Кошачьи [Акиф Пиринчи] (fb2) читать онлайн

Акиф Пиринчи Кошачьи

Посвящается Уши и Рольфу, лучшим!

И Куио и Кнопке, востроглазым!

И создал Бог зверей земных по роду их, и скот по роду его, и всех гадов земных по роду их. И увидел Бог, что это хорошо.

Библия. Книга Бытия

… Мир — это ад! И какая разница, что происходит в нем? Он устроен таким образом, что страдание влечет за собой другое. С тех пор как существует земля, на ней происходит цепная реакция страдания и скорби. Но возможно, где-то там, на далеких планетах, тоже не лучше… Кто знает? Вершиной всего отвратительного этой Вселенной и других неизвестных Вселенных остается все же с большой долей вероятности человек. Люди, они такие… Злые, подлые, лукавые, корыстные, жадные, жестокие, безумные, злорадные, вероломные, льстивые, завистливые… Они любят мучить и жаждут крови… но прежде всего они глупы как пробка! Люди всего лишь люди.

Но как же быть с остальными?

ГЛАВА 1

Если вы действительно хотите узнать мою историю, а я вам настоятельно рекомендую ее послушать, то придется смириться с мыслью, что вы не услышите приятную историю. Наоборот, мистические события, из-за которых мне пришлось помучиться осенью и зимой прошлого года, окончательно убедили меня в том, что даже для таких, как я, гармония и размеренная жизнь — явления преходящие. Сейчас я точно знаю, что вездесущий ужас не пощадит никого и в любой момент хаос может ворваться в наш мир. Но во избежание опасности прочесть вам занудную нотацию о мрачных пропастях нашего бытия лучше я расскажу ее, эту историю, — печальную и зловещую.

Все началось с переезда в этот проклятый дом!

Больше всего на свете я ненавижу — и, видимо, ненавидел и в прошлой жизни, потому что склонен верить в теорию реинкарнации, — переезды и все с ними связанное. Даже малейшее отклонение от привычного распорядка дня заставляет меня проваливаться в глубокую пропасть, полную разочарований, выбраться из которой мне удается лишь за счет колоссальных усилий по преодолению себя самого. Но мой недалекий спутник жизни Густав и ему подобные с большой радостью меняли бы кров каждую неделю. Они создают безумный культ жилья, даже обращаются за советом в специальные журналы (которые, как правило, побуждают их к дальнейшим переездам), затевают жаркие споры до глубокой ночи по поводу обстановки, вцепляются друг другу в волосы из-за полезной для здоровья формы стульчака и постоянно выискивают все новые и новые места обитания. В Соединенных Штатах человеку следует до тридцати раз поменять место жительства за всю свою жизнь. То, что при этом его сознанию наносится непоправимый ущерб, для меня вне всякого сомнения. Дурную привычку я объясняю тем, что этим жалким идиотам не хватает чувства внутреннего покоя и они пытаются восполнить его недостаток непрестанной сменой жилья. Итак, мы имеем дело с запущенным неврозом навязчивых идей. Потому что Творец всего сущего дал людям руки и ноги вовсе не только для того, чтобы они таскали с места на место мебель и посуду.

Но все же должен признать, что наша старая квартира действительно имела свои странности. Чего стоят хотя бы миллиарды ступеней, по которым денно и нощно нужно было подниматься и спускаться, чтобы не уподобиться состоянию Робинзона Крузо в большом городе. Здание хотя и было построено не так давно, но архитектор явно считал изобретение лифта происками дьявола и потому обрек жителей своей Вавилонской башни на консервативный способ передвижения внутри дома.

Ко всему прочему квартира была тесной. То есть для меня и Густава она была достаточно большой, но нас не провести, с годами человек становится все требовательнее. Хочет жить просторно и уютно, богато и со вкусом, ну, всем это известно. У молодых бунтарей есть прекрасные идеалы, но пока еще нет отличных квартир. Но если у человека и позже так и нет комфортабельной квартиры и приходится признаться себе самому, что за все это время не стал даже выдающимся бунтарем, что же ему тогда остается? Годовая подписка на журнал «Красивый дом»!

Итак, мы переехали в этот проклятый дом!

Когда я впервые увидел его через заднее стекло «ситроена СХ-200», то сперва подумал, что Густав позволил себе глупо подшутить, с учетом его крайне слаборазвитого юмора это едва ли удивило бы меня. Правда, уже несколько месяцев я слышал что-то о «старом здании», «ремонте» и «затратах времени», но Густав так же разбирается в ремонте дома, как жираф в биржевых спекуляциях, поэтому я решил, что речь идет лишь о том, чтобы прибить к двери табличку с фамилией. Но теперь, к моему ужасу, выяснилось, что он действительно имел в виду «старое здание».

Район, правда, был самый респектабельный, здесь было даже романтично. Зубному врачу пришлось бы вкрутить своим жертвам целую уйму вставных зубов на штифтах, чтобы иметь возможность въехать сюда. Однако именно печальное строение, в котором нам предстояло поселиться в ближайшем будущем, торчало как вставной зуб среди остальных кукольных домиков рубежа веков. В уютном ряду аккуратной улицы, обсаженной деревьями, с которой особенно плохо вязался безумный дух ремонта волшебников амортизации, эти величественные развалины производили такое впечатление, будто они материализовались только благодаря силе воображения автора фильмов ужасов. Это была единственная развалюха на улице, и я судорожно старался перестать строить догадки, почему это так. Вероятно, владелец долгие годы искал дурака, который вообще отважится переступить порог этой руины. Мы войдем внутрь, и потолок рухнет на наши головы. Густав был не из тех, кто способен побить рекорд в тесте на интеллект, но мера его глупости мне стала очевидна лишь теперь.

Фасад здания, который был украшен уймой выбоин, выглядел как гримаса мумифицированного египетского фараона. Серое и огрубевшее, это ужасное лицо пристально уставилось на мир, словно имело демоническое послание к еще живущим. Частично разрушенные оконные ставни обоих верхних этажей, которые, как упоминал Густав, пустовали, были закрыты. Нечто таинственное исходило оттуда. Снизу крыша была не видна, но ручаюсь головой, она полностью обвалилась. Так как квартира в бельэтаже, в которую предстояло въехать моему душевно больному другу и мне, располагалась на высоте двух метров от земли, то туда только с трудом можно было заглянуть через грязные стекла. В беспощадных лучах полуденного солнца я смог увидеть лишь грязный потолок комнаты в пятнах да безвкусные обои.

Так как Густав разговаривал со мной исключительно на причудливом языке младенца, что мне вовсе не мешало, — я бы и сам обращался к нему, используя такой же примитивный лексикон, вздумай я с ним поговорить, — то он издал одобрительные возгласы восхищения, когда мы наконец остановились перед домом.

Если у вас между тем сложилось впечатление, что я испытывал враждебные чувства к моему сотоварищу, то вы правы лишь отчасти.

Густав… н-да, кто же такой Густав? Густав Лёбель — писатель. Но того сорта, чьи заслуги в создании духовных ценностей упоминаются разве что в телефонных справочниках. Он сочиняет так называемые короткие романы для так называемых дамских журналов, и эти тексты так утонченно кратки, что повествование укладывается на стандартной странице формата А-4. На замысловатые сюжеты Густава, как правило, вдохновляет вид чека на сумму в двести пятьдесят марок: больше ему никогда не платили его «издатели»! Но как часто я наблюдал борьбу этого добросовестного автора с самим собой в поиске изюминки, сюжетной находки, в попытке придумать, например, не существующую до нынешнего момента причину для разрыва брака. Только на короткий срок Густав регулярно покидает вселенную ложных наследников, изнасилованных секретарш и мужей, которые никогда не замечали, что их жены изменяют им уже тридцать лет, чтобы написать то, что хотелось бы ему самому. Так как по образованию он историк и археолог, всякий раз, как находит время, пишет научные сочинения о древности с узкой специализацией по египетским божествам. Это Густав делает настолько скучно и подробно, что все работы без исключения оказываются рано или поздно безнадежно устаревшими и его надежды когда-нибудь жить на это становятся все более призрачными. И хотя внешне он напоминает гориллу и этот человек — самое толстое создание, с которым я лично знаком (конкретно — сто тридцать килограммов), он, как выражаются в таких случаях, остался ребенком, глупым с головы до пят. Его представление о мире базируется на трех китах: уют, покой и сытое самодовольство. Всего, что угрожает нарушить этот священный триумвират-треугольник, Густав пытается избежать. Честолюбие и спешка для этого безобидного обывателя как иностранная речь, а моллюски в чесночном соусе и бутылка шабли дороже блестящей карьеры.

Таков Густав, и он полная противоположность мне! Неудивительно, что такие разные личности, как мы, время от времени устраивают перебранки. Но я бы оставил все как есть. Он заботится обо мне, ограждает меня от банальных физических страданий, защищает от опасностей, и самой большой любовью в его созерцательной жизни остаюсь все же я. Я уважаю и почитаю его, хотя иногда — должен признаться — мне это дается нелегко.

После того как Густав подогнал машину под каштаны перед домом (автостоянки Густав никогда не понимал, парковка для него — чистая квантовая физика), мы оба вышли. Пока он, всей внушающей страх тушей воздвигнувшись перед зданием, рассматривал его сверкающими от удовольствия глазами, будто сам построил, я потянул ноздрями воздух.

Затхлая вонь ударила мне в нос как молот. Несмотря на то что дул легкий ветерок, запах разложения вокруг дома был настолько интенсивен, что привел меня в шок. Я молниеносно определил, что этот неприятный запах поднимается не от фундамента здания, а ползет с верхних этажей и готов запустить свои вонючие пальцы в квартиру, в которой нам в будущем суждено если не проживать с достоинством, то просто существовать. Но и там было что-то чужое, таинственное, пожалуй, ужасающее. Даже мне было крайне трудно определить эти едва уловимые запахи, мне, обладателю, признаюсь без ложной скромности, двухсот миллионов обонятельных рецепторов, что и среди моих собратьев говорит об уникальной остроте нюха. Сколько я ни пытался, но все же не смог определить эти особые молекулы. Тогда я обратился за помощью к старому доброму Я-органу^[1] и вдохнул как можно интенсивнее.

Это принесло желаемый результат. Теперь я обнаружил, что среди гнилостной вони нашего нового жилища скрывается еще и самостоятельный запах. Он не был естественного происхождения, и мне потребовалось некоторое время, чтобы классифицировать его. Наконец до меня дошло: это был смешанный запах различных химикатов.

Хотя я все еще не имел ни малейшего понятия, какой конкретно специфический запах излучает этот замок с привидениями, но по крайней мере была установлена связь с синтетическими субстанциями. Каждому знаком запах, который стоит в больнице или аптеке. То же распознали мои чуткие ноздри среди отвратительного запаха плесени этого дома-развалины, когда, еще не догадываясь о тех ужасах, которые мне предстоит испытать, я стоял на тротуаре рядом с моим сияющим от радости другом.

Густав обстоятельно шарил в кармане своих брюк, пока наконец как фокусник не извлек потертое металлическое кольцо, на котором висела связка ключей. Он просунул в кольцо толстый, будто сосиска, указательный палец, поднял бряцающие ключи немного вверх и наклонился ко мне. Другой рукой он ласково потрепал меня по голове и начал издавать радостные клокочущие звуки. Предполагаю, он пытался произнести одну из тех многообещающих речей, которые обычно говорит жених невесте, прежде чем перенести ее через порог, при этом он постоянно бряцал ключами в руке и указывал на нижний этаж, чтобы объяснить мне взаимосвязь между ключом и квартирой. Любезный Густав, у него было очарование Оливера Харди и педагогический талант кузнеца!

Друг словно отгадал мои мысли, и милая понимающая улыбка пробежала по его лицу. Но прежде чем он все же сумел решиться действительно перенести меня через порог, я проскочил между его рук к низкой парадной лестнице. Пока я с опаской взбирался по шатким ступеням, усыпанным пожухлой осенней листвой, мой взгляд упал на светлый прямоугольник на кирпичной стене рядом с дверным косяком. К стене его прикрепили четырьмя шурупами, давно проржавевшими. Их шляпки были сорваны. Это выглядело так, будто табличку вырвали со скоростью молнии. Я предположил, что здесь раньше находился кабинет частного врача или лаборатория, — это объяснило бы едва уловимые запахи химикатов.

Вдруг меня отвлекли от гениального потока размышлений. Потому что, едва я очутился перед своей будущей дверью, направив взгляд на отсутствующую табличку практики доктора Франкенштейна, в нос мне ударил другой запах, впрочем, очень знакомый. Из-за незнания правил территориальных отношений в этом районе мой сородич нагло оставил свою навязчивую визитную карточку на дверном косяке. Так как теперь с моим переездом все имущественные отношения должны были быть урегулированы, я, конечно, не лишил себя удовольствия поставить новую подпись поверх его. Я развернулся на сто восемьдесят градусов, сконцентрировался, насколько это было возможно, и выложил всю информацию о себе.

Безопасный для окружающей среды универсальный луч выстрелил меж моих задних лап и оросил тот участок, где оставил свой меморандум мой предшественник. Теперь в мире снова воцарился порядок.

Густав глуповато улыбнулся за моей спиной, как улыбается отец, если его ребенок впервые в жизни выговорит «бу-бу». Я понимал его маленькую радость, потому что сам Густав казался мне до сих пор милым бу-бу. Сменив свой простодушный смех на ликующее бурчание под нос, он прошел переваливаясь мимо меня и отпер ржавым ключом замок двери, которая открылась после нескольких толчков.

Вместе мы проследовали через холодную прихожую до двери в нашу квартиру, которая показалась мне похожей на крышку гроба. Слева ветхая деревянная лестница вела на два верхних этажа, откуда, казалось, веяло самой смертью. Я решил как можно скорее проинспектировать их, чтобы разузнать, в чем тут дело. Однако должен признаться, что от одной только мысли побродить по этим жутким помещениям страх сковал мои члены. Густав затащил нас в Богом забытый склеп и даже не догадывался об этом!

Потом дверь открылась нараспашку, и мы промаршировали на поле битвы.

Это была действительно впечатляющая квартира, пребывающая в странной фазе разрушения. Хотя, собственно, не это было проблемой. Проблемой был Густав. Мой дорогой друг просто не способен ни физически, ни духовно, не говоря уже о его ремесленных навыках, привести такие руины в порядок. И если он, несмотря ни на что, серьезно вознамерился совершить это, то опухоль мозга — я уже давно думал, что у него не в порядке с головой, — приняла внушающие опасение размеры.

Медленно и осторожно я пробирался по многочисленным покоям и запоминал каждую деталь. В широкий коридор справа выходили двери трех комнат, которые соперничали между собой за максимум разрушений и упадка и наводили воспоминания о кабинете доктора Калигари.^[2] Все комнаты были действительно большими и выходили окнами на южную сторону улицы, так что, по всей видимости, должны были быть залиты солнечным светом в хорошие весенние и летние деньки. Так как полуденное солнце как раз начало плавно скрываться за углом, то этой картиной нельзя уже было насладиться в полной мере. В конце коридора находилось другое помещение — я предположил, что там спальня. Из этой комнаты дверь вела на улицу. Сразу слева от входа располагалась кухня, через которую можно было попасть в туалет и ванную.

Все помещения без исключения, казалось, кишели всевозможными червями, тараканами, чешуйницами, крысами и различными насекомыми и бактериями со времен Второй (а может, Первой?) мировой войны; представление, что здесь еще недавно жили люди, казалось абсурдным. Как заплесневелый паркетный пол, так и потолок местами провалились. Все пропахло гнилью и мочой каких-то неопределяемых живых существ, настолько высокоразвитых, что они умели мочиться. Лишь благодаря моей огромной способности переносить страдания и безупречной гормональной системе при виде всего этого ужаса со мной не случился нервный припадок.

Что касается Густава, тот незамедлительно стал шизофреником. Потому что когда я вернулся понурый в прихожую после осмотра последнего помещения, вероятно спальни, то застал моего бедного друга посередине кухни, ведущего оживленный разговор с самим собой. К моему ужасу, пришлось констатировать в следующий момент, что эта восторженная беседа, которую он вел с обшарпанными стенами кухни, ни в коем случае не касалась удручающего состояния нашей дыры, а совсем наоборот — выражала радостное волнение, что наконец удалось обрести землю обетованную. И пока он там стоял, вращаясь вокруг собственной оси, подняв руки, словно в молитве или культовом ритуале, бормоча себе под нос, будто обращался с речью ко всем колониям здешних насекомых и бактерий, этот человек вызвал у меня своеобразную жалость. В этот момент он напомнил мне одного из опустившихся, страдающих алкоголизмом второстепенных героев из пьесы Теннесси Уильямса. Густав не был тем трагическим героем, из-за которого публика выплачет себе все глаза, когда в конце трагедии он отдаст долг природе. Его жизнь представляла собой обыденную, скучную до тоски драму того сорта, из которого редакторы на телевидении берут материал для таких передач, как «Тучность не должна существовать!» или «Снизьте уровень холестерина!» Какой же он? Тучный, не особенно умный человек сорока с лишним лет, пишущий полные любви поздравительные открытки по случаю Рождества и дней рождения своим так называемым друзьям (каждый нанес ему за десять лет один визит), который вкладывал всю силу своей веры и надежды в фармакологическую промышленность, что она таки изобретет чудо-средство против его прогрессирующей лысины. Идеальная жертва страховых агентов, человек, три или четыре неудачных романтических эпизода в сексуальной жизни которого разыгрались в ночь на «Розовый понедельник» с отвратительными созданиями: те уходили на следующее утро, прихватив деньги на хозяйство, пока Густав отсыпался после ночного пиршества. И вот теперь ему каким-то образом удалось заполучить эту развалюху. Он явно считал это одним из самых больших успехов в жизни, и печальные аспекты его существования настраивали меня на задумчивый лад; при рассмотрении бесцветных обстоятельств судьбы этого человека и я начал смиряться со своей участью. Разве у всего сущего нет своего порядка, цели и высокого смысла в этом мире? Ясно, так должно быть. Предназначение — вот что это. Или как говорит японский рабочий на конвейере: хорошо так, как есть!

Но довольно философии. В конце концов, Густав не печалился. Пока мой друг слагал новые оды великолепию нашего нового пристанища, мой взгляд скользнул от него в сторону и зафиксировался на двери туалета. Дверь и большое заднее окно были открыты, и я воспользовался случаем, чтобы рассмотреть наконец заднюю часть здания. Быстро пробежал мимо разговаривающего с самим собой Густава, прошел в туалет и прыгнул на подоконник.

Вид, который открылся мне сверху, был просто райским. При этом в некотором роде речь шла о самом центре района. Наш квартал состоял из прямоугольника размером примерно двести на восемьдесят метров, границы которого образовали еще при царе Горохе опрятные мелкие поместья. Позади этих домов, то есть непосредственно перед моими глазами, простиралась запутанная сеть различных по величине садов и террас, отгороженных друг от друга высокими, обветшалыми кирпичными стенами. На некоторых участках стояли живописные садовые домики и лачуги. Другие, наоборот, совсем заросли, и целые армии вьющихся растений ползли вверх по стенам в соседние сады. Там, где это было возможно, были разбиты по последней моде и по всем правилам крошечные прудики, над которыми без настроения и немного потерянно носилась целая эскадра невротичных мух большого города. Встречались редкие породы деревьев, безумно дорогие бамбуковые тенты, терракотовые цветочные горшки, выполненные в античном стиле, на которых были изображены бракосочетающиеся греки, батареи мусорных контейнеров на страже чистоты окружающей среды, высаженная марихуана в переносных кадках, скульптуры из искусственных материалов и все, чего жаждет сердце недавно разбогатевшего представителя среднего класса, который, пожалуй, больше уже и не знает, на что ему потратить невыплаченные налоги.

К этому прибавились и такие идиллии, которые можно было бы емко охарактеризовать как «садовые карлики шоу ужасов». Эти чудовищные композиции были, очевидно, творением людей, которые самостоятельно удовлетворяли свой голод по модной тенденции с помощью каталога со склада фирмы «Отто».

Что касается нашего квартала, случай был немного сложнее. Прямо подо мной, то есть под окном туалета, примерно в полуметре над землей, висел полуразрушенный балкон с безнадежно проржавевшими перилами. На балкон можно было попасть только из спальни, но я предполагал, что окно туалета станет для меня проходными воротами во внешний мир. Под балконом простиралась бетонная терраса, которая, видимо, служила продолжением потолка подвала. В итоге халтурной работы бетонная терраса разъехалась на большие куски, из щелей меж которыми виднелась не поддающаяся определению поросль. Примерно в пяти метрах оттуда путь преграждала другая широкая ржавая ограда, чтобы ночью не провалиться в расположенный ниже маленький сад. Посреди участка росло невообразимо высокое дерево, которое было посажено предположительно во времена гуннов и Аттилы и имело соответствующую осени листву.

И я обнаружил еще кое-что, пока скользил глазами по всем сторонам: крайне впечатляющего собрата.

Он сидел спиной ко мне на задних лапах перед террасой и таращился в маленький сад. Хотя, что касалось размеров тела, он легко мог бы соперничать с набивным мячом и всем своим обликом напоминал забавную пластилиновую фигуру из экспериментального клипа, я тут же заметил, что у него нет хвоста. О, нет, он, конечно, не был от природы бесхвостым, ему просто отрезали эту драгоценную деталь. Так по крайней мере казалось. Он однозначно был мэн-куном, бесхвостым мэн-куном.^[3] Мне с трудом удается описать цвет его шкуры, потому что этот тип действительно выглядел как ходячая палитра художника, краски на которой, правда, высохли и перемешались. Доминирующим был черный цвет, но подмешивались бежевый, коричневый, желтый, серый и даже красные точки, так что он выглядел сзади как огромная, около семи недель простоявшая миска салата. Кроме того, парень ужасно вонял.

Сейчас он заметит меня и решительно перейдет в наступление, потому что, вероятно, еще его прадедушка какал на этой террасе или же в 1965 году он добился для себя через Верховный суд особого разрешения глазеть каждый Божий день отсюда на удивительный сад между тремя и четырьмя часами. Мучение одно с этими собратьями.

Я решил довести дело до конца. Что же еще оставалось?

Он подобно живому радару развернулся ко мне в тот момент, пока эти мысли проносились у меня в голове, и уставился на меня, то есть это, наверное, сильно сказано. У него был только один глаз, другой, видимо, стал жертвой гаечного ключа, пущенного нервной рукой, или же пострадал от болезни. Там, где раньше должен был находиться левый глаз, теперь располагалась мясистая пещера, сморщенная, розово-красная, в ходе времени ставшая просто ужасной. Вообще вся левая половина физиономии, пусть из-за наполовину парализованных мышц мордочки, сильно одрябла. Но это ничего не значило. Мне было ясно, что следует быть крайне осторожным.

После того как он, не показывая волнения, изучил меня, то, к моему удивлению, опять отвернулся и устремил свой взгляд в сад.

Вежливо — я умею быть воспитанным — я решился сам представиться этому достойному всякой жалости незнакомцу в надежде подробнее выведать у него детали о моем новом пристанище.

Я спрыгнул с подоконника на балкон и оттуда на террасу. Медленно, с деланно озорной манерой подошел к нему так, словно мы еще в песочнице разодрали друг другу глаза. Все это он принял к сведению с королевским равнодушием и не прервал ни на секунду свою садовую медитацию, чтобы удостоить меня взглядом. Потом я встал рядом с ним и рискнул бросить взгляд в сторону. Поблизости впечатление, которое он произвел на меня издалека, усиливалось, скажем, в тридцать четыре раза. По сравнению с этим истерзанным созданием сам Квазимодо имел реальные шансы заняться модельным бизнесом. В довершение всего моим глазам, и без того пораженным кошмарным зрелищем, пришлось увидеть, что его правая передняя лапа искалечена. Он же переносил свое тотальное уродство, казалось, со стоическим спокойствием, так, словно это был всего лишь сенной насморк. Очевидно, разнообразные деформации сказались и на его мозгу, потому что, хотя я сидел рядом с ним примерно около минуты, незнакомец ни разу не взглянул на меня и только упрямо смотрел вниз. Суперкруто! Тогда я оказал ему любезность — наклонил свою главу и попытался найти в саду то место, которое так привлекало внимание моего соседа.

То, что я там увидел, было, если можно так выразиться, «подарком», приветствующим меня. Под высоким деревом, наполовину скрытый кустарником, валялся наш черный собрат, растопырив во все стороны свои лапы. Только он не спал. Едва ли можно было предположить, что в будущем он предпримет активную или пассивную деятельность. Он, как говорят ограниченные крестьяне, был мертвее мертвого. Чтобы быть точнее, речь шла об уже разлагающемся трупе. Из его размозженного затылка вытекла вся кровь, образовав большую лужу, которая уже высохла. Взволнованные мухи кружились над ним, как грифы над околевшим животным.

Картина была ужасной, но моя чувствительность заметно снизилась после всего того, что сегодня уже пришлось стоически перенести. Про себя я снова в тысячный раз проклял Густава, потому что он затащил меня в эту смертельно опасную местность, чему уже есть доказательства. Я был парализован и желал себе, чтобы все оказалось сном или по крайней мере одним из этих «реалистичных» мультфильмов, которые создают якобы о нас.

— Консервные ножи! — вдруг произнес монстр рядом со мной тоном, который был так же деформирован, как все явление. Голос такой, как будто хором затрещали все в мире дублеры Джона Уэйна.

Консервные ножи, хм… Что следует на это ответить, если ты не монстр и не понимаешь его язык?

— Консервные ножи? — спросил я. — Что ты хочешь этим сказать?

— Это опять были проклятые консервные ножи. Это они сделали, они просверлили малышу Саше дырку в затылке для проветривания! О, черт!

Я какое-то время шарил в собственных мозгах, пытаясь обнаружить хоть какую-нибудь взаимосвязь между консервными ножами и погибшим, что мне давалось с трудом перед мордой этого вонючего трупа внизу и еще более зловонного полутрупа на моем фланге. Потом до меня дошло.

— Ты имеешь в виду людей? Люди убили его?

— Ну, конечно, — пробурчал Джон Уэйн. — Дрянные консервные ножи!

— Ты видел?

— Да нет же, черт побери!

По его мордочке пробежали раздражение и негодование. Маска равнодушия, похоже, поколебалась.

— Кто же еще это мог сделать, как не эти дрянные консервные ножи? Да, дрянной консервный нож, который ни для чего другого не годится, кроме как вскрывать наши башки! Черт побери, да!

Да он теперь разошелся.

— Уже четвертый жмурик!

— Ты хочешь сказать, четвертый труп?

— Ты новенький, верно?

Он разразился смехом, похоже, крутизна вновь вернулась к нему.

— Ты въехал в ту мусорную свалку? Милое местечко. Я всегда хожу туда пописать!

Не обращая внимания на его хохот, переходящий уже в дурацкий гогот, я прыгнул с террасы в сад и подошел к трупу. Картина была ужасная и в то же время жалкая. Я рассмотрел дыру величиной с кулак на загривке убитого и обнюхал его. Потом я повернулся к остряку на террасе.

— Консервные ножи тут ни при чем, — сказал я. — У них в распоряжении ножи, ножницы, бритвенные лезвия, гаечные ключи и еще куча премилых инструментов для убийства, если уж захочется кого-нибудь замочить. Но загривок этого несчастного размозжен, изорван да просто разодран на куски.

Монстр наморщил нос и собрался уходить. Но идти по-настоящему бедолага не мог. Это скорее была смесь из прихрамывания и шатания, которые он, следует признать, довел до своего рода спортивной дисциплины.

— Кого это интересует, — заявил он упрямо и заковылял, прихрамывая, по стене соседнего сада, вероятно, в направлении приюта для инвалидов. Но, сделав несколько шагов, вдруг остановился, развернулся и наклонился ко мне.

— Как тебя зовут, всезнайка? — спросил он, сохраняя вид крутого безразличия.

— Френсис, — ответил я.

ГЛАВА 2

Следующая неделя прошла в печали. Депрессия из-за переезда обрушилась на меня с силой парового катка и совершенно сковала мозг. Я окунулся в мрачную трясину тоски и боли, и все, что доходило до меня, должно было с трудом пробираться сквозь пасмурное облако из меланхолии и подавленности. То, что доходило до меня, давало мало повода для радости.

Густав выполнил свои угрозы и действительно принялся за ремонтные работы. Словно охваченный демоном разрушения, он для начала разобрал сгнивший паркет и свалил мусор в специально для этого арендованный контейнер перед дверью дома. Он на полном серьезе собирался самостоятельно уложить новый паркет. Да, шутки в сторону! Это было похоже на попытку глухонемого устроиться на телевидении ведущим. Короче говоря, ему не удалось. Все, на что хватило его ума, это после отчаянной выходки — разбора пола — приобрести за чудовищную цену книгу из серии «Сделай сам» по укладке паркета. Осознав сложность всей этой работы, Густав запаниковал и тотчас решил дальше заниматься тотальной разборкой завалов. Я уже испугался, что безумец снесет весь дом до основания.

Получилось то, что я мог предсказать ему в самом начале: он должен был признаться себе, что не осилит ремонта такого масштаба. Досадное и, как обычно у Густава, одновременно печальное заключение. Ночью я слышал вздохи моего упавшего духом друга на раскладушке, которую тот установил временно в гостиной.

Я и сам был готов плакать, потому что шокирующая встреча с убитым собратом отнюдь не способствовала тому, чтобы я скорее обжился на новом месте. В тот день я еще продолжил исследования. После того как надутый монстр исчез, так и не выдав своего имени, я еще раз внимательно рассмотрел труп и место убийства.

Было ясно одно: грандиозной борьбы не было. Жертва, правда, отчаянно сопротивлялась — изрытая земля и несколько сломанных стебельков и кустов вокруг бездыханного тела указывали на это, — но лишь в тот момент, когда определенно принялись за его шкуру, точнее говоря, за загривок. Из этого я сделал вывод, что усопший должен был хорошо знать своего палача — так хорошо, что беззаботно повернулся к нему спиной. После внезапного укуса убийцы началась отчаянная агония, возможно, даже произошла схватка, закончившаяся в считанные секунды беспомощными конвульсиями.

А еще мне бросилось в глаза то, что жертва в момент смерти находилась в состоянии, которое поэты обычно именуют «следованием зову природы». Так как он не был членом неофициального клуба счастливых кастратов, что было почти равно чуду, имея в виду его начищенное до блеска мужское достоинство, ему было знакомо обаяние мира страстей. Он же оставил в некоторых местах сада назойливые подписи, свидетельство того, что незадолго до убийства потерпевший уже не был больше хозяином своих плотских чувств. Поняв это, я быстро обследовал его гениталии. Предположения подтвердились. Он находился на вершине половой зрелости.

Встречался ли он здесь с преданной ему красавицей? Была ли она последней, кто мог восхищаться еще живым фаллосом, или даже той, кто одарил его смертельным поцелуем или, как изволил выразиться монстр в своей простой манере, превратил его в жмурика? Учитывая глупое жеманство и необъяснимую агрессивность, которые днем проявляют наши золотые девочки после любовного свидания, меня бы едва это удивило.^[4] Но было еще слишком рано делать какие-либо выводы, скорее следовало выяснить как можно больше подробностей о трех других трупах, о которых великодушно упомянула изуродованная имитация Джона Уэйна. На следующий день, в свою очередь, уже Густав обнаружил изрядно воняющий труп, проявил, со своей стороны, всевозможные инфантильные формы выражения траура и предал останки земле там, где их и нашел.

Меня же, черт побери, волновала вся эта дрянь Реймонда Чандлера, этот Джек Потрошитель, который клепал на конвейере жмуриков! Разве не достаточно было у меня проблем? В соседней комнате тяжко вздыхал мой спутник жизни из-за своей неспособности понять тайнопись научно-популярной книги по укладке паркета ценой в двести девяносто марок, да и я сам боролся в этой дыре, жалком подобии квартиры, с приступами уныния.

Но, как всегда, жизнь постепенно налаживается. Правда, всегда за счет нервов. Конечным выводом мудрости земной, как повелось во время кризисов Густава, был Арчи!

Арчибальд Филипп Пурпур, как он сам себя с удовольствием называл и как его с удовольствием величали другие, — оптимист по натуре. Правда, небольшая порция пессимизма совсем не повредила бы этому доброму человеку, но Арчи не мог, да и просто не хотел быть вместилищем печали. Арчибальд, где бы он ни находился, с оптимизмом искал во всем положительную сторону, новые веяния и чувство жизни. По-настоящему никому не известно, как зарабатывает деньги этот молодец, чем занимается на данный момент и в какое путешествие отправляется в эту минуту. Но каждый знает Арчи и может в любой момент связаться с ним. Пожалуй, нет ничего, а скорее вообще ничего, что Арчи еще не провернул в своей такой удивительной жизни, кем бы он еще не побывал и на что бы он был не способен. Выкапывают ли на свет Божий после стольких лет ужасно запылившуюся долгоиграющую пластинку рок-фестиваля в Вудстоке и вспоминают сладкие годы Пачули: цак! Старый добрый Арчи уже хочет что-то сказать. Он тут же достает из портмоне пожелтевшие фестивальные билеты и гордо показывает. Кто не верит, может увидеть молодого Арчи даже в съемках знаменитого фильма «Трубка гашиша» — с такой «циновкой» — представьте себе! Насколько мне известно, у Арчи есть равносильное клятве заявление Мика Джаггера, что он присутствовал на записи скандальной «Симпатии к дьяволу» и даже помогал ухать — участвовал в совином хоре. Первобытный крик или как? Арчи успешно продемонстрировал свой первобытный крик перед вечностью, он признал во время своего опыта реинкарнации, что в прежней жизни был гомиком Валентино и как раз вовремя попал в Пун, чтобы издать тексты Багвана, которые теперь, как известно, печатаются многомиллионными тиражами. Он был одним из первых «альтернативных крестьян», которые сами пекли себе хлеб и сами измеряли температуру тела своей подружки с целью естественного предохранения от зачатия. Мы едва научились выговаривать слово «панк», как Арчи огорошил нас своей прической ирокеза; он выдувал несметное количество баночного пива и старался отрыгнуть членораздельные предложения. Кто-то сказал, что серфинг в моде? Арчи уже с уверенностью скакал по волнам на доске возле Малибу, на которой уже увековечили свои автографы все без исключения «Бич бойз». Он попробовал все: от жизни хиппи на Крите до стресса яппи в Манхэттене, от жевания листьев коки до ношения джинсов Кельвина Кляйна. Но все это и многое другое для Арчи уже в прошлом, возможно, кроме того, что в 1969 году он не высадился на Луну вместе с другими парнями из НАСА, что меня, честно говоря, немного разочаровало.

Вопрос, собственно, не в том, что Арчи что-то упустил в своей жизни, а гораздо более глобальный — существует ли вообще Арчи. Ибо все, чем он будто бы является, кажется видением. Неумолимо зреет подозрение, что он растворяется в воздухе, как только к нему поворачиваются спиной, так как своим существованием обязан фантазии редактора журнала духа времени. Так Арчибальд оказывается в конце концов совершенно пустым нечеловеком, который старается заполнить бездонную пустоту с помощью беспрерывной, модной суеты. И тем не менее он лучший друг Густава и помогает ему, чем только может, а может Арчи всё!

На четвертый день своего разрушительного творчества Густав позвонил Арчи и изложил суть дела. Пять минут спустя Арчи стоял в центре воронки от бомбы, которую Густав упрямо продолжал называть нашим домом, и набрасывал подробный план предстоящего сражения. Хамелеон, — а он им был, — в этот раз Арчи преобразился в Сонни Крокетта из сериала «Полиция Майами: отдел нравов» и беспрестанно возился со своими модными солнечными очками. Как и ожидалось, он оказался крупным специалистом не только в области укладки паркета, но и ремонта в широком смысле. Хотя и существовала опасность, что результат всей работы окажется беспорядочным набором всякой сверхмодной ерунды, Густав согласился передать Арчи бразды правления, а самому быть подсобным рабочим. Ему не оставалось ничего другого. На следующий же день оба принялись за работу и начали настоящий ремонт нашей заброшенной виллы.

Ужасающий, никогда не прекращающийся звуковой фон: стук молотка, сверление, дребезжание, бряцание, — окружал меня отныне, что отнюдь не способствовало тому, чтобы унять мою депрессию. Совсем наоборот! Хотя Густав и установил в спальне огромный старый топчан, на котором я проводил большую часть времени и уныло клевал носом, и ставил мне мою любимую симфонию Малера «Воскрешение», но мне просто не удавалось избавиться от состояния печали.

Лишь один-единственный раз вышел я на террасу, чтобы тут же вляпаться в глупейшую историю. Довольно пожилой тип, гремя костями, шатался по каменной ограде сада и следил печальными глазами за порхающими вокруг веток высокого дерева пичужками, поймать которых был уже не в состоянии. Он был седой как лунь, а на мордочке застыло то наполненное ненавистью выражение, которое бывает почти у всех стариков, когда они понимают, что часы их жизни окончательно сочтены. Выражение, показывающее чистую зависть. Зависть к молодым, к юности, ко всему, что когда-то миновало и никогда больше не повторится. Стану ли я однажды таким, спросил я себя, — это очень подходило для депрессивного состояния. Жить со слабым нюхом, слабым зрением, слабым слухом, лелеять слабые воспоминания о сильных любовных приключениях? О, как печальна жизнь! Родился, посетил пару скучных вечеринок и потом испустил последний вздох…

Но одинокий дедуля на стене сада, пожалуй, хотел вразумить меня. Как только старческие глаза разглядели мою скромную персону, он стал издавать истошные крики, будто ему прищемили хвост. Всё его «Я», казалось, вдруг наполнилось своего рода божественной энергией. Он был прямо наэлектризован ненавистью и враждебностью.

— Это мой, черт побери, район! — заорала старая развалина. — Слышишь, эй ты, поганец! Мой район! Мой район! Мой район!.. — И так дальше, словно был говорящей куклой, которую заело. Потом надулся, распушил свой хвост до невероятных размеров и побежал в мою сторону.

Чтобы не позволить дойти делу до конфронтации, я прыгнул с террасы прямо на подоконник. Он остановился посреди террасы и насладился своим триумфом.

Как попугай, опять затараторил без умолку: «Мой район! Мой район!»

Что касается меня, то я был сыт по горло всей этой местностью.

— Да подавись ты своим районом, скоро тобой будут лакомиться червяки! — Попрощавшись с ним такими словами, я отправился через туалет обратно в квартиру. Конечно, было бы проще простого задать взбучку этому старому дуралею и приложиться к его заслуженной шкуре. Но зачем? Какой в этом смысл? Мир был юдолью скорби. И каждый, кто противился благоразумию и заботился о такой бессмыслице, как граница своего района, был печальным клоуном.

Что мне оставалось в этом враждебном и ненавистном окружающем мире, кроме как тихонечко вернуться в спальню, подобную мавзолею, и продолжать дремать под болеутоляющие звуки божественного Малера…

… и видеть сны.

Мне приснился странный, чтобы не сказать тревожный, сон. Я неторопливо прогуливался по нашему новому пристанищу, которое — о чудо из чудес — было полностью отремонтировано Густавом и Арчи. Но итог их труда выглядел не менее курьезным, чем руины. Все стены квартиры были затянуты, словно в похоронном бюро, черными как смола бархатными занавесами и увешаны тусклыми бра, которые вместо того чтобы освещать помещения, делали их еще мрачнее. Так же и мебель, изготовленная, пожалуй, во времена какого-то французского короля, была либо покрыта черным лаком, либо в темных тонах. Черные шелковые платки покрывали и кровать, и диваны. Даже маленькие аксессуары — вазы, пепельницы, керамические фигуры и картинные рамы, привносящие живую струю в это гнездо, — были окрашены в цвет смерти. Короче говоря, все напоминало экстравагантный фамильный склеп, включая черные как уголь мраморные плитки.

Стоя в прихожей, я бросил взгляд через открытую дверь в гостиную, которая, излишне говорить, была также оформлена в black magic.^[5] Густав и Арчи, одетые в смокинги, восседали за гигантским черным мраморным столом. Их окружало бесчисленное количество канделябров, тысячи горящих свечей отбрасывали таинственный свет на лица людей. Дорогостоящими серебряными приборами, чье бряцание множилось, отдаваясь бесконечным эхом, они оба орудовали в своих тарелках, на которых лежали темные сгустки, покрытые мехом. Люди отрезали от этой неопределенной массы маленькие слизкие кусочки и неторопливо отправляли их в рот. Когда они заметили меня, то обернулись и уставились на меня пустыми взглядами.

В этот момент входная дверь открылась настежь, и ворвался сильный порыв ветра. Только теперь я уловил тихий звук, который был похож на странную смесь воя и визга и шел издалека.

Я просеменил к дверному порогу и попытался определить точку, откуда исходил этот визг. Без сомнения, звук шел сверху. Хотя от этого душераздирающего скулежа мурашки пробежали по коже, но я не смог уступить соблазну и последовал вверх, подчиняясь загадочному порыву, который отчасти состоял из нездоровоголюбопытства, а с другой стороны, из деструктивного мужества. Я вышел в темную прихожую и стал осторожно подниматься по прогнившей лестнице.

Сердце заходилось от страха, и, когда лестница на половине пути вдруг сделала поворот направо на сто восемьдесят градусов, я чуть было не повернул назад. Что-то было очень странным. Чем дальше я поднимался наверх, тем светлее становилось вокруг.

Наконец я достиг второго этажа и остановился перед полуоткрытой дверью. Сияющий свет лился из этой двери на лестницу и освещал все как днем. Странно искаженный скулеж стал еще сильнее, интенсивнее.

Теперь, когда я оказался здесь, моей целью было проникнуть в этот белый ад. Другого выбора, казалось, не существовало. Я собрал весь мой небольшой запас мужества и вошел в квартиру. В отличие от нижней она состояла из одного-единственного огромного зала, нет, это был даже не зал, это было просто и скромно сияющее белизной Ничто. Я находился в белом мире, без границ и объемов, и действительность, похоже, не существовала. Время от времени вдали сверкали точки огней, как таинственные звезды в белом космосе. Схематические предметы, похожие на высокосложные технические аппараты, появлялись и снова исчезали как подвижные и только на долю секунды воспринимаемые рельефы. В белизне раздавались визг и пронзительные вопли, и в тот же миг я осознал, что эти душераздирающие звуки издает один из моих собратьев, который молит о пощаде.

Вдруг словно из ничего посередине этого странного действа возник человек в длинном белом балахоне. Но меня крайне испугало вовсе не его внезапное появление. Когда он повернул свою голову в мою сторону, я увидел, что у него нет лица.

В руке он держал что-то, что выглядело как поводок или цепочка и излучало сияние еще более сильное, чем мигающие звезды вокруг. Завороженный всей странностью своего собственного сна, я медленно приблизился к человеку без лица, который теперь начал раскачивать сверкающую петлю как маятник. Он заговорил со мной мягким тоном, который я, без сомнения, приписал бы самому милому из всех ангелов. В прямом смысле слова волшебный голос, мягкий, как нежнейший бархат, и приятный, как завершающий аккорд арфы. Хотя в глубине души я понимал, что не стоит доверять этому нереальному голосу, я все же позволил ему убаюкать себя и сделал все, что он велел мне.

— Подойди сюда, дитя мое, — соблазняюще пригласил мужчина без лица. — Подойди ко мне, взгляни, что у меня для тебя есть.

Я остановился и как зачарованный посмотрел на него снизу вверх. В его руке блеснул серебряный ошейник, усыпанный тысячью переливающихся алмазов. Ничего более прекрасного и драгоценного я не видел в своей жизни. Обычно ошейники вызывали у меня отвращение, и я категорически отказывался их носить. Но это колье было прямо-таки откровением. Бриллианты ослепили мне глаза, так что они заболели. Человек без лица наклонился надо мной и поднес ошейник к моему носу.

— Ну, как ты это находишь? — мягко обратился он ко мне. — Действительно красивая вещь, не правда ли? Понравится ли тебе носить ее? Смотри, я дарю это тебе! Просто так…

И прежде чем я успел произнести хоть звук, он одним махом надел мне на шею эту драгоценность и застегнул замочек. Но пока я еще был ослеплен и занят осознанием свалившегося на меня огромного счастья, краски вокруг начали постепенно сгущаться. Сперва белое стало серым, а постепенно и совсем черным. Лишь теперь я заметил, что от ожерелья шла ржавая цепь, конец которой держал в своих руках человек без лица. Пока вокруг нас распространялась эта подавляющая темнота и все сверкающие звездочки гасли, он дергал за цепь. Ожерелье, которое превратилось в петлю, затянулось у меня на шее и сдавило горло.

Я сопротивлялся, кричал изо всех сил, пытался молить о пощаде человека без лица. Но делал только хуже — петля затягивалась все крепче. Через несколько секунд мне больше нечем было дышать и я начал дергаться в конвульсиях. Человек без лица натянул цепь еще сильнее и потянул меня вверх, так что я потерял землю под ногами от удушающей боли в горле.

Хрипя, осознавая скорую смерть, я взглянул в этой безбожной темноте в пустоту, где должно было находиться лицо. Вдруг там вспыхнули два фосфорических желтых глаза. Это были глаза, подобные моим, и они плакали. Слезы, величиной с жемчужину, вытекли из них и медленно-медленно покатились к полу, как спускающиеся воздушные шары. Теперь я знал, откуда шли этот визг и вой. Но разве это имело какое-то значение? Петля стянулась на горле, и запас кислорода, который оставался в моих легких, иссяк. Все вокруг начало гаснуть, картинки сменяли одна другую, как в калейдоскопе. Я умер, так и не раскрыв тайну моего сна.

Когда я снова вернулся в мир бодрствующих, то хотел было закричать. Но в горле совсем пересохло, что и объясняло, почему мне приснилась смерть от удушения. Сердце билось как сумасшедшее, словно я только что принял участие в марафоне, и все мое тело было так напряжено, будто оно между делом побывало под прессом для металлолома. Я так четко видел перед собой эти плачущие глаза. Стыдливые, измученные, израненные глаза. Одновременно я знал: это были глаза убийцы. Но почему он плакал?

Я неуверенно оглянулся вокруг, чтобы удостовериться, что Густав и Арчи не придали комнате ту странную обстановку кладбища. Это было смешно, но лишь подтверждало, насколько прочно закрался кошмар в мое подсознание. Потом ужас постепенно прошел. Ничто не изменилось. Спальня выглядела все так же, словно являлась отвратительным шедевром художника-шизофреника, удостоенного награды.

Хотя кровь и без того быстро бежала по жилам, я все же последовал неприятной, но незаменимой привычке разминать мускулы, поднялся, позевывая, выгнул спину, потянулся и вытянул с силой передние и задние лапы.^[6] Я хотел было приступить к программе умывания, как отвратительная башка просунулась через щель широко открытой балконной двери.

Изуродованная мордочка монстра не была создана для того, чтобы отражать эмоциональные переживания, но в этот раз на его ошпаренной физиономии отразилась глубокая озабоченность. Правда, он приложил все старания, чтобы скрыть это; он постарался изобразить рутинный взгляд «инспектора» на то место, где он привык мочиться. Однако уцелевший, теперь сильно дергающийся глаз и прижатые уши выдавали и страх, и беспокойство. Тем не менее он разыгрывал передо мной безразличие и не удостоил меня сперва даже взглядом.

— Опять жмурик? — спросил я.

Монстр был более чем удивлен, но уже в следующий момент снова овладел собой и принял стоическое выражение — просто Хэмфри Богарт.

— Да, жмурик, — признал он через короткое время.

Я выбросил правую заднюю лапу наверх, как выкидной нож, и начал чесать себе шею.

— Кого же на этот раз унесли из нашего Богом забытого угла? Стой, подожди-ка. Речь о парне, верно? Как и другие четыре трупа?

Теперь он не пытался скрыть удивление.

— Черт побери, да! Откуда, тысяча чертей, ты знаешь?!

— Ах, это лишь всего предположение.

Шея была достаточно промассирована. Я принялся за грудь, тщательно вылизал шкурку языком. Между тем я кусал шерсть снова и снова и вычесывал таким образом паразитов.^[7]

Монстр прохромал, обнюхивая комнату, и уселся передо мной с унылой миной.

— На этот раз старый Дип Пёпл отправился на тот свет. Его затылок выглядит так, словно кто-то опробовал на нем свой новый ледоруб. Мне все равно, если даже этот кусок проклятого дерьма и переработали в собачий корм, но постепенно все это начинает мне действовать на нервы. Кто знает, может, тот, кто балуется необычным хобби, получит удовольствие и от моего загривка.

— Кем был Дип Пёпл?

Теперь наступила очередь хвоста. Я свернулся калачиком в идеальную букву U и занялся собой, облизывая свое тело в направлении к кончику хвоста.

— Дип Пёпл?^[8] Глупец, которому место в Книге рекордов Гиннесса как самому большому дураку. Если бы не существовало слово «обыватель», то его специально изобрели бы для этого предводителя обывателей. Он был невероятно стар, но у него еще хватало сил, чтобы непрестанно призывать всех к соблюдению правил приличия. Этот безумец был настоящим мучением. Изводил нас своими нотациями на каждом шагу.

— Почему его звали Дип Пёпл?

— В том-то и дело! Его хозяин был полной противоположностью ему. Он окрестил так старого доброго Дип Пёпла, потому что сам считал себя одним из этих ненормальных! Он своего рода «Беспечный ездок» среднего класса.^[9] После выхода на пенсию он погрузился в мир тяжелого рока и кожаных курток, отчаянно влюбился в сумасшедший Black-Sabbath-Oldie на пластинках, сам сделал себе татуировку в виде эмблемы черепа на ягодице, разбил вдребезги собственные окна своими кожаными сапогами, швырял людям на головы пустые пивные банки, и если после всего этого он немного успокаивался, то с наслаждением делал себе и курил самокрутки из гашиша до потери сознания.

— Кто этот тип по профессии?

— Почтовый служащий.

— О, какое милое противоречие!

В конце генеральной чистки я попеременно вылизывал передние лапы и тер ими морду и уши. В конце концов голову в таком запутанном случае следует сохранять ясной.

— Все понятно, у этого консервного ножа не все дома! Во всяком случае, Пёпла все время тошнило, когда он видел этого постаревшего Денниса Хоппера уже издалека. Тот едва соответствовал его представлениям о традиционной жизни. Но какая альтернатива оставалась? Мы же сами не можем подыскивать себе консервный нож, не так ли? Наблюдать за обоими было все равно что смотреть триллер. С одной стороны, Дип Пёпл, сама порядочность, постоянно начеку — как бы кто-нибудь не нарушил тайком границы его района и не сумел оставить желтую пахнущую лужу; с раннего утра до позднего вечера он находился на грани нервного срыва, потому что, рожденный быть диким Каспером, нерегулярно принимал пищу… А еще он надолго выходил из себя только потому, что сегодняшняя молодежь едва придерживается высокого мнения о традиционном приветствии, характерном для нашего вида. С другой стороны, его странный хозяин, у которого лопнула барабанная перепонка, потому что однажды тот слушал в наушниках при полной громкости самый последний диск Motley Crue.

— Один вопрос: Дип Пёпл кастрирован?

— Пёпл и кастрирован! Боже, этот уродец стал бы скорее преданным поклонником Фрэнка Синатры, чем дал бы отрезать своего дружка! Но с другой стороны, он бывал в затруднительных ситуациях. Ведь стар был примерно так же, как Мафусаил, а выглядел еще старше!

Монстр встал, повернулся ко мне спиной и задумчиво посмотрел на небо через грязное стекло балконной двери.

— Странно, — сказал он печально. — Теперь как-то жаль обоих. Хотя, пожалуй, не было более резкой разницы, чем между этим мещанским котярой и типчиком, любителем хэви-метал, должно быть, оба любили друг друга на тот или иной манер, коли так долго прожили бок о бок. Да, они были веселой парочкой, Дип Пёпл и почтовый служащий. Что теперь будет делать этот консервный нож без Дип Пёпла? Заведет ли себе нового домашнего товарища? И что за имя он ему даст? Иуда-священник?

У меня было тревожное предчувствие касательно личности погибшего. После того как я окончательно покончил с утомительным генеральным умыванием, я обратился к монстру, чье неожиданное словоизлияние так же неожиданно прекратилось.

— Где сейчас труп Дип Пёпла?

— В гараже «Питера Фонды». Хочешь снова обследовать?

— Если ты ничего не имеешь против. Можешь меня проводить туда?

— Почему бы нет? — позевывая, ответил тот со своим уже вернувшимся неподражаемым спокойствием, словно предшествующее уныние было необычным явлением, на которое следовало накинуть покрывало молчания. Он собрался было уходить, но прежде чем он действительно сделал хоть шаг, я обогнал его одним молниеносным прыжком и заглянул глубоко в его единственный здоровый и потому сверкающий еще сильнее глаз.

— Как тебя зовут, всезнайка? — спросил я вызывающе. Он устало улыбнулся и тихо проскользнул мимо меня, а затем через балконную дверь.

— Синяя Борода! — крикнул он снаружи. — Только не спрашивай о моем консервном ноже, иначе меня стошнит.

Я последовал за моим хромающим повелителем на балкон и затем после огромного прыжка очутился на террасе. Осень входила между тем в свои права, покрывая гниющей пелериной живописные сады. Как невидимый вампир она высасывала все зеленые соки из деревьев и других растений, и они превращались в желто-коричневые бескровные развалины. Небо угрюмо затянули свинцовые тучи, из-за которых выглядывало закатное солнце, бросая то тут, то там пару блеклых, красноватых лучей на наш задумчивый квартал. Дул свежий ветерок, он перемешал палые листья и маленькие веточки, разметал на аккуратно подстриженном газоне, загнал в полуразрушенные беседки, бросил в пруды. Без сомнения, всё готовилось к большой смерти, глубокому сну, чтобы после очнуться вновь.

Мы пробирались теперь по стенам, которые разделяли бесчисленные садики и наверняка выглядели с высоты птичьего полета как замысловатый лабиринт. Синяя Борода с трудом ковылял передо мной как одна из тех веселых абсурдных игрушек, которые получают в магазине подарков и чья единственная задача состоит в том, чтобы выполнять странные движения. При этом он демонстрировал мне свой бесхвостый зад, так что я мог убедиться в его роскошной мужественности, раскачивающейся из стороны в сторону между ляжками. Это было похоже на неслыханное чудо, что в его богатой коллекции увечий сия драгоценная часть не пострадала.

Чем дольше я шагал за этим гордым инвалидом, поневоле рассматривая его убожество, тем настойчивее задавался вопросом, жертвой кого или чего он стал. Несчастные случаи, особенно дорожно-транспортные, чаще приводят мне подобных к смертельному исходу. Неправильная реакция, малейший просчет при пересечении улицы и испуг, за этим обычно следует бездумный рефлекс страха, — и уже твои внутренности намотались на протекторы автомобильных шин. Лишь немногие выживают после такого сенсационного знакомства с «мерседесом» или «гольфом». А те, которые выжили, неужели выглядят так же?

Я часто имел возможность наблюдать несчастные случаи и их последствия. Как правило, жертвы делятся на три категории. До девяноста девяти процентов умирают прямо на месте и не оставляют потомству ничего, кроме неприятной и тяжелой картины себя самого на асфальте. Жертвы столкновений второго сорта отделываются синяками и посвящаются почти неделю в тайны сотрясения мозга, пока они не восстановятся, чтобы полностью пересмотреть свои взгляды на прогресс и технику. Хуже всех дела обстоят у третьей группы. Этим приходится в будущем мучиться с удручающими телесными переломами и еще более удручающими психическими увечьями, которые, как правило, ведут к смерти. Во всех случаях победителями выходят ветеринары и любители собак; последние, потому что получают новую возможность выдать свои циничные замечания о нашем уровне интеллекта. Но что за несчастный случай должен произойти, чтобы лишить одного глаза, отрезать подчистую хвост и покалечить правую переднюю лапу?

Чтобы себе это представить, явно требовалась фантазия изощренного сценариста приключенческих фильмов. Но у моей фантазии есть крылья, и, конечно, я смог вообразить себе нечто другое, что с большим удовольствием предпочел бы не представлять. А именно: увечья Синей Бороды являлись вовсе не следствием дорожно-транспортного происшествия, а делом рук садиста, до мозга костей безумного консервного ножа. Против этого можно было бы опять же возразить, что садисты только в самых редких случаях обладают хирургическими навыками и скорее склонны к тому, чтобы мучить объекты своего безумия абсолютно бесчеловечно.

Короче говоря, как я ни старался найти логическое объяснение состоянию Синей Бороды, но все же никак не мог прийти к очевидному выводу. Само собой разумеется, я бы мог спросить его напрямик, но думаю, что уже порядком изучил уклончивую манеру своего нового знакомца, чтобы понимать: он вряд ли даст толковый ответ. Я знал — пройдет еще какое-то время, прежде чем буду посвящен в историю его увечья.

Между тем мы уже довольно удалились от дома, так что он скрылся за стенами и деревьями. Мы находились теперь в самом центре нашего района, что заставляло, следует признаться, меня трусить, потому что я отлично знал, как бесцеремонно обойдутся мои сотоварищи с чужаком на своей территории. Будто сбежавший из каторжной тюрьмы заключенный, я озирался по сторонам, напрягаясь в ожидании заметить коллегу, который при одном только виде моей скромной особы превратится в сущего психопата. Тем не менее наряду с этим я подмечал и запоминал топографию всей округи, исходя из того, что отныне она станет и моей вотчиной.

При этом моим параноидально вертящимся во все стороны глазам приходилось заглядывать в задние окна старых домов. Это была все та же песня чувств, которые возникали при виде окон, горящих теплым желтым светом в лучах заката; светлые прямоугольники в сумерках, казалось, освещали весь чертовски святой мир своей надежностью, уверенностью, любовью. Можно было реально представить себе, как собралась вся семья вокруг грубого дубового стола за ужином, как дети орут друг на друга, отец отпускает непристойные шутки, а мать призывает его не сыпать такими замечаниями в присутствии детей, и кто-то — ах да, и кто-то внизу ждет под столом лакомых кусочков, которые кто-нибудь из семьи, а скорее всего и все члены семьи, тайком время от времени кидают вниз. Рождество было за этими окнами в вечерней заре, Рождество навсегда!

Естественно, во мне говорило злое, сморщенное существо, которое постоянно нашептывало моему сознанию, когда я слишком уж сибаритствовал, что в действительности никакого Рождества не было. За этими окнами вокруг столов сидели все время те же самые дурацкие люди с их идиотскими представлениями о жизни и самой своей идиотской жизнью. Все та же песня… Какие-нибудь скучные семейные драмы; кто-то кому-то изменил, кто-то только что благополучно развелся; какие-то изнасилованные дети; какие-то язвы, нарывы, о чудесном исцелении которых сообщит кому-то всем сочувствующий дядюшка доктор, вот только придут результаты анализа из лаборатории; какие-то безнадежные неудачники с алкогольной зависимостью; какие-то вечные одиночки, какие-то жалкие попытки самоубийства, которые большей частью не доводятся до конца; какие-то жалобы и стоны о бездарно прожитой жизни; какой-то истерический хохот над пошлыми шутками пошлого актера, выступающего по телевизору; какая-то глупость, бессмыслица, чушь… За окнами никогда не шел фильм Франка Капра, а всегда одинаково убогий рекламный ролик, который призывал жить дальше, не называя для этого ни одной уважительной причины.

Вдруг я увидел зверя за огромным, будто заимствованным у собора чердачным окном. Признаю, это звучит гротескно, когда я использую слово «зверь» для обозначения моего вида. Но я с первого же взгляда понял, что замечательное существо у окна одного из этих до неузнаваемости отреставрированных старинных домов лишь отдаленно имело нечто общее со мне подобными. Оно было еще очень юным — почти дитя, — поэтому еще не проявились отчетливо доминирующие признаки. Дилетант мог бы признать его безоговорочно за одного из нашей всеми любимой команды, вероятно, это сделали и люди, которые его приютили. У зверя была светлая, песочного цвета шкурка и малюсенькие прижатые ушки. Голова была очень круглой, форма тела невероятно коренастой. Но восхитительнее всего были глаза. Как два горящих солнца, они светились в темноте и, казалось, ждали чего-то совершенно определенного. Пушистый хвост стучал по оконному стеклу непрерывно, но в остальном существо было неподвижно как статуя. Потом зажегся свет в комнате, из которой оно спокойно рассматривало нас издалека. Животное спрыгнуло с подоконника вниз и исчезло.

Я до того поддался чарам этой встречи, что сжался от ужаса, когда на стене перед нами внезапно появились два главных идиота, с которыми мне еще не раз предстояло помучиться.

Они были типичными представителями тех отвратительных существ, подстерегающих свою жертву за углом, которые считали своей миссией постоянно надоедать невинным людям, где только можно подымать хай и тут же ввязываться в кровавую потасовку, если она только была направлена против слабых. Большая часть их интеллекта, насколько они таковым располагали, была, вероятно, все время озадачена единственным вопросом: кому бы отравить жизнь своей персоной или как навредить окружающим другим способом. Два неудачных эксперимента селекции восточной короткошерстной породы с крысиными рожами, хитро заглядывающих в душу, чей конек заключался в том, чтобы подтаскивать из чужих горшков сало и с наслаждением гадить на дорогих коврах. Тру́сы и психопаты, один отвратительнее другого. Излишне любопытный из обоих черных братьев так косил глазами, что, похоже, видел происходящее в мире в радиусе ста восьмидесяти градусов. Выразительная наследственная ошибка, которая больше говорила о характере, чем любое научное исследование. Другой идиот выставил напоказ идиотскую кривую ухмылку, которой, пожалуй, следовало демонстрировать характер юмора, на который тот был способен.

Они стояли на стене напротив нас, преграждая путь. Чего ждать от больной курицы? Квадратное яйцо! И уродцы немедленно перешли в наступление. Уставились на нас в упор и издали атакующие звуки. Их уши торчали как свечи, зрачки сузились еще больше, хвосты били часто по тонким, как печные трубы, вытянутым телам.

Синяя Борода остановился, посмотрел мимо них, позевывая так, словно они были своего рода препятствием, чья значительность равна собачьему дерьму.

— Ах, ты дьявол! — улыбнулся он почти довольно. — Герман и Герман, отчаянные трусы на службе. Что за радость повстречаться с такими важными особами. Ну, скажите, вы опять хотите похвастаться передо мной преимуществом вашей кастрации? Верю вам, парни, без мошонки у вас гораздо меньше веса!

Оба обменялись нервными взглядами и оскалили клыки. Синяя Борода громко рассмеялся и посмотрел вниз со стены.

— Конг! — крикнул он вызывающе. — Почему, ради всего святого, ты все еще возишься с этими убогими головорезами. Они же позорят тебя. С другой стороны, я могу, конечно, представить себе, что парочка евнухов ужасно говорлива и заменяет плохую телевизионную передачу!

Из ягодного куста внизу прямо под стеной раздался теперь ужасающий смех.

— Синяя Борода, старый ты калека! — сказал голос из куста сознательно оскорбительным тоном. — Вижу, твои вылазки в клуб голубых завершились успешно. Лапочки прямо-таки бегали за тобой. Малыш позади тебя тоже отличный экземпляр. Он научил тебя, как они это делают?

— Нет, это он хотел показать лично тебе, потому что знает для вас троих идеальную позицию!

В этот момент из-за ягодного куста выпрыгнуло животное величиной с проклятый трехзвездочный холодильник фирмы «Бош» и опустилось на ограду прямо перед носом Синей Бороды. Этот экземпляр действительно был самым большим и авторитетным сородичем, который мне когда-либо встречался. Хотя колорпойнтам^[10] склонны приписывать характеры ласковых и глуповатых персов, этот сатанинский мамонт соответствовал всякому стандартному описанию гнева. Его имя «Конг» попало не в бровь, а в глаз. Из грязно-белого клубка косматой шерсти, которая, вероятно, никогда не знала расчески и потому, как у длинноволосых клоунов, была безнадежно спутана, росла черная голова размером с недозревший арбуз. Лазурные глаза, маленькие ушки, приплюснутый, едва намеченный нос, вообще все обычно хорошо видные органы чувств и члены скрывались в этом огромном мяче меха, грязи и вони, так что предугадать намерения Конга было непросто.

Оба представителя восточной породы униженно отступили и предоставили место авторитету. Конг некоторое время сверлил нас своим взором и наконец разразился угрожающим смехом, который, как мне показалось, заставил задрожать не только садовую ограду, но и всю галактику. Но мой отважный Джон Сильвер не дал себя напугать и посмотрел в морду противника с удачной комбинацией выражений бесстрастного презрения и холодного размышления.

— Ты не в курсе, что здесь существуют определенные законы и предписания касаемо территории, о мой изуродованный друг? — осведомился великан.

Синяя Борода зевнул равнодушно, долго, долго, долго…

— Ах, Конг, не делай вид, будто такой мафиози песочницы, как ты, будет ломать себе голову из-за такой ерунды, как территория. Прекрати молоть чепуху и приступай к делу. Как я вижу, ты ищешь ссоры. Жокей, ты ее получишь. Впрочем, полагаю, что у тебя лапы чешутся не из-за меня. Как ты, надеюсь, помнишь, у нас до сих пор всего один-единственный раз было расхождение во мнениях, и тогда ты нашел приключения на свою задницу. Верно, тогда ты был еще совсем мал и писал от счастья, когда хозяин тебя гладил. Как говорят, если у тебя что-то болит, то я в любое время готов тебя полечить. Но, я полагаю, твой интерес больше направлен на моего друга Френсиса. В этом случае тебе следует знать, что я при таких неравных силах противников не буду сидеть сложа лапы. Итак, обдумай хорошенько, прежде чем что-то предпримешь, а то позже пожалеешь сам или пожалеет твой зад, а уж две цирковые обезьяны за твоей спиной тем более!

От ярости Конг распушился в два раза. Казалось, синева его глаз с помощью химического трюка окрасилась в красный цвет, даже в кроваво-красный. Вся эта огромная скотина производила такое впечатление, будто готова взорваться в любой момент и забрать с собой всех присутствующих при этой напряженной сцене. Что касается меня, то я уже давно пришел к мысли, что данный кусок дерьма — непререкаемый тиран этого района. Типов такого сорта я насмотрелся. В любом месте, где бы я ни жил до сих пор, был разудалый лидер квартала, который гонялся за бабами, решал с применением грубой силы зубные проблемы других благодаря данным ему матушкой природой крепким мускулам и направлял всю свою жизненную энергию без остатка на то, чтобы сделать еще тяжелее жизнь миролюбивых созданий, которым и без того жилось нелегко.

Но по какой-то причине и для диктаторов существовал предел. Таким пределом явно был Синяя Борода. Мне только было не совсем ясно, почему некто, подобный Конгу, у которого всего было в избытке, чего нельзя сказать про его противника, боялся несчастного калеку. Вдруг здоровяк захихикал, словно наступила пора для апрельских шуток.

— Хо-хо, — захохотал он, — я сразу наложил в штаны, парни! Удар моей передней известен во всем мире. Но не переживай из-за потасовки. В назначенное время счеты будут сведены, как будут сведены все счета в один день!

Потом он повернулся ко мне и холодно уставился в упор.

— Что касается тебя, сладкий, можешь голову отдать на отсечение — мы оба будем иметь в недалеком будущем премилый разговорчик с глазу на глаз, который ты не так быстро забудешь. Итак, до скорого, милашки… — Сказав это, Конг спрыгнул с ограды. Оба его лакея с крысиными рожами последовали за повелителем и скрылись в кустах.

Не бросив им вслед даже взгляда, Синяя Борода продолжил путь. Я же тихо улыбался себе под нос.

— Эй! — крикнул я вслед калеке, он остановился и развернулся. — Боюсь, ты нарушаешь свои принципы.

— Да что ты говоришь! И почему же это, позволь спросить?

— Ты сказал им, что я твой друг!

В гараже «Питера Фонды» передо мной предстала странная, тревожная картина. Дип Пёпл лежал растянувшись на полированном мотоцикле «Харлей Дэвидсон» дикого почтового служащего и таращился широко раскрытыми глазами в потолок. Он валялся, одеревенев, на спине, растопырив во все четыре стороны лапы, словно хотел продемонстрировать, на какую позу способен. Мои предположения оправдались: старый добрый Дип Пёпл оказался тем самым агрессивным стариком, который вчера так упорно настаивал на том, что здесь его район.

Когда мы уже подходили сзади к гаражу, то увидели в саду длинный прерывающийся след из размазанной крови и пятен, которые оставил после себя Пёпл.

По-моему, это были последние минуты его жизни: на границе его собственной территории кто-то несколько раз укусил Дип Пёпла в шею. После чего старик рухнул со стены в сад. Но он — удивительно для преклонного возраста — умер не сразу. После того как убийца, убежденный в успешном завершении своей работы, убрался восвояси, случилось нечто сродни чуду. Пёпл явно пришел в себя, несмотря на огромную потерю крови, и подумал о месте, где мог бы достойно умереть. Случайно ли или это было следствием умопомешательства, во всяком случае, он полз обратно к дому, к своему сверх меры любимому, но и ненавистному почтовому служащему. Добравшись до гаража, он преодолел самый сложный барьер. Потому что в этот чулан, эту самодельную постройку можно было попасть исключительно через маленькое, проделанное в кирпичной кладке отверстие под крышей из гофрированной листовой стали. Итак, в последний раз в своей жизни Дип Пёпл отважился на рискованный прыжок. Он прыгнул на двухметровую высоту — в пять раз больше его собственного роста. И он смог. Пролез через отверстие, упал в гараж, поднялся снова и проковылял к «Харлею». Мучаясь от боли, взобрался на машину и упоенно оглянулся вокруг, стоя на недавно навощенном кожаном седле.

Между тем старику стало холодно, так холодно, что никто его не мог больше согреть. Он не понял, что и как произошло. Или нет? Он совершил ошибку? Знал ли он причину кровавого нападения? Знаком ли был ему злодей-убийца? Вопросы… Вопросы о вопросах, на которые, возможно, никогда не будет ответов.

Вдруг он перевернулся. Как подстреленный слон в саванне, Дип Пёпл простерся на черной коже и отбросил все четыре лапы.

— Я увидел в саду кровавые следы и пошел по ним, — сказал Синяя Борода.

Снизу мотоцикл казался одним из стоящих на козлах захоронений индейцев, а Дип Пёпл восседал как на троне, словно легендарный окостеневший вождь. Я прыгнул на седло и внимательно рассмотрел труп. Действительно, было необъяснимо, как удалось этому, в общем, старому парню добраться сюда с такой огромной дырой в затылке. Не только затылок — вся голова выглядела как растерзанная, пропитанная кровью тряпка. Видимо, во время обхода на него неоднократно нападали и вываливали в собственной крови, так что шкура была покрыта кровавыми пятнами.

И тем не менее самую важную деталь этого натюрморта ужасов Синяя Борода просмотрел.

Я отвернулся от погибшего и с возмущением посмотрел вниз, на своего друга-хромоножку.

— Он не испытывал затруднительных положений, — сказал я.

— Что ты имеешь в виду?

— Он намеревался еще увековечить себя.

— Увековечить себя?

— Ну, да, зачать детей!

— Что? Пёпл и любовные шашни? Тогда можно утверждать, что существует удовлетворение в пенсионном возрасте. Но это же просто невозможно. В его возрасте всякий был бы рад, если бы сумел расшифровать с помощью двух пар очков и лупы слово «стои́т», не говоря уж о том, чтобы пугать этим баб!

— Поднимись наверх и убедись сам!

— Нет, спасибо. Сегодня единственный день в месяце, когда я получаю печенку. И у меня действительно нет желания портить себе аппетит этим мертвым паршивцем. Кроме того, мне чертовски трудно оплакивать этого девичьего угодника только одной слезой.

Однако похоже, и у него это открытие не выходило из головы.

— Ты действительно думаешь, что Пёпл был тайным самцом объединения селекционеров? Невероятно, просто невероятно! И что за извращенный мир, в котором мы живем?

Почему, спрашивал я себя, желающие спариваться кошки должны в это верить? И в какой мистической взаимосвязи находились все убитые, если между ними действительно существовала связь? Мысли вертелись у меня в голове, как электроны вокруг ядра атома. Но все же отправные точки должны были быть упорядочены и выстроены. Лежащим на поверхности признаком всех этих убийств была сексуальность. Само собой разумеется, не исключалось, что речь шла о сумасшедшем, который беспорядочно совершал свои убийства. Но эту версию — маньяк — можно было преспокойно забыть, потому что о душевных помешательствах в мире животных никто не слыхивал, а если что-то подобное и случалось, то после периода детства становилось вечным поводом для охоты. С другой стороны, могло оказаться чистым совпадением, что черному человеку до сих пор удалось поймать только желающих спариваться наших собратьев. Но если это не было совпадением, то кто-то: а) был категорически против спаривания, либо б) сам хотел спариваться и обладал удивительными представлениями о конкурентной борьбе в районе, либо с) он не хотел, чтобы одна определенная дама принадлежала кому-то другому.

Короче говоря, поразмыслив, я должен был признаться себе, что среди нас еще не было сумасшедшего.

— Я настаиваю, это Богом проклятый консервный нож! — прорычал Синяя Борода снизу. — Ах, черт! Я думаю, по какой идиотской причине кто-то из нас должен устраивать такое свинство? У тебя есть этому логическое объяснение, а? Эта мерзкая скотина, вероятно, уже через месяц и так отбросила бы копыта, был ли он способен произвести потомство или нет!

— Что ж, я точно так же, как и ты, ломаю голову над этой загадкой. Но мы не можем лгать сами себе! Это кровавое нечто, рана, ни в коем случае не от ледоруба. Это выглядит так, будто некто информирует об этой злосчастной территории и его злосчастных обитателях. Ты поможешь мне в этом, Синяя Борода!

— И что я должен делать, господин инспектор?

— Если тебе важно, как и мне, чтобы этот кошмар прекратился, то все в порядке. Как мы теперь поступим?

— Ну, я представлю тебя кое-кому. Тому, кто знает здесь все лучше, чем я. Кроме того, он очень хитер. Ты, собственно, не единственный всезнайка в нашем туманном Лондоне для дураков, ясно?

— Прямо сейчас?

— Да нет же, черт побери! На сегодня я сыт по горло всей этой игрой в детективов. Кстати, рандеву с печенкой ожидает меня. Лучше я отведу тебя завтра пораньше к нему, к нашему профессору.

Я спрыгнул с седла мотоцикла, встал рядом с Синей Бородой и еще раз посмотрел снизу вверх на Дип Пёпла. Он производил впечатление сакральной жертвы, отданной на заклание в честь злого божества на алтарь, окропляемый кровью и молнией. Духи были задобрены, как говорят в таком случае. С хрома машины еще стекала кровь и собиралась в луже, потихоньку свертываясь. Теперь, когда я увидел Дип Пёпла таким, мне стало жаль его. Я представил себе, как он по-своему, всем своим существом, принес многим, прежде всего людям, счастье и радость. Он заслужил лучшей смерти, подумал я. Вероятно, и лучшей жизни. Но разве все мы не заслужили этого?

ГЛАВА 3

Ночью мне привиделись еще два кошмара. Во время второго я проснулся.

После осмотра трупа наши пути с Синей Бородой разошлись, и я вернулся домой под неожиданно разразившейся грозой. К тому времени непрекращающийся ливень и неистово сверкающие молнии прогнали из садов всех их обитателей без исключения, так что я был избавлен от дальнейших выяснений отношений в стиле Конга.

Вот одно замечание по делу: чтобы не получить упрек в снобизме или всезнайстве, должен признаться, что и на меня навели страха вспышки молний и раскаты грома. Ничего удивительного. Люди, особенно те, на золотой части глобуса, склонны к тому, чтобы видеть в природе благородного дикаря, что-то похожее на индейца, которого белый человек сделал зависимым от алкоголя. Они принимают разнообразные формы насилия за старомодные эффекты варьете, которые в лучшем случае могут вызвать только непосредственное удивление. Однако это — заблуждение, которое могут позволить себе лишь изнеженные создания, чьи знания о природе складываются преимущественно по глянцевым фотографиям журнала «Гео» или некоторым сериям несокрушимого телесериала «Дактари». В действительности же мать-природа — жаждущая крови ведьма, которая особенно зарится на тех, кто не преклоняется перед прогрессом и его удивительными достижениями. И сегодня многие умирающие насильственной смертью погибают от «терактов» природы. Только удары молний уносят около семи тысяч жизней людей в год, не считая «тварей», всего живого, что летает и ползает. Следовательно, мои собратья поступают крайне умно и предусмотрительно, когда скрываются под шкафами и кроватями от метеорологических хамов. Пусть глупцы с ликованием наслаждаются «представлением природы», что касается меня, то лучше спрячусь-ка я под комодом и понаблюдаю за тем, как божественные лучи поразят их в черепа и превратят болванов в гигантские куры-гриль.

Дома закончилась на этот день битва за ремонт. Арчи смылся, и я застал Густава стоящим посреди гостиной; он, как загипнотизированный кролик, разглядывал кошмар, который они оба устроили. Помещения были окончательно лишены своего первоначального зомбирующего эффекта и выглядели теперь только мертвыми и даже погребенными — кроме капитальных стен, ничего не осталось от прежнего достопочтенного свинарника. Оба безжалостных тирана подвергли все здешние колонии паразитов тому же самому гонению, которому подверглось когда-то племя израильское. Но мало того, они также не удосужились подумать о естественных для моего вида потребностях и сделали бездомным гордый народ грызунов. Единственно положительным во всем происшедшем было то, что квартира действительно выглядела ужасно чистой. Ну, хотя бы это.

После того как Густав приготовил для меня еду (изысканное сочетание из слегка обжаренных кусочков печени и корма из банок), он рано ушел спать. Весь день он пахал как шахтер и заснул в момент, едва лег на свои нары. Я последовал его примеру и тоже сразу прилег. Если на этом месте следует приводить в сотый раз научное объяснение, почему и отчего мы должны проводить во сне шестьдесят пять процентов нашей жизни и по какой причине снова становиться исключением во времена яппимании и жаворонков, так это определенно исходит не от меня. Согласно научным исследованиям, тот, кто дольше спит, наверняка не самые успешные индивидуалисты в этом подлунном мире, однако, с другой стороны, еще пока не встречался гений среди тех, кто почти не спит!

Оттого что Густав наконец отважился включить отопление, в спальне было приятно тепло, и я плавно погрузился в глубокий сон. Мне снилось, что я нахожусь в том отвратительном гараже. Теперь Дип Пёпл не лежал мертвым, а был полон жизни и сидел прямо как человек в седле «харлей-дэвидсона». Из ужасной раны на загривке била мощная струя крови вверх, падала вниз и обливала его и мотоцикл. Картина была страшная. Прямо-таки открытка из серии ужасов.

На лице старца зомби сияла сардоническая улыбка, и он дико жестикулировал передними лапами.

— Это, черт возьми, мой район! — вопил Дип Пёпл. — И я все еще могу достать одного! Смотри сюда!

И он достал своей лапой до плеча и вытащил из брызжущей кровью раны на затылке детеныша. Миленькое бедное существо выглядело как миниатюрная версия прародителя, пугливо посверкивало глазками и беспомощно вертелось. Дип Пёпл разразился торжествующим смехом и яростно встряхнул детеныша.

— А знаешь, почему я это смог? Нетрадиционные методы лечения, мой золотой, нестандартные методы! Изучение судорог, ангиография, электрокардиография, трансплантация органов, инъекции, тампоны, пластыри, жгуты и… и… и!.. Да, медицинское сопровождение от А и до Я в старости! Без современной медицины сегодня никуда!

Потом он вдруг подбросил в воздух произведенного на свет диким образом малыша и метнул его прочь, как бейсбольный мяч. Со шлепком младенец ударился о стену, оставил там большую кляксу крови и безжизненно сполз на пол. Пёпл снова разразился чудовищным хохотом, снова залез рукой в рану и извлек оттуда младенца.

— И так и эдак жизнь, и так и эдак мир, мой золотой! — проговорил жестокий отец. — Хочешь дольше жить и еще в девяносто девять лет иметь эрекцию, тогда доверь свое тело современной медицине!

И второго детеныша он шваркнул о стену. Тот со шлепком ударился и лопнул, как наполненный красной краской воздушный шар.

Словно сидя на вращающейся платформе, Пёпл начал вертеться на своем заду вокруг собственной оси. Снова и снова запуская лапу в рану, он каждый раз вытаскивал нового малыша и кидал его о стену гаража как метательная машина теннисные мячи. И в то время как скорость его вращения увеличивалась, возрастала и сила его дьявольского смеха, пока он не перерос в рычание.

— Ха-ха-хо-хо-хе-хе! — орал Дип Пёпл. — Пусть вам пропишут пилюли для бессмертия и мазь для потенции! Для потенции! Для потенции! Для потенции!..

Он вертелся все стремительнее, пока не превратился в вибрирующее пятно, из которого беспрерывно выстреливали бедные младенцы и бились — бац-бац! — о стены.

Через несколько секунд со стен гаража сбегал кровавый поток. Горы трупов младенцев на полу заметно увеличивались и начали сладко попахивать, как в бойне. Но постепенно смех Пёпла смешался с таинственным скулежом, очень напоминающим тот, который я слышал в моем первом кошмаре. На сей раз выл и скулил не один, а очень много котов.

Пришло время просыпаться, пока моя нервная система не получила серьезного урона от этих впечатлений. С подавленным криком я снова оказался в спальне. Но сон не прекратился, он стал еще реальнее, визг и вопли раздавались в моих ушах во сто крат сильнее.

Вскочив на лапы, я выгнул самый крутой горб в моей жизни, но скулеж так и не прекратился! Когда некоторые винтики в моей голове перестали интенсивно вращаться и как бы ослабли, я определил исходную точку этого звука, ставшего теперь вполне реальным. Это было как в моем первом кошмаре. Нытье доносилось со второго этажа. Меня удивило, что Густав сам давно не проснулся от этого шума.

Я застыл как каменный и не хотел верить собственным ушам. Правда, пытался утешить себя предположением, что какая-то течная самка зовет к себе поклонников и уже собравшийся вокруг нее мужской хор, переводя дыхание после бега, подвывает, глядя друг на друга. Но тут же во мне заговорила рациональная половина сознания: это не что иное, как крики боли.

Итак, как же теперь поступить? Оставить все как есть означало трусливую капитуляцию и признание, что я упустил важное обстоятельство, связанное с убийствами. И кто возьмется утверждать, что наверху в этот миг не убили кого-то? Ведь все говорило об этом!

Проклятое неуемное любопытство! Мой самый худший грех — любопытство. В мире есть гораздо более привлекательные увлечения и выдающиеся склонности. Некоторые скрупулезно собирают порножурналы исоздают каталоги, располагая их по величине напечатанных там девочек. Другие, любители-уфологи, стараются общаться с внеземными существами, и пока однажды их желание не воплотится, врач в больнице, занимающийся такими случаями, вновь и вновь побуждает их докладывать об удивительной встрече. Многие рисуют и навязывают свои «картины» друзьям в качестве подарков ко дню рождения, в полной уверенности, что люди особенно порадуются самоделке. Многие жертвуют свое семя. Многие — очень многие — знатоки алкоголя ежедневно продолжают свое самообразование… Ах, да мало ли на свете увлекательных хобби! Я же устроен так, чтобы совать свой чувствительный нос туда, где опаснее всего, и получать за это одно и то же.

Жалобный вой тем временем стал громче. С дрожью в ногах я проскользнул в прихожую. Я отдавал себе отчет в том, что эта разведка может иметь трагические последствия, ведь я абсолютно не ориентировался наверху. Если же я, с другой стороны, останусь здесь, внизу, и буду слушать эти вопли, то медленно, но верно сойду с ума от любопытства и угрызений совести. Итак, я решился со свойственной мне непреклонной целеустремленностью разобраться в тайне, пусть мне это даже дорого обойдется.

Так как Густав забыл — неподражаемая дебильность! — закрыть входную дверь, то для меня не составило труда встать на задние лапы, нажать передними на ручку и легко отворить ее.

На лестнице было не видно ни зги. Хотя моим глазам достаточно всего лишь шестой части освещения по сравнению с тем, что требуется людям, чтобы воспринимать те же детали движений и очертаний, но положение дел было таково, что распознать снаружи что-либо конкретное было невозможно. Но это не значило, что вообще ничего было нельзя «разглядеть»!^[11] Усы тихонько вибрировали, и в моем представлении возникла, правда, нечеткая, но достаточная для моих целей диаграмма, состоящая из различных колебаний воздуха, которые сообщало окружающее меня пространство лестничной клетки.

Медленно я поднимался наверх по ступеням, все ближе и ближе к так действующему на нервы, непрекращающемуся скулежу. Когда на лестничной клетке после поворота направо на сто восемьдесят градусов вдруг стало светлеть, как в моем кошмаре, меня едва не стошнило от страха и напряжения. Единственным отличием от сна было то, что из щели приоткрытой двери шел не ослепляющий свет, а пробивались отчаянно дрожащие блики, немного похожие на те, что возникают при сварке. Потом освещение пропало, и все снова погрузилось в абсолютную темноту.

Чудовищнее всего были звуки. Крики боли, издаваемые чуть ли не мелодично — точнее, дисгармоничные, — неслись по всему зданию, накрывали друг друга или сменялись как пение псалмов.

Неприятный запах химикатов, на который я обратил внимание сразу по приезде, тоже стал интенсивнее; не было необходимости прибегать за помощью к Я-органу, здесь можно было вдыхать его полной грудью. К нему примешался запах разложения пустых, разрушенных квартир.

Наконец я оказался перед дверью. Осторожно поднес нос к дверному косяку и рискнул бросить взгляд внутрь. С этого момента все происходило иначе, чем в моем кошмаре, и гораздо хуже! Мне в нос ударил запах сотни собратьев. Я едва мог видеть их, так как они располагались гораздо дальше в большой комнате, а я мог видеть лишь темную прихожую. Но оттого, что дверь в это помещение стояла широко раскрытой, я мог слышать продолжающееся неистовство, топот и ощущать их запах. К крикам боли присоединился теперь мощный бас, который, по-видимому, торжественно говорил какую-то важную речь, смысл которой я все же не смог понять.

О Боже, куда я попал? К свидетелям Иеговы? Я задался вопросом, что произойдет, если я просто присоединюсь к собравшимся, и ответил себе, что, естественно, ничего не произойдет, потому что я скорее захочу поцеловать собаку, нежели пройти в центр. Сама мысль об этой дерзости заставляла мою фантазию цвести буйным цветом, воображение перекрывало все, что то до сих пор могло извлекать из ничего, как фокусник. Любопытство тут, любопытство там, но я еще находился в полном здравии и трезвом рассудке и не думал во сне о том, чтобы войти в помещение, где собрались сотни этих одичавших скотов, с радостью убивающих друг друга, причем священник составлял им компанию, бубня назидательную проповедь.

Я было хотел незаметно покинуть наблюдательный пункт, как мой взгляд упал на потолок прихожей. Наверху за все годы, которые разрушался дом, образовались импозантные дыры, через которые можно было заглянуть на третий этаж. Само собой разумеется, что-нибудь рассмотреть было невозможно, потому что в расположенной там квартире царила полная темнота. Но я предположил, что и потолок комнаты, в которой проходила «вечеринка», испорчен. Итак, мне оставалось только подняться наверх, чтобы занять место в ложе на шоу с привидениями на втором этаже. Если мое предположение подтвердится, то я смогу преспокойно наблюдать за происходящим сверху и лакомиться поп-корном без риска быть застуканным бандой убийц.

Я быстро взобрался вверх по лестнице и добрался до расположенного наверху этажа. К моему удивлению и упрощению дела, оказалось, что здесь вообще нет входной двери. От абсолютной ветхости она просто соскочила с петель и, вероятно, при сильном порыве ветра опрокинулась. Тем лучше — я мог беспрепятственно войти внутрь, не мучаясь хотя бы техническими вопросами.

Хотя и здесь темнота была единственным квартирантом, я тут же заметил, что квартира на третьем этаже имела больше сходства с моим кошмаром, чем нижняя. Потому что все без исключения помещения были выложены белым кафелем, как общественный туалет. Конечно, кафельная облицовка в большей части была утрачена и покрыта плесенью и пометом, но, несмотря на это, общее впечатление было создано. За исключением обычных, не поддающихся определению нечистот, которые накопились в помещениях в течение многих лет, квартира была пуста. Что касается моих ожиданий по поводу идеального поста наблюдения, они превзошли себя. Пол был повсюду усеян дырками, из которых открывался превосходный вид на нижний этаж. Все вместе выглядело как испещренный воронками бомб ландшафт миниатюрной мировой войны.

Я все дальше продвигался в глубь квартиры и постепенно разглядел колеблющийся отблеск идущего снизу света. Потом наконец-таки вошел в большой зал. Помещение выглядело в точности, как я его себе представлял. Тихонько, как парящий над живыми дух, я прокрался на середину комнаты, туда, где пол провалился и образовал дыру радиусом в метр, и заглянул вниз.

То, что я увидел, сделало бы любого фотожурналиста за одну ночь миллионером, если бы ему посчастливилось сделать хотя бы один снимок с этого ракурса. Вид был невероятный. Около двухсот собратьев и сестер давили, напирали, толкали друг друга к центру этого загаженного помещения, где оголенные концы проводов двух незакрепленных электрических кабелей скрещивались, выбрасывая снопы искр. Почтенного возраста собрат, обладатель белой, сильно распушенной шкуры, этот сакральный дилетант, болтал вздор и периодически прижимал лапой один из кабелей, заставляя его дрожать как рессору, и заботился таким образом о постоянном контакте. Один за другим братья и сестры прыгали над взрывающимся снопом искр возле места контакта. При этом они получали удары тока, опаляли свои шкуры, вертелись как на вертеле. Удары тока бросали их на землю, испуганных и ослабленных, но некоторые, очевидно полные отморозки, получившие недостаточную дозу, хотели по-новому принять мучение. К сожалению, их оттесняли в сторону стоящие за ними душевнобольные, не желающие отдалять безумное удовольствие.

— Во имя брата Клаудандуса! — воззвал пастырь к своим овечкам. — Во имя брата Клаудандуса, который пожертвовал собой ради нас и стал Богом! Клаудандус, о святой Клаудандус, услышь наши страдания, услышь наши голоса, услышь наши мольбы! Прими наши жертвы!

— Прими наши жертвы! — как один голос прокричала толпа.

— Душа праведного Клаудандуса в руках Божьих, и никакое мучение не может коснуться его. В глазах дураков он считается умершим, его кончина рассматривается как несчастье, а его уход от нас — будто гибель. Но он в мире!

— Аллилуйя, Клаудандус в мире! — самозабвенно отвечал хор.

Они вошли в экстаз. Спазматические подергивания и дрожь овладели их телами, и все, казалось, впали в транс. Издавая жалобные вопли и дрожа, свора подбиралась все ближе и ниже к проводам под током. Удары электричеством теперь, похоже, не причиняли совершенно никакого вреда тем, кто касался кабеля. Наоборот, сосредоточенный заряд придавал им мужества и делал еще более безумными. Руководитель секты соединял концы проводов лапой все чаще и яростнее, и вылетавшие из места контакта искры освещали помещение таинственным светом.

— Потому как его мучили по настоянию зла, но надежда его полна бессмертия. Только после малейшего телесного наказания он ощущал великое благодеяние; потому что Бог проверял его и посчитал достойным себя. Как золото в плавильных печах, он испытывал его и принимал как абсолютную жертву ожога. Во время испытания он засиял и как искра пробежал по жнивью. Он будет судить народы и править нациями; Повелитель станет вечным королем! Верующие в него познают истину, и верные будут пребывать в любви возле него; милость и прощение будут ниспосланы избранным.

Истерический визг и вой, усиливаясь, прокатились по толпе, которая, как вышедшая из-под контроля люлька на американских горках, брала курс на вершину аттракциона. Все больше было пораненных, пострадавших, которые, не замечая того, толкали в сторону других. Пострадавшие, наверное, неподходящее выражение. Потому что после того как они получали заслуженные заряды, на их мордочках расплывались счастливые ухмылки.

— Аллилуйя! Клаудандус, спаси нас! — раздавалось со всех сторон, пока мастер расточал свои елейные речи для этих идиотов, и они сходили с ума еще больше.

Явно, явно это великолепное действо было по ту сторону от аристокотов! Секта, которая восхваляла некого Клаудандуса и устраивала в его честь эти убойные сеансы электрошока. Вот и попробуй утверждать, что со времен Бернгарда Гржимека и Жака Кусто природа больше не скрывает в себе тайн.

Клаудандус… Имя, которое подходило святому как корове седло. Какое у него было первоначальное значение? Мои знания латыни теперь, конечно, далеко не те, как в злосчастные времена, когда Густав, находясь в трудном финансовом положении, давал частные уроки тупоголовым третьеклассникам, мысли которых всецело занимали их первые опыты онанизма. Но где-то в затянутой паутиной каморке мозга я разыскал наконец после некоторых усилий латинское слово «claudere», которое обозначало «закрывать». Если «claudereе» инфинитив, то «claudatus» должно быть причастием страдательного залога, что означает «закрыто». И если от «claudere» взять герундий как пассивное отглагольное прилагательное, которое выражает, что чему-то нужно или следует быть сделанным, появляется «claudandus». Имя должно означать примерно следующее: «Некто, кого нужно или следует закрыть».

Некто, кого нужно или следует закрыть! В свете вышеизложенного по-прежнему крайне странное имя для святого или, следуя спутанным обращениям священника, для мученика. Какие жестокие, невообразимые муки должен был принять этот одиозный Клаудандус, чтобы возникла секта? Я понял одно: кто способен на такое деструктивное поведение, тот не церемонится со своим ближним, даже религиозным противником или кем-то, кто высмеивает эту веру. Короче, спятившая толпа была способна на все, даже на убийство.

Подтвердилась эта теория деталью, которую я заметил лишь спустя какое-то время. С тех пор как я устроился наверху, мной все сильнее овладевало волнение, так что и я сам под конец был полностью возбужден. Это длилось какое-то время, пока я осознал: та реакция возникла не только под действием таинственной сцены, но больше из-за химического запаха, который источали стены помещения. Без сомнения, запах усиливал чувства и оказывал будоражащее воздействие на мою породу, как, вероятно, и на людей. Можно было легко представить себе, что кто-то, подстрекаемый этой агрессивной церемонией и взбудораженный химикатами, совершает вещи, которые ни в коем случае не сделал бы в нормальном состоянии.

Все объяснялось этой гениальной теорией, если бы только она не содержала маленькую прекрасную ошибку. То, что Конг и его неизменные прихвостни Герман и Герман находились среди членов секты Клаудандуса, меня едва бы удивило. Как мухи из всей округи в сотни километров должны были слететься к куче навоза, так и эту троицу неудачников должно было притягивать зло. Это было, так сказать, их призвание — возиться в дерьме. Итак, эти трое теснились в одном из средних рядов и терпеливо ожидали, пока смогут доказать свою отвагу и в том числе свою извращенную набожность.

Тот, кто ну никак не подходил к этому ужасному действу, был Синяя Борода! Он присел в самом отдаленном, темном углу помещения и раскачивал головой в ритме пения и молитв. Из-за своих многообразных увечий он, очевидно, не хотел рисковать, не хотел быть раздавленным или затертым в колышущейся толпе. Но было видно, что фокус овладел всем его существом и он также находился в трансе.

Это удивительное наблюдение опровергло мою хитроумную гипотезу: пока я никак не мог представить моего товарища Синюю Бороду в качестве члена кровожадной секты. Неужели я все-таки ошибся в нем? В действительности он все время обманывал меня, разыгрывал несведущего? Для обычного кота я обладаю феноменальной психологической способностью сочувствовать и могу утверждать с полным правом, что способен уловить мысли и намерения своего оппонента уже с одного поверхностного взгляда. Но век живи — век учись в мире, где люди окружены таким количеством лжи, что правда должна им непроизвольно казаться собственной ложью. Если же Синяя Борода не ввел меня в заблуждение, то между сектой и убийствами не могло существовать никакой непосредственной взаимосвязи, во что мне, честно говоря, верилось с трудом.

Радостная месса достигла кульминации. Все присутствующие бесновались и затянули жуткую монотонную песнь. Обрывки фраз, которые я сумел разобрать, подтверждали, что речь, как и ожидалось, шла о крови и страдании. Двое совсем одичавших из толпы прыгнули вперед через головы других, чтобы побыстрее добраться до электропроводов. Их крики перекрывали друг друга. Внушающий ужас старый настоятель как опытный шоумен держал все под контролем и вставлял лишь некоторые цветистые ремарки.

— О, Клаудандус, ты сын боли и света! Наши раны полны крови, как когда-то твои раны были полны кровью. Услышь нас, отзовись и прими нашу скромную жертву!

Я так увлекся разглядыванием этого захватывающего действа, что утратил всякое представление о предосторожности и все ближе подходил к краю отверстия. И сам не заметил, как нажал передними лапами на развороченный край, который на этот раз наклонился. Маленькие камешки, щепки, отшелушившаяся штукатурка и цементная пыль просеялись вниз и покрыли голову пастыря как снег. Я в ужасе отпрыгнул, но было слишком поздно. Старец молниеносно поднял голову и заметил мою тень.

— Кто-то есть наверху! За нами следят! Следят! — завопил он, чем моментально прервал церемонию. Сотни голов сразу повернулись в сторону потолка и уставились в темноту через огромную дыру. Наступил момент, когда я ничего не желал себе так страстно, как чтобы весь этот фарс оказался дурным сном. Помпезное представление носило все же название реальность, и я против всех ожиданий получил главную роль.

Внизу началась свалка, но у меня не было ни времени, ни желания разузнать, что́ сектанты задумали против меня. Вероятно, через пару секунд они окажутся наверху.

Я затравленно осмотрелся. Прогнившая балка крепилась одним концом к потолку, низко наклонившись другим в помещение. Точно за ней можно было увидеть маленькое отверстие, через которое я мог бы проникнуть на чердак. Альтернативой с весьма проблематичным исходом была лестничная клетка. Искать там выход к стропильной конструкции было предприятием отважным и требующим больших затрат времени. Но у меня так или иначе не было возможности проверить оба варианта.

— Чего вы ждете, идиоты? Вперед! Притащите его сюда! — услышал я рычащий глас помазанника. Потом топот сотни лап. Они уже были в пути.

Инстинктивно я выбрал балку. Я прыгнул и глубоко впился в нее когтями. Со скрипом балка поддалась и наклонилась еще ниже к полу комнаты. Я понимал, что при малейшем содрогании другой конец балки выскользнет из своей лунки и обвалится вместе со мной. А потом? Как мне, ради всего святого, вырваться из этого ада?

На лестничной клетке уже раздавался дикий топот. С минуты на минуту эти психи будут в комнате. У меня не оставалось выбора. С внезапно накатившей яростью я оттолкнулся задними лапами, взлетел вверх и сумел одним махом просунуть голову и передние лапы в крошечную дырку. В тот же момент балка подо мной окончательно оторвалась и со скрежетом рухнула вниз на пол прямо перед лапами ворвавшейся в помещение своры.

Я быстро пролез в отверстие и наконец оказался на крыше. Брошенный напоследок взгляд вниз подтвердил то, чего я боялся. После пары яростных проклятий гончие коты выскочили из комнаты, чтобы добраться до меня по чердачной лестнице.

Мельком я окинул пристальным взглядом новые окрестности. Помещение, где было полным-полно закоулков, до отказа набитое вещами из лаборатории доктора Франкенштейна, призрак которого, как я и предполагал, всегда ощущался в этом доме. Бесчисленные хирургические инструменты с их наводящими ужас острыми изогнутыми формами, лампы для операционной, аппаратура для наркоза, приборы для снятия электрокардиограммы, шприцы, банки с реактивами, колбы, реторты, микроскопы и еще много других сложных приборов и принадлежностей, о которых я даже и не слышал, не говоря уже об их назначении, изменились до неузнаваемости, заржавели, окончательно испортились, зато так и не утратили своей чудовищной энергетики. Я спросил себя, почему все свалили здесь в кучу. Видимо, сегодня наши врачи не используют в своей практике то, что сделано больше года назад и для чего не требуется целая армия компьютерных специалистов. Но тогда можно было бы провернуть выгодное дельце, продав этот металлолом в страну третьего мира. Лишенная только наполовину своего ужасающего воздействия, лаборатория пристально смотрела на меня с печалью, словно я был магом, способным возродить ее к жизни.

Конечно, я мог бы и дальше размышлять над всем этим, если бы за мной не гнались члены секты, которые давно болтали о жертвенности и, вполне вероятно, находили время от времени пару жертв.

Бог, Клаудандус или кто там еще отвечал за подобные чудеса, вошел в мое положение. Потому что, как я сразу и предположил при нашем приезде, крыша тоже серьезно разрушилась и зияла дырами. Я помчался прямо к расположенному рядом фронтону, туда, где сходились водосточный желоб и пол и образовалась щель шириной примерно в полметра.

Как только я выпрыгнул на крышу через щель, чердак был запружен почти тридцатью собратьями, которые отнюдь не производили впечатления, словно хотели продать мне Библию. Мы плохие бегуны, скорее спринтеры, потому только самые сильные из банды сохранили свой запал. Но те, кто наседал мне на пятки, казалось, еще воодушевлялись все больше, предвкушая мою поимку и то, что задумали потом сделать со мной.

Пока я стоял на краю крыши и жадно хватал воздух, передо мной открылся вид на наш квартал. Наступало утро. Был один из тех захватывающих моментов, когда солнце, еще скрытое за горизонтом, уже начало окрашивать все в оранжево-синие тона. Вытянутый прямоугольник из крыш и террас, раскинувшийся передо мной, дал новую надежду на успех моего бегства. Где-то в этом сумбуре просто обязан был найтись тайный уголок, где я смог бы укрыться от преследователей. Однако головокружительная пропасть под лапами отговаривала меня ото всех безрассудно рискованных маневров. Путаница садовых оград казалась отсюда замысловатым лабиринтом, выход из которого абсолютно невозможно было отыскать, как и разгадку запутанной истории, участником которой я окончательно стал, желал ли того сам или нет.

Без передышки я побежал по поросшей мхом крыше вверх, добрался до конька и помчался дальше к соседним домам. Число моих преследователей тем временем сократилось до десятка смельчаков, чьей решительности хватило бы минимум сотне. С мрачными мордами они буквально наступали мне на пятки, так что у меня не было возможности ни на секунду скрыться из виду и оторваться. В бешеном темпе я оставлял позади крышу за крышей, что не составляло больших хлопот — водостоки соседних домов чуть ли не касались друг друга.

Но я чувствовал, что мои силы постепенно иссякают. И если тотчас же не протянется огромная золотая рука с небес и не положит конец этой беспощадной игре, то я схлопочу чистейший сосудистый коллапс. Братьям, бегущим за мной по пятам, похоже, этот утренний спорт ничуть не вредил — расстояние между ними и мной заметно сократилось.

Тем временем я находился на продольной стороне квартала. К моему великому счастью, ландшафт крыш с этого места не так хорошо просматривался, потому что монотонные формы двускатных и четырехскатных крыш сменило буйство куполов, крыш изломанных форм, террас, печных труб, балконов и пожарных лестниц. Это позволило затеплиться старому доброму чувству джунглей, и я доверился своему инстинкту. За этим последовала удача — охотники действительно потеряли меня из виду. Но тут же, словно обменявшись телепатическими сигналами, преследователи применили старый как мир прием: рассыпались веером в стороны, рассеялись в джунглях крыш и гнали теперь меня каждый поодиночке. Забившись между четырех огромных печных труб, я упал от усталости и едва переводил дыхание. Унизительное чувство — этим типам удалось меня окружить. Но для продолжения бегства не было ни сил, ни уверенности.

Вдруг раздался хруст! Я даже не мог точно определить, откуда исходил звук. Но так ли это важно? Они загнали меня туда, куда хотели, — в ловушку! И они убьют меня. Это было так же ясно, как то, что Клаудандус отправился на небо. С нервным тиком в затылке я совсем медленно побрел вперед и наступил на что-то, что поддалось с первого раза.

Слуховое окно, которого коснулась моя задняя лапа, опрокинулось вниз, и, прежде чем я успел по-настоящему испугаться, я, как Алиса в Стране чудес, провалился в неизвестную темноту. Как и следовало ожидать, я приземлился на все четыре лапы, но это счастье еще долго не доставляло мне блаженства. Куда, к дьяволу, меня занесло на этот раз?

Я осторожно оглянулся, и чем дольше глаза привыкали к измененным условиям освещения, тем увереннее я себя чувствовал. Потому что это таинственное помещение было защищено. Бархатные занавесы были полуопущены. Не считая слабого света пламени от потрескивающих дров в открытом камине, в комнате было темно. Добротная старинная английская мебель разбудила во мне надежду, что в любой момент появится пожилой мужчина с белоснежной бородой и в красной шубе, сядет в уютное кресло-качалку и начнет рассказывать какую-нибудь сказку. Но вместо Санта-Клауса на кресле-качалке лежала русская голубая и смотрела на меня странным неподвижным взглядом сияющих зеленых глаз.

Она выглядела роскошно. Шерстка была короткой, мягкой, шелковистой, среднего голубого тона с серебристыми ворсинками, которые придавали ей сверкающий блеск, и топорщилась как мех бобра или тюленя. Она слегка вертела головой в стороны, словно не могла определить, где я стоял.

— Ты новичок здесь, не так ли? — спросила она вкрадчивым голосом.

— Да, верно. Мое имя Френсис. Полторы недели назад поселился за пару домов отсюда, — ответил я.

— Друг или враг?

— Друг! — с горячностью ответил я. — Навеки друг!

— Очень утешительно. Это избавит меня от уймы неприятностей.

Ее поразительная красота заставила сильнее биться мое сердце, а меня самого — не сводить с нее глаз, как под гипнозом. Только ее глаза, вечно холодные, напоминающие замерзшее озеро, таили в себе что-то странное, мертвенное.

Она поднялась, намереваясь спрыгнуть вниз с кресла-качалки, но потом остановилась и повертела головой по сторонам. Лишь после этого странного ритуала спустилась вниз и медленно подошла ко мне.

— Не часто случается, чтобы кто-то падал с небес. А если такое и бывает, значит, замышляет недоброе.

— Только не я. Я упал вовсе не с небес, а по недосмотру через слуховое окно. Я, э… собственно, убегал.

— Вот как? От кого же?

— От некоторых членов секты Клаудандуса. Они выражали недовольство по поводу того, что за ними наблюдали во время их веселой церемонии.

— Очень похоже на этих идиотов!

Она медленно подошла к окну и посмотрела вниз на сад.

— Уже рассвело?

— Ты же сама видишь…

Я оборвал себя на полуслове. Наконец ее печальная тайна раскрылась. Я подошел к ней, опустив глаза на лапы.

— Ты слепа, — сказал я.

— Я не слепа, я только не могу видеть!

Она отошла от окна и вернулась к камину. Я сопроводил ее туда. Апатичным взглядом она смотрела на затухающее пламя. Хотя я уже знал ответ, но все же задал ей вопрос:

— Ты всегда сидишь здесь или иногда выходишь на улицу?

— Нет. На улице слишком много неприятностей с дорогими братьями и сестрами. Они всегда хотят воевать. Весь мир стремится к войне. Но не было еще ни дня до сих пор, когда я бы не желала себе увидеть хоть раз этот жестокий мир.

Эти слова разрывали мне сердце. Жизнь в темноте, среди стен, в пещере, в лабиринте, в лабиринте циклопа, из которого нет выхода. Жизнь, в которой постоянно строятся предположения, все воспринимается на ощупь, на слух, по запаху, но никогда ничего не видно. Она никогда не видела неба, не знала, как выглядит снег, блеск воды… Светило ли солнце, цвели ли цветы, летели ли журавли на юг — все было едино, все было черно, чернее, чем сама чернота. Проклятие, зачем же она так чертовски хороша! Это делало вопиющую несправедливость еще бессмысленнее. Бога не было! А если и был, то должен быть хладнокровно улыбающимся садистом!

— Мне очень жаль, — сказал я. Само по себе жалкое, ничего не значащее замечание, но я не мог найти подходящих слов, чтобы выразить свою печаль. Правда. Мне было бесконечно жаль ее.

— Почему? — возразила она. — В жизни бывает и похуже. Так ведь говорят, верно? В жизни всегда бывает еще хуже.

— Верно. Но где же предел?

— Возможно, его вовсе не существует. Можно немало вытерпеть, только бы не жить в салоне собачьих причесок.

Мы оба разразились раскатистым смехом. Она переносила свое положение с юмором. Это мне понравилось.

— Ты всегда была такой э… э… я имею в виду такой…

— Слепой? — Она помогла мне с улыбкой выйти из затруднения. — Да, с рождения… Как странно. У меня есть еще картины, картины в голове.

— Картины?

— Да, хотя, конечно, у меня довольно смутные предположения о том, что такое картины. Но все же они всплывают в моих воспоминаниях. И в моих снах. Снова и снова.

— Что это за картины?

Ее мордочка приняла странно отрешенное выражение. Но одновременно она изо всех сил пыталась сконцентрироваться на том, что видела своим внутренним взором либо верила, что видит. Было ясно, какого колоссального труда ей стоило вообразить визуальные предметы.

— Все так размыто и неясно. Я вижу людей, много людей, собравшихся вокруг меня. Они такие большие и такие… ясные, такие светлые. Одеты ли они в сказочно белый цвет, о котором мне часто рассказывали? Не знаю. Они разговаривают друг с другом и громко смеются. У меня панический страх, я хочу обратно к маме! Один из людей наклоняется ко мне и улыбается. Но это фальшивая улыбка, улыбка обманщика. У человека колючие глаза. Они необычно горят, словно хотят пронзить меня как кинжалы. Вдруг у мужчины появляется в руке что-то сверкающее, и он совершает этим предметом молниеносное движение. Я чувствую боль. И засыпаю. Но этот сон — пугающе глубокий, тяжелый черный сон, и я не просыпаюсь больше. В черноте сна я слышу голоса людей. Теперь они в ярости, кричат и обвиняют друг друга. Что-то не удалось. Я сплю дальше. Мне кажется, прошли тысячи лет, которые я провела в этом состоянии. Потом происходит нечто еще более страшное. Это так ужасно, что моя память навсегда стерла эти воспоминания. Но нет, вот еще одно: как-то я выбегаю с другими вместе. Да, это другие, их множество, сотни. Но я не могу больше видеть, я слепа. Я так расстроена оттого, что не могу больше видеть. Все пусто и мертво. Я брожу какое-то время вокруг, потом куда-то ложусь. Идет дождь, я промокла. Я потеряла всякую надежду и знаю, что умру. И теперь мне ничего не стоит умереть. Потом цвета и контуры картины гаснут, словно их опустили в химический раствор. Они исчезли навсегда. И больше нет картин…

Ее глаза наполнились влагой, она немного застеснялась. Чтобы скрыть от меня слезы, снова отвернулась к окну, став ко мне спиной. Я остался на месте и задумчиво посмотрел в ее сторону.

— Ты сохранила в памяти картины своего детства, — проговорил я. — Ты не была слепой от рождения. Твое прошлое скрывает ужасную тайну. Какой-то человек что-то сделал с тобой. После этого ты ослепла.

— Мне объяснить тебе кое-что? — сказала она, и я почувствовал оттенок иронии в ее голосе. — Самые приятные живые существа, известные мне, все те же люди. Кто бы иначе стал держать у себя такую слепую клушу, как я?

Она снова засмеялась и сделала это хорошо, чертовски здорово.

— Тебе стоит самому разок посмотреть на наших, когда они случайно забредут сюда. Они ведут себя как психопаты, как чудовища, звери. Они верят, что вечная борьба, которую ведут там, снаружи, продолжается и здесь. И только выяснив, с каким особенным созданием имеют дело, они сбиты с толку и реагируют еще более яростно и с большей ненавистью. Похоже на цирк. Я так давно сижу здесь, вся жизнь прошла мимо, не затронув меня по-настоящему. Но возможно, я ничего не пропустила. В смысле этой вечной войны там, снаружи, я имею в виду.

Красавица снова стала задумчивой. Я знал, что сама она не верила в то, что только что сказала. Да, жестокая жизнь рассеялась как туман под лучами солнца. Но главное — борьба прошла мимо нее, ей не довелось испытать великолепную борьбу жизни.

— Могу ли я задать необычный вопрос, э… как тебя зовут?

— Феличита, — отозвалась она.

— Феличита, хотя я здесь живу недавно, знаю, что в этом районе происходят странные вещи. И из того, что ты мне сейчас рассказала, я делаю вывод, что ты следишь за житьем-бытьем общины, скажем, акустическим образом. Полагаю, твой слух куда острее, чем у бравых борцов с улицы. И вот тебе мой вопрос: слышала ли ты по ночам на прошлых неделях какие-нибудь странные…

— Ты имеешь в виду предсмертные вопли?

Моя нижняя челюсть отвалилась. Меня словно молнией поразило, казалось, я рассыплюсь в прах, если сделаю хоть одно движение. Потому что наконец я нашел моего первого свидетеля. Конечно, это был, так сказать, наполовину свидетель, но все же лучше, чем никакого. Кроме того, как известно, и Господь создал мир не за один день.

— Тебя это удивляет? Ты прав, мои уши восприимчивее, чем уши остальных. В этом нет ничего удивительного, верно? Мое любимое место здесь, у окна. Так я узнаю больше о происходящем внизу, чем тот, кто действительно находится на улице.

— Тогда расскажи мне все в подробностях. Ничего не упускай. Что ты точно слышала?

— Почему ты интересуешься делами такого рода? — в свою очередь, спросила она.

— Ну, речь все же идет об убийстве.

— Ты хочешь действительно использовать такой драматический термин в связи с этим? Мне показалось, что речь идет о крайней форме соперничества.

— Из чего ты делаешь такой вывод?

— Совсем просто. Я узнаю каждого собрата по голосу. Их голоса, а чаще вопли, которые они источают, когда призывают своих подружек в наш район, выдают мне также, на что нацелено их чувство.^[12] Крики, предсмертные крики, которые я слышала за последние недели, все без исключения принадлежали самцам, и каждый перед этим имел стычку с таким же женихом, как он, и находился на пути к той, которая их заманила. А пока они громко выли, к ним вдруг присоединялся Некто, кого они, казалось, хорошо знали и глубоко уважали. Потому что даже их готовность к агрессии сникала перед Кем-то.

— Я тоже об этом думал. Ты знаешь Кого-то?

— Нет.

— Он говорил с этими трупами?

— Да, но я не могла понять, о чем. Только одно я всегда могла отчетливо слышать: незнакомец говорил очень требовательно и многозначительно, словно хотел убедить своих собеседников в чем-то.

— В чем-то убедить?

— Так мне показалось.

— А затем?

— За обменом словами, как правило, наступала пауза…

— Потом они издавали предсмертные крики.

— Верно. Полагаю, незнакомец наносил им смертельный укус.

— Это так. Всегда нацеленный укус в загривок, как мы сами делаем, когда охотимся. Но ведь почти невозможно так укусить соперника, потому что он примерно такой же величины, силы и ловкости, как противник. Это возможно только тогда, когда жертва просто не рассчитывает на подобный поступок и, вероятно, совсем ненадолго поворачивается к своему убийце спиной. Для этого требуется некоторое доверие.

— Возможно, самка, которая не хочет забеременеть.

— Странный способ отваживать парней. Нет-нет, все убийства были спланированы, хладнокровно спланированы. Фанатичные члены секты Клаудандуса, по моему мнению, скорее подходят на роль тех, кто с радостью прокусывает загривки. Особенно этот мрачный священник, он выглядел так, словно когда-то держал лавку с шуточными товарами Вуду. Ты можешь мне что-нибудь рассказать об этой секте?

— Очень мало. Я только знаю, что они молятся мученику Клаудандусу, который якобы жил в стародавние времена где-то на этой территории. С самого рождения его мучили и пытали. Кто и почему — точно неизвестно. Во всяком случае, его страдания однажды стали так тяжелы, что он обратился к Богу и попросил о спасении. И Бог внял его мольбам. Он вошел в него и избавил его от мук. Его истязатель был уничтожен жестоким способом, как говорят, пока добрый Клаудандус как раз был принят во Всемогущее чрево. Во всяком случае, с тех пор его не видели. Как всякая легенда, и эта история основана на реальных фактах, но мне они не известны.

— Ты знаешь, что Клаудандус по-латыни означает «некто, кого нужно или следует закрыть»?

— Нет. У меня такое не укладывается в голове. Но мне кажется, ты не на том пути. Подозрение, что злодея можно найти среди приверженцев этой секты, можешь выкинуть из головы. Эти глупцы, воспевающие Клаудандуса и добровольно бичующие себя, безопасны. Они совершают безумства только из неясного чувства религиозности и самозабвения, возможно, даже от скуки. Они никому не способны причинить зло. А тем более совершить убийство. Не знаю…

— Твоими бы устами да мед пить. Подозрение все же остается. Эти придурки смотрели на меня далеко не спокойно…

Прежде чем я успел закончить свое предложение, она вдруг вскинула голову. Я тоже взглянул вверх и нашел то место на потолке каморки, куда устремились слепые глаза Феличиты, полные ожидания.

Синяя Борода просунул свою башку в открытое слуховое окно и таращился с виноватым видом на нас обоих.

— Почему ты удрал? Мы только хотели с тобой поболтать, — сказал он наконец почти извиняющимся тоном.

— При этом мой язык должен был потушить триста шестьдесят вольт, не так ли? — ответил я в ярости.

Феличита снова расслабилась, и на ее мордочке, отливающей серебром в первых лучах солнца, снова засияла обворожительная улыбка. Было видно, как она радовалась тому, что драки не произойдет. Никаких бойцов, никакой драки, никакой жизни.

ГЛАВА 4

Сразу после появления Синей Бороды проснулся хозяин Феличиты (типаж: обедневший аристократ с моноклем, в шелковой пижаме, с трубкой и кольцом-печаткой), он приветствовал нас обоих примитивными ужимками и звуками, которые ничем особенно не отличались от манеры Густава. Так как его светлость за отсутствием «Джеймса» сам пожелал принести свежие булочки и утреннюю газету, я воспользовался благоприятным случаем и прошмыгнул на улицу, пока он открывал входную дверь. Но сперва попрощался с Феличитой и заверил, что скоро вновь навещу ее.

Затем я снова поднялся на крышу и встретился с Синей Бородой, который там поджидал меня. Ему не слишком приятно было говорить о событиях прошлой ночи, но я мало заботился о его чувствах.

— С одной стороны, ты пришел ко мне, чтобы я разобрался в этом убийстве, с другой стороны, умолчал об этих собраниях, то есть утаил существенное. Я спрашиваю себя, что за приятные сюрпризы еще меня ожидают? — начал я, скрежеща зубами.

— Существенно, существенно! Силы небесные, да кто бы подумал об этом! Эти бдения в честь Клаудандуса — всего лишь безобидное времяпрепровождение, небольшое щекотание нервишек, проверка мужества. Называй как хочешь. Да, черт побери! Что общего может быть у всей этой истории с сумасшедшим охотником, прокусывающим загривки?

Я готов был взорваться от ярости. Он что, специально прикидывался дурачком?

— Ну да, абсолютно ничего, ты, идиот! Весь агрессивный сброд собирался в кучу, чтобы достичь больших результатов в состоянии опьянения, а там, кто знает, что за извращенные вещи происходят или могут произойти, но к убийствам это, само собой разумеется, вообще не имеет никакого отношения! Ты обманул меня, Синяя Борода! Гораздо хуже — ты утаил от меня очень важную информацию. И сам прекрасно это знаешь, мой друг. А вот почему ты так поступил, остается для меня загадкой.

— Ну, я подумал, что это не так важно, — пробормотал он смущенно.

— Не так важно? Если речь идет о распутывании таких сложных дел, то важна каждая деталь, Синяя Борода, каждая! Любая мелочь может приобрести большое значение при определенных обстоятельствах. И заметь себе на будущее: либо ты ведешь со мной честную игру, либо мы вообще не имеем никаких общих дел!

Восходящее солнце окрасило море крыш в насыщенный оранжевый цвет. Воздух был прозрачен и свеж, отчего солнце начало слепить нам глаза. Пока мы добирались до владений Густава, с трудом ковыляя рядом со мной, Синяя Борода выложил по порядку все новости. Секта существует уже несколько лет. Причины ее возникновения никому толком не известны. Точно только одно: Джокер, седовласый церемониймейстер, первым начал распространять учение о мученике Клаудандусе. Год от году он находил все больше и больше новых приверженцев своего дела, и под конец почти все окрестные жители стали членами секты, не умея толком объяснить причину того. Как верно заметила Феличита, это происходило из сильной потребности в религиозности, защищенности и соответствующей порции экшн. Кроме этих странных эксцессов с электрическим током, которые постепенно стали частью ритуала, Синей Бороде не бросилось в глаза ничего необычного во время собраний, если не принимать во внимание, что вся ситуация сама по себе была крайне необычна. Мой довод, что запах химикалий, который исходит из полуразрушенных помещений, оказывает на членов секты устойчивое, вызывающее агрессию воздействие, Синяя Борода не признал. Запах, по его мнению, всегда возникает подобно привидению и скорее вызывает сонливость, нежели агрессивность. И ему также не было известно, кем в действительности являлся Клаудандус.

Все это не могло меня успокоить. Наоборот, вопросы порождали лишь новые вопросы. Убийца скрывался в этом болоте тайн и полуправды, как вирус в ужасно сложном организме, тайно и тихо подкрадывался на ходулях смерти.

Пока мы шли в направлении к нашей крыше, мой взгляд скользил вниз по домам и садикам, освещенным люминесцентным золотом солнца. Да, на этой земле существуют не только люди, подумал я, которые все это построили и возомнили себя королями вселенной. В каждом космосе существует еще микрокосм, и удручает то, что последний всегда оказывается отвратительным отражением первого. Но почему все должно быть именно так? Почему бы просто не поделить мир на плохую и хорошую половины? Серый цвет навевает неприятное чувство, выставляет вещи в безнадежном свете, разрушает представление о черном и белом. Добро и зло будто бы никогда не существовали. Было немного добра и немного зла, немного черного и немного белого. Серый, отвратительный цвет, зато реальный. Возможно, самый реальный. Истина, объяснение ужасных вещей, которые произошли, мотив убийства и убийца — все это скрыто за серым цветом, за этим прекраснейшим укрытием, когда-либо существовавшим на земле.

Дома меня и Синюю Бороду ожидал горшочек со свежей, уже потрошенной треской. Даже если изъяны Густава состоят исключительно из заскоков, то по части изысканного корма для своего лучшего друга ему нет равных. Конечно, для такого отношения к делу потребовались продолжительное воспитание и красноречивый язык тела. Потому что сами люди никогда не додумаются, что, кроме них самих, и кто-то другой способен радоваться кулинарным изыскам. Хотя приготовление и сервировку своего собственного корма они сделали культом, а порой и идеологией, наличие отличного вкуса у других живых существ они не предполагают. Ввиду такой узколобости помогает только одно: голодание! Не есть эту гадость, эти отбросы, эти вонючие помои, которые они предлагают, а голодать и еще раз голодать!^[13] Должно быть столько выдержки и гордости, сколько демонстрирует в форме голодовки их собрат, сидящий в кутузке, если ухудшаются условия его содержания. Этим способом гражданского непослушания я дал понять Густаву в самом начале нашего знакомства, что он может хоть давиться «пряником», который предлагает мне в качестве еды, но я ни в коем случае не готов даже обнюхать его. Так как уровень умственных способностей Густава, о чем уже неоднократно упоминалось, находился где-то между уровнем развития знаменитой говорящей обезьяны Коко и отправленной в космос русской собаки, то прошло некоторое время, пока он осознал свои ошибки и наконец сообразил готовить для меня изысканные блюда. Даже на легкое обжаривание мяса, да даже на то, чтобы приправить его солью, я сумел подвигнуть его с течением времени, и, чтобы не отклониться от темы, вскоре Густав действительно ходил у меня по струнке. Это замечание на полях должно только подчеркнуть, что в действительности нет никаких угнетенных, а есть лишь те, кто позволяет себя угнетать. Аминь.

Так как объем желудка Синей Бороды был в четыре раза больше моего, мой друг продолжал жадно набивать свой живот треской, когдая, насытившись сверх меры, окинул взглядом инспектора гостиную, чтобы оценить, как идет процесс ремонта.

Прогресс от усилий обоих чернорабочих был налицо. В то время как Арчи клал паркет, Густав, обливаясь потом, с неизменно высунутым и неконтролируемо извивающимся языком клеил обои на стену. Когда он взглянул на меня, то оставил все свои дела и подошел ко мне, высоко поднял и запустил свои толстые как сосиски пальцы в мой мех, чтобы, как он всегда с удовольствием выражался, получить «остро необходимые единицы ласки».

Арчи, который абсолютно сжился с ролью слесаря и плотника, притащил в квартиру все возможные бесполезные — а я полагаю, только бесполезные — агрегаты, которые раздобыл в округе радиусом в сотню километров. Мне кажется, там была даже машинка по очистке носа от козявок. Хотя нас обоих связывала большая симпатия, он не мог не сдержать замечания по поводу моей породы: сказал, что в данный момент в моде бирманские кошки, а мой типаж уже устарел. Густав в ответ возмутился и заверил меня, что мне не следует слушать этого злого дядю Арчи.

Я и не собирался слушать, а спрыгнул вниз из рук моего друга и вернулся в ванную комнату, где меня ожидал Синяя Борода возле пустой, чисто вылизанной плошки. В благодарность за мое гостеприимство он хотел сдержать свое обещание, данное прошлым днем, и познакомить меня с «другим всезнайкой».

Встреча с другим всезнайкой превзошла все ожидания и обещания, которые сыпались из Синей Бороды по дороге. Я прекрасно отдаю себе отчет в том, что все, что я сейчас расскажу, будет справедливо подвергнуто сомнению. Потому что если бы я сам не видел все собственными глазами, то, честно говоря, никогда бы не поверил. Но такова проклятая правда, и я решил для себя хотя бы не преувеличивать.

Синяя Борода привел меня к увитому со всех сторон растениями старому дому, который располагался в самом отдаленном углу нашего района. Пряничный домик выглядел изнутри как сокровенная мечта продвинутого молодого менеджера, который был охвачен желанием устроиться как эти вип-персоны на час из Беверли-Хиллз, которые ежеминутно ухмыляются с экранов телевизора. Стильный до абсурда, миниатюрный шале, что-то в этом роде рекомендует своей семье преуспевающий дизайнер. Самой примечательной особенностью этого дома была пустота. Главным предметом обстановки, смысловым центром каждого помещения был либо уникальный напольный ковер, либо полированный белый мрамор. Мебель и другие вещи были расставлены крайне экономно, как на выставке.

Было как-то не по себе. Куда люди подевали такие вещи, как шкатулка для шитья или принадлежности для чистки обуви? Разве у них не сохранилось ничего в память о детстве? Куда они, черт побери, распихали весь этот дурацкий, мелкий хлам, который накапливается со временем во всяком хозяйстве? Вместо домашней утвари здесь были исключительно такие предметы, которые создавали впечатление, будто их позаимствовали из Музея современного искусства в Нью-Йорке.

Через приоткрытую входную дверь Синяя Борода и я проникли в гостиную, где находились только тяжелая кушетка, музыкальный центр с CD-плейером плюс стойка с дисками классической музыки. На белых стенах висели два постера. Первый был сильно увеличенным снимком женского полового органа, второй — мужского пениса. Воистину здесь обитал ценитель искусства! Какая противоположность вкусу Густава или, точнее говоря, безвкусице. Парню однажды пришло на ум вырвать из календаря репродукцию «Подсолнухов» Ван Гога и прикнопить к стене кнопками, заметьте, кнопками, пока я наконец не разорвал, почти обезумев от ярости, это безобразие на мелкие кусочки. Я спросил себя, сохранили ли хозяева этого вместилища современного искусства отвратительные резиновые коврики в ванной, как Густав? Или есть ли в их коллекции связанные крючком, возможно еще бабушкой, салфетки, в том случае, если у них вообще когда-то была бабушка. Вероятно, они не ели мяса. А если ели, то наверняка не производили таких отвратительных звуков, как Густав.

С ухмылкой Синяя Борода погрузился в рассмотрение увеличенной фотографии вагины.

— Впечатляюще, — заметил я. — Мы в доме сутенера или профессора искусств?

— Черт побери, я этого тоже не знаю.

Он напряженно задумался.

— Думаю, парень, которому принадлежит эта халупа, как-то связан с наукой. Математика, биология или парапсихология, черт знает что. Во всяком случае, он должен зашибать хорошие деньги, коли может позволить себе весь этот хлам.

— И где же теперь всезнайка, которого содержит этот всезнайка?

Он пожал плечами:

— Без понятия. Но мы можем его поискать.

Мы не спеша отправились по коврам и мрамору, мрамору и коврам и так все дальше, пока нам не стало плохо от всех этих новинок из мира чудес гиперсовременного интерьера. Мы были сыты по горло африканскими тотемами в качестве единственного убранства помещения, от кушеток в стиле Ле Корбюзье, стульев Thonet и комодов Бидемайера, реставрация которых, вероятно, стоила бо́ль-ших денег, чем вся жизнь глупого крестьянина, у которого выманили эту мебель.

Но наконец мы все-таки нашли объект нашего поиска, и эта встреча успешно увенчалась созданием предприятия «Всезнайка»!

Когда мы вошли в расположенный на втором этаже кабинет, я не сразу его заметил — полотно на стене справа привлекло мое внимание. На огромной картине был изображен широкоплечий, опустившийся мужчина лет сорока пяти с большой головой, высоким лбом и приветливыми довольно проницательными голубыми глазами, смотрящий через очки в золотой оправе. Его взгляд выражал ум и любопытство, а в уголках твердого рта, казалось, играло лукавство. На нем был обычный костюм священника: широкий черный сюртук и штаны, заправленные в высокие узкие сапоги. Он стоял среди каких-то неопределенных растений, ветви и листья которых окружали его, отчего возникало впечатление, словно и сам он вырос из земли среди всей этой зелени. Внизу в правом углу картина была подписана безукоризненно изящным почерком: Грегор Иоганн Мендель. Должно быть, хозяин дома был религиозным человеком или картина изображала просто его родственника, возможно, даже отца.

Мой взгляд блуждая скользнул от портрета и сфокусировался на компьютере, перед монитором которого на стеклянном столе сидел наш друг! В первый момент я подумал, что он там заснул. Но потом я увидел, как он ловко двигает правой передней лапой и уверенно пользуется клавиатурой. Это было просто непостижимо! Не этот ли парень вызвал последний крах на бирже? Я уже слышал странные историйки о нашем народе, но эта картина была просто абсурдна, ни природа, ни — того хуже, — «Жизнь животных» Брема!

Пока я был занят тем, что затаил дыхание, ошеломленный, тот оторвался от экрана и с улыбкой взглянул на нас.

— Добро пожаловать, дорогие друзья! Я уже начал беспокоиться, куда это вы запропастились. Синяя Борода говорил мне…

Он заметил мой удивленный взгляд и тряхнул головой, посмеиваясь.

— О, вы поймали меня за баловством. Ну, достижения микроэлектроники опутали мир злейшими чарами: ты должен играть, пока не дойдешь до конца. Итак, не позволяйте вам рассказывать гордым владельцам компьютера, что они нуждаются в этих чудо-машинах исключительно из рациональных причин. Не верьте. Большая часть времени будет потрачена на игрушки. Я не исключение.

Он был из коричневых «гаван», то есть породы, которая на голову стоит выше других по уму и проницательности. Разновидность — специфическая американская порода, голова которой немного длиннее и шире, а нос имеет ярко выраженную форму «стоп» между глаз. Из-за характерной формы морды и чрезвычайно больших, острых ушей его нельзя было сравнить ни с одним из собратьев. Его мягкая шерсть, плотная, теплая, шоколадно-коричневая, которая могла сойти за черную при тусклом освещении, поглощала последние солнечные лучи осени, которые падали через огромное окно на письменный стол. Да, на него было удивительно приятно смотреть, но как с почти всеми собратьями в этой округе, похоже, и с ним было что-то не в порядке. Я не мог точно определить, что именно, но всезнайка показался мне таким, словно, ну как сказать, был составлен как примитивная игра-загадка из разных кусочков, не желающих гармонировать друг с другом. Возможно, это впечатление объяснялось возрастом — он находился уже на пороге старости. А может быть, с ним также что-то сделали ужасное, как с Феличитой.

— Итак, вот этот парень Френсис, а хитреца напротив зовут Паскаль, — представил нас Синяя Борода.

Паскаль спрыгнул с письменного стола вниз и подошел к нам, так что я смог бросить взгляд на монитор. Но кроме неразборчивой криптограммы текста, сплетенной из разноцветных графиков, ничего не сумел разобрать.

— Для меня радость и большая честь познакомиться с тобой, Френсис, — сказал Паскаль со своей убийственной сердечностью и остановился перед нами.

— Возможно, я могу предложить вам обоим немного перекусить? У меня здесь подушечки с крабами.

— Благодарю, мы как раз поели.

Сальто-мортале вежливости медленно закрадывалось мне в душу.

— Э-э, я лично ничего не имел бы против кусочка. Сегодня утром у меня не было настоящего аппетита, и еда просто не лезла в горло, если вы понимаете, что я имею в виду.

Синяя Борода смущенно таращился своим уцелевшим глазом себе на лапы, при этом уголком глаза молча умоляя меня о понимании.

— Ну, конечно же, мой милый Синяя Борода. Отсутствие аппетита весьма весомый аргумент. Возможно, было бы разумно, если бы ты прошел медицинское обследование. Такими небольшими недомоганиями не стоит пренебрегать.

— О, нет, — заверил его Синяя Борода. — Это, говорят, всего лишь небольшое недомогание. Думаю, мне станет гораздо лучше, если я проглочу небольшой кусочек.

— Да-да, разумеется. Сухой корм на кухне.

С обходительностью, которую уже нам демонстрировал, хозяин дома хотел проводить нас туда. Но когда Синяя Борода как по сигналу направился в сторону кухни, я быстро преградил дорогу компьютерному специалисту.

— Извини, Паскаль, но я даже во сне не мог представить себе, что один из нас может пользоваться таким аппаратом. Ты не мог бы мне это продемонстрировать?

На его лице расплылась довольная улыбка. Парень был сама обходительность!

— Ну, конечно, Френсис, с большим удовольствием. Если хочешь, то я даже могу тебя научить. Впрочем, Синяя Борода много о тебе рассказывал. Только хорошее, конечно. Твое стремление прекратить убийства в районе я нахожу достойным всяческой поддержки и подражания. И своими скромными силами тоже пытаюсь раскрыть замыслы жестокого палача. Думаю, объединенными усилиями мы смогли бы положить конец его преступлениям. Сейчас ты увидишь, как действует принцип…

Мы вскочили на письменный стол и уселись перед монитором, стоявшим на компьютерном блоке. Хозяин дома не поскупился. Вещь действительно была от IBM. Текст на экране, очевидно, представлял собой научное эссе, потому что уже после прочтения первых строк концентрация моего внимания стала улетучиваться.

— Мой хозяин, конечно, не догадывается, что я пользуюсь в его отсутствие компьютером. Но его нет целыми днями дома, а здесь порой бывает чертовски скучно, уж можешь мне поверить. В моем возрасте редко испытывают желание побродить по улицам.

Еще один, кому страшно бывать на улице. В районе живут исключительно отшельники. Что и понятно, если учесть, что «улица» находится под покровительством брата Амока.

— Это невероятно, Паскаль. Как, ради всего на свете, ты освоил эту науку?

— Очень просто. Книги по программированию моего товарища вечно разбросаны по этому кабинету. Я просто заглядываю в них и учусь сам этому делу. Дискетки заимствую у него. Я даже освоил втайне от него почтовый ящик и открыл на жестком диске тайные файлы…

— Минутку, минуточку, не так быстро, — запротестовал я. — Если тебе небезразлично, будут ли тебя дальше слушать, говори помедленнее. Книги по программированию, дискеты, жесткий диск — все звучит для меня как китайская грамота.

Он довольно ухмыльнулся.

— Да-да, старик Паскаль много болтает, если целый день впереди. Прежде всего всякую чепуху. Это уже возраст. Болтают об одиночестве из мести. Но не волнуйся, Френсис. Я всему тебя научу. На самом деле все очень просто, потому что логично. А по твоим глазам я вижу, что ты прирожденный логик.

— Мне и самому хочется, чтобы мой логический гений пригодился при расследовании серийных убийств. Несмотря на многочисленные свидетельства и улики, собранные за это время, я так же хитер, как и прежде.

— Так на чем мы остановились?

Паскаль нажал одну из кнопок управления, которая находилась на верху клавиатуры. После чего экран потемнел сверху, пока совершенно не стал черным. Потом в этой черноте всплыл список, содержащий тьму названий, пронумерованных римскими цифрами. На самом верху был написан заголовок: «FELIDAE».

— Ты знаешь, что значит это слово? — спросил Паскаль.

— Конечно, — ответил я. — Это научное обозначение нашего вида, который подразделяется на panthera, acinonyx, neofelis, lynx и leopardus.^[14] Хотя среди зоологов еще и сегодня происходят жаркие споры о том, правильно ли отнесены все эти роды к главному первоначальному виду, к кошачьим.

Взгляд Паскаля стал отрешенным, словно проник в овеянные тайной доисторические времена.

— Felidae… — почти с благоговением произнес он. — Эволюция породила удивительное множество живых существ. Более миллиона видов зверей живут сейчас на земле, но ни один из них недостоин большего уважения и восхищения, чем кошачьи. Хотя они включают в себя всего около сорока подвидов, к ним относятся абсолютно восхитительные создания… Как ни тривиально звучит, это — чудо природы!

— Но что содержит этот список, Паскаль? Ты изучаешь предков с помощью компьютера? Что общего это имеет с убийствами?

Он улыбнулся лукаво:

— Терпение, мой юный друг, немного терпения. Если беседуешь с пожилым человеком, необходимо иметь прежде всего два качества: абсолютный иммунитет против запаха изо рта и терпение!

С помощью клавиши он просмотрел по порядку отдельные пункты списка, пока не дошел до заголовка «Общее» и не выделил его другой клавишей. Список исчез, появился перечень имен, под которыми прилагался текст размером с полстраницы.

— Здесь детальное описание членов сообщества, жителей нашего района, — объяснил Паскаль. — Каждый собрат зарегистрирован: имя, возраст, пол, порода, окрас шерсти, семья, хозяин, свойства характера и особые приметы, состояние здоровья и так далее. Особенно тщательно здесь зафиксированы разнообразные отношения между отдельными собратьями, которые по желанию упорядочивает сложная поисковая система. Но сейчас я подумал, что должен внести и твои данные. Здесь собраны сведения примерно о двухстах братьях и сестрах. Я составил список в начале моего компьютерного курса, чтобы проверить с помощью необозримого материала функцию этой программы по управлению данными. Только шутки ради. Между тем со временем она приобрела новое значение.

Он снова нажал на клавишу, после чего справа наверху появился маленький мигающий вопросительный знак. Возле него Паскаль напечатал слово «убийство». Ящик тихо загудел, на экране в темпе быстрого просмотра замелькал вверх и вниз список, пока окончательно не остановился на имени «Атлас», выделив черной рамкой его и прилагающиеся к нему сведения, подчеркнул кроваво-красным и заключил совсем внизу жирным черным крестом.

— Атлас был первым, кто попался в сети к черному человеку. Он был маленький Казанова — молод, беззаботен, воплощение ненасытной жажды жизни и любви. Невероятно, что он имел каких-то врагов. Он был, правда, не кастрирован, так что, вероятно, встал поперек дороги шефу всего района. Как у всех некастрированных, у него были великолепные данные для территориальных притязаний.

— Ты знаешь, что все без исключения жертвы в момент своего…

— Да, все предавались любви в момент своего убийства, находились позади самки. Это единственное, что между ними общего, кроме того, что все погибшие были мужчинами и между их семьями существовали дальние родственные связи. Но не будем пока ворошить это.

Он снова нажал свои магические клавиши, и снова появилось отмеченное крестом имя.

— Вторая жертва: Томтом. Невротическая скотина, страдал прогрессирующей манией преследования. Крайне пугливый, совершенно не приспособленный к жизни. Раньше или позже — для него и так все закончилось бы плохо… Третий труп: безымянный собрат. Вероятно, бездомный бродяга, который каждый день кочевал с места на место. Вполне возможно, он жил сердобольными подачками и остатками пищевых отходов из мусорных бачков. Чистое совпадение, что весенние эмоции застали его именно в нашем районе. Четвертый труп — Саша. Он был еще совсем ребенок. Очень похоже, что лишь за пару недель до финального укуса в загривок по-настоящему достиг половой зрелости. Особая примета: слишком молод, чтобы умереть. Пятый в списке, наконец, Дип Пёпл. Синяя Борода рассказывал мне, что тебе уже известно. Не подумал бы, что в этом господине Чистюле скрывался тайный гурман.

— У меня идея, — сказал я, — прикажи компьютеру выискать породы жертв убийцы.

— Неплохо, — обрадовался Паскаль. Теперь он был в своей стихии. Удовольствие от того, что он наконец нашел такого же увлеченного игрока, было написано у него на мордочке. Хотя он знал ответ, потому что сам внес данные, его лапа с молниеносной скоростью порхала над клавиатурой.

Спустя несколько секунд компьютер выдал нам сведения, которые высветились в желтом окошке наверху:

Имя: порода

Атлас: европейская короткошерстная

Томтом: европейская короткошерстная

felidae X: европейская короткошерстная

Саша: европейская короткошерстная

Дип Пёпл: европейская короткошерстная

— Все пятеро не особенно благородные представители кошачьих, — промурлыкал Паскаль.

— Но все же порода — объединяющее их свойство, — упрямо возразил я.

— Это, милый друг, ничего не доказывает, потому что под европейской короткошерстной подразумевается самая распространенная порода на всем белом свете. Хочу подчеркнуть: европейская короткошерстная наше стандартное обозначение! Я полагаю, что семьдесят процентов в нашем районе относятся к этому виду.

Он был прав. Но инстинкт говорил мне, что в моей теории есть свой смысл.

— Однако странно то, что все жертвы были самцами, охваченными страстью и европейскими короткошерстными.

— Нет, не все. — Его мордочка омрачилась, из смеющихся глаз исчезла всякая радость. — Я, собственно, еще не дошел до того, чтобы внести шестую жертву.

— Что за шестая жертва?

Я больше ничего не понимал. Синяя Борода опять утаил что-то от меня? Не ответив мне, Паскаль снова нажал пару клавиш. Компьютер поискал какое-то время и затем выплюнул список собратьев, чьи имена начинались с буквы «Ф».

Ужасная мысль начала сверлить мне голову. Но я предпочел бы лучше умереть, чем продолжать думать в этом направлении. Нет, предположение было абсурдным, оно ставило с ног на голову всякую логику.

Но ужасная догадка подтвердилась. Паскаль остановил курсор в постоянно скользящем наверх списке напротив имени Феличиты и выделил красным этот пункт с помощью клавиши.

— Феличита? — рассмеялся я истерически.

На лице Паскаля не отобразилось ничего, он задумчиво продолжал свою работу.

— Да, к сожалению, и Феличита.

— Нет, нет, Паскаль! Это невероятно. Ты что-то путаешь. Я полчаса назад беседовал с ней. Она показалась мне очень живой.

— Мне сообщили об этом буквально перед вашим приходом с Синей Бородой.

— Кто рассказал тебе?

— Агата. Она бродяжка и шастает везде.

— А почему ты сразу мне не сказал об этом?

— Не хотел начинать наше знакомство с такой ужасной новости.

— Но когда и как…

Вдруг пелена упала у меня с глаз. Открытое слуховое окно… Ее хозяин покинул квартиру вместе со мной, чтобы решить свои утренние дела. И она, бедняжка, осталась совсем одна.

Вдруг у меня полились слезы из глаз. Почему? Зачем? Какой был смысл убивать это и без того обделенное судьбой несчастное существо?

Я спрыгнул вниз со стола и выскочил из дома. На улице меня охватило безрассудное чувство, что Паскаль сказал неправду. Он имел в виду другую Феличиту! Да, так должно быть. Казалось, я мог повернуть время вспять, лично убедившись в существовании Феличиты.

Сломя голову я мчался по садовой ограде, взглядом отчаянно выискивая, где можно было бы подняться на крыши. Весь мир вокруг, казалось, кружился как вырванные листки из календаря, которые выбросили в воздух. Там — пожарная лестница! Я махнул наверх и, сбив дыхание, оказался снова в море крыш. Теперь без остановок: я должен ее увидеть, должен обязательно увидеть ее. Потому что она не могла умереть. Эта мысль в голове все больше превращалась в шизофреническую истину.

Наконец я добрался до слухового окна, которое по-прежнему было открыто. С замирающим сердцем просунул голову внутрь и глянул вниз.

Это была сцена из фильма ужасов. Благородный дедушка сидел в кресле-качалке и ревел в три ручья. У его ног лежала Феличита, голова и тело были почти отделены друг от друга. Убийца на этот раз был особенно жесток. Потому что он использовал не только смертельный укус в загривок, который с лихвой достиг своей цели, но и продолжал рвать и кусать бедняжку за шею, когда та уже давно была мертва. Много крови вытекло на ковер из тела, отчего складывалось впечатление, будто Феличита плавала в кровавом соке. Наверняка чудовище откусило бы ей голову, если бы не услышало шаги старика; оно скрылось через слуховое окно, совершив невероятный прыжок. Слепые глаза Феличиты были широко раскрыты, словно она не желала себе ничего более страстно перед смертью, как что-то увидеть.

Как много ненависти, как много войны, как много зла в мире! Она по праву боялась «улицы». Потому что там, снаружи, были другие, убийцы! Несмотря на мое безутешное состояние, я был убежден, что верно изложил мою теорию у Паскаля. Убийство Феличиты отличалось от остальных пяти именно тем, что она была свидетельницей! Она была убита, потому что, возможно, хотела рассказать мне важные вещи.

Вдруг меня окатило холодным душем. Вывод из этих размышлений следовал один: за мной все время следили. Убийцей был дикий, пускающий слюни безумец. Он был сверх меры умен и ни в коем случае не хотел, чтобы вмешивались в его планы.

Я рассмотрел Феличиту, ее серебристую шкурку, окропленную кровавыми каплями, ее сверкающие зеленью глаза, в которых я мог прочитать тоску по жизни зрячих… Я видел всю эту проклятую несправедливость и поклялся отомстить. Кто делал такое, должен был умереть так же, как Феличита!

ГЛАВА 5

Кошмарные сны обернулись жуткой реальностью.

В подавленном состоянии, совершенно глухой к внешним раздражителям и наполненный неописуемым горем, я побрел домой как лунатик. Гнев, который ненадолго вспыхнул в моем сердце, сменили депрессия и безропотное смирение. Странная усталость одолела меня, и я посчитал уместным прилечь на пару часов поспать.

Под сопровождение «Четырех последних песен» Рихарда Штрауса я тут же провалился в мрачный сон, едва вошел в спальню и уютно улегся на подушке. Место, где я вдруг оказался, выглядело как в фильме о конце света: мир явно исчез с лица земли, последствия взрыва атомной бомбы или бактериологической войны — кто это знал точно? Лишь жалкие следы цивилизации, если она вообще-то существовала, кололи глаза случайному свидетелю. Прошло какое-то время, пока я не отметил, что из этих руин проступают знакомые черты нашего квартала. От отремонтированных с любовью домиков остались одни руины. Они были разрушены, обвалились, местами даже разбомблены. Огромные дыры зияли в фасадах, за которыми, казалось, скрывались ужасные тайны. Самым необычным все же оставались растения. Как беспрерывно движущимся, все покрывающим слизким ковром, местность заросла упрямой зеленью, которая нашла доступ и в самые узкие щели. Присмотревшись получше, я понял, что это были побеги гороха гигантских размеров. Просто сумасшествие, но ночные кошмары никогда не создавались по принципам разума. Люди явно закончили свои гастроли в большом театре эволюции и уступили сцену побегам гороха. Театральная площадка напомнила мне каким-то образом «Спящую красавицу», с той разницей, что нигде не было видно спящих людей.

Досыта насмотревшись на невероятное оформление сцены, я без цели прошагал по садовым стенам, которые производили впечатление рудиментов буддийского храма в этом погибшем мире. Я останавливался снова и снова и внимательно оглядывался в надежде отыскать какие-то следы и сделать выводы о причинах разрушения. Напрасно. Кроме того факта, что побеги гороха забрались уже даже в квартиры, я больше ничего не смог обнаружить.

Зеленый ад становился все гуще, непрогляднее. Когда во мне уже поселилось тихое отчаяние, я увидел в гуще выгонов крошечное отверстие, через которое падал сияющий свет. Я быстро подбежал, просунул голову через это отверстие и с усилием протащил все тело. Увиденное повергло меня в неописуемый ужас.

Передо мной раскинулась вытянутая, освещенная ярким светом поляна, устланная трупами собратьев. Очевидно, не только человеческая порода нашла свой конец после этого апокалипсиса. Горы трупов громоздились беспорядочно один на другом как отбросы на мусорной свалке, на которую пролился кровавый ливень. Миллионы широко раскрытых глаз не мигая задумчиво смотрели на красную жидкость, которая текла из миллионов раскроенных черепов. Некоторые мертвые тела начали уже разлагаться, в их шкурах образовались дырки, через которые были видны внутренности. Но они продолжали кровоточить, словно их питали потайные подземные насосы.

Хотя при виде этого у меня на глаза навернулись слезы, я все же сумел различить сквозь пелену печали, что ближайший холм трупов состоял из моих хороших знакомых. Не только Феличита, Саша, Дип Пёпл, но и Синяя Борода, Конг, Герман и Герман, Паскаль и другие мои друзья из прежних мест обитания присутствовали на немой вечеринке и с выжиданием смотрели мертвыми глазами, словно ожидая тост хозяина дома. Даже Атлас, Томтом и неизвестный собрат, которых я никогда прежде не видел, но верил, что знаю, находились на этом кладбище ужасов. Люди остались верны своей древней любимой привычке и захватили с собой в несчастье всех остальных.

Но тишина длилась недолго. Вдруг земля вздыбилась, словно поезд метро проехал в паре сантиметров под моими лапами, и раздался протяжный ревущий грохот, будто водородная бомба, которая, вероятно, уничтожила весь мир, снова поднялась из земли, как при обратной прокрутке кинопленки. Трупы зашевелились, начали дико содрогаться, как бы реагируя на спрятанный под землей магнит, который быстро двигался взад и вперед. Рев усилился до границы боли, мертвецы подпрыгивали как только что пойманная рыба, которую тянут на берег; небеса окрасились в темно-красный цвет, и подул сильный ветер.

Вдруг с оглушительным грохотом из середины мертвых тел выступил он: около тридцати метров ростом, огромный, со злобно сверкающими глазами за стеклами очков, отражающими розовый закат на небе. Одеяние священника сильно развевалось на ветру, волосы встали дыбом и колыхались как горящее пламя. Он смеялся, но смех был похож на крик, на карикатуру смеха. Грегор Иоганн Мендель, мужчина с огромной картины, превратился в чудовище.

— Решение загадки очень просто, потому что логично, Френсис! — прорычал он гневно. — А по твоим глазам я читаю, что ты прирожденный логик.

И с усмешкой посмотрел вниз на трупы.

— Panthera, acinonyx, neofelis, lynx, leopardus. Кошачьи! Более миллиона видов зверей живут сейчас на земле, но ни один из них не достоин большего уважения и восхищения, чем кошачьи. Хотя они включают в себя около сорока подвидов, к ним относятся абсолютно восхитительные создания… Как ни тривиально звучит, это — чудо природы! Но осторожнее, Френсис! Не стоит недооценивать хомо сапиенс!

Лишь теперь я осознал, что его правая рука скрыта за спиной. Все еще ужасно ухмыляясь, он теперь показал эту руку, в которой держал увеличенный инструмент кукловода. В отличие от обычного крестовика этот обладал бесчисленным количеством деревяшек для управления, зато ниток не было вовсе.

Великан Мендель многозначительно шевелил этим предметом, словно показывал фокус.

— Не сомневайся, мой друг. Смерть только на первый взгляд окончательное событие. Подумай, как Он воскликнул «Лазарь, восстань!»; так и тебе следует поразмышлять о случае с Клаудандусом. Я продолжаю жить, хотя уже давно мертв. Будь осторожен!..

Он хлестнул крестовиной как плеткой. Вдруг возникли тысячи черных ниточек на деревяшках и разлетелись в стороны веером. Их концы впились подобно якорным зубцам в конечности мертвых тел.

Мендель рванул крестовину вверх и радостно закричал:

— Хоп, хоп, хоп!..

Страшный, пронзительный вой, похожий на искаженный звук похоронного марша, раздался из пастей разбуженных зверей и слился в бесконечный вопль. Волоски на моем загривке вздыбились, превратившись в жесткую щетину. Я испугался потерять сознание, если и дальше буду присутствовать при игре этих сумасшедших. Но не было никакой лазейки для бегства.

Мертвые пробуждались от смертельного сна, вскакивали на лапы с дикими движениями и вставали в строй. Кукловод виртуозно обращался с крестовиной и ловко дергал за нити. Под сопровождение визгливого пения зомби начали подпрыгивать в танце с угловатыми движениями роботов, при этом их постоянно дергали за нитки, заставляя выполнять прыжки и пируэты. Я увидел Феличиту, она механически дергала головой вверх-вниз в ритме ужасной музыки, и Синюю Бороду, который пытался, несмотря на свои страшные увечья, подражать кажущимся гротескными балетным позам. Но несмотря на размашистые движения и бешеный темп, на их мордочках явно отражалось недовольство тем, что их вечный сон прервали.

Мендель же входил в раж неукротимой агонии, дергал крестовину как сумасшедший туда-сюда, вверх и вниз и наконец сам пустился в буйный пляс. Армия мертвых кошек беспрекословно подчинялась его отвратительным приказам, рассыпалась в отчаянных вывихах и восторженном топанье.

— И хоп, хоп, хоп, хоп! — пел великан. — Опыты над растениями-гибридами! Опыты над растениями-гибридами! Больше опытов над растениями-гибридами! Собака зарыта в горохе! Опыты над растениями-гибридами! Опыты над растениями-гибридами!..

Пока он повторял и повторял это как спятивший попугай, продолжая свою мерзкую пляску, он рос все выше, пока не достиг размеров высотного дома. Бывшие мертвецы, не выдерживая нагрузку дикого танца, распадались на составные части. Отделившиеся от тела члены, разложившиеся головы, неопределяемые органы закружились во взрывной волне и медленно образовали черное вонючее облако, из центра которого поднялся, как ураган, Георг Иоганн Мендель с безумным оскалом.

Когда я вытаращил глаза, Мендель стоял передо мной и странно улыбался. Я хотел закричать, когда в следующий момент осознал, что передо мной не танцующий монстр, а мой товарищ Густав. Он присел рядом со мной на пол и нежно гладил меня. Я же дрожал всем телом, словно переночевал в морозилке.

Между тем наступил вечер. Ураганный ветер завывал вокруг дома. Оконные ставни — задвижки давно отлетели — бились снаружи о стены и вызывали ужасающий грохот. Густав зажег в комнате четыре свечи, дрожащий свет которых только усиливал тревогу. Когда он ненадолго исчез из комнаты и вернулся потом с переносным телевизором в одной руке и раскладушкой в другой, я понял, что сегодня за день. Была суббота — священное время вечернего просмотра Густавом фильма. Из-за всех ужасных событий, прежде всего сегодняшнего дня, я потерял всякое чувство времени.

Густав еще не раз выходил, притащил в комнату постельное белье, всевозможные подушки и свое вечернее субботнее огромное эскимо, четвертую часть которого по традиции я мог слизать. Он хотел соблюдать вместе со мной свою ставшую с годами любимой, чтобы не сказать, необходимой, привычку, прежде чем как обычно отправиться в страну сновидений на середине фильма. Так как я только что очнулся от кошмара, то вовсе не горел желанием провести вечер по заведенному порядку. Тем не менее я оказал ему услугу, пока он не задремал точно на середине «Ребекки», которую я видел уже сотый раз. Потом я повернулся спиной к ящику и тихонько выскочил из комнаты, чтобы заняться тем, чем занимаюсь всегда, когда хочу вернуть ясность мысли и срочно сбросить стресс: а именно ловлей крыс!

Вот небольшое объяснение по этому поводу для любителей животных: для многих одно только зрелище представителя моего вида такой бестией, простите, с грызуном в зубах, — разрывающая сердце картина. Вы испытываете сочувствие к этим бестиям, пардон, грызунам, и выражаете свое недовольство по поводу жестокой философии пожирания и пожираемых. Но и этого мало, некоторые даже содержат этих бестий, пардон, грызунов, как домашних животных. Не стоит упрекать таких людей. Откуда же им знать, что их «домашние друзья» испытывают манию величия? Она лежит на поверхности: крысы стремятся к всемирному господству! И статистика свидетельствует, что они достигнут своей цели в ближайшем будущем. Предубеждение? Бесчисленное преувеличение? Фантазия разума? Ну, вот, пожалуйста, пара беспристрастных чисел: только сто крыс поедают в год до полутора тонн зерна. Во всем мире ущерб, нанесенный крысами, оценивается ежегодно более чем в пятьдесят миллиардов долларов. Еще цифры? Только в Федеративной Республике Германии живут в настоящий момент около сто двадцати миллионов крыс. На каждого жителя Нью-Йорка приходится по десять крыс. При девяти миллионах жителей это составляет только на город Нью-Йорк девяносто миллионов крыс. Я хочу избавить себя от доклада о бестиях и о милых инфекционных заболеваниях, которыми осчастливливают мир наши друзья-чистюли. С давних пор человек размышляет о возможности избавиться от этих разносчиков заразы. Но даже чудо-оружие, кумариндеривате, как и чистейшие химические препараты, которые вызывают у крыс внутренние кровоизлияния, в последнее время бессильны, потому что появились популяции с иммунитетом к разрезам! Но горе тому из нас, кто хотя бы словесно попытается положить конец претензии крыс на мировое господство. Если бы преодолеть эту глуповатую чувствительность и дать нам свободу, вопрос был бы моментально решен. Бог видит, я не любитель идеологии Рэмбо, но часто мы в жизни сталкиваемся с проблемами, которые допускают только один выход: закрой глаза и пали!^[15]

Для экспедиции на верхние этажи мне не хватало, честно говоря, мужества. Так что на этот раз я решился на подвал — как известно, классический террариум для этих бестий.

Когда я прошел через прихожую к двери в подвал, то должен был с досадой установить, что она заперта. Но в верхней части располагались два застекленных окна. Одно из стекол было разбито и образовывало ровно посередине дыру, через которую я мог бы пробраться вовнутрь, не поранившись о торчащие осколки при условии точно рассчитанного прыжка. Но что ожидало меня по ту сторону? С абсолютной уверенностью предположу — гнилая, очень крутая деревянная лестница, значит, еще около трех метров буду лететь после попадания в дыру. И вероятно, не найдя внизу никакой настоящей опоры, кубарем сосчитаю все ступеньки на этой лестнице.

Для меня все было едино, потому что во мне проснулась жажда охоты. Итак, я долго прицеливался и прыгнул.

Едва я невредимым проскочил через дыру, как сразу же сбылись все мои худшие предположения. Деревянная лестница оказалась даже круче, чем я представлял себе. С каким бы удовольствием я теперь вернулся назад, но было слишком поздно…

Я летел три или четыре метра вниз и сильно стукнулся об одну из последних ступеней. Адская боль пронзила передние лапы до кончиков усов, которые завибрировали как камертон. Я попытался амортизировать удар, но узкая ступень ограничила своеобразную баллистическую точность. Осторожно я поднялся, потянулся, размял ноющее от боли тело, пока постепенно не наступило облегчение. Потом начал интенсивно прислушиваться.

Если мои уши не ошибались, то у бестий там внизу проходил карнавал или что-то в этом роде. Царапанье, чавканье и писк раздавались из всех углов подвала. У меня потеплело на душе. Посчастливится ли мне повстречать одну из по-настоящему жирных, самодовольных, ухмыляющихся крыс? Нет, это будет слишком большое счастье!

Я настроился на «беззвучный режим». Это значит, все мои движения выполнялись так плавно и медленно, что были похожи на движения танцующего в темпе ускоренной съемки балетного танцора. Так как глаза тем временем привыкли к изменившимся условиям освещения, я изучил в деталях все, что меня окружало. Лестница заканчивалась в узком, затхлом помещении, которое было набито до отказа хламом в виде медицинских приборов и инструментов. Все то же. Я постепенно привыкал к этим следам доктора Франкенштейна и сперва даже не обратил внимания на все эти подтверждения. Дверь, которая вела непосредственно в лабиринт подвала, была приоткрыта, и я приблизился к узкой щели так осторожно, словно мне поручили разминировать бомбу. Потом, заняв позицию у дверного косяка, я рискнул бросить взгляд вовнутрь.

Рай! В библейском смысле слова. По крайней мере я углядел четырех крыс, при этом особенно упитанный экземпляр из разряда крыс-пашей восседал на возвышенном месте как на троне ангел верховный и бросал довольно скучные взгляды на своих подданных.

Огромное, мрачное помещение в отличие от других было завалено грудами бумаг. Горы актов, компьютерных распечаток, формуляров и стопок писем образовывали импозантный ландшафт Большого Каньона с настоящими пропастями, кратерами, скальными террасами и долинами из бумаги. И на всех бумагах, под ними и среди них, — повсюду были наши друзья. Всегда усердные, всегда радостные, всегда веселые, терпеливо ждущие часа «икс» передачи власти.

Несмотря на радужные перспективы, на меня вдруг навалилась депрессия. На какое-то мгновение мысли вновь обратились к кошмару, к Феличите и ко всем тем, кого так жестоко унесла смерть. Я жил в кровавом сумасшедшем доме и зло проказничал, чтобы отвлечься от вездесущего террора. Согласно девизу «Хохочи до упаду, хохочи в ответ!» Я не знал, должен ли смеяться над этим девизом или плакать.

Вдруг меня охватила дикая ярость. Нельзя было позволять себе поддаваться таким деструктивным мыслям. Нужно позитивно начинать свой день! Тоже очень милый девиз. Охота была объявлена, и я почувствовал, как первобытный инстинкт охватил все мое существо, как я становлюсь все свирепее, все больше злюсь на крыс, которые думали своими тупыми мозгами (как роботы с дистанционным управлением) только о размножении и о том, что бы еще сожрать. Я захотел их прикончить, показать им, что такое ад. Сейчас!

Как стальная стрела я взлетел на самую высокую груду бумаг и впился клыками в шею крысиного раджи. Парень был настолько удивлен и шокирован, что в мгновение описал стопку бумаг. Но я его только поранил, не сумев применить старый добрый укус в загривок. Теперь он дергался, завывая в моих клыках, пока его товарищи внизу с взволнованным писком удирали в поиске убежища. Но и я должен был быть осторожным, ведь вонючая бестия обладала такими же точно острыми зубами, как и я. Я отпустил его и обработал парой мощных ударов когтями. Окровавленный как заколотая свинья, он пытался бесцельно пуститься наутек и вдруг рухнул вниз со стопки бумаг.

Упав вниз, казалось, он собрал все свои силы и ускорил темп. Я сделал огромный прыжок и упал точно на его спину. Он раскрыл пасть и издал резкий крик. Я укусил его изо всех сил. Загривок паши громко хрустнул, и писк резко прервался. Потом он устало закрыл глаза, словно медленно заснул, и испустил последний вздох своей бессмысленной крысиной жизни.

Все кончилось. От его сородичей не осталось и следа. Они бросили повелителя в беде, бросили на съедение чудовищу, чтобы самим премило спасти свои шкуры. Трусливый народ, подумал я, вместе они легко разорвали бы меня на куски. Мысль об этом разбудила новые волны гнева и отвращения. Я впился клыками в мертвую тварь, раздирая и разрывая тело всеми четырьмя лапами. И чем яростнее я обрабатывал его таким способом, тем больше ощущал, что успокаиваюсь.

Когда наконец я полностью выбился из сил, то впервые осознал: причиной неукротимого приступа гнева была не эта бедная крыса, а полные кошмара дни, которые остались у меня позади. Я лишь нашел козла отпущения.

Оставив добычу, я печально осмотрелся вокруг. Я был готов расплакаться, но на сегодня запасы слез были исчерпаны. Мертвая крыса лежала передо мной как разделанный для приготовления кусок мяса. Кровь текла на толстую, залитую коричневыми пятнами книгу, которая служила ей катафалком. Погруженный глубоко в свои мысли, я рассеянно попытался разобрать написанный от руки заголовок. Грязь и сырость сильно испортили обложку. «ДН…НИ» было написано сверху золотыми печатными буквами, и внизу «ПРО…Е…С…Р ЮЛ…УС ПРЕТЕРИУС». Пропуски между буквами состояли из беспорядочной мешанины мышиного помета с неопределимой клейкой субстанцией, которая явно накапала на обложку.

Любопытство! Конечно, старый, отвратительный порок — или страсть? Я думаю, я бы спустился в ад не моргнув глазом, только чтобы разузнать, какая там температура. И мой склонный к разгадыванию загадок, больной разум начал снова прикидывать варианты, когда лапы, в свою очередь, автоматически оттолкнули в сторону мертвую крысу.

ДН…НИ.

Само собой разумеется, одного взгляда в книгу мне было достаточно, чтобы расшифровать заголовок. Но больной разум так не считал. Он хотел решать загадки, вечные загадки. Вдруг озарение! Смешно, как я сразу не догадался?

ДН…НИ = Дневник

Потом шаг за шагом.

ПРО…Е…С…Р = Профессор

ЮЛ…УС = Юлиус

Дневник профессора Юлиуса Претериуса. Наконец-то! Таинственный доктор Франкенштейн вел дневник. Но с какой целью? И почему такая личная вещь валяется среди всего этого хлама?

Дрожащей лапой я открыл обложку книги. Первая, сильно пожелтевшая страница была исчеркана даже на полях каракулями, которые люди царапают просто так от скуки или снимая напряжение, например при телефонном разговоре. Особенным в этих каракулях было то, что они изображали в веселой, иногда гротескной позе моих собратьев. Все выглядело как взбалмошный набросок к картине, которая должна была представлять мой вид. Я перелистнул страницу, и начались тайные записи профессора ЮлиусаПретериуса.

Снаружи хлестал яростный ливень. Через люк в стене мне было видно, как сверкают молнии, какое дикое светопреставление творится в садах. Но на этот раз меня не пугали ни вспышки молнии, ни раскаты грома.

Я читал и читал, и мороз пробегал у меня по коже. Ледяной ужас охватил меня ввиду той вины, которую взял на себя этот человек. Вина, ужас и безумие. Или, как старик Ницше говаривал в таких ситуациях: «Если ты долго глядишь в пропасть, то и пропасть заглядывает в тебя…»

ГЛАВА 6

15 января 1980 года

Я счастлив, нет, не так! Я самый счастливый человек на всем Божьем свете! Уже месяц у меня такое чувство, будто нахожусь в опасности. Но счастье опасности «не осязаемо», это эйфорическое состояние, созданное с помощью стимуляции, постоянно присуще дыханию ирреальности. Наоборот, это состояние… Я мог бы выкорчевать целые леса, мог бы обнять и расцеловать каждого, кто мне повстречается на улице. Розалия считает, я выгляжу по крайней мере на десять лет моложе, что без ложной скромности не преувеличение.

Мне необходимо привести в порядок свои мысли, зафиксировать в дневнике совершающиеся события для потомков. Хотя я, что касается писанины, достаточно обременен тем, что регулярно веду два лабораторных журнала и деловую переписку со Швейцарией, но я хотел бы дополнительно описать этот проект с личной и совершенно не научной точки зрения. Я настаиваю, я тщеславен. Уже месяц у меня есть все основания для этого!

Моя мечта сбылась. Подводя итог пройденному пути, я осознал, что годы в институте — страшный сон. Издевательский смех профессора Кнорра, который сопровождал как отвратительный фон любую мою творческую идею, навсегда канул в прошлое. Двадцать лет я работал на это идиотское учреждение, репутация которого зиждилась единственно на том, что в столовой готовились и подавались лучшие в Европе блюда. А благодарность за это: «Поймите, дорогой коллега, то, что вы вбили себе в голову, относится к миру фантазий».

Черт бы всех побрал! Я ненавижу их изо всех сил. Они не что иное, как ничтожные бюрократы, которые тратят всю свою энергию на то, как бы одурачить государство на расчетных операциях по издержкам. Без меня, коллеги. Гуд бай!

И в «Фармароксе» сидят они же, бюрократы. Но в противоположность коллегам — государственным служащим им приходится время от времени что-то выдумывать, если не хотят оказаться в один прекрасный день на улице вместе со своей дорогой мебелью. Господин Гайбель и доктор Морф «пожаловали» мне лабораторию и ограничили одним годом научные исследования. По истечении назначенного срока они хотят видеть результаты, иначе щедрости конец.

Слава Богу, всемогущему.

24 января 1980 года

Лаборатория — сказка! Она размещается в трехэтажном старом здании и оборудована самыми современными достижениями исследовательской и медицинской техники. Я не могу поверить в свое счастье. В дополнение к месячному жалованью в десять тысяч швейцарских франков и райскому изобилию экспериментов мне полагается при успешном ходе исследований премия в полтора миллиона франков и трехпроцентная доля от прибыли, не говоря уже о лицензионном бизнесе. Кто после этого посмеет утверждать, что швейцарцы жмоты!

Иногда я спрашиваю себя, как бы обстояли дела, если бы я прошлой зимой лично не постучал в дверь «Фармарокса» и не попросил о деловом разговоре с Гайбелем. Седовласый привратник у входа, похожего на двери в храм, наверняка принял меня за сумасшедшего, но все же утрудил себя и позвонил. Гайбель, к счастью, читал мою статью в «Сайентифик америкэн» и пожелал видеть автора. Остальное — история, как это мило называют. Но что, если бы все обернулось по-другому? Мне пятьдесят один год, и на моем почти лысом черепе нет уже ни одного черного волоса. С малых лет я искал смысл жизни. Если я умру, то хотел бы оставить след в мире, а не просто рассеяться как лучик в море лучиков. Мой след не должен привлекать всеобщее внимание, но лишь принести пользу. Но отвратительная чистка клинков, вечная переписка с фармакологическими компаниями во всем мире, сизифов труд по убеждению армии руководителей фирм — все это совершенно истощило мои нервы и силы за последние годы. Если быть честным, «Фармарокс» был последней надеждой в поиске спонсора.

Зачем беспокоиться о черных днях, которые так и не наступили? Моя жизнь больше не черная и не серая. Наоборот, когда я предаю эти строки бумаге, я смотрю из окна моего бюро, расположенного на втором этаже, прямо на солнце. Оно ясно и светло, словно хочет меня поздравить с переездом.

К моей досаде, необходимо поддерживать контакт с институтом. Кнорр и его сотрудники оказывают колоссальное влияние на ветеринарные службы, которые отвечают за выдачу разрешений на опыты над животными. По моим сведениям, некоторые из его банды сидят даже в комиссиях. Неужели этот кошмар никогда не кончится?

1 февраля 1980 года

Мы наконец все в сборе. Цибольд и Грей, американский молекулярный биолог, присоединились к нам сегодня, и я немножко побаловался — открыл бутылку шампанского. Нужно заинтересовать своих коллег, увлечь, иначе можно просто выкидывать весь этот хлам. Мне это известно по собственному печальному опыту.

Кстати, о печальном: моя робкая надежда, что «Фармарокс» позволит мне трудиться без надзора, конечно же, не оправдалась. Ко мне заслан некто доктор Габриэль, который официально — медик, в действительности же грязный, мелкий шпион. Это знает он, знаю я, это знают все. Я должен смириться с постоянным контролем.

Цибольда я «умыкнул» из института. На первый взгляд кажется, будто он выбрал не ту профессию: ежедневно меняющаяся модная одежда и фатоватая манерность подходят скорее модельеру, нежели ученому. Но во время работы он таинственным образом меняется, превращаясь в одержимого. Тогда гениальные идеи просто бьют из него ключом. Это наглый, с необсохшим молоком на губах карьерист с причудами, не желающий мириться с отсутствием своего крема после бритья за двести марок даже в центре пустыни Гоби. Вот так-то выглядит следующее поколение исследователей.

Грей же, напротив, мне несимпатичен. К сожалению, я не могу от него отказаться — в своей области он волшебник. Теперь он знает все и так ловко назидательным тоном высмеивает мои идеи, что я вскоре сам начну подозревать, что они абсурдны. Когда же ученые признают, что фантазия — самое важное в нашем ремесле? Но я не жалуюсь, а благодарю Бога за этот единственный шанс.

Через двенадцать дней мы начнем смешивать субстанции. Если первый опыт на животных удастся, я хотел бы поехать вместе с Розалией в Рим и целую неделю питаться только у «Чианти Классико». Это будет роскошный пир!

2 марта 1980 года

«Суп» приготовлен!

Так мы в шутку величаем в лаборатории эту смесь: суп. Он составлен из семидесяти шести экспериментальных компонентов, их дозы рассчитаны так тонко, что фактически речь идет о тех же самых препаратах. На встрече, которая прошла очень шумно, мы приняли предложение Грея использовать культуры бактерий, которые ускоряют процессы сворачивания крови, а потом интегрировать их в «суп». То, что получилось, мы подвергнем тысяче экспериментов. Я сам склоняюсь к сумасшедшей идее моих коллег, хотя не откажусь от главной мысли, в первую очередь от того, что необходимо подходить к делу с позиции химии. Как это еще крутят и вертят, существенная субстанция должна оставаться автополимерным искусственным материалом, потому что он один в состоянии быстро и прочно соединять между собой два предмета на основе своей молекулярной структуры. Живые клетки здесь не исключение.

Идея «супа» пришла мне десять лет назад, когда я вырезал газетную статью для личного архива и при этом порезал себе ножницами руку. Полностью занятый вырезками, я перевел рассеянный взгляд от кровоточащего пореза на ладони на канцелярский клей, стоявший передомной на столе. Вдруг меня осенило. Как было бы практично, подумал я, просто склеить легкую ранку, вместо того чтобы сначала обработать ее антисептиком, наложить повязку, а потом пройти через болезненный процесс заживления.

Подбадриваемые этим озарением, мои мысли унеслись ввысь, кровь из раны тем временем лилась на стол и на газету. Я думал об этом клее, склеивающем ткани, так называемом двухкомпонентном фибриновом клее, который используется при небольших ранениях и операциях, где применение нитей невозможно, то есть при операциях на так называемых внутренних органах — селезенке и других внутренностях, не обладающих особенно прочной структурой тканей. Однако фибриновый клей никогда не был в полной мере тем, что необходимо. Да, его не отторгают ткани и он хорошо воспринимается организмом, но все же такой клей неупотребим при зияющих и механически обрабатываемых ранах. В конечном итоге его можно использовать только в сочетании с классическим наложением швов. И потому едва ли удивляет, что хирурги не являются ценителями этого средства, а клянутся всеми святыми в преданности традиционным нитям, которые, пожалуй, поднимают их искусство в цене.

Это нужно изменить. Передо мной витало радикальное решение. Хотя можно предсказать, что я не получу за мой «суп» никакой Нобелевской премии, он произведет революцию в медицине. Да и что такое Нобелевская премия? Ее не получил изобретатель электрической лампочки, хотя она вызвала в прошедшем столетии больший переворот, чем расщепление атома! Все зависит от маленьких, невидимых революций.

Моей мечтой, моей целью является полностью упразднить нити, используемые исключительно профессионалами. Я делаю еще один шаг вперед и верю, что однажды мой «мгновенный клей» найдет место в каждой аптечке первой помощи. Зияющую рану можно будет просто заклеить сразу на месте. Это средство приобретет жизненно важное значение при авариях и военных действиях!

Итак, нужно достичь следующего… Первичное заживление ран — практически дело самой природы. Проблемы начинаются лишь при вторичном лечении ран. В большинстве случаев края ран не ложатся точно на прежние места. Часто рана зияет, либо не хватает куска ткани, или ткань так сильно пострадала, что отмирает. В разорванную ткань моментально внедряются бактерии. Поэтому ране нужно помочь задним числом, то есть соединить края с помощью нитей, зажимов либо же с помощью клея. Идеальным случаем было бы свести любую рану к первичному лечению.

Само собой разумеется, мой клей для тканей не в состоянии полностью заменить ловкие руки хирурга. Но раненому солдату на фронте или истекающему кровью ребенку во время автомобильной аварии уже санитар мог бы оказать первую помощь благодаря этому средству.

При условии, что препарат будет схватывать с мгновенным эффектом, все требует еще тщательной доработки.

1. Средство должно быть антисептическим, в том числе «прогонять» бактерии уже на первом этапе проникновения в рану.

2. Благодаря своему свойству полимера клей должен соединять края раны моментально. Однако ни в коем случае нельзя все закрывать герметически: недостаток кислорода способствует распространению инфекции.

3. Иммунная система не должна отторгать препарат.

4. «Суп» должен быть просто дьяволом, который вселяется в человеческое тело, а спустя время снова вырывается наружу. Две-три недели кажутся мне реальным сроком.

5. Препарат должен быть прост в применении. Практически демон из тюбика.

Если мы сможем этого достигнуть, мы сослужим славную службу человечеству.

Что касается признания и исполнения желаний, меня всегда преследовали неудачи. Но должно же человеку когда-нибудь повезти?

17 марта 1980 года

Все идет отлично, даже чересчур. Осталось провести пару исследований по свертыванию крови, потом можно начинать опыты с животными. Розалия считает, что я слишком много работаю и должен хотя бы в выходные устраивать себе отдых. Милая душа просто не может представить, что работа, которой одержим человек, не имеет ничего общего с расхожим понятием «работа».

Теперь час ночи, и я все еще сижу в моем уютном бюро, убранном Розалией. Остальные давно ушли. Единственный горящий в здании свет — это лампы в античном стиле на моем письменном столе. Я позволил себе пару бокалов красного вина и медленно начинаю философствовать. Мои мысли перенеслись от Роберта и Лидии к счастливым воскресным дням, когда они были беззаботными детьми. Я по-прежнему самозабвенно люблю их всем сердцем, хотя они оказывают нам честь и наносят визиты только на Рождество, делая скучающие мины при скучной игре. Дурацкая, унизительная ситуация. Мы стали совершенно чужими, и нам нечего сказать друг другу, кроме пары ничего не значащих фраз. Даже мой стремительный подъем, похоже, не особенно-то интересует их. Ложь, ничтожность и холод составляют отношения между моими детьми и мной. И это ход мира? Должны ли все люди разделить эту участь, — родителей, которые когда-то желали детей и теперь должны с горечью признать, что породили на свет чужаков?

Единственные радости, которые мне остались, — это работа и Розалия. Или Розалия тоже относится к разряду неизбежных ошибок? Не является ли она гораздо больше любимой привычкой, от которой я не в состоянии отказаться, потому что иначе нужно со стыдом признать, что она ничто другое как привычка и годами поднимали слишком много шуму по этому поводу? Не знаю…

У меня никогда не было страстных отношений с женщинами. Ни я их не понимал, ни они меня особенно не восхищали. Даже когда я был молод. На первой женщине, с которой у меня завязались дружеские отношения, я женился. Та часть жизни, которая описывается поэтами, ради которой вообще стоит жить, осталась для меня недоступной. Итак, что я сделал из своей жизни?

Я должен покончить с этими размышлениями, полными пессимизма. Они ни к чему не приведут. Уже поздно. Завтра утром привезут животных, и я должен присутствовать, когда они прибудут. Я запрашивал разрешение на опыты на шимпанзе, но, как и ожидалось, мне отказали. Приматы могут использоваться только на последней стадии проекта, таково было несостоятельное обоснование. Невежды! Они все еще не хотят признать, что здесь происходит нечто революционное, открывающее новые пути.

Но я должен сохранять спокойствие и радоваться, что мне не придется проводить опыты на мышах, которые были бы чистой тратой времени, потому что грызуны не годятся для моих целей, у них слишком тонкая кожа.

18 марта 1980 года

Животные прибыли! Непрекращающееся мяуканье наполнило здание. Лаборантки были вне себя: с этими подвижными созданиями масса хлопот, в том числе уборки. Мы вместе покормили и приласкали их. Им будет у нас хорошо, это я гарантирую.

27 марта 1980 года

Первый опыт прошел неудачно. Без наркоза мы сделали на головах пяти животных маленькие надрезы и обработали края ран «супом». Но вместо того чтобы склеить, смесь полностью выжгла мясо и как кислота вгрызлась в мозг, разъев черепа. Зверей пришлось моментально усыпить.

Удар. Я и не ожидал ничего другого вначале, но, с другой стороны, не рассчитывал на такую пугающую агрессивность материала. Мы где-то основательно промахнулись. Нужно работать интенсивнее. Рим пока отменяется.

2 апреля 1980 года. 1.20

Я страшно напился и сам удивлен тем, что вообще в состоянии сформулировать эти предложения. Снаряд, разорвавшийся в стволе орудия на последней неделе, тяжело поразил меня самого, когда я первоначально хотел признаться себе в этом. Очень странно. Мы использовали в опыте смесь, на успех которой были все основания рассчитывать. Такого ужасного результата никто не ждал. Даже Грей, который ко всему относится очень скептически, был огорошен при виде непредвиденной реакции.

Как и следовало того ожидать, в высшей степени пунктуальный доктор Габриэль отправил послание своему швейцарскому другу, прежде чем я сумел оформить и отправить свой отчет в Швейцарию. Затем последовал звонок Гайбеля, который сугубо лично навел справки о фиаско. Эти панические манипуляции просто скандальны и могут только навредить, сбить настрой команды.

После вскрытия животных мы предположили, что неудачей эксперимента обязаны слишком большой концентрации малеиновой кислоты. Кожа головы, черепные кости и мозги подопытных животных выглядели как растопленный в жаре искусственный материал. Понижение концентрации — лозунг на следующий месяц.

Теперь я должен работать вдвое больше. Розалии придется привыкнуть лицезреть меня только в выходные.

11 апреля 1980 года

Ирония судьбы: хотя я уже похоронил здесь тридцать животных, сегодня утром сам прибежал еще один красавчик. Когда я парковал машину напротив лаборатории, я увидел, как он бегал взад-вперед возле двери и энергично царапал ее. Отважный парень! Он казался беспризорным, хотя мускулистое тело выдавало первоклассные задатки. Лаборантки настаивали, что он бродяжка. Мы взяли этого сатаненка и объявили его своим талисманом. Он свободно бегает по зданию, все его балуют и подкармливают лакомыми кусочками. Меня же очень интересует, что он думает о своих собратьях в клетках.

25 апреля 1980 года

Новый опыт, новый рывок. Трем животным побрили животы и аккуратно разрезали скальпелем. Потом края раны были помазаны «супом» и раны соединены скрепками. Спустя пять часов мы должны были констатировать, к нашему разочарованию, что эффект склеивания так и не был достигнут. По-моему, причина провала в понижении кислотных компонентов. Совершенно очевидно, эта субстанция оказывает тайное влияние на смесь, причем я должен признать, что и другие субстанции не очень сочетаются друг с другом. Чтобы достичь прорыва, необходимо большее число опытов и, следовательно, больше животных, чем мы рассчитывали вначале. Разумеется, это займет больше времени. Случай, возможно, потому настолько сложный, что для решения этой проблемы необходимо заниматься совместимостью препарата с иммунной системой и отторжением его со временем, а это явно не будет медовым лакомством.

Скоро я закончу мой отчет и отправлю в Швейцарию. Весьма неприятно снова ожидать плохих новостей, но чему быть, того не миновать. Я почти уверен, что «Фармарокс» уже проинформирован доктором Габриэлем. Впрочем, этот милый господин вообще не прилагает усилий, чтобы скрывать свою подлинную роль. Ко всему прочему этот жуткий тип Кнорр из института заявил о своем визите. Он хочет убедиться в моей неудаче.

Пока я все это пишу, я так переживаю, что готов плакать. Боже, дай мне силы решить эту дилемму. Бродяжка, которого я недавно подобрал на улице, сидит на письменном столе и не сводит с меня сосредоточенного взгляда. Пожалуй, помимо Цибольда, он единственный, кто разделяет мои заботы. Остальные относятся к проекту абсолютно равнодушно. Они сотрудники службы разведки и могут в любое время устроиться в другой фирме или институте. Вероятно, принимают меня за идиота, потому что я поглощен такой детской идеей. Возможно, они вовсе не так уж и не правы.

7 мая 1980 года

Весна триумфально вступила в сады и пробудила их к жизни головокружительным буйством красоты. При виде бьющих в глаза лучей солнца и разнообразия ароматов вокруг хочется ликовать, радоваться. Но все же я самый несчастный человек на земле. Сегодня мы провели новый опыт на десяти животных. Результат был самым худшим провалом, который мы переживали до сих пор. На разных частях тела подопытных были сделаны длинные разрезы, так что образовались большие зияющие раны. После этого мы помазали места разрезов «супом», плотно сжали хирургическими зажимами. Это было ужасно! Края ран действительно склеились, но потом смесь за считанные секунды вгрызлась в ткани и превратила их в кашеобразные лохмотья. Раны увеличились, а потом первоначальные разрезы вообще стали неразличимыми среди бьющей крови и гнойной субстанции. Когда реакция закончилась, все десять животных умерли.

Я не в состоянии делать выводы. Это просто противоречит логике. Хотя мы уже частично управляем проблемой, препарат не сочетается с живыми клетками. Я так охвачен стыдом, яростью и сомнением в своих силах, что дрожу всем телом. Охотнее всего я бы продолжил экспериментировать. Но у меня нет идеи. Не знаю, как мне это обосновать для команды.

23.25

С тех пор как другие покинули здание, я утешаюсь с помощью бутылки красного вина. При этом мысли без перебоя витают вокруг, нерешенной проблемы. Но размышления не приносят понимания, потому что я не могу обнаружить ошибку в моей концепции. Поэтому сразу начну новый опыт. Хотя я никому не должен давать отчет, мне придется держать этот эксперимент в тайне, потому что я, честно говоря, не вижу никакой уважительной причины для него. Боюсь, безымянный бродяжка должен в это поверить.

2.30

Чудо свершилось! С первого раза — удача!

Я, конечно, несколько преувеличиваю, но эксперимент можно назвать удавшимся на первом этапе.

Пока я проводил маленькую операцию, то вдруг спросил сам себя, что я потерял посреди ночи в операционной. Я мнил себя преступником, а все мои деяния показались бессмысленными и безумными. На успех вначале я не рассчитывал. Это было скорее упрямство ребенка, который отчаянно противостоит всемогущему отцу, хотя знает, что у него нет ни одного шанса. И потом…

После того как я побрил бродяжку, сделал ему местную анестезию и привязал разведенные в стороны лапы к операционному столу, я сделал на животе надрез длиной примерно пятнадцать сантиметров. Он жалостно завизжал и пытался кусаться. Прежде чем из раны по-настоящему показалась кровь, я обработал ее смесью. Потом прижал края раны большим и указательным пальцами, и не успел я оглянуться, как произошло чудо: края раны склеились моментально. Я был так удивлен, что принял увиденное за мираж, вызванный красным вином, которое немного замутнило мой разум. Но тотчас же молниеносно протрезвел. Тысячи вопросов пронеслись в моей голове, но все они потеряли значение перед лицом этого так долго желанного триумфа. Почему подействовало то же самое средство, которое еще шестнадцать часов назад не оказывало действия? Неужели дело в дозировке? Мои сотрудники работали халатно? Я сел на стул, закурил и стал рассматривать пациента, который, казалось, и сам был немало удивлен своим шокирующим излечением. Прошло полтора часа; я успел убрать операционную и судорожно старался спуститься с облака моего счастья. Потом еще раз исследовал рану. Края раны между тем немного отошли друг от друга, что было не так существенно, — ведь мы находились лишь в самом начале развития. На всякий случай я сшил разрез и посадил пациента обратно в клетку. Он озадаченно смотрел на меня, словно хотел знать, что это все должно означать. Я тихонько рассмеялся и хотел покинуть помещение, когда мне вдруг пришло в голову, что у пациента даже нет имени. После небольшого размышления я пришел к классическому методу дачи имени и окрестил моего помощника и друга Клаудандусом.

10 мая 1980 года

Они приняли это с небрежным равнодушием. Не потому, что я использовал Клаудандуса для теста, а потому, что я сделал это за их спиной. Словно я какой-то мелкий лаборант-химик, который должен спрашивать разрешения, чтобы взять помыть пробирки. Меня больше не воспринимают серьезно! Это основной вопрос. Причина должна быть в моем лице, во всем моем существе, моем поведении, которое дает людям повод сомневаться в моем авторитете. Но это должно быть мне безразлично, потому что единственное, что стоит всех усилий, — «суп».

Клаудандус оправился от операции и в основном спит. Остается только подождать, растворится ли со временем защитная система клея. Я опрыскал весь живот отвратительной на вкус субстанцией, чтобы животное не лизало рану или не прокусило нити. Через пару недель мы повторим опыт на многих животных, при этом действовать станем точно как я той волшебной ночью.

Триумф редко приходит один: визит простофили Кнорра, которого я опасался, прошел гладко, и он не получил разрешения, которого так желал. В конце концов мы предъявили Клаудандуса.

1 июня 1980 года

Я недалек от того, чтобы потерять рассудок. Перемена, которую я со своей заносчивостью уже считал свершившейся, объективно еще не произошла. Опыты на всех пяти животных закончились провалом. «Суп» не только не оказал заживляющего действия, но еще и по неизвестным причинам уничтожил свойство крови сворачиваться, так что бедные животные безжалостно истекли кровью.

У меня самые худшие подозрения. Мы ждем, пока не затянется рана на животе у Клаудандуса. Потом придется его снова «разобрать на части».

14 июня 1980 года

Все именно так, как я и предполагал. Клаудандус — мутант. Что его отличает от других животных, мы не знаем. Но какой-то фактор в его генной структуре заботится о том, чтобы организм без проблем принимал «суп». Сегодня мы проводили опыты на боках животного, делали различные по длине и глубине разрезы и препарировали. На его внутренних органах также были сделаны несколько поверхностных разрезов. После обработки «супом» раны так хорошо склеились, что на этот раз мы даже отказались от швов. Потом были проведены подобные эксперименты на другом животном, которые не удались. Мы больше не старались склеить раны и просто усыпили его на месте.

К счастью, Грей был с нами, и отныне наше многострадальное исследование движется в направлении генетики. Мы должны провести бесконечно много опытов на Клаудандусе, чтобы разгадать его «тайну». Наряду с этим по-прежнему проводятся опыты с другими животными. У меня серьезное беспокойство, что руководство «Фармарокса» ввиду неполной уверенности в успехе может подумывать о том, чтобы отдалиться от проекта или вообще отказаться. Что тогда будет со мной? В институт я ни за что не вернусь!

2 июля 1980 года

Грей и Цибольд все время заняты генным анализом Клаудандуса, насколько это возможно с нашими скромными средствами. Животному не позавидуешь, потому что оно должно испытывать невообразимые страдания. Постоянно необходимо брать анализы ткани, делать инъекции, давать болезнетворные субстанции и проводить заборы из его внутренностей. Вопиющая картина. Так как мы уже использовали половину предоставленного нам времени, приходится работать в режиме цейтнота. То, что мы ежедневно оперируем по дюжине животных, — разрезаем, снова сшиваем, часто изуродованных, или сразу же усыпляем, — превратилось в зловещую рутину. К тому же я все чаще получаю взбучку от Розалии за мое пьянство. Эта женщина просто отказывается понимать, что я страдаю от стресса и подавленности и по крайней мере ночью нуждаюсь в успокоительном средстве.

Я никогда не увлекался алкоголем, даже в свободное время. Красное вино мне нравилось, собственно, только из-за того, что прекрасно на вкус. Но в последние месяцы алкоголь стимулирует все чувства, заставляет думать яснее и заботиться о сбросе напряжения, что мне так остро необходимо. Розалия просто ничего не понимает. А понимала ли она что-нибудь хоть когда-то? Я имею в виду, значение моей работы, мечты, смысл, который я пытаюсь придать своей жизни? Очевидно, двое людей могут прожить вместе целую вечность, так и не узнав и не поняв друг друга. Осознание этого горько и печально, печально, как все здесь.

17 июля 1980 года

Мы так и не продвинулись вперед. Но не это кажется несчастьем; гораздо хуже, что мои сотрудники высказывают все меньше рвения и желания продолжать работать над проектом. Молодые люди, особенно многообещающие, видимо, обладают безошибочным шестым чувством, чтобы отказаться от дела прежде, чем оно окончательно провалилось. Хотя они пытаются не привлекать внимания, прилежно выполняя свои дневные обязанности, с чувством долга посмеиваются над моими шутками и изящно подводят итог каждому незначительному шажку к провалу, нужно быть совсем бесчувственным, чтобы не заметить: всех давно поразили парализующие стрелы разочарования. Как могут молодые люди быть такими слабаками? Разве они не знают, что большие дела могут совершить только люди с большим мужеством и большим сердцем?

Но есть и радостный побочный аспект у этой печальной истории. Чем больше я занимаюсь этими животными и больше узнаю о них, тем сильнее они восхищают меня. Все равно теперь, к чему мы придем в результате, я полагаю потом совершенно забросить исследования, вероятно, вообще больше не стану работать. Выведение этих тварей на строго научной базе было бы милым и прибыльным хобби. Чтобы быть честным: я уже тайно начал этим заниматься.

4 августа 1980 года

Три печальных послания в один день: теперь уже официальные. Сегодня утром на мой письменный стол легло письмо из «Фармарокса», в котором Гайбель сообщает мне, что средства на проект сокращены на треть. Конкретные последствия бессмысленного перелома: увольнение почти всех лаборанток и ассистента-биолога, сокращение жалованья, суровая экономия на подопытных животных и различных мелочах, недостаток которых добавит нам трудностей в работе. Эти крохоборы делают все в точности до наоборот. В напряженные часы, когда мы не продвигаемся вперед и, как никогда, нуждаемся в дополнительном финансировании, они сокращают бюджет. Вдобавок Грей подал заявление об увольнении. Я полагаю, он не хочет, чтобы его имя было связано с провалом, что, следует признать, указывает на высокую степень интеллекта.

Третья катастрофическая весть относительно безвредного происхождения. Ветеринарные ведомства дали разрешение нам проводить меньше опытов на животных, чем мы запросили. Чтобы сохранить без изменения число пока выданных разрешений, члены комиссии потребовали детального введения в курс экспериментов — это значит, они хотят видеть успехи. Что сказать на это? Если бы проект финансировался не «Фармароксом», а этими всезнайками. Я, конечно, могу полагать, кто скрывается за этим опасным хулиганством: Кнорр и его прихлебатели. Так как они не видят никакой другой возможности повредить моей работе, они прибегли к этому нечестному приему.

Два часа ночи. Во всем здании царит удушающая жара. Я снова пьян, и чувства притупились. Только что был в зверинце, ходил проведать моих пациентов и дать им воды. У всех ужасные шрамы. Очень жаль, что некоторые останутся калеками, но у нас не было выбора. Хуже всех дела у Клаудандуса, генетический код которого мы так и не смогли пока расшифровать. После бесчисленных экспериментов он выглядит как монстр. Он спит, но стонет во сне от боли. Если действительно должно существовать чудо, то я увековечу его имя. Я назову препарат «Клаудандус».

23 августа 1980 года

Сегодня я сделал это. Когда я, покинув лабораторию в три часа утра, шагал к своему автомобилю… не очень ровно под влиянием существенной дозы перебродившего виноградного сока… они бросились мне в глаза. Перед входной дверью почти каждого дома сидел один из этих эксцентричных творений и охранял свой участок. Так как это превосходные ночные звери, они выходят на улицу в середине ночи. Тогда город принадлежит им. Это нужно предусматривать. Они формально берут его в свои владения. Вдруг у меня возникло абсурдное подозрение: они чувствуют себя превосходно по сравнению с нами и ждут только подходящего момента, чтобы свергнуть нас. Мне вспомнилась история о поедающем мясо растении, которое принесли в дом как сеянец, холили и лелеяли, в один прекрасный день оно выросло и окрепло, потом проглотило всю семью целиком.

Я устало бродил по улицам, когда увидел парочку экземпляров, сидевших на садовой ограде. У них на мордах было философское выражение, словно они думали о бесконечности вселенной. Мысль воодушевила меня, и тут же вспомнился недостаток подопытных животных и постоянные неприятности с ветеринарными ведомствами. В том, что я сделал, я не чувствовал себя виноватым: не долго раздумывая, крепко схватил обоих философов, притащил в лабораторию и запер в клетке. Они зло сверкали на меня глазами. Совершенно ясно: они теперь больше не думали о бесконечности вселенной.

Теперь я мысленно спрашиваю воображаемого судью: преступник ли я, только потому, что я украл две жизни для эксперимента, от удачи которого могут зависеть жизни других животных? Негодяй ли я, потому что рискнул ради науки? Но судья в моей голове молчит. И это гораздо хуже, чем если бы он осудил меня. Потому что не молчание судьи, а жертва заставляет стынуть от ужаса кровь в моих жилах.

15 сентября 1980 года

Крысы покидают тонущий корабль. Сегодня с нами попрощался Цибольд. Под благовидным предлогом он благополучно смылся. Уволился во время прощальной беседы, которую мы вели в моем кабинете, этот человек говорил, как книга загадок. Но между тем я мастер по части разгадывания загадок и умею правильно толковать знаки и полуправду. Я чувствую, что каждый сотрудник имеет что-то против меня, они все только того и ждут, чтобы увидеть меня поверженным. Вероятно, неудача была запланирована с самого начала. Теперь я спрашиваю себя: почему Цибольд с такой готовностью покинул институт, чтобы присоединиться ко мне? Он же раньше никоим образом не выражал, что чувствует себя там некомфортно. Одного-единственного предложения оказалось достаточно для того, чтобы заполучить его в мою команду, как мне тогда казалось по моей наивности. Но я многому научился. Теперь я знаю: мой проект саботируется извне. Но все же довольно странно, что до сих пор одному мне удавалось добиться небольших успехов. Что ж, так суждено. Они хотят доконать меня.

Вероятно, мой телефон прослушивается. Но я не подам виду. Буду терпеливо ждать горького конца. Пусть они все покинут меня. Я могу обойтись и без них.

3.20

У меня подозрение, что даже Розалия с ними в сговоре. Если не по их наущению, то почему она день за днем подливает масла в огонь? Только для того, чтобы изнурить мои духовные силы и оторвать меня от работы. Поэтому я больше не вернусь домой. Так или иначе, это глупая привычка. Кроме того, я целыми ночами занят тем, что провожу опыты на животных.

29 сентября 1980 года

Сегодня в лаборатории произошло достойное фильма побоище. У Кнорра, Габриэля и у меня, — у всех фонари под глазами и ушибы. Я еще никогда не позволял себе распускать руки, но бесстыдство моих врагов даже Ганди привело бы в ярость.

Когда я в первой половине дня совершал рутинный обход по зданию, то застал врасплох доктора Габриэля, который демонстрировал предписания для опытов этому дураку Кнорру, появившемуся в лаборатории без предварительной договоренности, посвящал его, как я предполагаю, в наши тайны, и обхаживал со всех сторон, словно не я, а он был шефом этой лавочки. Как только я увидел обоих, доверительно шепчущихся друг с другом, терпение мое лопнуло. Я набросился на них и стал беспорядочно колошматить! Шпионы попытались защищаться, но я впал в неистовство и отдубасил их почем зря, пока нас не растащили подоспевшие ассистенты и лаборантки.

Это послужит им уроком. Я сыт по горло постоянным саботажем и твердо решил защищать лабораторию, если потребуется, ценой собственной крови!

17 октября 1980 года

На письменный и телефонный террор из Швейцарии я больше не реагирую. Деньги на содержание лаборатории давно уже урезали, и, кроме меня, в здании работают только биолог-ассистент и две лаборантки. Бесстыдное послание пришло сегодня. В новом году меня должен сменить Кнорр. Мое подозрение, что проект — жертва отвратительных интриг и тайных переговоров с институтом, полностью подтвердилось. Моей задачей лишь было вести основные исследования для «Фармарокса». Более ничего. Успех же должен был стяжать этот жуткий стервятник Кнорр. Они только не учли, что я намерен бороться. Если они придут, я встречу их с оружием. Тогда могут установить повсюду подслушивающие микрофоны и велеть разъезжать взад и вперед шпионам в черных лимузинах перед зданием, чтобы следить за тем, что я делаю.

Я распустил всех оставшихся сотрудников, так что со следующей недели смогу работать совершенно один и спокойно. Мне не нужны их дрянные деньги и их дрянной персонал. Мне никто не нужен!

Если бы я только знал, что должны означать все эти особенные формулы, которые иногда вспыхивают на стенах.

Ноябрь

Это великолепно — работать одному! Можно громко включить радио, пить, сколько хочешь, и делать, что хочешь. Не отвлекаясь на саботажи, на шпионов, я продвигаюсь гораздо быстрее, хотя мне нельзя ни в коем случае забывать, что я нахожусь под строжайшим контролем. Почему же тогда иначе ОНИ должны мне предоставлять лабораторию? Конечно, каждый день приходит следующее письмо, в котором ОНИ требуют от меня покинуть здание. Но ОНИ не вызывают полицию. Почему же? Почему же? Я слишком хорошо в курсе ИХ подлых планов. ОНИ хотят позволить экспериментировать сумасшедшему, пока он найдет то, что ищет, и что нужно ИМ.

Добычу животных я веду между тем с неослабевающим энтузиазмом. Они вообще единственные, кто достоин познакомиться с моим творением. Как смело и самоотверженно они предоставляют в мое распоряжение свои тельца, как благодарны за тот малый корм, который получают, и какой малостью кажется им собственная жизнь в сравнении с неоценимым служением науке.

В среднем мне нужно семь животных в день. Так как смесь еще не приобрела склеивающего эффекта, я оперирую практически каждый день. Я отрезаю понемногу отовсюду, от каждой части тела: от шеи, от бедер, от внутренностей. Благодаря моей хитроумной программе выведения породы некоторые самки родили котят, так что запасом я обеспечен. Но интенсивнее всего я работаю, конечно, над Клаудандусом, хотя он все еще сопротивляется, хранит свои тайны.

Впрочем, мне следует прерваться и убраться в лаборатории. Здесь ужасно воняет кровью и трупами.

Ноябрь

Розалия, о, моя бедная Розалия, не волнуйся за меня, смелая женщина. Ты стояла прямо перед дверью и долго звонила. Я не открыл, хотя тайком наблюдал за тобой через форточку. Твое лицо было полно печали и заботы, я это прекрасно видел. Твой любящий муж вернется, когда его труд будет закончен, и все станет как прежде.

Как прежде? Я больше не могу вспомнить, как было раньше. Мне с трудом удается привести мысли в порядок и определить, день ли сейчас или ночь.

О, Розалия, знала ли ты, что кровь обладает магической, притягательной силой, а тело млекопитающего почти идентично человеческому? Не следует так интенсивно заниматься кровью и вспоротыми телами, как я это уже долгое время делаю, иначе в голове возникают странности. Нельзя потом больше заснуть, а когда спишь, то снятся кошмары, снова оживают препарированные тела, которые с упреком тычут тебе свои раскроенные тела и кричат: «Склей их вместе! Склей вместе!» Но ты не способен склеить все раны мира, потому что твой клей снова и снова оказывается бессилен. Но маленькие тельца, все в ранах, настойчиво продолжают реветь: «Склей! Склей! Слепи нас снова вместе!» Потом ты просыпаешься с криком, весь в поту, но действительность не может дать тебе ничего утешительного, потому что все эти исполосованные тела лежат рядом с тобой и ты насквозь пропитан их кровью.

Существует бесчисленное количество версий ада, Розалия, и все начинаются уже перед смертью. Спроси Клаудандуса, он может тебе это подтвердить. Часто я сижу перед его клеткой и наблюдаю за ним часами, даже целыми днями. Он очень изменился за время своих мучений, и не только физически. Он мигает мне понимающе и с такой ненавистью, словно он человек. Да, что-то человеческое есть в его печальных глазах. Мне кажется, он потерял невинность. Это — безумие, но иногда у меня такое чувство, словно он пытается со мной поговорить. Но что он хочет сказать мне? Пожаловаться на свои страдания? Попросить меня о пощаде? Нет-нет, я не могу принимать это в расчет. Я — ученый, млекопитающее, которое в состоянии распознать себе подобного.

Розалия, моя любимая жена, мы снова будем вместе, верь мне. Это будет лучше для нас обоих. Я получу Нобелевскую премию и буду постоянно выступать по телевидению. Абсолютно чужие люди будут поздравлять меня на улице, а пациенты благодарить. Спасибо, профессор Претериус, спасибо, спасибо за КЛАУДАНДУСА, потому что этот клей спас все наши жизни. И звери будут благодарны мне. Спасибо, профессор Претериус, вы нас разрезали и снова склеили. За это мы благодарны вам! Спасибо! Спасибо! Спасибо! Спасибо! Спасибо!..

Ноябрь

Дорогой Клаудандус, заходи, погости,

Расскажи-ка мне, что у тебя внутри.

Зияющие раны да гноящиеся язвы.

Вспороть тебя нетрудно, но как

Узнать бы, приятель, что за секрет

Ты утаил под шубкой от нас?

Профессор Юлиус Претериус

Изобретатель КЛАУДАНДУСА,

сенсационного склеивающего ткани клея, награжденный в 1981 году Нобелевской премией по биологии

— incredibilis vis ingenii —

Черный, черный декабрь

Не склеивает! И никогда не склеит!

Даже ду́хи, прозрачные, светящиеся живые существа, которые роятся вокруг во время многих операций, кричат мне это без перебоя. Исчезните! Прочь, гибриды, кричу я, но они по-прежнему кружат вокруг операционного стола и высмеивают меня своими пищащими голосами. Смесь просто пронизана ими, поэтому остается бездейственной. Я же буду упорно экспериментировать, и никто и ничто не остановит меня.

Поскольку я ослабел, чтобы ночами оперировать подопытных животных, теперь я полностью сконцентрировался на выведении моей собственной породы. Получится нечто совершенно великолепное. Передо мной маячитникогда еще не существовавшая раса. Суперраса! Это просто колумбово яйцо! Способен ли еще Клаудандус производить потомство?

1980 год от Рождества Христова

Раскромсанные на куски потроха, выколотые глаза, отрубленные хвосты!

Можно ли снова соединить начисто отделенную голову с туловищем, господин профессор?

Мы хотим попытаться это сделать, дорогие студенты.

Возможно ли снова приклеить отпиленные лапы к культе, чтобы бедному животному не пришлось потом хромать, профессор Претериус?

Мы хотим попытаться это сделать, глубокоуважаемый Нобелевский комитет.

Профессор, верите ли вы, что ваш клей для тканей может склеить пораненное животное, с которым имитировали прямой наезд на автомобиле?

Я не имею ни малейшего понятия, уважаемые телезрители. Но мы попытаемся это сделать.

Прочь, ду́хи! Оставьте меня в покое, вы, черти! Я имел в виду только хорошее!

Он говорил сегодня! Да, Клаудандус говорил сегодня со мной. Удивительно, не так ли? Животное, которое умеет говорить. И это мое открытие! За это я явно получу Нобелевскую премию.

Но что, что он сказал? Что у него на уме? Не могу вспомнить. Он говорил тихо и серьезно, даже как-то строго. Абсолютно без юмора зверь. Разве он не сказал, что я должен выпустить его из клетки и сразиться с ним? Было ли это?

О, все плывет у меня перед глазами. Лаборатория постепенно растворяется в розовых облаках. Я должен спасти Клаудандуса!

ГЛАВА 7

— Это действительно крайне впечатляюще, что вы там изобразили, профессор. Но что общего имеют ваши занятия с теми моими собратьями, у которых безмятежным утром появились такие чудовищные раны на загривках, что их не мог бы спасти даже ваш чудодейственный клей?

— Но ведь это совсем просто, мой дорогой Френсис. Как вы, возможно, припоминаете, в последние месяцы моего знаменательного пребывания в лаборатории я всецело посвятил себя улучшению вашего вида. И мне удалось вывести таинственную «суперрасу», чей инстинкт охоты все же немного сбился. Один из плодов этой селекции в настоящее время рыщет по вашему району и регулярно вцепляется как сумасшедший (которым он и является) в подвернувшийся загривок. Безумно волнующая развязка, не так ли?

— Профессор, но это утверждение — чистое безумие! Вы, похоже, сами в плену леденящих душу мотивов ужаса, что, кстати, превосходно показал провал ваших исследований. Все связанное с «суперрасой», по-моему, просто глупости. Во-первых, для выведения породы требуется долгий промежуток времени и не одно поколение подвергшихся селекции животных. А вот времени, предоставленного вам в распоряжение, было в обрез. Во-вторых, в дневнике вы туманно намекаете, что хотите вывести особую породу, однако там нет ни слова о расе убийц. И в-третьих, выведение породы убийц (согласно невероятной случайности она действительно возникла), совершенно очевидно, с закрытием лаборатории прекратилось, и животные снова одичали. Итак, избавьте меня, пожалуйста, от своих сказок и выкладывайте-ка лучше всю правду!

— Верно, я немного сшельмовал. Ну, теперь я расскажу правду. Итак, навострите свои уши, покрытые шерстью, и будьте начеку: признаюсь, я сам — убийца! Как вы знаете, о страшных событиях конца 1980 года сказано в дневнике очень смутно. Есть повод для размышлений, не так ли? Да, да в конце своей научной работы я немного сошел с ума. Вечные размышления о «супе», о вашем виде и особенно о тайне генов Клаудандуса лишили меня разума. Вам следует направить все свое внимание на возбудителя моего психоза, а таковым было слишком интенсивное общение с вашими сородичами. Я вроде как помешался на вас, маленьких бестиях. Короче говоря, после самого крупного фиаско в моей жизни я не попал ни в сумасшедший дом, ни в могилу. Наоборот, я обладаю отличным здоровьем шизофреника, летаю по району как призрак оперы и убиваю кошачьих одного за другим. Зачем? Ну, потому что я сошел с ума, совершенно сошел с ума, понимаете? Я серьезно! При этом, само собой разумеется, я ловко скрывался, точно придерживался привычек животных и убивал свои жертвы характерным для них способом, то есть имитировал укус в загривок. Разве это не гениально?

— Боюсь, профессор, вы еще более безумны, чем сами думаете, потому что, очевидно, больше не контролируете вашу фантазию. Вы же не могли всерьез ожидать, что я куплюсь на весь этот бред о призраке оперы? Смотрите, вашу ложь легко разоблачить! Предположим, вы по-настоящему стали призраком, после того как спятили, чтобы прокусывать загривки моим собратьям, хотя такое предположение уже само по себе дурацкое и абсолютно нелогичное. Где вы с тех пор скрывались? Чем питались? На худой конец, с тех пор прошло восемь лет. Вы никогда не болели? Вы не маленькое животное, кто-то ведь должен был видеть, как вы гоняетесь по ночам за невинными кошками, по возможности за всеми четырьмя. Кроме того, по всей видимости, у вас давно не все дома; исключено, что вы способны на столь сложное и требующее выдержки занятие.

У меня другая теория. В лаборатории Франкенштейна вами проводились эксперименты, на которые ветеринарные ведомства не отважились дать вам разрешение. Как я мог убедиться своими глазами, живые доказательства этих варварских экспериментов до сих пор свободно бегают по кварталу. О том, что на последней фазе вашего безумного уединения в лаборатории дело дошло, скажем, до бунта, в ходе которого «подопытные кролики» смогли освободиться, мне поведала прекрасная, уже погибшая подруга по имени Феличита, пусть лишь в форме неясного описания сна. Но факт остается фактом: жертвы не человеческих… нет, не звериных опытов живут среди нас. Руководство «Фармарокса» должно было позаботиться о том, чтобы этот скандал с издевательствами над животными не дошел до общественности и не был связан с их фирмой. Поэтому исследования вообще прекратились, хотя вначале вас намеревались заменить вашим смертельным врагом Кнорром. Когда в высшем руководстве (довольно поздно) обратили внимание на то, что за свинство вы устроили в безнадзорные месяцы, лаборатория была закрыта, табличка снаружи поспешно снята, а проект «Клей для тканей» просто предан забвению. Некоторые следы вашей деятельности доставляли господам значительную головную боль, тем более что они не видели для себя никакой возможности устранить их незаметно. Ведь непосредственные объекты опытов оказались на свободе, бродили по окрестным садам, некоторые, возможно, спрятались. Что произошло бы, если бы посторонние люди обнаружили этих монстров? Разве не появилось бы у них подозрение и не связали бы они этих бедных тварей с загадочной лабораторией здесь же, по соседству? Наверняка да! Следовательно, каждое животное, которое сбежало из лаборатории, должно было быть поймано и устранено. Это объяснение, на мой взгляд, гораздо более убедительно.

— Ха-ха-ха! Ваш полет фантазии превзошел даже мой больной дух, дорогой Френсис. Вы действительно верите, что вместо меня по округе рыщут какие-то убийцы подопытных животных по заданию «Фармарокса» и убивают ваших сородичей? По возможности на всех четырех лапах! Очень мило, правда, очень мило. Вы попадаете в те ловушки, которые сами расставили для меня. Позвольте мне опровергнуть вашу несостоятельную гипотезу. Во-первых, логике противоречит опять-таки фактор времени. Разве эти предполагаемые убийцы зверей не смогли уложиться за восемь лет, чтобы устранить всех уродцев? Вы серьезно верите, что такая фирма, как «Фармарокс», занималась бы целых восемь лет таким идиотизмом? Во-вторых, коли убийцам надлежало устранить всех оставшихся в живых участников экспериментов, зачем же оставлять трупы валяться для всеобщего обозрения? И, в-третьих, Шерлок, теперь вопрос, как в викторине: были ли убитые, кроме Феличиты, как-нибудь изуродованы? Нет? Ха-ха-ха! Ха-ха-ха! Сперва подумай, потом скажи, как обычно говорят образованные гуманисты! Ха-ха-ха! Ха-ха-ха! Ха-ха-ха!..

Этот диалог возник в моей черепушке, после того как я покончил с дневником профессора Юлиуса Претериуса и настойчиво пытался сделать выводы по отношению к серии убийств. Был ли я прав? Если посмотреть объективно, то казалось, между происходившими недавно убийствами и лабораторным кошмаром 1980 года вовсе не существовало ничего общего; однако инстинктивно я чувствовал, что оба факта просто должны быть взаимосвязаны. Все говорило об этом. Описанные в дневнике ужасы были такого колоссального масштаба, что по закону сатанинской цепной реакции просто должны были протянуться до настоящего времени. Сотворенное впервые зло, как и бесконечно делящаяся клетка, порождает все новое и новое зло. Такова беспощадная квантовая механика космоса. С другой стороны, нужно быть бесчувственным как амеба, чтобы не заметить: мистическая серия убийств вертелась вокруг моих собратьев. Конечно, убийца и убитые принадлежали моему виду, но в этой пьесе не только это было важно. Тут было и нечто другое, касающееся исключительно нас, КОШАЧЬИХ. И это нечто, вероятно, привело к долгожданному решению вопроса. Я чувствовал, я знал это.

Несмотря на размышления и предположения, было бы уместным посвятить минуту памяти, отдать долг всем замученным и погибшим, о которых в гротескной форме помнил исключительно только этот профессор. Но и я был не в состоянии. Лучше поиграю в гениального детектива, чем буду думать об аде, который, пусть и в прошлом, снизошел на землю и никуда не делся. Ничто не проходит бесследно на свете, все остается. К сожалению или к счастью? Мне следовало бы посвятить пару мыслей Клаудандусу, этому парню, заслуживающему всякого сочувствия, тому, кто скорее всего умер в конце драмы. Слезы должны были навернуться у меня на глазах при воспоминании о его безмерно печальной судьбе, при мысли о том, что делают живые существа другим живым существам, обладая определенной величиной туловища, определенным объемом мозга и определенным самосознанием. Печаль должен бы я испытывать при мысли о жертвах, но также и о преступнике, потому что только моим глазам предстало все его разочарование миром. Короче говоря, мне следовало бы обо всем этом подумать и присовокупить немного своей печали.

Но вместо этого я испытал только ненависть, неописуемую, колоссальную ненависть к Претериусу и его проклятым сородичам. Претериус был отшельником, слишком жалкой и воображаемой фигурой, чтобы ненавидеть его всем сердцем. Другие люди, идущие своим человеческим путем, которые поступали так, словно были хитрыми, образованными, поспевающими в ногу с модой, сочувствующими, смешными, талантливыми, — они действительно были достойны моей драгоценной ненависти. Так что неосознанно я сконцентрировал всю мою энергию ненависти на преступнике, совершившем зверские убийства. Это было более понятно, конкретно и, как подсказывала моя интуиция, имелся реальный шанс положить конец его злодеяниям.

Три варианта объяснения, и в каждом загвоздка величиной с корабельный якорь. Я перебирал в уме одну за другой строчки дневника и существенные и несущественные события последних дней, прокручивал их в воображении, как киноленты, вперед и обратно и напрягал мои серые клеточки, чтобы обнаружить взаимосвязь. Бесполезно. В настоящий момент мне не нужно было искать решение. Возможно, мне вообще ничего не надо было делать, потому что неожиданно появилось чувство, что за мной наблюдают. Я точно не знал, сколько времени провел, изучая дневник и размышляя над ним, но был уверен, что глаза, которые за мной наблюдали, появились лишь пару минут назад.

Дело зашло так далеко? Пришла моя очередь стать номером семь?

Оно прыгнуло — нет, выстрелило в меня как вращающаяся ракета с дистанционным управлением. Оно притаилось в засаде наверху, в люке стены, которая отделяла подвал от нижнего сада. Пронзительный визг рассек воздух. Агрессор угрожающе шипел во время своего полета, и было ясно, что он широко раскрыл свою хищную пасть акулы.

Но прежде чем меня успел сковать парализующий страх, я среагировал: молниеносно я метнулся в сторону, прыгнул, словно на сетку батута, и снова спружинил вверх.

Конг попал мордой в растерзанную в кровь крысу и испачкал красным свою сияющую белоснежную грудь. Но парень недаром получил свое имя, досадная промашка отнюдь не умалила ни его гордость, ни его дьявольскую агрессию. Едва приземлившись, он оттолкнулся и понесся вверх, вращаясь как коварный дьявол, гипнотизируя меня ледяным и беспощадным взглядом, которым кобра смотрит на кролика. При этом он смеялся, вернее, вопил так, что закладывало уши.

— Разве я не обещал тебе, что мы еще встретимся для беседы с глазу на глаз? — пошутил он. Крысиная кровь капала с его груди на дневник.

— С трудом припоминаю, — ответил я. — О чем ты хотел поболтать? Как подкрадываться беззвучно? Ну, тут я могу дать тебе целую уйму советов.

Да, я был просто зубоскалом.

— Действительно странно. — На его морде появилась улыбка палача. Мы начали очень медленно кружиться вокруг друг друга.

— Да ты просто чудак. Возможно, мне нужно сказать, милый? Сразу видно, что ты считаешь себя совершенно особенным, тщеславным фатом. Я правильно выразился? Ты наверняка знаком с этим рафинированным выражением лучше меня. Что касается меня, мне ближе грубость.

— Оно и видно, — ответил я.

Он постепенно сужал невидимый круг, который мы описывали, готовые к нападению, при этом сила гипнотизирующего взгляда возрастала. Конг ждал момента, когда я проявлю хоть малейшую слабость или отведу взгляд. Потом он набросится на меня и молниеносно вопьется клыками в мой загривок. Но вместо испуга я послал ему роскошную улыбку тщеславного фата, изощренную комбинацию из снисходительной иронии и скрытой угрозы. Таких парней нужно оставлять в неведении, это единственно действенная тактика.

— Да ты, похоже, и есть тот, кто творит здесь безобразия, не так ли? — продолжил я. — Кто-то должен же принести себя в жертву ради доброго дела, навести порядок в сообществе. В противном случае мир может и погибнуть. Ну да, это твой девиз. Ты на вершине, а ниже в правильной последовательности все те, кто уважает твои желания, позволяет тебе контролировать себя и воспринимает тебя как Кинга, о, прости, как Кинг-Конга. И если новичок, во всяком случае, такой «тщеславный фат», как я, переступает границы твоей империи, то ему нужно объяснить правила игры, не так ли? И самоотверженностью, свойственной только тебе, ты, безусловно, берешь на себя и эту обременительную обязанность. При твоем педагогическом таланте многие схватывают очень быстро, какого сорта здесь порядок… как ты там сказал? Ах да — грубость. Но и этого тебе мало. Ты хочешь, чтобы новички тут же усвоили десять твоих заповедей, поэтому самая важная лекция и выпадает на самое начало: если не дать отпор, урок может оказаться очень болезненным, таким болезненным, что, возможно, больше кое-кто никогда не состарится. Я верно изложил суть дела?

Он загрохотал с восхищением. Где он ни стоял, куда бы ни шел, он не хотел лишаться своего превосходного юмора — истинный джентльмен!

— Да, да, да, ты все понял, брат! Такого понимания я еще не встречал. Ты действительно кладезь ума. Поэтому я так рад сразу же попробовать твою кровь на вкус.

Между тем снаружи разыгралась страшная гроза. Будто конец света. Гром и молнии обеспечивали соответствующим сопровождением нашу странную беседу. Конг замедлил темп своего кружения и приблизился ко мне. Ухмылка исчезла с его мордочки, и передо мной предстала примитивная рожа хама. И мне стало не до шуток.

— Конг, — сказал я строго. — Не считаешь, что нам пора закончить с этой глупой игрой и заняться делами поважнее?

— Ну, разумеется. Каким же, например?

— В этом районе свершается нечто чудовищное. Ежедневно убивают кого-то из наших, хладнокровно отправляют на тот свет. Монстр расхаживает здесь. Не хочешь помочь мне найти этого сумасшедшего?

— Тебе не нужно больше его искать. Я скажу тебе, кто это.

— Правда? И кто же?

— Да я! Убийца стоит перед тобой!

— И почему ты убиваешь?

— Ну, почему? Да потому что все эти типы посмели вызывающе разговаривать со мной, как и ты.

Он был еще примитивнее, чем я полагал. Неандерталец par excellence.^[16]

— Не сердись, Конг, но я не куплюсь на это. Думаю, ты, ко всему прочему, еще и тошнотворный тип, но не убийца. Твой мотив звучит малоубедительно, сам понимаешь.

— Что ж, увидишь, как я убедителен.

— Ах, мой друг, если это обязательно, то пусть будет. Но я все же обращу твое внимание на то, что в этот раз тебе не хватает помощи двух твоих подручных. Один на один, вот выдержишь ли ты это?

— Ошибаешься, — прыснул он и бросил торжествующий взгляд на люк. Как по мановению руки Герман и Герман втиснули свои крысиные рожи через отверстие в стене и хитро ухмыльнулись мне. Мне следовало бы знать, что генерал не станет затевать войну без своей армии.

— И это честно? — спросил я. Собственно, это не был вопрос, а философия в чистом виде.

— Нет, — захихикал он. Он и понятия не имел, что такое философия.

Оба черных как вороны представителя восточной породы смотрели сверху, выдавливая из себя ироничный смех. Потом оба пролезли через люк, прыгнули в подвал и окружили меня. Я оказался в центре треугольника из загадочно улыбающегося Конга и братьев Германов. Вопрос, по какой необъяснимой причине эти типы хотели помериться силами со мной, был уже не важен. Казалось, мы были заняты давно сложившимся ритуалом. Единственно непривычным здесь было то, что меня хотели поставить на колени в моем собственном доме, районе. Очевидно, мои противники никогда не листали дорогие глянцевые справочные книги о нашем виде, иначе они бы понимали значение этого столкновения.

Дикая битва в подвале была поставлена на сцене следующим образом.

Бермудский треугольник внезапно распался, когда я вознесся неожиданным полуметровым прыжком на одну из гор, сложенных из компьютерных распечаток. Так как троица разгорячилась и они были просто не в состоянии скоординировать свое нападение, то все вместе рванули за мной одновременно, а я уже прыжками двигался в направлении рядом стоящей более высокой вершины. «Братья Маркс» столкнулись на вершине бумажной скалы, которая, конечно же, была слишком мала для всех троих, стали изо всех сил карабкаться наверх, не нашли опору и в итоге все трое свалились вниз.

Конг снова первым поднялся, поспешно осмотрелся и сиганул на мою вершину. Пока он был еще в воздухе, я прыгнул на пол, где меня поджидали с вращающимися от гнева, глупости и безумия глазами Герман и Герман.

— Оставьте его мне! — истерически заорал Конг, который тем временем сидел наверху. Но Герман и Герман уже не могли остановиться, они повиновались слишком сильно захлестывающему адреналину в своих жилах. У косящего глазами брата-близнеца, казалось, даже пошла пена изо рта.

Мы прыгнули все одновременно. Когда двое поднялись в мою сторону, я снова взметнулся в воздух, точно им навстречу. Примерно около полуметра над землей мы встретились, но до этого я успел вытянуть прямо перед собой передние лапы и выпустить когти. И пока Герман и Герман неслись мимо меня, я легко полоснул их, оставив заметные царапины на их шкурах.

Но я не рассчитал с точностью цели Конга. Когда я почувствовал снова пол под моими лапами, тот прыгнул сверху и упал мне точно на спину, тут же попытавшись укусить в загривок. Рефлекторным рывком я стряхнул его, бросил между двумя представителями Востока, которые зализывали свои раны, и рванул к стене, где на высоте примерно двух с половиной метров находился люк.

Два с половиной метра — слишком высоко. Но я не мог позволить себе даже секундного колебания. Преследователи тем временем собрались с силами и мчались за мной с разинутыми от ярости пастями. Не долго думая я прыгнул на лучший бумажный холм, а оттуда сломя голову к люку. Другой альтернативы проскочить всем телом через это маленькое отверстие не было.

Боль как горячая лава разлилась по телу, потому что, как я и опасался, мне удалось все, кроме чистой посадки.

Я так ударился головой о края люка, что ободрал губу слева до крови. Еле-еле зацепился передними лапами. Теперь я висел на стене у люка, пока кровожадные подонки прыгали внизу и пытались ухватить меня за нижнюю часть тела, словно это было призовое мясо для лучшего атлета.

Медленно собрав всю силу мускулов и упорно думая только о том, что со мной произойдет, если я свалюсь вниз, я аккуратно подтянулся и наконец пролез в люк. Последний взгляд вниз убедил меня, что дурной фильм еще не закончился. Как только Конг и его подданные обнаружили, что я вылез из подвала, они стали прыгать на бумажные кипы друг за другом и бросились, полные энтузиазма, вслед за мной.

Я же сломя голову понесся в сад. Здесь меня ожидал всемирный потоп. Небесные хляби разверзлись, и все обрушилось на землю этой ночью. Едва ли можно было назвать дождем то, что хлестало сверху и в первые же секунды промочило меня до костей, скорее это было воплощение Атлантического океана. Капли превратились в кинжалы, которые наносили болезненные удары по телу. Дождь лил так плотно, что едва можно было что-то разглядеть дальше чем в метре от себя. К тому же без конца сверкали молнии и грохотал гром; прямо Страшный суд.

Я понесся к ограде сада и перемахнул через нее, где прыгая, где карабкаясь. Достигнув верха стены и жадно схватив ртом воздух, отряхнулся от воды и метнул взгляд на люк. Они уже справились! Первым Конг, потом Герман и Герман вырвались из отверстия и мчались ко мне. Гибель мира под струями воды, похоже, ни малейшим образом не впечатлила их.

Пока проклятый Ниагарский водопад затапливал сады, я летел без цели и, следует признать, не думая, по стенам все дальше и дальше, поворачивал, следуя топографии оград, иногда налево, иногда направо и пытался при этом уговорить себя, что оторвался от преследователей. Но их силуэты снова и снова выплывали в шлейфе дождя. Казалось, они совершенно не устали.

Наконец я остановился и задумался. Бежать дальше без цели не имело смысла; когда-нибудь я наткнусь на заднюю стену дома и вынужден буду трусливо ждать, пока троица не нагонит меня. Хитро, чтобы не сказать гениально, было бы, наоборот, прыгнуть в какой-нибудь сад и там ловко разыскать открытое окно в подвал либо расположенную в стороне полуразрушенную лачугу. Убежище, где я мог бы укрыться.

Хотя видимость была ограничена дождем, сад подо мной казался подходящим для этой цели, потому что был очень большим. Ограда, лишенная симметрии и обозримого порядка, заросла кустами, вокруг которых летала в бушующей непогоде пластиковая садовая мебель. Искусственный пруд в центре вышел из берегов и, вероятно, расширил жизненное пространство для находящихся там декоративных рыбок. Обветшалое старое здание, к которому примыкал сад, стояло в устрашающем мраке, излучая опасность.

Загвоздка заключалась только в том, что я едва мог видеть с моего места на стене предполагаемую точку приземления, так как она находилась за деревьями у самой стены. Но я вынужден был пойти на риск.

С этого момента события развивались как бы сюрреалистически, они казались мне продолжением кошмара в обратном порядке. Я был вовлечен в центр беспредельного ужаса, и все, что прежде происходило, напоминало повторяющееся начало.

Не долго раздумывая, я прыгнул вниз со стены, и, к счастью, мягко приземлился в шелковистую, высотой по колено траву. Я ничего больше не желал, кроме того, чтобы только найти себе убежище, как в этот же момент мощная длинная молния ярко осветила сад. Когда до меня дошло, обо что я чуть не споткнулся, я замер как вкопанный.

Она лежала прямо у моих лап, и в мечтательных лазурных глазах яростно разряжалось ночное небо. Она была представительницей балинезийской породы, белоснежной, со свойственными только ей коричневыми окантовками на мордочке, ушах, лапах и хвосте. Длинная шерсть — этим балинезийцы отличаются от сиамских кошек — совсем вымокла под дождем, шелковистые волоски склеились в отвратительные мокрые колтуны, а прекрасное стройное тело выглядело так, словно его только что вынули из стиральной машины как скомканную одежду. Выражение мордочки не говорило о мерзости преступления, с которым она столкнулась недавно, а казалось отрешенным от этого ужасного мира. Огромная рана на загривке была чистой, бедняжка уже давно истекла кровью, и если время от времени еще и выступала пара капель, то они тут же смывались бурлящим потоком с небес. Но самым душераздирающим был большой срок ее беременности. Очертания младенцев уже проступили на ее мокром животе.

Все мои догадки и умозаключения о серии убийств внезапно смешались, как рушится аккуратно сложенный карточный домик из-за одного-единственного неосторожного движения. Труп был не мужской, а женский. Она не была охвачена зовом природы в момент убийства — скоро должны были появиться котята. Она не была европейским «стандартом», а принадлежала к благородной породе. Единственная общность между этим и теми убийствами заключалась, вероятно, в их глубокой, как пропасть, бессмыслице. Только припадочный психопат подходил для совершения таких злодейств. Потому что при всем желании нельзя было вычислить «разумный» мотив в этой безразборной резне.

Яркий луч молнии потух, и глубокий мрак снова окутал балинезийку. Зная, где она лежит, я мог хорошо различить ее. Но теперь тело казалось сгустком теней, без того наводящего ужас свечения, которое имело в ярком свете молнии. Я чувствовал себя как окаменевший, не было сил даже почесать за ухом. Пока я не мог оторвать глаз от тела, как молящийся от божества, по мне хлестал дождь и, казалось, пробирался через поры вовнутрь. Яростная дрожь сотрясала меня — видимо, признак начинающегося воспаления легких.

— Да, он здесь! Малыш утомился. Дыхание перехватило. Похоже, переел сухого корма!

Конг стоял на стене, тяжело дыша, и с торжеством поглядывал на меня сверху вниз. Позади него нарисовались Герман и Герман, оба копировали его дьявольскую ухмылку. Похоже, они не заметили мою находку.

— Да, — согласился я печально. — У меня перехватило дыхание. И я не одинок в этом.

— Что ты там несешь?

Конг спрыгнул вниз со стены и приземлился точно рядом со мной. Лакеи следовали за ним по пятам. Потом, не торопясь и ухмыляясь, он осмотрел меня со стороны. Затем его взгляд упал на труп, и на физиономии иронию сменил неприкрытый ужас. Глаза Конга расширились, словно хотели выскочить из орбит, рот открылся в беззвучном крике. Герман и Герман также были охвачены глубокой растерянностью.

— Солитер! — наконец вырвалось у Конга, и он зарыдал от всего сердца. — О, Солитер! Солитер! Что с тобой сделали? Моя любимая, дорогая, прекрасная Солитер! О Боже, что они с тобой сделали? Моя бедная, бедная Солитер!..

Он всхлипывал, обнюхивал труп и прыгал вокруг нее как танцующий дикий ритуальный танец индеец и выдирал от отчаяния пучки травы на лужайке. Как каждая из эмоций Конга, так и горе достигло жутких масштабов. Огромный зверь буквально выбился из сил, пока наконец не припал к мертвой Солитер и плача не начал лизать ее промокшую под дождем шерстку.

— Кем она была? — спросил я косоглазого Германа, тот стоял у моей передней лапы. Он отвернул от обнявшейся пары свою залитую слезами физиономию и глянул на меня так подавленно и отрешенно, словно это не я всего пару минут назад сделал ему татуировку на шкуре, отличный сувенир.

— Солитер была любимой подружкой босса. И беременна она, вероятно, была от него, — ответил он сквозь зубы.

Для меня было удивительно видеть трех злобных тварей в таком безутешном горе. Они были настолько настроены друг на друга, что каждый разделял ощущения и мысли двух других. В довершение Герман и Герман завыли из солидарности со своим господином.

Конг все же постепенно пришел в себя, старое неисправимое вонючее животное занялось своим привычным делом. Он снова напыжился и заорал.

— Я убью его! — вопил он так громко, что даже перекрывал симфонию бога грома. — Сделаю фарш, сварю требуху в микроволновке! Я перегрызу ему глотку и выпью его кровь! Я оторву ему яйца и воткну в его же глотку! Я, я…

Ему не хватило воздуха, и теперь Конг брызгал слюной, извергая лишь нечленораздельные звуки. Потом он продолжил рычать, не желая остановиться хоть на секунду.

— Какой мерзавец это был? Кто? Это ты сделал?

Он бросил на меня полубезумный взгляд, но тут же потряс недоверчиво головой. У меня камень упал с души.

— Нет, не ты. Ты не мог. Ты слишком глуп для этого. Кроме того, времени было мало. Но кто же тогда? Кто? Ах…

Необузданный гнев молниеносно уступил место горю, Конг снова смотрел взглядом, полным боли, на свою возлюбленную. Его захлестывали вулканические эмоции — от вспыльчивости до безмолвного отчаяния. Бедняга — а такое впечатление он на самом деле производил на меня — вел себя как маленький ребенок, совершенно не владел своими поступками и настроениями. Герман и Герман осторожно приблизились к боссу, чтобы поддержать его в трудный час. Все трое склонили головы и тихо вздыхали над трупом Солитер.

Вдруг раздалось шуршание, словно что-то задергалось в ветвях кустарника. Мы все насторожились. Хотя буря продолжалась, непрестанно шумел дождь и шуршали ветви кустов и трава, но этот шорох был хорошо различим. Кто-то притаился совсем рядом с нами.

Конг моментально сжался, словно наэлектризовался, и вытянул голову. Его ноздри раздувались в механическом ритме. Герман и Герман вторили ему и начали также интенсивно принюхиваться. Постепенно наши глаза устремились в направлении одного дерева, находящегося примерно в четырех шагах. Одним махом что-то выскочило из куста у подножия дерева, стоявшего по-осеннему без листьев, и, тяжело переваливаясь, прошлепало за ствол рядом стоящего дерева, чтобы спрятаться там от нас. Это было довольно неловко и глупо, потому что мы не сводили с него глаз. Однако все прошло так быстро, что мы успели идентифицировать чужака только по его силуэту как одного из наших, хотя при этом не смогли определить цвет его шкуры, молча прикидывая, о ком идет речь. Итак, неизвестный скрылся за тонким стволом и, очевидно, на полном серьезе надеялся нас провести таким примитивным маневром.

Конг в своей обычной манере четко и громко заявил о намерениях.

— Горе тебе! — протрубил он. — Горе! Если ты хоть раз испытал боль, она покажется тебе просто зудом в сравнении с тем, что тебя теперь ожидает! Я оторву тебе голову и вопьюсь в горло! Вырву сердце и поиграю им как в пинг-понг! Я…

Эти заявления возымели свое действие, незнакомец что было сил помчался к противоположной ограде, странно прихрамывая. Конг и его свита мгновенно ринулись за ним, и несколько молний сверкнули в небе, словно хотели подчеркнуть драматизм сцены.

Я собрался было крикнуть вслед, что не стоит действовать опрометчиво, что, возможно, чужак случайный свидетель и натолкнулся на тело Солитер, как и мы, что сперва надо бы подвергнуть его допросу и что каждый должен считаться невиновным, пока не доказано обратное… В тот же момент я сам понял всю бессмыслицу этих призывов. Это было так же абсурдно, как кричать табуну бегущих коней, что следует обращать внимание на дорожные знаки. Мне ничего не оставалось, как побежать вслед за охотником и дичью, чтобы по крайней мере предотвратить худшее.

Переваливающийся из стороны в сторону безобидный серый перс, или помесь дворняжки с некоторой долей крови перса, насколько я мог определить издалека, был на удивление проворен. Он легко, как акробат, прыгнул в конце участка на садовую стену. Вскочив наверх, он рискнул бросить быстрый, но странно отрешенный взгляд на своих преследователей, которые, топоча как кавалерия, со всех ног спешили за ним. Гигантская молния, за которой тут же последовал оглушительный раскат грома, снова осветила место действия, и я впервые смог увидеть его морду. Казалось, перс не понимал, почему его преследуют, он нервно хмурил лоб. Да, он был ранен, но все же не собирался молить своих преследователей о пощаде. Со стороны казалось, что он не испытывал ни малейшего страха, скорее безграничное волнение. Выражение его морды выдавало рассеянность, а странное поведение завершало образ чудака.

Он спрыгнул со стены на другую сторону ограды в соседний сад и исчез из виду. Конг, Герман и Герман и с отрывом в несколько секунд и моя скромная персона наконец достигли стены, чтобы в который раз успеть вовремя увидеть, как наш подозреваемый карабкается уже на противоположную стену и хладнокровно намеревается прыгнуть с нее в соседний сад. Итак, все по кругу. Мы следовали его примеру, пересекли сад и взобрались на стену.

Он исчез! Как сквозь землю провалился, убежал прочь в свою страну желтой подводной лодки, из которой он, похоже, вынырнул. То, что мы сейчас имели, было повторением произошедшего. Вновь сад, вновь четырехугольник стен, вновь непросматриваемый ландшафт с голыми деревьями, увядшие цветочные клумбы, разбросанная садовая мебель, неопределенный мусор из гаража и обязательный печального вида гриль.

Конг напряженно задумался, и как все события отражались на его простодушной морде, так запечатлелось и это волнение. Он похоронил в себе первоклассного учителя для глухонемых. Потом обратился ко мне:

— Есть идея. Куда подевалась эта сволочь, всезнайка?

Его интересовало мое мнение! Какая честь! Какая милость! Парень совсем позабыл, что он еще пару минут хотел разорвать меня на части, четвертовать и пропустить через мясорубку.

— Понятия не имею, — признался я. — В такую мерзкую погоду и кромешную тьму я даже не знаю, где осталась моя квартира.

— Он наверняка дальше, босс, — предположил вечно усмехающийся Герман. — Я абсолютно убежден, он за той стеной и карабкается на следующую. Осталось всего три сада, потом конец квартала. Там, где район сходится треугольником, мы можем его схватить!

Лицо Конга осветилось воодушевленной улыбкой. Простые решения восхищали его.

— Да, да, да, — затараторил он. — Итак, вперед!

Три мушкетера помчались со стены, пересекли сад, преодолели следующую стену и исчезли из моего поля зрения. Что касается меня, с меня было довольно на сегодня ночных погонь, неожиданно возникших трупов и мнимых убийц. Возможно, это был мой долг — присутствовать при поимке чудака, чтобы его не линчевали прямо на месте. Но описанные события уже хорошенько потрепали мои силы, я не совсем твердо держался на ногах. Чувство вины тут, чувство вины там. Нужно было быть внимательнее.

В этот момент я снова увидел перса. Я едва мог поверить своим глазам: вздыхая, он протискивался через, вероятно, проеденную ржавчиной дыру в старой ванне, которая стояла в траве, представляя собой превосходное убежище для мне подобных в такие моменты. Потом он перевел дух. Волнение должно было измучить и его, но это было куда лучше, чем служить Конгу в качестве завтрака. Перс чертовски легко отделался.

Так как он сидел ко мне спиной, то не заметил меня. Из надежного убежища он видел удаляющихся преследователей, и оттого, что во всей этой кутерьме позабыл, сколько их, теперь верил, что сумел оторваться ото всех.

Не оглянувшись ни разу, он поднялся из последних сил и проковылял по диагонали через сад в угол стены, который зарос плющом, травой и кустами. Он плюхнулся в эту непроглядную зелень и исчез.

Ну, что ж, я сносил терпеливо все это превосходное представление не для того, чтобы теперь сдаться. Не имело значения, устал ли я до смерти или нет. Итак, я перескочил через стену и осторожно приблизился к зарослям. Действительно, в кустарнике, идеально замаскированное плющом, скрывалось неброское отверстие, которое вело в проржавевшую трубу. Из тоннеля доносилось эхо царапающих и шаркающих звуков, которые производил перс. Вероятно, это соединение вело в канализацию или в какое-нибудь другое подземное устройство.

Я думал недолго. В общем-то у меня уже дважды была возможность умереть. Если я не пойду по следу, то скончаюсь от любопытства здесь же на месте, а если пойду, то серийный убийца скорее всего отправит меня на тот свет. И все же я решился на второй вариант смерти — первый мне показался гораздо более мучительным.

После того как я просунулся через узкое отверстие, стало ясно, что потайной ход представляет собой узкую, квадратную, высеченную явно из базальта шахту. Изнутри стены были покрыты грязью, мхом и не поддающимися определению отложениями времени. Если каким-то целям служит или когда-то служило это сооружение, то сейчас все имело такой вид, словно уже столетия зарыто в землю. Внутри был затхлый воздух, я мог продвигаться вперед только ползком и старался изо всех сил не допустить припадка клаустрофобии. Со стороны таинственного перса не доносилось ни звука. Очевидно, он уже добрался до конца шахты. Хотя зловещий туннель шел наискосок вверх, я еще в начале отрезка протискивался с трудом, потому что наклон был незначителен. Но спустя какое-то время ход стал таким крутым, что сперва от отчаяния я попытался остановиться, потом же с чудовищной скоростью заскользил вниз. Это мучение длилось довольно долго, я уподобился трубочисту от постоянного трения о стены шахты, кстати, от них дьявольски воняло. Потом я вдруг потерял опору под лапами и рухнул вниз.^[17]

Кубарем я влетел в крохотное помещение, которое выглядело изнутри как высеченная из камня луковица-купол. Темнота царила здесь, но через люк справа падал луч света, представляя скудный ориентир.

Снова в ловушке! Мне ничего больше не оставалось, как отправиться на очередную экскурсию, хотя дух приключений к тому времени испарился без следа. Наверняка в ближайшее время я столкнусь с палачом, который, должно быть, лучше разбирается в этом лабиринте; он спросит меня: «Который час?», а потом сожрет со всеми потрохами. Как всякое разумное и одаренное фантазией создание, я вообразил не один вариант своей гибели. О том, что последний аккорд каждой жизни всегда убог, я тогда не думал. Итак, Френсис-всезнайка испустит свой последний вздох. Пропадет под землей, в темной холодной пещере, в вонючей пасти помеси обычного кота с персом, ко всему прочему, хромого. Наверняка все будут горевать. Прежде всего Густав, мой товарищ, выплачет себе глаза после моего неожиданного исчезновения и сляжет от горя на недели в постель. Но и эта боль постепенно уйдет, раны-воспоминания затянутся. И кто знает, возможно, уже месяца через два-три кто-то другой будет пользоваться моим столовым прибором, позволять гладить себя за ушком «лучшему другу» и урчать от удовольствия. Как там сказал многоуважаемый зомби Дип Пёпл в моем жутко-прекрасном сне? И так и эдак жизнь, и так и эдак мир!

Что, собственно, делал здесь я, подлый трус? Нечто, чего никогда не делал, — а именно осознавал свое бессилие! Из страха ли, усталости или подступающей старости, в этом я еще не был уверен. Но вряд ли можно было не заметить, что все эти ужасные события, которые были теперь позади, начали менять меня, делать из меня другого. Это я волей-неволей должен был признать. Рецепт против подбирающейся болезни состоял в одном: сохранять осанку! собраться! проявить мужество!

Я прошел мимо люка с трусливо бьющимся сердцем и прыгнул в темный коридор, который подтверждал мои предположения: я попал в подземную систему могил, в так называемые катакомбы. Честно говоря, я не был слишком удивлен, хотя единственное интеллектуальное увлечение, которое я разделяю с Густавом, — восхищение археологией. Как часто я сидел целыми днями, пребывая в упоении от его роскошных альбомов с репродукциями, исторических книг о Средневековье, о погибших империях и культурах. Не было никакого чуда, что земля, имеющая такую богатую историю, в которой погребены такие разные народы и эпохи, иногда преподносит подобные ошеломляющие сюрпризы. Например, исследование катакомб, забытых и открытых вновь лишь в шестнадцатом веке, ни в коем случае не исключено. Обнаружены не только христианские, но и готские и еврейские катакомбы, в Риме пещеры достигали длины в сто пятьдесят километров.

Что же касается моего открытия, я бы осмелился предположить, что там, наверху, где в настоящее время раскинулись сады, когда-то прежде, быть может, в Средние века, стоял либо храм, либо монастырь. По необъяснимым причинам позднее возвышающуюся над землей часть строения начисто, снесли, нижнюю же часть комплекса оставили без изменений. Шахта, которая привела меня сюда, должна была быть построена для обеспечения подземного мира свежим воздухом.

Каменный коридор, стены которого были украшены неразборчивыми, полустертыми раннехристианскими миниатюрами и изображениями святых, привел к другим ходам, так что вскоре у меня сложилось впечатление, что я нахожусь в непроглядном лабиринте. В стенах было много погребальных ниш, где находились скукоженные останки человеческих скелетов. Некоторые из погребальных ниш все же скрывали от взгляда свое содержимое тяжелыми, исписанными библейскими текстами каменными плитами. До сих пор путь преграждали вывалившиеся части стен или отдельные обрушившиеся каменные глыбы, через которые приходилось карабкаться. Во многих местах обвалился весь потолок, и мне нужно было ползти через дыры, чтобы как-то продвинуться дальше. Вероятно, такие разрушения были следствием землетрясения или Второй мировой войны. Однако в целом, думал я, находка вряд ли станет сенсацией в мире археологии. Я был абсолютно прав, предположив, что это тайное убежище когда-то было местом заседаний незначительного ордена.

Тем не менее катакомбы производили впечатление. Я бродил как в трансе по каменным псевдосадам, держась настороже: в любой момент на меня мог напасть мрачный перс. Через щели в стенах сочилась дождевая вода, падающие на пол капли отдавались эхом, словно гнались наперегонки. Охваченный одновременно леденящим ужасом и восхищением, я проскочил добрую долю времени по мертвому подземному царству, пока уже не поверил, что знаю местность наизусть.

Потом я оказался в круглом помещении с крестово-купольным сводом, при виде которого чуть не потерял сознание. В сквозной, имитирующей внутренний купол поверхности этого свода были проделаны бесчисленные маленькие ниши, в которых, вероятно, в свое время ставили свечи или сакральные приборы. Но теперь эти ниши использовались не по назначению, а на извращенный лад: в них покоились кости моих собратьев, на многих отлично сохранились высохшие, пожухлые шкуры, которые, несмотря на здешние условия либо именно поэтому, не рассыпались в прах. Мертвецы в нишах сидели на своих задних лапах и буравили меня пустыми глазницами. Все было украшено высохшими цветами, которые находились напоследней стадии разложения. Но всего отвратительнее был алтарь. Мощный каменный блок с неумело высеченным крестом на передней стороне стоял в центре помещения, а на нем рядом с канделябрами с потушенными перед вечностью свечами возвышался гигантский холм из костей. Ужасное «произведение искусства» венчал череп, украшенный веночком из высохших цветов. И в каменный пол были вставлены частички скелета не человеческого происхождения, для которых сумасшедший — пожалуй, только он мог нести ответственность за все — не нашел достойного применения. Недалеко от алтаря истукана валялись в диком беспорядке раскрытые, находящиеся в жалкой стадии разрушения книги в кожаных переплетах. Время и разнообразное зверье погрызли тома и довели до состояния неузнаваемости. Я предположил, что когда-то они хранились в монастырской библиотеке, пока их не свалили здесь. Весь этот кошмар был затянут сетью паутины, и, возможно, в этом месте мышиный народец вел райскую жизнь.

Пока я, разинув пасть, завороженный магической притягательной силой в центре свода, пытался оценить, сколько братьев и сестер обрели здесь свой последний покой, я почувствовал запах гниения. Да, не все из жалких созданий достигли освободительной стадии скелета. Некоторые, если даже их было меньшинство, страдали еще от последних неудобств гниения; это означало, что в настоящий момент войско червей и других Божьих тварей занимались ими. Хотя свод пропитался множеством запахов, прежде всего фекалий, этот буквально убийственный аромат особенно сильно бил в нос.

Я подумал о Конге и о том, как быстро он определил своим непобедимым инстинктом подлинного убийцу. Я же, желая быть гениальным, подошел к делу с предметным анализом, оказавшимся в конечном итоге абсолютно неэффективным. Я хотел подражать людям. Наивная детская проказа! Выдумывал, рассуждал, предлагал самые заумные гипотезы. Решение же было лишено всякой логики. Убийцей оказался тронутый разумом перс, который нападал на свои жертвы, убивал их и потом тащил к своему культовому месту. Мотив: пожалуй, серийные убийства были частью ритуала или же он просто сошел с ума.

Загадка все же оставалась не до конца решенной. Почему же он не оттащил в свои катакомбы шесть собратьев, которые погибли до балинезийки Солитер? К счастью, мне не придется ломать голову над этими мелкими деталями, потому что, вероятно, скоро предстоит встреча с хромоножкой, и я буду полностью избавлен от любых размышлений. Самым разумным было, пожалуй, теперь просто насладиться этим прекрасным видом.

Я шел вдоль стены и рассматривал снизу похожих на мумий собратьев, которые гневно таращились в ответ из своих высохших цветочных оправ. Удивительно, как хорошо законсервировались некоторые из них. Если бросить только беглый взгляд, мумии можно принять за сильно исхудавших, но все же живых экземпляров. Время от времени из их местами прохудившихся шкур все же выползали какие-то насекомые и нарушали иллюзию.

Больше всего меня впечатлил сородич в самой темной нише. Я даже прекратил прогулку, чтобы приблизиться к нему и рассмотреть получше. Хотя тень скрывала тело, я увидел, что он сохранил все без исключения признаки живого, и даже шерсть в колтунах. Он закрыл глаза и казался мирно спящим. Можно было по-настоящему ошибиться и подумать, что он дышит, если точно не знать, что он…

Вдруг он открыл глаза! И почти в мгновение я разочаровался: передо мной был не солдат мистической армии мертвецов, а добрый, старый хромоножка, которому, казалось, пришло на ум приготовить что-то особенное для моей казни. У меня сперло дыхание, зубы застучали от страха. Этой бестии с его ловкостью было нетрудно наброситься на меня сверху и уложить проверенным дедовским способом — укусом в затылок. Странно, но он, похоже, тоже дрожал, большие, бегающие глаза нервно подергивались.

— Не причини зла хранителю усопших, — произнес он кряхтя. Дрожь, которая шла по всему его телу, постепенно перешла в яростное шатание. При этом он снова закатил глаза, и это выражение как нельзя лучше подходило к его глуповатой маскировке. Я все правильно понял наверху в саду. Он действительно оказался опустившимся, гноящимся от грязи персом с абсолютно скатавшейся шерстью. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что цвет его шерсти был не серым, а голубым, впрочем, «голубым» такой цвет называют только специалисты, потому что этот оттенок непритязательному взору кажется темно-серым. Воняло от него так, что я чуть не упал в обморок. Вероятно, так он оглушал свои жертвы, в порыве черного юмора пронеслось у меня в голове.

— Не причини хранителю усопших зла, — повторил он.

Мне пришло в голову, что он не видел меня, когда говорил. Он упрямо смотрел прямо.

— Наверняка хранитель усопших согрешил, осквернив храм и нарушив священные правила. Это худший из худших грехов. И за это он должен горько поплатиться. Но если хранитель исчезнет, кто принесет цветы мертвым, кто украсит их дом и кто помянет их? Кто помолится за них и кто примет их? Клянусь пророком, всемогущим повелителем мертвых, никогда и ни за что не покидать больше храм и не вмешиваться в дела Яхве…

И так далее. Очевидно, он так основательно покопался в этих истертых монастырских книгах, что это не могло не отразиться на его манере выражаться. Я спросил себя, когда он закончит свою благоговейную речь и набросится на меня.

— Когда же наконец ты убьешь меня, брат? — прервал я его наконец скорее из любопытства, нежели от страха.

— Убить? Убийство? О, убийствам нет конца в этой земной юдоли. Яхве-сатана скачет на своем светящемся быке по стране и покоряет своих овец одну за другой. Пути мира незнакомы этим грешникам, на их путях нет правды. Они сделали свои тропы кривыми, и кто ступит на них, ничего не знает о мире. Поэтому так далеко от нас правда, и справедливость не доходит до нас. Мы надеемся на свет, и смотри, кругом мрак. Мы оступаемся в полдень как в сумерки, мы живем во мраке, подобно мертвым…

— Стоп, стоп, стоп! — закричал я, потеряв всякое терпение. — Скажи-ка, ты всегда устраиваешь такие мессы, прежде чем приступаешь к чьему-нибудь загривку?

Феличита заметила, что убийца очень убедительно и вкрадчиво заговаривает с жертвой, прежде чем напасть. Подходил ли данный доклад под категорию «убедительно и вкрадчиво», я не осмелился сомневаться.

Перс, во всяком случае, прервал свое выступление и впервые посмотрел на меня сверху. Так как он не намеревался отвечать на мои вопросы, вероятно, даже не понял их, я тут же задал следующий:

— Как зовут тебя, друг мой?

— Мое имя Исайя, я — добрый хранитель усопших, — ответил он гордо.

— Хм, это ты все тут устроил? Я имею в виду, эти кости. Ты их убил и потом притащил сюда?

Он фанатично засверкал глазами.

— О нет, незнакомец, мертвые приходили ко мне. Они посланы мне пророком!

Медленно напряжение отпустило меня, страх прошел. Да, если взглянуть трезво, парень и впрямь не выглядел убийцей. Возможно, его использовал кто-то как полезного идиота, как орудие. Я должен был обязательно узнать, знал ли Исайя таинственного кого-то и как вообще началась эта сумасшедшая история.

— Тебе не нужно меня бояться, Исайя. Меня зовут Френсис, и я хотел бы узнать некоторые вещи. Было бы мило, если бы ты немного собрался с мыслями. Вопрос первый: откуда ты родом и как, ради всего на свете, оказался в этом жутком месте?

Последнее замечание, похоже, задело Исайю, он изобразил на своей морде страдающую мину. Все же он был расположен поговорить.

— Хранитель усопших обитает в храме уже вечность, он дитя тьмы. Потому что когда он увидит свет, он ослепнет и должен покинуть мир живущих. Но когда-то здесь тоже была страна сновидений, где родился хранитель усопших. Здесь правили гнев и боль, и ни одной улыбки не бывало здесь. В стране сновидений был пророк, который принес нам спасение. Потому что он сказал: «Бог, ты сильнее всех остальных, слушай голос отчаявшихся и спаси нас от насилия злодеев! Освободи нас от нашего страха! Восстань, Исайя! Спаси нас, Боже!..»

— Как ты попал в страну сновидений, Исайя?

— Бог услышал молитвы пророка, ободрал щеки всем его врагам и разбил зубы негодяям. И когда взорвался светлый день, взорвалась и страна сновидений, и измученные ринулись друг от друга и побежали сломя голову во все стороны света.

— А что случилось с пророком?

— Он поднялся на небо.

— Ты это видел?

— Нет. Никто не видел чудо. Те, кто знал господина, умерли в стране снов. Все, что осталось нам, детям покойных, — это разрозненные видения.

— Что ты сделал после того, как взорвался светлый день?

— Я бродил как пьяный по земле, и страдания мучили мое тело. Дни и ночи летели друг за другом и слились в одно. Потом, когда голод и жажда изнурили меня, когда органы чувств потеряли свою силу и я стоял на распутье между этим и потусторонним бытием, я встретил отца Джокера.

— Джокера?

— Конечно, доброго, всеблагого отца Джокера. Он считал этот храм своим домом с доисторических времен, и он принес меня сюда и выходил самыми лучшими яствами и питьем. В последующие годы он учил меня охоте, учил, как выйти из подземного мира к свежей воде. В дальнейшем он преподал мне чтение, так что я смог изучать святые писания и напоследок сам стал храбрейшим служителем Господа. Потом все же наступило время, когда отец Джокер сказал, полный печали, что должен покинуть меня, чтобы донести до других и распространить слово пророка. Каждому следует познакомиться с деянием воскресшего и поэтому всегда живущему блаженно, сказал он. И он ушел отсюда, и я вернулся один в храм.

— Это очень поучительно, Исайя. Возможно, ты бы мог мне еще и поведать, что всеми любимый отец Джокер говорил об этой милой коллекции из костей?

— О нет, нет. Когда отец Джокер и я вместе ютились здесь, среди нас еще не было мертвых. Храм был местом размышлений и молитв Яхве. Но однажды, спустя целую вечность после того как ушел отец Джокер, я услышал шум в одном из самых отдаленных коридоров, которые вели из мира теней в мир света. Я быстро побежал туда, подоспел как раз тогда, когда вниз упала мертвая сестра. «О Боже, что это должно все значить, во имя черной как вороново крыло шкуры пророка?» — вскричал я, не понимая, что случилось. И потом я носился как безумный вокруг усопшей сестры и звал Яхве, моля о помощи и поддержке. Сам князь тьмы разыграл со мною злую шутку? Или наверху разразилась жестокая война? Для меня все было едино, потому что я испытывал языческий страх. Но вдруг я услышал голос господина, нашего пророка, который тихо беседовал со мной.

— Что? Ты слышал какой-то голос, который шел из шахты?

— Не какой-то голос, а его голос!

— И что сказал его голос?

— Он сказал, что я избран нести службу хранителя усопших. Я же ответил в дыру: господин, ты так всемогущ, а я лишь жалкий глупец в сравнении с тобой. Я знаю, твои помыслы непостижимы, но прошу, поведай мне, откуда эта мертвая сестра и почему она так окровавлена? Господин ответил, и теперь его голос был полон гнева и яда: исполняй прилежно свою службу и не заботься о небесных причинах! Потому что если твоя крошечная головка будет слишком много размышлять, то раздуется величиной с тыкву и лопнет! А если ты отважишься подняться в мир света, я сожгу тебя!

— Итак, ты послушался и принимаешь трупы, которые сбрасываются с неуклонной регулярностью.

— Да, так. Я принимаю мертвых в мой храм и буду делать это, пока хватает сил. Я украшаю их цветами, которые растут в садиках, и молюсь о спасении их душ. Господин хвалит меня за то, что я послушно исполняю его волю, и часто благословляет меня. Он всегда мудро говорил со мной, а иногда даже посылал жирных крыс вниз. Но теперь все стало по-другому.

— Как?

Я что-то заподозрил.

— Повелитель мертвых не посылает мертвецов в царство мертвых, не говорит со мной последнее время. Он забыл меня.

— И поэтому ты сегодня ночью был наверху! Ты хотел лично разыскать трупы и, если найдешь, оттащить их в храм, что тебе почти удалось.

— Истинная правда, я страшно согрешил, потому что священный запрет ни в коем случае не позволяет подниматься в дневной мир. Но если хранитель больше не может приветствовать тела мертвых, для чего же он тогда годен? Ах, господин меня покинул, он отвернулся от своего верного слуги.

Да, но почему? Я едва не поддался искушению, но в последний момент не спросил, потому что, полагаю, уже знал ответ. Наверняка Исайя поведал бы мне, что слишком мало молился, или не искупил вину, или его миссия выполнена не полностью, или привел бы другую причину в этом духе, которая соответствовала бы его наивности и архаической картине мира.

Одним ударом зло усилилось, а его масштаб — чтобы при этой ситуации слово казалось соразмерным — увеличился до ада. Итак, нужно было оплакивать не семь жертв, но тысячи животных! Ужасные деяния убийцы, очевидно, уходили корнями на многие-многие годы назад, с большой долей вероятности вплоть до закрытия лаборатории.

И снова безумный профессор у меня в голове начал монолог, напомнив о его различных теориях касательно мотива убийств. Но я осадил его. Пока Исайя продолжал описывать и оправдывать свое небесное настроение библейским красноречием, я прокрутил в уме все важные даты, которые собрал воедино до сегодняшнего дня.

Первое: старый Джокер был, вероятно, единственным в этом районе, кто мог вспомнить в деталях все безумие 1980 года и знал о его жутких последствиях. С большой долей вероятности он сам не был пострадавшим, а наблюдал события со стороны. Так как он провел свою жизнь до сегодняшнего момента в катакомбах и вследствие этого речь скорее всего шла о бродяжке, он, вероятно во время прогулки, обратил внимание на лабораторию, услышав вопли своих собратьев. Потом увидел весь этот ужас через одно из окон и таким образом стал свидетелем событий. Он должен был знать, что некоторые животные, вероятно самые юные, пережившие зло и изуродованные, едва избежали смерти. Самое непонятное во всем деле: что же произошло в последние дни в лаборатории, что привело к освобождению подопытных кроликов? Получили ли несчастные помощь извне, возможно, от Джокера? Как бы то ни было, Джокер спустился в подземный мир, чтобы, например, спасти от голодной смерти Исайю и сделать из него своего апологета, а себя посвятить отшельничеству.

Но потом вдруг произошло нечто крайне странное. Джокер решил основать религию, религию Клаудандуса, смесь из мученической мистики, ритуала самобичевания и фокуса воскрешения. И, не довольствуясь этим, он попрощался со своим уединением и отправился в долгий путь, чтобы распространить учение и обратить всех без исключения собратьев в клаудандизм. К чему такая перемена? Конечно, Джокер был религиозен до самых кончиков волос своей шкуры. Но что за интерес ему был в том, чтобы воодушевить идеей учения клаудандизма весь мир кошачьих? В этой связи было чрезвычайно важно вспомнить, что Джокер в отличие от Исайи никогда не терял контакт с дневным миром. Познакомился ли он с кем-то наверху в садах, кто уговорил его на этот решительный шаг? Кто этот неизвестный? Сам пророк?

Второе: кем был пророк? Согласно сказаниям Джокера, Клаудандус — безупречный святой, который принял невыносимые муки ради Бога, был возвышен и поднялся на небеса. По воспоминаниям Претериуса, речь в его случае шла о достойном всякого сочувствия подопытном животном. Что в конце концов с ним стало, никто не знал, хотя можно было логически предположить, что он жутко страдал и погиб от последствий ранений. (Кстати, заметим: что стало, собственно, с профессором Юлиусом Претериусом?) Если исходить из доклада Исайи, пророк, в свою очередь, был убийцей, а точнее сказать, наш сородич, который в одеянии пророка, руководствуясь своими мотивами, укокошил своих братьев и сестер. Единственным, кто действительно знал настоящего пророка, — он же фальшивый, — был всеми любимый отец Джокер.

Третье: следующим фактом я обязан гениальному озарению. Между шестью прошедшими убийствами и убийством Солитер существовала, однако, общая особенность, если при этом исключить гибель Феличиты — та была лишь свидетельницей, которую убийца обязан был заставить замолчать. Самцы, как и балинезийка, каждый на свой лад занимались в момент гибели одним и тем же делом, а именно продолжением своего рода. Относилось ли это к обществу скелетов вокруг меня, я, конечно, не мог проверить, но я все же исходил из этого. Таким образом, возможный мотив убийства заключался в том, что убийца ненавидел наш род и поэтому убивал тех, кто производил потомство или вынашивал потомков. Вероятно, он также убивал — сама мысль об этом наводила на меня ужас — младенцев! Но какое потомство нежелательно? Какая порода должна быть нещадно вырезана? Европейская короткошерстная? Русская голубая? Балинезийская? Или черный человек испытывал убийственное отвращение совершенно ко всем кошачьим?

Четвертое: мистер Икс годами отлично скрывал свои позорные деяния, отправляя трупы через шахты люков в катакомбы. Он даже нашел глупца, который утаскивал их в надежный тайник и прятал от чужих любопытных глаз.

а) Как он додумался до такого решения устранения трупов? С помощью Джокера? Возможно.

б) Почему он покончил сегодня утром с этой ставшей любимой и крайне разумной привычкой? Считает он с недавних пор себя таким неуязвимым, что стал пренебрегать предосторожностями? Возможно.

Пятое: какую цель преследует секта Клаудандуса в отношении веры в Клаудандуса? Конечно, этот вопрос звучит на первый взгляд немного глуповато. Да, можно точно так же спросить, почему вообще существует такое явление, как религия. Наверняка потому, что каждое разумное существо носит в себе чувство религиозности, которое должно выражаться каким-то образом. Но в этом особом случае, мне кажется, религиозность служит определенной цели, она же является некоторым образом подготовкой, направленной на закаливание, приготовление к чему-то особенному, к чему-то такому, что лежит по другую сторону воображения. Но к чему же именно, во имя черной как вороново крыло шкуры пророка?

Масса вопросов и ни одного ответа. И только чертовски хитроумные предположения! Ну хотя бы это.

После того как я некоторое время расспрашивал Исайю, меня сразила свинцовая усталость. На сегодняшнюю ночь было достаточно детективных игр. Поэтому я попросил хранителя усопших как можно скорее вывести меня из вонючего лабиринта, что он и сделал по долгу службы. Он провел меня к другому выходу, так что я вышел на поверхность совсем рядом с нашим садом. Мы пробрались по грубо высеченному из камня, больше не действующему водопроводу, который забавным образом заканчивался в пустом стволе древнего дерева. Исайя сказал, что существует еще много таких потайных ходов, месторасположение которых знает только он один.

— Несколько вопросов напоследок, — решился я, прежде чем покинул дерево через большое дупло. — Исайя, ты обратил внимание на какие-то особенности трупов, которые ты принимал все эти годы? Я имею в виду, находились ли среди них особи в стадии полового возбуждения?

Он опять сильно разволновался, и его глаза принялись снова вращаться бесконтрольно.

— Были, брат. И еще, странно изуродованные оказывались в храме, и я согрешил, иногда спрашивая себя, не забыл ли их Яхве.

— А сукотые, были ли сукотые на момент их смерти? Тут слезы навернулись на его глаза. Я бы хотел обнять и утешить его.

— Таких было много, — захныкал он. — Ах, много, брат!

Я сердечно попрощался с ним и пошел своей дорогой. По пути меня мучило чувство вины, так как я не открыл Исайе правду и оставил ему веру в злого пророка. С другой стороны, я боялся, что он едва ли сможет привыкнуть к жестокой реальности здесь, наверху. Он был так наивен, так невинен — святое создание, полное веры в Бога, — что я просто не решился разрушить его иллюзии. Правда, которая существовала для меня, не обязательно должна была быть истиной для других. Реальность, которая меня окружала, не должна была неизбежно охватывать весь мир. Исайя нуждался в катакомбах, храме и своих мертвецах. Это было его призванием, делом его жизни. И мертвые нуждались в Исайе, добром хранителе усопших. Иначе кто же принес бы им цветы?

ГЛАВА 8

Остаток ночи я клевал носом или, точнее говоря, видел сны. Собственно, об остатке ночи не стоит говорить, потому что, когда я наконец снова пролез в квартиру через окно туалета, снаружи брезжил рассвет. Я был так голоден, что мог бы съесть целого теленка. Так как Густав, как он всегда с удовольствием выражается, «хотя бы в воскресенье» хотел по-настоящему выспаться (по сути, чистое слабоумие — парень практически каждый день дрыхнет до умопомрачения), я не осмелился обратить его внимание на мои потребности. Итак, я шмыгнул в спальню и расположился на шерстяном одеяле, которое окутывало пугливо похрапывающий кусок сала. Гроза между тем кончилась, и я моментально погрузился в глубокий, тяжелый сон.

К моему облегчению, на сей раз кошмар пощадил меня. Вместо этого у меня было видение такого сорта.

Я снова оказался в размытом, сияющем белом мире, где не было ни помещений, ни времени, ни реальности. Но в отличие от того сна, в котором меня душил бриллиантовым ожерельем человек без лица, теперь полностью отсутствовала подспудная угроза. Иногда плотные клубы дыма затягивали странное место и накрывали белое то тут, то там светло-серыми тенями. Охваченный эйфорией, я шествовал по этому Ничто, и чем дальше я продвигался вперед, тем сильнее во мне росло яростное, но приятное напряжение. Потом меня окутал туман и лишил ориентиров. Но так как здесь и без того не было ничего, по чему можно было бы ориентироваться, мне это ничуть не помешало.

Потом жуткое напряжение оставило меня — думаю, потому, что вдали показалась причина и завершение пути. Я не знал, какую цель преследовал в своей изнурительной прогулке, кого надеялся повстречать, но когда я увидел его, мне стало в тот же момент ясно, что чудовищное напряжение сулило именно эту встречу. Конечно, это был плод воображения, что было понятно даже во сне. Потому что я не знал его, не обладал ясным представлением о том, как он должен выглядеть. Но все же в этот момент я с сознанием дела чувствовал, чего не ощущал так никогда в своей жизни: я наконец нашел его!

Его шкура была неописуемо прекрасна, шерсть казалась восхитительно шелковистой и сверкала неземным белым светом, что при взгляде на нее глазам становилось больно. Так как он сидел ко мне спиной, то время от времени сливался с белым фоном, словно был колеблющимся, как пламя, привидением. Он был ошеломляюще прекрасен, короче говоря, роскошное создание, за которое побился бы любой создатель рекламных роликов. Клубы тумана окутывали красавца, будто священную гору.

Когда я остановился в паре метров от него, туманный шлейф растаял, обнажив огромную, сверкающую хромом клетку: это была увеличенная копия тюрьмы для зверей, какие используют в лабораторных экспериментах. Внутри бесновался, словно охваченный демонами, профессор Юлиус Претериус, хихикал, как сумасшедший. Он был затянут в смирительную рубашку, и на его шее висела сверкающая латунная табличка с надписью: «Профессор Юлиус Претериус, 1981, награжден Нобелевской премией за лучшую шизофрению». И его я не видел прежде, но с той же ясностью, с которой я мгновенно узнал конферансье этого забавного шоу, узнал я теперь и старого доброго профессора. На заднем фоне расступились другие клубы дыма, и показалось огромное войско моих собратьев, которые странно ухмылялись мне. В первом ряду сидели Синяя Борода, Феличита, Конг, Герман и Герман, Джокер, Дип Пёпл, Солитер, Саша и Исайя.

Что произошло потом, я воспринимал в темпе ускоренной киносъемки.

Белоснежный убийца бесконечно медленно поворачивал ко мне свою голову, наконец я взглянул в золотистое пламя его глаз.

— Я наконец нашел тебя! — сказал я. От волнения или радости я был готов расплакаться.

— Конечно, — проговорил он с глубокой печалью в голосе. — Конечно, дорогой Френсис. Можно было предвидеть, что ты рано или поздно найдешь меня, потому что ты даже умнее меня. Когда-нибудь, да, когда-нибудь это должно было случиться. Ты справился, мой друг, я именно тот, кого ты искал: я убийца, я — пророк, я — Юлиус Претериус, я — Грегор Иоганн Мендель, я — вечная загадка, я — человек и зверь, я и кошачьи, felidae. Все это я в одном лице и еще гораздо большее!

Снова клубы тумана заволокли его, сквозь них пробивался только свет сияющих, как драгоценные камни, глаз. Между тем профессор в своей клетке хихикал все яростнее, по-идиотски, лепетал бессвязный вздор и, наконец, забился головой о стальные прутья решетки, поранился и измазал ограду кровью. Потом повернул окровавленную голову в мою сторону и заорал:

— Это как история о пожирающем мясо растении, которое принесли домой как рассаду, холили и лелеяли, а оно одним прекрасным днем выросло, и окрепло, и проглотило всю семью!

И снова впал в безумство, дико захихикал. Дымный шлейф растаял и представил снова белоснежного убийцу во всем великолепии. Он медленно поднимался со своего места, повернулся и отрешенно глянул на меня, словно из таинственных глубин космоса.

— Все, что было и будет, не имеет больше значения, Френсис, — сказал он, и печальный голос отозвался эхом. — Важно только, что ты сейчас перейдешь на нашу сторону и пойдешь с нами.

Я был сбит с толку и не понимал, что он хочет сказать этими загадочными словами. Собственно, я пришел, чтобы схватить его, одним разом прекратить убийства. Но вместо того чтобы наброситься на него, я вдруг растерялся: я испытывал сочувствие. Следуя этому удивительному предположению, я спросил наконец:

— Как в «Бременских музыкантах»?

Он неторопливо кивнул.

— Точно, как в «Бременских музыкантах». «Идем с нами, — сказал Осел Петуху, — хуже смерти все равно ничего не найдешь!»

Хор моих собратьев на заднем фоне подтвердил:

— Идем с нами, хуже смерти все равно ничего не найдешь!

Убийца отвернулся от меня и, раскачиваясь, подался в сторону остальных. Потом он стал мельчайшей частью этой массы и еще раз оглянулся назад.

— Идем с нами, Френсис, — сказал он настойчиво. — Отправимся в долгое, удивительное путешествие.

Теперь все повернулись ко мне спиной и неторопливо удалились, исчезая в дымке.

— Куда вы держите путь?! — крикнул я вслед.

— В Африку! В Африку! В Африку! — кричали они как одно целое, потом постепенно исчезали в тумане.

— А что вы там ищете? — поинтересовался я.

— Все, что мы потеряли, Френсис, все, что потеряли… — услышал я их шепот. Потом они исчезли, растворились в магической дымке.

Медленно меня наполняла невыносимая печаль, потому что я не последовал за ними, потому что испугался отправиться в долгое путешествие и потому что я теперь стоял здесь совершенно один. Африка! Это звучало так соблазнительно, так таинственно-волнующе. Все, что можно себе пожелать, было там, нашептывал мне мой безошибочный инстинкт. Африка! Потерянный рай, Эльдорадо, земля обетованная, откуда все когда-то началось. Но Африка лежала непредставимо далеко, а я был всего лишь тяжелый на подъем четвероногий, который привык к малым расстояниям. Ночные песнопения божеств были чужды мне, как и горячий ветер саванны. Никогда я не спал под звездным шатром, никогда не вступал в священные джунгли. Африка! Но где находится Африка? Во всяком случае, не во мне, не в моих страстных желаниях, не в моем сердце. Где-то в другом месте, очень далеко, бесконечно далеко от меня.

И все же.

— Возьмите меня с собой, — заплакал я тихонько и стал шептать про себя: «Возьмите меня с собой, братья и сестры…»

Когда я проснулся, глаза были полны слез. Итак, я действительно плакал во сне. Через верхнее окно балконной двери в комнату падал яркий луч солнца, сверкая на инструментах, которые были раскиданы кругом. Но это был свет холодного солнца. Я знал — гроза прошлой ночью была завершением осени. Уже скоро, вероятно даже днем, пойдет снег. Можно было буквально почуять запах снега. Зима вступала в свои права.

Густав еще спал, на его лице витала простодушная улыбка. Вероятно, ему снился шоколадный пудинг или ежегодный возврат частной медицинской страховки. Пытаясь осмыслить свой странный сон, я окинул комнату быстрым взглядом. В беспорядке последних дней мне ничего не бросилось в глаза — Густав и Арчи весьма продвинулись в ремонте. Спальня была окрашена в приятный светло-голубой тон. Но к моей досаде, на стене я увидел выполненные пером в технике японской гравюры рисунки самураев в натуральную величину, которые ожидали, когда их раскрасят. Изображения такого масштаба были наверняка результатом влияния Арчи; мне невольно пришел на ум вопрос: что делать с подобной элегантностью такому варвару по части вкуса, как Густав? Но как и прежде, счастливый конец подразумевал, что замок с привидениями превратится в уютный дом, если же нет, если нет… Ну, что ж, там был еще этот убийственный монстр, и многие погибшие обитатели подземного храма, и, конечно, я, чьим долгом стало пролить свет во тьму.

Странным образом в это утро я не чувствовал себя удрученным, хотя сон был таким печальным. Но солнце, отдых и таинственное воскресное настроение оказали позитивное воздействие на мое самочувствие. Все еще наладится.

Тот голос, который вдруг позвал меня с улицы, многоуважаемые авторы «Тысячи и одной ночи», вероятно, обозначили бы прилагательным «приятный». Необъяснимым образом он все же отличался от многих женских голосов, которые я слышал до сих пор. Что-то таинственное, темное, что-то чужое таилось в нем, нечто такое, чему было трудно противостоять. Она пела свою песню так мелодично и страстно, что у меня помутился разум от желания. Медленно я поднялся, выгнул спину и с самозабвением втянул ноздрями воздух. Ее запах, полный зашифрованных любовных посланий, разжег мою кровь, и я отдался казавшимся уже утраченными ощущениям тела. Я осознавал, как все мое существо таяло словно воск в пламени печи, мои мысли были всецело охвачены страстным влечением, а именно слиться с этим запахом. Желание ответить ей своим запахом под конец стало неодолимым.

Я спрыгнул с живота храпящего Густава, помчался в туалет и прыгнул на подоконник.

Это была встреча с королевой! Воплощение Клеопатры! Она каталась, терлась и ластилась с божественной грацией на полу террасы, и при этом без умолку выводила свои манящие, умопомрачительные мелодии. Я подумал, что никогда еще не видел красавицу такой породы. Но потом мне пришел на ум тот зверь, который ненадолго показался в окне, когда Синяя Борода вел меня к трупу Дип Пёпла. Его я тоже отнес к незнакомой мне породе, и немало дивился этому. Без сомнения, милашка, которая теперь так соблазнительно предлагала себя на моей территории, происходила из этой незнакомой семьи.

Ее песочного цвета шерсть, которая на животе переходила в светло-бежевую, так сильно отражала солнечный свет, что можно было подумать, что она носит одеяние из золота. Но обворожительнее всего были глаза. Огромные, сияющие, янтарные гипнотизирующие драгоценные камни, каким подобает принадлежать только повелительнице. Они особенно выделялись, потому что ее голова была невелика, а туловище немного приземисто. Она била по сторонам пушистым хвостом и обнажала свои гениталии, словно одной любовной мольбы было недостаточно, чтобы свести меня с ума. Но я уже был охвачен горящим пламенем, уже стал ее покорным рабом.

Не успел я опомниться, как из моей глотки вырвался хриплый крик и слился с ее очаровательным пением. Чтобы подчеркнуть мое присутствие еще яснее, я выскочил на балкон и одарил мир значительной дозой моего дружелюбного ароматного луча, годного на любой случай. Все запахи смешались в воздухе, преобразовались в магическую атмосферу, которая оглушала, опьяняла нас.

Она завертелась еще более отчаянно, казалось, не в силах ждать. Но все же она была предусмотрительна: хотя поведение красотки не позволяло сомневаться в ее страстности, было ошибочным заключением автоматически предположить, что она избрала именно меня для приятного дела. Наоборот, вероятно, место было выбрано ею как площадка для сбора всех поклонников. Итак, мне нужно было поторапливаться, потому что мои собратья обладали чувствительностью военных радиолокационных станций. Само собой разумеется, у меня было преимущество с самого начала — у конкурентов с близлежащих территорий были препятствия при проникновении в мой район. Однако противостоять такому сладкому и требовательному соблазну было выше их сил, значит, в итоге они все же рискнут.

Чтобы скорее добиться успеха, я воспользовался испытанным приемом. Когда она ненадолго отвела взгляд, юркнул с балкона на террасу и остался стоять там как вкопанный. Она заметила, что я чуть приблизился к ней с помощью волшебного трюка, и зашипела. Потом снова стала сладострастно кататься, при этом глядя по сторонам. Я воспользовался случаем и подошел еще ближе. Как только она поворачивала ко мне голову, я тут же застывал как вкопанный и глупо смотрел в сторону. Я знал, она сразу же ответит нападением, если заметит мое откровенное приближение. Неподвижная фигура не давала ей непосредственного повода к нападению. Любовь среди нас очень сложное дело, но если быть честным, то я бы не хотел никого, кроме нее.

Итак, все продолжалось еще какое-то время в темпе стой-иди, пока я наконец не оказался позади нее, издавая полный смирения, тихий стрекот. Она шипела и держалась по-прежнему агрессивно, но было видно: в действительности красавица хотела, чтобы я обнюхал ее. Тем не менее она рычала и атаковала меня выпущенными когтями. Я предоставил даме спокойно защищаться, пока у нее не перехватило дыхание. Наконец она послала спасительные сигналы. Я быстро оглянулся. Ни одного противника поблизости.

Вдруг она вызывающе зарычала передо мной, нервно пританцовывая передними лапами. Я обошел вокруг нее, обнюхал, довольно зевнул и взобрался на нее. Немедленно она задрала хвост и показала мне свое сокровище. Молниеносно я крепко схватил зубами ее загривок, чтобы она больше не могла двигаться.^[18] Она легла плашмя верхней частью тела, а нижнюю подняла. Это было окончательным знаком! Я обхватил мою королеву и исполнил акт.

На вершине нашего блаженства я увидел в воображении взрывающиеся звезды и возникающие вселенные и мою возлюбленную, мчащуюся в космосе, окруженную венком света, видел нас вместе, исполняющих невесомый танец, нас, порождающих миллиарды и триллионы котят, которые заселили миллиарды и триллионы галактик и объединились между собой, и теперь, в свою очередь, плодили мой вид и продолжали, продолжали сакральную формулу вечно и бесконечно, без остановки, без конца и без перебоя, пока мы все не стали едины с неведомой силой, которая породила каждого из нас. Я ощущал, что эта встреча была иной, чем все остальные встречи в моей прежней жизни. В момент оргазма она издала пронзительный крик, и мы отскочили друг от друга. Мои видения исчезли так же быстро, как и появились, осталось лишь пресное послевкусие.

Она тут же развернулась и напала на меня, слепо набросилась, выпустив когти и громко крича. Я мигом отскочил в угол, почистился и стал наблюдать за ней. Теперь она яростно каталась по полу и урчала.

— Ты кто и к какой породе принадлежишь? — выпалил наконец я с нескрываемым любопытством.

Она улыбнулась холодно и с превосходством, при этом зрачки сузились в ярких солнечных лучах до щелочек, так что был виден только таинственный желтый ирис.

— Порода! Что за допотопное и устаревшее понятие. Так ли это важно, к какой породе я отношусь? — зашипела она. Потом улеглась на бок и начала чиститься.

— Нет, — ответил я. — Совершенно не важно. Я лишь хотел узнать, с кем получаю удовольствие.

— Я не отношусь ни к какой породе, если это тебя устроит. Твоя возлюбленная такова, какова она есть, Френсис.

— Ты имеешь в виду, твоя порода новая?

— Не новая, а старая. Или лучше сказать, древняя, и новая, и другая! Придумай рифму сам.

— Откуда ты знаешь мое имя?

— Его напела мне птичка.

— А как твое имя?

— У меня нет имени. — Она хитро усмехнулась. — Нет, конечно, это ложь. Но мое настоящее имя мало что скажет тебе, потому что ты не способен понять его значение.

— Заблуждения и искания; кажется, здесь это бывает сплошь и рядом.

— Верно, любимый. Но не печалься из-за этого. Все объяснится однажды само собой. И все закончится хорошо, поверь мне.

Она страстно заурчала и снова околдовала меня. Игра началась сызнова. Ее клятвенное пение очаровывало меня так же сильно, как и в первый раз, и я забыл многие вопросы, которые еще хотел задать.

Мы провели вместе первую половину дня в любви и ласке, при этом все яростнее и глубже погружались в состояние опьянения. Хотя я во время часов наслаждения был избавлен от конкуренции, меня ни на миг не отпускало неприятное чувство, что за нами наблюдают. Справедливо ли это предположение, я не знал. Всякий раз, когда я бросал параноидальный взгляд вокруг, ничего подозрительного не было видно. Задним числом приключение с незнакомкой кажется мне продолжением сна, чудесного и довольно причудливого.

Когда в полдень солнце спугнули злые тучи, она покинула меня, исчезла в непроглядных джунглях сада. Я был слишком измучен и обессилен, чтобы собраться с силами и последовать за ней. Красавица лишь открыла свою свадебную вечеринку и праздновала бы еще многие дни и ночи. О том, что моя подруга могла попасть в ловушку вездесущего убийцы, я не подумал, не обратил ее внимание на опасность. Причина легкомыслия и для меня самого осталась загадкой. Возможно, как я предположил позже, она не выглядела как жертва.

Я поплелся обратно в квартиру и наконец-то набил себе живот питательным сухим кормом под угрюмым взглядом Густава. Он как раз встал и приготовил мне завтрак, так что мои похождения должны были остаться для него незамеченными. Но кислое выражение его лица ясно выдавало отвращение к резкому запаху, который источала каждая клеточка моего тела. Наконец он брезгливо потряс головой, промямлил что-то вроде «принять ванну» и «познакомиться с опрятным видом», а затем вернулся, бормоча, к своему завтраку: мюсли и пророщенной им лично пшенице. Ненавистная (я надеюсь, она продлится недолго) склонность к «правильному» питанию была следствием идиотских советов Арчи. Общества этого современника мы, слава Богу, хотя бы на сегодня были лишены — Густав хотел отдохнуть от ремонтных работ, по крайней мере в воскресенье. После еды я направился прямиком в спальню, устроился на моих подушках и моментально провалился в сон без сновидений.

— Знаю ли я хотя бы малышку? — Синяя Борода, должно быть, целую вечность охранял мою постель, потому что когда я открыл глаза, он лежал, развалившись на полу, и зевал. Вероятно, его пустил в квартиру Густав, и теперь он вздремнул, как и я. Мне трудно судить, долго ли я спал, но, допустим, уже наступил глубокий вечер. Когда мой взгляд коснулся окна, я увидел, что предсказанный мной снегопад уже начался. За стеклом мерцал толстый слой хлопьев величиной с лесной орех, которые падали со стального, серого неба. Синяя Борода беспокойно вертелся на своем месте туда-сюда и нервно лизал правую заднюю лапу.

— Надеюсь, ты знаешь ее, — сказал я. — Именно она может приблизить нас к разрешению дела.

Он скорчил угрюмую рожу и с упреком посмотрел на меня невредимым глазом.

— Дело? Скажи толком, ты еще интересуешься этой чепухой? Если судить по твоему невыносимому запаху, похоже, ты охотнее занимался последнее время приятной стороной жизни.

Я не мог точно определить, серьезно ли он говорил или бессмысленная ругань представляла скрытую форму зависти. Разве прежде этот парень, сам не слишком пахнущий ядровым мылом, верил, что я монах?

— О, сегодня мы в плохом настроении, да? Может, объяснишь, что должны означать эти глупые обвинения?

— Еще спрашиваешь? Вчера это постигло Феличиту, а прошлой ночью Солитер. Весь район переполошился, и ходят самые дикие слухи о том, как ты, Конг, Герман и Герман упустили из-под носа убийцу. Я бы сказал, будут неприятности, пахнет жареным. Но вместо того чтобы засунуть свой гениальный мозг в задницу и освободить нас всех от злого проклятия, ты как ни в чем не бывало устраиваешь оргии, а потом дрыхнешь всласть. Должен сказать, это не всезнайка Френсис, с которым я был знаком!

Ну, он мне и задал. Конечно, Синяя Борода не мог быть в курсе того, что я узнал, после того как Конг и компания простились со мной. Он просто не мог знать, насколько я приблизился к решению загадки, — осталось распутать только пару узлов, чтобы палач провалился. (Я по крайней мере верил в это!) Он также ничего не знал о существовании дневника профессора. Но с этой частью истории его нужно познакомить очень деликатно, ведь она трагическим образом связана с его изуродованной жизнью. Короче говоря, он сильно ошибался во мне.

— Синяя Борода, мне очень жаль, если у тебя сложилось впечатление, что я сижу без дела или развлекаюсь с девочками. Уверяю, твое мнение абсолютно ошибочно. Прошлой ночью я узнал такие вещи, о существовании которых в районе никто и не догадывался. Ужасные вещи, которые кое-что проясняют и помогут нам в поиске чудовища. Позже в подходящий момент я расскажу тебе об этих событиях, потому что в настоящее время и сам не совсем все понимаю. Но прежде ответь на пару вопросов. Самое важное: где сейчас остановился Джокер?

Казалось, я убедил друга своим рвением и доброй волей, и негодование постепенно сменилось сдержанным вниманием. Тем не менее след скептицизма остался на его лице. Он обстоятельно откашлялся, прежде чем начал говорить.

— Джокер? Ну, бедняга, пожалуй, торчит дома, готовит следующие проповеди. Что же ему еще делать в такую погоду?

— Где его дом?

— Его хозяин держит лавку с фарфором и дорогим стеклом, она находится немного в стороне от нашего района. Здание — склад, магазин и квартира одновременно. Полагаю, Джокер где-то там.

— О'кей. Я сейчас нанесу визит Паскалю. Ты же сходи к Джокеру и передай, что я и Паскаль хотим поговорить с ним по поводу убийства. Если он будет упрямиться, что возможно, смело сообщи, что в этом случае мы, к сожалению, должны будем сообщить Конгу, что некий Джокер убил его возлюбленную. Все встретимся потом у Паскаля.

— Черт побери, нет! Джокер?

— Это всего лишь подозрение, скорее всего необоснованное. Как бы то ни было, ты должен изрядно напугать его. Понятно?

— Понятно!

— Второй вопрос: я сегодня в первой половине дня имел честь познакомиться с одной дамой, чья порода мне абсолютно незнакома. И ее поведение дает повод для размышлений. Шубка песочного цвета, глаза как горящиежелтые…

— Я знаю эту семейку.

— Они так многочисленны?

— Черт побери, да. Похоже, недавно выведенная порода, которая особенно в цене. Скоро весь район наводнят эти надутые воображалы. Каждый год ограниченным людям приходят в голову все новые идеи ограничений — как облагородить наш вид. На этот раз они оплошали со своим исчадием.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Эти звери не такие, как мы. Ну, да, почему-то у меня сложилось впечатление, что у них во время процесса выведения утрачена способность приручаться. А новички еще более дикие, недружелюбные и опасные, чем их предки.

— Как хищники?

— Не совсем. Иначе люди испугались бы, струсили и не стали держать их, верно? Иногда я думаю, они только изображают из себя послушных братьев меньших, чтобы получать свой корм, иметь крышу над головой, а сами могут преспокойненько заниматься темными делишками. Грязные эгоисты. Во всяком случае, они с нами не общаются, и я их терпеть не могу. Что ты еще хочешь знать?

— Пока мне достаточно. Давай примемся за дело, его надо завершить, пока не стемнело.

Так как Густав из-за мороза закрыл все без исключения окна и двери, мы разыскали его в гостиной и попросили, мяукая, выпустить нас на свободу. Ремонт той комнаты свелся пока только к побелке потолка. За неимением рабочего места мой друг уже поставил здесь массивный письменный стол и раскидал на нем свои роскошные диафильмы и научные доклады. Он годами носился с нереальным проектом — издать объемную книгу о египетской богине Бастет. Каждую свободную минуту Густав трудился над этой книгой как одержимый. К сожалению, он приближался к своей цели миллиметровыми шагами — приходилось то и дело прерывать поиски и исследования, чтобы штамповать жуткие романы ради хлеба насущного. Так как новая квартира пробила в бюджете дополнительные финансовые бреши, Густав заслал даже в журналы для тинейджеров «настоящие классные» эпосы типа «Как у меня началась первая менструация и появились прыщики». Самое худшее, что он изобразил на бумаге, была халтура по всем критериям с сенсационным заголовком «Директор моей школы изнасиловал меня в своем кабинете!» (подзаголовок: «Шесть раз он насиловал меня, шесть раз, прибегая к жестокости!» Чтобы иллюстрация беспредела побила все рекорды, возможно, я бы лично еще дописал: «Потом я родила шестерых!») Но как бы усердно Густав ни занимался проституцией ради любимых денег, его сердце ни на минуту не переставало принадлежать мистериям Древнего Египта. Еще не изученному в полной мере культу богини Бастет предстояло стать темой его четвертой книги, и он изучал египтологию и собрания музеев всего мира. Бесчисленными днями и ночами Густав сидел над трактатами, документами и фотографиями настенной живописи и обстоятельно изучал их. Подготовка этой книги доставляла ему особую радость, так как поклонение богине Бастет, воплощению материнства, плодородия и других женских добродетелей, тесно переплелось с поклонением моему виду. Благодаря раскопкам известно, что богиня сама часто изображалась в виде кошки.

Густав как обычно сидел за своим письменным столом и потел над какими-то иероглифами, когда Синяя Борода и я вошли в гостиную и громко дали ему понять, что мы хотим покинуть дом. Сперва он решительно потряс головой, пролепетал на знакомом детском языке какие-то жуткие сказки про мне подобных, которые нашли свой конец в снежных сугробах, но все же смягчился и открыл окно в туалете.

На улице я еще раз вдолбил Синей Бороде, что он просто обязан строить из себя хама, если Джокер начнет отказываться от разговора. Потом наши пути разошлись, я побрел по глубокому снегу, потом по ограде в направлении места обитания Паскаля.

Пока я вдыхал ледяной воздух и любовался зимним пейзажем садов, мне вспомнились утренние шуры-муры. «Я не отношусь ни к какой породе», — сказала она. И еще: «Все объяснится однажды само собой». Она сделала тайну из своей породы и предсказывала, что та — и новая, и старая, и другая. Что все это должно значить? «Никакая порода» не существовала. Каждый из нас относился к какой-то породе. Это был просто незыблемый факт. Замечание Синей Бороды «они с нами не общаются» окончательно сбило меня с толку. Потому что, по воле случая, все как нельзя лучше подходило под теорию породы убийц. Но к черту все теории! Что-то сопротивлялось во мне и не принимало того, что божественное создание или ее сородичи — убийцы. Я не знал, почему так беспощадно опровергаю это предположение, но оно мной не рассматривалось. Может, я влюбился? Или так проявлялся мой безошибочный инстинкт? В итоге я утешил себя мыслью, что не стоит думать о поимке преступника, прежде чем не будет точно установлен мотив.

Наконец я добрался до старого дома, который выглядел как на рекламе ирландского виски: заснеженная крыша, ярко горящие окна и живописно дымящая труба. К сожалению, на этот раз задняя дверь была закрыта, так что мне пришлось обойти вокруг дома и поискать лазейку. Ее я обнаружил на боковой стороне здания, там, где находились окна подвала и откуда вела узкая дорожка на улицу. Превосходно! Что было для него характерно, хозяин Паскаля нашел идеальное решение для предоставления свободы передвижения своему любимцу. В самом низу у стены был прорублен лаз специально для нашего брата, который, само собой, отлично вписывался в суперсовременный интерьер. Лаз состоял из дыры величиной в тарелку, обрамленной сверкающим серебром стальным кольцом. Дверью служили сложенные веером пластмассовые пластины. Нужно было слегка толкнуть головой, чтобы они открылись, как автоматически срабатывает вспышка фотоаппарата. А как только проскочишь через дыру, пластины снова смыкались.

Я прямиком прошагал в кабинет, но на этот раз вместо Паскаля за компьютером сидел хозяин собственной персоной. Я бы с радостью внимательно рассмотрел в подробностях этого модного янки с косичкой на затылке, как у Карла Лагерфельда. Но в настоящее время, Бог видит, у меня были другие проблемы.

Паскаля я обнаружил в почти пустой гостиной, там, где стены были украшены изображениями гениталий. Он дремал на большой багряной бархатной подушке с золотистыми декоративными шнурами, на каждом углу которой висела великолепная кисть. Все помещение освещалось тремя маленькими, встроенными в потолок галогеновыми лампочками, которые бросали узкие пятна света на паркет.

Взгляд на Паскаля вызвал у меня ассоциацию с седым королем из трагедии Шекспира. И действительно, Паскаль вел королевскую жизнь под защитой своего заботливого и щедрого хозяина. Подумав об этом, я вспомнил обо всех измученных, избитых, с содранными шкурами созданиях, которым не выпало столько счастья, как ему. Твари, которые шутки ради были изуродованы человеком, твари Божьи, которые человек использовал, чтобы немного поиграть с ними, пресытиться и вышвырнуть прочь; твари, которые голодали на глазах у сытых людей; твари, которых жестоко убивали, потому что из их шкур хотели сшить шубы или перчатки; твари, которых варили заживо, потому что приготовленные так они считались вершиной кулинарного искусства; твари, погибшие под грузом, который должны были ежедневно носить; твари, которые ничего в своей жизни не видели и не знали, кроме того, как наблюдать из своих тесных клеток корчащих рожи людей или показывать какие-нибудь глупые, совершенно несвойственные их виду номера; твари, которые стали гомосексуальны, изнасилованы, насильно онанировали, калечили сами себя, пожирали собственных детей, впадали в апатию и депрессию, убивали себе подобных и в конце концов совершали самоубийство, потому что сидели в тюрьме с романтично звучащим названием зоопарк, где ими восхищались, восхищались и восхищались, пока они не совершали от отчаяния эти ужасные вещи; твари, которые с каждым днем лишаются своих естественных ареалов обитания, потому что человеку требуется все больше природных ископаемых. Да, существовали привилегированные животные, как Паскаль, которые вели прямо-таки райскую жизнь среди людей. Но этот факт не утешил меня ввиду мировой трагедии. Единственное, что придавало мне мужества, — обманчивая надежда, что люди однажды вспомнят о запыленном договоре, который в доисторические времена подписали с нами, потом, однако, позорно нарушили. Они признают свои ошибки и попросят нас о прощении. Конечно, это не было так хорошо, как то, что могло бы быть. Но мы были готовы к прощению и согласились бы не ставить в счет все наши пролитые из-за них слезы. Это была фантазия глупца, но я хотел лелеять ее до конца своих дней; я твердо верил, что только мечты могут победить грязную действительность.

Паскаль постепенно очнулся от своего сумеречного забытья. Узнав меня, он озадаченно раскрыл старые глаза:

— Френсис! Вот так сюрприз! Почему ты не велел передать через Синюю Бороду, что придешь?

— Не было времени. Произошло очень много важных событий, с тех пор как мы виделись в последний раз, Паскаль. Вещи, которые связаны с серийными убийствами, ускорят объяснение. Мне нужна твоя помощь, прежде всего твоя игрушка.

— Вот как? Ну что ж, это, конечно, радует меня. Но ты не хотел бы перекусить, прежде чем начнешь рассказывать? Цибольд, мой хозяин, приготовил свежее сердце.

— Спасибо, нет. Я не голоден. Кроме того, не хотелось бы тратить зря время. Мне одному не хватает способностей, чтобы дальше распутывать этот клубок тайн, полуправды и лжи. Тут должны приложить усилия два выдающихся ума. Собственно, я хотел прийти к тебе еще утром, но мне помешали.

Паскаль улыбнулся — он понял уже по моему запаху, что мне помешало.

— Спасибо, что назвал заржавевший аппарат в моем черепе выдающимся. Единственное, что во мне осталось еще выдающегося, — это сон, все более похожий на смерть. Есть в этом деле что-то хорошее. Вероятно, я не замечу перехода из одного сна в другой. Но надеюсь, все же смогу помочь тебе. Итак, выкладывай, друг мой.

Я выпалил как автомат информацию обо всех событиях, которые произошли с момента нашей первой встречи. Рассказал, как я убедился собственными глазами в смерти Феличиты и в трансе вернулся домой, чтобы ночью обнаружить дневник в подвале. О том, какие ужасы содержали эти записки и какие вопиющие последствия оказывают события восьмилетней давности до сих пор. Потом о нападении Конга с приспешниками и о том, как мы вместе натолкнулись на труп Солитер. Как неожиданно появился Исайя, добрый хранитель усопших, чтобы открыть мне новые ворота в новый ужас. Я поведал о так называемом храме и об украшенных цветами его обитателях. И наконец, о мистическом пророке, который якобы ответствен за непрекращающуюся резню. Потом я выложил Паскалю мои многочисленные теории и предположения, при этом благородно старался не утаить их отдельные погрешности в логике. Во время моего рассказа выражение лица Паскаля постоянно менялось: замешательство сменило удивление, непонимание, он с каждой минутой становился все беспокойнее. Я закончил рассказ описанием моего утреннего любовного приключения и его очаровательной героини и передал мнение Синей Бороды о вновь появившейся в районе породе.

После того как информационный поток иссяк, Паскаль долго молчал, как мне показалось, целую вечность. Это была необходимая пауза — сперва ему нужно было переварить все эти невероятные вещи.

— Пуфф! — сказал старик наконец, и я был благодарен, что он нарушил воцарившуюся тягостную тишину. — Я живу в этом районе уже много лет, Френсис, и ни разу не замечал и доли всех тех ужасов, которые ты раскопал за короткое время. Конечно, я старик и больше не быстр в ногах, но находки, которые ты сделал, настолько непостижимы, что я просто должен был знать об их существовании!

— Ну, случай не раз приходил ко мне на помощь, — скромно заметил я.

— И все же! За мной здесь укрепилась слава всезнайки и доверенного лица. Теперь выясняется, что в действительности ко мне подходит только первое определение.

— Меня удивляет, почему многие сотни убитых там, внизу, в катакомбах, не внесены в твои списки.

— Это просто, дорогой друг. Потому что их тела никогда не были обнаружены. Ведь в районе масса перемен, бесконечная текучка — легко потерять обзор. Тех собратьев, которые умирали, полагаю, естественной смертью, хозяева похоронили на кладбище либо где-то в прилегающих к дому садах. Некоторые хозяева переехали и взяли своих любимцев. Иные братья и сестры убегают из дома, меняют районы, их больше не видно. То, каким образом исчезли многие из этих сородичей, не дает нам причины предполагать, что они были убиты. В шести случаях, внесенных в мой компьютер, речь идет о погибших с рваными ранами на затылках, то есть о тех, кого можно однозначно отнести к жертвам убийства. Если же убийца свои предыдущие жертвы прилежно отправлял в подземный мир, они не могли явиться как трупы на поверхности земли и, следовательно, оказаться в моем списке.

— А ты отмечал и тех собратьев, которые внезапно и по каким-то причинам покинули район?

— Конечно.

— Итак, с помощью этого списка мы могли бы задним числом проверить, сколько сородичей без видимой причины исчезли и когда точно?

— С большей долей вероятности. Но будет нелегко определить, кто жертвы убийства, кто действительно уехал со своими владельцами, кто убежал из дома или умер своей смертью.

— Это попахивает серьезной работой. Зато только так мы можем установить, с какой периодичностью убийца принимался за дело, а главное — когда, собственно, начался террор. Следующая странность: почему он не доверил свою последнюю, седьмую, жертву Исайе, доброму хранителю мертвых?

Охая, Паскаль поднялся с подушек и неохотно прогнулся. При этом он улыбнулся смущенно, словно был должен мне этот жест как компенсацию за картину нищеты. Это был взгляд пессимиста, за которым он пытался скрыть от меня изнуряющую борьбу с артритом и ломотой в суставах. Вероятно, и все другие его органы функционировали не так хорошо, как прежде. Он спустился с подушек и неторопливо зашагал по комнате взад и вперед.

— Это действительно важный пункт, Френсис. Потому что есть указание на то, что наш приятель начинает ошибаться.

— Ты уверен? Это предположение малоубедительно, на мой взгляд. Я как раз не могу представить себе, чтобы такой мастер ужаса хоть раз совершил ошибку.

— Это единственное объяснение для его изменившегося поведения.

Было видно, что идеи буквально захватили воображение Паскаля. Он говорил, все больше воодушевляясь, а движения его становились все более раскачивающимися и быстрыми.

— Итак, теперь я убийца, — рассуждал он. — Я в определенное время выхожу ночью, чтобы загрызть до смерти моих собратьев с целью, известной только мне и Богу. Я убиваю и убиваю, и все время заметаю следы, зажав в зубах трупы, тащу их к потайным ходам, к канализационным люкам и транспортирую в катакомбы. Но не сегодня-завтра я откажусь от этого метода, — значит, мои преступления станут известны, и меня начнут преследовать. Зачем? Зачем я делаю то, что может быть опасно для меня? Ну да, у меня нет настроения. К тому же зачем тратить силы и заметать следы, если никто из этих кретинов в районе не в состоянии меня схватить?

— Ложь! — закричал я. Процесс разгадывания захватил и меня, ввел мой ищущий комбинации мозг в состояние экстаза. Я задыхался, цепная реакция предполагаемых возможностей бурно протекала в моей голове.

— Ты забыл, что наш друг — воплощение логики. Своими ужасными поступками он преследует совершенно определенные цели и действует согласно плану. Никогда бы ему не пришло в голову просто из-за настроения или заносчивости отклониться хоть на йоту от привычного образа действия. Нет, нет, есть особая причина, по которой он нарушил свою многозначную стратегию. Но что за причина, черт побери?

Паскаль резко остановился в световом конусе рекламы, так что его переливающаяся черная шерсть казалась как бы окруженной нимбом, а сам он производил впечатление спустившегося с неба ангела. Он рывком повернул в мою сторону голову и метнул в меня пронизывающий взгляд сверкающих желтых глаз.

— Возможно, он хочет обратить на что-то наше внимание.

— Это хорошо! Черт побери, здорово! — воскликнул я и подпрыгнул.

Но Паскаль яростно затряс головой и прижал уши.

— Нет, это очень плохо. Мы ведь понятия не имеем, на что он хочет обратить наше внимание.

— Ну, это же ясно как день. Он хочет обратить наше внимание на себя и свои действия, на то, что обладает властью, как фантом, нет, как Бог управляет судьбами целого района и решает вопросы жизни и смерти. Благоговение — вот чего он жаждет.

— И что ему с того? Средний уровень интеллекта жителей района позорно низок, и его столь изысканные знаки с абсолютной уверенностью не будут поняты, а его линчуют на месте, если он разоблачит себя. Он может снискать здесь своей новой тактикой только страх и ненависть, но ни в коем случае не благоговение.

Я судорожно размышлял. Все, что сказал Паскаль, было логично, и нужно было привести чертовски убедительные аргументы, чтобы доказать обратное. Дискуссия была подобна шахматной игре, только он был гроссмейстером.

Что касается загадки оставленных для всеобщего обозрения мертвых тел, мы совершенно зашли в тупик. Я тут же хотел перейти к следующему неразрешенному вопросу, но, так как в голову не пришло ничего более умного, сказал:

— Н-да, возможно, он хочет этим действием обратить внимание совершенно конкретного собрата на дело своей жизни.

— Вот это, я считаю, отлично! — почти крикнул Паскаль.

— Почему? — спросил я, немного оробев.

— Потому что ты впервые сказал про дело жизни, Френсис. Ты сам разве не понимаешь? Он хочет, чтобы дело его жизни, которому он отдал столько своего труда, было признано другими или даже продолжено. На мой взгляд, тоже определенным собратом. Он осознанно предпринял усилия, чтобы быть разоблаченным. И хочет сообщить нам, что между тем перешел к поиску последователей, потому что по каким-то причинам это дело стало ему не по плечу.

— Странный метод завоевывать сторонников.

— Верно. Но и сам парень странный. Он как загадка, нет, он и есть загадка и ждет того, кто ее разгадает.

— Мог бы по крайней мере выражаться конкретнее. В сложившихся обстоятельствах мы вообще могли бы не выяснить, что им, собственно, движет.

— Не волнуйся, Френсис, рано или поздно мы правильно истолкуем его знаки и нападем на след.

— Твои слова, да Богу в уши. О'кей, отложим до поры до времени этот аспект истории и поговорим о единственном подозреваемом, который у нас есть на данный момент. Джокер! Что ты о нем думаешь?

Паскаль снова взобрался на свою королевскую подушку и уютно улегся.

— Очень выгодный подозреваемый. Он подсмотрел драму в лаборатории, а потом улучил шанс, чтобы сплести мученическую религию о страданиях Клаудандуса по классическим библейским традициям, что он и воплотил. Себя он, само собой, провозгласил всемирным представителем пророка. Этот пост давал ему много власти и особое положение в районе. Но кто же в действительности знает, что именно он тогда видел или, лучше сказать, чему научился у этих жестоких людей. Возможно, из-за непрестанного общения со злом перегорела система безопасности под его черепной коробкой. Возможно предположить такое или?..

— Исайя говорил о голосе пророка, который звучал в шахте, а не о голосе Джокера.

Паскаль скривился.

— Он изменил свой голос. Этот Распутин и не на такое способен. Впрочем, кроме Исайи, он единственный, кто знал о катакомбах и об их практической функции поглощения мусора.

— Не считая великого незнакомца!

— Если он вообще существует.

Я лег на паркетный пол и растерянно смотрел перед собой. Конечно, все, что говорил Паскаль, было логично и звучало, черт побери, убедительно. Но разве эта великолепная мистическая история была достойна такой простой, если не сказать дешевой, развязки? Итак, Джокер должен быть подлецом. Религиозный фанатик, которого я подозревал еще с той ночи, когда повстречал его как церемониймейстера болезненного ритуала, самоистязания. Все его явление включало в себе нечто дьявольское, всемогущее, жестокое, так что он превосходно подходил на роль хладнокровного убийцы. Но именно примитивность этой роли порождала во мне бесконечное чувство сомнения. Все подходило как нельзя лучше. Конечно, не признаваясь себе, я думал об этом подлом святоше. Он то и дело выползал как непобедимая змея из глубочайших глубин моего подсознания и гудел своим наводящим ужас басом: «Я — убийца! Я — убийца!» Но я все же отказывался слушать громовой голос, вообще воспринимать его существование. И вот не обремененный такого рода сомнениями Паскаль так быстро и легко подтвердил мои предположения, что я был просто обязан взглянуть в глаза фактам. В действительности, если скрупулезно взвесить все многочисленные «за» и «против», только Джокера и стоило рассматривать как убийцу. Но что-то во мне сопротивлялось принять решение, которое казалось слишком очевидным, чтобы быть правдой. Я верил, что у меня имеется еще один козырь, чтобы расшевелить Паскаля.

— А что скажешь насчет странной старо-новой породы, той, которую Синяя Борода представляет как результат забавного случая? — Я лукаво подкинул мысль для размышлений.

— Порода убийц профессора Претериуса! — просиял Паскаль.

— Да. Порода убийц Претериуса. А что, собственно, противоречит этому? Разве то, что такое предположение забавно, но логично, — ответил я как упрямый ребенок. Паскаль же не поддался на провокацию и улыбался как придерживающийся прогрессивного воспитания отец, который в состоянии обнаружить ростки творчества, даже если его ребенок попросту упрямится и капризничает.

— Здесь важна не только логика, Френсис, хотя должен признать, что в этой теории что-то есть. Она слишком прилежно скомбинирована, если я могу так выразиться. Ты забыл, что для возникновения новой или «староновой» породы не обязательно требуется искусная селекция, то есть манипуляция человеческими руками. Короче говоря, ты забыл так называемого «слепого часовщика», непостижимые скрещения случайностей, капризы матушки-природы. Как раз она ежедневно порождает новых любимчиков, не догадываясь о собственной чудесной работе. Выражаясь кратко, новые породы появляются также благодаря игре случая. Смотри, девяносто и девять процентов наших собратьев спариваются абсолютно бесконтрольно, без какой-либо системы. Естественно, что при этом возникают до сих пор неизвестные помеси. Какой вывод мы должны сделать? Новая порода — это результат естественного хода событий. Итак, не пренебрегай не только логикой в твоей теории о породе убийц, но и не-логикой, в том числе возможностью совпадений, мой дорогой.

— Ты полагаешь, моя милашка и ее родичи — продукт естественной селекции?

— Крепко сказано. При этом я не опровергаю твою теорию, потому что мне не хватает доказательств моей собственной. Зато на моей стороне старая добрая теория вероятности.

Старый хрыч был гениален, это следовало признать без возражений. Потому что пока я строил хитрые предположения, а потом изо всех сил изобретал запутанные причины и оправдания для них, он запряг коня с правильной стороны и исходил из вероятности и естественных причин. Я совершил ошибку, выстраивая сложные системы и при этом игнорируя, что в мире существуют и совпадения, и случайности. Другими словами, Паскаль думал логично, но притом просто, я же логично и сложно.

— Ты как всегда прав, Паскаль, — простонал я, признавая свое бессилие. — Если позволишь, я хотел бы перенести на завтра продолжение этого обмена мыслями, чтобы по крайней мере сохранить хоть каплю самоуважения.

Между тем наступил вечер, и за огромным стеклом позади моего черноволосого учителя я увидел, что таинственная тьма легла на заснеженные сады, лишив света даже романтично кружащиеся снежинки. Черное на темном. Вдруг у меня возникла странная идея, что доминирующая черным цветом сцена, на которой я находился, является своего рода негативом моего последнего сна.

Паскаль заметил мой отрешенный взгляд и покачал головой, усмехаясь.

— О нет, мой друг, ты истинный всезнайка. Только ты привнесешь для разгадывания этой шарады решающую идею. Возможно, у меня есть некоторое понимание дела и дар к трезвым размышлениям, но мне не хватает интуиции. Без этого любой гений бессилен. Самое худшее мучение нашего времени — это большое число полуталантов, которые безмерно переоценивают себя. Я, во всяком случае, знаю себе цену.

Я хотел протестовать, но вдруг Паскаль повернул голову в сторону и привстал с подушки, словно что-то у меня за спиной вызвало его неудовольствие. Я быстро обернулся и увидел превратившегося в бесформенный снежный ком Синюю Бороду; он громко сопел и барабанил в дверь. На кончиках его шерсти висели обледеневшие сосульки, нос пылал как спелый помидор. Полагаю, на мордочке Паскаля появилось выражение досады и отчаяния, вызванное дерзким поведением навязчивого гостя.

Искалеченный эскимос оставлял огромные грязные следы и маленькие лужи на недавно натертом паркетном полу. Вершиной его бестактности было остановиться прямо перед нами и основательно отряхнуться от снега; теперь не только пол, но и мы сами были забрызганы с ног до головы. Паскаль тихо застонал и чуть заметно потряс головой. Благодаря своей слоновой толстокожести Синяя Борода, конечно, ничего не заметил. Наш хозяин не прибег к скандальным требованиям и сохранял железную выдержку.

— Где Джокер? — наконец спросил я.

— Его нет. Исчез.

— Что это значит?

Он сел на мокрые задние лапы и снова затряс головой.

— Я влез в дом через открытое окно в туалете. Поставил все вверх дном, пока искал его преподобие. Я проник даже на этот проклятый склад на чердаке, а это было довольно жутким делом. Полки там просто ломятся от фарфоровых статуэток, которые представляют нас в натуральную величину. Тигры, ягуары и леопарды тоже высятся друг на друге. Все из фарфора, и все ужасно похоже на настоящее. Но Джокера там не было и в помине. Ну, потом я стал звать его. Кричал и кричал, пока совсем не охрип. Когда больше ничего не оставалось, навел справки в округе. Все говорят, что не видели его с последнего заседания.

— Убит! — пронзительно вскричал я.

— Нет, исчез, — сдержанно поправил Паскаль. — Он знал, что ты уже близко, чтобы схватить его, и поспешно скрылся. Так похоже на нашего чертова Джокера.

— Все ясно с этим тошнотворным типом! — подтвердил Синяя Борода.

— Черт побери, нет, еще раз нет! — Я был в дикой ярости. — Я просто отказываюсь верить в это. Какая жалкая разгадка.

— Тебе не нужно верить, — утешил Паскаль. — Это лишь одна из возможностей. В настоящее время и при данных обстоятельствах она кажется наиболее вероятной. Мы теперь по крайней мере знаем, что Джокер по самые уши увяз в таинственной истории.

— Это он! — важно заявил Синяя Борода. — Да чего стоит одна его пасть, которую Джокер давно выставлял напоказ! Хотя я всегда с доверчивой глупостью совершал со всеми это фиглярство, восхвалял Клаудандуса, я никогда не верил в эту имитацию папы. Виноват, признаю!

Паскаль больше не мог видеть мое разочарование. Он поднялся с подушек и подошел ко мне совсем близко.

— Почему ты так сопротивляешься такому исходу, Френсис? Почему споришь с данностью, которая неизменна и на данный момент не предлагает никаких других версий?

— Потому что факты не сочетаются, не гармонируют друг с другом. Сведения, которые я сопоставил, пусть они даже маловероятны, не указывают однозначно на то, что Джокер подходит на роль убийцы. Все вместе смотрится как выставленная на продажу картина, в подлинности которой клянутся все знатоки, хотя на самом деле это фальшивка.

После того как мы еще некоторое время побеседовали о том о сем, Паскаль и я решили в ближайшие дни классифицировать с помощью компьютера число убитых на данный момент, установить, какие собратья жили в районе дольше всего. С помощью этого списка мы бы потом отфильтровали подозреваемых и подвергли допросу. Возможно, обнаружилась бы закономерность, с которой убийца совершал свои преступления. Когда будет выполнена эта работа, мы договорились бы провести собрание со всеми жителями района, сообщить о положении дел и предостеречь их. Хотя я все больше склонялся к мысли, что убийца — ловко улизнувший от нас Джокер, я все же хотел испытать все средства и дать шанс своей до сих пор безошибочной интуиции.

Поздним вечером я и Синяя Борода попрощались с Паскалем и отправились по домам. К тому времени снегопад закончился, сменившись лютым морозом.

— Тебе следует позаботиться о своей заднице, — бурчал Синяя Борода, пока мы пробирались по снегу на садовой ограде к дому.

— Почему ты так думаешь?

— Ну, эта бестия все еще на свободе. Наверное, он где-то окопался. Уютно устроиться на теплой печи он больше не может, и возникнут большие проблемы, чем набить свое брюхо. Он выместит свой гнев на том, кто ему испортил жизнь. Черт возьми, да!

— Я не боюсь, — солгал я. — Кроме того, я не единственный детектив, который положил конец его делам. Он обязан добрую долю своей злости обратить на Паскаля.

— Ах, на него… — Синяя Борода сделал непроницаемую морду. — Ты сам говорил, убийца нападает только на тех, кто занят сексом, продолжением рода. Добрый Паскаль кастрирован. И к тому же он так или иначе долго не протянет.

— Почему?

— У него рак, я думаю, рак кишечника. Лошадиный доктор сказал, что он не протянет больше, чем полгода.

Я не ответил Синей Бороде и не выдал ни одним мускулом, что эта новость поразила меня как разрывная пуля. Странно, но у меня возникло такое чувство, будто объявили неумолимый приговор другу, с которым я вырос, которого знал с детства. И мне стало абсолютно ясно, как сильно я привязался к Паскалю, как нуждался в нем — товарище более близком, чем неотделимый, любимый брат-близнец. Да, мы были как близнецы, как в духовных, так и в вопросах вкуса, дуэт, который великолепно сработался. И вот теперь он уходил, а ведь прекрасное совместное приключение еще не началось. Я идиот, я же совершенно забыл в спешке убийственных событий, что старуха смерть обычно не устраивает экзаменов, а незаметно тянет свои костяные пальцы к живущим. Смерть — великий молчун, который посмеивается про себя на заднем плане, снова поглядывает на часы и продолжает улыбаться.

Остаток пути Синяя Борода и я не сказали друг другу ни слова. Мы оба вновь почувствовали, что смерть не только в ужасных деяниях убийцы, но везде и повсюду, и это заставило нас замолчать. Я знал — если умрет Паскаль, умрет что-то и во мне. Быть может, уже начало умирать.

ГЛАВА 9

Следующие полторы недели пролетели незаметно: с одной стороны, я грипповал, с другой — позволял себе некоторые удовольствия; все закончилось немыслимо горьким сюрпризом, который затмил все предыдущие. Эти дни перед Рождеством пахли домашним печеньем, посыпанным сахарной пудрой. Густав и Арчи твердо поставили себе цель полностью закончить ремонт к сочельнику. То, что оба были заняты по уши и не находили времени заботиться обо мне, мне было только на руку; я погрузился в собственные заботы и переживания.

Планы, которые мы старались осуществить с Паскалем, скоро превратились в расшифровку накопившихся в течение многих лет компьютерных данных и фрагментов воспоминаний жителей нашего квартала. Как и предвидел Паскаль, было крайне сложно отделить многих погибших насильственной смертью от неожиданно исчезнувших собратьев, которые либо умерли от старости и болезней или же покинули район по неизвестным причинам. Само собой разумеется, в итоге мы не смогли собрать стопроцентные данные, сколько тел наших собратьев за все годы действительно попало к хранителю Исайе. Но как мы полагали, благодаря паре трюков из волшебного мешка статистики все же приблизились примерно к восьмидесяти процентам вероятности. При этом Синяя Борода был нашим незаменимым помощником, он выполнял черную работу. Его детальное знание района и разнообразные контакты были наконец оценены по достоинству.

Свое досье Паскаль вел лишь с 1982 года. Для начала мы сконцентрировали внимание на всех без исключения собратьях, внесенных в компьютерные данные, которые распрощались с районом с начала 1982-го. Уже на пятый день исследований мы пришли к «эластичному» числу восемьсот. Исчезнувших, в свою очередь, сменили около девятисот пятидесяти новичков; частично оттого, что наш вид вошел в моду у боящихся ответственности людей как самый неприхотливый в домашнем обиходе; частично же потому, что все исчезнувшие собратья обеспечивали местами вновь прибывших. Причины исчезновения около двухсот особей из восьмисот пропавших были более или менее известны Паскалю и Синей Бороде. Либо наши собратья переехали со своими хозяевами, либо неоднократно упоминали, что чувствуют себя некомфортно в нашем районе либо у своих хозяев и подумывают о смене места жительства. С большей вероятностью они воплотили свое желание в жизнь. Потом мы рассмотрели возраст оставшихся шестисот собратьев. Так как наша средняя продолжительность жизни по человеческому летосчислению составляет от девяти до пятнадцати лет, а исчезнувшие шестьсот представляли солидный возрастной срез, мы исходили из того, что около ста из них отдали долг природе ввиду старческой слабости, не привлекая особого внимания, так как, вероятно, незамедлительно были погребены своими хозяевами. Паскаль, конечно, вел дополнительно книгу о смертности в районе, но в таких случаях были известны все причины смерти, логическим образом они не попадали в эти сто предполагаемых нами смертных случаев. При таком большом числе пропавших нам нужно было учитывать «темные» цифры. Некая процентная ставка превращалась в ничто по не поддающимся классификации причинам. К неясному аспекту относились, например, хищение породистых животных или дорожно-транспортные происшествия, при которых жертвы тут же обретали свой последний покой в ближайшем мусорном бачке с помощью внимательных очевидцев. На подобные случаи мы щедро накинули десять процентов, что при остающихся пятистах собратьях составляло пятьдесят кандидатов в количестве пропавших.

Двести плюс сто плюс пятьдесят составляет триста пятьдесят. Теперь мы знали, что в трехстах пятидесяти случаях из списка речь идет не об убитых. Приблизительное число собратьев, принявших свой ужасный конец от укуса передними зубами, должно было составить, по Адаму Ризе, около четырехсот пятидесяти. Но мы считали дальше. Если наш палач выходил на дело с неизменной периодичностью, то он отправлял в лучший мир в год 64, 28, в месяц — 5, 35, в неделю — 1, 33 представителя кошачьих. Согласно статистике, его усилиями примерно каждые пять дней очередной бедняга из нашего круга представал перед создателем. Такой подсчет, правда, не соответствовал данным последних двух-трех недель, потому что, даже если учитывать все неточности, казалось, за последнее время он почти в два раза увеличил число и наносил удар через каждые два-три дня.

Эти арифметические выкладки были, безусловно, не чем иным, как размышлениями, статистическими обманами, игрой с цифрами, сверкающими на экране компьютера, к которому мы без промедления обращались, как только хозяин Паскаля покидал дом. Однако исключено, что мы существенно ошибались; внизу, в храме, находились многие сотни скелетов, в чем я мог убедиться собственными глазами. Вероятно, мы гораздо ближе подобрались к истине благодаря этому методу, чем думали сами. От разгадки убедительного мотива убийств мы были далеки, как и прежде.

Путь к вполне реальному результату состоял из детализации, уточнений; это была нервная работа. Без Синей Бороды, который брал интервью у некоторых жителей района, разыскивал членов семьи и друзей пропавших, расспрашивал о последних высказываниях их исчезнувших родственников и любимых, поставляя, таким образом, недостающую информацию для компьютера, — без него мы бы не смогли составить список такого объема за такое короткое время.

Но наряду с хлопотами самого расследования Паскаль шаг за шагом посвящал меня в тайны компьютера, он приоткрыл для меня потрясающую вселенную, полную игровой логики и логической игры. Одна только программа по обработке данных, которая отнимала у нас половину времени при ведении статистики, восхитила меня так, что я освоил ее принцип действия в течение одного дня, отказавшись от подсказок любезного Паскаля. Он также научил меня вносить тайные сведения, которые можно было активировать и вывести на экран только с помощью пароля. Таким образом, о существовании этой информации не было известно даже владельцу компьютера.

Но я хотел большего. Наконец-то я нашел способ, каким мог бы поддерживать в тонусе и снабжать интеллектуальным кормом мой больной размышляющий мозг, который большую часть времени был обречен на бездействие. Власть, с помощью которой можно парой ударов по клавишам сотворить имитацию действительности или проникнуть в мир абстракции и знаний, опьяняла меня и очаровала уже после первого сеанса. Поэтому во время работы я снова и снова обращался к Паскалю и молил его загружать меня новым материалом. Тот рассказывал о различных компьютерных языках с такими многообещающими названиями, как бейсик, фортран, коболь, ада и даже — забавно! — паскаль. Одному из таких языков он хотел научить меня, когда охота на убийцу закончится, тогда я смог бы создавать собственные программы.

Но каждое такое обещание, которое он давал с подбадривающей улыбкой и лукаво поблескивающими глазами, наносило мне удар кинжалом — я думал о том коротком времени, которое еще оставалось моему учителю. Сколько отчаянных интеллектуальных выходок мы бы предприняли вместе, сколько раскрыли бы темных тайн, если бы в его внутренностях не поселилась дьявольская опухоль, которая росла, и росла, и росла, пока мы тратили все время напролет в детских мечтах. Боль, которая теперь буравила мое сердце, если я подбивал Паскаля думать о том, чему он еще может меня научить, стала наконец настолько невыносимой, что я избегал любого намека на совместное будущее и тут же переводил разговор на насущные проблемы. В атмосфере неясности и самого дикого полета фантазии мы трудились многие дни перед экраном компьютера, а если Карл Лагерфельд не приходил домой, даже по ночам. Я разрывался на части между удачами, которые мы все праздновали, горланя песни у миски с кормом, и возвращающейся ко мне печалью при мысли, что предстоит моему дорогому другу в скором времени. Итак, тень смерти омрачала любое проявление радости, веселья, самый узенький краешек счастья. Она была еще совсем далеко, и ее очертания смутны. Но уже были видны ее кроваво-красные горящие глаза.

Мы теперь реже устраивали паузы, во время которых Синяя Борода обеспечивал нас новой информацией либо мы обсуждали новейшие сплетни района. В одну из таких переменок мое внимание снова привлек огромный портрет Грегора Иоганна Менделя. Так как я почти не выходил из кабинета, картина превратилась в самый привычный предмет обстановки, и я почти не замечал ее. Но тут, как и в первый раз, она бросилась мне в глаза, и я вспомнил, что этот мрачный образ возникал в одном из моих кошмаров. Итак, я спросил Паскаля, кем был этот, черт его побери, Грегор Иоганн Мендель. Он нелюбезно ответил, что речь при нем заходила о знаменитом священнослужителе прошлого столетия, которым восхищался его хозяин. Из ответа я сделал выводы о набожности хозяина и довольствовался этим.

Наконец работа была завершена. Мы постепенно готовились к собранию, на котором хотели сообщить о наших результатах всему народу. Кроме того, мы хотели предупредить об убийце и рассказать о его странных привычках. С большой долей вероятности он все еще рыскал по району. Что касалось настоящего времени, моему разочарованию не было предела. Хотя мы и нашли многих давно поселившихся в наших краях собратьев, но ни одного из них нельзя было серьезно рассматривать в качестве кандидата на роль убийцы. Это оказались либо старушки, которые посвятили себя порождению целого поколения, либо беспробудно глупые дедушки, которые вообще не поняли, что у них хотят узнать. Иные разделили печальную судьбу Синей Бороды и с самого начала не обладали физической крепостью, энергией и ловкостью — всем, что требовалось для совершения таких преступлений. К моей великой досаде, под конец нам пришлось снова схватиться за Джокера как единственного подозреваемого, что погружало все расследование в область необъяснимого и сумеречных предположений. Синяя Борода еще не раз пробирался в фарфоровую лавку, расспрашивал соседей и даже пытался следить за домом. Джокер как сквозь землю провалился, и надежда, что он когда-нибудь снова появится, день ото дня таяла. Кто знает, иногда думал я, горько усмехаясь, пока мы бьемся над разгадкой его убийственного прошлого, он, возможно, уже давно отправился «зайцем» на Ямайку и развлекается там с туземками-сестрами.

Хотя мы страшно гордились нашим трудом и к тому же убеждали себя, что благодаря научному прогрессу достигли многого, все же в наших умах притаилось сомнение. Потому что, если посмотреть объективно, чего существенного мы добились? По-моему, вообще ничего. У нас не было ни мотива убийств, ни убийцы, ни хотя бы убедительной теории. Мы, как и прежде, блуждали в потемках и, если где-то зажигалась спичка, внушали себе, что этот скудный свет — солнце. Не хватало связующего материала, который склеил бы бесчисленные осколки воедино и предъявил миру истинную форму античной вазы.

Дата собрания всех жителей района пришлась на рождественский сочельник. К этому времени люди будут заняты праздником, и нам легче удастся избавиться от их контроля. Сбор назначили на втором этаже нашего дома Франкенштейна — это место было известно каждому, потому что здесь происходили отвратительные церемонии. За день до этого Синяя Борода обошел дом за домом и сад за садом и распространял приглашение среди собратьев. Моим тайным желанием было, чтобы в кульминационный момент встречи появился Джокер, как в каждом детективе Агаты Кристи обнаруживается злодей, когда собрались все причастные к делу. И мне пришлось улыбнуться при этой мысли, потому что тут же в воображении возникла картина, как на видовой открытке: Джокер с ликованием бродит по карибскому пляжу и вылавливает из волн лакомые морские дары.

Время наконец пролетело, и я проснулся утром 24 декабря после тревожного сна, который был отравлен коктейлем из всех ужасных впечатлений последних недель. Когда я в дурном настроении и разбитом состоянии без всяких эмоций выгнул спину, то не мог предположить, что этому дню суждено стать самым важным в моейнынешней жизни. День, когда я больше узнаю о самом себе, о моем виде и о белом, черном и в итоге все же сером мире, чем в те дни, когда размышлял над серьезными философскими проблемами. Мне следовало бы выучить все невероятно быстро, потому что у меня был отличный учитель — он был убийцей.

Тем утром меня разбудил раскатистый смех из соседней комнаты и звон, который возникает, если чокаются бокалами. Я озадаченно оглянулся; прошлой ночью вернулся домой после заключительного рабочего заседания настолько вымотанный и изнуренный, что просто забыл, где прилег.

Мои глаза различили очертания спальни, но я не был уверен, в своем ли доме нахожусь. Но потом увидел на стене расписанных самураев и догадался, чего я не заметил во время занятий за компьютером. Ремонт нашего «замка с привидениями» был закончен. Место, на котором я прилег поспать, был так называемый футон, то есть нечто подобное матрацу, на котором обычно дрыхнет японец, если японец вообще когда-нибудь отдыхает от бесконечной сборки аудио- и CD-аппаратуры. По-азиатски были оформлены и другие части помещения. Вдоль стен протянулись паравенты из шелковой бумаги, на бамбуковых табуретках расположились китайские лампы в виде драконов, которые задумчиво извергали из своих пастей пламя. Что все это должно значить? Густав окончательно спятил? Нас теперь будет будить гонг? Или заунывное пение сладкоголосой гейши?

Арчибальд! Ну, конечно, этот странствующий дух времени! Этот всепоглощающий вакуум! Этот разряженный петрушка, ниточки которого дергают какие-то хвастуны-художники с невыговариваемыми именами и невыговариваемыми названиями мест жительства, те, которые подняли форму унитаза до жизненной философии. Арчи окончательно испортил Густава, уговорил его поставить в дом всевозможное барахло, которое красуется на глянцевых фото в обезьяньих журналах яппи под высокопарной рубрикой «Стиль жизни». Бедный Густав! Ему наверняка придется написать сто двенадцать тысяч «женских романов» до своего сто двенадцатого года жизни, чтобы выплатить кредит за все эту несчастную ерунду. С другой стороны, Арчи не составило труда справиться с Густавом, так как вкус моего друга невозможно сильно испортить. Иначе разве была альтернатива жуткому декору в ядовитых тонах из каталога? Так и есть! Я сокрушенно покачал головой. Мой товарищ не был большим светилом, с чем я должен окончательно смириться.

Вдыхая пары свежей краски по дереву, я проскочил в прихожую, готовый к тому, чтобы где-нибудь в гостиной наткнуться на старый американский проигрыватель. Вероятно, советы Арчи по интерьеру соответствовали безвкусному клише. Рядом с маленьким в форме боба баром, обрамляющим огромное, немного наклоненное вперед зеркало, стояла добротная старинная вещь, издавая «виртуозное» кваканье саксофона, словно Густав знал, как выглядит саксофон.

В открытую дверь я увидел обоих счастливых ремонтников; они чокались ни больше ни меньше как бокалами шампанского и гордо окидывали взором помещение, наслаждаясь его пустотой, которая ничем не уступала пустоте гостиной Карла Лагерфельда. Лишь красная, как пожарная машина, софа и столик из гранита, формы которого включали все геометрические обозначения, как потерянные притулились в темном углу. Только здесь Густав сумел провести свою личную линию. По стенам опять-таки были развешаны цветные увеличенные изображения иероглифов, гипсовые имитации крышек саркофагов и — посмотри-ка! — великолепный в художественном смысле рельеф, изображающий богиню Бастет в образе кошки.

Когда Густав и Арчи заметили мое присутствие, они улыбнулись и подняли бокалы в приветствии. Я не удостоил обоих комиков внимания и быстро отправился осматривать оставшуюся часть квартиры. В сравнении с криком моды в гостиной и спальне рабочий кабинет выглядел вполне приемлемым. Обставленный старинными английскими книжными шкафами с тяжелыми полками, доходившими до самого потолка, как того требовал классический библиотечный стиль, он был скудно освещен лишь одной старинной настольной лампой, создавая приятную атмосферу созерцания, необходимую такому мыслителю, как Густав. Третья комната и кухня тоже пали жертвой интерьерного безумия Арчи; здесь было все возможное, что выдумали когда-то сумасшедшие дизайнеры, уволенные из серьезных фирм, и, еще хуже, воплотили, и самое плохое — продали таким безобидным людям, как Густав.

Но довольно жалоб. Что случилось, то случилось. По крайней мере теперь опять мой умственно отсталый друг и я будем слушать, как в старые добрые времена, пластинки с классической музыкой, смотреть по телевизору великолепные фильмы с Фредом Астором и устраивать веселые оргии набивания желудка, избавившись от завистливых взглядов поборников здорового образа жизни, то есть Арчи. Как в старые, добрые времена? Вряд ли, разве только будут приведены в порядок определенные вещи, которые просто должны быть приведены в порядок!

После плотного завтрака из разнообразно подобранных сортов мяса и сухого корма, который приготовил Густав в честь праздника, я нанес визит в катакомбы. Исайя, которого я нашел спящим в храме и разбудил, буквально сошел с ума от радости, когда снова увидел меня. После сердечного приветствия я спросил, объявлялся ли в это время у него пророк или же одарил доброго хранителя мертвых новыми посланиями, что ввиду священной даты было не исключено. Перс отрицательно ответил на вопрос и робко добавил в своей обстоятельной манере, что жизнь в подземелье ужасно ему опостылела. В качестве первого мероприятия по реабилитации я пригласил его на полуночную конференцию. Но тут он пошел на попятный и нашел миллион причин, почему именно этой ночью не может появиться наверху. Истинная причина его робости лежала на поверхности: пророк еще не снял запрет на выход из подземного мира.

Спустя пару часов я оставил катакомбы с намерением приложить все свои силы, чтобы освободить это достойное всех сожалений существо из лживого здания, которое специально для него возвел убийца.

Потом снова вернулся домой, чтобы посмотреть, как Густав готовится к празднику. По старой традиции он проводил сочельник один, если не считать мою скромную персону. Арчи уже давно исчез, чтобы лететь на реактивном самолете к каким-то швейцарским горным лачугам, где орды приматов в нетрадиционном путешествии празднуют рождение Христа. Еще до вечера в гостиной установили изуродованную елку и даже празднично украсили шоколадными ангелами и пластмассовыми свечами. Затем в печь поставили телячью поджарку.

Хотя мой друг был хорошим парнем, я все же должен признать с болью, что в этом году никто не пригласил его на рождественский ужин. Вполне вероятно, ни один человек не отозвался бы на приглашение с его стороны. Густав, как я в который раз констатировал, был и остался прирожденным одиночкой, существование которого никто не воспринимал всерьез и смерть которого станет не более чем автоматическим снятием с учета по потреблению электроэнергии и воды. Конечно, были Арчи и пара других, кого он по своей слепоте называл друзьями. В действительности же это были безымянные знакомые, все на одно лицо, и вели себя соответствующе. Время от времени кто-нибудь удостаивал нас своим обществом и приносил с собой в подарок бутылку вина к ужину. Время от времени Густав получал приглашение от кого-нибудь из них и приносил в подарок бутылку вина. Так они обменивались бутылками вина с ежеквартальной регулярностью — только чувства, чувства Густава, потому что у него они действительно были, оставались в темнице, в которой заперт каждый одиночка со своими чувствами. Если разобраться, то Арчи был самым надежным среди всех, хотя его мы видели всего несколько раз в году, и у него были эти ужасные заскоки. Но он хотя бы помогал моему товарищу в трудные минуты и проявлял, таким образом, видимость дружбы. А я? Ну, я ведь не человек и не в состоянии заполнить человеческие пробелы чувств. И все же (в этот сентиментальный день можно рискнуть сделать сентиментальное признание), вероятно, я был единственным живым существом в мире, которое действительно любило Густава. Да, верно, я любил этого увальня, этот перезревший арбуз в образе человека, этого говорящего бегемота, это суперничтожество, этого всестороннего неудачника, этого самодовольного борова, этого пописывающего невежду, этот пустой орех, это средоточие неполноценных атомов, этот абсолютный ноль, — но всякий, кто посмеет напасть на него, познакомится с моими острыми, как скальпель, когтями!

Сразу после совместного поедания жаркого (я под столом, Густав на неудобном для его слоновьего зада и слишком маленьком кухонном стуле, дизайнерском извращении, который наверняка стоил целое состояние) я выскочил через заднюю дверь. Убедился, что задний вход открыт для участников конференции, а потом поднялся по обвалившейся деревянной лестнице на этаж выше. Как и всегда в рождественский вечер, мой одинокий друг включит магнитофон и будет прислушиваться к исполнению пасторального хора какого-то соборного воробья, потом снова углубится в исследования богини, которой тридцать пять тысяч лет.

На улице без остановки шел густой снег, пейзаж, укрытый сине-белой периной невероятно огромных размеров, создавал превосходный рождественский мотив для простодушной картины. Но ледяной ветер уже предупреждал, что эта зимняя идиллия скоро сменится суровой метелью. Через окна, чьи ставни разрушились или со временем утратили свои шарниры, в обветшалые помещения падал косой свет уличных фонарей, обеспечивая скудное освещение. Я намеренно пришел на час раньше, чтобы побыть одному со своими мыслями. Потому что интуиция подсказывала мне: этой ночью произойдет что-то решающее. Конечно, я мог ожидать задолго до этого, что собрание выявит нечто сенсационно новое. Паскаль и я хотели лишь подвести итог и, возможно, продемонстрировать нечто похожее на совместную решимость. Где бы и кто бы ни был палачом, он должен знать, что мы все охотимся на него и намереваемся пресечь кровавую тиранию. Но в воздухе уже висело особое предчувствие, обещающее развязку.

Сидя в центре помещения среди проклятых стен, где все началось, я провел оставшееся время в медитации. И чем больше хаос стирал кристальный порядок в моей голове, тем настойчивее меня охватывала созидательная энергия, с каждым толчком которой я приближался к решающему моменту этой истории. Было так, словно метафизическая тишина обнажила мои нервы, полные боли, душу, вобравшую в себя болото сплошного обмана, крови и ненависти. Я начал думать яснее и свободнее, пока время не пролетело, как в самолете…

Наконец Паскаль и Синяя Борода вошли в помещение и положили конец этой странной медитации, прежде чем она завершилась каким-либо конкретным результатом. По старику было видно, что поход сюда отнял у него слишком много сил. Небрежно поприветствовав меня, Паскаль плюхнулся на задние лапы и жадно хватал воздух, как в наркотической ломке.

— Когда начнется представление? — спросил Синяя Борода и подозрительно покосился на торчащий из разломанного паркетного пола электрический кабель, который когда-то причинил ему боль. Едва он это произнес, как пожаловали первые гости, потянулся нескончаемый караван любопытных самых разнообразных пород, окрасов и возрастов. Хотя в основном здесь были представители европейской короткошерстной породы, вкраплялись и редкие экземпляры — вислоухая китайская, гордая сиамская, бесхвостая мэнская, картзейская голубая и рекс-девон, чья морда напоминает летучую мышь. Некоторые мамаши пришли вместе с детьми, которые беспрестанно дурачились. Львы района и пара старцев театрально изображали скепсис, подчеркивая, что считают такие собрания абсолютной чепухой. Но хотя они наверняка предприняли бы все возможное, чтобы выставить и меня, и Паскаля в смешном свете, за выражением их неприятия можно было распознать некоторое напряжение и любопытство. Другие собратья, в свою очередь, выглядели как приглашенные на рождественскую вечеринку, которая дает возможность возобновить старые знакомства. Они обнюхивали и облизывали друг друга приветствуя, проявляли застаревшую вражду и шипели друг на друга или тут же устраивали потасовки. Но большинство собравшихся, казалось, серьезно отнеслись к делу — им были слишком хорошо знакомы ужасные убийства, которые создавали атмосферу постоянной угрозы.

Сумрачное помещение заполнялось все быстрее, и впервые я получил возможность увидеть, как много живущих в районе калек. Все, что я видел до сих пор, теперь, при виде этих бедных созданий, казалось цветочками. Многие раны, которые в свое время были нанесены жертвам Претериусом, не зажили бесследно. Изуродованные тела были усеяны отвратительными длинными шрамами, вокруг которых больше не росла шерсть, и которые придавали им вид военных инвалидов. В глаза бросалось огромное число собратьев, у которых отсутствовал либо хвост, либо лапа.

Под занавес на собрание явился Конг в сопровождении Германов, перед которыми с почтением расступилась толпа, освободив проход. Здоровая скотина гордо прошествовала в первый ряд, улеглась там с важной манерой паши и изобразила на своей морде наглую улыбку, как бы говоря, что не в нашей, а исключительно во власти его, короля, дать стартовый выстрел к началу турнира.

Шум и гам постепенно стихли, все присели и устремили ожидающие взгляды на Паскаля и меня.

— Дорогие друзья, мы благодарим вас, что вы последовали нашему приглашению, — открыл вечер Паскаль и с трудом поднялся со своего места. Легион собратьев выглядел в призрачном свете как особенно мягкий ковер. Синие, зеленые, желтые и цвета лесного ореха глаза светились в глубине зала как фосфорические стеклянные шарики, наполненные напряжением и нетерпением.

— Надеюсь, мы получим обещанное, кум. Иначе кто-то крепко поплатится за то, что я пропустил мой любимый рождественский фильм по телевизору! — заявил Конг в своей чванливой манере, что вызвало в публике, подбадриваемой Германом и Германом, подобострастный взрыв хохота. Но Паскаль не смутился. В отличие от меня старик не так быстро дал себя напугать и не стал отвечать на дурацкий выкрик ироничной остротой. Охваченный гневом, он набросился на насмешника и зло сверкнул глазами.

— Конг, ты идиотский павиан! — грубо крикнул он. — Если бы у тебя была хоть крупица разума, то ты по крайней мере сделал бы вид, будто оплакиваешь свою Солитер. Придержи свои глупые шутки и слушай, какие новые сведения мы хотим сообщить вам. Они могут привести к тому, что убийца твоих злодейски убитых не рожденных детей будет пойман.

Насмешливое выражение на морде Конга моментально превратилось в холодную гримасу, которая попеременно сменялась выражением презрения и беспомощности. Веки здоровяка нервно задергались, и он взял передышку, пасть открывалась и снова закрывалась, как у охотящейся рыбы, прежде чем он смог что-то сказать.

— Я сам схвачу подлеца рано или поздно. Для этого мне не нужно выслушивать ваши важные сведения.

Паскаль холодно улыбнулся и отступил на пару шагов, чтобы снова видеть всю аудиторию.

— Никого ты не поймаешь, глупец! Полагаешь, этот парень однажды постучит к тебе в дверь и попросит у тебя прощения? Ха! Какой ты наивный. Да мы имеем тут дело с самим сатаной, а не с таким дурнем, как ты!

Паша почувствовал укоризненные взгляды своих подданных, которые между тем потеряли всякую лояльность и ерзали туда-сюда. Предвидя угрозу для авторитета своего босса, Герман и Герман грубо приставали к стоящим сзади них собратьям. Сам же босс, похоже, спасовал.

— Нельзя уж, черт побери, и пошутить! — пробормотал он обиженно и положил голову на лапы.

— Слишком много шуток уже было отпущено, Конг, — печально возразил Паскаль. — Проблема в том, что у нашего приятеля-убийцы нет чувства юмора. Он не смеется, он ни разу не ухмыльнулся. Он попрощался со смехом, с тех пор как открыл для себя более волнующее удовольствие. Итак, перейдем к вещам, ради которых мы все здесь и собрались. Самое важное, что вы должны знать: убийца рыщет по нашему району отнюдь не с недавнего времени. Начало убийств с большой вероятностью приходится на восемьдесят второй год. И надо оплакивать не семерых погибших, как мы все думали, а примерно четыреста пятьдесят.

Вопль прошел по толпе, и началось истерическое перешептывание. Многие с недоверием качали головой, изумленно вздыхали. Но постепенно шепот утих, воцарилось подавленное молчание.

Хотя сообщение Паскаля должно было шокировать непосвященных и дать скептикам повод подвергнуть сомнению наши исследования, то есть отнести их к выдумкам слабоумных, оно странным образом не вызвало возражения. Потому что в глубине своих сердец, как я предположил, братья знали о происходящем. Почти каждому за эти годы должно было броситься в глаза, что друзья, знакомые, родственники, братья и сестры внезапно исчезают без видимой причины. Их больше никогда не видели, они не возвращались. То, что эти пугающие происшествия прошли незамеченными, объяснялось тем же самым механизмом, который лежит в основе любого авторитарного общества: не остановленное вовремя, зло всегда имело шанс там, где царило благожелательное равнодушие. Другими словами, процесс всегда заходит так далеко, как ему это позволяют. Удобство — вот главное зло этого мира, любые интеллигентные существа — заложники комфорта и уютного неведения, и к этому особенно предрасположены мои собратья.

Слепая ярость тем сильнее закипала во мне, чем дольше я рассматривал этих лицемеров, которые делали вид, будто упали с неба, хотя в действительности прекрасно знали, что терпели столько лет. Это была отвратительная сторона рода кошачьих или подлинная их природа? Никогда я не был настолько близок к тому, чтобы бросить всю эту затею с расследованием, как в тот момент. Пусть уж сами расхлебывают кровавую кашу, которую заварили! Пусть сами пытаются нарушить великолепную систему убийцы!

Прежде чем я в злобе ничего не натворил, Паскаль начал с доклада наших исследований, будто разгадав мои мысли. Он рассказал о призрачной армии скелетов, которая находится под землей, и о том, как мы высчитали их количество. Потом он обратил внимание собравшихся на возросшую активность убийцы и на то, что это один из нас, которому, очевидно, абсолютно доверяют. Собратья, которые вступают в брачующийся период, должны быть особенно внимательны в обращении с вызывающими доверие существами. Также он предупредил сукотых, потому что убийца специализировался, по последним данным, на обеих группах.

Пока Паскаль излагал в деловитой и доступной всем форме эти факты, собравшиеся были тише воды ниже травы и слушали с таким большим вниманием, наличие которого у них мы и не предполагали. Даже Конг, вдоволь нашептавшись с Германом и Германом, увлекся ходом анализа ужасов и в итоге — вероятно, впервые в своей жизни хама — абсолютно затих. Прежде чем дать мне слово, Паскаль настойчиво призвал собравшихся по возможности полностью отказаться от ночных прогулок и придерживаться некоторой сдержанности в вопросах секса, хотя это, как он хорошо знал, многим присутствующим здесь покажется несправедливым и неосуществимым требованием.

— Дорогие друзья, меня зовут Френсис, — начал я свою речь. — Я всего лишь пару недель переехал в ваш район. Несмотря на это, я сумел разузнать о многих важных вещах, о существовании которых вы не подозревали. Например, в этом здании в 1980 году находилась лаборатория, где проводились опыты над животными, в ходе экспериментов над нашим видом совершались чудовищные преступления. Некоторые из вас стали жертвами этих преступлений, даже не зная об этом, потому что тогда были еще детьми и не сохранили воспоминаний. Но к сожалению, это правда: все изуродованные среди вас были подвергнуты достойным проклятий деяниям человека и стали инвалидами вследствие этих опытов!

По аудитории прошел всеобщий вздох и стон. Все начали обсуждать услышанное между собой, и в течение короткого времени помещение наполнил оглушительный шум. Я бросил робкий взгляд на Синюю Бороду, который сидел в полутора метрах от меня. Он не шелохнулся, лишь ожесточенно таращился невредимым глазом вперед. Вдруг до меня дошло: подлец все время знал об опытах, не догадывался, а действительно знал. Он не был самой светлой головой под солнцем, но ему все же чрезвычайно подходила важная характеристика — так называемая крестьянская хитрость, у него было то, что называют жизненным опытом. Хитрость позволяла догадываться о вещах, которых он не мог знать. Поэтому в глубине своего внутреннего мира Синяя Борода всегда чувствовал, что страшно изуродован садистами-чудовищами, в руки которых попало его тело, словно он был некой живой массой для моделирования. Но он никогда не роптал на судьбу, а показывал миру зубы и ежедневно давал по морде. Если люди украли у него различные части тела, храброе сердце мужчины они не смогли у него отнять.

— Тихо, друзья! Пожалуйста, тише! — призывал Паскаль разгневанную массу к порядку. Но крики собравшихся, которые дали волю своему ужасу и отчаянию, уже вышли из-под контроля. Многие калеки были в шоке, они пустыми глазами смотрели перед собой или плакали. Друзья сочувственно облизывали их, говорили утешительные слова. Боссы района орали непристойности, словно я был в ответе за трагедию. Паскаль предпринял новые попытки урезонить толпу, пока не смирился с беспомощностью своих призывов.

Когда действо начало принимать ужасающие размеры, то властно поднялся Конг, потянулся, зевнул со скучающим видом и посмотрел на толпу с таким же снисхождением, с каким матери обычно смотрят на своих орущих младенцев.

— Ну, довольно же! — приказал он громовым голосом спустя какое-то время, при этом на лице у него был взгляд, не терпящий никаких возражений, ледяная маска авторитета.

Все смолкли и снова развернулись в нашу сторону.

— Будете хныкать или слушать? О Боже, да вы не в себе! А как вы думали, почему некоторые из нас плетутся по земле все в увечьях? Потому что наскочили на садового гнома? Ведь же ясно, что грызуны да люди — самые подлые твари. Итак, успокойтесь и дайте всезнайке болтать дальше. Возможно, он представит нам сразу и убийцу.

— Благодарю, Конг, — с облегчением вздохнул я и слегка поклонился в его сторону. Пользуясь моментально наступившей тишиной, я продолжил свою речь: — К сожалению, имя убийцы я пока еще не могу назвать. Многие из вас, дорогие друзья, воспевают пророка Клаудандуса. Как я выяснил в ходе расследований, этот брат действительно жил среди нас и, вероятно, был достойной всяческого уважения фигурой. Но ему ни в коем случае не было присуще нечто святое, и его судьба, увы, не была под защитой Господа. Его так же, как и многих из вас, пытали люди в этой ужасной экспериментальной лаборатории. Но так как свойства его организма представляли большую биологическую загадку для людей, ему пришлось вынести самые изощренные пытки. Наконец он умер, но в легендах и культе, который распространил Джокер по району, Клаудандус продолжает жить…

— Он не умер!

Писклявый девичий голосок раздался откуда-то из недр темного, невероятно пестрого и огромного покрывала, сотканного из шерстяных комков, в которых сияли сотни пар глаз как чудо-свечи на рок-концерте. Уголком глаза я видел, как Паскаль уставился на публику со смешанным чувством озадаченности и скрытой ярости, словно не меня, а его прервали во время речи. Собравшиеся снова впали в беспокойство и, шушукаясь, оглядывались на ту, которая осмелилась высказаться.

— Кто это сказал? — поинтересовался я.

— Я, я сказала, — пропищала неизвестная. В центре толпы опять возникло волнение. Стоящие там гости отступили, образовав круг вокруг очень молодой кошечки, и теперь сверлили ее жаждущими сенсации взглядами.

Она была драгоценным камнем, очаровательным украшением из породы арлекинов. Яркий белый цвет всей ее шкурки нарушали маленькие, треугольные черные точки на носу, на левом ухе, на груди и хвосте, они придавали ей в самом деле вид известного театрального персонажа. Когда она заметила, что на нее таращатся со всех сторон, то, казалось, пожалела о своем смелом выкрике и задергала от волнения ушами. Потом просеменила вперед и остановилась с робкой улыбкой.

— Кто ты, малышка? — улыбнулся я в ответ, стараясь не волновать ее — она и так была не в себе.

— Меня зовут Пепелина, — ответила она удивительно уверенно. Я признал, что однажды из нее выйдет особенно соблазнительный фрукт. Мысль пробудила воспоминания, а с ними я осознал, как далеко позади беззаботные дни моей юности.

— Что ты знаешь о Клаудандусе, Пепелина? И почему веришь, что он тогда не погиб?

— Прадедушка рассказывал мне, — ответила она и оглянулась на публику с детской гордостью.

— Кто твой прадедушка?

— Отец Джокер. Он навещает мою мать и меня не часто; обычно один-два раза в год приходит поругать нас, потому что мы снова пропустили пару заседаний. Однажды я была дома совсем одна и соскучилась до смерти. Вдруг появился прадедушка, и — я так обрадовалась! — он пожалел меня и поддался на уговоры поиграть со мной. Мы играли и охотились целый день вместе. И потому, что он был так мил со мной, я хотела, со своей стороны, тоже доставить ему радость, и попросила его под конец рассказать легенду о Клаудандусе. Конечно, я знала всю историю наизусть, но если прадедушку действительно хотят сделать счастливым, нужно только попросить его прочитать проповедь. Он не может нахвалиться пророком. Итак, он рассказал мне святую историю заново, но на этот раз с маленькими отступлениями. Вначале все было как обычно. Как жестоко было в стране боли и какие страдания должен претерпеть Клаудандус и его собратья от своих мучителей. Утомленный после трудного дня, прадедушка стал сонным и больше не следил за своими словами. Он сказал, что в конце Клаудандус вызвал безумное чудовище на поединок и убил во время битвы. Тут я возразила: «Но, отец Джокер, ты же всегда рассказываешь, что всемогущий убил чудовище и отправил Клаудандуса на небеса». Тогда прадедушка вдруг вспомнил, что ему нужно срочно уходить, а потом добавил: «Да, да, моя малышка, потом он отправился на небо». После он настоятельно просил меня не выдавать никому эту версию легенды, потому что это грех. Я была ребенком и не ломала из-за этого себе голову. Но теперь я знаю — прадед выдал в тот день больше, чем хотел бы сам.

Как и все собравшиеся, я был просто оглушен сенсационным поворотом истории. Но в отличие от других я осознал все значение действия этого поворота. Другим в принципе было все равно, взял ли пророк в конце концов такси на небеса или стал главным менеджером нефтяной компании. Пути святого были теперь непостижимы, и какая разница, жив или мертв теперь Клаудандус. Однако эта кажущаяся не важной деталь бросала совершенно новый свет на серийные убийства. Потому что высказывания Пепелины в точности совпадали со словами Исайи. Таинственный голос, который хранитель трупов слышал через шахту, таким образом, принадлежал пророку! Значит, Клаудандус выжил после длительных пыток Претериуса и даже убил своего мучителя.

А потом? Что с ним стало? Где он жил? Чем занимался, когда не обрабатывал чьи-нибудь загривки? И если Клаудандус, который благодаря пиаровской акции Джокера сделал блестящую карьеру как пророк, действительно стал убийцей, по какой, черт побери, извращенной причине он уничтожал своих собратьев? В результате мучений он сошел с ума? У него появилось желание еще большей крови, когда он ликвидировал своего тирана? Абсурд. Нет, это было объективно неправильное допущение. Потому что тогда ему было бы совершенно все равно, кого он укокошит. Убийца же однозначно специализировался на…

Шум и гам в толпе тем временем усилились. Теперь мне нужно было сказать пару успокоительных слов, чтобы не дать делу зайти слишком далеко. Я должен был дать слушателям такое чувство, что этот сумасшедший случай вовсе не такой сумасшедший, а совершенно «нормальный», то есть понятный, объяснимый. Да, возможно, мне придется солгать…

— Дорогие друзья, полагаю, что вы после рассказа сестры Пепелины пришли в замешательство. В принципе все очень просто. Отец Джокер тайно следил за чудовищными опытами в лаборатории. Он знал Клаудандуса, и он сумел использовать себе на пользу образ этого мученика. Он основал религию, приверженцами которой вы почти все без исключения являетесь. Как, однако, выяснилось, вся история немного иная. А именно мы узнали, что Клаудандус даже выжил. Это и для меня горячая новость. Как бы там ни было, все взрослые животные в лаборатории, за исключением его, погибли в те страшные дни и унесли тайну с собой в могилу. Единственным, кто знал подлинную истину обо всем, был Джокер. Он же единственный, кто знает в лицо Клаудандуса, кто приведет нас к нему. Джокер же…

— Исчез! — подсказал мне Паскаль. Он снова выступил из мрака и встал рядом со мной, внушая ужас и мрачно глядя на публику.

От такого категоричного выхода старца Пепелина потеряла немного уверенности, которую обрела во время рассказа. Она тихонько отошла за спины стоящих в кругу собратьев и исчезла в толпе.

Паскаль выдержал риторическую паузу, которая довела напряжение в помещении до невыносимого состояния. Затем он благосклонно улыбнулся.

— О том, что произошло тогда, дорогие сестры и братья, мы и сегодня не можем судить, слишком мало известно о деталях этой зловещей истории. Если Клаудандус действительно счастливо избежал ада, то не стоит исходить из того, что он после всего случившегося остался в этом районе. Мне так же неприятно думать, что из всех взрослых животных именно он должен был выжить после трагедии. Это просто абсурдно! И еще остается загадкой мотив убийства. Как могло живое существо, которое должно было видеть такие отвратительные преступления по отношению к своему виду, превращаться само в преступника и хладнокровно губить своих собратьев? Нет-нет, мне все это кажется лишенным смысла. По этой причине я отказываюсь верить, что мистический Клаудандус — тот, кого мы должны бояться. Я придерживаюсь того мнения, что кто-то очень ловко использует для своих целей проклятый таинственный хаос прошлого. Кто-то прикинулся пророком, чтобы легче замести свои следы в непроглядном тумане мистики и легковерия. И этот дьявольский Некто, по-моему, не кто иной, как наш достопочтенный отец Джокер! Годами он считал нас глупцами, возвел себя до главного адепта религии, которую в действительности сам изобрел. Вероятно, он был так увлечен своим делом, что ему не хватало поддержки толпы верующих болезненным ритуалам самоистязания. Его пораженный религиозным безумием разум целеустремленно работал на то, во что в конце концов выливается любой фанатизм: а именно, на кровавые эксцессы! Так как его прихожане еще не совсем были готовы к такому роду развлечений, он начал самостоятельно. Чтобы придать кровавому фарсу долю эксцентричности, он убивал исключительно находящихся в брачном периоде или сукотых. Постепенно вы должны были почувствовать, в чем соль, дать понять, что приняли правила игры и под конец дать ваше согласие отвратительному делу, даже соучаствовать. Но благодаря брату Френсису мрачные планы расстроены!

Никто не осмелился противоречить. И я не был исключением. За логичной и гладкой речью Паскаля последовала гробовая тишина, которая нарушалась лишь шумом ветра за разбитыми окнами. Все были поражены острым умом Паскаля и безропотно согласились с его словами. Так, во всяком случае, казалось.

Мало-помалу в публике опять начался шепот, но теперь все участники были едины в том, что последнее слово о ситуации сказано и заседание, таким образом, подошло к завершению.

Что-то все же было иначе, чем обычно. А именно: у меня не было никаких контраргументов, но я бы скорее принял утверждение о том, что Земля плоская, нежели неоспоримый вывод Паскаля. Вдобавок я не испытывал потребности сообщить ему мои сомнения. Уже немало было сказано, обсуждено, приведено аргументов, оспорено и слишком многое продумано логически. Мне снова нужно было обдумать все самому. В конце концов, я уже довольно далеко зашел с помощью этого примитивного метода.

Собрание постепенно расходилось. Все еще сильно взволнованные, болтая друг с другом, жители района покидали дом. Паскаль сиял, и даже Синяя Борода, казалось, испытывал облегчение. А я? Ну, да, у меня вдруг оформилось такое подозрение, и, черт меня побери, если я не выясню все еще этой ночью…

— Как тебе понравились мои выводы, друг мой? — спросил Паскаль.

— Неплохо, — ответил сдержанно я.

— Ха-ха, тебе не нужно ничего изображать, Френсис. Я вижу по кончику твоего носа, что в твоем котелке снова бурлит. Если честно, я и сам мало верю в весь этот бред, который так многозначительно тут излагал. Признаю, это было сделано, чтобы успокоить собравшихся.

— Но звучало чертовски серьезно и убедительно.

— Что ж, ты можешь видеть, что я одаренный артист. Вероятно, мне стоит участвовать в съемках рекламы сухого корма или… преимущества усыпления!

Он захохотал во все горло. Но в следующий момент вновь стал серьезным и испытующе посмотрел на меня горящими желтыми глазами.

— Ах, Френсис, я не могу видеть, как ты так упрямо ломаешь свою голову. Сегодня Рождество. Тебе стоит хотя бы сегодня позабыть об этом жалком триллере и немного отдохнуть. И кто знает, возможно, да произойдет чудо и ты благодаря озарению придешь к правильному решению. Теперь я даже уверен в этом. Желаю тебе счастливого Рождества и не прекращай верить в чудо!

Он попрощался и удалился. Синяя Борода и я остались в здании совершенно одни; мы оба смущенно смотрели на пол. Я заметил, что ему неуютно, хотя Синяя Борода должен был бы принять решение Паскаля на ура. Но еще было далеко до завершения дела, и мой друг это отлично знал.

— Счастливого и питательного праздника, Синяя Борода. Благодарю за первоклассную работу, без которой мы бы так и бродили в потемках. Храни тебя Бог, брат, — сказал я. При этом мы старались не смотреть друг другу в глаза.

— Черт, благодари себя сам, приятель! Паскаль прав. Тебе действительно не помешало бы отдохнуть в эти рождественские праздники. Выспись, или найди себе еще одну красотку, или поколоти этого чертового Конга, иначе я сделаю это сам. Во всяком случае, попытайся подумать о чем-то другом. Итак, удачи и будь осторожен, чтобы старуха в белом саване не наступила тебе сегодня ночью на хвост.

Он повернулся ко мне спиной и шустро заковылял в направлении двери.

— Эй, Синяя Борода!

На секунду он резко остановился и повернул ко мне лохматую голову. В его здоровом глазе, похоже, играла лукавая улыбка.

— Ты веришь, что Джокер и есть наш черный человек?

— Нет. — Ответ прозвучал как выстрел из пистолета.

— Как ты думаешь, кто он?

— Именно тот, кого ты найдешь, всезнайка.

Он отвернулся и исчез в дверном пройме.

Подозрение! Подозрение в моей голове! Оно росло и буквально распирало мой череп. Странный план начал медленно созревать в голове. Еще удивительнее было то, что я решил пустить в ход этот план, хотя надежда на успех была равна нулю. Но он завладел мной всецело. Суеверие, принуждение, ритуал, — как было много обозначений для подобного иррационального поведения! Мне было все равно. Вмиг я сбросил шкуру хладнокровного статистика и снова стал детективом.

— Эй, Синяя Борода!

Голова монстра показалась у изъеденного червоточинами, влагой и насекомыми дверного косяка. В темноте его выдавал глаз, сверкающий как магический драгоценный камень. Он думал, какие вопросы ему теперь я задам. Он не пытался больше скрыть свою улыбку.

— Где находится фарфоровая лавка, в которой жил Джокер?

Снова это тихое согласие, которое делает каждое объяснение излишним. Парень думал так же, как и я, и хотел, чтобы наконец это теоретизирование закончилось. Не спрашивая, зачем мне это, не упрекая и не говоря, что дом уже основательно обследован им вдоль и поперек, Синяя Борода назвал мне адрес и исчез.

Я слышал, как он в тишине с усилием спустился по ступеням, пересек прихожую и проковылял через заднюю дверь на улицу. Потом я подождал еще пару минут, пока нервы не напряглись до отказа, так что я не почувствовал, что взорвусь в любой момент.

Прежде чем окончательно потерять рассудок, я помчался вниз по ступеням огромными прыжками, выскочил из дома и понесся в самую гущу вьюги. По описанию Синей Бороды магазинчик находился в дальнем углу района, так что мне нужно было как следует побегать по садовым стенам, чтобы добраться туда. Но одержимость, которая завладела мной, закалила для любых испытаний и дала достаточно энергии, чтобы преодолевать большие расстояния. Я был подобен реактивному самолету. У меня было весьма туманное представление о том, что я хочу отыскать в фарфоровой лавке. Но интуиция говорила: по крайней мере я там найду доказательство. Я вспоминал слова Синей Бороды, после того как тот осмотрелся в здании: «Я поставил все вверх дном, пока искал его преподобие. Я проник даже на этот проклятый склад на чердаке, а это было довольно жутким делом. Полки там просто ломятся от фарфоровых статуэток, которые представляют нас в натуральную величину».

Полки… полки, которые ломились от фарфоровых статуэток, изображающих наш вид — в натуральную величину! Синяя Борода залез в дом через окно подвала и, таким образом, шел не сверху вниз, а снизу вверх, разыскивая преподобного. Следовательно, на склад он попал через открытую дверь. Потом обошел все и внимательно рассмотрел весь этот хрупкий хлам, пока хватало сил и насколько позволяли ловкость и здоровье. То есть он видел все эти фарфоровые фигурки, которые чертовски были похожи на нас, с позиции лягушки, а именно только одним глазом.

Вот именно! У него не было возможности посмотреть на полки.

Наконец я добрался до дома, который с его пятнистым, покрытым мхом фасадом был похож на мертвеца, восставшего из могилы, на фоне живописного заснеженного пейзажа. Фарфоровая лавка явно не была золотой жилой, потому что хозяин позволил старому зданию обветшать, при инспекции строительного агента этот дом удостоился бы самого крупного денежного штрафа в мировой истории. Водосточные желобы вылетели почти наполовину из полностью проржавевшего крепежа и свисали вдоль стен вкривь и вкось. А если яростный порыв ветра сорвет весь этот металлолом и обрушит на голову ничего не подозревающего прохожего? Со стенами дело обстояло не лучше. Они, похоже, держались кое-как, скрепленные дикорастущим плющом; повсюду зияли огромные щели, похожие на зевающие пасти. Окна казались слепыми глазницами, и это впечатление возникало не только потому, что они были испачканы, но и потому, что в некоторых не было стекол. Балкон на втором этаже утратил балюстраду. От всего в целом у меня возникло чувство, что здесь крайне необходимо мощное вмешательство нашей испытанной деятельной команды, состоящей из Арчи и Густава.

Что касается проникновения внутрь дома, я был не так удачлив, как Синяя Борода. Я обошел здание вокруг еще раз и обнаружил, что все без исключения подвальные окна закрыты. Но было легко предположить, что одно из чердачных окон или даже несколько выходили на склад, так что все мои помыслы были заняты вопросом, как скорее попасть наверх. Чтобы это осуществить, не оставалось другого выхода, чем тот, о котором я подумал сразу; впрочем, он был сопряжен со смертельным риском.

Снова вернувшись к заднему входу, я не долго думая вскочил на стоявшее примерно в трех метрах от здания дерево, чьи расположенные как ступени ветки отлично подходили для того, чтобы по ним лазать. Самая верхняя ветка к тому же протянулась над крышей. Если быть наделенным таким же безупречным чувством равновесия, как мы, и пройти очень ловко, то можно было без проблем добраться до цели и, что важнее, спуститься вниз. Опасность заключалась в том, что ветви становились тем тоньше, чем ближе к кроне дерева. Дело требовало как таланта, так и акробатической ловкости.

Когда я, взобравшись на дерево, наслаждался короткой передышкой на толстом суку, то заметил дополнительную опасность. Дерево наклонилось в сторону, и пришлось двигаться очень осмотрительно, чтобы не рухнуть вниз, в мои немолодые годы не хотелось учиться еще и летать.

Тщательно считая прыжки и не прекращая молиться дорогому Богу, который в день рождения своего сына мог быть особенно восприимчив для таких просьб, я наконец взял высоту и добрался до ветки на уровне крыши. Она была крепкой и достаточно длинной, чтобы выдержать меня и послужить мостом. Загвоздка была в том, что она качалась из стороны в сторону от порывов ледяного ветра. Пути назад не было: ветка была такой тонкой, что не оставляла места и для малого маневра, даже в случае паники деваться было некуда. Оставался один-единственный выход: собрать все свое мужество и балансировать на ветви до самой крыши, не глядя вниз. Не долго размышляя о последствиях этой акции камикадзе, я пополз…

Мы никогда не потеем, слава Богу. Но когда мои лапы наконец почувствовали черепицу крыши, у меня появилось чувство, что я — мутант, обладающий этим биологическим свойством. Потому что я действительно ощутил тот вонючий пот страха, выступивший из-под моей шкуры, когда, как загипнотизированный, уставившись на цель, быстрой походкой прошмыгнул по ветке, которая, конечно, могла обломиться под моими лапами.

Потом, стоя на надежной крыше у водосточного желоба, я с облегчением вздохнул и рискнул бросить взгляд вниз. При виде разверзнувшейся пропасти, как из классических триллеров Хичкока, я серьезно спросил себя, все ли у меня в порядке с головой. Почему я ставил на кон свою жизнь из-за того, чему по всем признакам суждено остаться кровавой загадкой? Что я хотел доказать этим себе и другим? Что я самое умное животное на этой земле? Как тщеславно! Как смешно! И до чего самоубийственно — как оказалось, в буквальном смысле!

Но дефект в моем мозгу, из-за которого я все время делал противоположное здравому смыслу, двигал мной к новым, заведомо отчаянным затеям. Ужас поблек в течение нескольких секунд, как только я представил себе причину моего восхождения.

Я снова обернулся к крыше, черепица, как и предполагалось, была вся повреждена и издевалась над всяким симметрическим порядком. Плитки беспорядочно разметал ветер, похоже, они только того и ждали, как бы обрушиться дождем на улицу. К моему великому облегчению, точно посреди крыши находилось вытянутое окно мансарды, запорошенное тонким слоем снега.

Я быстро побежал к нему. Многие стекла были разбиты и заменены прозрачными кусками пластика. Передними лапами я отгреб снег в сторону с целого стекла и заглянул на склад через образовавшееся отверстие.Хотя темнота препятствовала хорошей видимости, я нашел подтверждение описаниям Синей Бороды. Чердак, который в спешке и довольно небрежно переоборудовали под магазин, был заставлен многоэтажными металлическими полками и стеллажами, на которых стояли старые кубки и фигурки из фарфора и керамики. Эти декоративные статуэтки действительно в большинстве своем изображали кошачьих и были рассчитаны на покупателей с таким экстравагантным вкусом, как у Густава. Я живо представил себе, как мой неуклюжий спутник жизни, углядев такое фарфоровое животное в витрине, забегает в лавку, приобретает его за чудовищную сумму, чтобы водрузить вещицу на камин и обращать постоянно мое внимание на своем нервирующем детском лепете на то, как мы — я и статуэтка — похожи. Но как и доложил Синяя Борода, здесь обнаружились изваяния всемогущих собратьев моего семейства в натуральную величину. Таинственная галерея лакированных тигров, ягуаров, пум и леопардов не вселила в меня страх, потому что если это была серийная продукция с Дальнего Востока, то создатели приложили немало усилий, чтобы скульптуры выглядели по возможности достоверно.

Так как дырка для просмотра, которую я прорыл в снегу, существенно ограничивала обзор, я приступил к тому, чтобы ее расширить. Потом перебрался к другим окнам и поэтапно освободил их от снега. Темный чулан постепенно наполнялся скудным освещением хмурого рождественского неба и не спеша выдавал свои тайны. Это длилось бесконечно долго, пока я не изучил глазами каждую деталь в этом беспорядке. При этом мое разочарование стало невыносимым, потому что я не обнаружил ничего, что разыскивал как безумный.

Когда я уже готов был признать поражение, мне в глаза бросилось нечто шокирующее…

Он действительно был похож на живого. Зажатый двумя собратьями из фарфора, такими же белоснежными, как сам, и скрытый от любопытных глаз рядом высоких бокалов, Джокер сидел на верхней перекладине полки в самом темном углу склада. Только кончик пушистого хвоста выступал за край доски полки и мог насторожить очень внимательного наблюдателя, который стоял внизу. Седовласую голову животного украшала пара легких снежинок, пролетевших сквозь щель в пластике окна. Он сидел как сфинкс на четырех лапах, слегка вытянув голову вперед, и казался на первый взгляд дремлющим. В действительности же он уже давно превратился в ледышку, потому что в этом помещении царила примерно такая же температура, как и на улице. Вероятно, из-за холода ни его хозяин, ни Синяя Борода не почувствовали запаха разложения. Лишь когда снова вернется тепло и жмурик начнет «потеть», истина выйдет на Божий свет.

Ледяная находка едва удивила меня, потому что мой безошибочный инстинкт несколько дней назад ясно сказал мне, что отца Джокера уже долгое время нет среди нас, жующих и переваривающих. Наводило ужас обстоятельство, как легко на этот раз пришлось убийце. В отличие от других жертв загривок Джокера не был размозжен. Подобно монограмме графа Дракулы, на шкуре можно было разглядеть раны от резцов, из которых вытекла и потом замерзла крохотная струйка крови. Оставшиеся невредимыми фарфоровые фигурки и бокалы вокруг служили подтверждением того, что Джокер не оказывал сопротивления. Потому что в яростной борьбе весь этот скарб, конечно, был бы сброшен с полок. Вероятно, убийца и жертва встретились в этом укромном местечке, чтобы сохранить дело в полной тайне.

Речь шла о казни, и Джокер был совершенно согласен с приговором. Причина тому лежала на поверхности: церемониймейстер узнал, что вышли на след его соучастия с убийцей. В ходе проведения допроса возникло подозрение, он когда-нибудь сдался бы и выдал убийцу, которому наверняка отдавал отчет. На такой риск убийца, конечно же, не мог пойти, и поэтому он подтолкнул Джокера к непостижимому, но необходимому шагу. И Джокер повиновался, не сопротивляясь позволил убить себя этой бестии. Но что было так невероятно важно в этой игре? Ради чего Джокер с такой готовностью пожертвовал собой? Что за тайна, которая важнее собственной жизни?

Клаудандус!.. Он выжил, чтобы отправить других на смерть!

Решение загадки, как правило, дает обычным смертным гордость и чувство удовлетворения. Больные умы, как мой, — это я знал еще до распутывания случая Клаудандуса, — повиновались другим законам. Разгадывание загадки — удовольствие, отгадка — глупый приз. Просто красиво, если в тайне спрятана другая тайна, в этой снова новая и так далее. Отгадчики загадок — специалисты для себя, и их страстное желание заключается в том, чтобы однажды кто-то пришел и задал вопрос, на который они не смогут ответить. Но иногда отгадчик загадок должен потерпеть жестокое поражение: не потому, что оказался не в состоянии решить очередную задачу, а потому, что он решил ее превосходно, но между тем желал бы вовсе не разгадать.

Итак, этой безумной ночью речь шла о моей скромной персоне. Я узнал правду. Она оказалась трагичной, но и волнующей.

Развенчание моих иллюзий означало, собственно, что пора возвращаться к себе домой. Таким же самоубийственным образом, как при подъеме, я вспрыгнул с кровли на низко расположенный сук и вскарабкался на дерево. При этом я настолько был погружен во взаимосвязь многих частей головоломки, что действовал как лунатик и при этом ни разу не насладился благоговейным ужасом, который сопровождал опасный спуск. Снегопад тем временем превратился в извергающего белую ледяную лавину дракона, который кричал и выл. На следующее утро мир будет похож на лубочную картинку с рождественской открытки и доставит фанатам настоящий экстаз.

Все еще занятый сотнями абсурдных теорий, я бежал домой среди снежной метели, как в фильме «Доктор Живаго», и наконец проскочил в квартиру через окно туалета, щелочку в котором Густав оставил открытой для меня. Моего бедного друга я нашел в рабочем кабинете, где он спал абсолютно пьяный, лежа верхней частью туловища на письменном столе. Наверняка он предпринял пару неудачных опытов отметить с самим собой праздник праздников, пока до него не дошли бессмысленность и трагизм его деяний, и он решил посвятить свое драгоценное время работе. Рядом с книгами стояли две пустые винные бутылки и недопитый бокал, которые доказывали, что работа сама по себе не смогла заглушить боль одиночества.

Я прыгнул на письменный стол и с печалью стал рассматривать человека, который ежедневно готовит мне корм, тащит при малейшем недомогании к врачу и не жалеет денег, который играет со мной в глупые игры с пробкой или резиновой мышкой, в которые и я играю ему в угоду, который страшно переживает, если я где-то долго задерживаюсь, и который любит меня гораздо больше, чем эту дурацкую расфранченную квартиру. К сожалению, он снова варварски захрапел, и храп спугнул мое лирическое настроение. Густав положил свою арбузную голову боком на очень большой раскрытый фолиант, который освещал сумеречный свет настольной лампы.

Продолжая размышлять о бессмысленной жизни Густава, я рассеянно скользил взглядом по правой стороне книги. На странице была представлена цветная репродукция. «Около 1400 года до нашей эры, роспись в могиле из Фив» — было написано ниже. Как все загадочные древние изображения, она была созвучна мне философски, ибо я был не в состоянии представить, что столько веков назад существовали высокоразвитые культуры. Я бы немедленно направил свое внимание на голову хозяина, если бы на картине мне не бросилось в глаза нечто особенное.

Роспись в могиле изображала, очевидно, молодого фараона или бога на охоте. С завязанной вокруг бедер белой повязкой и с роскошным украшением на шее, молодой человек держал в одной руке змею, а в другой — трех птиц. Он стоял на папирусной лодке возле берега озера, который зарос камышом и болотными растениями. Птицы и утки разнообразных видов, волнующие буйством красок, окружали его. На заднем фоне красовались таинственные иероглифы, и совсем справа — маленькая богиня в золотых одеждах, которая, похоже, благословляла это действие. Картина, на которой все было передано по египетской традиции в боковом ракурсе, должна была быть документом охоты, детали сведены к самым существенным. Ужас в меня вселил собрат у ног охотника. Как в пасти, так и в лапах он держал какую-то птицу и тем самым оказывал юноше поддержку. Я знал, что древние египтяне начали использовать нас на охоте раньше, чем собак, и лишь потом как победителей вредоносных грызунов в земледельческих регионах. Те же собратья были совершенно другими, чем такие одомашненные особи, как мы. Они были прямыми потомками пракошачьих. И без сомнения, такой экземпляр был изображен на росписи. Самое таинственное было все же то, что этот предок выглядел точно как та особа, с которой я спаривался на прошлой неделе: песочного цвета шкура, переходящая на брюхе в бежевый; приземистые формы тела; сверкающие как драгоценные камни глаза…

Потом произошло чудо — я испытал облегчение! Словно в моей голове рухнула гигантская стена, и хлынул яркий свет тысячи солнц. Вдруг я понял — мы проходим путь, обратный селекции! К нашим предкам, к прежним формам кошки неолита, возможно, еще дальше в глубь веков, к гордым пракошачьим, не знавшим цепей одомашнивания, которые как наводящие ужас хищники ходили по миру свободно, вызывая к себе уважение, где бы они ни были!

Я должен был обязательно разобраться в этом деле. Как молния я покружил по библиотеке и выискал на полках объемистое собрание справочников. Наконец я нашел том с буквой «Г», который стоял на самой верхней полке. Я взял разбег с письменного стола, подпрыгнул, схватил передними лапами том, рванул вниз с полки и грохнулся с ним вместе на пол. Густав прокомментировал шум нечленораздельными, бормочущими звуками, но потом опять принялся уютно похрапывать. Как очумелый я листал страницы со скоростью машины по счету банкнот, пока наконец не нашел искомое ключевое слово: генетика.

Уже после прочтения первого предложения я дрожал всем телом от лихорадочного возбуждения. С одной стороны, я бесконечно злился сам на себя за собственную глупость, потому что не учитывал до сих пор этот важный пункт, с другой стороны — меня охватил ледяной ужас: я думал, что теперь окончательно узнал убийцу и понял, каков мотив убийств.

С опаской я снова бросил взгляд в справочник.

«Закономерность наследования свойств впервые была обнаружена монахом-августинцем Грегором Иоганном Менделем (1822–1884). Во время выведения растений естествоиспытатель-самоучка сформулировал эту проблему, которая захватила его и которой так методично не занимался никто до него: как передаются наследственные свойства? Прежним опытам по скрещиванию не хватало экспериментальной точности, планомерных исследований разных поколений и научной обоснованности. Сюрпризы преподносили все новое разнообразие форм гибридных побегов и „утраты“ у поздних поколений, которые делали гибрид более или менее схожим с отеческой или материнской формой. С 1856 года Мендель планомерно проводил свои опыты на садовом горохе и опубликовал объемистый труд на сорока семи страницах „Опыты над растительными гибридами…“».

Грегор Иоганн Мендель, священник с настенной картины, великан из моего кошмара. Теперь, так как я начал постепенно постигать взаимосвязи, в моей голове пронеслись все предательские детали истории как застывшие кадры фильма. Но они были предательскими, только если оглядываться назад, потому что при первой встрече я совершенно не был готов понять эти зашифрованные послания.

Чем больше кинокадров мелькало у меня перед глазами, тем яснее они формировались в багровую, изогнутую стрелу логики, чей раскаленный наконечник указывал прямо на убийцу…

…У Саши, первого обнаруженного мною погибшего, мне сразу бросилось в глаза, что он был убит в момент полового возбуждения. Когда я сделал те же наблюдения трупа Дип Пёпла, я подумал, что кто-то хотел помешать убитым спариваться. Почему же я не спросил себя, какую самку они хотели покрыть? Почему, ради всего на свете, с самого начала не попытался выяснить, какая из самок в районе находилась в состоянии течки на момент убийств?

…Мне следовало с самого начала внимательнее относиться к своим снам. Потому что в них моим безошибочным инстинктом были заложены магические ключи, ключи, которыми можно отомкнуть стальные двери этого мистического здания.

…Первый кошмар в новом районе, первый ключ… Человек в длинном белом кителе и без лица в этом белом ничто, который должен был символизировать однозначно лабораторию, полную подопытных мучеников, был профессором Юлиусом Претериусом. У него не было лица, потому что профессор, вероятно, больше не имел лица — уже семь лет как он умер. В конце на этом пустом лице загорелись фосфорические, желтые глаза, которые плакали. Плачущие глаза принадлежали Клаудандусу, который после ужасных переживаний сам превратился в Претериуса.

…Потом был второй кошмар, в котором Дип Пёпл снова и снова запускал лапу в открытую рану на загривке, вытягивал оттуда одного за другим котят и кидал их об стенку гаража, как мячики. Это был символ нежелательного потомства Дип Пёпла, во сне я узнал, что сделал бы убийца, если бы эти дети были зачаты. Кроме того, зомби бредил какими-то необычными методами лечения, что указывало на жестокие эксперименты в прошлом…

…И слова слышавшей все свидетельницы Феличиты: «Я не могла понять, о чем они говорили. Но одно я разобрала: этот незнакомец говорил очень настойчиво и с большим значением, словно хотел в чем-то убедить своего собеседника…»

Убийца ни в коем случае не припадочный психопат, он ловкий современник, который давал своим жертвам последний шанс. Он, собственно, всегда излагал им свои аргументы и просил не спариваться с выбранной для выведения породой. В остальном они могли спариваться с кем хотели. Это значит, что лично он ничего не имел против своих жертв. Но они не хотели слушаться его. Едва обворожительное пение самки в течке «старо-новой» породы разносилось по району, самцы не могли устоять перед ее напором и были только охвачены желанием слиться воедино с этой готовой к приему певицей. Таким образом, они покушались на старательно выстроенную программу выведения диких котов, чего убийца ни в коем случае не мог допустить…

…«Думаю, парень, которому принадлежит эта халупа, как-то связан с наукой. Математика, биология или парапсихология, черт знает…» — сообщил Синяя Борода касательно профессии хозяина Паскаля, когда впервые вел меня на виллу яппи. Верно, Синяя Борода! Парень, биолог по профессии, и велел повесить на стене кабинета портрет своего идола, революционера в биологии, первопроходца в генетике Грегора Иоганна Менделя. Как же по-настоящему зовут «Карла Лагерфельда»?

Только один-единственный раз, совсем недавно, Паскаль случайно обронил его имя. Я судорожно перебирал в памяти все многочисленные беседы с Паскалем. Бесконечные ленты диалогов прокручивались у меня в мозгу, пока я наконец не вытянул искомый отрывок из глубины подсознания:

— «Цибольд, мой хозяин, приготовил свежее сердце…»

Паскаль упомянул имя дней через десять после того знакомства, как я сообщил о своих открытиях, после чего разгорелась жаркая дискуссия.

Цибольд… Цибольд… Цибольд…

Имя было знакомо мне!

«Цибольда я „умыкнул“ из института. На первый взгляд кажется, будто он выбрал не ту профессию: его ежедневно меняющаяся модная одежда и фатоватая манерность подходят скорее модельеру, нежели ученому. Но во время работы он таинственным образом меняется, превращаясь в одержимого…»

Цибольд был правой рукой Претериуса в лаборатории и почти до самого жуткого конца имел полный доступ ко всем опытам над животными! Он знал Клаудандуса и знал все о его невыносимых страданиях. Он испытывал сострадание к бедным парням, и, вероятно, кровопролитные эксперименты стали причиной его увольнения:

«Крысы покидают тонущий корабль. Сегодня с нами попрощался Цибольд. Под благовидным предлогом он благополучно смылся. Уволился. Во время печальной прощальной беседы, которую мы вели в моем кабинете, этот человек говорил как книга загадок…»

— «Felidae», — почти с благоговением произнес Паскаль при нашей первой встрече, и его взгляд был странно отрешенным. — «Эволюция породила удивительное множество живых существ. Более миллиона видов зверей живут сейчас на земле, но ни один из них не достоин большего уважения и восхищения, чем кошачьи. Хотя они включают в себя всего около сорока подвидов, к ним относятся абсолютно восхитительные создания… Как ни тривиально звучит: это чудо природы!»

Паскаль очень обстоятельно занимался своим видом, вероятно, и другими видами зверей и их происхождением. Как он получил эти сведения?

Цибольд! Биолог и фанат Менделя наверняка обладал целой библиотекой о научных причинах эволюции и генетике.

Точно так же, как он тайно за спиной своего хозяина манипулировал его компьютером, Паскаль наверняка наткнулся на научные материалы и основательно изучил их…

…Мой третий кошмар… Я бродил по нашему району, который превратился в руины, как после атомной войны. Пустынное место поросло вдоль и поперек горохом небывалых размеров. Горох! Растение, на котором впервые были получены научные доказательства закономерности передачи наследственных признаков. После того как великан Мендель вернул к жизни армию моих мертвых собратьев и с помощью гигантской марионеточной крестовины заставил их богохульно танцевать, он якобы раскрыл свое подлинное лицо:

…«Опыты над растениями-гибридами! Опыты над растениями-гибридами! Больше опытов над растениями-гибридами! Собака зарыта в горохе! Опыты над растениями-гибридами! Опыты над растениями-гибридами!..» — так он говорил, произнося мне название своего научного труда. Я же был не способен разгадать значение сна и принимал многочисленные знаки в этих видениях за кошмары. Непростительная ошибка, Френсис!

…И дневник Претериуса заключал послания, которые профессор, сам того не подозревая, запечатлел в форме неясных ссылок:

«… Так как это превосходные ночные звери, они выходят на улицу в середине ночи. Тогда город принадлежит им. Это нужно предусматривать. Они формально берут его в свои владения. Вдруг у меня возникло абсурдное подозрение: они чувствуют себя превосходно по сравнению с нами и ждут только подходящего момента, чтобы свергнуть нас. Мне вспомнилась история о поедающем мясо растении, которое принесли в дом как сеянец, холили и лелеяли, в один прекрасный день оно выросло, и окрепло, потом проглотило всю семью целиком…»

Не только семью, профессор, не только семью…

…После обнаружения трупа сукотой балинезийки Солитер я почувствовал сенсационное противоречие; казалось доказанным, что убийца бессистемно выискивает очередную жертву. Это было ошибочное предположение, потому что противоречие, так сказать, только подтверждало правило. Сукотые должны были продолжить свою жизнь во имя чистой породы. Потому что самцы старо-новой породы не всегда оказывались на высоте и при случае увлекались женскими «стандартами». Плоды подобных союзов показались убийце недостойными, во всяком случае, не подходящим под концепцию завоевания мира, и поэтому должны были быть уничтожены. Значит, Солитер носила в своем животе не потомство Конга, а одного из самцов старо-новой породы. Бедный рогоносец Конг!

Также допустимо, что убийца погубил совершенно непричастную сукотую, потому что хотел, с одной стороны, прекратить размножение другой породы, а с другой стороны — освободить место для вновь возникшей породы. Но что в действительности кроется за этой особой породой?

…Чтобы получить доступ к необъяснимым причинам палача, Паскаль прибегнул к средствам ролевой игры (добрый Паскаль, он в действительности был талантливым артистом!).

…«Итак, теперь я убийца, — рассуждал он. — Я в определенное время выхожу ночью, чтобы загрызть до смерти моих собратьев с целью, известной только мне и Богу. Я убиваю и убиваю, и все время заметаю следы, зажав в зубах трупы, тащу их к потайным ходам, к канализационным люкам и транспортирую в катакомбы. Но не сегодня-завтра я откажусь от этого метода, — значит, мои преступления станут известны, и меня начнут преследовать. Зачем? Зачем я делаю то, что может быть опасно для меня? Ну да, у меня нет настроения. К тому же зачем тратить силы и заметать следы, если никто из этих кретинов в районе не в состоянии меня схватить?».

В один миг я все понял: убийца состарился!

Он стал слишком стар и слишком болен, чтобы подтаскивать тела убитых к тайным ходам и дать им исчезнуть в подземельях.

Я верил, что есть и еще другая причина, почему изверг оставлял последние жертвы там, где их убил. Но эту причину я хотел заставить назвать его лично.

…Толкование моего четвертого кошмара было излишним. Я хотел бы дать сам себе пощечину, потому что настойчивую символику этого видения постиг бы даже безмозглый тип.

…«Я — убийца, я — пророк, я — Юлиус Претериус, я — Грегор Иоганн Мендель, я — вечная загадка, я — человек и зверь и я — felidae. Все это я в одном лице и еще гораздо большее», — сказал убийца, который принял сияющий белый образ в силу механизма отчуждения сна.

В действительности же он был другим, не белым — ни внешне, ни внутри. И все же он говорил правду: убийца действительно был всем в одном лице…

— «Все, что было и будет, больше не имеет значения…»

Да, новая эпоха началась теперь для моего вида, и по славным планам пророка все мы должны были собраться вместе как бременские музыканты и отправиться в удивительное путешествие к праотцам.

— «В Африку! В Африку! В Африку!

— Что мы там найдем?

— Все, что потеряли…»

В саваннах Африки, в безлюдных пропастях небоскребов Нью-Йорка, на ледяных просторах Сибири, под стальными ногами Эйфелевой башни, у Китайской стены, на склонах Гималаев, в степях Австралии — они были всюду: караваны, армии, миллиарды, триллионы, великое множество кошачьих песочного окраса, представители старо-новой породы со светящимися желтыми глазами. Они шествовали по земле, которая принадлежала только им. Проклятие приручения было давно сброшено; они были дикими, свободными и опасными. Каждого, кто посмел оспорить их мировое господство, беспощадно уничтожали.

Последний человек тайно наблюдал из-за скалы таинственное шествие. Он абсолютно опустился, слезы были у него на глазах. И когда он осознал размеры этого титанического войска, у него помутился рассудок. Он бежал прочь. Они вмиг нагнали его, окружили и разорвали на части. Мясо получили дети, кровь выпили старики, а скелет выставили в бывшей клетке хищников в зоопарке как предостережение всем остальным живым существам в мире, чтобы никто больше не посмел возвыситься над королевским видом кошачьих. Потом они прошествовали дальше, возможно, в направлении ракет и космических кораблей, с помощью которых они хотели заселить галактики, космос и другие вселенные…

* * *

Это был сон безумца!

Это был сон Клаудандуса, пророка, спустившегося с небес, чтобы отомстить за то зло, которое причинили его виду. Но не только месть была его целью. Он хотел большего, он хотел всего!

Я решил еще этой ночью заставить его говорить…

ГЛАВА 10

Конец истории всегда печален. С одной стороны, это связано с тем, что мы снова возвращаемся, как правило, в скучную реальность, а с другой — с тем, что почти все настоящие истории заканчиваются печально. Жизнь — долина слез, полная боли, болезней, несправедливости, безутешности и скуки. Разумно заканчивающаяся история не что иное, как обман. И конец каждой истории — это смерть. С самого начала я играл надуманную роль детектива в этой мистической, кровавой и все-таки бурной истории. Остальные участники, в свою очередь, блистали выдающимися достижениями и достойны бурных оваций. Саму же историю писал исключительно пророк долгие годы и с непреклонной целеустремленностью. Он был последовательным автором и потому не упустил описания своего собственного разоблачения. Наоборот, это стало кульминацией.

Его страстное желание, чтобы я принял жуткое наследство и дописал неоконченную книгу, становилось для меня очевиднее с каждой секундой, когда я в бушующий снегопад спешил по зигзагам садовых стен в направлении его дома. Мне стоило огромных усилий не застрять в снегу. Но я даже не заметил трудностей, потому что все мысли были заняты только тем, чтобы добраться до штаб-квартиры злодея и встретиться с ним лицом к лицу.

Когда я наконец оказался у его дома, моя шкура покрылась ледяным панцирем, отчего я стал похож на выскочившего из морозилки ежа. Вместо шерсти в стороны торчали острые как шипы ледяные иголки, даже усы обледенели, так что я боялся, что они разобьются при малейшем сотрясении. Еще чуть-чуть, и я уже, пожалуй, ничем не буду отличаться от обледеневшей фигуры Джокера. Но холод, который сковал меня внутри, был еще страшнее.

Я обошел вокруг дома и установил, что ни в одном помещении не горит свет. Было исключено, что хозяин прилег отдохнуть в этот праздничный день. Либо он в отъезде, либо веселится от души на какой-нибудь рождественской вечеринке. А повелитель мертвых находился внутри, это было так же точно, как то, что Клаудандус управлял нашими судьбами. Вполне вероятно, что он даже поджидал меня, как этой ночью люди ожидали даров.

Странным образом я не чувствовал страха, потому что знал: всезнайка Френсис — единственный шанс для него продолжить дело всей своей жизни. По каким-то причинам он доверил мне свое детище. Но мог ли я быть так уверен?

Я остановился перед украшенным входом и все обдумал. Конечно, я наудачу сложил один и один и получил число два. Но он, очевидно, был безгрешен — его математика должна следовать другим закономерностям. Да, вероятно, он больше не способен считать… В следующий момент я снова затряс головой и горько улыбнулся про себя. Нет, пророк совсем не сумасшедший и, следует признать, его мечта не была лишена определенной логики. Логика! Снова это ненавистное слово. Слово, которое как фетиш определяло мою судьбу. У пророка было логичное объяснение всем убийствам, насколько вообще можно иметь какое-либо объяснение убийства. Но — причина там, причина тут, — после этой ночи с убийствами будет покончено. Так или иначе…

Я проскочил через вход и оказался в темном доме. Маловероятно, что он притаился где-то в засаде и при удобном случае набросится на меня. Как известно, он обычно пытался убедить, прежде чем брал мерку с загривка. Вероятно, думал я, в настоящий момент он спит и лишь позже заметит мое присутствие. Тем не менее меня охватило волнение, сердце дико стучало.

Потихонечку я пробрался через прихожую и наконец — дверь была открыта — оказался в кабинете. Грегор Иоганн Мендель мрачно смотрел на меня вниз из гущи гороховых зарослей. Он казался рассерженным, потому что я заглянул в его тайну. Через стекло было видно, что снегопад на улице тем временем стал таким густым и сильным, что мог быть увековеченным на зимней картине; такая понравилась бы Густаву. Ураганный ветер бушевал над садами, как вырвавшийся на свободу демон, дул без устали в призрачную дудку, сметал в доли секунды огромные снежные дюны и воздвигал их в следующий миг на другом месте, кружил хлопья, как на испорченном экране телевизора, и не давал им покоя.

Я прыгнул на письменный стол и нажал обеими лапами кнопку включения компьютера. Аппарат издал тихий знакомый шум. Потом появились яркие данные о системе в таинственной черноте экрана, словно обманные огоньки над исчезнувшим кладбищем. Когда компьютер загрузился своими электронными воспоминаниями, нетерпеливо замерцал курсор, световой маркер, словно хотел подсказать, как нужно действовать дальше. Это я и сам бы с удовольствием узнал. Итак, передо мной встал решающий вопрос: какое кодовое название я дал бы файлу, где спрятана загадка самой охраняемой тайны в районе? Такое, что было бы доступно только мне? Возможно, имя, которое заключает в себе дьявольскую причину возникновения этой тайны, которое напоминало бы мне каждый раз о причине моей мести, и с ним я бы никого не связывал в своем окружении.

Все получилось! Как только я ввел слово «Претериус», погасли все общие системные данные, и экран постепенно окрасился сверху в красный цвет, как падающий занавес в театре. Потом появилось название тайной программы, выложенное огромными золотыми буквами, завершающимися маленькими дразнящими молниями: FELIDAE.

Через пару секунд исчезла и эта надпись, и экран одарил меня, к моему удовлетворению, но и к великому ужасу, тем, что я искал.

Программа выведения породы «Кошачьи» была так объемна и сложна, что только малая ее часть была выложена передо мной на ограниченном размером экране. Она состояла из обозримого числа стволов, которые начинались сверху, с указания многих рассматриваемых для реселекции пар, и разветвлялись в бесчисленное и уже не различимое перечисление имен. Чем дальше я прокручивал плоскость, тем больше отдалялись от домашних кошек новые представители породы, потомки экземпляров из этих специальных стволов, и приближались к диким, чистопородным кошачьим. Заводчик действовал безжалостно и убирал — то есть убивал — одного за другим целые поколения, которые продолжали нести в себе ген прирученности. Запутанная сеть разветвления родства затянула светло-зеленый фон как выкройка, и под каждым именем был соответствующий информационный квадратик. Здесь хранились данные о генотипе. В квадратиках находились пометки о «доминантных», то есть преобладающих, и «рецессивных», выступающих за главным, признаках. Квадратики, в свою очередь, соединялись между собой черными линиями, чтобы наглядно зафиксировать многообразие скрещивания. Чтобы получить общее впечатление о программе селекции, можно было подвинуть понравившийся график на экране сверху вниз и справа налево.

Решение или, точнее выражаясь, принцип был совсем прост. Если человек хочет вывести породу, закрепить какой-то признак, то он изолирует предназначенных для выведения животных от других, не подходящих для этой цели. Животное, которое намеревается разводить породу себе подобных, не имеет, естественно, тех средств, которые находятся в распоряжении человека. Оно может только позаботиться о том, чтобы выбранные в целях селекции самцы встречались с соответствующими самками. И если между ними вдруг нарисуется чужак, ему нужно помешать. А если это животное не позволяет себе указывать? Если им овладело желание? Ну, тогда…

В итоге возле нижних ветвей родовых деревьев стояло около ста имен тех, которые находились на очереди в целях селекции. Среди них, полагаю, находилась и та милашка, с которой я провел самое волшебное утро в моей жизни. Их имена звучали очень необычно и были трудны для произношения, поэтому я предположил, что создатель программы интенсивно занимался не только нашим видом, но и нашим праязыком. «Кромолханом», например, звали одного, а имя другого было — «Иииеатоф». Сравнение с археологом в тропическом шлеме, который проводит исследования в таинственной системе захоронений пирамид и наконец наталкивается на массивный золотой саркофаг, который искал всю свою жизнь, в моем случае соответствовало действительности. То, что я под конец выяснил, или, лучше сказать, раскопал, раскрылось как сатанинский сундук, содержание которого преподносило удивительные тайны.

Да, предстояло еще много открытий. А именно в нижнем правом углу экрана стоял крошечный могильный крестик, который я принял за символ для вызова следующей картинки. Я подвел курсор к значку и снова нажал кнопку выполнения команды. Как и ожидалось, генеалогическая схема исчезла, и на экране появился бесконечный список имен, снабженных номерами, датами и комментариями. По отдельности все выглядело примерно так:

287… Паша

18.6.1986/около 0.30

Пытался спариться с Трагиян. Все уговоры были напрасны. Трагиян и без этого проблемный вариант. Она не придерживается уговора и бегает по всему району, если у нее течка. Когда они будут готовы и перестанут связываться с простонародьем?

Другая запись:

355… Шанель

4.8.1987/около 23.00

Она была сукота от Хрохоха. Было ясно как день, что хозяин раздаст помет друзьям и знакомым из ближайших районов. Этого не должно случиться ни в коем случае. Мне и без того достаточно сложно размещать у людей своих котят.

В таком же серьезным тоне шел номер за номером, имя за именем. Было совершенно очевидно, что заключал в себе этот список: только мертвых! Убийца аккуратно записывал и систематизировал преступления со свойственной ему добросовестностью. На числе 447 жуткое перечисление наконец закончилось. Ничего удивительного, что число, которое мы вычислили вместе с умным «братом-близнецом», было так близко.

Я с открытым ртом уставился на экран. Чем дольше я пребывал в каменном оцепенении, тем больше меня охватывала печаль, какой я раньше не испытывал. Так много, так чудовищно много сородичей отдали свои жизни, чтобы один одержимый смог осуществить свою мечту о единственно истинной породе. Это была старая цель, которой бредили многие одержимые до него и одновременно самые глупые. 447 сестер и братьев, которые ничего не хотели, кроме как жить и любить. Более ничего — ничего, черт возьми!

Слезы навернулись у меня на глазах, и я представил себе всех невинно отправленных на тот свет, как я и видел их в моих кошмарах. Они не двигались с отрешенным выражением на мордочках, словно эта картина была сделанным в небесах моментальным снимком. Даже если они не жаловались на свою жуткую судьбу, я видел по ним, что они хотят выскочить из этого проклятого ящика, чтобы окончательно обрести покой. Хотя бы это!

Я тут же решил стереть дьявольскую программу. Последний долг, который я мог отдать мертвым…

— Ты теперь все знаешь, дорогой Френсис?

В голосе Паскаля звучала ирония, как будто он насмехался над моим успехом.

Я отвернулся от монитора и бросил взгляд вниз с письменного стола. Он стоял у двери, и желтые глаза горели в темноте как расплавленное золото. Потом он присел на задние лапы и болезненно усмехнулся. Слепая ярость охватила меня, потому что я, Бог видит, не мог найти ничего забавного в этой ситуации. Несмотря на это — или именно поэтому, — я ответил ледяной улыбкой.

— Да, Клаудандус, теперь я знаю почти все. Остались лишь некоторые пробелы. Возможно, поэтому тебе следует рассказать всю историю с самого начала. Так уж положено, ты так не считаешь?

Он снова усмехнулся, но на сей раз так, словно я выступал в роли упрямого ребенка, капризы которого давали больше повода для разрядки, нежели для взбучки.

— Ты имеешь в виду классическое признание, которое убийца делает детективу, прежде чем он убьет его или наоборот? — удовлетворенно уточнил он.

— Верно. Или наоборот. Как всегда, будь мил и сообщи мне все.

— Да рассказывать уже и нечего, мой друг. Существенное ты и сам разузнал. Я даже поддержал тебя в этом, потому что хотел, чтобы ты вникал в это дело шаг за шагом. Несмотря на это, действительно решающие факты, которые вели к разгадке тайны, исключительно твоя заслуга. Победитель по пунктам — вот, пожалуй, подходящее для этого случая выражение. Но как всякий проигравший я, в свою очередь, тоже мечтал только о победе. Исполнится ли моя мечта? Теперь все в твоих руках. Но об этом чуть позже.

Он вышел на середину комнаты и растянулся на мягком ковре. Ухмылка исчезла с его лица, сменившись глубокомысленным выражением.

— «И создал Бог зверей земных по роду их, и скот по роду его, и всех гадов земных по роду их. И увидел Бог, что это хорошо» — так говорит Бог других зверей. Но знаешь ли ты этих особенных зверей, Френсис? Знаешь ли ты людей, Френсис? Ты хоть раз серьезно задумывался о них? Ты знаешь, что в действительности происходит в их головах и на что они способны? На что они способны, если не совершают эти ужасные деяния, которые критикуются другими, так называемыми добрыми людьми? Да-да, ты наверняка веришь в то, что они подразделяются на две группы, а именно на добрых и злых. На тех, кто строит атомные бомбы и разжигает войны, и тех, кто протестует против бойни китов в океанах и собирает пожертвования для голодающих. Ты еще никогда не заглядывал вовнутрь человеческой головы, но ты все равно веришь, что знаешь, — там живут две формы мозга. Ах, ничего ты не знаешь, милый Френсис, совершенно ничего… Я расскажу тебе историю о людях и зверях, не детектив какой-то, а подлинную историю…

Теперь он говорил очень тихо и задумчиво, словно был где-то далеко отсюда, в другом месте и другом времени. Похоже, он даже не замечал меня; казалось, он разговаривает с самим собой.

— Я родился тринадцать лет назад и могу тебя заверить, что очень любил мир таким, каким он был. Я любил жизнь, и солнце, и дождь, возможно, даже людей. Но это было давно, и мне, вероятно, с трудом удастся вспомнить те счастливые дни, вообще вспомнить чувство счастья.

Тогда я вел беспорядочную жизнь, был настоящим бродяжкой, как это мило называют, и получал от всего удовольствие. Однажды я бесцельно гулял в окрестностях и вышел к таинственной лаборатории. Меня как магнитом тянуло туда. Не знаю, что мною двигало, но вдруг я оказался на пороге этого проклятого дома, затем человек поднялся на крыльцо и открыл мне дверь. Это был Претериус. Когда я заметил, что происходило внутри, то хотел бежать как можно быстрее, как можно дальше прочь от этого неописуемого ужаса. Но потом я передумал. Я, идиот, действительно намерился недолго понаблюдать за вопиющими издевательствами этих монстров над нами, чтобы рассказать потом другим собратьям и последующим поколениям. Как видишь, в те дни я был полон миссионерского рвения.

Что случилось потом, ты сам знаешь из дневника многоуважаемого профессора. Я не хотел бы докучать тебе деталями моей биографии в качестве подопытного кролика. Представь только одно: то, что ты прочел, было рассказано с позиции настоящего убийцы. Пытки, которым я подвергался, были в реальности в тысячу раз более жестоки, чем может вообразить человек или животное.

Его глаза сверкали от слез, которые медленно текли по его лицу и потом тихо капали на пол.

— Как бы то ни было, в конце моего лечения у старого доброго профессора поехала крыша, и все помощники оставили его. Когда же он окончательно сошел с ума, я разговаривал с ним.

— Разговаривал? Но это же кощунство! Нам нельзя разговаривать с людьми. Неприкасаемые не могут обмениваться ни одним словом с чужаками, даже если находятся в смертельной опасности.

— Ах, да не смотри ты так! Даже если я задел этим твои религиозные чувства, Френсис, к сожалению, я обязан это произнести: я ненавижу Бога! Ненавижу того, кто создал этот мир, того, кто создал это человечество, кто создал людей такими, как Претериус, и такие ситуации. Если Бог существует, то он огромный, отвратительный паук во тьме. Мы не можем распознать тьму, морду паука со спины и огромную паутину, которая скрывается за иллюзией счастья и добра!

— А как ты говорил с ним?

— Как? Ну, я заметил, что медленно, но верно дни мои подходят к концу, и решился что-нибудь предпринять. Итак, я напрягся, задвигал своими челюстями как человек и издал звуки, имитируя человеческий язык. Звучало довольно странно — как бы карканье исходило из моей гортани, — но сумасшедший понял! Чтобы вступить со мной в поединок, он открыл дверцу клетки. При этом он смеялся как безумный, словно у него был припадок и он не мог прекратить хохот. Как только дверца открылась, я собрал все свои силы, прыгнул на него и вонзил свои клыки как мог глубоко. Он грохнулся о землю и отчаянно попытался оттянуть меня от своего окровавленного рта. Он опоздал. С быстротой молнии я добрался до его кишок, потом Претериус пару раз дернулся и затих наконец без движений.

Я был обессилен и думал, что вот-вот отправлюсь к праотцам. Но прежде чем уйти на тот свет, я захотел освободить других узников, чтобы помешать последователям этого садиста продолжать мучить их. Я открыл клетки и подарил свободу всем сестрам и братьям. В живых остались только дети. Потом я погрузился в глубокий, тяжелый сон; мне казалось, что я стучу в ворота иного мира.

Когда же я проснулся, передо мной стоял Цибольд. Он с самого начала испытывал симпатию ко мне и со временем все чаще отказывался выполнять безумные приказы Претериуса. В конце концов он уволился, потому что не смог больше выносить вида страданий подопытных животных. В тот день он проходил мимо, потому что узнал от Розалии, жены профессора, тревожные новости о состоянии ее супруга, и хотел убедиться, все ли в порядке. Уверен, когда он увидел меня на полу рядом с трупом, он совершенно точно знал, что произошло. Но только улыбнулся лукаво, взял меня на руки и посвистывая вышел со мной из этой «пещеры ужасов». Чистое совпадение, что он жил совсем рядом с лабораторией.

Так примерно я и представлял себе эту печальную историю. Но эта часть стала лишь прологом к еще большему злу. Где же конец?

— Как было дальше дело, Клаудандус?

— Пожалуйста, не называй меня так. Это имя будит столько тяжелых воспоминаний, сам понимаешь…

Он утер лапой слезы и продолжал:

— Цибольд отдал меня лучшему хирургу для зверей, который собрал меня по частям, насколько было возможно, и после четырехмесячного болезненного процесса выздоровления я снова почувствовал себя физически относительно бодро. Но я не был прежним. Прежняя радость жизни исчезла. У меня не было аппетита, и я боялся умереть от депрессии. Ад, через который я прошел, снова и снова оживал в воспоминаниях и снах, а страдания повторялись ежедневно, и, казалось, им не будет конца… пока я постепенно не научился ценить библиотеку Цибольда. Я читал все эти толстые книги, которые написали люди, и много узнал об их мышлении. Большая часть работ повествовала о том, как удивителен и хитер человек, о том, что он все уже изобрел, и какие чудеса совершил в культуре, и на какую страстную любовь способен, и как безумно прекрасен его бог, и к каким далеким звездам он однажды еще полетит, чтобы осчастливить неведомо кого своей восхитительной гениальностью. Вся эта дурацкая библиотека представляла собой увеличенный рекламный ролик, прославляющий Homo sapiens, и в каждой книге было написано одно и то же: люди — хозяева мира и таковыми останутся. Причина: они без стыда и жалости подавляют все другие виды жизни, или, точнее сказать, убивают. Они просто вообразили себя самыми великими созданиями и верили, что вправе причинять любую обиду остальным живым существам. Самое ошеломляющее, что они как раз благодаря своей наглой позиции и стали самыми великими.

Когда я осознал это, то начал думать над тем, как бы повернуть колесо истории вспять. Я всегда знал, каким образом мог бы проходить демонтаж этого деспотичного господства: незаметно. Железная организация и умная тактика были необходимы, чтобы порода господ ничего не заподозрила. Учение о наследственности Менделя подсказало мне путь. Когда я прочел книгу, это было как откровение. Теперь я знал, что является моей задачей, моим долгом, каков смысл моей жизни и как отомстить тем, кто принес мне такие невообразимые боль и страдание. Но речь шла не о простой слепой мести — речь шла об основополагающих переменах в мире.

— Не звучит ли это, черт побери, слишком по-человечески?

— Возможно. Но таков был единственный выход, чтобы мы могли сбросить тысячелетнюю тиранию. Признаю — вначале я сам был мечтателем и действовал наивно. Я поделился этим планом с некоторыми уцелевшими в лаборатории и другими собратьями. Но они отказались воплощать вместе со мной этот чудесный замысел. Любовь к комфорту, глупость и страх возвращали их обратно во власть человека. Они заявили, что люди вовсе не злые, они верили в эту голубую мечту о мирном сосуществовании. Конечно, попадаются и среди людей белые вороны, как среди всех видов, но в принципе… Эти слабоумные были скорее готовы вести жизнь как рабы и есть вонючих угрей из банки, чем бороться за свою свободу!

Единственный, у кого я встретил понимание, был Джокер. Он все время наблюдал со стороны за ужасом в лаборатории и знал подлинное лицо людей. Так мы создали команду. Он отвечал за распространение идеологии, а я вел научную сторону проекта. Не возбуждая ни у кого подозрения, мы издалека приступили к делу.

Я начал скромно, всего с одной самкой и одним самцом, обладавшими подходящими свойствами для выведения новой породы. Речь шла о том, чтобы искоренить ген одомашнивания внутри небольшой популяции и вернуть на первоначальные позиции felis catus как внешне, так и в аспекте поведения и инстинкта. Но я быстро заметил, что это непростая задача. Хотя самка и самец жили совсем рядом друг с другом, они пользовались вниманием и у обычных собратьев, если у тех пробуждался зов природы. Или по своей воле спаривались с другими. У меня не оставалось выбора, как пресечь поползновения тех собратьев, которые не подходили для селекции. Но они не слушались меня, их желание было сильнее и вопреки сознанию заставляло действовать их как роботов своей похоти. Я стал убивать их, одного за другим, всегда, если кто-то пытался нарушить мою сложную программу выведения породы. Правда, со временем новички все больше отходили от «стандарта», искали себе партнеров для любви из своей среды, но и их желание порой делало слепыми в выборе партнера. Они хотели потом скрещиваться со «стандартом» либо чтобы домашние кошки случались с ними. Но всякий раз, прежде чем дело доходило до этого, вмешивался я. Способ избавляться от трупов подсказал мне Джокер. Но убийствам скоро конец: последние поколения выведенной породы сами не хотят иметь ничего общего больше с нами, обычными. Проблема решилась сама собой.

— Это не совсем верно. Разве не ты сам примерно полторы недели назад подсматривал, как я приятно провожу время с красавицей, одной из тех? Ты же мог собственными глазами убедиться, что твое благородное детище даже с удовольствием связывается со «стандартом».

Он с превосходством улыбнулся:

— Мои знаки, Френсис! Знаки и советы, которые я посылал тебе, чтобы ты шаг за шагом входил в суть проекта. Наверняка ты уже понял, почему я не передал последние восемь трупов Исайе, доброму хранителю усопших. Я просто слишком стар и болен, чтобы перетаскивать тело собрата на далекие расстояния. Но это только половина правды. Синяя Борода рассказал мне, как профессионально ты рассмотрел труп Саши сразу после переезда. Он сказал, что ты похож на меня. Добрый старый Синяя Борода, он хотел поддеть меня и при этом даже не догадывался, что я как раз и ждал такого талантливого ученика, продолжателя, с тех пор как затеял этот проект. Потому что моя мания величия не настолько велика, чтобы я мог возомнить, что успею довести до конца святое дело еще до своей собственной смерти. Пройдут годы, десятилетия, прежде чем во всем мире распространится новая порода. Представители этой удивительной породы знают, что они должны втираться в доверие к людям, но не позволять гладить себя, пока не наступит час «икс». Но, несмотря на это, им нужен вождь, который скажет, что делать, и проконтролирует их. Я обрадовался, когда появился ты. Я помогал тебе в освоении информации, намеренно подвергал твои гипотезы сомнению, чтобы ты задумывался о подспудных причинах происходящего. Едва увидев тебя, я понял, что рано или поздно ты разгадаешь тайну. И по этой причине послал к тебе Нхоцемфтекх. Чтобы ты основательно подумал, увидел, в чем глубокий смысл нашего дела, и сумел составить примерное представление о конечной цели, Френсис. Признай, она великолепный экземпляр, ведь правда?

Меня охватили два чувства — ужас и удивление и едва не вырвало от напряжения. Парень совершенно сошел с ума, хуже того — он сам давно превратился в человека!

— Так-так, знаки и чудеса. И Феличита вся в крови. Относится ли она к тем драгоценностям, которыми ты хотел одарить меня?

— Нет. В действительности это трагическая случайность, сбой, абсолютно не преднамеренный. Но подобные сбои в предприятиях такого масштаба неизбежны. Я признаю, что следил за тобой с того дня, как Синяя Борода впервые рассказал о тебе. Впрочем, этот бедняга здесь ни при чем. Он лишь очередная жертва людей.

Я видел, как ты убегал по крышам той ночью от последователей Клаудандуса и исчез у Феличиты. Когда твои преследователи наконец сдались и пошли своей дорогой, я подслушал ваш разговор со свидетельницей через слуховое окно. Но ты был еще не готов к той информации, которую слепая хотела поведать тебе, и пришлось устранить ее, после того как ты и Синяя Борода вместе ушли. Как говорится, тебе пришлось откусывать орех постепенно, иначе тебе не миновать духовного несварения желудка.

— А как было дело с Джокером? Ты не совершил ошибки, когда ликвидировал своего главного пропагандиста?

— А что оставалось делать? Под давлением он бы все выдал. И не только тебе, но и всем этим, идущим по линии наименьшего сопротивления в районе. Джокер был отличным помощником, слугой, но в то же время жутким болтуном. У меня иногда было чувство, что он действительно верил во всю эту чепуху с Клаудандусом, которую мы же сами придумали. Вера и надежда — это действительно была его специальность. Бедный сумасшедший, из него вышел бы гораздо лучший Клаудандус, чем я. Кроме того, он сам хотел быть убитым. Я предложил ему исчезнуть, покинуть наши места и устроиться где-нибудь в другом конце города. Но он считал, что никто из людей не возьмет к себе такого старика, как он. Да-да, люди любят нас больше сладкими, хорошенькими котятами. Джокер сказал, что у него нет ни сил, ни желания бродяжничать под конец жизни. Я должен все сделать быстро и безболезненно, сказал он. Я его не убивал. Практически это было самоубийство, только выполнено мной.

Глубокое отвращение охватило меня к тому, кого я уважал. Все было для него так логично, так ясно, так безобидно. Убийства были совсем не личным делом, и в них не было ничего злого. Они должны были служить благой цели, и они выполнялись, словно таким образом решалась математическая задача. Чувств и трепета перед жизнью не было и в помине. Была только цель, достичь которую помогали убийства, одно за другим, капля крови за каплей. Все было просто и гениально. Как опасен может быть талант живого существа, если будет использован для достижения дурного и злого на земле! Так было всегда, так и будет. Претериус, Мендель, Клаудандус — все они, вероятно, были одной и той же личностью.

— Теперь я действительно знаю все, — сказал я горько. — Но я желал бы никогда не знать этого!

Он медленно поднялся со своего места, прошагал к письменному столу и посмотрел на меня с таким выражением, будто потерял мечту. Похоже, он читал мои мысли. Спустя некоторое время снова улыбнулся с болью, словно до него дошла вся соль этой злой шутки.

— О, нет, Френсис, нет. Ты только веришь, что знаешь все. Это большая разница, любезный.

Разочарованно он покачал головой.

— В душе мы старые друзья, Френсис. Даже больше. Мы как близнецы. Ты наверняка не раз думал об этом. Ты веришь, что что-то знаешь, не так ли? Ты веришь, что ты — маленький умный зверек, который что-то знает. Но на свете так много всего, чего ты не знаешь. Так много. Что, собственно, известно тебе? Ты всего лишь маленький обычный зверек, который живет в обычном городе. Ты просыпаешься каждое утро и совершенно точно знаешь, что ничто на свете не принесет тебе тревоги. Ты проживаешь свой обычный маленький день, а ночью видишь свой спокойный обычный маленький сон, полный мирных, глупых мечтаний. А я принес тебе кошмары. Или нет? Ты живешь во сне, ты слеп как лунатик! Откуда тебе знать, как выглядит мир? Знаешь, что мир — это вонючий свинарник? Знаешь, что в нем найдут лишь свиней, если снесут стены? Мир — это ад! И какая разница, что происходит в нем? Он устроен таким образом, что страдание влечет за собой другое. С тех пор, как существует земля, на ней идет цепная реакция страдания и скорби. Но возможно, где-то там, на далеких планетах и звездах, тоже не лучше… Кто знает? Вершиной всего отвратительного нашей и других неизвестных вселенных остается все же с большой долей вероятности человек. Люди, они такие… Они — злые, подлые, лукавые, корыстные, жадные, жестокие, безумные, любящие мучить и жаждущие крови, злорадные, вероломные, льстивые, завистливые, но прежде всего они глупы как пробка! Люди всего лишь люди. Ах, Френсис, знаешь, люди в этом мире облачились в панцирь себялюбия, упиваются тщеславным самолюбованием, жаждут лести, глухи к тому, что им говорят, равнодушны к несчастьям, которые выпадают на долю их самых близких друзей, они боятся любой просьбы о помощи, которая могла бы нарушить их собственные желания! Право, милый Френсис, такой тип детей Адама встречается от Китая до Перу.

Но как быть с остальными? С нами? Я говорю тебе, мой друг, — мы сделаны из того же теста. Мы без желания, пресыщенно и скучающе охотимся на комаров, мы лениво лежим на садовых оградах, мурлычем рядом с электрическими печами, рыгаем, урчим, спим, проводим нашу жизнь в смешных мечтах о смешных охотах за смешной дичью типа мышей и позволяем быть человеку Богом, — мы, предпочитающие различные виды кормов, уже так печально далеки от тех, кем когда-то были… Да, Френсис, мы должны стыдиться за всех других представителей гордой семьи кошачьих! Мы подражаем людям, мы как люди!

— Ты сам настоящий человек! — закричал я. — Ты думаешь как они! Действуешь как они! Все несчастья, которыми они одарили мир, ты хочешь только повторить. Твоя мечта не действенное изменение, а введение новой диктатуры, оплаченное сотнями и тысячами мертвых собратьев! Или поведай-ка мне еще раз, что за роль ты уготовил другим видам зверей в твоем таком удивительном солнечном государстве? Ответь мне, пожалуйста!

— Вовсе никакой роли! Они глупы и смирились со своей судьбой! Ни воли, ни энергии, понимаешь? Они прирожденные жертвы и однажды станут нашими подданными, как люди. Мы можем быть новыми повелителями мира, Френсис. Династии и королевства могли бы возникнуть, и наша власть может простираться через океаны до самых отдаленных пустынь. Не будь глупцом, Френсис! Убери же наконец шоры с глаз и признай, что сделали из нас люди! Игрушки, плодящиеся балагуры, чтобы услаждать их взоры, заменитель объекта любви для их холодных сердец, приятная мелочь в их дурацком обиходе! Вот во что мы превратились! Тебе бросалось когда-нибудь в глаза, что мы очень малы? Любой человечий ребенок может свернуть нам шею. Мы беззащитны, отданы им в распоряжение навсегда, и самое худшее, что мы не воспринимаем это состояние ига, мы совершенно привыкли, да, оно даже нам нравится. Хочешь, чтобы твой вид и дальше существовал в этом унизительном положении? Ты хочешь этого, Френсис?

— Не подменяй понятия, Паскаль!

— Паскаль? Это название компьютерного языка, языка, выдуманного человеком! Как это типично для человека. Все эти слабоумные имена, которыми нас наделяют, потому что они должны проецировать свои извращенные эмоции обязательно и на нас. Потому что им нечего сказать друг другу, потому что они используют нас как замену дружбе, в которой разочаровались, и симпатии. Меня не зовут ни Паскаль, ни Клаудандус, я ношу другое имя, которое выдумали люди. Я — кошачий, представитель семейства, которое пожирает человека!

— А Цибольд? — спросил я. — Он же спас тебе жизнь, выходил тебя.

— Чепуха! У него было лишь чувство вины, потому что он годами сам был убийцей, а тут подвернулся удобный случай успокоить свою совесть. Таковы они все, Френсис, лживые притворщики. Ханжество их истинный бог, которому они ежедневно приносят новые жертвы. И для этого мы нужны им. Они хотят сделать из нас карикатуры на себя самих!

— Но есть и хорошие люди, Паскаль, или Клаудандус, или Кошачий, или кем ты хочешь еще быть. Поверь мне. Однажды, я добавлю, в один прекрасный далекий день в этом подлунном мире все живые существа будут равноправны, будут в гармонии и, возможно, даже в любви и лучше понимать друг друга.

— Нет, нет, нет! — зарычал он, и его глаза загорелись слепой яростью и ненавистью. — Нет добрых людей! Все одинаковы! Да пойми же ты наконец! Звери — добрые люди, а люди — злые звери!

Я осторожно повернулся к нему спиной и склонился над клавиатурой компьютера.

— Каждый мечтает править миром, — проговорил я с горечью. — Действительно, каждый! Ведь это то, о чем идет речь, правда? Мировое господство. Об этом всегда идет речь. И каждый вид верит, что они — номер один. И каждый индивид глубоко убежден, что он один имеет право на то, чтобы занять трон, раздавать указания другим уничтожать других. И каждый заблуждается, потому что на каждом троне там, наверху, одиноко и холодно. Нам больше нечего сказать, мой друг. Я понимаю, почему ты устроил этот кошмар, и не хотел бы скрывать от тебя, что твоя непреклонность даже вызывает некоторую симпатию. Но не такой ценой, нет, не такой жестокой ценой! Я буду бороться с тобой и приложу все усилия, чтобы разрушить дело твоей жизни. Чем клянусь и на чем стоять буду! А начну с того, что сотру эту программу. Мне очень жаль…

— Ты и не представляешь, как жаль мне, Френсис, — услышал я бесконечно печальный шепот снизу.

Едва моя лапа коснулась клавиши функции уничтожения, я услышал звук, которого ждал все время. Резкое шипение, словно рассекли воздух, вперемешку с сумасшедшим визгом. Инстинктивно я отпрянул в сторону, и он со всей силой ударился о монитор и опрокинул его. Прибор соскользнул с края стеклянного стола и грохнулся на пол. Кинескоп взорвался от удара, экран разлетелся на тысячи осколков, сноп искр вырвался из внутренностей ящика и поджег белые занавески на окне.

Паскаль и я стояли теперь друг против друга со вздыбленной шерстью на спине. Мы оба угрожающе выгнули спину и рычали. Вдруг мой черный как ворон противник оттолкнулся задними лапами и обрушился на меня острыми как лезвие бритвы когтями на передних, которые со свистом, как азиатские мечи, взметнулись вверх. Я сделал то же, что и он, и так мы встретились посреди стола и расцарапали друг друга. Соединившись, мы рухнули на стеклянную поверхность, катались по ней, отталкивали и ранили друг друга задними лапами, кусали без разбору зубами, беспощадно царапались. При этом Паскаль пытался схватить своими резцами мой загривок, чтобы использовать коронный укус, которым так превосходно владел. Вместо этого он наконец ухватил мое правое ухо и укусил изо всех сил. Фонтан крови брызнул из раны, потек по лбу, залил глаза. С мужеством отчаяния я вонзил резцы в грудь Паскаля и не отпускал его до тех пор, пока противник не отскочил и, жалобно завывая, не начал лизать свои раны.

Между тем пламя поглотило почти все занавески и языками тянулось к потолку комнаты. Расплавленный искусственный материал капал сверху вниз, загорался в ковре и порождал новые очаги огня. Комната наполнилась зловонным чадом, яркое, разгоравшееся на ветру пламя пожара обеспечивало нас обоих, окровавленных гладиаторов, соответствующим военным освещением. Я ничего не желал, кроме как убраться прочь из этого ада, но боялся, что старый воин, который, без сомнения, вел свою последнюю битву, не даст на то своего согласия. Итак, рыча мы зализывали раны и готовились к новым обменам ударами, пока дико танцующий пламенный Кришна не достиг состояния прочного огненного потока и не протянул тысячи своих рук к библиотеке хозяина дома.

Паскаль, у которого из груди ручьями лилась кровь, вдруг молниеносно бросился на меня, словно под его задними лапами взорвалась бомба, схватил за шею клыками и шваркнул о столешницу. Но прежде чем он успел глубоко впиться мне в шею, я увернулся от укуса, вцепился когтями всех четырех лап в его шкуру и тут же с силой толкнул на стеклянную поверхность. Расцарапывая вслепую друг другу носы и глаза, мы не раз перевернулись на столе и наконец упали на пол. Самое странное при этом было, что я почти не чувствовал боли. Но было ясно — позже она даст о себе знать.

На ковре, большая часть которого уже была охвачена пламенем, мы продолжили борьбу с той же не утихающей яростью, которая овладевает всем существом, когда становится ясно: выживет только один. Мы рвали друг друга когтями, словно играли с мышью, кусали друг друга, словно угощались мертвым кроликом, а кровь брызгала вверх и рассеивалась в воздухе, словно профессор Юлиус Претериус восстал из мертвых и решил поставить один из своих жестоких экспериментов.

Постепенно мы стали уставать. Удары стали слабее, движения менее резкими, укусы более редкими, а борьба и царапанье — автоматическими объятиями, которые могли погубить нас обоих. После того как Паскаль на миг перевел дыхание, он вдруг тяжело обрушился на меня, а я из последних сил замахнулся и прочертил ему когтями правой лапы кровавый след на морде. Он резко закричал и упал на спину. Я отскочил в сторону метра на полтора, присел на задние лапы и прошелся языком по всем ранам на своем теле. Не думаю, что действительно зализал их, на это у меня просто не было сил и присутствия духа, скорее сработал рефлекс.

Паскаль же, напротив, оставался недвижим. Он уселся на задних лапах и уставился на меня своими молочными глазами как восковая кукла, словно принял дозу наркотиков. Его черная шерсть была пропитана кровью, которая слишком быстро бежала из ран вниз на пол.

Все книги, из которых Клаудандус так много узнал о людях и о зверях, горели теперь синим пламенем. От жары было нечем дышать. Мы задохнемся через несколько секунд и потом сгорим, подумал я. И всем этим мы были обязаны в итоге человеку. Потому что не Паскаль, не Клаудандус, не мы первыми начали убивать. Они, негодяи, были причиной всего зла в мире, причиной тому, что все зашло так далеко.

Вдруг он прыгнул!

Это был прыжок самоубийцы. Прыжок, при котором было все равно, где и как приземлиться. Прыжок, совершенный из последних сил, так что прыгун должен был понимать, что после этого он больше не сможет собрать силы, даже чтобы моргнуть. Это был мощный прыжок, быстрый, как стрела, сильный и неотвратимый, как падающий метеорит.

Когда он с визгом набросился на меня, я инстинктивно откинулся на спину, поднял вверх лапу и выставил один-единственный коготь. И когда Паскаль со свистом пролетел мимо, мой коготь как сабля оставил четкий разрез на его глотке, такой глубокий, что я подумал, будто рассек горло до голосовых связок. Он тяжело плюхнулся, перевернулся и затих.

Я подбежал к нему, повернул к себе его голову. Шея была залита кровью, и я увидел, что рана еще больше, чем я предположил. Я мог буквально заглянуть в его пищевод. Несмотря на это, шельмовская ухмылка пролетела по его морде. Он бесконечно долго открывал глаза и наконец взглянул на меня отрешенно. Ни гнева, ни упрека, ни малейшего страха не было в этих глазах, но не было и раскаяния.

— Так много тьмы в мире, — прохрипел он. — Так много тьмы, Френсис. Света нет. Только тьма. И всегда есть кто-то там, кто заботится об этом. Всегда. Всегда. Всегда. Я стал злым, но я был когда-то добрым…^[19]

ЭПИЛОГ

Дом сгорел, превратился в пепел. Вместе с домом сгорело и бездыханное тело того, кому люди давали различные клички, чье настоящее имя так и осталось покрытым тайной, которую он унес с собой туда, где не имеют значения ни имя, ни принадлежность к какой-то определенной породе. Жертвой пламени пала дьявольская программа «FELIDAE» и миллионы данных в компьютере, свидетельства вины и жестокости. Сам я сумел спастись бегством из преисподней в последнюю секунду и выскочил наружу скорее мертвый, чем живой. Пока пожарная команда пробивалась сквозь снежную бурю и раскручивала свои обледенелые шланги, от дома Карла Лагерфельда ничего не осталось, чтобы тушить. Но таким образом огонь стер с лица земли немного зла, превратил тьму в свет.

Но заслужила ли эта сложная история такой скромный конец?

Кто способен ответить? Кто прав и кто виноват? Кто добрый, кто злой? Где заканчивается тьма, а где начинается свет? Черное и белое — сокровенная мечта, рождественская сказка для детей, измышления моралистов! Думаю, как заканчивается каждая хорошая история, так и эта — в серых тонах. Кто знает, если очень-очень интенсивно работать с этим особенным цветом, то, возможно, под конец он покажется красивым, по крайней мере реальным.

Я добрался до дома как в трансе и потерял сознание в самой середине Токио, то есть в новой спальне. На следующее утро Густав при виде моих многочисленных ран и капитально измазанной в крови шкуры от страха заорал во все горло и срочно отвез меня на своем «ситроене СХ-200» к лошадиному доктору. Тот мучил и донимал меня так, что во мне пробудились ужасные ассоциации с пытками Претериуса. Процесс исцеления тоже оказался темной тропой, полной страдания, и заставил меня проводить сравнения с печальной судьбой Клаудандуса.

Но между тем я великолепно отдохнул, набрался сил и совершенно выздоровел.

Синей Бороде и прочим обитателям района я не выдал, кто на самом деле был убийцей. Мне это показалось просто несущественным. Все должны были сохранить добрую память о Паскале. Потому что ненависть и месть были его чертами, а не моими. Подозрение, павшее на отца Джокера, я постепенно сумел рассеять, и мне также удалось исправить отвратительное впечатление, которое сложилось о нем у жителей района на ночном собрании. Теперь они считали, что проповедник переехал в другой район, чтобы продолжать распространять свое учение. Вследствие этого его тоже никто не считает убийцей, хотя весной жителей пряничного домика ожидает вонючий сюрприз.

Кто убивал собратьев, так и останется для других загадкой. Но никто не будет задаваться вопросом, почему больше нет убийств. И никто не будет ломать голову, вспоминая об ужасных событиях. Убийцы умирают, а с ними и мистические тайны, от которых у нас захватывало дух.

Для хорошего конца осталось сделать некоторые дополнения.

Начну с самой тревожной новости: в следующем месяце Арчибальд хочет переехать в наш дом, в квартиру этажом выше, потому что, как он цветисто выразился, во время ремонтных работ «по-настоящему зверски прикипел к этому борделю», так что мне предстоит новый, раздражающий слух ремонт, я и Густав должны терпеливо сносить глупые речи этого террориста в наш адрес. Насколько я знаю этого гада, с него станется завести себе собаку и окрестить пса Бой, или Паваротти, или, в конце концов, Кевин Костнер! Наступают трудные времена. Хотя, если рассматривать эту угрозу с гуманной точки зрения, можно найти что-то и положительное. На долю Густава тогда выпадет больше человеческого общения, и мой друг получит реальный шанс вырваться из своей тюрьмы одиночества.

А у другого холодное время одиночества уже позади. Мы с Синей Бородой сумели выманить Исайю из катакомб благодаря искусству убеждения и разместили его у старого, поглупевшего, добродушного владельца пивнушки по соседству. Он рыдал от волнения и радости, когда снова увидел синее небо после всех этих лет в подземелье. Свою первоначальную робость по отношению к другим собратьям, но прежде всего к людям, Исайя со временем поборол. Теперь он — полюбившийся всем талисман в этом притоне. Боюсь, время от времени он угощается спиртным за счет гостей и слишком охотно позволяет им баловать себя. Один только факт, что собрат принимает алкоголь, я нахожу достойным научного исследования. Если все пойдет хорошо!

Чудо-порода Паскаля заметно распустилась, а точнее говоря, теперь все больше представителей из старо-новых спариваются с нами, «стандартом», так что подрастающие поколения, очевидно, снова примкнут к прирученным животным. Со смертью Паскаля, кажется, они потеряли все преграды и часто нарушали границы чужих участков. Мою очаровательную возлюбленную Нхоцемфтекх я частенько вижу, она бродяжничает по садам, при встречах мы вежливо улыбаемся друг другу. Я с нетерпением жду, когда у нее опять начнется течка. Тогда снова вернется сладкое опьянение того волшебного утра, и мы вместе будем парить по галактике страсти, если только Конг не сунет свой нос!

Что касается такого рода желаний, я и Синяя Борода предприняли многое для будущего. После всех ужасающих событий мы встретим предстоящую весну и лето умиротворенными и вдохновленными, будем летать исключительно на крыльях любви.

Уже выглядывает солнце из-за серых снежных туч, безжалостно топит их и бросает свои первые лучи на компьютер, которым недавно обзавелся Густав. На днях я напечатал свои воспоминания о деле Клаудандуса. Что касается Густава, уже спустя пару дней он потерял всякий интерес к аппарату, потому что, несмотря на то что усердно читал шесть справочников, так и не разобрался в нем. Остается надежда, что Арчи подсобит ему, когда въедет в наш дом.

Я говорил, что каждая правдивая история заканчивается печально. Это верно лишь отчасти. Потому что наша жизнь ведь тоже история, которую рассказывает Бог. Мы пишем ее вместе с Богом. Мы, так сказать, соавторы. Наша свободная воля и его милость действуют вместе, но постоянно находятся в конфликте. Не все так плохо в этой истории. Итак, заканчивается история Клаудандуса, убийцы с одним смеющимся и другим плачущим глазом — в зависимости от того, откуда смотреть. Что касается меня, то я способен взглянуть на происшедшее с обеих сторон. Клаудандус, по понятным причинам, не мог этого сделать. Он воспринимал мир как средоточие ужаса. Он никогда не был счастлив, никогда не умел быть счастливым. Он ненавидел людей. Ненавидел весь мир. Он говорил, мы все не имеем представления, каков мир в действительности. Нет, это вовсе не так уж плохо. Но иногда нужно иметь трезвый взгляд на мир. Время от времени он кажется безумным.

Возможно, я слишком наивен и смотрю на все происходящее сквозь розовые очки, потому что мне не хватает того трагического опыта, который приобрел Клаудандус при общении с людьми. Факт, что убийца, несмотря на тьму, которая окружала его и которая определяла его поступки, обладал очень глубокими взглядами на истинную природу вещей. Многое, о чем он говорил, чертовски близко к истине. Но чего ему все же не хватало, были надежда и вера в свет. Что было бы с нами, с хрупкими созданиями, в этом хрупком мире без веры и надежды?

Мы хотим верить. И мы хотим помнить о жестоком убийце, который желал отплатить злом за зло. Или как признался в один из своих светлых моментов этот дьявол Претериус: «Мне кажется, он потерял невинность». Да, такое возможно. Проблемой Клаудандуса было то, что он потерял невинность. Как люди.

Но мы хотим верить в невиновность. Прежде всего люди не должны никогда забывать, что они произошли от зверей, и вследствие этого в их природе тоже сохранился крохотный кусочек невинности. Клаудандус сказал: «Звери — это хорошие люди, а люди — злые звери». Хорошо или плохо, мы в конечном итоге звери и отныне должны относиться друг к другу с любовью и по-товарищески.

Итак, маленький и преданный вам Френсис прощается с вами и шлет сердечный привет всем всезнайкам этого мира. Решайте загадки, даже если разгадки того не стоят. И не прекращайте верить в мир, где звери и люди могут жить в гармонии. Но безусловно, более благородным и разумным видом по сравнению с последними остаются, например, FELIDAE!

Примечания

1

В отличие от людей кошки располагают, как и другие животные, например, лоси или лошади, третьим химическим чувством, находящимся между запахом и вкусом. Оно воспринимает определенные раздражители (пахнущие молекулы) с помощью собственного щупальца, названного по имени его открывателя органом Якобсона. Крошечный орган располагается в узком проходе нёба и выглядит как мешочек в форме сигары. Чтобы им воспользоваться, животное «лижет» соответствующую субстанцию из воздуха и давит ее языком о нёбо, таким образом раздражая рецепторы. В процессе этого морда кошки принимает характерное выражение, для него принято обозначение «вдох», который производит на человека крайне глуповатое впечатление. Часто видят котов вдыхающими, когда они наталкиваются на обворожительный аромат в моче самки в период течки. — Примеч. авт.

(обратно)

2

В фильме «Кабинет доктора Калигари» (1919 г.) рассказывается о враче психиатрической лечебницы, который с помощью гипноза заставлял одного из своих пациентов совершать убийства. Однако сам рассказчик тоже является пациентом данного заведения, что заставляет усомниться в правдивости истории. — Примеч. ред.

(обратно)

3

Большой мэн-кун (енотовый кот) с длинным, пушистым хвостом, который должен происходить из штата Мэн, принадлежит к старейшим выведенным в США породам кошек. Их внешний вид, характерный только для них окрас, темные, енотообразные обозначения Тэбби (пятнистый рисунок) провоцируют, как и прежде, нелепый слух с научной точки зрения, что они обязаны своим существованием спариванию одичавших домашних кошек с енотами (англ. coon). Скорее уж подтвердится гипотеза многих селекционеров, что мэн-куны — породе более ста лет — возникли в ходе скрещивания привезенных ранее британскими матросами ангорских кошек с короткошерстными домашними.

Это противоречивое во всех отношениях животное с густым, выдерживающим морозы ровным мехом, который в зоне плеч немного короче, нашло себе применение на фермах Новой Англии в борьбе с грызунами и способствовало снижению потерь урожаев зерна, вызываемых мышами: мэн-куны, которые обладают объемным жабо, длинным квадратным черепом и необычно большим весом для домашних кошек (вес котов достигает семи килограммов), поистине «ребенок с запоздалым развитием»; многие представители вида вырастают лишь за четыре года. Про них часто говорят, что это великолепные домашние кошки. Такая похвала объясняется, вероятно, их задорной натурой, бесконечно приятными для наблюдения привычками и легким уходом за их шкурой. Мэн-куны обладают разнообразными оттенками и рисунком шкуры. Нередко каждому котенку одного помета свойствен особый тон, так как у многих мэн-кунов есть многочисленные цветовые гены. — Примеч. авт.

(обратно)

4

Сразу же после спаривания кошки-дамы переносят на день крайне странную, мрачную игру-завершение: во время семяизвержения они издают пронзительный крик, чтобы резко, почти мгновенно оторваться от кота и обернуться к нему в полной ярости. С такой радикальной «переменой чувств» по отношению к своему сексуальному партнеру они стоят особняком в мире всех домашних животных. Но столь странное поведение, вероятно, можно пережить, если учесть особенное строение пениса кота: он оснащен на острие многочисленными шипами, что вызывает яростное, если не болезненное раздражение во влагалище кошки. За этим прячется не садизм, а полная значения и важная биологическая функция. Насыщение вагины заключается, собственно, в потоке нервных и гормональных реакций, которое примерно через двадцать четыре часа после случки выливается в отторжение яйцеклетки (овуляции), и так завершается оплодотворение.

В ходе следующего этапа игры самка катается по земле мурлыча и агрессивно ловит своего возлюбленного, который выжидает неподалеку подходящий для спаривания момент. — Примеч. авт.

(обратно)

5

Black magic (англ.) — черная магия.

(обратно)

6

Кошки — как настоящие машины, чьи мускулы-механизмы требуют старательной и интенсивной заботы. У каждой кошки более пятисот мускулов, когда у существенно превосходящего их размером человека число достигает только шестисот пятидесяти. Самые большие мышцы дают импульс сильным задним конечностям; в затылке и в передних лапах у кошки также необходимое «топленое сало», что имеет особое значение при ловле добычи. Кроме мускулов, которые подчиняются контролю мозга, существуют еще многочисленные непроизвольно работающие мышцы, которые отвечают за управление внутренними органами. После сна или после длинной фазы неподвижности кошка устраивает затем основательную «чистку», чтобы предупредить возможные мускульные нарушения. — Примеч. авт.

(обратно)

7

Умываются кошки, не только соблюдая заповедь чистоты. С повторяющимся вылизыванием, которое удаляет пыль, грязь и остатки еды, раздражаются железы под кожей для того, чтобы сохранить шкурку эластичной и водоотталкивающей. К тому же животное подбирает языком мельчайшие частицы возникающего под воздействием солнца на шкуре необходимого для жизни витамина А. «Пунктик умывания» кошек подобен принципу теплорегуляции. Так как они не способны потеть из-за своей шкуры, выделение слюны заменяет охладительную функцию потения. По этой причине кошки моются особенно основательно при теплой погоде, но также после утомительной деятельности — такой, как охота, игры или еда. Под конец умывание служит для удаления выпавших волос и вычесывания блох из шкуры. Считается, что процесс вылизывания способствует росту новых волос. — Примеч. авт.

(обратно)

8

Легендарная английская рок-группа «Дип Пёпл» создана в 1968 г. — Примеч. ред.

(обратно)

9

Намек на фильм 1969 г. — Примеч. ред.

(обратно)

10

Колорпойнты — со своей большой головой, маленькими ушами, короткими лапами, коротким хвостом и мягкой, шелковистой шерстью от кремового цвета до цвета слоновой кости — представляют собой чистый продукт селекции, созданный рукой человека. Своим существованием они обязаны как желанию решить генетические проблемы с помощью выведения породы, так и намерению посредством детально спланированной программы скрещивания сотворить кошку, которая соединяет в себе типичные черты сиамской (светлая шкурка с темными подпалинами на мордочке, на ушах, лапах и хвосте, а также сияющие синие глаза) со свойствами перса (длинная шерсть, мягкая шкура, короткое тело). Не учитывая эти соединяющие целевые представления, европейские и американские биологи не могли объединиться на едином обозначении и статусе породы своего искусственного продукта. В США это творение названо «гималайская кошка» и имеет ранг самостоятельной породы. Употребляемое временно обозначение «кхмер-кошка» не прижилось, тогда американская организация по выведению кошек признала ее под именем «колорпойнт».

На примере этой породы кошек (и синеглазой иностранной белой) можно убедиться, как упорно и бесцеремонно действуют селекционеры, если хотят создать «продукт», соответствующий своим представлениям. Согласно предписаниям всемирного союза, новая порода лишь тогда становится «ведомственной», если является потомком трех поколений, спаривающихся строго с представителями своей породы. По этой причине требовалось скрещивание сотни кошек, а также необычно интенсивное размножение, пока порода не получила официального признания в 1955 году. Но к этому времени селекционеры пришли к единому мнению, что колорпойнт нуждается с целью улучшения качества шкуры и тела в скрещивании с персом. Лишь восемнадцать лет спустя общественности гордо объявили, что цель достигнута! — Примеч. авт.

(обратно)

11

Длинные, торчащие в стороны, крайне восприимчивые к касанию волоски усов кошки служат не только для прямого восприятия и осязания расположенных рядом объектов. Этими органами восприятия кошки улавливают с целью пространственной ориентации самые тонкие колебания в потоках воздуха. В темноте кошке нужно обходить многочисленные большие и малые предметы, не задев их. При приближении жесткие предметы вызывают мельчайшие отклонения нормальной циркуляции воздуха. Благодаря невероятной чувствительности усов кошка ощущает эти «воздушные потоки» и элегантно проходит мимо каждого препятствия.

При ночной охоте усы незаменимы. С помощью здоровых усов кошка может даже в самой непроглядной темноте смертельно укусить противника. Если же этот тонко чувствующий орган поврежден, она может убивать только в дневное время. В темноте кошка промахивается и вцепляется не в ту часть тела жертвы. Усы действуют как своего рода радар, который при нарушении зрения в доли секунды сообщает охотнику очертание тела жертвы и направляет как лоцман челюсти кошки в сторону загривка. Выглядит это так, словно кончики усов в деталях «считали» силуэт жертвы и сообщили мозгу о необходимом следующем шаге. Усы топорщатся над верхней губой и в три раза глубже погружены в ткань, чем другие волосы. Кончики их связаны с бесчисленными нервными окончаниями, которые передают мозгу информацию с молниеносной скоростью. — Примеч. авт.

(обратно)

12

Большой период времени, который кошки тратят на приготовления к спариванию, их марафонские секс-оргии, а также склонность к промискуитету способствовали тому, что им присуща ненависть сладострастных существ. В действительности же любовная игра не прерывается часами, иногда даже днями. При этом выбор дамы — закон. Только она, самка, управляет всем, что происходит.

Течная самочка призывает всех окрестных котов. Конечно, их привлекает и эротический «аромат», за которым и следуют со всех окраин. Кот, чью территорию она выбрала для увертюры, имеет некоторое преимущество — соискатели побаиваются ступить на чужую площадку. Однако к концу они все же уступают сладкому соблазну и заходят в запретные владения. Это вторжение посторонних соответственно вызывает потасовки между причастными женихами. При этом крик о помощи часто принимают за выражение сексуального экстаза, хотя это всего лишь знак «справедливого гнева». Чаще думают о даме, горячем предмете всеобщего внимания, которая и заставляет кота быть котом. Кот, который наконец избран, не обязательно должен быть самым главным в районе, выбор любовника зависит от дамы. — Примеч. авт.

(обратно)

13

Факт, что кошки настоящие лакомки, часто недооценивают. По этой причине большинство животных питается однообразно. Научные исследования по правильному питанию, подходящему виду, разработаны Национальной академией наук США и положены в основу при создании рецептов сухого и баночного корма известных фирм. Но кто же хочет питаться только едой из банок? Однако научные предписания касательно кормов в Германии полностью соответствуют потребностям кошек в необходимых компонентах, так что обладатели бархатных лапок могут питаться только ими. — Примеч. ред.

(обратно)

14

Panthera, acinonyx, neofelis, lynx и leopardus (лат.) — титр, гепард, леопард, рысь и оцелот.

(обратно)

15

До того как кошка превратилась в охотящееся домашнее животное, симпатия к этому виду у людей сложилась ввиду ее способности убивать грызунов. Кошки с большим успехом справились с этим заданием, с тех пор как человек стал хранить зерно на складах. За городом достаточно пары хороших крестьянских кошек, чтобы предотвратить нежелательный рост племени грызунов. До вмешательства кошек человечество было беспомощно перед этой напастью.

Чемпионом среди охотников на мышей следует признать тигрового кота, который проживал на фабрике в Ланкашире, Англия, и ликвидировал за двадцать три года своей жизни свыше двадцати двух тысяч мышей. Получается по три мыши ежедневно, порядочное количество для кота, который получал от людей еще «что-то» сверху. Еще успешнее кажется та тигровая кошка, которая кормилась крысами на стадионе Уайт-Сити. В течение всего лишь шести лет двенадцать тысяч четыреста восемьдесят этих несимпатичных современников попали в ее сети: около пяти-шести крыс в день. Теперь понятно, почему в Египте все делали для того, чтобы приручить кошек, и карали смертной казнью за убийство кошки. — Примеч. авт.

(обратно)

16

По преимуществу (лат.).

(обратно)

17

Удивительная способность котов прыгать вниз, их свойство не ушибаться после свободного падения с большой высоты снискали славу и породили легенды, что у кошек девять жизней. Рекорд, который засвидетельствовали два нью-йоркских ветеринара, установил кот, выживший после падения с тридцать второго этажа небоскреба (с высоты ста пятидесяти метров) и отделался двумя ранами, которые были успешно вылечены за два дня стационарного лечения.

(обратно)

18

Люди ошибочно принимают этот типичный для кота жест за акт насилия. При укусе в загривок речь идет не об агрессии, а об отчаянном искусственном психологическом захвате, к которому прибегают коты, чтобы защититься от диких атак предмета своего обожания. Он вызывает автоматическую реакцию, «оцепенение», известное с детства. — Примеч. авт.

(обратно)

19

Представление, что одомашненные кошки могут убивать друг друга,имеет реальную основу. Некоторые из них нередко в яростных битвах наносят боевым петухам смертельные увечья. Даже кошачьи распри в дикой природе бывают реже, потому что там легче уйти с дороги, но теснота городов часто провоцирует потасовки, особенно между соперничающими котами.

(обратно)

Оглавление

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ЭПИЛОГ

*** Примечания ***