32--80 Збірник детективів про Ніка Картера [Ник Картер] (fb2) читать постранично, страница - 3

побачили сліпучий спалах. З капсули почав просочуватися сильний дим. Члени портальної бригади помчали подіумом, що веде до корабля, відчайдушно намагаючись відкрити кришку люка. Їх відтіснили сильна спека та дим.

Усередині капсули з'явився сильний вітер. Розпечене добіла повітря з ревом промайнуло крізь розрив, огортаючи космонавтів коконом яскравого вогню, зморщуючи їх, як комах у спеку, що перевищує дві тисячі градусів...

* * *

Голос у затемненій кімнаті сказав: «Швидкі дії начальника порталу запобігли трагедії ще більших розмірів».

На екрані промайнуло зображення, і Хаммер виявив, що дивиться у власне обличчя. «Це Патрік Дж. Хаммер, – продовжив коментатор теленовин, – технік компанії Connelly Aviation, сорок вісім років, батько трьох дітей. У той час як інші завмерли, скуті жахом, у нього вистачило духу натиснути на кнопку управління, що призвело до спрацьовування системи евакуації…"

«Дивися! Дивись! Це тато!» - лунали невинні тонкі голоси в темряві за ним. Хаммер скривився. Він автоматично оглянув кімнату, перевіряючи двері з подвійною засувкою та задернуті штори. Він почув, як його дружина сказала: «Тихіше, діти. Давайте послухаємо…»

Телекоментатор тепер вказував на схему космічного корабля "Аполлон-Сатурн 5". «Система евакуації призначена для катапультування капсули на парашуті, що приземляється за межі майданчика у разі аварійної ситуації під час старту. За винятком астронавтів, кмітливість Хаммера не дозволила вогню в капсулі поширитися на ракету третього ступеня нижче місячного модуля. Якби він поширився, громове горіння восьми з половиною мільйонів галонів очищеного гасу та рідкого кисню знищило б весь Космічний центр Кеннеді, а також прилеглі райони Порт-Канаверал, Какао-Біч та Рокледж...

«Мамо, я втомилася. Підемо спати". То був Тиммі, його молодший син, якому в ту суботу виповнилося чотири роки.

Хаммер нахилився вперед і дивився на телевізор у захаращеній вітальні свого бунгало в Какао-Біч. Його окуляри без оправи блищали. На лобі виступив піт. Його очі відчайдушно чіплялися за обличчя телекоментатора, але це був полковник Ліскомб, який з усмішкою глянув на нього і простяг йому сірник.

Брудний запах розпеченого заліза та фарби наповнив кімнату. Стіни нахилилися до нього, як величезний пухир. Величезний шар полум'я поширився повз нього, і обличчя Ліскомба розтануло перед його очима, залишивши тільки обгорілу, підсмажувану плоть, вкриту пухирями, очі лопалися всередині кальцинованого черепа, запах палаючих кісток.

"Пет, що трапилося?"

Його дружина схилилася над ним, її обличчя було блідим і змарнілим. Він, мабуть, закричав. Він похитав головою. "Нічого", - сказав він. Вона не знала. Він ніколи їй не міг сказати.

Раптом задзвонив телефон. Він стрибнув. Він чекав на це всю ніч. "Я зрозумію", - сказав він. Коментатор сказав: «Через дев'ять годин після трагічної події слідчі все ще просівають обвуглені уламки…»

То був бос Хаммера, Піт Ренд, начальник стартової команди. "Краще заходь до нас, Пет", - сказав він. Його голос звучав кумедно. «Є кілька питань…»

Хаммер кивнув головою, заплющуючи очі. Це було лише питання часу. Полковник Ліскомб кричав: "Трубка перерізана". Розрізана, а не зламана, і Хаммер знав чому, він міг бачити футляр, у якому лежали його поляроїдні окуляри, поруч із припоєм та тефлоновою стружкою.

Він був добрим американцем, вірним співробітником Connelly Aviation протягом п'ятнадцяти років. Він багато працював, піднявся службовими сходами, пишався своєю роботою. Він обожнював астронавтів, які вирушали до космосу завдяки його творчості. А потім - тому, що він любив свою сім'ю - він приєднався до спільноти вразливих, незахищених.

"Та все в порядку." Хаммер сказав це тихо, прикривши рукою мундштук. «Я хочу поговорити про це. Але мені потрібна допомога. Мені потрібний захист поліції».

Голос на іншому кінці здавався здивованим. «Добре, Пет, звісно. Це можна зробити».

«Я хочу, щоб вони охороняли мою дружину та дітей», - сказав Хаммер. «Я не вийду з дому, доки вони не приїдуть».

Він поклав трубку і підвівся, його рука тремтіла. Від раптового страху в нього скрутило живіт. Він узяв він зобов'язання - але іншого шляху був. Він глянув на дружину. Тіммі заснув у неї на колінах. Він бачив скуйовджене світле волосся хлопчика, затиснуте між кушеткою та її ліктем. "Вони хочуть, щоб я працював", - невизначено сказав він. «Я маю увійти».

Задзвонив приглушений дзвінок у двері. Вона сказала. - "У цей час?" "Хто б це міг бути?"

"Я попросив поліцію зайти".

"Поліцію?"

Дивно, як жахав час. Менше хвилини тому здавалося, що він розмовляв телефоном. Він підійшов до вікна, обережно розсунув жалюзі. Темний седан біля узбіччя мав плафон на даху та штирову антену збоку. Троє чоловіків на ганку були у формі, зі зброєю у кобурі на стегнах. Він відчинив двері.

Перший був великим, коричневим від сонця, зі світлим волоссям