Присвячується Мішель Докері та Хуану Дієго Ботто
Хто мучиться докорами совісті, робить таку ж дурість, як собака, яка гризе камінь.
Чи можеш ти взяти своє зло і добро і обмежити свою волю законом?
Фрідріх Ніцше
Вступ Блейка Крауча до «Хорошої поведінки»
Немає жодних сумнівів у тому, що найкрутіша творча вивертка в моїй письменницькій кар'єрі – це Летті Добеш. Я прагну описувати людей живих, зі своїм диханням, багатовимірних, чиї почуття мені реально знайомі. Насправді для мене це найважче, і часто я з цим завданням не справляюся. А якщо й справляюся, то тільки після сьомого чи восьмого листування – і це вже акт не так натхнення, як самовиснаження. Глині повільно, але правильно надається необхідна форма.
Однак у випадку з Летті відправна точка була зовсім іншою і ні з чим не порівнянною.
У березні 2009 року я й думати не думав про Летті. Мене захопила ось яка ідея оповідання, досить проста і в той же час не позбавлена підступності: ти живеш своїм звичайним життям, і раптом до неї вривається вбивство на замовлення. Мається на увазі, що тобі стало відомо: є найманий вбивця, і він збирається когось убити. Як ти вчиниш? Втрутишся, щоб запобігти вбивству? Підеш у поліцію? Я намагався розвинути цю ідею не менше ніж п'ять разів, але щоразу відступався. Всі мої невдалі спроби написати цю розповідь зводилися до одного: мій герой, людина, яка випадково опинилася в центрі цієї колотнечі, йде прямо в поліцію, повідомляє про найманого вбивцю і рятує потенційну жертву від смерті. Усі. Але що тут цікавого? Виходило якось одномірно. Проблема полягала в тому, що всі мої герої були добрими людьми.
Перші намітки Летті з'явилися, коли я став питати себе: а хто не захоче чи не зможе звернутися до поліції? Припустимо, людина нещодавно вийшла з в'язниці за рішенням щодо умовно-дострокового звільнення? Або ще цікавіше: ця людина і сама вчиняє злочин, і тут дізнається про найманого вбивцю та її плани? Як тут підеш у поліцію? Відразу розкриється твоя дрібна крадіжка, і тобі знову світить в'язниця. У голові почала складатися історія, почала обростати деталями. А якщо спробувати так: мій антигерой грабує готельні номери на шикарному курорті і випадково чує, як обговорюється план вбивства?
Тут-то перед моїм уявним поглядом і виникла картина, що заволоділа мною. Я побачив жінку в рудій перуці, вона ховається в шафі, а її шкіряна спортивна сумка набита всілякою, яку вона натибрила за день ходіння по готельних номерах. І ось ця жінка дивиться через щілину в розсувних дверях шафи і чує, як один чоловік наймає іншого вбити власну дружину.
Мене і зараз охоплює тремтіння, коли я про це думаю – однієї цієї картинки виявилося достатньо, щоб зрозуміти, що це за жінка. Що коїться у її душі. Яка нелегка її доля. Збито всі життєві орієнтири. Їй не подобається те, чим вона змушена займатись. Я зрозумів, що десь вона має сина, якого вона не бачила кілька років. Я зрозумів, що все її життя – це низка бід і неприємностей. Зараз вона живе у дешевому мотельчику і щодня б'ється, намагаючись не йти стежкою гріха. І не позбавити себе життя з розпачу. Я зрозумів, що вона розумна, винахідлива, приваблива, що вона руйнує свою суть, це жінка-хамелеон. Я зрозумів, що вона ні гарна, ні погана. Вона така, якою є. Справжня. Вона намагається зрозуміти, ким же є насправді, і найбільше у світі хоче знайти душевний спокій, тому що явно не вписується в рамки, які відвело для неї суспільство.
Цієї миті я закохався в Летті. Я не просто виписував персонаж. Так буває, коли зустрінеш людину і розумієш: вона стане твоїм справжнім другом. Наче щось клацнуло, і я одразу дізнався все про свою майбутню героїню.
Я пишу вже два десятиліття, і створення Летті – це один із небагатьох епізодів мого письменницького життя, коли мене охопило справжнє натхнення; це був удар блискавки, що підірвав пітьму. Щось схоже сталося зі мною, коли мені відкрилася таємниця «Сосен».
Я одразу ж сів писати першу розповідь із серії Летті Добеш, «Чужий біль», який відніс до «Альфреда Хічкокса містері мегезін». Редактор журналу, Лінда Лендріган, вирішила надрукувати його у березневому номері 2011 року. І так про Летт зміг дізнатися весь світ.
За наступні роки я написав про неї ще дві новели, одночасно працюючи над трилогією «Сосни» – світ Летті давав мені можливість переключити оберти. Писати про неї було справжньою насолодою: вона завжди діяла з натхнення, і я сам не знав, куди вона мене виведе.
Починаючи з 2012 року, мене цілком захопили «Сосни» (книги та телесеріал), і я вирішив, що Летті треба дати перепочити. Але, наслідуючи свою природу, відмахнутися від себе вона мені не дозволила.
Працюючи над серіалом «Сосни» для телеканалу «Фокс», я познайомився зі сценаристом та продюсером на ім'я Чад Ходж; він став одним з моїх найкращих друзів та колосальним ідейним натхненником. Чад написав пілотний сценарій «Сосен», створив цей серіал та втягнув у цей захоплюючий процес мене. Слід зазначити, що наші робочі стосунки (телевізійний сценарист та автор) – справа в Голлівуді майже нечувана, там автора вихідного матеріалу намагаються тримати якнайдалі від виробничого процесу.
Ми з Чадом так чудово спрацювалися на зйомках першого сезону «Сосен», що він вирішив познайомитись із усім списком моїх робіт – раптом щось підійде для майбутнього проекту? Я сказав йому, що маю розповіді про жінку на ім'я Летті Добеш. Попередив: це не концептуальні трилери зі світу наукової фантастики, не «Сосни». Тут усе земне, все крутиться довкола головної героїні.
Чад прочитав усі розповіді про Летт і через кілька днів зателефонував мені. Він говорив про Летті в тій же тональності, яка була властива і мені самому. Сказав, що вона – особа яскрава та незвичайна, і запропонував разом написати пілотний сценарій для нового проекту.
Коли зйомки «Сосен» завершилися, ми засіли за пілотний сценарій, який згодом розгорнувся в серіал про Летті, і написали перший епізод, взявши за основу «Чужий біль» – розповідь, яку ви зараз прочитаєте. Чад запропонував назву для серіалу – «Хороша поведінка», – і у квітні 2015 року ми продали пілотний сценарій та план для сезону з десяти епізодів Кевіну Рейлі на TNT – саме він свого часу, як голова «Фокс», купив у нас «Сосни».
Якщо ти продав сценарій телесеріалу, це ще не означає, що цей серіал побачить світ. Саме частіше нічого не відбувається. Ми знали, що доля «Доброї поведінки» залежить від підбору актриси на роль Летті – і тут нам дуже пощастило.
Влітку 2015 року закінчувалися зйомки останнього сезону «Аббатства Даунтон», одного з найвідоміших серіалів останнього десятиліття. Це означало, що одна з тамтешніх зірок, Мішель Докері (леді Мері), ось-ось почне підшукувати собі нову роль.
Вона прочитала сценарій і закохалася в Летті так само, як і до неї Чад і я.
Через два місяці, на основі пілотного епізоду та сценаріїв ще трьох, написаних Чадом та мною, TNT офіційно замовило нам роботу над серіалом «Хороша поведінка».
То що ж за книгу вам доведеться прочитати?
По-перше, і в найголовніших, це три написані мною оповідання: «Чужий біль», «Риф заходу сонця» та «Підміна». Кожну новелу вінчає мій коментар про роботу над текстом, над серіалом, над образами та багато іншого, що стосується моєї спільної подорожі з Летті. Це щось схоже на «вибери собі пригоду» - можете цей додатковий матеріал пропустити, повернутися до нього пізніше або не торкатися його взагалі.
Сподіваюся, цей експеримент дасть читачеві і щось більше – дозволить зрозуміти, як формується ідея твору, як розвивається персонаж при його перенесенні в іншу форму вираження.
Мої перші нариси, пов'язані з Летті, належать до весни 2009 року. За наступні сім років вона пройшла шлях від ідеї до оповідання, сценарію, прослуховувань, читання та серіалу на кабельному телебаченні. На цьому шляху їй зустрілося багато чудових людей, які і допомогли зліпити з неї порочний, чарівний, кримінальний, чарівний і відважний персонаж, з яким вам доведеться познайомитися і, сподіваюся, побачити на екрані.
Найпрекрасніше у всій цій історії те, що Летті тепер належить не тільки мені. Вона належить і моєму співавтору за «Хорошою поведінкою» Чаду Ходжу. Вона належить і Мішель Докері, яка приголомшливо грає Летті і заводить її в такі місця, які мені й не снилися. Вона належить і Шарлотті Селінг, режисерові пілотного епізоду, яка надала всьому серіалу такий собі поетичний нуар. Не можна не згадати і художника серіалу Курта Біча, і костюмера Алонзо Уіслона, і сотні людей, які не покладаючи рук трудилися, допомагаючи нам розповісти телевізійну історію завдовжки о десятій годині про злодійку, що підсіла на наркотики, яка зустрічає найманого вбивцю і з'ясовує, що він може стати її порятунком.
Ця книга – не просто три новели. Вона допомагає читачеві зрозуміти, що персонаж існує у прозі. Летті - це суміш із прози, сценаріїв, акторської гри і, нарешті, найголовніше - того враження, яке залишиться у вас після зустрічі з нею.
Дякую за те, що читаєте.
Дякую за те, що дивіться.
Сподіваюся, ця поїздка принесе вам задоволення.
Блейк Крауч
Дуранго, Колорадо
3 травня 2016 року
Чужий біль
1
Летті Добеш, п'ять тижнів на волі після дев'яти місяців відсидки у виправно-трудовому центрі Флюванна за серйозну крадіжку, підрівняла свою руду перуку на каштановому їжачку, поправила здоровені модні окуляри, які вона два дні тому підняла в чужій шафці в тенісному клубі.
- Здачі треба, міс? - Запитав той.
- На лічильнику дев'ять доларів і сімдесят п'ять центів. Що тобі нагадує твоє серце?
Минувши носія, вона увійшла до готелю «Грув парк-інн» з невеликою спортивною шкіряною сумкою. Хмарний осінній день був досить прохолодним, і з обох боків горіли солідні каміни з каменю, посилаючи у вестибюль перехресні потоки тепла.
Летті присіла за столик неподалік бару, відчуваючи легке поколювання у вухах - перед виходом на справу так було завжди. Адреналін, страх і промінь надії - адже ніколи не знаєш, на що можеш натрапити. Це навіть краще, ніж секс, коли нанюхаєшся.
Підійшов бармен, і вона замовила мінералку Сан-Пеллегріно з лаймом. Коли він повернувся до стійки, глянула на свій годинник: без двох хвилин зо три. На дивані біля найближчого каміна затишно влаштувалася літня пара з келихами вина. За кілька столиків чоловік у темно-синій куртці читав газету. Схоже, при грошах – першокласний зачісон, загарчик… Мабуть, ходить у солярій чи наказав із якихось островів. Двоє з обслуги мили вікна, що виходили на терасу. Для суботнього полудня тиша та гладь, та й вона цілком анонімна, хоча це не має жодного значення. Що згадають люди, якщо заявиться поліція? Гарненька рижуха років тридцяти з хвостиком, кучерики, смішні окуляри…
Її годинник запікав - три години, і тут же Летті почула звук кроків, що наближалися, - це бармен ніс її «Пеллегріно». Поставив на стіл запітнілий келих, витяг з нагрудної кишені серветку.
Вона підвела голову. Усміхнулася. Симпатичний хлопчина. Фанат бодібілдингу.
– Скільки з мене?
– За рахунок готелю, – відповів він.
Летті стиснула в мінералку лайм. Через вікно на терасу виднілися яскраві дерева під сірим небом, трохи подалі центр Ешвілла, а на відстані гребінь Блакитного хребта, верхівки зрізані смужками хмар. Вона потягала напій і дивилася на серветку, яку залишив бармен. Чотири рукописні номери з чотирьох цифр кожен. За півхвилини вона запам'ятала їх і швидко озирнулася на всі боки - чудово, мийники вікон і готельні постояльці зайняті своїми справами. Потім підняла серветку і по скляній поверхні столу підтягла картку-ключ, що лежала під серветкою. Взявши картку, розірвала серветку і викинула уривки в келих із шиплячою водою.
2
Через годину вона витягла з сумочки телефон і вийшла з ліфта на п'ятий поверх. Перед нею був коридор – розкішний та абсолютно порожній. Жодних візків для прибирання. Десь за рогом дзижчить автомат із кубиками льоду.
Проходячи північним крилом, Летті вся сяяла від задоволення – так буває, коли все супер-пупер. В принципі, можна було б і зав'язати на сьогодні, улов-то чималий: у її спортивній сумці, що відтягувала руку, вже зібралися три круті лептопи, шістсот сорок п'ять баксів готівкою, один мобільник, два планшети, плюс вона повністю обчистила три міні-бари.
Стоячи перед замкненим номером 5212, Летті з вкраденого телефону зателефонувала на стійку реєстрації.
- Це "Грув парк-інн". З ким вас поєднати?
- З номером п'ятдесят два-дванадцять.
– Будь ласка.
По той бік дверей задзвонив телефон; Летті дала йому зателефонувати п'ять разів, потім перервала зв'язок, ще раз окинула поглядом коридор і карткою відчинила двері.
Номер 5212 виявився найскромнішим із чотирьох: одне двоспальне ліжко (неприбране), оброблене кахлем туалетна кімната з душем та глибокою ванною, дзеркало ще зберігає сліди конденсату. У зоні для відпочинку – платтяна шафа, двомісний диван, шкіряне крісло та вікна на всю стіну з видом вартістю 350 доларів на Ешвілл, гори та поле для гри в гольф – зелений простір оточений соснами та кленами. У повітрі висить запах дорогих парфумів, від одягу на ліжку пахне сигарним димом.
Летті обстежила тумбочку, шафу для одягу, туалетний столик з дзеркалом, шухлядки під раковиною у ванній, стінну шафу біля дверей, валізу, пошарила під подушками на дивані (там часто було чим поживитися - іноді багаті, чи то по тупості, чи то по тупості, чи то по дурниці сейфом).
Номер 5212 виявився провальним – нічого, крім трьох сигар «Ромео та Джульєтта», які вона, само собою, привласнила, і дрібних сувенірів для носія та бармена.
Готуючись до виходу, Летті розстебнула сумку і відкрила міні-бар – і коли тримала в руці пляшечку 12-річного віскі «Гленлівет», її телефон заревів.
Вона прийняла дзвінок.
– Так.
– У якому ти номері?
- П'ятдесят два дванадцять.
- Змивайся. Він повертається.
Летті закрила міні-бар.
– Скільки в мене часу?
– Я тут закрутився з народом… Можливо, анітрохи.
Вона закинула сумку на плече і пішла до дверей, але безпомилковий звук картки, що вставляється в проріз, прицвяхував її до підлоги.
Пролунав приглушений голос:
– Схоже, треба перевернути.
Летті відчинила подвійні дверцята шафи і прослизнула всередину. Зсередини ніякої ручки не було, і вона зачинила дверцята, тримаючись за планки.
У номер увійшли. Вона дозволила сумці сповзти з плеча на підлогу, витягла з сумочки мобільник та відключила його. Двері в номер зачинилися.
Через смужку світла Летті побачила, що повз неї пройшли двоє, один у синій куртці та штанах кольору хакі, інший у чорному костюмі; осіб вона розглянула.
- Вип'єте, Чейз?
- "Джеймісон", якщо є.
Вона почула, як відкрився міні-бар.
Людина, яка не була Чейзом, налила у склянку ірландську віскі, клацнула кришка від пляшки пива, і чоловіки розташувалися у зоні відпочинку. Летті стояла, затамувавши подих; серце шалено калатало в грудях, піджилки тремтіли, а ноги, здавалося, ось-ось відмовить.
- Чейз, мені треба почути від вас, що ви справді все обдумали, що впевнені на сто відсотків.
– Так і є. Я звернувся до Віктора тільки тоді, коли зрозумів: іншого виходу немає. Я притиснутий до стіни.
– Гроші принесли?
– Тут.
- Чи можна поглянути?
Летті почула, як клацнули дужки замків – мабуть, відчиняли портфель.
- Сподіваюся, ви не побігли до банку і не замовили там двадцять п'ять шматків сотеними купюрами?
– Я пішов до Віктора.
– Добре. Значить, завтра?
– Завтра.
– Наскільки я знаю, у вас є син?
- Скайлер. Йому сім років. Від попереднього шлюбу.
– Завтра о десятій кудись їдьте з сином. Заправте машину, розплатіться карткою. Заїдьте до «Старбаксу». Купуйте собі каву, а Скайлер - гарячий шоколад. Надягніть сорочку яскравіше. Пофліртуйте з барменшою. Зробіть так, щоби вас запам'ятали. Щоб можна було довести: з десяти до дванадцяти вас вдома не було.
– А потім додому?
– Саме.
- Ви мені скажете, що збираєтесь зробити? Щоб був підготовлений?
- Буде природніше - я маю на увазі вашу розмову з поліцією, - якщо це виявиться для вас справжнім сюрпризом.
– Ця думка мені зрозуміла, але я зіграю краще, якщо знатиму, що сталося. Мені так зручніше, Арнольде.
- Де ваша дружина зазвичай приймає душ?
– Нагорі, у великій ванній кімнаті, поряд із нашою спальнею.
– Коли виходиш із ванної, туалет далеко?
– Кілька кроків.
- Ви знайдете її на підлозі біля туалету зі зламаною шиєю - ніби вона послизнулася, виходячи з душу. Таке трапляється досить часто.
– Добре. - Чейз видихнув повітря. - Гаразд, нехай буде так. Ця думка мені подобається. І треба одразу дзвонити в поліцію?
- Зателефонуйте в «дев'ять-один-один». Скажете, що не знаєте, чи жива вона чи ні, але не ворушиться.
– А мене поліція не запідозрить?
– Спершу може запідозрити.
- Мені б цього не хотілося.
- Тоді не треба вбивати дружину. Це не така нешкідлива та легка операція, і не зв'язуйтесь ні з ким, хто каже, що це найпростіше. Чоловік завжди стоїть першим у списку підозрюваних. Але, прошу вас, зрозумійте – свою справу знаю дуже добре. Буде розтин, але, якщо ви не тремтіти, смерть вважатимуть нещасним випадком. Далі чим займається ваша дружина?
– Нині практично нічим. Раніше працювала медсестрою. А що?
– Ця інформація допоможе мені краще підготуватися.
– У портфелі є конверт, там нещодавня фотографія Дафни. Адреса. Ключ від дому. План розташування кімнат. Все про що ви просили. Третє вікно праворуч від входу залишу відкритим.
- Мені буде потрібно, щоб ви відволікли її, поки я забиратимуся в будинок. Подзвоніть їй рівно о десятій п'ятнадцять. Скажете, що не можете знайти гаманця. Приліжковий столик у вас є?
– Так.
– Скажете, що, мабуть, залишили його там, попросіть її піти та перевірити. Вона підніметься нагору, маю час, щоб потрапити до будинку.
– Мені треба все це записати.
– Ні. Нічого записувати не можна. – Чоловік у чорному костюмі підвівся. – Щось я притомився… Треба трохи покемарити.
Чоловіки підійшли до неї, і Летті зрозуміла, що Чейз і є засмаглий тип із грошима, якого вона бачила у холі.
- Майте на увазі, Чейз: після того, як ви звідси вийдете, шляху назад не буде.
Летті бачила, як вони потиснули один одному руки, потім Арнольд відчинив двері, випустив Чейза, повернувся в номер і замкнув двері.
Він пройшов повз стінну шафу і сів на край ліжка. Зняв туфлі, чорні шкарпетки, помасажував стопи - і тут до Летті дійшло, що він ще в куртці і зараз захоче повісити її в шафу. Арнольд підвівся, зняв куртку і пішов до неї.
У нього дзижчав мобільник. Він дістав його. Зітхнув.
- Так ... Ні, все нормально.
Чоловік розстебнув комір своєї бавовняної сорочки.
У Летті затремтіли руки.
- У квіточку, Джіме. - Він поклав куртку на туалетний столик і повернувся до стінної шафи спиною. - Пам'ятаєш, ми про це говорили? - Його штани впали до кісточок, за ними пішли яскраві труси. Він переступив через них, заліз на ліжко і ліг на спину; ноги трохи звисали. - Ні, Джіме. З нарцисами.
3
Летті, що вже спізнилася на роботу на сорок п'ять хвилин, вдивлялася через щілину і бачила, як здіймається і опускається грудь Арнольда; в іншому він лежав зовсім нерухомо і не видавав жодних звуків. Вона простояла на одному місці майже півтори години, і, хоча їй вдалося зняти туфлі, місця в шафі не було - зачинені двері не дозволяли їй сісти або хоч якось зручніше зігнути коліна. Останні півгодини ноги мучилися від спазмів, тремтіли сухожилля.
Летті підняла свою шкіряну сумку, трохи штовхнула дверцята шафи - і з куточка її правого ока викотилася краплина поту. Зморгнувши соляний струмок, що жаліла, вона відчула, як двері піддаються, складається з легким скрипом.
Летті вийшла в номер, глянула на ліжко. Арнольд лежав нерухомо.
Опинившись біля дверей, вона відчинила замок і якомога повільніше повернула ручку. Клацання дверної засуви здалося оглушливим. Вона потягла на себе двері і зробила крок через поріг.
Летті розташувалася в холі, зараз галасливому і жвавому - справа йшла до вечері. Сидячи біля каміна, вона дивилася, як полум'я пожирає великі поліни, і тримала у правій руці мобільник; палець завис над клавішею з'єднання.
Зателефонувати Летті не наважувалася. Вже відрепетирувала розмову тричі, але нічого не виходило. Чорт, адже вона навіть не знає прізвище цієї Дафни, де вона живе... Хтось там із правоохоронців повинен буде прийняти її слова на віру, і тут її карта напевно буде бита. Своє справжнє ім'я вона сказати не може, а вже про зустріч з детективом віч-на-віч не може бути й мови. Як-не-як, Летті тричі сиділа. Загальний підсумок – шість років за ґратами. Потрапиться на чомусь серйозному вчетверте – отримає ярлик рецидивістки, і суддя матиме право збільшити максимально встановлений їй термін у чотири рази. І смерть наздожене її у федеральній в'язниці.
Якщо взяти все це до уваги і говорити серйозно - яке їй діло до якоїсь багатої сучки, яку хоче пригорнути власний чоловік? Чорт її смикнув зайти в номер 5212 - а так сиділа б вже в ресторані, передчуваючи, як дасть офіціанту великі чайові, рум'яна від свого добового видобутку ... Летті кинула мобільник у сумку. Потрібно просто піти. Стерти цю розмову з пам'яті. Зрештою, скільки разів вона грабувала випадкових, ні в чому не винних людей? І нічого, безсоння з цього приводу ніколи не мучило, душа ніколи не страждала. Зараз вона піде звідси, скаже на роботі, що захворіла, купить дві пляшки мерло і повернеться до своєї жалюгідної квартирки. Може, прочитає кілька розділів із книжки, нещодавно купленої на барахолці – «Нераціональна поведінка: як позбутися звичок, бажань, почуттів та стосунків, які заважають тобі рухатися вперед», – і вирубається на дивані…
А вранці ти прокинешся з головним болем, коліками в шлунку, поганим запахом у роті, подивишся на себе в старе дзеркало і зненавидиш своє відображення ще більше.
Мабуть, Летті шипіла досить голосно і привернула увагу літнього пана, який надвечір одягнувся; він читав «Ешвілл сітізен таймс» і кидав на неї погляди поверх газетної сторінки. Вона припинила його спроби отруйною усмішкою і піднялася, злившись на себе через цей спалах люті. Пройшла кілька кроків – і все змінилося. Гнів розтанув. Він поступився місцем приємному збудженню. Розчулилася, перелякалася - як вона могла про це забути?
У номері 5212 знаходиться конверт з фотографією та адресою Дафни, але там є портфель з 25 000 доларів готівкою. Вкрасти гроші. Вкрасти конверт. Врятувати життя.
Летті почала ритися в сумочці в пошуках картки-ключа і відразу зрозуміла - вона її не знайде. Увійшовши в номер Арнольда, поклала картку на столик... мабуть, там вона лежить. Летті кинуло в жар. Бармен і носій, її єдині контакти в цьому готелі вже змінилися. Значить, іншої картки їй не дістати.
Вона рушила через хол; їй хотілося побігти, пробити чолом стіну, якось випустити пару.
Летті зупинилася, намагаючись прийти до тями, притулилася до дерев'яної колони, голова йшла кругом - і тут за тридцять кроків від неї задзвенів дзвінок, металеві двері відчинилися, і з ліфта вийшов чоловік на ім'я Арнольд, одягнений цілком демократично: джинси, ковбойські чоботи, спортивна Вона дивилася, як він просочується крізь натовп і йде до виходу з готелю Сансет терас. Там Арнольд перекинувся парою слів із готельною дівчиною, яка зустрічала гостей біля стійки, і Летті зовсім інстинктивно пішла в його бік, шкодуючи, що під час однієї з її відсидок не навчилася ремеслу кишенькового злодія. У Флюванні була жінка, яка володіла цим ремеслом досконало – одного разу вона за один день підняла у «Діснейленді» п'ятдесят гаманців. Задні кишені Арнольда були приховані під його синьою курткою, але опуклостей не видно, та й яка розумна людина триматиме гаманець у задній кишені? Внутрішня кишеня куртки – це інша справа, але витягти гаманець звідти – на це потрібні особливий талант та особлива відвага. Потрібно практично зіткнутися з об'єктом і діяти руками блискавично та точно. На таке вона не здатна.
Арнольд відійшов від стійки і пройшов через хол у бар, де забрався на стілець і почав чекати, коли його обслужать.
4
Летті просочилася повз якусь яскраву пару і крізь натовп підібралася до бару. Місце зліва від Арнольда виявилося вільним, і вона залізла на табурет, а шкіряну сумку опустила на підлогу. Вона дізналася про запах його парфуму, але в його бік не повернулася. Вважала за краще поспостерігати за барменом, який стояв до неї спиною і готував коктейль - судячи з усього, холодний чай "Лонг-Айленд", - підливаючи рідину з чотирьох пляшок одночасно в півлітрову склянку з льодом.
Арнольд потягував «Курс лайт» [1] з пляшки з довгим горлом, смикаючи пальцями етикетку. У його руках було щось чарівне, і Летті, трохи скосивши очі, пильно дивилася на них.
Минуло кілька хвилин, але бармен так і не підійшов до неї прийняти замовлення, і Летті досить голосно зітхнула, хоча насправді співчувала хлопцю. Клієнтів у барі було хоч греблю гати, і бармен працював у поті чола.
Вона глянула на Арнольда – навряд чи той помітив, що жінка поруч із ним перебуває у скруті. Занурений виключно у свій світ, як і всі інші…
Тому вона здригнулася, коли він заговорив:
– Бармен.
Арнольд промовив слово тихо, але було в його голосі щось, що не дозволяло проігнорувати його оклик. Бармен опинився перед ним миттєво, ніби йому було наказано вийти з ладу.
– Повторити?
- Можливо, приймете замовлення у жінки?
- Вибачте, я не знав, що вона з вами.
- Вона не зі мною. Але хіба вона не має права щось випити, доки кубики з льодом не розтанули?
Від бармена виразно повіяло холодом, на кшталт «зі мною жарти погані», і Летті навіть подумала: а чи не тяг він термін у в'язниці з режимом середньої строгості? Вона дізналася про цей жорсткий погляд. Однак його очі рятували перед поглядом клієнта, що сидів праворуч від неї, і метнулися в її бік, наче зіткнулися з чимось неймовірним, жорсткішим, ніж вони самі, - і поступилися, визнавши поразку.
- Що питимете?
- Мартіні "Сірий гусак", трохи води і оливку не з банки.
– Зараз зробимо.
Зараз чи ніколи. Летті повернулася до Арнольда, а той повернувся до неї. Кінці її вух знову спалахнули - вона вперше могла його розгледіти. На вигляд років сорок. Чисто поголений. Темне волосся, консервативна стрижка. На шию з-під коміра виповзло татуювання: щось на кшталт еротичного пальця, що стискав його шию. Зелені очі випромінювали навіть не жорсткість, а щось потойбічне. Чи то була впевненість у собі, чи нахабство, але за інших обставин (а може, й за цих) Летті цілком могла б таким сильно захопитися.
- Ви просто рятівник, - сказала вона.
Він трохи посміхнувся.
– Роблю, що можу.
Летті включила свою обеззброюючу посмішку «на крайній випадок», яку приберегла для поліцейських, яка допомогла їй без втрат вибратися з готельного номера у Вегасі.
– Я – Летті.
– Арні.
Вона потиснула йому руку.
– Летті – це скорочене від…
- Летиція. Моторошне ім'я, сама знаю.
– Чому мені подобається. Таке не почуєш щодня.
Бармен поставив перед Летті мартіні і підштовхнув нову пляшечку пива Арнольду.
- Частую, - сказала вона і потяглася до сумочки.
- Не вигадуйте. – Арнольд поліз у кишеню куртки.
- Загалом, - втрутився бармен, - це з мене. Вибачте, хлопці, що змусив чекати.
Летті підняла келих за ніжку і цокнулася з шийкою пляшечки Арні.
– Ваше здоров'я.
– За нове знайомство.
Вони випили.
– Ви звідки? – спитав Арнольд.
- Сюди перебралася нещодавно.
- Симпатичне містечко.
- Цілком.
Летті вже відчувала, що розмова ось-ось зависне і зайде в глухий кут.
— Маю дещо зізнатися, — сказала вона.
– У чому ж?
- Насправді, не варто. Подумаєте, що я страшна.
- Я вже подумав, що ви страшенно клюва. Уперед. - З цими словами він штовхнув її плече своїм, і цей контакт припав їй до смаку.
– У мене тут побачення наосліп.
– І що? Ви його продинамували?
- Ні, але в мене піджилки тремтять. Не хочу із цим зв'язуватися.
- Ви мали зустрітися з ним у холі?
- Прямо тут, у барі. І щось злякала. Вас побачила. Я погана людина, сама знаю.
Арнольд засміявся і допив рештки першої пляшечки.
- Звідки ви знаєте, що я не він?
– Господи, то це ви?
Він підняв брови, наче нагнітаючи напругу. Потім сказав:
- Ні, але, цілком можливо, цей бідолаха десь тут блукає і шукає вас. Він знає, як ви виглядаєте?
– Загалом.
- І ви хочете сховатися від нього зі мною. Правильно?
Летті струсила вираз незадоволеної пай-дівчинки.
– Якщо це не дуже обтяжливо. Не скажу, що я до жахів дотепна і товариська, але за наступне коло заплачу.
Вона відпила мартіні і глянула на нього поверх ребра келиха, відчуваючи кінчиком язика обпікаючий присмак горілки та оливкового соку.
- Є краща пропозиція, - сказав Арнольд.
– Яке?
– Якщо нам потрібно продати товар із гарантією – остаточно збити вашого кавалера зі сліду, – вам є сенс зі мною пообідати.
5
За прекрасною вечерею вони натхненно брехали один одному. Летті стала вчителькою англійської у старших класах школи і спраглим успіху письменницею. Щодня вона встає о четвертій ранку і три години пише, а потім їде на роботу; вже написала п'ятсот сторінок (через одну прогалину) про чоловіка, дуже схожого на кінозірку, і ось завдяки такій зовнішності він намагається пробитися на Бродвеї, а потім узяти штурмом і Голлівуд; загалом, така ось трагікомедія.
Арнольд розповів, що працює на філантропі в Тампі, штат Флорида. В Ешвілл приїхав, щоб подивитися, що є якась науково-дослідна контора, яка звернулася до них за фінансуванням, поговорити з її директором.
– А чим саме вони займаються? - запитала Летті після того, як офіціант поставив перед нею біфштекс, налив їй келих вина, і вона почала шматувати м'ясо, отримуючи задоволення і від ресторанного біфштексу середньої прожарки, і від імпровізованого тріпа Арнольда щодо біоінформатики та додатків для боротьби з онкологією.
Вони вмовили дві пляшки шикарного бордо, на десерт поділили шоколадний фондан, а потім узяли по чарці коньяку і влаштувалися на кушетці біля каміна в холі. Летті до цього часу встигла пропустити три мартіні, свою порцію вина (більше пляшки) – і ось тепер «Ремі Мартен», який виявився чудовим лакуванням. Десь у душі лунав сигнал тривоги: дивись як би видобуток не вислизнув. В іншому її мучило питання: чи швидко носій, який везе візок з багажем до ліфтів, зможе дістати їй трави і, якщо дістане, чи клюне на цю вудку Арнольд?
* * *
У тьмяних металевих дверях ліфта вона бачила своє з Арнольдом спотворене відображення. Він поцілував її в шию, обвив своїми дивовижними руками її талію, яку вона за п'яною справою не спромоглася підтягнути.
Похитуючись, вони вийшли на п'ятому поверсі, і коли Летті зрозуміла свою помилку – вона інстинктивно повернула до північного крила у напрямку номера 5212, ніби там була, було вже пізно.
* * *
- Мені треба зізнатися ще дещо, - сказала Летті, поки Арнольд вивчав вміст міні-бару.
– У чому?
– Я не руда.
Він глянув над відчиненими дверцятами і побачив, як Летті стягує перуку.
- Ти засмучений, - сказала вона.
Арнольд підвівся, зачинив дверцята міні-бару носком черевика і поставив пляшки з пивом на столик, поруч із карткою, яку Летті залишила тут чотири години тому. Потім неквапливими, розміреними кроками наблизився до неї, зовсім впритул, так що пряжка його ременя вперлася їй у пупок.
- Ти засмучений? – пробурмотіла вона.
Арнольд погладив її каштановий їжачок, провів пальцями до самої шиї. Їй здалося, що його руки стискаються навколо її горла, сонна артерія пульсує під натиском. Летті підвела голову. Зелені очі. Підозра. Хіть. Вона хитнулася на підборах. Він поклав руки їй на талію, перемістив їх на округлості її стегон, праву руку опустив нижче за спину і притиснув до себе.
З сусідньої кімнати сочилася музика, щось тягуче, якийсь переспів з вісімдесятих, «Ер сепплай» чи того гірше.
Вони продовжували танцювати, коли музика вже закінчилася, штовхалися у напівп'яному трансі. Нарешті, Арнольд направив їх до стіни, де намацав регулятор освітлення.
* * *
Летті прокинулася в середині ночі від страшної спраги, і хоч її голова лежала на подушці, здавалося, що, поки вона спала, хтось проламав їй череп; червоні цифри будильника в безперервному русі опускалися спіраллю, нагадуючи розпізнавальний знак перукарні. Поруч із нею важким каменем лежав і похропував чоловік; потилицею вона відчувала, як від нього вражає перегаром. Летті була гола, між її ногами зім'ялося простирадло. Як вона відрубала, не пам'ятає. Як розвивалися події після їх приходу в номер – спогади найуривчастіші. Спорожнили пляшечки «Абсолюту» із міні-бару. Швидкий і жорсткий секс - ні про який кайф немає й мови. Чи не сказала вона щось зайве, врозріз з її вечірніми казками? Тут Летті згадала, хто саме лежить поруч із нею, і на лобі у неї виступив холодний піт. Вона заплющила очі. Почула голос батька - прокурений, язик заплітається від віскі, - цей шепіт приходив до неї такими ночами, коли вона лежала в ліжках чужих чоловіків у кругообігу темряви, або в камері-одинаку: «Спи, чорт тебе бери!» У глибині душі Летті знала, що він має рацію.
6
Через фіранку пробивалися нитки світла.
Дев'ята година дванадцята хвилин. Ранок.
Під дверима у ванну тяглася яскрава смуга, що б'є в очі, зсередини долинали звуки водяних струменів. Летті сіла на ліжку, відкинула простирадло і, намагаючись вгамувати вібруючий біль, притиснула долоні до скронь.
Вискочила з ліжка, уперлася ногами в підлогу – легкий крен, нудить. Влізла у свою кашемірову сукню-чохол, поправила на плечах бретельки. Коли вона бачила шкіряний портфель з грошима минулого разу, він стояв на підлозі біля кушетки, але зараз його там не було. Летті опустилася рачки і зазирнула під кушетку, потім під ліжко.
Порожньо.
Вона відчинила стінну шафу, і тут з душу пролунав голос Арнольда:
- Летті, ти підвелася?
Портфель стирчав біля стіни на верхній полиці стінної шафи; їй довелося стати навшпиньки, щоб до нього дотягнутися.
- Летті!
Вона витягла портфель, підійшла до дверей у ванну і сказала:
- Так, я вже встала.
– Як почуваєшся?
- Смертельний номер.
Летті сіла навпочіпки і розстебнула замки портфеля.
- Я не сказав тобі вчора, - почула вона, - але в мене зранку зустріч.
- Прямо зранку?
– На жаль.
– Із цією науково-дослідною конторою?
– З нею самою.
Великими пальцями Летті притиснула дві кнопки. Замки відстебнулися.
– А я думала, ми разом поснідаємо, – простягла вона і відчинила портфель.
– Можемо разом повечеряти.
Двадцять п'ять тисяч не виглядали так вражаюче – п'ять гладких сотенних упаковок.
– Ночуватимеш тут? - Запитала Летті, взявши в руки одну з них. Новенькі хрумкі банкноти, пахнуть чорнилом і папером.
- Можу, - сказав Арнольд, - якщо хочеш повторити.
Він вимкнув воду. До неї долинув шелест фіранки. Вона кинула упаковку назад у портфель, схопила конверт і жваво переглянула його вміст: план будинку, ключ від входу, сторінка машинописного тексту та чорно-біла фотографія жінки – тридцять із маленьким хвостиком. Знімок був не постановочним – чи це тільки здавалося? – обличчя страшно чітке, на передньому плані Дафна, а навколо – розпливчасті плями рододендронів. Волосся довге, темне, пряме. Шкіра неприродно біла. Відсторонена та крижана краса.
Арнольд витирався рушником.
- Повечеряти, звичайно, можемо, - погодилася Летті, запам'ятовуючи адресу на сторінці: 712, Хемлет-корт.
Запрацював моторчик електробритви. Вона зачинила портфель. Її човники валялися біля ліжка; Летті влізла в них, кинула свою шкіряну сумку за плече.
- Закусити можемо і в місті, - запропонував Арнольд крізь дзижчання бритви. - Хотілося б погуляти Ешвіллом.
- Без проблем, - сказала вона, беручи в руку портфель. – Влаштую тобі екскурсію барами. У мене є гарні на прикметі. Наприклад, «Уествілл паб». Відмінна пивничка.
– Ось це слушно.
П'ять кроків до дверей. До волі від усієї цієї історії. І куш, якого в неї ніколи не було.
Летті відчинила внутрішній замок, взялася за ручку дверей.
Арнольд щось сказав із ванної, але вона не почула. Уявила, як вислизає з номера – за нею з легким клацанням зачиняються двері, – йде коридором, нетерпляче чекає ліфт…
Летті відійшла від дверей і поклала портфель назад, на верхню полицю стінної шафи. Це було найважче рішення у її житті.
Вона опустила на підлогу свою сумку і постукала у двері ванної кімнати.
- Можна увійти, Арні?
– Звичайно.
Він вимкнув бритву, коли Летті відчинила двері; побачивши її, трохи насупився. Над його плечима піднімалася пара.
– Вже одяглася.
- Мені треба у свою квартиру, прийму душ там.
– Можеш залишитись тут, поки я буду на зустрічі.
- Треба собачку вигуляти, деякі папірці упорядкувати ... На столику залишаю номер телефону.
Арнольд відійшов від раковини – рушник обмотаний навколо талії, – обійняв її.
— Чекатиму вечора з нетерпінням, — сказав він.
І вона поцілувала його, вдавши, що це цілком щиро.
7
Летті пробігла через хол, повз стійку реєстрації. Ось і вулиця – холодний осінній ранок. Сунула в руку носієві двадцятку, і той підігнав таксі, яке призначалося для іншого гостя.
- Хемлет-корт знаєте? - Запитала вона, коли носій зачинив за нею дверцята заднього сидіння «Лінкольна».
Водій озирнувся – світлошкірий гаїтянин із блакитними очима.
– Знайду. Чи є номер будинку?
– Сімсот дванадцять.
Він убив адресу в навігатор. Летті поклала на переднє сидіння сто доларів.
- Вибачте, дуже прошу вас натиснути.
* * *
Вони мчали вулицями старого південного міста, через центр, підсвічений променями ранкового сонця - ратуша, пам'ятник Венсу [2] , базиліка Святого Лаврентія, куди вже тяглися парафіяни на ранкову месу - і десь на периферії її свідомості, вторинний по відношенню до бічів. мідно-червоні схили, бездоганно блакитні верхівки Чорної гори з крижаною облямівкою. Класичний осінній день в Суоннаноа долині.
Вони звернули на дубову алею, бруківка була посипана червоно-жовтим листям.
- Ми їдемо до Монтфорда? - Запитала Летті.
- Так показує навігатор.
Хемлет-корт виявилася усамітненою тупиковою вулицею, осторонь галасу дешевих готельчиків на Монтфорд-авеню, довжиною приблизно півмілі, де розташовувалися особняки вікторіанської епохи.
Під'їзд до будинку 712 був біля краю глухого кута, через цегляну арку, здатну пропустити тільки одну машину.
- Гальмуйте, - сказала Летті.
- Можна під'їхати ближче.
- Ближче мені не треба.
Вона вилізла з машини о 10.04. Швидко пройшла до кінця вулиці і, глянувши на прізвище на велику чорну поштову скриньку – Рошфор, – увійшла під арку.
Будинок знаходився в глибині ділянки, яка піднімалася схилом – зі смаком організована територія, затінена кленами та соснами; там і там кам'яні скульптури – фонтанчики, купальні для птахів, ангелочки; на акуратно підстриженій яскраво-зеленій траві – ні листочка.
Неподалік будинку заробив мотор. Летті зробила крок у бік від під'їзної доріжки і сховалася в заростях рододендронів. Повз неї проїхав стильний «Мерседес» із прямокутним кузовом. Через кущі та тоноване скло вона роздивилася Чейза за кермом і хлопчика в дитячому кріслі на задньому сидінні. Від цього виїзду її занудило ще більше, і коли мотор затих, Летті засунула палець у рот. Її вирвало у кущі. Одразу стало краще. Накотила слабкість, але вона протверезіла.
Коли «Мерседес» повністю зник, Летті вибралася з кущів. Її трясло, плечі саднили, у скронях стукало не тільки від похмілля, але до списку її страждань додався і новий пункт – організм вимагав кави.
Вона побігла вгору схилом - доріжка там розширювалася і описувала простору петлю, - піднялася по кам'яних сходах на ганок з навісом, двічі натиснула кнопку дзвінка і постаралася перевести дух.
Її мобільник показував 10:08. Усередині будинку пролунали кроки, потім двері відчинилися. На порозі стояла Дафна Рошфор у блідо-ліловому махровому халаті. І тут Летті зрозуміла, що навіть не задумалася, що саме скаже цій жінці, - продумала тільки, як дістатися сюди, і ось цей план виконаний; а що далі?
– Так?
– Ви – Дафна?
Очі жінки звузилися.
– Чим можу допомогти? - Начебто просто фраза - прийнята на півдні данина ввічливості; але слова пролунали з помітним північним холодком.
Летті потерла оголені передпліччя, подумавши, що, можливо, від неї ще пахне алкоголем і блювотою.
– Сюди має приїхати людина, щоб вас вбити.
- Що?
– Знаю, це здається…
- Від вас вражає спиртним.
– Будь ласка, вислухайте мене.
- Ідіть з мого ґанку.
– Прошу вас, просто…
- Я дзвоню в поліцію.
- Чудово, дзвоніть.
Дафна зробила крок назад, маючи намір зачинити двері, але Летті метнулася вперед і поставила праву ногу в дверний отвір.
– Я намагаюся вам допомогти. Дайте мені лише дві хвилини.
Вона пройшла за Дафною повз сходи, коридором, і вони опинилися у величезній кухні – суцільно мармур і нержавіюча сталь; у повітрі плавав запах порізаної цибулі і смаженої яєчні. Дафна підійшла до плити, перевернула омлет іпочала очищати банан.
– Як вас звати?
– Це не важливо.
– Добре, кажіть, – сказала Дафна.
Летті стояла з іншого боку барної стійки; через великі вікна за раковиною лилися потоки світла. Кавоварка закінчувала свій цикл і булькала, наче їй перерізали горло.
— Коротко викладаю, — почала Летті, — бо в нас немає часу. Вчора я була у готелі «Гроув-парк». Мене озброїли карткою-ключом від усіх номерів і підказали, які номери мають сенс зазирнути.
– Ви – злодійка.
– Я була в останньому за день номері, коли несподівано туди повернувся гість. Мені довелося сховатися у шафі.
– Щось я не розумію…
- З ним був Чейз. – Дафна перестала різати банан. - Ваш чоловік дав цій людині, Арнольд, ключ від вашого будинку. Вашу фотографію. План будинку. І двадцять п'ять тисяч доларів за те, щоб ця людина вас убила.
Дафна підняла очі від дошки для різання і двостволкою націлила на Летті свої блискучі чорні очі. Її усмішка оголила низку шикарних зубів.
– Прошу вас негайно піти звідси.
- Думаєте, я брешу? Я взагалі не хотіла до вас їхати. Сьогодні вранці я легко могла вкрасти ці двадцять п'ять тисяч. Поїхати додому та викинути з голови всю цю історію. Ви мене не знаєте, але на мене це зовсім не схоже, такий… альтруїзм. Просто я вже не раз сиділа. І ще одне звинувачення у серйозному злочині я не потягну. Стати співучасником у такій справі – це для мене надто великий ризик.
Дафна знову взяла ножа і продовжила різати банан.
Летті глянула на годинник у мікрохвильовій печі.
– У мене є доказ. Нині одинадцять хвилин одинадцятої. Рівно за чотири хвилини вам зателефонує чоловік. Він скаже, що не може знайти свій гаманець, попросить вас піднятися в спальню і подивитися на столику. Якщо він зателефонує, то ви мені повірите?
Дафна глянула на годинник у мікрохвильовій печі, потім перевела погляд на Летті. Вперше в її очах відбився справжній страх. Настало важке усвідомлення. Вона кивнула головою. Яєчня почала підгоряти.
- Як він зв'яжеться з вами? - Запитала Летті. – По стаціонарному телефону? По стільниковому?
- Зателефонує мені на "Айфон".
- У вас там стоїть бумер - ми можемо його взяти?
- Нікуди їхати з вами я не збираюся.
– Ви не розумієте. Коли ваш чоловік зателефонує, буде пізно. Сенс дзвінка – відправити вас нагору, щоб Арнольд міг поринути у будинок.
- Ви хочете, щоб ми пішли зараз?
- Цієї секунди.
Дафна пересунула сковорідку на холодний пальник, вимкнула газ. Вони пройшли назад коридором, повз стіну, яку прикрашали сімейні фото, окремі знімки членів сім'ї та колаж із усміхнених карапузів та немовлят.
У передпокої жінка підхопила з керамічної вази поруч із вішалкою зв'язку ключів та відчинила вхідні двері. Двір сяяв від снопів світла, що били крізь листя дерев, і галявина рясніла яскраво-зеленими плямами.
За десять кроків від сріблястого «бумера» Летті схопила Дафну за руку і змусила її різко розвернутися.
– Що таке?
- Назад.
– Чому?
– На під'їзній доріжці за рододендронами припарковано машину.
Вони повернулися до ґанку.
- Ключ від дому при вас? - Запитала Летті.
На ганку Дафна витягла ключі і після кількох спроб встромила ключ у замкову щілину. У хаті господиня замкнула за ними широкі дубові двері, зачинила їх на засувку і накинула ланцюжок.
- Треба перевірити задні двері, - сказала вона.
- Ні до чого. У нього є ключ, і Чейз залишив одне вікно відчиненим. Зброя у будинку є?
Дафна кивнула.
– Покажіть.
Та збігла нагору; Летті, скинувши туфлі, пішла за нею. На другому поверсі вона відчула, як шалено пульсують жилки біля скронь – від фізичної напруги та паніки. Вони звернули в коридор, пройшли повз кабінет, яскраво-білу студію, заповнену сонячним світлом і похмурими акриловими картинами із зображенням гірських пейзажів, далі дві нежитлові дитячі спальні, що сяяли холодом досконалості. Наприкінці коридору скляні двері відчинялися до господарської спальні у формі восьмигранника; стіни піднімалися до склепінчастої стелі, якою бродили промені небесного світла.
Заверещав цвіркун - і вони застигли на місці. Дафна витягла з кишені халата «Айфон» і вимучено посміхнулася, змусила цю усмішку просочитись у її голос.
– Привіт, дорогий… Ні, все гаразд… Нагорі? Нині.
Вона зробила крок в гардеробну і стукнула по вимикачу. Летті зупинилася в дверях і дивилася, як Дафна пірнула в стіну з костюмів і суконь - і відразу виринула з помповою рушницею.
– Заряджено? – ледь чутно промовила вона.
Дафна кивнула.
- Чейз, його тут немає. Подивитись унизу? - Летті забрала рушницю у Дафни. – Добре. Хорошого вам дня.
- Дзвоніть у "дев'ять-один-один", - прошепотіла Летті і, поки Дафна набирала номер, зняла запобіжник і відправила патрон у патронник.
Виглянувши з-за рогу, вона окинула поглядом коридор. У хаті стояла цілковита тиша. Летті вийшла з вбиральні і потрапила до розкішної ванної кімнати розміром з її квартиру, відчуваючи босими ногами прохолоду кахельної плитки.
Глибока ванна. Величезний душ із каменю з хромованим дном діаметром півметра. Довгі столики із італійського граніту.
Летті відчинила скляні двері душа і повернула ручку. Пішла гаряча вода. Скло відразу запітніло. Вона повернулася до спальні, зачинила за собою двері й побачила, що Дафна стоїть у шафі.
– Навіщо ви ввімкнули душ? – прошепотіла вона.
– Поліція їде?
– Так.
Летті вирубала світло.
– Забійтеся у кут за одягом та відключіть мобільник.
Дафна відступила в темряву, і Летті зачинила двері шафи, а сама, обережно ступаючи, повернулася в коридор, пробралася між мольбертами в студії до великих вікон і визирнула у двір.
Машина на доріжці нікуди не поділася. Чорна "Тойота". Порожній.
Летті знову вийшла в коридор і прислухалася: чи не виють поліцейські сирени?
Якби ввійшло центральне опалення, вона б нічого не почула, та й в абсолютній тиші ледь не пропустила цей звук – за рогом, зовсім поряд, під ногою, трохи подавшись, ледь чутно рипнула тверда половиця.
Летті позадкувала в студію, зникла за відчиненими дверима.
Через щілину їй було видно коридор.
Без найменшого звуку з'явився Арнольд, у блакитних джинсах та вовняній куртці. На мить їй здалося, що в нього щось не так з руками – надто бліді. Латексні рукавички. Темно-сині шкарпетки з гумовою підошвою робили його кроки беззвучними; він рухався коридором повільно і розмірено, в руці у стегна - чорний пістолет з довгим глушником.
Перед дверима до спальні Арнольд зупинився.
Він чекав щонайменше хвилини.
Але почув тільки тихе шелест душу.
Коли Летті зважилася вийти з-за дверей і визирнути в коридор, Арнольда вже не було.
Тримаючи рушницю на рівні пояса, вона почала рухатися до спальні. Млявий туман її похмілля розтанув, але тепер вона вся напружилася, її б'є тремтіння, а в горлі з'явився металевий присмак, який виникав у її житті всього кілька разів - під час бійок у в'язниці, коли вона тричі слухала вирок судді, і на похороні батька.
Летті знову увійшла до спальні. З ванної валила пара, а в дверях спиною до неї стояв Арнольд. Голова йшла кругом, накотила слабкість, голос був готовий підвести; здавалося, все це відбувається не з нею.
Арнольд увійшов до закутаної парою ванної кімнати, і Летті бочком заглибилася в спальню, повз неприбране ліжко і тренажера, рушниця спрямована в спину Арнольду, чий торс був видно в паровій серпанку.
– На вас спрямована рушниця.
При звуку її голосу він здригнувся.
- Не обертайтеся. Не рухайтесь. Киньте пістолет. – Арнольд не ворухнувся, але й пістолет не кинув. - Майте на увазі, другого запрошення не буде. - Пістолет стукнувся об кахельну підлогу. - Відштовхніть подалі від себе. - Пістолет ковзав по підлозі і зупинився біля шафки під раковиною. Летті підійшла ближче і тепер стояла біля входу у ванну, настільки близько, що вловила знайомий запах його парфуму. – Виставте руки перед собою та поверніться. - Коли він побачив, що це вона, в його очах майнула лише іскорка здивування. - Сядь, Арнольд.
Він сів на сходинку перед душем, і Летті увійшла до ванної кімнати; між ними клубилися хмарки пари.
- То ти поліцейська? - Запитав він.
- Вчора я була в твоєму номері, коли туди увійшли ти та Чейз. Я сховалась у стінній шафі і чула всю розмову.
– Ти – злодійка… Отже, ми можемо домовитись.
- То як же?
– Я можу щось дістати з кишені?
– Тільки повільно.
Арнольд сунув руку в вовняну куртку, витяг ключі й задзвенів.
- Нова "Тойота". На передньому сидінні лежить портфель із двадцятьма п'ятьма тисячами доларів.
– Про портфель мені відомо.
– Я просто йду – і все. Цілком гідний улов, Летті. Напевно, ти в житті за день стільки не заробляла.
– А ти продовжуватимеш робити те, що робиш?
Арнольд усміхнувся, похитав головою.
– Люди, на яких я працюю… якщо вони хочуть, щоб людина померла, їй судилося померти. Це відбувається з їхньої волі. Не на мою. На спусковий гачок натискають вони. А я – лише куля. Щоправда, Летті. Навіщо тобі це вплутувати? Ти злодійка, до того ж наркоманка. У в'язниці сиділа?
– Так.
- Ну і навіщо тобі зв'язуватися з товстосумами? Навіщо тобі ці примхливі багатії? Навіщо ти підставляєшся... вже підставилася?
- Коли ти вночі вдома, один, тобі ніколи не здається, що десь дорогою ти вже перетнув цю невидиму межу? Продав свою душу?
Арнольд просто дивився на неї, а струмені води били по кам'яній підлозі.
- Я думала, що начисто збилася зі шляху, Арні. І тут мені довелося ховатись у шафі в твоєму номері, і мені здалося, що я можу повернутися за межу…
Летті почула, як відчинилися двері стінної шафи. Звідти вийшла Дафна і стала поруч із нею.
– Мій чоловік заплатив вам, щоб ви мене вбили?
Арнольд не відповів. Дафна підійшла до раковини, нахилилася і підняла пістолет.
– Не треба його чіпати, Дафно. Наразі приїде поліція.
– Не одразу.
– Тобто як?
– Ви своє відсиділи. Я не хочу, щоб ви засвітилися - адже ви про це дізналися, коли грабували гостей у готелі. Забирайте його машину та гроші. Як поїдете, я зателефоную до поліції.
— Але ж це ваші гроші, Дафно.
- Ні, це гроші Чейза. - Вона навела на Арнольда його пістолет. - Ключі.
Арнольд кинув ключі Летті.
- Я не хочу залишати вас наодинці з ним, Дафно.
– Все буде гаразд. - Вона взяла рушницю.
– Я не можу вас кинути.
- Ви врятували мені життя, Летті. Я ніколи цього не забуду. Їдьте.
8
Через п'ять днів, о шостій годині вечора, Чейз Рошфор, одягнений з голочки в модний світло-сірий костюм від «Коплі» і кобальтово-сині оксфордські черевики, з «Айфоном» у руці вийшов з ліфта і з легкістю пройшов через вестибюль неоготичного Джексона. «Рошфор, Бладсуорт та Сакс». На вулицю за ним вийшла яскрава вогненно-руда дівчина і розкрила парасольку назустріч п'ятничному вечору, що мряче. Вона йшла за ним п'ятами до Саут-Пек-сквер, потім до ринку Норт-маркет і ще кілька кварталів до перетину з Удфін-стріт, де Рошфор увійшов до готелю «Шератон».
* * *
Він сидів у кутку стейк-бару і, дозволивши охолонути чилійському морському окуню, ковтав подвійний віскі «Пауерс» із льодом і шматочком лимона так, ніби від цього залежало його життя. Під час шостої порції стілець поряд з ним звільнився, на нього залізла Летті і замовила собі мерло.
Поки дівчина в барі наливала їй вино, Летті потяглася до Чейза, поплескала його по руці і спитала з награним співчуттям.
- Як тримаєтеся?
Вона уважно вдивилась у його обличчя – знайти сліди стресу минулого тижня, – але єдиним свідченням були лише чорні кола під очима, та й ті приховував тональний крем та рум'янець від ірландського віскі.
У заскленілому погляді майнула подібність посмішки, і він пробурмотів:
– Ми знайомі?
— Ну, я вас точно знаю.
Дівчина принесла їй вино.
– Десять доларів. Заплатіть потім за…
Чейз постукав себе в груди.
– Я пригощаю.
- Звичайно, пане Рошфор.
- Чейз. - Він стукнув своєю низькою склянкою по келиху Летті, проковтнув залишки віскі, витяг лимон із кубиків льоду, що танули, і почавши жувати шкірку корінними зубами, запитав: - Я притягав вас до суду?
– Ні, не приваблювали.
– Добре. – Він усміхнувся. – Я притягував до суду половину мешканців цього міста.
Барменша принесла Чейзу нову порцію подвійного "Пауерса" з льодом і змінила його спорожнілу склянку.
— Але хочу вас про щось спитати, — сказала Летті, доторкнувшись коліном до його лівої ноги.
– Про що ж?
– Останні п'ять днів я читала «Сітізен таймс» від кірки до кірки, але про це не було жодного слова. - Чейз потягнув віскі з нової склянки, і Летті подумала: цікаво, якою мірою він набрався, наскільки він здатний сприймати її слова? – Я дзвонила вам додому. Ніхто не бере слухавки. Ви зі Скайлером весь тиждень живете в цьому готелі і щовечора приходьте сюди і надираєтеся до повного ступору.
Крізь рум'янець від віскі на його обличчі проступила блідість.
– Хто ви?
- Я була там, Чейз.
– Де? Про що ви кажете?
Летті нахилилася і зашепотіла йому у вухо:
- У номері п'ятдесят два дванадцять у готелі "Гроув-парк", коли ви зустрічалися з Арнольдом Лебреком і найняли його вбити вашу дружину. Я стояла в стінній шафі. І чула абсолютно все.
Чейз відкинувся назад. Раптом стали виразно чути всі звуки стейк-бару: тридцять окремих розмов разом із брязканням скла та посуду.
— Минулої неділі, — продовжила вона, — я поїхала до вас додому на Монтфорд. І все розповіла вашій дружині.
– Господи.
– …а коли я виїжджала, вона тримала пана Лебрека на мушці вашого «помповика» і збиралася дзвонити в поліцію. Даремно я її з ним залишила... Але, як я щойно сказала, у газетах нічого немає. Про Дафна ні слова. Тому я сиджу зараз перед вами та питаю, що трапилося. Але перш ніж відповісте, хочу сказати: я написала листа до поліцейського управління Ешвілла з докладним описом з перших рук, і, якщо я раптом зникну, завтра його доставить туди мій приятель.
Кінцівка була брехнею. Летті думала про це, але далі справа не пішла.
Чейз залпом спорожнив склянку і стукнув по стійці.
- Чому ви не повертаєтеся додому? - Запитала Летті. - Що ви там зробили в неділю вранці після того, як я поїхала? Що ви зробили з дружиною?
Чейз схопився за стійку бару, намагаючись вгамувати тремтіння в руках. Заплющив очі, знову розплющив. Барменша поставила перед ним нову порцію віскі і забрала його тарілку з охололою і недоторканою вечерею.
- Ви навіть не уявляєте, що наробили, - сказав він.
— Я їду до вас додому, — сказала Летті. – Сьогодні. Я знайду там її труп? Скажіть прямо – який сенс сидіти тут і все заперечувати, начебто нічого цього не було?
Цілу хвилину Чейз дивився вздовж барної стійки, потім потер долонями очі, частково змастивши крем. Ще раз жадібно ковтнувши «Пауерс», він сказав:
- Я зустрів Дафну після смерті моєї першої дружини. Скайлер був два роки, мої батьки на тиждень взяли його до себе, дозволили мені розвіятися. Ми зустрілися в Ораньєстаді. Про Арубу чули? Дафна, якщо захоче, може бути навіть товариської… Десь через рік після одруження до мене стало доходити, хто вона насправді. Наша знайома розлучилася, і Дафна втішала її телефоном. Дрібниця, звичайно, але я раптом усвідомив, що саме вона робить. Моя дружина вміла так побудувати розмову, що здавалося, ніби вона співчуває тобі, а насправді вона сипала тобі сіль на рану. Потім я був цьому свідком неодноразово. У тому числі вона так чинила і зі мною. І з моїм сином. Їй ніби приносила задоволення чужий біль. Наповнювала її душу чорною радістю. Прошу вас, – пробурмотів він, – не їздіть туди. Залишіть все як є.
- Тобто ваша дружина виявилася стервом, і ви вирішили її вбити? Дуже оригінально. - У Летті виникло сильне бажання дістати з сумочки свій пістолет "Беретта 84", засунути його Чейзу під ребра, змусити поїхати з нею і засунути носом у те, що він зробив. Але вона лише злізла з високого стільця і сказала:
- Насолоджуйтеся свободою, Чейз. Цей вечір може бути останнім.
9
Летті запаркувала свій «бумер» біля самого глухого кута і по доріжці піднялася до будинку Рошфорів. Дощ, що мрячить, остаточно обернувся холодним і примарним туманом, і вікторіанська епоха була представлена лише ліхтарем, який відкидав світло на шеренгу високих арочних вікон на другому поверсі. Біля входу вона глянула крізь мозаїчну панель і побачила смужку слабо освітленого вестибюля – пусто.
Летті постукала у двері, зачекала, але на стукіт ніхто не вийшов.
Вона відчинила незачинене третє вікно. Підняла шторку, побачила вітальню, яку освітлювала лише настільна лампа на роялі, перелізла через спинку дивана з м'якою оббивкою та зачинила за собою вікно.
– Дафно?
Пройшла через вітальню, піднялася нагору – під ногами поскрипували мостини. Ліжко в хазяйській спальні було розібрано: покривало відкинуто, простирадла зім'яті, з боків звисає одяг.
Летті спустилася вниз, опинилася на кухні і, дивлячись на повну раковину брудного посуду, раптом почула звуки музики - якесь умиротворююче адажіо, - долинали з далекого кута будинку.
Вона обійшла барну стійку і опинилася перед зачиненими дверима в куточок для їди. Відчинила її. Звуки музики посилились.
Перед собою Летті побачила сходи, що йшли на підземний рівень будинку, стала спускатися по них і незабаром зробила крок на підлогу з картатого вапняку. Ліворуч у господарській ніші стояли пральна машина та сушарка, навколо – плетені кошики з нестираною білизною, від якої пахло пліснявою.
Летті повернула праворуч, і музика стала голоснішою.
Вона вийшла з-за рогу і зупинилася.
Просторе приміщення з цегли було заставлене металевими винними стелажами, верхні ряди пляшок потьмяніли від пилу.
Поруч із мольбертом стояв американський програвач компакт-дисків, тут же розташувалися комплект німецьких кухонних ножів, коробки з марлею та пов'язками. Зі стелі винного льоху на ланцюгах, що пройшли під пахвами - очі Летті округлилися - звисала Дафна.
Раптом мляве тіло ворухнулося і видало низький звук.
То була не Дафна.
Летті впізнала задушливі руки, витатуйовані на шиї Арнольда Лебрека, - він важко підняв голову і втупився в Летті, а потім - на щось у неї за спиною.
Вона замерла.
Змусила себе обернутися.
За п'ять кроків від неї стояла Дафна, на ній - вимазаний кров'ю чорний гумовий фартух і біла хірургічна маска; чорне волосся прихоплено стрічкою, кілька пасм спадають на плечі.
Прямо в обличчя Летті дивилося дуло «помповика», і щось у цьому чорному отворі навело її на псевдофілософські думки про сенс життя. Більше не треба буде себе ненавидіти, уникати дзеркала, слухати, як батько пошепки велить їй спати, читати книги про те, як навчитися любити себе або прагнути стати кимось, ким ти не можеш стати через свою ДНК ... З рушниці на неї дивилася моторошна смерть, і не тому, що була ще гірше.
Летті швидко зреагувала.
– Слава богу. Ви цілі.
– Що ви тут робите? - Запитала Дафна крізь маску.
- Хотіла перевірити, чи все з вами гаразд. Я натрапила на Чейза.
– І що він вам сказав? Я наказала йому залишити мене наодинці з Арнольдом на тиждень, а потім я зникну з його життя.
- Він нічого мені не розповів, Дафно. Тож я й приїхала. Упевнитись, що у вас все добре.
Арнольд застогнав, смикнувся і, подібно до маятника, захитався туди-сюди над широким дренажним отвором у підлозі.
- Ця людина збиралася мене вбити, - сказала Дафна.
- Я знаю, люба. Я врятувала вас. Пам'ятаєте? – Запах розбив наповал. Очі у Летті почали сльозитися, у шлунку защипало. – Ну, я бачу, що ви цілі й неушкоджені, тож я змиваюся, а ви вже…
- Даремно ви повернулися.
- Я нічого не могла знайти в газетах про вашого чоловіка чи Арнольда. Стало тривожно, і я подумала: раптом після мого від'їзду в неділю щось сталося з вами?
Дафна дивилася на неї. Ворушилась тільки біла маска. Нарешті вона сказала:
- Ви думаєте, те, що я зараз роблю...
– Ні, ні. Я не збираюся вас... Ця людина хотіла вас вбити. Він отримує за заслуги. Тільки подумати, скільки людей він убив за гроші.
– Ви мою картину бачили?
– М-м-м… так.
– І що скажете?
– Що скажу?
– Вона вам подобається?
– О так. Вона… змушує замислитись, і…
– Частково портрет Арнольда намальований із самого Арнольда.
Від тяжкості рушниці плечі Дафни трохи опустилися, дуло виявилося на рівні горла Летті.
— Я врятувала вам життя, — сказала Летті.
– Я пам'ятаю, що сказала тоді. Я ніколи цього не забуду. Ідіть у винний льох. Відштовхніть Арнольда та встаньте над дренажною ямою.
– Дафно…
– З вами буде приємно мати справу.
Правою рукою Летті вчепилася в блискавку свого найулюбленішого трофею – картатої шкіряної сумочки від «Шанель», яку вона вкрала в Нью-Йорку, у готелі «Гранд Хайятт». У «Саксі» на П'ятій авеню така коштує три з половиною тисячі доларів.
- Заберіть звідти руку.
– Мобільник вібрує.
– Дайте його сюди.
Летті розстебнула блискавку, лівою рукою витягла мобільник, а правою дозволила зісковзнути в сумочку. Під дулом «помповика» і не так засмикаєшся.
- Ось, - сказала вона і кинула телефон Дафне, і поки мобільник описував у повітрі дугу, правою рукою намацала "Беретту" і великим пальцем зняла запобіжник.
І в ту мить, коли Дафна спіймала телефон, спустила курок.
Заряд із «помповика» бабахнув у стелю, вниз посипалася жовтувата цегляна крихта, а Дафну відкинуло до стіни; з дірки в її горлі потекла тонка цівка крові.
Летті витягла пістолет - який сенс псувати сумочку далі? – і тричі вистрілила Дафне в груди.
Рушниця і телефон зі стуком впали на вапняну підлогу, і Дафна сповзла вниз, осіла біля стіни. З-під гумового фартуха, наче її відкачували маленьким насосом, потекла кров, і в міру згасання серця ці імпульси збільшувалися. Вона вчепилася в горло, але сили чи воля залишили її за десять секунд; очі вже зяяли порожнечею. Летті ногою відкинула рушницю до пральної машини і підійшла до краю винного льоху, дихаючи ротом: до вони примішався запах пороху.
Вона глянула на Арнольда.
- Я викликаю тобі "Швидку".
Він хитнув головою у бік її пістолета.
– Хочеш, щоб мене… – І випустив довгий і тихий стогін – сумний, безвихідний, потойбічний.
- Арні, - сказала Летті, піднімаючи «Беретту», - мені здається, навіть ти цього не заслуговуєш.
10
Летті спустилася довгою під'їзною доріжкою до «Тойоти». Дощ припинився, хмари потихеньку розповзалися, у південному небі вже з'явилися тьмяні зірки, шматочок місяця слухав спів нічного птаха. На коротку мить її серце пораділо прекрасному, але тут же прийшла нищівна думка: у світі стільки краси, а їй за свої тридцять шість років так рідко вдавалося доторкнутися до цієї краси.
Зійшовши з під'їзної доріжки, Летті витягла з безнадійно зіпсованої сумочки телефон, кілька секунд пошукала номер Чейза Рошфора, але потім відключила апарат. На сьогодні вона зробила достатньо. Куди більш ніж достатньо.
Пискнула сигналізація, Летті відкрила машину, ввімкнула фари - і два світлові циліндри пронизали залишки туману, що висів у глухому куті. Вона сіла зручніше, увімкнула двигун і помчала від будинку, від життів, які її більше не турбували. У грудях її щось звично наростало; це вона збиралася з силами - як у першу ніч чергової відсидки, коли все повітря в камері було пронизане самотністю.
І Летті обіцяла собі: ніколи більше вона не буде гарною.
Вона буде тільки жорсткіша, сильніша, вірніша – і буде раз і назавжди жити у світі з собою, прекрасною і плюючою на закони.
Післямова Блейка Крауча до «Чужого болю»
"Чужий біль" - це розповідь про Летті Добеш, який досить близько збігається з пілотним епізодом телесеріалу "Хороша поведінка". Він більш менш заснований на тому, що ви тільки що прочитали, за винятком декількох ключових змін.
Перше: Арнольд у своєму оповіданні став Хав'єром у телесеріалі.
Оповідання та пілотний епізод йдуть майже паралельними курсами до початку восьмого розділу. І в серіалі, і в оповіданні Летті їде з дому Дафни, а та озброєна, розгнівана, і вбивця повністю підпорядкований її волі.
В оповіданні Арнольду випадає неймовірно страшна доля. Дафна кілька днів катує його у підвалі. Сюжетний поворот полягає в тому, що вона виявляється чудовиськом, і Летті раптово відкривається: напевно, втручатися в угоду між Чейзом та Арнольдом їй не варто.
Однак, роздумуючи над пілотною серією, Чад Ходж і я зрозуміли: таке закінчення не спрацює. По-перше, виходив похмурий жах, але розвивати цю лінію в наші плани не входило. І справа була навіть не в цьому, нас більше цікавила динаміка відносин між Летті та Арнольдом (невдовзі Летті та Хав'єром), що пов'язувала їх сила. Коли ми знайомимося з Летті, вона щойно вийшла з в'язниці, хоче «зав'язати» з наркотиками, вона краде, ненавидить себе, її внутрішній світ ось-ось звалиться. І думка про те, що заплутані стосунки із найманим убивцею можуть врятувати її від себе, здалася нам дуже привабливою. Саме такий серіал нам був цікавий. «Боні та Клайд з погляду Бонні» – так ми продавали цю ідею телеканалам.
Зрозуміло, у пілотному епізоді з'явилися й інші доповнення, тому що ми хотіли відтворити світ Летті та людей, які його наповнюють, одразу після в'язниць. Тому з'явилася Естель, мати Летті, якої в оповіданні немає. З'явився її син, Джейкоб. Зрештою, її інспектор з нагляду, Крістіан.
Мене часто запитують, як ми з Чадом наближаємося до спільного написання сценарію. Ми розробили егалітарний метод (якщо чесно це ідея Чаду).
Телевізійний сценарій зазвичай – сторінок п'ятдесят-шістдесят. Чад пише перші десять сторінок. Я читаю те, що він написав, редагую, потім пишу наступні десять сторінок і надсилаю йому. Потім ми все це прополіскуємо, відмиваємо, повторюємо, шолом матеріал туди і назад - і так до завершення першого епізоду. На першу чорнову версію пішов місяць.
Готель, в якому розгортається основна частина сюжету, реально існує в Ешвіллі, штат Північна Кароліна, він називається «Грув-парк». Я там ніколи не зупинявся, але в холі бував, завжди захоплювався архітектурою цієї споруди, яка, як її охарактеризував у своєму геніальному романі «Саттрі» Кормак Маккарті, нагадує «купи побитих вітрами каменів».
Ми хотіли знімати в «Грув-парк-інн» і в холі, і на вулиці перед готелем, але на жаль, зйомки в Північній Кароліні припали на оксамитовий сезон, народу в готелі було битком, і знімати там було неможливо.
У результаті працювати довелося у Вілмінгтоні, це нижче узбережжям у Північній Кароліні; місце нас цілком влаштувало.
Перші кадри серіалу: вечір, ллє дощ, ресторанчик. На екрані з'являється напис: Стейтсвіл, Північна Кароліна. Стейтсвіл - це місто в центральній частині Північної Кароліни, де я народився.
Ставити пілотний епізод довірили чудовій данці Шарлотті Силінг. Через кілька місяців після офіційного початку зйомок, коли ми ще намацували візуальний ряд серіалу, Шарлотта зателефонувала і сказала:
– Мені здається, я знаю, що в нас має вийти. Ми створимо щось за назвою «поетичний нуар».
- Дуже добре, - сказав я. – Але, чорт забирай, що таке «поетичний нуар»?
І вона відповіла:
– Уявлення не маю. Скажу, коли все закінчимо .
Риф заходу сонця
1
Летті Добеш увійшла з холоду, і її зустрів запах смаженої яєчні, шинки та прогорклої кави. "Ваффл хаус" знаходився в поганому районі Південної Атланти, неподалік аеропорту. На ній був куплений на барахолці довгий плащ із поясом, від якого ще пахло кульками нафталіну. У шлунку бурчало, з голоду паморочилося в голові. Вона оглянула ресторан. Біля скроні пульсувала жилка. Зустрічатися з Хав'єром вона не хотіла. Він її лякав. Втім, не її одну. Але на рахунку вона мала дванадцять доларів і двадцять три центи, і вона не їла два дні. А тут маячить безкоштовна вечеря – як відмовишся?
Летті прийшла на двадцять хвилин раніше, але Хав'єр уже був на місці. Він сидів у кутовій кабінці, звідки проглядалися і вулиця, і вхід до ресторану. І спостерігав за нею. Вона змусила себе посміхнутися і нерівною ходою пройшла проходом біля стійки. Її каблучки постукували по заляпаного нікотином лінолеуму.
Летті прослизнула в кабінку, сіла навпроти Хав'єра і кивнула. У нього було коротке чорне волосся і бездоганна засмага. Щоразу при зустрічі з ним Летті згадувала приказку: «Очі – дзеркало душі». Бо очі Хав'єра жодним дзеркалом не були. Вони не відображали нічого – їхня чистота та голубизна були фальшивими. Такий собі гірський кришталь – блиск, порожнеча, нічого людського.
До їхнього столика підкралася стародавня офіціантка з блокнотом і поганим перманентом.
– Що замовлятимемо?
Летті глянула на Хав'єра і підняла брову.
– Пригощаю, – сказав той.
- Сніданок фермера. І ще порцію сосисок. Кілька яєць. Окунею зробите? Ну і йогурт.
Офіціантка повернулася до Хав'єра.
- А тобі, красеньку?
- Красень?
— Що замовлятимете, сер?
- Харчуватимуся її випарами. Води принесіть.
- З льодом? - Це прозвучало як "козел".
– Зробіть ласку.
Коли офіціантка пішла, Хав'єр почав розглядати Летті. Нарешті він сказав:
– Вилиці такі, що ними можна скло різати. Я думав, ти розжилася грішми.
– Була справа.
– І що? Все прокурила?
Летті опустила голову. Руки вона тримала навколішки, щоб Хав'єр не бачив - вони тремтять.
- Покажи зуби, - сказав він.
– Що?
– Зуби. Покажи.
Летті показала.
– Я зав'язала, – прошепотіла вона.
– Давно?
– З місяць.
- Не бреши мені.
– Чотири дні.
– Бо гроші скінчилися?
Летті глянула на ґрати, де смажилося м'ясо. Здавалося, вона ось-ось помре з голоду.
– Де зараз живеш? - Запитав Хав'єр.
- У мотелі, кілька кварталів звідси. Сплачено до завтрашнього дня.
– А потім що? Надвір?
- Ти сказав, у тебе щось для мене є.
– Ти зараз не у формі.
– Навіщо? Для конкурсу краси? Форму наберу.
– Сумнівно.
- Хав. - Вона перехилилася через стіл і схопила його за руку. Хав'єр глянув на руку, підняв очі на Летті. Та відсахнулася, ніби торкнулася розпеченої плити. - Мені це дуже треба, - прошепотіла вона.
– А мені – ні.
Офіціантка повернулася з водою для Хав'єра та кави для Летті, сказала:
– Їжа зараз буде.
- Сьогодні тільки четвертий день, - сказала Летті. - Ще тиждень - і буду як нова. Коли робота?
– Справа надто серйозна, обдовбаній шалаві її довіряти не можна.
Будь-якому іншому Летті такого не спустила б, швидко поставила б на місце. Але вона лише повторила питання:
– Коли?
– За вісім днів.
– Я буду в нормі. Ось побачиш.
Хав'єр дивився на неї своїми прозорими очима.
Нарешті він сказав:
- Ти готова ризикнути життям за мільйон доларів? Не йдеться про те, що тебе можуть спіймати. Або засунути до в'язниці. А про те, що можуть реально вбити.
Летті не замислилася ні на мить.
– Готова. Хіба я тебе колись підводила, Хав'єре?
– Тоді б ти тут не сиділа, жива та неушкоджена.
Хав'єр глянув у вікно. По той бік вулиці тяглася шеренга вітрин. Ломбард. Перукарня. Винний магазин. На всіх вікнах – ґрати. Під сірим зимовим небом не було жодної людини. Дорогу в очікуванні рідкісної для півдня ожеледиці вже посипали сіллю.
- Ти мені подобаєшся, Летті. Чому сам не знаю.
– Тільки не питай, чому я це з собою роблю…
– Це мене не стосується. - Хав'єр знову перевів погляд на неї. Схоже, він ухвалив рішення. - Летті, якщо ти провалиш справу...
– Знаю. Можеш покластися на мене.
– Можна домовити? - Хав'єр сунув пальці в склянку і дістав із води кубик льоду. Повозив його столом, подивився, як він тане. - З тобою я навіть зв'язуватися не буду. Першим буде Джейкоб. І за нашої наступної зустрічі я принесу тобі від нього шматочок.
У Летті перехопило подих.
- Звідки ти про нього знаєш?
– Яка різниця?
За час свого двомісячного марафону вона не дозволяла собі думати про сина. Його в неї забрали перед її останньою посадкою. Він жив у Орегоні, у матері батька. Шість років. Думки про нього Летті загнала у важку сталеву клітку, що гніздилась у її душі, - там вона ховала свої більш ніж болючі проблеми.
Принесли їжу. Летті протерла очі.
Вона намагалася не вистачати шматки, але за все своє життя не знала такого голоду. Вперше за кілька днів її шлунок отримав справжню їжу. Її навіть занудило. Хав'єр подався вперед і стяг у неї смужку шинки.
– Це податок. - Він усміхнувся і відкусив половину. - Про Джона Фітча щось чула?
Летті була зайнята тим, що запихала в рот яєчню.
– Ні.
- Колишній директор "Пауертек".
– А це що?
– Міжнародна енергетично-сировинна компанія, що знаходиться в Х'юстоні.
- Може, щось і чула в новинах ... Там був якийсь скандал, так?
– Вони мухлювали з бухгалтерією, дурили інвесторів. Тисячі співробітників «Пауертек» втратили пенсії. За всім цим стояв Фітч та його ближнє коло. Місяць тому його звинуватили у шахрайстві з цінними паперами. Засудили до двадцяти шести років ув'язнення.
- Поділом.
– сказала злодійка… Він зараз звільнений під заставу у сімдесят п'ять мільйонів доларів. Через дев'ять днів має з'явитися до федеральної в'язниці в Північній Кароліні.
Летті відклала вилку і ковтнула чорну каву. Кофеїну її організм не отримував майже місяць, і її відразу почала бити нервове тремтіння.
- І до чого тут ми, Хав?
– Від Фітча пішла родина. Він не має нікого. Йому шістдесят шість років, і, швидше за все, у в'язниці він помре. Мені відомо, що останній вечір на волі Фітч хоче провести у жіночому суспільстві. І його не влаштує дівчина на виклик з якоїсь, - Летті вже негативно хитала головою, - служби VIP-супроводу. Йому потрібне щось незвичайне, особливе.
- Я не повія, - відрізала Летті. – Ніколи цим не займалася – і не стану. І не важливо, якими грошима ти махатимеш у мене перед носом.
- Думаєш, я не знайшов би когось молодший, красивіший і... досвідченіший, ніж ти, якби мені потрібна повія?
– Чарівно.
- Летті, ти зможеш вирішити свої проблеми на все життя.
– Не в'їжджаю.
Хав'єр усміхнувся, і це було моторошне видовище.
Весь ресторан здригнувся - це над ними прогуркотів літак.
- Тебе ніхто не просить трахатись, - сказав Хав'єр. – Йдеться про пограбування.
2
Коли Летті працювала на Хав'єра минулого разу, довелося шерстити великих гравців у Вегасі. Він забезпечив її універсальною карткою-ключом і взяв на себе спостереження, повідомляючи її, коли об'єкт виходить із номера. Ризик там, звісно, був, але в межах її рівня комфортності. Нічого подібного до того, що пропонувалося зараз.
Вона надломила вафлю і сказала:
– Скажу чесно: від слова пограбування я не в захваті.
– Ні? А у мене воно у списку найулюбленіших.
– Схоже, тут потрібна зброя. Машина, щоб швидко змитися. З такої справи можна прямо на той світ вирушити. - Летті вмочила вафлю в сироп, повозила її в ньому і відкусила.
- Летті, ця робота має свою красу. Ризик маленький, а прихід великий.
- Ти щойно запитав, чи готова я за мільйон ризикнути життям .
- Я ж не сказав, що ніякого ризику. Але він невеликий, якщо зважити на потенційний навар.
– Знаєш, скільки разів я таке чула, а потім виявлялося…
– Хіба я колись казав тобі, що, мовляв, це – нікчемна справа? Ти мене в цьому звинувачуєш?
Летті зрозуміла, відчувши легку паніку, що тільки-но образила його. Чи це мудро. Хав'єр не лютував. Він просто вбивав людей. Те, що вона про нього чула, стосувалося розряду легенд.
- Ні, звичайно. - Летті пішла назад. – Просто я багато разів обпалювалася… Не з тобою. Ти завжди був зі мною відвертим.
– Добре, що це ти розумієш. Слухатимеш далі чи я йду?
– Будь ласка, продовжуй.
- Останні дні на волі Фітч проведе на своєму приватному острові за п'ятнадцять миль на південь від Кі-Уеста. Майже всю його власність вже конфісковано, щоб розплатитися з потерпілими. Але в мене в його службі безпеки є своя людина. За його словами, у резиденції Фітча залишилося щось дуже цінне.
Біля кабінки зупинилася офіціантка і долила Летті каву. Коли вона пішла, та дивилася на Хав'єра, що сидів навпроти.
– Пропонуєш мені вгадати?
Він оглянув ресторан і поліз у свою шкіряну куртку. Витяг звідти складений аркуш паперу. Підштовхнув їй через стіл. Летті відсунула свою тарілку і розгорнула аркуш.
Перед нею була кольорова роздруківка з «Вікіпедії» – на картині був зображений череп із сигаретою, що горить, у роті.
– Що це? - Запитала Летті.
- «Череп з сигаретою, що горить». Про постімпресіоніст чула?
– Загалом.
– Стиль не впізнаєш?
– Я – злодійка, а не колекціонер живопису.
- Про Ван Гоге знаєш?
– Звичайно.
– Це його робота середини 90-х років дев'ятнадцятого століття.
- Молодець.
– Оригінал висить у робочому офісі Фітча на його острові.
– Давай про приємне.
Незважаючи на моторошний головний біль, Летті видавила усмішку.
- Коли обговорюєш вартість картини, - сказав Хав'єр, - завжди треба мати на увазі дві цифри. По-перше, скільки це можна продати на аукціоні. У 1990 році вангогівський «Портрет доктора Каші» пішов за вісімдесят мільйонів. За нинішнім курсом це сто сорок.
У грудях у Летті щось тьохнуло. Таке почуття буває, коли тобі здають чотири тузи. Жінка постаралася зберегти безпристрасний вираз обличчя.
– А друга цифра? - Запитала вона.
– Зрозуміло, ми не можемо вкрасти таку картину і прямо виставити її на аукціоні «Сотбіс».
– На чорний ринок?
– Покупець у мене вже є.
– За скільки?
– П'ятнадцять мільйонів.
- А скільки за неї заплатив Фітч?
– Це не важливо. Ми продаємо за п'ятнадцять. Що ти закочуєш очі? Тобі мало п'ятнадцяти лимонів?
– Просто я подумала, що можна…
- Ти взагалі не розумієш, про що говориш. Подивися на мене. - Летті подивилася на Хав'єра. - Ти знаєш мене не дуже добре, але якось знаєш. Невже ти думаєш, що я пішов би на угоду на не найвигідніших для мене умовах? Для мене та моїх людей?
Вона не відповіла відразу, і він продовжував:
- Відповідь, яку ти шукаєш: "Ні". І тоді в тебе залишається лише одне питання.
- Яка моя частка?
– Два.
Стільки грошей Летті не мріяла отримати і за все своє злодійське життя, але вона змусила себе похитати головою. Просто із принципу – з першою пропозицією погоджуватися не можна.
– Ні? - На обличчі Хав'єра відбилося здивування. – Два «лимони» – хіба це не гідний куш для наркоманки?
- Це менше п'ятнадцяти відсотків, Хав.
– Думаєш, угода – це лише ми з тобою? І мені нікому більше не треба платити? А тобі без мене така можливість у житті не піддасться. Житимеш у картонній коробці.
– Навіщо тобі саме я? Нехай твоя людина з його охорони сама все обтягає.
- Так спочатку і замислювалося, але минулого тижня його звільнили.
– Чому?
– До нашої справи це не стосується.
– Тобто ця людина не є, а була.
- Все має спрацювати, Летті. Я переправляю тебе на цей острів, з усім потрібним оснащенням та інформацією.
Вона зітхнула.
– У чому річ? - Запитав Хав'єр. – Що тебе турбує?
– Турбує, що хоч організатор і ти, а весь ризик припадає на мою частку.
Він трохи схилив голову, немов висловлюючи незгоду. Але підняв чотири пальці - і відразу відмахнувся від неї, не давши можливості відповісти.
- Знаю, Летті, тобі важко, але прийми пропозицію і не рипайся. Уявляєш, скільки кокаїну можна купити? Досить на те, щоб тисячу разів загнутися.
- Іди до біса.
Хав'єр знову поліз у куртку і жбурнув на стіл чистий білий конверт.
Летті відчинила клапан і зазирнула всередину.
Пачка півтинників і авіаквиток.
- Летиш у Майамі за тиждень, - сказав Хав'єр. – Я тебе там зустріну. У конверті тисяча. Сподіваюся, протримаєшся?
– Протримаюся.
Вона навіть не помітила, як кинулась його рука. Хав'єр схопив конверт. Машинально Летті потягла конверт до себе, але він тримав його міцно.
- Для повної ясності, - сказав Хав'єр. – Це тобі на житло та годівлю. І на прикид найвищого класу. За кожну покупку надаси мені чек. Якщо щось витратиш на наркотики… Якщо, коли я тебе зустріну в Майамі, виглядатимеш як жертва автокатастрофи, як виглядаєш зараз… Сама знаєш, які будуть наслідки.
3
Летті пішла до свого мотеля. З неба сипалася крижана крупа, з рівним і сухим шипінням барабанячи по бруківці. Холод був моторошний. На вулицях нікого.
Тисяча в кишені нашіптувала їй: «Зроби невеликий гак і пройдися Паркер-стріт. Забий крихітний косячок. Часу, щоб отямитися до Флориди, вистачить. Потрібно ж відсвяткувати. Нічого кращого з тобою в цьому житті не було. І з Джейкобом».
Летті перетнула Паркер, подивилася ліворуч. Побачила, що на розі стоїть Великий Тім – він кидався у вічі у своєму величезному пуховику, джинсах на замовлення та новеньких кросівках.
Їй дуже захотілося курнути, але вона змусила себе відвести погляд.
І пішла далі до мотелю.
* * *
Поки відчинила двері своєї занюханої кімнатки, Летті здригнулася до кісток. Стукнула на кнопку включення телевізора і пішла у ванну. Місцеві новини істерично лякали сніговою бурею, що насувається.
Вона ввімкнула гарячу воду. Ванна наповнювалася повільно, над поверхнею води утворилася хмарка пари. Летті скинула з себе одяг. Вона стояла гола перед дзеркалом, що висів на цвяху на задньому боці дверей. Склом бігла тріщина. Але тут вона виглядала цілком доречно.
Ніколи Летті не була такою худою. Такою виснаженою. У нормальному стані вона була красунею з ясними очима кольору бурштину. Коротке каштанове волосся. Усі вигини на місці.
А тепер вона просто скелет.
На долю секунди Летті представила колишню себе, справжню себе, найкращу себе - і ось вона потрапила в полон цьому схудлому чудовиську в дзеркалі.
4
Через тиждень Хав'єр на «Кадилаку» зустрів Летті в міжнародному аеропорту Майамі. Трасою довжиною сто десять миль, що перетинала острови, вони помчали в бік гряди островів Кіз. Зі стереосистеми мчала сюїта для лютні Баха на класичній гітарі. Летті притулила голову до тонованого скла і дивилася на світ, що проносився повз.
Суша та море. Суша та море.
На під'їзді до Кі-Ларго Хав'єр глянув на неї через центральну консоль.
- Ти змінилася до невпізнання, - сказав він.
- Брудова відмивання, от і всі справи.
– Очі чисті. Колір обличчя чудовий.
– З нашої минулої зустрічі я набрала чотири кілограми. Упорядкувала волосся, нігті. Вчора ходила на гідромасаж, у косметичний салон. Не впевнена, що вдягнути завтра…
– Я привіз тобі сукню. І взагалі все, що потрібно.
Летті намагалася згадати, коли вона минулого разу бачила океан. Щонайменше десять років тому. Аквамаринова вода, сліпуча блакит неба, там і сім хмаринки, що нагадували підсмажені зерна кукурудзи. Час був незабаром після полудня. Погода для одягу із коротким рукавом. Здавалося, слово «зима» тут взагалі недоречне.
Вони пролетіли через Ісламораду та Лейтон.
Крихітні острівні села.
Повз Марафон, через Семимільний міст, в Лоуер-Кіз.
Види Мексиканської затоки та Флоридської протоки вражали уяву.
* * *
У Кі-Уесті вони опинилися ближче до вечора. Хав'єр зареєстрував Летті в готель "Ла Конча". Вона спробувала полежати та відпочити, але голова продовжувала працювати. Потім Летті налила собі келих мерло з міні-бару і підійшла до столика біля вікна. Повітря крізь ширму пахло сигарним димом і кислуватим пивом. І морем.
Летті сиділа, потягувала вино і дивилася, як настає вечір.
Вікно її номера на п'ятому поверсі виходило на Дюваль-стріт. Вулиця була битком забита машинами та велосипедами. На тротуарах штовхалися туристи. Десь далеко звучала гавайська гітара. На багатьох дахах сиділи люди, вони зібралися подивитися на захід сонця. Цікаво, як це приїхати сюди просто відпочити? Щоб ніяких планів, хіба що знайти підходящий ресторан для вечері… Побути в раю зкоханою людиною…
* * *
Вони домовилися зустрітися завтра за обідом, щоби остаточно все обговорити. І Летті, одягнувши нову спідницю і майку-безрукавку, вирушила назустріч вечору.
Навколо панувала святкова атмосфера. Всі кругом щасливі, напідпитку. Жодних одинаків.
На першому ж перехресті Летті повернула - подалі від метушні Дюваль-стріт. Пару хвилин – і вона опинилася у житловому кварталі. Це не було новобудови. Але Летті побачила кілька відновлених бунгало та особняків карибського стилю.
У кожному провулку гуляла щонайменше одна вечірка.
Через десять хвилин прогулянки Летті натрапила на кубинський ресторан, що приткнувся в глухому куті. Офіціантка сказала їй, що чекати доведеться години півтори.
У глибині ресторану Летті побачила альтанку з гавайським баром і залізла на останній вільний табурет. Навколо було досить галасливо.
Сидіти тут на самоті їй не хотілося. Вона дістала мобільник і надіслала кілька повідомлень у порожнечу.
Бармен з'явився хвилин за п'ять. Це виявився бувалий моряк - високий, сухий, просмолений усіма вітрами; здавалося, він був ще за часів іспанського конкістадора Понсе де Леона. Летті замовила горілку з мартіні. Поки бармен готував коктейль, вона підслухала розмову літньої пари, що сиділа поруч. За акцентом – із Середнього Заходу. Чоловік говорив про якогось Джона - ось було б чудово, якби він опинився сьогодні тут. Вони сьогодні пірнали з маскою та трубкою у Драй-Тортугас. Жінка лаяла чоловіка через те, що той пересмажився на сонці, але він вправно перевів розмову на іншу тему. Вони назвали ще кілька місць, де були разом. Згадали, як одного разу вмовили три пляшки вина. Згадали три найкращі заходи сонця у своєму житті. А тепер чекають, що не дочекаються повернення до Італії. Чекають не дочекаються Різдва наступного тижня – з дітьми та онуками. Ці люди побачили світ. У цьому житті вони любили, сміялися просто жили.
Летті відчула, як у ній закипає ненависть.
Звичайно, вона їм заздрить – що тут ховати?
Бармен поставив перед нею мартіні. Великий і міцний келих розміром з чашу. Напій був чудово приготовлений, на поверхні плавали стружки льоду.
– Відкрити рахунок?
– Не треба.
– Дванадцять доларів.
Летті дістала з сумочки двадцятку.
Бармен пішов по здачу.
Пан поряд з нею надвечір причепурився – одягнув спортивний піджак. У світлі ліхтарів Летті побачила по крою, що піджак не простий. "Гуччі" або "Хьюго Босс". Бічна кишеня трохи відстовбурчена - там явно гаманець. Нічого не варто його зняти. Два рухи. Пролити мартіні зі склянки у бік чоловіка і ковзнути рукою в кишеню піджака, поки він полізе за серветкою, щоб витерти стійку. Летті проробляла цей трюк десяток разів, і лише одного разу жертва не зреагувала на пролитий напій.
І що, тобі стане краще? Зіпсуєш людям відпустку?
Летті крала лише за потребою. Тільки заради грошей. Як то кажуть, нічого особистого. Єдиним її мотивом було виживання, навіть у найважчі часи. Вона ніколи і нікому не мала наміру зробити боляче - просто щоб підняти собі бойовий дух.
Поки старий бармен порався біля каси, Летті зісковзнула з табурету, залишивши свій напій незайманим. Проникла між столиками, вийшла з ресторану і опинилася на вулиці.
Тільки на підході до Дюваль-стріт їй вдалося вгамувати сльози.
Здається, такі хвилини і визначають її життя.
Хвилини лютої ненависті до самої себе.
А скільки їх було в її житті, цих хвилин? Не злічити.
5
- Виспалася як слід? - Запитав Хав'єр.
– Так.
– Як почуваєшся?
- Нормально. Нервую.
– Це добре.
– Добре?
- Нервуєш - значить, ти напоготові.
Велике листя пальми, що нависала над їхнім столом, ворушив вітерець. Вони сиділи у вуличному кафе за два квартали від океану. З лайнера щойно висадилася на острів ватага туристів. Вони гуськом тяглися повз тротуар. Гавайські сорочки і панамські капелюхи рухалися до мети на блідих ногах, що ще не підсмажилися на сонці.
- Тобі треба підкріпитися, - сказав Хав'єр.
П'ять хвилин тому офіціант приніс їм ланч, але Летті не торкнулася ні паніні з шинки з сиром, ні салату.
- Їсти не хочеться.
- Їж.
Летті почала колупати виделкою салат. Між укусами вона вказала кінчиком вилки на поверхню стола, куди Хав'єр поклав картонну коробку.
- Це моя сукня?
– У тому числі.
- Симпатичний? - Запитала Летті голосом примхливої дівчинки.
Він залишив це питання без відповіді.
– У коробці – маленька пляшечка із спреєм. На етикетці сказано "Освіжувач дихання". Там розчин опіату, снодійне. Оксикодон. Фітч схиблений на вині. За вечерею пшикнеш йому в келих п'ять разів. Чи не чотири. Чи не шість. Рівно п'ять.
– Зрозуміла.
- Відведеш його до спальні перш, ніж він почне відрубуватися. Його люди не тиняються, якщо подумають, що ти пішла з ним переспати.
– Яка турбота…
- Щойно він знепритомнів, жваво до нього в робочий офіс. Тепер слухай дуже уважно. Моя людина каже, що на острові буде п'ять людей. Три зовні, двоє у будинку. Фітч - фігура одіозна, його погрожували вбити казна-скільки разів, один раз був замах. Ці люди – приватна охорона. Усі з військових. Порох понюхати довелося. Будуть озброєні. А ти – ні.
- А ти де в цей час будеш?
– Зараз розповім. Частина твоєї оснастки – швейцарський годинник «Мовадо».
- О-о, з Різдвом.
- Сильно до них не звикай. Взяв у найм. Будеш о восьмій на східному краю острова. Взяти із собою мобільник тобі не дозволять. Дивитимешся на годинник. - Він постукав по коробці. – Там ще карта острова та план будинку. Треба було дати тобі раніше, але я сам це отримав щойно.
– А якщо я потраплю?
– Не трапляйся.
– О восьмій. Добре. А як ми виберемося з острова?
- "Донзі Шелбі двадцять два", я візьму її відразу після нашої зустрічі.
– Це яхта чи літак?
– Яхта.
- Швидка?
- Мчить як вітер, у людей Фітча нічого такого немає. Фільм «Поліція моралі Майамі» пам'ятаєш?
– Допустимо, все спрацює – що завадить їм запросити допомогу по радіо? Щоб нас зачепала берегова оборона дорогою до Кі-Уеста?
- Зрозуміло, ризик є, тому я дозволяю тобі ставити питання, з яких випливає, що я не продумав все до останньої дрібниці, не передбачав будь-який збій і не підготувався. - Хав'єр сьорбнув зі своєї склянки води з льодом. – У Кі-Уест ми повертатись не будемо. Попливемо на п'ять миль далі на південь, на пустельний риф у нейтральних водах.
Летті змусила себе відкусити шматочок сендвіча.
- Ми поки що не дійшли до найголовнішого, - сказав Хав'єр. – Заради чого ми сюди прилетіли.
- «Череп з сигаретою, що горить».
– Картина висить у робочому офісі Фітча на стіні за його столом. Моя розвідка донесла, що захисту від крадіжки там немає. Ти просто виріжеш картину з рами.
– Виріжу?
- Так, дуже акуратно. Як вводиш героїн у стегнову артерію – дуже акуратно. У твоїй сумочці під чорною ізолентою лежить лезо.
- Не дуже мені це подобається, - сказала Летті.
– Чому?
- А що, якщо їм заманеться обшукати сумочку?
– Куди ти хочеш заховати?
– Щось придумаю. А що за сумочка?
- Тримай себе в руках. "Луї Віттон".
– Поки що найкраща частина цієї роботи – аксесуари. Сумочка хоч залишиться?
– Подивимося.
– Вирізаю картину з рами – і що далі?
- Скачуєш у рулон. Збоку від столу побачиш пластиковий циліндр. Засовуєш туди скатане полотно і дістаєшся східної частини острова.
– А камери?
– Їх немає.
– А люди, які побачать мене поблизу? Які можуть мене впізнати та описати поліції?
- Сьогодні будеш вогненно-руда.
– І все?
– Що тобі ще треба – гумову маску? Це тобі не «Місія нездійсненна». Це ціна, яку ти платиш за можливий куш у чотири мільйони доларів.
Летті відчула, як біля її хребта розливається холод. На більш небезпечну роботу вона ще не підписувалася, поза всяким сумнівом.
- Напевно, у тебе виникає питання: чому мені самому туди не пробратися, поки ти відволікаєш Фітча?
– Якщо вже ти сам сказав…
– Бо тоді робота обернеться чимось зовсім іншим. Хтось вирушить на той світ. Думаю, тобі цього не треба.
– Не треба.
Хав'єр кинув серветку на стіл, підвівся і подивився на годинник.
– Зараз майже половина третього. Нас підберуть біля готелю о четвертій. - Він дістав затискач для грошей і кинув на стіл дві двадцятки. – Повертайся до готелю. Вивчити карти. Налаштуйся на серйозну справу.
До їжі Летті майже не торкнулася.
Хав'єр глянув на неї крізь свої стильні окуляри від сонця.
- Ти щось забув, - сказала вона.
– Що ж?
– Моє ім'я. На кого вони чекатимуть?
- Селен Кітт. С-Е-Л-Е-Н-А К-І-Т-Т. Але жодних документів не будеш.
– А яка в мене легенда? Якщо він виявить цікавість?
- Це на твій розсуд. Ти велика майстриня наплести якусь хрень. Такі хвилини у житті видаються не часто, – додав Хав'єр.
– Знаю.
– Яхта відходить о четвертій. Летиція, зроби все так, щоб я міг пишатися тобою.
6
Спускаючись у хол, Летті дивилася своє відображення у дверях ліфта. Як і двадцятирічний хлопець, що стояв поряд з нею, явно після сильного перепою. Його можна збагнути. Тому що виглядала вона чарівно. Маленька чорна сукня від «Шанель». Човники «померти не підвестися» від «Джиммі Чу». Ноги у них нагадували ходулі. Перуки вона носила і раніше, але нічого такого вишуканого - руде волосся хвилями спадало на плечі. Хав'єр, безумовно, знав, що таке стиль, у цьому йому не відмовиш, але невже весь цей ансамбль зібрав сам?
Двері ліфта відчинилися. Проходячи через хол повз пальмові дерева у великих діжках, Летті постаралася налагодити дихання.
Глянула на годинник.
3:58.
Коли вона підходила до дверей, що оберталися, зі шкіряного крісла підвівся чоловік. У чорному костюмі, кряжистий, з комплекцією вибивали. Лисий, сивий еспаньолка, скептично оцінює погляд. Під піджаком легке потовщення – явно підплічна кобура.
- Міс Кітт?
- Власною персоною.
Чоловік простяг руку, і вона відповіла рукостисканням.
– Я – Джеймс. Відвезу вас до пана Фітча. Ходімо.
Прямо на тротуарі біля готелю з увімкненим двигуном стояв позашляховик «Юкон Деналі». Джеймс відчинив дверцята заднього сидіння, і Летті вмостилася. Водій не вважав за потрібне представитися. На ньому були сонячні окуляри та чорний костюм, майже такий самий, як у Джеймса. Молодше, стрижка під «їжачок», рельєфна щелепа – загалом типовий такий солдат. Щось мовило Національне громадське радіо, але так тихо, що Летті майже нічого не чула.
Джеймс сів поруч із нею.
Коли вони вклинилися в потік машин, з вантажного відсіку за спиною він дістав папку з чорної шкіри, відкрив її і передав Летті аркуш паперу стандартного формату. Внизу вона побачила рядок для підпису Селени Кітт.
– Що це?
– Договір про нерозголошення.
- Нерозголошення чого?
- Усього, що станеться з цієї хвилини і до вашого повернення до Кі-Уеста.
Летті вивчила документ.
- Якась юридична заумь.
– Не без цього.
– Може, зробите мені короткий огляд, бо в юридичній школі я не вчилася.
- Тут сказано, що ви згодні не розголошувати жодних подробиць вашої зустрічі з паном Фітчем. Ні в письмовому вигляді, ні в розмові з будь-ким. Якщо ви порушите цю умову, вас можуть подати до суду за порушення контракту відповідно до закону штату Флорида.
– Тобто я не можу написати відверту книгу про останній вечір пана Фітча на волі, а потім продати права на кінофільм?
Вона посміхнулася, показуючи, що жартує, але Джеймс лише тицьнув м'ясистим пальцем у рядок для підпису:
– Розпишіться тут, будь ласка.
* * *
Вони зупинилися біля пристані на західному узбережжі острова, неподалік готелю. Летті в супроводі двох чоловіків пройшла в кінець довгих містків, зачекала кілька хвилин, поки чоловіки відв'язували канати швартовки п'ятнадцятиметрової яхти. Коли судно було готове до відплиття, водій посів місце на капітанському містку. Джеймс простяг Летті руку і допоміг піднятися на борт. Декілька сходинок, скляні двері - і вони опинилися в салоні.
Від розкоші, що б'є в очі, у неї перехопило подих, вона завмерла.
- Будь ласка, розташовуйтеся, - запросив Джеймс, вказуючи на вигнутий диван.
Летті влаштувалась на прохолодному білому вінілі.
- Що-небудь вип'єте? - Запитав він.
Вона знала, що пити не варто, але нерви так розгулялися – одна порція не завадить. А то, дивишся, допоможе заспокоїтися.
Летті глянула за спину Джеймсу на невеликий бар, виставлений виключно дорогим бухлом.
- Бачу, у вас є горілка "Шопен", - сказала вона.
- З льодом?
– Так.
– Щось додати?
– Ні, дякую.
Джеймс пройшов по підлозі з дерева тика і дістав з холодильника цеберко з льодом. Летті відкинулася на диванну подушку, поклала одну ногу на іншу. Десь у глибині судна загуркотіли двигуни. Біля барної стійки Джеймс висипав крижані кубики в низьку склянку і залив їх рідиною. Потім приніс їй напій разом із серветкою.
- Дякую, Джеймсе.
Він розстебнув чорний піджак і підсів до неї.
Яхту трохи хитнуло - вона неквапливо виходила у відкрите море.
Всюди були вікна, через скло в салон струменіло природне світло. Летті бачила цілу колонію вітрильників, берегову лінію Кі-Уест – і океан.
Вона занапастила напій. Горілка виявилася майже несмачна, тільки трохи обпалювала мову.
– Те, що треба. - Поставила склянку на кавовий столик.
- Нам треба поговорити, - сказав Джеймс.
– Добре.
– Вам відомо, хто ваш клієнт?
– Пан Естрада мені все пояснив.
- Для пана Фітча цей вечір дуже важливий.
- Розумію.
- Ви, міс Кітт, тут з однієї причини. Зробити цей вечір максимально незвичайним та пам'ятним. - Летті кивнула, чекаючи паузи, щоб відвести очі. Але Джеймс сидів, дивлячись на неї. Очі поліцейського. Хочеться сподіватись, що колишнього. - Є кілька тем для розмови, які торкатися не можна, - вів далі він. – Жодного слова про справу пана Фітча, про судовий процес проти нього, про вирок. Ви не обговорюєте термін його ув'язнення та все, що з цим ув'язненням пов'язане.
– Добре.
– Нічого, що ви прочитали в газетах чи в Інтернеті. Не діліться власними думками щодо його провини чи невинності.
– У мене щодо власних думок немає. Жодних.
- Тепер вам доведеться встати.
– Навіщо?
- Встаньте, будь ласка.
Летті зняла одну ногу з іншої і підвелася.
Джеймс теж підвівся і став перед нею.
- Виставте руки вперед.
- Це що, особистий огляд?
– Саме. Після того, як на пана Фітча завели справу, його багато разів погрожували вбити.
- Думаєте, я щось вкриваю в цій маленькій сукні?
– Тримайте руки горизонтально до підлоги.
Летті виконала розпорядження і байдуже дивилася у вікно, поки Джеймс обшукував її, не залишаючи поза увагою всі затишні куточки.
– Господи, ви мене навіть вечерею не почастували…
- Добре, сядьте. Але мені потрібно перевірити вашу сумочку.
Летті простягла йому "Луї Віттон".
Яхта вибралася з гавані. Двигуни, ніби відчувши роздолля великої води, заревіли. І без того в стані натягнутої струни, Летті напружилася ще більше. Вона ж не вміє плавати! В оточенні води їй завжди було не по собі.
Джеймс розкрив її сумочку, і вона постаралася відвести погляд. Він дістав вміст, по одному предмету, і збудував рядком на кавовому столику.
Губна помада.
Туш для вій.
Пачка вологих серветок.
Картка від готельного номера.
Він зробив паузу, витягнувши пляшечку міні-спрею, потім запитав:
– Що це?
Серце Летті підстрибнуло.
– Те, що написано. Освіжувач дихання.
Джеймс підняв пляшечку до світла, прочитав назву на етикетці.
- Кавун?
– Хочете – можете спробувати.
На обличчі Джеймса промайнула подібність посмішки, і він поставив пляшечку на стіл. Потім вивудили інші предмети: презерватив, дзеркальце, зубну щітку, жуйку і дві гумки для волосся.
– Телефон залишили. Добре.
Джеймс підійшов до вікна і підставив сумочку до світла виворотом, щоб сонце висвітлило чорну текстильну прокладку. Уважно оглянувши її, він повернув сумочку і сказав:
- Вибачте, що довелося потурбувати. За двадцять хвилин ми будемо на місці.
І вийшов із салону. Летті почула, як він тихо говорить по мобільному.
Вона склала свої причиндали в сумочку і знову відкинулася на подушку зі склянкою в руці, потягуючи горілку і думаючи про людину, з якою їй доведеться провести найближчий годинник. З того, що вона про нього прочитала, було ясно: Фітч - справжня чудовисько. Його махінації та шахрайство довели «Пауертек» до банкрутства. П'ятнадцять тисяч людей втратили роботу. Багато хто втратив заощадження всього свого життя. Інвестори "Пауертек" втратили мільярди.
Під час слідства Фітч постійно говорив, що хоче викласти свій погляд на ці події. Але в критичну хвилину, даючи свідчення в суді, він послався на п'яту поправку до конституції, що дозволяла не свідчити проти себе.
Ледве дзижчання, яхта рухалася зі швидкістю сорок вузлів на годину, ковзаючи по воді, як лезо по льоду.
Кі-Уест перетворився на лінію каламутно-зелених вогнів на горизонті.
А тут її оточувала лише вода, поверхня переливалася всіма відтінками від індиго до нефриту. Лінію горизонту прикрашали бризки острівців. Небо сяяло безхмарним блакитом. Підкрадався вечір. Вони мчали прямо на червоне, трохи розмите сонце.
Кайф від випитої горілки м'яким теплом розливався десь за очницями. Ноги трохи заніміли. На мить здалося, що все це відбувається не з нею.
Ця яхта.
Те, що вона має.
Життя, що випало на її частку.
7
Море поблизу острова Фітча виявилося дрібним. Пристань уходила від берега на сімдесят метрів, тільки там глибина була достатньою для швартування.
Слідом за Джеймсом Летті вийшла із салону на корму.
На останній дошці пристані стояв високий худорлявий чоловік. Він кидав у море наживку для лову риби, на вітрі майоріло сиве волосся. Біла сорочка з довгими рукавами була розстебнута до грудної клітки. Білі штани від Докерс. Шкіряні сандалі. Відмінна засмага. Побачивши Летті, він сполоснув руки під краном, що був встановлений біля краю причалу, і витер їх рушником. Потім подався вперед, узяв її за руку і витяг на пристань. Він виявився ще вищим, ніж їй здалося з першого погляду. Десь метр вісімдесят п'ять, а то й під метр дев'яносто. Від нього пахло екзотичними парфумами – сандал, спеції, жасмин, лайм, гроші.
Чоловік не відпускав її руку. Пальці прохолодні, вологі, навіть шовковисті.
– Ласкаво просимо до Сансет-Кі, Селена. Будь ласка, кличте мене Джонні.
У голосі вона вловила техаські, хоч і не начальницькі, нотки. Х'юстонська розтяжка, присмачена якісною освітою. Летті глянула йому в обличчя. Гладко поголений. Без окулярів. Ідеальні зуби. Шістдесят сім ніколи не даси.
- Як тут красиво, Джонні, - сказала вона.
– Мені також так здається. Але ця краса тьмяніє поруч із вашою. Відбилися від своїх…
Летті перевела очі туди, куди він кидав корм, і побачила, як воду розрізають сірі плавці.
- Піщані акули, - сказав Фітч. – Не турбуйтесь. Абсолютно нешкідливі. У рифах їм спокійніше. Мама та дитинчата.
Він знову запропонував їй руку. Вони пройшли довгим причалом. Над загостреними дубами, які росли по всьому острові, проглядався купол будинку. Якщо вірити карті та словам Хав'єра, там і розташовувався робітничий офіс Фітча.
- Як прокотилися? - Запитав Джонні.
- Чудово. Ваша яхта просто супер.
– Наслідки кризи середнього віку, як дехто каже.
Летті озирнулася через плече. Джеймс і безіменний водій йшли слідом на шанобливій відстані.
- Про них можете більше не думати, - сказав Фітч. - Знаю, Джеймс вас обшукав, і перепрошую за це варварське вторгнення, але тут нічого не поробиш.
- Гаразд, нічого страшного.
– Тепер ви моя гостя.
- Рада це чути, - сказала Летті. – Ви давно мешкаєте тут?
- У минулому житті я здебільшого мешкав у Х'юстоні. Ще було зимове гніздечко в Аспені. Квартира на Манхеттені. Зрозуміло, що зараз все це пішло. Але років двадцять тому я купив цей риф – тоді тут було чотирнадцять акрів найчистішого раю. Сам спроектував будинок. Його я завжди любив більше за інших. Вид на океан з кожної кімнати.
Вони ступили на берег. На них чекав чоловік років п'ятдесяти, в зелених штанах і звичайній сорочці з короткими рукавами.
– Селено, це Мануель, мій комендант та домоправитель. Він зі мною вже… скільки років, Мануель?
– З того дня, як ви купили цей острів. Живу тут двадцять два роки.
- Перш ніж підемо в будинок, - сказав Фітч, - пропоную прогулятися пляжем.
Він скинув сандалі.
Мануель повернувся до Летті.
- Якщо віддасте свої туфлі, я занесу їх у будинок.
Вона нахилилася і розстебнула свої човники. Вийшла з них, підібрала та простягла Мануелю.
– Сумочка?
- Хай буде при мені.
- Дякую, Мануель, - сказав Фітч.
- Звичайно, сер.
- Ти поїдеш до Кі-Уеста разом з Енджі?
- Так, я поїду з нею.
- Дякую тобі, старий друже.
Летті і Фітч пішли босоніж насипним пляжем.
- Мануель приплив сюди на плоту. Половина з них загинула. Всю свою зарплату відсилає до Гавани. Достойна людина. Відданий. Починаючи з завтрашнього дня, йому більше ніколи не треба буде працювати. Він про це ще не знає.
Пісок був м'який, яскраво-білий і ще теплий від сонця. Стояв повний штиль, жодних хвиль. І жодних судів у зоні чутності. Чутка вловлювала хіба що шелест листя, спів птаха десь у глибині острова – і це майже все. Вода блищала яскравою зеленню.
Фітч підняв черепашку, на яку ледь не настала Летті.
- Якось на цьому березі, - сказав він, - я підібрав черепашку, яку занесло сюди полуденним припливом. Лише біла раковина з моря, але вона пробудила в мені приємні спогади. Про інший берег, де водяться яскравіші черепашки, де я стояв між хвилерізами і був не один…
- Як чудово, - сказала Летті.
Вони йшли вздовж берега. Здавалося, що з кожною секундою сонце розчиняється, його свічення забарвлює далекі рифи хмар.
- Тому я і вибрав ці краї, - сказав Фітч. – Ніде у світі більше немає таких заходів. Ага, прийшли.
Вони опинилися біля краю острова. На піску, в тіні кокосової пальми, на них чекали два крісла ручної роботи. Вони були розгорнуті на захід, між ними стояли цебра з льодом і невеликий дерев'яний короб.
Летті й Фітч по піску підійшли до крісла. Захід сонця розлився по горизонту, схожий на кряжі помаранчевих гір. Вітру не було. Поверхня води – нерухоме скло.
Летті подивилася на короб. Нагорі стояв штамп:
Heidsieck & C Monopole
Gout Americain
Vintage 1907
№1931
З відерця з льодом Фітч дістав пляшку без етикетки. Подивився крізь неї на згасаюче світло. Пляшка була зелена, пошматована. Він узявся її відчиняти.
- Не проста пляшка, - сказала Летті. – Зі своїм коробом.
– Цю пляшку везли родині російського царя, але судно торпедували німці. Якими були останні думки цих молодих моряків? Усього півгодини... Вони знали, що жити їм ще півгодини і відвести смерть вони не можуть. Залишалося тільки чекати, дивитися, як витікають останні хвилини.
- У якому році це було?
- У тисяча дев'ятсот шістнадцятому. Урожай сьомого року, значить…
- Цьому вину сто дев'ять років? – Він кивнув. – О господи…
- Його знайшли на затонулому кораблі вісімнадцять років тому. Пляшки чудово збереглися на дні океану. Виявилося, це вино – не просто рідкість і є історичною цінністю, воно ще й добре на смак. Я купив одну пляшку для особливого випадку. Думаю, сьогоднішній вечір – саме такий випадок. Дістаньте келихи, будь ласка.
Летті сунула руку в короб і витягла звідти два кришталеві фужери для шампанського.
- Давайте, питайте, - сказав Фітч, виймаючи пробку.
– Що питати?
Він витяг пробку дуже акуратно, без бавовни. Тільки легке шипіння. Корок трохи обсипався в його руці. Шийка пляшки він підніс до її носа.
Запах нагадав їй духи.
– Що скажете?
- Шикарно.
Фітч теж потягнув ніздрями і почав розливати вино у фужери.
- Запитуйте, - повторив він. – Я не ображусь.
– Про що?
– Скільки я за нього заплатив.
– Ну, це неввічливо.
- Але дізнатися ви хочете.
Летті знову понюхала вино, тепер зі свого повного келиха. У носі лоскотало від бульбашок газу.
– Добре. Скільки ви заплатили, Джонні?
- Двісті сімдесят п'ять тисяч доларів. За вас, – додав він.
Ця цифра не вкладалася у її свідомості.
- За вас, Джонні.
Вони цокнулися.
Шампанське виявилося приголомшливим.
— Що ви любите, Селено?
– Що я дуже люблю?
- Що найбільше вас збуджує? Що приносить задоволення? Заради чого ви опинилися тут?
- Моя відповідь: "Прада".
Він розреготався.
– Щастя за гроші не купиш, люба моя. Повірте мені, я пробував.
– Але ними можна сплатити свої порочні нахили.
- Та ви живчик, Селене ... Давайте просто посидимо і насолодимося природою, - запропонував Фітч. – Сьогоднішній вечір – для романтики.
Летті відкинулася на спинку крісла.
— У житті не бачила такого чудового заходу сонця, — сказала вона.
- Добре, що обійшлося без дощу. - Фітч засміявся, але з легким сумом.
Небесне склепіння згасло.
- Звідки ви, Селен? - Запитав Фітч.
Летті випила всього два келихи, але почувала себе легко. Навіть надто легко.
- Звідусіль потроху. Мабуть, немає місця, яке б я вважала своїм будинком.
Фітч глянув на неї. Поплескав по руці.
– Знаю, для вас ця зустріч – справа досить важка, – сказав він.
– Зовсім ні.
– Дякую, звичайно, за ці слова, але… – Він глянув на океан. Сонце село, поступившись місцем різноманітним відтінкам синього кольору. – Просто я дуже радий, що сьогодні ви тут.
* * *
Вони пройшли до будинку піщаною стежкою, що прорізала серцевину острова. Летті тримала Фітча за руку.
- Є в вас щось по-справжньому ніжне, Селене, - сказав він. - Ви нагадуєте мені дружину.
- Вам її не вистачає?.. Ой, вибачте. Це не моя справа.
- Дрібниці. Я ж сам про неї заговорив... Так, не вистачає. Вона пішла від мене півтора роки тому.
– Перед судом.
– Коли з тобою трапляється таке, одразу розумієш, хто твої справжні друзі. Не завжди це родичі. Справді відданими мені виявилися лише Мануель та мої юристи. Яким я плачу. І що з цього випливає? Два мої сини не бажають зі мною розмовляти. Молодший ще іноді пише електронкою. У чомусь я їх розумію. Їм через мене чудово дісталося. А у вас є діти, Селено?
- Син, - сказала Летті, не встигнувши подумати, чи треба брехати.
- Живе з вами?
– Ні.
Крізь чагарник Летті побачила проміг світла - вони наближалися до будинку.
- Але чи є щось, якийсь вчинок, через який ви змогли б його розлюбити? - Запитав Фітч.
– Ні.
- Щось таке, чому ви добровільно від нього відмовилися б?
- Ні, звичайно.
– Мабуть, наші діти не люблять нас так, як ми їх любимо.
- Сподіваюся, ви помиляєтесь.
- Скласти мені компанію сюди приїжджали багато хто. Ви інша, Селене.
– Сподіваюся, у хорошому розумінні слова.
Фітч зупинився. Потім обернувся до неї обличчям, притягнув до себе.
– У найкращому розумінні слова.
Він нахилився для поцілунку - і застав її зненацька.
Не через поцілунок, ні; в неї ніби встромилася гостро заточена стріла - це був докір совісті.
8
Будинок виявився великою сірою коробкою на піднесеному фундаменті. Довгі карнизи, по всьому периметру першого та другого рівнів – виступи. Простір під сходами зайнятий якимись гратчастими конструкціями. Тут же гумові плоти, пластикові формування для будівництва замків із піску. Спорядження для підводного плавання Рятувальні жилети. Пляжні іграшки, яких, мабуть, не торкалися багато років.
Біля сходів вони змили з ніг пісок.
Ще не піднявшись нагору, Летті відчула запах вечері.
Вони ввійшли у двері, і Фітч вигукнув:
- Пахне так, що слинки течуть, Енджі!
Летті увійшла за ним у простору вітальню. Підлога з масивної дошки. Під стелею відкриті балки. На стінах – зразки ар-деко. Над каміном висів білий марлін. Десь у глибині з колонок лунав джаз. Навколо горіли свічки. Світло, що струмувало з рейкових світильників, було ніжніше світла зірок.
- Який у вас чудовий будинок, Джонні ...
Летті побачила, що коридором йде Джеймс і ще один чоловік. Вона і Фітч пройшли спіральні сходи і опинилися біля бару з граніту, що тягнувся на всю довжину кухні. Штанна жінка в кухарському вбранні щось закладала у подвійну піч. Витерши рукавом піт з чола, вона підійшла до них.
- Селене, познайомтеся - це Енджі, - представив Фітч.
- Доброго дня, - сказала Летті.
– Енджі – шеф-кухар в одному з найкращих паризьких ресторанів. Я виписав її спеціально для сьогоднішнього вечора. Як успіхи, Енджі?
– Закуски можу принести хоч зараз.
Фітч глянув на Летті.
- Зголодніли?
- Нагуляла моторошний апетит.
– Ми готові, – сказав він.
– Як щодо вина?
- Так, вино не завадить. Ти перелила все, що я показав тобі?
- Все в льоху, все готове. З чого хочете розпочати?
- Принеси "Петрюс" дев'яностих років, "Шато Лафіт Ротшильд вісімдесят два" і "Латур а Помероль сорок сім".
- Достойна лінійка, - сказала Енджі.
– Так багато хорошого вина, так мало часу на те, щоб його випити… Хочемо спробувати все, принеси шість келихів.
- Ви ж не збираєтесь мене споювати? - піддражнила його Летті, трохи штовхнувши плечем.
– Співати? Навіщо?
Вони сіли за затишний столик у кутку, оточений вікнами.
При світлі свічок Фітч виглядав ще молодшим.
Летті кинула сумочку на підлогу між своїм кріслом та стіною.
Енджі в три заходи принесла вино – порожня пляшка в одній руці та кришталевий графин в іншій.
Усі вина були просто дивовижні. Які ж напої існують у цьому світі! Як вона тепер зможе повернутися до пляшок мерло за сім доларів, куплених у супермаркеті?
Вечерю вони розпочали з тарілки білих трюфелів.
Потім – фуа-гра.
Потім – морські гребінці.
Енджі підносила все нові страви. Оскільки Летті пила з трьох келихів, їй важко було оцінити, скільки вона випила. Вона намагалася пити маленькими ковтками, але в житті не пробувала нічого смачнішого.
Коли принесли сирну тарілку, Фітч сказав:
– Здається, я ще не раз згадуватиму цю трапезу.
Летті нахилилася через стіл і взяла його за руку.
- Давайте насолодимося цими хвилинами.
- Здорова порада.
- Джонні, а що пристрасно любите ви?
- Що пристрасно люблю я?
– Так – людина, яка задовольнила всі матеріальні потреби.
– Новину. – Очі його заплакали. - Я хочу випробувати все.
До столу підійшла Енджі.
– Ну як?
- Нема слів, - сказав Фітч.
Він підвівся і обійняв кухарку. Летті почула, як він шепоче:
– Не знаю, як тобі дякувати. Ти справжній художник, цю вечерю я пам'ятатиму багато років.
- Мені це на радість, Джонні. Десерт принесу за п'ятнадцять хвилин.
– Ми вже закінчили, із десертом розберемося самі. Ти цілий день біля плити. Можеш іти відпочивати.
- Ні, я маю обслужити вас до кінця.
- Енджі. - Фітч узяв її за руку. – Я наполягаю. Піт чекає на яхті, він відвезе тебе.
На мить Летті здалося, що віддана кухарка заперечуватиме. Але вона ще раз обняла Фітча і сказала:
- Бережи себе, Джонні.
Фітч дивився, як вона йде до парадних дверей.
Відкривши її, Енджі вигукнула:
– Посуд для десерту – на стійці поряд із піччю! На добраніч, Джонні!
- Поки що, Енджі!
Двері за ними зачинилися, і на мить у хаті повисла цілковита тиша.
Фітч сів.
- Як дивно усвідомлювати, що бачиш близького друга востаннє, - сказав він і випив вина.
Летті дивилася у вікно.
Над морем висів місяць. У її світлі вона побачила чоловіка в костюмі, що йшов стежкою у бік берега.
- Що далі, то воно йде швидше, - сказав Фітч.
– Що?
– Час. Чіпляєшся за кожну секунду. Смакуєш абсолютно все. Мрієш, щоб усі дні були як цей... Вибачте.
Він підвівся, прошаркав через усю кімнату, зник за дверима і прикрив її за собою.
Летті підняла сумочку на коліна, відчинила її. Пальці не слухалися її – отже, вона добряче набралася. Схопила пульверизатор. У двох келихах Фітча залишалося вино. Нагнувшись над столом, вона пирснула п'ять разів у келих, що стояв ліворуч.
Двері, за якими зник Фітч, зі скрипом відчинилися.
Він увійшов до кімнати, тримаючи в одній руці пляшку, а в другій – дві келихи. На його обличчі грала посмішка.
Ще не підійшовши до неї, він підняв пляшку і сказав:
– Це – цвях нашої сьогоднішньої програми. Іди сюди, люба.
І сів на шкіряний диван.
Летті стояла, не рухаючись, думки в паніці заметушилися.
Втратила шанс. Втратила шанс!
9
Фітч запрошливо махнув їй рукою.
- Сядь зі мною!
Підводячись, Летті глянула на годинник.
7:05.
До зустрічі з Хав'єром біля східного краю острова залишалося п'ятдесят п'ять хвилин.
Летті підхопила один зі своїх келихів і келих Фітча. Вона підходила до нього, а він уже витягав пробку з пляшки.
- Поки ви ходили, мені на думку прийшов чудовий тост, - сказала Летті і спробувала передати Фітчу його келих.
- Твій тост піде під це, - сказав він, показуючи їй пляшку, "Макаллан 1926".
– Ой, шотландський віскі не зовсім з моєї частини…
- Розумію, але це щось. Не захопитись цим ти просто не можеш.
– Якось мені боязко…
Їй здалося, що в очах його щось майнуло – лють? Але його погляд одразу пом'якшав. Фітч поставив пляшку, прийняв келих і став перед нею.
Але що сказати?
Летті глянула на Фітча і посміхнулася, але жодної думки в голові не було.
І раптом її осяяло – цей тост вона чула на весіллі, яке прийшла грабувати два роки тому. У ті часи по суботах Летті тирала подарунки нареченим та нареченим. Вона навчилася - краще за будь-який рентген - всього лише по упаковці визначати, де лежить найдорожчий подарунок.
Летті підняла келих.
- Джонні.
– Селено.
– Хай Господь зійде до тебе благословенням.
– Ха, Шекспір… Чарівно.
Летті дивилася, як він випорожнює келих з вином до дна. Вони сіли на диван. Фітч відкрив віскі та налив кожному у масивні склянки – на два пальці. Потім обійняв Летті за плечі. Вона присунулася до нього. З хвилину Фітч щось казав, який рідкісний напій їм доведеться скуштувати. Він був неабияк п'яний, язик почав заплітатися. Зрештою, вона спробувала віскі. Так, смачно. Такого віскі Летті в житті не пробувала, але вона не збрехала. Віскі – це не в її частині.
Через деякий час він сказав:
– Все, що я робив, я робив для моєї родини. Селена. Усі.
Вона сиділа з Фітчем на дивані, і її знову наче вдарило. Старий, добре знайомий ворог. Жаль. Відчуття провини. Докор сумління. Якщо чесно, Фітч їй подобався. Хоча б тому, що перспективу провести решту життя за ґратами він приймав гідно. Насолоджувався останнім годинником свободи. Летті навіть нагадала собі про людей, яким Фітч завдав болю. На сцені його камери не буде картини, яку вона збирається вкрасти.
Але переконати себе вона не могла. Виходило якось нещиро.
Незабаром його голова схилилася до її плеча.
Він щось говорив про сім'ю, як робив їй усе, що міг. Очі його зволожилися. Його розморило, але не від алкоголю, йому ніби хотілося спати.
Летті поставила келих на кавовий столик, звільнилася з обіймів Фітча.
– Що ти робиш? – пробурмотів він.
Летті встала і взяла його за руку. Витягла його з дивана.
- Ходімо зі мною, - прошепотіла вона.
– Мій віскі…
В очах його була напівдрімка.
- Встигнеш, Джонні. - Летті пригорнулася до нього, обняла за шию. - Хіба ти не хочеш мене , Джонні? – Вона поцілувала його, цього разу пристрасно – це був затяжний поцілунок у губи. Чи має це підбадьорити його, допомогти дістатися до ліжка?
Летті провела Фітча через вітальню.
– Де твоя кімната? - Прошепотіла вона, хоча пам'ятала план будинку і знала, що велика господарська спальня повинна бути на цьому поверсі. Він показав у бік холу, за спіральні сходи.
Похитуючись, вони пройшли широким коридором. Стіни були обвішані фотографіями родини Фітча. На одну з них Летті одразу звернула увагу. Знімок був зроблений на настилі цього самого будинку, років п'ятнадцять, а то й двадцять тому - ще молодий Фітч стоїть з трьома підлітками. Усі з оголеними торсами, засмаглі. Тут же пані Фітч – у купальнику. За спинами – величезний, порожній океан.
Летті протягла Фітча через поріг спальні і зачинила за ними двері. Кімната була неосяжна. На стіні навпроти ліжка висів телевізор із плоским екраном. Книжкова шафа. Невеликий стіл, на якому вона помітила ноутбук, стільниковий телефон, порожній келих з-під вина. З вікон від підлоги до стелі було видно пристань. Розсувні двері відчинялися прямо на підлогу. Місяця Летті не бачила, але бачила місячне світло, що падає на воду.
- Приляг, - запропонувала вона.
Фітч невірною ходою підійшов до ліжка.
Намагаючись виграти час, Летті засмикала фіранки.
– Ти така… гарна, – ледь виразно промовив Фітч.
– Мій тато завжди так казав. - Крізь алкогольний туман вона відчула сплеск адреналіну. - Я на хвилинку у ванну кімнату. Зараз повернуся. Розташуйся зручніше.
- Це зовсім не обов'язково, - сказав Фітч. - Хіба ти сама хочеш.
Слова пролунали якось мляво, скомкано.
Летті увійшла до ванної кімнати. Зачинила двері, стукнула по вимикачу.
Кімната була більшою за майже будь-яку з квартир, де їй доводилося жити. Вона схилилася над раковиною, вивчила у дзеркало зіниці. Чорні, величезні. Сіла на стілець і глибоко зітхнула. Так, її чекають веселі три чверті години. Вона подумки провела себе через усі етапи. Уявила, як все пройде без сучка без задирки.
Минуло п'ять хвилин.
Вона підійшла до дверей.
Відкрила її якомога нечутніше і прослизнула в кімнату Фітча.
Оббиті деревом стіни світилися м'яким теплом від свічок на стільцях ліжка. У повітрі висів запах ванілі. Половиці відповіли легким скрипом, коли вона підходила до ліжка Фітча.
Старий лежав на спині, широко розкинувши руки та ноги. Сорочка застебнута, штани спущені до колін. Далі не встиг. Він спокійно похропував, груди мірно піднімалися і опускалися.
Картина була трагічною.
- Поки що, Джонні, - прошепотіла Летті.
І кілька разів простогнала.
Гучно, з глибоким хрипом.
Нехай люди Фітча якийсь час тримаються подалі від його спальні.
10
Двері зі спальні відчинилися без найменшого галасу. Летті босоніж вийшла в коридор. Всі двері, повз які вона проходила, були прочинені. У кімнатах темно. Там, де хол виходив у основний житловий простір, Летті зупинилася. Попереду були спіральні сходи, але з-за рогу долинали приглушені голоси. Схоже, із кухні. Вона завмерла, прислухалася. Двоє. Їдять. Можливо, знищують залишки їхньої вечері.
Летті, крокуючи через два щаблі, стала тихенько підніматися спіральними сходами.
Коли вона була майже нагорі, їй миттю відкрилася кухня. Джеймс і ще один у чорному костюмі, довговолосий, його вона раніше не бачила. Вони стояли біля кухонної стійки і мачали крекери у фуа-гра.
Вона вийшла на другий поверх. Ліворуч і праворуч від сходів тягнувся порожній і темний коридор. З плану будинку випливало, що на цьому рівні є чотири спальні, дві ванні кімнати та кабінет. Летті продовжувала підніматися, тримаючись за поручні. Звуки голосів із кухні ставали все тихішими. Коли вона дісталася останньої сходинки, звуки зовсім зникли.
Летті опинилася у куполі будівлі.
Три стіни повністю складалися з вікон, і місяць бив усередину потужним прожектором.
Летті зірвала перуку. Акуратно провела рукою по волоссю, і пальці намацали лезо.
М'яко ступаючи, вона підійшла до столу, запалила лампу.
Годинник показував 7:35.
Вона глянула на стіну над столом.
Що за біса?
Тут мав висіти Ван Гог – скелет, що курить цигарку. Але натомість Летті побачив кінь, написаний акриловою фарбою. Якісь сентиментальні тони. Усі пропорції порушено. У живопису Летті розбиралася слабо, але навіть їй було ясно, що це якась мазня.
Вона посунулася ближче та прочитала ім'я художника у правому кутку полотна.
Маргарет Фітч
Летті сіла на шкіряне крісло за столом. Голова кружляла, думки розбігалися. Невже Хав'єр направив її не туди? Чи вона якимось чином неправильно його зрозуміла? Ні, це є офіс Фітча. Під столом має бути прикріплена скотчем пластикова труба. У темряві вона пошарила рукою під столом. Але, крім стінки скриньки, нічого не намацала.
Припущення.
Десь її припущення виявилося хибним.
На плані купол було позначено як офіс, але що, якщо офіс Фітча – на другому поверсі?
Напевно так і є.
Вона крутнулася на кріслі і почала підніматися.
І тут серце в неї тьохнуло.
Біля верху спіральних сходів стояла тінь - і дивилася на неї.
11
Довгу хвилину Летті стояла, не в силах ворухнутися. Серце в її грудях билося, як душевнохворий у кімнаті з гумовими стінами.
- Це робота моєї дорогої матусі, - сказав Фітч. – Хай упокоїть Господь її душу. - Він показав на картину, що висіла над столом, із зображенням коня. - Вона подарувала мені це на Різдво п'ятнадцять років тому. Я тоді цю картину зненавидів, причина зрозуміла. Будемо відверті – це просто жах. І я тримав її у шафі, діставав тільки, коли матуся приїжджала. Знімав свого Ван Гога і вішав це чудовисько сюди. Нехай бачить, що її витвір красується у моєму робочому офісі.
– Джонні…
- А потім вона померла, і мене якось пробило. Я продав «Череп з сигаретою, що горить» і повісив на цю стіну «Мій кінь Беллу». Вона висить тут уже п'ять років, і щоразу, коли я на неї дивлюся, згадую матусю. У якомусь сенсі вона мені навіть почала подобатися.
Фітч ступив у пляму світла, що виходила від настільної лампи. Очі абсолютно чисті. У правій руці – великокаліберний револьвер. У лівій – склянка з віскі «Макаллан».
- Ви в чомусь схожі на Ван Гогом, Летиція. Обидва руді, обидва так і норовите завдати собі травми. Страждаєте від того, що у психоаналізі називається «проблеми з батьком». І, що найприкріше, ви обидва – майстри у справі, за яку вас ніколи не оцінять. Принаймні за життя… Ви збентежені, Летті. - Фітч усміхнувся. - Так, мені відоме ваше справжнє ім'я. Мені воно подобається більше, ніж ваші псевдоніми, якщо хочете знати правду. І ще, ви мені симпатичніше вогненно-руда.
Він сьорбнув віскі.
– Ви зателефонували до поліції? - Запитала Летті.
Він засміявся.
– Товариством правоохоронців я забезпечений з лишком на все життя, хіба не так? Але що ви спробуєте мене обікрасти – це дуже цікаво. Припливли до мене на острів, щоб обікрасти мене! Відважна дівчина.
– Джонні…
Летті подумала: зараз у ній стільки алкоголю, що справжні страхи можуть відійти на другий план. У минулому їй неодноразово вдавалося роззброїти чоловіків сльозами.
- Не треба плакати, Летті.
- Вибачте мене, Джонні. Я хотіла вами скористатися.
– Ні, ні. Прощення маю просити я.
Ці слова їй не сподобалися. Щось у його голосі говорило: йому відомо щось, про що вона й не підозрює.
– Що ви маєте на увазі? - Запитала вона, маючи намір підвестися.
- Ні, прошу вас, залишайтеся там.
Вона залишилася у кріслі.
- Моє життя, - сказав Фітч, - протікало в умовах багатства. Що говорити – пахощі. Навчався в Єлі. Школа бізнесу у Гарварді. Стипендія Сесіла Родса. Ступінь магістра економіки в Стенфорді. Потім життя у Європі. На Близькому Сході. В Аргентині. Запаморочлива кар'єра в «Пауертеку», яких ця компанія раніше не знала.
Фітч посунувся ближче; волосся його трохи тремтіло від вітерця, який наздоганяли два вентилятори під стелею.
– У тридцять п'ять років я був наймолодшим директором великої енергетичної компанії у всьому світі. Я мала сім'ю, яку я любив. Коханки на шести континентах. Під моїм початком працювало двадцять чотири тисячі людей. Я укладав багатомільярдні угоди. Знищував конкурентів і тут, і там. Я трахкав у спальні Лінкольна в Білому домі за трьох президентів. Мене любили. Демонізували. Мною захоплювалися. Брали мене за зразок. Я був крутий. Міг піднести людину, а міг і знищити. У мене було все найкраще. Грошей більше, ніж у Господа Бога. Сексу більше, ніж у Френка Сінатри. І у федеральну в'язницю, де менідоведеться провести залишок днів, я йду щасливою людиною, можете мені повірити. Якби прості люди знали, яка це насолода, коли в тебе стільки влади та багатства, вони вбили б мене – чи себе.
Він підійшов до одного з вікон і подивився на залитий місячним світлом океан.
- Ви гарна жінка, Летті Добеш. В іншому житті... хто знає? Але я пустив вас до своєї оселі не заради сексу. Його на моєму віці було достатньо. - Він підняв склянку. – І навіть на цю пляшку односолодового віскі вартістю сорок тисяч доларів мені, чесно кажучи, начхати. Але в останню ніч справжнього життя… коли тобі завтра доведеться йти до в'язниці на двадцять шість років, і з цієї колотнечі ти навряд чи вийдеш живим… ти запитуєш себе: як розпорядитися цими останніми дорогоцінними хвилинами? Згадати те, що приносило у житті найбільшу радість? Чи скористатися останнім ковтком свободи, щоб випробувати щось, що раніше не пізнане?
Летті глянула на сходи. В іншому стані, більш тверезому, вона, можливо, і встигла б добігти до сходів раніше, ніж Фітч обернувся б і вистрілив. Але револьвер у руці був справжнім звірюгою. Патрони «Магнум.44», а то й гірше. Отримати кулю з такої гармати - і їй відразу настане кінець.
– А до чого тут я? - Запитала вона.
Фітч обернувся і став перед нею.
– Люба, є в цьому житті одне, чого я ніколи не робив. У тисяча дев'ятсот шістдесят дев'ятому році для призову до армії я був старуватий. Я ніколи не був на війні, і почуття, коли ти позбавляєш життя, мені незнайоме.
- Він вас уб'є, - сказала вона. – Навіть у в'язниці він до вас дістанеться.
- Ви маєте на увазі пана Естраду?
Вона кивнула головою.
- Ви ще не зрозуміли?
– Що не зрозуміла?
- Летті, всю цю історію організував Хав'єр. Жодної картини не було. Жодного снодійного у пляшці зі спреєм не було. Я сказав йому, що саме мені хотілося б випробувати перед відходом, і за значну суму він надав у моє розпорядження вас.
Всередині гарячою лавою розлилася жовч - Летті охопили гнів і страх. Але вона придушила їх.
– Джонні…
– Що? Будете благати мене цього не робити? Викликати до моєї совісті? Що ж, спробуйте.
- Ви не отримаєте того, чого чекаєте. Кайфу від цього мало.
– Ви мене навіть не знаєте. На жодні особливі почуття я не розраховую. Я просто хочу це зробити. Що це за багате життя, якщо воно не призвело до чиєїсь смерті? Ви колись убивали людину, Летті?
– Так.
– Як це сталося?
- Самооборона.
- Убий, чи уб'ють тебе?
Вона кивнула головою.
– І як це було?
– Я думаю про це щодня.
– Саме. Тому що ви випробували щось справжнє. Це мені треба. Ми з вами зробимо ось що. Я чекатиму тут рівно п'ять хвилин. Даю таку фору. Тобто я не просто хочу убити вас, Летті. Я хочу на вас пополювати.
- Недарма кажуть, що ви лиходій.
– Добро і зло тут ні до чого. Я жив пліч-о-пліч з небезпекою все своє життя. І в цьому дусі хочу провести і останній вечір, коли ціна є особливо великою. Мої хлопці зі служби безпеки зараз ідуть до пристані. Вони відвезуть мій швидкісний катер на чверть милі від острова і поставлять на якір. Моя яхта ночує в Кі-Уесті. І на острові залишимося тільки ми з вами. Я знаю, Летті, що ви не вмієте плавати. Це було одне з моїх побажань, тому, на жаль, ця робота дісталася вам. Тож з цього острівця вам не втекти.
- У мене є син, - сказала вона.
– Ми про це вже поговорили.
- Джонні, прошу вас. - Летті повільно підвелася і зробила кілька кроків, витягнувши розпростерті руки. – Вам не здається, що у вас у голові зараз туман? Що всі почуття некруто, і ви…
Фітч направив револьвер їй у обличчя і великим пальцем звів курок.
– Це надто близько.
Летті опинилася під дулом пістолета не вперше, не вдруге і навіть не втретє. Але звикнути до цієї зяючої чорної дірки так і не змогла. Та ніби заворожувала. Якщо Фітч надумає натиснути на спусковий гачок зараз, це буде останнє, що вона бачить у цьому житті.
— Ви знищили тисячі життів, — сказала Летті, — але ви не вбивця, Джонні.
- Ви маєте рацію. Поки що ні. У вас лишилося чотири хвилини.
12
Летті кинулася вниз спіральними сходами.
Із затуманеною алкоголем головою.
Охоплена жахом.
Вона все намагалася вникнути в те, що сталося.
Висновок один: Хав'єр її підставив.
Здав великі гроші.
Вона промчала повз другий поверх і по сходах, що залишилися, вбігла у вітальню. На полиці зі шматків сплавного лісу лежав бездротовий телефон. Летті схопила трубку з бази і натиснула клавішу "розмова".
Але на іншому кінці лінії вже був Фітч:
- Боюся, Летті, з цим нічого не вийде. Три хвилини тридцять секунд. Двадцять дев'ять, двадцять вісім.
Потрібна якась зброя.
Вона кинула слухавку і завернула за куток у кухню. Метнулася до ящиків і стала їх люто смикати.
Відкриваючи третій, побачила те, що шукала: поряд із гіркою цибульної та часникової шкірки лежав кухонний ніж – ручка із нержавіючої сталі, лезо сантиметрів двадцять.
Секунд десять Летті стояла серед відходів кулінарного виробництва Енджі, намагаючись збагнути, що робити далі. Страх пульсував у ній із такою силою, що її майже паралізувало.
Навколо посуд.
На гранітній поверхні біля печі остигає шматок пирога.
З крана капає вода.
Фітч чекає, що вона втеча, і полюватиме за нею по всьому острову. Може, треба просто залишитись у домі? Сховатись у спальні на другому поверсі, а він нехай собі даремно нишпорить на природі?
Треба щось вирішувати. Стояти тут і м'ятися не можна.
Летті схопила ніж і кинулася до вестибюлю. Відчинили парадні двері. Зачинила її за собою. Пробігла сходами – куди далі? До берега? Чи це хороша ідея. Вона побігла в глиб острова, але не стежкою, а крізь чагарник. Скривлені гілки хапали її за руки, драли її дорогу сукню. Босі ноги топтали листя, вминали в якісь купки бруду. Вона пробігла метрів п'ятдесят - і тут підошву її правої ноги пронизав сліпучий біль.
З ножем у руці Летті присіла, обхопила ногу.
При місячному світлі, що струмувало крізь дерева, вона вдивилась у рану. На внутрішній частині стопи примостилося з десяток колючок. Вона почала акуратно витягувати їх по одній. Скривилася. Скільки в неї ще фори? Менше за дві хвилини? Менше за одну?
Відповіддю на її запитання став скрип проржавілих і просолених петель – це відчинялися парадні двері.
Летті підвела голову.
Побачила торс Фітча - той стояв на настилі біля будинку. Він зробив рух, щоб зачинити двері, і виявилося, що на ньому якийсь дивний капелюх. Фітч ступив униз і зник з поля зору; під вагою його ваги закричали сходи.
Летті витягла з ноги останні колючки.
Він явно наближався.
Вона чула кроки, тяжке дихання.
Сиділа, не ворухнувшись.
Фітч, напевно, йде по доріжці. Ніякий чагарник він не топче.
Летті притулилася до стовбура дуба, щоб стати в тіні ще непомітніше. Уткнула підборіддя в коліна, вся підібралася.
Фітч пройшов мимо, кроків за десять від неї.
Вона сиділа, скрючившись, чекаючи, коли стихне звук його кроків.
Потім виповзла з-під дуба і встала.
Тиша була абсолютною.
На небі сяяли зірки.
Місяць забирався все вище.
Завдяки прогулянці перед заходом сонця Летті знала, що являє собою берег біля пристані. Вузька смужка піску, якась дрібна зелень. Сховатися там нема де.
Вона повільно пішла крізь дубовий гай, стежачи за тим, щоб плечима не зачіпати гілки. Ось і верхня точка острова, перевал. Далі острів порожнього спускався до протилежного берега. Ця частина острова була більш первозданною. Жодної смуги пляжу. Аж до самої води – мангрові чагарники.
Летті обережно пробиралася між витончених стволів. Ближче до берега мангри росли ще густіше, щільніше. Довелося повзти рачки. Листя над головою таке густе, що неба взагалі не видно, на землю пробивалися лише сполохи місячного світла.
Летті повзла, поки стовбури дерев не зімкнулися перед нею.
Як у тюремній камері.
Звиваючись усім тілом, вона якось лягла між манграми - і нарешті зітхнула протяжно і глибоко.
Температура була за двадцять градусів, але її б'є озноб, вона обливалася потім. Прогулянка крізь гущавину не пройшла даремно і для сукні – вона була подерта досі, з плечей звисали шматки.
Місце Летті обрала правильно. У темряві помітити її практично неможливо. Фітч її обшукає. Цей старий вищий за неї як мінімум на двадцять п'ять сантиметрів – як він пробереться крізь цю стіну? Яка, він сказав, територія острова? Чотирнадцять акрів? При кращому розкладі вона цілком може провести в цьому лігві всю ніч. А вранці на Фітча чекають у в'язниці. Якщо до ранку вона протримається.
Летті глянула на годинник. Кінчики годинної та хвилинної стрілок виблискували в темряві.
8:15.
Вона мала зустрітися з Хав'єром біля східного краю острова і передати йому п'ятнадцять мільйонів доларів у пластиковій трубці. Могла б огрести стільки, що життя її змінилося б кардинальним чином. А що натомість? На неї полюють, як на загнаного звіра. Тому що вона зробила ставку на психопата. Знову помилилася в оцінці ситуації.
Але щось не давало їй спокою.
Здається, вона випустила з уваги одну дрібницю... Чи дрібниця?
Десь поруч із нею прошурхотів гризун.
Над вухом задзвенів москіт.
То що?
Ліхтар!
Його не було, ось у чому річ!
Фітч ішов без ліхтаря! Коли він спускався сходами, вона чекала, що побачить світло ліхтаря. А цього світла не було. Він просто пішов темною доріжкою, наче…
Дихання завмерло у грудях.
…ніби все бачив.
Летті села.
На ньому був зовсім не капелюх дивного вигляду. А окуляри нічного бачення!
За тридцять чи сорок метрів – точно не знаєш – долинув шарудіння гілок.
Щось велике йшло в її бік прямо через кущі.
Негайно звідси!
Летті почала вибиратися з мангрового лабіринту. Коли нарешті вилізла з хащі, сукня трималася на ниточці.
Гілка дуба поряд з її обличчям тріснула і відскочила.
Через мікросекунду пролунав звук пострілу.
Немов гуркіт грому.
І вона побігла.
Руки її сіпалися.
Вона судорожно хапала ротом повітря.
Ведена тваринним інстинктом.
Нирнула, щоб не врізатися в гілку, що звисала, але тут же інша хльоснула її по лобі.
По обличчю потекла кров.
Вона не зупинилася.
Вдалині замаячили вогні.
Будинок.
Вона змінила курс. Принаймні в будинку Фітч бачитиме так само, як вона, а тут має перевагу.
Летті вибралася з дубового гаю і опинилася на стежці, що вела до середини острова. Секунди на три застигли – перевести дух. Таких фізичних навантажень вона не мала давно. Легкі кричали про допомогу. Вона чула, як Фітч наближається.
Летті знову ввімкнула швидкість і на всіх парах помчала до будинку.
Ось і сходинки. Вона схопилася за перила. Подолала три сходинки – і завмерла. Можливо, передчуття. Або просто інтуїція. Але вона ніби почула чийсь шепіт:
Увійдеш у будинок – живий із нього не вийдеш.
Летті позадкувала, подивилася в темряву під сходами.
Де він ні в якому разі не шукатиме людину, яка не вміє плавати?
Очі її впали на комплект для підводного плавання, що висів на всаженому в бетон гаку.
Схопивши трубку й маску, Летті прожогом кинулася до східного краю острова – єдиного, якого вона ще не бачила.
Знову вбігла в дубовий гай. Озирнулася через плече – Фітч входив у смугу світла від встановлених на пристані прожекторів. Він стяг окуляри, що заважали на світлі. Окуляри в одній руці, величезний револьвер – в іншій. По обличчю розтеклася крива задоволена усмішка, як у хлопця, що грав у ковбоїв та індіанців.
Ще п'ятдесят метрів через гай – і Летті опинилася на березі. Все її вбрання втиснулося до ліфчика без бретельок і трусиків. Сукня від «Шанель» загинула смертю хоробрих.
Вода віддавала нафтовою чорнотою.
Вона чула кроки Фітча.
Скільки вона має часу?
І що робити – адже океан вбрід не перейдеш!
13
Летті кинула ніж на берег, натягла маску і зробила крок у воду. Ноги відчули прохолоду, не більше двадцяти чотирьох градусів, і вона пішла мілководдям. Ступала в невідомість, не знаючи, що принесе наступний крок, – раптом її накриє з головою чи вп'ється в ногу корал.
Метрів за десять вода піднялася їй до колін. Через п'ятнадцять – до пояса. Вона зупинилася, не могла змусити себе зробити наступний крок. Її лякало те, що її оточувало, стулялося навколо неї. І по-різному нагадувало про смерть.
З дубового гаю нерівною ходою на берег вийшов Фітч. Його профіль чітко вимальовувався на тлі місячного світла. Він став озиратися на всі боки, і Летті, запхнувши трубку в рот, повільно поринула в море. Головне, щоб ні звуку, ні сплеску.
Вода досягла грудей.
Ось вона вже біля шиї.
Піднялася до щок.
Татко, будь ласка.
Летті могла дихати, але їй здавалося, що вона тоне. Під водою була абсолютна тиша, якщо не рахувати звуків її прискореного дихання - вона затято тягла через трубку кисень.
Коліна торкнулися піщаного дна океану.
Клаустрофобія була нестерпною.
Навіть з широко відкритими очима Летті не бачила зовсім нічого.
Вона підняла праву руку і намацала верхівку трубки. Та стирчала над водою сантиметрів на п'ять. Відштовхнувшись колінами, вона повільно піднялася, і половина маски опинилася на поверхні води.
Фітч все ще стояв на березі і дивився на її бік.
Летті пірнула глибше.
Це було нестерпно.
Їй дев'ять років.
Над нею зімкнулась прохолодна темрява.
Вечір. Вона одна в їхньому автопричепі, де й мешкає з батьком. Він приходить додому, провівши вечір у барах. П'яний, злий, самотній. Коли нап'ється, любить прийняти гарячу ванну. Але цього разу Летті його випередила. І він бачить, як вона відмокає у ванні. Покажчик нагрівальної колонки показує, що води залишилося на один поділ, отже, щоб нагріти воду для іншої ванни, знадобиться дві години. В люті він вщент розбиває лампу денного світла над раковиною і замикає Летті зовні. І каже їй через двері: "Вилізеш з ванни перш, ніж я дозволю - у цій самій ванні тебе і втоплю".
Стоїть зима. Через чотири години у воді вже дуже холодно, а температура повітря у ванній кімнаті ще нижче. Летті сидить, притиснувши коліна до грудей, її всю трясе. Вона плаче, просить батька, щоби той її випустив. Благає, щоб він її пробачив.
Ближче до світанку батько стусаном відчиняє двері. За запахом ясно, що він набрався ще більше.
Вона каже: «Татуче, будь ласка».
Далі все відбувається дуже швидко. Летті навіть пропускає його рух. Ще секунду тому вона тремтіла і дивилася на нього. А наступної він сує її голову під холодну воду ванною і каже, яка вона погана дівчинка, що змушує батька так злитися. Він бив її й раніше. Гонявся за нею з розбитою пляшкою пива. З ременем. Із кулаками. Ще казна-що. Але вона ніколи не думала, що може вмерти.
А тут все вийшло так несподівано, що Летті не встигає як слід ковтнути повітря. І ось уже за очницями ростуть яскраві плями, вона виривається, б'ється. Витрачає дорогоцінний кисень. Але підбором черевика батько міцно тисне їй на спину. Вминає її в днище зі скловолокна. Тримає її голову двома руками. Навіть п'яний, він сильний, як буйвол. Кряжистий автомеханік. Куди їй впоратися з ним... Секунди повільно витікають. Її охоплює паніка. Вона думає : «Зараз він мене вб'є. Ось так візьме та вб'є».
Від розпачу страх і жах зливаються воєдино . Дихати. Дихати. Дихати. Вона більше не має сил. Встояти перед пекучим бажанням, покликом природи неможливо. Летті у розпачі вистачає ротом повітря, – це батько висмикнув її за волосся з води. «Ну, що тепер запам'ятаєш?» – гарчить він.
Летті з вибаченнями киває, істерично викидаючи з себе єдине почуття, яке завжди викликав у неї батько – страх.
Цей вечір не єдиний. Траплялися й гірше. Плавати вона ніколи не навчиться. Холодна темрява води завжди наганятиме на неї страх. І вона ніколи не зможе зрозуміти, незважаючи на тисячу безсонних ночей, за що рідний батько її так ненавидить.
Як і тій дев'ятирічній дівчинці, їй зараз здавалося, що частково в усьому винна вона сама. У багажі її почуттів є якийсь дефект. І що б ти не робила, скільки б не намагалася мислити логічно, скільки б не насолоджувалася чиєюсь любов'ю, нічого з цим дефектом вдіяти було не можна.
Летті раптом підвелася з океану.
Якщо Фітч побачить її і застрелить, то тому й бути. Але наступної секунди під водою вона просто не витримає.
Його не було.
Летті виплюнула з рота трубку. Зробила кілька обережних кроків до берега – і ось вода вже опустилася до рівня стегон. Вона подивилася у північному напрямку, у південному – надто темно, нічого не видно.
Летті трохи позадкувала, знову опустилася у воду, залишивши над поверхнею лише голову.
І почала чекати.
Минуло п'ять хвилин.
Двадцять.
Потойбічне тиша.
Над островом по дузі плив місяць.
Дуже хотілося пити, від алкоголю дзвеніло в голові.
Минуло якийсь час, і Летті почула, як під кроками хрумтить пісок.
Вона зайшла у воду глибше і знову присіла, лишивши над поверхнею тільки очі.
Фітч тупав з північного боку острова і незабаром наблизився до його краю. Потім зупинився і почав слухати.
Зусиллям волі Летті змусила піти під воду.
За хвилину висунулась – Фітч уже йшов у південному напрямку.
Йому завтра у в'язницю. Якщо я протримаюся до ранку.
Летті почала обмірковувати думку, яка вже прийшла їй у мангрових чагарниках і яка так заспокоювала: якщо вона протримається до завтра, Фітч поїде, і тоді вона врятована.
Чи я знову помиляюся, і ця надія хибна?
А служба охорони? Що саме їм відомо, вона не знає, але хорошого від них чекати нема чого. Активного життя Фітча завтра кришка, але вони житимуть далі. Допустимо, старий не доведе до кінця свою останню справу – і що, зграя цих найманців із колишніх військових залишить цю ниточку висіти?
Її знову обняла хвиля страху.
Летті раптом ясно зрозуміла: навіть якщо вона проведе Фітча, цього може виявитися недостатньо і життя все одно буде під загрозою.
14
Летті встала і вийшла з води; язик пощипував від солі. На березі вона стягла маску і кинула її разом із люлькою на пісок. Взяла ніж. Швидким кроком пішла у південну сторону. Страх зник, поступившись місцем гніву.
Вдалині маячила фігура Фітча - на тлі місячного світла його біла сорочка вирізнялася яскравою плямою. Він йшов метрів за шістдесят від неї, і Летті стала наздоганяти його, тримаючись ближче до дерев, що росли вздовж берега, - раптом обернеться? Вона ступала білим м'яким піском без найменшого звуку. Потім додала кроку, майже побігла. На вітрі її шкіра швидко висохла. Чим швидше вона бігла, тим шаленіша ставала - і тим безстрашніше.
Фітч майже дійшов до пристані, до нього залишалося метрів з двадцять. Ноги з незвички відгукнулися на її біг болем. Легкі рвалися назовні. З куточків очей текли сльози.
Летті точно знала, що підштовхнуло її до цих дій.
Сидіння під холодною грудневою водою.
Не дивно, що вона згадала про тата. На тому світі вже двадцять років, а все її не відпускає... Він з нею завжди. Десь Летті чула: кожна людина, коли досягне певного віку, хоч і старіє далі фізично, але цього старіння вже не відчуває. Багато в чому вона так і залишилася дев'ятирічною дівчинкою, яка тремтіла від холоду у ванні.
У в'язниці їй неодноразово доводилося сидіти на зустрічах товариства анонімних алкоголіків та наркоманів – вона знала, як це працює.
Спершу порція пропаганди.
Ти визнаєш, що не в змозі керувати собою.
Погоджуєшся на допомогу згори.
Вносиш у своє життя поправки.
Отримуєш прощення.
Все це чудово та чудово. Але зрештою дев'ятирічній дівчинці, яка опинилася в полоні у жіночого тіла, на ці дванадцять кроків до лікування просто начхати. Світ її був понівечений найгіршим чином - у батька їй дісталося чудовисько. І доживи вона хоч до ста років, від цього їй не позбутися ніколи.
Попереду Фітч ступив на пристань.
Летті трохи зменшила крок, намагаючись вгамувати переривчасте дихання.
Стрибнула через надраєні до блиску дошки.
Останні кроки вона зробила максимально обережно.
Фітч тримав револьвер у правій руці. Ступав він важко, як і годиться старому.
Стиснувши рукоятку ножа, Летті приставила вістря до його спини.
Фітч здригнувся і зупинився.
- Я проткну вас наскрізь, - сказала вона, - клянусь богом. Киньте гармату.
Він не відпускав револьвер. Летті з силою натиснула на лезо, воно почало входити до шкіри – і револьвер упав на пісок.
Вона зробила стрімкий випад і, кинувши ніж, підхопила револьвер.
Відступила від Фітча.
Револьвер виявився важким гігантством. Скільки ж він важить? Кілька кілограмів, а то й більше. Нікельований, довжиною сантиметрів тридцять, під барабаном вигравірувано «Скажений бик».
Летті не без зусиль підняла його на рівень грудей Фітча.
- Стійте і не рухайтеся, - веліла вона, відходячи ще на півметра.
У барабані залишалося чотири патрони.
— Ваша чудова сукня наказала довго жити, — сказав Фітч.
– На коліна!
Фітч обережно опустився на пісок.
- Велика іграшка для дівчинки. Може зробити дуже боляче.
Щоб підняти курок, їй знадобилося два пальці.
- Нічого особистого, - сказав Фітч, і голос його злетів на кілька щаблів. - Сподіваюся, це ви розумієте. Ви - дівчисько що треба. Вмієте за себе постояти. В іншому житті я б узяв вас до себе на роботу.
- Щоразу, коли хтось затискає мені хвіст, я чую саме це. Цікаво чому? Нічого особистого вже не залишилося. А всі ці люди, яких ви обдерли як липку? Теж нічого особистого? Просто бізнес, так?
- Летті ...
- Не треба, ви вже все чудово пояснили. Ваші люди у відкритому морі на катерах?
– Так.
– У вас мобільник із собою?
– Ні.
– Ходімо до хати.
– Навіщо?
– Вставайте. Уперед.
- Звати сюди поліцію - це дуже нерозумно, Летті.
- Встав. Пішов.
Фітч повільно підвівся.
- Пройдіть по причалу, - сказала вона. - Повільно, з піднятими руками.
Але Фітч не ворухнувся. Він просто стояв і дивився на неї.
- Думаєте, повторюватиму? - Запитала Летті.
– Я знав. Знав із самого початку. Як тільки вас побачив, зрозумів: це буде та нічка, Летиція. Рідко буває, коли відчуваєш – зустрів собі рівні.
Він з натугою видихнув повітря.
Немов дістався якоїсь крайньої точки.
І кинувся на Летті.
Такого гучного пострілу вона в житті не чула, а віддача була, ніби пальнела рушниця.
Фітч осів на пісок, щелепа в нього відвалилася. Пролунало якесь шипіння, ніби він хотів втягнути повітря. Прямо в центрі його грудей зяяла моторошна діра. Летті затрясло. Фітч упав на спину і дивився на зірки. Крови було стільки, що вона зрозуміла: він помре.
Десь на воді заревів мотор.
Летті обернулася. Зирнула на пристань, потім на океан.
Назустріч їй мчав самотній світлячок, шум мотора наростав. Незабаром з'явився катер. Ще кілька секунд – і він причалить біля пристані.
15
Летті помчала в глиб острова. За спиною вже лунали чоловічі голоси. Вони вигукували її ім'я – справжнє ім'я, – велячи їй зупинитися; ноги вже гуркотіли по дошках.
Вона злетіла сходами на підлогу, плечем штовхнула парадні двері. Після кількох годин у темряві світло полоснуло по очах з такою силою, що ті засліз.
Летті увірвалася у вітальню і кинулася до бездротового телефону. Той так і лежав на підлозі, де вона його випустила. Підхопивши телефон і натиснувши потрібну клавішу, Летті притиснула його до вуха.
Біп-біп-біп-біп-біп-біп-біп-біп-біп…
Вона помчала коридором до спальні Фітча. Зачинила двері, замкнула її, клацнула по вимикачу.
Слава богу.
Ось він.
Лежить на столі.
Летті схопила мобільник Фітча - аби не був розряджений!
Зовні хтось уже тупав сходами.
Чоловіки вигукували її ім'я.
Вони вдерлися до будинку.
Ховайся!
Летті по дощаній підлозі підбігла до балконних дверей.
Хтось ішов коридором.
Вона повернула ручку.
Зачинено.
Зате ручка на інших дверях затремтіла – хтось намагався потрапити до кімнати.
Час вийшов.
Залишається одне – битися не на життя, а на смерть.
Три кулі на трьох чи чотирьох головорізів.
А якщо це кінець? Ти готова до нього?
Двері затріщали, чоловік на тому боці штовхнув її ногою.
Летті направила на двері револьвер.
Ще два удари – і двері відчинилися. Проріз заповнило пружне тіло Джеймса. Щоки його почервоніли від бігу. Однією рукою Летті навела "Скаженого бика" прямо на центр його могутнього корпусу. Інший схопила мобільник.
Великим пальцем набрала "911".
У Джеймса за поясом стирчав чорний пістолет. У нього вистачило розуму залишити пістолет на місці.
Хтось на другому поверсі вигукнув його ім'я.
– Я тут! – прокричав він у відповідь.
– Знайшов її?
- Начебто того.
Великий палець Летті ліг на кнопку «Виклик».
Коридором бігли люди.
– Кому ви дзвоните? - Запитав Джеймс.
- У "дев'ять-один-один".
- Може, спочатку поговоримо?
У м'язах правої руки виникли спазми – важкий «Скажений бик» давав себе знати.
Інші вже були поруч. Джеймс закричав через плече:
– Все назад!
– Про що нам говорити? - Запитала Летті.
– Про те, що якщо наберете цей номер, ви покійниця.
– А не наберу – все одно покійниця.
– Неправда. Але якщо втрутиться служба шерифа округу Монро, негаразди будуть у всіх нас. Заберіть зброю. Я теж заберу пістолет. І ми поговоримо.
- Нічого я прибирати не буду. Ваші люди хотіли мене вбити.
– А якщо я гарантую вам безпеку?
— Тримайте кишеню ширше, то я й повірила.
- Ви прибираєте револьвер. Я приношу вам одяг. А за годину доставлю вас до Кі-Уеста.
- За дурню мене тримаєте?
– Ні, шановна. - Джеймс похитав головою. - Зробимо так, що в накладі не залишиться ніхто. Але, звичайно, вам доведеться щось для мене зробити.
– Наприклад?
- Ніколи і нікому не говорити про те, що тут сталося. Ніколи нікому.
– А як щодо знаменитого трупа на березі? Здається, завтра на нього хтось чекає?
– Усунення збитків, які ви завдали пану Фітчу, ми беремо на себе.
– Це я завдала шкоди? Чудово…
– Я хочу вас убезпечити.
За плечем Джеймса з'явився чоловік.
- Ваш корінець зараз застрелить вас, Джеймсе.
- Все у вітальню! – заволав той. - Сядьте там і сидіть!
- Джеймс ...
- Зараз же, Скотт!
Почула, як вони відступили.
Джеймс глянув на неї.
– То краще?
– Чомусь мені здається, що ця здоровенна «дура», що дивиться вам у груди, – єдина причина, через яку вам так хочеться зі мною поговорити.
– Це не так. Покладіть її і самі побачите.
– Не вийде. Розкажіть краще, як ви збираєтеся «усунути шкоду», яку я завдала вашому босу.
- Якщо все пройде добре, - сказав Джемс, - і ми з вами один одного не перестріляємо... Завтра в ранкових газетах з'явиться повідомлення. Щось таке… Засуджений до тюремного ув'язнення директор компанії «Пауертек» знайдено мертвим на своєму приватному острові. Він звів рахунки з життям у ніч перед тим, як йому було призначено з'явитися до в'язниці. Буде навіть передсмертна записка.
– Ось як? Ви й почерк його підробите?
- Ні, він її вже написав.
Летті не хотіла цього робити, але сили її залишали. Вона поклала мобільник собі під ноги і вчепилась у револьвер двома руками.
- Задаєте собі питання, навіщо він це зробив? - Запитав Джеймс. - Що б ви про нього не думали, Фітч - чудова людина. Він передбачав, що сьогоднішній вечір може завершитися так. І не хотів, щоби комусь довелося за це відповідати. Ні мені, ні іншим хлопцям. Навіть вам – жінці, яка його вбила.
– Яка шляхетність…
Джеймс постукав себе по нагрудній кишені.
- Записка тут.
— Чудова казочка, — сказала Летті. – А ви – бандюга світового класу.
– А ви доведіть, що я брешу. Відкладіть револьвер і подивіться самі. До сходу сонця мені багато чого належить зробити.
– Я ось що думаю. Я кладу револьвер – і тоді можливі два результати. Перший: ви вбиваєте мене наступної секунди і закопуєте на цьому острові. Другий: вивозіть мене до океану і викидаєте за борт.
– Я розумію, що ви чекаєте на гірше. З огляду на всі обставини.
- І ви дійсно думаєте, що я покладу револьвер, поки ви живий і неушкоджений?
- Так, так і думаю, тому що, якщо розібратися, інших варіантів у вас немає. Припустимо, я брешу. У вашому «Магнумі» залишилося три патрони. Мене ви вб'єте, тут немає сумнівів. Якщо сильно пощастить, заб'єте ще одного з моїх людей. А третій? А четвертий? Вони вас пристрелять. І ви знаєте. Справа в тому, що якщо ви в мене вистрілите, то ніколи не дізнаєтеся, брешу я чи говорю правду. Тому що ви будете на тому світі. Зараз я прошу вас – не хвилюйтесь. Не робіть різких рухів. Але у вас за спиною, на настилі стоїть моя людина. Крізь скляну панель він тримає вас на мушці. І міг би вистрілити вже хвилину тому.
Летті протяжно, з посвистом видихнула повітря.
Жодних кроків по той бік скляних дверей вона не чула.
Що ж, це Джеймс спритно вигадав. Змусив її повернути голову, відволіктися - йому вистачить секунди, щоби вихопити пістолет і вистрілити.
Джеймс дивився на неї з усмішкою.
У Летті спітніли долоні, так сильно, що краплі капали з револьвера.
- Що скажете, Летті? Адже вам хочеться дізнатися, чи справді я такий видатний брехень?
– Не особливо.
Вона відтягла курок.
Коли її палець ліг на спусковий гачок, у неї за спиною розбилося скло і затріщало дерево.
Хтось врізався їй у спину з нищівною силою – і револьвер вистрілив.
Летті боляче стукнулася об підлогу - на неї навалився чоловік, від якого пахло фуа-гра. У коридорі почувся тупіт ніг, і в спальню ринули інші.
Летті люто виривалася, але що з того? Її припечатали до підлоги, до револьвера було не дотягнутися.
Сиде на ній верхи запитав:
- Джеймсе, ти поранений?
– зачепило плече. Ще трохи, і було б погано.
У Летті ледве не викотилися очі з орбіт, коли охоронець схопив її за кисті, завів за спину і прихопив кабельною стяжкою.
- Досить зі мною воювати, люба, - шепнув він Летті просто у вухо. - Все скінчено. Ти програла.
16
Шум двигунів потужного катера приголомшував.
Волосся хльостало Летті по обличчю, але вона не могла їх відкинути - руки все ще були стягнуті за спиною. Джеймс стояв біля керма, а вона сиділа на ковшеподібному сидінні у нього за спиною, поряд з тим, хто припечатав її до підлоги. У службі безпеки Фітча цей чоловік був віковим - сорок п'ять чи п'ятдесят; волосся кольору посудних помиїв – до плечей.
Сонце ще не зійшло, але перші промінчики світанку вже фарбували небо на сході.
Шалений вітер тріпав білизну Летті.
Її трясло.
Хоч би ці мотори швидше замовкли. Їхній рев – справжнє борошно.
З урахуванням її минулого, із усіх можливих варіантів смертей Летті найбільше боялася потоплення. Що вони з нею зроблять? Повісять на шию щось важке? Чи просто викинуть за борт?
Коли настане ця хвилина, вона благає: просто застреліть!
А якщо вони не підуть їй назустріч?
Маємо піти. Вона все для цього зробить. Щоб її живий викинули за борт – не можна цього допустити. Щоб вона останні три хвилини свого життя поринала у холодний темний океан? Боротися зі страшною нестачею кисню, відчувати, що легені ось-ось розірвуться? І померти тією смертю, якою вона мало не померла від рук батька.
Паніка у ній наростала.
Здається, зараз вона розповзеться всіма швами.
І раптом…
Вдалині з'явилися вогні.
* * *
Джеймс скинув швидкість - вони підпливали до бухти.
Він спрямував катер до вільного причалу і заглушив мотор.
І повернувся до Летті.
– Вставайте.
Вона підвелася.
Той, що сидів поруч, дістав складаний ніж і перерізав пута на її кистях.
Джеймс підняв сидіння другого пілота, витяг звідти пакет із одягом і передав Летті.
- Ви мене відпускаєте? - Запитала вона.
Джеймс кивнув головою.
– Але я так зрозуміла, що ви збираєтесь мене…
- Ви намагалися мене вбити, міс Добеш. Плечо сідне досі. Чим швидше ви одягнетеся і заберетеся геть з мого катера, тим краще.
* * *
Летті йшла через лобі готелю Ла Конча. Вигляд у неї, мабуть, був неабияк пошарпаний, але консьєрж все одно підбадьорливо кивнув їй, коли вона прошкандибала повз його стійку.
Летті зовсім протверезіла. Просто знемога була така, що все здавалося нереальним. Пальми у горщиках, люстри. Тиша, що леденить душу, яка буває о п'ятій ранку. І навіть її власне відображення у дзеркалі ліфта, коли вона піднімалася до свого номера.
Летті протяглася коридором, як якась бродяжка. Потерті шльопанці. Довгі шорти. Футболка з кантрі-ідолом Джиммі Баффеттом на грудях з гардеробу Фітча, що полиняла до крайнього ступеня. Про останні десять годин вона навіть не могла думати. Хіба таке можна переварити?
Ранок уже вступав у свої права.
Грошей у неї не було, і, як потрапити на материк, вона не уявляла.
Але одна думка не давала їй спокою.
Хав'єр.
Найдивніше, його зрада її не просто розлютила. Воно поранило її в саме серце. Справа не в тому, іншому він був їй чи ні. Який там друг! Та в нього й таких почуттів немає, щоб бути комусь другом.
Проте… поранило у серці.
До цього вони працювали разом двічі. Обидва рази успішно. Чому ж зараз він так із нею обійшовся?
Тільки з четвертого разу Летті вірно сунула картку в проріз, і лампочка на дверях заблимала зеленим оком.
Бо він психопат. У нього виникла потреба. Ти її задовольнила. Ось і вся історія.
Вона скинула шльопанці і побрела до ліжка.
Почула запах його екзотичних парфумів – і відразу побачила самого Хав'єра; він сидів за столиком біля вікна.
Рука її метнулася до рота.
Двері за ними з шелестом зачинилися.
Всі жахи, що випали на долю Летті в цю ніч - полювання, стрілянина - померкли перед цим жахом, що леденить душу: в її готельному номері зловісним демоном сидів Хав'єр Естрада.
Вона завмерла, намагаючись збагнути, чи встигне вискочити з номера, перш ніж він її перехопить.
- Нічого не вийде, - сказав Хав'єр. – Прошу тебе. - Він показав на ліжко. - Ти ж смертельно втомилася.
Летті сіла на край матраца і обхопила обличчя руками.
– О господи, – тільки й сказала вона.
Скільки разів за цю ніч вона чекала на смерть, а смерть не приходила...
І тепер це.
Після всіх мук.
Це вже перебір.
- Про що ти хочеш мене спитати? - Почула Летті.
Вона не відповіла.
– Ні про що? Може… "Ти здивований, що я жива?"
- Сукін син.
Летті пробурмотіла це крізь зуби.
- Запитай, - повторив Хав'єр.
Вона блиснула очима.
- Ти здивований, що я жива?
- Ні, - відповів він.
– Я за тебе рада. - Очі її сповнилися сльозами. – Я. За тебе. Рада. Чому ти не дозволив людям Фітча мене вбити? Вирішив знищити останній незручний слід сам?
- Ти мені подобаєшся, Летті.
- Тобі ніколи не казали, що ти посунутий?
Хав'єр відкрив ноутбук, що стояв на столику поруч із напівавтоматичним пістолетом «Глок Слімлайн».
- Ти, звичайно, можеш вважати, що я зрадив тебе, - сказав він. – Я бачу це інакше.
- Та що ти!
Хав'єр почав щось друкувати, спостерігаючи за нею краєчком ока.
– Були причини, через які я не міг розповісти тобі, в чому саме полягає робота. Частково тому, що це була вимога клієнта, пана Фітча. Але була й інша причина – я просто вірив у тебе. - Він уважно глянув на неї. – До цього ми працювали разом двічі. Я бачив тебе у справі. Якщо говорити двома словами, ти – останній герой. І я був певен, що й сьогодні ти залишишся живим.
– Яке ти мав право…
- Виходить, мав. Слухай далі. У нашій угоді з паном Фітчем був такий пункт: якщо ти залишишся живим, – якщо ти вб'єш його, – його люди не чіпатимуть тебе і пальцем. Я навіть присягнув йому, що, якщо до тебе доторкнеться хтось, крім нього, я вб'ю всіх його людей, а заразом і його синів. Тебе хтось торкнувся?
- Мабуть, не можна було просто ввести мене у курс справи?
– Ти могла відмовитись. Іди сюди. Хочу тобі щось показати.
Летті вперлася руками в коліна і встала.
Ноги, як ходули.
За три кроки від нього вона зупинилася.
– Що?
Хав'єр вказав на ноутбук:
– Бачиш?
Летті глянула йому через плече.
Це був рахунок на сайті Першого національного банку Нассау, столиці Багамських островів.
– І що це таке? - Запитала Летті.
- Рахунок, який я відкрив на твоє ім'я. Чи не бачиш?
Хав'єр вказав на цифру.
1000000 мільйон доларів.
– Це…
– Так. Твоя частка. Пам'ятаєш, про що я запитав тебе в Атланті, коли ми тільки познайомились?
- Ти запитав, чи готова я ризикнути життям заради того, щоб за один день заробити мільйон доларів.
– Пам'ятаєш, що ти…
- Я сказала "так".
- Ти сказала "так". Знаю, ми говорили про чотири мільйони, але стільки мені за цю роботу не заплатили. Я віддаю тобі п'ятдесят відсотків. Ти чесно їх заробила.
Хав'єр підвівся. Він стояв і дивився на неї своїми потойбічними блакитними очима.
- Що про цю історію з Фічтем нікому ні слова, тобі й самій зрозуміло.
Летті кивнула головою.
Він узяв «Глок» і засунув за пояс позаду. Підняв свою шкіряну куртку, акуратно засунув руки в рукави.
– Чому ти віддаєш мені гроші? - Запитала Летті.
– Хто знає? Може, ще доведеться попрацювати разом...
- Ти ж все одно мене продав.
– Переживеш. Або ні.
Хав'єр вийшов.
Летті сіла за стіл і довго дивилася на екран комп'ютера. Вона не могла відірвати очей від цієї цифри. Небо наповнювалося світлом. Ліхтарі вздовж Дюваль-стріт вирушали спати. А в неї в жодному оці.
Летті випатрала міні-бар, набила сумочку і попрямувала до виходу в одязі Джона Фітча.
На даху готелю пусто.
Бар закритий.
Вона опустилася в один із шезлонгів, розгорнутих на схід.
Ковтнула дешевого шампанського.
І почала дивитися, як із моря виповзає сонце.
У голові барабанним дробом звучали слова Хав'єра. Уявляєш, скільки кокаїну можна купити? Досить на те, щоб тисячу разів загнутися . А їй уже хотілося прийняти дозу. Організм вимагав. І що це і є її перспектива? Мине три місяці, і вона знову буде тулитися в мотелі? Доза за дозою загрожує своє життя? З такими грошима вона може взагалі не працювати, і що ж – крутитиме косяки, доки не розплавляться зуби і не перетворяться на кашку мізки?
Поки що не розірветься серце?
Ні, цього не станеться, сказала собі Летті, вона триматиме себе в руках. Але щось їй самій у це не вірилося.
Сонце лізло в гору.
Незабаром на даху стали з'являтися люди, у повітрі запахло коктейлями «Мімоза» та «Кривава Мері».
Летті замовила собі сніданок.
Поки ранок розігрівався, вона думала про сина.
У найкращі часи – переважно під кайфом – вона уявляла, як повертається в життя Джейкоба. Ось вони гуляють у парку. Вона ходить на батьківські збори. Увечері, почитавши йому на ніч і підімкнувши ковдру, бажає йому приємного сну.
Але зараз фантазувати на цю тему їй не хотілося.
Вона не готова.
Що вона може йому запропонувати?
Все не йшов з голови готельний консьєрж. Адже напевно дістане їй розкурювання і трубочку.
Тричі Летті вже збиралася в лобі.
І тричі зупиняла себе.
Її утримував спогад про мотел в Атланті. Вона бачила своє схудле відображення у дзеркалі з тріщинами. Невже хтось колись розповість її синові, якою мірою вона обдовбалася наркотиками, коли йому було шість років?
Після полудня Летті перебралася на інший бік даху. Вона лежала в напівдрімоті, і сонце вже почало сідати. Коли прокидалася, давала собі три обіцянки, приміряла їх на себе.
Я відкрию довірчий фонд на ім'я Джейкоба і покладу на рахунок половину суми за умови, що сама взяти ці гроші не можу.
Запишуся до кращої програми з реабілітації, яку знайду.
Якщо рік протримаюсь без наркотиків, тоді й тільки тоді я поїду до сина.
Коли Летті прокинулася наступного разу, навколо було повно людей, а сонце вже наполовину зникло в океані. Вона сіла, повільно підвелася. Пройшла до краю даху.
Люди навколо піднімали тости за захід сонця, один за одного. Поруч якась жінка сказала, що чула в новинах про смерть Джонні Фітча. Її співрозмовники засміялися, хтось сказав: злякався, от і позбавив себе життя.
Летті міцно вчепилася в поручні.
Мабуть, це невипадково, що вона провела тут цілий день. Що бачила схід сонця, його подорож небом і відхід в океан. Вона давно не відчувала себе такою, що відпочила, і її обіцянки все більше скидалися на правду.
Ці обіцянки – її власність.
Вона їх збереже.
Можливо, саме заради них житиме.
Можливо, це відчуття піде.
Можливо, вона знову оступиться.
Але в цю хвилину Летті відчувала - вище за неї на цьому острові немає нікого.
Післямова Блейка Крауча до «Рифу заходу сонця»
Ідея «Ріфа заходу сонця» спала мені на думку в липні 2006 року, коли я прочитав у новинах про смерть Кеннета Лея, скинутого шефа корпорації «Енрон». У травні 2006 року Лея визнали винним у шахрайстві з цінними паперами, і за три з половиною місяці до початку слухань щодо вироку він помер від інфаркту, перебуваючи у відпустці в Сноумас, штат Колорадо. Очікувалося, що суд засудить його до двадцяти-тридцяти років ув'язнення, і, швидше за все, за ґратами він помре.
Мене тоді дуже зацікавили обставини та час смерті Лея, але ще більшою мірою – психологія цієї людини.
Питання посипалися одне за одним.
Про що думав Лей під час відпустки в Колорадо – адже це, мабуть, були його останні дні на волі?
Чи кинула його сім'я чи залишилася йому вірною?
Чи відчував він докори совісті чи продовжував обманювати себе щодо власної провини?
Чи гуляв відчайдушно?
Чи їв щось екзотичне, чи пив найкраще вино, яке було у його розпорядженні?
Мені тоді здалося, що я обов'язково напишу розповідь про цю людину, але потім пізніше. Вирішив, що матеріалу на розповідь чи тим більше роман у мене недостатньо.
Минуло кілька років.
Написавши «Чужий біль», я почав ворушити мізками: які з відомих мені сюжетів мають потенціал для подальших пригод Летті? Тут я і згадав новинні матеріали про Кена Лея, як ці новини вразили мою уяву. І я вирішив направити Летті в гості до людини, схожої на Лея, в останній день на волі.
Тут важливо зробити одне застереження стосовно телесеріалу «Хороша поведінка»: Хав'єр у «Ріфі заходу сонця» і Хав'єр у «Хорошій поведінці» – це різні люди. Хав'єр у «Ріфі заходу сонця» – справжній психопат. Летті він у чистому вигляді використовує і безжально згодовує її Джону Фітчу, чудово розуміючи, що вона може загинути. Хав'єр із «Хорошої поведінки» так вчинити не міг. Згадайте сцену, коли він входить у ванну Дафни Рошфор і бачить, що Летті тримає його на мушці. Це для обох ключовий момент історії. З цієї хвилини між ними встановлюється таємний зв'язок, і в результаті кожен стає рятівником для іншого.
Саме тому ми вирішили не включати «Риф заходу сонця» в перший сезон «Хорошої поведінки». Дії та мотиви Хав'єра у цій новелі не відповідають персонажу, який ми розробили для серіалу. Більше того, вся її тональність не відповідає тональності першого сезону. «Риф заходу сонця» швидше вийшов, як повноцінний жах, особливо в другій половині, коли на Летті йде полювання на острові.
Зовсім не хочу сказати, що «Риф заходу сонця» ніколи не потрапить у серіал «Хороша поведінка». Якщо нам пощастить і справа дійде до другого сезону і якщо ми знайдемо спосіб перекласти «Риф заходу сонця» відповідно до вимог серіалу, тоді, цілком можливо, ця новела проб'є собі дорогу на екран телевізора.
Підміна
1
З-за прилавка Летті Добеш потяглася до фермера – долити каву. Чи Дейл, чи Ден, чи Дейв – щось на Д. З постійних клієнтів. Мерзопакостний. Заходить до них у забігайлівку кілька разів на тиждень. Худий і довготелесий, ніяких чайових, завжди в червоному жилеті та бейсболці з сіточкою від компанії «Джон Дір».
Поки Летті наповнювала його кухоль, він усміхнувся і сказав:
- Знаєш, що на тобі шикарно виглядало б?
Нині буде ще той комплімент.
- Ні, і що? - Запитала вона, уникаючи його погляду.
– Я.
Тепер вона глянула на нього. Маленькі карі очі, з летючою іскоркою, яку Летті відразу дізналася:любитель марихуани.
– Чудово, – похвалила вона. – З такими талантами треба вітальні листівки для «Холмарку» складати.
Чоловік засміявся, мабуть, роздумуючи: чи це образа чи ні?
Від печі її гукнув господар.
– За секунду! - відповіла Летті.
- Ні, Летиція. Не за секунду. Негайно.
Вона поставила кавник назад на підігрівач, витерла руки об фартух. Раптом ясно намалювалася картинка: їй сімдесят, вона шкутильгає по цій забігайлівці – де пройшло все її життя – на уражених артритом ногах, руки скрючились…
Господар - спітнілий неприємний коротун. Чорні джинси, чорні кросівки, біла сорочка і страшна краватка із зображенням мультфільму Скубі-Ду. Завжди в тому самому. Летті підійшла і побачила, що у правій руці він тримає туалетний дротяний йоржик.
- Доброго ранку, Ллойде.
– Заглянь у сортир. Все загажено. Ти вчора мала все вичистити.
- Ллойд, та в мене хвилинки вільної ...
Він сунув йоржик їй у руку.
– Де усмішка?
- Усередині я вся свічусь.
* * *
Летті люто відшкрябала «бороду» з засохлого лайна, що приросла до унітазу.
Крізь бетонні стіни з грального автомата долинала якась невиразна мелодія, але в її голові утворився власний приспівник:
Ах, життя моє,
Ах, життя моє,
Як ти прекрасна,
Життя моє.
Коли унітаз засяяв незайманою чистотою, Летті глянула у маленьке віконце над раковиною. Воно виходило на Океанський бульвар. Курортні котеджі та багатоквартирні будинки – всі розгорнуті на схід, у бік моря.
Віконці було заґратовано - що ж, подумалося Летті, цілком символічно. З в'язниці вона вийшла ось уже десять місяців тому, не приймала жодної погані цілих півроку, але відчуття свободи не було.
Їй тридцять шість, і її досягнення: до сьомого поту чистить сортир у забігайлівці.
Так, у в'язниці хорошого мало, але від стін камери та тюремного двору ніколи не виходила така безнадійність, як від загратованого віконця у цьому крихітному туалеті. У в'язниці ти завжди чогось чекаєш. Там тебе вабить свобода, надія на те, що життя піде по-іншому.
Їй раптом конче захотілося прийняти дозу.
Ти з цим зав'язала.
Але чому?
Заради Джейкоба.
Треба якось відволіктися. Ось повернеться вона до свого соціального готелю з того боку протоки – і чим займеться? Можна прийняти душ, можна вийти побігати. Зробити щось, щоб порозумітися з цими смертоносними думками. Тут, на роботі, вона обслуговує клієнтів – про інше думати ніколи. Її психотерапевт, Крістіан, каже їй: думкам про наркотики треба поставити заслін. Зупинитися, взяти паузу та зрозуміти, де вона помиляється.
Де я помиляюсь? Мені погано. Прийму дозу – буде добре. Ось і все, куди простіше.
Ні, Летті, не так просто. Однією дозою ти не обмежишся. Почнеш – і пішло-поїхало, доки не зламаєшся, не відкинеш копита, не загриміш назад у в'язницю.
Очі її сповнилися сльозами.
У двері постукали.
- Хвилинку!
Летті витерла очі. Розгладила свою синьо-білу сукню. Взяла себе до рук.
Підхопивши туалетні причиндали, відчинила двері.
У ніші, через яку люди потрапляли до чоловічого та жіночого туалетів, стояв фермер у бейсболці.
— Прошу милости, — сказала вона.
Він загородив їй дорогу.
- Летиція, правда?
- Правильно.
- Від чайових не відмовишся? Зайдемо туди ненадовго?
Летті притулилася до його щуплого каркаса, від якого виходив поганий запах. Опустила руку, схопила його за мошонку та притягла до себе.
— Ось так краще, — промимрив він.
Кишеня жилета стовбурчиться. Зліва. Гаманець.
До його губ було два сантиметри, і Летті посміхнулася. Відпустила його чоловічу гідність і саданула йому коліном по яйцях, а права рука в ту ж мить ковзнула всередину його жилета; пальці пірнули в кишеню. Вона висмикнула гаманець, а фермер як підкошений звалився на підлогу. Вона б штовхнула його ще раз, але тут наприкінці коридору, що йшов у забігайлівку, з лютим обличчям з'явився Ллойд.
– Ах ти, підколота сучка… Нема чого було кримінальниці на роботу брати.
– Та він на мене…
- Мені начхати. Ти звільнена. Провалюй.
Летті зірвала з себе фартух і кинула його на підлогу, поруч із фермером - той ембріоном лежав у кутку і стогнав.
* * *
Вона сіла в автобус до Чарльстона. Влаштувалася на задньому сидінні і розкрила гаманець фермера. Виявилося, що він не Дейл, Ден і навіть Дейв. Його звали Дональд, і для крихітника він виявився запакований зовсім непогано: чотириста двадцять доларів готівкою плюс три кредитки.
Летті витягла з кишені свій модифікований "Айфон" з опцією для зчитування карт і почала сканувати дональдові "Візу", "Мастеркард" та "Амекс" і перекидати на свої "ліві" рахунки суми до ста доларів.
2
Летті завела руки за голову, сплела пальці. Цей диван їй подобався. Шкіра завжди тепла. Післяполудневий краєвид за відкритим вікном у тильній стіні радував око, два відтінки блакитного – небо та океан – зливались воєдино. Повітря, що проникало в кімнату, несло в собі гострі запахи солі, крему від засмаги і трохи прелих водоростей.
– Звільнили? - Запитав Крістіан. Він сидів за своїм столом за три кроки від неї.
– Сьогодні вранці. Увечері їду. Кімнату-соціалку я вже очистила. Сумувати за цією щурою нори сильно не буду.
– Здається, ми домовилися, що непогано протриматися на цій роботі хоч би до Різдва…
– Ні, я сита цією крамничкою по горло.
– Куди поїдете?
- В Орегон.
– Побачити сина?
– Так, план такий.
- Вважаєте, ви готові до цієї зустрічі? Чи готові повернутися в життя Джейкоба на постійній та надійній основі?
- Крістіане, тільки заради цього я і живу.
– Отже, це наш останній сеанс…
– З вами було чудово. Зустрічі з вами – найприємніше, що було у мене у цьому містечку.
– Ви стурбовані?
– Тим, що їду?
- Це ж серйозна справа.
- Згодна.
– І що відчуваєте у зв'язку з цим?
– Що готова.
– І все?
Летті глянула на сувенірну статуетку Майкла Джексона часів початку його кар'єри - вона стояла на столі її консультанта по боротьбі з наркозалежністю - і сказала:
- Крістіане, вам буде легше, якщо я скажу, що мені страшно?
– Тільки якщо це правда.
– Звісно, страшно.
- Боїтеся, що зірветесь?
– Звичайно.
– Але тепер ви знаєте, як протистояти цьому бажанню. Ви маєте методику. Ви знаєте, які у вас є заслони – ззовні та зсередини. Знаєте, які три кроки треба зробити, щоби не піддатися бажанню.
– Впізнати. Ухилитися. Дати відсіч.
– Ось бачите. Який заслін у вас найсильніший?
– Дихати.
– Буде вам.
– Згадати, що я повна невдаха.
– Це неправда.
- Кримінальніця.
- Летті.
- Наркоманка.
- Перестаньте.
- Сучка підколота.
– Слухайте, це непродуктивно…
– І ще одна пікантна деталь – перед вами, Крістіан, сидить Найкраща мати року. Тож у мене, куди не глянь – суцільні заслони.
Крістіан відкинувся в кріслі і зітхнув, як завжди, коли Летті бралася за самокатування. Голівудський красень старого покоління. Кері Грант. Грегорі Пек. Акуратна сорочка з короткими рукавами, пристібна краватка – вона була схожа на автодилера. Але цим очам хотілося вірити. Добрі, мудрі, сумні…
А які вони ще можуть бути? Якщо він цілими днями умовляє невдах на кшталт мене?
- Вам треба знайти душевний спокій, Летті, інакше всі наші старання нанівець.
Погляд її зупинився на картині, що висіла у Крістіана за спиною між двома дипломами у рамках. Під час їхніх щотижневих сеансів обов'язково наступала хвилина, коли Летті дивилася на неї. Це була фотокопія романтичного шедевра – молодик у сюртуку стоїть на краю урвища, спиною до глядача. Перед ним охоплена туманом пустка. Пейзаж вкрай суворий та безжальний; можна подумати, що то інша планета.
Крістіан крутнувся у кріслі і глянув на стіну.
– Вам подобається ця картина.
- Як вона називається?
- «Мандрівник над морем туману».
– Здорово.
– Чим вона вам подобається?
- Тим, що йому страшно.
- Чому ви вирішили, що йому страшно? Ви навіть його обличчя не бачите. Особисто мені здається, що його переповнює захоплення.
- Ні, йому страшно. Нам усім страшно, картина каже саме про це. Що ми не самі.
- Звичайно, ви не одна, Летті. Якщо підете моїй пораді і вступите в групу, одразу в цьому переконайтесь.
– Анонімні наркомани – це не для мене.
- Боротися з цією недугою краще спільно.
- Крістіан, я не вживала наркотики, тільки коли працювала. Коли я мала роботу.
- У сенсі, коли ви крали?
– Так.
- Ця думка і зараз спадає на думку?
Вона посміхнулася.
– Знаєте, є приказка. Скільки дівчину не годуй…
- Якесь самоїдство, Летті.
– Зрозуміло.
– То як вас розуміти?
– Я хочу зав'язати. Заради себе. Заради сина. Але ми з вами бачимо світ по-різному.
- Як же ви його бачите?
Губи її згорнулися на кшталт посмішки. Вона показала картину.
3
Увечері Летті поїхала з міста, відвозячи в чемодані все своє коротке життя.
Одяг.
Фотографія Джейкоба у рамочці – йому чотири роки, він усміхається, збираючись з'їхати з гірки.
Ноутбук.
Телефон.
П'ять штук готівкою.
Летті протрималася за кермом усю ніч, підкріплюючись лише кавою французької обсмажування з термоса. Наступного дня проспала в Арканзасі на стоянці для далекобійників.
По можливості вона намагалася триматися осторонь траси, пересувалася другорядними дорогами. Їзда по вузькій дорозі на роздовбаній «Хонді Сівік» – це було значно цілюще, ніж вся її програма реабілітаційних вправ. Відчуваєш, що минуле життя залишається позаду, разом із багатьма милями вицвілих жовтих смуг на асфальті.
Не скажеш, що вона гнала машину. Сто миль на годину не більше. Кінцевим пунктом був Орегон, але Летті не прагнула вибирати найкоротший шлях. Вона їхала куди очі дивляться і взагалі не думала ні про що, особливо спочатку. Пейзаж за вікном змінюється - і добре. Цілі шматки шляху голова її була чистіша за безхмарне блакитне небо. Вона ніби потрапила в безповітряний простір і, коли поверталася в реальність, навіть не могла згадати, що взагалі вела машину. Виявлялося, що вона вже в іншому штаті. Або на іншій дорозі. Як добре отак їхати і ні про що не думати! Летті так рідко жила справжнім – її існування чітко ділилося на дві рівні частини…
Депресія та туга у зв'язку з її минулим.
Страх перед майбутнім.
Дві площини її свідомості – чи це надто плоско?
Вона мчала через рівнини Східної Небраски, коли літо вже закінчувалося, – і раптом на неї зійшло щось, схоже на прозріння. Вона добре запам'ятає цю хвилину, бо прерія за лобовим склом була випалена сонцем і золотилася в променях заходу сонця.
Коли я під кайфом і коли працюю – тільки в цей час мене не мучить минуле чи страх перед майбутнім.
Тому я й вживаю наркотики.
Тому краду.
Тільки в такі часи я живу повним життям, як нормальна вільна людина.
* * *
На п'ятий чи шостий день поїздки Летті зупинилася у мотелі у пустелі Східного Нью-Мексико. Вже стукнуло десять вечорів, небо на заході сіпалося від електричних розрядів, але це було далеко, і гуркіт грому до неї не долинав.
Летті витягла крісло на бетонний балкон. Дивилася на розчерки блискавки на небі і думала: от зараз би кайфанути. Звичайно, містечко так собі – пустеля, – але десь на околиці вона проїхала повз придорожній ресторан. Можна освіжитися в душі, накинути на себе щось посексуальніше, дунути туди і прийняти дозу. Здавалося, димок так і б'є у ніздрі. Бензин, пластикові пакети, побутова хімія, маркери, іноді навіть яблука. Так, ще лак для нігтів. Летті півроку не фарбувала нігті на ногах, боячись, що запах одразу заведе її кудись не треба.
Думкам про дозу треба поставити заслін.
Кайфанеш сьогодні, а коли відпустить, стане так погано, що доведеться повторити. І ще раз повторити. І пішло-поїхало. І стирчатимеш у цьому мотелі три тижні і давитимеш всухом'ятку гидотою з місцевого супермаркету. Перетворишся на застигнуту тріску, якою була минулої осені.
Але бажання не відступало.
Як же його вгамувати?
Залишатися на місці.
Чи не рипатися.
До півночі гуркіт грому підібрався ближче, в небі запахло грозою, стало страшно, як перед замкненими дверима на горище. Але в номер Летті не повернулася. Навіть коли розпочався дощ.
Він йшов поривами. Температура одразу впала. На порожній парковці заблищали калюжі. За чверть милі звідси по пустелі стрільнула блискавка, і тут же пролунав гуркіт, ніби зовсім поряд бабахнули з рушниці.
Летті не поворухнулася.
Одяг наскрізь вимок, його трясло.
Гроза пройшла.
З відстані милю долинало тихе гарчання траси I-40.
Половина четверта.
Летті відсунула прозорі двері й увійшла в номер, що вимерз від кондиціонера. Скинула з себе вимокший одяг і голяка лягла в ліжко. Бажання все ще тинялося в ній, але вже не таке вимогливе. Вона уявила його, як виснажену жінку, що забилася в кут, яка щось шалено собі нашіптує.
4
Наступного дня, ближче до вечора, Летті зупинилася серед безмежних просторів червоної пустелі в Аризоні. У роті в неї цілу добу не було й макової росинки, і вона вирішила, що голод – це добрий засіб для боротьби з потягом до наркотиків. Думки зайняті не кокаїном, а їжею.
Але зараз голова гула і розколювалася, і Летті боялася, що ось-ось втратить контроль над машиною.
Вона з'їхала з траси неподалік Уінслоу і попрямувала на південь, крізь ландшафт з пагорбів з крутими схилами та оголеними скелями. Світ, вивернутий навиворіт до самих кісток.
Голова паморочилася, вести машину зосереджено ставало дедалі важче. Тут вона глянула в дзеркало заднього виду, і туман у її голові розвіявся.
Чорний пікап "Тойота Тундра", який їхав за нею по трасі миль сто, якщо не більше, звернув слідом за нею.
Це в мене з голоду мізки плавляться?
Вона заїхала на парковку центру для відвідувачів.
Підійшла до старої цегляної будівлі, заплатила за вхід.
Кондиціонер, здається, працював у режимі глибокого заморожування.
Летті вдавала, що вивчає стійку з сувенірними листівками, а сама через вікно поглядала на паркування.
Дверцята водія «Тундри» відчинилися. З неї виліз чорношкірий. Шорти кольору хакі, біла футболка з девізом або символом.
Летті пробралася крізь натовп туристів і вислизнула за двері. Пішла пустелею через оглядовий майданчик і зупинилася біля її краю.
Перед нею простяглася зяюча западина. Не менше милі у діаметрі. Глибина метрів п'ятсот. У дальньому кінці кратера мурашиним ланцюжком йшли люди, що спустилися вниз круговою стежкою. Земля випромінювала вогнедишний жар.
Діра в землі. Круто.
Летті озирнулася на центр для відвідувачів – чорношкірого із «Тундри» ніде не видно.
Тобі кошмари мерехтять. Іди співаєш .
* * *
У «Сабвеї» центру для відвідувачів вона замовила собі гігантський овочевий сендвіч та попросила столик у кабінці.
Зовсім зголодніла.
Летті накинулася на сендвіч і за один присід з'їла половину, ледь не подавившись. Тому що цей тип сидів навпроти і посміхався. Причому гарною посмішкою. Широкою та доброзичливою. Але в ній було щось зловісне, що розуміє - що саме, вона не могла збагнути. Виходило, що він усміхається не їй, а чомусь, що йому про неї відомо.
Летті відклала сендвіч, витерла рота.
— Прошу милості, — сказала вона. – Приєднуйтесь.
Чоловік розгорнув свій сендвіч – з м'ясною начинкою – і встромив у нього зуби.
— Ви їхали за мною, — сказала Летті.
Не перестаючи жувати, він кивнув головою. Потім з набитим ротом промовив:
- Я сів вам на хвіст ще в Геллапі.
– Що означає «сів на хвіст»?
Чоловік просто посміхнувся.
– Я можу чимось вам бути корисною? - Запитала Летті.
- Чорт забирай, дівчино. Можна я спочатку сендвіч доїм?
Вони їли мовчки, дивлячись один на одного. На вигляд йому років за тридцять, прикинула Летті, а то й до сорока. Може, її ровесник. Чисто поголений. Карі очі. Тягне на кінозірку. Накачаний.
Вони доїли сендвічі, не вимовивши жодного слова, потім чоловік запив свій, як слід ковтнув «Коли» через трубочку, від чого щоки його втяглися.
- У-хх, - видихнув він. – Ось не розраховував, що вони мають «Сабвей». Це мені бонус. Щось вигляд у вас задумливий… Зараз вгадаю. Ви намагаєтеся згадати всіх, кому насолили, і збагнути, хто з них вирішив поквитатися. Вгадав?
Летті і бровою не повела, але він мав рацію.
– Нічого такого немає навіть близько, – сказав чоловік. – Я тут не для того, щоб зробити вам боляче. Ваше минуле тут ні до чого. Йдеться про майбутнє.
І знову ця деморалізуюча посмішка.
Летті зробила глибокий вдих. Голова очистилася, їй стало ніяково.
– Як ви мене знайшли?
– Мій приятель із Чарльстона підключив до вашої тачки «Трімтрек». Знаєте, що таке? - Вона похитала головою. - Маленька штуковина, яка дозволяє мені відстежувати ваш шлях через джі-пі-ес. Я дізнався, що ви їдете на захід, і вирішив, що нам треба зустрітися.
– Навіщо?
– Зараз розповім.
- У мене є мобільник. Подзвонили б, чим наганяти на людину страху.
– За особистої зустрічі я переконливіший.
- Ми раніше зустрічалися?
– Ні, але ми маємо спільний знайомий.
– Хто?
- Мій кореш, Хав.
- Вас послав за мною Хав'єр?
– Не за вами. До вас. Із пропозицією.
– Сподіваюся, ви розумієте, що Хав'єр – не найкраща рекомендація для того, з чим ви завітали сюди.
Він простяг руку через стіл.
– Айзея.
Летті руку не взяла.
– Ну, яка ви строга…
– Відключіть від моєї машини ваш відстежуючий пристрій і дайте мені спокій.
– Що ж ви одразу в багнети, коли нічого не знаєте…
- Хав'єр щось потрібно? Ви через це приїхали?
– Ні, щось потрібне мені.
– Не розумію.
- Він рекомендував мені вас.
– Рекомендував для чого?
Чоловік посміхнувся.
- Як ви вважаєте, для чого? Для роботи.
Летті відкинулася на спинку крісла.
— Минулої осені я мав спільні справи з Хавом, — сказав Айзея. – Він цікавий…
- Він психопат.
– Можливо, але має великі зв'язки. Минулого тижня я йому подзвонив. Сказав про те, що в мене на думці. Ця моя ідея. Сказав, що за людина мені потрібна, з якими навичками, і вона порадила мені запросити вас.
- Ні, я з усім цим зав'язала. - І відразу зрозуміла: це неправда. - Ви знаєте, чому я їду через всю країну, Айзеє?
– Ні.
– Побачити сина.
- Без жартів?
- Без жартів.
– І що? Ви його давно не бачили?
Летті похитала головою.
– А що сталося?
– Ага. Зараз я розповім людині, яка шпигунила за мною цілий тиждень, про всі свої особисті справи.
- Це ви дарма, Летиція. Я ж до вас без жодного негативу.
Вона зітхнула.
– Що ви хочете?
- Хав'єр сказав мені, що ви - найкраща з найкращих.
– У чому саме?
- Кращої брехуні він по своїй роботі ще ніколи не зустрічав.
– О, це комплімент.
– І що стежити за вашими руками неможливо.
– Допустимо.
– Це саме те, що мені потрібне.
– Здається, я вам уже відповіла.
– Навіть не хочете, щоб я провів коротку рекламну кампанію?
– Не потрібно.
- Тобто ви йдете в повну зав'язку? Будете нудною доброчесною громадянкою? Трубити з дев'яти до п'яти. Платити податки. І так далі за списком.
– Я буду мамою свого сина.
Погляд Айзеї не те щоб м'якше, але мова тіла безумовно змінився. Наче з шини випустили трохи повітря.
- Що ж, гаразд. Я вас розумію. - Він зім'яв обгортку свого сендвіча і вислизнув з кабінки. - Удачі вам, Летиція.
– І вам, Айзею. Сподіваюся, зірве свій куш, і вас не спіймають.
Він реготнув і баском сказав:
- Ні за що ніколи.
* * *
Летті дивилася, як він виходить із ресторану.
По її тілу пробіг холодок.
Одна серед порожнечі, і жодною надією навіть не пахне.
І тут, наче на замовлення, прийшло воно – невгамовне бажання прийняти дозу.
Поставити йому заслін .
Коли я під кайфом і коли працюю – тільки в цей час мене не мучить минуле чи страх перед майбутнім.
Сьогодні ти або кайфанеш у номері якогось мотелю – і зробиш перший крок до того, щоб знову закопати своє життя в могилу.
Або ...
5
Летті наздогнала Айзею на парковці - той навпочіпки сидів біля її машини, намагаючись витягнути звідкись з-під кузова пристрій стеження.
Чоловік підвів голову, посміхнувся.
– Я тут подумала… – сказала вона.
– І що?
– Прогуляємось кратером?
* * *
Спека була немислима, Летті пробив піт.
Айзея спокійно йшов стежкою. Їм доводилося постійно зупинятися, щоби група туристів могла відійти на шанобливу відстань.
- Прізвище Ріхтер вам про щось говорить? - Запитав він.
– Звичайно, каже, я ж злодійка. Пройдисвіт від музики, рок-зірка, яким хотів би бути будь-хто з нас. Але це міф. Міська легенда.
- Я цього не сказав би.
– Ви зустрічалися?
- У мене з ним справи.
Енергія потужною хвилею піднялася від ніг до шлунка, ніби виходила з землі.
– Де треба працювати?
- Звідси чотири з половиною години.
Летті зупинилася.
Подивилася на нього, притуливши рукою очі від сонця. Айзея посміхався, хоча очі його були приховані дзеркальними окулярами.
– Вегас?
- Чудовий Лас-Вегас.
– Людина, яку я дуже поважаю, одного разу сказала мені: єдина робота, за яку мені ніколи не треба братися, – це казино. Сказав: «Гроші там течуть рікою, здається, тільки простягни руку та хапай. Але чи варто красти з пекла?»
Якийсь час вони йшли мовчки.
– Я – член команди Ріхтера з десяти чоловік, – сказав Айзея.
- І який у вас коник?
– Груба сила. Зброя. Свого часу я служив у бойовій розвідці. Коротше, у ці вихідні система безпеки у сховищі одного з великих казино буде відключена для ремонту. У п'ятницю, суботу чи неділю – цього ми не знаємо.
- Ні в яке сховище я не полезу. Це взагалі виключено.
- Ми діятимемо на пару, сестричка. А тепер – головна фішка. Вони не довіряють нікому. Навіть працівникам охоронної команди. За дві години до початку ремонтних робіт вони заберуть усю готівку та відкотять її зі сховища до одного з готельних номерів. Зрозуміло, гроші охоронятиме власна приватна армія, але принаймні зламувати сховище нам не доведеться.
– І що? У Ріхтера там своя людина?
– Саме. Якийсь час у п'ятницю, за добу-півтори, ця людина зателефонує Ріхтеру або надішле есемеску. Скаже, коли почнеться ремонт і в якому готельному номері буде вся готівка. Ріхтер підготував хитрий план. Його команда потрапить до цього номера знизу. Ми розкриваємо стелю, влаштовуємо в цьому номері засідку, і всі наші гроші.
– План готелю є?
- Він ні до чого. Занадто багато змінних величин. Дії скоригуємо остаточно, коли дізнаємось, який номер вони обрали.
– На мою думку, ризик величезний.
– Звичайно. Але ймовірність успіху набагато вища, ніж якби довелося розкривати сховище, витягувати звідти готівку і тягнути її з боєм через усе казино. На таке я не підписався б ні за які бабки.
– Щось я не врубаюся… Так, працювати з Ріхтером – інтригуюча ідея. Але не зрозумію, навіщо у всій цій історії я? План у вас ґрунтовний, але я тут якимось боком?
- Хав сказав, що вам можна довіряти.
– Можна.
- Працювати з Ріхтером вам не доведеться.
– Не зрозуміла.
– Ріхтер зібрав команду, але його роль у самій операції мінімальна. Він повідомляє нам, у який саме номер перевезуть гроші і о котрій. Контакт у готелі – це його людина, тут Ріхтер треба віддати належне. Але коли озброєні хлопці закотять грошики в номер, його там навіть близько не буде.
- Контакт його - значить, і весь куш його?
- Він забирає половину. Інші дев'ять ділять між собою другу. І за це ми ще повинні сказати йому спасибі. Це чесно?
– Не зовсім.
- Ось я й подумав: Ріхтер, звичайно, легенда, але чи не послати його в дупу?
– Тобто як?
– Я зібрав другу команду. Залучив Джеррода та Стю, це мої хлопці з Іраку. Гроші заберемо ми. Груба оцінка – від тридцяти восьми до сорока мільйонів. Ділимо це на чотири, включаючи вас, і виходить приблизно десять "лимонів" на ніс. Знаєте, як це називаю?
- Як ви це називаєте?
– Я називаю це «бабці, з якими тобі більше ніколи не доведеться гнути спину». Називаю це «бабки, на які будеш у шоколаді все життя». Не кажіть мені, що вам ніколи в душі не хотілося пограбувати казино.
Її роль у цій божевільній історії почала вимальовуватися.
Вони пройшли вже з півмилі, з Летті тік піт. Вона озирнулася на центр для відвідувачів.
- Телефон Ріхтера. Ви хочете, щоб я його вмикнула. Я вам потрібна за цим?
Айзея посміхнувся.
– Серед іншого.
- Що таке "інше"?
- Все, що може знадобитися. Але нічого такого, що вам не під силу. Якщо не підписуєтеся на це, я із задоволенням заплачу вам просто за крадіжку телефону. Але якщо хочете бути в частці, тоді ви з нами до кінця.
— Я не беруся за роботу, пов'язану зі зброєю, — сказала Летті. - Ні за які гроші.
– Схоже, вам пощастило.
- Жодної зброї? Ви серйозно?
– Насправді – жодної зброї. Багато галасу. Багато зайвих турбот. Але якщо щось піде навперекосяк потім, тут обіцяти не можу. Якщо хочете подумати, то можу дати вам годину. Але час уже пішов.
– Не треба.
– Що не треба?
– Я вже вирішила.
6
У променях заходу сонця Летті їхала бульваром Лас-Вегас, Стріп вже сяяв вогнями.
Востаннє вона була тут п'ять років тому і зараз з радістю зазначила, що, як і раніше, це місто розбурхує її в найкращому розумінні цього слова. Там, де багатьом бачився лише незграбний абсурд, вона бачила мистецтво, биття життя та можливості. Ось і «Венеціанець», яскраво підсвічений, мов білий ангел. А ось і «Ем-джі-ем Гранд» – кольори грошей або гравця в рулетку, який продувся в пух і порох, а всім довкола фартит.
Цю вічну метушню Летті просто любила.
Посильні, стриптизерки, повії, дилери, швейцари, бармени.
Кожен жадає навару.
Жити тут вона не відмовилася б.
* * *
Айзея поселив її в престижний люкс у Палаццо. Стрибок у розкіш після тижня життя в занюханих мотелях - тут настрій підніметься у будь-кого.
Летті замовила вечерю в номер і відразу кинулася вниз, прикупити що-небудь на вечір - Айзея забезпечив її конвертом із сотенними на представницькі витрати.
Вона купила сукню у «Хлоу».
Платформи у «Крістіана Лубутена».
У салоні під назвою "Фреш" дозволила попрацювати над обличчям.
До десятої вечора вона стала зовсім іншою людиною. Тижневу втому від виснажливої дороги як рукою зняло. Летті стояла біля вікна у вітальні свого люкса і з двадцять восьмого поверху дивилася на потік машин уздовж Сендс-авеню. Через вулицю, вся як на долоні, розташовувалася їхня мета.
Витончений вигин готелю-казино «Уїнн».
Але гроші, сховище – це не сьогодні.
Сьогоднішній вечір належить їй.
Ріхтер із командою з'являться у «Тристі» лише об одинадцятій вечора.
Стук у двері застав її біля вікна.
Летті подивилася в вічко - посильне.
Відчинила двері.
- У мене для вас посилка, мадам.
Вона взяла невелику коробку та нагородила хлопця п'ятіркою.
Віднесла коробку на кухню. Схоже на якийсь дорогий подарунок. Простота. Елегантність. Золотий пакувальний папір. Коли Летті розв'язувала білу стрічку і надривала обгортку, задзвонив телефон.
– Алло?
- Посилку отримали?
– Ну навіщо ви?
Вона відчинила коробочку.
Чорний фон і фотографія.
На знімку анфас був зображений бритоголовий білий чоловік, щелепа обрамлена тижневою щетиною. Брита голова і напружений погляд чомусь нагадали Летті головоріза з якогось європейського фільму про пограбування банку. В іншому зовсім непомітний тип. Легенда в її розумінні має виглядати якось інакше. Хоча, можливо, в цьому й полягає суть.
- Мені потрібно отримати телефон Ріхтера на годину. Це – підміна.
– Він працює?
– Ні. Марку не вдалося скопіювати всю його телефонну книгу, додатки, еемескі, історію дзвінків. Надійніше підсунути йому телефон, що не працює. Увімкнення – просто темний екран. Знаю, це не собачий хрін. Потрібно підмінити його мобільник цим. Потім ви передасте його телефон моїй людині у клубі. Він знайде вас сам, тут не треба турбуватися. Потім ви розважаєте Ріхтера рівно годину, поки моя людина копіює всю інформацію з його телефону. Потім знову міняєте справжній телефон на підробку.
- А якщо він психоне, коли побачить, що його мобільник не працює?
- Він буде так захоплений вами, що йому не до телефону.
- Завдання не з простих, - сказала Летті. – Ви й самі знаєте.
- За такі завдання і платять по-великому. Це зрозуміло, Летиція?
– Так. До речі, я – Летті. Я віддаю перевагу Летті.
– Іде. Якщо ми тепер накоротке, я – Айзі.
- Побачимося в клубі, Айзі.
7
Навіть о пів на одинадцяту в «Трист» стояла черга – треба ж! Летті не сумнівалася, що виглядає шикарно, але в голові спалахувала думка про її вік. Та вона на п'ятнадцять років старша за майже всіх, хто її оточує! Звичайно, їй ніколи не даси тридцять шість, і точно не сьогодні. Цілком може зійти за штучку, вік якої починається з цифри дві, залежно від освітлення, і все-таки…
Перед нею стояли дві пари.
Один із хлопців намагався вмовити швейцара у чорних легких штанах та футболці, що підкреслювала мускулатуру. У швейцара були холодні очі вбивці. Яких прохань пропустити він не чув за свою кар'єру! Швейцар перегортав сторінки на своєму планшеті з затискачем і заперечливо хитав головою.
– У списку гостей вас нема. І щоб було зовсім зрозуміло, у сандалях і шортах ви туди не потрапите.
- Жартуєш, чи що?
- Я схожий на жартівника? Ідіть одягніться по-дорослому, тоді й приходьте.
- Що за хрень?
Швейцар подивився повз цей гурт і зустрівся поглядом з Летті, яка проштовхнулася до оксамитового каната.
- Як проходить вечір? - Запитала вона.
– Не скаржимося. Як ваше ім'я?
– У списку гостей мене нема.
– У нас сьогодні аншлаг.
– Давайте запропоную вам сотню?
Вона вже тримала банкноту у руці. Швейцар глянув униз, узяв гроші і, відстебнувши оксамитовий канат, дозволив їй пройти.
Проходячи через бар перед входом у готель, звідки вже все голосніше долинала музика, Летті постаралася не мучитися докорами совісті. Щоб потрапити сюди, довелося дати хабар. Що було, було. І всередині поколювало.
Усі столики у барі були заброньовані, тут же тусувалася шикарна публіка.
Вона відчинила сумочку, перевірила свій мобільник.
Нове смс-повідомлення від Айзеї: Північна альтанка біля водоспаду .
Летті заплатила за вхід і пройшла до клубу.
Там юрмився народ, все гуло – це було явне перевантаження. Попереду була будка діджея, там крутився чистенький білий хлопчина, і поза цих стін нікому й на думку не спало б, що в нього така робота. У діджея за спиною в озеро падав водоспад. Від танцполу розгалужувалися доріжки; одна вела до основного бару, інша, як зрозуміла Летті, – у VIP-зону.
Антураж, атмосфера – злачне місце, що казати; якесь темне, але не без вишуканості.
Світлові імпульси збивали з пантелику, від танцполу віяло жаром.
Коли Летті пробиралася крізь натовп, її засікли два хлопці і спробували заманити в коло.
Повітря було наповнене запахами алкоголю, парфумів, поту.
Вона проштовхалася до дверей, що вели до північної альтанки.
За межами зони сексуального збудження було набагато прохолодніше, хоча стояло літо, і взагалі довкола була пустеля.
Біля басейну товклися зграйки жінок у бікіні та мускулистих чоловіків.
І тут нікуди не подітися від позивів, тож голова кругом.
Треба б випити. От би тут кайфанути!
У такому шикарному нічному клубі Летті не була ніколи - будь вона тут без турбот та під кайфом!
Але вона тут на роботі, а це, як не крути, змінює справу.
Присісти на повітрі теж нема де. Усі столики або зайняті, або зарезервовані.
У дальньому кутку біля столика, що приткнувся просто біля водоспаду, Летті побачила Айзею. Він сміявся і виглядав чудово: сині джинси від кутюр, елегантні чобітки, чорна футболка, а поверх зелена вельветова куртка. З ним стояли ще четверо хлопців, а жінок довкола було в рази більше.
На те, щоб підібратися ближче до столу Айзеї, Летті пішло кілька хвилин.
Вона стояла сама.
Навколо - движуха і балаканина.
З дерев звисали ліхтарики, чути шелест падаючої води.
Дев'яту годину тому вона розмовляла з Айзеєю у кратера.
Здається, це було в іншому житті.
Потягом, що гуркотить назустріч катастрофі, пронеслася небезпечна думка.
Тут повно жінок куди красивіше за тебе. Ріхтер ними оточений. З якого дива він зверне увагу на тебе? З якого переляку? Ти тут чужа. Тобі взагалі довелося доплатити, щоби сюди потрапити.
Стоп. Можливо, заслони діють і на роботі?
Досить комплексувати.
Тобі доводилося робити речі й важче.
Своє діло ти знаєш туго.
Треба випити.
Ні, не треба.
Потрібно.
Вона піддалася позывам.
У повітрі пахло шампанським, наче навесні.
Беззорне небо Вегас.
Чудова архітектура «Уїнна».
Яскрава блакитність басейну, жовте свічення за тридцятиметровим водоспадом.
Ад у клубі.
Заразливий кач – це діджей робить ремікс пісні, яка їй подобається: канадський гурт «Ковбой джанкіс» переспівує «О, Лас-Вегас».
Всі довкола рухаються. Летті теж дозволила собі похитати стегнами. Адже народ приїхав сюди розважатись, і вона теж. І Ріхтер також.
І тут вона побачила.
Просунулася до їхнього столика.
Ось і він.
Розмовляє з однією з цих шукачок пригод – якась шалава, навіть на найняту партнерку не тягне.
Ріхтер виявився нижчим, ніж думала Летті. Максимум сто шістдесят сантиметрів. Не красень, але скроєний добре. Ретроокуляри. Акуратна сорочка з короткими рукавами з якоїсь тканини, що світиться. Без ременя. Надраєні чорні туфлі з перфорацією. Піджака немає.
Мабуть, на неї чекають передні кишені його штанів. У задніх було б краще. Великі, з клапаном та складкою – ідеально. Але і з передніми можна впоратися, штани на ньому не сильно в обтяжку. Так чи інакше, це для неї комфортніше, ніж внутрішня кишеня куртки. Кишеня штанів – це кишеня. Що бачиш, то твоє, а в обтяжку чи ні – єдина змінна величина. Внутрішня кишеня – зовсім інша справа, там можливі сюрпризи. Наприклад, блискавка. Застібка. Гудзик. Багато всякого, що здатне кинути виклик пальчикам-щупальцям.
Підходячи до групи, Летті відчула сплеск адреналіну. Ось вона вже поруч із Ріхтером і цією шалавою. Жінка стояла на ніжках, які, здавалося, ніяк не здатні стримати її верхню половину.
Ріхтер дивився на неї скляним поглядом - мабуть, вона йому набридла.
Летті присунулася ще на крок.
Почула, як ця шалава кричить:
- Ага, я тут уже півтора роки як. Така розвага! Стільки всяких спокус – захитаєшся! Іноді прокидаюсь і думаю: невже я живу у Вегасі? Типу, ну я даю!
Летті глянула на Ріхтера. Їхні погляди зустрілися.
– А це що? - Запитав він. – Ще одна муха залетіла насмактатися нашим алкоголем? – Відвернувшись від них обох, покликав своїх: – Господа, знімаємось звідси.
Летті ледь стримала напад люті.
Не дати йому піти .
Але їй на думку не спало зовсім нічого, щоб цьому перешкодити.
– Козел! - Сказала шалава і кинулася геть.
Ріхтер та його бригада пішли до виходу, хода замикав Айзея.
На неї він навіть не глянув.
8
Ноги несли нестерпно. Летті сів у крісло за вільним столиком.
Її люті не було меж.
Це ж треба!
Щоб так проколотись!
Перший вихід на справу після Різдва – і вона його загробила!
Перед нею постала дівчина з бенкетної служби – брюнеточка зі стрижкою під горщик. Забійне плаття. На бирці написано «Джесіка».
Вона усміхнулася Летті і опустилася перед нею на коліно, щоб не кричати.
- Доброго дня, як вас звати?
- Гіджет, - сказала Летті.
- Гіджет, розумієте, цей столик заброньовано. Мені треба посадити сюди людей.
Увага Летті привернули вигуки за сусіднім столом. Там явно веселилися неодружені. Кричали на все горло в припадку божевільної радості.
Летті влізла у свої платформи, насилу піднялася.
– До ваших послуг.
Вона зашкутильгала до танцполу. Куди завгодно, тільки подалі від цього гамма, від цього гармидеру.
Але там – разюче! - Народу виявилося ще більше, ніж раніше.
Стіна тел.
Музика б'є по вухах.
Бас гуде так, що ось-ось вистачить удару.
Летті пішла периметром цієї вакханалії.
Від столика, за яким сиділа група з трьох хлопців, її гукнули. Судячи з акценту, зі східного узбережжя. Вони вмовляли пляшку віскі «Джек Деніелс» ємністю 1,75 літра і, зважаючи на все, набралися вже пристойно. Будь-якого іншого вечора вона підсіла б до них випити і звільнила їх від гаманців.
У неї пішло п'ять хвилин, щоб проштовхатися до виходу і вийти до бару перед ним.
Вона докоряла себе на всі лади.
Злила справу.
Профукала.
Летті пройшла повз чергу шукачів нічних пригод і опинилася в лобі «Уінна». Ось вона вже на вулиці, люто ковтає присмачене вихлопними газами повітря пустелі.
Скинула туфлі та взяла їх у руки.
У голові – повний хаос.
Завібрував мобільник. Вона дістала його із сумочки.
Есемеска від Айзеї: Якого хрону?
Гарне питання.
Вона стукала: Куди тепер?
Він відповів: Відбій до завтра .
* * *
Летті піднялася в номер, але заспокоїтись не могла. Що ж їй тепер, лежати в ліжку і прокручувати в голові свій епічний провал знову і знову?
Прийняти дозу?
Треба поставити заслін.
Треба кайфанути.
Заслін! Подумай про сина. Подумай про…
Треба кайфанути.
У результаті її занесло в «Зебру», бар у готелі, де вільних місць було хоч греблю гати, всі сидіння під зебру. На сцені змагалися в майстерності два піаністи, наяріваючи щось швидке та одіозне.
Летті сіла біля стійки. З початку реабілітаційної програми в Чарльстоні вона і краплі в рот не взяла, але зараз їй хотілося розв'язати та з тріском і шумом.
Поки бармен готував горілчаний коктейль «Лонг-Айленд», вона розглядала його – чи це людина, яка допоможе втілити в життя її честолюбні задуми цього вечора?
Двадцять три чи двадцять чотири. Гладко поголений. Акуратна стрижка. Напевно, ходить у гойдалку. Ніяких тату, хоч, з іншого боку, хто знає, що там під чорною сорочкою з довгими рукавами…
Бармен поставив перед нею напій і сказав:
– Сімнадцять доларів. Відкрити вам рахунок?
– Звісно, запишіть на номер кімнати. - Летті назвала цифру. – До речі, як вас звати?
– Даррен.
- Даррен, якщо мені знадобиться щось міцніше бухла, ви зможете послати мене в потрібному напрямку?
На його очах вона побачила: це питання йому ставлять постійно .
- Поговоріть з Джеєм, бар "Жапоне" у "Міражі". В нього вечірня зміна.
– Дякую.
Бармен залишив її наодинці з напоєм.
Коктейль був міцний та якісний.
Так, до цієї хвилини вечір не задався, але зараз вона все надолужить.
Летті схилилася над келихом і висмоктала вміст до дна.
Алкоголь шибанув по шлунку, наповнивши його гарячою доброю вологою.
9
Летті перетнула бульвар.
Стріп у цей опівнічний час і не думав спати – він блимав і випромінював нервову енергію, яка наповнювала її наркоманську душу радістю, наскільки таке було можливо.
Рух і не думав завмирати – машини по обидва боки розділової смуги з пальм ледве повзли.
Практично всі, хто проходив повз неї, були на взводі.
Так і вона теж.
Було приємно знову опинитися на вулиці, неспішно брести крізь ці потоки шуму і світла, відчувати на плечах і поміж колін подих пустелі Мохаве. Це справжній сюр – бути в центрі всього цього вихору і розуміти, що за двадцять миль звідси, у будь-який бік – повний голяк.
Між «Островом скарбів» та «Міражем» присадкуватий негр нарював на губній гармошці. Грав за гроші, але грошей ніхто не давав. У перевернутий капелюх "Панама Джек", що лежав на бруківці поруч з ним, Летті опустила двадцятку.
Він підвів голову.
– Допоможи вам Господь. Допоможи вам Господь.
Очі, здивовані величезною каламутною катарактою, дивилися прямо на неї. Його усмішка і пронизувала наскрізь, і обеззброювала.
Летті пішла далі.
- Здаватися не можна! - Крикнув він їй услід. – Сподіваюся, ви й без мене це знаєте.
Вона пришвидшила крок.
Гігантський козирок над входом у «Міраж» сяяв, наче північне сонце.
Вулкан перед казино вивергався.
Люди знімали це диво на свої мобільники.
Через тропічний ландшафт Летті пройшла до готелю.
Тут було втілено фантазії дорослих людей.
В атріумі розбито цілий сад.
За стійкою реєстрації – гігантський акваріум.
На те, щоб знайти бар, пішло п'ять хвилин; ще десять хвилин вона чекала, поки довготелесий малий з довгими кучерями нарешті зволив приділити їй увагу.
– Ви – Джей? - Запитала Летті.
– Так, а що?
– Мені «Плаваючу орхідею» та легку консультацію.
– Хто вас надіслав?
– Даррен із «Зебри».
Летті дивилася, як він чаклує над горілкою, Куантро, грушевим соком і лимоном.
Бармен поставив коктейль перед нею; вона дала йому п'ятдесятидоларову купюру і сказала:
- Залишіть собі.
Джей був схожий на Джоуї Ремоуна, ідола контркультури часів президента Картера. Він сперся на стійку, схилився до неї і запитав:
- Що саме ви хочете?
- Кокаїн.
Джей назвав кут у північній частині Вегаса, ім'я, описав, як виглядає дилер.
До коктейлю Летті навіть не торкнулася.
Вона йшла тротуаром у пошуках таксі, і від передчуття її навіть кинуло в піт. Крапельки нетерпляче сочилися по ногах. Занепала жінка! Летті уявила собі, як її потреба кричить їй прямо у вухо, витріщивши очі, вся виходить слиною в очікуванні майбутнього кайфу.
Поставити цій думці заслін…
Вже поставила. Тільки думка його вибила .
Десь між «Міражем» та «Цезарем» від пошуків таксі її відвернули молоді голоси.
Попереду мексиканські хлопчаки голосили іспанською. Слів Летті не знала, але мелодія була їй знайома.
– Sublime gracia… [3]
Вона завмерла. Її вразив контраст - ці хлопчаки, і раптом духовний гімн.
Летті не помітила, як видовище цілком поглинуло її.
А вони доспівали пісню і пішли далі.
У них за спинами опинилася церква – на Стрипі дуже недоречна. Усередині горіло світло, звідти поверх дорожнього гуркоту долинав чоловічий голос.
По кам'яних сходах Летті піднялася до подвійних дверей.
Обитель Пресвятого Спасителя.
Якась загадкова сила тяжіння висмикнула її з метушні нічного Вегаса.
Вона прокралася всередину, сіла на лаву у задньому ряду.
Святилище було добре освітлене. Пахло кавою.
За вівтарем розташовувалося просте християнське розп'яття. Статуя Мадонни. Статуя Христа тримає дитину.
З трибуни до групи з двадцяти-тридцяти чоловік звертався той самий чоловік із губною гармошкою.
– Хочу сказати вам, що протверезіння – річ нелегка. Але проста. Раковому хворому треба сказати: дотримуйтесь цих простих кроків. Ходіть на зустрічі. Допомагайте іншим. І вам стане легше. Робіть те, що слід робити для порятунку вашої блідо-рожевої дупи… Минулої зими я втратив дружину, Айріне. Мій син, Ласло, вмирає від гепатиту у в'язниці. Це не так. О, велика благодать… – Він раптом розплився у широкій променистій посмішці. – Але я якось пристосувався та тримаю марку. Бо маю справжню свободу. Внутрішня свобода. Свобода самовираження. Спершу треба попросити про допомогу. Тоді ти розумієш, що не один такий. Ти – один із нас. І більше ти вже не будеш наодинці зі своїми бідами.
Можливо, її налаштувала на певний лад «Субліме грація», самий дивовижний факт, що в хвилину слабкості вона натрапила на церкву не десь, а саме на Стріпі, але Летті раптом відчула, що закаркала кірка її буття раптом дала маленьку тріщину. І, не встигнувши передумати чи відмовити себе, вона викликала до життя свій «Айфон» і видалила контакт наркодилера.
Господар губної гармоніки запитав:
– Хтось хоче щось сказати? Чимось поділитись? Бути промовистим не обов'язково. Довго казати не треба. Але треба – від душі.
Летті підвелася.
Серце її виривалося з грудей.
Вона пішла проходом до людини з гармонікою.
Він сів, а вона залишилася стояти поряд.
Все сталося фантастично швидко.
Що ти робиш?
Вона поклала руки на трибуну.
Над головою гули лампи денногоосвітлення.
Крізь стіни сочився приглушений гул дорожнього руху.
Летті глянула на обличчя навколо.
Молоді.
Старий.
Багаті.
Бідні.
Чорний.
Білі.
Латиноси.
Круп'я після зміни.
Офіціантки.
Швейцарія.
Водiї.
туристи.
Залежні.
Усі рівні перед Господом.
- Мене звуть Летиція, - сказала вона.
У відповідь почула:
– Здрастуйте, Летиція.
- У мене залежність, - сказала Летті. – Алкогольна. Наркотична. Зараз я йшла повз церкву за черговою дозою. Щось змусило мене увійти. Що саме без поняття. За своє життя я багато зробила боляче. - У душі сколихнулася жалість до себе, але цей натиск вона витримала. - Колишньому чоловікові. Собі. Мого... мого сина. Я не збиралася приходити на зустріч. Не знаю, що думала. Чи то з гордості. Чи то зі страху. Але зараз я дивлюся на всіх вас і розумію: однієї з кокаїном та бухлом мені не впоратися. Вони взяли мою душу до заручників. Але, може, впоратися з цим можна спільно? І зараз я це зрозуміла? Сподіваюся, що так. І я можу насититися силою від вас. А колись, сподіваюся, ви насититесь силою від мене. Ось і все.
* * *
Вийшовши, Летті сіла на кам'яні сходи і заплакала, як не плакала роки. Відколи суд позбавив її батьківських прав.
Пройшло багато часу, перш ніж вона піднялася.
Думка про те, щоб взяти таксі і їхати до північного Вегаса, давно зникла.
По той бік бульвару нависала громада її готелю.
Вона рушила туди.
10
На ранок Летті взяла таксі і крізь посухостійкий ландшафт передмістя поїхала до млинців «АЙХОП» – кілька миль на захід від гламурного Стріпу.
Потрясіння вчорашнього вечора не відпускало.
Щось у ній змінилося. Вона стала кращою. Стала іншою.
Пристосуватися та тримати марку.
На неї чекав Айзея.
З кавою та газетою.
Він відклав газету, щойно Летті прослизнула в кабінку.
Офіціантка принесла каву. Коли вона пішла, Айзея сказав:
- Хав мені наплів з трьох коробів, яка ти відірва. Де воно?
- Вибач.
- Вибач? За що? За те, що ти обійшлася мені в купу бабок? За це можна не перепрошувати. Дрібничка. Все гаразд.
- У клубі до нього було не підступитися. Жіночки на вас так і висіли. Коли я з'явилася, Ріхтер уже поставив на них хрест.
– І що? Твоя робота залежить від настрою? Ти просто любителька!
- У мене була важка ніч. І потім я давно…
- Навичка, чи що, втратила? Теж мені, відмовка!
- У тебе бувають важкі ночі, Айзі?
- Ні, професіонали такий варіант не розглядають.
– Я ще можу на нього вийти.
- З глузду з'їхала? Щоб ти ще раз облажалась - ні, цього я тобі не дозволю. Вчора треба було діяти, зрозуміло? А сьогодні протягом дня Ріхтерові маємо зателефонувати. Він може надіслати мені повідомлення будь-якої хвилини. І тоді вперед! Тож з тобою все. Гра зіграна.
Летті відкинулася назад у кріслі. До болю в долоні стиснула ручку кавового кухля.
– Що він робить сьогодні? - Запитала вона. – Ріхтер.
- Прохолоджується. Чекає на магічний дзвінок.
- І де саме він прохолоджується?
– Біля басейну у «Уїнні».
Офіціантка повернулася.
- Замовлятимете?
Але Летті вже зірвалася з місця.
– Куди ти? - Запитав Айзея.
Вона посміхнулася.
– Купувати бікіні.
* * *
Неосяжних розмірів басейн готелю «Уїнн» вже о десятій тридцять був переповнений – відвідувачі билися з похміллям, залучаючи на допомогу «Мімози», «Криваві Мері» та коктейлі з шампанським.
Вона виявила його, зробивши два кола.
Приткнувся у кутку в одній із приватних кабінок.
Абсолютно анонімний серед усіх цих бікіні, пляжних шортів, а то й чоловічих трусів, що облягають.
Ріхтер, змащений кремом, ніжився під сонцем, на волохатих грудях виблискував тонкий золотий ланцюжок, очі приховані окулярами від сонця. Поруч із ним засмагали ще двоє з його вчорашньої клубної компанії.
Летті підійшла до бару біля далекого краю басейну і замовила три коктейлі з шампанським. Дати їй тацю бармен не захотів. Довелося розлучитися з двадцяткою.
Прогулянка до кабінки Ріхтера виявилася справою не простою. Білі плитки просто горіли, і вона відчувала цей жар крізь підмітки своїх посипаних блискучими камінцями ляпасів «Ескаду». Бікіні було не зовсім у її стилі – двочастинний купальник у чорно-білу смужку, зі спідничкою. І цей прикид не цілком відповідав тому, що було надіте на дівчатах-офіціантках, котрі розносили коктейлі біля басейну. Але був прийнятний.
Летті відійшла від головного басейну і попрямувала до приватних кабін. Тепер – повна зосередженість. Цілком можливо, що до кожної кабінки приписано свою офіціантку.
Назустріч їй йшов чоловік у пляжних шортах та розстебнутій сорочці.
Один із офіціантів?
Летті посміхнулася, але він пройшов повз, навіть не кивнувши.
Кабіна Ріхтера була біля самого краю.
Атмосферу наповнювала південними пахощами мелодія у стилі реггі.
Трохи петляючи, Летті неспішним кроком наблизилася до кабінки, намагаючись через свої темні окуляри від «Джиммі Чу» розгледіти все в найдрібніших подробицях.
Троє чоловіків. Лежаки стоять поряд, на сонці. Світло нещадно лупцювало по очах, і побачити, що там у кабінці, вона не могла, але навряд чи телефон Ріхтера там. Він чекає на важливий дзвінок. Телефон десь поряд. У зоні досяжності.
Вона зупинилася біля підніжжя трьох лежаків і посміхнулася Ріхтерові та його супутникам. Об'єкт розташувався у середині. Зліва від нього – волохатий звір, щільний і м'язистий, таку фігуру можна напрацювати лише самим життям, а не велотренажером. Людина, наділена сильною фізичною силою, здатна переламати тебе навпіл. Той, що праворуч, був молодший, сухіший, але й у ньому відчувалася груба міць. Айзея так їй і сказав: це тобі не якісь комп'ютерні доки, яких найняли, щоби зламати складну систему захисту сховища. Ріхтер зібрав справжніх головорізів, щоби взяти штурмом готельний номер і силою придушити армію охоронців казино.
На всіх – окуляри від сонця, і було важко зрозуміти, помітили вони її чи ні.
Летті кашлянула.
Ріхтер витяг із вух «банани».
Він слухає музику. Значить, телефон у нього в кишені, навушники встромлені туди. Це ускладнює справу.
– Ми цього не замовляли, – сказав він.
– Панове, це від готелю.
Летті зробила крок уперед і навмисне зачепилася лівим лясканням за кахельний виступ.
Впала і боляче вдарилася об підлогу.
Піднос уткнувся у лежак Ріхтера.
Два келихи шампанського вщент розбилися об бетон.
Третій розплескався у Ріхтера навколішки.
Він схопився і вилаявся.
Летті намагалася сісти.
Все зроблено як треба. Колінки в крові, і все інше. Вона схопилася за коліно і видала легкий стогін.
– Господи. О господи ... Вибачте мене.
Летті глянула на Ріхтера. Він дивився на неї згори донизу. І виглядав зовсім не розлюченим, а стурбованим.
– Як ви? - Запитав він.
- Колінку розбила.
- Так, хорошого мало.
Ось він телефон. Він його тримає.
Летті простягла до Ріхтера обидві руки.
Поклади його. Поклади.
Повагавшись на долю секунди, він кинув телефон на подушку лежака.
- Давайте піднімемо вас зі скла.
— Мене звільнять, — сказала Летті, поки він допомагав їй стати на ноги.
– Ніхто нікого не звільнить.
По нозі текла кров, у шкірі явно застряг шматок скла. Летті похитнулася і ляснулася на край лежака Ріхтера. Його телефон лежав просто поруч із нею, забризканий крапельками шампанського.
– Нічого не зламано? - Запитав Ріхтер.
Усі троє чоловіків схилилися над нею, вивчаючи її коліна.
- Здається, ні, - сказала вона, акуратно витягаючи з трусиків підмінний «Айфон». – Просто якщо господиня це побачить, вона мене звільнить. У мене й так випробувальний термін.
Кинула його поряд із телефоном Ріхтера.
Витягла «банани» з отвору в його мобільному телефоні.
- Вона моторошна стерва.
…і встромила їх у підмінний.
- Білле, дай їй, будь ласка, рушник, - сказав Ріхтер.
Вона відразу цапнула його телефон і засунула в трусики.
Волосатий здоровань поспішив углиб кабінки, і Летті піднялася.
– Як вас звати? - Запитав Ріхтер.
– Селено.
- Жодних неприємностей у вас не буде, добре? Я цього не допущу, Селено.
- Як же, я зіпсувала вам весь день...
– Нічого ви не зіпсували. Випадковість, з ким немає.
Білл повернувся з рушником. Летті витерла кров із ноги, обмотала рушник навколо талії.
- Піду душу, - сказала вона. - І зараз когось пришлю все тут прибрати. Ще раз… вибачте мені.
- Нічого, проїхали.
Вона йшла від кабінки і відчувала, як поколює в коліні скло - різко, колюче; але що їй цей біль? Сідницю лоскотав телефон Ріхтера, і це був кайф, якого Летті не ловила кілька місяців.
11
Вона побачила його під навісом із дерев у лобі «Уїнна». Він виглядав дуже молодо, щойно тягнув на студента. Чорні кросівки «Чак Тейлорс», мішковаті джинсові шорти, куртка з капюшоном Біллабонг.
Летті витягла з купальника телефон Ріхтера і підійшла до нього.
Від нього пахло травою, очі посмикнуті червоною пеленою - накурився дурниці.
- Марк?
- Летті?
Вона передала йому телефон Ріхтера і сказала:
- Я у вісімсот дванадцятому. Скільки треба часу?
– Година.
- Треба поспішити. Зроблено лише півсправи.
Піднявшись у ліфті, Летті зателефонувала Айзеї.
- Зроблено, - сказала вона. - Їдеш сюди?
– Вже.
- Тримай мене в курсі. Я повернуся туди, коли Марк притягне телефон.
– Все пройшло добре?
– Так. Щоправда, боюсь, щоб усе не зіпсував їх офіціант; почує, що сталося, і всіх налякає.
- Це справи я вирішую.
– До зустрічі.
Номер був меншим, ніж у «Палаццо», але затишніше. Летті ввімкнула новини і пішла до туалету. Виколупала з коліна шматок скла і обробила рану.
Сіла на край ліжка і почала дивитися в плазмовий екран, але думки її тинялися далеко.
Через півгодини надійшло смс-повідомлення від Айзеї:
"Проблема".
Вона відповіла:
"?"
«Прийшов справжній офіціант.
Втрутився.
Улагоджую».
Через п'ятдесят п'ять хвилин після передачі телефону пролунав стукіт у двері.
Летті глянула в вічко - в коридорі стоїть Марк, сяючий і гордий.
Вона відчинила двері.
– Вдалося? - Запитала вона.
- Куди б він подівся ...
* * *
Летті йшла до кабінок. Айзея стояв серед команди Ріхтера, а ще там був хлопець у білих шортах та розстебнутій сорочці років за двадцять – офіціант.
Її телефон завібрував.
Айзея: « Не підходь» .
Летті повернула вбік, і з кабінки вийшов Ріхтер. Вона сховалася за діжку з кипарисом і дивилася, як він, невдоволений, кудись швидко йде, а за ним – вся його бандитська бригада.
Летті примостилася слідом за Айзеєю, давши йому фору метрів зо два, і на ходу відстукала: « Ззаду».
Вона бачила, що Ріхтер тримає фальшивий мобільник. Він уже зірвав з нього кришку і тепер колупався у нутрощах.
Білл сказав:
- Просто так витягнути батарейку з "Айфона" не можна. Треба йти до магазину "Епл".
Інший додав:
– Або просто забий у «Ютьюб». Напевно, підкажуть.
Айзея дістав свій телефон.
Не оглядаючись, він настукав:
«Він в люті
схоже справа труба».
Летті написала:
«куди він іде?»
Він відповів:
"у свій номер".
Любителів засмаги було хоч греблю гати, і бригада Ріхтера рухалася вперед повільно. Летті кинулася вперед, повз Айзея, прокладаючи собі шлях ліктями.
Біля входу в готель вона була на п'ятнадцять секунд раніше, ніж Ріхтер зі своєю командою.
Вона вбігла до просторого казино, де побрязкували гральні автомати.
Зараз він пройде повз дорогу до ліфтів у вежу.
Летті озирнулася – Ріхтер та його люди вже входили.
По червоній килимовій доріжці між автоматами - їх було неймовірне безліч - вона, розсуваючи гравців, швидко рухалася вперед. Стельове світло бив по мармуровій підлозі, перетворюючи його на золото.
Саме так.
Потрібно діяти зараз – або до побачення.
Ріхтер думає, що його мобільник просто забарахлив. А сам чекає дзвінок чи есемеску вартістю кілька мільйонів. Якщо він уже не зателефонував своєму контакту, зараз він це зробить і дасть йому нові інструкції, як зв'язатися з собою. І все, привіт.
Летті зупинилася біля іншої іншої зони – настільні ігри. Кістки, двадцять одна, покер, велика шістка.
У повітрі плавав сигаретний туман, особливо густий під сузір'ям із навісних ламп-ліхтарів, що йдуть у безкінечність.
Зграя офіціанток, що розносять коктейлі.
Ріхтер наближався.
Її телефон вібрував – напевно, це Айзея хотів дізнатися, якого біса вона робить.
Один шанс.
Скільки разів їй доводилося тирати з кишень - але ні з чим подібним Летті ще не стикалася.
За такими гігантськими ставками вона ще не грала.
Десять метрів.
Чоловіки рухалися швидко. Попереду Ріхтер, з боків – головорізи з кабінки, ходу замикав Айзея.
Телефон знову завібрував.
Нове повідомлення від Айзі:
"відбій".
Летті прибрала в сумочку свій телефон та дістала телефон Ріхтера.
Її серце шалено билося. Бретельки купальника змокли від поту.
Телефону у його руках не було. Він одягнув футболку та сандалії, і вона побачила контур підмінного телефону в задній кишені його коротких штанів.
Кишеня – глибше нікуди. Справжні щелепи. Здається, туди можна засунути руку по лікоть.
Гра починається.
Летті раптом згадала батька.
На її очах виступили сльози.
Вона відокремилася від столів.
Її кинуло в жар - тут же море камер! Так, казино – не найкраще місце для такої операції, але куди подітися? Вона пішла їм назустріч.
Уявила, як все станеться.
Без сучка без задирки.
Шість метрів.
Сонячні окуляри Ріхтера сиділи на голеній черепашці, вигляд у нього був незадоволений.
Її телефон у сумочці завібрував.
Вже ніколи.
Три метри.
Вона взяла телефон Ріхтера праву руку, затиснула між великим і вказівним пальцями, включила.
Уперлася очима у червону доріжку. По щоках текли великі сльози. Це вона черпала з криниці своєї душі – емоції у ній завжди супроводжувалися вологою.
Летті підвела голову і зіткнулася з Ріхтером.
Він зупинився. Оглянув її твердим поглядом горіхових очей.
Вони стояли впритул один перед одним.
Запускаючи руку в його ліву кишеню, Летті сказала:
- Сподіваюся, ви щасливі.
Головне, щоб пальцями не торкнутися його ноги.
– Ви про що?
- Ви мені збрехали.
Ось він. Підмінний телефон.
Одночасно вона
– тицьнула пальцем йому в груди
- Підхопила підмінний телефон великим пальцем і мізинцем
– м'яко відпустила «Айфон» Ріхтера
– сказала: «Ви обіцяли, що в мене…»
Навіть найкращі кишенькові злодії у світі прискорюють кінцівку. Як тільки твої пальці торкаються видобутку, ти не в змозі придушити бажання схопити її і швидше перекласти в надійне місце.
Але Летті все зробила повільно та елегантно.
Бо то була вона.
– …не буде жодних неприємностей.
– Але я…
– Мене звільнили.
Зворотну заміну було завершено.
Вона знову тицьнула його пальцем у груди і сказала:
– У мене маленька донька. Потрібно платити за квартиру. – Забрала телефон у сумочку. – І що мені тепер робити? Ось що?
Летті схрестила руки на грудях, глянула на нього і дозволила сльозам потекти струмком.
Майнула думка: а якщо він своїм телефоном більше не скористається?
— Я не маю на це часу, — сказав Ріхтер, збираючись йти далі.
Вона перегородила йому дорогу.
– Ви злитесь, бо я пролила на вас шампанське? Ну, вибачте. Це випадково.
Він раптом розлютився.
– Від вашого «випадково» відрубав мій мобільник.
– Але волога на нього не потрапила.
Витягни його. Покажи мені, що я не права. Давай, гаденько. Що живеш?
Ріхтер сунув руку в кишеню і дістав свій "Айфон".
Летті вихопила телефон і, натиснувши кнопку включення, сунула йому під ніс. Очі в нього розширилися – екран засвітився.
– На мою думку, повний порядок.
– Але ж він щойно…
Вона пхнула телефон йому в груди, сказала: "Козел" - і пішла, розштовхавши його головорізів.
Проходячи повз Айзею, підвела голову і запитала:
– А ти чого витріщаєшся?
І підморгнула.
12
Через десять хвилин Летті впустила у свій номер у «Уїнні» Айзею.
- Всі свої погані слова щодо тебе забираю назад, - сказав він. – Операція «стирити і покласти на місце» пройшла вище за всілякі похвали. Ти будь-якого ніндзя заткнеш за пояс.
– Ріхтер заспокоївся? Я боялася, раптом він візьме інший телефон чи…
- Нічого такого, він задоволений. Ми всі задоволені. - Айзея пройшов повз неї. - Як у тебе, Марку? - Вони стукнулися кулаками.
– У мене як у аптеці, – сказав той. - Іди глянь.
Летті пройшла за ними до ліжка, де стояв розкритий ноутбук Марка. Зі стьобаної ковдри хакер підняв білий «Айфон» і кинув його Айзеї.
- Це повна копія мобільника Ріхтера. Вся його голосова пошта, всі есемескі, вся його телефонна книжка, всі дані та програми. Найголовніше – тепер усі дзвінки чи повідомлення, які підуть до Ріхтера, спочатку потраплять до нас. І ми вирішуємо, що з цим робити: перехопити, пропустити чи взагалі вбити. На цей телефон тепер прийдуть всі вхідні дзвінки та есемески. А я побачу їх на своєму ноутбуці. Якщо не заперечуєш, мій штаб буде тут.
– Будь ласка, – погодився Айзея. – І вивчи його телефонну книжку. Якісь дзвінки ми пропустимо, щоб він нічого не запідозрив, але жодних із зони Вегаса. Жодних повідомлень, які нам не зрозумілі. Нічого, що скидається на код.
– А цей контакт Ріхтера із казино зателефонує чи надішле есемеску? - Запитала Летті. – Ми це знаємо?
- Без поняття.
- Я прочешу всі його повідомлення, - сказав Марк, - можливо, якісь зачіпки з'являться.
Айзея схопив з тумбочки портативний приймач-передавач і засунув у вухо навушник.
- На зв'язку постійно, поки не надійде магічний дзвінок чи есемеска.
- Ясно, - сказав Марк.
– Дзвінок із його контактів – пропускаємо. Є хоч крапля сумніву – блокуємо.
– Добре. А якщо дзвонитимуть із Вегаса? Чи ще гірше з невідомого номера?
- Тоді йдемо на ризик, і ти перемикаєш на мене. Якщо що, я маю запис голосу Ріхтера. - Айзея поклав білий телефон у кишеню і посміхнувся Летті. – Ти, дівчинко, показала найвищий клас.
- Рада, що все зрослося.
- Зараз ти назад, в Палаццо?
– Начебто, план такий.
– Я тебе проведу.
У коридорі Айзея зупинив її.
- Моя пропозиція - йди до себе в номер, відопис. Вся ця свистопляска може початися з півнями.
- Решта твоя команда в місті?
– Усі чекають команди. Як тільки дізнаємося номер кімнати, ми готові діяти. Щось не так?
– Все так.
– Хочеш вийти з гри зараз – нема проблем. Відстібаю тобі за роботу двісті п'ятдесят, і ти вільна – гуляй та веселись. Жодних тобі страшилок.
Спокусливо.
Але насправді вона не хоче, щоб зараз усе закінчилося.
- Я ж сказала, Айзі, я з вами до кінця.
- Молодець.
– А Марк? Він…
- Марк працює за наймом. Заодно він наш водій; знає рівно настільки, скільки треба, щоби зробити свою роботу – не більше. У долі ти, я, Джеррод і Стю. Куш поділяється на чотирьох.
Летті пішла до ліфтів.
- Зроби обличчя, з яким виходиш на полювання, дитино! - Крикнув Айзея їй услід.
* * *
Вона пройшла через вестибюль «Палаццо» – під скляним куполом, повз двоярусний фонтан.
Кайф від крадіжки телефону Ріхтера поступово випаровувався.
На його місце впроваджувався страх.
Жодних планів далі крадіжки вона не будувала. Навіть не намагалася зжитися з думкою про те, що Айзея та його дружки зібралися тягатися із озброєною до зубів службою безпеки казино. А про свою участь у цьому рівнянні не думала взагалі.
Попереду, обхопивши голову руками, сидів на лаві чоловік.
Летті впізнала його по волоссю - акуратно покладена каштанова копиця з легкою сивиною. Цю голову вона відрізнила б від сотні інших.
Вона зупинилась і спитала:
- Крістіан?
Її куратор глянув на неї – від нього вражало алкоголем, очі червоні й набряклі від сліз. На ньому була пом'ята спортивна куртка, штани захисного кольору – схоже, він спав у них.
- Летті? – промовив Крістіан.
– Що ви тут робите? - Запитала вона.
Він протер очі й сказав:
- Проводжу не найкращий день у житті.
- Давайте проведу вас до номера.
– Ви помічали, що у готельному номері вікна не відчиняються? Чому? Звідки вони знають, що готовий викинутися?
– Це ви серйозно? Яке «викинутися», Крістіане? Ходімо. - Летті взяла його за руку. – Ідемо нагору. Сидітимете тут у такому стані – вас точно викинуть.
Вона допомогла йому підвестися.
Вони потяглися до ліфтів.
- Це зовсім не обов'язково, - сказав Крістіан. – Люди тепер один одному не допомагають.
Вони здійнялися на тридцять перший поверх. У ліфті вони були удвох.
Крістіан гірко засміявся.
– Я чітко сказав собі – чорне, – сказав він. – Усю дорогу, доки їхав сюди, казав собі – чорне.
– Ви про що?
- А в останню хвилину взяв і передумав. Поставив на червоне. І, зрозуміло, кулька зупинилася на чорному.
– Я не зовсім…
– Я сьогодні вранці трохи програвся.
– У рулетку?
– Червоне чи чорне. Червоне чи чорне. Червоне чи чорне.
– Скільки ви втратили?
– Все.
– Ви поставили на кін усі ваші заощадження?
– Перш ніж їхати сюди, я продав будинок. Перевів у готівку всі мої активи. Зняв гроші з усіх рахунків. Двісті вісімдесят п'ять тисяч доларів.
– Навіщо?
Ліфт зупинився.
Двері відчинилися.
У коридорі Крістіан сказав:
– Тому що я вже втратив усе інше.
Летті схопила його за руку.
- Крістіан, подивіться на мене. Про що ви кажете? Що сталося?
– Дружина. Дочка.
- Вони від вас пішли?
– Їх убили.
– Коли?
– Три місяці тому.
– Три місяці? Тобто коли ви вели зі мною рятівні бесіди, вам доводилося боротися із цим ? І ви навіть жодного разу…
- Це ж не ваша проблема, Летті. Кабінет є кабінету. Та й зараз ні до чого.
– Автокатастрофа?
– Так.
Вони йшли далі.
- Мене турбують навіть не гроші, - сказав Крістіан, повернувшись до стіни, потім притулився до неї спиною. – Я чекав на знак.
– Якого знаку?
- З вами бувало, коли здається, що все проти вас? І у вас немає жодного шансу перемогти систему? Я думав, що якщо я поставлю на чорне і випаде чорне, це означатиме, що дещо може змінитися. Що пройдено якийсь важливий поворот. І не треба буде жити тим, чим я зараз живу.
Куратор схопив її руки і трохи вивернув їх.
Відкрилися її кисті.
Він провів пальцем по рубцях.
Автографи самогубці.
– На це знадобилося багато мужності.
- Яка мужність? Це боягузтво. Ви це серйозно?
- Яка у вас була найнижча точка, Летті? Мені здається, що на наших сесіях ми про це не говорили.
- Давайте я відвезу вас у ваш номер.
Крістіан сповз на підлогу.
– Скажіть, прошу вас.
– Коли суд вирішив забрати у мене сина. Позбавити батьківських прав. Ніч, коли було ухвалено це рішення... - Вона підняла кисті рук. – Три пляшки мерло та небезпечна бритва.
- Моє життя закінчено, - сказав Крістіан.
- Але вона все ще ваша.
- Вона мені не потрібна.
Летті сіла поруч із ним.
- Ти ніби в тунелі, - сказала вона. - Темно, світла в кінці не видно, і думаєш, що так завжди буде. - Крістіан глянув на неї, на його очі знову навернулися сльози. – Але якщо робити один крок за іншим…
– Навіть коли життя схопило тебе за горло?
– Тоді тим паче. І раптом якогось дня вдалині заблимить іскорка світла. І потихеньку вона стає дедалі більше. І в тебе раптом виникає відчуття, що ти йдеш до якоїсь мети. Уникаєш болю і страждань, які завдало тобі минуле.
- І що відбувається, коли, зрештою, виберешся на світ?
– Виберусь – тоді й розповім.
– Тобто ви ще у тунелі?
– Так.
– Що дає вам сили рухатись?
Летті відчувала - її ось-ось захлиснуть емоції. Вона спробувала вгамувати їх, але в горлі зрадливо першило.
– Я знаю, що на виході з тунелю на мене чекатиме мій син. І заради того, щоб побачити себе іншою, я й живу.
- У мене в гаманці двісті доларів, - сказав Крістіан. – Номер оплачено до завтрашнього ранку. Що буде потім – не знаю. Не уявляю, куди я піду. Моїй практиці кінець. Не хочу мелодрами, але я не розумію, заради чого я живу. Заради чого вдихаю та видихаю повітря.
- Заради себе.
- Заради себе?
- Заради того себе, який одного разу вийде з тунелю. - Летті підвелася. - Ходімо. Покладемо вас спати.
– Повернутись у номер і сидіти там на самоті я не можу.
Піти на зустріч групи. Допомогти іншим .
- Ось що, - сказала Летті. – Я сьогодні не снідала. Давайте сходимо пообідаємо. Пригощаю.
– Навіщо вам це потрібно?
– Якщо чесно, то дуже потрібно.
13
Летті змінила купальний костюм на інший одяг і зустрілася з Крістіаном унизу.
Вони пішли у північному напрямку, до вежі наприкінці Стріпу.
Напевно, температура була не менше сорока. Жар хвилями здіймався від тротуарів. Туристи шкутильгали, обливаючись потім, як професійні боксери, що отримали по зубах.
Вони піднялися на вершину. Летті засунула дівчині-метрдотелю п'ятдесят доларів, і та запропонувала їм стіл біля вікна. Летті посадила Крістіана на краще місце.
Поки чекали на офіціантку, здавалося, він ось-ось засне, прямо за столом.
– Коли ви востаннє спали? - Запитала Летті.
– Не знаю. Вже забув, як це робиться.
– Давайте я вам допоможу, – запропонувала вона. - Можете зі мною поговорити.
- Психотріп на мене не діє. Всі ці приймачі мені добре знайомі.
Куратор дивився у вікно біля їхнього столика, але було ясно – він нічого не бачить. Ресторан непомітно обертався. Нині вони дивилися на захід. На милі – скупчення вогнів та нове будівництво. За межами міста пустеля лізла на порослі хвойними деревами гори.
Летті перевірила свій мобільний телефон – чи немає пропущених дзвінків чи повідомлень.
– Я вас не затримую? - Запитав Крістіан.
- У жодній мірі.
Прийшла офіціантка. Летті замовила Крістіану каву.
Він дістав гаманець, витяг звідти два маленькі знімки і поклав на стіл.
- Це Мелані, моя дружина. Моя дочка, Чарлі.
Летті взяла фотографію дівчинки років тринадцяти-чотирнадцяти. Стоїть на одному коліні у синьо-білій формі, в руках футбольний м'яч.
- Яка красуня. Чарлі – це скорочене…
– Чарлін.
– Чудове ім'я. – Летті полізла до сумочки і дістала фото свого сина – часів дитячого садка.
- Джейкоб? - Запитав Крістіан.
- Так; на мою думку, його фото я вам не показувала.
Він перехилився через стіл, щоб краще бачити.
- Симпатичний пацан.
Потім склав свої фото і акуратно прибрав у гаманець, наче робив важливий ритуал.
– У вас у Чарльстоні є сім'я чи друзі – хтось, хто може вам допомогти?
- Вони думають, що так.
– А ви думаєте, що ні?
- Коли мої дівчатка загинули, всі кинулися мене втішати. Слали листівки типу «Вони однаково з тобою». Люди стояли у черзі, щоб сказати, як вони мене розуміють. Я туди не повернуся.
- Що ж ви робитимете?
– Зведу рахунки із життям. Це була умова угоди. Не треба було вам цього казати. Психотерапевт із мене нікудишній.
- Який угоди?
– Я вирішив: якщо гроші подвоїться, то це добрий знак; тоді намагатимусь битися далі. А програю – тоді все. Кінець.
– Хоч щось може змусити вас змінити рішення?
- Давайте начистоту. Ви мене зовсім не знаєте. Нічого не знаєте про мене. Ви не любите мене. Ви хочете мені допомогти і допомагаєте в тому сенсі, що я цієї хвилини не один. Не можу навіть сказати вам, скільки це для мене означає. Але не намагайтеся переконати мене, що в моєму житті є якийсь сенс. Що цей біль можна якось приборкати. Не можна. І це знаю.
– Ви самі казали мені, що у моєму житті є сенс.
- Погано, що ви бачите мене в такому стані, - сказав Крістіан. - Не хотілося б, щоб через мою слабкість усі наші праці пішли нанівець.
- Звичайно, вам зараз тяжко. Але це минеться.
- Сенсом життя були мої дівчинки, і для мене все скінчилося, коли ця вантажівка вилізла на їхню смугу. Це я намагаюся пояснити, чому мій догляд неминучий.
– Як я могла нічого не помітити? - Запитала Летті. – Я приходила до вас щотижня протягом кількох місяців. Вас мучила біль, жахливий біль, а мені й невтямки було... Невже я настільки зациклена на собі?
– Ні. – Він усміхнувся. – Скажімо, я добре виконував службові обов'язки.
- Але з міста ви поїхали, тільки коли я поїхала.
– Ви були моєю останньою пацієнткою.
- Виходить, рятувала вас від цього кошмару саме я?
- Ні, швидше, я не міг підвести мою пацієнтку. Ви ні в чому не винні, Летті. Ви й самі це знаєте, правда?
* * *
Принесли їжу, але в неї зник апетит.
Вони їли мовчки. Летті дожувала свій сендвіч, кинула на стіл серветку і дивилася на Крістіана.
- Розумієте, як змусити мене передумати? - Запитав він.
Вона похитала головою.
– Тут вирішувати вам. Це ваше життя. Ваш вибір я поважаю.
– Дякую.
У Летті завібрував телефон.
Есемеска від Айзеї: « Уінн 30 сьогодні ввечері».
Мабуть, Крістіан помітив, що вона напружилася.
- Щось сталося? - Запитав він.
– Нічого.
Крістіан усміхнувся.
- А що ви робите у Вегасі, Летті? Я думав, ви їдете зустрічатися із сином…
Офіціантка принесла рахунок.
Летті зачекала, поки вона піде.
– Невеликий гак. Я люблю Вегас.
– Подивитись шоу та побрязкати автоматами, так?
Вона закотила очі.
– Спробую вгадати. Ви шанувальниця Ніла Даймонда [4] ?
– Звідки ви знаєте? - Запитала Летті.
- Чи не зв'язалися ви зі старими спільниками? Чи не надумали взятися за старе? Для такої імпульсивної людини, як ви, це місто дуже небезпечне.
Вона дістала гроші розплатитись і дати зверху двадцять п'ять відсотків.
– До речі, вчора я мало не зірвалася. Випила та вже пішла шукати дозу.
- Щось сталося?
– Довго розповідати, але у результаті я потрапила на зустріч групи.
– Здорово. Молодець, Летті.
Вона перехилилася через стіл і торкнулася його руки.
- Крістіан, мені треба йти.
– Дякую за обід. Дякую, що зупинилися у вестибюлі, коли побачили мене. Адже цілком могли пройти повз. Я б не помітив.
– Я не прощаюся. Увечері разом повечеряємо, – сказала вона.
– Значить, до вечора я маю бути живим.
Вона посміхнулася.
– Саме так.
14
У номері Летті чекали четверо.
Айзея.
Марк.
І ще двоє, кого вона раніше не бачила.
Айзея підскочив з ліжка і сказав:
– Ось і вона.
Зачинивши двері, Летті зазначила, що атмосфера в номері змінилася. У повітрі витало передчуття початку великої гри. Натягнуті до краю нерви, страх, очікування.
Айзі підійшов, взяв її за руку і сказав:
- Познайомся, Джеррод.
Вона посміхнулася високому, кряжистому чоловікові, що стояв, спершись на шафу. Клочковата борідка, довге каштанове волосся підхоплено в кінський хвіст.
Айзея вказав на іншого чоловіка.
– Це Стю. Ми втрьох допомагали звільняти Близький Схід.
- Летті, дуже приємно.
Стю не підвівся з ліжка. Просто легенько кивнув їй. Кучерявий і чорнявий, комплекція не така страшна, як у Айзеї і Джеррода. Але таких твердих очей вона ще не зустрічала.
Летті глянула на Айзея.
– Дзвінок перехопив?
Він усміхнувся.
– Надійшло два повідомлення. В одному – час. В іншому – номер кімнати.
– Чи відповідає номеру у цьому готелі?
– Десятий поверх. Східні крила будівлі. У сенсі розташування – краще не вигадати.
– Тобто?
- Вибери вони номер вище, вилізти по канату з номера під ним ми б не змогли. Довелося б бронювати ще один номер ближче до рівня землі. Тоді не обійтись без ліфтів. Виходить, потрапляєш під камери. А це є додатковий ризик.
- По канаті?
- А ти як думала, Летті? Що ми тягнемо цю радість у брезентових мішках прямо через вестибюль?
– А що за часом?
– Гроші переносять о другій годині ночі. Для твого громадянського розуму пояснюю: це, – він глянув на годинник, – трохи більше ніж за одинадцяту годину. – Айзея перевів погляд на Марка. - Тачку ми вже орендували, вона готова. Візьми її і востаннє вивчи простір для паркування.
– А Ріхтер? - Запитала Летті.
Марк посміхнувся.
- Я провернув крутий за свою кар'єру номер: завів у телефон Ріхтера програму контролю над дзвінками.
– А нормальною мовою?
– За допомогою цієї копії ми можемо дзвонити з будь-якого номера.
– Отже, сьогодні, – сказав Айзея, – безпосередньо перед виходом на справу ми шлемо Ріхтеру есемеску від його таємного Санта-Клауса – з іншим номером кімнати та з іншим часом у неділю.
- Тобто, - сказала Летті, - на той час, коли Ріхтер зрозуміє, що його надули.
– Нас уже й слід застудив.
Вона постаралася посміхнутися.
– А що зараз?
– Поки Стю та Джеррод перетягуватимуть наші іграшки, для тебе є робітниця.
- Чудово.
- Твій прикид у ванній.
* * *
Летті йшла коридором дев'ятого поверху.
Біля дверей вона розправила темно-зелену з жовтизною куртку, провела рукою по спідниці.
Постукала.
Їй відкрив кволий заспаний чоловік. На правій щоці смужки від тісного спілкування з подушкою.
- Пане Сакс? - Запитала вона.
– Так?
– Я – Аманда, із СУНу, тут, у «Уїнні».
- Що за СУН?
– Служба керування номерами. У нас зараз триває ремонт. У кількох номерах на поверхах з восьмого по одинадцятий від цього страждає якість повітря. На жаль, ваш номер – один із них. Нам доведеться переселити вас до іншого номера.
– Але ми вже розпакувалися…
– Розумію, – вона посміхнулася. – Зрозуміло, ми дамо вам номер вищої категорії, там майже шістсот квадратних метрів, площа втричі більша за цей номер. Ми також даємо вам фішки на двісті доларів – на знак подяки за те, що ви йдете нам назустріч. Нам дуже ніяково, що доводиться завдавати вам такої незручності.
* * *
Назад до «Палаццо» Летті йшла швидким кроком.
Було вже п'ять пополудні, до зустрічі з командою Айзі у номері 1068 року залишалося ще шість годин.
Стоячи біля перехрестя біля казино «Сендс», вона зателефонувала Крістіану на мобільник.
- Привіт, Летті.
- Виникли деякі справи. Можемо повечеряти раніше?
– Звісно, о котрій?
- Я вже вільна, - сказала Летті. - Потрібно тільки переодягнутися. Давайте у вестибюлі за півгодини. Одягніть піджак. Поїдемо у солідне місце.
- Що ж, останню вечерю треба провести достойно.
* * *
Вона попросила консьєржа порекомендувати їй найкращий ресторан у місті. Він зам'явся, але за допомогою двадцятки з нього вдалося витягнути виразну відповідь: французький заклад на Стріпі, в «Ем-джі-ем Гранд». Втім, він відразу висловив сумнів: може бути, що всі столики замовлені. Щоб вирішити цю проблему, знадобилося ще сорок доларів.
Крістіан сидів на тій же лавці, на якій вона застала його у розпачі на початку дня.
Він упорядкував себе. Добре виглядав, від нього приємно пахло, про що Летті не забарилася сказати. Вона взяла його під руку, і вони вийшли назустріч виснажливій спеці передвечірнього Вегаса.
Сонце вже здавало позиції, але відбивалося від хрому і скла.
Спека була страшна; здається, потрап тут щось зелене - і загоряння не уникнути.
Ресторан надіслав за ними лімузин.
Вони їхали бульваром, і в голові Летті майнуло: що, якщо це остання вечеря не тільки Крістіана, а й її теж? Було щось таке в цій позолоті світла. Якийсь смуток, щось прощальне…
Дивлячись крізь вікно з затемненим склом, вона думала про свого сина.
* * *
Їм запропонували дегустаційне меню із шістнадцяти страв.
Здавалося, вони їдять у бібліотеці – в оточенні священної тиші, – але їжа була просто неземна. Пити Летті не стала, але Крістіана змусила скуштувати вина. Спочатку вона боялася, що розмова у них не залагодиться, проте вони легко порозумілися.
Політика
Діти.
Кіно.
Летті сиділа на оксамитовому дивані, на зручних подушках. Куди не поглянь – драпірування з королівського пурпуру. На стінах візерунок із листя. Свічки.
Їй подали м'ясо ягняти – такої смакоти вона в житті не їла. Чим його відгодовували: золотими пластівцями та молоком богів?
Візок із хлібом – щось на межі фантастики.
Якісь підсмажені хмари.
Посуд - справжній витвір мистецтва. Всі деталі виписані з ювелірною точністю, не гірше за карбування.
За кавою Крістіан сказав:
- З якої причини ви не приїхали до Вегаса, сподіваюся, це не завадить вам знову зустрітися з сином.
– Ризик є. Але є і страх: якщо я прямісінько поїду в Орегон на зустріч із сином, через кілька місяців опинюся на мілині. Житиму в якомусь мотелі. Нерви межі. Може, й здохну.
- Прикро, якщо ваші справи тут приведуть до такого ж результату.
– Так, але принаймні я роблю це не заради себе. Чесно кажучи, про смерть я думаю постійно. Про те, що синові стане відома правда. І найгірший із можливих сценаріїв – Джейкоб дізнається, що матуся померла від передозування і її труп, що розкладається, знайшли в дешевому мотелі.
- Тобто ви взялися за минуле.
– Ви мене засуджуєте?
– Ні.
- Розумієте, це заповнює дірку в моїй душі - в цю дірку я раніше скидала наркотики.
- А ваш син її не заповнить?
– Тільки частково.
– Тобто ви хочете сказати, що ваша доля – або злочин, або наркотики. Вам конче потрібно або те, або інше.
– Якщо підсісти на наркотики, напевно здохну. А якщо…
Він закінчив за неї:
- Красти?
– Тоді є шанс і не здохнути. Тут я б'юся за своє життя, Крістіане.
– І ваш вихід – сьогодні?
– Так.
– Боїтеся? - Запитав він.
– Звичайно.
– Страх – це вам допомога чи перешкода?
– Допомога. Само собою.
– Чому?
– Я вся на взводі, напоготові. Усі почуття загострені.
– І у вас немає жодних сумнівів, що все пройде добре?
– Така робота – єдиний час, коли мені не потрібні наркотики. Я це зрозуміла з вашою допомогою. Ви не питаєте мене про подробиці, - сказала Летті. – За це окреме спасибі.
- А ви не питаєте мене, чи змінилися мої плани на вечір. Тож і вам дякую.
– Змінилися?
– Ну ось, даремно сказав «дякую».
Обидва засміялися.
- Так, нам обом чекає серйозна нічка, - сказав Крістіан. - Самогубець і злодійка.
– А що вам потрібно? - Запитала Летті. - Щоб не здатися, щоб боротися?
– Кумедно. Це питання я сам увесь час собі ставлю.
– І що ж?
– Не знаю. Може, щось нове, чого ніколи в житті не пробував? Що дозволить відчути себе іншою людиною? Пожити іншим життям?
- Сподіваюся, відповідь ви знайдете.
* * *
Вони їхали назад у лімузині.
Було десять вечорів. На Летті вже насувалися думки про майбутню справу, але поки вона гнала їх геть.
Коли вони проїжджали повз казино «Париж», вона глянула на Крістіана. На його обличчі, мов у шаленому сні, стрибали відблиски світла і неон.
Машина зупинилася біля Палаццо; водій вийшов, щоб відчинити їм дверцята.
У вестибюлі вони обнялися.
- Будьте обережні, Летті, - сказав Крістіан.
- Ви теж, - сказала вона. – Дякую вам за все.
Жоден із них не запропонував іншому змінити плани на вечір.
Жоден із них не попрощався з іншим, як це було б доречно. Щось на кшталт «прощавай назавжди».
Ліфт – тільки там вона дозволила собі розплакатись – підняв її на потрібний поверх.
15
Номер 968 у «Уїнні» нагадував будмайданчик.
Між краєм ліжка та міні-баром у купі будівельного сміття – тирсу, штукатурка – стояла драбинка. Чоловік на верхніх сходах до пояса пішов у стелю, розколотий шматок якого лежав на підлозі.
Летті замкнула за собою двері й увійшла до кімнати.
Вловила приглушений галас - це працював якийсь мотор.
З отвору в стелі сипався пил.
У кутку стояв чорний брезентовий мішок значних розмірів, чимось набитий.
Вона розстебнула блискавку.
Кабельні стяжки.
Синтетичні бронежилети.
Лицьові маски.
Кляпи на резинці.
Рушниці.
- Що це, Айзі? - Запитала Летті, піднімаючи напівавтоматичний штурмовий «гладкоствольник» [5] .
– Все нормально, – сказав він.
- Що означає "все нормально"? Мало того, що ти сказав «ніякої зброї», адже з цієї штуки разок пальнути – весь Стріп прокинеться.
– Ніхто палити не збирається.
- То як же?
– Ройся далі.
Вона сунула руку глибше в брезент і намацала обойму для набоїв до потужної рушниці. Потім витягла порожню капсулу, обмотану мідним проводом та електродом з чотирма контактами. На пластиці було вигравірувано TASER XPER.
– Що це? - Запитала Летті.
- Страшна річ. Електрошокер на стероїдах. Вилітає з гвинтівки та викликає жахливий біль – на двадцять секунд. Я наказав Джерроду оснастити мене такою штукою. Звичайний електрошокер - це дрібниці, але такий снаряд завалить будь-кого.
– Але не на смерть?
– Ні. Про смерть жертва лише мріятиме.
Біля вікна Джеррод прикручував якийсь хомут – закріпити на склі велику вакуумну присоску.
Айзея стояв навколішки над альпіністським спорядженням зі спортивного магазину, побачивши якого в Летті закололо в шлунку. Він займався тим, що поєднував спеціальним карабіном секції прив'язі та страхувального пристрою.
Вона переступила через акуратно покладений канат для спуску.
З побоюванням визирнула з вікна.
Воно дивилося на схід; були видні освітлені басейни та лабіринт низьких дахів, утиканих кондиціонерами. Вдалині яскраво-зеленою плямою сяяло поле для гри в гольф.
– До даху під нами лише двадцять метрів, – сказав Айзея.
– Дякую, заспокоїв…
Він кинув на підлогу прив'язь, з якою порався, підвівся і постукав по шибці.
– Коли спустимося, треба пробратися через дах конференц-центру. На парковці нас із фургоном чекатиме Марк.
Летті дивилася на гору порожніх брезентових мішків у кутку.
- Багато мішків.
- Багато готівки.
- І як ми все це витягнемо?
- Так, у багатих свої проблеми.
– Починаю розбиратися із вікном? - Запитав Джеррод.
- Давай, задай йому спеку. - Айзея підняв один мішок. – Якщо купюри будуть великими, за кращого розкладу до кожного мішечка увійде чотири мільйони.
Летті дивилася, як Джеррод за допомогою мастильної емульсії описує на вікні велике коло. Інструментом для різання скла він зробив у вікні акуратний проріз діаметром метр із гаком.
- А вага яка? - Запитала Летті.
– Мільйон доларів – десять кілограм.
– Сорок кілограм на мішок! Я стільки не відволю.
- Від тебе це не потрібно. Цим займуся я і мої шалені дружки. Якщо куш тридцять вісім – сорок мільйонів, це десять мішків. Три ходки по даху центру для конференцій.
- Так це скільки часу піде - скакати туди-сюди у всіх на очах!
– Все враховано.
– За стільки часу мало де можна проколотись…
– Я хіба казав, що на нас чекає розважальна прогулянка?
Джеррод прибрав склоріз і сказав:
- Думаю, треба виймати коло.
– Давай.
З алюмінієвої валізки зі спіненим облицюванням Джеррод дістав новий інструмент.
– Що це? - Запитала Летті.
– Називається пістолет для вирізу.
- Круто.
Він усміхнувся, задоволений, що привернув її увагу. Летті до нього не було ніякої справи, але полюбляти з спільниками Айзеї - що ж тут поганого?
Джеррод повернув ручку.
- Встановлюю силу натискання. Дивись.
Він підніс пристрій до поверхні вікна, помістив головку спеціального молоточка на лінію прорізу, притиснув важіль. Проріз розкрилася, один шматочок за іншим, у результаті склавши ідеальне коло.
Вгорі шум моторчика припинився.
З дірки в стелі з круговою пилкою вибрався Стю, все обличчя в пилу.
– Ми задоволені? - Запитав Айзея.
Стю посміхнувся, рукавом сорочки витер з чола глянсовий піт.
- Я по діагоналі пройшов підлогу. Вирізав шматок метра на метр. Але є проблемка. Зверху там мармурова плита. Одному її не зрушити, треба вдвох, а то й утрьох. Я її важко підняв, та й то на секунду.
– Що ж, тоді за діло. Де наша не пропадала...
* * *
Летті натягла пару гумових рукавичок і полізла першою.
Контакт Ріхтера написав «дві години ночі», але що насправді це означає? Адже, напевно, хтось з'явиться раніше, ніж привезуть гроші, – перевірити, чи в порядку номер.
Вона пролізла через вентиляційну трубу і опинилася у ванній. Увімкнула ліхтар і провела променем по стінах.
Живуть люди!
Неосяжне джакузі. Суперкоролівський розмір. У дзеркало вбудований телевізор. Душ із двома головками, а площа підлоги – у важкі часи у неї орендована квартира була меншою.
Летті сказала в переговорний пристрій:
– Це не такий номер, як у нас. Це величезнийлюкс. Що ми маємо з часом?
- Без поняття, - відразу відгукнувся Айзея, - але ти не сіпайся. Йшли розвіддані.
Летті піднялася на ноги. Серце люто билося.
Вона вийшла з ванної кімнати і пройшла через арку.
Повна тьма.
Абсолютна тиша.
– Ванна виходить у велику спальню.
- Повільно, потихеньку, не інакше, - сказав Айзея. – Там можуть бути камери чи датчики руху.
Летті застигла на місці.
– Правда?
– Правда.
Вона відчинила двері у велику спальню і вимкнула ліхтарик. Втупилась у темряву.
- А якщо запалю нормальне світло, кінець світу не настане?
– Ні. Уперед!
Біля телевізійної тумби Летті намацала панель із вимикачами та натиснула на клавішу. Світло обпікаюче вдарило по очах.
У вітальні розташовувалися бар з напоями, стіл, зона для їди, плазмовий екран високої якості, біля вікна на всю стіну – зона відпочинку.
Штори були відсмикнуті.
Внизу, мов кришталь у печері, мерехтіла вогниками пустеля.
- Штори задерті? - Запитав Айзея.
– Ні.
- Засмикни.
Вона задерла штори, підійшла до дверей у номер.
– Тут ще один туалет та масажна біля входу. Схоже, до початку вечірки ще є час.
– Прийнято. Піднімаємось.
* * *
Присівши на один із білих шкіряних диванів, Летті подивилася час на своєму «Айфоні».
Двадцять три хвилини першої.
Ще година й тридцять сім хвилин.
Останні п'ятнадцять хвилин Айзея, Джеррод і Стю ходили номером і вивчали його розташування.
- Коли вони з'являться сюди з товаром, ми вже повинні бути тут, - сказав Джеррод.
Стю похитав головою.
Вони вийшли зі спальні та розмістилися на кушетках.
– Поки не дізнаємось, що саме привезли, нападати не можна.
- За нашими відомостями, - сказав Айзея, - їх буде шестеро.
– А якщо десять? - Запитав Джеррод.
- Тоді йдемо додому, - сказав Стю.
– Ось як усе буде, – сказав Айзея. - Перед тим як закотити сюди гроші, вони надішлють двох людей привести номер у порядок. Перевірити, чи все чисто. Нас у цей час тут не повинно бути. Скільки у нас камер, Джей?
– Здається, три. Вони у Марка. Де він, до речі? Мав бути тут двадцять хвилин тому.
– Одну камеру поставимо тут, одну – у спальні, одну – у ванній. Даємо їм увійти. Зручно розташуватись. Потім вискакуємо через підлогу, як довбана Дика банда [6] . У руках – електрошокери. У них, напевно, буде щось більш кусаче. Напівавтоматичні гвинтівки, то я думаю. Права на помилку ми не маємо. Діємо швидко і безшумно. Ось вони сидять та розслабляються. Секунда – і всі корчать на підлозі. Кожному по кляпу в рот руки зв'язати кабельною стяжкою, на шістьох - максимум двадцять секунд.
Айзея ще раз зателефонував Маркові – безрезультатно.
- Щось не так, - сказав він.
- Так, - погодився Стю. - Може, вирішив, що йому краще курити трави? Де ти взагалі відкопав цього школяра?
- Серйозні рекомендації. На найвищому рівні.
– Він же наш зв'язок із цим номером. З коридором. Без нього ми – сліпі кошенята. Без нього… Відбій.
Айзея спалахнув.
– Відбій?
- Наосліп таке не провернути.
– Виручка десять мільйонів за день роботи – і ти готовий так легко скушкіритись?
– Вмирати у Вегасі до моїх планів не входить.
Айзея глянув на Летті.
– Що? - Запитала вона.
Він підвівся, підійшов до бару і відчинив одну з шаф.
- Тільки не це, - сказала Летті.
Він усміхнувся.
- Тісно, звичайно, але, думаю, ми засунемо тебе туди. Будеш нашими очима.
– Тільки не це.
– Чому? Цікава річ. Давай засунемо в шафу Стю, а ти увірвешся сюди з серйозними хлопцями – з електрошокером проти напівавтоматів… Думаєш, то твій внесок у загальну справу буде вагомішим?
16
У шафі було темно, тісно та душно. Летті сиділа, скрючившись, притиснувши коліна до грудей. Її «Айфон» було переключено на беззвучний режим, вона тримала його у правій руці.
Тридцять чотири хвилини на другу.
Мармурову плиту в підлозі ванної кімнати поставили на місце, і своїх спільників з номера знизу Летті не чула. Звуків не було взагалі, якщо не брати до уваги глухого і тривожного барабанного перестуку її серця.
Що я роблю?
Що я роблю?
Тиждень тому офіціантка.
І тепер це?
Пограбування казино?
Але адреналін зашкалював, думки про дозу давно не спадали на думку.
Екран телефону засвітився – повідомлення від Айзеї.
«Зателефонуй якщо можеш».
Вона набрала номер.
- Скажи, що Марк знайшовся.
- Пішов у самоволку.
- Жартуєш?
– Так і не відповідає.
– Блін.
- Він має нас звідси вивезти. В нього рація; наші засоби спостереження нічого не показують.
– І що тепер?
– Що тепер? Нічого. Кидаємо карти на стіл, їх мати… – Нахлинуло полегшення, і тут же біль розчарування. - Хрінове, звичайно, - сказав Айзея, - але, боюся, треба згортатися. Просто взяти і вистрибнути на дах центру конференцій із дев'ятьма брезентовими мішками з налом – це не прокотить. Сподіваюся, виберемося звідси до сходу сонця, поки не настане спецназ.
Летті заплющила очі, зрозумівши на власний подив, що стрілочка рішуче стала в зону «розчарування».
- Це ж пограбування віку, - сказала вона.
– Бо я без тебе не знаю.
– Є ідея.
– Яка?
- Нам потрібен водій, правда? Це все?
– Так.
– Зараз передзвоню.
У темряві шафи вона прошерстила список останніх дзвінків.
Прошу тебе, не роби дурниць, Прошу тебе. Дуже прошу.
– Алло? – відповів Крістіан.
- Це Летті. Розбудила?
– Ні.
– Все нормально?
- Поки що нічого не зробив, якщо ви про це.
– Є прохання.
- Ви, що, зібралися мене рятувати?
– Ні. - До певної міри зібралася . Вона на волосинку прочинила дверцята шафи, щоб бачити двері в номер.
- Що сталося, Летті?
– Пам'ятаєте, я спитала, що може повернути вас до життя?
– Так.
- Ви сказали: спробувати щось незвідане.
- Правильно.
– А якщо я вам це запропоную? Прямо зараз.
- Ви хочете запропонувати мені щось незвідане?
– Так.
- Я не мав на увазі секс, Летті. Ви мені дуже подобаєтеся, але…
- Я теж не маю на увазі.
- Тоді про що ви?
- На якій машині ви приїхали до Вегаса?
- Що?
- На якій машині ви сюди приїхали?
- На "Шевролі Субурбан".
Серце її підстрибнуло - це ж здоровенний позашляховик!
- Ви дійсно хочете випробувати щось нове? Щось таке, чого у вашому житті не було навіть близько, від чого начисто знесе дах?
- Так, Летті.
– Навіть якщо це небезпечно?
– Тим паче.
- Негайно приїжджайте на вашому "Субурбані" до "Уїнна". Я дам вам номер телефону, людину звуть Айзея. Він скаже, що треба робити.
- А що це, Летті?
Ти певна?
Граємо ва-банк.
— Менш як за годину ми грабуємо казино. Наш водій зник безвісти. Ви можете увійти в гру, зайняти його місце та заробити більше мільйона доларів за ніч роботи.
На другому кінці лінії повисла довга тиша.
Звідти сочився лише звук увімкненого телевізора. Якесь буйне шоу чи фільм. Здається, кричить людина з кляпом.
- Крістіан, - покликала вона. – Ви там?
- Ви не жартуєте?
– Клянусь. Не хочу на вас тиснути, але ми приперті до стіни. Пам'ятаєте фільм «Бій»?
– Звичайно. Він у десятці моїх найулюбленіших.
- Пам'ятаєте, коли Де Ніро заходить у забігайлівку і наймає першого-ліпшого негра собі у водії?
– Пам'ятаю.
- Пам'ятайте його пропозицію: зараз чи ніколи, граєш чи не граєш, так чи ні?
– Пам'ятаю.
- В точності наш випадок. Мені потрібне ваше «так» чи «ні» зараз. Перш ніж відповісте, скажу відверто. Це більш ніж небезпечно. Якщо все покотиться під укіс, вас можуть вбити. Якщо нас упіймають, можна надовго загриміти у в'язницю.
Знову мовчання.
- Невже я зловила вас на блефі? - Запитала Летті.
– Впіймали. Чорт. Спіймали. Але знаєте, що?
– Що?
– Це не був блеф.
* * *
– Нізащо.
– Айзея…
– Нізащо. Він цивільний.
– І що? Машину він водити вміє, га? Ми ж аж ніяк не просимо його розрулити ситуацію із заручниками.
– Ти давно його знаєш?
– Ми зустрічалися, коли я жила у Чарльстоні. Півроку.
- Ти з мене сміяєшся? Яким вітром його занесло до Вегаса?
– У нього нещодавно загинула родина. Він на межі самогубства. Втратив сенс життя.
– І я маю на це купитися?
- Тобі ці гроші потрібні чи ні, Айзеє? Чи багато разів тобі випадала можливість зірвати такий куш? - Нарешті настала пауза. Летті майже чула, як там обертаються шестерні. І додала: - Зараз без шістнадцятої два, Айзея. У ці двері можуть увійти будь-якої хвилини, сам знаєш.
- Підключити людину, з якою я ніколи не працював, нічого про неї не знаю, в останню хвилину, до роботи з гігантськими ставками... Приладів для стеження немає, рації немає... Будемо як сліпі кошенята.
– А які варіанти? Або це, або згортаємося і йдемо.
- Ти маєш рацію. Права.
– Хочеш усе згорнути та піти? Запакувати свої іграшки - і баеньки?
Мовчання.
- Мені сидіти тихо чи лізти вниз? - Запитала Летті.
* * *
Без трьох хвилин дві брязнула електроніка – спрацював запірний механізм дверей.
Вже десять хвилин, як її ноги заніміли, судома била іскрами від стегон до кінчиків пальців.
Але тут усе як рукою зняло.
Спалахнуло світло.
Летті на волосинку прочинила дверцята.
У номер увійшов чоловік у костюмі – голена голова, доглянута козляча борідка. Тілобудовою він нагадував автомат для продажу напоїв або закусок. У руках – компактний пістолет-кулемет «Інгрем Мак-10», з довгим магазином та глушником, з-під підплічної кобури стирчав короткоствольний пістолет.
Він заглянув у туалет, до масажу.
Пройшов повз обідній стіл, потім повернувся і пішов до шафи Летті.
Вона щільно прикрила свої дверцята і вся перетворилася на слух: скриплять, потопаючи в плюшевому килимі, його туфлі з перфорованим носком, шелестять вовняні штани.
Ніздрі вловили запах сильного парфуму.
Нарешті Летті наважилася перевести дух - кроки пішли у бік ванної кімнати. Вона взяла телефон і, чуючи, як ноги чоловіка ступають мармуром ванної кімнати, відстукала есемеску Айзеї.
«увійшла 1 людина
ходить за номером».
У навушниках залунав голос Айзеї:
– Зрозумів. Без нервів.
Чоловік вийшов зі спальні і пройшов до вітальні. Зняв кобуру через голову і поклав пістолет на кавовий столик зі скляною поверхнею. З внутрішньої кишені піджака дістав портативну рацію і сказав:
– Чисто.
Через півхвилини електронний брязкіт повторився.
Увійшло кілька чоловіків - шуму було достатньо, і Летті дозволила собі прошепотіти в мікрофон:
- Айзі, чуєш мене?
- Чітко та ясно.
– Увійшли ще троє… ні, четверо.
- На додаток до першого?
– Так. Усього п'ять. Усі озброєні. Гвинтівки. Автомати. Пістолети. І ще йдуть. Ціла шеренга.
– Усі з охорони?
- Ні, котять візки.
– Що на візках?
– Ящики. У дротяній сітці.
– Наші гроші?
Це їй сподобалося.
- Господи, - сказала Летті.
– Що?
– Я ніколи так багато не бачила. Усього шість… Закотили шість візків.
– Це наші гроші?
– Так. Стільки, що в голові не вміщується. І ще два охоронці.
– Усього сім?
- З сімома впораєтеся?
Ті, що везли візки, вийшли з номера, залишивши з півдюжини візків біля обіднього столу.
Двері в номер зачинилися.
Чоловік із субкомпактним пістолетом «Глок» зайняв місце біля дверей.
Інші шість розсілися на диванах у вітальні.
Один заговорив у рацію:
– Ми на місці, замкнені, все спокійно.
- Вони влаштовуються, - прошепотіла Летті. – Один біля дверей, решта шість у вітальні. Стривай…
Один із чоловіків підвівся, підійшов до візків і поставив на один із них невеликий пристрій на тринозі. Воно почало повільно обертатися.
– Що там таке? - Запитав Айзея.
– Поки що не зрозуміло. Чекай.
Чоловік натиснув на пристрої кнопку і сказав:
– Візуальний контроль встановлено. Підтвердьте.
Коли він повернувся до дивану, Летті сказала:
– Вони поставили камеру. Вона повертається, вкриваючи весь номер.
– Це нормально. Це ми враховували.
– Що далі?
- Сиди тихо.
Тиша в ефірі діяла Летті на нерви. Біль у ногах повернувся – з лишком. Крізь щілинку вона спостерігала охоронців.
Все у чорних костюмах. Нікого молодше за тридцять, нікого старше сорока п'яти.
Від кожного виходить крутість особливої марки – крутість понюханого пороху, пошарпаного життям колишнього вояка.
Двоє базікали про майбутній бій у «Цезарі».
Один просто дивився перед собою.
Ще один нарізав кола за номером.
Летті здригнулася, коли в навушнику несподівано з'явився Айзея.
– Доповідай.
– Один охоронець біля дверей. П'ятеро сидять у вітальні. Один блукає біля телевізора.
– У спальню чи ванну регулярно заходять?
– Одного разу було.
- Штори задерті?
– Так.
- Чудово. Сама як?
- Страшно.
– Шоу починається.
- Навіть при камері?
– Так. Коли я даю команду, виходиш із шафи. Нехай вони тебе побачать. Ти їх відвернеш. Займеш розмовою. Головне, щоб тебе не застрелили.
– Скільки часу тобі треба?
– Десять-п'ятнадцять секунд.
Швидкість серцебиття потроїлася.
Її кинуло в піт.
Вона почула, як Айзея сказав:
– Стю? Джеррод? Десять секунд. – Потім: – Летиція?
– Так.
- У тебе голова ясна? Ти готова?
– Абсолютно.
– Найближчі кілька годин – це кілька років твого життя.
– Оплатиш мені ботокс.
Чотири секунди тиша, потім Айзея сказав:
– Пішла.
17
Летті напнула на обличчя маску «Барбі» для Хеллоуїна.
Вже потяглася до дверей, і тут екран мобільника засвітився: есемеска.
Крістіан: " такого кайфу я в житті не ловив".
Вона трохи штовхнула дверцята і виповзла з шафи на килим.
Її ніхто не помітив.
Летті зникла з поля зору за стійкою бару, зробила три глибоких вдихи, наситивши легені киснем. Хотіла підвестись, але ноги не слухалися. Вона люто схопила себе за кісточки. На ноги обрушилася хвиля гарячих голочок.
Їй вдалося підвестися.
Лікті вона поклала на гранітну стійку.
Здається, минуло бозна скільки часу – і нічого не трапилося.
Охоронця біля дверей вона не бачила, але шестеро у вітальні спокійно займалися своїми справами.
Вона розплющила рота.
І випалила:
- Який шикарний хлопчак. Випити не бажаєте, панове?
Повітря перетворилося на вакуум.
Шість голів обернулися до неї.
Сьомий охоронець ступив від дверей з виразом повного подиву на обличчі.
Троє вже підскочили і схопилися за зброю, решта піднімалася.
Хтось сказав:
– Як ви сюди…
- Я доповів до цього номера, - сказала Летті.
Найвищий і найстарший з цієї компанії зробив крок вперед і націлив свій «Глок» прямо їй у груди. При цьому - буває ж везіння! - Загородив її від камери.
– Як ви сюди потрапили? - Запитав він.
- Я ж сказала - хіба не чули?
- Ви навіть не уявляєте, в яку гігантську купу лайна вляпалися.
Летті посміхнулася крізь маску, стежачи за тим, щоб її руки були на виду і не тремтіли.
- Гігантські купи лайна - це і є все моє життя, друже.
Їй здалося, що з-за стіни долинув якийсь слабкий звук, якесь ковзання на підлозі у ванній кімнаті.
У вусі пролунав напружений голос Айзеї:
- Займай їх розмовою, ми майже на місці.
- Випити точно не хочете? - Запитала Летті. - Якщо чесно, ви всі наче перегрілися.
Старший глянув на хитавицю, що стояв біля дверей.
- Це ти, палице, увійшов сюди першим? Звідки вона взялася?
– Я все перевірив.
– Невже?
Старший зробив ще крок уперед, і Летті стало зовсім ніяково - з чорної діри на неї дивилася смерть. Не вперше, звичайно, але до такого не звикнеш. Ось ти є, але маленький рух пальця і тебе більше немає.
- Летті, лягай, - сказав Айзея.
Вона впала на килим.
Тієї ж миті погасло світло.
Інстинкт наказав їй прикрити голову руками.
Пролунали метушні вигуки.
Звуки кроків по килиму.
Розриви приглушених автоматних черг, хрускіт сухої штукатурки – це внутрішню стіну прошили кулі.
Якісь клацання, чування затворів, ще клацання, чоловічі крики.
Голос Айзеї:
– Давай, давай, давай…
Джеррод:
- Вріж йому ще раз.
Чоловіки, уражені електрострумом, стогнали.
Голос Стю:
– За десять секунд світло. Вирубати камеру.
Джеррод:
– Вже засмажився.
Летті сіла, схопилася за край барної стійки і насилу піднялася на ноги.
– Усі цілі? - Запитав Айзея.
– Так.
- Ціл.
- П'ять секунд, - сказав Стю. - Знімаємо "консерви".
– Є.
– Є.
– Три, два, один.
Засвітилося світло.
Як все може змінитись за тридцять секунд!
- Ну, я від вас тягнуся, - сказала Летті.
Шість із семи охоронців лежали обличчям униз, пов'язані по руках і ногах кабельними стяжками, і посмикувались, покуштувавши електрошокера. Колючі електроди ще залишалися на грудях, зарядні картриджі бовталися на проводах.
Стю та Джеррод сиділи верхи на двох охоронцях, затягуючи у них на потилицях шнурки від кляпів. Айзея сидів на грудях сьомого, цей був без кляпа. В одній руці Айзі мала рацію, в другій – шанхайський бойовий кинджал, вістря якого вперлося охоронцеві під праве око.
Команда Летті виглядала швидше не грабіжниками, а найманцями. Щільно облягаючий камуфляж нічний, на шиї висять окуляри нічного бачення. За спиною – гладкоствольні рушниці-напівавтомати «Супер 90». На всіх неопренових масках якихось диявольського вигляду клоунів.
Айзея сказав притисненому до підлоги охоронцеві:
– Скажи їм, що камера відрубалася, хай надішлють когось із новою. І не здумай пустувати, а то мало не здасться.
Той кивнув головою.
Айзея натиснув клавішу «розмова».
- Це Метт, прийом.
- Ми втратили картинку, прийом.
Летті вийшла з-за стійки бару до вітальні.
- Так, камера загнулася, тягніть нову.
– Зрозумів. Несемо.
Айзея поклав рацію на килим.
- Молодець, Метт. Молодець.
- Ні хрону у вас не вийде, - сказав Метт. – Жодного шансу з мільйона.
- Якби це було просто, з цим впорався б будь-який старий пердун. Можливо навіть ти.
Стю підійшов до ящиків.
- Що там у нас, друже? - Запитав Айзея.
– Незалежний патрон із чотирма затискачами, двосторонній накладний прапорцевий замок.
– На кожній скриньці?
– Так.
– Це гарна новина чи погана?
- Просто новина, - сказав Стю. – Нічого незапланованого. - Він поліз у кишеню і кинув Айзеї шматок сірого металу розміром із губку для шкільної дошки. - Сунь цей магніт під дверну ручку.
Стю поспішав до спальні.
За ним Джеррод.
Охоронці смирно лежали на підлозі, трохи сопучи. З червоними кляпами в ротах вони нагадали Летті смажених поросят. Вона озирнулася на стіну за стійкою бару. Дюжина отворів віяловими бризками тяглася до стелі.
Айзея сунув кляп у рот свого підопічного і підвівся.
Підійшов до дверей, глянув у вічко.
Стю та Джеррод повернулися. У Джеррода під пахвою дибились порожні брезентові мішки, Стю тягнув маленький, але масивний дриль.
Він узявся за перший ящик і висвердлив і зняв замок менше ніж за сорок п'ять секунд.
Джеррод глянув на Летті і сказав:
– Давай?
Він відчинив кришку першої скриньки. Летті сунулась усередину. Обома руками схопила пачки хрумких сотенних купюр, обгорнутих чорним папером. На кожній упаковці золотим тисненням виведено "10 000". Куб грошей складався із двадцяти рядів, у кожному по двадцять п'ять пакетів.
Кожен візок – 5 мільйонів.
Шість візків.
30 мільйонів зелених.
Приблизно.
З неймовірним задоволенням вона кидала пачки до брезента. Номер наповнився запахами чорнила та паперу.
Охоронці пожирали її очима. Стю підійшов до третього ящика, а вона і Джеррод вже майже заповнили другий мішок.
– Як справи? - Запитав Айзея від дверей.
- Справи йдуть, братику, - відповів Стю. – Скільки ми тут?
- Дві хвилини п'ятдесят п'ять секунд.
Джеррод застебнув блискавки на двох перших мішках і відштовхнув їх убік.
Вони взялися за третю скриньку.
Якщо не рахувати легкого дзижчання дриля, чоловіки працювали в напруженій тиші. Парадокс - час ніби застиг, при цьому хвилини свистіли з шаленою швидкістю.
Адреналін заповнив Летті всю вщерть - здавалося, вони тут орудують вже кілька годин.
Стю висвердлив останній замок. Потім підняв щось, що нагадувало чарівну паличку, і почав повільно рухати нею над брезентовими мішками.
– У нас гості, – сказав Айзея. – Один.
– Допомога потрібна? - Запитав Джеррод.
- На що натякаєш, братику?
– Озброєний?
– Робіть свою справу. Розберусь.
У двері постукали.
Летті підвела голову. Якби моргнула, пропустила б усю виставу.
Айзея відчинив двері, втягнув у номер симпатичного латиноса і одним ударом ліктя відправив його відпочивати.
Ще десять секунд – і, пов'язаний, з кляпом у роті, він лежав разом із рештою.
Айзея пружною ходою підійшов до Стю - той чаклував своєю паличкою над останнім ящиком.
– Ми задоволені?
- Так, гроші не очиповані.
- А зрозуміліше? - Запитала Летті.
– Їх не можна відстежити.
Летті висипала в брезент останню жменю пачок і застебнула мішок. Айзея, Стю та Джеррод вже відтягли видобуток у ванну кімнату. Летті спробувала підняти мішок, але він важив ненабагато менше за неї. Довелося тягнути по килиму.
На півдорозі до спальні вона почула, як у охоронця увімкнулась рація. Чоловічий голос. Низький, скрипучий.
- Метт, камеру принесли? Прийом.
Летті кинула мішок і кинулася назад. Вона перевернула Метта, відстебнула його кляп і схопила рацію. Найближча зброя – компактний пістолет-кулемет – лежала на кавовому столику.
Вона цапнула його і засунула дуло охоронцю під підборіддя.
- Метт, як чути? Прийом.
- Скажи йому, що камеру принесли, - сказала Летті, - і за хвилину ти вийдеш на зв'язок. Слово в слово.
- Що там, Летті? – гукнув її Айзея зі спальні.
Вона підняла палець. Подивилася прямо Метту в очі - там було багато сталі, але й страху теж.
Потрібно сподіватися, страх пересилить.
Ткнула рацію йому під ніс - і раптом зрозуміла, що робить. Вона ж змушує його під страхом смерті. Звичайно, вона нізащо не вистрілить, навіть якщо він їх здасть, але все-таки виникла лінія, і вона через неї переступила.
Без вагань.
Чисто рефлекторно.
Це її перше збройне пограбування.
У тебе немає вибору. Треба виносити ноги з цього готелю зараз.
Метт заговорив у рацію:
– Камеру принесли. Встановлюємо. За хвилину вийду на зв'язок. Прийом.
– Зрозумів.
Летті взяла рацію і кинулася в спальню.
Мішків уже не було, Джеррод опускався у лаз.
Вона стала біля краю зяючої дірки, опустилася навколішки. Над мармуровою поверхнею побачила простягнуту руку Айзеї. Втиснулася у простір лаза. Голову свердлила одна думка: якнайшвидше вибратися з цієї колотнечі, з цього готелю, з цього міста.
Її охопила паніка - час минає!
Летті спустилася в номер 968, почула, як стала на місце мармурова плита. Зверху на неї насувалися підошви військових черевиків Айзеї, що замикав їх ланцюжок.
18
Сунути ліву ногу в страхувальну прив'язь Летті вдалося лише з четвертої спроби.
Айзея спостерігав її з вікна.
- Ти маєш замкнути цю хрень на замок, - сказав він.
- Яку хрень?
– Твою паніку.
Стю вже спустився канатом чотири хвилини тому. За ним слідом – Джеррод. Айзі прикріпив до каната три мішки, що залишилися, і плавно опускав на дах конференц-центру сто з лишком кілограмів живих грошей - 12 мільйонів доларів.
Знову заверещала рація.
Летті немов струмом ударило, прошибло наскрізь.
Айзея відчепив від свого страхувального прив'яза запірний карабін і підійшов до ліжка.
- Метт, картинка так і не з'явилася, прийом.
Айзея, піднявши рацію, постарався зімітувати голос Метта.
– Ця камера також не працює.
- Ти мені голову морочиш? Прийом.
– Ні. Прийом.
– Зараз я принесу ще одну саму. Прийом.
– Зрозумів.
– Чекай за п'ять хвилин.
– Тепер можеш панікувати, – дозволив Айзея. Він схопив її страхувальну прив'язь і затягнув тугіше. - По канаті раніше не спускалася?
– Ні. - Летті відчула, як до горла підкочує нудота.
– Це легше за легеню.
- Так, звичайно.
Вони підійшли до блискучого отвору у вікні, і Лас-Вегас облив Летті своїм нічним жаром; у ніздрі вдарив аромат Стріпа і не такої далекої пустелі. Пахи шавлії, автомобільного вихлопу, ресторанних відходів.
Як якоря Айзея використовував каркас ліжка, прив'язавши до неї канат мертвим вузлом.
- Я не хочу вмирати, - сказала Летті.
Айзі склав чорний канат удвічі та викинув половину за вікно.
- Іди подивися, - сказав він. – Треба бачити, куди стрибатимеш.
Вона присунулася до скла, несміливо висунула голову.
– Батюшки світла…
У животі завирувало. Все тіло чинило опір.
Стю та Джеррод маячили далеко внизу, наче фігурки з «Лего».
Будинок вигинався так, що, здавалося, мізки зараз викрутяться навиворіт.
- Треба було відрепетирувати цей номер, - сказала Летті.
Айзея схопив її страхувальну прив'язь, засунув у неї канат, закріпив пристрій за допомогою запірного карабіна.
- Мені страшно, - сказала вона.
– Чую. Але, на мене, краще впасти і розбитися, ніж зустріти в цьому номері юрму розлючених охоронців. Згодна?
Вона кивнула головою.
Айзея схопив її за руки, поклав її ліву руку на канат біля запірного пристрою, праву трохи далі.
- Це пристрій - твій друг, твоє гальмо. Якщо канат тут, - він поклав її праву руку на її праве стегно, - ти не зможеш рухатися. Піднімаєш пристрій вище – канат стравлюється. І ти летиш униз.
Серце її шалено билося.
- Ліву руку дуже близько до пристрою не тримай. Воно може її зажувати. Відпустиш канат – і тобі кришка.
Рація знову заверещала.
- Іду, Метт. До речі, ти назад Маріо відправив? Він не прийшов, зв'язку з ним нема. Прийом.
- Подивися мені в очі, - сказав Айзея. Вона послухалася. - Спускаєшся сидячи. Стеж за швидкістю.
– Я не зможу.
- Треба.
Він допоміг їй вибратися за вікно.
- Не можу, - сказала Летті.
- Ти й не в такі ситуації потрапляла. Праву руку – ніби гальмуєш. - Вона вчепилася в канат, відтягла його до стегна. – Стискати не треба. Послабь хватку. Випрями спину.
– Не можу.
- Що ти заладила?
- Метт, чуєш мене? Прийом.
- Спину назад. Випрямися.
Вона підвелася назустріч зяючій темряві, шлунок танцював шалений танець.
– Повільно підніміть праву руку, поки канат не почне ковзати через запірний пристрій.
– Я…
– Давай!
- Метт, чуєш мене? Прийом.
Вона підняла канат над стегном.
Айзея посміхнувся їй із номера і сказав:
– Пішла. Відпусти канат - нехай стравлюється, тільки легенько.
Вона розтиснула пальці, і канат заворушився.
Опустила ногу вниз.
- Відпускай його, - сказав Айзея. - Не хочу тебе поспішати, але часу, мати його, у нас обмаль.
Спуск почався – канат смикався, наче вистрілював короткими чергами.
Голову свердлила одна думка – вона летить назустріч смерті.
Метрах за шість нижче її точки викиду знаходився номер, фіранки на вікні якого були не задерті. Спускаючись, за три метри від себе Летті миттю побачила пару, що лежала в ліжку - вони дивилися телевізор, на обличчях грали відблиски від плазмового екрану.
Вона насмілилася глянути вниз - виявилося, що половина шляху до місця приземлення вже зроблено. Підняла праву руку над стегном, наскільки наважилася - і канат ковзав крізь її пальці, що ослабли хватку. П'ятами вона відштовхувалася від вікон - на якусь мить це навіть здалося їй кумедним.
І ось під ногами – твердий ґрунт. Ноги підкосилися, по венах розлилося полегшення.
Джеррод упіймав її, не давши впасти.
Перед ними було море установок для кондиціонування повітря, які ревли, як турбогвинтові двигуни. Джеррод відстебнув її запірний карабін, висмикнув із страхувального пристрою залишок каната і сказав у рацію:
- Вона спустилася, Айзі. Уперед.
Летті озирнулася. У темряві мало що можна було розгледіти, але вона зрозуміла, що тут лише два мішки – Стю з рештою встигли зникнути.
Вона хотіла запитати, куди він подівся, але тут поруч з нею приземлився Айзея.
- Ого, - сказала Летті. - Явно не перший твій стрибок.
– Кілька разів доводилося.
Чоловіки підняли на плечі два брезентові мішки, що залишилися. Джеррод пішов першим, прокладаючи шлях між ревучими вентиляторами кондиціонерів.
– Скільки у нас часу? - Запитала Летті на бігу.
– Вони знають, що щось трапилося. Але замок вхідних дверей у люкс ми заблокували. Жодною карткою її не відкрити. Кричати через двері, щоб їх впустили, - справа марна. Двері їм доведеться ламати.
– А далі?
Їй довелося кричати, щоб її почули.
- Не знаю, - сказав Айзі. – Охоронці бачили, що ми увійшли до спальні, а потім зникли. Мармурову плиту я поклав на місце, але, думаю, цю загадку вони швидко розгадають. Або хтось помітить нас на цьому даху.
– Камери тут є?
– Не виключено. Спіймають вони нас зараз чи ні – це залежить від того, як швидко вони перекриють усі виходи із цієї зони. Важливо, чи спадало їм на думку можливість такого крадіжки.
Вони перелізли через стінку – метр із невеликим.
- Майже на місці, - сказав Джеррод.
Попереду, побачила Летті, промайнула тінь Стю.
Вони опинилися поряд.
Айзея та Джеррод опустили ношу з плечей. Летті глянула за край. До верхнього рівня паркувальної стоянки було метрів зо два. Внизу стояв білий Субурбан з працюючим двигуном, задні багажні дверцята відчинені.
Паркування було добре освітлене; там і там стояло кілька машин, але загалом було тихо і спокійно.
- Твій друг на місці, - сказав Айзея. Глянувши на Джеррода та Стю, він додав: - Фінішна пряма. Там, напевно, камери. Летимо як вітер, панове.
Він підхопив мішок, перетягнув через виступ і відпустив, давши йому впасти на бетон з іншого боку.
За першим мішком пішли інші.
За ними – чоловіки.
Останньою приземлилася Летті, перед стрибком трохи побовтавши ногами.
Заднє сидіння "Субурбана" було прибрано.
Стю завантажив останній мішок, а Летті, квапливо обійшовши машину, сіла на пасажирське сидіння поруч із водієм. Стягнувши маску з обличчя, вона посміхнулася Крістіану.
- Радий вас бачити, - сказав він.
Айзі зі своєю командою залізли всередину і зачинили дверцята.
– Крістіан, – сказав Айзея, – радий, що прийшли нам на допомогу.
Куратор Летті увімкнув передачу.
– Куди?
- На трасу, на північ.
Крістіан повів машину вниз пандусом.
У машині зависла напружена тиша.
Після другого, явно крутого повороту Айзея сказав:
- Їдьте спокійно, мій друже. Це не кіно. Нас поки що ніхто не переслідує.
Летті перевірила час на своєму «Айфоні» – двадцять три хвилини третьої.
Вражає: з того моменту, коли в номер увійшли охоронці, минуло лише двадцять три хвилини! За цей час вона пережила стільки, скільки вистачило б на три життя.
З кожним новим поворотом вузол у шлунку затягувався все тугіше.
Руки тремтіли. Летті намагалася вгамувати тремтіння, але нічого не могла з собою вдіяти - була на взводі.
Вивчаючи оглянувши Крістіана, вона запитала:
- Як ви, тримаєтеся?
Той кивнув, але було видно, що його трясе від страху.
Дорога з паркування, здавалося, не скінчиться ніколи - така собі нескінченна драбина Пенроуза.
Поворот.
Ще один.
Ще один.
Летті дивилася у вікно - там у жорсткому світлі виблискували розмальовані автомашини.
Раптом долинув якийсь звук. Вона трохи опустила скло.
Так і є – вереск шин на гладкому бетоні.
— Хтось нас наздоганяє, — сказала Летті.
- Айзі, - спитав Джеррод, - може, нехай з'їде убік? Дамо їм проїхати?
– Ти що! Швидше за все, опис нашої тачки вони вже мають. Треба рвати пазурі. По газах, мій друже. Постарайтеся не потрапити до ДТП.
Скрегіт наближався.
Летті почула, як Айзея опускає скло, обернулася - той влаштовувався зручніше на колінах і виставляв за вікно напівавтоматичну гвинтівку.
Вона пристебнулася.
Крістіан, змусивши Субурбан завищати, вписався в черговий поворот.
У поле зору увірвався чорний "Каділлак Ескалейд".
Айзея відкрив вогонь.
Три автоматні черги прошили капот і водійські дверцята «Ескалейда», залишивши на них дірки із сріблястими обідками. Права передня шина луснула. Крістіан врубав швидкість по максимуму, зад «Субурбана» вильнув ліворуч і врізався в бік «Ескалейда», що опинився поруч.
– На підлогу! – закричав Айзея.
Безосколкове заднє скло «Субурбана» хруснуло і перетворилося на зморшкувате павутиння, по багажних дверцятах клацали кулі.
Крістіан різко крутнув кермо – це був останній поворот.
Летті побачила першу - попереду в їх ряду перед виїздом лежала чорна стрічка.
– Шипи! - Закричала вона. - Інший ряд!
Крістіан спрямував машину прямо через розділовий бордюр сантиметрів п'ятнадцять заввишки – і «Субурбан» шалено затрясся, немов пропороло днище. В'їзний шлагбаум вони просто вибили; ще один жорсткий, сліпий поворот – і вони влилися у потік машин.
На великій швидкості вони мчали бульваром Лас-Вегас.
О пів на третю ночі Стріп ще гуляв.
– Чудова робота, – похвалив Айзея. – На наступному перехресті – ліворуч.
Летті глянула назад. Машини рухалися повільно, але їх було багато.
Вигин «Уїнна» зник з поля зору.
До її слуху долинули люті гудки, щосили завили сирени. У кілька сотень метрів безуспішно намагалися пробитися крізь потік кілька позашляховиків.
— Рація і стежить нам не завадили б, — сказав Стю.
– Робимо, що можемо, брате.
– Вони скрізь розішлють опис «Субурбану», га? - Запитала Летті.
– Оголосять операцію «Перехоплення», можна не сумніватися.
На наступному перехресті їм пощастило – якраз увімкнулась зелена стрілка.
Крістіан повернув на Дезерт-інн-роуд. У порівнянні зі Стріп тут було майже порожньо.
- Додати або просто... - запитав Крістіан.
- Ще як додати! Ми тільки-но пограбували казино, приятелю.
Той утопив педаль газу на підлогу.
Вони пролетіли повз порожній будмайданчик – новий готель поки був у зародковому стані і міг похвалитися лише фундаментом.
Далі – вежа Трампа.
— Треба з'їхати з торованої стежки, — сказав Айзея.
– В який бік?
- Їдьте на північ.
Вони проїхали житловими кварталами, де в цей час стояла мертва тиша.
– Ведіть спокійно, – розпорядився Айзея. - Газуйте як псих, тільки якщо з'являться «фараони».
Летті притиснулася до скла, намагаючись заспокоїти пульс, що скаче. Але не тут було. Вони не просто пограбували когось під дулом пістолета. Вона опинилася у команді, яка відкрила вогонь у службі безпеки казино. Можливо, Айзея застрелив водія. І якщо з'являться поліцейські та спробують їх зупинити – чи треба сумніватися, що буде перестрілка епічного масштабу?
Як ти таке припустилася?
Бо мені цього хотілося.
Невже ти така людина, Летті Добеш?
Вона посміхнулася.
Так, такий.
Від усього цього вона ловила шалений кайф.
19
На околиці міста Айзея направив Крістіана на задвірки паркувальної стоянки біля великого торгового центру "Уолмарт". Для такого часу доби там було дуже багатолюдно. Тут, далеко від епіцентру землі під назвою «Копи гроші – живи краще», розташовувалося царство караванів, туристичних житлових автофургонів. Зайшов сюди і трейлер-перевізник. Він був причеплений до буксирного пристрою машини, яка кілька днів тому в Аризоні змусила Летті добряче злякатися.
Чорна "Тундра" Айзеї.
Летті вилізла з машини, підняла задні дверцята.
Четверо чоловіків перевантажили мішки у трейлер за тридцять секунд.
* * *
О третій годині ночі вони вибралися на трасу І-95.
І полетіли на північ.
За кермо сів Айзея.
У чверть четвертої плями передмістя, що розповзлися, почали здавати позиції.
Все частіше траплялися ділянки зовсім темної та недоглянутої пустелі.
У дзеркальці заднього виду прощально підморгував Стріп.
Небосхил змінював абсурдну лінію горизонту Вегаса на справжні та непорочні зірки.
* * *
Навіть коли вони поїхали від міста на сорок миль, ніхто не промовив жодного слова.
Немов до цієї хвилини успіх залежав від їхнього колективного мовчання.
* * *
До четвертої ранку вони вже мчали крізь ландшафт, який, здавалося, цілком підходить для ядерних випробувань.
Випалена земля.
Безрадісні гори.
Жодного деревця.
Країна зміїної шкіри.
Першим мовчання порушив Айзея.
- Крістіан, - сказав він, - беру тебе до себе в підручні. Ти – малий не промах.
Летті озирнулася і побачила, як Крістіан посміхається.
- Тепер ти, Летті, - продовжив Айзея. У його голосі зазвучали урочисті нотки. - Без тебе нас тут просто не було б.
- Я сказала Крістіану, - сказала вона, - що його частка буде не менше мільйона.
- Ні, - заперечив Айзея. – Людину ми підключили до справи в останню хвилину, і вона врятувала всю операцію. Давай скажемо півтора. Звідки ви взагалі знайомі?
– Він – мій психотерапевт.
– Нічого собі жарти…
* * *
Під усипаним зірками небом вони їхали до Долини смерті.
Заряд адреналіну Летті вже скінчився.
Подібної втоми вона не знала від народження сина.
Айзі звернув із траси.
Декілька миль вони тремтіли по розбитій і вузькій дорозі, що зміїлася через креозотову пустелю.
Зірки поступово танули, небо насичувалося кольором – і тут Летті побачила вдалині якісь будови.
Дорога, петляючи, вела їх до купки будівель. Спочатку вона вирішила, що це місто, але при найближчому розгляді виявилося: це лише скелети. На тлі неба було чітко промальовано голі та розбиті каркаси будинків.
Айзея загальмував перед залишками триповерхової будівлі.
Недоторканим залишився лише фасад.
Решта – гора з уламків та будівельного розчину.
Айзі вимкнув запалення.
Налинула цвинтарна тиша.
Через запилене скло Летті побачила чотири машини, припарковані трохи осторонь дороги.
– Це чиї? - Запитала вона.
– Наші, – відповів Айзея. – Взяв у найм. Я вирішив, що бабки ми поділимо тут. А далі – кожен сам собою.
Крістіан, що сидів ззаду між Стю та Джерродом, кашлянув, запитав:
- А ви впевнені, що тут безпечно?
Голова Айзеї з'явилася між передніми сидіннями.
– Дев'яносто п'ята траса на південь. Дев'яносто третя траса на південь. П'ятнадцята траса на південь. П'ятнадцята траса на північ. Дев'яносто третя траса на північ. Дев'яносто п'ята траса на північ. Шість основних артерій, що ведуть із Вегаса. Шукатимуть машину, схожу на твій білий «Субурбан». За три чи чотири години вони прошерстять усі мотелі та готелі, тому на такий ризик ми не йдемо. Довірся професіоналам, друже. Ти у надійних руках.
Вони вилізли з машини.
Місто-примара зустріло їх передранковим холодком.
Ні вітерця.
Летті озирнулася на дорогу, якою вони приїхали. Піднятий ними пил уже майже вщух.
Куди не глянь – порожнеча.
Айзея вийшов на середину дороги. Подивився на далекі пагорби.
Потім розсміявся – низьким гуркотливим сміхом.
Джеррод і Стю підійшли до нього, він обернувся і всі троє обнялися.
Вони затискали один одного затято, даючи волю почуттям.
- Я вами пишаюся, хлопці. Ми взяли казино. Взяли казино! Про нас зніматимуть фільми.
- Правильно, - сказав Крістіан. – А наприкінці на глядача чекає великий сюрприз.
Летті подивилася через капот "Тундри".
Вона не відразу зрозуміла, що на дорозі стоїть Крістіан, до його плеча притиснута напівавтоматична гвинтівка – і він тримає морпіхів на мушці.
- Панове, - сказав він. – Підніміть руки та опустіться на коліна.
Голова Айзеї сіпнулася.
– Це ще що за хрень…
Тишу пустелі розірвав звук пострілу – куля пробила лобове скло однієї з орендованих машин.
- Наступна куля проб'є тобі око, Айзі.
Айзея, Стю та Джеррод переглянулися. Потім повільно підняли руки і опустилися навколішки.
- Поруч із ними, Летті.
- Крістіане, що ви робите?
- Ти ж не хочеш, щоб я застрелив когось?
Вона обійшла машину попереду.
- Крістіан, - заговорив Айзея. - Ти хочеш більше грошей? Розділити все порівну? Можна й так. Діяти з позиції сили зовсім необов'язково. Ми люди здорові, домовимось.
Летті опустилася на запилений ґрунт.
– Запропонувати мені півтора мільйона – це дуже великодушно, Айзеє. Але, мабуть, заберу все. Де ключі від "Тундри"?
- У запаленні.
– Де ключі від орендованих тачок?
– На центральній панелі.
Крістіан зробив вісім пострілів – один за одним.
Летті почула, як із шин у них за спиною з посвистом виходить повітря.
– Усім лягти на землю обличчям та розкинути руки.
– Я… Я тебе знайду, – сказав Айзея.
Крістіан позадкував, продовжуючи тримати всіх на мушці, і підійшов до дверей водія «Тундри».
— Я міг би вас перестріляти і залишити в пустелі. Ви ще повинні сказати мені спасибі, що залишаю вас живими, а не шпурлятися порожніми погрозами.
- Вони не порожні, друже мій.
- Крістіан, прошу вас, - сказала Летті.
- Скажи мені спасибі, Айзі, - сказав Крістіан.
– Пішов ти!
– Скажи спасибі, чи ти за секунду помреш.
– Дякую, – прогарчав Айзея крізь стиснуті зуби.
– Будь ласка.
Летті дивилася, як Крістіан відчиняє дверцята машини.
Айзея ледве чутно промовив:
– Стовпи у когось є?
– Ні.
– Ні.
- Я можу добратися до нього, - сказав Джеррод. – Зупинити його.
— Може, вистрілити, — сказав Айзея. - По шинах, якщо ти не помітив, попадання було вісім із восьми.
Крістіан поткнувся в машину.
Повернув ключ запалення.
– Невже ця хрень мені не сниться? – сказав Айзея.
Крістіан скочив за кермо, зачинив дверцята, мотор заревів.
"Тундра", хитаючись, поїхала прямо на них.
Летті навіть не встигла схопитися на ноги.
Просто відкотилася вбік, тільки майнула поруч візерункова гума – шини, плюючись камінням та шматками породи, промчали за двадцять сантиметрів від її голови.
Вона сіла, відкашлялася, протерла очі від пилюки.
«Тундра» Айзеї неслася по дорозі, хвостові вогні з мерехтінням тонули вдосвіта.
Айзея скочив на ноги і пробіг метрів з двадцять.
Потім упер ногу в землю, підняв голову до небес і заволав; голос його летів через покинуту пустку, рикошетом ударяючись об стіни будівель міста-примари.
Потім пішов назад, до групи, точніше до Летті.
Коли він наблизився на три метри, в його руці вона побачила ніж.
- Айзея, прошу тебе ... - Підскочила на ноги, позадкувала назад.
- Це ти, - сказав він. - Твоїх рук справа.
– Що таке ти кажеш?
- Крістіана привела ти.
– Звідки я могла знати?
Він кинувся на неї і шпурнув землю.
Удар виявився таким сильним, що Летті ледь не задихнулася.
Айзея - всі дев'яносто кілограмів - сів їй на груди, впечатавши колінами її руки в тверду кірку пустелі. І засунув лезо ножа прямо їй під ніс.
- Треба порубати тебе в рагу прямо тут. І залишити на радість місцевим грифам.
– Та я ж…
– Де ти його знайшла?
– Я тобі казала. Він був моїм психотерапевтом. А тут я натрапила на нього в Палаццо. Він був на межі самогубства. Кілька місяців тому втратив родину. Сказав мені, що приїхав до Вегаса звести рахунки з життям.
Айзея подався вперед.
– Що тобі ще про нього відомо?
– Нічого. Я бачила його лише під час сеансів.
- І що, по-твоєму, він стріляє, як мозокправ? Гонить машину після пограбування, як мозкоправ? Ти так думаєш?
- Я очманіла ще більше, ніж ти, Айзі. Присягаюся. Адже я з цією людиною півроку ділилася найпотаємнішими таємницями.
- Щось тут не так. - Айзея легенько провів лезом по її горлі. – Я його знайду, – пообіцяв він. - І тоді ми з цим Крістіаном поговоримо. І всіма своїми таємними таємницями він поділиться зі мною. І якщо виявиться…
– Нічого не виявиться, бо я тут ні до чого. Хочеш убити мене за те, що мене обдурили, - справа твоя. Але я своїм партнерам таких підлянок ніколи не робила.
Айзея притис лезо до її сонної артерії.
Стю та Джеррод уже встигли підійти. Вони стояли в Айзеї за спиною і дивилися на неї згори донизу.
– Що скажете, хлопці? - Запитав Айзея. - Полювання подивитися на кровопускання?
20
Летті йшла на самоті путівцем від міста-примари у бік траси.
Айзея, Стю та Джеррод давно пішли вперед.
І вже зникли з поля зору.
Сонце грало на верхівках голих пагорбів.
Пустеля оживала.
Летті продовжувала йти, дряпаючи підошвами кам'янистий ґрунт.
У небі кружляли грифи.
З кожним кроком її все більше мучили спрага, втома, приниження.
Іноді нагоризонті з'являлися сліпучі сріблясті вогники. То була траса, але до неї треба ще дійти.
* * *
До того часу, коли вона ступила на асфальт, сонце вже піднялося високо і, ніби на щось розлютившись, нещадно палило.
Ні Айзеї, ні інших хлопців не було видно.
Вона змокла від поту.
Пройшла дорогою метрів п'ять – і ноги відмовили.
Вона впала.
Села прямо на кам'янистий ґрунт.
Приголомшена, розчавлена, спантеличена.
Не здатна зрозуміти, що саме сталося.
До останнього міста, повз яке вони проїхали – Бітті, – було, здається, милі чотири чи п'ять. Але зараз їй цю відстань не покрити. Сумочка та «Айфон» залишилися у «Тундрі» Айзі. Добре, що в шкарпетку вона приховала двадцятку, але більше за неї не було нічого – ні кредитки, ні іншого документа, що засвідчує її особу.
Рух на трасі був нульовим.
Асфальт палав, наче доменна піч.
З тіні за нею спостерігали скорпіони.
Вона сховала голову в коліна і заплющила очі.
* * *
Звук машини, що проїжджає, змусив її підняти голову.
Хвилина Летті не могла зрозуміти, де знаходиться.
Вона підняла руку в повітря, підняла великий палець.
Повз просвистіла «Тойота Пріус» і помчала далі.
* * *
Сонце нещадно смажило землю, стоячи прямо в неї над головою, і Летті, здається, вже почала плавитися.
Треба підвестися.
Треба йти до міста.
Не можна сидіти тут і чекати, коли зупиниться добрий самаритянин.
Тому що вони перевелися.
* * *
Вона підійшла до вигину траси, раз у раз відмахуючись від полчищ мух та іншої гнюсі, що зліталася на запах її пересоленого поту.
Вдалині пролунав стрекот двигуна.
Вона підвела голову.
Нічого не видно, сяйво просто б'є по очах.
Щось скляно-хромоване, засліплююче.
А якщо зняти ліфчик, машина зупиниться?
А не зупиниться – як пережити таку ганьбу?
Летті підняла руку, виставила великий палець, але крок не зменшила, продовжуючи йти, прикривши очі рукою.
Машина проскочила повз.
Великий палець вона змінила на середній.
Але цього разу щось було інакше.
Завивання двигуна стих.
Вона зупинилась і повільно, з зусиллям подивилась на дорогу.
Чорт забирай.
Хтось таки взяв і зупинився.
Вона шкутильгала до машини, рухаючись якнайшвидше, десь у підсвідомості тривожила думка: раптом вона підійде ближче, і це виявиться міражем?
Але картинка не зникала.
Бордовий фургон «Шевроле Астро» із сильно затіненим склом.
Вона підібралася до пасажирських дверей фургона, смикнула їх і залізла на сидіння. З повітряних клапанів з бадьорим ревом виривалося кондиціоноване повітря.
Погано розуміючи, Летті незграбно повернула голову і глянула на водія.
– Не знаю, як вас…
Першу секунду їй здалося, що це галюцинація.
Симптом серцевої недостатності та повного виснаження.
Але він заговорив - і виявилося, що голос відповідає особі.
- Зачиніть двері, якщо не складно, - сказав Крістіан. - Усю прохолоду випустіть.
Вона не відповіла, і він потягнувся через її коліна і зачинив дверцята сам.
За вікном замиготіла пустеля.
Крістіан опустив руку, дістав пляшку води з отвору між сидіннями і кинув Летті на коліна.
- Добре, що ви нікуди не поділися звідси, - сказав він. - Я постарався обміняти машину Айзеї якнайшвидше, але на це пішло більше часу, ніж я розраховував.
Вона відкрутила пробку і висмоктала з пляшки всю воду.
Вода, досить холодна, завдала мозку короткий і сліпучий удар, але Летті було однаково. Жага була схожа на оргазм.
- Там цілий ящик, - сказав Крістіан. – Тож не соромтеся.
Вона випорожнила ще дві пляшки і відкинулася на спинку сидіння.
Вони швидко їхали під ухил.
Датчик зовнішньої температури показував сорок три градуси.
З кожною милею пустеля виглядала дедалі ворожіше і немилосерднішою.
Як на неживій планеті. Як на тій картині у кабінеті її куратора.
Голова поступово прочистилася – спасибі воді та кондиціонованому повітрі.
Летті подивилася на Крістіана.
Він змінився. Можливо, хтось інший нічого не помітив би, але вона – майстер мови жестів – розуміла, що поруч із нею зовсім інша людина. Пряма постава. Плечі говорять про те, що він впевнений у собі і багато чого здатний. А в особі з'явилася жорсткість, яка раніше не виявлялася.
- Ваша гординя вражена, - сказав Крістіан. – Так і має бути. Але я маю вам дещо розповісти.
– Що ж?
– У тому, чим я займаюся, мені немає рівних у цілому світі. Результат гри був відомий ще до початку. Уявіть собі: школяр-аматор пограти у гольф намагається конкурувати із професіоналом з Асоціації гольфістів.
– Ви взагалі психотерапевт?
– Кілька книг прочитав. Але сказати, що маю практику, – несправедливо. Нема й диплома. Ви були моєю єдиною клієнткою.
- Але як ви на мене вийшли? І навіщо?
– Вперше ви потрапили на мій радар, коли сиділи у в'язниці. Я дізнався про вас від знайомого. Ваша робота з Хав'єром Естрадою та Джоном Фітчем на рифі Кіз здалася мені дуже переконливою. Я одразу зрозумів, що хочу попрацювати з вами, хоча мене непокоїла ваша тенденція до саморуйнування.
Рослинність за вікном усихала, знаходячи буре забарвлення.
- Коли ви з'явилися в Чарльстоні, - продовжив Крістіан, - я поїхав туди.
– Але я прийшла до вас сама.
- Згадайте, як ви вперше про мене почули.
– Мені вас рекомендувала дівчина у готелі для соціальної адаптації. Сказала, що ви змінили її життя. Дала мені вашу картку.
- Її звуть Саманта, і за те, щоб вона направила вас до мене, я заплатив їй п'ять тисяч доларів.
– Господи… Тобто ви мене розводили півроку?.. Але ж ви мені допомогли. Ви реально мені допомогли.
– Я дуже радий. Хоча моя мета була в іншому.
– Я вам розповіла про себе все. Те, що взагалі не знає ніхто.
– А інакше мене не влаштовувало. Ні до кого ще я не виявляв такого пильного інтересу. Мені треба було знати всю вашу нагатну, Летті. Всі ваші таємниці та страхи. Бачити вашу оголену душу.
– Порушуючи професійну етику.
- Так, але це було потрібно.
- І ви задумали цей Вегас із самого початку?
– Ні, ця ідея припливла до мене лише місяць тому. Втім кінцевою метою Вегас ніколи не був.
– А що було?
– Ви. Зустрітися з вами. Побачити вас наскрізь. Докопатися до глибин.
- Але з Чарльстона я поїхала сама, вирушила на захід сама. Це було моє рішення.
– Ви так вважаєте? Повернімося до того дня, коли ви вирішили поїхати. Що сталося?
- Мене домагався клієнт. Я дала йому відсіч. Хазяїн мене звільнив.
– Тому що я їм заплатив. Я хотів, щоб ви поїхали з міста. Ви самі про це говорили. Вас треба було лише підштовхнути.
- Ви послали мене до Айзеї?
- Непрямо. Я знав, що він має намір обчистити мене. Можна навіть сказати, що своєю нерозумною поведінкою я його до цього схиляв. Айзея – людина честолюбна і безстрашна. Але йому пощастило, що я не залишив його у пустелі. Спочатку я подумав так: якщо людина готова виконувати важку роботу, нехай діє. І попросив Хав'єра рекомендувати вас Айзеї.
– Щоб я потрапила до цієї команди, і ви могли мною маніпулювати.
– Щоб я міг маніпулювати всіма. Саме цим я й займаюся. Я пограбував казино, взяв собі сто відсотків виторгу, а мені тільки й довелося, що посидіти за кермом автомобіля. І навіть без цього міг би обійтися, але мені хотілося бачити, як ви дієте в умовах жорсткого пресингу.
- Звідки ви могли знати, що я попрошу вас стати нашим шофером?
– Я вас до цього підвів. Допоміг позбутися вашої порочної пристрасті. Ви маєте можливість за добро відплатити добром. Дозволити мені випробувати справжній струс. Витрусити мене з убогої шкаралупи. Можливо, врятувати мені життя. Навіть якби ви не зателефонували, я мав аварійний план – як підключитися до команди Айзеї. Я б переміг незалежно від ваших дій, Летті.
– А кому я заміняла телефон?
- Це мій підставний. У мене їх багато. Цілком можливо, зараз він з'ясовує стосунки з командою Айзеї, яка випередила нас. Але хоч ви й намагалися мене обчистити, свою частку ви отримаєте, Летті. Чи не сім мільйонів. Але цілком пристойно.
- А що ви зробили з Марком?
– Він у повному порядку. Дуже здібний хлопець. Вранці покоївка знайде його пов'язаним у моєму номері. У майбутньому ми з ним обов'язково попрацюємо. Сподіваюся, з вами також. Адже справжні зірки цього шоу, сказав він, це ваші руки. Трюк із підміною у казино «Уінн» входить у першу трійку – таку досконалість побачиш рідко.
– Ви там були?
– Я був скрізь. Ви просто діамант без огранювання, Летті.
– Це комплімент?
– Від мене? Так. Щоб стільки природних талантів в одній людині – я ще не бачив. Але ви схильні до руйнування.
– Я з цим борюся. І завжди боротимуся. Ви про це знаєте.
- Так, ви виявили себе молодцем, - підтвердив Крістіан. – Але я можу зробити вас великою.
Дорозі, здавалося, не буде кінця - вона летіла стрілою прямо в пекло. При цьому неухильно опускалася на дно долини, спотвореної мерехтливими нашаруваннями теплових хвиль.
– Це Долина смерті? - Запитала Летті.
- Вона сама. До речі, ваша сумочка та телефон – на задньому сидінні.
Летті озирнулася, побачила свої пожитки, а за ними – стіну з чорних брезентових мішків; вони поруч стояли ззаду, там, де було прибрано сидіння третього ряду.
- Урезоньте свою гордість, - сказав він. - Зараз вона працює проти вас. Вона шепоче вам: «А хто він такий, щоб навчати мене робити мою справу?»
Ну, тут він не правий.
— Це вже зовсім пальцем у небо, — сказала Летті.
– Ви вважаєте?
- Я далека від досконалості. Але всі жіночі інстинкти змушують мене визнати: так мене обвели навколо пальця. Приємного у цьому мало.
- Нічого, минеться. Тим більше, що ми маємо іншу роботу, – сказав Крістіан.
– Невже?
– Поки що про деталі говорити рано. Ви ще не готові. Усьому свій час.
- Ви знаєте, коли мене втягнули в цю історію, я їхала до Орегону. Найважливіше для мене – зустріч із Джейкобом.
– А потім? Хіба не захочеться справжньої роботи?
– Вегас – це, на вашу думку, не справжня робота?
– У порівнянні з тим, що я збираюся вам запропонувати, Вегас – не більше ніж дитяче витівка. Але буде небезпечно. Можна втратити життя. Або до її кінця вирушити за ґрати. Втім, якщо ставки не високі, у чому тоді кайф? Пограбувати можна і супермаркет.
Але якщо це відверне мене від наркотиків.
Летті притулила голову до скла. Жар пустелі огортав, мов чума.
Пристосуватися та показати, на що ти здатна.
– Що саме ви пропонуєте? - Запитала вона.
— Зараз я вас знаю так, як ви сама себе знаєте. І навіть можу вам довіряти. У довірі вся суть. Дозвольте мені підняти вашу гру на вищий рівень. на рівень світового класу.
- Вам що, самотньо на вершині? Так?
— Ви перша людина, яку я зустрів за довгі роки, яка з часом може стати поруч зі мною. Тільки уявіть, які гори ми можемо згорнути разом.
- Я подумаю, - сказала Летті. - У вас є ім'я, яким ви готові поділитися зі мною? Чи лише прізвище легенди?
Чоловік не глянув на неї – просто посміхнувся, дивлячись у лобове скло, а дорога попереду знову пірнула до нижчої точки Північної Америки.
- Імені немає, - відповів він. – Коли я з друзями, всі звуть мене просто Ріхтер.
Післямова Блейка Крауча до «Підміни»
«Підміна», мабуть, найбільш яскраво показує, як ми використовували три новели, що входять до цієї книги, для роботи над серіалом.
Перші дві сцени «Підміни» помітно представлені у пілоті. По-перше, це сцена в забігайлівці, коли на Летті накидається сексуально стурбований фермер, а вона дає йому коліном по яйцях і вилучає його гаманець. Інша сцена – Летті у кабінеті Крістіана. Мені здається, що цих двох сцен у «Чужому болю» не вистачає. У новелі ми знайомимося з Летті, коли вона входить до «Гроув парку інн» з наміром грабувати готельні номери. Чад Ходж написав перші десять сторінок пілотного сценарію і ввів цей прекрасний задум – зробити сцену в забігайлівці з фермером із початку «Підміни» початком пілотної серії. Так, це чудове знайомство з Летті. Ми бачимо, як вона боїться втратити паршиву роботу. Бачимо, як вона отримує наганяй від господаря. Бачимо, як вона дає здачі, як майстерна у своєму ремеслі, як, стиснувши зуби, бореться і не здається. Ми відразу розуміємо, що вона за людина і відразу ж (хочеться сподіватися) переймаємося симпатією до неї. А якби пілот починався там, де починається «Чужий біль», глядач поставився б до Летті з меншим співчуттям, тим більше, що крадіжку в готелі вона робить вже на третій сторінці.
На мій погляд, сцена сеансу психотерапії в кабінеті Крістіана - одна з найважливіших для розуміння особистості Летті. Особливу роль відіграє їхня розмова про картину. Я був у захваті, коли дізнався, що ця сцена увійшла до серіалу практично цілком.
Основна сюжетна лінія «Підміни» знайшла яскраве відображення у п'ятій серії першого сезону, хоча до сценарію було внесено кілька ключових змін.
Перекладаючи «Підміну» мовою кіно, ми насамперед зіткнулися з проблемою тональності. Саме тональність для нас була дуже важливою. У «Підміні» Летті потрапляє до Лас-Вегаса і бере участь у масштабному пограбуванні казино. Зокрема, вона спускається з великої висоти на канаті, опиняється в модному клубі, її оточує бригада чудово навчених злочинців, які мають намір пограбувати казино на багато мільйонів доларів.
Але річ у тому, що наш серіал зовсім позбавлений елітарного нальоту. Ми знімали переважно у забігайлівках, занюханих мотелях, на бензоколонках, у маленьких містечках. І раптом Летті йде на справу у Вегасі - це зовсім інший тональний регістр, і нам точно не хотілося, щоб Летті викидалася з вікна розкішного готелю на канаті.
Тому крадіжку телефону та пограбування казино ми залишили, але подали це під іншим соусом. Вона краде лише кілька сотень тисяч. Краде у безмозких шахраїв. А казино немає нічого спільного з тим, що пропонує «Місто гріха». Наш чудовий художник, Курт Біч, відтворив казино для п'ятої серії у дусі бавовняної біржі, цілком доречної для зйомок у Савані, штат Джорджія.
Взаємини між Летті та Крістіаном з «Підміни» та ідея про те, що до пограбування Крістіана підключає саме вона, – все це цілком відповідає ДНК серіалу «Хороша поведінка».
Я знаю, що багато авторів скаржаться: під час перекладу їхніх творів для екрану сценаристи вносять надто великі зміни. Я подібних ворожих почуттів не поділяю. Мені подобається, як моя ідея, мій персонаж, моя сцена, потрапляючи в інше медійне середовище, набирають сили, дозрівають і наливаються цілющими соками.
Найбільше процес перетворення історії на папері в зоровий ряд мені подобається тим, що йому потрібні зусилля інших людей. Відомий кіносценарист Пол Шредер («Таксист», «Скажений бик») якось сказав: «Сценарій – це запрошення до співпраці когорти творчих людей».
І якщо ти хочеш співпрацювати, тоді, за визначенням, інші люди вносять у твою роботу свої ідеї, свій внесок та свою майстерність.
Те, що сім років тому почалося з оповідання, перетворилося на щось зовсім інше; сам я створити таке не міг би ніколи. Я дуже люблю писати романи та оповідання у тиші мого кабінету, але, безумовно, отримую задоволення від творчої співпраці. Моє життя стає незмірно багатшим завдяки чудовим акторам, режисерам і всій знімальній групі – всім, хто об'єднав свої зусилля, щоб написати портрет жінки на ім'я Летті Добеш.
notes
Примітки
1
Марка пива.
2
Зебулон Байрд Венс (1830–1894) – військовий та політик часів Громадянської війни у США, 37-й та 43-й губернатор Північної Кароліни.
3
О, велика благодать… ( ісп. )
4
Ніл Даймонд (р. 1941) – знаменитий американський співак, автор пісень та актор.
5
Йдеться про рушницю Benelli M4 Super 90.
6
Дика банда – сумнозвісне злочинне співтовариство людей «поза законом», що базувалося наприкінці XIX ст. на території Оклахоми; її члени грабували банки, магазини, потяги та вбивали служителів закону.
Последние комментарии
15 часов 1 минута назад
22 часов 15 минут назад
22 часов 17 минут назад
1 день 1 час назад
1 день 3 часов назад
1 день 5 часов назад