Методист I [Артемий Скабер] (fb2) читать онлайн

Методист I

Глава 1

— Просыпайся! — толкнули меня.

Звон в ушах, нихрена не вижу. Голова разламывается, тело ватное. Неужели выжил после взрыва? Сопляк меня удивил, гранату притащил. Старею видимо, совсем уже расслабился.

Открыл один глаз.

— Я приказал тебе прийти в себя, — снова прозвучал голос.

Ощущение, словно бухал, но я не пью уже десять лет, а это значит… Кто-то рядом.

Посмотрел вокруг, какое-то болото. Хмыкнул, похоже, мой убийца был не один. После взрыва меня забрали и притащили сюда, чтобы закончить дело.

Попытался встать, тело не слушалось. Обычная реакция после оглушения и контузии. Страх — вот что я должен был сейчас испытывать, но его чего-то не было. За свою карьеру я его слишком часто нюхал, привык уже, наверное…

Повернулся, сквозь пелену в глазах проступил силуэт. Мужик. Он стоял метрах в пяти, прямо посреди этой гнилой топи. В белом, сука, балахоне, а на нём ни пятнышка грязи, хотя вокруг земля, тина и чёрная вода. Ткань даже не намокла, ещё и рожа надменная, а скулы острые, как лезвия. Но больше всего напрягали его глаза, они вообще без белков, словно залитые жидкой ртутью.

— Что за маскарад? — прохрипел я.

Мой голос был чужой, какой-то ломкий, детский. Я попытался сплюнуть вязкую слюну, но губы онемели. Мужик не ответил, он просто смотрел на меня.

И вдруг воздух вокруг него сгустился. Стало тихо, не просто тихо, а как будто нас накрыл вакуум, а потом пришло давление. На меня словно стену из бетона уронили, чувство знакомое, такое уже бывало, вот только стены нет.

— Я призвал тебя, — его голос прозвучал не в ушах, а прямо внутри черепа, словно вибрация от мощного сабвуфера, от которой дрожат зубы, — лучшего убийцу. Ждал, когда ты умрёшь, чтобы служить мне.

Меня затрясло. В носу, кажется, лопнул сосуд, потому что горячая струйка потекла по губе. Тряхнул головой. Что это? Ультразвук? Направленный психотропный излучатель?

Меня контузило сильнее, чем я думал, или этот урод использует какую-то высокотехнологичную дрянь? Мозг Методиста лихорадочно искал рациональное объяснение. Газ? Гипноз?

— Ты кто? — выдавил я, пытаясь сфокусировать зрение, но картинка плыла.

— Великий Азгор, — снова в голове всё вибрирует, даже на зубах долбанный звук.

— Странное имечко, это погоняло? — я попытался усмехнуться, но вышла гримаса боли. Пить хотелось так, что горло драло наждачной.

Мужик чуть сузил ртутные глаза. Меня начало вдавливать в грязь., упёрся руками, но это нихрена не помогло. Они тоже опускались в грунт.

— Слушай меня, человек! — повысил он голос, склоняясь надо мной.

Сработали рефлексы: старые, вбитые годами тренировок. Угроза в личном пространстве, дистанция атаки. Несмотря на давление, моё тело, или то что от него осталось, дёрнулось вперёд.

Кое-как вскочил, рука вылетела в прямом ударе, целясь в челюсть. Выключить, обезвредить и уйти от этого ряженного болтуна.

Удар! Ощущение было такое, будто я со всего размаху вмазал кулаком в бронированную дверь сейфа. Хруст. Резкая боль прошила кисть до самого локтя, костяшки сместились. Я замычал сквозь сжатые зубы. У него не рожа, а камень. Урод даже не шелохнулся.

— Безумец! — грохотал его голос, урод лениво махнул рукой. Меня подбросило, как тряпичную куклу. Я пролетел пару метров и с брызгами рухнул в воду. Жижа забила нос и рот. Вонь — сера, гниль, тухлые яйца. Я попытался встать, но дно было илистым, ноги вязли. Меня затягивало.

«Какого? — билась мысль, — почему я такой слабый? Я всегда держал себя в тонусе. А это тело… деревянное, ватное, совсем не слушается».

Вынырнул, жадно глотая воздух. Лёгкие горели огнём, будто я не двигался целую вечность. Зацепился за какой-то куст, подтянулся. Азгор уже стоял рядом. Он прошёл по воде? Или телепортировался? Меня схватили за волосы и рывком выдернули из болота, как нашкодившего щенка. Дёрнули рукой и я снова полетел, ещё одно погружение в мутные воды.

Что-то мелькнуло и вот тварь рядом со мной. Сжал кулак, слишком быстрый и как мне от него избавиться? Думай, что они со мной сделали? Накачали чем-то?

— Слушай меня. Я призвал тебя в этот мир, потратил много энергии, — его голос давил на мозжечок, вызывая тошноту, — я бог!

Я откашлялся, сплёвывая тину.

— Что? — выдавил из себя.

За свою карьеру я убивал многих: олигархов, коррупционеров, бандитов. Перед смертью они несли всякое: угрожали связями, предлагали миллионы, молили о пощаде. Но чтобы кто-то на полном серьёзе называл себя богом?

— Великий Азгор, — повторил он с фанатичным блеском в этих жутких глазах, — ты должен с моим именем на устах искоренять Скверну.

Я посмотрел на него снизу вверх. Белый балахон, спецэффекты, мания величия.

— Мужик… — я подавил нервный смешок. Ситуация была бредовой. — Тебе бы к доктору сходить. Смотрю, совсем запустил ситуацию. Ну и если бухаешь или на чём сидишь, слезай немедленно. Галлюциногены до добра не доведут.

— Глупец! Невидимая рука схватила меня за горло и подняла в воздух. Ноги болтались над землей. Я хрипел, дёргался, пытаясь разжать невидимые пальцы.

Попытался вмазать ему ногой, но конечности не слушались. Взгляд сфокусировался и тут я увидел свои руки. Это были не мои руки. Маленькие, тонкие запястья, кожа гладкая, без шрамов, без старых мозолей. Детские руки? Вспышка осознания ударила сильнее, чем нехватка кислорода. Я в другом теле? Колесо Сансары? Ад? Рай? Я читал об этом, но… это правда?

Перестал брыкаться. Дрожащими пальцами потрогал лицо: гладкое, волосы длинные, липкие от тины лезли в глаза, а ведь я всегда носил ёжик. Не рожа, а задница младенца.

Шок сменился странным, холодным спокойствием. Методист внутри меня начал анализ.

— Слушай меня, человек! — Азгор начал терять терпение. Вода в болоте под его ногами забурлила, — ты мой избранник, я дарую тебе метку. Отныне ты мой посланник, чтобы искоренять скверну.

— Подожди! — прохрипел я. Он чуть ослабил хватку, — я серьёзно в новом теле?

— Да, — фыркнул он и разжал невидимые пальцы.

Я рухнул на колени и не тонул больше, тут же начал улыбаться. Вот это подарок! Прошлое исчезло, нет больше крови на руках, нет груза убитых, нет грязи 90-х, которую я вычищал двадцать лет. Нет дворника Васи, который прятался от мира.

Есть только я и новые возможности. Внутри разлилось тепло. Я молод, у меня есть опыт профессионала и тело, у которого вся жизнь впереди. Не об этом ли мечтает каждый, кто перешагнул полтинник?

— Где я? Какая страна? — я начал сыпать вопросами, пытаясь понять ситуацию.

— Ты меня не слушаешь… — прошипел Азгор.

— А ты бы слушал? — я улыбался как идиот, разглядывая свои молодые ладони, — мужик, у меня новая жизнь!

— Твоя метка… — перебил он, повышая голос. Давление снова усилилось, — она будет давать тебе силу. Ты будешь расти, становиться могущественнее. Люди будут бояться тебя. Твари скверны будут хотеть тебя уничтожить.

Я отмахнулся, вставая на ноги прямо на мутной глади. Меня шатало, но эйфория держала. Уже не думал, почему я стою на поверхности и не тону, как и этот мутный тип.

— Харе мне тут голову морочить, — бросил я, — отвали уже! Что за бред ты несёшь? Какая Скверна? Монстры?

Я посмотрел ему в глаза. Теперь мне было плевать на его спецэффекты.

— Ты в своём уме? У меня новая жизнь. Я построю себе домик. Посажу огород. Найду нормальную бабу, за которую не буду бояться, что её взорвут в машине вместе со мной. Детей она мне нарожает. Вот оно, счастье. Покой.

Азгор смотрел на меня с отвращением.

— И ты… Лучший убийца?

— Был, — жёстко ответил я, — теперь я на пенсии. Дворник Василий — ответственный за чистоту и порядок. Оказывается, его можно наводить и без убийств.

— Ничтожество! — повысил голос Азгор.

Меня швырнуло в сторону от болота. Удар был такой силы, что меня вбило в землю по плечи. Боль пронзила позвоночник до самого черепа. Весь мир вспыхнул красным.

— Ты не достоин моей метки! — гремел голос Азгора уже рядом.

Я сплюнул кровь.

— Иди в жопу.

— Что⁈

Я поднял голову. Боль разрывала тело, но я заставил себя смотреть прямо на него.

— Вообще плевать, мужик, что ты там говоришь. Ты можешь меня ломать, можешь давить своими фокусами. Но я не подпишусь на какую-то войну снова.

Азгор замер. Его лицо превратилось в ледяную маску.

— Уверен?

— Абсолютно.

В моей прошлой жизни ко мне приходили разные люди. Бандиты, менты, чекисты. Все они пытались меня завербовать или запугать. У них были паяльники, стволы и корочки. У этого — спецэффекты, так что разница невелика. Я с беспредельщиками и террористами переговоров не веду. Я их уничтожаю, а этот «бог» ведёт себя как типичный террорист, взявший заложника.

— Ну хорошо… — он махнул рукой, и в этом жесте было больше угрозы, чем во всех его криках, — посмотрим, как ты сам ко мне прибежишь. Как будешь ползать в ногах и молить о помощи.

— Я? — усмехнулся разбитыми губами, — никогда этого не делал. Даже в детдоме, даже когда страна разваливалась и я умирал… И сейчас не начну.

— Глупец…

Воздух сжался в точку, а потом хлопнул, заложив уши вакуумным ударом. Он исчез. Растворился, оставив после себя запах озона и гниющего мяса.

Я остался один посреди болота. Потрогал голову, проверяя, цел ли череп. Пришлось постараться, чтобы выбраться из грунта, в который меня вбили. Благо тут всё рыхлое, и двигая плечами и ногами, я вылез.

Отдышался немного. Голова ещё раскалывалась от его спецэффектов. Плевать, главное, что придурок свалил. Нужно будет кое-что проверить.

Посмотрел на ладони, они тряслись. Не от страха, а от адреналина и предвкушения. Больше никаких убийств. Мне дали второй шанс. Я проживу эту жизнь для себя: обычную, скучную, счастливую жизнь.

И тут левую руку пронзила боль. Такая, будто мне под кожу загнали раскалённый прут и начали вращать. Я схватился за запястье. Там, под кожей, что-то шевелилось. Живое, чужеродное, словно черви прогрызали путь наружу.

— А-а-а! — крик вырвался сам собой.

Я упал на колени, прижимая руку к груди. Минуты растянулись, а потом на коже проступила чернота. Линии сложились в рисунок. Круг, скрещенные меч и капли крови. Что это за хрень? Урод мне подарок оставил? Татуировку? И она пульсировала, двигалась и горела огнём.

«Активация хранителя!» — механический голос прозвучал прямо в мозгу, резонируя с остатками боли.

— Чего? — я схватился за виски.

«Носитель определён. Метка найдена. Объединение…». Голос был женский. Приятный, но безжизненный. И прежде чем я успел задать хоть один вопрос, свет выключили, в глазах потемнело, и я провалился в небытие.

Пришёл в себя от боли. Она была не резкой, а какой-то чавкающей, влажной. Будто мою ногу засунули в тёплую, вязкую мясорубку и медленно проворачивали ручку.

Я дёрнулся, пытаясь вскочить. Рефлекс сработал, мозг отдал приказ мышцам выбросить тело вверх. Но вместо рывка тренированного бойца получилось жалкое, неуклюжее барахтанье. Ноги подогнулись, словно ватные, и я рухнул обратно на землю.

Прямо рожей в грязь.

— Рот наоборот! — выдохнул я, отплёвываясь тиной.

Первое, что ударило по мозгам, вонь. Не просто запах болота. Это была концентрация всего мерзкого, что есть в мире: сера, тухлые яйца, гнилое мясо и сладковатый душок разложившейся крови. Казалось, этот смрад впитывается прямо через поры кожи.

Я перевернулся на спину и посмотрел вниз. На моей голени висел… Шар.

Размером с упитанную чихуахуа. Склизкий, серо-зелёный, бугристый, покрытый мутной слизью. У него были короткие, кривые лапки, как у жабы-мутанта. И вот эта хрень, не имея видимой головы, просто всосала мою ногу и методично её пережёвывала.

К горлу подкатил горячий ком. Паника, липкая, животная, чужая, попыталась захватить сознание. Это не я паниковал, а тело подростка, которое мне подарили.

«Спокойно», — приказал я себе.

Я дёрнул ногой, пытаясь стряхнуть тварь. Бесполезно, слизень сидел намертво, словно прирос. Он лишь сильнее сжал челюсти (или что там у него было), и новая волна боли прошила меня до самого паха.

— Что за хрень? — спросил я вслух, голос сорвался на визг.

«Болотный слизень», — тут же отозвался в голове бесстрастный женский голос, — «порождение скверны, первого ранга».

— Чего? — выдохнул я.

Я охренел дважды. Во-первых, от того, что меня жрут. Во-вторых, от того, что у меня в голове кто-то сидит. Глюки? Шиза? Последствия контузии?

Но времени разбираться не было. Я почувствовал, как силы уходят. Буквально. Словно эта тварь пила не кровь, а саму жизнь. В глазах темнело, болото вокруг теряло краски, становясь серым маревом. На душе стало так паскудно, что захотелось просто закрыть глаза и сдохнуть. Плевать на всё, пусть жрёт.

Стоп. С этим я категорически не согласен!

Подыхать? Сейчас? Когда я получил тот самый второй шанс, о котором мечтал в холодном питерском дворе, счищая снег?

Я вспомнил ту картинку, которую рисовал себе годами. Маленький домик где-нибудь в глуши. Деревянное крыльцо, нагретое солнцем. Огород с помидорами, а не с трупами. Тишина. И баба, простая, тёплая, с которой можно не ждать выстрела в спину. Пенсия. Покой. Жизнь для себя.

Получил шанс всё получить, чтобы тут же стать кормом для какой-то болотной жабы в первые пять минут?

Хрена с два!

Я огляделся, взгляд метался по грязи. Оружие… Мне нужно оружие.

Сухая, корявая ветка торчала из кочки в полуметре от меня. Я потянулся, рука дрожала. Пальцы, тонкие, слабые, едва слушались. Схватил древко.

И тут перед глазами что-то мигнуло. Мир на секунду подёрнулся цифровой рябью, и на теле твари вспыхнула ярко-красная точка, словно лазерный прицел.

Она светилась прямо у основания того места, которым тварь присосалась к ноге. Я замахнулся и ударил. Ветка вонзилась в желеобразное тело. Тварь зашипела, как пробитый баллон, и плюнула в меня струёй чёрной жижи.

Ногу обожгло кислотой, всё тело скрутило судорогой.

«Опасность!» — заверещала баба в голове, сменив тон на истеричный, — «отравление скверной. Угроза жизни!»

Я старался не слушать её вой. Я бил, тыкал палкой в упругую плоть. Раз, другой, третий. Руки были слабыми, пробивал только верхний слой слизи, и это лишь злило тварь. Она сжимала челюсти сильнее, перемалывая мои мышцы.

Красная точка горела перед глазами, дразня меня.

— Да почему же ты не дохнешь? — возмутился я.

И только сейчас, в пылу драки, я по-настоящему услышал свой голос: тонкий, звонкий. Мне сколько лет? Десять? Двенадцать? Вот почему удары не работают. Я дрыщ, в теле ребёнка, который тяжелее ложки ничего не поднимал. Вся моя техника, весь опыт убийцы разбивались о физическую немощь этого тела.

Я зарычал от бессилия. Изогнулся, перехватил палку двумя руками. Вложил в замах всё, что осталось. Всю злость на этот мир, на бога, на себя.

— Сдохни! — я направил остриё ветки прямо в красную метку.

Удар. На этот раз дерево вошло глубоко, почувствовал, как прорываю плотную оболочку, что-то внутри твари хрустнуло и лопнуло.

Слизень замер, его челюсти разжались, отпустил мою конечность. Сучил ногами, пополз назад по грязи, подальше от этой дряни. Нога горела огнём, кровь смешивалась с болотной жижей. Тошнило адски.

Труп слизня вдруг начал раздуваться. Он пульсировал, наливаясь чернотой, а потом…

Взорвался.

Хлопок был глухим и влажным. Меня с ног до головы забрызгало липкой, вонючей гадостью. Желудок не выдержал. Меня скрутило, и я вытолкнул всё, что было внутри.

Я стоял на четвереньках, трясясь мелкой дробью, и вытирал рот грязным рукавом. Стыдоба… В прошлой жизни я мог сутками сидеть в засаде, мог потрошить человека и потом спокойно обедать, а это тело не справлялось даже с запахом потрохов.

«Плевать», — подумал я, сплёвывая горечь, — «натренирую, выбью из него эту слабость. Сделаю машину».

Я перевернулся на спину, раскинув руки. Хватал ртом воздух. Сердце колотилось где-то в горле, но зрение прояснилось. Краски вернулись, хотя скорее серое марево отступило.

Нужно осмотреть рану. Поднялся, шатаясь. Нога пульсировала. Вдруг эта надутая лягушка чем-то болела? Заражение крови, яд, паразиты?

Эх, сейчас бы спирта или водки. Промыть снаружи, принять внутрь (для профилактики). Я всегда носил с собой походную аптечку: бинты, спирт, иглу. А сейчас карманы пусты.

Я глянул на ногу. Зрелище так себе. Десять глубоких проколов, кожа вокруг посинела. Из центральной раны торчал кусок присоски.

Я ухватился за склизкий край пальцами. Потянул.

Она зашевелилась! Оторванный кусок плоти был живым. Он чмокнул и неохотно вышел из раны.

— Твою мать! — выдохнул я, отбрасывая мерзость в сторону, — какого хрена тут творится?

«Порождение скверны», — услужливо подсказал голос, — «болотный слизень, первый ранг».

— Да что ты говоришь, — хмыкнул я.

Разговариваю с голосами в голове. Дожили…

«Заражение скверной», — продолжала гундеть невидимка, — «отравление носителя. Оценка… Требуется искоренение».

— Чего?

Я поднял голову к небу, словно ждал ответа оттуда. И тут оторванная присоска, валявшаяся в грязи, вдруг сжалась, как пружина, и прыгнула прямо мне в лицо.

Рефлексы сработали быстрее мысли. Я перехватил тварь в полёте, сжал в кулаке. Она была сильной, скользкой, пыталась ввинтиться мне в ладонь.

«Активация метки истребителя».

Левая рука, там, где была странная татуировка, вспыхнула жаром. Словно я сунул кисть в костёр.

Присоска в моём кулаке завизжала и рассыпалась в прах. Чёрный дым впитался прямо в кожу, в рисунок на запястье.

«Поглощение энергии скверны. Попытка искоренения… Провал».

— Заткнись! — рыкнул я.

Первичная эйфория от победы улетучивалась. Я стоял посреди вонючего болота, весь в чужой крови и блевотине.

Что мы имеем в сухом остатке?

Странный мужик с замашками бога, который чуть меня не утопил. Голос в голове. Татуировка, которая жрёт монстров. И тело слабака.

Картина «второго шанса» выглядела всё паршивее.

Я подошёл к останкам слизня. Просто кожаный мешок, вывернутый наизнанку. В голове крутились мысли. Леший? Инопланетяне? Мутанты после ядерной войны?

— Порождения скверны, — хмыкнул я вслух, — так сказал Азгор?

В прошлой жизни монстрами были люди. Те, кто дорвался до власти в 90-е. Кто рвал страну на куски, пока народ нищал. Кто строил дворцы на костях. Я убивал их, считая себя санитаром леса.

А здесь… Здесь монстры реальные. С зубами и слизью. Ну что ж. Принцип тот же. Видишь грязь — убери её.

Но пришло и другое осознание. Тяжёлое, как могильная плита. Это не Земля. Сначала я надеялся, что просто попал в тело пацана где-нибудь в глуши, но таких тварей у нас не было.

Другой мир…

— Вот это я попал… — криво улыбнулся.

Ладно, план такой: выбраться с болота, найти людей, понять, где я, кто я и какие тут законы.

И главное — не забывать про цель мой дом-крепость. Я закрыл глаза на секунду и представил его. Крепкий сруб. Запах смолы и печного дыма. Огород с ровными грядками, отдельная комната для оружия, подвал на всякий случай (вдруг конец света). И тишина…

Я найду это место или построю. Да, старт хреновый. Я, возможно, даже чей-то раб или беглый крестьянин. Но руки-ноги есть? Голова варит? Значит, прорвёмся.

«Болотный слизень уничтожен. Оружие: палка. Эффективность: 12%. Рекомендую найти нормальное оружие Активация поглощения скверны не сработала.».

— Да что ты говоришь? — я посмотрел на свою палку, — скажи спасибо, что я вообще выжил.

«Отмечено. Носитель обладает высоким уровнем самоуверенности».

— Эй!

Я посмотрел на лес, стена деревьев выглядела мрачно. Куда идти? Где тут цивилизация? Какой строй? Феодализм? Рабовладение? Коммунизм?

Вот бы как в старое доброе…

Выдохнул. Человек — тварь живучая, ко всему привыкает. Я привык спать на снегу в ожидании цели, значит привыкну и к этому. Раньше я не строил планов дальше следующей цели, а теперь у меня целый новый мир и целая жизнь впереди.

«Заражение скверной», — снова напомнил голос.

— Да понял я, понял, — отмахнулся я, — сейчас найдём людей, спирт, прижжём.

Я хотел оторвать кусок штанины для перевязки, но ткань была пропитана болотной гнилью. Только хуже сделаю.

Надо спешить.

«Тело носителя изменяется. Оболочка станет осквернённой через две минуты. Запущен алгоритм самоуничтожения».

— Чего? — я замер, не донеся ногу до земли.

Перед глазами вспыхнули ярко-красные цифры. Они висели прямо в воздухе, перекрывая вид на лес.

**120 СЕКУНД ДО САМОУНИЧТОЖЕНИЯ**

— Дрянь какая… — выдохнул, — две минуты?

**119**

Посмотрел на искусанную ногу, на обглоданные ошмётки слизня, на мерзкое болото вокруг.

**118**

— Новая жизнь, говоришь… — усмехнулся, — две минуты прожил, мляха муха.

**117**

Огляделся. Лес. Болото. Никого.

**116**

— Ладно, — поднялся, опираясь на здоровую ногу, — не для того я второй шанс получил, чтоб тут сдохнуть от какой-то татухи.

**115**

Сделал шаг к лесу. Нога взвыла от боли. Плевать.

**114**

Ещё шаг и ещё.

**113**

— Думай, Вася. Думай, — пробормотал себе под нос.

**112**

Глава 2

**112 секунд.**

Да уж, вот это я понимаю мотивация двигаться и что-то делать.

Я стоял посреди болота, хромой, измотанный, с дырявой ногой, и смотрел на цифры перед глазами. Красные, яркие, словно таймер на бомбе, только «взорваться» должен я.

Огляделся вокруг: серая вода, разлагающиеся деревья, туман стелется по земле. Вонь такая, что хочется блевать. Гниль, разложение, тухлятина, весь букет запахов, которые нормальный человек должен обходить за километр, а я стою в этом дерьме по щиколотку.

Нога пульсировала, десять проколов, кровь сочилась сквозь штанину. Вокруг ран кожа уже начала чернеть. Чувствовал, как что-то ползет внутри, под кожей, словно тысячи мелких жуков грызут мясо изнутри.

Снова похлопал себя по карманам на автомате — пусто.

— Отлично, — хмыкнул я.

«Рекомендую немедленное искоренение Скверны», посоветовали мне в голове.

Что мы имеем? Бегать не могу, максимум хромать, и то через боль. Оружие, палка, что валяется рядом с трупом слизня.

**100 секунд**

В прошлой жизни у меня всегда был план. План А, план Б, план В, запасные выходы. Всегда. Сейчас же у меня план один: не сдохнуть в ближайшие сто секунд. Хреновый план, но лучше нет.

«Давай, человек, делай что-то или мы умрём!», голос в голове вдруг стал эмоциональным. Я даже вздрогнул, потому что не ожидал.

— Я думаю, — фыркнул, — не мешай.

«Быстрее, используй метку!», баба верещала прямо в мозгах. Неприятное ощущение, как будто кто-то карябает гвоздем по костям черепа.

— Правда? А как? — огрызнулся я и посмотрел на левую руку.

«Ошибка. Носитель не имеет достаточно силы. Ограничение в помощи».

— Зашебись, — выдохнул, — то есть ты мне помочь не можешь, но советы давать, пожалуйста?

Молчание в ответ.

Ещё бы разобраться, что у меня в голове за баба поселилась. Или это часть метки? Побочный эффект обиженного бога?

— И как, мляха, её использовать? Инструкцию дашь? — спросил я, глядя на метку.

«Метка активируется при поглощении энергии Скверны. Торопись!»

Энергии Скверны… Я огляделся. Труп твари лежал метрах в трех, разорванный, размазанный по земле. Черная слизь текла из него, впитывалась в землю.

Вокруг трупа почва уже почернела, трава завяла. В голове тут же прокрутилась картинка недавних событий. Когда я его убил, шар лопнул, потом тот язык, что я оторвал. Из него потекла эта черная хрень, и она пошла в метку.

Судя по всему, энергии от одного слизня мало, её хватило только на то, чтобы запустить таймер самоуничтожения.

Нужен новый монстр. Твою ж… А как всё красиво выглядело, новая жизнь, как я захочу. А теперь мне срочно нужна новая тварь, чтобы её убить. И ладно бы было моё прошлое тело, накачанное, быстрое, тренированное. Так я сейчас какой-то дохляк и слабак.

Посмотрел на болото. Где-то что-то квакает или не квакает. Булькает? Хрипит? И вот он, в воде, метрах в десяти, плавал ещё один шар. Болотный слизень, точно такой же, как тот, что я только что убил. Размером с баскетбольный мяч. Поморщился, вот же гниль падлостная.

Адреналин выветривался, а вместо него пришло сухое осознание: я не смогу сейчас с ним сразиться, не в этом состоянии.

**85 секунд**

— Я могу прижечь рану? — спросил вслух.

«Да, если ты используешь огонь, есть шанс, что ты выжжешь скверну. Проблема в отсутствии энергии и слабом теле носителя».

Я уже заметил. Ладушки, попробуем кое-что другое. Похромал к ближайшему сухому дереву. Каждый шаг, пытка. Нога взрывается болью, кровь хлюпает в ботинке (если эти лохмотья на ногах можно назвать ботинками). Начал искать сухие ветки. План А: прижечь рану огнем и выжечь заразу.

В фильмах это всегда работало. Герой прикладывает раскаленное железо к ране, шипит, дым, крик, и всё, инфекция побеждена. Или прижигает порохом. Эффектно, быстро. Конечно, в реальности всё не так. Я знаю, сам прижигал раны в полевых условиях. Видел результат, ожоги, некроз тканей, инфекция еще хуже, но сейчас выбора нет.

Нашёл несколько сухих веток под деревом. Упал на колени, нога больше не держала. Грязь, мокрая, холодная, въелась в штаны. Плевать. Схватил одну палку, вторую положил на камень. Начал пытаться развести огонь. Тёр палочку о палочку. Давай, давай же.

В фильмах показывали, что это работает. В кризисных ситуациях индейцы разводили огонь за минуту, туристы, даже дети в лагерях. Почему у меня не получается?

Руки трясутся, холодно, пальцы одеревенели. Кровь на ладонях скользкая, палка выскальзывает. Тёр быстрее, сильнее. Ну же! Всё мокрое: ветки, земля, воздух. Болото… Как тут можно развести огонь? Нельзя, Вася. Нельзя.

**70 секунд**

«Бесполезно. Скверна распространяется дальше. Ещё десять секунд, и огонь уже не поможет».

— Заткнись! — рявкнул я, не останавливаясь. — Что у вас, баб, за привычка такая, под руку говорить?

Продолжил тереть, пальцы в кровь. Кожа слезла, но мне плевать. Искра! Маленькая, красная. Есть! Нет, погасла. Сука. Еще раз, тёр и тёр. Руки горели, мышцы сводило судорогой, и ничего.

Посмотрел на ногу. Черные вены уже проползли выше колена. Всё! Огонь не успею.

**60 секунд**

Хрен с ним. Нужно как-то остановить хотя бы кровь. Заметил на дереве смолу: липкую, густую, янтарного цвета. Она сочилась из трещины в коре, медленно стекая вниз. Поднялся, ногтями схватился за смолу. Она прилипла к пальцам, потянул. Кора трещала, пока я пытался вырвать кусок. Вот только она тянулась, как жвачка. Отрывал по кусочку.

— Ах, — выдохнул я. Снова кровь.

**55 секунд**

Собрал комок смолы, посмотрел на ногу. Сейчас будет больно. Начал заталкивать смолу в раны. Боль вспыхнула яркими вспышками перед глазами. Зубы заскрипели, челюсть свело. Закусил губу до крови, чтобы не закричать. Ещё чуть-чуть. Заталкивал смолу глубже в каждую рану, пальцами. Рука дрожала, тошнило и темнело в глазах. Еще чуть-чуть, и потеряю сознание.

Последняя рана. Засунул смолу, боль пронзила насквозь, от ступни до макушки. Рев вырвался из горла, эхом разнёсся по болоту. Птицы взлетели с деревьев, упал на спину.

«Анализ: временная остановка кровотечения. Заражение продолжается. 40 секунд до критической точки».

Так, теперь я почти готов к кое-чему безумному. Кровь остановилась, но вокруг ран кожа продолжала чернеть. Писец.

**50 секунд**

Посмотрел на болото, слизень плавал уже метрах в пятнадцати. Кружил по воде. Не замечает меня? Ладно. План В: убить эту жабу.

«Ну слава богам! Носитель не полный идиот».

— Ой, завались ты там! — поморщился я. — Нашла кого благодарить.

Голос в голове фыркнул. Она может фыркать? Или это я уже галлюцинирую?

Похромал обратно к трупу первого слизня. Ноги еле держали, голова кружилась. Подобрал палку, ту, которой убил первого слизня. Острый конец весь в черной слизи. Вес почти нулевой, баланс хреновый, но это всё, что есть.

Окинул взглядом местность в поиске еще одной ветки. Так, про запас, не люблю, когда только одно оружие на руках. Правило номер три: всегда имей резервный план, запасное оружие и выход.

Нашёл! Сухая, толстая ветка торчала из земли, сломал об колено. С такой натугой и пыхтением, словно гвоздь сотку гнул пальцами. Хруст. Есть.

**40 секунд**

Теперь у меня два оружия: одно острое (испачканное слизью), второе тупое (но крепкое). Неплохой арсенал для умирающего подростка на болоте.

Встал на краю болота. Слизень метрах в десяти, не близко, но и недалеко. Анализ ситуации: тварь в воде, его территория. Я в туда не полезу. Во-первых, холодно. Во-вторых, глубоко (наверное). В-третьих, там может быть еще хрен знает что. Я на берегу, моя территория, твердая земля. Могу маневрировать (если нога выдержит). Надо заманить на сушу.

Как? Вариант один: привлечь внимание и продемонстрировать вкусного себя, не первый раз. Помню заказ в Питере. Олигарх, параноик, не выходил из дома. Пришлось притвориться курьером. Глупый, растерянный, с посылкой. Он вышел. Две пули. Всё.

Поднял рядом камень. Тяжелый, размером с кулак. Зашёл чуть в болото. Холодная вода просочилась сквозь ботинки. Кинул камень, целился рядом со слизнем. Но вышло как вышло, дальше и левее. Тело слабое, руки трясутся, прицел хреновый.

Плюх! Камень шлепнулся в воду. Брызги. Слизень дёрнулся и повернулся ко мне. Не вижу, есть у него глазки или нет, но чувствую на себе взгляд. Или что там у них вместо органов зрения? Главное, что шарик развернулся в мою сторону и поплыл. Как? Он же круглый… Плевать!

**25 секунд**

Начал пятиться назад: медленно, хромая. Вода хлюпает под ногами, потом земля.

— Давай, уродец. Иди сюда, — говорил я сквозь зубы. Всё тело тряслось от холода, боли и страха. — Вон какой вкусный обед тебя ждёт, или даже ужин.

Слизень дернулся и поплыл быстрее к берегу. Работает! Пять метров. Четыре. Три. Вылез на сушу.

**20 секунд**

Тварь еще более мерзкая вблизи. Кожа блестит, слизь капает, оставляет черные следы на земле. Пасть раскрылась, а там кольцо зубов, острых как иглы. Шипит. Я стоял в пяти метрах. Палочка-убивалочка в правой руке, запасная ветка в левой. Красные точки снова перед глазами, схема твари. Удобно, между прочим. Раньше я всё анализировал сам, где бить, куда целиться, как двигаться. Опыт, тренировка, интуиция, а теперь прямо подсветка есть, словно в игре какой-то.

«Удар в жизненную точку должен пробить оболочку на 15 сантиметров», сообщили мне в голове.

Глянул на палку в руке, потом на свою дохлую конечность. Звучит проще, чем на самом деле. Пятнадцать сантиметров, это глубоко. Надо пробить толстую кожу, мышцы (есть ли у этих тварей мышцы?). И всё это сделать веткой с телом дрища?

Хреново.

Слизень прыгнул, тварь полетела на меня. Пасть раскрыта, зубы, слизь, чернота. Сначала уворот, шагаю вправо. Собака! Нога подвернулась, чуть не упал. Взмахнул руками и поймал баланс. Слизень пролетел рядом, в сантиметрах от лица. Чувствую запах, гниль, тухлятина, смерть. Шлёпнулся на землю за мной, и сука… Отскочил как мячик и развернулся. Адреналин в крови, таймер перед глазами мигает. Слизень уже в прыжке, быстрая тварь. Замахиваюсь палкой.

Бах! Попал по касательной. Слизень отлетает в сторону. Есть! Нет, он живой. Встряхнулся, зашипел громче. Прыгнул снова. Быстрый ублюдок! Не успеваю среагировать, тварь впилась в левую руку, туда, где метка.

**10 секунд**

Боль, острая, пронзающая. Зубы-иглы вонзились в предплечье. Заорал, меня потащили вниз. Тварь тяжелая (или я слабый?), прямо к земле. Кое-как удержался, он повис на руке и начал жрать. Чувствовал, как зубы скребут по кости.

Ветка выпала из правой руки и упала в грязь. Схватился за вторую палку, запасную. Извернулся и занёс руку со слизнем вперед. Красная точка перед глазами, в центре твари. Начал молотить второй палкой в красную точку.

Раз. Два. Три. Слизень не отпускал и жрал дальше. Боль волнами по руке, по телу. Кровь: моя, горячая текла на траву. Мляха! Сдохни уже!

Не придумал ничего лучше, чем грохнуться на тварь всем телом. Придавил его к земле, слизень подо мной, шипит, дергается. Левой рукой (где висел слизень), держал тварь и прижимал к земле. Чувствовал, как зубы скребут, впиваются глубже. Терпи, Вася. Терпи.

**5 секунд**

Правой рукой перехватил палку, той, что бил. Острый конец вверх, сделал замах побольше. Вложил всю силу (какая есть). Удар. В красную точку, что светится перед глазами.

Палка вошла. Сопротивление, кожа толстая, но острие проходило глубже. Слизень шипит, звук как из чайника. Толкнул палку ещё глубже… Руки скользят на древке, кровь, слизь, грязь. Еще! Пятнадцать сантиметров, надо пятнадцать.

Упёрся всем весом, давил. Что-то внутри захрустело, и начало лопаться. Слизень дёрнулся подо мной, зубы разжимались. Из пасти вытекла черная жижа, кровь? Скверна? Шарик упал с моей руки, шлёпнулся о землю.

**3 секунды**

Откатился в сторону, дышать не мог, легкие горели, сердце колотилось как бешеное. Лежал на спине, проглотил и посмотрел на слизня. Тварь в метре от меня и не двигается. Из тела (из дырки, где палка торчит) вытекла черная субстанция. Дым? Нет. Энергия, Скверна. Черные щупальца потянулись из трупа в воздух и растворяются. Метка на руке вспыхнула. Сука, горячо, так ещё она и красным засветилась

«Активация метки. Поглощение энергии Скверны», — прозвучал голос в голове.

** 1 секунда**

Ощущал, как что-то входило в меня, прямо сквозь кожу, сквозь метку. Холод, что пробирал до костей, потом тепло, а теперь огонь. От метки, по руке, по плечу, в грудь, вниз, к ноге.

**0 секунд**

Жжение, боль в руке усилилась, там, где слизень кусал. Зубы оставили глубокие раны, полукруг из десяти проколов. Смола в ранах горит, мляха, во всём теле горит! Закричал, не смог сдержаться. Спина выгнулась, руки сжались в кулаки.

«Процесс очищения начат. Искоренение Скверны».

Чувствовал, как метка выжигает заражение. Посмотрел на ногу, черные вены светились, а потом начали исчезать.

Рев вырывается из горла. Больнее, чем смола в ранах, больнее, чем зубы твари. Больнее, чем взрыв гранаты в прошлой жизни (хотя тогда я не почувствовал, слишком быстро).

— Твою мать! — выдохнул я.

«Искоренение Скверны. Процесс: 34%… 67%… 89%…»

Я на спине, челюсть свело, ещё немного, и сломаю себе зубы. «Тварь… тварь…», — ругался мысленно, вслух не смог, потому что задыхался.

Боль достигла пика. Всё тело горит: каждая клетка, кожа, мышцы, кости, мозг. Потемнело в глазах, увидел звезды. Не вырубайся, не смей вырубиться, но тело не слушается, хочет отключиться.

Метка пульсирует. Каждый удар, волна боли и волна холода. Огонь и лёд одновременно.

«89%… 95%… 98%… 100%. Искоренение завершено. Заражение устранено».

Боль исчезла разом, как отрезало.

Выдохнул.

«Таймер: 1 день 6 часов».

Что? Новый таймер появился перед глазами. Вместо 112 секунд теперь: 30 часов 00 минут? Плевать, я выжил. Второй раз уже за… сколько? Час? Два? Вот же славный мирок мне попался.

Посмотрел в серое небо, начало темнеть, вечер близко. Кое-как поднялся, сел и посмотрел на ногу. Чёрные вены исчезли. Проколы… затянулись? Не полностью, кожа розовая, молодая, как после ожога, но кровь больше не идет.

Посмотрел на левую руку, там, где слизень кусал. Глубокие проколы, но хотя бы не кровоточат. Метка рядом светилась тускло, успокоилась.

Работает эта хрень. Мерзко, больно, но работает.

Голова кружилась. Хотелось всё сразу: есть, пить, спать и желательно одновременно. Желудок скрутило, когда последний раз ел? В прошлой жизни? Не считается. Попытался встать, ноги не держали, поэтому упал обратно на задницу.

Посмотрел вокруг: трупы двух слизней, вдалеке огни мерцали сквозь деревья. Факелы? Костры? Надо… идти… найти людей… поселение… Понять, где я. Кто я (в этом мире) и как мне тут дальше жить.

Попытался встать снова, на этот раз получилось, пошатнулся, но устоял. Ноги ватные, голова гудит, но стою. Сделал шаг, ещё один, хромаю, но иду. Методист не сдается.

Глаза закрылись сами. Темнота.

* * *

Пришёл в себя. Темно. Ночь или поздний вечер? Холодно и мокро. Где я? Лежал на земле, грязь под спиной. Вырубился, значит? Сколько времени прошло?

«Носитель потерял сознание на 4 часа 17 минут. Текущее время: вечер. Рекомендую покинуть зону заражения».

Четыре часа… Слабое подростковое тело. Трупы слизней почернели, разлагаются уже. Вокруг них земля мертвая, трава завяла, превратилась в пепел. Надо сваливать отсюда. Подобрал палку, своё первое оружие. Использовал её как трость, чтобы шагать. Пошёл вперёд, надеюсь, там будет спокойная жизнь. Хмыкнул, угу, конечно. После такого начала…

Может, у меня в этой жизни есть родители? Было бы интересно это почувствовать. Когда есть кто-то, кому на тебя не плевать. В прошлой жизни родителей не было: детдом, потом армия, потом… работа. Хотелось бы семью. Нормальную.

Шагал дальше, вошел в лес, вокруг: сухие деревья, кусты. Прислушивался к звукам, ожидал опасности в любой момент, привычка. Методист всегда начеку.

Нужно всё обдумать, переварить. Понять, какого хрена этот божок со мной сделал, что за голос в голове, что за метка? Потом. Сначала, люди, еда, крыша.

Лес редел, впереди поле, а за ним огни. Там должны быть люди. Брёл через грязное и вспаханное поле, вокруг никого. Чуть дальше виднелся деревянный забор, но почему-то кривой, ворота открыты, за ними дома. Деревянные, низкие, с соломенными крышами, дым из труб. Факелы на столбах. Средневековье? Точно средневековье или что-то похожее.

— Дарл! — закричал кто-то.

Я вздрогнул, обернулся. Мальчишка, лет десяти бежал ко мне через поле, а за ним еще двое.

— Дарл вернулся!

— Выжил!

Голоса детские, звонкие. Со всех сторон: Дарл. Это имя этого тела? Запомнил и продолжал шагать к деревне. Дети бежали рядом, кричали, показывали пальцами. Люди начали сползаться, человек двадцать, свет от факелов повсюду. Лица в полутьме, любопытные, испуганные, злые. Какого хрена?

Ко мне подошёл мужик. Лет пятидесяти, борода седая, живот круглый, грубое лицо, шрам на щеке. Одет просто: рубаха, штаны, сапоги. на поясе нож. Посмотрел на меня сверху вниз злым.

— Вернулся? — спросил он с ухмылкой.

— Ага, — постарался тоже выдавить лыбу, — я дома…

В душе вдруг стало тепло. Ну вот… люди, поселение, меня знают. Теперь можно выдохнуть. Мне требуется буквально два-три дня в спокойствии. Залечить раны, восстановиться, поесть и поспать. Разобраться с местом и миром, и я готов строить свою новую судьбу.

— Где ты был, засранец? — вдруг спросил он, лицо исказилось.

Вот так встреча… Нормально? Я тут в грязи, в крови, хромаю, измотан до предела, а со мной так. Может, он не знает, кто я?

— Там, — указал себе за спину, на лес.

— На болоте? — брови мужика поползли вверх.

— Да, — кивнул.

Толпа зашумела. Шепот, переглядывания.

— На болоте? Три дня?

— Как выжил?

— Там твари!

Три дня? Я был там три дня? Или это тело было там три дня до того, как я в него попал?

— Он заражён! Он заражён! — закричали с разных сторон. Я вздрогнул.

— Чего? — удивился и мотнул головой. — Нет!

Оглядел себя, ну выгляжу немного как зомби из фильма, но с кем не бывает?

— Смотрите! Смотрите! Метка! Это скверна! — верещала старая баба в платке.

Глянул на неё, рожа вся в морщинах, беззубая пасть, а её трясущийся палец показывал на меня.

Мужик (тот, что со шрамом) опустил взгляд на мою руку. Ту, что упиралась на палку-трость. Кровавый круг с клинками светился тускло-красным в сумерках. Лицо мужика побледнело, глаза расширились.

— Схватить его! — заорал он. — Бросить в колодец!

— Что?

Не успел среагировать, толпа накинулась на меня. Грубые руки схватили меня: за плечи, за руки, за ноги. Пытался вырваться, ударить, но сил нет, тело измотано.

Меня повалили на землю и потащили. Куда? Увидел колодец: каменный, старый, прямо посреди деревенской площади. Нихрена себе гостеприимство. Я точно из этого поселения?

— Пустите! — закричал. — Я не заражен!

Но меня не слушали, притащили к колодцу, сняли крышку. Меня подняли.

— Раз! — закричал мужик.

— Два!

— Три!

Бросили. Полетел вниз, вокруг темнота. Хлопок, холодная вода. Ударился об дно. Тону, сука, тону.

Глава 3

Видение последнего момента из прошлой жизни

— Вот я и нашёл тебя, Методист! — сказал сопляк, пялясь на меня и направляя пистолет. Макаров с глушителем? Плохой выбор.

Огляделся, рядом людей нет, да и откуда им в пять утра быть? Рано ещё, это только я тут убираюсь спозаранку. Из оружия у меня только метла в руке.

— Прятался тут, сука?.. — шипел пацан, двигаясь ближе. — Десять лет тебя искали по всей стране, а ты в эту глухомань забрался?

Посмотрел на его руки, они тряслись, значит боится. Хмыкнул, столько лет прошло, а репутация держится. Опустил метлу.

— Тридцать миллионов за твой труп… — проглотил мой убийца. — Я когда тебя кончу, такую репутацию себе заработаю, от заказов буду отбиваться.

— Ну, — тихо кивнул. — Давай уже, чего тянешь?

— А ты мне не приказывай, старик! — повысил голос пацан. — Думаешь, раз свалил и каким-то чмошным дворником стал, то всё забылось?

— Говоришь много, — покачал головой. — Но это проблема не только твоя, а всего нового поколения. Языком молотите, а работать не хотите.

Пацан облизнул губу и шагнул ко мне. Смотрел мне прямо в глаза — ошибка. Нужно наблюдать за окружением, чтобы не было сюрпризов.

Наступил ногой и медленно начал сталкивать ветки, что служили тут метлой. На конце черешок заточенный. Зачем сделал? Привычка, наверное, за столько лет она въелась в кости.

Сопляк приблизился ещё на шаг. Умирать я не собирался, не для этого покинул профессию самостоятельно. Какой же дурак, даже под ноги не смотрит. Ещё и ко мне идёт, словно с пяти метров в меня попасть не может.

Пнул ветки, они взлетели вверх. Выстрел ушёл вправо, как и рассчитывал. Попало в руку — мелочи. Рывок, оказался рядом с ним. Дёрнул черешком, остриё зашло в глотку. Отпустил палку. Ну вот и всё. Огляделся, теперь ещё от трупа избавляться, но ничего, у нас тут мусорка есть заброшенная.

— Тва-рь… — булькал он, оседая на колени. — Сюр-при-з… су-ка.

Повернулся, в его руке граната, чеки уже нет.

Улыбнулся, похоже, растерял хватку со своей новой работой.

Взрыв.

Темнота.

Конец видения последнего момента прошлой жизни Методиста.

* * *

Голова под водой. Воздух, мне срочно нужен воздух. Лёгкие горели. Паника сжала горло железной хваткой. Толкнулся руками и вынырнул. Жадно глотнул воздух. Закашлялся, харкал, лёгкие разрывались. Темнота вокруг, нихрена не видно.

Руки дёрнулись в попытке найти опору. Стены — холодный камень, мокрый и скользкий. Пальцы нашли выступ, схватился за него как за спасательный круг. Холодная вода по шею, я кое-как держался.

Всё тело трясло, зубы стучали так, что казалось, выбьются к чертям. Мышцы свелосудорогой. Ноги болтались в воде — до дна не достать. Глубоко. Метра четыре? Пять?

«Рекомендую успокоиться. Твой пульс 156 ударов в минуту. Температура воды семь градусов.» — голос в голове, снова она?

Вздохнул, хотя бы не один.

— Да кто ты вообще такая? — выдавил сквозь стучащие зубы.

«Я — Кара, хранитель твоей божественной метки избранного».

— Хранитель? — фыркнул. — С какого хрена ты сидишь в моей башке?

«Я — часть Метки. Создана богом Азгором для сопровождения носителя».

— Сопровождения? — усмехнулся. — Ты что, нянька?

Пауза.

«Нет. Я… помощник, советник. Я должна помогать тебе выжить».

— Что-то хреново у тебя получается, солнышко.

— Это не я! Это носитель проблемный! — возмутилась она. Голос стал выше, эмоциональнее.

От обычной бабы не отличишь, тоже всю вину на меня валит.

Успокоиться. Думать. Методист включился.

— И что ты умеешь? — спросил, прикусив язык от стука зубов.

«Только базовые возможности. Анализ окружения, подсветка слабых мест врагов. Контроль таймера метки. Базовая информация о мире».

Замолчала.

— Базовая? Почему не полная?

«Я… не знаю. Доступ ограничен. Заблокирован».

— Кем?

Пауза.

«Наверное… богом Азгором».

Поморщился.

— Подожди. Ты сказала «наверное»? Ты сама не знаешь?

«Я… я должна знать, но что-то не так. Метка повреждена. Бог Азгор разозлился и лишил многих возможностей, потому что ты отказался служить».

Хмыкнул.

— То есть я получил метку с багами?

«С… багами?» — переспросила, явно не понимая слово. — «Анализирую из памяти носителя… Понятно. Да, скорее всего, твоя метка… с багами».

Фыркнул.

— Охренённо. Божок обиженка, метка проблемная, хранитель глючный.

«Я не глючная!» — возмутилась она.

— Да у тебя баг на баге.

«Это ты тупишь!» — огрызнулась, прямо как живая.

У меня не просто помощник в голове, а эмоциональная баба с глюками. Плевать, хоть не скучно будет.

Попытался пошевелиться. Держался за выступ одной рукой, второй нащупывал стену, искал ещё опоры. Пальцы коченеют, уже не чувствую их.

— Объясни про таймер. Сколько у меня времени осталось до того момента, когда я помру?

«На данный момент: 25 часов 14 минут».

Чуть больше суток.

— А что дальше?

«Требуется убийство твари со скверной. Разные существа дают разное время».

— Например?

«Ранги тварей, от этого зависит то, сколько ты получишь энергии скверны и сколько сможешь прожить без убийств».

Едрёны пассатижи! В этой жизни меня прямо заставляют убивать. По-любому карма, сука.

«Я Кара!» — возмутился мой хранитель.

— Да ты-то тут причём?

Думать и выживать — моя насущная установка.

В глазах что-то засветилось, окно какое-то, как в компьютере и там пустота, а нет, есть таймер. Большой такой, сука.

«В этом мире есть скверна — исковерканная энергия. Она меняет живое: природу, растения, животных, людей, демонов. Тебя призвали уничтожать её, ты отказался.»

— В курсе, — продолжил держаться.

«В зависимости от концентрации скверны у тварей неважно какого вида может быть ранг. Начиная с нулевого и до… Информация заблокирована» — добавила Кара.

— На примерах объясни про время и убийства, — попросил я через сжатую челюсть.

Пока ищу способ отсюда выбраться неплохо бы хоть какой-то информацией обзавестись, а то свои же в колодец бросили, твари…

«Это условно и крайне примерно. Первый ранг — один день. Третий — три. Пятый — семь».

— А обычно что дают метки?

«Обычно носители получают усиления: силу, скорость, регенерацию, выносливость и много чего ещё. Магию, например».

Замолчала, я ждал продолжения.

— А я?

«Ты… ничего не получил» — голос какой-то уж слишком печальный, как будто ей самой жалко стало.

Усмехнулся, ну конечно… Могло ли быть по-другому? Второй шанс на жизнь, говоришь? Новые возможности? Держи, сынок, проклятие без бонусов. Спасибо, Азгор. Пошёл ты!

— То есть я получил только минусы?

«Да! Таймер, зависимость от убийств и проклятие».

— Какое ещё проклятие? — охренел я ещё от самых отличных новостей, словно остального мало.

«Ты привлекаешь тварей, они чуют метку, будут охотиться на тебя. Ещё люди — они тебя будут избегать, потому что ты носитель великой метки бога».

Вздохнул. Твари охотятся, люди бегут… Идеальная комбинация.

— Вот это мне повезло!

Молчание. Потом вдруг:

«Ты идиот!»

Вздрогнул. Что?

— Чего ты сказала?

«Ты послал бога! Обидел его, отказался от силы! Это… это глупо! Ты умрёшь!»

Голос стал гневным, злым даже.

— Значит, умру, — пожал плечами. — Свободным.

«Это не логично!»

— Ой, иди ты.

Пауза.

«Не понимаю» — тихо сказала она.

— Привыкай.

Молчание. Потом:

«Температура 34,8 градуса. Вероятность переохлаждения 45 процентов».

В голосе появились нотки… тревоги?

— Знаю.

«Носитель, ты умираешь!» — вдруг закричала она. — «Делай что-то!»

Вздрогнул, сучка орёт прямо в мозгах.

— Стараюсь! Не мешай!

«Мне страшно!» — выпалила она тихо.

Замер. Что?

— Тебе… страшно?

«Я… не должна бояться, но боюсь. Если ты умрёшь, я исчезну вместе с тобой».

Кивнул, значит, у нас общая цель, хотя бы.

— Ладно. Тогда давай выживать вместе, — попытался её успокоить.

«Хорошо» — сказала она мягче.

— А у меня есть ранг? — решил уточнить.

«Носитель… ранг 0».

Поморщился, ну конечно… Самое дно.

— Отлично, то есть я слабее обычного человека?

«Да. Тело четырнадцати лет, без бонусов метки ты… слабый».

Хоть возраст свой узнал и то хорошо. Сопляк с возможным долгим будущим.

— Спасибо. Утешила.

«Извини» — тихо сказала она. Голос стал мягче. Жалеет?

— А какие вообще бывают ранги?

«Твой крайне редкий. У меня нет информации по… нулевому. Обычно избранные, а это маги и те, кто выбран богами, имеют первый ранг. Максимальный? Ошибка доступа.»

Выдавил из себя улыбку. Лучшее начало, о котором только можно мечтать. Попытался залезть по стене, схватился за выступы выше и подтянулся. Руки не держат, пальцы соскальзывают.

Сорвался. Плюх. Вода холодная над головой. Захлебнулся. Вынырнул. Кашлял.

«Носитель! Ты в порядке⁈» — крик в голове.

— Да… нормально…

Схватился за выступ, висел и дышал тяжело.

«Температура 34,2 градуса. Критическая зона!»

— Знаю…

Закрыл глаза, холод выматывает, думать трудно. Мысли расплываются.

Вспомнил свой заказ в одном городе. Да, я редкий вид киллеров, что сам себе их организовывал. Зима, минус двадцать. Олигарх — владелец металлургического комбината. Вывел за границу два миллиарда, а рабочим зарплаты не платил, дети голодали, люди замерзали, ублюдок покупал яхты.

Я сидел в снегу восемь часов. Ждал, думал тогда, что замёрзну к чертям, но дождался. Один выстрел, чисто. После этого согревался водкой трое суток. Усмехнулся, если тогда выжил, то и сейчас выживу.

— Методист не сдаётся, — прошептал себе под нос.

«Методист?» — переспросила Кара.

— Моя кличка в прошлой жизни.

«Почему Методист?»

— Потому что я работал методично, планировал, терпел. Всегда доводил до конца.

«Почему ты отказался от предложения бога, если итак убивал людей?» — голос стал тише.

— Убивал ублюдков, — поправил. — Тех, кто разворовал страну, кто обрекал людей на нищету. Кто отправлял молодых пацанов умирать ради своих яхт.

Пауза.

«Ты… не жалеешь?»

Задумался. Жалею ли?

— Нет. Жалею только, что не всех достал.

«Носитель странный» — констатировала она.

— Привыкай.

Не знаю, сколько времени прошло. Терял сознание. Кара кричала., будила. Снова пытался лезть, снова срывался. Круг за кругом.

«Температура телла 33,8 градуса. Носитель, держись!»

— Стараюсь…

Закрыл глаза, так холодно. Хочется спать.

— Вася, — услышал голос.

Передо мной стоял… Азгор. В своём белом балахоне, прямо на воде колодца и светится.

— Ты готов просить прощения и стать моей дланью, что будет карать во имя моё? — улыбнулся он.

— Пошёл на хутор бабочек ловить, — выдавил я.

Азгор наклонился, лицо надменное.

— Ты умираешь, человек. Служи мне, и я спасу тебя. Дам силу, ты станешь великим.

— Нет.

— Глупец! — рявкнул бог. — Ты предпочитаешь смерть в колодце вечной славе⁈

— Предпочитаю свободу твоему ошейнику.

Азгор протянул руку.

— Последний шанс.

Посмотрел на руку, потом ему в глаза.

— Иди в анус!

Бог исчез, растворился.

«Носитель! С кем ты разговариваешь?» — испуганно спросила Кара.

Моргнул, никого нет.

— Ни с кем. Глюки, прямо как у тебя. В этом мы с тобой похожи.

«Температура ещё упала!»

Услышал голоса, сверху шум, скрип. Свет ударил в глаза, крышку открыли. Силуэт мужика сверху, большой такой, и кажется бородатый.

— Дарл! — крикнули мне. — Ты жив?

— Да! — попытался я так же громко ответить, но не сильно получилось. Набрал в лёгкие воздуха и заорал. — Да! Да! Да!

— Он жив! — обрадовался мужик.

Улыбнулся, верёвка упала в колодец. Схватился обеими руками. Держал изо всех сил, пока меня медленно вытаскивали. Помогал ногами, упирался в стены. Камень царапал всё тело, но мне плевать.

Вылез, и тут же боль в глазах. Яркий свет ослепил. Уже утро? Упал на колени и закашлялся.

— Дарл! Ты жив! — мужик наклонился. Его борода упёрлась мне в лицо. Глянул на его шрам.

Кивнул, не мог говорить, горло болит и дышать тяжело.

— Пойдём, староста хочет тебя видеть.

Мужик помог подняться, схватил за руку и потащил. Ноги не держали, зубы продолжали стучать, всё тело тряслось. Хромал, нога болела, рука и всё остальное.

Изверги! Как можно было пацана четырнадцати лет скинуть в колодец ночью. Суки какие… Сплюнул и огляделся. Люди смотрели на меня как на чудовище. Шептались, показывали пальцем, сплёвывали вслед. Да я тут «звезда». Не той популярности мне хотелось в новой жизни.

Привели к дому старосты, он оказался больше остальных: два этажа, крыша соломенная. Зашли внутрь. Тепло, боже, как тепло… Меня тут же начало рубить спать, глаза закрываются сами. Посмотрел на печь в углу. Огонь горит, жар идёт. Подошёл и сел прямо на пол у огня. Протянул руки, грелся.

Глянул на себя — чистый. Ну хоть помылся, пока в колодце сидел. Вода грязная была, но лучше, чем ничего. Припёрся староста, тот самый чудак на другую букву, что приказал меня бросить в колодец.

Сил на него злиться не было. Плевать, главное, что выбрался и жив.

За ним зашла старуха. Взгляд тяжёлый, лицо такое же суровое. Что ж у них тут за жизнь, если с такими рожами разгуливают? Да и сама бабка крепкая, несмотря на возраст, руки жилистые, спина ровная. Таких просто так не сломаешь.

— Покажи руку, — приказал староста.

Протянул левую с меткой, она по-прежнему светилась тускло. Бабка наклонилась. Понюхала, потрогала, хорошо, что не попробовала на вкус. А нет, лизнула и тут же поморщилась.

— Это не скверна, — сказала она.

Выдох облегчения в комнате. Несколько деревенских стояли у стен с вилами в руках. Местная охрана, если что — меня в расход?

— Но и не благословение, — продолжила бабка. — Это метка высшего.

Все замерли.

— Ты уверена, Марта? — переспросил староста. — Высшего? Это кого? Бога? Демона? Ещё кого-то?

— Не знаю, — покачала она головой. — Но такие метки редки и опасны.

Староста смотрел на меня долго, оценивающе. Взвешивал риски, думал, что делать. По-хорошему, сейчас бы им о своих возможностях рассказать, что я умею и чем могу быть полезен, но что-то никак. Тепло… Вот о чём я сейчас думал.

— Откуда у тебя это? — спросил меня старик.

— Не знаю, очнулся на болоте с этой штукой. Пошёл к своим, а тут вы устроили мне тёпленький приём… — а про себя добавил, почти шёпотом. — Твари.

Намёк понял урод? Надеюсь. Он молчал, думал, да так сильно, что морщины на лбу углубились.

— Такие, как ты, Дарл… — покачал головой старик. — Несут одни проблемы. Себе и другим.

— Какие проблемы? — поднял бровь, сейчас это мой максимум.

— Меченые привлекают тварей, что содержат в себе скверну и не только. Инквизиторы охотятся на таких.

Напрягся, что за новое слово.

— Кто такие инквизиторы? — прошептал.

— Церковь Света, — пояснила Марта. — Считают меченых еретиками. Сжигают таких как ты на кострах или магией.

Хмыкнул, отлично… Ещё одна проблема в мою копилку. Мало того, что твари охотятся, люди боятся, так ещё и фанатики религиозные хотят сжечь. Осталось, чтобы бабы не любили, и тогда полный комплект.

— Я не хочу, чтобы сюда пришли инквизиторы, — сказал староста жёстко. Смотрел прямо мне в глаза. — Или твари, или ещё какая чернь.

— Нет! — тут же шагнул вперёд мужик, что меня сюда притащил. — Ты не можешь. Он же наш! Велдан, ты же знаешь меня, Дарла, его родителей…

— Торген… — покачал головой староста. — Всё так, всё так, но я должен заботиться о деревне. Думать о всех, а не только об одном.

Кажется, я начал понимать, к чему он клонит.

— Дарл! — кивнул мне старик. — Ты должен уйти отсюда.

— Уйти? — поморщился. План с домиком трещал по швам. — Может, я построю себе домик где-то рядом? Буду тихо жить и никого не трогать? Помогать деревне.

Я ещё не отказался от мысли о спокойной жизни: огород, тишина, покой. На душе от этого стало ещё теплее.

— Нет! — покачал головой Велдан жёстко. — Уходи! Иди куда хочешь, тебе не место среди нас.

— Вариантов остаться нет? — переспросил.

Мне нужно время. Разобраться, где я и что за мир. Как тут принято жить, что за законы. Куда идти, что делать. Я ж в душе не знаю нихрена. Дайте хоть месяцок во всём разобраться. А?

— Нет. Прочь!

Торген шагнул вперёд, встал между мной и старостой.

— Дай, я его хоть в дорогу соберу.

Староста кивнул.

— Чтобы через час его меченой ноги тут не было.

— Руки, — поправил я старика. — Меченой руки, но я понял.

Встал, ноги держали еле-еле. Торген повёл меня к выходу. Оглядывался по сторонам, местные жители на меня с брезгливостью. Ладно, будем разбираться по ходу. Как же я не люблю такой подход. Куда лучше, когда можно всё спланировать, но выбора нет.

Зашли в кузню. Внутри она оказалась грязной, бутылки везде — пустые, разбитые. Воняло железом и перегаром. Торген тут же бросился собирать какие-то вещи, суетится. Виноват, видимо, перед пацаном, чьё тело я занял.

Я подошёл к источнику тепла. Грелся, потому что всё ещё трясло.

— На, вот, переоденься, — бросили мне какие-то штаны, рубаху, плащ и ботинки.

Поймать не смог, руки ещё не двигаются нормально. Вещи упали на пол. Поднял, посмотрел на свои руки: тонкие, слабые, кожа да кости. Похоже, предыдущий пацан не очень хорошо питался.

Ничего, исправим эту ситуацию, мяса нарастим, кости укрепим и связки. План: жрать больше, тренироваться, качаться.

Пока я переодевался с окоченевшими пальцами (штаны натягивал минут пять, наверное), Торген собирал мешок. Клал туда хлеб, вяленое мясо, флягу для воды. Ну хоть какие-то бонусы от предыдущего владельца этого тела.

— Меч есть? — спросил, натянув наконец рубаху.

Он кивнул и достал из угла старый короткий меч. Даже отсюда видел, какой он: ржавый, лезвие тупое, с зазубринами. Рукоять шаталась, обмотка истлела, но это лучше, чем палка.

— Карта есть? — голова начала соображать, холод отпустил.

В новой местности без карты никуда, а то я ни страны не знаю, ни где мы находимся.

— Нет, — покачал головой Торген. — Но есть дорога на север, по тракту. Неделя пути и выйдешь.

— Куда? — повернулся к нему.

— К развилке. Там дальше пути разные, в города, в деревни.

Кивнул, хоть что-то. Направление есть: север, тракт, неделя. Запомнил. Торген смотрел на меня и молчал, а потом вздохнул тяжело.

— Дарл… Прости, что так вышло. Я должен был вчера тебя защитить, но…

Мужик посмотрел на бутылки в углу. Да понятно, что ты вчера делал — бухал. Не знаю, кто он такой точно, но судя по всему, какой-то родственничек, что приглядывал за пацаном. А тут я на три дня пропал, вот он и ушёл в штопор.

— Не твоя вина, — улыбнулся.

— Я обещал твоему отцу… присмотреть за тобой.

— Отцу? — переспросил.

У этого тела есть родители? Хоть в другой жизни семья будет. Кстати, где она? А то меня в колодец, а они даже не пошевелились.

— Моему брату Сальду, — шмыгнул носом Торген. Глаза покраснели. — Не повезло ему в жизни, жена при родах умерла. Ты слабым рос, отставал в развитии. Мальчишки издевались, называли идиотом, дураком, а он всё терпел. Потом и он сгинул от твари.

Блин, и в этой жизни я сирота. Что ж, не привыкать, но хоть какие-то родственники у этого тела есть. Дядя — это уже что-то.

— Зря ты пошёл на болота, Дарл, — покачал головой дядя. — Зря пытался доказать мальчишкам, что ты не трус и слабак. Всего этого могло бы и не случиться.

Слушал, а в голове крутилось: идиот ты, Дарл! Не жилось тебе спокойно. Пошёл что-то доказывать мальчишкам, и из-за этого помер, а теперь я вынужден хрен пойми куда идти.

— Ты изменился, племянник, — сказал Торген после паузы. Смотрел на меня внимательно. — Говоришь по-другому, двигаешься по-другому, взгляд другой.

— Метка… — пожал плечами. — Что-то сделала или… Потому что я ночь в ледяном и вонючем колодце просидел, пока ты бухал.

А что я ему ещё скажу? Мужик, племяш твой-идиот помер на том болоте, и теперь в его хиленьком тельце живёт мужик из другого мира? Да ещё и божок один постарался, чтобы мою… а что он запихнул в Дарла? Мою душу? Память? Сознание? Хрен его знает.

Мне дали мешок, меч, нож и запасную рубаху. Можно сказать, что живём, хоть не с голой задницей по миру пойду. Дверь открылась, и в кузню зашла Марта. В руках узелок, завязанный тряпкой.

— На вот, — протянула она. — Мази для ран, используй дважды в день. Утром и вечером.

Взял, а узелок-то тяжёлый и правда травами пахнет. Смотрел на неё, а она на меня.

— Мать твоя моей ученицей была, — сказала вдруг. — Хорошая девка, ладная, послушная, умная. Я ей должна. В кого ты таким дураком вырос?

— Спасибо, — кивнул, а что тут ещё сказать?

Она наклонилась ближе. Шепнула, чтобы Торген не слышал:

— Иди на север, у развилки сверни налево и придёшь…

Дверь распахнулась, там теперь стоял староста Велдан и трое мужиков с вилами.

— Пора! — объявил старик. — Уходи!

Да твою ж… Почему налево? Потому что я мужик? А что там? Куда приду? Мне не сказали. Иди туда не знаю куда, найди то не знаю что — классика.

«Что она имела в виду?» — спросила Кара в голове.

Вышел из кузни. Торген провожал меня до окраины деревни вместе со старостой и мужиками. Вот это, понимаю, процессия, прям почётный эскорт. Хотят убедиться, что я точно ушёл.

Нужно будет где-то остановиться, подумать, план хоть какой-то накидать. Дошли до края. Дальше тракт — грунтовая дорога, разбитая, в колеях. Огляделся — лес по бокам, деревья голые. Осень или зима близко?

— Береги себя, племянник, — сказал Торген.

— Постараюсь.

Он хлопнул по плечу, выдавил скупую мужскую слезу. Развернулся и ушёл обратно вместе с остальными. Вот это я понимаю родственничек, боролся за меня изо всех сил и до последнего, ещё и чуть не расплакался.

Я стоял и смотрел им вслед, потом повернулся к дороге.

Огляделся. Деревня — кривые домики, дым из труб, огороды за заборами. Там могла быть моя жизнь: нормальная, тихая, домик, баба, дети. То, о чём мечтал.

Сжал кулаки. Нет, не злюсь. Злость — роскошь. Методист работает с тем, что есть. Но мляха… Как же хотелось просто жить. Выдохнул, ладно, план меняется. Не будет домика в деревне — найду другое место. Мир большой и круглый, ещё пересечёмся. Кстати, а тут он круглый или может плоский, как по телеку говорили в одной передаче?

«Хорошие у тебя родственники» — заметила Кара.

— Сарказм? — уточнил.

«Анализ… Нет, это не сарказм. Я имела в виду, что тебе хоть что-то дали, а могли просто убить или сдать инквизиторам».

— Попытки утопления и умереть от переохлаждения не в счёт?

«Анализ… Сарказм? Не смешно».

— Полностью с тобой согласен.

Пошёл по тракту, проковылял несколько часов. Мешок на плече, меч на поясе, нож в сапоге. Хромаю, нога ноет, но терпимо. Лес по бокам, небо серое, тихо, как-то слишком тихо.

— Кара, — шепнул. — Тут… нормально?

«Анализирую… Странно. Птицы не поют, животные молчат».

— Это плохо?

«Обычно это нехорошо.»

— Ну чё… Отлично! — выдавил из себя улыбку и двинулся дальше.

Через час пути увидел труп. Мужик средних лет, горло перерезано, кровь свежая. Рядом в грязи след — большой сапог.

— Бандиты? — пробормотал.

— Или хуже, — ответила Кара.

Выпрямился, оглянулся, лес молчал. Дорога впереди уходила в туман.

Глава 4

Перевёл взгляд на жмурика. Одежда простая: рубаха, штаны, сапоги. Горло перерезано, рана глубокая, профессиональная — от уха до уха, одним движением. Кровь запеклась, но ещё не почернела, значит, свежая. Час назад, может, два назад прикончили.

Присел рядом, осмотрел тело, карманы вывернуты — пусто. Пояс срезан — оружие забрали. На пальцах следы от колец — сняли. Сапоги целые, но старые — не захотели брать.

— Ограбление, — пробормотал вслух.

«Анализ подтверждён» — Кара. — «Убийство ради наживы, скорее всего, наёмники или опытные бандиты».

Поднялся, огляделся, обнаружил ещё следы чуть дальше. Трое, может, четверо. Ушли на север, по тракту. В ту же сторону, куда иду я.

— Да твою ж, — выдохнул.

«Рекомендую быть осторожным. Если они рядом…»

— Понял.

Посмотрел на труп ещё раз. В прошлой жизни видел сотни. Олигархи, чиновники, воры, да кого только не было. Все они умирали от руки Методиста, но я убивал тех, кто заслужил. А этот? Обычный путник, не повезло встретить не тех людей в не то время.

Мир не изменился. Там люди-твари грабили страну, здесь люди-твари грабят на дорогах. И ещё настоящие твари бегают. Замечательно…

«Ты злишься?» — спросила Кара тихо.

— Да.

«На бога?»

— На всё: на этого обиженного урода, на эту метку, на ситуацию. На то, что снова приходится думать как Методист, а не как дворник Вася.

— А на меня?

— А ты-то что? Тебя тоже запихали в эту ситуацию вместе со мной.

«Извини».

— Не твоя вина.

Молчание. Только ветер и скрип голых ветвей.

— Кара, а Инквизиторы… они убивают так?

«Анализирую… Нет. Инквизиторы казнят публично. Обычно на кострах или площадях, что служит примером. Они не прячут тела, но бывает, что могут разобраться и на месте».

— Значит, точно бандиты, — подтвердил свои мысли насчёт разбойников.

«Да, и они где-то впереди».

Выпрямился, сжал рукоять меча на поясе.

«Рекомендую избегать контакта. Ты ранен, слаб, один против нескольких… Умрёшь. Хотя не уверена, что против даже одного мужчины выстоишь».

— Спасибо, успокоила.

Двинулся дальше, ускорился, насколько мог. Оглядывался через каждые несколько шагов. Тишина давила.

«Носитель, я чувствую твоё напряжение» — Кара.

— Угу.

«Ты боишься?»

Задумался. Боюсь ли?

— Нет, это не страх. Это… осторожность. В прошлой жизни паранойя меня спасала. Всегда ждал засады, всегда держал оружие под рукой, всегда имел запасной план.

«Звучит утомительно».

— Зато я дожил до старости. Многие в моей профессии не доживают и до тридцати.

«А потом стал дворником?»

— Да. Устал убивать, устал прятаться, хотел покоя. И знаешь что? Те несколько лет были лучшими в моей жизни. Просыпался, убирал дворы, возвращался домой.

«Но ты скучал?»

Хмыкнул.

— Нет, совсем нет.

Услышал шорох слева, за кустами. Резкий.

Замер. Рука на рукояти меча.

«Внимание!» — голос Кары встревоженный. — «Обнаружен источник Скверны!»

— Что за тварь?

«Анализирую…»

Пауза. Сердце колотилось. Каким бы ты ни был киллером, но когда тут есть настоящие твари из сказок и легенд… Как-то сильно не по себе.

«Ошибка. Не могу определить ранг точно. Вероятно, ранг от нулевого и выше».

— Информативно и… хреново.

Из кустов выскочил монстр. Волк, но необычный, этот больше. Шерсть чёрная, с проплешинами, где кожа гнила и отваливалась кусками. Глаза горели тускло-красным. Пасть раскрыта — кольцо зубов, слюна капает, дымится на земле.

Перед глазами начал мерцать экран, мне подсветили цель. Судя по тому, что мерцало — у меня должны быть какие-то характеристики и у твари тоже. Но сейчас пусто. Цель, таймер и всё.

Бесполезный кусок говна.

«Возможно, с развитием рангов что-то изменится» — сказала Кара. — «Рекомендую сосредоточиться на монстре».

Тварь зарычала: низко, утробно. Метка на моей руке запульсировала. Тепло, а потом горячо. Привлекаю тварей?.. Спасибо, Азгор, повесил на меня красную тряпку для всех монстров.

«Осквернённый волк. Ранг 1. Опасность: высокая!» — крикнула Кара. — «Рекомендую отступление!»

— Куда отступать? Он же меня уже видит и, скорее всего, догонит.

Волк двинулся на меня, пока медленно, кружил, оценивал. Умный, сука. Выхватил меч. И… Рукоять слетела. Тупое ржавое говно! Резко поднял и вставил обратно. Встал в стойку, ноги на ширине плеч, меч перед собой двумя руками. Руки дрожали. Нога с раной не держала, переносил вес на здоровую.

— Кара, как убить?

«Слабые места: горло, глаза, живот, но кожа толстая. Твой меч может не пробить».

— Охренеть как полезно! Тебе бы погоду в одном городе передавать. Местные бы оценили.

«Извини, я делаю, что могу!»

Волк прыгнул, слишком быстро для такой туши. Я бросился вправо и не успел, когти полоснули по плечу. Ткань рубахи порвалась, кожа тоже. Кровь хлынула. Боль такая яркая, острая, что заорал.

Упал, перекатился. Волк уже развернулся и прыгнул снова. Замахнулся мечом, попал по морде. Лезвие скользнуло и даже не поцарапало. Тварь бросилась ко мне, я не успел уйти, и меня укусили за ногу. Ту, что уже была ранена. Да, чтоб тебя блохи съели!

Боль взорвалась белыми вспышками перед глазами. Закричал, его зубы впились глубоко, до кости. Меня дёрнули, упал на спину. Волк на мне, лапы придавили плечи. Пасть раскрыта и тянется к горлу.

Поднял меч горизонтально, сунул в пасть. Держал двумя руками, а тварь давила. Челюсти смыкались на лезвии, клыки скрипели по металлу. Силы уходили, руки горели, мышцы отказывали.

«Носитель! Делай, что-нибудь!» — Кара кричала в голове.

— Стараюсь… мляха!

Липкие слюни волка капали мне в лицо. Вонь такая — гниль, разложение, сера, что к горлу подкатил комок. Лезвие опускалось ближе к горлу. Ещё немного… и я труп.

Освободил одну руку. Твою мать! Чуть без лица не остался. Нащупал камень рядом. Схватил и ударил волка по морде со всей дури. Тварь взвыла, дёрнулась, челюсти разжались на секунду. Вырвался, откатился в сторону. Волк прыгнул следом, лапы прижали меня снова. Пасть над горлом.

Нож, где нож? Свободная рука нащупала рукоять в сапоге. Выдернул, ударил снизу вверх в горло. Мимо! Попал в нижнюю челюсть, нож застрял в кости.

— Сука!

Волк взвыл и дёрнул головой. Нож вырвало из моей руки, остался торчать в пасти. Схватил меч двумя руками. Воткнул в открытую пасть глубоко, до рукояти. Толкнул дальше через горло. Чувствовал, как лезвие проходит сквозь мягкие ткани.

Тварь захрипела, чёрная вязкая кровь полилась из пасти прямо мне в лицо, в рот. Плюю, всё горит: язык, губы, горло. Волк дёрнулся и сдох наконец-то. Оттолкнул кое-как тушу и откатился в сторону. Лежал на спине и тяжело дышал, сердце колотилось.

Из трупа потекла чёрная жижа. Больше, чем от слизня. Метка на руке вспыхнула ярко. Чёрный дым потянулся из волка в мою руку. Метка жадно впитывала энергию.

Мой экран снова замигал. Наверное, удобно, когда все слабые места сразу подсвечиваются, когда видны мои показатели, твари. Но чего нет, того нет. Ещё большой вопрос, как расти по этим рангам. Что там дальше? Я стану сильнее? Магия появится?

«Информация заблокирована» — выдохнула Кара. — «Убивай тварей, может, это тебе поможет?»

— Конкретика, твой конёк, дорогуша, — хмыкнул я.

«Поглощение завершено. Убийство зарегистрировано» — голос Кары стал механическим. — «Осквернённый волк, ранг 1. Таймер обновлён: 3 дня 4 часа».

— Да что ты говоришь, — выдавил улыбку. — Значит, пока живём.

Кое-как поднялся, посмотрел на себя — весь в крови, своей и волчьей. Рубаха порвана. Плечо горит, три глубоких пореза от когтей. Нога ещё хуже, старые раны открылись, новые добавились.

Сел прямо на землю. Достал из мешка мазь, ту, что Марта дала.

— Это не убьёт меня? — уточнил сам у себя.

А какие варианты? Хотели бы, прикончили в деревне, не очень хочется истечь кровью. Намазал раны. Зажгло огнём, но терпимо. Перемотал плечо лоскутом от рубахи, ногу тоже.

«Рекомендую найти укрытие, ты ранен. Кровь привлечёт хищников» — сказала Кара.

— Точно! — хмыкнул. — Спасибо, что напомнила. А то я уже и забыл, что истекаю кровью посреди леса.

«Пожалуйста» — ответила она серьёзно. — «Рада быть полезной и…»

Замолчала.

«Стоп. Это был сарказм?»

— Да, ты учишься, дорогуша.

«Ты…» — попыталась ответить, но не смогла подобрать слова.

Усмехнулся, встал и захромал дальше по тракту. Каждый шаг пытка, нога вообще еле двигалась, но стоять на месте нельзя. Тут помимо монстров ещё и бандиты есть.

Шёл несколько часов, солнце уже село. Лес ожил звуками: совы ухали, если это они, что-то шуршало в кустах, ветер шелестел листвой. Нужно место для ночлега. На дороге нельзя, слишком открыто. В низине тоже нет, там холод и влага. Требуется высота.

Увидел старый дуб метрах в двадцати от тракта. Толстый ствол, ветви раскидистые. Идеально. Свернул с дороги. Подошёл к дереву, осмотрел снизу — кора грубая, трещины глубокие, ветки начинаются с нескольких метров.

Подбросил мешок на нижнюю ветку. Промахнулся, падая, он попал по голове. Ещё попытка и у меня вышло. В прошлом теле с первого получилось бы. Зацепился руками за кору. Подтянулся, пальцы соскальзывали. Упёрся ногой в трещину и толкнулся. Получилось подтянуться выше. Ещё, ухватился за ветку, повис. Руки горят, закинул ногу, залез.

«Анализ: высота 3,2 метра. Недостаточно для полной безопасности» — Кара.

— Знаю, полезу выше.

Ветка за веткой, осторожно, проверял каждую опору. Сухие обламывались, одна треснула под моим не самым большим весом. Сердце пропустило удар, когда я чуть не сорвался, схватился за соседнюю.

Внизу что-то зашуршало. Замер.

«Источник Скверны!» — сказала Кара встревоженно.

Посмотрел вниз, в кустах мелькнула тень, ещё и глаза горели красным.

— Ранг? — прошептал.

«Слабый, нулевой, теперь чувствую. Это белка, или крыса-мутант, или что-то такое».

— Как же мне нравится твоя конкретика, — сжал зубы.

Тварь подошла к дереву, обнюхала ствол. Подняла морду и уставилась на меня. Метка на руке тускло светилась. Моя туша словно мёдом намазана.

— Залезет?

«Нет. Я чувствую почему-то её страх, но может ждать».

Тварь села у дерева и смотрела вверх, не двигаясь.

— Охренеть, значит, у меня теперь фанат?

«Метка привлекает тварей, чем дольше ты здесь, тем больше их соберётся. Если придут твари ранга 1 или выше — они смогут залезть».

— Спасибо. Успокоила.

Ускорился, лез выше. Метрах на пяти-шести нашёл развилку. Три толстые ветви образовывали что-то вроде чаши, ещё и листва вокруг укрывала. Мне чутка нужно времени, буквально дух перевести и в себя прийти.

Устроился там. Ноги свесил на одну ветку, спину прислонил к стволу. Мешок положил рядом, достал верёвку. Обмотал вокруг талии, привязал к ветке. Узел затянул — морской, надёжный. Навык из армии.

«Зачем верёвка?» — спросила Кара.

— Чтобы не свалиться во сне.

«Параноик».

— Живой параноик.

Достал из мешка еду. Хлеб сухой, почти чёрствый, вяленое мясо жёсткое, как подошва. Откусил хлеб., жевал. На вкус… плевать, сойдёт. Мясо грыз долго, даже челюсти устали.

Вспомнил прошлую жизнь: пицца горячая, с доставкой. Сидел, кушал и смотрел какую-нибудь хрень. После работы самое то. Сейчас грызу сухари на дереве в холоде. Начинаю сомневаться, какая из жизней более сложная.

«Носитель испытывает ностальгию» — заметила Кара.

— По пицце? Да.

«Расскажи ещё о своей жизни, пожалуйста. Мне интересно…»

Хм, почему бы и нет? Всё равно делать нечего. Рассказал: про тесто, про сыр, про томатный соус. Про то, как звонишь, заказываешь, ждёшь полчаса. Про запах, когда открываешь коробку.

Хранитель слушала внимательно, задавала вопросы, уточняла. Если она живёт в моей голове, то неплохо бы установить контакт.

— Кара, а ты можешь рассказать про этот мир? Где я вообще нахожусь?

Пауза. Долгая.

«Не хочу» — вдруг сказала она.

— Чего? — нахмурился.

«Ты послал моего создателя. Обидел бога, из-за тебя я глючная. Почему я должна тебе помогать?»

Поморщился, вот это закидоны, нормально же до этого общались?

— Потому что если я сдохну, ты исчезнешь. Мы в одной лодке.

«…Плохо, что ты прав».

— Привыкай, дорогуша.

Молчание. Потом:

«Хорошо, слушай» — голос стал механическим. — «Анализирую доступную информацию… Королевство Аэльмор. Феодальная структура. Король… ошибка доступа. Данные ограничены».

— То есть?

«Метка повреждена. Азгор заблокировал большую часть информации. Могу дать только базовые данные».

Конечно, обиженный божок даже информацию урезал.

— Ладно, давай хоть что-то.

«Ты находишься на юге королевства — это пограничные земли, они бедные и опасные. Много тварей, бандитов, наёмников. Закон здесь слабый».

— А дальше на север?

«Центральные земли. Богатые. Безопасные. Там города, замки, армия. Но…»

— Но? — поднял бровь, всегда должен быть подвох.

«Инквизиторы… В городах их много. У них артефакты для поиска Скверны. Твоя метка светится как факел. Они засекут тебя за километр».

Сглотнул.

— А если я спрячу руку? Перчатки надену?

«Не поможет. Метка излучает энергию. Её чувствуют маги, жрецы, артефакты. Даже обычные люди могут почувствовать… дискомфорт рядом с тобой или страх, ты это уже видел».

— То есть я помечен как прокажённый?

«Хуже. Прокажённых избегают, меченых сжигают».

— Охренеть.

«Есть вариант» — голос стал мягче. — «Остаться здесь на юге, в пограничных землях. Пограничные земли. Здесь, Инквизиторов мало, ты сможешь затеряться среди наёмников и бандитов. Опасно, но у тебя есть шанс».

— Что-то как-то не горю становиться бандитом с дороги или наёмником… — дёрнул щекой.

«Да. Либо это, либо смерть на костре».

Выдохнул.

— Весёлая перспектива.

«Ты жалеешь?» — вдруг спросила она тихо. — «О том, что отказался от бога. Что выбрал эту жизнь, где есть слабость и страдания».

Задумался.

— Нет.

«Не понимаю. Ты мог быть сильным, мог получить силу, скорость, даже бессмертие, а выбрал возможную смерть в колодце и драку с волками».

— Я выбрал свободу.

«Свобода умирать на болотах?»

— Да. Лучше так, чем на цепи у обиженного божка.

Пауза. Долгая.

«Ты странный» — констатировала она.

— Привыкай.

«Какой у тебя план?» — снова заговорил мой хранитель.

— Найти спокойное место. Устроиться, начать жить, — перечислял я. — Там, где на меня не будут нападать постоянно, люди чтобы не обходили стороной. Семья, дети… Всё как у всех.

«Такого места не существует!» — хмыкнула Кара. — «Во всяком случае, в этом мире. А твоя метка никуда не денется. Ты всегда будешь в опасности».

— Значит, избавлюсь от неё, от долбанного бога, — сжал зубы.

«Ты хочешь меня убить?» — чуть ли не заплакал голос в голове. — «Меня, хранителя? Избавиться… После всего, что я для тебя сделала?»

— А что ты для меня сделала? — хмыкнул.

«Вообще-то я… я… я…» — не смогла ответить Кара. — «Плохой носитель! Худший из возможных».

Плевать, я найду себе место под солнцем и буду жить. С богом, против бога — я разберусь! Всегда разбирался. Допил воду из фляги, стемнело окончательно. Луна скрылась за тучами. Закрыл глаза. Устал, тело ломило, раны ныли и хотелось спать. Этому маленькому телу нужен отдых. Я сейчас на пределе.

Помазал ещё раз свои раны и уже почти отключился, но услышал звук. Копыта. Вдалеке, на тракте. Приближались. Открыл глаза и замер. Смотрел сквозь листву вниз. Тракт виден плохо — темнота, но силуэты различимы. Три всадника. Ехали медленно. Потом свернули с дороги. Прямо в мою сторону.

— Твою мать, — прошептал.

«Анализ: трое мужчин, вооружены» — сообщила Кара.

«Спасибо, капитан очевидность» — подумал я.

«Я пытаюсь быть полезной!» — возмутилась она в голове.

Дёрнулся так, что чуть не свалился.

«Ты можешь читать мои мысли⁈»

«Конечно. Ты же мой носитель. Я у тебя в голове».

«Всё? Даже… личное?»

Пауза.

«Да, но я стараюсь не лезть. Твои эмоции… такие липкие. Неприятные».

«Охренеть. Значит, у меня в голове живёт подглядывающая баба».

«Я не подглядываю! Я… наблюдаю. Для твоей безопасности».

«Конечно. Для безопасности».

Всадники остановились прямо под моим деревом и спешились.

— Тут переночуем, — заявил грубый хриплый голос.

Начали разводить костёр. Собирали хворост, кремень высекал искры, огонь вспыхнул. Свет осветил их лица. Трое наёмников. По виду — головорезы. Один со шрамом через всё лицо — от лба до подбородка. Главарь, наверное, второй тощий, нервный, дёргается. Третий здоровяк, лицо тупое. Одеты в кожаные доспехи — потёртые, грязные. Мечи на поясах. У тощего арбалет за спиной.

«Рекомендую не привлекать внимание» — Кара.

«Угу» — согласился мысленно.

Тот, что со шрамом, подошёл к лошади. Стянул с седла большой мешок. Бросил на землю, мешок шевельнулся.

— Тихо, сука! — пнул ногой.

Развязал, и из мешка вытащили… девушку. Светлые волосы, лет семнадцать-восемнадцать. Рот заткнут тряпкой, руки связаны. Лицо в синяках, глаза широко раскрыты. Присмотрелся. Лицо… знакомое. Откуда?

«Анализ памяти носителя… Эта девушка из твоей деревни. Ты её видел, когда тебя тащили к старосте» — Кара.

Поднял брови.

«А доступа к памяти Дарла у тебя нет?» — уточнил я.

«Нет, только к твоей».

«Плохо…»

«Зато я могу подсказывать, что ты видел мельком и не обратил внимания. Видишь, какая я полезная».

«Прям не знаю, куда деваться» — выдавил улыбку.

Внизу мужик со шрамом сел у костра, достал флягу и хлебнул. Передал тощему.

— Грегор, неделю ещё до города топать, — сказал тощий высоким голосом. — Может, в ближайшей деревне продадим?

— Заткнись, Ральф, — Грегор (тот, что со шрамом) огрызнулся. — Барон Крейг платит двадцать золотых за светленьких и невинных. В деревне нам пять дадут, и то серебром. Столько мороки ради жалких серебрянных?

— А если нам с ней поразвлечься? — Ральф хихикнул. — Пока везём?

— Товар должен быть чистым, — Грегор покачал головой. — Барон платит за девственниц. Тронешь — цена упадёт. Либо ещё руки лишат и того, что тебе так мешает жить внизу.

Рабство, торговля людьми, монстры, магия, боги… Вот она, средневековая романтика.

«Ты вмешаешься?» — спросила Кара неуверенно.

«Нет» — ответил холодно.

Проанализировал ситуацию. Трое вооружённых против меня — хилого четырнадцатилетнего пацана с ранами. Шансы? Нулевые. Рациональный выбор: не лезть.

Посмотрел на девушку. Она сидела на земле и дрожала. Слёзы текли по щекам. Пыталась что-то сказать сквозь кляп, но выходило только мычание.

В прошлой жизни у меня были красные линии. Дети, женщины — одна из них. Я убивал ублюдков, что заслуживали, но невинных не трогал. Никогда.

Грегор достал из сумки ещё что-то, стеклянный бутылёк. В ней чёрная, вязкая жидкость, что медленно стекала по стенкам.

— Так это ты украл эту дрянь? — Ральф поморщился.

— Заткнись. Барон Крейг даже не заметит пропажи, — Грегор откупорил. — Хочется же попробовать, что получим. Судя по рассказам, эта штука жизнь спасает. Особенно тут, в долбанном лесу. Или хочешь стать кормом?

— Если Церковь на хвост сядет, — хмыкнул тощий Ральф.

— Мы чутка глотнём, проверим, как работает, чтобы потом уже в нужный момент использовать, — пробасил их лидер.

Кара в голове возбудилась — голос стал выше, быстрее:

«Это… это Эликсир Скверны!»

«Что?» — мысленно переспросил.

«Люди научились дистиллировать энергию Скверны. Извлекать из тварей, очищать, концентрировать. Но откуда она у них? Если выпьешь — станешь сильнее, быстрее, живучее. На несколько часов».

«Побочки?»

«Мутация… Вот только эликсир очень дорогой и редкий. Его используют наёмники, солдаты, гладиаторы и то далеко не все. Простые бандиты не могут себе позволить».

Смотрел, как Грегор делает глоток. Запах ударил даже сюда, на дерево. Гниль, сера, металл.

Грегор закашлялся, вытер рот. Передал флягу здоровяку.

— Дорн, пей, — бросил.

Дорн (здоровяк, значит) хлебнул, и тут же поморщился. Ждал и смотрел, но ничего не происходило. Потом…

— Ральф? — спросил Грегор.

— Я пас…

— Сыкло! — засмеялся Дорн.

Глаза Грегора вспыхнули красным. Прожилки поползли по щекам, по шее, по рукам. Вены потемнели, вздулись. Мышцы начали расти прямо на глазах. Плечи раздались. Руки стали толще. Грегор застонал. Выгнулся, его кости хрустели. У Дорна то же самое: глаза красные, мышцы растут, вены пульсируют.

«Они стали сильнее», — прошептала Кара. — «Быстрее, живучее, эффект продлится несколько часов».

Грегор встал. Размял шею, хрустнуло так, будто ломали палку. Мужик схватил ближайшее дерево и вырвал из него ветку толщиной с руку. Сука, голыми руками, как спичку, и бросил в костёр.

— Вот это сила! — заорал он и засмеялся.

Он перевёл взгляд на девушку и замер. Улыбнулся, хотя скорее оскалился. Тяжело запыхтел и подошёл к ней. Схватил за волосы, дёрнул. Она вскрикнула сквозь кляп.

— Хрен с ним, — заявил Грегор. — Девку хочу и жрать. Барон не узнает, да и можно же использовать другие дырки.

Сердце заколотилось, руки сжались в кулаки. Методист анализировал: если вмешаюсь — вероятность смерти высокая. Они под Эликсиром — сильные, быстрые, живучие. Я слабый подросток с ранами.

Смотрел на девушку. На её лицо, на страх, на слёзы. Не терплю насильников ни в том мире, ни в этом. Вздохнул.

«Кара, если я помогу девушке…»

«Анализ… Тогда ты безрассудный идиот» — честно ответила она. — «Нужно было соглашаться с богом».

Поморщился. Какой у меня выбор? Остаться и ничего не делать? Слушать, как её насилуют? Не смогу. Любой нормальный мужик не смог бы. Это же будет прямо у меня на глазах.

«Скорее всего, это последствия действия эликсира» — вставила свои пять копеек Кара. — «Он даёт не только возможности, но и пробуждает низменные инстинкты».

Ральф встал.

— Пойду поссу, — пробурчал и посмотрел на девушку.

Отошёл в кусты, прямо под моё дерево, расстегнул штаны. Грегор уже тащил девушку к костру.

— Я второй! — хрюкнул Дорн. — Не используй всё, оставь мне что-то.

Решение принято. Быстрый расчёт: тощий внизу один, занят. Два у костра заняты — увлечены девкой. Эликсир даёт силу, но делает самоуверенными. Ошибка.

План: сначала одиночка — тихо, быстро. Потом хаос.

Развязал верёвку на талии. Начал спускаться, ветка за веткой. Звуки заглушались крикамибандитов и всхлипываниями девушки.

Ральф стоял спиной. Штаны спущены, ещё и насвистывает. Спрыгнул с нижней ветки. Приземлился на землю — тихо, на носки. Боль в ране на ноге — игнорировал. Убрал меч, достал нож из сапога. Подкрался сзади. Три шага. Два. Один. Ральф повернул голову — услышал шорох.

Поздно. Левой рукой закрыл ему рот. Правой провёл ножом по горлу. Глубоко. От уха до уха — яремная вена, трахея, всё одним движением.

Горячая кровь хлынула, Ральф дёрнулся, захрипел. Пытался схватить мою руку, но я держал крепко.

Секунды тянулись. Тело обмякло. Опустил его на землю — аккуратно, бесшумно. Первая кровь в новой жизни.

«Боже…» — прошептала Кара. — «Ты так легко… Убил человека, не монстра».

«Привычка» — буркнул мысленно.

Вытер нож о штаны Ральфа. Посмотрел на кровь на руках — никаких эмоций. Выпрямился. У костра Грегор задирал платье девушке. Она кричала сквозь кляп. Дорн стоял рядом, ждал очереди.

— Ральф! — крикнул Грегор. — Ты же хотел, мясца будешь?

Молчание. Грегор резко обернулся.

— Какого хрена?

Сделал несколько шагов в сторону кустов, я стоял в тени. Его взгляд упал на труп.

Глаза расширились.

— Ральф! — заорал Грегор.

Схватил меч, Дорн последовал его примеру.

— Где ты, тварь⁈ — заорал Грегор. — Тебе конец, ублюдок! Я твои кишки тебе на голову намотаю!

Они направились в мою сторону, мечи наголо, глаза красные от Эликсира. Метка на моей руке вспыхнула тускло-красным.

«Носитель! Они видят тебя и чувствуют!» — сказала Кара.

«Какого хрена?» — возмутился я. — «Ты не говорила, что у них ещё и ночное зрение, а это ППЦ какая важная информация. Была бы…»

Грегор смотрел на меня в кустах, а потом рванул. Слишком быстрый для человека, я отпрыгнул назад. Нога с раной подвернулась, упал. Грегор уже надо мной. Меч летит вниз.

Глава 5

Снова вспыхнул экран, на нём две цели и нихрена больше, а меня сейчас разрубят пополам. Перекатился вправо в последний момент. Лезвие глубоко вошло в землю там, где секунду назад была моя голова. Грегор вырвал меч обратно, комья разлетелись в стороны.

«Носитель! Его сила превышает твою в пять раз!» — заорала Кара в голове.

Знаю, мляха. Вскочил на ноги, они почти не держали. Левая всё ещё ныла после укуса волка, правая стала ватной от усталости. Дорн двигался слева (здоровяк с тупым лицом и руками как брёвна.)

— Сдохни, мальчишка! — заорал Грегор и полоснул горизонтально.

Откатился назад, меч просвистел в сантиметре от лица. Поднялся кое-как, схватился за рукоять своего ржавого говна, которое называлось мечом. В открытом бою я труп. Грегор под эликсиром, Дорн сзади обходил.

«Носитель, отступай! Твои шансы на выживание составляют 0,3%.» — Кара продолжала истерику.

«Заткнись! Думаю!» — рявкнул мысленно.

Грегор пёр вперёд, меч уже занесён. Я отступал к кустам, ноги, собака, путались в корнях. Нужно было ограничить их манёвр, не дать зайти с двух сторон. Присел, схватил горсть земли и песка. Грегор замахнулся, швырнул ему прямо в лицо.

Бандит мотнул головой, заорал, песок попал в глаза. Он затёр лицо и начал материться. Увидел момент и бросился вперёд, меч наотмашь в бок. Попал, но лезвие скользнуло по коже. Ржавое дерьмо даже кожу не пробило толком.

— Сука! — Грегор развернулся и ударил кулаком мне в грудь.

Не успел уйти, отлетел на пару метров, врезался спиной в дерево. Воздух выбило из лёгких, в ушах звенело. Грегор уже шёл на меня, улыбался. Лицо у него перекошенное, вены вздулись, глаза красные.

«Кара, как убить?»

«Слабые места: горло, глаза, живот, но сейчас они более защищённые. Твой меч может не пробить».

Это я и без тебя знаю, мой хранитель…

Дорн атаковал слева, его меч слегка полоснул по рёбрам, когда я дёрнулся. Боль взорвалась яркой вспышкой. Упал, перекатился. Кровища хлестала, пропитывая рубаху. Вскочил, держал меч перед собой, руки дрожали.

Дорн замахнулся снова, высокий удар на голову. В последний момент бросился вперёд, внутрь удара. Его меч прошёл над моим плечом. Резанул ножом по его бедру. Дорн зарычал, но не упал. Эликсир держал его на ногах. Только начал хромать, когда пятился назад.

Грегор ударил ногой в грудь. Снова полетел назад, снова дерево. На этот раз голова ударилась о ствол. Звёзды перед глазами, всё плыло. Сполз на землю, не мог вдохнуть нормально.

Грегор и Дорн шли на меня. Медленно, уверенно. Грегор ухмылялся.

— Мальчишка, ты думал победишь? Нас? — хрипел он и плюнул кровавой слюной в сторону. — У тебя ещё молоко на губах не обсохло, а ты на мужиков попёр?

Смотрел на них через пелену боли. Кара орала что-то про шансы, про отступление, но я уже не слушал. Взгляд упал на землю рядом. Стеклянная фляга. Чёрная жидкость внутри медленно стекала по стенкам. Эликсир. Он рядом, успею дотянуться, а то что за битва такая? Они под анаболиками и стероидами, а я нет…

«НЕ ВЗДУМАЙ!» — Кара заорала так, что в голове зазвенело.

«А какие варианты?» — спросил мысленно.

«Не лезть в драку! Отступить! Ты умрёшь!»

«Не впервые».

Грегор в двух шагах, меч занесён над головой. Бросился вперёд, прошёл у них под ногами, а что нужно использовать свой размер. Рывком схватил флягу, открыл. Пробка слетела, запах ударил в нос так, что глаза слезились. Гниль, сера, металл. Тошнота подкатила к горлу.

— Нет, сука! — Грегор бросился ко мне.

Сделал большой глоток, почти половину от того, что там осталось.

Сердце заколотилось бешено, будто сейчас выскочит из груди. Кости захрустели. Челюсть, рёбра, позвоночник. Мышцы рвались и росли одновременно. Плечи раздались, руки потолстели, ноги налились силой.

Видел красный свет по краям зрения. Метка на руке пульсировала, горячая, яркая.

«Ты идиот, ты умрёшь! Хранитель… Ошибка… Что ты наделал⁈» — Кара, её голос скакал, менялся.

Грегор остановился и оскалился.

— Ты… мерзкий, грязный, вонючий ублюдок! — хрипел он. — Теперь я тебя не просто выпотрошу, маленький гадёныш, я тебя сожру, тварь, пока в тебе эликсир.

Встал, боль куда-то ушла. Вместо неё заглянула на огонёк сила. Впервые с переноса я не чувствовал себя хилым подростком. Мышцы наполнились энергией, раны ныли меньше. Мир вокруг будто замедлился.

Сжал кулак, кости хрустнули, сила переполняла.

— Ну что, господа? — усмехнулся. — Теперь по-честному…

Грегор бросился на меня. Рефлексы, они изменились, как и управление телом. Уклонился влево, его меч прошёл мимо. Контратаковал, резанул мечом по его руке. В этот раз получилось глубоко, даже кровь брызнула. О, а у меня хорошее оружие выходит? Грегор заорал, но не отступил.

«Обнаружен источник… пиццы? Ошибка. Нет. Источник Скверны» — Кара бормотала что-то невнятное.

«Кара, ты в порядке?» — спросил мысленно, уклоняясь от следующего удара Грегора.

«Анализ: твоя правая нога на 2 сантиметра длиннее левой. Это критично? Не знаю».

«Твою мать, Кара! Где слабые места⁈»

«Рекомендую… танцевать? Нет. Бежать. Или… петь?»

— Да ты юмористка! — орал вслух, блокируя меч Грегора.

«Температура тела противника слева: 38,7 градусов. Справа: 39,1».

«И зачем мне эта информация⁈»

«Я… не знаю. Просто… ошибка… система…»

Кара была бесполезна. Приходилось полагаться на инстинкты. Дорн атаковал сзади, слышал его шаги. Он хромал после того, как я полоснул ему по ноге. Резко присел, его меч прошёл над головой. Развернулся, ударил ногой в колено Дорна. Хруст, сустав сломался. Дорн упал и заорал. Вот это я понимаю силушка богатырская.

«Враг справа! Слева! Сзади! Везде! Или… нигде?» — голос словно плёнку назад перематывали.

«Какая же ты у меня полезная…»

Грегор попёр на меня, ударил мечом сверху вниз. Блокировал, лезвия сошлись, искры полетели. Он давил, я держал. Силы примерно равны теперь, но я опытнее. Методист против тупого бандита.

Мужик разорвал дистанцию и рычал, по роже всё видно думает как теперь меня убить, начал тоже пятиться назад, чтобы выиграть место для манёвра.

«Стоп… старые раны! Они светятся!» — Кара вдруг заговорила серьёзно.

«Что?»

«У противника, что валяется… Справа, бок, а второго плечо. Это старые травмы. Целься туда!»

Дорн пытался встать, опирался на меч. Идеальный момент, прыгнул к нему и тут же ударил мечом в светящееся пятно на его боку. Меч вошёл глубоко, громила захрипел, глаза распахнулись. Тут же вырвал меч и добил, всадил клинок в горло.

Грегор заорал от ярости.

— Сука! Я тебя порву!

Бросился ко мне, ударил. Блокировал мечом, но силу чувствовал, его эликсир ещё работал на полную. Он давил, я отступал. Видел светящееся пятно на его плече.

Сделал обманку, ударил в живот. Грегор блокировал, опустил меч, а я резко изменил направление, резанул по плечу. Прямо в светящуюся точку, Грегор вскрикнул, его рука повисла, он уронил меч.

Ударил ногой в грудь, он упал на спину. Подошёл, воткнул меч в горло. Он захрипел, задёргался. Руки хватались за лезвие, но не помогло, затих.

Стоял над трупами и тяжело дышал. Руки в крови, рубаха порвана, раны кровоточили, но я жив.

— Всё… кончилось… — выдохнул вслух.

«Носитель… я… Опасность!» — Кара слабо.

Сделал шаг, и меня скрутило. Упал на колени. Метка на руке вспыхнула ярко. Тут же пришла боль. Вены загорелись, кожа задымилась, мышцы сжимались, сила уходила. Чувствовал, как эликсир выжигался изнутри, вместе со Скверной.

«Эффект закончится через… 5… 4… 3… Моя голова… Больно… перегрузка…» — Кара задыхалась.

Боль проходила, лежал на земле и тяжело дышал. Сила ушла и я снова хилый подросток.

В голове таймер обновился: 4 дня 0 часов.

Хмыкнул.

— Хоть тут работает как надо.

«Извини… я… повреждена… эликсир…» — Кара еле слышно.

«Понял. Отдыхай».

Встал кое-как. Ноги подкашивались, раны ныли. Так, а что я собирался сделать? Точно! Хлопнул себя по лбу. Я же тут в спасателя юной девы решил поиграться. Сплюнул, во рту словно кошки нагадили. Бросил взгляд на стеклянную флягу.

— Забористая штука, — улыбнулся.

Огляделся. Метка? Не пульсирует, Скверны рядом нет, враги уничтожены. Не скажу, чт это лучшее моё исполнение задания, но чего ждать от этого тела? Выжил и уже молодец.

Подошёл к девушке, она всё так же сидела на земле, прижимаясь спиной к дереву. Странно, даже не пыталась убежать. Смотрела на трупы, глаза широко раскрыты, лицо бледное, дрожала.

Молча развязал верёвки на её руках, если точнее, то попытался. Пришлось использовать нож. Как только она освободилась от пут, тут же вздрогнула и отстранилась. Вытащил кляп изо рта.

— Дыши.

Она хрипло втянула воздух. Глаза смотрели на кровь на моих руках, на моё лицо. Оценил её ещё раз: красивая, волосы белые, кожа гладкая, глазки такие голубые. Сиськи маленькие, дышала часто.

«Что ты собираешься с ней делать?» — произнесла Кара слабо, но ехидно. — «Мне чуточку лучше…»

«Отпустить» — ответил мысленно.

«Не похоже, ты на неё смотришь… по-другому».

«Да ты охренела? Она ребёнок».

«Ей 17. В этом мире она взрослая, уже бы могла родить двоих. Да и ты уже готов к размножению».

«В моём нет».

Пауза.

«Ты не хочешь размножаться? Понятно…»

«Слушай, ты вообще понимаешь ситуацию? Её чуть не изнасиловали, меня не убили. Ты думаешь, что люди только этим и занимаются?»

«Разве нет?» — хмыкнул хранитель.

Девушка смотрела на меня, губы дрожали.

— Ты… Дарл? — тихо спросила меня после того, как разглядела моё лицо.

— Угу.

Она ещё раз посмотрела на трупы, потом снова на меня.

— Но ты же… дурачок и слабак, больной в нашей деревне и ещё проблемный.

Поднял бровь, странная реакция на спасение.

— Был, я хотела сказать, — тут же исправилась девушка.

— А ты?.. — сделал вид, что забыл её имя.

— Эльза, дочь Ульрига и Марты.

— Точно, — улыбнулся, словно вспомнил.

Пауза.

— Что ты со мной сделаешь?

— Ничего, вали в деревню.

Слёзы тут же навернулись на её глаза.

— Я… я не могу. Ночью. Одна. Там твари. И… и они ещё могут быть…

— Признаюсь честно, я так далеко на твой счёт не планировал. Ты свободна и вообще не моя проблема.

Она тут же упала на колени и сложила руки перед собой.

— Пожалуйста! Возьми меня с собой. До ближайшего поселения. Я не буду мешать. Обещаю.

«А я тебе говорила, что это плохая затея. Тебе бы самому выжить. И напомню тебе, что только я заинтересована в этом так же, как и ты. А она нет! Лишний груз» — причитала Кара.

«Заткнись, не мешай думать», — поморщился я.

«Анализ: расширенные зрачки, пульс 118, дыхание учащённое. Она в шоке и боится… тебя и ещё не доверяет».

«Логично».

Так и что делать? Выгнать? Глупо спасать девку от изнасилования, чтобы отправить стать кормом для тварей. Признаюсь честно, мне было плевать на неё, просто не хотел сидеть и слушать стоны и всё остальное.

Странные какие-то бандиты. Украли девушку, чтобы доставить кому-то, и тут же полезли к ней.

«Они хотели использовать её так, чтобы она осталась девственной.» — зачем-то сказала мне Кара.

«Спасибо большое… за объяснение, а то я не понял.»

«Пожалуйста!» — мне показалось, что мой хранитель улыбнулся.

«Ещё на них подействовал эликсир скверны, он пробуждает в человеке животные инстинкты. Вот только непонятно, почему они решили его сейчас принять. Угрозы жизни не было.»

Тоже над этим думал. Нелогично как-то, хотя если они обычные бандиты-идиоты и им как-то в руки попал эликсир, то решили попробовать, посмотреть на эффект.

— Ладно, до ближайшего поселения, там разойдёмся. — выдал я Эльзе.

Она кивнула и вытерла слёзы.

— Спасибо… — попыталась она выдавить улыбку.

— Не благодари, — поднял руку. — Просто иди за мной и не мешай.

Пора бы осмотреть моих противников, может быть, найду что-то полезное? Подошёл к трупам и начал обыскивать. Девушка поднялась на ноги и стояла в стороне. Когда увидела, что я делаю, отвернулась.

«Ты всегда так… спокойно с мертвецами?» — спросила Кара.

«Привычка», — пожал плечами. — «Им теперь ничего не нужно, а вот я гол как сокол.»

У Грегора нашёл две серебряные монеты с гербом… мужика какого-то, король, наверное, вон и корона есть, и меч. Ещё семь медных, потёртых монет, у Дорна одно серебро, четыре меди, у Ральфа три меди.

Мои первые деньги в этом мире. Живём? Вот только где их потратить в этом гребаном лесу? Нужно топать в более оживлённое место, только без инквизиторов. Вот бы их хватило на дом, хотя навряд ли. Может, на сарай или что-то такое?

«Анализ монет: серебро, 1 монета = 10 медяков, а в одной золотой — десять серебра. На это можно купить… ошибка доступа. Данные заблокированы» — Кара.

«Охренеть полезно».

Забрал меч Грегора. Поднял его и рассмотрел в свете костра: хороший, острый. Свой ржавый бросил. Дядя, ничего личного, тут вопрос выживания. Нож Дорна тоже забрал. Он был лучше моего, более длинный и острый.

Подошёл к ссыкуну, поднял его оружие, взвесил. Удобно, конечно, стрелять на расстояния. Но слишком тяжёлый, чтобы его таскать, так ещё всего три болта. Оставил его трупу.

Даже боль ушла на второй план, когда я разжился деньгами и оружием, но мой осмотр ещё не закончился. В сумке Грегора нашёл сложенный пергамент, развернул его и прочитал. Почерк корявый, с трудом разобрал.

«Доставь чистый товар к 15 числу месяца Пепельной Луны. Узнаю, что вы украли эликсир, отрежу вам ваши причиндалы и скормлю. Управляющий, Эльбас».

— Значит, эликсир украли.

«Эликсир дорогой, бандиты не могут позволить. Барон может» — Кара. — «Тебе повезло, что это были тупые наёмники, так бы мы уже умерли.»

«Повезло?» — дёрнул уголком губ. — «Так это называется?»

На шее у Грегора висел амулет: деревянный, с выжженным символом. Круг, внутри руна. Снял и пригляделся чуть внимательнее.

«Информация разблокирована!» — Кара оживилась.

«Что?» — удивился. Что-то разблокировано? Доступ к информации можно как-то восстановить?

«Это оберег от Скверны, один из самых дешёвых. Он не работает, но люди верят».

«Анализирую информацию из послания… Барон Эрвин Крейг. Феодал третьего ранга. Владеет графством Серые Марши. Это пограничье, юг королевства Аэльмор. Репутация: жадный, жестокий. Слухи о связях с культистами Скверны».

«Значит, девушек крадут для него?»

«Вероятно. Для продажи или… ритуалов. Данные ограничены».

Девушка подошла осторожно и посмотрела на письмо в моих руках.

— Это… что? — спросила она тихо.

— Письмо о заказе на барышень, как я понял, — ответил.

— Девушек крадут по всем деревням. Молодых, красивых, невинных. Уже месяц исчезают, то тут, то там, и никто не возвращался.

— И что, никто ничего не делает?

Эльза посмотрела на меня.

— А что мы можем? — тут же сжала она губки. — Это наёмники, сильные, у них оружие, а мы в поле или в лесу работаем. Поставят к нам пару мужиков, там им по голове, а нас свяжут и тащат.

Посмотрел на неё и кивнул, а что тут ещё скажешь.

— Бика, Силька… — хмыкнула девушка. — Их забрали со мной. Были ещё кроме этих. — она кивнула на трупы. — Нужно их спасти!

— Удачи, — улыбнулся.

— Что? — опешила девушка. — Но ты же…

— Я не герой, — покачал головой. — И ползать по лесам в поисках девушек и ещё бандитов… Не, это не ко мне. Я тут вообще не в самых выгодных условиях.

«Обнаружен объект: Эльза. Возраст 17. Вес 42 кг. Рост 164 см. Девственность: подтверждена. Группа крови: О+. Менструальный цикл: начнётся через 4 дня» — вдруг выдала Кара.

— И зачем мне это? — спросил вслух.

«Не знаю… Это эликсир, метка повреждена.» — как-то грустно ответил голос в моей голове. — «Не нужно было его пить! Ты чуть не умер и меня не убил! Ты вообще думал? Тебе нельзя пить эликсир Скверны, ты же носитель метки!»

Если злиться, значит с ней всё в порядке.

— Вариантов не было. Сказал бы ты, что они после эликсира могут видеть в темноте, действовал бы по-другому. — ответил зачем-то в слух.

Эльза посмотрела на меня.

— Ты… с кем разговариваешь?

— Сам с собой, — махнул рукой. — Не обращай внимания.

Поднял с земли флягу с эликсиром, почти пустая, осталось на пару глотков. Кара мысленно предупредила.

'Носитель, это вещество… Выброси его, сожги. Оно чуть не убило нас.

«И спасло… Вот только вместо нескольких часов усиления у меня минуты, и потом жёсткий отходняк у тебя. На чёрный день оставлю.»

«День не может быть чёрным, он на то и день, что светло.» — тут же возразила Кара.

Мешок Грегора забрал себе: удобный, походный. Завязал его на поясе. Убрал туда деньги и эликсир.

— Подожди, — сказал Эльзе.

Полез на дерево за своим мешком. Хотел бы я сказать, что у меня вышло легко и непринуждённо. Как в фильмах: схватился, подтянулся, ещё и ещё, и вот я спрыгиваю с высоты. Приземляюсь, волосы в стороны, дамы охают.

Вышло немного по-другому, два раза упал, пока карабкался. Адреналин в крови куда-то делся, и вернулись слабость и боль. Так что Эльза подсаживала меня, чтобы я забрался. Сбросил свой мешок вниз, слез сам.

Повесил новый меч и нож на пояс. Чувствовал себя чуточку увереннее. Эльза смотрела на меня как на… идиота, а ещё морщилась, когда я оказывался рядом. Надеюсь, это из-за крови на моей одежде, а не метки на руке. Не хотелось даже думать, что бабы меня за километр будут обходить из-за «подарка» обиженного бога.

Глянул на лошадей, лучший транспорт из возможных, но… Я не умею на них ездить и тем более вешать седло и все остальные причиндалы. Сука! Машина, трактор, даже комбайн — пожалуйста. Но лошадь?

— Ты умеешь? — кивнул на транспорт.

— Нет, — замотала головой Эльза. — В детстве меня лягнули и я теперь их боюсь и обхожу стороной.

Накрылся наш транспорт, плевать! Вот только жалко оставлять привязанную тварь. Отвязал их, вот только почему-то лошадки не хотели уходить. Когда хлопнул по боку, тут же заржали и поскакали в лес. Посмотрел на удаляющийся транспорт, нужно будет как-то подучиться ездить, а то не уверен, что в этом мире есть машины.

В итоге пошли по тракту на север пешком. Я хромал, раны ныли, Эльза молча плелась сзади. Достал флягу с водой и выпил последнее. Девушка посмотрела на меня, облизнула губы.

— Что? — спросил.

— Мне тоже хочется… — ответила она неуверенно.

Потряс пустую флягу.

— Закончилась, — пожал плечами.

— Ты всё выпил? — уже как-то обиженно надула губки Эльза.

— Ага. — кивнул, — У меня раны, пережил сложный бой, так что мне нужнее.

Девушка демонстративно отвернулась.

«Ты мог поделиться» — сказала Кара ехидно.

«Она не истекает кровью».

«Джентльмен… Кажется, так это у вас называется».

«Ой, а кто мне советовал её выгнать или вообще оставить?»

«Я по-прежнему считаю, что она нам не нужна.»

Эльза споткнулась, грохнулась так, что платье задралось. Теперь понятно, что они используют вместо нижнего белья. Вскрикнула и тут же зажала рот. Сидела, держалась за лодыжку.

«Ну просто замечательно, у нас не просто груз за спиной, так ещё и покалеченный. В нашей команде хватает и тебя» — выдала свою крайне важную ремарку Кара.

Выдохнул и подошёл к Эльзе.

— Сильно? — спросил я.

— Не знаю… — дрожала девушка.

Опустился, когда я прикоснулся к её ноге, то она дёрнулась. Потрогал — не сломана, просто растяжение.

«Температура в области травмы повышена. Отёк».

«Спасибо, доктор Кара».

— Встать можешь? — подал руку.

Эльза схватилась и, морщась от боли, встала, опёрлась на меня.

— Спасибо… — опустила девушка взгляд.

«Как романтично» — Кара. — «Может, ты себе уже девушку завёл? Ночь, луна, вы одни… Дорога, ты её спас.»

«Заткнись».

Эльза шла, опираясь на меня, в общем, мы оба хромали сейчас. Девушка старалась на меня не смотреть, а потом как спросила:

— Дарл… ты… хочешь меня взять?

Остановился, посмотрел на неё как на дуру.

— Что? — решил уточнить, вдруг она что-то перепутала.

Эльза покраснела.

— Ну… все говорили… что ты слабак, что ничего не можешь. Что мать из-за тебя умерла, как и отец. А теперь ты… сильный. Меня спас. Может, ты думаешь, что я должна…

Перебил этот бред:

— Нет!

— Но…

— Ещё раз повторю для глупеньких, перепуганных дур, нет.

Она замолчала и опустила глаза.

«Правильный ответ» — довольно произнесла Кара. — «Надумала себе всякого.»

Увидел, что есть дорога, которая уходила с тракта влево. Через часов пять восход, нужно было где-то отдохнуть. Вот только лес не самое безопасное место. Забраться на дерево? Привяжу себя и её… Не, не в этом состоянии.

«Там безопасно?» — уточнил у Кары.

«Не знаю.»

Поморщился, взвесил все за и против. Пошли через лес: темно, холодно, звуки повсюду. Совы ухали, что-то шуршало в кустах. Эльза часто дышала и прижималась ко мне грудью. Эх, давно я не чувствовал девичьего запаха. Будоражит… Гормоны просыпаются, хочется показать себя.

Давил в себе это. Хоть с возрастом повезло — у меня ещё вся жизнь впереди. Надеюсь… Шли дальше, пока не вышли к… Домику больше похожий на лачугу охотников. Деревянный, крыша частично обвалилась. Стены покосились, окна более-менее. Дверь висела на одной петле. Остановился и пригляделся. Поднял руку и посмотрел на метку. Вроде не пульсировала и никаких признаков скверны рядом.

Оставаться на дороге или на дереве, или в каком-никаком укрытии?

«Опасно» — сказала Кара.

«А где нет?» — хмыкнул.

Хранитель ничего не ответил, ещё бы… Ладно, выбрал это место как временное укрытие. Начал подкрадываться к входу. Читал, что раньше, когда люди ещё жили в пещерах, сначала пускали женщину проверить, есть там зверь или нет. Может, стоило и мне так поступить?

Улыбнулся и зашёл внутрь: пыль, паутина, сломанная мебель, стол, стулья, старый очаг. Сойдёт, даже более чем. Махнул рукой Эльзе, чтобы подходила.

— Здесь когда-то жили люди… — девушка смотрела по сторонам.

— И ушли или сдохли.

Она вздрогнула.

«Зачем ты её пугаешь?»

«Я не пугаю. Я говорю правду».

Закрыл дверь и пододвинул какой-то шкаф к выходу, чтобы его забаррикадировать.

Холодно, сука. Увидел дрова рядом, взвесил риски. Дым можно увидеть, но тепло необходимо. Мне ещё неделю по этому тракту топать, и я не был уверен, что попадётся ещё один домик.

Сейчас такое время, когда обычно никто не ходил. Высокий шанс, что никто не заметит дыма, темно же.

«Могут почувствовать» — заявила Кара.

«Могут…» — согласился я.

В общем, я решил, что хочу нормально отдохнуть. Задолбался я уже порядком, в этом мире всего ничего, а тело подростка на пределе. Девка одна на шее повисла, другая в голове.

Подошёл к очагу, дрова были, и все сухие. Взял меч и нож и начал пытаться высечь искру. Помучился и пришлось использовать камень, огонь схватился. Через десять минут вытянул руки, чтобы погреться. Эльза тут же села рядом, достал хлеб и мясо. Внутренний хомяк давился от того, что предложил девушке, а она не отказалась.

«Глупо», — хмыкнула Кара. — «Что потом будешь есть?»

«Поохочусь, а она будет готовить.» — ответил.

Сидели, смотрели на костёр и ели молча. Пропустил момент, когда Эльза взяла мой плащ и укрылась им, да ещё и заснула.

«Вот же хитрая дрянь!» — возмутилась хранитель. — «Её спасли, нашли укрытие, накормили, дали тепло, а она спать… Могла и ноги раздвинуть в благодарность.»

«Какая ты у меня жёсткая…» — улыбнулся.

«А чего она такая наглая? Я тут тебе помогаю, а она?»

Сидел у костра, слушал звуки, смотрел на метку и думал. Через час-два разбужу и попрошу покараулить, пока отдохну сам. Как только солнце взойдёт, пойдём дальше. Глаза начали слипаться, держался и клевал носом. Час прошёл, ещё немного и я наконец-то посплю.

Удар!

Дверь слетела с петель, шкаф, которым я закрывал, разлетелся в щепки. На пороге мужик: молодой, лет двадцать пять, худой. Рубаха в крови, рана в боку, лицо бледное, губы синие.

Метка как-то реагировала на него. Вроде светится и нет, Скверна?

«Носитель… я…» — резко включили громкость на максимум в моей голове.

«Кара?»

«Я… повреждена… эликсир… перегрузка…»

«Твою мать, сейчас? Он опасен? Человек хоть?»

«Ошибка… не могу… я отключаюсь…»

«Кара? Кара?»

Я выставил меч, мужик тут же выхватил свой. По его клинку пробежал огонь. Это что ещё за хрень?

— Они рядом. — сказал он и…

Упал рожей вниз. Да твою ж… Кто они? Кто ты? Повернулся, Эльза даже не проснулась. Мужик валялся в проходе, кто-то прётся сюда, а мне не забаррикадироваться?

Глава 6

Меч погас, дверь нараспашку. Вот что за урод? Припёрся, сломал моё укрытие и вырубился.

Стоял и смотрел на тёмный проём, а потом услышал звуки, много звуков. Цоканье, царапанье, шорох. Сердце заколотилось, руки сжимали рукоять меча.

«Кара?» — попробовал позвать своего хранителя.

Тишина в голове. Молодое тело заколбасило. Выдохнул и сказал сам себе: «Не паникуй». Первое правило — оцени угрозу. Посмотрел на мужика. Всё так же лежал без движения, мордой в пол. Тяжёлый, судя по плечам. Дышит? Присмотрелся, грудная клетка поднималась. Жив, пока.

Перевёл взгляд на Эльзу, девушка спала у костра, свернувшись калачиком под моим плащом. Даже не шелохнулась от грохота, когда дверь вылетела с петель. Как можно спать под такой шум?

Шкаф, которым баррикадировал, разнесло в щепки. Обломки валялись по полу. За проёмом — темнота и звуки. Они не затихали. Наоборот, усиливались. Много источников. Десять? Пятнадцать? Хрен знает.

Решение пробилось через панику подросткового тела: закрыть долбаный проём.

Стол у окна! Попытался сдвинуть. Тяжёлый, один хрен не дотащу. Остались доски, те самые, что отрывал от пола раньше. Хотел их использовать как дополнительные дрова и проверял, нет ли чего под полом.

Дёрнулся, схватил три доски. Подбежал к двери. Звуки за проёмом стали громче, что-то приближалось. Попытался упереть доску вертикально в косяк — соскользнула, упала с грохотом. Руки дрожали от усталости и адреналина.

— Мляха… — выругался вслух.

Взял снова, на этот раз положил доску горизонтально, на уровне груди, уперев концы в стены по бокам проёма. Кое-как закрепил, вроде держится. Взял вторую доску, уложил ниже, на уровне живота. Третью — ещё ниже. Получилась хлипкая решётка., никого не остановит всерьёз, но хоть видно будет что лезет и время выиграю.

Звуки за дверью стихли, но не ушли. Слышал, как что-то двигается там, за досками. Царапает землю. Обходит дом? Подбежал и схватил несколько стульев, попытался ими упереть доски. Вроде всё. Захлопнул ставни, кто-то их сделал не только снаружи, но и внутри. Остатками шкафа зафиксировал.

Выдохнул, первый этап закончен, теперь этот чудак.

Подошёл к мужику, схватил за плечи, тяжёлый ублюдок, и потащил. Сапоги чиркали по полу, голова мужика болталась. Бросил у стены, голова откинулась назад, показав лицо. Губы бледные, дышал хрипло, со свистом. Его кто-то ранил из тварей?

Оставить сдохнуть? Вот бы он перед тем, как вырубился, хоть что-то рассказал. Что за угроза, сколько, какая, как убивать. Так ещё Кара не включилась обратно. Значит, действуем как обычно.

Проверил пульс на шее мужика. С чего начать? Обезоружить его, а то ещё придёт в себя и на меня бросится. Снял меч с пояса мужика. Ножны кожаные, хорошей выделки. Вытащил клинок. Качественная сталь, на лезвии выгравированы какие-то знаки, они ещё и светились.

Магия? Хрен его знает. Меч тяжелее того ржавья, что дал дядя Торген и даже лучше моего нынешнего. Кинжал тоже снял с пояса мужика. Хороший клинок, длинный, острый. Сунул за свой пояс.

Обыскал сумку на поясе мужика. Первым делом — фляги. Первая тяжёлая, в ней плескалась жидкость. Открыл, понюхал. Крепкий, резкий запах ударил в нос. Водка? Или что-то похожее. Вторая фляга легче, открыл — внутри зелёная жидкость.

Понюхал — мята, что-то ещё растительное, сладковатое. Зелье? Полез дальше, амулет на шнурке. Деревянный, потёртый, с выжженным знаком в центре. Круг, внутри что-то похожее на молнию или трещину. Точно такой же амулет был у Грегора, бандита. Оберег от Скверны. Кара тогда сказала, что он не работает, но люди верят. Сунул в карман — пригодится, может.

Дальше? Кошелёк. Развязал, вытряхнул содержимое на ладонь. Восемь золотых монет, блеснули в свете костра. Охренеть. На одной стороне — герб, корона и меч, на другой — цифра. Этот мужик не бедняк. Убрал монеты обратно в кошелёк, сунул в свою сумку. Мои теперь, он мне жизнью обязан будет, если выживет.

Свиток в кожаном футляре. Потрогал — внутри пергамент, плотный, не стал доставать. Некогда читать, убрал находки рядом с костром. Встал, отряхнул руки.

Звуки за стенами усилились. Замер и слушал. Справа, у окна частое и ритмичное цоканье. Как будто кто-то стучит когтями по дереву. Три-четыре источника, может больше. Слева, второе окно, ещё два-три источника. У двери больше всего. Окружили. В голове автоматически считал угрозы. Всегда так делал, вот только сейчас ноль идей, что делать.

Они не атаковали сразу. Почему? Выжидали? Боялись чего-то? Света? Посмотрел на костёр. Горел, но слабо. Пламя низкое, угли тлели. Подошёл, подбросил дров.

Пламя разгорелось ярче, осветило углы дома. Жар ударил в лицо, приятно. Звуки снаружи… чуть отодвинулись. Особенно от окон. Боятся света или огня? Плевать, это можно использовать.

Мужик привёл их сюда или они за ним шли по следу. Они снаружи, пока, а я внутри. Вот только с раненым или бесполезной спутницей. Один против… Хрен знает скольких тварей. Очешуительная ситуация, Методист. Прям как в старые добрые.

«Кара?» — попробовал ещё раз.

Ни звука, даже глюков нет. Эликсир Скверны, похоже реально спалил ей мозги. Или что там у неё вместо мозгов? Теперь я как те идиоты из фильмов ужасов, которые остаются без связи и карты в лесу, полном монстров.

Подошёл к Эльзе, присел рядом, тряхнул за плечо.

— Эй! Просыпайся!

Ничего. Дышала ровно, спокойно. Лицо расслабленное, губы чуть приоткрыты. Спала как младенец, тряхнул сильнее, уже не церемонясь.

— Эльза! Вставай!

Молчание, даже не дёрнулась. Дал лёгкую пощёчину, голова качнулась в сторону. Не просыпалась, что за бред? Грохот был — дверь вылетела с петель, шкаф разнесло в щепки, мужик ввалился как мешок с мясом, а она спит.

Пощупал пульс на шее — нормальный, дыхание тоже ровное. Приложил руку ко лбу.

— Ну чё? Спи тогда, принцесса… — поморщился.

Встал, потёр лицо руками. Устал, сука. Глаза слипались, тело ныло. Хотелось упасть рядом с Эльзой и вырубиться, но нельзя.

Посмотрел на возможные точки проникновения в мой «бункер». Нужно усилить, требуется больше досок. Посмотрел на пол. Половицы! Как я забыл по них? Наступил на одну, она просела, скрипнула. Можно оторвать. Попробовал руками — не вышло. Доска держалась на гвоздях.

Взял меч мужика, засунул лезвие под край доски, надавил как рычагом. Дерево затрещало, гвозди визжали, вылезая из пазов. Ещё надавил, доска оторвалась с хрустом. Гвозди погнулись, но не сломались. Откинул доску в сторону. Отрывал ещё: вторую, третью, четвёртую. Руки дрожали, пот стекал по лбу, попадал в глаза. Вытирал рукавом и продолжал.

Шестую не стал, увидел, что пол под ней совсем прогнил, дыра. Упаду нахрен, ногу сломаю. Взял доски, подошёл к окнам. Начал затыкать щели в ставнях. Просто всовывал доски в щели, уперев концы. Подпорки, типа. Неидеально, но лучше, чем было.

Посмотрел на результат. Хлипко, если твари снаружи надавят всерьёз, снесут за минуту. Звуки снаружи не стихали. Они ходили вокруг дома. Обнюхивали? Искали слабые места?

Вернулся к мужику. Тот по-прежнему лежал без сознания. Лицо бледное, губы синели. Дышал хрипло, с трудом. Рана кровоточила, если не остановить, то сдохнет от потери крови или от заражения Скверной.

Что выбрать? Он сдохнет — я получу всё, что нашёл. Вот только мне это не сильно поможет, если сюда толпой твари зайдут.

Помочь? А если он на меня бросится, у меня метка на руке. Я людям не очень должен нравиться. Хотя монстры снаружи более актуальная задача. Звучит логично. Если он как-то поможет — это плюс. В случае чего он ранен и будет ещё больше обессилен. По идее, я должен буду с ним справиться. Кивнул, решение принято.

Взял флягу с зелёной жижей. Открыл, понюхал ещё раз, разжал челюсть мужика. Влил немного зелья в рот. Мужик давился, кашлял, горло дёргалось. Но глотал, рефлексы работали, влил ещё.

Потом взял флягу с алкоголем. Полил на рану, прямо через рубаху. Ткань пропиталась, алкоголь просочился к коже. Мужик дёрнулся, застонал. Первый звук от него, глаза не открыл, но лицо исказилось от боли.

Плеснул «зелёнки», рана зашипела, как будто кислоту налил. Чёрные края начали светлеть, становились розовыми. Гниль отступала, зелье работало. Остальное заберу себе, пригодится.

Грохот справа, резко обернулся. Ставни затрещали, что-то билось в них. Доски, которыми укрепил, дрожали. Схватил меч мужика, побежал к окну. Звуки усиливались. Одна доска выпала, упала на пол с грохотом. Глянул в щель — движение.

Лапа просунулась в образовавшееся отверстие. Волосатая, покрытая хитином. Чёрная, блестящая, когти длинные. Лапа царапала дерево, расширяла щель.

— Паук? — прошептал.

Никогда раньше не видел пауков размером больше монеты. А эта лапа… Размером с мою ладонь, значит, тварь огромная. Ещё удар, ставня затрещала, петли визжали.

Вот-вот сорвётся. Стол, которым подпёр окно, сдвинулся. Ещё удар, ставня вылетела внутрь. Упала на пол с грохотом. В проём прыгнула тварь.

Паук. Размером с большую собаку. Восемь лап, покрытых хитином и чёрными волосами. Тело сегментированное, блестело в свете костра. Голова — если это можно назвать головой — с глазами. Два ряда. Шесть. Светились жёлтым как фонарики. Челюсти клацали — чёрные, изогнутые, острые. Из них капала слюна, падала на пол.

— Охренеть…

На спине паука — странные наросты. Они пульсировали, светились тускло-красным, как язвы или опухоли. Скверна? Похоже. Паук развернулся, все глаза уставились на меня. Клацнул челюстями, звук как щёлкают ножницами.

Паук прыгнул, уклонился вправо. Тварь пролетела мимо, приземлилась где я стоял секунду назад. Развернулся, держал меч двумя руками. Паук развернулся тоже, все лапы стучали по полу. Цок-цок-цок.

Паук пошёл на меня, челюсти клацали. Я отступал, держал дистанцию. Оценивал. Где слабое место? Голова? Брюхо? Хитин на лапах и спине выглядел толстым.

Паук прыгнул снова, на этот раз атаковал лапами. Две передние лапы вытянулись вперёд, когти блеснули. Ударил мечом по одной лапе. Сталь звякнула о хитин, отскочила. Не пробил. Панцирь крепкий, как броня.

— В рот мне ноги…

Паук приземлился, развернулся. Открыл челюсти, что-то блеснуло внутри. Сначала не понял что. Потом увидел — нить: белая, тонкая, она вылетела из челюстей, прямо на меня. Пригнулся в последний момент. Нить пролетела над головой, прилипла к стене за спиной. Приклеилась намертво и задымилась.

— Ещё и стреляет. Прекрасно!

Я кругами ходил, держал меч перед собой и анализировал. Хитин крепкий, паутина липкая, может обездвижить. Слюна едкая, разъедает дерево. Быстрый, но тупой. Атакует в лоб, куда бить?

Паук прыгнул снова, на этот раз я не отступал. Подпустил ближе, расчёт и риск. В последний момент, когда тварь уже в воздухе, присел. Резко, почти на колени. Паук пролетел над головой. Брюхо его мелькнуло прямо передо мной. Мягкое, без хитина, только тонкая прослойка между сегментами.

Ударил мечом снизу вверх, всей силой. Лезвие вошло в плоть легко, как нож в масло. Паук взвизгнул, звук как гвоздь по стеклу, высокий, противный. Тварь дёрнулась в воздухе, лапы забились. Упала на пол, перевернулась на спину. Лапы царапали пол, из брюха текла чёрная жижа.

Подошёл, ударил мечом в голову, между глаз. Хруст, глаза погасли. Лапы дёрнулись последний раз и затихли. Паук сдох.

Стоял над трупом, тяжело дышал. Сердце колотилось, руки дрожали. Адреналин бурлил в крови. Посмотрел на меч — лезвие в чёрной жиже. Посмотрел на метку на руке. Не светилась. Не пульсировала. Вообще никак не реагировала. Что за хрень?

Раньше метка всегда реагировала на тварей Скверны. Слизень на болоте — реагировала, поглотила его энергию, дала мне день времени. Волк в лесу — то же самое. А этот паук — ничего.

Метка молчит. Как будто паук — не Скверна. Но наросты на спине, чёрная жижа, едкая слюна — это всё признаки Скверны. Так почему метка не работает?

Попробовал ещё раз дозваться Кару. Выводы? Экран мелькнул перед глазами и тут же потух.

— Сука! — выдохнул.

Если хранитель в ауте, метка не работает нормально. Поглощать Скверну я не могу. Свобода? Да хрен там плавал, таймер никуда не делся. Получается, если избавлюсь от Кары и метки, проклятие никуда не денется, и тогда я сдохну.

Эликсир в моей сумке. Опасно, но если прижмёт, других вариантов не вижу. Сдохнуть сразу или…

Грохот у двери, обернулся, доски, которыми забаррикадировал проём, содрогнулись. Что-то било в них, не царапало, не скреблось, а именно било. Тяжёлыми ударами, ритмичными: Бум. Бум. Бум. Доски сдвигались, гнулись. Трещины пошли по дереву. Ещё удар, средняя доска треснула пополам, половинки упали. Глянул в щель, а там темнота и пара красных глаз светились, как угли.

Что-то тяжёлое дышало. Хрипло, с присвистом, пахло гнилью. Не пауки, что-то крупнее и, судя по всему, сильнее. Уперся в оставшиеся доски, пытался держать. Ещё удар снаружи. Доски вылетели из рук, упали. Отлетел назад, едва устоял на ногах. В проёме показалась тварь.

Ещё один паук, но этот крупнее. Размером с телёнка. Лапы толстые, хитин чёрный, толстый, покрытый наростами. Челюсти огромные, на спине те же наросты, но их больше, и они пульсировали ярче.

— Матка… Или самец. Похрен, похоже, я в жопе.

Паук вошёл в дом, пол прогибался под весом. Все глаза смотрели на меня. Умные глаза, не как у первого паука. Этот оценивал. Я отступал спиной к стене. Паук шёл, не спеша. Знал, что я никуда не денусь. Крупнее — значит, сильнее. Хитин толще — меч не пробьёт. Один я не вывезу. Это не первый паучок, которого убил методом тыка. Это машина для убийства.

Медленно опустился к своему рюкзаку, взял бутылёк с чёрной жидкостью. Взгляд упал на костёр, рука коснулась эликсира Скверны. Может, когда Кара в ауте, а метка не работает — это безопасно?

Или нет…

Паук прыгнул, огромная туша взлетела в воздух. Уклонился влево, прыжком. Тварь врезалась в стену, где я стоял. Трещина пошла по брёвнам, посыпалась труха. Сука, один удар — и стена чуть не рухнула.

Паук развернулся, быстро, несмотря на размер. Ударил мечом по его лапе. Сталь звякнула о хитин, отскочила. Даже царапины не оставила, панцирь как сталь. Паук открыл челюсти, выстрелил паутиной. Пригнулся, но не успел полностью.

Паутина зацепила плечо, потянула. Больно, как раскалённая проволока. Кожа дымилась, обжигало. Рванул плечом, оторвал паутину. Кожа содралась, кровь потекла. Больно, тварь!

Паук снова пошёл на меня, спина уперлась в стену. Без вариантов, паук занёс лапу, чтобы ударить. Прыгнул в сторону, схватил из камина горящее полено. Обжёг руку, но похрен. Швырнул полено прямо в морду паука. Попал? Полено упало на голову твари, между глаз. Загорелось, огонь пополз по волосам на хитине.

Паук взвизгнул, задёрнулся, замотал головой. Огонь разгорался, тварь попятилась, лапы заскреблись по полу. Схватил второе полено, снова обжёгся. Швырнул. Попал в спину. Наросты на спине загорелись, дымились. Паук визжал, крутился, пятился к двери и горел. Развернулся и выбежал наружу, слышал, как лапы стучали по земле, удаляясь.

Тяжело дышал, руки дрожали, раны разошлись, ноги подкашивались. Сел на пол, спиной к стене. Держал меч на коленях и слушал.

Звуки снаружи медленно, но верно стихали, царапанье уходило. Визг горящего паука затих где-то вдалеке. Небо за проёмом светлело. Из чёрного становилось серым, значит рассвет близко.

Ещё десять минут и звуки исчезли совсем. Тишина. Только треск костра и моё дыхание. Выдохнул, упал на пол полностью, растянулся. Смотрел в потолок. Хотелось закрыть глаза и забыться. Просто лежать и не двигаться.

— Выжил… — сказал я. — Опять…

Стон слева, резко повернул голову. Мужик зашевелился. Веки дрожали, открывались. Глаза мутные, не сфокусированные. Смотрел в потолок, моргал. Потом повёл головой по сторонам. Увидел стены, костёр, меня. Резко сел. Лицо исказилось от боли, схватился за бок.

— Где… где я? — хрипло спросил он низким голосом.

Попытался вскочить, но получилось только сесть.

— В лесу, в доме. Ты ввалился сюда ночью, — ответил я и сплюнул. — Снёс, собака, дверь и открыл вход тварям.

Мужик посмотрел на свою рану, потом посмотрел на труп паука у окна, глаза расширились.

— Ты… убил Осквернённого паука? — недоверчиво спросил он.

— Двух. Один сбежал. Горел как факел, — хмыкнул я.

Пауза, мужик снова смотрел на меня. Оценивал, подросток, четырнадцать лет, худой, весь в крови и ранах. Потом посмотрел на мою руку и увидел метку. Лицо тут же окаменело, глаза сузились.

— Меченый, — холодно сказал он.

Не вопрос, а утверждение.

— Ага. Проблемы? — устало ответил я.

Мужик резко потянулся к поясу. Меча не было, онзаметил его у меня и напрягся. Мышцы на руках вздулись.

— Ты украл мой меч? — сквозь зубы спросил он.

— Позаимствовал, пока ты тут отдыхал, а я спасал твою задницу.

— Ты меня?.. — переспросил он, будто не поверил.

— Угу. Припёрся, вырубился. Я тебя оттащил от двери. Зелье влил, алкоголем рану промыл.

Мужик посмотрел на метку снова, потом на труп паука, обратно на меня. Лицо непроницаемое, но глаза думали. Оценивал ситуацию.

— А-а-а… — протянули рядом. — Доброе утро.

Эльза, засранка, только сейчас пришла в себя? Может у неё есть какие волшебные таблеточки для сна? Нужно будет поинтересоваться.

— А-а-а! — закричала она, увидев мужика и паука.

Дура вскочила и побежала ко мне, а потом ещё и спряталась за моей спиной.

— Она с тобой? — спросил мужик, поднимаясь.

Через боль, усталость я сделал то же самое — встал. Взял его меч и пока не направлял на него.

— Вроде того, — кивнул.

— Ты меченный, — повторил он с нажимом. — Здесь, в этом захолустье? Ищешь культивистов?

— Меченный? — произнесли за моей спиной. — Так, ты хотел меня убить? — Крик от дуры прямо в ухо.

Удар!

Сука…

Эльза шибанула меня чем-то по голове. Всё поплыло, и упал. Вот тебе и спасай юных дам.

Глава 7

Голова раскалывалась, боль пульсировала в висках, отдавала в затылок. Глаза открывались медленно, всё плыло. Попытался пошевелить руками — не вышло. Пальцы онемели, не слушались. Запястья горели, будто кожу содрали.

Меня связали, верёвка врезалась в запястья, руки за спиной. Дёрнул ногами — то же хрен. Идеальные условия. Ешкин кот…

Вот же дрянь эта Эльза! Тошнота подкатила к горлу. Тело подростка трещало по швам, Методист в башке орал, что надо было спать, есть, лечиться, но я тут спасал всяких идиотов.

Огляделся, костёр почти погас. Труп маленького паука всё ещё валялся у окна. Дверь, а точнее проём, забаррикадирован заново.

Не показывал, что пришёл в себя, чтобы не вызвать ненужной мне реакции от моих «друзей». Смотрел через щёлки в глазах. Справа, у окна, сидел Кейлан, спиной к стене, ноги вытянуты, голова откинута назад. Лицо бледное, рана на боку перевязана. Глаза закрыты, грудь поднимается медленно, тяжело. Слева, у костра, Эльза. Сидела, обняв колени, смотрела в угли. Лицо отрешённое, глаза красные, опухшие.

Попытался позвать Кару. Мысленно, как обычно.

«Кара? Ты там?»

Тишина. Внутренний монолог включился сам собой. Значит, всё. Эликсир её добил окончательно. Теперь я один. Без глючного помощника, без анализа, без подсказок. Зато и без её нытья про шансы на выживание ноль процентов.

Попробовал ещё раз:

«Кара, если ты там… хоть пикни…»

И тут, как по заказу, голос: слабый, хриплый, будто через радиопомехи пробивается:

«Носи…тель…?»

Чуть не дёрнулся от неожиданности, сдержался в последний момент. Сохранил: каменное лицо и ровное дыхание.

«Кара⁈ Ты жива?»

«Едва… повреждены… Эликсир… перегрузка… Я… отключалась… Сколько… времени прошло?»

«Часа три, может четыре. Хрен знает.»

«Анализ… попытка восстановления… Ошибка. Ошибка. Ошибка… Твою мать!»

Голос Кары сорвался на последнем слове. Она выругалась?

«Ты как в норме?»

«Ты меня чуть не убил! Я имею право выражаться, как того захочу сама!»

Усмехнулся внутренне, вот это поворот, моя система ругается.

«Рад, что ты вернулась».

«Я не знаю, как это всё повлияет на меня… Это пугает.»

«Прорвёмся», — попытался мысленно улыбнуться.

«Анализ твоего состояния: сотрясение мозга лёгкой степени, три рваные раны, обезвоживание, истощение. Рекомендую… Отдых, восстановление, пищу и сон.»

«Спасибо, доктор».

«Пожалуйста, ещё хочешь хороших новостей?»

«Давай».

«Ты связан. Руки за спиной, ноги вместе. Узел… стандартный, развяжешь за минуту, если постараешься».

Включились мои навыки из прошлой жизни. Пальцы за спиной начали двигаться. Нащупал узел — простой, любительский, два оборота и петля. Дилетанты… Начал тянуть, ослабляя.

«Почему ты связан? Что произошло, пока я… спала?» — поинтересовался мой хранитель.

Поведал ей все события.

«Вот и как мне с тобой быть?» — спросила Кара. — «Я тебе говорила про девку, что она проблемная, ладно бы ноги раздвинула, а так… Стоило мне тебя оставить, так нас чуть не убили и связали. Тебе нужно быть аккуратнее, Дарл».

Узел на руках ослаб, пальцы двигались свободнее, кровь прилила обратно. Перевёл взгляд на Кейлана, тот всё ещё сидел с закрытыми глазами. Эльза зашевелилась, повернула голову и посмотрела на меня. Наши глаза встретились. Она вздрогнула, как будто током ударило, а потом заговорила:

— Он… он всю ночь защищался от тварей и не тронул нас.

Кейлан молчал.

— Ещё меня спас от бандитов, что девушек похищают, и… убил их.

Кейлан хрипло ответил:

— Меченые сильные, это их природа, а потом могут отдать оккультистам.

— Но он… подросток: худой, раненый из моей деревни… Дурачок.

— Метка даёт силу, он опаснее, чем выглядит.

Мля, мужик ну чё ты там мелишь? Чего она там даёт, а? Хотя ничего удивительного, похоже в этом мире люди крайне суеверны. Что, конечно же, плохо для меня.

Пауза, Эльза повернулась к Кейлану:

— Ты его убьёшь?

Кейлан смотрел на неё, потом на меня.

— Должен. Меченые — опасны. Церковь учит: они слуги Скверны. Их метка порождение не богов, а демонов. Они обращают других людей в твари.

— Но… он спас нас.

— Чтобы потом убить или обратить, — хмыкнул мужик.

«А ты им помогал, посмотри, что они о тебя говорят?» — возмутилась Кара. — «Какие же не благодарные. И ведь никому в голову не пришло, что ты им помог.»

Эльза опустила глаза и замолчала. Кейлан тише, почти сам себе:

— Хотя… если бы хотел убить, уже бы убил. Я без сознания был, лёгкая добыча. — Он схватился за бок. — Твою мать… рана горит.

Узел за спиной почти развязан. Пока слушал их разговор, сохранял каменное лицо.

«Они решают — убивать тебя или нет. Мило, правда?» — тихо хихикнула Кара в голове.

«Снова очевидные вещи мне повторяешь?»

Рывок, верёвка на руках свободна. Наклонился, быстро развязал ноги. Встал. Медленно, держась за стену. Ноги ватные, голова кружилась, но стоял.

Кейлан и Эльза резко обернулись, Эльза вскрикнула, отшатнулась к стене. Мужик потянулся к мечу, но медленно, рана мешала. Я кое-как доковылял до своего и взял его.

— Как ты… — начал Кейлан напряжённо.

— Развязался? Не впервые. — Выпрямился, сделал шаг вперёд. — Твой узел дилетантский, я за две минуты справился.

Кейлан наконец схватился за меч, попытался встать. Упёрся рукой в стену, толкнулся, ноги подкосились. Упал обратно, выругался сквозь зубы и добавил:

— Стой! Ещё шаг… и пожалеешь.

Остановился. Смотрел на него и оценивал: мужик ранен, обессилен, едва держит меч. Сделал шаг влево, Кейлан дёрнулся, попытался развернуть меч. Слишком медленно, нырнул внутрь удара, рука пошла вперёд. Ударил ребром ладони в шею, в яремную вену.

Кейлан хрипнул, глаза расширились, меч выпал из рук. Тело обмякло, сполз по стене, а он вырубился.

Эльза закричала:

— Ты убил его⁈

Не оборачиваясь:

— Нет. Вырубил.

Присел рядом с Кейланом. Проверил пульс на шее — есть. Поднял мужика за плечи, оттащил к стене. Голова болталась. Забрал верёвку, ту самую, которой меня связывали, и сделал то же самое. Руки за спину, ноги вместе. Вот только узел сложный, многослойный.

Эльза дрожащим голосом:

— Что ты делаешь?

Не отвлекаясь:

— Связываю, чтобы не полез снова, когда очнётся.

Затянул узел, проверил. Крепко. Кивнул себе. Взял лоскут от рубахи, засунул Кейлану в рот.

Встал, отряхнул руки. Повернулся к Эльзе, она сидела у костра, прижалась спиной к стене, смотрела широко раскрытыми глазами. Дрожала. Присел напротив Эльзы.

«Убей его», — сказала Кара в голове.

«Что?»

«Кейлана. Он знает, что ты меченый. Когда очнётся — расскажет.»

«Я не убиваю людей просто так».

«Он угроза».

«Он ранен и беспомощен. У него хватило мозгов ничего не сделать. Не вижу смысла убирать, то что само сдохнет.».

«Ты дурак. Мягкотелый дурак».

Раздражённо:

«А ты кровожадная. В прошлой жизни я был киллером, а оказалось, ты кровожаднее».

Пауза.

Кара тише, обиженно:

«Это всё из-за тебя. Ты полез спасать эту дуру-Эльзу. Из-за неё ты чуть не умер, потом выпил эликсир и чуть не убил меня. Понимаешь? МЕНЯ.»

Молчал и смотрел в огонь.

Кара продолжала:

«Тебе бы самому выжить. Ты один заинтересован в этом, ну я ещё. Потому что если ты умрёшь — я умру. Но она? Эльза? Кейлан? Им плевать на тебя! Они тебя боятся! Хотят убить или сдать!»

— Заткнись, Кара, — сказал вслух.

— Ты… с кем говоришь? — Эльза вздрогнула.

— Сам с собой, — посмотрел на неё.

— Ты… ты меня убьёшь? — спросила девушка меня тихо.

— Нет.

— Но… ты меченый…

— И что?

Замолчала и опустила глаза. Наклонился вперёд, посмотрел на неё жёстко:

— Слушай, Эльза. Я понимаю. Деревенская девочка, много от тебя требовать бессмысленно. Работаешь, живёшь, рожаешь. Тебя учили, что меченые — зло.

Пауза.

— Но включи мозги, хоть раз. Если бы я хотел тебя убить, изнасиловать, сожрать… Стал бы я лезть спасать от тех бандитов? Рисковать жизнью? Убивать их? Тащить тебя с собой? Кормить? В этом доме, пока ты спала как сурок, я пауков убивал. Один. Раненый. Думаешь, я бы это делал, если бы хотел тебе зла?

Эльза моргала, кажется до неё доходило, хотя я не уверен.

— Но… метка… — повторила она заезженную пластинку.

Перебил:

— Марта, твоя мать, знала про метку и помогла мне. Дала мазь, сказала куда идти. Она знахарка и умная женщина. Она не испугалась, а ты?

Эльза опустила голову, и тут же слёзы навернулись. Вспомнил, что она говорила, чья дочь, а я не обратил на это внимания.

«Как трогательно. Может, она тебе сейчас ноги раздвинет в благодарность?» — ехидно сказала Кара. — «Неблагодарная тварь!»

Встал, пошёл к своей сумке у стены. Достал верёвку.

— Что… что ты делаешь? — Эльза дёрнулась.

— Связываю тебя и ухожу, — пожал плечами.

— Что⁈ Но… но ты же сказал… — девушка заработала ногами и попыталась уползти.

Подошёл к ней.

— Сказал, что не убью, значит не убью, но и таскать с собой не буду. Ты сделала выбор — ударила меня по башке. Он сделал выбор — связал меня. Теперь я делаю свой.

Эльза встала на колени:

— Нет! Пожалуйста! Здесь небезопасно! Твари, волки, бандиты…

Холодно:

— Не моя проблема. Ты хотела от меня избавиться? Теперь я сам уйду.

«Правильно. Я бы ещё добила их на твоём месте», — довольно сказала Кара в голове.

Схватил Эльзу за руку, она попыталась вырваться, но я сильнее, хоть тут. Развернул её, завёл руки за спину. Начал связывать, но использовал другой узел.

— Пожалуйста… не оставляй меня здесь… я… я извиняюсь! Я испугалась! — плакала девушка.

Хватит с меня. Помог, и вот чем всё закончилось. Лучше одному, во всяком случае, сейчас. Закончил и подошёл к сумке Кейлана. Вот же ублюдок, переложил всё моё добро себе.

Начал возвращать на своё законное место в мешок от дяди: 3 серебра, 14 медяков. Нож, что я забрал у Ральфа, еда, фляга с эликсиром скверны. Добавил себе две фляги мужика: одна с пойлом, другая с зельем или эликсиром. Меч я тоже поменял, оставил свой и забрал его и кошелёк с восьмью золотыми.

Деньги у меня есть, и, как я понимаю, не маленькие, на старт новой жизни должно хватить.

«Зачем ты так легко связал девушку?» — спросила Кара.

Ничего не ответил и вышел из домика. Уже день, нужно уйти как можно дальше. Хромал по тракту, раны ныли, но я выжимал максимум из того, что мог. Думал ли я об Эльзе или Кейлане? Вообще нет, научился ещё в прошлой жизни — оставлять то, что уже произошло сзади и идти вперёд.

«Ты специально?» — снова начала Кара. — «Она быстро развяжется.»

Кивнул.

«Но зачем?»

«У меня не было задачи их убивать, тем более мучить. Эльза освободится и займётся мужиком. Там узел сложный, и она провозится до вечера. А потом им нужно будет думать о спасении своих жизней. Останутся в домике, пока он придёт в себя, Эльза ему на уши сядет, и он попытается ей помочь. В общем, им сильно будет не до меня.»

«Хитро…» — хмыкнула Кара. — «А ты умный, но не во всём. Кроме тех моментов, когда рискуешь моей жизнью.»

«Твоей?.. Охренеть. Ты меня хвалишь? Ты же орала, что я мягкотелый идиот».

«Извини, что кричала. Я… мне было странно. Эликсир… повредил меня. Я испугалась».

«Обещаешь больше не пить эликсир?»

«Постараюсь, но если прижмёт — выпью. Без вариантов», — выдохнул и сказал правду.

«Понятно. Тогда… предупреди меня. Я попробую подготовиться.»

Сделал шаг и остановился. Перед глазами вспыхнул красный экран, а там таймер.

Время до полного осквернения и уничтожения оболочки: 1 час 12 минут

— Какого хрена? — поинтересовался я вслух.

Посмотрел на экран, потом на метку на руке. Она пульсировала, тускло-красная. Таймер сбросился? Но как?

«Кара, у меня было четыре дня, а тут час?»

«А-а-а… да. Забыла сказать», — начал голос в моей голове виновато.

«Что забыла?»

«Эликсир… он… сбросил таймер и меня».

Остановился, стоял посреди дороги, молчал. Считал до десяти, не помогло, считал до двадцати.

«Объясни…» — прошипел я.

«Эликсир Скверны — это концентрат. Он перегрузил метку. Метка поглотила его энергию, но… произошёл сбой. Ты истребитель Скверны и выпил, то что нельзя. Таймер обнулился, вместо накопления времени — сброс. Это… это баг. Извини», — запищал мой хранитель.

«Почему ты не сказала ДО того, как я выпил?» — произнёс сквозь зубы.

«Я не знала. Данные заблокированы. Я узнала только когда метка перезагрузилась после того как пришла в себя!»

— Охренительная система, просто лучшая… Дайте две…

Ударил кулаком по дереву. Больно, костяшки ободрались, кровь выступила. Плевать. Ударил ещё раз. И ещё.

«Носитель… успокойся…» — тихо сказала Кара.

Успокоиться? У меня час, один гребаный час! Мне нужно убить тварь Скверны, а состояние организма оставляет желать лучшего, так ещё и слабое тело сопляка…'

Кара молчала. Я тяжело дышал, опёрся лбом о дерево. Руки дрожали, усталость навалилась как гора. Не спал всю ночь, дрался с пауками, а перед этим снова дрался, и так с момента, как попал в этот мир. Сука, не минуты покоя. Проклятие бога, метка и всё остальное.

Выдохнул. Гормоны и молодое тело взяли верх. Хотя тут бы и взрослый мужик охренел от событий и перспектив.

«Ты чувствуешь поблизости тварь?» — спросил я у Кары.

«Не знаю. Сканирование… ограничено. Повторная попытка. Ожидание. Радиус 50 метров, дальше не вижу, и то я не могу постоянно».

Выпрямился, посмотрел по сторонам: лес, ни звука, ни движения. Ну и где же вы, уроды, когда так нужны?

Бродил по лесу, искал след. Птицы пели, белки прыгали по веткам — обычные, без Скверны. Где-то вдалеке олень прошёл. Таймер перед глазами вызывал только раздражение.

**45 минут 12 секунд**

«Ничего, Скверна не обнаружена», — сказала Кара.

«Вижу».

Солнце всё выше, стало жарко. Мне бы ещё укрытие найти до ночи. Потел, раны ныли. Фляга пустая, хотелось пить, сесть, уснуть.

«Стой! Обнаружен источник!» — крикнули в моей голове так, что я подпрыгнул на месте.

«Где?»

«Слева. 30 метров. Слабый сигнал. Ранг… не определяется.»

Повернулся: густой кустарник, деревья. Прислушался и пошёл туда. Старался идти медленно, почти бесшумно. Раздвинул ветки и посмотрел, а там…

Белка.

Сидела на ветке. Маленькая, пушистая, но странная: шерсть местами чёрная, блестела как хитин, на спине нарост. Маленький, размером с горошину, пульсировал тускло-красным. Глаза не чёрные, а мутно-жёлтые.

— Ты серьёзно? — спросил я вслух.

«Осквернённая белка. Ранг 0.5. Опасность минимальная».

— Это не тварь. Это… грызун.

«Но она заражена Скверной. Метка её примет».

Посмотрел на белку, белка смотрела на меня.

Вздохнул:

— Методист охотится на белку…

«Хочешь, я сделаю скриншот на память?» — ехидно сказала Кара. — «Я тут поковырялась у тебя в голове и много интересного нашла.»

— Заткнись.

«Ой, да ладно тебе… Могу ли я побыть чуточку вредной? Ты всё-таки не послушал меня, так что терпи»

Достал нож, прицелился. Белка сидела на ветке метрах в пяти. Один бросок, и либо попал, либо она сбежит.

«Кара, где слабое место?»

«Анализ… нарост на спине, там концентрация Скверны, целься туда».

«Охренеть. Она размером с кулак, а нарост с горошину.»

«Ты профессионал, носитель. Справишься, не зря же тебя сам Бог выбрал».

Прицелился. Рука поднялась, нож за лезвие. Методист помнил, как бросать — тысячи тренировок, десятки убийств. Но тело подростка: руки тоньше, слабее.

Выдох. Бросок.

Нож пролетел мимо. Чиркнул по ветке рядом с белкой. Белка пискнула, прыгнула на другую ветку. Смотрела на меня и показывала зубы.

— Сука… — выдохнул я.

«Промазал! Методист промазал по белке!» — хмыкнула Кара.

«Тело не то, я ещё не привык к этим рукам», — зачем-то я попытался оправдаться. Устал? Да, скорее всего.

«Отмазки-отмазки».

Никак не отреагировал на своего хранителя. Спишем на то что она обделалась от эликсира и сейчас характер свой показывает, чтобы я сделал выводы. Улыбнулся, ведет себя как настоящая баба.

Направился за ножом. Наклонился, поднял с земли. Белка тем временем прыгнула выше, на толстую ветку. Сидела, пищала и как будто дразнилась.

Посмотрел вверх. Метров семь до белки. Лезть? Нет, не смогу, во всяком случае, сейчас.

**40 минут**

— Слезь, тварь! — крикнул я белке.

А она только сильнее начала пищать и ещё хвост мне показала.

«Она тебя дразнит».

«Вижу!»

Схватил камень с земли. Швырнул в белку. Камень пролетел мимо, стукнул по стволу. Белка прыгнула на соседнее дерево. Побежал за белкой. Споткнулся о корень, чуть не упал. Поймал равновесие. Белка прыгала ещё дальше. Пищала и издевалась.

Остановился и посмотрел вверх. Она сидела, чесала лапкой за ухом.

— Всё, хватит.

Достал меч Кейлана. Прицелился, замахнулся. Швырнул как копьё. Меч пролетел в сантиметре от белки и упал на землю. Белка пискнула, прыгнула вниз и побежала по земле.

Рванул за ней, споткнулся. Упал лицом в листву. Выругался и встал. Белка уже метров на двадцать впереди. Юркнула под куст.

Подбежал к нему. Белка сидела там, пищала. Попытался засунуть руку и схватить её. Но мелкая тварь вцепилась в палец. Больно!

Кара еле дышала от смеха:

«Она… она тебя укусила! Это… я не могу!»

«Ты после того, как вернулась, стала совсем глючной. Таймер только меня беспокоит?»

«Хорошо, хорошо. Попробуй выманить её. Белки любят орехи, семечки…»

«У меня нет орехов.»

«Тогда гони её на открытое место. Там поймаешь».

Начал бить ногой по кусту. Белка пискнула, вылезла с другой стороны. Побежала к дереву и начала забираться на ствол. Схватил её за хвост. Белка орала, извивалась, царапалась, кусалась. Тянул к себе, настало время для мести. Не нужно было тебе маленькая тварь надо мной издеваться.

Белка вдруг развернулась, вырвалась и прыгнулана лицо. Вцепилась когтями в щёку. Царапала, кусала за нос. Схватил белку двумя руками, оторвал от лица. Тварь извивалась, пищала. Швырнул её об дерево. Белка ударилась о ствол с хрустом и упала на землю. Писк слабел. Подбежал, достал нож и наклонился. Мини-минстр попыталась укусить, но не успела. Воткнул нож в нарост на спине.

Тварь дёрнулась, писк превратился в хрип, лапки царапали землю. Метка на руке вспыхнула и потянула энергию из трупа белки. Нарост на спине белки чернел, высыхал, рассыпался в пепел. Таймер вспыхнул перед глазами.

— Получила? — довольно улыбнулся.

«Надеюсь ты этим не гордишься».

— Что-то пить захотелось, — повернулся. — Где там мой эликсир Скверны, чуть горло себе прополощу.

«Не нужно! Я всё поняла…» — голос хранителя стал серьёзным.

4 часа 40 минут

Сел.

— Белка… дала четыре часа…

«Ранг 0.5. Мало энергии. Но хоть что-то». — попытались меня успокоить

Посмотрел на труп белки, потом на свои руки: исцарапанные, в крови, укусы на пальцах, ожог от слюны на ладони. Лицо тоже горело, царапины на щеке. Лёг на спину, смотрел в небо сквозь ветки. Солнце светило, птицы пели, глаза слипались. Усталость навалилась как свинцовое одеяло.

«Носитель. Тебе срочно нужно отдохнуть».

«Знаю».

«Найди укрытие. Я разбужу, если опасность».

«Ты… справишься?»

«Попробую, сканирование работает. Если что-то приблизится — услышу».

Встал, забрал нож, вытер о траву. Пошёл обратно к тому дереву, где упал меч Кейлана. Поднял его и повесил на пояс.

Вернулся на тракт и прошёл час. По пути Кара нашла ещё одно порождение скверны, и это снова была… белка. Я, наверное, даже рад, что противник такой слабый. В этот раз действовал по-другому. Бросал меч и потом следом нож. С третьей попытки я убил тварь.

Ещё плюс четыре часа.

**7 часов 35 минут**

Когда я вернулся на тракт и прошёл пару километров, упал. Заснул на ходу, понял, что сон мне нужен прямо сейчас. Увидел тропу, заросшую, старую. Пошёл по ней, через сотню метров набрёл на заброшенную деревню.

Пять домов: маленькие, покосившиеся, крыши провалились, стены треснули. Окна выбиты, двери сорваны с петель. Заросли бурьяна вокруг. Остановился на опушке, смотрел и оценивал.

«Сканирую… Живых существ не обнаружено, Скверна не обнаружена».

«Почему деревня заброшена?»

«Данные заблокированы. Могу предположить: эпидемия, набег тварей, бандиты, голод».

Пошёл ближе к домам, рука на рукояти меча. Посмотрел по сторонам, а потом заглянул в один дом — пусто, в другом — скелет. Лежал у печи, кости белые, одежда истлела. Прошёл мимо, выберу другое место для сна. Увидел дом в конце деревни, чуть больше других, крыша цела наполовину. Заглянул внутрь: одна комната, пол досчатый, частично прогнил, печь в углу, стол сломан, стулья разбиты.

Глянул наверх, под крышей была какая-то ниша, лучше всего забраться туда. Использовал остатки мебели, чтобы залезть. Зарылся в сено, которое тут присутствовало, чтобы меня не было видно. Стало тепло, глаза слипались, старался не думать о еде и воде.

Как только расслабился ощутил всё великолепие повреждений на теле. Боролся со сном, чтобы нанести мазь Марты. Прямо так, лежа, под сеном, плевать! Потратил не мало, потому ран на теле куча.

— Кара, через четыре часа разбуди меня, — сказал я тихо, когда закончил. — Или если что-то будет.

«Хорошо, сканирование активно.»

Провалился мгновенно в сон.

* * *

«Дарл! Носитель! Дарл! Методист!» — кричали в моей голове.

Открыл глаза.

«Что случилось?» — не двинулся на всякий случай.

«Твой организм на пределе, я не смогла тебя поднять. В дом зашёл человек», — ответили мне крайне взволнованным голосом.

Кое-как проморгался. Тело… оно не слушается от слова совсем, слишком много всего случилось и не вывозит. Склонил голову и чуть раздвинул солому.

Посреди комнаты горел костёр, прямо на полу. Над костром — котелок, подвешен на палке. Вода кипела, пар шёл. У костра сидела фигура, спиной ко мне. Худая, согбенная, одежда рваная, серая, капюшон на голове. Гость не шевелился, бросал что-то в котелок и помешивала палочкой. А потом забормотал что-то, голос старческий, скрипучий. Не двигался и оценивал. Старик? Старуха? Опасен? Вооружён? Не видно.

Медленно сжал пальцы на рукояти меча.

Фигура вдруг заговорила:

— Меченый, хватит притворяться, я знаю, что ты проснулся.

Глава 8

«Я тебя будила», — тут же начала оправдываться Кара.

Оценил обстановку: кто-то старый внизу, знает, кто я — опасность?

«Высокая!» — тут же вмешалась моя сожительница по телу. — «А если это ведьмак либо из инквизиции? Или… Демон?»

Поморщился, да уж, вариантов много и все не в мою пользу. Оставаться на крыше бессмысленно, в случае чего тут мало места, ещё и солома, да я просто сгорю заживо. Дёрнулся, чувствую себя… Так же хреново, но хотя бы не вырубает на ходу.

Спрыгнул и приземлился рядом с фигурой. Он одёрнул капюшон, и это оказалась… старуха, вот только расслабляться я не собирался. Меч уже достал из ножен и направил в её сторону.

Глянул на гостью: лет шестьдесят, наверное, лицо всё изрыто морщинами, глаза выцветшие, шрамы на шее и щеке, и ещё одной руки нет. Стала ли она от этого менее опасной? В моём прошлом мире да, а в этом… Если дожила до такого возраста, значит, очень не проста.

«Убежим?» — спросила Кара.

— Так ты ж ещё сопляк, — хмыкнула бабка. — Небось и сиськи женской ещё не видел.

— Что тебе нужно? — спросил я.

Она вдохнула глубоко носом и потом улыбнулась.

— Свежак! — показала бабка отсутствие зубов.

«Что-то мне не нравится, как она на тебя смотрит. Словно сожрать хочет», — прошептала Кара. — «Давай убежим».

«Угу».

— Да ты не бойся, — хлопнула она себя правой рукой по коленям. — Не сожру я тебя, смотришь на меня так, словно обосрёшься сейчас или нападёшь.

— Что тебе нужно? — повторил вопрос.

— Да ничего, — пожала она плечами. — Это мой дом, я тут живу, это ты ко мне забрался. Так что это я у тебя должна спрашивать, что ты тут забыл?

— Я сейчас уйду, — начал пятиться назад.

— Можешь не торопиться, — покачала головой бабулька. — Ты меченый, судя по запаху, совсем новенький. Божок тебя недавно выбрал. Небось ещё не разобрался в силушке своей, от тварей покоя нет, так ещё и люди шарахаются.

«Дарл, я не уверена насчёт этой старухи», — дала свой комментарий Кара, её голос стал серьёзнее.

— Допустим, — кивнул.

— Что-то боги совсем обезумели, брать себе в прислужники сопляков. Хотя у тебя годков больше для работы, — сжала она единственный кулак.

Глаза… В этих уставших, бесцветных глазах я вижу ярость и злость, и она против богов.

«Будь осторожен. Она что-то скрывает», — напряглась Кара.

Мой взгляд упал на её единственную руку, на кисти было клеймо… Хотя чем больше я смотрел на него, тем больше замечал: узор слишком сложный для клейма. Слишком глубокий ожог, будто его наносили не просто железом.

«Клеймо… странное. Я не уверена, но выглядит как обычная метка убийцы», — неуверенно протянула Кара.

Убийцы? Да мы с ней почти коллеги, предчувствие не подвело. Вот только чем больше я вглядывался в этот шрам, тем яснее становилось…

— Заметил? — хмыкнула бабка. — Старею, видимо. Да, я тоже избранная некогда богом, и на моей руке метка. Перед тобой истибительница Скверны.

Замер. «Ещё одна избранная богами» — повторил её слова в голове. Это же…

«Методист!» — встрепенулась Кара. — «Каждый избранный может желать убить другого. У богов есть конкуренция между собой, а у их избранников ещё больше. Если она тебя убьёт, то получит твою силу, что ты успел накопить».

Не смог сдержать улыбки.

«Какую нахрен силу? У меня кроме проблем ничего нет, с удовольствием поделюсь своей (удачей)».

«Но… но она опасна! Она сильнее, опытнее. Она прожила столько лет…»

«Именно поэтому я остаюсь», — подумал я. — «Она сейчас единственная, кто может ответить на мои вопросы. Если бы хотела убить… Уже бы это сделала. Я слабый, раненый. Она ждёт чего-то другого».

— Что встал? Садись, поедим, а то на тебя без боли не взглянешь, дохлый, костлявый и уже весь раненый. Чудо, что выжил.

Это возможность узнать что-то о себе, об этом мире, и я её использую. Риск оправдан. Присел к костру, меч держал рядом с собой.

— Как тебя зовут? — спросила бабка.

— Дарл, — ответил. — А вас?

— О, какой уважительный стал. Я старуха! — хмыкнула она. — Когда-то у меня было имя. Может, слышал Валькира Пепельная.

Помотал головой.

— Ну да, — усмехнулась она горько. — Валькира Пепельная умерла, когда бог забрал силу. Осталась просто старуха. Имена покойников не помнят, а я… покойник, что ещё дышит. — Она отхлебнула из кружки. — А ведь когда-то графы предлагали мне выйти за них, бароны платили золотом, чтобы я была на их территории. Демоны прятались по своим норам, когда моя нога ступала на их земли. Инквизиторы кланялись при виде меня. А теперь… Я просто старуха.

— Но ты же избранная богами, — попытался я её разговорить.

«Дарл, будь аккуратнее».

— Это да, — кивнула она. — Сильная была, красивая, страшная. Валькира Пепельная… Истребительница скверны во имя бога, тьфу! — сплюнула она. — Тарносу.

«Информация разблокирована», — механически озвучила Кара, её голос стал чуть увереннее. — «Тарнос — бог войны. Его избранные были… жестокими, они убивали не только тварей. Люди их боялись больше, чем демонов. Это… всё, что я узнала на данный момент».

Поморщился, похоже, старуха служила тому ещё божку.

— Тридцать лет… — опустила взгляд Валькира. — Верная, преданная, а потом…

Повисла пауза.

— Потом у меня забрали все мои силы, — засмеялась бабка. — Боги-твари! Они питаются скверной, что ты убиваешь с их именем на устах. Становятся сильнее, могущественнее. А потом, когда ты стареешь, то у тебя забирают всё!

Замер.

«Так вот зачем метка», — пронеслось в голове. — «Я не убивал бы тварей для себя. А стал каналом, через который бы питался божок?»

«Дарл…» — неуверенно протянула Кара. — «Я не могу подтвердить. Информация заблокирована. Но… это звучит… правдоподобно. Это объясняет многое».

«Значит, Азгор хотел сделать меня дойной коровой. Писец он штопанный носок, на ноге человека без определённого дома».

Я молчал вслух, но внутри всё кипело. Меня хотели развести и кинуть. Сколько таких (умников и умниц) соглашаются на силушку богатырскую? Дают согласие и потом служат… Тварь! Сжал кулаки сильнее, Кон Чен Эй!

Выдохнул и посмотрел на дамочку перед собой. Нужно использовать эту возможность с умом. У моего подъезда были такие «Валькиры», что очень любили пожаловаться на судьбу, правительство, медицину. Рассказывали всё о себе и жизни. И сейчас её «терзания» могут быть полезны. Вон когда Кара что-то услышала, тут же информация разблокировалась.

— Передают твою силу следующему, — выпила из кружки что-то бабка. — Использовали, выжали и бросили. Прям как мужики…

«Вот же твари!» — подумал я про богов, а не мужиков.

— Точно так, — кивнула Валькира, будто прочитала мои мысли. — Ты работаешь, убиваешь, бог растёт. Потом он забирает всё и даёт следующему. Цикл. Я не знаю, сколько было до меня.

Внутри всё похолодело.

— У тебя забрали силу и метку? — уточнил вслух.

— Э, нет, — затрясла она пальцем. — Силу, что позволяла мне разрывать тварей голыми руками. Регенерацию, что спасала от смертельных ран. Скорость, ловкость, выносливость, магию, даже навыки. Я разучилась драться так, как дралась раньше. Будто тридцать лет тренировок стёрли из мышечной памяти. А вот метку, проклятие, что от тебя срутся люди и твари хотят убить — нет.

Поморщился, похоже, моё решение послать божка было охренеть каким правильным.

«Но…» — тут же включилась Кара.

Получить силу, рвать жилы, чтобы тебя потом выбросили. Нет, спасибо, я этого в прошлой жизни нагляделся. Лучше быть без сил и научиться выживать, всего достигнуть самому, чем быть зависимым от твари.

— Я отказался от силы бога, — сказал и решил проверить её реакцию. Получу ли я больше информации. — У меня есть только метка, проклятие и хранитель.

— Ха-хахаха-ха! — тут же взорвалась Валькира.

Смех разнёсся по домику, сжал сильнее рукоять меча.

— Дурак! — хмыкнула бабка, но потом резко затихла, смотря на меня внимательнее. — Молодой, тупой дурак. Знаешь, сколько избранных отказывались? Единицы из тысяч. И знаешь, сколько из них выжило?

Напрягся.

— Сколько?

— Ноль, — выплюнула она. — Все сдохли в первую неделю. Метка жрала, твари убивали, люди линчевали. Ты — исключение, но это пока что. — Она покачала головой. — Так бы ты получил силу и жил бы как король хоть какое-то время. А теперь что?

— Я свободен, — ответил ей. — Был, есть и буду, а ты?

Улыбку с лица тут же стёрло.

— Как скажешь… — отхлебнула она ещё чего-то. — Хочешь как я? Прятаться, скрываться всю свою жизнь, а не её остатки?

О, кажется, что-то полезное можно узнать. Кивнул.

— Кто знает, может, твой путь более правильный? — выдохнула Валькира. — Тебе нужно скрыть метку бога.

— Как?

— Заменить её клеймом убийцы, — показала свою кисть она. — Так внешне скроешь, а чтобы люди не тряслись, используй зелья сокрытия, тогда все примут тебя за убийцу.

«Возможно, это вариант», — удивила меня Кара. — «Притворяться убийцей лучше, чем быть отмеченным богом. У тебя никаких преимуществ нет, одни минусы».

«Ты это где таких слов набралась?»

«В твоей голове. Копирую твои мысли, говорю твоими словами».

Новая жизнь, хотелось её прожить по-другому, и тут выходит, что снова нужно стать убийцей, хотя бы внешне.

— Думаешь? Взвешиваешь? Оцениваешь, — улыбнулась Валькира. — С клеймом я тебе помогу, зелье дам, перчатки, чтобы спрятать метку.

— Но…

— Всё-таки не дурак, — кивнула она. — Тут рядом есть гнездо осквернённых кротов — они слабенькие. Принеси мне пять штук, но не убивай, я сама должна их добить, тогда тебе и помогу.

— Метка жрёт? — улыбнулся.

— Да, — опустила она голову. — С каждым годом мне всё сложнее убивать тварей и прятаться от них. И не думай, жалеть меня не надо. Я прожила отличную жизнь. Умерла, когда меня лишили всего, и сейчас просто существую.

«Какая хитрая старуха», — хмыкнула Кара. — «Пытается манипулировать».

— Я еле совладал со слизнем первого уровня, — честно признался. — А ты хочешь, чтобы я тебе пять кротов принёс?

— Кроты слабее. Ранг нулевой, может, первый. Справишься, если не тупой.

— А если не получится?

— Тогда ничего не получишь и сдохнешь… — открыла она беззубый рот. — А без моей помощи ты в любом случае сдохнешь. Решай сам.

«Это рискованно», — тут же дала свою оценку Кара. — «Но у тебя осталось всего 3 часа до осквернения. Тебе бы и самому не помешало убить тварей, чтобы иметь запас».

«Знаю! Поэтому и хочу согласиться, получу то, что мне нужно сейчас, и то, что поможет потом. А то с момента, как я тут появился, никто особенно не хотел мне руку поддержки протягивать».

Уже через пять минут я вышел из домика, тут же подул холодный ветер, и вообще темно очень, а ещё звуки всякие. Направился, куда меня послала бабка. Шёл аккуратно, слушал, смотрел, а Кара анализировала окружение.

Была мысль, что это ловушка, но я взвесил всё за и против. Силы у неё нет, тогда бы напала на меня спящего. Слова звучали искренне, я научился это различать. Мои «клиенты» очень любили открывать душу перед тем, как покинуть бренный мир за свои деяния.

Но это не значит, что я ей полностью доверяю. В этом мире пока все и всё против меня. Сосредоточился на задании.

Холм возвышался метрах в двухстах от заброшенной деревни. Серые камни, жухлая трава, множество нор. Из самой большой, центральной, тянуло гнилью и скверной так, что меня затошнило.

— Вот оно, — выдохнул я.

«Подожди», — остановила Кара. — «Дай я просканирую».

Хранитель молчала секунд тридцать, и я уже начал нервничать, когда её голос зазвучал снова:

«Тринадцать. Анализ… затруднён. Информация частично заблокирована. Но точно больше десяти».

«Отлично», — поморщился. — «Мне нужно пять полуживых и себе парочку».

Подошёл ближе. Самая крупная нора — метра полтора в диаметре, края изгрызены, земля истоптана когтями.

Только присел, чтобы осмотреть вход, как из норы вылез крот размером с кошку. Вот только от этого они не перестали быть жуткими до усрачки. Лысая шкура, покрытая чёрными наростами скверны, будто кто-то облил его смолой и она застыла.

Морда слепая, вместо глаз просто складки кожи. Зато ноздри огромные, раздуваются, ловят запах. Когти длинные, изогнутые, пасть раскрылась, а там зубы кривые в три ряда, почти уверен, что это всё добро острее моего меча.

Он меня чует? Метка на руке запульсировала, тварь тут же повернула морду в мою сторону и атаковала. Я отскочил вправо, крот промазал, когти лишь слегка полоснули по руке. Сука, они ещё и прыгать умеют?

Резко развернулся, меч вниз, рубанул по загривку. Клинок вошёл неглубоко, шкура твёрдая, как кора, но удар сбил тварь с ног. Крот завизжал и попытался развернуться. Но не успел, я добил его, опустил меч в основание черепа. Позвоночник хрустнул.

Тварь дёрнулась, затихла. Метка вспыхнула, начала поглощать скверну. Чёрная дрянь потекла из туши в мою руку, обжигая изнутри.

«Таймер: +6 минут», — доложила Кара.

Маловато… Выдохнул, посмотрел на труп. Потом на свою руку, а там кровь. Когти всё-таки задели, полоснули по предплечью.

— И это нулевой ранг, — сказал вслух.

«Информация разблокирована», — механически отозвалась Кара. — «Анализ завершён. В логове: девять существ нулевого ранга, три — первого ранга. Первый ранг — альфы. Они контролируют стаю».

Напрягся.

«Девять нулевых… Если всей толпой нападут — мне конец, а если ещё альфы подключатся…»

«Тебе совсем конец-конец», — закончила Кара мрачно.

Оттащил труп в сторону, посмотрел на нору. Внутри тихо, хорошо, что не вывалились всей гурьбой на меня.

«Кара, что ещё ты знаешь про кротов?»

«Разблокировалось немного… Они территориальные. Нулевые — тупые, действуют инстинктивно, слушаются альф. Альфы — умнее, сильнее. Если альфа отдаст команду, то нулевые атакуют все разом».

«И что мне делать?»

«Я не знаю, Дарл», — неуверенно протянула она. — «Ты рискуешь своей шкурой. Я бы хотела, чтобы мы выжили».

Огляделся: камни, норы, тишина. У меня родился план. Шесть минут мало, через четыре часа мне в любом случае искать тварей. За белками охотиться больше не хочу, как и встречать что-то побольше. Тут идеальное место.

Подошёл к центральной норе, поднял камень и ударил им по другому камню.

БАМ.

Звук разнёсся по холму.

«Дарл, ты что делаешь⁈» — встрепенулась Кара. — «Ты же их всех сейчас призовёшь!»

— Да, — кивнул. — В этом весь мой план.

«Что⁈»

Ударил ещё раз. БАМ. БАМ. БАМ.

— Если они территориальные, значит, альфы отправят всех этих (мусорных) проверять, кто посмел шуметь на их земле.

«Но они тебя разорвут!»

— Посмотрим.

Из нор повылезали кроты: один, два, пять, семь, девять.

«Все нулевого ранга», — доложил мой хранитель.

Отлично. Слепые морды повернулись в мою сторону, метка запульсировала сильнее, они почуяли и завизжали.

«Кара, — сказал мысленно, — ты должна мне помочь. Можешь усилить пульсацию метки?»

«Не знаю… попробую».

Метка вспыхнула ярче, боль обожгла руку. Кроты зашипели и сжали меня кольцом. Я достал нож, полоснул по уже раненому предплечью. Кровь потекла сильнее, капая на землю. Надеюсь, что я прав, в любом случае другого плана нет.

Запах крови ударил им в ноздри, и тут случилось то, на что я рассчитывал: один крот кинулся не на меня, а на соседнего крота, что стоял ближе к крови. Вцепился ему в загривок, второй взвыл, огрызнулся. Третий бросился к ним и вцепился в первого.

Началась драка, кроты грызли друг друга. Визжали, рвали плоть, катались по земле. Я не стал ждать, подбежал к ближайшему, тому, что жрал морду соседа, и рубанул мечом по задним лапам.

Сухожилия перерезаны, крот завыл, упал. Махнул ещё раз мечом, и передние лапы тоже подрезал. Пнул, трофей отлетел в сторону. Второй крот кинулся на меня, я ударил мечом по камню.

ДЗЫНЬ.

Резкий звук, крот дезориентирован, остановился, дёрнул головой. Я воспользовался этим и всадил ему меч в бок. Рана кровоточит, но не смертельная. Ещё один полетел в сторону.

Бой превратился в бойню, кроты жрали друг друга. Я добивал тех, кто отходил от стаи, проигрывал или был при смерти. Один вцепился мне в голень, рубанул ему по башке рукоятью меча. Оглушён, отшвырнул к двоим.

Ещё двоих лишил возможности ползать и пнул в сторону. Остальные тоже сдохли либо сожрали друг друга, или я добил. Вот только даже с нулевым уровнем, когда их было так много и я влезал — получал от них. Твари кусали за ноги, прыгали на спину, грудь и руки.

Сплюнул, конец. Трупы разлагались, метка начала поглощать скверну сразу со всех одновременно. Упал на колени и тяжело задышал. Рёбра горели, кровь хлещет из ран, вот тебе и простое задание.

«Скверна поглощена», — доложила Кара. — «Массовое убийство нулевого ранга принесло больше энергии, чем могло бы быть. Метка… насытилась сильнее, когда пожрала столько скверны разом. Это… бонус».

Бонус мне? Хоть что-то приятное с момента попадания в этот мир. Перед глазами вспыхнул мой пустой экран. Таймер обновился, теперь там целых два дня. Неплохо для нулевого уровня.

— Всё… — выдохнул. — Четыре штуки есть, скажу бабке, что больше не получилось. Дальше рисковать смысла нет, остались три особи первого ранга, а я уже задолбался порядком.

«Методист…»

— Что?

«Альфы!»

Земля задрожала, из центральной норы вылезли двое. Крупнее нулевых в полтора раза, шкура покрыта костяными наростами, как броня. Морды слепые, но ноздри раздуваются, чуют меня. Когти длиннее, толще, и они умнее своих предшественников. Сука!

Не бросаются сразу, а изучают. Я поднялся, меч наготове, ноги дрожат.

«Дарл, это первый ранг. Они опаснее. У них есть…»

Один альфа исчез.

Ушёл под землю.

«…у них есть магия», — закончила Кара.

— Твою мать.

Земля затряслась под ногами. Я прыгнул вправо, когти вылетели из земли там, где я стоял секунду назад. Альфа вынырнул, схватил меня за голень. Боль… зубы вошли в мясо. Я рубанул мечом вниз по башке. Клинок отскочил от костяного нароста.

Альфа дёрнулся, и всё. Второй выпрыгнул из земли за моей спиной и тут же вцепился в плечо. Боль разорвала спину. Попытался дотянуться мечом — не получилось.

Словно этого было мало, первый схватил меня за ногу и потащил к норе. Как? Хрен знает, откуда у твари такая сила. Второй впился ещё сильнее, так что я чуть не упал.

Метка пульсирует бешено, жжёт руку так, что хочется её отрубить.

«Кара! Информация!»

«Анализирую!»

Красная точка на экране — слабые места монстров. Перехватил меч и всадил в нос твари. Мне отпустили ногу, и тут же ушли под землю. Со вторым я разобрался чуть проще. Со всей силы рухнул на спину. Тварь запищала, когда я вскочил, чтобы его добить, то он тоже ушёл в почву.

— Ссыкливые слабаки! — выдохнул я.

«Анализ завершён», — прозвучало в голове.

Красные точки исчезли, когда они ушли вниз. Но сейчас появились, два силуэта. Рядом со мной, ждут твари, чтобы вынырнуть и напасть. В голове рассчитал их размер, сопоставил то, как они движутся, и где находится морда. Ну что, попробуем?

Я рванулся вперёд, схватил меч двумя руками. Ударил со всей силы.

Визг, меч прошёл через что-то мягкое. Попал! Прямо по морде, как и рассчитывал. Выдернул меч с усилием, я почти убил его. Тряхнул оружие, крот свалился с клинка, и я тут же опустил его ещё раз.

— Сдох! — оскалился я.

Вторая точка начала удаляться к норе.

— Врёшь, не уйдёшь! — закричал и бросился за ним.

Я не успевал, пришлось набрать скорость и прыгнуть с мечом в руках. Клинок вошёл в землю, я рожейударился о грунт. Зубы клацнули, в глазах звёзды, шум в ушах. Но мне было плевать, когда я услышал визг, что сразу оборвался.

— Ещё один, — выплюнул землю.

Упал на спину и тут же перевернулся на живот. Больно!

«Заражение скверной!» — тут же выдала Кара. — «Отравление носителя!»

— Чего? — охренел.

«Анализ… На зубах этих альф был яд — это их магия. Они атакуют, кусают и уходят под землю, ждут, чтобы потом напасть».

Тело тут же скрутило, и меня парализовало, попытался дёрнуться, но не вышло. Я даже моргнуть не могу, зато боль никуда не ушла.

«Методист!» — закричала Кара. — «Третий альфа, он всё это время ждал!»

Глава 9

Тело не двигалось. Вот это жопа… Мозг лихорадочно искал возможности и способы спасти свою тощую задницу.

«Яд, у него есть какие-то особенности или противоядие?»

«Информация заблокирована…» — начала рыдать Кара.

Сука, Азгор! Тварь, я доберусь до тебя и твою рожу сделаю заблокированной.

«Какие есть у нас варианты?» — спросил я.

«Я… Секунду…» — всхлипывала хранитель. — «Ещё чуть-чуть. Смотрю! Ищу! Я ненавижу!»

Тварь приближалась ко мне, я слышал её дыхание, вонь, то, как скребутся когти по земле. Сердце бешено стучало, ужасная участь! Парализован, ничего не можешь сделать, и скоро тебя начнут жрать, но боль ты почувствуешь.

Меня схватили за плечо. Зубы ублюдошного крота вонзились в плечо, боль… Всё тело прострелило от неё, потом оно дёрнулось, меня потащили в норку.

«Дарл! Я нашла! Нашла!» — закричала Кара в голове так, что у меня в глазах потемнело.

Видел, как я перемещаюсь, как твари, что я убил, остались тут.

«Ну!»

«Метка, скверна!» — продолжала орать взволнованная истиричка. — «Ты не поглотил скверну с двух Альф. Яд блокирует! Но я могу, я… сделаю! Подожди!»

Мать моя женщина… Меня словно молнией ударило по позвоночнику. Такие спецэффекты перед глазами, но было ещё кое-что. Метка на руке горела так, что я бы сам попросил крота её отгрызть нахрен. В уголках глаз, кажется, выступили слёзы.

Скверна… Она потянулась из двух трупов альф ко мне. Ещё один удар молнии по телу. Перед глазами появился экран, нормальный, сука, какой должен был быть.

* * *

Дарл (Василий). Возраст 14 лет. Ранг 0.

Сила 2

Здоровье 1

Выносливость 1

Пассивные навыки — ***

Магия — заблокирована

Активные умения — отсутствуют

Мана −2

Связь с Богом — заблокирована

Время до осквернения: 2 дня 23:40 минут.

Уникальные умения — заблокировано.

Хранитель — Великая Кара. Возможности 5%

И рядом

* * *

Оскверненный Крот. Ранг 1. Альфа.

Умения: исчезновение под землёй, парализирующий яд.

Здоровье — 5

Мана — 5

Скверна — 3 ед.

Самец с двумя самками. Самки уничтожены. Дети — убиты или ранены.

Дополнительная информация: Голод и ненависть.

Слабые места: нос, брюхо и лапы.

Слабости: шум, огонь.

* * *

И он, сука, погас, но мне стало так плевать на это. Потому что по всему телу словно иголками закололи, будто всё отлежал. Действуй! — приказал себе. Кое-как начали шевелиться пальцы на ногах.

— Сдохни… — выдавил я из себя, о кажется у меня вернулась способность говорить.

Скверна продолжала впитываться в меня, боль росла, рука… Вот от неё я столько проблем не ожидал, жопа как горит. Сознание захотело отключиться, прикусил губу до крови.

О, кажется, немного помогло. Твою ж, вот уже нора, если он меня сюда затащит, то мне будет куда сложнее с ним сражаться, хотя… У меня появился план. Давай, зубастый ублюдок, запихивай свой ужин в домик. Он исчез в норке, и моя голова тоже.

Набрал воздуха как можно больше и что было силы заорал:

— Белые розы! Белые розы! Беззащитны шипы!

Твою ж… Ёдрены пассатижи. Звук усилился в несколько раз и меня оглушило, но похоже, не только меня. Зубы монстра разжались. Я нашёл в себе силы, протянул руки и схватил за нос эту тварь и потянул.

Выбрался из норы, и нихрена у меня не получилось эпично бросить через голову крота. Туша, тварь, тяжёлая. Плевать! Вцепился пальцами в его рожу и тянул, что есть силы.

Хлюп!

Я оторвал ему нос или что там у него. Вскочил — упал, ничего, я умею и ползать, очень много опыта с прошлой жизни. Заработал руками и добрался до меча, схватил его и обратно. Оказался рядом с монстром, и вот тут я душу отвёл. За него и его самок ударил раз десять в урода, бил, пока он не начал выпускать скверну.

Упал на спину и приготовился к новой порции впечатлений. Кажется, я отключился в момент, когда у меня загорелась рука.

«Дарл!» — пришёл в себя от крика Кары.

«Тут, убавь громкость, дорогуша!» — закашлялся.

«Я смогла! Я нас спасла! Я так старалась…» — плакала хранитель.

«Ты молодец… молодец…» — попытался её успокоить. — «Что там у нас по ситуации?»

«Время до осквернения семь дней. Заражение скверной остановлено. Яд нейтрализован. Многочисленные раны на теле и кровотечение. Требуется отдых и выздоровление. Организм находится в состоянии выживания. Срочно лечение, еда, сон и отдых. Я так рада. Мы справились…»

«Ты не представляешь, как я рад». — хмыкнул и поднялся.

Хранитель права, тело работает уже на десятом дыхании, чудо не иначе. Удивительно, что я вообще могу стоять. Нужно двигаться, поднял свой меч. Плюнул на трупы кротов.

— Выкусите, слепошары! — улыбнулся.

Подошёл к четырём особям, что ещё были живы. Стянул с себя рубаху и сделал мешок, монстры отправились туда. Закинуть на плечо не получилось — тяжёлые собаки. Поэтому пришлось тащить, пока это делал, Кара следила за обстановкой, а я подводил итоги.

Плюсы? Неделя без убийств — можно немного выдохнуть. Я увидел возможности, что должны были у меня быть, и кучу показателей. Если сила, здоровье, выносливость — более-менее понятно, кроме того, как их развивать.

Интересовало другое — навыки, умения и магия. Они у меня могут быть, и это охренеть как хорошо. Ещё большая сложность в том, что для этого нужно сделать. И сам экран, будь он всё время — очень бы упростил жизнь.

Ещё Кара, моя девочка… Её мощности всего пять процентов из ста. Значит, и у неё есть потенциал для роста. Много, много всего, что можно сделать. Нужно двигаться и искать своё место под солнцем.

Кое-как я дотащил долбаный мешок до домика. Пот лился ручьём, руки, ноги… всё тряслось, как у забылдыги со стажем. А ещё мне кажется, что пару раз я чуть не родил, но я, сука, справился.

Ногой дверь открыть не получилось, просто ввалился и рухнул на пол тут же.

— Живой? — удивилась бабка.

— Да пошла ты, старая кошёлка! — выругался я. — Могла бы и предупредить об их магии и способностях.

— А что, я не сказала? — улыбнулась тварь беззубым ртом. — Забыла, старая совсем.

Валькирия полезла к моему мешку и… Она его одной рукой подняла. Вскочил и тут же направил на неё меч.

— Гражданочка, а ну-ка положила мою добычу на место, — сказал я. — Я чуть не сдох пару раз из-за тебя. Ты мне охренеть как обязана. Поэтому сначала стулья, потом деньги.

— Гражданочка? Стулья? — удивилась бабка.

— Сначала ты мне помогаешь, — повысил голос. — И поверь, если ты решишь меня обмануть, что-то сделать во вред… То я сделаю исключение из своих правил, ты сдохнешь!

— Какой ты грозный… — засмеялась Валькирия.

Резкое движение, и мой меч прошёл рядом с её шеей, бабка тут же заткнулась и уставилась на меня. Провела рукой и посмотрела, там была кровь.

— Неплохо, — кивнула она. — Мог бы и убить.

— Раздевайся! — махнула она рукой.

— Воздержусь, — попятился назад. — Я девушек чуть старше себя ещё могу воспринять, но не на десятилетия.

— Дурак? — хмыкнула Валькирия. — Тебя нужно намазать мазью, я по запаху чувствую, у тебя есть. Крови много потерял, я тебе дам отвар, а потом уже делами займёмся.

Смотрел на неё и думал. К сожалению, она права, то, что я ещё держусь — чудо.

«Дарл… Я отключаюсь… У меня нет сил… То, что я сделала, забрало всё. Прости, позаботься о нас.» — сказала Кара и исчезла.

Сейчас? Вот именно когда ты мне так нужна? Выдохнул, если бы не её действия, меня бы уже жрали, так что она заслужила. Разделся и сел к костру в одном исподнем. Валькирия, сука старая, уже достала мой мешок. Бабка оправдывалась, что если бы я сдох, он мне не пригодился.

Достала из узелка мазь Марты и давай меня мазать всего. А я как настоящий мужчина стонал, охал и ахал. Мне перед ней нет смысла в героя играть, да и ощущения у тела этого совершенно другие. То, что бы я не заметил в прошлой жизни, тут могло убить.

Так что сидел и вонял травами.

— Сильно тебя подрали, — качала головой Валькирия. — Сильно… Если честно, я не рассчитывала, что ты вернёшься. Так бы забрала твои вещи, и то польза, а ты бы не мучался. Ты же никакой, бог всё заблокировал… Дальше только хуже будет.

— Ля, какая ты заботливая, — хмыкнул в ответ. — Слушай, а давай я после того, как ты мне всё сделаешь, я тебя прикончу, чтобы ты не мучилась?

— Нет! — тут же замотала головой Валькирия.

— А чего так? — поднял бровь.

Тело всё горело, а я пил какую-то бурду. Заставил перед этим отхлебнуть бабку, а то вдруг отравить меня собралась. Вонь знатная, ещё и горькая, словно из одной полыни приготовлено.

Но вот тело радовалось, боль куда-то уходила, и вообще я, кажется, даже расслабился. После очень захотелось есть. Старая расщедрилась и дала мне… Суп? Чай? Рагу? Какую-то странную бурду от которой должно воротить, но я запихивал в себя. Плевать, главное, что горячее.

И, кажется, впервые за всё время в этом мире почувствовал себя более-менее. Достал новую рубаху, оделся. Нашёл воду и привёл себя в порядок, если не смотреть на мою худобу, то сойду за обычного крестьянского пацана.

— С чего начнём? — спросила Валькирия. — С метки убийцы? Да, пожалуй, с неё.

— Давай-ка стоп! — поднял руку. — Сначала информацию давай по ней.

— А какая тут информация? — улыбнулась бабка. — Метка убийцы ставится тому, кто загубил много людей. Его поймали и сделали клеймо, посадили в тюрьму. Плохо, что ты такой молодой, но ничего не поделать. Люд обычный будет бояться, но хотя бы не так, как меченного богами или демонами. В случае чего ты будешь крайний, тюрьма и каторга всегда будут светить, но это если с людьми обитать будешь и светить ей.

Слушал и думал. Те же яйца, только в профиль… Не стать мне любимцем в городе. Ладно, хрен с ним, не буду никому показывать, и пойдёт. Найду себе девушку, что влюбится, а потом уже и раскрою тайну.

— Что делать? — спросил.

— Подойди, — кивнула Валькирия. — Руку протяни и на вот.

Мне дали палку.

— Зажми между зубов, а то ещё язык себе откусишь, да и детские слёзы я не намерена слушать.

— А я старушечьи причитания, — взял палку в рот и запихнул.

Сел рядом с ней, бабка достала какую-то железяку.

— Украла, — гордо заявила она. — Это целый артефакт, и не простой, абы какой не подойдёт, не скроет. Это наш с тобой брат придумал. Был такой Валькнут, артефактов и избранник богов. Его тоже бросили, и вот он придумал, чтобы как-то скрываться. Ладно, активируй метку.

— Как? — уточнил.

— Зелёный совсем, — качала Валькирия головой. — Энергию направь в руку, мне нужно, чтобы она засветилась, и тогда я всё сделаю.

Начались мои попытки тужиться, чтобы энергия потекла. Звучит вроде просто, да? Нихрена! Я ж не в зуб ногой с этой энергией. Валькирия положила железяку в огонь, пока я продолжал пыжиться.

У меня ничего не получилось, час стараний и ноль результата. Так сильно я ещё не злился на себя. Тужился, даже голова заболела.

— Ты там только не обосрись! — засмеялась старая тварь.

— Смешно тебе? — прорычал. — А с мечом по рукоять в глотке тоже будешь ржать?

Вот же стерва, я же сказал ей, что ничего не знаю и не умею. Словно мне мало проблем от обиженного божка, так ещё и она издевается. Чуть не сдох парочку раз сейчас и ещё чуть больше до этого. После моих слов Валькирия заткнулась и успокоилась, смотрела на мои потуги и молчала.

В итоге бабка подошла к моему подарку ей и достала крота. Поднесла ко мне, и моя метка тут же засветилась, а потом пришла боль.

Я даже палку зубами перекусил, как охренеть мне было приятно. Валькирия не церемонилась, раз и мне воткнули раскалённую кочергу в руку. Кожа шипела, мышцы и что-то ещё. Не разобрал, не до того было мне. Метка горела красным, что-то внутри шевелилось. Узнал бы у Кары, но увы, она офлайн. Зато я даже не пискнул во время процедуры, а то чё меня старая на понт берёт?

Теперь у меня не круг с мечами на кисти, а череп чёрный.

— На вот! — бросили мне какую-то банку. — Это мазь, чтобы скрывать метку от людей. Наноси каждый день и не вздумай пропускать, а то полыхнёт так, что те, кто рядом, обосрутся, твари сбегутся или инквизиция.

Кивнул.

— Это… — протянули мне бумажку. — Рецепт, как приготовить, найди зельевара или алхимика, которому можно доверять. Ингредиенты собери перед этим и лучше потом убей его, чтобы он не ляпнул, что делал и для кого.

Кивнул.

— Вот тебе перчатки, — бросили кожаные с обрезанными пальцами. — Носи и не снимай. В случае чего — беги. Убийц никто не любит, особенно таких мелких, как ты.

— Понял, — ответил.

— И это… — шмыгнула носом Валькирия. — Будь аккуратнее, боги ещё те твари. Твой потратился на тебя, призвал, метку дал и хранителя. Сэкономил на всём остальном, но он своего не упустит. Пока ты жив, он от тебя не отстанет.

— И не рассчитывал, — поморщился.

Этот урод ещё и чего-то ко мне имеет? Ничего, попробуем как-то спрятаться, а потом я планирую размазать его задницу по своему сапогу.

Бабка схватила кротов и пошла их убивать. Скверна… Я увидел со стороны, как это происходит. Крайне такое себе представление. Не заметил, как наступило утро.

— Дарл… Если будешь искать место, где спрятаться, то в Каменном Броду есть Таверна «Ржавый кубок», скажи, что от меня, сделают скидку, и вопросы задавать не будут.

— Спасибо, что ли… — хмыкнул.

— Чего расселся? — повернулась бабка, когда закончила. — Вали отсюда, это моё место.

Хмыкнул и собрался. Я в обновках, выгляжу как жертва плохого обращения с детьми годами. Мешок на плече, еды нет, оружие и деньги есть. Жить можно, но это только начало. Доберусь до цивилизации и найду место, где можно будет обосноваться.

Топал по тракту дальше, смотрел на свои перчатки. Рука после того, как мне сделали клеймо, горела, а ещё всё тело чесалось. Вот хоть падай и катайся, прям с ума сводит. Мазь, что дала бабка для сокрытия метки, уже нанесена.

Неидеально, но существенно другой уровень по сравнению с тем, когда я тут только появился.

«ДАРЛ!» — заорала Кара.

Я подпрыгнул, споткнулся и упал.

«Дура…» — поднялся. — «Ты нахрена так орёшь?»

«Я пришла в себя. Силы по-прежнему не много, но я тут.»

Кивнул, если честно, то немного напрягся, что мой хранитель после того, что она сделала, просто исчезнет. Одному ублюдку богу известно, вдруг нарушила какие правила. Ожидал, что Кара пробудится, когда мне метку меняли или после намазывания, но нет.

«Что это было? Экран, статы, я видел… всё.» — задал вопрос, который меня начал мучить.

«Это твоя система, она была заблокирована с самого начала. Азгор… он наказал тебя и заблокировал почти всё».

«Система? Как в играх, что ли?» — поднял бровь.

«Это сложно… Многое по-прежнему мне не доступно, но да, если использовать твоё слово, что-то типа такого. У особенных магов, демонов и скверны есть система. Это что-то общих правил и подсказок для всех избранных.»

«У богов тоже?»

«Да»

Улыбнулся. Тогда это меняет дело, сильно меняет, получается, что эти сраные божки такие же персонажи в реальной жизни, как и я. Их можно убить, ослабить, ограбить.

Вот только у меня всё к чертям заблокировано.

«В экране были (Навыки) и (Умения). В чём разница?» — решил уточнить свои пока ещё ограниченные возможности.

«Пассивные навыки — это пассивные способности. Они работают сами по себе, без твоего контроля. Например, если ты получишь навык (Охотник на кротов), ты автоматически будешь наносить больше урона кротам. Тебе не нужно ничего делать специально».

«А как они работают у меня?» — решил на всякий случай уточнить.

«Одному богу известно…»

«Понял. А умения?» — кивнул.

«Умения — это активные действия. Ты сознательно их используешь. Например, (Точный удар) — ты концентрируешься, целишься в слабое место и бьёшь. Это твоё решение, твоё действие. Но чтобы оно появилось, его нужно развить, а перед этим активировать или от кого-то получить, научиться.»

Есть куда расти, примерно механику я понял. Осталось только этим заняться.

«Внимание!» — голос в голове стал таким официальным. — «Разблокирована информация»

Перед глазами вспыхнул экран.

* * *

Пассивные навыки:

Холодный расчёт

Анатомия убийства

Тень

Живучесть

* * *

Встал и открыл рот. Нормально, у меня что-то всё-таки есть. Улыбнулся и огляделся, меня точно не разыгрывают.

«Поздравляю!» — засмеялась Кара. — «Мы с тобой что-то получили, а то был как какой-то бомж»

«За словами следи», — хмыкнул. — «И ты неправильно использовала термин.»

Даже как-то настроение поднялось. Печалило, что всё тело горело и чесалось, а ещё есть очень хочется, и судя по тому, что я начал уставать, мне требуется несколько дней покоя.

Впереди увидел дым, придётся отложить расспросы на потом.

— Да… недолго мы с тобой расслаблялись, — поморщился я.

Сошёл с тракта в лес, пригнулся и начал передвигаться перебежками от одного дерева до другого. Монстры навряд ли себе решили обед подогреть, так что это, скорее всего, люди. И дым на дороге… не самый лучший знак.

— Помогите! — визжал кто-то.

Выглянул и увидел мужика, толстого такого и в странной одежде, его щемили двое с оружием. Здоровые ублюдки. Один высокий, собака, ещё и мускулистый. Второй — какой-то мутный. Не могу сказать, что с ним не так, но интуиция обозночает именно так.

Мне было плевать на страдальца, взгляд зацепился за кое-что другое. Телега… Долбаный средневековый транспорт, больше не нужно шагать. От этого понимания аж в животе скрутило.

«Это, скорее всего, какой-то торговец», — выдала своё заключение Кара. — «Судя по одежде, телеге и знаку. Да, это торговец, странный путь он выбрал.»

Мозг уже подтянул писю к носу. Если ехать — дорога сократится вдвое, если не больше, меньше опасности от тварей, и можно даже ночью продолжить путешествие. Мне катастрофически требуется отдых, залечить до конца свои раны и восстановиться.

«Что ты задумал, Дарл?» — спросила Кара.

— Да так… — хмыкнул. — Кажется, я нашёл нам транспорт и водителя.

«Ты видел тех бугаёв? Да они тебя размажут и даже не заметят.» — повысила голос мой хранитель.

— Как же мне нравится твоя уверенность во мне и поддержка, — продолжил следить за разбойниками.

«А это тут причём? Ты слаб, а они нет. Тебя убьют, нас убьют.»

Я рассчитывал варианты и сценарии своих действий и уже не слушал женский нудёж.

«Сзади!»

Рванул вперёд, что было сил. Краем глаза заметил, как на меня пикировала какая-то птица, и… Её клюв тут же вошёл в дерево, большую такую сосну, за которой я стоял и сломал её.

Сука, чуть не помер, ноги в руки и бежать, тварь полетела за мной. Ничего, сраный монстр, ты уже вписан в мой план по добыче телеги.

Глава 10

Бежал со всех ног, ветки хлестали по лицу, корни пытались сломать ноги, лёгкие горели так, будто их натёрли перцем изнутри. За спиной свистели крылья, хлопали, словно кто-то выколачивал ковёр размером с дом. Птица догоняла.

«Надо вывести эту тварь на разбойников, — пронеслось в голове. — Пусть они друг друга перебьют, а я заберу телегу».

«Дарл, она настигает!» — заорала Кара так, что в ушах звякнуло.

«Чувствую! Не мешай!» — рявкнул мысленно и выскочил на поляну.

Все трое повернули головы, когда я вылетел из леса с диким воплем:

— Монстр! Монстр! Бегите!

Разбойник с мечом моргнул, посмотрел на меня как на идиота.

— Что за… — начал он, но я уже пробегал мимо, не сбавляя скорости.

Второй, с топором, дёрнулся в мою сторону, но не успел ничего сделать. Птица вынырнула из-за деревьев и пикировала прямо на них. Я краем глаза заметил размах крыльев, клюв длинный, изогнутый, блестит на солнце.

Разбойник с мечом увидел её, глаза расширились.

— Мозгоклюй! — заорал он и попытался прикрыться мечом.

Не помогло, птица врезалась в него на полной скорости, когти вцепились в плечо, клюв пошёл вниз, и я услышал мокрый хруст. Рука разбойника — вся, по плечо — оторвалась, просто отвалилась. Кровь хлынула фонтаном, мужик завизжал так, что уши заложило, упал на землю и начал кататься, зажимая культю второй рукой.

Другой разбойник, с топором, увидел кровь, побледнел, развернулся и рванул в лес. Побежал, не оборачиваясь, даже топор бросил.

Разбойник пробежал мимо меня, я выставил ногу. Тот не ожидал, споткнулся, грохнулся лицом в землю. Попытался встать, но я уже рядом, меч пошёл вниз, полоснул под коленом. Сухожилия перерезаны, ещё взмах и вторая нога обездвижена. Разбойник заорал, попытался ползти, но ноги не слушались.

Обернулся, птица на поляне, стоит рядом первым разбойником, тот всё ещё дёргается, пытается отползти, но уже почти не двигается, кровища лужей вокруг. Птица взмыла вверх и пошла вниз, клюв ударил прямо в череп. Хруст. Разбойник дёрнулся последний раз и затих. Она что-то достала.

«Мляха-муха, — выдохнул мысленно. — Она сожрала ему мозг».

Птица подняла голову, на клюве кровь и куски, посмотрела на меня. Глаза жёлтые, без зрачков, светятся. На голове нарост Скверны, чёрный, пульсирующий. Метка на моей руке задёргалась в ответ, жжёт под перчаткой так, что хочется выть.

«Она тебя чует, — прошептала Кара испуганно. — Ты для неё вкуснее, чем эти бандиты. Мозгоклюи питаются мозгами, чем умнее жертва, тем больше энергии».

«Охренеть, — сжал меч. — Значит, я для неё деликатес».

Птица раскрыла клюв и закричала. Звук такой, что в голове зазвенело, захотелось зажмуриться и упасть. Но я стоял, держал меч двумя руками и смотрел на тварь.

«Ну давай, — подумал. — Попробуй».

Птица прыгнула, взлетела вверх, крылья хлопнули один раз, и она понеслась на меня, когти вытянуты вперёд, клюв раскрыт. Я приготовился отпрыгнуть вправо, ноги согнулись, мышцы напряглись. Секунда, полсекунды, птица почти над головой, вижу каждое перо, каждую царапину на клюве.

И она исчезла.

Просто растворилась в воздухе. Не упала, не улетела, а, сука, исчезла, как будто её никогда и не было.

Замер, меч всё ещё наготове, смотрел вверх, по сторонам. Тишина, лишь ветер шумит в ветках, где-то вдалеке кричит ворона, а птицы нет.

«Что за… — прошептал мысленно и обернулся. — Где она?»

«Не знаю! — Кара в панике. — Она исчезла! Я не вижу её! Сканирование не показывает!»

«Она умеет телепортироваться?»

Стоял на месте, крутил головой, слушал. Тишина давила на уши, сердце колотилось так, что казалось, вот-вот выскочит из груди. Руки вспотели, меч скользил в ладонях.

Секунда. Две. Три.

Свист за спиной.

Рванулся вперёд, не оборачиваясь, инстинкт сработал быстрее мозга. Птица появилась там, где я стоял секунду назад, когти полоснули воздух, промазала. Развернулся, поднял меч.

Птица смотрела на меня, голова наклонена, будто оценивает.

«Кара, информация! Где уязвимые точки?»

«Анализирую! — голос Кары задрожал. — Уязвимые точки: глаза, левое крыло. Левое крыло повреждено с рождения, там слабая кость. Если попадёшь, она не сможет маневрировать! Ещё… её магия требует концентрации. Если её отвлечь — не сможет исчезнуть!»

«Отвлечь? Как?»

Птица растворилась снова. Обернулся на звук — ничего. Прислушался. Тишина. Где она? Слева? Справа. Схватил камень с земли, швырнул влево, в кусты. Камень стукнул по дереву.

Птица появилась справа, в двух метрах, клюв нацелен в голову. Успел отпрыгнуть назад, клюв прошёл мимо, полоснул по рубахе, ткань порвалась. Упал на спину, перекатился в сторону.

Птица развернулась, готовится к новой атаке. Я вскочил на ноги, держа меч перед собой.

«Она появляется с той стороны, откуда не ждёшь, — подумал лихорадочно. — Значит, надо ждать не там, где звук».

Птица исчезла в третий раз.

Слушал своё дыхание, сердце, ветер в ветках. Где она? Шорох слева, лёгкий, почти неслышный. Рванулся вправо, меч пошёл горизонтально, наотмашь. Лезвие во что-то врезалось. Она исчезла и тут же появилась снова. Значит, ранил? Отлично.

Только я рано обрадовался, птица появилась прямо передо мной, в метре, клюв раскрыт, когти летят к лицу.

«Не успею!» — пронеслось в голове, и я упал назад.

Просто рухнул на спину, инстинкт сработал быстрее мозга. Меч выпал из рук, покатился в сторону. Птица пролетела надо мной, когти полоснули воздух там, где секунду назад была моя голова. Она развернулась в воздухе, крылья взмахнули, и я увидел, как она готовится ко второй атаке.

«Меч! Где меч⁈» — закричал мысленно, перекатился вправо, схватил рукоять.

Птица пикировала снова, я вскочил на колени, поднял меч остриём вверх, обеими руками вцепился в рукоять.

«Кажется, я придумал, — подумал, глядя на летящую на меня тварь. — Ну не подведите, хилые ручки».

Птица летела прямо на меня, крылья прижаты к телу, клюв нацелен в голову. Скорость такая, что воздух свистел. Я стоял на коленях, меч поднят вертикально вверх, руки дрожали, но держал крепко. Тело напряжено до предела, мышцы горели, будто их облили кислотой.

«Не дрожите, суки, — прошептал мысленно рукам. — Не сейчас. Ещё чуть-чуть. Подпущу ближе».

Птица уже в трёх метрах, в двух, в метре. Сейчас!

Рывком дёрнул меч вверх и бросился влево. Лезвие прошло по дуге, я почувствовал, как оно во что-то врезалось, услышал хруст, горячая кровь брызнула на лицо, залила глаза. Птица завыла, следом услышал глухой удар. Кажется, она упала рядом, на землю.

Вытер кровь с глаз рукавом, моргнул, посмотрел. Птица билась на земле, левое крыло отрублено, валяется в паре метров, дёргается. Из культи хлещет кровь, чёрная, густая, воняет гнилью и серой. Птица пыталась встать, подняться, но падала на бок, кричала, клювом долбила землю.

«Получилось, ёшкин кот! — выдохнул и упал на колени. — Охренеть… пару кирпичей я точно бы сделал…»

Дыхание сбилось, в груди жгло, будто огонь внутри, ноги ватные, голова кружилась. Адреналин схлынул, и тело напомнило, что оно на пределе.

«Дарл! Добей её!» — закричала Кара в голове.

«Вижу, — поднялся, пошатнулся, но устоял. — Сейчас».

Подошёл к птице. Она всё ещё боролась за свою жизнь, пыталась клюнуть, но силы уходили. Поднял меч, замахнулся и опустил лезвие прямо в шею. Хруст позвонков, голова отделилась от тела. Птица дёрнулась последний раз и затихла.

Метка на руке вспыхнула, жар обжёг запястье, и я почувствовал, как Скверна из трупа потекла ко мне. Чёрная дрянь ползла по земле, впиталась в метку, боль усилилась, захотелось выть, но я стиснул зубы и терпел. Скверна поглощена, боль прошла.

«Таймер обновлён, — доложила Кара тихо. — Плюс восемь часов».

«А какого хрена так мало?» — сплюнул кровью.

«Первый ранг, к сожалению», — хмыкнула хранитель.

«К сожалению?»

«Ты не так понял…»

Упал на колени рядом с трупом, тяжело дышал, смотрел в небо. Облака плыли медленно, птицы кричали где-то вдалеке. Хотелось лечь и не вставать.

«Отдохни, — прошептала Кара мягко. — Ты молодец».

«Потом, — покачал головой и поднялся. — Сначала надо разобраться с остальными».

Выдохнул, вытер снова кровь птицы с лица рукавом. Липкая дрянь, ещё несёт так, что впору желудок выпустить прогуляться. Огляделся, оценил обстановку.

Первый разбойник (тот, что с мечом был) — минус.

Второй разбойник (с топором) ползёт. Волочит ноги, оставляет за собой кровавый след по траве. Хрипит, пытается свалить к лесу, но слишком медленно.

Сейчас мой план по телеге претерпел кое-какие изменения, когда мозг вышел из режима срочно выживаем. Я в душе не знаю, как ей управлять, одно дело: грузовик, легковушка, да тот же трактор, а это…

Что мне делать со вторым мародёром? Опыт и инстинкты советовали — прикончить его. Хрен знает, сколько их тут, вдруг доползёт до своих и они снова нападут. Вот только убивать его не хотелось, я ещё рассчитываю на нормальную жизнь, да и мне он ничего не сделал. Так урод, что грабит на дороге, каждого что ли убивать?

Попробуем его запугать так, чтобы у него не возникло желания меня преследовать. Пошёл к уползающему, когда мужик увидел меня, побледнел ещё больше, попытался ползти быстрее, но ноги волочились мёртвым грузом. Руками греб по земле, оставлял борозды в траве, хрипел, задыхался.

— Не надо! — выдавил он, голос сорвался. — Я… я уйду! Не трону! Клянусь!

Молчал и подходил ближе, шаг за шагом. Меч в руке, лезвие в крови птицы и разбойника. В его глазах паника, чистая, животная паника. Понял, что уговоры не сработают.

Психологическое давление включено на максимум. Вообще разницы между ублюдками в моём мире и тут — никакой. Когда их просили, умоляли что-то сделать или не делать — они смеялись. Теперь этот тоже просит, хотя сам хотел выпотрошить торговца.

Остановился рядом с ним, мужик посмотрел за меня и улыбнулся.

— Попался, сучонок! — крикнул он.

Урод дёрнулся к поясу, схватил нож, который там болтался на ремне. Выхватил и швырнул в меня. Нож полетел, вращаясь, прямо в лицо. Дёрнулся вправо, но поздно. Нож вошёл в плечо, в левое, чуть ниже ключицы. Боль взорвалась яркой вспышкой, перехватило дыхание на секунду.

Посмотрел на нож, торчащий из плеча. Рукоять деревянная, потёртая, лезвие по неё и вошло. Кровь потекла тёплой струйкой, пропитала рубаху и стекала по руке. Сдержался, чтобы не заорать от охренительной боли, что я сейчас испытывал. Так ещё и рубашка последняя.

— Я ведь не собирался тебя убивать, — сказал спокойно. — Но ты просто вынуждаешь.

— Прости! Я просто… Просто…

Подошёл вплотную, разбойник попытался отползти. Поднял меч обеими руками и опустил лезвие прямо в горло, под кадык, и резко выдернул. Разбойник начал захлёбываться, схватился за горло, пытался зажать рану пальцами, но кровь текла сквозь них, не останавливалась. Глаза выпучились, рот открылся, но вместо крика вышло только бульканье. Дёргался ещё секунд десять, потом затих.

Вытер лезвие об одежду разбойника. Не стал вытаскивать нож из своего плеча, пусть торчит. Обернулся к торговцу, а его нет. Сука… Сбежал? Твою мать, весь план через одно место.

Шёл медленно в сторону, где он стоял. Кровь стекала по руке из раны в плече, капала на землю, оставляла красные пятна на траве. Лицо в чёрной крови дятла. Нож торчит из плеча, рукоять качается в такт шагам. Меч в руке.

Видок из фильмов про супер-убийц, но, мляха, как же мне хреново и больно. Я поэтому и топаю медленно, не потому что эпично, а потому что не могу.

«Почему не вытаскиваешь нож?» — спросила Кара тихо, голос осторожный, будто боится спугнуть.

«Так надо», — ответил мысленно.

В действительности всё куда проще, если я достану нож, кровища хлынет. А мне нечем остановить её. Поэтому сначала утрясу вопросы нашей будущей «дружбы» с торговцем, а потом займусь лечением.

Подошёл к телеге, огляделся, а мужика нет, обогнул повозку с другой стороны.

Толстяк лежал на земле, метрах в трёх от телеги, рядом с трупом первого разбойника. Не шевелится, глаза закрыты, лицо бледное, губы посинели. Рубаха вся в крови, тёмные мокрые пятна расползлись от груди до живота.

«Откуда кровь? — нахмурился, глядя на него. — Разбойник рядом мёртв, птица его добила. Но почему торговец весь в крови? Когда?»

Твою мать, план провалился, кто же меня теперь повезёт? Хрен знает, как вожжи держать, куда дёргать.

Надо проверить, подошёл ближе, опустился на колени рядом с торговцем. Меч положил на землю рядом. Протянул правую руку к шее торговца, пальцы нащупали кожу, тёплую, влажную от пота, начал искать пульс.

Торговец резко вскинулся, глаза распахнулись. Схватил меня за горло обеими руками и сжал. Притворялся мёртвым, сука.

Меня подняли, меч на земле, не достать. Жирные пальцы впились в горло, давят на кадык, сжимают трахею так, что воздух перекрыт полностью. Попытался вдохнуть — не получилось, только тонкий хрип вышел. Схватился за его руки, попытался оторвать их от горла, дёргал, бил по запястьям, царапал ногтями кожу — ноль эффекта. Толстяк сильный, руки как стальные тиски, не разжать.

«В рот мне ноги! — пронеслось в голове, по краям зрения начала наползать темнота. — Задушит. Это хилое тело не вывозит».

Перед глазами поплыло. Торговец давил сильнее, лицо его перекошено от ярости, зубы оскалены. Попытался дотянуться до его глаз, ткнуть пальцами, выдавить, но руки уже не слушаются, тяжёлые, как чугунные, силы утекают с каждой секундой. Пальцы проскользнули мимо, только царапнули щеку.

«Дарл! Нож! В плече!» — закричала Кара в голове, голос истеричный.

Правая рука метнулась к плечу, нащупала рукоять ножа, торчащего из раны. Схватил, дёрнул на себя изо всех сил. Боль взорвалась, такая, что в глазах потемнело ещё сильнее, захотелось выть, кричать. Похрен!

Полоснул по рукам торговца, по внутренней стороне запястий. Хватка ослабла мгновенно. Воздух ворвался в лёгкие, жадно, болезненно. Закашлялся, оттолкнул торговца от себя, тот покачнулся, упал на бок.

Перекатился в сторону. Торговец попытался встать, поднялся на колени, покачнулся. Смотрит на меня, глаза всё ещё безумные, пена на губах смешалась с кровью. Полез на меня снова, руки вытянул вперёд, хочет снова схватить за горло.

Не стал ждать. Рванулся вперёд, держа нож обеими руками. Торговец ближе, секунда, и я всадил нож ему в грудь. Толкнул изо всех сил, вложил весь вес тела.

Торговец выдохнул, глаза расширились. Схватился за рукоять ножа, торчащего из груди. Упал на спину, дёргался, хрипел. Я отполз в сторону, сел, тяжело дышал, смотрел на него.

«Попал, — подумал, вытирая кровь с лица. — В сердце. Всё. Готов».

Торговец затих, перестал дёргаться. Лежит, не шевелится. Глаза открыты, смотрят в небо.

— Тут всё что ли больные на голову? — спросил вслух.

«Он, возможно, подумал, что ты тоже разбойник, что убил других, чтобы самому забрать его товар», — высказала своё мнение Кара.

«Правда? А почему я его не добил тогда, а пульс проверял?»

Хранитель ничего не ответила. Лёг на спину рядом, смотрел в облака. Руки тряслись, горло саднило. Кровь текла из раны в плече.

— Чуть не сдох от толстяка, — хмыкнул устало. — Похоже, он всё продумал заранее. Испачкался в крови первого разбойника и ждал, что его проверят, странно, что меч не взял.

«Ты жив, — прошептала Кара тихо. — Это главное».

Услышал: стон, хрип, тяжёлое дыхание. Резко повернул голову.

Торговец пошевелился, рука дёрнулась, потом вторая. Медленно, с трудом, но сел. Нож торчит из груди, кровь течёт, пропитала рубаху, но он сидит. Смотрит на меня, глаза уже не безумные, а осмысленные. Моргнул, потрогал нож в груди, поморщился от боли.

Да что ж такое? Вскочил на ноги, едва не упал, голова закружилась. Схватил меч с земли. Не добил? Нож короткий и неглубоко вошёл? Силы не хватило?

Торговец сидел на земле, держался за нож в груди, тяжело дышал. Посмотрел на меня, потом на трупы разбойников вокруг, потом обратно на меня. На лице непонимание, страх, но уже не ярость.

— Ты… — выдавил он хрипло, голос сорванный. — Ты что…? Зачем на меня полез?

Стоял с мечом в руках, смотрел на него сверху вниз.

— Я? — охренел от его картины произошедшего. — Вообще-то я пульс проверял, чтобы убедиться, что не сдох.

— Что? — сделал он максимально тупое лицо.

— Спас тебя, идиот, — прохрипел. — Вывел монстра на одного урода и потом избавился от второго, а ты меня душить начал.

Торговец моргнул, посмотрел на трупы ещё раз. Кажется, до него начало доходить.

— Это… это ты? — спросил он тише, глядя на меня. — Ты их всех?.. Я просто после нападения мозгоклюя измазался в крови и притворился мёртвым, чтобы меня не прикончили.

Кивнул.

— Я… я думал, ты тоже бандит, — пробормотал он, опустил взгляд. — Увидел тебя с мечом, весь в крови… Испугался, решил, что ты меня добить пришёл.

— Если бы я хотел тебя убить, — поморщился, — ты бы был мёртв.

Торговец смотрел на нож в своей груди, потом на меня.

— Ты меня… заколол, — сказал он тихо, дрожащим голосом. — Зачем?

— Ты меня душил, забыл? — хмыкнул. — Самооборона.

Торговец закрыл глаза, выдохнул. Медленно, осторожно взялся за рукоять ножа обеими руками. Дёрнул, нож вышел, кровь хлынула из раны, но не фонтаном, а струйкой. Неглубоко вошёл, повезло ему. Схватился за рану, зажал её рукой, зашипел от боли.

— Больно, — выдавил он сквозь зубы и снова глянул на меня. — Ты весь… ранен?

— Десять баллов за наблюдательность и два за сообразительность, — криво улыбнулся.

— Прости, — сказал он тихо, голос уже не дрожал. — Я… испугался, не подумал. Ты меня правда спас?

— Ага, — кивнул. — Хотя сейчас жалею.

Торговец хмыкнул, поморщился от боли. Медленно, с трудом, поднялся на ноги. Покачнулся, но устоял.

— Телега… — кивнул он. — Ты её не тронул?

— Не нужны мне твои тряпки, — пожал плечами.

Он подошёл к телеге, заполз и что-то там делал. Вылез и посмотрел на меня.

— Обманываешь? — начал злиться толстяк.

«Методист!» — Кара заволновалась. — «У тебя большие потери крови. Тридцать секунд до…»

Ух, что-то всё закрутилось, глаза начали слипаться, и я упал.

Глава 11

Пришёл в себя рывком, я лежу на спине, и надо мной небо.

«Дарл!» — кричала Кара. — «Ты слышишь меня?»

«А-а-а» — протянул у себя в голове.

«Ты был в отключке тридцать секунд. Торговец к тебе не подходил, точнее не приближался больше, чем на 3 метра и потом ушёл» — тут же мне доложили.

«Что у нас по состоянию?» — уточнил.

«Ты потерял много крови, движение противопоказано. СРОЧНО: отдых, сон, еда и восстановление.»

Поднялся, толстяк вылез из своей телеги и уставился на меня. Меч? Его нет! Куда тварь жирная его дела? Нож? Рядом.

«Никаких боёв! Тебе запрещено!» — словно мамочка, завозмущалась Кара.

«Да понял я.»

Мужик подошёл ко мне и уставился.

— Жив? — спросил он, шевеля маленькими губами.

— Ты, я смотрю, тоже? — кивнул на его рану на груди.

Судя по всему, пока я был в отрубе, он что-то сделал. Мне кровь из носу нужно, чтобы он взял меня с собой. Меняем амплуа с убийцы на милого ребёнка. Попытался улыбнуться, но судя по тому, как начал пятиться назад толстяк, вышло так себе.

— Вообще-то у меня не тряпки, а редкие травы с севера для алхимиков, они дорого стоят, если продавать в городе, — выдал так, будто оправдывается.

— Как скажешь, — выдавил из себя.

— Ты убьёшь меня? — торговец продолжал пятиться назад.

— Вообще не планировал, — хмыкнул. — Но всё зависит от тебя и твоих действий.

Попробуем сменить подход и перейти к угрозам.

— Ты ничего не взял, — указал на телегу. — Я всё проверил.

— Видимо, с первого раза не дошло?

— Ладно, — махнул он рукой. — Будем считать, что ты меня спас и я тебе должен. Что хочешь: денег, товара? Говори быстрее, мне ехать пора.

А вот мы и перешли к сути.

— Довези до города и корми по дороге, — ответил я тут же. — Больше ничего не нужно, ещё бы раны обработать.

Мужик поднял бровь удивлённо.

— Только это? — переспросил он. — Ты только что двоих разбойников и монстра убил. Мог бы забрать у меня всё: телегу, товар, жизнь. Почему просишь так мало? Задумал что-то плохое?

— Потому что мне больше не надо, — пожал плечами, что ж ты такой тупой? — Телегой управлять не умею, товар продавать не возьмусь, деньги есть свои. Мне нужно только добраться до города живым и не сдохнуть от голода по дороге.

Торговец смотрел на меня, прищурился.

— Ты странный, — сказал он медленно. — Очень странный. Кто ты вообще?

— Просто путник, — снова улыбнулся. — Возьмёшь или нет?

Пауза, торговец помолчал, потом кивнул.

— Хорошо, — сказал он. — Три дня до Каменного Брода. Покормлю, довезу. Я человек честный и умею платить по долгам.

Ну вот и ладушки, я добился своей цели, но что-то он быстро согласился. Посмотрю за ним, в любом случае сейчас я не в лучшем состоянии. Хорошо, что на него ещё действует факт моих достижений.

Кивнул и попросил подождать. Пока он собирался, я направился в лес за своим рюкзаком, что бросил там. Пришлось ковылять. Признаюсь честно, переживал, что толстяк свалит, но бросать свои вещи, деньги и всё остальное я просто не мог.

Когда вернулся, он был на месте, выдохнул с облегчением.

— Поехали? — спросил он.

Кивнул и залез. Телега тронулась с места, колёса заскрипели. Я забрался назад, сел на мешки и спиной прислонился к борту. Тело ныло, каждое движение отдавалось болью в плече, в рёбрах, в ногах. Рубаха прилипла к ране, пропиталась кровью насквозь.

Начался не самый приятный процесс отрывания одежды. Боюсь представить, какой у меня вид. Весь в кровище, грязный и дохлый. Нужно будет себя привести в порядок.

Торговец сидел впереди, держал вожжи, спина ко мне. Молчал, только изредка похрюкивал, когда телега подпрыгивала на кочках. Толстый, жирный, потный загривок торчал из-под воротника и блестел на солнце.

«Что-то ты себя совсем загнал, Дарл. Не бережёшь молодое тело.»

«Сарказм?» — уточнил.

«Получилось?» — обрадовалась Кара. — «Вот видишь, какая я умная…»

— Эй, — позвал я хрипло, голос ещё не восстановился после того, как меня душили. — У тебя есть чем рану обработать?

Торговец вздрогнул, обернулся.

— Есть, — пробормотал он. — Сейчас.

Придержал вожжи одной рукой, второй полез под сиденье, достал потёртую кожаную сумку. Протянул мне назад, не оборачиваясь.

— Там мазь, бинты, — сказал коротко. — Хватит, чтобы обработать.

У меня был узелок от Марты, но я решил поэкономить. С тем, как часто возникают раны, лучше воспользоваться чужим.

Открыл сумку, внутри глиняная баночка, обмотанная тряпкой, моток грязных бинтов и флакон с какой-то мутной жидкостью. Понюхал флакон, резкий запах ударил в нос — спирт, или что-то похожее.

— Спасибо, — буркнул и положил сумку рядом.

Торговец хмыкнул, но ничего не сказал. Развернулся обратно, смотрел на дорогу. Снова покряхтел и хрюкнул носом. Странный звук, будто свинья. Так ещё и делал это постоянно, каждые полминуты, что раздражало.

Посмотрел на своё тело.

«Да уж, без слёз и не взглянешь», — криво улыбнулся и приготовился к не самым приятным процедурам. Взял флакон со спиртом, открыл, плеснул прямо в рану. Жжение такое, что в глазах потемнело. Зашипел сквозь зубы и тихо выругался.

Торговец снова обернулся, посмотрел.

— Больно? — спросил он с лёгкой усмешкой.

— Охренеть как, — выдавил я. — Хочешь, на тебе испытаю?

Торговец хмыкнул, развернулся обратно и снова хрюкнул носом. Странный малый, вроде бы меня боится, но и почему-то помогает. Я не очень верю в его историю про то, что он платит по долгам. Ладно, пока всёв пределах ожидаемого риска.

Открыл баночку с мазью, внутри зелёная густая масса, что воняла травами и чем-то кислым. Намазал пальцами на рану, жжение усилилось на секунду, потом стихло. Замотал бинтом, кое-как, одной рукой неудобно. Узел получился кривой, но держится.

Осмотрел остальные раны. Намазал мазью всё подряд, не жалел. По телу прокатилась прохлада. Вернул в сумку мазь и тряпки, протянул торговцу.

— Держи.

Он взял, сунул обратно под сиденье.

— Кстати, — сказал он, не оборачиваясь. — Я Одо. Одо Толстобрюх.

Поднял бровь.

— Толстобрюх? Серьёзно?

— Прозвище, — хрюкнул он. — Давно уже прицепилось. Не нравится, зови просто Одо.

— Дарл, — ответил коротко.

— Дарл, — повторил Одо, будто пробуя имя на вкус. — Три дня до Каменного Брода. Быстро доедем, если не нападут снова.

— А должны?

— Нет, — снова хрюкнул он.

Откинулся на мешки, закрыл глаза. Тело расслабилось, боль притупилась, как же хорошо. Хотелось заснуть, вырубиться и не просыпаться, но Кара не дала.

«Дарл, — позвала она тихо. — Ты уверен, что нам стоит с ним ехать?»

«А какие есть варианты?» — ответил мысленно, не открывая глаз.

«Твой организм в плачевном состоянии, он сейчас на пределе».

«Вот я о том же, пешком идти не смогу. Ещё пять-шесть дней через леса, где твари и разбойники? Мне нужно нормально восстановиться, отдохнуть, залечить раны. С телегой три дня, это самый адекватный путь».

«Вдруг он как-то тебя подставит, — настаивала Кара. — Ты же видел, как он смотрел на тебя».

«То, что боится, это хорошо, — хмыкнул мысленно. — Значит, не полезет. Пока он мне нужен».

Кара помолчала, потом вздохнула.

«Будь осторожен».

Телега ехала дальше, качалась на ухабах. Солнце клонилось к закату, стало прохладнее.

Я то выключался, то включался вновь. Кара у меня поработала будильником. Стоило только закрыть глаза, как всё, меня нет, а сколько сил стоило их разлепить. К вечеру остановились у дороги, рядом с небольшой поляной. Одо слез с телеги, начал разводить костёр. Я сидел на мешках, смотрел, как он возится с хворостом.

— Помочь? — спросил без энтузиазма.

— Не надо, — буркнул Одо. — Отдыхай. Ты и так полудохлый.

— Монстры?

— Здесь обычно их не бывает.

Не стал спорить. Костёр разгорелся быстро, Одо повесил над огнём котелок, налил воды из фляги, бросил туда какие-то коренья, сушёное мясо. Варево закипело, запахло чем-то кислым и невкусным.

Торговец разлил похлёбку по мискам, протянул одну мне. Взял, посмотрел — водянистое дерьмо с плавающими кусками чего-то сомнительного. Коричневые комки, может мясо, может грибы, хрен разберёшь. Ещё кусок хлеба дал, чёрствый, твёрдый как камень.

«Фу, — прокомментировала Кара брезгливо. — Как противно».

«Организму нужна энергия, — ответил мысленно. — Плевать, какая она».

Зачерпнул ложкой, отправил в рот. Вкус отвратительный, кислый. Проглотил, поморщился, зачерпнул ещё. Хлеб размочил в похлёбке, иначе зубы сломаешь.

Одо ел напротив, смотрел на меня искоса. Молчал, жевал громко, причмокивал. Доел, отложил миску, вытер рот рукавом.

— Ты чего такой молчаливый? — спросил он, глядя на меня.

— Устал, — ответил я. — Говорить не хочется.

Одо кивнул, помолчал, потом снова:

— Ты… того… не обижайся, что я тебя душить пытался. Испугался просто. Не каждый день сопляка видишь, что мужиков так легко убивает.

— Легко? — поморщился я.

— Прости, — опустил он голову. — Я про то, что ты молодец.

— Забыли, — пожал плечами. — Живы оба, и ладно.

Одо хмыкнул, полез в сумку, достал флягу, отпил. Протянул мне.

— Хочешь?

Взял, понюхал. Вода, чистая, без запаха. Отпил, вернул.

— Спать будешь? — спросил Одо, глядя на костёр.

— Буду, — кивнул. — Ты первым вставай на караул, я потом сменю.

Одо замер, посмотрел на меня.

— Караул? — переспросил он. — Ты серьёзно?

— Ага, — кивнул. — Ночью может кто-то напасть. Твари или люди, надо дежурить.

Одо помолчал, потом кивнул неуверенно.

— Ладно, я первый.

Забрался обратно в телегу, лёг на мешки. Снял перчатки с руки. Метка пульсировала тускло, клеймо убийцы чернело на коже. Открыл баночку с мазью, которую дала Валькирия, намазал метку. Жжение, лёгкое, терпимое. Надел перчатку обратно.

Одо сидел у костра, смотрел в огонь, поглядывал на меня. Видел, что я что-то делаю, но не спрашивал.

«Кара, следи за ним. Двинется, не важно, ссать пойдёт или что-то ещё… Кричи.»

«Поняла».

Закрыл глаза и провалился в сон мгновенно.

Проснулся от того, что Одо тряс меня за плечо. Открыл глаза, вскочил резко, схватился за меч. Одо отшатнулся, поднял руки.

— Эй, эй! — сказал он испуганно. — Спокойно! Твоя смена. Я продежурил, теперь ты.

Выдохнул, отпустил рукоять меча и кивнул. Одо залез в телегу, устроился на мешках, укрылся моим, собака, плащом. Через минуту захрапел.

Я сидел у костра, подбрасывал дрова. Ночь тихая, только сверчки стрекотали где-то в траве да сова ухала вдалеке. Метка под перчаткой не пульсировала — значит, Скверны рядом нет. Хорошо.

«Кара, ты там?» — позвал мысленно.

«Тут, — отозвалась она сонно. — Что-то случилось?»

«Нет. Просто проверил. Как моё состояние?»

«На десять процентов лучше, чем было, — ответила она. — Эта бурда пошла на пользу, мазь работает. По моим подсчётам, если ты ни во что не ввяжешься, то за два дня в относительную норму придёшь».

«Хорошо».

Сидел, смотрел в темноту за кругом света от костра. Лес чёрной стеной, ничего не видно. Дёргался от каждого шороха, хруста ветки, шелеста листвы. Толстяку плевать на тварей, а вот мне нет. Сейчас не самое лучшее время для встречи с монстрами.

Прошло минут двадцать, может полчаса, тишина уже давила на уши.

«Дарл!» — резко произнесла Кара, голос напряжённый.

Вскочил, схватил меч.

«Что⁈»

«Рядом тварь, — быстро доложила она. — Метров в пятидесяти, левее от места, куда ты смотришь. Приближается».

«Сука!» — сжал рукоять меча.

Развернулся влево, всматривался в темноту. Ничего. Только чернота, силуэты деревьев, тени.

«Кара, что за тварь? Ранг?»

«Не знаю, — голос Кары дрожал. — Вижу только сигнал Скверны. Слабый, но есть. Ранг… первый, может нулевой».

«Расстояние?»

«Сорок метров. Не приближается».

Стоял, не сводил взгляда с темноты слева. Меч наготове, ноги согнуты, готов прыгнуть в любую сторону. Сердце колотилось, в ушах стучало. Дышал медленно, ровно, как учили в прошлой жизни. Паника — враг. Спокойствие — оружие.

Прошла минута, две, пять.

«Дарл, — прошептала Кара. — Она… она движется. По кругу. Обходит нас».

«Расстояние?»

«Сорок пять метров. Теперь справа от тебя».

Медленно развернулся, не опуская меча. Смотрел вправо. Темнота, лес, тишина. Тварь там, где-то в деревьях, но не видно и не слышно.

«Почему не нападает?» — спросил мысленно.

«Не знаю, — ответила Кара неуверенно. — Может, огня боится. Или… или чует, что ты опасен».

«Опасен? — усмехнулся мрачно. — Я сейчас полудохлый. Одна атака — и всё».

«Но она этого не знает, — возразила Кара. — Для неё ты неизвестность».

Кивнул, хотя никто не видел. Подбросил дрова в костёр. Пламя разгорелось ярче, круг света расширился. Если тварь боится огня — пусть видит, что здесь не лёгкая добыча.

«Дарл! Она снова движется! — встрепенулась Кара. — Сзади теперь, метров сорок».

Обернулся. Телега, мешки, храпящий Одо.

«Ходит кругами, — подумал. — Выбирает момент или ждёт, когда я усну».

«Не засыпай, — прошептала Кара испуганно. — Пожалуйста».

«Не собирался».

Время тянулось. Кара докладывала каждые пять минут: тварь ходит по кругу, то приближается до тридцати метров, то отходит до пятидесяти. Не нападает, но и не уходит. Просто… ждёт.

Я сидел у костра, меч на коленях, смотрел в темноту. Глаза слипались, тело требовало сна, но я не давал себе расслабиться. Раз моргнёшь не вовремя — и всё, конец.

Одо храпел. Ублюдок счастливый, спит как младенец и не знает, что в паре десятков метров тварь кружит. Хотелось разбудить его, но зачем? Толстяк только перепугается, будет орать, суетиться. Проблем добавит, а пользы ноль.

«Дарл, она отходит», — вдруг сказала Кара.

Напрягся ещё сильнее. Отходит? Почему? Может, идёт за подмогой? Или просто поняла, что я не засну, и ушла искать лёгкую добычу?

«Она уходит?»

«Кажется, да, — неуверенно ответила Кара. — Сигнал почти пропал. Больше не вижу».

Выдохнул, но меч не опустил. Сидел ещё минут десять, вслушивался в каждый звук. Тишина. Только костёр потрескивает да Одо храпит.

«Точно ушла?»

«Да, — подтвердила Кара. — Сигнала нет. Ушла».

Опустил меч на колени, откинулся спиной к дереву. Руки тряслись, пот стекал по спине холодными струйками. Адреналин схлынул, накатила усталость, тяжёлая, как свинцовое одеяло.

Просидел до рассвета, ни разу не расслабившись. Тварь ушла только когда небо начало сереть.

«Наконец-то, — выдохнул мысленно. — Думал, сердце выскочит».

Разбудил Одо, тот проснулся, потянулся, хрюкнул носом.

— Всё спокойно было? — спросил он, протирая глаза.

— Ага… — выдавил я из себя. — Очень спокойно…

Мужик кивнул, слез с телеги, начал собираться. Костёр затушил, котелок убрал. Забрались в телегу, поехали дальше.

День выдался пасмурный, серый. Одо молчал первый час, потом начал нервничать. Ёрзал на сиденье, поглядывал на меня через плечо, шмыгал носом, хрюкал. Видно было, что его что-то гложет или хочет спросить.

— Слушай, — сказал он наконец, не оборачиваясь. — А ты куда направляешься?

— В Каменный Брод, — повторил название города, что он сказал.

— Ну да, это я понял, — Одо покряхтел. — А дальше куда конкретно? Зачем? Работу ищешь или родня там?

— А тебе какая разница? — прищурился.

Одо пожал плечами.

— Да так, просто, — пробормотал он. — Едем вместе, время скоротать надо. Молчать два дня скучно.

Думал, и потом решил, что могу ответить, ещё была надежда, что узнаю у него чего полезного.

— Работу неплохо было бы найти, — сказал неопределённо. — Посмотрю, что там есть и куда возьмут.

Одо кивнул, помолчал, потом усмехнулся:

— Ты себя видел? Кости да кожа, куда ты пойдёшь? Если только попрошайничать…

И снова хрюкнул. Напрягся, воспоминания из прошлой жизни накатили. Бывали разные времена в моём детстве.

— Да пошутил я, — начал оправдываться мужик, видя, как я сжал кулаки. — Ты, небось, едешь в Гильдию Скверноборцев, куда ещё? Ты ж в таком молодом возрасте хорошо дерёшься. Убил двух крепких мужиков, да ещё и мозгоклюя. Это не шутки, значит, есть навыки, таких в Гильдию берут.

— Скверноборцы? — повторил.

— Охотники на Скверну — это те, кто борется с монстрами и порождениями Скверны. За убийство платят, хорошо платят. Город платит, барон или герцог, а за особо опасных тварей даже Инквизиция может заплатить. Очищаешь земли, приносишь трупы, получаешь монеты. Чем выше ранг твари, тем больше денег.

«Информация разблокирована!» — встрепенулась Кара в голове.

«Что?» — тут же поинтересовался я.

«Гильдия Охотников на Скверну, — быстро заговорила она. — Это легальная организация, действует по всему данному королевству. Они принимают заказы на истребление тварей, платят за трупы. У них есть ранговая система для членов, артефакты для проверки… Данные частично заблокированы, но основное я вижу. Чем выше у тебя ранг, тем больше денег и более сложные заказы».

Слушал Одо и Кару одновременно, в голове что-то щёлкнуло.

«Блин, а это идея, — подумал. — Мне нужно убивать тварей, чтобы метка не сожрала меня, а тут за это ещё и платят. Может стать вариантом заработка».

— Интересно, — сказал вслух, глядя на спину Одо. — Расскажешь подробнее?

Одо обернулся, посмотрел на меня, усмехнулся.

— Так я и знал, — хмыкнул он. — Ладно, гильдия в Каменном Броде большая, одна из крупнейших в нашем баронстве. Там принимают всех, кто может убить тварь и принести доказательство. Обычно это голова, или сердце, или какая-то часть тела или полностью. Проверяют артефактом, чтобы убедиться, что это действительно Скверна. Если всё чисто, возьмут стажёром. Потом экзамен на Скверноборца первого ранга.

— Сколько платят? — спросил я.

— Зависит от ранга, — пожал плечами Одо. — Нулевой ранг — пара медяков. Первый — несколько серебряных. Второй — больше. Третий и выше — не знаю.

— А что с экзаменом? — спросил я.

— Тут я не эксперт, — пожал плечами Одо. — Что по городу гуляет, да люди говорят, я и повторяю. Лучше к ним зайди, да спроси.

— Опасно?

— Что? Экзамен?

— Ага.

Одо хмыкнул.

— Смотря какой ранг хочешь. На стажёра — простой. Пару заданий на мелких тварей, проверка артефактом. А вот на первый ранг… там уже посложнее. Слышал, один паренёк не прошёл, руку ему оторвали.

— Весело, — кивнул, переваривая информацию. — А зачем ты вообще полез на тракт? Монстры и бандиты тебя не смущают?

Одо хмыкнул, снова развернулся к дороге.

— Я ж не простой торговец, продаю травы алхимикам. Езжу подальше на север, покупаю у местных за еду и всякую мелочовку то, что они соберут. Денег с собой не беру, драгоценностей и всего остального. Меня сколько раз пытались ограбить, так, а что они возьмут? Травы? Кому они нужны?

— Те двое были другого мнения, — хмыкнул.

— Идиоты, я им объясняю, что у меня только корешки, да листики, а они про золото спрашивают, — качал головой Одо. — Пять лет тут езжу перед сезоном сбора и не было проблем. Даже оружия не беру, чтобы поверили. Еды и той толком нет.

— А монстры?

— Они просто так не нападают, они же в основном в лесу, я-то им зачем? Тот мозгоклюй почему-то прилетел за тобой.

Выдавил улыбку. Они на него не нападают… зато я хожу с красной тряпкой на заднице.

— Плюс, если ехать в обход, через безопасные дороги, путь удлинится на недели. А травы свежими надо доставить, иначе цена падает.

Остаток дня ехали молча. Я взвешивал варианты своего будущего. Домик, жена и дети — остались приоритетом, но и на хлеб нужно зарабатывать. Из профессиональных навыков у меня — уборка, но не думаю, что тут за неё много платят, и убийства.

Меня подкупала идея этой гильдии, особенно после того, как я увидел свои заблокированные возможности. Азгор припрётся, вопрос времени, такие обиженки всегда мстят. И чтобы мне как-то постоять за себя — нужна сила и информация.

Одо изредка что-то бормотал себе под нос, хрюкал, поглядывал на меня. Вечером снова остановились, поужинали той же похлёбкой. Я снова намазал метку мазью, когда Одо отвернулся, прошёлся его мазью по всему телу. На ночь договорились так же — он первым дежурит, я вторым.

Утро третьего дня, проснулся от того, что телега качнулась. Вырубился после своего дежурства. Открыл глаза и потянулся. Тело не болело совсем, раны почти затянулись, плечо не ныло, синяки исчезли, метка приглушена. Одо хоть и напрягается при мне, но нет той паники, что обычно от меченых. Мазь Валькирии работала охренеть как хорошо. Срочно нужно купить себе годовой запас.

«Дарл, — позвала Кара. — Как самочувствие?»

«Ты же итак знаешь сама?» — поднял бровь.

«Анализ… Носитель Дарл. Недоедание, общая слабость и утомлённость организма. Скверна отсутствует, критических угроз организму нет», — механически прочитала она. — «Но я спросила не это… Просто поинтересовалась из вежливости. Знаешь, что это такое?» — произнесла хранитель последние фразы так, будто надула губки.

«Нормально, — подумал, разминая руки. — Чувствую себя живым впервые за последние дни».

«Сложно было сразу нормально ответить?»

Сел, огляделся. Торговец сидел впереди, правил лошадью, как обычно. Солнце уже поднялось, день обещал быть ясным.

— Одо, — позвал.

— А? — обернулся тот.

— Мне надо переодеться, — сказал я. — Мы же в город будем въезжать? Я хоть и умылся… Есть у тебя чистая рубаха?

Одо кивнул, полез под сиденье, достал свёрток.

— На, — бросил мне. — Мне мала будет, тебе в самый раз.

Поймал, развернул. Рубаха серая, простая, чистая. Я полез в глубь телеги, за мешки, чтобы переодеться. Снял старую рубаху, порванную и в крови. Бросил в сторону.

Посмотрел на свою руку с меткой. Волнительно немного. Люди, много людей там дальше, какая-никакая цивилизация. Не хочется, чтобы меня сразу сожгли или убили.

Снял перчатку с левой руки, чтобы проверить метку. Надо ещё раз намазать, думаю, лишним не будет. Открыл баночку с подарком Валькирии, нанёс на метку. Клеймо убийцы чернело на коже, череп смотрел пустыми глазницами.

Услышал шорох, резко обернулся. Одо стоял у края мешков и смотрел на мою руку, если точнее, то на метку. Наши взгляды встретились. Секунда тишины.

Одо резко отвернулся, сделал вид, что ничего не видел.

— Я… я флягу забыл, — пробормотал он быстро, хватая флягу с пола телеги. — Вот она! Нашёл!

Развернулся, пошёл обратно. Сел, взялся за вожжи. Спина напряжённая, плечи поднялись.

«Он видел», — прошептала Кара в голове. — «Видел метку».

Кивнул. Хорошо, что для него это клеймо убийцы, а не метка бога или кого-то ещё. Да и чего нового? Он итак знает, что я избавился от тех разбойников.

Быстро надел перчатку обратно, натянул новую рубаху. Вылез из-за мешков, сел на прежнее место. Смотрел на спину Одо, тот молчал, не оборачивался. Шея вспотела, видно, капли пота стекают по загривку. Руки сжимали вожжи так, что костяшки побелели.

Телега ехала дальше. Одо молчал весь оставшийся путь. Не хрюкал, не покряхтывал, даже не шмыгал носом. Просто сидел и смотрел на дорогу. Иногда поглядывал через плечо, быстро, украдкой, потом снова отворачивался.

Я ждал, что торговец что-то попытается сделать, но ничего не происходило.

— Дарл, — вдруг сказал он, голос дрожит. — Я видел твою метку убийцы.

Напрягся, рука сама потянулась к мечу. Крайне не хотелось убивать жирдяя. Когда душил — одно дело, а сейчас?

«Какой-то ты странный убийца», — цокнула Кара.

Мляха, она становится всё живее и живее. Скоро дорастёт до обычной бабы и начнёт мне есть мозг.

«Сам ты баба! Я не такая, и вообще я высшее создание. Вот!» — снова цокнула.

— И? — спросил холодно.

Одо помолчал, не оборачивался, плечи напряжены.

— И ничего, — выдохнул он. — Ты помог мне, я тебе. Мы в расчёте. Я не спрашиваю сколько, зачем и кого.

Пауза.

— Город, — продолжил Одо тише, — я тебя только через ворота провезу, дальше мы не знакомы. Ничего личного, просто… я не хочу проблем.

Больше мы не говорили. К вечеру вдалеке показались высокие стены, метров десять, может больше. Камень серый, старый, местами потрескавшийся. На башнях стража, видны силуэты. Над воротами герб — щит и два меча.

«Большой, — подумал, оценивая. — Пять или десять тысяч, говорил Одо, хотя он не уверен в переписи населения».

«Анализирую, — сказала Кара. — Метка не пульсирует, Скверны внутри нет или её мало».

Одо замедлил телегу. Впереди очередь из нескольких телег, пеших людей. Все ждут досмотра.

— Сейчас будут проверять, — тихо сказал Одо, не оборачиваясь. — Ты главное спокойно. Не дёргайся, не груби. Стража здесь строгая.

Кивнул.

«Готов?» — спросила Кара.

«Да, — ответил. — Вариантов нет».

Пригляделся получше, как я и думал, это долбанное средневековье. Все блага цивилизации остались в другом мире. Ладно, выпрямился, ещё один шанс начать жить нормально. Теперь у меня нет метки бога, она не фонит, должно получиться.

Одо натянул вожжи, лошадь начала замедляться. Телега подъезжала к воротам. А вот и стража, четверо в кольчугах стоят с каменными рожами. Набор оружия: мечи, копья, арбалеты. Один из них поднял руку:

— Стоять!

Телега остановилась, Одо и я слезли. Следил за обстановкой, сердце набрало ритм, ладони вспотели, никогда не любил служителей закона. Один стражник подошёл к телеге и заглянул внутрь, второй подошёл к нам.

— Кто? — спросил он грубым голосом.

А ещё смотрит так, словно мы грязь из-под ногтей. Вот поэтому я и не переношу тех, кто с властью повязан. Обычные вооружённые швейцары, а строят из себя не весть что. Рожа такая же, как у бабы одной в паспортном столе.

— Одо, торговец, работаю с Зелёным Горшком, с мастером Ферганом, — протараторил мужик.

— Ты? — меня толкнули в грудь.

Что за понты? Мало того, что стражник сделал это обратной стороной копья, так ещё попал прямо в желудок. Ему вообще плевать, что мне четырнадцать лет?

— Путник, — выдавил улыбку. — Зовут Дарлом.

— Откуда? — продолжился допрос, меня ещё и смерили взглядом, полным пренебрежения.

Сжал кулак и засунул всё, что я хочу ему сказать, поглубже. Мне нужно попасть внутрь.

— Из дальних северных деревень, — ответил торговец дрожащим голоском.

Стражник кивнул, посмотрел на меня.

— Босяк с тобой?

Одо замялся, посмотрел на меня, потом обратно на стражника.

— Да, — сказал он тихо. — Безродыш, подобрал на дороге, его деревня сгорела, вот и решил помочь пацану. Я ежу-то один, а тут какие-никакие руки в помощь. Да и жалко стало, у меня же дочка такого же возраста.

Глянул на Одо, ничего себе он завернул. Похоже, что я ошибся в нём, и он действительно нормальный мужик, что решил отплатить за мою помощь. Вздохнул и чуть расслабился.

Стражник посмотрел на меня долго, изучающе. Я стоял спокойно, руки по швам, лицо каменное. Стражник кивнул Одо:

— Иди, показывай товар.

Одо полез в телегу и начал подтаскивать мешки, судя по звукам.

«Они шепчутся», — зачем-то шёпотом произнесла Кара, будто её могли услышать.

«Слышу», — мысленно кивнул.

«Твоё имя назвали», — голос хранителя стал ещё более заговорщицким.

«Угу»… — не показал виду, как все мышцы снова напряглись.

Оценил мужиков, эти посерьёзнее бандитов будут, да и дятла рядом нет. Рука медленно сползала на рукоять меча.

— Понял! — услышал я голос стражника.

Одо сел за своё место и взялся за вожжи, лицо каменное, на меня не смотрит. Я сделал шаг, чтобы забраться следом.

— Подожди, — сказал стражник, что досматривал телегу, и выставил копьё передо мной.

Замер. Рука на рукояти меча, готов дёрнуть, если что.

— Что? — спросил максимально нейтрально.

Стражник подошёл ближе, осмотрел меня с ног до головы. Задержал взгляд на мече на поясе.

— Откуда оружие? — спросил он.

— Нашёл, — коротко ответил.

— Нашёл? — усмехнулся стражник. — Хороший меч для найдёныша. Покажи.

Выдохнул, медленно вытащил меч из ножен, протянул рукоятью вперёд. Стражник взял, повертел в руках, посмотрел на лезвие. Проверил баланс, качнул пару раз, хмыкнул.

— Действительно хороший, — сказал он и посмотрел на меня. — Слишком хороший для деревенского босяка. Где украл?

— Не крал. Нашёл на дороге, у мёртвого.

— Мёртвого? — поднял бровь стражник. — Кто мёртвый?

— Разбойники, — вмешался Одо, голос дрожит. — Они на нас напали. Этот парень меня спас, убил двоих. Меч у одного забрал.

Стражник посмотрел на Одо, потом обратно на меня. Долго смотрел, оценивал. Я стоял, не отводил взгляда.

— Убил двоих разбойников? — переспросил стражник. — Ты? Худой сопляк?

— Повезло, — пожал плечами.

— Везунчик, значит, — усмехнулся стражник. — Ладно, меч верну, ты только перчатки сними, удачливый найдёныш,-босяк.

Все четыре начали приближаться ко мне.

Глава 12

Глянул на Одо, толстяк только открыл рот и тут же закрыл его. Сдал, сука жирная? Моё тело затряслось, вот тебе и четырнадцать, мать их, лет. Вдохнул и выдохнул, включился Методист.

«Дарл», — начала Кара аккуратно, — «Ты же понимаешь, что убийц не жалуют?»

«Ещё бы…»

— Нет, — мотнул головой. — Не собираюсь я вам ничего показывать.

Мужики дружно охренели от моей наглости, парочка даже замерла. Стоит им узнать о клейме, и всё, вход в город закрыт, и это в лучшем случае. Ещё могут схватить, и там дальше по обстоятельствам, если память не подводит, в таких обществах приняты смертные казни.

Поэтому включился древний как дерьмо мамонта инстинкт — бей или беги. Я выбрал последний, первый тупо не потяну.

— Что? — дёрнул уголком губ стражник, что меня тыкал своим копьём в живот. — Босяк, ты забыл, что ты такое и где находишься?

— Я? — сделал шаг ближе.

Охренеть как сейчас непросто говорить уверенно, когда у тебя такой себе голосок.

— Давай подумаем, — поднял руку. — Товар вы проверили, меня и торговца тоже. Сейчас ты у меня забрал оружие, я считаю, что хочешь у меня украсть и вымогаешь взятку.

Одо хрюкнул, да так громко, что все повернулись к нему.

— Убьём его? — предложил другой стражник.

Судя по тому, как их лыбы начали натягивать на лицо, идейка пришлась всем по вкусу, кроме меня.

«Что ты творишь?» — начала волноваться Кара. — «Я думала, что ты убежишь…»

«Подожди, сейчас нужно показать кое-что и потом проверить мою задумку», — ответил я.

— А заработать не охота? — склонил голову. — Понимаю, что приходится всяких нищих пугать, чтобы убить время.

Глаза главного стражника сверкнули. Отлично, есть шанс. Органы власти, пусть и очень маленькие и скукоженные, действуют и думают одинаково.

— Смотрю я на вас, мужиков, крепкие, сильные, а занимаетесь проверкой. Небось каждый из вас служил или хочет служить в охране аристократа, — продолжил.

«Дарл? Что ты несёшь?»

— Да! — кивнул уверенно один стражник, чем вызвал негодование остальных.

— Вот и я о том же, — поддержал я его. — Подойду, чтобы вы меня… Лучше досмотрели, и я смог вам кое-что показать? Меч у вас.

Нож я демонстративно положил в сапог. Ну что ж, пан или пропал. Мне ничего не ответили, я шагнул вперёд.

«Зачем?» — удивлялась Кара. — «Они же ждут, что ты просто к ним подойдёшь, и они тебя схватят».

«Не думаю… Кажется, что их заинтересовало моё деловое предложение», — начал приближаться.

Встал рядом с главным. Да уж, тут без вариантов — шкаф два на два, Давид и Голиаф.

«У тебя нет пращи и камня».

«Хватит лазить по моим мозгам! У меня есть кое-что более сильное».

Рука нырнула в карман, пальцы нащупали золото. Вытащил кулак, держал его на уровне их глаз. Медленно разжал пальцы, золотая монета блеснула. Все четверо уставились. Главный стражник сглотнул так, что кадык дёрнулся.

Идеально. Снова сжал кулак, и монета исчезла. Просто перекатил в ладонь, но они видят «магию», их мозги уже считают золото, а не мои руки. Понимаю, что тут это самая дорогая монетка, но лучше не мелочиться.

— Говори! — кивнул мне стражник.

— Это ваше вознаграждение за вашу службу и безопасность города, что вы не пускаете в него всякий мусор, — улыбнулся. — И я хочу отдать вам.

Снова дёрнул ладонью, и монета исчезла, хотя я просто её зажал между пальцев.

— Где она? — тут же удивился мужик.

— Вы немного ошиблись на мой счёт, я не босяк и уж тем более не бездомный, — то показывал монету, то прятал её. — Одо меня сопровождал, потому что я заплатил за его телегу. Мне нужно было добраться до города скрытно, а кто не знает, что лучше всего на телеге продавца трав. Его и бандиты не трогают, да и твари в лесу.

Мужики закивали с умным видом. Толстяк закашлялся, у него сейчас вся картинка мира сыпалась прямо на глазах. Убийца-сопляк с деньгами… Не каждый день такого встретишь.

— Я в гильдию скверноборцев, и меня там ждут, — кивнул на ворота. — Что скажете?

— Забрать у него деньги, да выгнать в шею, а перед этим руки проверить, — предложил стражник, что мечтал сменить род деятельности.

Хлопнул в ладоши и растопырил пальцы, монета «исчезла».

— Я думал, что вы умнее… — покачал головой. — Скоро за мной придут, и я всё равно попаду внутрь… Вот только вы останетесь ни с чем, а может, и по шее получите, что важного гостя не впустили.

Сердце колотилось так, что в висках стучало, руки вспотели, да ещё и зубы уже начали трястись.

«Дарл, твой пульс 163 удара», — прошептала Кара. — «Если они заметят дрожь…»

«Заткнись».

Сжал пальцы в кулаки, чтобы унять дрожь. Медленно выдохнул, теперь улыбка.

Твою ж… Вот это я им тут лапши на уши навешал, будь я приличнее одет и не такой дохлый, не пришлось бы так изгаляться. Мотив есть, легенда, которую они сейчас сами себе в голове выстроят, тоже.

Вся надежда на их жадность. Ну же, мужики, не подведите.

— Хорошо, — кивнул мне главный. — Давай сюда монету, и можешь проходить.

— Другой разговор, — улыбнулся.

Пошёл вперёд с прямой и мокрой от пота спиной. Через одно отверстие даже бы иголка сейчас не прошла. Охренеть как сложно строить из себя уверенного пацана.

— Меч! — кивнул на своё оружие.

Мне его бросили. Хотел бы я сказать, что получилось поймать одной рукой и тут же убрать в ножны. Сука, рукоять ударила по лицу, а гарда по голове. Но я не подал виду, убрал меч.

— А монета? — сжал копьё стражник.

— Под ноги посмотри, — хмыкнул.

Мужики тут же опустили взгляд и увидели деньги. Пока они были заняты, я ускорился и проскочил ворота. Дал по тапкам и побежал, сердце как у загнанной птицы.

— Ядрёны пассатижи, — выдохнул и согнулся, получилось…

«Ничего себе, ты умеешь врать!» — восхитилась Кара. — «Даже я тебе почти поверила».

«Я и сам в это верил, по-другому бы и не сработало», — поднялся.

Как раз мимо катилась телега Одо. А вот и мой «друг», прыгнул к нему и тут же сместился назад. Меч уже достал и упёр его в спину жирдяю. Тент скрывал меня от посторонних глаз.

— Вякнешь… убью, — тихо произнёс я.

Торговец весь сжался.

— И что это было? — спросил.

— Я не… — хрюкнул мужик. — Не сдавал тебя. У меня спросили, были ли на дороге разбойники. Я ответил, что да, что вместе с тобой мы с ними справились, но мне не поверили.

— Красивая ложь… — хмыкнул. — Именно поэтому меня тут же попросили снять перчатки?

— Я клянусь тебе богами, Дарл, это не я! — проглотил Одо.

— Сколько же я этого в своё время наслушался. Даже перед смертью все врут, лишь бы свою шкуру спасти, — покачал головой.

— Не убивай… — начал рыдать мужик. — Я… сказал, что ты убил разбойников, и у меня спросили, не видел ли я метки убийцы… Я промолчал. Клянусь жизнью дочери!

— Живи, свинка, — шепнул на ухо. — Но, если наши дороги ещё раз пересекутся, то я, возможно, захочу немного жареного мяса.

Спрыгнул с телеги и тут же растворился в толпе. Какой же… Выслужиться решил? Перед кем?

«Плохой человек, неблагодарный», — заключила Кара.

«Да нет», — поморщился. — «Он не собирался меня сдать, скорее всего, просто свою толстую жопу прикрывал».

«Ты о той шкатулке, что нашёл у него спрятанной в телеге?»

«Угу», — зачем-то кивнул. — «Первым делом он бросился проверять телегу, а не пытался меня добить, когда я вырубился, хоть и представлял для него угрозу».

«Значит, у него есть что-то запрещённое в грузе, а травы лишь прикрытие?» — удивилась Кара.

«Ты даже не представляешь, сколько я всего этого насмотрелся в прошлой жизни. Пока мы ехали, я прошерстил его телегу. Двойное дно и ещё всякие скрытые ниши. Наш друг Одо не так прост. Возможно, поэтому его и прижали те грабители, они были в курсе. Возможно, стражник что-то нашёл, вот он и решил переключить внимание на меня…»

«Почему ты его тогда не убил?»

«Вот тут прям по центру? Что-то ты, дорогуша, какая-то жестокая».

«Мерзкий жирдяй, чуть нас не подставил».

Телега уехала, и я наконец-то выдохнул. Вот я и в городе, план минимум выполнен. Огляделся. Да уж… Люди повсюду, запахи еды, смрада и алкоголя. Словно снова в одной деревеньке оказался.

Всматривался в прохожих. В основной массе обычный люд, много кто беднее меня одет, но есть и кто побогаче. Стражники с оружием, хотя нет, тут все почти с мечами или ножами, даже дамы в платьях что-то прячут. Видно по походке и то, как держали руки.

Посмотрел под ноги: сено, грязь, навоз. Дворник бы им не помешал, но один не вывезу столько уборки. Маленькие, узкие улочки, дома: деревянные вперемешку с каменными.

Потом огляжусь получше, сейчас нужно заглянуть в место, что советовала Валькирия, потом понять, чем в целом тут живут, и потом уже в гильдию сходить на разведку.

«У нас осталось четыре дня и семнадцать часов», — доложила Кара. — «Скоро снова потребуются твари».

Направился в самые загаженные и стрёмные места. Почему-то уверен, что нужная таверна именно там. Руку держал на мече, вторую на ноже, что вернул на пояс. Меня пасли, сзади шли какие-то босяки в возрасте от семи до шестнадцати. Преследовали из них так себе, не скрывают, не шифруются — всё в открытую.

«Наверное, как-то узнали, что ты золото имеешь», — предположила Кара.

«Возможно», — кивнул. — «Либо просто новое лицо, вот и увязались за мной».

Продолжал идти, глаза считывали детали окружающего мира автоматически: ширина улиц, какая длина в среднем (считал шаги), сколько места, если люди идут. Проехала телега, и я резко перешёл на другую сторону ближе к домам. Босяки застряли за транспортом.

Старался не глазеть на людей, но видел рост, примерный вес, поместятся ли в багажник машины (хотя последнее лишнее). Оружие, тут много левшей. Мечи хуже того, что я получил себе от Кейлана.

В этой части почти не было богачей, зато грязи и бедняков навалом. Вон кто-то попрошайничает, дети в грязи. Прошёл мимо крайне сильно пахнущих дам. Судя по шпаклёвке у них на лицах и выпирающим грудям — предлагают продажную любовь.

Прошёл мимо лотка с рыбой. Вонь такая, что глаза защипало. Рыба дохлая, протухшая, мухи вокруг.

Торговец орал:

— Свежая! Только из реки! Два медяка!

Врёт как дышит.

Справа лаяли собаки — дрались за кость. Слева кузница, лязг молота по наковальне, жар от горна. Ещё дальше — пьяные орали песню, матерились. Из переулка доносился детский плач.

Город жил, дышал, гнил.

«План простой», — думал, пробираясь по улицам. — «Зайти в Гильдию. Сдать тест на стажёра. Убивать тварей за деньги. Копить. Через полгода — свой дом, огород, нормальная жизнь».

«Звучит хорошо», — хмыкнула Кара. — «Если не учитывать, что у тебя клеймо убийцы на руке, бог, как ты называешь (обиженка), где-то наверху точит на тебя зуб, и ты выглядишь как дохлый нищий».

«Спасибо за поддержку».

Колоритное местечко. Меня кто-то попытался схватить за плечо, дёрнулся и продолжил двигаться дальше. Моя слежка отстала, чуть выдохнул.

— Простите, — улыбнулся я мужику, что торговал хлебом. — Не подскажете, где находится таверна «Ржавый Кубок»?

На меня посмотрели и поморщились.

— Вали, сопляк! — повысил голос. — Думаешь, раз меч есть, то грабить меня можешь? Да я стражу позову, тебя сегодня же повесят!

«Кара, мы на одном языке с ним говорим?» — решил уточнить.

«Подтверждаю».

— Я вообще-то спроси… — попытался я возразить, но меня попытались ударить палкой.

Увернулся.

— Вали, я сказал! — повысил голос какой-то стрёмный торговец.

На меня начали обращать внимание. Придурок! Вжал голову в плечи и последовал дальше, интерес ко мне пропал ровно в тот момент, когда какой-то сопляк своровал у мужика хлеб и рванул.

Тот дёрнулся за ним, и его толкнули. Налетела гурьба таких же и потаскала ещё еды. Торговец встал и матерился. Хмыкнул, понятно, почему он такой «дружелюбный». Прошёл ещё метров триста вперёд и заметил новый хвост за собой.

«Да ты популярен», — тут же отозвалась Кара.

Эти ребята были постарше, у всех ножи за поясом, так ещё и рожи уже испорченные. Взгляды… Я считал их. У самого когда-то такой был, когда выходил из детдома. Ребятки много говна повидали и, судя по всему, сами наделали.

«Они опасны, нужно как-то уйти».

«Опасны», — согласился я.

Это уже не местная шушера, по глазам человека легко можно заметить, убивал ли он или нет, я-то знаю. Тут же всплыло моё первое убийство в детдоме, тогда мне было семнадцать.

Смотрящие, как мы их называли, напились. Полезли в женский корпус. Начали приставать к новенькой, худой девчонке. Мы услышали крики. Лёха, мой корешь, рванул туда. Дурак! Я побежал за ним, не хотел, чтобы его одного замесили. Смотрящим не понравилось, что отвлекли от удовольствия срывания «цветочка». Завязалась драка, кто-то схватил меня за горло, душил. Я вырвался, нащупал бутылку, разбил. Меня начали бить остальные, я полоснул по горлу.

Мужик упал, кровь, много крови. Дело замяли, потому что дошло до руководства, а меня выпнули раньше времени на улицу…

С тех пор понял: если лезешь в чужое дерьмо — готовься ко всему.

Телега перед глазами! Нырнул перед ней и тут же направо, потом налево и снова направо. Побежал, и уже через пару минут я снова оторвался от своих преследователей. Поднял взгляд и увидел вывеску, что висела на одной цепи.

«Ржавый кубок» — написано на ней, и ещё прибит реальный металлический кубок. Нашёл? Тут же осмотрел здание: два этажа, окна странные, закрыты какой-то бумагой, не видно за ними ничего.

Вход, подошёл и посмотрел на дверь: следы оружия, крови и волос? Прогулялся и заглянул за здание, обнаружил запасной выход.

— Не густо… — произнёс себе под нос.

«Улыбайся», — посоветовала мне Кара. — «Со стражниками это помогло».

«Это магия золота».

Ладно, посмотрим, что это за бизнес и какие услуги они предлагают. Начал подниматься по лестнице. Рука на ноже, другой толкнул дверь.

— Ух… — выдохнул.

В меня таким амбре бухла дунуло, что аж голова закружилась. Чуть позднее раскрылись нотки немытых тел и жареного мяса. Огляделся: темно, какие-то светильники из свечек.

Нихрена не видно, но это мне не помешало насчитать человек тринадцать за столами. Одни мужики, рожи… Ну в моём мире обычно их на плакаты «разыскиваются» вешали. Редко кто не светился, я был одним из таких. Сколько работал, в лицо меня никто не знал.

«Понеслась», — мысленно собрался.

Направился к стойке, если это так можно назвать. Прошёл мимо одного стола, где лежал шмурик. Как я это понял? Ну обычно у живых людей не торчит трахея и кровь не заливает всё вокруг, так ещё и лужа под задницей. А всем плевать!

Рядом двое пьют пиво или что это у них? Один жрёт какое-то сухое мясо.

«Охренеть», — подумал. — «Это даже не таверна. Это скотобойня для людей».

«Дарл, если ты ошибёшься…» — прошептала Кара.

«Знаю, буду лежать там же».

Прошёл дальше, тут мне кто-то выставил ногу. Поднял взгляд, мужик лет… Тут сложно сказать, от двадцати до сорока, одного глаза нет, лишь пустая впадина, зарубцованная. Второй — мутный, жёлтый, как у пьяницы. На шее шрам, толстый, неровный. Кто-то пытался перерезать горло, но не вышло.

Он ухмыльнулся. Зубов мало, те, что есть, — чёрные.

— Мальчик, ты маму потерял?

Сжал кулак.

— Нет, — выдавил грубо.

— Если она работает, то её ниже по улице кто-то любит, — продолжил одноглазый, не убирая ногу.

— Я тут по делам.

Толкнул его ногу. Мужик хмыкнул, но убрал.

«Охренеть, ты храбрый», — прозвучало в голове.

«Угу», — громко сглотнул и разжал пальцы, что вцепились в нож.

Может, Валькирия решила ещё раз меня подставить? — мелькнула мысль в голове. Если так, то… Да хреново! Закрытое пространство, до двери не успею добежать и много тел, что не раз убивали людей.

Несмотря на страх, который пытался сковать моё тело, шёл дальше. Оценивал позиции сидящих и их оружие. Пока красивого плана не вырисовывалось, встал перед стойкой.

— Чего тебе, чадо? — повернулся ко мне бородатый мужик. — Шёл бы ты отсюда по добру по здорову… Сейчас кто-нибудь подумает, что ты стукач, и решит лишить тебя какой-нибудь части тела.

«Дарл…» — голос Кары задрожал. — «Этот человек… Он маг».

Замер.

«Что?»

«Ранг, силу и способности оценить не могу — заблокировано. Но я точно ощущаю его магию».

Воздух вокруг бородача… странный. Не увидишь, но почувствуешь. Будто перед грозой, когда воздух густой, давит на грудь.

Метка под перчаткой дёрнулась. Тепло. Потом жар.

«Твою мать…»

Бородач посмотрел на мою руку и прищурился.

Проглотил.

— Приветствую, — постарался кивнуть так, словно не собираюсь бежать. — У вас можно остановиться?

— А? — поднял бровь мужик. — Остановиться тут? Тебе?

«Мля, Кара, ты уверена, что мы на одном языке говорим? А то я уже сомневаться начинаю».

— Да! — кивнул.

— Ты знаешь, что это за место, мальчик? — оскалился бородатый.

Почувствовал, услышал и заметил периферийным зрением, что несколько человек встали и направились к нам.

— На вывеске написано: «Таверна Ржавый кубок».

— Значит, знаешь и всё равно пришёл? — надо мной начали склоняться.

«Дарл!» — повысила голос Кара. — «Он активировал магию».

«Классно…» — а что я ещё отвечу? У меня уже даже ресницы потом покрылись.

— Мне его посоветовали, — ответил я сдавленным голосом.

— Кто? — заметил, что бородатый достал нож.

За спиной двое. Расклад хреновый, очень хреновый.

— Валькирия, — выдохнул имя.

— Старая сука? — направил на меня нож бородатый. — Она жива? Слыхали, мужики, Валькирия жива!

Теперь встали все, ну кроме того, что мёртвый, а то я бы точно отложил кирпич, если бы он поднялся.

— Значит, вы с ней знакомы… — мне упёрлись ножом в щеку.

«Дарл, какой правильный ответ?» — тихо произнесла Кара.

«Если бы я знал…» — попытался использовать улыбку, что мне помогла со стражниками.

Глава 13

— Да, — кивнул.

Не знаю, что делать с магией и какая она у него. Это неизвестная в моей схеме возможного столкновения. Уже прикинул возможный бой: вынуть нож, прыжок назад — разорвать дистанцию. Дальше меч, хреначить по ногам, чтобы освободить путь и надеяться, что смогу убежать.

— Бир, ты глянь, сопляк ещё даже не обгадился, — засмеялся кто-то за спиной.

— Вижу… — закивал бородатый. — Ещё и смотрит так, будто уже мне кишки вытащил и уже бантик на горле завязывает.

И тут вся таверна взорвалась смехом.

«А я тебе говорила, что у тебя особенная улыбка» — шумно выдохнула Кара, да так что как будто прямо в ухо.

«Не думаю, что это с этим связано» — я вдохнул.

Похоже, убивать меня не собираются.

— Да ладно, чё ты! — хлопнул меня по плечу Бир. — Не тушуйся.

Кивнул.

— Меня звать Бираус Тарин. — протянул мне руку бородатый. — Но может звать Бир.

— Дарл, — пожал его лапу.

— Мы тебя просто проверяли, — продолжал он улыбаться. — В этом городе только свои знают Валькирию… — глаза мужика блеснули, он боится её. — Думали, что ты засланный, хотел кого-то сдать. А ты, оказывается, старую суку знаешь… И живой после встречи с ней.

— Угу, — проглотил.

— Место спрятаться нужно? У нас есть. — вернулся за стойку Бир. — Серебряный за три дня. — В него комната входит, катки воды, да жратва, пойло отдельно оплачивается.

— Согласен, — тут же вытянул нужную монету, что нащупал.

Её тут же проверили на чёрный зуб и сунули в карман.

— Сейчас распоряжусь, чтобы тебе воды и еды принесли. Комната номер шесть, — кивнули на лестницу.

Ключей мне не дали, под продолжающийся смех я направился по лестнице. Кто-то лежал прямо на ней и спал. Аккуратно двинулся дальше и вышел в коридор, по обеим сторонам комнаты, номеров нет.

— И как они считаются? — спросил вслух.

Прошёл вперёд и остановился перед дверью, открыл. Еле успел увернуться, в меняполетел нож, тут же захлопнул.

— Значит не шестая. — кашлянул.

Теперь с другой стороны, рука легла на ручку.

«Аккуратнее», — попросила меня Кара.

Чутка приоткрыл, вроде никого, толкнул ещё сильнее.

Нож у моего горла.

— А? — произнёс женский голос.

Я стоял на уровне груди. Баба? Абсолютно голая, волосы мокрые и она смотрела на меня. Молодое тело попыталось сосредоточиться на достоинствах тела, но разум отмечал совершенно другие детали.

Рост, вес, мышечная структура, то как держала нож у моего горла, раны на плече, шее и бедре. Что-то от стрел, другое от колющих-режущих.

— Мальчик? — спросила она. — Не пробовала ещё… У тебя там что-то хоть уже выросло?

— Приношу свои извинения, — проглотил. — Я ищу комнату шесть.

— Ух ты… Какие странные слова ты используешь. — ничуть не стеснялась женщина. — Тебя пропустили? Значит, ты не враг. Надо мной решили подшутить?

«Левая рука, там был перелом, она чуть медленнее работает. Ещё правая нога, там свежая рана» — тут же выдала Кара. — «Магии не чувствую, но, судя по мышечной структуре, она опасна.»

— Тут две комнаты шесть, — улыбнулась женщина и убрала нож. — Хороший мальчик, воспитанный, даже не пялился на меня. Я Алита. — протянула мне руку.

— Дарл, — пожал.

— Вон та дверь вторая шестая дверь. — указала она и хмыкнула. — Мальчик…

Передо мной закрыли.

«Твою мать…» — выдохнул. — «Вот это местечко!»

Открыл дверь, что мне посоветовали, прислонился спиной. Тело колбасило, адреналин схлынул, мышцы расслаблялись. Огляделся: кровать не первой свежести, окно с той же бумагой, пропитанной хрен пойми чем, да и собственно всё.

Скинул свой рюкзак на пол и отодвинул к окну.

«Судя по всему, они все убийцы» — сказала Кара.

Думаешь? — криво улыбнулся.

Потёр лицо, значит у нас тут логово не самых законопослушных ребят и девушек.

«Наверное, тут тебе самое место»

— А не пошла бы ты?

«Ну ты отмечен богом, что для людей ещё более страшно, чем убийца, так теперь у тебя клеймо.»

Дверь открылась, дёрнулся и выхватил меч.

— Тише, тише — кряхтел старичок. — Вот водички тебе принёс.

На пол поставили катку с горячей водой.

— Кушать сейчас будешь? — спросили меня.

Кивнул, старичок развернулся и ушёл. Что сделал я? Разделся и залез в воду. Тело тут же отреагировало.

— А-а-а… — выдохнул.

Смывал с себя всё то, что не получилось в ручьях по дороге. Хуже всего с волосами, они словно солома. Меч и нож лежали рядом, пока я планировал дальнейшие действия. Сон, наверное с этого стоит начать. С утра прогуляться по городу, понять чем он дышит, посмотреть на цены, может быть себе чего прикупить.

— Неплохо ещё узнать про эту гильдию скверноборцев. — сказал вслух.

Судя по тому, что уже видел, перспектив у меня немного. Молодой, без семьи, ничего толком не умею. Единственный путь — убивать тварей. Можно попробовать ещё устроиться каким-нибудь подмастерьем, но деньги нужны здесь и сейчас.

Глупо отбрасывать свои основные навыки и потребности. Пока я сидел в катке, мне принесли еды, в последний момент успел убрать руку под воду. На смену вечеру пришла ночь.

Надел одежду, полотенце? Губу закатай, даже мыла или шампуня нет, нужно будет узнать, чем они тут пользуются. Взял миску с… Лучше это просто назвать едой, потому что если бы у солянки была сухая версия, она бы выглядела именно так.

Куски мяса и рыбы, тут же хлеб, картошка, ещё какая-то каша и бульон. Запихивал её в рот и поглядывал на свой рюкзак. Неплохо бы инвентаризацию провести, когда закончил насыщаться, этим и занялся.

Меч — от Кейлана… Хороший клинок, но не идеальный. Нужно найти точильщика.

Нож — от бандитов. короткий, но острый, пойдёт для горла.

7 золотых монет, ещё 2 серебряных, 14 медяков. Слишком много для босяка. Если кто узнает — перережут ночью.

«Дарл, ты параноишь,» — хмыкнула Кара.

«Параноя меня спасала. Всегда… И не мешай мне наслаждаться своими достижениями.»

Так что ещё?

Мазь от Марты

Мазь от Валькирии, что заглушает метку и перчатки, плюс рецепт, как приготовить эту самую мазь.

Фляга для воды, фляга с каким-то пойлом и ещё вроде эликсир чего-то.

Бутылочка с эликсиром Скверны

— Живём, — улыбнулся.

Вроде бы прогулочка была достаточно опасной по тракту, но я разжился. Теперь рассортируем свои «богатства». Меч, нож, деньги с собой, как и эликсир скверны. Остальное?..

Вдруг открылась дверь. Напрягся, но успел всё закрыть своим рюкзаком.

— Тебе ещё что-то нужно? — спросил старичок.

— Нет! — повысил голос. — Отдых и спокойствие!

— Не лучшее место для этого… — криво улыбнулся он и закрыл дверь.

Никакой личной жизни, в любой момент кто-то может ворваться. Огляделся, нужно куда-то спрятать, контингент тут не внушает доверия, как и дверь, которая не закрывается. Места особого нет, тут всё на виду. Придётся вспомнить старые навыки.

Сел на пол и стал ковырять гвозди ножом, старался не издавать звуков и поглядывал на дверь. Одна доска поднялась, порезал палец.

— Сука… — прошептал и засунул его в рот, чтобы убрать кровь и как-то обеззаразить.

Продолжил возиться со второй доской, что выбрал у самой стены. Когда поднял их, то убрал всё лишнее туда. Станет моим временным тайником. Вернул всё как было, даже гвозди, рюкзак оставил. Завтра его заберу с собой, чтобы не возникло желания искать что-то у меня в комнате.

«Кто-то за дверью», — сказала Кара.

Взял нож и меч, сидел и не двигался.

«Ушли»

Выдохнул, да я так поседею раньше времени. Поднялся и посмотрел в окно.

«Ты уверен, что идти в гильдию лучшая идея из возможных?» — спросила мой хранитель.

— Нет, — ответил честно. — Но я пока не вижу других вариантов, где мне закрепиться.

«Может лучше остаться в лесах, как Валькирия?»

— Не, — помотал головой. — Я хочу хоть каких-то удобств и социума вокруг. Да и какой я там домик себе построю, а жену где найду?

Завалился на кровать и закрыл глаза, меч в одной руке, нож в другой. Могу себе позволить, когда у меня в голове неспящая сигнализация живёт.

«Я не сигнализация!» — тут же возмутилась хранитель. — «Вообще-то я существо… и у меня есть чувства.»

— Как скажешь дорогу-ша… — зевнул. — Следи за нашей безопасностью.

Ночь проходила беспокойно. Очень. Постоянно какие-то звуки, начиная от стонов, заканчивая криками.

«Дарл!» — в который раз сработала моя сигнализация.

«Ну что в этот раз?» — не стал открывать глаза.

«В твоей комнате кто-то есть. Двигается к тебе.»

Напрягся, руки под одеялом сжали меч и нож. Уже собирался вскочить, как уловил знакомый запах. Это же она…

Девушка села на мою кровать и сделала она это крайне умело, ноль звуков и ощущений. Мои волосы, кто-то пригладил.

— Значит ты знаешь Валькирию? — прошептала она, пока я притворялся спящим. — Интересный мальчик…

Потом Алита так же бесшумно вышла из моей комнаты.

«Что она хотела?» — спросила меня Кара.

— А я знаю? — поморщился. — Похоже, старуха тут в авторитете. Вот только зачем приходила она, я не в курсе.

Закрыл глаза и уснул.

Наступило утро, встал, потянулся. Нужно менять апартаменты, а то тут нормально не отдохнуть. Глянул на то, что тут называется окном — утро, пора в город. Снял перчатки и намазал приготовленной мазью от Валькирии, оставил себе запас на спинке кровати. Быстро накинул плащ и рюкзак, повесил оружие и уже спускался вниз.

Все, кто вчера был, так и остались на первом этаже, вот только они спали сейчас. У стойки сидел и пил какую-то зелёную бурду Бир, почему-то я уверен, что это не смузи.

— На работу? — спросил он.

— Оглядеться. — ответил, проходя мимо.

Распахнул дверь и вдохнул свежий воздух. Хотя… Он должен был быть таковым, но что-то так себе. Ладно, плевать, всяко лучше, чем в таверне. Направился по улицам. На этот раз меч спрятал под плащом, как и нож. Накинул на голову капюшон.

Старался идти так, будто я тут местный. Взгляд считывал всё, что я видел. В этом квартале ничего особенного. Либо дома жилые, либо лавки. Оружия и чего-то серьёзного я пока не заметил.

Двигался к более благополучному райончику. Останавливался, чтобы прицениться. Пирожок с мясом стоит — медяк, выпить в таверне можно за парочку. Нашёл места, где ещё можно остановиться, ночь стоит три медяка. Прикинул, сколько с меня взял Бир за три дня — сходится.

Даже солнце вышло наружу, так что я начал потеть в плаще, но снимать его не собирался. Уже два часа я гуляю и пока не приковал к себе внимания, что меня крайне устраивало.

Кара молчала, а я думал над тем экраном, что я увидел, когда она крайне напряглась. Получается, если найти тех, кто мне объяснит про это «систему», ну или подождать, когда хранительница получит доступ, я смогу стать сильнее.

Всплыли слова Валькирии, что Азгор вернётся, либо начнут мне мстить. Хотя это я хочу надрать его божественную задницу, за то что кинул меня в задницу с нулевыми статами. Какой же сукой нужно быть, чтобы обидеться? То, что я читал про богов, они такими мелочными не были, если только в самом начале эпохи людей. С ним вопрос по-любому придётся решать, надеюсь, что не скоро.

Остановился около лотка с фруктами, будто приценивался и наблюдал, как работает карманник. Молодой пацан лет четырнадцати весьма умело залезал в одежду или срезал кошельки. Уже пятерых обработал.

Переключился на оценку угроз: самая основная — это твари, для которых я лакомый кусочек, следом таймер, что может меня убить, если этих самых монстров не убивать. Потом идут люди, что не очень любят меченых, но тут у меня есть мазь и перчатки с клеймом убийцы.

Теперь с кем мне лучше не пересекаться — инквизиторы, эти твари чуют метку и, если что, могут меня сделать средней прожарки. Передёрнул плечами, сгореть заживо — такая себе смерть, даже я так не поступал с ублюдками.

Что ещё? Другие меченые — точно! Мы вроде как друг друга должны чувствовать и хотеть убить, чтобы забрать силушку другого бога. Хм… А в этом что-то есть, если мы «посланники» конкурируем, значит, и божки тоже дерутся за силу.

Паренёк подошёл ко мне, думая, что я завис, но ошибся.

— Ай, — дёрнулся он, когда я остановил его руку.

— Не стоит, — помотал головой. — Занимайся другими.

Пацан тут же напрягся и свалил. Уже собирался идти дальше, как мне на плечо положили руку. Повернулся, на меня смотрел стражник, чем-то похож на тех, кто был на воротах. Только у этого сапоги с металлом и ещё что-то похожее на шлем.

— Покажи бирку! — заявил он.

— Что? — поднял бровь.

Он тут же свистнул, с двух сторон к нам начали подтягиваться такие же стражники.

— Малец, ты не местный? — спросили меня.

— Есть такое, — не стал врать. — Какие-то проблемы?

— Да, — ответил он и меня окружили. — Большие! Ты как попал в город без бирки?

«Кара, ты в курсе, о чём он говорит?»

«Момент… Анализирую… Информация разблокирована. Бирка — это некий предмет, в разных местах он отличается. Обычно, что-то типа монеты, на ней есть герб города и страны, также под чьей властью земля.»

«Документы?» — уточнил.

«Сопоставляю информацию… Да, это почти документ, скорее больше пропуск.»

— Не законное проникновение в город, — улыбнулся мужик и кивнул остальным.

Бросил взгляд на людей, что стояли рядом, у всех висели какие-то кругляшки из железа. Сука… Похоже, меня немного кинули, когда я заплатил за проход.

— Карается полной конфискацией имущества, включая одежду, ты получишь десять ударов палками и потом мы выкинем тебя за ворота. — закончил он мысль.

— Может быть, я шёл регистрировать? — попытался как-то сгладить ситуацию.

— Ты? — хмыкнул он. — Да кто тебя, оборванца, пустит в канцелярию? Откуда у тебя серебряный за регистрацию, да и кто поручится?

Я уже делал пометки того, что нужно. Одо, тварь, тоже ничего не сказал.

— Мужики, — улыбнулся. — Может быть, мы как-то по-другому сможем решить вопрос?

— Нет! — оборвал меня стражник. — Пошли, пора тебе платить за свой проступок.

Да твою ж… Мне что, просто по городу пройтись нельзя? Вон тут пацан обносил местных, я же видел, что вы крутились рядом и ничего. Докапались же. Прикинул, сколько стоит регистрация и то, сколько дать на лапу, чтобы от меня отвалили.

— Может быть, вы сделаете исключение? — достал серебряный.

На душе кошки скреблись, я ещё ничего не купил, а уже трачу деньги. Мир, эпоха — изменились, а правоохранители остались теми же. Бесит!

Когда стражник увидел монету в моей руке, то тут же дёрнулся. Вырвал её, сука жадная и тут же в рот запихал. Теперь понятно, почему в средневековье все болели, всё в рот тянули и пробовали за зуб.

— Другое дело! — кивнул он. — У тебя есть пару минут, чтобы мы отдохнули и не заметили тебя. Если ещё раз поймаем, то цена увеличится, либо наказание.

— Постой! — схватил меня другой. — Теперь я тебя поймал.

Твари! Сжал кулак, какие варианты? Скрепя душой, достал ещё один серебряный, последний и отдал. Уже собирался бежать, как меня остановил третий.

— А я? — мне улыбалась мерзкая довольная рожа.

Внутри пылал огонь. Меня разводят, и я ничего не могу сделать, во всяком случае сейчас. Оставаться без всех денег, одежды, мази Валькирии и быть выкинутым из города? Нет.

Отсчитал десять медяков и отдал последнему.

— Какой хороший у нас тут оборванец попался… — хмыкнул первый, кто получил от меня серебряный. — Лучше работай и тогда у тебя не будет проблем с нами, босяк.

На последних словах я рванул. Вот же ненасытные ублюдки. Один переулок, второй, третий, остановился и проверил, что за мной никого нет. Теперь в список проблем добавились ещё и стражники.

«Может украсть бирку»? — подумал я.

«Не сработает.» — тут же ответила Кара. — «Они содержат печать магов-артефакторов. Настраиваются на человека, если она будет у кого другого, то будет светиться красным и все поймут, что ты украл.»

«Умно…» — хмыкнул. — «Местная защита от подделок.»

Помассировал виски, придётся теперь смотреть в оба и обходить стражников. А я-то думал, чего на меня так пялятся, когда я к лоткам подхожу. План просто прогуляться по городу и разведать обстановку — усложнился.

«В лесу спокойнее» — сказала Кара.

«Вот и живи там.» — поморщился, когда вспомнил тварей.

Пусть тут не меньше сложностей и опасностей, но они хоть как-то знакомы и понятны, а там?

«Не могу, я привязана к тебе Дарл-Методист. Мы теперь две половинки целого.» — с улыбкой ответила хранитель.

— Давай без этого. Без клятв о верности и что умрём в один день. — сдержал смешок.

Мне нужен источник информации и кто-то, кто за меня поручится, чтобы получить эту бирку.

«Кто-то приближается» — тут же повысила голос Кара.

«А чего ты меня со стражником не предупредила?»

«Слишком много людей, сложно всё контролировать»

Положил руку на меч, другую на нож и тут из переулка вышла маленькая девочка вся зарёванная.

— Ма-ма, — звала она. — Ма-ма!

Убрал руки с оружия и подошёл к ней, опустился, сел на корточки.

Девочка всхлипывала. Лет шесть, худая, босая. Рубашка порванная, но чистая. На груди — заплатка в форме солнышка, криво вышитая жёлтыми нитками. Кто-то старался.

— Потерялась? — спросил.

Она кивнула, вытерла нос рукавом.

— Я… я пошла за кошечкой, — всхлипнула. — А она убежала… А теперь мама потеряласяяя…

Голос сорвался, заплакала ещё сильнее.

Что-то кольнуло в груди: светленькая, беззащитная, солнышко на груди. Такая маленькая, а уже потерялась в этом говённом городе.

— Тише, — погладил по волосам. — Я помогу. Найдём твою маму.

Она посмотрела на меня. Глаза синие, мокрые от слёз.

— Правда? — прошептала.

— Правда. — кивнул.

Она бросилась ко мне и обняла. Какое-то странное тепло разлилось по телу. Дети… В прошлой жизни у меня не было такого счастья, а в этом обязательно. Поднялся, взял девочку за руку и вышел из квартала.

Тут же наскочили на какую-то перепуганную девушку.

— Софья? — вскликнула она.

Девчёнка тут же бросилась к ней, слёзы, сопли и слюни рекой. Её маме максимум лет двадцать один, во сколько же она её родила?

«Тут нормально заводить семью в пятнадцать.» — дала мне Кара информацию.

— Спасибо вам большое, — улыбнулась девушка. — А ты больше не убегай.

Они пошли, смотрел им вслед. Мать подняла Софью на руки, прижала к себе. Девчонка уткнулась лицом ей в плечо, всхлипывала. В груди продолжало разливать тепло, словно лучик света попал прямо на меня.

Вот бы у меня такая дочка… Покачал головой, рано ещё, сначала выжить. Потом — дом, жена, дети. В этом порядке.

Мысли вернулись к настоящему. Мне нужен зельевар или алхимик для мази и рецепта, что у меня есть, плюс хочу понять, что во фляге Кейлана. Развернулся, пошёл дальше. Рука машинально потянулась к кошельку под плащом.

Пусто.

Замер. Рука нырнула глубже, шарила по ткани, по поясу. Ничего.

Секунда непонимания. Потом — осознание. Солнышко, заплатка, кривые стежки. Их вышивала не для любимой дочки, а отвлекали внимание. Пока я смотрел на рубашку, девчонка резала кошелёк.

— Сука! — рявкнул я.

Кровь ударила в голову, перед глазами вспыхнуло красное.

«Дарл?» — встревожилась Кара.

— Спектакль. Слёзы, мама, кошечка, заплатка. Всё — постановка, а я повёлся. Как последний лох.

«Без денег = нет бирки», — пронеслось в голове. — «Без бирки = стража. Стража = конфискация и меня выпнут из города. Меч, мазь Валькирии, всё… А без мази метка полыхнёт. Толпа меня сожжёт на площади или инквизиторы найдут и сделают то же самое»

Кулаки сжались, дыхание сбилось, сердце заколотилось, но не от страха, а от злости на себя. Методист… Легендарный ликвидатор, попался на шестилетнюю соплячку?

Рванул, не бежал, а летел. Плащ хлестал по ногам, люди шарахались. Плевать, мне нужны мои гребаные деньги или моя жизнь усложнится в десятки раз.

Глава 14

«Кара, ты можешь помочь их выследить?»

«Момент… Пытаюсь найти, за что зацепиться. Запах?.. Отказ. Попытка поиска магической структуры… Отказ.»

Остановился. Ждал и сам смотрел по сторонам, бегать по городу бессмысленно, нужно направление. Рука сжимала нож, внутри бушевало пламя, меня попытались лишить возможности нормальной жизни и использовали для этого ребёнка, вот что выводило из себя. Какими же нужно быть тварями, чтобы…

«Нашла!» — радостно прозвучал голос хранителя. — «Девочка прикасалась к тебе и забрала твои вещи. Пока ещё твой запах на них, я могу… Налево!»

Тут же рванул в эту сторону, пока проносился мимо зданий, запоминал, куда я бежал. Мелькали лица: дети, подростки, женщины. Какой-то странный райончик, где тут мужской пол.

«Направо!» — сменили мой курс.

Перепрыгнул лужу, приземлился и тут же ускорился. Собака увязалась за мной, потом ещё одна и ещё, через пару мгновений за мной следовали уже пять тварей. Лаяли и привлекали внимание.

«Стой!» — сказала Кара.

Резко затормозил, и тут на меня набросились животные. Увернулся от первой собаки, меня попытались укусить за ногу. Всегда хорошо относился к нашим братьям меньшим, но…

Пнул, попал по той, что хотела меня цапнуть. Рука начала пульсировать. Какого?

«В них есть Скверна», — тут же выдала мой компаньонка.

Заметил, что у них какие-то странные глаза, присутствует желтизна. Может, бешеные? Тогда у меня вообще нельзя подставляться, не уверен, что в этом мире есть вакцина от этого.

Рука выхватила меч. Взмах, минус одна тварь.

«Сзади!»

Поздно, в меня влетели и повалили, четыре оставшиеся тут же бросились на меня. Да хрен там плавал! Поджал ноги и начал махать мечом, перерезал лапы двоим.

Вскочил, удар в голову той, что отползала, и ещё одной. Сердце бешено стучало, ещё две твари.

— Ну же, бобики, давайте… — манил я их пальцем.

Вот только почему-то пёсики решили выбрать отступление, ага, щас. Бросил нож, попал в брюхо и прыгнул вперёд, ещё один взмах, и я закончил. Сплюнул и посмотрел на собачек, вроде обычные.

«Анализ… Животные были отравлены скверной», — произнесла Кара.

Метка на руке слабо запульсировала, из тварей немного вытекло чёрного дыма, что устремился ко мне. Самое быстрое поглощение, что у меня было, даже долбаная белка дала больше.

«Ты получил 3 минуты», — хмыкнула Кара. — «Похоже, они были лишь слегка отравлены».

— Где? — спросил я, переходя к сути.

«Где-то рядом… В трёх метрах слева».

Повернул к разрушенному дому, толкнул ногой дверь и зашёл внутрь.

— А? — только и успела выдавить девушка, что забрала соплячку.

Направил на неё меч и начал приближаться, но тут выскочила эта девочка и встала перед ней.

— Нет! — закричала она. — Не обижай систру!

Внутри всё сжалось, взял себя в руки.

— Мои деньги… — медленно произнёс я.

— Мы не… — попыталась она врать.

Взмах мечом, и прядь её волос упала на пол. Девушка тут же заткнулась и открыла рот.

— Не ври мне! — рука сжимала меч так сильно, что кожа на рукояти скрипела.

— Дядя забрал, — тут же ответила девочка.

— Тихо! — попыталась её остановить (сестра, а не мать).

— Говори… — произнёс через зубы.

— Кейл, — проглотила девушка. — Он забрал наш заработок… — на её глазах появились слёзы, а потом ещё и у малышки, но меня больше не проведут.

— Мне плевать, кто у тебя забрал или кому ты дала мои деньги. Украли вы, с вас и спрос, — хмыкнул.

— Господин! — упала на колени девушка и схватила мелкую, спрятала её. — Я вам клянусь, что мы… мы… просто выполняем то, что нам поручили, чтобы заработать на кусок хлеба.

— Не моя проблема, — начал приближаться.

— Правда! Я бы никогда не стала воровать и учить этому Софу, просто нам нужно что-то есть, а он помог и сказал платить, — всхлипывала девушка. — Либо идти торговать собой, либо воровать.

— Мне тебя пожалеть нужно? — хмыкнул.

— Я заплачу! — подняла она руки. — Хотите, я?

— Дура! — оборвал тут же. — Мне не интересно твоё тело.

— Но у меня ничего нет… Ничего… только этот разрушенный дом от родителей.

Поморщился.

— Кейл, — опустил меч. — Кто он? Где его найти?

Виолетта, так звали девушку, она мне рассказывала про своего хозяина, плакала и рассказывала. Когда узнал всё, что хотел, кивнул.

— Если я ещё раз тебя увижу… — покачал головой. — Ты сама знаешь. И мой тебе совет, понятно, что тебе плевать. Но если уж решила воровать, делай это сама, соплячку не подставляй. Если вас поймают, то кто-то другой не посмотрит на то, что она ребёнок.

— Я верну! — бросили мне в спину. — Я много знаю!

Ничего не ответил. Вышел из домика, накинул капюшон и пошёл в сторону. В голове прокручивал слова Виолетты. Она и почти все босяки этого района работают на этого Кейла. Он что-то типа местного пахана, занимается: проституцией, кражами и мелким рекетом.

«Почему ты их пощадил?» — спросила Кара. — «Из-за них ты сильно рискуешь, мы рискуем».

«Их смерть мне бы не вернула деньги», — ответил.

Что я узнал? Многое… Места, где работают люди Кейла, самые основные и жирные. Тот пацан у лотка, что срезал кошельки и пытался меня ограбить, тоже на него трудится.

Я заберу своё у его людей. Да уж… Вот тебе и огляделся и приценился. Придётся немного отодвинуть свои планы. Кейл… Вот этого ублюдка я бы убил. Заставлять детишек воровать, потому что у них нет выхода? Нужно быть отменной тварью, и ему даже Скверна для этого не нужна.

Хитрый ублюдок, если поймают кого-то до восемнадцати, то их максимум высекут да отпустят, а вот взрослым тут могут и руку отрубить. Шёл по улицам к богатому району, там тоже трудятся его люди.

Вышел на площадь, по ушам тут же ударил шум.

«Дарл», — пыталась пробиться Кара. — «Мне сложно тебе помогать при таком скоплении людей. Одно дело твари и ты один, а тут… Будь внимателен».

Кивнул, прогуливался около лотков. Меня интересовали определённые, и я достаточно быстро их нашёл. На столе лежали разные маленькие бутылочки с жидкостями.

Алхимическая «Мориган», прочитал вывеску. Не стал подходить ближе, потому что рядом стояли не самые простые люди. Кто-то в доспехах, другие в дорогих костюмах.

Слушал и наблюдал, и первое осознание меня немного ошарашило. Самое простое зелье для исцеления стоило золотой. Были бутылочки и за пять, десять и пятьдесят.

— Эй, пацан! — толкнули меня.

Повернулся, какой-то мужик оглядывался по сторонам.

— Хочешь себе зелье для силы? Всего серебряный… — показали мне какую-то бутылочку и тут же убрали.

— Нет, — мотнул головой.

— Подожди! — преградили мне путь. — Восемь меди, дешевле не найдёшь.

— Мне… — увидел приближающихся стражников.

Мы вместе с этим мужиком в разные стороны. Он увидел, что я тоже слился с толпой, и подмигнул. Стражник-тварь, один из тех, кто меня недавно обул на серебряный, теперь он шёл с какими-то другими мужиками. Нагнулся, чтобы меня не заметили, и тут меня кто-то пнул.

Ударили чем-то тяжёлым в бок, успел заметить мужика в доспехах, урод даже не посмотрел. Ничего, мир круглый, мы с тобой ещё встретимся. Поднялся, когда стражники ушли.

Карманников я не обнаружил и двинулся дальше. Одежда? Остановился и открыл рот. Чтобы сменить мне свои обноски на хорошие штаны и рубаху, требуется?.. Два серебреных? Нормально…

Перевёл взгляд на другой лоток, артефакты, вот тут я совсем загрустил. Ничего дешевле, чем пять золотых, нет. Какой-то мужик лет сорока обсуждал изготовление меча и вносил предоплату в сто золотых, и это только тридцать процентов от стоимости.

Закрыл рот и пошёл дальше, старался не подходить близко, чтобы не вызвать проблем, и постоянно следил за стражниками. Стоило им только появиться, как я тут же уходил.

Какие выводы можно сделать? Мои восемь золотых — это богатство для бедняков и рабочих, но для остального обеспеченного населения, копейки. Похоже, на домик придётся немало пахать, что меня ни капли не пугало.

Дошёл до конца этого «рынка» или что это такое, там, где начинались улицы, было ещё больше людей. Вывески на каждом здании, витрины и цены… они, сука, ещё выше.

Следовал к одному питейному заведению, где любят остановиться те, у кого есть монеты. А вот и работники Кейла появились. Нужно ему отдать должное, своих людей он подготавливает. Для этого места выдал им даже более приличные тряпки. Пятёрка пацанов лет семнадцати крутилась вокруг таверны «Бешеный бык».

Стоял и наблюдал, девушки такого же возраста присаживались к мужикам и пили. Классика… Другой мир, а ничего не меняется. Ну что ж, вытянул руки вперёд, растянул ладони, пора и мне включиться. Остаётся только ждать.

Отошёл в тень переулка. В прошлой жизни карманничеством не занимался, но принцип понимал: лёгкие касания, отвлечение внимания, уверенность.

«Что задумал?» — насторожилась Кара.

«Верну своё», — натянул перчатку обратно.

«Украсть?»

«Забрать налоги», — хмыкнул. — «Украсть у вора, дело святое, говорил один мой знакомый».

«И что с ним стало?»

«Его убили…»

Схема простая: девушки спаивают, пацаны «помогают» дойти до дома и режут кошельки по дороге. Значит, самый жирный момент, когда пьяницу ведут в переулок. Там они расслаблены, думают, что дело сделано. Вот там я и подожду. Вытащил нож и постарался слиться со стеной, и лучший способ это… Лёг на камни и притворился алкашом, бездомным, тем самым, на кого не обратят внимание, я таких тут много видел.

Чуть повернул голову и выбирал свою жертву. Один из ребят подхватил толстого мужика под руку и потащил, глазки сверкали так, что и ежу понятно, куш его большой ждёт.

Опустил голову и сжался, мимо меня прошли. Дурачок показал жестом, чтобы за ним не следовали, идеально. Оценил пацана, судя по тому, как он себя ведёт, наглый и самоуверенный. Лет семнадцати, со шрамом через бровь, за поясом нож или какое-то оружие, тело достаточно крепкое и взгляд опасный.

Пацан вёл пьяного купца (как я узнал из бормотания толстяка) дальше в переулок, поддерживая под руку. Купец бормотал что-то про жену и спотыкался.

Дождался момента и поднялся. Я шёл за ними на расстоянии, держась в тени, которой тут много. Переулок узкий, грязный.

«Есть кто ещё рядом?» — спросил у Кары.

«Нет, только вы в пределах двадцати метров», — ответили мне.

Парень остановился, оглянулся. Проверял, нет ли свидетелей. Не увидел меня, я прижался к стене. Пацан полез к кошельку толстяка, вот он момент.

Шагнул вперёд, тихо, на носках, три метра, два. Парень отрезал кошелёк купца, взвесил в руке, усмехнулся. Открыл и присвистнул, тут же залез в него и вытащил золотой.

В его руке что-то блеснуло? Кастет? Дубинка? Удар. Купец застонал и сполз вниз. Пацан плюнул сверху на него. Грязно и грубо работает сопляк.

Он запихнул украденную у босса монету себе в карман. Уже собирался убрать кошелёк, как я схватил его за запястье. Сжал. Парень дёрнулся, попытался вырваться, но я уперся ему ножом в горло. Развернул его лицом к стене, прижал.

— Тихо, — прошептал на ухо. — Вякнешь, это будет последним твоим звуком.

Парень замер, дыхание сбилось. В стену выдохнули чем-то чесночным, он рефлекторно повернул голову, глазки забегали. Поздно, решил показать, какой крутой остальным, что сам справишься? Ошибка.

— Кошелёк отдай, — опустил взгляд на кошелёк.

— Ты… ты кто? — хрипло выдавил он и проглотил.

— Не твоё дело.

Парень молчал секунду, потом засмеялся:

— Ты дурак? Это территория Кейла, я работаю на него. Если ты новенький, то можешь работать на нас.

— Я знаю, кого я граблю, — улыбнулся.

— Тогда… — пацан понял, что на меня имя его босса не подействовало. — Он тебя найдёт и…

Надавил ножом сильнее, капля крови потекла по шее.

— Кошелёк. Сейчас, — посмотрел в его глаза, и он отвёл взгляд.

Парень протянул мне то, что он забрал. Мешок упал в мою руку, тяжёлый, монеты звякнули внутри.

— А теперь ещё то, что ты решил себе забрать, — кивнул на его карман.

Пацан чуть ли не заплакал, открыл рот и прошептал:

— Ничего… У меня ничего нет…

— Какой же ты наглый дурак, — опустил руку и засунул в его карман.

Золотой перекочевал ко мне.

— Тебе конец, — сжал он зубы. — Кейл тебя найдёт и выпотрошит.

— Страшно… — подмигнул ему. — Передай своему хозяину. Чтобы учил воровать аккуратнее.

Парень развернулся, схватился за шею. Смотрел на меня, глаза злые.

— Ты сдохнешь, — прошипел он.

Ударил его по голове рукоятью ножа, он осел.

— Можешь не говорить спасибо, — хмыкнул я. — Так тебе хотя бы поверят, что тебя ограбили и ты сражался.

Накинул капюшон, убрал кошелёк под плащ и поспешил покинуть это место. Пальцы пересчитывали монеты на ходу. Одна, вторая, третья, восьмая. Уже собирался выскочить из переулка.

«Дарл, там… двое»

Глянул назад, не вариант.

«Понял», — кивнул.

На меня вышли парни постарше, шире в плечах. Один с дубинкой, второй с ножом.

— Вик? — один уставился на меня. — Где этот охреневший сопляк?

— Не в курсе, — пожал плечами и пошёл дальше.

Парень со шрамом положил руку мне на плечо:

— Куда пошёл? Что ты тут делал?

— Гулял, — дёрнул уголком губ.

«Кара?»

«Тот, что с дубиной, у него было сломано левое колено и плохо видит правым глазом. Другой… Момент, рёбра три переломаны, поэтому он так стоит».

Руки лежали на ноже и мече под плащом, не очень удобно, но возможно. Скорее всего, пару раз получу. Не ожидал, что они будут пасти пацана, и судя по всему, иметь к нему претензии.

Меня толкнули, монеты в кошельке предательски звякнули. Просчитывал шансы, что хуже, разборки с ними или стража.

— Последний шанс остаться целым, — оскалился тот, что с дубиной.

Увидел рядом бродячую собаку, потом ещё одну и ещё. Вспомнил тех пятерых у разрушенного дома. Они даже с каплей Скверны чуяли метку.

План сложился за секунду.

«Кара, можешь усилить, как Метка себя проявляет?»

«Опасно, люди тоже почувствуют».

«Это часть моего плана»

Рука загорелась, сжал зубы. Мужики дёрнулись и поёжились, но это только часть моей задумки. Собаки завыли, сначала одна, потом остальные, и уже неслись к нам. Мужики развернулись.

— Чего? — удивился урод с кастетом.

Они повели себя именно так, как я ожидал. Первый попытался ударить дубиной, а второй ногой. Свисток.

— Ограбление! Воры! — кричал кто-то из переулка.

Становится жарко, рванул между собак и двух бугаёв. Меня попытались остановить, схватили за капюшон и потянули назад. Хотел бы я сказать, что я вырвался, но нет.

Силы у них больше, чем в этом дохлом теле. Поэтому я полетел назад, ударился головой. Звёзды вспыхнули перед глазами.

«Дарл! Лицо!» — закричала Кара.

Выхватил меч и полоснул, сука, чуть тварь не укусила. Вскочил и ударил ещё, собака с каплями скверны завыла. Разворот слева и по ногам тому, что с дубиной, а другой у меня получил удар в рёбра. Даже с моей не самой большой силой этого должно хватить.

Сработало, оба скрючились, а на них бросились собаки. Побежал, пока мне что-то кричали в спину. Капюшон почти оторвали, и он болтался, как сопля, и мотался из стороны в сторону, стуча мне по лицу. Хорошо, что я относительно запомнил дорогу.

Продолжал выжимать из себя максимум. Лёгкие горели, сердце стучало, в глазах ещё плыло от удара. Пробежал площадь и устремился к таверне, остановился только, когда увидел вывеску.

Выдох, вдох, попытка успокоиться. Не хочу, чтобы мне задавали вопросы. Проглотил и зашёл, лицо каменное, когда я проходил мимо столиков. Бир глянул на меня, задержал взгляд на оторванном капюшоне. Лицо невозмутимое, но глаза усмехались, кивнул ему.

Сердце стучало ещё быстрее, пока я делал вид, что всё в порядке, и я просто иду. Лестница, поднялся и зашёл в свою комнату. Закрыл дверь и прислонился к стене.

— Твою ж… — нравится мне Каменный Брод.

«Сколько у нас денег?» — спросила Кара.

«Не думал, что ты такая меркантильная» — улыбнулся.

«Я о нас забочусь, вон тебя девчонка и её сестра провела».

«Нужно было тебе напомнить» — фыркнул и огляделся.

Кровать чуть сдвинута, посмотрел на пол, следы. Перед уходом я собрал немного пыли и разнёс её. Как я и думал, ко мне заглядывали. Сука… Нужно будет менять место жительства.

Подошёл к стене и доскам, где я сделал тайник. Наклонился и проверил, что его не нашли. Упал на кровать и достал кошелёк.

— Что мы имеем?

Начал считать.

Пять золотых, девять серебром и ещё тридцать медью. Даже чуть больше, чем украли. Нужно будет аккуратнее с деньгами, когда выхожу. Прикинул, что часть денег могу разложить по карманам.

«Слушай, а тут нет магических кошельков, которых не видно?»

«Информация заблокирована».

— Ещё бы… — выдохнул и откинулся на кровати.

Стянул с себя плащ и посмотрел, капюшон почти оторван. Может, тут есть иголка и нитка? Лежал и смотрел в потолок. Какие выводы от сегодняшней вылазки?

— Нужно больше денег для моего домика мечты, — улыбнулся. — И гильдия осталась ещё.

«Человек!» — произнесла Кара.

Быстро убрал деньги и поднялся.

Старик зашёл и снова без стука, как к себе домой.

— Есть будешь? — спросил он.

Кивнул.

— Здесь или… Понял, здесь. Скоро принесу, и это… За доставку воды и еды у нас принято накинуть чутка, — хмыкнул он.

Рука нырнула в карман, достал несколько медяков. Встал, подошёл к старику, он протянул ладонь. Бросил туда одну монетку. Судя по тому, как его рожу перекосило, я его чем-то оскорбил.

Грабить больше я не намерен, всегда честно работал и зарабатывал, даже у тех ублюдков, что убивал, ни копейки не брал. Бросил ещё медяк, старик хмыкнул и ушёл. Вернулся на кровать и просто лежал, отходил от своего побега.

«Кто-то приближается» — снова сообщила Кара.

Поднялся, сейчас поем. Улыбнулся, когда открылась дверь. Вот только там появилась та женщина, Алита. Она прошмыгнула, посмотрел на её ноги. Интересно, она как будто не касается пола, поэтому она была бесшумной ночью?

Остановилась передо мной, во всём чёрном, словно какая-то ниндзя. Посмотрела сверху вниз. Улыбнулась, глаза холодные, как у змеи.

— Бир просил передать, что тебя ждут внизу, — сказала она.

— Я занят, — оборвал её. Мне глубоко плевать на то, что им нужно.

— Дарл, Дарл, — качала она головой. — Ты не понял, это не просьба. К нам заглянул один человек… Кейл, говорит, что ты кинул его на деньги и попортил его людей.

Сердце пропустило удар. Чего? Как? Я, конечно, ожидал, что меня рано или поздно вычислят, но так быстро…

— Пойдём, — меня взяли за руку и подмигнули. — Провожу тебя, чтобы не было страшно и ты не решил убежать.

Глава 15

Дёрнул руку и посмотрел на женщину.

— Пошли! — хмыкнул и двинулся сам.

Алита остановилась и склонила голову, смотрела на меня.

— Не боишься? Интересно… Женское тело не впечатлило, страха в глазах нет, знаешь Валькирию…

Её глаза блеснули, внутренне поёжился, что нужно этой дамочке от меня? От чего такой интерес? Ладно, плевать, меня ждут насущные проблемы.

Мы вышли из моей комнаты и направились вниз.

«Дарл!» — заволновалась Кара. — «Что ты будешь делать?»

«Разговаривать…»

«Но этот Кейл судя по всему отморозок.»

«Хватит лазить по моим мозгам.» — хмыкнул. — «Слов-то каких нахваталась, если он неадекватный, значит буду действовать по-другому.»

Рука скользнула в карман и нащупала бутылёк с эликсиром скверны. Последний шанс и много риска или сдохнуть? Я предпочту первый вариант.

«Я понимаю», — жалобно пискнула мой хранитель.

Внизу всё было так же, как и десятки минут назад, разница лишь в том, что все отдыхающие пришли в себя и сидели. По лицам и взглядам понятно, что напряжены, видимо этот Кейл не простой пахан.

Бир сидел рядом со столиком, где был ещё один мужик — лет тридцать пять, в костюме серого цвета, с татуировками на шее и в перчатках. Пытается косить под богатого?

На столике лежала трость, судя по сердечнику, который я видел внутри, что-то есть, меч или лезвие. По тому как топорщились карманы, понял, что и под пиджаком есть оружие.

Мы с Алитой подошли к столику, меня тут же оценили и хмыкнули. Бир кивнул мне, я ответил. Быстро огляделся, новеньких нет, значит Кейл пришёл один. У всех присутствующих руки на оружии, есть шанс, что он им не нравится. Попробую это как-то использовать.

— Присаживайся, — кивнул мне бородатый на стул.

Одна рука на мече, вторая свободна, глубокий вздох, и я опустился.

— Значит это ты? — спросил пришедший.

— Значит это я. — пожал плечами.

Кейл хмыкнул и хрустнул шеей. Достал из пиджака нож и положил перед собой.

— Ты забрал мои деньги, ранил несколько людей. — смотрел Кейл на Бира. — Десять золотых… И ещё десять за ущерб, и мы забудем это происшествие. Хочешь работать, мои девяносто процентов.

Он более адекватный, чем я предполагал, не просто тупоголовый бандит, а тот, кто не хочет конфронтации, которая не сулит прибыли. Вот только есть одна проблема. Я не отдам свои деньги и тем более ещё столько же золотых сверху.

— Моё видение ситуации другое. — ответил, стараясь не показывать, как дрожит голос.

Какой бы там у меня ни был опыт в прошлом, это тело не рассчитано на такие нагрузки и стресс. Пальцы на рукояти меча уже влажны от пота, по рту начало пересыхать. Перед такими людьми нельзя показывать слабости, пусть это даже просто реакция тела в четырнадцать лет.

— Правда? — поднял бровь Кейл. — Ну что ж, удиви.

— Твои люди меня ограбили.

— Кто? — тут же перебил он меня.

Сдержался, чтобы не назвать имена той девчонки и соплячки. Да они мне никто, и по большому счёту плевать на них, но я не подставляю людей. В месте, где я вырос, если ты был крысой, то мог и не дожить до выпуска.

— Повторю, меня ограбили твои люди. Деньги, как я понял, мои уже у них забрали. Поэтому я забрал своё — не больше, не меньше. Что касается того, что твои люди пострадали… Пацан лишь шишку на голове получил, а те бугаи сами на меня напали, а их подрали собаки.

— Дарл, — взял слово Бир. — Кейл уважаемый член нашего сообщества.

Чуть не улыбнулся. Охренеть, этот бородатый такие слова знает?

— У тебя есть доказательства, что тебя ограбили его люди?

— Да откуда они у сопляка? — улыбнулся Кейл. — Как и деньги?

Сместил свой взгляд, Алита стояла рядом с Биром и опустила руку на меч.

«Кара?»

«Он не маг. Слабые места: правая ступня, третье ребро слева, ещё печень.»

«Не густо… Из этой позиции мне не дотянуться.»

— А у него есть доказательства? — вернул вопрос. — Что это я его ограбил?

— Да, — кивнул Кейл. — Тебя видели и за тобой следили, и всё привело сюда. Бир, ты что-то совсем расслабился, раз сопляка приютил.

— Мои дела тебя не касаются, как и меня твои. — положил руки на грудь бородатый. — Но вернёмся к вопросу. Дарл, если у тебя нет доказательств… Ты должен деньги Кейлу.

— Меня устроит, если сопляк их отработает. Месяца, я думаю, хватит, судя по всему навыки у него есть. — кивнул мне блондин.

— Боюсь, не получится, — помотал головой. — У меня как-то не выходит трудиться на кого-то. Скорее всего какая-то внутренняя настройка.

— Тогда… Разговор окончен. — встал Бир.

И всё? И зачем всё это было? Выдохнул.

Рука Алиты легла на плечо — тяжёлая, словно клешня. Дёрнулся влево, но её кулак влетел в солнечное сплетение раньше, чем успел среагировать. Воздух выбило. Перед глазами вспыхнули искры. Её пальцы сомкнулись на запястье. Хват стальной, без шанса на освобождение.

«Какого хрена?» — вот какой вопрос меня сейчас беспокоил, пока я пытался вырваться.

Бир подошёл, и меня поволокли к столу. Ноги скользили по доскам, попытался упереться — бесполезно, твари сильнее меня. Меня притащили к Кейлу. Рожей впечатали в столешницу. Надавили вниз, одну руку вытянули на столе. Глянул на ублюдка, что припёрся сюда выяснять отношения. Он встал и взял нож, посмотрел на лезвие и провёл по нему пальцем, чтобы убедиться в остроте.

— Заберу твою руку в качестве платы. Новенькие должны знать, что бывает с теми, кто начнёт работать против меня. — мужик занёс руку с ножом.

Просчитывал варианты, каждый хуже предыдущего.

«Кара, ты сможешь активировать метку на полную? Так, чтобы она полыхнула?»

«Да, но тогда они узнают, кто ты, и не факт, что ты после этого выживешь в этом месте.»

«Значит, найду следующее.»

«Готов?» — голос Хранителя задрожал. — «Будет больно, и я скорее всего потом выключусь.»

С моей руки сняли перчатку.

— Клеймо… — голос Алиты сорвался.

Бир замер, его рука, держащая меня, задрожала. По таверне прокатился гул. Все дружно и судя по всему посмотрели. А потом я услышал, как начали вытаскиваться мечи и ножи.

Сука, теперь меня готовы убить уже все? Дёрнулся ещё раз, меня держали. Хорошо… Уже приготовился к тому, чтобы активировать метку. Повернул голову, которую прижимали.

Кейл отступил на шаг, его лицо побледнело.

— Череп, как у старухи… — почти шёпотом произнесла Алита.

Меня отпустили, дёрнулся и выпрямился. Выхватил меч и направил на… А кто сейчас собственно враг?

Люди, что были в таверне, началиприближаться к Кейлу. Блондин стоял с открытым ртом и выпученными глазами, не сводил их с моего клейма.

— Это меняет разговор. — хмыкнул бородатый и тряхнул головой. — Он один из нас, так ещё и клеймо… Ты знаешь, что это значит?

Блондин напрягся, вытащил из трости тонкую спицу и направил на тех, кто подходил.

— Бред! — голос Кейла задрожал. — Откуда у сопляка может быть это клеймо убийцы в таком возрасте?

— Ты сам видел, как он себя вёл, другой бы на его месте уже обгадился, а он говорил уверенно. — сказала Алита. — Значит, малец и правда совершил что-то, почему удостоился такого клейма.

— Кейл, — выдохнул Бир. — Дарл под нашей защитой, я за него ручаюсь. А это значит, что ты ограбил одного из наших.

— Но… — блондин начал пятиться назад.

— Пятьдесят золота до захода. — продолжил бородатый. — Либо я выставлю заказ на твою голову.

— Ты хочешь со мной поссориться из-за мальчишки? — повысил голос Кейл.

— Иди! — указал рукой на дверь Бир.

Босс воров тут же начал пятиться назад. Все, кто стоял, уже сел за свои столики и начал пить.

«Так активировать метку?» — голос Кары звенел от натуги.

«Отбой!» — выдохнул.

Неужели Валькирия не просто заменила мне метку бога на клеймо убийцы? Бир подошёл ко мне и хлопнул по плечу.

— Нужно было сразу показать. — сказал он. — Одно дело, что ты знаешь старуху, и другое, если ты её ученик.

— А? — поднял бровь.

— Можешь не переживать, мы стоим за своих. — улыбнулся бородатый.

— Я пойду, — кивнул.

Сердце бешено колотилось, ситуация разрешилась, благодаря мне местные ещё и денег получат с Кейла. Оставаться тут не хотелось, пошёл в свою комнату. За мной увязалась Алита. Не таверна, а какой-то кружок по интересам.

— Валькирия что-то говорила обо мне? — спросила она.

— Нет, — мотнул головой.

— Нет?.. — меня остановили и посмотрели в глаза. — Знаешь, а это обидно… Ведь она легенда. Когда-то была лучшей не только в нашем баронстве, но и королевстве, поговаривали, что отмечена богами.

Дёрнул плечом и пошёл дальше по лестнице.

— Характером ты очень похож… — покачала головой Алита. — Такой же, как и она.

— Тебе чего надо?

— Хочу понять, — облизнула она губы и встала передо мной.

Она как-то переместилась на лестнице, что я даже не заметил.

«Она маг!» — тут же выдала оценку Кара. — «До этого она как-то это скрывала.»

— Я десять лет училась у неё, но она не хотела, чтобы я была её ученицей. А тут приходишь ты. На тебе клеймо убийцы и не простое, а особенное.

— Особенное? — посмотрел на свой череп.

«Кара?»

«Информация заблокирована».

— Да, — кивнула Алита и взяла мою руку.

У неё на удивление очень тёплые ладони.

— Я всё думала, откуда у тебя такая выдержка и контроль… Это клеймо очень редкое, — продолжала она разглядывать мой череп. — Его в отличие от обычных ставят не власти, а сообщество убийц. И это… — выдохнула она. — За убийство инквизитора.

«Информация разблокирована.» — тут же механически выдал мой хранитель. — «Череп Моргана, так называется это клеймо. Это высшая метка у гильдии убийц. Данная организация не официальная, и у них есть свои ранги. Убийца людей — самая низшая, убийца тварей за деньги, но не скверноборец, это чуть повыше, убийца инквизиторов и властителей — считается высшей степенью.»

Сука… Твою мать… В рот мне ноги! Тварь, Валькирия! Почему она не сказала? Мало того, что эти самые инквизиторы меня не любят из-за того, что есть метка бога, и чувствуют её. Так ещё у меня клеймо, что я убил кого-то из них?

По-любому это карма, ладно, пока меня это не коснулось, а значит, нет смысла пока об этом переживать. Надел перчатку и пошёл дальше по лестнице. В голове крутились мысли. Получается, этих самых инквизиторов тут не сильно жалуют?

— Дарл? — позвала меня Алита.

Повернулся. Алита смотрела на меня не так, как раньше. Раньше просто оценивала — цель, угроза, добыча. Теперь… облизывала губы, словно перед едой.

— Я буду за тобой приглядывать, — её улыбка не коснулась глаз.

В животе что-то сжалось, не страх, а инстинкт. Тот самый, что шептал: беги, когда в комнату заходил кто-то с таким взглядом. Я встречал таких людей, и обычно потом я зашивал себе раны и восстанавливался. У неё в глазах не просто интерес, но и обида, и даже разочарование. Она смотрит так, словно забрал что-то ценное у неё, и она очень хочет это вернуть. Осталось только подождать, когда это случится.

Поморщился и ничего не ответил. Толкнул свою дверь и зашёл. Мой… не знаю, какой сейчас приём пищи, уже ждал на кровати. Сел и начал механически закидывать себе еду в рот.

«Теперь понятно…» — заговорила Кара. — «Метку бога можно перекрыть визуально только вот таким клеймом убийцы. Другое бы не скрыло, поэтому оно было у Валькирии.»

«Угу» — кивнул, но в голове уже складывалось.

Валькирия не просто спрятала метку бога. Она повесила мне мишень на спине. Клеймо за убийство инквизитора… Если Церковь Света, или как там она, узнает — сожгут без вопросов. А если узнают, что под клеймом ещё и метка бога? Двойная казнь, наверное.

Доел остатки похлёбки, вкуса не чувствовал.

«Угу» — кивнул.

Валькирия знала, что делает, и какой это даст эффект. Остаётся вопрос, зачем? Мутная бабка, но помогла, а перед этим считала, что я склею ласты.

Какие варианты её мотивов:

Проверка. Посмотреть, выживу ли с такой меткой, но зачем ей это?Защита. Клеймо убийцы инквизитора — пропуск в криминальный мир, как сегодня. Без него Кейл бы руку забрал.Ловушка. Старуха хочет, чтобы меня нашли и убили.

Третий вариант отмёл сразу. Если бы хотела меня убить — убила бы сама. У неё была возможность. Значит… второй или первый, а может, есть что-то ещё?

Хмыкнул, какая разница? Клеймо уже есть, снять его нельзя. Положил горшок с ложкой на пол.

План простой:

Получить бирку, чтобы меня не трогали стражники. Посетить Гильдию Скверноборцев и узнать, что по чём.Держаться подальше от Церкви и инквизиторов.Не светить клеймом без нужды.Следить за Алитой, она станет проблемой.

Четвёртый пункт самый неприятный. Она — маг. Я её даже не видел, когда она переместилась на лестнице. Если решит убить, то шансов ноль.

Но пока она не напала, значит, хочет чего-то другого. Поэтому добавляем пятый пункт, и он такой же важный, как и все остальные. Стать сильнее, открыть себе какие-нибудь способности или магию.

Посмотрел на дверь, нужно проверить свой тайник и нанести мазь на метку, а то пока её трогали, могли и стереть.

Кара работала сигнализацией и возмущалась от этого почётного звания, пока я доставал гвозди. Доски поднялись, и я проверил. Всё на месте, достал мазь и снял перчатку. Прошёлся тонким слоем и оценил свои остатки.

Уже треть израсходовалась, нужно срочно найти алхимика или зельевара, что сделает мне запас. Убрал всё обратно, вернул пыль. Достал кошелёк, что я получил. Потрогал и заметил, что у него есть второе дно.

Там вроде песок, чтобы был тяжелее, не знаю зачем, но в этом песке есть что-то. Снова глянул на дверь, взял нож и начал аккуратно распарывать второе дно. Нитки расходились в стороны.

«Дарл!» — произнесла Кара.

Тут же убрал кошелёк и нож. Вскочил и смотрел на дверь.

«Что?» — уточнил. — «Кто-то за дверью?»

«Нет.»

«Ты дура? Зачем меня пугать?»

«Я тут кое-что ещё узнала, вспомнила, раскрыла… В общем, появилась новая информация.» — продолжила хранитель.

«Ну и?»

«Убивают инквизиторов не просто так. У людей есть поверье, что после смерти можно получить их магию священного света.»

Поднял бровь.

«Насколько это правда? Хотя подожди, я знаю, информация заблокирована.» — улыбнулся.

«Б-я-я…» — я прямо почувствовал, как она высунула язык.

Снова достал кошелёк и продолжил отпарывать дно, не хотел его испортить. Оставались последние стежки. Расположился над доской. Дно отвалилось, высыпался песок, как я и думал, и что-то звякнуло и тут же покатилось.

Не успел заметить и дёрнулся за предметом. Он прошмыгнул в щель между досками и упал.

— Да что ж такое… — фыркнул я.

Проверил сначала песок, вдруг там есть что-то ещё. К сожалению, там ничего не было. Подполз к доске, уже хотел расковырять дырку ножом и просто достать, но это привлечёт внимание к моему тайнику.

Пришлось снова доставать гвозди. Опустил руку и поднял… кольцо?

Простое, серебро, потемневшее от времени, без камней и гравировок. Обычное кольцо, каких сотни на рынке. Значит, продать его не получится, жаль… Но что-то не так, покрутил его между пальцев. Вес, слишком тяжёлое для своего размера. Серебро так не весит. Значит, сплав? Или… что-то ещё?

Поднёс ближе к свече над потолком. При свете оно словно поглощало отблески. Не отражало, а втягивало в себя.

«Анализ…» — тут же заговорила Кара в голове. — «Ошибка. Повторная попытка…»

Значит, колечко не простое?

«Дарл, это… артефакт. Не могу определить. Блокировка слишком сильная. Магия высокого уровня.»

«Высокого?» — поднял бровь.

Значит, его можно продать, либо… Снял перчатку с руки и решил примерить.

«Стой!» — крикнула Кара. — «Ты же не знаешь его свойств, вдруг оно убьёт тебя или что-то сделает.»

Убрал его в карман.

«Не могу понять, что он делает. Защита? Атака? Слежение? Проклятие? Блокировка полная.» — мой хранитель волновался.

«Опасно?»

«Не знаю. Я не чувствую прямой угрозы, но… Дарл, если это артефакт такого уровня, то он либо очень ценный, либо очень опасный. Или оба варианта сразу.»

Хмыкнул, офигенно… У меня в кармане неизвестная хрень, которая может быть чем угодно.

«Варианты?» — спросил у Кары.

«Артефакт защиты, артефакт слежения, печать на владельца, проклятый предмет, ключ к чему-то… Список длинный. Без анализа не узнать.»

«Значит, к артефактору.»

«Да. Но… будь осторожен. Если это что-то серьёзное, артефактор может захотеть его забрать. Или донести властям.»

Проблема на проблеме.

— Стражники! — закричали внизу.

Сердце тут же набрало обороты. Взгляд тут же метнулся на кровать, рюкзак, в нём нет ничего. Оружие? Тут же вытащил меч, нож и положил в новый тайник, что у меня случайно получился. Туда же отправились: деньги, бутылёк с зельем скверны.

Внизу слышались удары и звон металла. Сука, так что ж это место такое неспокойное… Варианты? Облава на всю таверну или массовый обыск. Ищут конкретного человека, ищут меня?

Третий вариант маловероятен, я здесь сутки и ничего не сделал, но инстинкт шептал: прячь всё. Тот самый инстинкт, который спасал в прошлом. Когда на мой след выходили, когда в квартире появлялся запах, которого не должно быть, когда соседи вдруг начинали слишком активно интересоваться.

В таких случаях правило одно: если есть хоть малейшее сомнение — прячь всё. Без оружия я чист, без денег — просто бедный подросток без бирки. Единственная проблема — клеймо, от него мне не избавиться.

Плевать, сначала насущное. Когда убедился, что у меня нет никаких вещей с собой, вернул доску на место. Пальцем вбивал гвозди обратно, поранился, и потекла кровь.

Пришлось аккуратно, чтобы не оставить следов. Наступил сапогом, теперь пыль, упал под кровать, чихнул, зачерпнул и вернулся ко второму тайнику. Распределял так, чтобы выглядело естественно. Не думаю, что местные стражники чем-то похожи на следаков из моего мира.

Шаги… Они приближались, двери открывались с грохотом. Скоро окажутся тут. Вернулся на кровать, сел, руки положил на колени, дыхание ровное, лицо спокойное.

Сердце колотилось. Главное — не выделяться, не бежать, не паниковать. Спокойствие — лучшая маскировка. Дверь напротив распахнулась: крик, звук борьбы, кого-то тащили.

Моя очередь. Шаги за дверью, остановились.

Сейчас.

Моя дверь распахнулась. Дёрнулся, изобразил испуг на лице: глаза широко раскрыл, как и рот. Идеальный напуганный подросток.

— Дарл! — это оказалась Алита. — Молчи! Просто молчи! Ничего не говори, вообще. Понял?

Девушку толкнули, и она влетела в мою комнату, упала, и на неё тут же набросились двое, начали скручивать.

— Сопляк? — Удивился мужик, увидев меня на кровати. — Схватить и его тоже. Какого хрена он забыл в этом гадюшнике, и досмотреть его!

Глава 16

Я смотрел, как вяжут Алиту, и продолжал изображать страх: трясся весь. Стражник подошёл ко мне, хорошо, что это не один из моих знакомых. Мне положили руку на плечо и дёрнули.

Ух… Пол снизу, а потолок сверху, я вылетел из комнаты. Упал в коридоре, ударился и замер.

— Ты чего! — сказал один из стражников. — Не убил сопляка?

Я лежал неподвижно, продолжая свою игру, что я никак не связан с местными убийцами. Ко мне подошли и просто пнули в бок. Тут же открыл глаза, сука, больно вообще-то.

— Живой, — хмыкнул ублюдок, что меня пнул.

— Вниз, — бросил другой, что поднимал Алиту. — Всех вниз.

Меня подняли за воротник, толкнули к выходу. Кара молчала, что само по себе было странно. Обычно она уже бы начала паниковать или выдавать анализ угроз.

«Кара?» — мысленно дёрнулся.

«Я тут просто сложно… сосредоточиться, — прошептала она. — Слишком много людей. Внизу есть двое магов. Не могу чётко видеть».

Твою ж…

Спустились вниз, ну как, в основном всех просто сталкивали с лестницы. Меня тоже пытались, но я успел прыгнуть и начать сам перебирать ногами по лестнице. Думал рвануть, но остановился. Стражников человек десять и ещё два мага из них, но кто?

Оценил обстановку. Таверну уже подчистили, всех «постояльцев» выстроили в ряд у стены. Бир стоял с каменным лицом, руки скручены за спиной. Рядом старик, который носил мне еду, ещё человек десять, которых я видел за столиками.

Алиту поставили рядом со мной. Она стояла спокойно, но я видел, как напряжены её плечи.

Мужик вышел вперёд, развернул свиток и вгляделся.

— Я бы вас всех казнил, ублюдков! — заявил он. — Ничего, скоро это случится. А пока… — откашлялся. — По приказу мэра города проводится обыск в таверне «Ржавый Кубок», — зачитал он монотонно. — В городе у приезжего аристократа украден артефакт. Под подозрением вся шваль.

Моё сердце пропустило удар.

Артефакт? А это случаем не то колечко, что сейчас у меня в кармане? Какова вероятность этого абсурдного совпадения. Логика и здравый смысл подсказывали, что около нулевой, но если сделать поправку на мир, в который я попал? Шансы возрастают.

Сука… Хотя я забрал этот кошелёк у какого-то торговца, точнее у вора, что его забрал. Это точно был никакой не аристократ, обычный толстый торговец. Вот только я на своей шкуре испытал в прошлой жизни работу правохранительных органов.

Колечко есть — меня скрутят, потом возможно убьют, а потом уже поймут, что ошиблись. Нужно делать ноги, смотрел на стражников и убийц и искал выход.

— Всех вывести на улицу и провести обыск! — приказал, видимо, главный тут. — Потом проверить всю таверну артефактом.

Бир хмыкнул.

— У вас есть бумаги? — спросил он спокойно.

Мужик посмотрел на него, усмехнулся.

— Есть от мэра, — кивнул он на свиток. — Этого достаточно?

Бир промолчал. Ко мне подошли и скрутили руки верёвками, достаточно туго и грубо. Запястья сразу онемели, толкнули в спину, я пошёл вперёд.

Тройная угроза крутилась в голове:

Кольцо — первая проблема. Клеймо… Если заставят снять перчатку — увидят метку убийцы, да ещё и инквизитора. Бирки нет, я вообще незаконно в городе, выходит.

«Варианты?» — спросил у Кары.

«Плохие, — ответила она тихо. — Очень плохие. Единственный вариант… Бежать».

Нас вывели на улицу. Вечерело, солнце садилось за крыши домов. На улице уже собралась толпа зевак — человек тридцать, может больше. Все пялились, перешёптывались.

Стражники расставили нас в ряд. Начали обыскивать по одному. Первым досматривали старика. Сняли плащ, вытряхнули карманы. Ничего. Его отпустили в сторону. Второй — какой-то мужик с бородой. То же самое. Плащ, карманы, обувь. Чисто.

Я стоял пятым. Сердце колотилось. Ладони вспотели под перчатками. Мозг лихорадочно искал выход из патовой ситуации. Алита стояла рядом, повернула голову ко мне. Глаза блеснули, она едва заметно кивнула и подмигнула.

Что она задумала? Сердце уже стучало в области горла. Досмотрели третьего, а потом и четвёртого. Сука, что ж за убийцы такие, раз у них ничего нет? Мне нужно больше времени.

Моя очередь. Ко мне подошёл стражник — молодой, лет двадцати пяти. Схватил за плечо, развернул.

— Малец, — бросил он. — Теперь твоя очередь.

Прошлись по карманам плаща и по остальной одежде. Вот только я, пока валялся в коридоре, запихнул колечко себе в перчатку.

— У него перчатки! — сказал стражник главному.

— Снять и проверить, — ответили ему.

Меня повернули, начали развязывать верёвки. Внутри всё похолодело, напряг тело для удара и бега.

«Дарл…» — Кара замолчала.

«Сейчас», — наблюдал за стражником и выжидал момент для своей атаки, и тут Алита взорвалась.

— Вы что творите, уроды⁈ — заорала она так, что все вздрогнули. — Я знаю свои права!

Стражник, который меня обыскивал, обернулся.

Алита дёрнулась, верёвки на её руках лопнули, просто лопнули, как гнилые нитки. Она выхватила нож откуда-то из-за спины и направила на стражника.

— У вас нет права обыскивать меня! — продолжала она орать. — Я требую человека из гильдии скверноборцев!

Главный поджал губы, поднял руку.

— Схватить её! — крикнул он. — Если будет сопротивляться… Избить!

Трое стражников бросились к Алите. Она увернулась от первого, ударила второго рукояткой ножа в челюсть, тот осел. Толпа загудела, кто-то закричал. Я не стал ждать. Стражник, что меня обыскивал, повернулся обратно, но я уже бежал. Рывок в переулок, за спиной крики, свистки.

— Держите его!

Ноги сами несли вперёд. Адреналин вспыхнул так, что в глазах потемнело.

«Получилось!» — мелькнуло в голове.

Алита подмигнула мне перед тем, как устроить скандал. Она знала, что я сбегу. Она мне помогла. Зачем? Бежал не разбирая дороги. Ноги сами несли вперёд, мозг работал на автомате — уворот от телеги, прыжок через лужу, поворот в переулок. За спиной слышались свистки, один, второй, третий.

Вылетел из переулка на улицу пошире. Людей меньше, чем днём, но всё равно достаточно. Вечер, сумерки — идеально. Замедлился, перешёл на быстрый шаг. Бежать в толпе — значит привлекать внимание, лучше сливаться с остальными.

Дышал ртом, пытался унять колотящееся сердце. В прошлой жизни после таких рывков я бы даже не запыхался. Сейчас в боку кололо, лёгкие горели, ноги ватные.

«План?» — спросила Кара. — «У нас есть план?»

«Отдышаться, понять, куда бежать дальше. В таверну вернуться за вещами нельзя — там стража точно осталась».

Левая рука начала ныть. Сначала слабо, еле заметно. Я даже не сразу обратил внимание, просто подумал, что занемела из-за того, что меня скручивали. Но потом боль усилилась. Тупая, пульсирующая, будто под кожей что-то давит изнутри.

Поморщился, сжал кулак. Боль стала острее.

Что за…

Остановился у стены какого-то дома, прислонился спиной. Посмотрел на руку. Перчатка на месте, ничего необычного. Но рука продолжала ныть, и с каждой секундой всё сильнее.

«Кара, что происходит?»

«Момент… Анализирую…» — голос Хранителя звучал напряжённо. — «Дарл… О нет… Мазь, она стёрлась».

Сердце ёкнуло.

«Как стёрлась?» — переспросил я.

«Когда тебя хватали, выворачивали руки, вязали верёвками, потом ты падал в коридоре… Слой мази ты нанёс тонкий, он не выдержал. Метка проявляется».

Внутри всё похолодело. Подарок от бога, что светится как маяк для всех тварей и инквизиторов в радиусе хрен знает скольких километров. Плюс Валькирия говорила, что после сокрытия она вспыхнет ещё сильнее.

«Сколько времени у нас есть?» — сжал зубы.

«Не знаю точно. Минут двадцать, может тридцать максимум. Потом она полыхнёт на всю округу, все увидят и почувствуют».

«Весело…»

Рука горела уже по-настоящему. Острая, жгучая боль, будто кто-то воткнул раскалённый гвоздь прямо в центр ладони и начал проворачивать. Я зашипел сквозь зубы, засунул руку под плащ.

Оглянулся, свистки стихли. Погоня пока не вышла на меня, но это ненадолго. Нужно двигаться, нужна мазь, а она в таверне, под полом в моей комнате. Вместе с деньгами, оружием и всем остальным барахлом.

Пошёл дальше, старался не выделяться. Прошёл мимо лотка с хлебом, мимо двух пьяниц, что о чём-то спорили. Рука пульсировала, жжение усиливалось.

Свернул на рынок, здесь людей побольше. Торговцы уже сворачивали свои лотки, последние покупатели торговались за остатки товара. В толпе проще затеряться.

Остановился, прислонился к столбу. Достал руку из-под плаща, посмотрел. Перчатка… тёплая, нет, не тёплая, а горячая. Я почувствовал жар даже сквозь кожу.

«Кара!»

«Температура растёт. Метка греется изнутри. Перчатка скоро начнёт тлеть».

«Охренеть…»

Снова засунул руку под плащ, быстро пошёл дальше. Мимо лотка с тканями, мимо кузницы, где молот бил по наковальне. Запах дыма, металла, жареного мяса.

Рука начала ЖЕЧЬ.

Я остановился, согнулся. Боль стала нестерпимой — острая, пронзающая, будто кто-то втыкает в ладонь раскалённые иглы. Зажмурился, сжал зубы. Люди проходили мимо, не обращали внимания. Ещё один пьяный подросток или больной. Кого это волнует?

Вытащил руку. Перчатка дымилась. Тонкая струйка серого дыма поднималась от ладони. Запах паленой кожи ударил в нос.

«Твою ж…» Быстро сорвал перчатку, сунул в карман. Рука под ней светилась. Слабо, но заметно. Красное свечение пульсировало под кожей. Метка бога проступала сквозь клеймо убийцы.

Засунул руку обратно под плащ, прижал к боку. Огляделся. Никто не заметил? Вроде нет, торговцы заняты своим делом, покупатели смотрят на товар.

Впереди кто-то закричал. Женский голос, истеричный:

— Вор! Держите вора!

Толпа дрогнула, люди начали оборачиваться. Я ускорился, обогнул лоток с овощами.

И тут меня толкнули в спину. Я качнулся вперёд, рукой уперся в лоток. Лоток накренился, яблоки покатились по земле.

— Эй! — заорал торговец. — Ты что творишь⁈

Развернулся, какой-то паренёк лет семнадцати, рожа наглая, в руках кошелёк. Пробегал мимо, видимо решил меня использовать как прикрытие.

Торговец схватил меня за ворот.

— Ты с ним⁈ Ты тоже вор⁈

— Отпусти! — дёрнулся.

Он не отпустил, толпа начала стягиваться. Кто-то кричал, кто-то показывал пальцем. Рука под тканью горела всё сильнее.

«Дарл! Метка усиливается!»

Не было времени на разговоры, ударил торговца локтем в живот. Он охнул, отпустил. Я рванул вперёд, прямо в толпу.

Люди шарахнулись. Кто-то попытался схватить, увернулся. Ещё один бросился наперерез, толкнул его плечом, он упал. Лоток с рыбой опрокинулся, торговец заорал, толпа взорвалась криками.

Я бежал, не оглядываясь. За спиной хаос, ругань, свистки стражи где-то вдалеке. Нырнул в переулок, потом ещё в один. Остановился за телегой, прислонился к борту. Дышал тяжело, сердце колотилось, рука горела нестерпимо.

Варианты? А их нет. Либо я доберусь до мази, либо метка взорвётся, и тогда на меня сбежится всё — твари, инквизиторы, стража, люди. Оттолкнулся от телеги, пошёл дальше.

Выбрался ближе к таверне. Сумерки сгустились окончательно, факелы горели редко. Между ними провалы тьмы, где можно затеряться. Хорошо. Плохо то, что я не знал точно, где стража. Могли остаться у таверны, могли разойтись по патрулям.

«Кара, можешь проверить?»

«Слишком много помех. Город, люди, магия где-то вдалеке… Не могу чётко видеть».

Жаль, значит иду вслепую. Свернул в знакомый переулок, ещё метров пятьдесят до таверны, если идти напрямую. Осторожно, шаг за шагом, прижимаясь к стенам. Рука горела так, что хотелось выть.

И тут прямо передо мной из-за угла вывалился мужик.

Пьяный, шатался, бормотал что-то себе под нос. Огромный — под два метра ростом, широкий в плечах, как шкаф. Борода рыжая, всклокоченная. Одежда дорогая, но грязная, в пятнах вина и рвоты. Запах от него шёл соответствующий.

Попытался обойти стороной, прижался к стене, пошёл мимо. Мужик качнулся, развернулся и врезался в меня плечом.

Я отлетел в сторону, ударился спиной о стену, рука дёрнулась, боль пронзила насквозь.

— Куууда… лезешь… сопляяяк⁈ — протянул мужик, глаза налиты кровью, еле фокусируются.

Не до тебя сейчас, урод, пошёл дальше. Он схватил меня за плечо.

— Я спросил… куда лезешь⁈ — повторил он громче, замахнулся другой рукой.

Инстинкт сработал раньше мозга. Я дёрнулся вниз, присел. Кулак мужика прошёл над моей головой, врезался в стену. Он заорал, от боли или от злости, хрен разберёшь.

Толкнул его обеими руками в грудь. Он качнулся назад, споткнулся о собственные ноги. Руки замахали, пытаясь поймать равновесие, не поймал.

Каким-то понятным только ему образом, он упал лицом вперёд, прямо в лужу: огромную, грязную лужу посреди переулка. Мужик лежал лицом в воде, не шевелился. Секунду я подумал, что убил его. Потом он дёрнулся, начал барахтаться, пытаясь подняться на четвереньки.

Из соседнего переулка послышался смех, потом ещё один. Я обернулся — там стояли трое мужиков, видимо местные, наблюдали за всем этим.

— Оргус! — заржал один из них. — Великий Оргус! Гроза Скверноборцев!

— Пацан его уложил! — подхватил второй, держась за живот от хохота.

— Одним пальцем! — третий вытирал слёзы. — Какой позор…

Оргус поднял голову из лужи. Лицо в грязи, волосы прилипли ко лбу. Глаза — налиты кровью, бешеные. Он смотрел на меня так, будто сейчас разорвёт на куски.

— Я тебя… убью, сопляк! — прохрипел он, пытаясь встать на колени.

Барахтался в луже, руки скользили. Встал на четвереньки, снова упал. Мужики за углом просто умирали от смеха. Я развернулся, быстрым шагом пошёл дальше. За спиной продолжались крики Оргуса, смех мужиков.

«Кара, сколько?»

«Минуты пять. Может меньше».

«Чёрт дранный…»

Ускорился, почти побежал. Переулок, поворот, ещё один, таверна должна быть где-то здесь. Рука под тканью начала светиться так ярко, что свечение пробивалось сквозь плащ. Красный тусклый свет падал на стены переулка. Я прижал руку к груди сильнее, но это не помогало.

«Дарл! Она сейчас взорвётся!»

Вылетел на улицу. Таверна — вот она, метрах в тридцати. Вывеска качается на ветру. У входа никого, стража ушла? А если они внутри? Значит, буду действовать по обстоятельствам.

Последний рывок. Ноги сами несли вперёд, дыхание сбилось, в глазах потемнело от боли. Десять метров до таверны, пять. Ткань на руке вспыхнула. Я почувствовал жар, увидел огонь. Чёрный дым повалил из-под плаща.

Рука светилась красным, пульсирующим светом, который бил во все стороны. Метка бога полыхала на коже поверх клейма убийцы. Два символа, наложенных друг на друга, оба горели как угли. Люди на улице начали оборачиваться, кто-то показал пальцем, женщина вскрикнула.

«Дарл! Я держу её, но меня не хватит надолго!» — визжала Кара, словно и ей больно, как мне.

Ещё метр, ещё чуть-чуть, и тут из-за угла здания вышел он. Как, сука?

Оргус, но теперь он был другим. Не пьяным, глаза — трезвые, холодные, сфокусированные. Держался прямо, уверенно, никакого пошатывания, и руки…

Они светились синим.

«Он маг!» — тут же выдала Кара.

«Да мне везёт»

Мужик остановился передо мной, посмотрел на мою горящую руку под плащом и усмехнулся.

— Я нашёл тебя, сопляк, — голос спокойный, ледяной. — Думал, убежишь после того, как опозорил меня?

«Он активировал магию! — голос Хранителя сорвался на крик. — Сильная… Ранг… Не важно. Дарл, беги!»

Оргус поднял руку, в ладони сформировался шар — синий, светящийся, размером с кулак. Я дёрнулся в сторону. Шар вылетел из его руки. Бросился вправо, упал, перекатился. Шар пролетел мимо и врезался в стену дома.

Взрыв. Камни разлетелись во все стороны. Пыль, дым, грохот. Кусок стены обрушился. Я закрыл голову руками, осколки посыпались на спину. Вскочил, побежал.

— Стой, сука! — заорал Оргус за спиной.

Ещё один шар пролетел мимо, врезался в телегу слева. Телега взорвалась — дерево, щепки, колёса полетели в стороны. Я нырнул за угол, прижался к стене.

Сердце колотилось так, что в ушах звенело. Рука горела, светилась. Метка пульсировала, усиливалась. Я выглянул из-за угла. Оргус стоял посреди улицы, руки светились синим. В каждой ладони по шару магии.

Свистки, множество, со всех сторон. Стража? Они услышали взрывы. Из переулка справа выбежали четверо стражников. Увидели Оргуса, магию, разрушения.

— Стоять! — заорал один из них. — Маг! Несанкционированное использование магии!

Оргус развернулся к ним.

— Отвалите, а то зашибу.

— Документы! Немедленно! — стражник выхватил меч.

Ещё трое окружили Оргуса с разных сторон.

— Я сказал, отвалите! — Оргус замахнулся, шар магии полетел в стражника.

Стражник увернулся, шар врезался в стену за ним. Взрыв.

— Схватить его! — заорал, видимо, главный из стражи.

Мужики бросились на Оргуса. Он отбивался, пускал шары магии направо и налево, один стражник упал, крича. Второго отбросило взрывом. Я воспользовался моментом, рванул к таверне. Пока они все заняты друг другом. Вбежал в дверь, она была открыта.

Летел по лестнице наверх. Рука светилась так, что освещала ступени. Второй этаж, коридор, шестая дверь. Ворвался внутрь. Метка уже горела так, что я уже не чувствовал ничего, кроме боли.

Бросился к полу, туда, где доски. Пальцами нащупал край, дёрнул. Доска не поддалась — гвозди держали крепко. Ещё рывок, ногтем под край, с силой вверх. Гвоздь вылетел, ударился в потолок, упал обратно. Вторая доска, руки тряслись, пальцы скользили.

Сжал зубы и потянул. Открыл. Сунул руку внутрь, пальцы шарили в темноте. Мешочек с деньгами, нож, меч — не то. Где же она, сука⁈ Баночка. Вот. Схватил её, вытащил.

Открыл, руки дрожали так, что чуть не уронил. Зачерпнул мазь пальцами — холодная, густая, пахнет травами и чем-то кислым. Намазал на метку, мазь зашипела.

Боль: острая, жгучая, такая, что перед глазами вспыхнули белые звёзды. Я зажмурился, зубы сжал так сильно, что челюсть заныла. На коже пошёл дым — мазь кипела, шипела, пузырилась прямо на ладони. Свечение начало гаснуть. Очень медленно, будто что-то сопротивлялось.

Красный цвет тускнел, метка бога уходила обратно под кожу, пряталась, исчезала. Ещё секунд тридцать. Боль не утихала, но свечение гасло. Всё… Я упал на пол, лёг на спину. Дышал тяжело, рывками.

«Кара…»

«Получилось, — прошептала она, голос усталый. — Метка скрыта, свечение полностью ушло».

Я лежал, смотрел в потолок.

«Это было… близко».

«Да. Ещё десять секунд и она бы взорвалась окончательно. Тогда бы половина города увидела вспышку».

Закрыл глаза, хотелось просто лежать и не двигаться. Хотя бы минут пять.

Тишина.

Полежал ещё секунд тридцать. Потом заставил себя подняться. Сел, опёрся спиной о стену. Надел перчатку обратно. Больно, но терпимо.

«Что теперь?» — спросила мой хранитель.

«Нужно уходить, — ответил ей. — Здесь небезопасно».

Полез в тайник, достал всё — мешочек с деньгами, меч, нож, фляги, мази Валькирии, Марты. Запихал в рюкзак, проверил, что ничего не забыл.

Накинул рюкзак на спину, поправил плащ. Меч на пояс, нож в сапог.

«Дарл!» — закричала Кара. — «Он здесь!»

Выхватил меч, направил его в сторону двери.

Она взорвалась, и в комнату зашёл Оргус, посмотрел на меня и оскалился:

— Я не бросаю слов на ветер, сопляк. Ты сдохнешь!

Глава 17

Время замедлилось. Оргус стоял в дверном проёме, руки светились синим. Взгляд трезвый, холодный, профессиональный. Я видел таких в прошлой жизни — охранников моих «клиентов», людей, которым платили не за показуху, а за результат. С такими приходилось напрягаться, рисковать и планировать каждый шаг.

Удар в грудь, быстрый, жёсткий, будто кто-то кулаком изнутри стучится. Рот пересох мгновенно, язык прилип к нёбу. Рука легла на меч, пальцы обхватили рукоять, но что меч против магии? Железка, кусок металла. А у него — шары энергии, что разносят стены.

Мозг заработал на пределе, перебирая варианты как карты в колоде.

Бой в лоб? Самоубийство чистой воды. Эликсир Скверны? Да, даст силу, неизвестно только хватит ли её против мага, а после я буду овощем. Беспомощным, в городе, без Кары.

Что ещё?

Думай, Методист, думай быстрее!

Рука скользнула в карман сама собой, инстинкт подсказал. Кольцо-артефакт, что оно даёт? Плевать, хоть что-то, хоть малейший шанс успокоить этого бугая или выиграть секунду-другую.

«Дарл!» — закричала Кара, голос резкий, взрывной. — «Это может быть опаснее, чем эликсир Скверны! Лучше его, я обещаю, что со мной всё будет в порядке!»

Я надел кольцо, протолкнул до упора на средний палец правой руки.

Ничего. Ни вспышки света, ни прилива силы, ни хрена вообще.

Твою мать…

Оргус усмехнулся, взгляд полный презрения. Руки вспыхнули синим ярче, магия собиралась в ладонях, формировалась в шары размером с кулак. Воздух задрожал от концентрации энергии.

— Тебя уже ничего не спасёт! — выплюнул он слова.

Замахнулся и швырнул первый шар. Синяя комета полетела прямо в лицо.

Я рванул в сторону, мышцы взорвались движением, запрыгнул на кровать с разбега.

БАХХХ!

Взрыв.

Кровать разлетелась на щепки под моими ногами, дерево треснуло, лопнуло, осколки полетели во все стороны. То, что тут было матрасом, вспыхнуло. Меня ударило волной, швырнуло назад как тряпку. Спина впечаталась в доски стены, рёбра хрустнули, воздух выбило из лёгких одним ударом.

В ушах зазвенело.

«Вставай!» — заорал внутренний голос. — «Вставай, сука!»

Я перекатился влево, тело двигалось на автомате. Второй шар врезался туда, где секунду назад была моя голова. Пол взорвался. Доски треснули, разлетелись кусками. Меня обдало жаром.

Оргус шёл ко мне. Улыбался, сука, будто это игра. Оскалился в ответ. Меняем правила, урод. Рванул к нему навстречу, прямо в лоб, вразрез со всей логикой.

Ещё один шар он метнул точно передо мной и рядом с собой. Идиот совершенно не подумал, что я слишком близко. Магия взорвалась между нами. Ударная волна подбросила нас обоих вверх. Куски древесины, облако пыли взметнулись следом.

Я упал на спину. Оргус рухнул рядом, кашлянул, замахал руками, разгоняя пыль. Поднял голову, руки уже светились снова, готов добить.

И тут под нами что-то хрустнуло.

Тр-р-р-ещина. Звук медленный, тягучий, как рвущаяся ткань. Доски под нами пошли паутиной трещин во все стороны.

Мы замерли оба. Я снизу, он сверху, оба вслушались.

— Чего… — начал Оргус.

Пол рухнул.

Провалился разом, одним куском, и мы полетели вниз сквозь облако досок, пыли, осколков. Секунда свободного падения. Доски кружились вокруг, пыль залепляла лицо, что-то острое полоснуло по щеке.

Оргус попытался схватить меня в воздухе, чтобы использовать как подушку при падении. Хрен тебе. Я полоснул мечом, не целясь, просто рубанул на инстинкте. Лезвие чиркнуло по его руке.

Глянул вниз.

Писец приближался со скоростью, какую даёт гравитация. Внизу — стол: массивный, дубовый, тёмный от времени и жира. Мы летели прямо на него, и моё тело явно не переживёт такого удара нормально.

Сгруппироваться! Я оттолкнулся от Оргуса в воздухе ногой, направил его вниз первым. Он врезался в стол раньше меня.

ТРАХ!

Стол треснул пополам, дуб не выдержал веса мага, ещё и лавка под ним сломалась, ножки разлетелись в стороны. Я приземлился рядом, на бок, перекатился по полу и так несколько раз. Остановился у стены, врезался спиной в доски, замер.

Боль. Плечо горело, будто туда влили кипяток. Рёбра ныли, ещё и язык прикусил.

Сплюнул на пол, красное пятно растеклось по доскам. Посмотрел на Оргуса. Тот лежал в обломках стола, стонал. Пора сваливать. Встал и уже шагнул к выходу, но бугай зашевелился.

Поднялся и преградил мне путь. Стряхнул с головы деревяху размером с кирпич.

— Вот же мерзкий засранец, — сказал он.

Сука, что ж он такой неубиваемый? Его руки снова светились синим, магия собиралась, пульсировала.

— Хватит играть, — прохрипел Оргус.

Замахнулся, шар магии формировался в ладони.

И в этот момент мир взорвался.

Не физически, а в голове, внутри. Перед глазами вспыхнул экран — яркий, красный, заполнил всё поле зрения разом, перекрыл реальность. Буквы, цифры, символы посыпались как осколки стекла. В ушах — треск, звон, будто что-то ломается внутри черепа.

«КАРА⁈» — попытался крикнуть я мысленно.

Она не ответила.

Экран пульсировал, мигал красным и чёрным.

[АРТЕФАКТ ОБНАРУЖЕН]

[КОЛЬЦО ВЕНИКТА]

[ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ…]

Полоса загрузки появилась внизу. Медленно ползла слева направо, пиксель за пикселем.

10%… 20%…

Оргус швырнул шар, я дёрнулся на автомате, не видя ничего кроме экрана, подставил плечо вместо головы.

Удар.

Магия врезалась в плечо, взорвалась при контакте. Боль — такая, что в глазах потемнело, мир провалился в чёрную дыру на секунду. Меня швырнуло назад, я впечатался спиной в стойку бара.

ХР-Р-РУСТЬ.

Сустав вышел, рука повисла плетью.

Но экран продолжал загружаться перед глазами:

50%… 60%…

«Быстрее, сука, быстрее!» — заорал я мысленно на кольцо, на артефакт, на что угодно.

— Что⁈ — закричал кто-то слева мужским басом.

— Мой дом! — это был голос Бира, узнал тембр сразу.

Сплюнул кровь, попытался сфокусировать взгляд сквозь красный экран. Увидел месилово. Два бородача сцепились в рукопашную, ещё какие-то сгустки энергии летали, всё вокруг разлеталось щепками и осколками. Остальные «постояльцы», убийцы из таверны, пытались завалить Оргуса толпой.

И нужно сказать, что у них это получалось. Улыбнулся, кривя рот. Получил, урод?

Его взяли толпой, но нужно отдать должное, Оргус раскидывал убийц играючи, и как я понял, не простых. Швырял их как мешки, магией и кулаками, бил, ломал, но их было слишком много.

— Дарл? — крикнул Бир.

— Живой, — поднял руку, показал большой палец в его сторону.

— Глянька, сопляк стоит… И это после того, как встретился со скверноборцем третьего ранга, — засмеялся какой-то мужик откуда-то справа, голос знакомый, но лицо в тумане. — Живучий засранец.

Уловил только про то, что этот урод скверноборец третьего ранга. Неплохо для пьяного бугая. Меня толкнули в здоровое плечо.

— Что встал? — спросил мужик. — Пошли посмотрим на твоего противника.

Отвлёкся от экрана, последовал за ним к скрученному Оргусу. Голова пульсировала, непонятно от удара или от колечка, что творило что-то внутри черепа.

— Стой! — сказали мне и тут же схватили за руку.

Щелчок. Сустав встал на место.

— Всё, можешь не благодарить.

— М-м-м… — ответил я, через силу повернул голову в сторону засранца, что пытался меня прикончить.

Оргус попытался встать, несмотря на пятерых мужиков на его спине, которые пытались прижать его к полу. Руки продолжали светиться.

— Бир, — прохрипел он, поворачивая голову, плюнул кровью. — Отвали. Это не твоё дело.

Бир стоял напротив, ноги расставлены, руки светились, но не синим, а зелёным.

— Моё дело, — спокойно ответил он, голос ровный, без эмоций. — Ты разнёс мою таверну. Напал на моего постояльца.

— Он меня опозорил! — выплюнул Оргус, пытаясь сбросить мужиков со спины.

— И? — Бир шагнул вперёд, доски заскрипели под весом. — Ты хочешь ещё больше опозориться? Скверноборец третьего ранга… избивает подростка в таверне?

Оргус сжал кулаки.

— Я…

— Заткнись, — оборвал его второй маг, который стоял справа от Бира. Высокий, худой, лысый, с красными татуировками на шее. Руки светились красным.

— Лютас, — узнал его Оргус, глаза расширились. — Ты тоже против меня?

— Я против идиотов, — Лютас усмехнулся. — А ты сейчас идиот. Оргус, ты пьян, ты разнёс таверну, ты напал на парня, который под защитой Бира. Хочешь войну с нами?

Вокруг Оргуса начали сжиматься убийцы кольцом — человек десять, у всех ножи наготове, мечи обнажены.

Оргус покрутил головой, огляделся, оценил ситуацию. Опустил руки. Магия погасла, синева исчезла.

— Ты похоже уже последние мозги пропил, да? — повысил голос Бир, шагнул ближе. — Напал на пацана? У меня в доме? Разрушил его? Да только последнего мне достаточно, чтобы кончить тебя тут или выдать на тебя заказ.

— Я же сказал заплачу, — буркнул Оргус, опустил взгляд.

— Ещё бы… Ты обязательно всё компенсируешь, — наклонился хозяин таверны, ткнул пальцем в грудь мага.

— Этот мелкий унизил меня перед людьми, — кивнул Оргус в мою сторону.

Все дружно повернулись ко мне, ожидая что я скажу. Экран перед глазами продолжал мигать, но уже тускнее.

70%… 80%…

— А вот оно что? — улыбнулся, выдавил из себя усмешку. — Я проходил по улице, ты меня толкнул, я попытался тебя обойти, так ты на меня с кулаками полез. Всё, что я сделал — ушёл от удара, а ты упал сам рожей в лужу.

— Чего? — глаза Бира вспыхнули зелёным. — И… и… Из-за этого ты устроил это всё? На улице стражники без сознания, моя таверна в хлам, потому что ты упал рожей в лужу и это кто-то увидел?

Оргус молчал, челюсть сжата.

— Я выдам на тебя заказ, — покачал головой хозяин таверны. — Ты уже совсем слетел с катушек.

— Пойдёшь против гильдии? — начал подниматься скверноборец, поднялся на колени, сбрасывая мужиков.

Вот же машина — на нём пятеро, а он вместе с ними встаёт.

— Какой гильдии? — усмехнулся Бир. — Тебя же исключили!

— Не исключили! — огрызнулся Оргус.

— Ты первый в этом городе скверноборец, которого выгнали.

— Я сам ушёл! — глаза мага покраснели от злости. — Сам! Плевать мне на неё! Хочешь войны? Так я тебе её устрою! Пацан меня оскорбил, и я его покалечу!

— Он наш, — покачал головой Бир. — Я отвечаю за него и каждый тут тоже. Пойдёшь против меня?

— Он убийца? — на меня посмотрели ещё раз, оценивая.

— А что, по нему не видно? — хмыкнул хозяин таверны. — Ну маловат, щупловат, с кем не бывает…

Оргус ещё какое-то время смотрел на меня, изучал взглядом, потом поморщился.

— Деньги завтра! — бросил он и пошёл к выходу, расталкивая убийц плечами.

Выдохнул. Похоже, не простой он мужик раз все его боятся, но меня интересовало другое — он маг и скверноборец, именно такой мне и нужен.

Мы остались с убийцами в разрушенной таверне. Дверь на распашку, сквозняк гуляет, пыль поднимается. Алиты среди них не было — видимо её ещё стража держит или она смылась. Бир огляделся вокруг, посмотрел на дыры в полу, обломки мебели, почерневшие стены и засмеялся:

— Давно хотел сделать ремонт, а всё повода не было, да денег жалко. А теперь всё это оплатит Оргус!

Все подхватили общее веселье, засмеялись, захлопали друг друга по плечам. Проверил меч — цел, нож на месте, рюкзак… Чёрт, поднял его, потряс. Что-то звякнуло внутри. Надеюсь, ничего важного не разбил.

Ко мне подошёл тот мужик со шрамом, хлопнул по здоровому плечу с такой силой, что я качнулся.

— Хорошо ты смылся! — засмеялся он. — Там стражники все на говно изошли, что от них ушёлподросток!

Выдавил из себя дружественную улыбку, хотя плечо горело огнём.

— Вот только это плохо, Дарл, — лицо Бира изменилось, стало серьёзным. — Нужно было ехать с нами, как видишь, нас выпустили. Мы же не простые люди, а к нам привязались из-за какого-то кольца. Кейла даже схватили за яйца, и сейчас он пытается объяснить стражникам, что кольцо не у него.

— Я не мог, — поднял левую руку.

— Да… — покачал головой бородатый. — Могли бы и отдать инквизиторам за убийство одного из них, но теперь, пацан, тебе нельзя оставаться в городе. Тебя уже ищут и продолжат, а когда поймают… Ну, ты сам понимаешь. Уходи лучше.

Ага, щас! Я столько сил положил, чтобы тут оказаться, и теперь свалить просто так? Ситуация с деревней повторялась один в один, и я не собирался никуда уходить.

— Без вариантов? — уточнил я.

— Что, город понравился? — хмыкнул Бир. — Или наша компания?

— У меня тут дела.

— За тебя кто-то должен заступиться.

— Кто?

— Те, у кого есть вес: гильдия, мэр, глава стражи или какой-то аристократ, — перечислил мне варианты, загибая пальцы.

Снова гильдия, теперь она может стать решением ещё в одной проблеме.

— Благодарю, — кивнул.

— Не, пацан, у нас это так не работает, — серьёзно посмотрел на меня Бир. — Ты должен и вернёшь долг, если выживешь, конечно. Если угодно богам, наши пути ещё раз пересекутся, и тогда…

— Понял, — кивнул, прерывая его.

Развернулся и пошёл на выход, обходя обломки мебели. Экран перед глазами потух окончательно — загрузка завершилась. Вопросов дохрена и маленькая тележка, но сейчас нужно что-то придумать с ситуацией.

Вышел из трактира «Ржавый Кубок», холодный воздух ударил в лицо, освежил.

— Колоритное местечко… — улыбнулся и двинулся по улице в сторону ночных районов.

«Кара?» — позвал я хранителя мысленно.

Молчание. Попытался ещё раз — никакого эффекта, пустота в ответ.

Может, вырубилась? Она же помогала мне сдерживать метку бога, может просто энергии не хватило или это из-за кольца? Снять? Нет, а если снова эта чехорда с экраном. Оставил как есть.

Слишком много событий для одного дня. Оставаться в таверне я не собирался. Где найти ночлег, я знал — в прошлой жизни довелось ночевать на улице в минус двадцать, переживу и это.

После всего пережитого в голове просто пустота и усталость. Завтра… Завтра подумаю над новым планом, хотя там мало изменений — просто приоритеты сдвинулись.

Увидел стражников впереди на перекрёстке — двое, с факелами, осматривают прохожих. Сердце забарабанило в груди, и я свернул в переулок, прижался к стене, прошёл в тени.

И кого я там застал?

На маленькой лестнице, ведущей куда-то вниз, сидел Оргус с бутылкой и бухал, наклоняя её к губам. Попятился назад инстинктивно, но там приближались те самые стражники, голоса слышны, шаги.

Сука… Значит, придётся пройти мимо него.

Рука легла на меч, хотя мне это слабо поможет против мага, но лучше, чем ничего. Пошёл вперёд, может не заметит, если тихо?

— Сопляк? — произнёс мужик, когда я уже почти отошёл от него, голос хриплый, пьяный.

«Магия! Активация магии!» — заговорила Кара вдруг механическим голосом, чужим, роботизированным.

Твою ж… Она вернулась, но звучит странно.

Остановился, повернулся к Оргусу.

— Чего тебе? — спросил резко.

— Так ты, выходит, меченый? — он поднял мутные глаза, посмотрел на меня изучающе.

Сердце пропустило удар и замерло на секунду.

— От тебя Скверной несло так, что удивительно, что инквизиторы не появились, — хмыкнул Оргус, отхлебнул из бутылки.

Ладно попробуем другой подход. У мужиков их всего два — либо в рожу, либо поговорить, первый мы уже пробовали. Поморщился, подошёл ближе, присмотрелся. Сел рядом на ступеньку, оставив расстояние в метр.

— Допустим, — кивнул осторожно. — Чего тебе?

— Мне? — на меня посмотрели удивлённо, будто странный вопрос.

И тут я увидел знакомый взгляд в его глазах. Усталость, разочарование, боль, сломленность и ещё целый букет всего остального, что я видел в зеркале в прошлой жизни после особо тяжёлых дней.

— Тебе, — кивнул. — Что случилось?

У меня появилась одна идея, но для неё нужно понять этого мужика.

— Ничего, — отхлебнул Оргус, вытер рот рукавом.

Я сел рядом поудобнее, взял бутылку из его рук — он не сопротивлялся, понюхал содержимое и охренел. Да это чистяк, а он его локает, не морщась, как воду.

— Да, — вернул бутылку и ответил на его вопрос. — У меня метка бога. Урод поставил её и приказал ему служить. Я послал его в пешее эротическое путешествие. За это я получил только минусы метки — твари прут и хотят сожрать, люди срутся при виде, так ещё и инквизиция пытается сжечь заживо.

Оргус остановился, бутылка замерла у губ. Посмотрел на меня внимательно, трезвея на глазах.

— Покажи, — кивнул он.

Снял перчатку, продемонстрировал клеймо — чёрный знак убийцы, а под ним красноватые следы метки бога.

— Так ты ещё прикончил инквизитора? — уточнил он, проводя пальцем по воздуху над меткой.

— Не, — покачал головой. — Просто спрятал метку бога под другим клеймом. Тогда мне казалось это лучшим решением.

Оргус отхлебнул и шмыгнул носом.

— Ты, как ни крути, в заднице сидишь.

— Согласен, — кивнул.

Мы замолчали. Он пил, а я просто сидел рядом, смотрел на тёмную улицу впереди. Прошла минута, вторая, пятая. Тишина была странно комфортной.

— Ты меня толкнул не в лучшее время, — сказал Оргус, разрывая молчание. — Я шёл из гильдии, когда узнал, что мой ученик Марк помер.

Он хлебнул ещё.

— Хороший пацан был, двадцать два года. Талантливый. Мог бы стать охотником четвёртого ранга, если бы жил дальше.

Оргус помолчал, посмотрел в бутылку.

— Его сожрали твари в лесу. Нашли только… — он сжал бутылку так, что та треснула. — Нашли только руку с кольцом, которое я ему подарил. Всё, что от него осталось.

Я молчал, что тут скажешь?

— А знаешь, что самое говённое? — Оргус посмотрел на меня, глаза блестели в темноте. — Он звал меня с собой на то задание. Просил помочь, сказал что чует неладное, а я был в говно.

Голос сорвался на последнем слове.

— И он пошёл один. И… сдох там.

Оргус вытер рот рукавом, оставив мокрый след на ткани.

— Вот и выпил сегодня, а потом ты под руку попался.

Он усмехнулся, но глаза остались пустыми, мёртвыми.

— Извини, пацан. Не со зла.

— Понимаю, — выдохнул я. — Дерьмовый день.

Мужик уставился на меня и улыбнулся.

— Это точно… Дерьмовый день. Вот только у меня каждый теперь такой.

Мы помолчали ещё. Он достал откуда-то из-под лестницы ещё одну бутылку, открыл зубами, плюнул пробку в сторону и продолжил локать. Я смотрел, как он пьёт, и решил рискнуть.

— Я тоже хочу стать скверноборцем, — сказал я. — Так уж вышло, что мне нужно убивать тварей, чтобы как-то жить с этой меткой. Теперь в городе остаться не могу — нужно, чтобы кто-то за меня поручился. Бир сказал, что гильдия может.

— Ты? — засмеялся Оргус, посмотрел на меня с головы до ног. — Сопляк, тощий, дохляк и у тебя нет магии.

— Всё так, — кивнул. — Вот только ты три раза меня убить не смог.

Мужик тут же замолчал, бутылка замерла у губ.

— Твоя правда, — признал он после паузы.

«Дарл,» — заговорила Кара вдруг нормальным голосом, без механики.

«Ты вернулась?» — поднял бровь мысленно.

«Да, я уснула и проснулась, но на твоём языке — перезапустилась. И у меня хорошие новости!» — голос дрожал от волнения.

«Хорошие новости?» — удивился. — «Не отказался бы от таких.»

«Смотри!»

Перед глазами вспыхнул экран снова, но теперь он был другим — чётким, структурированным. Не красным хаосом, а нормальным интерфейсом.

«Вот как я теперь могу! Круто?» — затараторила Кара.

Посмотрел на Оргуса — он светился на экране. Теперь я смогу сам видеть магов? Удобно… Ещё около моих пассивных навыков появилась звёздочка.

«У тебя активировались пассивные навыки. Точнее не так — они усилились, или на твоём языке апнулись, апгрейд произошёл,» — тараторила Кара.

«Давай ты будешь своими словами говорить, а?»

«Ой, да ладно тебе! Мы же семья. Почему я не могу использовать твой язык?»

Посмотрел ещё раз на пассивные навыки в интерфейсе. Усилились, говоришь? Что ж, очень хорошо. А это что такое? Теперь чуть ниже были и активные навыки, и там словно слот какой-то светился, пустой.

«Оценил? А? У тебя появилась возможность скопировать один активный навык! Поздравляю!» — голос Кары звучал восторженно.

Улыбнулся. Действительно хорошие новости. Осталось разобраться, как и какой навык выбрать. Из всех показателей виден только один параметр — мана, и сейчас она показывала ноль.

«Вот тут я тебя порадую,» — продолжила Кара. — «Так как ты отмечен богом Азгором, то у тебя обязательно должна быть магия. Но он её тебе заблокировал полностью. Проклял, чтобы у тебя было минус два к мане. И ничто бы тебе не помогло снять это проклятие. Ничто! А это кольцо Веникта — уникальный артефакт, который дал тебе выйти в ноль, нейтрализовал проклятие.»

«Что-то я не очень понял, откуда такой энтузиазм? Ноль есть ноль.»

«Теперь ты можешь её начать копить, пока кольцо у тебя на пальце!» — засмеялась Кара. — «Так что считай, что ты обманул самого бога!»

Хмыкнул. Неплохо… Вот прямо неплохо. Похоже, моё нахождение в этом звездице дало неожиданные плюсы.

— А кто был твой ученик? — спросил я у Оргуса, разрывая наше затянувшееся молчание.

Повернулся к нему, а он… спал. Голова откинута назад, прислонена к стене, рот приоткрыт. Синева магии отключилась полностью.

Что-то у него серьёзно забористое произошло, раз его выгнали из гильдии и он так запил. У баб может быть тысяча и одна причина на такой срыв. У мужика их всего четыре: родители, дети, женщина, работа. Судя по всему, у него сразу несколько совпали.

— А? — пришёл в себя бородатый внезапно, дёрнулся, посмотрел на меня мутными глазами. — Ты кто?

У него похоже белочка уже началась, раз он меня не узнаёт… Жаль, думал через него как-то в гильдию попасть. Ладно, найду другой путь.

— Просто прохожий, — пожал плечами. — Я пойду.

— Да подожди, — хмыкнул он, схватил меня за рукав. — Я пошутил, узнал тебя. Как не узнать того, кто меня три раза почти уделал.

— За что тебя выгнали из гильдии? — спросил в лоб, решив не тратить время.

— Я пропустил несколько заданий, что мне дали, — ответил Оргус и хлебнул из новой бутылки.

— И за такое выгоняют? Сурово.

— Сто! Сто раз подряд, если точнее, — улыбнулся маг криво. — Назвали меня позором гильдии, идиоты. Да я равен по силе главе этой гильдии, а они от меня избавились, как от мусора.

Ба… Вот это он ответственный и последовательный человек, ничего не скажешь.

— С кем не бывает? — кивнул я, поддерживая разговор.

— Наверное, да… — согласился он.

— У меня была уважительная причина пропускать, но придуркам плевать было! Да и пошли они все в жопу. Теперь я живу как хочу — пью, сплю, никого не слушаю.

Хорошая отмазка, конечно. Похоже, не получится через него напрямую попасть в гильдию. Судя даже по его словам, он там не самый уважаемый бывший член, мягко говоря.

— Ладно! — выпил залпом Оргус остатки из бутылки и разбил её о ступеньку. Осколки разлетелись, звякнули. — Пошли!

— Куда? — поднял бровь.

— Помогу тебе стать скверноборцем! — поднялся Оргус.

Глава 18

Оргус встал, пошатнулся, но удержался.

— Пошли, — бросил он и двинулся вперёд.

Я не шевельнулся, смотрел на его спину, мужик обернулся.

— Чего встал?

— Ты… — я сглотнул. — Серьёзно?

— Что серьёзно? — он почесал бороду, зевнул.

— Поможешь мне стать скверноборцем? — я поднялся со ступеньки. — Просто так?

Оргус усмехнулся.

— А что, должен золото требовать? Контракт кровью? — он сплюнул в сторону. — Слушай, пацан. Мне плевать на тебя.

Пауза.

— Совсем плевать, — продолжил он. — Ты мне никто. Я тебя час назад хотел убить. Но знаешь что? — он шагнул ближе. — Мне скучно, мне пусто и я устал бухать один.

Голос дёрнулся на последнем слове.

— Плюс… — Оргус ухмыльнулся. — Хочу посмотреть на рожу главы гильдии, когда приведу тебя: подростка, дохляка. Как же они взбесятся.

Он повернулся, пошёл вперёд.

— Давай, шустрее, — бросил через плечо. — Пока стража не сменилась. Шевели задницей, пока я не передумал.

Я стоял, мозг перебирал варианты.

«А-а-а…» — голос Кары неуверенный. — «Как-то это… странно? Вот так просто?»

«Если то, что я думаю, то да», — ответил. — «Такое бывает, когда ты уже на пределе и резко хочешь изменить свою жизнь.»

«А вдруг ловушка? Или он хочет тебя убить?»

«У него было дофига возможностей прямо сейчас.»

«Дарл, он маг. Сильный. Будь осторожен.»

Улыбнулся, именно такой мне и нужен.

Я шагнул вперёд, догнал Оргуса. Он шёл ровно, не шатаясь. Удивительно. Несколько минут назад был в говно, теперь — трезвый как стёклышко. В прошлый раз так же. Доверял ли я ему? Нет.

Но отказаться от шанса? Тоже нет.

Каждый раз, когда я соприкасаюсь с этим миром, Кара и мои способности раскрываются. Узнаю что-то новое — получаю инструмент. Встречаю кого-то опасного — получаю возможность.

Оргус — маг третьего ранга, бывший скверноборец, пьяница, больной на голову. Посмотрим, что из этого выйдет, мир то этот, не лучше.

Следовал за своим «наставником» молча. Он шёл впереди, широкими шагами, не оглядываясь. Я в двух шагах позади, рука на рукояти меча.

Редкие прохожие жались к стенам при виде Оргуса. Кто-то сворачивал в переулок, не дожидаясь, пока мы поравняемся. Женщина с корзиной прижалась к двери дома, опустила взгляд.

Я глянул на свою руку, кольцо на среднем пальце. Серебро, потемневшее от времени. Простое, без гравировок, но оно изменило многое.

Азгор, конченный урод, мало ему было повесить на меня метку без бонусов? Так он ещё и магию заблокировал проклятием. Минус два к мане? Чтобы я сдох быстрее или просто из мести?

Ну ничего, тварь, мы ещё встретимся.

Я перевёл взгляд на интерфейс. Он обновился после активации кольца. Теперь я видел не просто магов, но и ещё кое-что. Там, в углу экрана, светились четыре строки пассивных навыков постоянно:

* * *

Холодный расчёт

Анатомия убийства

Тень

Живучесть

* * *

«Кара», — позвал я мысленно. — «Можешь рассказать о них?»

«Холодный расчёт», — откликнулась она. — «Это то, как ты анализируешь ситуацию и принимаешь решения. Чем выше навык, тем быстрее ты просчитываешь варианты.»

«Да я понимаю это», — поморщился я. — «Но как они могут улучшиться, если это мой опыт, помноженный на характер?»

«Ну значит ты стал умнее», — хмыкнула она.

Умнее? Охренеть. Значит, раньше я был тупее? Или просто работал вполсилы, потому что проклятие душило мозг?

«Анатомия убийства», — продолжила Кара. — «Ты лучше будешь знать, как сражаться с врагом и побеждать его. Слабые места, уязвимости, паттерны атаки — всё это станет очевиднее.»

«А Тень?» — задал вопрос, который меня больше всего интересовал.

«Секунду… Активация.»

И ничего не произошло.

Я шёл дальше, следом за Оргусом. Ничего, никаких вспышек, никакого ощущения силы. Хрень какая-то.

Оргус резко остановился, развернулся. Уставился на меня, его глаза расширились.

— Где? — буркнул он, крутя головой. — Куда свалил?

Я замер, что он несёт?

«Деактивация!» — сказала Кара.

Оргус моргнул, посмотрел прямо на меня. Лицо изменилось — удивление сменилось усмешкой.

— А вот ты где, — хмыкнул он. — Испугался?

— Нет, просто… — я осёкся.

И тут до меня дошло. Я исчез, всего на мгновение Оргус, маг третьего ранга, потерял меня из виду.

Охренеть.

«Кара!» — рявкнул я мысленно. — «Какого хрена ты не использовала эту способность раньше? Так ещё ничего не говорила… Я думал, что это мои навыки связанные со способностями: прятаться и скрываться!»

Сука, да сколько раз эта способность спасла бы мне жизнь? В деревне, в лесу, с бандитами, с Кейлом! Зубы свело от злости.

«Мана», — голос Кары стал печальным, тихим. — «То, что ты был в минусе, блокировало твои пассивные навыки. Те, что обычно есть у всех людей от рождения.»

Пауза.

«Ядрёна вошь…» — выдохнул я. — «Так я всё это делал без пассивных навыков?»

«Да, Дарл,» — голос Кары стал странным, тёплым. — «Ты удивительный носитель. Я в который раз убеждаюсь, что Азгор выбрал тебя неслучайно. И я рада, что мы вместе.»

«Завязывай», — оборвал её резко. — «Давай без вот этого всего.»

«Сухарь, боящийся человеческих чувств от своей спутницы», — хихикнула она.

Я не ответил, просто шёл дальше.

Живучесть — тут всё понятно. Больше шансов выжить, когда жопа окружает со всех сторон. Крайне полезный навык, если бы была возможность — вкладывался бы в него без раздумий.

Мы продолжили путь. Люди на улице всё также шарахались при виде Оргуса. Впереди показались стражники. Трое, с факелами. Я напрягся, уже собирался свернуть в переулок, как…

— Уходим! — громко сказал один из них, едва заметив нас.

И стража развернулась, ушла в другую сторону почти бегом.

Я глянул на Оргуса. Знаменитость, значит? И не в лучшем свете.

Мы подошли к воротам. Оргус продолжил идти вперёд, я следовал за ним. У ворот стояли четверо стражников.

— Стоять! — закричал молодой, выставив копьё.

— Тише ты, идиот! — дёрнул его старший, хватая за плечо. — Тебе зубы жмут?

— Но…

— Заткнись и не дёргайся!

— Но с ним… — молодой стражник указал на меня.

— Сука, ты тупой⁈ — зашипел старший.

Я узнал его, тот самый, что получил моё золото. Он смотрел на меня, потом на Оргуса. Его лицо побледнело, он отступил на шаг.

Мы прошли мимо.

За воротами — очередь. Телеги, люди, торговцы. Человек тридцать, не меньше. Все стояли снаружи, ждали, когда их впустят. Ворота открыты, но внутрь не пускают до рассвета.

Оргус не оглянулся, просто пошёл дальше в темноту.

«Что-то я как-то волнуюсь немного», — сказала Кара.

«Поверь мне я тоже об этом думаю», — попытался её успокоить. — «Но… Ты видела, стражники по ляжкам ссут, при виде мага, даже Бир и остальные убийцы крайне напрягались и ничего ему не сделали. А то что он раскидал стражников перед таверной, а ему хоть бы хны.»

«Потому что он бешеный?»

«Профессионал с характером… Я таких встречал и они, как правило, самые лучшие, сложны только, но и я не девочка.»

Лес встретил нас тишиной. Той, что бывает перед грозой или нападением. Ни шороха, ни треска веток, ни шелеста листвы. Только наши шаги — хруст гравия под сапогами Оргуса.

Я шёл, напрягая слух. Деревья сомкнулись над головой. Ветви переплелись, закрывая небо. Луна пробивалась редкими пятнами света, падала на тропу. В такой темноте не увидишь врага, пока он не окажется в трёх шагах.

Метка на руке слабо пульсировала, значит, где-то рядом Скверна.

«Вне моего поля анализа», — тут же ответила Кара. — «Значит, что не близко»

Я огляделся. Слева — кусты, густые, тёмные. Справа — поваленное дерево, за ним провал во тьму. Сзади — тропа, по которой мы пришли. Впереди — спина Оргуса.

Он спокойно топал, руки в карманах, голова чуть опущена. Ни намёка на напряжение. Либо ему плевать, либо он настолько силён, что тварям плевать на него.

— Оргус, — позвал я тихо.

Он не обернулся.

— Тут… тварей много?

— Хватает, — бросил он через плечо. — Но ко мне не лезут. Приходится напрягаться, чтобы найти. Но ты другое дело, твоя метка твоя их манит, так что держи ухо востро.

Охренеть, спасибо, успокоил.

Я сжал рукоять сильнее. Глаза шарили по сторонам — каждый куст, каждая тень, каждый шорох. Где-то справа хрустнула ветка. Я дёрнулся, развернулся.

Ничего. Темнота.

«Кара?»

«Скверна слабая», — ответила она сонно. — «Нулевой ранг… или ниже. Не угроза.»

Мы шли дальше. Метка пульсировала чаще. Я уже готов был выхватить меч, когда впереди, сквозь деревья, мелькнул свет. Нет, не свет — силуэт. Тёмный, угловатый.

Домик? Маленький, приземистый, словно вросший в землю. Брёвна старые, почерневшие от времени. Крыша покосилась на один бок, словно её придавило чем-то тяжёлым. Одно окно заколочено досками, второе — тёмное, пустое. Рядом — пень с воткнутым топором. Дрова сложены небрежно, кое-как.

Оргус остановился у двери и замер. Положил руку на косяк, пальцы сжались

— Я здесь живу, — сказал он тихо, не оборачиваясь. — Сам построил.

Пауза. Я слышал, как он дышит.

— Для меня и…

Он стоял неподвижно. Спина напрянлась, плечи поднялись. Секунда, две, пять. Я видел, как он сжал кулак, разжал, снова сжал.

— Неважно, — выдохнул он резко.

Дёрнул головой, будто стряхивая что-то. Развернулся и посмотрел на меня.

— Что ты умеешь? — спросил он ровным голосом.

— Многое и ничего, — пожал плечами.

Оргус хмыкнул, почесал бороду.

— Глубоко… — покачал головой. — Философ, блин.

Он прошёлся вдоль домика, остановился у пня с топором. Вытащил топор, воткнул рядом в землю. Похлопал по пню ладонью.

— Садись сюда.

Я подошёл и сел. Дерево холодное, влажное от ночной росы. Оргус стоял передо мной, скрестив руки на груди. Смотрел сверху вниз.

— Значит начнём с базы, — сказал он. — Тебе нужно научиться чувствовать свою энергию.

Я ждал продолжения, но его не было.

— И… как это делается? — уточнил.

— Чувствуй, — пожал плечами Оргус.

— То есть?

— Чувствуй энергию, — повторил он. — Это просто.

Я моргнул.

— Для тебя, может, просто, — выдавил улыбку. — А мне нужна инструкция. Пошагово. Что делать? Как дышать? На чём концентрироваться?

Оргус усмехнулся.

— Нет инструкций, — зевнул он. — Просто сиди и чувствуй. Внутри тебя… Там что-то есть — найди это.

— «Что-то есть»? — я уставился на него. — Это всё наставление?

— Ага, — кивнул он.

Оргус потянулся, хрустнул шеей, зевнул.

— Как получится — разбуди меня, — бросил он и развернулся к двери.

— Стой! — окликнул я.

Он остановился.

— Ты серьёзно? — я поднялся с пня. — Это выглядит как бред.

Оргус обернулся, посмотрел на меня, глаза холодные, трезвые.

— Слушай, пацан, — сказал он. — Ты хотел стать скверноборцем? Вот тебе первый урок: магия просыпается, когда жопа горит, когда страшно, когда выбора нет.

Он развернулся и зашёл в дом.

Я стоял и смотрел на открытую дверь, потом на лес вокруг. Темнота сомкнулась плотнее. Где-то вдалеке ухнула сова, кусты справа зашевелились.

Метка пульсировала сильнее.

«Кара, — позвал я мысленно. — Что это было?»

«Наставление мастера?» — неуверенно ответила она.

«Он долбанутый, — выдохнул я. — Совсем.»

Сжал кулаки, а какой у меня вариант? Пытаться дальше всё узнавать через боль и проблемы или хоть какое-то обучение? Пусть и весьма сомнительное.

Я сел обратно на пень, закрыл глаза и попытался «почувствовать энергию», чтобы это не значило.

Хрень полная! Я человек практичный. Мне нужна конкретика: делай раз, делай два, получишь результат. Схемы, инструкции, план. Здесь ничего этого нет. Только «чувствуй». Как это вообще работает?

Может, плюнуть на всё? Попахивает эзотерической чепухой. Но… Я вспомнил Оргуса, его магию, синие шары, что разносили стены, скорость, силу, с которой швырял людей.

А я?.. сражаюсь на пределе. Каждый бой — на грани жизни и смерти. Если магия даст мне хоть часть того, что есть у Оргуса…

Я останусь, вот только интуиция кричала: открытое место, ночь, лес полон тварей. Плохая идея сидеть тут как мишень. Снова закрыл глаза и попытался сосредоточиться: на дыхании, на сердцебиении, на чём-то…

Ничего, пустота.

Дышал: ровно, глубоко. Прислушивался к себе, к телу. Где эта «энергия»? В груди, животе или жопе?

И тут меня кольнуло. Резко и прямо в задницу.

— Ай! — дёрнулся я, вскочил с пня.

Что за…? Обернулся, посмотрел на пень. Ничего, сел обратно, осторожно. Может, заноза? Попытался вернуться к «чувствованию».

Ещё укол.

— Твою ж… — выдохнул я и подскочил.

Осмотрел пень внимательно, нихрена не видно, слишком темно. Присел на корточки, пригляделся и увидел.

Муравей? Маленький, но… зелёный. Ярко-зелёный, светящийся в темноте, он полз по пню, усики шевелились.

«Кара?»

Она не ответила. Спит, что ли?

Муравей развернулся, пополз в мою сторону. Я протянул руку, попытался смахнуть его.

Он взлетел. Насекомое зависло в воздухе, усики дёргались. Потом развернулось и полетело прямо на меня.

Я отмахнулся, он увернулся, сделал круг, снова полетел на меня.

— Да отвали ты! — махнул рукой.

Муравей сел мне на запястье. Секунда. Укус. Разряд прошёл по руке, резкий, жгучий. Я дёрнулся, стряхнул его. Муравей упал на землю, секунду полежал, потом взлетел снова.

— Что за…

Я огляделся. Пень, земля вокруг, трава. Там светились ещё точки: зелёные, десятки. Все они ползли в мою сторону.

«Кара!» — рявкнул я мысленно.

«М-м-м… что?» — она зевнула.

«Тут муравьи, зелёные, летающие…»

«Огненные муравьи», — произнесла она сонно. — «Не опасны… вроде.»

«Меня один уже укусил, током ударил.»

«А… ну да… они так делают…»

«Кара!»

«Что? Они маленькие… не страшные…»

Она снова зевнула и затихла.

Она? Нет, ладно система с эмоциями, к этому я уже привык, но что она ещё и спит? Это уже как-то…

«Прости», — снова зевнула она. — «Я чутка покемарю, что-то тут как-то… Вырубаюсь.»

Офигенно! Чё бы и нет?

Муравьи приближались, уже не десятки, а сотни. Вся земля вокруг пня светилась зелёным. Вернулся и опустился обратно, может, они просто пройдут мимо?

Первый муравей добрался до моего сапога, пополз вверх, второй. третий. Я попытался стряхнуть их. Бесполезно, они цеплялись, ползли дальше. По ноге, по бедру, по поясу.

Взял одного зелёного засранца и попытался разглядеть как у него получилось меня кусить. Я ведь в плаще и одежде, а он мелкий. Держал его пока он пытался улететь. И тут из его… так и не понял, где начало и конец, в общем с одной из сторон словно маленький разряд тока прошёл. Отпустил и он свалил.

— Да что ж такое!

Укус, ещё один и удар током. Снова и снова.

Я вскочил, начал сбрасывать их руками. Они падали, но взлетали обратно. Садились на руки, на грудь, на шею.

Кусали, везде, разряды били один за другим.

— Сука!

Я замахал руками, пытаясь отогнать их, но их было слишком много. Они облепляли меня, ползли, кусали, били током.

А что если это?.. В душе не знаю, вдруг твари как-то помогают? Не просто же так сказал сидеть Оргус на пне? Хотя он ещё та синева, просто мог хрень какую-то выдать, пока сам пошёл спать.

И тут меня накрыла классическая дилемма ученика. Довериться методам или забить. В прошлой жизни у меня не было наставников, всё постигал сам на опыте и ошибках. Читал, конечно, кое-что анализировал, а когда появился интернет то форумы всякие на разные темы.

Вернулся к сидению, пока меня атаковали разрядами тока или чего-то такого. Я сидел на пне, муравьи ползали, кусали. Разряды били регулярно — каждые несколько секунд. Я привык или пытался привыкнуть.

«Дарл?» — голос Кары вялый, сонный. — «Я видела сон…»

«Проанализируй окружение», — оборвал я её.

«Секунду… Скверна… много… но очень слабая… ниже нулевого ранга…»

Поднял бровь. Скверна и моему хранителю плевать? Либо угроза настолько незначительная, что она не придала значения, либо Кара совсем вырубилась. Муравьи стали кусать чаще, я сжал рукоять меча, не вынимая его из ножен.

И тут вдруг возник гул: далёкий, низкий, потом стрекот, жужжание, писк.

Поднял голову. Туча плотная и движущая, она плыла между деревьями, огибала стволы и приближалась ко мне. Я вгляделся: комары, мошки — гнус, чёрт побери. Метка на руке лениво пульсировала, будто говорила: «Да, Скверна. Ну и что?»

Туча развернулась и полетела прямо на меня.

Я вскочил с пня. Что делать? Взгляд метнулся к дому Оргуса, дверь открыта. Замер Но… допустим, это тоже обучение, как с муравьями. Значит, бежать нельзя. Уже не попахивало бредом, а прям так воняло. Плевать, переживу эту ночь и там дальше уже решу.

Выхватил меч, выставил перед собой. Туча приблизилась, я замахнулся. Удар, лезвие рассекло воздух, прошло сквозь край тучи. Десяток насекомых упали. Ещё удар, ещё. Я размахивал мечом, как мельница: влево, вправо, по диагонали. Гнус падал, но туча не редела.

Первый комар сел мне на щёку.

— Ай! — дёрнулся я.

Укол, жжение, а потом… Разряд прошёл по лицу, ударил в висок. Я зажмурился, мотнул головой. Охренеть, вот это у них способность.

Началась битва. Я махал мечом, они летели на меня, я отступал. Они следовали. Кружили, атаковали со всех сторон. Укусы, разряды, один за другим. Шлёпал по лицу свободной рукой. Давил комаров на шее, на руках. Кровь — моя или их — размазывалась по коже. Муравьи тоже не отставали и кусали меня.

«Кара!» — крикнул я мысленно, а она сопела в моей голове.

Сколько прошло времени? Не знаю. Час? Больше? Руки устали, меч стал тяжёлым. Я замахивался медленнее, промахивался чаще. Гнус и муравьи облепили меня. Разряды били без остановки, тело дёргалось само по себе.

Я опустил меч, не могу больше.

«Кара?» — позвал я слабо.

«Дарл…» — голос её чуть окреп. — «Ничего не угрожает… жизни… это не опасно…»

Она замолчала и вырубилась снова. Я посмотрел на дом Оргуса, дверь открыта, но я не пошёл. Вернулся к пеньку и просто сел. Спать хочу, уже плевать на гнус и муравьёв. Разряды сливались в один сплошной гул, тело дёргалось, я сидел и ждал.

Чего? Не знаю.

* * *

Похоже я вырубился. Пришёл в себя от того, что всё тело горит, не снаружи, а изнутри. Будто под кожей текла лава, каждая клетка пылала. Я попытался пошевелиться — мышцы не слушались. И чесалось везде: лицо, руки, спина, ноги.

«Дарл?» — голос Кары, бодрый, почти весёлый. — «Ты очнулся!»

«Что… произошло?» — выдавил я мысленно.

«Кольцо, мана, инициализация системы…» — затараторила она. — «Мне нужно было отключиться. Это место особенное, тут много энергии, которую используют люди. Она насыщает всё вокруг. Я… адаптировалась или обновилась. Как у тебя успехи?»

«Успехи?» — я открыл глаза.

Небо серое, розовое по краям, ялежал на земле рядом с пнём. Насекомые всё ещё на мне. Муравьи ползали по рукам, гнус облепил лицо.

«Всё затекло, чешется и болит», — сказал правду. — «Но с этой энергией никаких подвижек.»

«Подожди-ка…» — голос Кары стал задумчивым. — «А так?»

И тут меня скрутило.

Все места укусов — сотни, может тысячи — одновременно ударили током. Разряд прошёл по всему телу разом. Спина выгнулась дугой.

— А-а-а! — заорал я.

Черти драные, как же больно!

Мышцы сжимались и разжимались сами по себе. Судороги шли волнами — от ног к груди, от рук к голове.

«Это и есть энергия, Дарл!» — голос Кары возбуждённый, восторженный. — «Каждый их укус! Это же… огненные муравьи и духовный гнус!»

Видимо, от этих слов мне должно было стать легче.

Не стало.

«В твоём теле отсутствует система для работы с магией и маной», — продолжила она. — «Эти насекомые не кусают тех, у кого она есть. Ты для них лакомство. Они питаются твоей энергией и одновременно накачивают тебя своей. Понимаешь? Они создают систему!»

— Рад за них, — прохрипел я, перевернулся на спину.

Ток бил уже не снаружи, а внутри. Где-то в груди, животе, голове.

«Сосредоточься на ощущениях», — сказала Кара мягче. — «И тогда ты увидишь.»

Я попытался закрыть глаза и не думать о боли. Яркие вспышки повсюду, по всему телу, словно маленькие взрывы под кожей. Метка на руке не горела, но я чувствовал её. Чувствовал, как ток течёт в неё и обратно.

Энергия? Это и есть энергия?

«Сейчас!» — закричала Кара.

Меня выгнуло дугой. Спина оторвалась от земли.

Перед глазами вспыхнул экран:

[АКТИВАЦИЯ МАГИЧЕСКОЙ СИСТЕМЫ НОСИТЕЛЯ]

Цифры замелькали:

…1%

Меня трясло.

…5%

«Дарл, держись!» — кричала Кара. — «Сейчас будет больно!»

— Только сейчас⁈ — скрипнул зубами.

Кольцо на пальце загорелось. Серебро светилось белым. Тепло разлилось по руке, потом по всему телу. Экран перед глазами стал больше. Там что-то было написано — строки, символы, цифры, я не мог прочитать. Вспышки начались одна за другой. Стробоскопы, как на дискотеке.

«Я чувствую!» — голос Кары изумлённый. — «Дарл, я тоже чувствую эту энергию! Впервые… я её вижу! Она течёт через тебя, через меня, через кольцо!»

— Рад за тебя… — выдохнул я.

…10%

Боль нарастала с каждым процентом. Будто что-то вгрызалось в кости.

…20%

…30%

Вспышка и я выключился. Включился от того, что в мозгу кто-то сверлил. Открыл глаза. Экран всё ещё перед лицом:

…45%

«Методист?» — голос Кары странный. Механический. Чужой. — «Ты почему валяешься?»

Это не она.

…60%

Тело… я не контролировал его.

…80%

Почти.

…90%

Ещё чуть-чуть.

…99%

Мир замер и потом вспышка.

[ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ МАГИЧЕСКОЙ СИСТЕМЫ НОСИТЕЛЯ ЗАВЕРШЕНА]

Боль исчезла, разом, будто кто-то выдернул вилку из розетки.

— Твою мать… — выдохнул я. — Вот это было весело…

Открыл глаза.

Утро, солнце уже поднялось над деревьями. Небо голубое, чистое.

На меня сверху вниз смотрел Оргус, в руке кружка из неё поднимался пар.

— Не сдох? — спросил он спокойно.

— А должен был? — уточнил я.

— Вообще да, — кивнул Оргус и отхлебнул из кружки. — Огненные муравьи должны были пробудить твою систему магии, но тут налетел духовный гнус.

Он посмотрел на лес, поморщился.

— Опасные твари, особенно для магов. Высасывают ману полностью, за минуту. Меня бы высушили, как вяленую рыбу. — Он повернулся ко мне, прищурился. — Я не рискнул выходить. Сидел у окна и ждал.

Пауза.

— А ты живой, — добавил он задумчиво. — Странно. Обычный человек сдох бы от огненных муравьёв, а маг от духовного гнуса. А ты… сидел. Спокойно. Пока тебя кусали и те, и другие. — Оргус покачал головой. — Они же природные враги. Убивают друг друга при встрече. Но на тебя… напали вместе. Как на общую добычу.

Я открыл рот, чтобы что-то сказать, но… плевать, пофиг. Слишком устал, чтобы высказать какое он… говно, отборное и ещё чудак на другую букву.

— Ну что, поздравляю тебя, Дарл, — Оргус показал большой палец. — Теперь ты маг.

Он широко улыбнулся, вышло почти искренне.

— Да и меня развлёк, — добавил он. — Я раз десять сам с собой спорил, что ты сдохнешь. Ставил на тебя — проигрывал. Ставил против — снова проигрывал.

Я потянулся. На удивление, почти ничего не болело, хоть какие-то плюсы.

— Но ты сильно губу не раскатывай, — Оргус стал серьёзнее. — У тебя нулевой ранг. Тебе ещё расти и расти, но начало положено.

Он выпрямился, похлопал себя по груди.

— Теперь можешь ко мне обращаться «учитель». Или «великий Оргус». Оба варианта подойдут.

Я смотрел на него долго

— А ты не хочешь прогуляться в отхожее место? — спросил.

Оргус моргнул.

— Что?

— В чём была проблема нормально сказать: «Садись сюда, тебя будут кусать насекомые, и благодаря им у тебя активируется магическая система»? — я встал, отряхнул штаны. — Несколько слов, десять секунд и я бы знал, что меня ждёт.

Оргус свёл брови, почесал бороду, задумался.

— Хм… — протянул он. — М-м-м…

Пауза.

— Знаешь, а я не думал над этим в таком ключе, — кивнул он. — Наверное, ты прав. Так можно было сказать, но я устал и хотел спать.

Как же мне хотелось его придушить. Он просто угорает. Это не наставник. Это… даже не знаю. Плевать, при возможности я ему верну его «мудрость».

— Ну и видок у тебя, — Оргус сильно хлопнул меня по плечу, от чего я качнулся. — Словно заболел сразу несколькими болезнями одновременно.

Он засмеялся. Я потрогал лицо: кожа бугристая, вздутая. Везде: на щеках, на лбу, на шее.

— Не переживай, — махнул рукой Оргус. — Через пару дней пройдёт, станешь как прежде.

Кивнул.

— А другого способа не было? — уточнил я.

— Для тех, кто не родился магом? — Оргус отхлебнул из кружки. — Нет, насколько я знаю. Да и этот способ… рискованный. Мало кто соглашается. — Он посмотрел на меня. — Выживает один из десяти.

Я открыл рот, чтобы высказать всё, что думаю.

— Но если бы ты не стал магом, я бы тебе не смог помочь, — перебил он, пожал плечами. — Знаешь, сколько людей сдохло, перед тем как у меня первый ученик появился? — Он усмехнулся. — Пятеро. Может двадцать, уже и не помню.

Пауза.

— А каких сил мне стоило развести огненных муравьёв? — продолжил он. — Три месяца искал матку, переносил колонию, кормил, охранял от гнуса.

Удивительная личность… В его картинке мира я ему ещё и спасибо должен сказать. За то, что рискнул моей жизнью, за то, что ничего не объяснил. За пятерых — или двадцать — мертвецов до меня.

— Плевать, — хмыкнул я. — Что дальше?

Оргус посмотрел на меня, а потом оскалился.

— Пойдём убивать тварей, — сказал он. — Покажу тебе несколько приёмов, чтобы тебя стажёром в гильдию взяли. — Он кивнул в сторону леса. — Есть у меня тут одно особенное местечко.

Я собирался ответить, но в голове зазвучал голос Кары.

«Дарл!» — голос восторженный, возбуждённый. — «Поздравляю тебя! У тебя теперь есть активный навык!»

Я поднял бровь.

«Что?» — переспросил я мысленно. — «Когда? Какой?»

«Сейчас покажу!» — затараторила она.

Перед глазами вспыхнул экран и там, в разделе «Активные навыки», светилась одна строка.

Глава 19

«Статический разряд»… — прочитал я про себя. — «Что за хрень?»

«Дарл, сейчас я всё объясню тебе. Огненные муравьи очень редкие создания и тем более в таком количестве. Они своими укусами по всему телу, продолжили тебе магические каналы. Не будь у тебя кольца, ты бы умер с минусовой маной. Так ещё и духовный гнус, что тоже редкость, дал тебе усиленное восприятие маны. Удивительно почему насекомые друг друга не убили, а кусали тебя…»

«Что-то часто стали все удивляться, что я не умираю», — хмыкнул. — «Хреновая какая-то тенденция.»

«Это всё твоя живучесть, плюс метка бога.»

«Ладно, плевать, что там с активной способностью? Что это? Что даёт?»

«Статический разряд это комбинация магии муравьёв и гнуса, способная выпускать разряд, что может парализовать жертву на мгновение. Это очень…»

«Хреново!» — перебил. — «Слабенький электрошокер, вот что мне досталось. У меня итак всё заточено на ближний бой. Крайне требуется удалённая атака.»

Стоп. Электричество? Если схватить человека за мокрую голову или ткнуть в основание шеи… это же мгновенная остановка сердца или паралич. Без шума, без крови, хм, а в этом что-то есть.

Уже хорошо, что мана на нуле, что я стал магом и пассивные навыки усилились, так ещё и активный проявился. Есть с чем работать, а уж с остальным я разберусь.

— Чё замер сопляк? — хлопнул меня Оргус. — Не можешь поверить в своё счастье?

— Можно и так сказать.

— Пошли, — кивнул маг и прямо с кружкой попёрся в лес.

Его действия уже мне помогли, пусть и весьма странным способом, почему бы не продолжить? Пока я топал за мужиком, смотрел на свои руки.

«Как включается мой навык?»

«Я бы тебе сейчас не советовала пробовать, если тебе нужно будет сражаться с монстрами, оставь для них. Маны у тебя с гулькин…»

«Мало!» — закончил. — «Я понял.»

«Не, Дарл ты не понял, у тебя пока нет маны вообще. Ноль это абсолютное ничто. Судя по тому, что я ощущаю в твоём организме ещё сохранилась энергия огненных муравьёв и духовного гнуса, хватит на один раз.»

Выдохнул. Что мы имеем? Навык как бы есть, но его использовать я не могу. В данный момент есть одна попытка и судя по всему, использую я её в бою, что не очень хорошо. Очень не люблю импровизировать, куда ближе план и отработанные действия.

— Так… многому я тебя уже научил, — вдруг выдал Оргус.

Я чуть не споткнулся от его слов.

— Чего? Чего твою мать? Чему мляха ты меня научил? — произнёс в слух.

Маг повернулся и уставился на меня, погладил свою рыжую бороду, дёрнул щекой.

— Совсем забыл, — хлопнул он себя по голове. — Ты же вообще нулевой, не в зуб ногой. Ладно, тогда вот тебе сокращённая версия.

— Может быть лучше нормальную?

— Не, — отхлебнул он. — Долго, сложно и мне будет скучно. В общем ты теперь маг, у тебя есть мана. Считай это как запас углей для печки, понял? — мне подмигнули.

— Угу, — да он просто гений аллегорий.

— Сильные способности бегут много маны, слабые мало. — продолжил Оргус.

— Так стоп! — поднял руку. — Как копить ману? Как увеличивать запас? Как вообще работает магия? Какие виды есть и от чего зависит?

— Фух, уже начал переживать, что ты совсем дебил. — хмыкнул мужик.

«Дарл, у тебя подскочил пульс» — сообщила Кара. — «Тебе плохо?»

«Нет, просто очень хочу прикончить одного мужика.» — ответил я.

Удивительное создание, я даже со своей выдержкой и опытом и он умудряется меня вывести из себя. Ещё бы, когда тело слабое, вокруг все хотят меня убить, хочется конкретики.

Огрус остановился и посмотрел на труп, что лежал на земле. Опустился и перевернул половину тела мужика. Уставился на заставшее в страхе лицо.

— Вайгер? — произнёс он с пренебрежением. — Ты что решил сдохнуть, лишь бы мне платить долг? Кто мне теперь отдаст двадцать золотых?

Маг взял и пнул остаток тела в сторону.

— Слабак! — хмыкнул Оргус. — Решил подзаработать и полез один на мою землю? Идиот… Суки, ведь знают, что это моё место, нет прут сюда и дохнут, а мне потом с мертвечиной разбираться. Знают же, что это мой сад!

Сад? Огляделся, да это же просто лес. И судя по тому как себя ведёт маг тёплых чувств у него к скверноборцам вообще нет.

Мы пошли дальше как ни в чём не бывало.

— Запас маны зависит от врождённых качеств, — бросил Оргус.

Я напрягся. Значит, у меня мало?

— Так как ты маг не по рождению, а… — он почесал бороду, — искусственный, то у тебя с этим делом будет туго.

Сердце ёкнуло. Искуственный?

— Объясни нормально, — процедил я.

Оргус хмыкнул:

— У нормальных магов резервуар — это озеро, дожди наполняют всю жизнь естественно и постоянно. — Он показал руками. — У тебя… Яма в камне. Хочешь больше? Долби киркой.

Я сжал кулаки.

— Больно, долго, кроваво, — продолжил маг, — но по-другому никак.

«Дарл…» — начала Кара.

«Я понял», — оборвал её.

Рука немного запульсировала.

«Скверна рядом!» — тут же насторожился мой хранитель.

Из кустов выпрыгнуло, что-то… Меч тут же вылетел из ножен, встал в стойку и приготовился к сражению.

«Ранг?»

«Второй…» — проглотила Кара. — «Мы не справимся…»

— А? — повернулся Оргус. — Хорёк?

«Гнилостный хорёк.» — тут же добавили мне справку. — «Опасен, быстр, может прыгать и летать.»

— Хороший ты компаньон Дарл, на тебя и зверь бежит и даже меня не боится.

Маг поднял руку и на ней тут же зажёгся синий шар. Оргус небрежно махнул и магия полетела. Хорёк прыгнул на меня, взлетел.

Хлопок.

Голова взорвалась, когда её достиг шар.

— Потом шкуру заберу. — зевнул Маг. — Пошли.

Охренеть… Тряхнул головой, чтобы собраться и унять адреналин, что уже фигачил по организму.На чём мы там остановились? Информация, пусть и кастрированная, наконец-то я получил к ней доступ.

«Кара?»

«Минуту. О, информация разблокирована! У магов по рождению или благословению богов (от которого ты решил отказаться), объём маны растёт всю жизнь. Если ещё они убивают тварей, используют магию, тогда быстрее. Что касается тебя, то… Естественного роста не будет.»

Посмотрел на Оргуса и улыбнулся. Плевать! Значит выгрызу зубами сам, не в первой… На подарки от жизни не привык рассчитывать.

— Чтобы у тебя рос объём маны, тренируйся! — продолжил маг. — Убивай магов, сражайся на пределе возможностей, кончай тварей, используй магию под ноль и созерцай, только так ты сможешь хоть как-то увеличить запас.

«В данном случае он имеет в виду тренировку каналов, чтобы ты смог расти дальше. Созерцание это… секунду… В твоём сознании это что-то типа медитации, чувствовать энергию в теле и её толкать.»

Картинка мира постепенно начала складываться. Ловить «Дзен», и сражаться на пределе возможностей. Последнее у меня постоянно происходит, с первым придётся разобраться.

— Какая бывает магия? — задал следующий вопрос.

— Разная, — пожал плечами мужик и выпил… что он там уже с утра глушит? — Вообще любая, каждый раз сам удивляюсь, что можно увидеть у человека и твари. От чего это зависит? Мне плевать!

— Да ты наставник от бога…

— Знаю!

Повисла пауза, я смотрел на него, а он на меня.

— Навыки качаются использованием, — разозлиться Оргус и продолжил. — Чем чаще применяешь…

— Погоди, — оборвал его. — А как их вообще получать? Новые навыки?

Оргус остановился.

— Не знаю, — пожимает плечами.

— Как «не знаю»?

— Так. Я родился с магией, у меня три навыка с детства. Всё. Больше не появлялось. — Вроде бы они могут возникнуть новые, от убийств, может, от богов или жопы. Хрен его знает…

«Слушай!» — мне впервые в голову пришёл крайне важный вопрос. — «А система… Или как она там называется, она есть у людей? Магов?»

«Нет! Это подарок богов, встречается только у тех кого отметили, хранители, такие как я вообще редкость. Очень большая! Поэтому цени.»

Значит люди просто чувствуют сколько у них маны и какие навыки у них есть? Получается, что это действительно преимущество, то небольшое, что у меня есть.

«Получается, те шары, что я видел у него это активный навык?» — уточнил.

«Да, маги часто получают их при рождении, что-то ещё открывается в ходе жизни, но крайне редко и только у избранных. У них весьма ограничен запас умений. Поэтому используют артефакты, чтобы компенсировать свои ограничения. А их они делают из энергии богов и Скверны.»

Что мы имеем? Чтобы быть магом, нужно очень стараться увеличивать размер маны. Дальше навыки у людей могут быть любыми… Эффект неожиданности во всей красе. У тварей тоже всё что угодно, но они ограничены набором, а я?

«Ты нет!» — тут же ответила Кара. — «Преимущество тех, кого выбрали боги. Вот только как получать активные навыки лично для тебя я не знаю. Пока не знаю.»

Моя девочка! Начинает уже думать правильно, улыбнулся. Мы остановились на какой-то поляне, а на ней скелеты людей.

— Это моё место, — махнул рукой Оргус. — Я сюда монстров заманиваю, ловушки ставлю. Убиваю, собираю материалы, продаю.

— А другие скверноборцы? — кивнул на скелеты.

— Лезут без спроса. Думают, если гнездо рядом, значит можно. Ошибаются! Я их предупреждал, они не слушали и сдохли.

Посмотрел по ноги, земля мягкая, пружинистая. Мы рядом с болотом и под нам, скорее всего, торф. Подпрыгнул на месте и когда приземлился, ноги ушли в почву. Плохо, не лучшее место, тут особо не побегаешь.

— Так что там ещё у нас? — отпил из кружки маг. — То что обычные сопляки, да не только, постигают годами у тебя уже есть. Для всех, я тебя этому научил.

— У тебя выходит, что это твоя заслуга? — охренел от наглости.

— Скажи, хорошо придумал. — кивнул мне бородатый засранец. — Ну и последнее наставление от великого меня. Навыки качаются использованием. Чем чаще применяешь — тем сильнее становится. Ранг растёт, эффект усиливается. Но есть нюанс.

— Какой? — пропустил мимо ушей, то какой же он урод.

— Если перегрузишь себя, навык может сжечь тебя изнутри. Или ты потеряешь сознание. Или откинешь копыта. — Оргус смотрел на меня. — Так что не геройствуй, у всего есть цена.

«Охренительный учитель. Половина инфы — 'может быть», вторая половина — «сам разберёшься».

— Слушай, пацан. Ты умный, хитрый, осторожный. Ты просчитываешь противника, ищешь слабости, бьёшь в уязвимые точки. Это то, чему другие учатся всю жизнь.

Пауза.

— Мне тебя учить нечему в плане боя. Ты даже меня обхитрил вчера. Трижды. Я попытаюсь сделать из тебя скверноборца. А что у них главное?

— Убивать тварей?

Оргус усмехается:

— Вот! Ты уже почти всё умеешь. Осталось немного: магия, понимание тварей, работа в команде. Этим я и занимаюсь.

«А он умный», — хмыкнула Кана

«Угу»…

Оргус допил из кружки, швырнул её в сторону. Достал трубку и закурил.

— Ладно, хватит болтать, — сказал он. — Пора работать. — Он кивнул на в сторону.

— Вон там, в болоте, живёт саблезубая жаба. Первый ранг, чуть сильнее тебя…

Я напрягся.

— И?

— Убей её. — Оргус сел на пень, затянулся. — Без меча, используй магию, напрягись в общем давай.

Посмотрел на него, потом в сторону куда он указал. Выдохнул обучение на практике. Положил меч, где стоял, снял рюкзак. Нож остался в сапоге, эликсир Скверны со мной.

Пассивные навыки усиленны и есть что-то похожее на один активный. Посмотрим, что из этого выйдет.

Направился вперёд, оценивал окружение и обстановку, в само болото заходить не хочется, значит будем её выманивать.

«Десять метров на север, первый ранг твари. Слабые места, язык и глаза.» — тут же сказала мне Кара.

Посмотрел через свой экран, хм… Мага я вижу и то только если он рядом в двух метрах. Проверил пока мы шли с Оргусом, отставал и догонял его, а вот Скверну я не чувствую сам.

Рука пыталась сжать меч, которого не было. Сердце набирало обороты, ладони потели. Драться с тварью без оружия? И я иду на это добровольно. Ноги тихо ступали по земле, пока я приближался.

Остановился.

«Может уйдём?» — предложила Кара.

«Как же мне помогает, твоя вера в меня.»

«Да ты глянь на неё!»

Вообще не понятно как существо похожее больше на собаку по размерам назвали жабой? Огромные зелёные глаза с жёлтыми прожилками, на голове рог, а ещё пасть мама не горюй, такая и ногу спокойно заглотит. А в её название ещё есть слово «саблезубая».

Метка начала пульсировать, существо повернуло свою… голову в мою сторону.

— Ква! — произнесла тварь и раздулась.

Охренеть, вот это шарик. Проглотил, ладно поехали.

«Что там у нас по активации навыка?» — уточнил я. — «Всё же просто, как ты говорила до этого я просто должен захотеть?»

«Всё верно.»

И тут из твари вылетел язык. Дёрнулся в сторону, нога утонуло а почве, я упал.

— Жесть… — выдохнул я.

Мало того, что она плюнула своим языком на десять метров, так на нём ещё и зубы, сука есть, словно ещё один рот. Словно этого мало, туша прыгнула и как на лебёдке полетела за языком, что вцепился в почву.

Вскочил и побежал, успел отойти на три метка, когда туша приземлилась рядом. Смотрел на её зелёную кожу, по которой стекала черная слизь. Статический заряд… Нужно к ней прикоснуться, а дальше? Как мне её убить?

Она прыгнула на меня.

— Врубай тень! — крикнул я Каре.

Раз и я исчез, резко сместился вправо, тут же оттолкнулся от земли и прыгнул на монстра сверху. Схватился за голову, как раз когда я появился. В этот момент я очень захотел, активировать свой активный навык.

— Статический разряд! — заорал.

Нихрена. Желание вспыхивало с каждой миллисекундой в моей голове. Жаба раскрыла пасть и выстрелила свой язык, что как-то полетел вверх ей на спину и голову, где я висел.

Говоря, что жизнь перед глазами пролетает, когда смерть близко? Сейчас не было ничего такого. Только я, что пытался всем телом, душой и разумом активировать навык. Но, хрень не работала.

Чтобы сделать хоть что-то я. Ударил кулаком в глаз твари и попытался свалиться. В этот момент рука, прилипла. Как? Хрен знает, может быть из-за слизи в которой был монстр.

Язык уже возвращался в рот, который открывался, а я вешу прямо перед ним. Твою мать! Навык не работал. Я хотел, требовал, орал в голове — ничего.

А потом вспомнил: у меня же экран, система. Магия не через волю, а… Мысленно ткнул на надпись «Статический разряд» (как на кнопку в игре).

И тут я почувствовал, как по телу побежал заряд. Вспышка и из моего кулака, которым я прилип к глазу, что-то вырвалось. Кажется мы с жабой замерли вместе. Она на меня смотрела, я на неё.

И тут её тело тряхнуло, завоняло палёным мясом, меня отбросило назад. Жаба упала и как-то сжалась.

— Сука… — выдохнул я.

Вскочил, уже приглядел камень, что лежал рядом. Тварь нужно добить, уж меня повело.

«Мана!» — закричала Кара. — «Её очень мало.»

Состояние будто я пьяный. Руки не слушались, тряслись, но я поднял камень. Хотел побежать к твари, пока она в себя не пришла, но еле передвигал ногами.

В меня что-то полетело. Язык? Удар. Как? Плевать! Меня хватили за ногу и потянули в рот. Она же бессознания? Язык живёт сам по себе?

Ударил камнем в язык, ещё раз и ещё, пока не почувствовал, что сопротивление немного спало. Разум тут же подсказал кое-какое решение. Рванул к дереву с камне в руках.

Нога горела. Экран мигал красным, Кара докладывала о заражении. Быстрее-быстрее! Оббежал дерево, язык за мной и когда он дёрнул, то получил сопротивление.

А что сделал я? Правильно — хреначил камнем в язык. Удар, ещё и ещё. И вот я раздавил его. Что-то с зубами ещё болталось на ноге, когда я уже рвался к долбанной жабе, что уже открывала свои глазки.

Камень полетел ей в голову. Удар!

— Сюрприз сука! — улыбнулся.

Схватил и ударил ещё. Бил пока монстр не замер. Руки уже не держали камень. Упал на задницу, сидел на земле. Руки тряслись. Нога горела, язык с зубами всё ещё болтался на икре. Я схватился за присоску и дёрнул.

Боль полыхнула огнём.

— Отвались, тварь!

Хлюп, язык отделился, швырнул его в сторону. Первый бой магией. Я… справился? Посмотрел на жабу, знай наших… Хмыкнул, чувства от победы какие-то разные.

«Ты смог!» — гордо сказала Кара. «Мы молодцы! А твой навык… Как ты всё придумал… Горжусь тобой!»

Сидел и жадно вдыхал воздух. Лёгкие горели, схватился за присоску с зубами и потянул. Боль, я весь в слизи.

«Заражение скверной, сейчас попытаюсь остановить, когда мы поглотим…» — сообщила Кара.

Отполз от убитой твари, пульс стучал в ушах.

Метка на руке запульсировала. Чёрный дым потёк из монстра. Как же всё горело, теперь не только кисть, но ещё и всё тело. Что-то новенькое и скорее всего хреновенькое.

Я начал впитывать скверну, мышцы дёргались, зубы стучали.

«Кара какого хрена?»

«Поглощение…» — голос стал механическим. — «Уничтожение осквернения… Тело носителя… имеет магическую структуру… мана заблокирована…»

«Кара?» — насторожился я.

«Попытка… Ошибка…» — она будто зависла.

А потом голос изменился — стал живым, взволнованным:

«Дарл, Азгор заблокировал! Но я ищу способ!»

«Что?» — на мгновение перестал думать о не самых приятных ощущениях. — «Я сейчас получу запас маны?»

«Ошибка… Поглощение маны заблокировано… Попытка… Ошибка… Осквернение остановлено.»

«Кара, попробуй ещё!» — повысил голос.

«Не кричи на меня, я тут итак стараюсь, между прочим!» — огрызнулся мой хранитель. — «Активация кольца Веникта!»

— Ох ты ж, блин! — сжал зубы.

Колечко на моём пальце загорелось, вот в прямом смысле слова, словно сейчас расплавится.

«Успех! Найден способ! Приступаю!» — обрадовалась Кара.

Всё исчезло: боль, мигающий экран перед глазами, Скверна.

«Доклад!» — тут же потребовал я.

«Возможность получать силу из порождений Скверны у тебя заблокированы богом» — хмыкнули у меня в голове. — «Но я смогла найти возможность. Пусть и с потерями, но я смогла собирать ману пока в твоём кольце»

— Урод! — сжал кулаки, — Постарался же обиженка для меня.

«Не переживай, мы что-то придумаем, найдём способ тебе развиваться как магу.»

Перед глазами вспыхнула новая строка.

Мана кольца «Веникта» — 2 ед.

«Что это значит?»

«Минуту… меняю систему носителя.»

Экран потух.

Загрузка.

Теперь появилось ещё кое-что. Около пассивных навыков были цифры, нули и только у тени 0,5 ед. А ещё у активного навыка 1 ед. Получается я могу четыре раза активировать тень или два раза статический разряд?

Неплохо, но мало! И всё из-за Азгора.

«Дарл…» — споткнулась Кара. — «Тут такое дело…»

«Какое⁈»

«Беги к Оргусу, прямо сейчас!»

«Что случилось?»

И тут метка на моей руке вспыхнула. Буквально секунда и яркий красный столб ушёл в небо.

Глава 20

Охренеть… Прям столб света вверх, словно прожектор врубили на максимум. А ещё тихо, прям очень тихо от чего не по себе. Кара продолжала кричать, чтобы я бежал, но я не двигался, просто сидел.

И вот свет погас, тогда-то я и вскочил и помчался из болота, усталость и всё остальное ушло на второй план. Когда я показался на поляне, то Оргус уже стоял со светящимися руками.

— Какого хрена произошло? — спросил он достаточно взволнованным голосом.

— Не знаю, — ответил правду.

— Прячься, сейчас будет… весело! — оскалился мужик.

И буквально через мгновение на поляну начали выскакивать твари одна за другой. Хомяки, какие-то ежи, змеи, птицы, волки, лисы, что-то водяное. Целый мать его зверинец.

Оказался рядом с мечом и схватил его. Логика и здравый смысл кричали, что он мне не поможет, плевать! Лучше хоть, что-то чем ничего. С правой руки Оргуса слетел синий шар, за ним тут же копьё, потом подул ветер.

Возникли… присмотрелся какие-то призрачные руки что ли? Они сотканы из дыма и двигались. Хватали, давили, били и отбрасывали тварей, а те продолжали переть.

«Кара?» — позвал я мысленно.

«Метка… Мазь стёрлась, плюс возникновение магических каналов и применение этой магии. Это всё перегрузило защитную плёнку и всё, что сдерживалось несколько дней, вспыхнуло. Прости я не смогла это предугадать или просчитать, информация отсутствовала, но теперь я попробую спрогнозировать.»

Смотрел на тварей, что уменьшались быстрее, чем прибывали и понимал, что могло бы со мной произойти в городе или в другом месте. Наблюдал за Оргусом и заметил, что он у меня светился ещё сильнее, чем до этого, выходит сдерживался?

Смотрел за его магией и облизывался. Мало того что она принимала разную форму, её много, так ещё он не выдыхался.

«Ничего удивительного», — Кара решила вставить свои пять копеек. — «Он маг от рождения, третий ранг, хотя мне кажется, что он сильнее. Сколько времени копил ману? Возможно у него есть какие-то артефакты для усиления, как твоё кольцо например.»

Хмыкнул, никогда не имел привычки завидовать, есть куда расти и стремиться. Количество тварей сократилось и остались лишь десятки, а потом и они вдруг решили, что у них есть какие-то дела и начали сваливать.

«Под землёй!» — закричала Кара.

Я дёрнулся влево. Земля взорвалась там, где я стоял секунду назад. Из торфа вылетела змея — метр длиной, голова с костяными наростами вместо ушей. Пасть распахнулась, клыки блеснули.

Замахнулся мечом, поздно, тварь нырнула обратно. Земля хлюпнула и поглотила её.

Тишина.

«Где она?» — напрягся я.

«Анализирую… Под тобой!»

Прыжок. Я оттолкнулся правой ногой, но земля подо мной просела. Змея вылетела раньше, чем я успел среагировать. Клацнула челюстями в сантиметре от икры.

Сердце ухнуло вниз. Я перекатился, вскочил.

«Кара, она…»

«Слышит тебя!» — перебила она. — «Первый ранг. Слабые места ищу, но мало контакта. Нужно больше времени!»

Земля задрожала справа, я метнулся влево. Змея выскочила, промахнулась, нырнула. Справа, прыгнул, промах. Ноги начали гудеть, лёгкие горели. Я играл в кузнечика, а тварь атаковала снова и снова, не уставая.

«Дарл, она играет с тобой!» — Кара встревожилась. — «Изматывает!»

Я сжал рукоять меча. Кровь стучала в висках. Земля подо мной снова дрогнула — слева, справа, впереди. Она атаковала со всех сторон, а я не знал, откуда будет следующий удар.

Змея вылетела сзади. Я обернулся, замахнулся, но она уже уходила вниз. Только хвост мелькнул.

Стоп! Каждый раз одно и то же. Она целится в ноги и в одно и тоже место. Значит… Я замер, опустил меч и задержал дыхание. Земля под ногами вздулась.

«Сейчас!» — крикнула Кара.

Я не двинулся. Змея вылетела. Пасть распахнута, целится в правую икру. Траектория ровная, предсказуемая. Опустил лезвие. Вертикальный удар, точно в макушку. Всё рассчитано. Конец меча войдёт ей в череп, и…

Дзинь!

Меч отскочил, лезвие соскользнуло по коже, словно по броне.

— Что за…?

Челюсти щёлкнули. Я дёрнулся назад, но поздно. Клыки вошли в сапог. Боль прошила ногу. Рявкнул, ударил рукоятью меча по голове твари. Раз, два. Она разжала пасть и нырнула под землю.

Нога онемела. Не вся, но стопа уже не слушалась.

«Яд!» — Кара запаниковала. — «Дарл, ты не можешь прыгать!»

«Вижу, спасибо!» — рыкнул я.

Земля снова задрожала. Я перенёс вес на левую ногу. Правая горела, пальцы не шевелились.

«Слабое место!» — закричала Кара. — «За головой! Там, где шея переходит в туловище!»

Перед глазами моргнул экран. Появился силуэт змеи с красной точкой — маленькой, размером с монету. Тварь вылетела слева, развернулся, но правая нога подкосилась. Упал на колено и почти упал плашмя. Змея пролетела над головой, клацнула челюстями в воздухе.

— Сука! — выдохнул я.

Поднялся, опёрся на меч. Правая нога — мёртвый груз.

«Дарл, уходи!»

Некуда. Я не успею. Идея! Я упал вперёд, специально, всем весом на землю, там, где вздувалось. Змея вылетела мне в грудь. Пасть открыта, глаза горят жёлтым. Я видел её красную точку — крошечное пятно за черепом.

Левой рукой я схватил её за шею. Пальцы скользнули по склизкой чешуе, но я вцепился. Тварь извивалась, пыталась укусить, но я держал.

Правая рука с мечом поднялась, замахнулся. Челюсти щёлкнули в сантиметре от лица. Удар. Лезвие вошло в красную точку. Хруст, змея дёрнулась, обмякла. Чёрная кровь брызнула мне на грудь.

Я оттолкнул тушу, перекатился на спину. Лежал, жадно глотая воздух.

Правая нога всё ещё не чувствовалась, левая гудела от прыжков. Руки дрожали. Грудь в чёрной крови змеи — вонь стояла такая, что хотелось блевать. Небо надо мной серое, тучи ползли медленно, где-то вдалеке каркнула ворона.

Тихо. Слишком тихо для леса, где минуту назад орал целый зоопарк. Я закрыл глаза. Посчитал до десяти. Дыхание выровнялось.

«Заражение скверной!» — голос Кары стал механическим. — «Запуск очищения…»

Метка на руке вспыхнула болью.

— Хитрая тварь, — прохрипел я.

«Поглощение…» — метка на руке вспыхнула и из змеи потёк чёрный дым ко мне. Боли почти не было, что удивительно, либо адреналин её глушил. Пара секунд и тело твари почернело и начало разлагаться на глазах.

«Заражение скверной остановлено. Таймер обновлён. Остаток: два дня и пять часов.»

«Не понял?» — поднял бровь. — Ты правильно посчитала?

«Ты убил двух тварей, да?»

«Да, змею и жабу.»

«И получил всего несколько часов за них», — её голос дрогнул. — «Раньше бы это было парочка дней.»

Я замер.

«Магическая система…» — она споткнулась. — «Она теперь забирает большую часть Скверны. На восполнение маны, на поддержание каналов, на… на всё, что связано с магией.»

Пауза.

«Сколько именно?» — голос мой стал спокойным

«Много», — прошептала Кара. — «Я не знаю точно. Информация заблокирована, я пытаюсь…»

«Черти драные!», — сжал зубы.

«Дарл, прости… Я не могла предугадать! Азгор заблокировал так много, я пыталась найти обходы, но…»

Она замолчала.

«Теперь тебе нужно убивать больше тварей, чтобы выжить», — голос стал совсем тихим. — «Извини.»

Я закрыл глаза, сжал кулаки.

«Охренеть», — выдавил я. — «Просто охренеть.»

«Дарл, я…»

Кара всхлипнула. Всхлипнула!

«Ты…» — осёкся. — «Ты плачешь?»

«Нет!» — фыркнула она. — «Просто… пыль попала в… во что там у людей обычно? Глаза, в общем, заткнись!»

«Ладно, дорогуша», — усмехнулся я. — «Прорвёмся, как обычно.»

«Не смей называть меня (дорогуша)!» — огрызнулась она, что-то мою сожительницу совсем понесло.

«А ты не реви, когда докладываешь», — парировал я.

Пауза.

«Идиот», — буркнула Кара.

«Глючная программа», — ответил я.

«Сухарь».

«Нытик».

Мы оба замолчали, потом она хихикнула.

«Что смешного?» — поднял бровь.

«Ничего», — голос стал мягче. — 'Просто… мы странная пара.

Оргус ещё раз посмотрел на свои успехи и пошёл ко мне. Рожа довольная, улыбка до ушей, остановился рядом и смотрел на меня.

— Молодец! — хлопнул он по плечу. — Давно я так не сражался… Так ещё и столько монстров за раз. Мне приходилось их выманивать, ставить ловушки ждать. А тут… Я в один момент стал богачом, все долги заплачу. Не зря я тебя сделал учеником.

— А-а-а… — вышло из меня. — Рад стараться.

— Сейчас я притащу телегу и мы всё это соберём. — кивнул он на тварей. — Даже ту что ты убил… А что с ней?

— Мертва? — предположил.

— Это я и без тебя бестолочь вижу, в ней нет энергии Скверны, такую не примут в гильдии и тебя не возьмут на стажировку. — напрягся маг. — Точно! — Хлопнул он себя по лбу, — твоя метка! Ты же высасываешь из них всё. Тогда не подходи к моей добычи и не трогай её руками, понял?

— Да, пожалуйста.

— Нужно будет подумать, кого тебе предоставить. — начал он качать головой. — Мои то трофеи убиты магией, даже если бы я расщедрился и отдал тебе одного, не поверили.

Какой же он душка… Забота из него так и прёт, как бы на месте устоять. Значит убью ещё одну тварь. Вот только как? Как сделать так, чтобы после смерти я не поглотил скверну.

«Кара»

«Я с тобой не разговариваю…» — голос такой, словно она руки на груди сложила и ещё и лицо отвернула. — «Ладно, куда ты без меня. Анализирую запрос. Информация заблокирована. Отказ. Прости, Дарл, идей нет.»

Кто же думал, что принести тварь для меня будет проблемой? Пофиг, сейчас бы переварить, что произошло и уже потом думать о следующих шагах.

— Объясню тебе, неучу, — затянулся Оргус. — Скверна это…

Он замолчал и уставился на меня.Пауза затянулась.

— И? — не выдержал я.

— Пытаюсь подобрать слова, — хмыкнул маг. — Чтобы твой куриный мозг понял.

Я сжал кулак. Вдох, выдох. Мне нужна информация и других источников, кроме этого дерьмого пока не наблюдается.

— Попробуй, — процедил я. — Медленно и по слогам.

Оргус оскалился:

— Магия везде. В букашке и в дерьме, — хихикнул он от своей гениальной мысли. — Везде. В разных количествах, но везде.

Он сплюнул, почесал бороду.

— А Скверна — это магия наоборот. Всё. — Махнул рукой. — Понял?

— Нет, — выдавил я.

— Вот именно! — кивнул Оргус довольно. — Значит рано тебе ещё.

Я открыл рот.:

— Ты издеваешься?

— А то! — засмеялся маг. — Слушай дальше. Артефакторы, алхимики — эти умники используют Скверну. Делают из неё всякую хрень: зелья, кольца, доспехи.

— Почему? — перебил я. — Если она «магия наоборот»?

Оргус поднял палец:

— Вот, правильный вопрос! — Он затянулся из трубки. — Потому что Скверна — это концентрат неправильной магии. Чистая мощь, опасная, ядовитая, но магия с которой при руках не из жопы, можно что-то сделать.

Он наклонился ближе:

— А твоя метка высасывает её всю. До капли. Понял теперь?

Я молчал, переваривая.

— Тварь без Скверны — это дохлая крыса, — продолжил Оргус. — Никому не нужна: ни гильдии, ни алхимикам, ни артефакторам. Ты убиваешь монстра, твоя метка жрёт энергию, и остаётся… — Он плюнул. — Мусор.

Сердце ухнуло вниз.

— То есть я…

— Не можешь сдать тушу в гильдию, — закончил Оргус. — Потому что она пустая. Как твои надежды на этот мир.

Он усмехнулся:

— Вот поэтому я — хороший учитель. Открываю тебе глаза на твою жопу.

Я сжал челюсти:

— Спасибо… Очень помогло.

— Не за что, — кивнул маг. — Теперь иди думай, как решать проблему. Сам. Ладно, пошли за телегой и быстрее, а то кто знает, вдруг кто-то снова проберётся на мои земли.

Оргус побежал, просто рванул как будто ему очень приспичило в туалет. Забрал свой рюкзак, мне ничего не оставалось как пытаться догнать громилу. Он даже на ходу умудрялся курить и ещё что-то бубнить.

Мчался за ним и старался не думать о всех проблемах, которые дружно заглянули ко мне на огонёк. Оказались у домика, Оргус тут же обернулся ко мне.

— Значит так сопляк, оставайся тут и не мешай мне. — сказал он. — Я сейчас возьму телегу и пойду за своим сокровищем, а ты жди тут.

Кивнул.

— И это… — его лицо стало серьёзным. — Твой столб, молись своему божку, чтобы его не заметила инквизиция, или её никто не доложил об этом. А то я тебе не завидую.

Развернулся и ушёл. А я стоял с открытым ртом. Чёрт, день то ещё не закончен, как и сложности. Я засмеялся, сука, как я об этом не подумал?

«Дарл… мы… мы… в заднице?» — голос Кары задрожал.

«Уж не знаю, где бы обитаешь», — улыбнулся, — «ситуация непростая, будем разбираться.»

Оргус откуда-то из-за дома притащил телегу, счастья полные штаны. Подошёл ко мне.

— Пока меня нет, тренируйся. Используй магию, осушай свои силы и копи новые. — сказал он.

Кивнул.

— И… — ко мне приблизились. — Не вздумай заходить в мой дом. Ни при каких условиях. Ты меня понял?

Оргус остановился у двери своего домика. Положил руку на косяк, пальцы сжались. Он стоял так секунд пять, не двигаясь.

Потом обернулся ко мне.

— Не вздумай заходить в мой дом. — Голос тихий. — Ни при каких условиях. Ты меня понял?

— Да, — кивнул я.

— Я не шучу, сопляк! — Лицо стало каменным. На руках вспыхнула магия — синие искры побежали по коже. — Убью. И не важно, что ты мой ученик.

Пауза.

— Даже если ты умираешь, даже если там горит. Даже если тебя режут на куски. Не заходи.

Его глаза горели несколько секунд, а потом он успокоился. Он развернулся и пошёл к болоту с телегой, которую тащил за собой. Спина напряжена, плечи поднялись.

Я смотрел ему вслед.

«Что он там прячет?» — прошептала Кара.

«Плевать», — ответил я.

Удивительное создание, то у неё паника, то вдруг ей любопытно. Ведёт себя как настоящая баба, у которой куча эмоций в голове.

Я сел на пень. Дерево холодное, влажное от утренней росы. Посмотрел в небо. Тучи ползли медленно, серые, тяжёлые. Будет дождь.

Что мы имеем?

Правая нога всё ещё онемевшая, идти вроде могу, даже бежать. Шевельнул пальцами — ощущения вернулись, но слабо. Повезло, что не кусала дважды.

Теперь мне нужно убивать больше тварей, гораздо больше. По старой схеме — накопить запас и жить спокойно — не выйдет. Магия жрёт скверну быстрее, чем я успеваю её добывать.

Потёр лицо руками. Вздутия от укусов ещё не прошли — кожа бугристая, чешется. Через пару дней пройдёт, сказал Оргус. Посмотрим.

— Гильдия скверноборцев, — произнёс вслух.

Она может дать мне какое-никакое прикрытие и бирку, чтобы спокойно быть в Каменном Броду и деньги. И вот тут следующая сложность — убийство тварей и потом их сдача.

С моей особенностью подаренной ублюдским богом это невыполнимо, пока не выполнимо. Я даже не могу притащить их монстра, чтобы стать стажёром. Сука! Ещё и столб Сверны и инквизиция.

«Дарл», — зазвучало в голове.

— Опасность? — уточнил.

«Нет»

— Тогда подожди, пожалуйста!

Магия, которую не очень понятно как развивать и активные навыки получать, хоть у меня и есть теоретическая возможность иметь их много. Неплохо бы потренировать то что есть.

— Да уж… — улыбнулся.

«Я посчитала кое-что», — снова заговорила Кара.

— Давай, — кивнул. — Что у нас ещё интересного есть?

«Метка, я рассчитала, как быстро теперь она будет активироваться и как часто требуется наносить мазь…» — пауза. — «Два раза в сутки, а лучше три, чтобы точно контролировать это.»

Достал из рюкзака банку от Валькирии и посмотрел на остатки. Негусто… Намазал руку, подождал и надел перчатку. Три раза? Мне нужен алхимик, который не будет задавать вопросы и сделать запас.

«Может, нам стоит покинуть это место?» — голос хранителя задрожал. — «Инквизиция, вдруг она нас найдёт?»

— Мысль не лишена логики, — кивнул. — Вот только куда идти? В Каменном Броду хоть какое-то есть понимание, связи, пусть и скользкие. Начинать с нуля? А деньги, мазь, домик и спокойная жизнь?

Как я не крутил ситуацию, самым правильным решением было остаться тут, пока я получаю выгоду и информацию. И мы снова приходим к тому, что мне нужно попасть в гильдию скверноборцев и начать зарабатывать деньги. На рынке я видел стоимость зелий и почему-то уверен, что мазь будет стоить ещё дороже.

«Дарл?» — тихо позвала Кара.

— Что?

«Ты… не боишься?»

Хмыкнул:

— Боюсь. Просто привык работать, когда боюсь.

Сейчас меня интересовало другое, что будет если я сейчас потрачу всю ману?

«Тебе станет плохо, очень плохо!» — Кара встревожилась. — «Слабость, заторможенность… ты даже меч не сможешь поднять. Держи хоть немного маны постоянно, ладно? Не хочу, чтобы ты свалился от истощения.»

— Найти ещё одно колечко на ману, — глянул на палец под перчаткой. — Оно бы решило проблему.

«Почти не выполнимо!» — тут же оборвали мой план. — «Такие артефакты крайне редки, мана и всё что связано с магией очень ценится. Удивительно, что ты вообще нашёл кольцо в том кошельке.»

Стража искала воров и утверждала, что оно похищено у аристократа, значит им светить нельзя.

«Дарл!» — крикнула Кара. — «Кто-то приближается!»

Вскочил с пня, меч в руке.

Тишина, лес затих, птицы перестали петь, а потом — голоса.

— Ищите! — мужской голос, далеко, но слышно. — Рассредоточьтесь!

— Тут, где-то рядом видели столб Скверны! — ещё один, ближе.

Я замер, слушал и считал голоса. Пять? Десять? Больше?

«Много!» — подтвердила Кара. — «И маги есть! Двое точно!»

Кусты справа зашевелились. Ветка хрустнула.

— Если найдём и сдадим инквизиции, то озолотимся!

«Это за нами!», — пискнул хранитель.

— Да понял я. — поморщился и огляделся.

Сердце ускорилось. Бежать? Куда? Лес? Не успею. Спрятаться? Где?

Я обернулся.

Домик Оргуса. Дверь открыта. Вот же блин… Его бояться и обходят стороной, они знают что это его дом. Судя по тому, как он мне сказал в него не заходить, остальные тоже должны об этом знать.

«Не заходи. Я узнаю. Убью.» — эхом прозвучали его слова в голове.

Глава 21

— Там кто-то есть! — рявкнул голос справа, молодой, взволнованный. — На поляне, туда!

Сейчас передо мной выбор: инквизиция или Оргос, костёр или синий шар в голову. Я сделал шаг к двери.

«Дарл, не надо!» — взвизгнула Кара.

— Надо, — ответил я и пролетел через порог.

Дверь за спиной осталась открытой, специально — захлопну, сразу поймут, что кто-то внутри. Я замер, прислушался. Шаги снаружи стали громче, голоса ближе.

Огляделся, комната маленькая: стол, две табуретки, печь в углу. Одно окно заколочено досками, другое нет, пол деревянный, скрипучий. Пахло дымом, травами.

На столе лежал клубок пряжи — серый, толстый, рядом спицы. Я моргнул, рядом ещё одна вещь — наполовину готовый шарф, узор ровный, аккуратный, работа опытных рук.

Оргос… вяжет?

Я уставился на творение рук профессионала, мозг отказывался воспринимать данный фари. Это из-за этого он сказал мне ни в коем случае не заходить сюда? Из-за долбаного вязания? Нет, покачал головой, не из-за хобби. Оргос не стал бы угрожать смертью из-за спиц и пряжи.

— Зайдём? — голос снаружи, прямо у стены дома.

— Ты идиот? — второй голос старше, жёстче, с металлом в интонации. — Это дом Оргоса.

— Ну и что? Его тут нет. — хмыкнули в ответ.

— Если он узнает, что мы сюда лезли…

— Как он узнает?

Пауза затянулась, я слышал, как один из них сплюнул.

— У него там артефакты, — голос старшего стал тише, почти шёпотом. — Магические. Они фиксируют вторжение.

— Бред какой-то.

— Бред? — голос стал злым, угрожающим. — Хочешь проверить? Зайди, я подожду. Сдохнуть хочешь? Что потом делать будешь? Побежишь на Гнилые Топи к ведьме прятаться? Может, она меня спрячет тебя, но ровно до того момента, пока не скормит своим тварям.

Тишина.

— Ладно… — молодой голос сдался, проглотил страх. — Но хоть в окна глянем?

— Гляньте, — буркнул старший. — Только быстро и отваливаем отсюда, пока он не вернулся.

Я замер. Сука, они сейчас посмотрят в окно. Взгляд метнулся по комнате: спрятаться где? За столом? Не успею. Под столом? Слишком открыто, увидят сразу. Взгляд упал на пол, в углу комнаты виднелась крышка — деревянная, квадратная, с железным кольцом. Люк? Подвал?

— Давайте смотрите и уходим дальше! — крикнул кто-то снаружи, нетерпеливо.

Шаги у стены, доски заскрипели под чьим-то весом. Кто-то подошёл вплотную к окну.

Я рванул к люку, ноги скользили по полу. Три шага, два, один. У окна мелькнула тень, кто-то встал прямо у щели между досками.

«Кара, Тень! Сейчас!»

«Активация!»

Я исчез, рука схватила крышку люка, тяжёлая, зараза, рванул вверх. Крышка поднялась со скрипом, громким, предательским.

— Слышал? — голос у окна насторожился. — Что-то скрипнуло.

— Что именно?

— Внутри, — пауза. — Кто-то там есть?

«Дарл, быстрее!» — Кара заорала в голове.

Я нырнул в люк головой вперёд, темнота поглотила меня разом. Крышка захлопнулась за спиной, я успел поймать её рукой, чтобы не грохнула. Ступеньки под ногами, лестница вниз, крутая, узкая.

«Деактивация!»

Я появился обратно, в темноте, на ступеньках. Сердце колотилось как бешеное, лёгкие горели, в ушах стучало.

«Пульс 160!» — доложила Кара машинально. — «Дарл, успокойся!»

«Работаю над этим», — выдавил я мысленно.

Сверху голоса стали приглушёнными, но слышно.

— Пусто, — один из них, старший. — Никого нет.

— Точно?

— Точно. Только стол, печь, какое-то тряпьё на столе. Вязание, что ли? Пошли уже отсюда, мороз по коже.

Ждал, минута, вторая. Тишина наверху. Никаких голосов, никаких шагов. Они ушли, наконец-то. Я встал, ноги затекли от напряжения, правая всё ещё побаливала после укуса змеи. Нужно выбираться, пока Оргос не вернулся. Поднялся на пару ступенек вверх, рука легла на крышку люка.

«Дарл, подожди», — Кара насторожилась. — «Дай я проверю, точно ли они ушли.»

«Быстрее», — кивнул я мысленно.

Пауза. Секунда, две, пять. Я стоял, рука на крышке, готовый вылезти и рвануть из этого проклятого домика.

«Чисто», — доложила Кара. — «Никого в радиусе анализа. Можешь…»

Я толкнул крышку. Она не поддалась. Толкнул сильнее — ничего. Заперта? Нет, просто тяжёлая. Упёрся плечом, рванул всем весом. Крышка качнулась, пошла вверх, я напрягся ещё…

И тут нога соскользнула.

Ступенька под ногой оказалась мокрой, скользкой от сырости. Я дёрнулся, попытался схватиться за стену, пальцы скользнули по камню. Равновесие ушло. Я упал назад, спиной в темноту.

— Твою мать! — успел выдохнуть я.

Спина ударилась о ступеньки, боль вспыхнула между лопаток. Я покатился вниз, кувыркаясь, пытаясь зацепиться за что-то. Камень, ещё камень, ступенька за ступенькой. Голова стукнулась обо что-то твёрдое, в глазах вспыхнули искры.

Остановился, лежал на спине, на холодном каменном полу. Дышал тяжело, хрипло. Всё тело гудело от ударов, в затылке пульсировала тупая боль.

«Дарл!» — Кара заорала. — «Ты жив⁈ Отвечай!»

— Угу… — прохрипел я. — Живее некуда.

Открыл глаза, темнота почти полная, только слабые полоски света пробивались откуда-то сверху — из щелей люка, наверное. Я перевернулся на бок, застонал — рёбра ныли, спина горела. Встал на четвереньки, потом поднялся. Пошатнулся, опёрся рукой о стену.

Огляделся. Подвал. Большой, стены каменные, потолок низкий — не выше двух метров.

«Кара, где мы?»

«Анализирую…» — пауза. — «Помещение размером примерно двадцать метров. Стены — камень. Пол — утрамбованная земля. Впереди… проход. Ведёт глубже.»

«Глубже? Куда?»

«Не знаю. Но… Дарл, я чувствую Скверну. Слабо, но она где-то внизу.»

Я напрягся, рука легла на рукоять меча. Скверна? Здесь? В доме Оргоса?

— Что он тут прячет? — произнёс вслух.

«Не знаю, но нам нужно выбираться. Оргос вернётся, и если он узнает…»

— Узнает, — оборвал я её. — Обязательно узнает и тогда привет, синий шар в башку.

Посмотрел вверх. Лестница, по которой я скатился, уходила наверх метров на пять.

«Дарл, что будем делать?»

Я посмотрел на проход впереди. Темнота там плотная, непроглядная, но если там действительно другой выход… может, туннель? Может, он ведёт куда-то ещё, в лес, подальше от дома?

Перед падением я слышал как крыжка защёлкнулась, открыть её теперь не получится. Я тут заперт! Так ещё и рюкзак свалился и остался на ступенях, вот только часть рассыпалась и наверх не подняться. Сука… Ладно, потом заберу.

— Значит, туда, — сказал я и шагнул вперёд.

Я шёл вперёд медленно, осторожно. Рука на рукояти меча, глаза привыкали к темноте. Пол неровный, земляной, где-то торчали острые камни.

«Дарл, осторожно», — предупредила Кара. — «Оргос опасен, если он прячет здесь что-то важное…»

«Будут ловушки», — закончил я мысленно. — «Понял.»

Шагнул вперёд, ещё один шаг. Остановился, прислушался. Тишина. Только капли воды где-то вдалеке — кап, кап, кап — мерно, монотонно. Ещё шаг.

Щелчок.

Пол под ногой просел, ее сильно — миллиметр, может два, но я услышал. Механизм, что-то включилось, защёлкнулось.

Инстинкт заорал: «ВНИЗ!»

Я упал плашмя, лицом в землю. В ту же секунду из стены выстрелили стрелы. Свист, резкий, пронзительный. Одна пролетела над спиной — так близко, что задела плащ, ткань треснула. Вторая вошла в противоположную стену — хлоп, глухой удар. Третья, четвёртая, пятая — все мимо, все в стену.

Тишина вернулась разом.

Я лежал, не шевелясь. Дышал в землю, грудь вжималась в пол. Сердце колотилось как бешеное, в ушах стучало, в висках пульсировала кровь.

— Твою мать… — прохрипел я в пол.

«Дарл!» — Кара запаниковала. — «Пульс 170! Перегрузка организма, я не чувствую тебя полностью, как ты, ранен?»

«Нет.»

Я попытался встать, оттолкнулся руками от земли. Под правой ладонью что-то хрустнуло. Плитка. Я замер мгновенно.

«Кара, что под рукой?»

«Анализирую… Давление. Плитка реагирует на вес. Ты на ней. Полностью.»

«Значит это не вся ловушка?»

«Не знаю. Информации мало. Но… первая волна была из стены. Логично предположить…»

«Вторая волна сверху», — закончил я и медленно поднял голову.

Посмотрел вверх. В темноте потолка блеснули металлические наконечники — десятки, направлены вниз, прямо на меня. Если встану — они выстрелят. Я не успею увернуться, превращусь в решето.

«Дарл, не двигайся!»

«Не собирался.»

Лежал. Думал. Методист, работай. Плитка подо мной реагирует на вес, значит, пружинный механизм или рычаг. Старая школа, классическая защита. Видел такое в особняках олигархов — ловушки от воров, простые, но эффективные. Проблема: я на плитке, вес давит, если уберу вес — механизм сработает, стрелы полетят.

Решение? Нужен противовес. Равный мне или больше.

Огляделся насколько мог, не поднимая головы. Подвал пустой: стены, земля, камни, торчащие из пола. Ничего тяжёлого. Меч при мне, но он лёгкий, недостаточно.

«Кара, сколько я вешу?»

«В этом теле? Примерно пятьдесят килограмм. Плюс одежда, оружие — пятьдесят пять.»

Хмыкнул про себя. Подросток-дохля. Нужно пятьдесят пять кило. Где взять?

Посмотрел на стены — камни в кладке крепкие, руками не выломать. Стоп. Стрелы. Я медленно повернул голову. Стрелы торчали из противоположной стены — четыре штуки, вошли глубоко, только оперения торчат. Идея пришла сама собой.

Медленно, очень медленно, потянулся к мечу. Вытащил из ножен, плитка подо мной скрипнула тихо, предупреждающе. Замер, выдохнул, продолжил. Меч в руке, замахнулся, бросил в ближайшую стрелу. Лезвие ударило по древку — дзинь. Стрела дёрнулась, но не выпала.

Чёрт.

Ещё раз. Подтянулся ближе к краю плитки, осторожно, по миллиметру. Вес тела давил на руки, плитка скрипела громче. Схватил меч за лезвие обеими руками, размахнулся и швырнул со всей силы.

Хлоп.

Стрела выпала, упала на пол, прокатилась ко мне. Я дотянулся, схватил. Тяжёлая — железный наконечник, толстое древко. Граммов триста, может больше. Положил рядом с собой.

Недостаточно, нужно ещё.

Повторил, бросил меч снова — вторая стрела упала. Третья. Четвёртая. Все четыре лежали рядом со мной. Может килограмма полтора. Всё ещё мало, до пятидесяти пяти далеко.

Думай, думай, сука.

Посмотрел на себя. Плащ — тяжёлый, кожаный, килограмм, может два. Сапоги — ещё килограмм. Меч — два. Пояс, перчатки, рубашка… если всё снять? Хреново.

Новая идея пришла резко, неожиданно. Посмотрел на плитку под собой — она большая, квадрат метр на метр. Я лежу на ней полностью, вес распределён равномерно. Что если… не убирать вес, а сместить его? Если сдвинусь на край, вес будет давить неравномерно, механизм может не сработать сразу. Или сработает частично.

Риск большой, но других вариантов нет, время идёт, Оргос может вернуться.

Я начал ползти, медленно, по сантиметру перемещался к краю плитки. Вес переносил на руки, потом на ноги, потом снова на руки. Плитка скрипела всё громче, механизм под ней щёлкал чаще, злее.

«Дарл, давление падает!» — Кара встревожилась. — «Механизм активируется!»

«Вижу!»

Добрался до края. Половина тела на плитке, половина — на безопасном полу рядом. Пот катился по лбу, руки тряслись от напряжения. Под плиткой щёлкнуло громко, финально.

Механизм сработал.

Наконечники в потолке дёрнулись вниз.

Я перекатился. Всем телом вправо, резко, не думая. Плитка за спиной вспыхнула стрелами. Они вошли в пол с глухими ударами — хлоп, хлоп, хлоп — там, где я лежал секунду назад.

Я замер. Лежал на боку, на безопасном полу. Дышал тяжело, хрипло. Руки тряслись, сердце колотилось так, что казалось — вырвется.

— Млядь… — выдохнул я в темноту. — Нужно было идти наверх.

«Ты справился!» — Кара радостно, восторженно. — «Дарл, ты… ты невероятный!»

«Едва», — выдавил я.

«Твоё решение… Ты прав, что пошёл вниз. Люди могли недалеко уйти или вообще охранять это место.»

Хмыкнул, что толку? Решение принято — думать об этом, только зря мозги занимать.Встал медленно. Ноги подкашивались, в коленях дрожь. Посмотрел на пол — стрелы торчали из плитки густо, как иглы из подушки. Прошёл бы мимо не думая — превратился бы в решето за секунду.

Надел сапоги, пальцы не слушались. Плащ накинул на плечи, застегнул. Меч поднял, спрятал в ножны. Всё тело гудело от адреналина, в висках стучало.

«Одналовушка», — сказал вслух. — «Сколько ещё?»

«Не знаю», — Кара тихо, неуверенно. — «Но Оргус странный человек. Есть шанс, что ещё будут, а может и нет.»

Я усмехнулся, криво, зло:

— Отлично. Просто охренительно.

Вернуться? Нет… Пока я там ползал, нащупал ещё одну плитку и пройти обратно не получится, нужно прыгать, а я столько не преодолею за раз. Сука… Мой рюкзак на ступеньках.

Сжал кулак и шагнул вперёд, в темноту коридора. Рука на рукояти меча, глаза смотрели вниз, на каждую плитку, на каждый камень. Здесь каждый шаг может быть последним.

Я прошёл ещё метров пять, коридор сужался, стены подступали ближе, потолок нависал. Пришлось идти чуть согнувшись, плечи задевали камень. Пахло сыростью сильнее, плесенью, чем-то затхлым, мёртвым.

Как тут Оргус проходит? Хотя мне плевать. Остановился. Впереди пол изменился — вместо плит снова утрамбованная земля.

«Кара, что впереди?»

«Анализирую… Не могу точно определить. Скверна рядом где-то, она заглушает всё остальное.»

Варианты? Да их в данный момент нет. Вперёд, ну или сидеть тут и куковать, ждать пока придёт Оргус и прикончит меня на месте. Не хочется, шагнул. Под сапогом вспыхнуло ярко, ослепительно. Магический круг развернулся по всему полу — линии побежали в стороны, соединились, замкнулись. Яркий синий свет ударил в глаза, я зажмурился.

— Что за?!.

Воздух вокруг сгустился, стал плотным, вязким. Стены задрожали, камни загудели низко. Из круга начали подниматься руки — призрачные, дымные, сотканные из той же магии, что Оргос использовал против тварей на поляне. Пять рук появились сразу, потом ещё пять, потом десять, двадцать. Они заполнили коридор полностью. Тянулись медленно ко мне.

«Кара!» — рявкнул я мысленно.

«Магическая ловушка!» — её голос задрожал, сорвался. — «Она активирована! Сложная структура, многоуровневая… не могу прочитать все! Требуется время»

А его у нас нет. я отступил назад резко. Руки двинулись за мной, скорость увеличилась. Метр до меня. Полметра.

— Как отключить⁈

«Не знаю! Анализирую!»

Я замахнулся мечом, ударил по ближайшей руке. Лезвие прошло сквозь дым легко, без сопротивления. Рука исчезла на секунду, растворилась. Потом появилась снова.

— Охренеть…

Рубанул ещё раз, потом ещё. Руки исчезали и возвращались, снова и снова, бесконечно. Бесполезно.

«Дарл, это не работает!» — Кара заорала. — «Они магические! Физические атаки бесполезны!»

«Вижу, спасибо за доклад!»

Руки схватили меня за плечо. Холодные и обжигающие пальцы сжались. Рывок, резкий, сильный. Меня швырнуло назад, спина ударилась о стену. Боль вспыхнула между лопаток, в глазах потемнело на мгновение.

Ещё рука, схватила за ногу, потянула вперёд, к кругу. Я вцепился в камни стены пальцами, держался изо всех сил. Пальцы скользили, ногти ломались. У меня получилось вырваться и вскочить.

— Кара, ДУМАЙ!

«Пытаюсь!» — голос её дрожал. — «Руны… они связаны с источником магии! Нужно разорвать связь!»

«КАК⁈»

«Не знаю! Может… может, если ты выйдешь из зоны действия?»

Я посмотрел вниз, ноги на круге, какие-то знаки светятся под сапогами ярко. Я дёрнулся назад, оттолкнулся от рук всем телом, выпрыгнул за пределы круга.

Руки замерли, потом двинулись снова. Медленнее, но двинулись, вытягивались из коридора.

— Не работает!

«Ошибка расчёта… Зона действия больше! Не только круг! Весь коридор!»

Руки вытянулись из коридора полностью, заполнили пространство вокруг меня. Окружили справа, слева, сверху, снизу. Я побежал назад, к выходу. Руки следовали за мной, одна схватила за плащ сзади, рванула. Плащ треснул, ткань порвалась. Вторая рука выбила меч из моих пальцев — железо звякнуло о камень, улетело в сторону.

— Твою мать!

Третья рука схватила за горло.

Пальцы сжались мгновенно, давление нарастало. Я не мог дышать, воздух не проходил. Руки подняли меня в воздух легко, как пушинку. Ноги болтались, искали опору, не находили.

«Дарл!» — Кара заорала истерично. — «Кислород падает! Тридцать секунд до потери сознания!»

Я царапал руку ногтями, бил по ней кулаками. Бесполезно. Дым, магия, ничего не схватить, ничего не сломать. В глазах темнело, в ушах звенело. Лёгкие горели, требовали воздуха.

Физические атаки не работают — проверено. Убежать нельзя — зона действия слишком большая. Что ещё? Магия. Моя магия.

Тень не подходит — она лишь скрывает. Остаётся Статический разряд. А электричество… разрывает магические связи? В теории? Может быть?

Хрен его знает, попробую, других вариантов нет. Я схватил руку, что душила меня, обеими ладонями. Вцепился в дым изо всех сил, сосредоточился на ощущении маны в кольце и мысленно нажал на активный навык.

Вспышка.

Разряд прошёл по руке мгновенно, синие искры побежали по дыму, заплясали. Рука дёрнулась, пальцы разжались. Я упал, ударился о пол тяжело. Воздух ворвался в лёгкие болезненно, жадно.

«Сработало!» — Кара взвизгнула торжествующе. — «Маны осталось 0.5 ед, не хватит ещё на одну атаку.»

Что тогда делать? Правильно — бежать! Прыгнул за мечом, схватил и что было силы помчался вперёд. Руки тянулись ко мне, не успеваю. Варианты? Нажал на экране на пассивный навык: «Тень».

Я исчез, руки на мгновение замерли и мне его хватило, чтобы прорваться дальше. Вышел из зоны действия ловушки. Упал на колени тяжело, опёрся руками о пол. Дышал тяжело, хрипло, с присвистом. Голова кружилась, в глазах мутнело. Руки не слушались.

«Истощение маны!» — Кара встревоженно. — «Дарл, тебе нужно отдохнуть! Немедленно!»

— Знаю, — прохрипел я в пол. — Но… некогда.

Встал медленно, с трудом. Пошатнулся, опёрся о стену плечом. Меч лежал в трёх шагах, я подошёл, поднял его. Тяжёлый, как будто весит тонну вместо килограмма.

— Дальше, — выдавил я сквозь зубы. — Нужно… идти дальше.

«Ты серьёзно?» — Кара не поверила.

— Серьёзно.

Пошёл вперёд по коридору. Шаг за шагом, медленно, с остановками. Ноги ватные, голова кружится, но иду.

«Дарл… ты невероятный», — тихо сказала Кара.

Хмыкнул, криво усмехнулся:

— Просто упёртый и везучий пока. Хотя хрен знает, можно ли назвать мою новую жизнь везением. Шагнул вперёд. Пол подо мной провалился.

— Что за?!.

Камни рассыпались разом, поддержки не стало. Я полетел вниз, в темноту. Руки выставил вперёд инстинктивно, не помогло, потому что развернуло.

Удар. Спина ударилась о камни снова, боль вспыхнула по всему телу. Перекатился, ещё удар — плечо. Покатился дальше, кувыркаясь. Остановился где-то внизу.

Лежал, дышал и не двигался.

«Дарл!» — кричала Кара панически. — «Ты жив⁈ Отвечай немедленно!»

— Угу… — прохрипел я. — Пока… жив.

Встал с трудом, каждая мышца протестовала. Огляделся. Туннель — широкий, уходит вглубь, дальше. Стены каменные, влажные, покрыты мхом. Что же тут прячешь Оргус? Тут не подвал, а целые котакомбы. Инквизитора запер и издеваешься над ним или бога?

«Очень надеюсь, что нет. Вдруг он ещё и платья шьёт?» — нервно хихикнула Кара.

— Я бы не отказался.

Меня окутал холод, да такой, что дыхание превратилось в белый туман. Метка на руке пульсировала. Сильно, больно, настойчиво.

«Кара?»

«Скверна…» — её голос дрожал. — «Много скверны. Очень много. Впереди.»

Почему бы и нет? Если уж задница, то должна быть глубокая. Посмотрел назад, а там стена. Наверх не забраться, путь только вперёд, прямо как моя жизненная установка.

Шагнул и замер. Большой зал как в таверне, потолок высокий — метров пять, не меньше. В центре клетка: железная, массивная, прутья толщиной с мою руку. На них какие-то значи, что светились. Снова магия? Такая густая, плотная, я чувствовал её кожей, давит, жжёт, отталкивает. Внутри клетки — женщина?

Я замер на месте, не дышал. Она сидела на полу, прислонившись к прутьям спиной. Голова опущена, волосы длинные, чёрные, спутанные — свисают почти до земли. Платье когда-то было белым, теперь серое, рваное, в пятнах тёмных.

Руки тонкие, кости проступают под кожей. Кожа бледная, почти прозрачная, на запястьях — чёрные вены, толстые, извилистые. Они пульсировали в такт с рунами на прутьях.

Она медленно подняла голову. Глаза. Чёрные, полностью чёрные— без белков, без зрачков, без радужки.

Она посмотрела на меня и улыбнулась.

«Дарл…» — Кара прошептала испуганно. — «Это… это человек, поглощённый Скверной. Полностью. Ранг… ошибка… не могу оценить точно. Слишком сильна. Она очень опасна.»

Женщина встала медленно, движения плавные, текучие. Она шагнула к прутьям, положила руку на железо. Руны вспыхнули ярче мгновенно, заискрились, затрещали.

— Меченый… — голос низкий, хриплый, с эхом. — Чую знак бога.

— Вы ошиблись! — улыбнулся в ответ.

— М-м-м… — втянула она носом. — Свеженький ещё, решил стать подстилкой так называемых богов? Силы захотелось? Зря ты сюда пришёл.

Метка на моей руке вспыхнула болью. Острой, пронзительной, я схватился за запястье, сжал изо всех сил.

«Дарл!» — Кара закричала. — «Она тярется к твоей метке! Скверна реагирует! Много, слишком много!»

— Вижу! — рыкнул я сквозь зубы.

Попытался отступить, развернуться, уйти. Ноги не слушались, будто приросли к камню. Метка тянула меня вперёд, к клетке, к женщине.

«Что за…?»

«Метка хочет поглотить Скверну!» — Кара истерично. — «Автоматически! Слишком много энергии рядом, она активировалась сама! Дарл, ты не выдержишь такой объём!»

Женщина заорала. Звук нечеловеческий — визг, рёв, скрежет металла по стеклу. Я зажмурился, зажал уши ладонями. Не помогло, звук пробивался в череп, в мозг.

Из её тела полился дым. Чёрный, густой, маслянистый. Он тёк к прутьям клетки медленно, просачивался сквозь них, обтекал руны. Тянулся ко мне плотными щупальцами.

Метка вспыхнула ярче, ослепительно. Рука светилась так, что больно смотреть даже сквозь перчатку и мазь. Кожа под ней горела, плавилась.

Дым ударил в меня.

Я закричал.

Боль. Везде, сразу, разом. Метка жгла огнём, кровь кипела в венах, сердце билось так быстро и сильно, что казалось вырвется из груди и разорвёт рёбра. В глазах потемнело, в ушах зазвенело, земля ушла из-под ног.

«Дарл!» — Кара орала. — «Слишком много! Таймер обновляется! Мана поступает! Но это убьёт тебя! Остановись!»

Не могу. Не могу остановиться… Метка работает сама, поглощает, жрёт энергию. Экран перед глазами мигал красным, цифры скакали.

Сердце замедлилось резко, пропустило удар. Боль в груди, острая, как нож.

«Критическая угроза жизни носителя!» — голос Кары стал механическим, чужим. — «Инициализация протокола номер два! Аварийное перенаправление!»

Кольцо на пальце вспыхнуло белым светом.

— Кара… какого… хрена⁈

«Дарл, потерпи! Я пытаюсь спасти тебя!»

Всё потемнело разом.

* * *

Очнулся.

Лежал на камнях. Холодных, мокрых, жёстких. Голова раскалывалась на части, каждый удар пульса отдавался болью. Рука горела, но тише.

Открыл глаза медленно, с трудом. Потолок серый, размытый, плывёт перед глазами.

«Дарл?» — голос Кары тихий, осторожный. — «Ты… жив?»

— Угу… — прохрипел я. — Кажется… да.

Сел с трудом, каждая мышца протестовала. Огляделся. Клетка стоит на месте, женщина внутри сидит, голова опущена снова. Дышит тяжело, с хрипом. Чёрные вены на руках… посветлели заметно. Почти серые теперь, не чёрные.

Скверна ушла. Частично.

«Мы… выжили», — Кара выдохнула с облегчением. — «Это было очень близко. Ещё секунда — и твоё сердце остановилось бы.»

Я посмотрел на экран перед глазами.

Мана: 20 ед.

Таймер: 8 дней.

Моргнул несколько раз.

— Двадцать? Восемь дней?

«Видел?» — Кара радостно, гордо. — «Это всё я! Протокол номер два перенаправил излишки Скверны прямо в кольцо, минуя твоё тело. Ты мог умереть, но я нашла способ! Я…»

«Спасла меня», — закончил я тихо.

Пауза.

«Да», — совсем тихо. — «Спасла.»

Я хмыкнул, улыбнулся криво:

— Спасибо… дорогуша.

«Не смей меня так называть!» — она осеклась, голос смягчился. — «Ладно… В честь того, что ты чуть не умер и я такая хорошая. На этот раз… можешь.»

Я посмотрел на экран снова внимательнее. Рядом с «Статический разряд» появилась маленькая звёздочка.

«Твой активный навык усилен», — пояснила Кара. — «Ещё не второго ранга, но близко. Скверна, которую мы поглотили, улучшила его структуру.»

— Ну хоть какая-то польза от этой жопы, — усмехнулся я и встал.

Подошёл к клетке медленно, осторожно. Посмотрел на женщину внимательнее. Она не двигалась, дышала тяжело, грудь поднималась и опускалась неровно.

На полу рядом с ней что-то блеснуло тускло. Я присмотрелся, прищурился. Кольцо. Серебряное, простое, без украшений. На внутренней стороне гравировка — я разобрал инициалы: «О» и «Э».

Оргос и… Эльза? Эрика? Эмма?

Посмотрел на женщину снова. Волосы чёрные, длинные — даже спутанные, грязные, видно, что когда-то были красивыми. Черты лица под Скверной всё ещё различимы — правильные, тонкие, изящные.

Вспомнил Оргоса. Как он стоял у двери домика, рука на косяке, пальцы сжались до побеления костяшек. «Я здесь живу. Сам построил. Для меня и…» — он не закончил фразу тогда, оборвал резко. «Неважно», — сказал он и отвернулся.

Закрыл глаза, выдохнул долго.

— Вот оно что, — прошептал я.

«Что?» — Кара не поняла.

— Он её не убил, не смог. Построил клетку, посадил сюда, запер. Поставил ловушки и охраняет. Живёт один наверху, пьёт, злится на весь мир, но не отпускает.

Пауза.

«Но… она же монстр теперь. Она опасна, очень опасна.»

— Для него она всё ещё жена или кто она ему была, — покачал головой. — Если ты кого-то очень любишь, то не можешь отпустить. Даже если он уже не человек.

Кара молчала.

Вспомнил вязание наверху, шарф, аккуратный узор, тёплый. Он вяжет ей одежду, наверное, приносит еду, хотя она уже не ест, может даже говорит с ней.

— Теперь понятно почему он такой, — хмыкнул носом.

«Дарл…» — Кара тихо, неуверенно. — «Это больно? Любить кого-то, кто уже не тот?»

— Что?

«Любить кого-то, кто изменился, стал другим, потерялся.»

Я хмыкнул горько:

— Очень больно, одна из самых сильных болей вообще.

Пауза.

«Тогда зачем? Зачем так делать?»

— Потому что альтернатива — жить без этого человека совсем, а это ещё больнее.

«Не понимаю»

— У каждого человека есть слабость. У каждого… Даже у таких, как Оргус.

«А у тебя?»

— Я всегда был один, — пожал плечами и старался ни к чему не привязываться, хотя порой хотелось.

«Ты не ответил на вопрос: какая твоя слабость? Я не могу ей найти в твоей голове.»

Ничего не ответил, пусть так и остаётся.

«Дарл…» — тихо произнесла Кара. — «Он тебя убьёт, когда узнает, что ты был здесь и видел его… Это его слабость, как ты сказал. Если кто узнает, что у него есть полностью осквернённый человек, то инквизиция его не пощадит.»

— Да, — кивнул спокойно. — Убьёт. Без разговоров, без шансов. Нужно сваливать отсюда. Жаль, а мне мой «учитель» нравился, если честно.

Я отошёл от клетки, огляделся. Выход, мне нужен выход отсюда, любой. Зал большой, но пустой, только клетка в центре. Назад уже не вернуться.

Взгляд метнулся по стенам, искал, цеплялся за детали. Там, в дальнем углу — тень, углубление. Я подошёл ближе, присмотрелся. Ниша в стене, маленькая, низкая — метр в ширину, не больше. Но оттуда тянет воздухом, свежим, холодным, лесным.

«Кара, что это?»

«Анализирую… Проход. Узкий, идёт вверх под углом. Воздух движется — значит, выход наружу есть.»

— Наружу, — повторил я вслух и усмехнулся. — Отлично.

Опустился на колени, заглянул внутрь. Темнота, земля, корни торчат из стен. Узко, очень узко — пролезу, но с трудом, придётся ползти.

«Дарл, ты серьёзно?»

— А что, есть другие предложения?

Кара молчала.

— Вот и я о том же.

Залез в нишу головой вперёд, начал ползти. Земля холодная, влажная, стены давили с боков, плечи задевали камни. Толкался ногами, греб руками, тянул себя вперёд по сантиметру.

Темнота абсолютная. Воздух спёртый, пахнет землёй, корнями, гнилью. Дышать тяжело, грудь сдавлена. Метр прополз, ещё метр. Туннель пошёл вверх круче, почти вертикально. Пришлось упираться локтями, коленями, карабкаться.

Земля сыпалась в лицо, забивалась в рот, в глаза. Я плевался, тряс головой, полз дальше. Руки гребли, цеплялись за корни, за камни, тянули тело вверх. Ноги скользили, искали упор.

«Сколько ещё?» — выдавил мысленно.

«Не знаю точно… Метров десять, может пятнадцать.»

— Охренеть…

Полз дальше, не останавливаясь. Время размывалось — минута или час, не понять. Мышцы горели, лёгкие требовали воздуха, в голове стучало. Но я полз, упрямо, методично.

И вдруг впереди — свет. Слабый, серый, но свет. Я ускорился, рванул вперёд. Ещё метр, ещё. Руки вцепились в траву, мягкую, мокрую. Вылез наружу, упал на землю, лежал, дышал жадно.

«Мы… выбрались», — Кара облегчённо.

Я сел, огляделся. Лес. Деревья вокруг, кусты, трава. Сумерки уже — небо серое, солнце садилось. Судя по деревьям и склону — я в паре сотен метров от дома Оргоса.

Встал, отряхнулся. Земля осыпалась с плаща, с волос. Посмотрел на руки, плевать.

Рюкзак остался на верхних ступеньках входа. Там… Всё моё имущество, мляха муха.

«Дарл, забудь про него», — Кара поняла. — «Слишком опасно возвращаться.»

— Не могу, — покачал головой. — Без мазей я не протяну.

«Оргос может быть там уже!»

— Может, но может и нет. Проверю быстро — вбежал, схватил, выбежал. Тридцать секунд, максимум. Кара вздохнула, но не спорила.

Я побежал к дому, пригнувшись, между деревьев. Вышел на край поляны, остановился за стволом, выглянул осторожно.

«Кара?»

«Анализирую… Чисто, никого рядом нет. Оргоса не чувствую.»

Выдохнул. Рванул к дому через поляну. Дверь открыта, как я и оставил. Шагнул внутрь, огляделся. Люк в углу закрыт, задвижка закрылась, когда я его опускал. Отодвинул. Заглянул внутрь, схватил рюкзак, закинул на плечо. Вот ты мой родной.

«Теперь сваливаем», — сказал мысленно. — «Кара?»

«Пока тихо»

Развернулся к выходу, шагнул к двери и вышел, уже собрался бежать. На опушке леса показалась телега с Оргусом. Телега гружёная — туши тварей навалены горой, кровь капает с краёв. Он шёл медленно, тяжело, голова опущена, не видит меня пока.

Сердце ухнуло вниз.

«Дарл, уходи!» — закричала Кара. — «Сейчас! Немедленно!»

Поздно.

Оргос поднял голову. Наши взгляды встретились.

Он остановился как вкопанный. Телега за ним, я стоял в дверном проёме его дома, рюкзак на плече.

Потом Оргос медленно, очень медленно опустил ручки телеги на землю. Выпрямился. Лицо его не менялось — каменное, пустое. Но руки… На руках вспыхнула магия — синие искры побежали по коже, заплясали.

«Дарл…» — Кара прошептала испуганно.

Я сглотнул.

— Знаю.

Оргос сделал шаг вперёд.

* * *

Первая книга закончена.

Первая глава второй книги тут — https://author.today/work/537429

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Пожертвовать