Неучтенный элемент. Том 12 [Александр Вайс] (fb2) читать онлайн

Неучтённый элемент. Том 12

Глава 1

[2 ноября, центр управления Фазовой Башни]

Наташа вступила в битву с Сяо Юэ, которая постоянно исчезала и появлялась для атаки с самых неожиданных направлений, пытаясь нанести удар. Мешать такому переносу убийца драконов попросту не умела, зато накрыла всё пространство вокруг непрерывной грозой.

В неё то и дело били, не позволяя сконцентрироваться на дуэли, а в один неудачный момент магия вовсе ненадолго почти отключилась. Молнии исчезали, левитация сбоила, а воздушные платформы не появлялись под ногами.

У Сяо Юэ почти получилось воспользоваться моментом — она пыталась вонзить меч с пластинчатое сочленение доспеха из укреплённой драконьей чешуи. Но Наташе хватило сил и умения повернуться и отбить удар.

— Почему вы помогаете Орде⁈ Если башня падёт, человечеству конец!

После крика китаянки, в памяти Наташи всплыла почти забытая встреча с Юэ в «переходной зоне» и она помнила объяснение Алексея. Некая изощрённая форма контроля разума, недостижимая для большинства мастеров ментальной силы.

— Оглянись, идиотка, башня контролируется Ордой! Алексей сражается с астрархом!

— Это защитник башни, сука! Она…

Юэ оборвалась, встряхнула головой и вновь пошла в наступление. Наташа могла лишь иногда поддерживать молниями Алистера. Дух быстро убил слуг астрарха, а вот справиться с синим огоньком всё никак не мог. Более того — его противник принял форму одного из представителей народа вторженцев и вполне успешно держал оборону против сильнейшего духа, когда-либо встреченного людьми Земли.

Проблема была во всё тех же эффектах башни, выполняющих роль защитных механизмов. К счастью, здесь не действовало физическое сопротивление. Но подавление магии серьёзно ограничивало способности духа и даже с помощью Наташи битва зашла в тупик.

К счастью, Полина и два дракона в человеческой форме лежали под щитом «Цитадели» артефакта девушки. Ещё один эмиссар применил свой артефакт, а Судзуки с европейцем заперлись под купол из магической материи. Никто из них не мог помочь в битве настолько высокого уровня.

— Умри наконец! Здесь нельзя устраивать битвы!

Сяо Юэ сражалась без страха, повреждённое магическое ханьфу уже не могло регенерировать и превратилось в лохмотья. Манёвры становились всё более хитрыми и отчаянными и она пошла на очередной внезапный манёвр. Опыта в фехтовании ей не хватало: китаянка не привыкла драться лицом к лицу и получила в челюсть латной перчаткой воительницы. Увы, без жёсткой опоры удара оказалось недостаточно, чтобы отключить сильную одарённую, а магическая защита была необычайно высокой.

Наташа в столь критической ситуации не сдерживалась и всё сильнее переживала из-за неспособности взять верх.

— Да очнись ты! Посмотри, как они сражаются! Ты же знаешь, что Алексей за Землю! Тебя в этом не переубедили! Давай, думай!

Алексей бился с Непокорным на жуткой скорости. Выглядело не так страшно, как битва с Оркусом. Башня немного мешала ощутить истинное могущество: ведь удары, которые могли бы дробить скальные массивы и проделывать глубокие воронки здесь оставляли небольшие выбоины и опалины.

Наташе собственная мощь казалась столь жалкой, словно она снова слабая одарённая из СПО тридцатого уровня.

Вне сердца башни разрушительность столкновений была бы колоссальной. Алексей то и дело искажал реальность вокруг, резко ускорялся и замедлялся, ощущал удары, которые даже не видел. Но противник ничуть не уступал.

Юэ тоже посмотрела на ту битву широко открытыми глазами.

— Почему… они же…

— Контроль разума, пустоголовая! Как думаешь, кто мог поставить башню⁈ Это сделала Орда! Они скоро захватят Землю и ты им помогаешь!

— Что… нет… я… — Юэ колебалась, её голова начала болеть.

Наташу тем временем снова поразили магические атаки от самой комнаты, предварительно повредив защите.

— Милая леди! Помогите, вашу мать за ногу, чтоб вас пожрали исток и бездна!

Алистер громко ругался. И пока Юэ зависла и боролась с собой, Наташа обрушила снайперские удары молний точно на духа-Непокорного.

И тут произошло ужасное.

Наташа словно в замедлении видела, как шип, выстреливший из колонны с невероятной скоростью, насквозь пробил Алексея и с большим ускорением вбил его в пол.

— Нет! — китаянка тут же исчезла: искажение восприятия Аркана наконец дало сбой, не в силах держаться перед множеством фактов. Наташа даже не задумываясь применила свой мощнейший навык, тем не менее заблокированный астрархом.

— Наконец-то! Новая хозяйка, что с ним делать⁈ — крикнул Алистер, из-за чего ей жутко захотелось прикончить духа, который пережил не одного хозяина и давно перестал к ним привязываться.

Когда равновесие в битве пошатнулось, управляющий всё же ошибся и сейчас напоминал кляксу, связанную золотистыми жгутиками.

— Алексея такое не убьёт! Выруби его или держи!

Наташа вступила в отчаянную битву. Шип исчез, и рана затягивалась, но её любимый потерял сознание. Юэ сражалась как берсерк, двигаясь с огромной скоростью.

— В чём смысл вашей борьбы? — совершенно спокойно спросил Элас. Он намеренно позволил пройти атаке по защите и размашистым ударом посоха врезал по голове девушке. Сознание Юэ на мгновение помутилось. Но астрарх не планировал убивать столь ценных кадров. — Вы уже давно проиграли. Неужели вы так жаждете умереть в битве? Увы, такой славной смерти я вам позволить не могу.

— Ни хрена мы не проиграли! Земля стоит! Мы выпотрошим всех вас! Всех до последнего! — крик Наташи прибавлял ей сил не хуже умения берсерка. Она влетела в ближний бой, окружённая грозовыми разрядами. Меч мелькал с огромной скоростью, молнии заполнили всё пространство вокруг.

— Ты так думаешь? Скоро минимум половина оставшегося населения мира окажется в нашей власти — умрёт или присоединится к легиону.

Наташа не допускала и мысли об отступлении. Противник должен устать и сбавить темп, ослабить защиту! Но его сосредоточенность и спокойствие пугали. Астрарх уделял больше внимания слежению за управляющим, всё ещё пытавшимся вырваться из хватки Алистера!

Это он ждал, пока Наташа устанет, чтобы сделать её одним из заметных воинов Орды.

* * *

[Примерно в то же время, окрестности Ярославля]

Город встречал очередной беспокойный день. Многие люди были заняты на стройке укреплений и новых домов возводимых вместо зелёных зон и на любых свободных клочках земли. Техники не хватало, широко использовался ручной труд. Близкая зима требовала спешки: уже сейчас температура ночью могла опускаться ниже десяти градусов. И как бы люди ни теснились, жилья на всех беженцев из деревень не хватало.

Не переселять людей означало бы обречь их на смерть. К счастью, многие проекты строительства были запущены ещё в начале вторжения и никаких особых требований по качеству не было.

По периметру города возвели полосу укреплений и оборонительных пунктов, где круглые сутки дежурили простые люди — в основном вооружённые обычным старым оружием. Перевооружить армию в столь короткий срок невозможно и улучшенное оружие, способное поражать более мощных врагов оставалось редкостью.

Все устали и знали, что им предстоит испытание. Однако оно оказалось ближе, чем все ожидали.

— Смотрите, Таймер опять уменьшился! — крикнул один из солдат, отдыхавший на деревянной лавке.

— Вашу мать… — процедил командир оборонительной точки. — Хорошо хоть не месяц скрутили, а меньше трёх дней. Ну какого хрена, а⁈ Мало на нас дерьма вылилось⁈

Люди подняли глаза к небу, где Таймер горел поверх свинцовых серых облаков. Некоторые сели на землю и просто смотрели туда. Другие начали молиться, как не раз советовали в новостных сводках. Боги оказались реальны. Некоторые даже защищали Землю. И ходили слухи, что появились новые, не из пришедших из других миров.

Но это было только начало. Едва люди справились с шоком и задались вопросом, как теперь готовиться к грядущему, вокруг периметров помех открытия проломам начали возникать голубые энергетические вихри.

— Сержант… вижу три… нет, ещё четвёртый!

Только с одной смотровой вышки виднелось сразу четыре открывающихся пролома, хотя периметр защиты был довольно длинным.

— Вызывайте магов! Срочно пусть высылают из Москвы! Драть в задницу тех, кто бросил нас без нормальной защиты! Выясните уровень!

Сначала люди подумали, что Орда целенаправленно открыла несколько проломов около города. Но проломы оказались низкоранговыми: примерно от первого до четвёртого уровня опасности.

Со слабыми монстрами можно было справиться и достаточно крупнокалиберным огнестрельным оружием без магии. Однако для борьбы с более высоким уровнем необходимо было либо жутко дефицитное магическое оружие, либо одарённые. Вот только всех обладавших магией более-менее высокого уровня системным приказом отозвали в Москву или Питер.

От чётырёх проломов можно отбиться, собрав весь гарнизон города. Но по рации приходили отчёты с других укреплений.

— Товарищ Сержант, с Норского докладывают о двух проломах! В Ивняках ещё один и в Красном бору четыре!.. Город окружили!

Руки мужчины похолодели: было ясно, что подкреплений на их позиции не предвидится, скоординированный вал монстров придёт со всех направлений.

Но настоящий ужас он почувствовал, услышав сообщение координатора.

— Во множестве городов открывается огромное число проломов до четвёртого уровня угрозы. Насколько нам известно, это происходит во всём мире.

Сержант, получивший эти сведения, взглянул на солдат и сразу понял, что нельзя раскрывать им всей картины или моральный дух упадёт на самое дно. Многие сдадутся, понимая безнадёжность ситуации!

— Держимся! У них много проломов, но подкрепления обязательно будут! Отступать некуда!

Проломы сформировались и вскоре из них вышли бесчисленные населяющие их монстры. Муравьи и другие инсекты, крысолюди, гоблины и волкоподобные.

Будь в городе хотя бы пара приличных отрядов СПО, эту ораву снесли бы практически на бегу.

Но находящиеся в городе не смогут прорваться, даже собравшись вместе. Слишком мало людей, крупнокалиберных патронов и взрывчатки.

Город был обречён.

* * *

[Вена, Австрия]

Эмиль Мёбиус проснулся по тревоге. После зачисток и череды ночных авралов, ему удалось отдохнуть лишь час. От убийственной усталости спасал лишь высокий уровень и артефакт, позволяющий сохранять ясность ума.

Получая доклад на бегу, он практически ворвался в кабинет правительственного здания, где обычно отдыхал и отдавал распоряжения один из эмиссаров. По докладам подчинённых, на данный момент там сейчас собрались четверо из восьми выживших. Остальные, скорее всего, просто всё ещё были в пути.

— Прошу, скажите, что происходит⁈ Всюду слабые проломы! Мне доложили, что вы запретили отправлять команды!

Посланники богов хмуро взглянули на гостя.

— Эмиль, паника непозволительна воину твоего уровня.

Мужчина опешил, не зная что сказать и практически задыхаясь. Присланные богами эмиссары собрались вместе явно неспроста: по всему миру появились проломы. И всё это за считанные минуты!

— Покорители башни пали, — всё же ответил Ульдрик. — Мы ожидаем сокрушительного удара и собираемся вместе, чтобы нас не перебили по одному.

Эмиль сделал несколько шагов назад и без сил облокотился на край дверного проёма. Слова звучали как приговор, при этом первое о чём он подумал — это смерть Алексея. У мира как будто бы не осталось важнейшего защитника.

— А… проломы? Мы должны срочно выдвинуть группы, но…

— Не имеет смысла, — ответила женщина, смотря на своё коммуникационное устройство. — площадь слишком велика. Если сильные группы выдвинутся сейчас, их обязательно будут перехватывать.

— Погибнут миллионы! — воскликнул Миллер.

Посланники ожидали более миллиарда убитых и обращённых до истечения Таймера, но видя отчаяние людей не говорили об этом. Они знали, что когда всё рушится, многие готовы сдаться.

— Мы приказали группам оставаться на местах, чтобы сохранить хорошо укреплённые крепости. Их будут распределять в зависимости от ситуации. По всему миру сейчас открылось около тридцати тысяч низкоуровневых проломов, тяготеющих к малым населённым пунктам. Последние несколько недель Орда накапливала силы и применит их против сильнейших. У нас нет ресурсов, чтобы спасти всех.

Эмиссары констатировали факт и Мёбиус чётко понимал, что они ждали именно такого развития событий. Сильных одарённых и транспорта для защиты больших территорий не хватало. Посланников заботили лишь жизни сильнейших.

И сильнейший одарённый Европы не мог возразить. Эмиссары были не только гораздо сильнее, но также управляли Системой.

Вся восьмёрка едва успела собраться, когда пришло ещё одно сообщение.

* * *

[Внутри башни]

Кассиан смотрел на развернувшуюся битву, стиснув зубы. Аура пришедшей девушки вызывала в нём инстинктивный страх и желание как можно скорее уничтожить мерзкое исчадие.

— Низшая раса проиграла… почему всё это произошло в этом диком мире?..

Дракон был рад, что хотя бы Тиамат не видел их позора. Башня хорошо изолирована внешние контакты. Связь с покровителем, находившимся далеко от Земли, не действовала вовсе.

Их обманули и смешали с грязью. В помещении мастерски спрятали защитные системы, которые позволили одной комбинацией уложить всех их, и к тому же победить антимага. Астрарх силён и хорошо снаряжён. Но если бы он сражался с Алексеем в нейтральном месте, исход наверняка был бы другим.

И сейчас Кассиан видел возможность переломить ход событий. Необычно крикливый дух удерживал настоящего управляющего, действительно оказавшегося сравнительно слабым. Его связь с управлением защитным контуром разорвалась. А значит требовалось лишь подчинить его себе!

Раны дракона немного затянулись и уже не кровоточили. Хотя урон в энергетическом плане был таким, что он не мог восстановить ни ноги, ни крылья.

Пришлось перемещаться резким прыжком за счёт силы рук. Кассиан навис над собратом, который со смирением смотрел за битвой.

— Что случилось? Ты можешь двигаться?

— Нет. Нейропаралитический яд и помехи плетениям магии. Даже сердце едва бьётся.

Вартас не мог ничего сделать после того как Юэ уколола его кинжалом-инъектором. Кармирр лежал слишком далеко и был весь изранен. Всё оставалось делать ему самостоятельно.

Кассиан схватил Полину, которая тоже смотрела за битвой и нагнетала всю оставшуюся ману в усиление барьера, созданного наручем. Сопротивление системе и выброс силы перегрузили дар.

Она отчаянно замычала, когда дракон ползком потащил её к ядру, находящемуся на дистанции вытянутой руки.

— Ты послужишь великой цели. Станешь необходимым управляющим механизмом и спасёшь того человека. Он ещё жив.

— Не… верю… и… единому… слову… ящерица.

Кармир с размаху приложил девушку лбом о каменный пол и направил свою силу.

Сражающиеся с астрархом уже едва держались. Китаянку покрывали раны — скорость упала и её поймали силовыми путами. Мощнейший удар едва не раскрошил череп, после чего безвольное тело просто свалилось вниз.

Наташа не смогла полностью уклониться от луча фиолетовой магией. Защита не выдержала и шлем, защищавший голову, потрескался, став бесполезным.

Девушка сдёрнула его одной рукой и снова пошла наступление, применяя в ударах резервы накопленного эфира.

* * *

Я находился где-то в космосе, посреди звёздной пустоты. Ни гравитации, ни звуков или какого-то движения.

— Эй, у меня нет на это времени!

Я с удивлением обнаружил, что могу контролировать своё тело. Причём не той древней хтонической твари или иного чужака, а именно родное! То есть — его копию!

Что-то это напоминает, а значит ситуация дрянь!

Едва я успел испугаться, как очутился на берегу озерца. Место оказалось знакомым — это Кузьминский парк. Длинные, изогнутые пруды, вдоль которых идёт дорожка, приподнятый, но довольно пологий берег. По другую сторону напротив небольшая усадьба, названия которой не помню. Помнится, за ней действующие конюшни. Чуть правее у причала стоит прогулочный плавающий летний ресторан. А рядом с ним ещё одно старинное двухэтажное здание.

Вода, обдуваемая слабым ветром, рябит бликами склонившегося к горизонту солнца. В небольших зарослях камыша возле берега плавают утки. Стояло красивейшее время осени: на деревьях ещё было множество жёлтых листьев, но одновременно они выстлали ковром землю. Дождей после листопада, очевидно, не прошло и картина выглядела великолепно. При этом погода была тёплой, даже солнце каким-то образом грело.

Свежий воздух наполнял только запах преющих листьев: нет тлена гниения тел, гари и крови. Никаких громких звуков… абсолютное умиротворение. Когда-то я гулял тут с родителями.

Меня тронули за руку, от чего я дёрнулся.

— О, я напугала великого героя? — хихикнула Наташа и озорно улыбнулась.

Рыжие волосы были распущены, на ней была надета короткая зелёная майка и узкие джинсы. Обычный, прогулочный наряд, без единого артефакта. Да и я сам в аналогичной одежде, не предполагающей сражений.

— Выглядишь так, словно заново осознал жизнь.

Пока я пытался как-то повлиять на мир вокруг себя, Наташа сцепила руки за моей шеей и поцеловала в губы. Страстно и нежно, как будто наслаждаясь каждым мигом своего существования. А затем крепко обняла меня, положив голову на грудь. Мои руки сами собой ответили на объятия.

— Отпусти меня.

Наташа хихикнула, уткнувшись носом в грудь.

— Не-а, ты мой. Никогда не отпущу!

Девушка крепко прижалась ко мне, а я наконец обратил внимание на гуляющих по парку людей. Полина шла практически под руку с Ибрагимом, смеялась и лучезарно улыбалась. Если честно, никогда не видел на её лице настолько счастливого выражения. Когда я с ней познакомился ближе, она уже получила неизгладимый шрам от бесчеловечного обращения. Причём это сделала не Орда, а люди.

Она справилась с той травмой, но лишь чтобы стать более агрессивной и смелой.

По противоположному берегу идёт Воронов вместе со своей дочкой и женой. Хотя её-то я ни разу не встречал. Все в обычной прогулочной одежде, без мечей и привычного напряжения готовых ко всему.

На берег вышел Сергей — он отламывает от батона хлеба кусочки и бросает сразу собравшимся уткам. Клава и Максим тут же подошли к нему и смотрели. На лавочке вдали отдыхают мои родители, Лиза смотрит в телефон. Серебрякова и Эдуард показались на дороге недалеко от нас. Элиси сидела на ветвях старого дерева, наклонившегося над озером и глядела в сторону солнца.

Смотря на это, я всё ещё пытался проснуться. Прекрасно чувствовал силы, но они просто не подчинялись.

— Господин сегодня в созерцательном настроении? — раздалось сзади и на моём плече оказалась голова Мэль. Я ощутил, как в спину уткнулась её мягкая грудь, дыхание на шее.

— Уйди, ты мешаешься, — проворчала Наташа. — Лёш, мог бы просто прогнать её!

Я вырвался из двойных объятий и с удивлением разглядывал… уже не демоницу: у Мэль не было рогов. И только сейчас я осознал, что хотя чувствую их силу, нет тёмной ауры.

— И почему вдруг ты не демон? — удивился я.

Девушки словно бы не ожидали от меня такого вопроса и переглянулись.

— Наташа помогла мне избавиться от демонической божественности, пока ты меня защищал… Неужели не помнишь?

Мне стало интересно, как иллюзия будет реагировать, и я решил подыграть.

— Нет. Последнее, что помню, как меня нанизало на шип в башне.

— Вот как… — Мэль с интересом изучая меня, наклонила голову. — Амнезия позволяет получить хорошие новости дважды. Мы победили, Непокорные поняли, что взять Землю им будет слишком дорого. Боги сюда добраться тоже не могут. Ближайшую пару сотен лет обещают спокойствие. У вас красивый мир… и тогда ещё раз спасибо за защиту.

Мэль тоже выглядела необычайно счастливой, как будто у неё с души свалился камень. Очень хотелось на мгновение поверить в происходящее, но я не мог себе этого позволить.

— Хватит уже. Я не куплюсь на иллюзии… Как ты вообще выжил?

— Думаешь, этот мир подделка — иллюзия? — улыбнулась Мэль, взяла мою руку и положила себе на грудь. — Видишь, натуральные?

— Слышь, а ну не лезь, — возмутилась Наташа, — чёртова суккубша!

— Мой священный долг сделать так, чтобы господин был всем доволен, — ответила Мэль.

Я же осматривал мир… такой тихий и красивый. Этого парка в таком виде больше нет.

Обстановка изменилась: теперь мы находились посреди оживлённой улицы где-то в центре города. Вокруг много магазинчиков и ресторанов, куда-то спешат незнакомые люди, ездят машины. Всё красиво и чисто — прямо как до войны.

— Ты мог бы пожить здесь — насладиться миром.

Голос раздавшийся в голове окончательно подтвердил худшие опасения. Древний Архонт хаоса тоже смог выжить. Окончательно убить существо такого порядка трудно — особенно если ядро его силы не разрушили полностью.

— Хочешь запереть меня в сладкой иллюзии? Даже не знаю, считать это извращённым милосердием или жестокой насмешкой.

Место действия снова изменилось: теперь я находился посреди каменистой пустоши вдали от разбитой башни, словно бы замершей во времени. Так далеко и стоя на возвышенности, что на неё открывался идеальный вид.

Напротив меня стоял гуманоид в странном тёмно-фиолетовом доспехе, из сочленений которого лился голубой свет. Монструозная, несимметричная броня полностью покрывала тело и лицо.

— Меня… то есть тело, скорее всего, скоро убьют.

Я решил начать разговор с единственного варианта, не кажущегося нелепым или бредовым. Я не мог ему угрожать, нам не о чем договариваться, а его история меня сейчас не волновала.

Собеседник же никуда не торопился.

— Время — понятие относительное. Ты мог бы прожить жизнь обычного человека. Или даже несколько жизней.

Я так и понял — в этой иллюзии время ускоренно. Причём коэффициенты, которые делал Атлас покажутся детскими играми. Вопрос в том… что будет дальше.

— Не знаю, зачем тебе это, но в иллюзиях я жить не желаю. Просто скажи, что ты намерен делать, Архонт.

Глава 2

Я стоял напротив древнейшего существа, логику и мотивацию которого нет ни малейшего смысла пытаться осознать и понять. Даже перед Атласом я не чувствовал такого… величия, наверное… Разницу я ощущал всем естеством: на каком-то подсознательном уровне понимал древность и силу собеседника.

Мелкий император какого-то мирка, слуга Орионея — это камешек у дороги. Никто пред Архонтом.

Справа от нас открывался невероятный пейзаж на полуразрушенную башню, когда-то служившую для многих домом. Тишина казалась гнетущей, но я не позволял себе показывать слабость. Что бы ни случилось, я просто буду сражаться до последнего. Иначе я не могу — по крайней мере сгину без сожалений. Сотню лет я боролся — как-то раз даже считал, что принял смерть в славной битве со взаимным уничтожением.

Сейчас я не мог уйти мирно — с мыслью, что я лишь один из бесчисленных одарённых и от моей смерти ничего не изменится. Я ДОЛЖЕН побороться.

В настоящий момент меня интересовали намерения Архонта. Мог ли он подредактировать мне память и запереть в убедительной иллюзии? Он вообще понимал, насколько это неубедительно выглядело? Вполне вероятно! Но способен ли он заставить поверить в неё внушением?

— Чего я хочу… вопрос слишком комплексный, многогранный, невыразимый.

Архонт говорил неспешно, я ощущал его взгляд на меня.

— У нас вроде бы много времени… Можешь ответить, почему Атлас слился с тобой и считал тебя окончательно мёртвым?

— Твой предшественник лишь держался за мои останки. Ты поистине сделал их частью себя.

То есть, всё же потому, что я копия Архонта хаоса. Вот паскудство, провались всё в бездну! Долбанные игры с древнейшей магией привели меня сюда! И ведь иного выхода просто не было.

Я всё ещё надеялся услышать прямой ответ о намерениях Архонта. Сотрёт ли он меня или мы сольёмся и я растворюсь как горсть песка в пустыне. Однако он задал иной, странный вопрос.

— Почему ты отвергаешь идеальный мир?

— А какой смысл жить в иллюзии? Только реальность имеет значение.

— Но где проходит граница между иллюзией и реальностью? Вдруг то, что ты зовёшь настоящим миром — это иллюзия, созданная творцом, чья сила за границами нашего понимания?

Какой… философский вопрос. Даже пугающий, заставляющий думать о природе реальности её странностях и… том самом цикле, который повторяет, во многом похожий, но иной. Чем тогда наша реальность отличается от конструкта, творениям которого дали искру разума? Может быть, мы кажемся создателю полу-разумными насекомыми.

Тем не менее такие манипуляции понятий не могли пошатнуть мою уверенность. К чёрту все эти предположения о трансцендентном существовании и происхождении мира.

— Я не знаю творца: он не создавал мир для одного меня. Каждый там обладает своим настоящим разумом и душой. Реален для меня тот мир, где я родился — который существовал до меня и будет нести моё наследие.

Архонт какое-то время молчал, как будто пытаясь понять, говорил ли я то, что думал. Но между сладкой фантазией и жестокой реальностью я выберу последнее даже не сомневаясь.

— Ты выбираешь правду… Как думаешь, почему я сражался?

— Не представляю. Я получил твой… дневник, наверное? Набор воспоминаний, где ты вёл рассказ. Но повествование слишком отрывочное. Ты хотел оставить послание на случай, если не переживёшь восстановление?

— Послание? — удивился Архонт. — Нет, я их не делал. Полагаю, твой разум получал разрозненные факты и обернул их в удобный формат повествования. Что же, я отвечу: я искал смысл существования. Есть ли у тебя смысл?

Я всё меньше понимал этого древнего философа. Но тянуть с ответом не стал.

— Я хочу защитить Землю.

— Это не смысл, а нынешняя кратковременная цель — мгновение вечности.

Что-то слишком это мгновение затянулось… ну ладно, я поторопился.

— Хочу, чтобы мой мир процветал так долго, сколько я смогу его оберегать. А если увеличить амбиции, хочу, чтобы Орда прекратила существование и перестала пожирать миры.

— Ты всё ещё говоришь о целях. В чём смысл?

Да какая ему разница? Смысл… наверное, прозвучит очень банально, пафосно и самонадеянно.

— Привнести во вселенную больше справедливости и процветания… хотя бы в этом уголке.

— Вот как… значит, у тебя всё же есть смысл, — Архонт потянулся к своему шлему и снял его… я словно бы смотрел в зеркало. — Ты удивлён собственному лицу?

— Это потому что… я уже проиграл? Тело твоё…

Внутри похолодело, догадка казалась очевидной и ужасающей. Борьбы не было вовсе… однако Архонт качнул головой.

— Мы не сражались, чтобы были победители и проигравшие. Я лишь хотел убедиться, что мой наследник не собирается скитаться без смысла по вселенной и не повторит моих ошибок.

После этих слов… легче не стало. Происходившее не укладывалось в голове!

— Наследник? — переспросил я.

— Наиболее подходящее понятие. Тебе отдали частичку меня, и она выросла… В каком-то смысле ты — мой сын. Впереди у тебя долгий путь, в котором я не смогу помочь. Но Архонты — одиночки. Ты справишься.

— Почему? — вопрос вырвался сам собой: я просто не мог быть не честен. — Ты прожил миллиарды лет… Почему ты не хочешь возвращаться?

— Зачем возрождать этот осколок? У меня нет ни смысла, ни целей. Вселенная мне наскучила. Может быть ты взглянешь на неё иначе. Столкнёшься с моим врагом, если он также выжил. Твои идеи… очень подходят стражам баланса.

— Кто они? — спросил я, всё ещё поражённый.

Я не понимал, как Архонт может… не желать жить дальше. Неужели он правда видит во мне сына и наследника?

— Ты обязательно об этом узнаешь в свой срок. Какие-то знания просочатся со временем. Прощай, Алексей.

В следующую секунду я получил много знаний. Понял, почему Архонт не проснулся раньше. Осознал его причины, разобрался в методах обращения с силой. Я не тонул в воспоминаниях и мыслях: мой предшественник не хотел уничтожать мой разум, заместив его своим.

Я открыл глаза, смотря на далёкий сводчатый потолок башни. Вокруг меня сиял бело-золотой ореол.

Архонт изменил артефакт Эсхария — заставил его работать во много раз быстрее. Многогранник разделился на множество сегментов, крутившихся вокруг меня и ускоряющих слияние. Режим не просто изменился — артефакт как будто перескочил от обычного уровня до божественного.

Скорость выросла примерно в восемьдесят тысяч раз. То есть каждую секунду прогресс сдвигался вперёд на двадцать два часа обычного слияния. И без сомнений, эффект воздействовал на меня уже не первую минуту. Моё слияние продвинулось вперёд на месяцы.

К сожалению, артефакт скоро истощится. Но сейчас мне этого достаточно.

Наташа невероятна: она всё ещё держалась. Устала, получила несколько тяжёлых ранений, но продолжала сражаться. Элас остановился и с недоумением смотрел на меня. Фиолетовые лучи растворились в антимагическом поле.

— Владыка, все системы Последней Цитадели активированы. Текущее состояние структуры: тридцать девять процентов. Идёт восстановление.

Я слышал сообщение на чужом языке, который не распознавала Регалия. Том самом, на котором я сам иногда говорил.

Цитадель признала во мне хозяина и немедленно подключила мысленный интерфейс.

— Уничтожить отмеченного вторженца.

Я встал, раскрыл ладонь — золотой огонёк тут же переместился к ней и закрылся в многогранник. Золотое сияние почти угасло.

Я телепортировался и размашисто ударил появившимся в моей руке клинком. Элас успел заблокировать удар, но его с безумной скоростью швырнуло прочь от Наташи. Сфокусированная сила антимагии разбила все слои его щитов.

— Как⁈ Почему⁈

Орда смогла подчинить далеко не все защитные системы башни: некоторые были слишком сложны. Сейчас они выдвигались из пола в виде острых светившихся монолитов.

В пространстве зажглись магические печати и из них вырвались световые путы. Они схватили все шесть конечностей и попытались разорвать чужака как при четвертовании.

Астрарх высвободил всю силу разрушения — готов был разорвать силовые канаты. Ещё пара секунд и он мог бы освободиться.

Но брошенный Разрушитель грёз пробил его грудь насквозь. Параллельно с тем, как его одновременно достигли пять тонких шипов. И лишь один был остановлен его защитной сеткой. Остальные пронзили тело насквозь.

— Постой! Мы…

Я не собирался слушать предложение Непокорного. Световые путы натянулись и оторвали ему конечности. Перед смертью Элас громко кричал, пока башня выпивала остатки его дара.

Я посмотрел на Наташу, которая со слабой улыбкой держалась за рану на животе. Кровь падала вниз, но воительнице было всё равно. Рана не представляет опасность для жизни.

Важнее было другое. Около ядра ящерица держала Полину за голову и ещё несколько секунд назад пыталась достучаться до него — создать свой управляющий терминал, кое-как контролирующий некоторые функции башни, как это делали Непокорные.

Всего несколько секунд спустя мои пальцы сжались на шее эмиссара и сдавили ровно настолько, чтобы он мог что-то сказать.

— Что вы собирались делать?

Дракон смотрел на меня безумным взглядом. Но вместо страха в нём были ярость и непонимание.

— Именем Тиамат, приказываю…

Я схватил его за плечо левой рукой и оторвал конечность. А затем ладонь сжалась на роге и стала понемногу выламывать.

— Что ты делал с Полиной?

Дракон кричал от боли. Но я различил стон подруги и сжал шею пародии на человека так, чтобы он не мог издать и тихого хрипа. Полина с трудом ворочалась на полу, из глаз лились слёзы.

— Помоги…

Она еле смогла выдавить одно слово.

Я вбил голову дракона в пол так, что его череп слегка хрустнул и ящер потерял сознание.

Взяв девушку в руки, я пытался понять причину её такого плачевного состояния.

— Запретили… говорить… — два слова были произнесены так, как будто ей пришлось в одиночку убивать экзарха.

Я сразу понял проблему и окружил её полем бездны и немного направил на неё. Достаточно, чтобы система полностью отключилась.

— Я позже решу проблему. Что случилось?

— Лёш… это ты?.. Голова… очень болит… Что произошло?

В одно мгновение всё стало очевидно, стоило бы самому догадаться. Драконы слишком гордые, чтобы стать призраком, привязанным к управляющему ядру. Это хотели сделать с Полиной. А чтобы она была послушной, наверняка хотели влезть в голову и сделать её пустой марионеткой.

— Да, это я. Всё хорошо, подруга. Теперь всё хорошо. Подожди немного, скоро я всё исправлю.

Я нежно погладил её голову, опустил на пол и повернулся к союзнику.

Алистер рядом всё ещё боролся с прежним управляющим, но я влил в своего конструкта-фамильяра эфира и точечным ударом ранил тварь.

— Ну наконец! Я уж думал никто не догадается мне помочь! Хозяин, а ты чуть сильнее обычного!

— Самую малость. Держи его пока, — я подошёл к безрукому дракону, распластавшемуся рядом.

— Нападение на слуг Тиамат — тяжкий грех. Ересь, после которой вас всех ждёт пламя и смерть.

— Пусть твой бог ящериц посылает сюда карающий отряд. Они станут источниками силы.

Удар ногой вырубил дракона. Ещё один телепорт на короткую дистанцию. Третий эмиссар и так потерял сознание, и я вернулся с ним к остальной группе. Наташа приближалась, неся израненную Сяо Юэ. Из её рта текла кровь, она выглядела скверно.

— Алексей… башня важна для защиты от Орды, её нельзя уничтожить… нет… я запуталась.

— Я всё исправлю. Просто доверься мне и подожди немного.

Я наложил на девушек укрепляющую магию, усиливающую их собственную живучесть. С магией жизни у Архонтов очень напряжённые отношения: это не наша стезя. Но они не получили смертельные раны, а потому хватит небольшой поддержки.

Ещё двое человек сидели у дальней стены — Судзуки и Генри, если быть точным И я махнул им рукой, призывая подойти, а сам снова занялся Полиной. Убедился, что с ней не успели сделать непоправимого.

— Всё в порядке. Поболит голова, забудешь некоторые недавние события и всё будет хорошо.

Девушка обняла меня и заплакала, быстро кивая мне. Я ответил, снова погладив её по голове, однако сейчас требовалось определить ситуацию. Понять, что происходит снаружи и нет ли угроз.

Встав, я посмотрел на ядро Последней Цитадели, которое держало со мной ментальный контакт.

— Обнаружены посторонние модули, добавленные без разрешения оператора. Задайте действие.

— Исследовать функционал. Запрос информации о внешнем состоянии мира, — сказал я на чужом языке, который отлично понимал.

В пространстве появилась голографическая карта земли и монитор со сложными схемами, графиками и интерактивными списками.

Один из посторонних модулей распознан как система «свой-чужой». Результаты его работы применённый к пассивному сканированию окрасили белые отметки в зелёный «Орды и союзных существ». Весь мир покрывали красные пятна, окружённые зелёными зонами. Цитадель обнаружила даже «пространственные разломы».

Я сразу обратил внимание на необычно большое их число за границей зоны контроля. В мире много проломов, но сейчас число казалось ненормальным. Даже без подсчёта очевидно, что их десятки тысяч.

— Провести усиленное сканирование: радиус максимальный, выделить пространственные разломы.

За «окнами» башни вспыхнуло голубоватое сияние и по планете прокатилась сканирующая волна… и не только. Я сканированием достал даже до луны, хотя в пустоте, конечно же, ничего не обнаружил.

Охренеть… серьёзно, это не ошибка наложения друг на друга старых данных! На Земле колоссальное число проломов одновременно!

Я крутил мировую карту и заметил, множество точек концентрации, в особенности около некоторых городов. Но энергетический след существ был удивительно… ничтожным.

— Я не понимаю, почему в мире так много… низкоуровневых проломов.

На озвученный вслух вопрос дал предположение Алистер.

— Орда устроила массированное нападение на слабо защищённые города и посёлки. Хозяин, вроде не самый глупый человек! Сам должен понимать, что после того как с территориальной обороны забрали всех сильных, был вопрос времени, когда устроят эту атаку! У нас тоже такое случалось. Правда в меньшем масштабе, если я правильно понимаю отметки.

Паскудство… он ведь прав! Так, а что делать?

Я смотрел на состояние модулей и взгляд остановился на чужеродном, помеченном как «система подавления и обращения».

— Цитадель, что будет, если перенастроить этот модуль на максимальный радиус в ущерб мощности?

Карта изменилась, отобразилась предполагаемая зона покрытия. К сожалению, мы из Бразилии дотягивались лишь до центральной Европы. Но система сделала предположение.

— Возможна интеграция подсистемы для повышения контроля и корректного обеспечения её энергией.

— Приступай. Инвертировать чужеродную систему свой-чужой. Расширить домен до полного покрытия планеты. Изменить модуль уничтожения и подавления — приоритет на слабых существ.

— Задача принята. Внимание, экстремально высокое число целей! Ожидаются большие затраты энергии. Для обеспечения процесса требуется перестроение внутренней структуры, необходимо разрушение внутренних пространств. Защита будет ослаблена, пространство для убежишь уменьшено.

Я посмотрел на один из графиков, предрекающих большие расходы. Прямо сейчас Последняя Цитадель тянула всё с подпространства текущего радиуса. Понемногу поглощала ману планеты, собирала найденный свободный эфир, рассеянный повсюду. Это позволяло ей восстанавливаться и применить активные приёмы.

— Приступай… выбери миры, где не обнаружены чужаки или существа, не принадлежащие Цитадели.

— Исполняю в автоматическом режиме, — прогудел нейтральный голос.

— Лёша… что ты делаешь? — полюбопытствовала Наташа. — Почему ты можешь ей управлять? Это же творение Орды!

— Нет, Мэль и боги ошиблись. Последнюю Цитадель создали ещё при Архонте хаоса. А потом её разбили. Орда лишь нашла тяжело повреждённую структуру и взломала часть систем… А меня она признала хозяином. Скоро будет жарко, а потому позволь сделать тебе небольшой подарок.

Пока управляющая система занималась поставленными задачами, я извлёк из пространственного кармана едва живой артефакт, в котором осталось около пяти сотых процента ресурса.

В меру аккуратно, защищая троих эмиссаров Тиамат от хаотичных выбросов при помощи силы бездны, я вырывал их дары. Полина, сидевшая на полу, слабо улыбнулась, смотря на это. Судя по лицу Судзуки, она была не против собственноручно добить всех троих. Кстати, симпатичное лицо японки изуродовали шрамы и не хватало левого глаза.

— Это какой-то эффект башни, или виновата эта неудачная ветвь эволюции ящериц?

Судзуки посмотрела на меня с шоком и сжала кулаки, голос хрипел будто она его сорвала.

— Да… за оскорбление.

— Ясно, потом сниму проклятие.

— Это же… преступление против богов, — выдавил из себя человек из команды Мёбиуса.

— Боги могут катиться в Бездну. Они уже списали наш мир в потери. Но теперь этого не будет.

Я вырвал три драконьих дара, прицепил их к артефакту и отдал Наташе.

— Держи, это запустит процесс ускоренного слияния без вреда.

Подруга с шоком и благоговением взяла артефакт и её тут же окружило золотистое сияние, а к груди потянулись энергетические каналы. Она застонала, и едва устояла на ногах.

— Лёша, система считает это убийством… трёх драконьих богов!

— Что сказать, искра божественности у них определённо была. Запусти Регалию в режиме поддержки развития на минимальной скорости. Это повысит эффективность поглощения. Понимаю, как остальные хотели бы убить этих тварей, но сейчас нужен кто-то действительно сильный по нашим меркам.

Отдав артефакт, едва не пострадавший когда меня пробили насквозь, я вернулся к интерфейсу. Наташа за спиной тихо постанывала, пока её дар развивался на запредельной скорости за счёт сразу трёх существ уровня астрарха.

Требовалось связаться с Гайей, чтобы она не мешала расширению домена, и это не было проблемой. Сегодня мир перевернётся.

* * *

[В одном из бесчисленных небольших городов]

Люди со страхом смотрели, как из множества открывшихся проломов к ним выходят монстры. Некоторые выбирались из них быстрее, иным требовалось больше времени. Каждая минута ожидания битвы казалась пыткой.

— Стрелки, огонь одиночными по уязвимым точкам! Берегите магические патроны! Одарённые, щиты от дальних атак! Кто не может сражаться сам, бегом на позиции стрелков!

Командиры отдавали приказы, пытались сохранить боевой дух. Но всем было очевидно, что линия обороны справится только с авангардом. А затем их снесут. Слишком мало осталось боевых магов на позициях. С «боссами» проломов и даже существами самых высокоуровневых сражаться попросту некому.

Некоторые женщины не выдержали и плакали, кто-то струсил и попытался убежать в город за спинами товарищей. Хотя это лишь отсрочило бы кончину.

Монстры приближались, пытаясь перегнать друг друга и первыми получить добычу. По ним открыли стрельбу, но оружия не хватало.

А затем по миру прокатилась голубоватая волна. Система слабых одарённых тут же среагировала.

«Внимание, обнаружена аномальная активность Фазовой башни!»

Никаких советов или пояснений: сама система не знала, что происходит.

А затем монстров начало окутывать алое сияние. Они спотыкались и падали замертво. В небе из невидимости показались небольшие хищные насекомые с большими крыльями посыпались вниз дождём. Гоблинский шаман отчаянно хрипел и полз по земле, выпучив глаза смотря на умерших собратьев.

— Мы спасены! Слава богам! Слава Системе!

Люди ликовали, не зная, что их спасло. Им было всё равно: легион умирал. Некоторые заметили ещё одну вещь.

— Не все погибли! Некоторые ещё трепыхаются! Маги, срочно добейте их! Ноги в руки! Все кто способен, пока не очнулись!

Некоторые испугались, что эффект долго не продлится. Но приказ не пришлось повторять дважды для слабых одарённых, слишком малодушных или слабых, чтобы пойти сражаться. Толпа людей выбежала в поле, размахивая примитивными мечами и копьями. Слабая боевая магия не могла пробить даже пассивную защиту некоторых особенно толстокожих, но в пришедшем легионе не было способных дать отпор.

Это происходило по всему миру. С неба падали птицы-разведчики, всегда пытавшиеся уничтожить воздушный транспорт. В лежбищах монстров, контролировавшихтерриторию, погибали все слабые существа. Миллионы изменённых людей в Южной Америке упали на землю и умерли — их души попросту разорвало. Слабая магия не могла оградить от губительного эффекта.

Эмиссары, собравшиеся в Вене, видели это и недоумевали.

— Но ведь всех слуг Тиамат захватили… — задумчиво пробормотал один из воителей. — А башню как-то обратили против Орды?

— Там всё ещё находится Алексей.

— Хочешь сказать… он мог предать нас? — удивилась женщина из воителей.

— Он легко мог сделать это, — мрачно ответил Орель. — Надо срочно найти остатки его группы. Наверняка он выйдет к ним.

— Эффективно ли брать заложников? — задумчиво спросил Ульдрик. — Впрочем, мы могли всё не так понять, и скорее всего мы встретимся именно там.

Наконец вмешался Мёбиус, который всё ещё находился в комнате и не знал, что делать.

— Пожалуйста, скажите, что происходит.

— Лавина низкоуровневых существ Орды уничтожена.

— Это же… великолепно! Можем мы тогда отправиться на проблемные участки? — у Мёбиуса отлегло от сердца, но эмиссары оказались необычайно насторожены.

— Нет, оберегайте город и прикрывайте друг друга, пока мы не разберёмся с ситуацией.

Все эмиссары поддерживали это решение. Если где-то появятся проломы слишком высокого уровня — значит такова судьба. Всё равно требовалось сохранить максимальное число одарённых. Группами рисковали только чтобы дальше сокращать численность Орды и получать энергию.

Оставив одарённого недоумевать, эмиссары отправились к Солайсу. В мире происходило что-то странное, новых указаний от богов пока не поступало. Они развернули систему обнаружения порталов, способную обнаружить любой вид пространственных переносов. Куда бы ни прибыл Алексей, его сразу должны были перехватить.

Минуты тянулись, но никто не появлялся.

— Наверняка этот еретик договорился с Ордой, — нервно сказал один из названных на земле эльфами. — Они предложили ему жизнь и хорошее место за силу. С этих низменных созданий станется и закрыть глаза на падшую предательницу.

— Нет, — Ульдрик пригладил бороду. — Я с ним достаточно говорил и уверен, что с Непокорными он будет говорить только в пыточной. Может быть, система ошиблась?.. Или же он решил присвоить и этот трофей себе.

— Сказал бы что это глупо… — Орель нахмурился. — Но с этого червяка станется. Он уже считает себя не человеком, а титаном.

— Он так и сказал? Плохо… он искусно лгал, когда показывал понимание своего места. Оказывается, он думал, что сила принадлежит ему, — Ульдрик сокрушённо покачал головой. — В таком случае, он понесёт наказание. Но не будем спешить с выводами. Может быть, стоит отправиться к подножию башни?

— Рискованно, — ответил его коллега.

Эмиссары обсуждали лучший способ действий. Ещё через несколько минут Орель встрепенулся.

— Тревога в моей резиденции. Там появилась падшая!

— Одна? — спросил один из служителей Эсхария.

— Судя по докладу моей системы… да. Видимо, хочет достать что-то со склада. Пытается скрыться. Опасно… я отправлюсь её перехватывать.

Эмиссары все существенно повысили уровни и всё ещё не истратили особый запас артефактов, в том числе для уничтожения демонов. Оставались и запасы божественной энергии. В одиночку они всё ещё были слабее Мэль. Но втроём бы легко смогли сковать непокорную.

Восьмёрка разделилась на две группы. Кроме того, Орель через расширенный системный интерфейс дал задание находящейся в Москве группе сильнейших срочно прибыть, не сообщая никому о наличии задания.

* * *

[Немного ранее]

Наташу окружал сложный белый узор и золотистое свечение. Драконоубийца не получила цельные души поверженных драконов. Но их части, слившиеся с даром перешли к ней. Даже те частично независимые части дара, хранящие в магической форме истинные тела драконов, были безжалостно вырваны.

Будь она драконорожденной, сейчас сама бы стала полноправным «истинным драконом». Но противоположная сила отвергала всё лишнее. Ненужная мана изливалась из её тела и тут же втягивалась в поле башни.

Из-за бурного процесса она могла пока только наблюдать за происходящим. Алексей подошёл к сидевшей на полу блондинке и вытащил из пространственного кармана алую сферу, которой пользовалась сама Наташа. Она хранилась в максимально безопасном месте и позволила отключить от Системы ещё одного сильнейшего мага.

— Почему они вообще запретили тебе говорить? — спросил Алексей у обнявшей его Полины и немного отодвинул её. Девушка шмыгнула носом.

— Я разозлилась, когда они бросили Ибрагима. В том мире с нагромождением домов, о котором ты говорил, его заперло внутри появившихся стен. Это я попалась и должна была остаться там, но Ибрагим меня вытолкнул и мы сбежали в разлом. За ним не хотели возвращаться… ублюдочные ящерицы.

Алексей медленно кивнул, смотря куда-то вглубь себя.

— Хм… если его запечатали, Ибрагим может быть всё ещё жив. Это можно выяснить. Сейчас только нужно кое-что проверить. У эмиссаров было какое-то суб-ядро Системы? Иначе всё работало бы в лучшем случае в автономном режиме. Или сигнал вообще был бы потерян.

Алексей взглянул на пришедших людей, пытающихся не мешать происходящему. Их ужасала аура, давящая на них.

— Да… у них вроде были особые артефакты, — нерешительно сказал Генри. — Они хранили их в сумках.

Алексей покопался в вещах потерявших сознание драконов и нашёл два артефакта-хранилища. Третье было уничтожено, но и этот трофей был невероятным.

Найдя сферу, он сосредоточился на ней.

— Тц… ну конечно, заблокирована. Ладно, давайте пока просто исследуем эту штуку.

Прихватив только сферу, Алексей подошёл к алтарю с утопленным в ней огромным голубым светилом энергетического ядра и произнёс длинную фразу на языке, который не был записан даже в древней Регалии. После чего из светила вытянулось энергетическое щупальце и втянуло артефакт.

— Лёша… что ты сказал? — спросила Наташа.

— Потребовал проанализировать и интегрировать артефакт. Пока не будем об этом. Юэ, давай, просто расслабься и доверься мне.

Наташа не сдерживала улыбку, видя их триумф. Алексей присел около китаянки, одетой в изорванное, окровавленное платье и положил ей руку на голову.

Прошло несколько минут и у Наташи начал понемногу замедляться процесс поглощения силы.

«Уровень повышен до 200».

«Пассивный навык Трансцендентность преобразован в путь Трансцендентность».

«Получен навык Первый шаг Эфириала: пользователь приступил к слиянию тела и души. Всё естество пронизывает высшая магия творения, физические потребности кардинально снижены, контроль над всеми процессами функционирования тела существенно повышен. Значительно улучшена память и способности обработки информации».

«Путь Несущий Бурю преобразован в Громовое Бедствие. Затронуты все связанные навыки».

«Уровень пассивного навыка Бич драконьих богов повышен до 5: увеличение урона магией по существам божественной природы на 15% (удваивается, если цель драконоподобный)».

«Уровень пассивного навыка Защита от божественных влияний повышен до 5»

«Уровень пассивного навыка Разрушение божественности повышен до 4».

Наташа с предвкушением битвы смотрела на все эти улучшения, желая получить возможность испытать их на практике.

Навык на урон по драконьим богам, похоже, достиг текущего предела. Вот остальные ещё следовало улучшить. За время путешествия вместо повышения уровней, она иногда использовала эфир для развития навыков и улучшила навыки убийцы богов, развив защиту до четвёртого уровня и другие до третьего. Это поглощало много энергии и казалось не очень нужным в башне, но на всякий она вложилась в «классовые навыки».

Наконец прекратило меняться уведомление об убийстве трёх драконьих полубогов.

«Осколки сущности поглощены: +51 сила, +60 живучесть, +52 ловкость, +94 выносливость, +41 восприятие, +157 магическая сила».

Когда все твои характеристики давно перевалили за тысячу, казалось бы не так много. Тем более это было в сумме за трёх. Но сейчас она просто так получила четыреста тридцать пять очков характеристик. Да, улучшаться таким образом бесконечно не получится: это было не повышение уровня, а скорее качественная эволюция дара, энергетической системы и в какой-то мере даже души.

Наташа снова ощущала, как в плане «внутреннего развития» подошла к пределу и надо было наращивать общую мощность дара. К счастью, уровень всё ещё повышался. Правда остатки даров уже были не лучшего качества.

— Лёш… думаю, пора заканчивать слияние. Что сделать?

— Зачем? Ах, остатки энергии уже несколько грязные… это решаемо.

Наташа не заметила, как Алексей закончил свои дела и подошёл к ней. Положил руку на сферу, которую она держала в своих руках и применил белёсую силу. Поток энергии снова резко усилился, пока по руке Алексея струилась грязная дымка.

«Уровень повышен до 205».

Наташа застонала и устояла на ногах лишь благодаря резко сниженной гравитации. Дар пылал из-за чрезмерно быстрого прогресса, но столь же стремительно стабилизировался под действием артефакта.

— Лёш… двести пятый. Почти тридцать уровней за день.

Люди уставились на девушку ошарашенными взглядами.

— Выше двухсотого… — с грустью произнесла Полина.

— Тоже хочешь? Будет, не волнуйся, — Алексей помог девушке подняться. — Просто сейчас ты слишком уставшая, чтобы принять мою помощь. К тому же драконов эффективнее позволить добить специалисту. Наташа, как твоё состояние?

Белый магический узор вокруг девушки разрушился, Регалия исчерпала заряд для поддержания процесса.

— Я готова… нужна ещё пара минут.

— Ты же собираешься выбить всё дерьмо из эмиссаров? — спросила Полина. — Позволь и мне! Прошу тебя! Если Ибрагим жив под печатью, то сможет подождать ещё немного. Я не могу сидеть в стороне.

Алексей улыбнулся и кивнул.

Глава 3

[Дубрава, бывшая база Бездны]

Четвёрка эмиссаров появилась над поселением и быстро нашла Мэль, разрывающую геомантией землю в заметно зачахшем и поредевшем фиолетовом лесу. Из вдвое менее густых крон торчали отмирающие ветви, эфирный фон фактически отсутствовал.

— Сдавайся, грязный демон, в этот раз ты не сбежишь.

Мэль резко поднялась и посмотрела в сторону пришедших, немедленно применивших все методы блокировки телепортации. Несколько новых артефактов, созданных уже здесь, были нацелены на демоницу.

— Сбегать⁈ У меня и в мыслях этого не было, — Мэль оскалилась, её волосы побелели, а аура вспыхнула. Всего через секунду вокруг неё замкнулся большой сияющий купол, в который все эмиссары направили силу для поддержания.

— Твоя самоуверенность пуста: всех нас тебе не победить. А скоро здесь будет больше людей, — Орель ликующе оскалился. — Во славу твою, владыка, предатель наконец понесёт наказание.

— Тебя не смущает, что наша битва повредит способности Земли обороняться? — поинтересовалась Мэль.

— Этому миру всё равно конец. Сдавайся и предстанешь перед судом не в виде куска мяса. Во всяком случае, ты сможешь стоять на коленях, а не лежать в грязи.

— В зале суда богов всюду грязь? Всегда знала это, — язвительно хохотнула демоница.

Ещё мгновение, и купол насквозь пробило чёрное копьё — да так, что в точках контакта появились небольшие разломы бездны. Позади эмиссаров появилась ещё одна аура — противник дышал им в спины и отреагировать никто не успел.

Один из слуг Эсхария первым получил удар. Два сияющих изогнутых клинка рубанули точно по широким плечам. Наплечники ничуть не помогли, магическая защита отключилась. Воитель потерял обе руки. Кроме того, его с огромной силой ударили ногой между лопаток. Белая комета догнала кувыркавшегося воина. Следующий удар тяжёлым ботинком пришёлся точно в середину спины, практически сложив позвоночник пополам. Эмиссара вбило в землю как упавший метеорит, разметавший почву и ближайшие деревья. Ещё мгновение спустя на него упало копьё, приколов к земле.

Другой слуга бога войны оказался пронзён насквозь кристаллическим мечом. Разница сил была не столь велика — тело сопротивлялось удару молнией. Но воитель с ужасом понял, что его дар работает с трудом.

Сила жреца, служителя бога, отчасти основывалась на энергии покровителя и сейчас она разлагалась — рушился даже пакт слуги с его господином. Промедление обошлось дорого. Пошедшая против богов занесла левую руку и врезала ей по голове как молотом, искрившим силой шторма. Удар, способный погнуть стальную балку, оставил лишь ушиб. Но девушка ударила второй раз и третий, пока защита не сдалась. С диким рёвом она схватила его шею и протолкнула меч вниз, практически рассекая тело.

Пока это происходило, Алексей, справился со своей целью, сманеврировал на огромной скорости и встал на пути удара по Мэль. Магические потоки постепенно угасали, их структура рушилась и рассеивала энергию в пространство. Лишь часть удара достигла демоницы, уже вступавшей в бой.

На Ореля обрушился ливень пространственных росчерков. Реальность гудела и трескалась. Но его защита была намного мощнее.

— За это предательство все вы объявлены еретиками и приговорены к смерти! — кричал слуга Орионея, смотря как его собрата окутывает тьма.

Эльф обратился к системе и отдал приказ казнить всех «подчинённых антимага Алексея». Вот только приказ исчез в следующее мгновение — прежде, чем Система его обработала и начала выполнять.

От удивления эльф даже не заметил, как около него появилась ещё одна девушка. Нанести хороший удар она и не надеялась: чувствовала пылающую силу эмиссара. К её радости выпад пробил защиту и меч вошёл в бок, глубоко погрузившись в тело, и вливая едкую силу. А затем Юэ отшвырнуло прочь.

Мгновение спустя на Ореля обрушилась жуткая гроза, сметающая щиты и разъедающая божественный свет Владыки Рассвета. В это время Юэ собралась и снова нашла новую цель. Второй эльф, уже лишившийся руки, убегал от Мэль. Жрец не смог избежать выпада призрачной воительницы и голубой клинок вышел из его груди.

Понимая соотношение сил, Юэ тут же отпустила меч и сбежала. Запоздалый магический удар за спину прошёл мимо цели. А затем искалеченного слугу догнала демоница и золотым клинком лишила его второй руки.

Битва заняла считанные секунды. Эффект неожиданности и удар в спину не позволили слугам богов высвободить всю силу. Люди, вызванные на подмогу, даже не успели прийти. И в ней никто не погиб.

— Отлично сработано, — Алексей осмотрел поле боя и лес, пострадавший гораздо слабее ожидаемого. — Полина, собери этих ушлёпков и отправляйся в Солайс. Мэль, давай ко мне: я снова постараюсь скрыть ауры силой бездны.

— Как прикажешь, господин. Ты исполняешь мою мечту, — демоница вырвала голубой клинок из эмиссара, удерживаемого одной рукой за шею и затем бросила тело на землю. — Ты великолепен. Главное не утомляйся сверх необходимого: Орда может ответить немедленно, если заметит слабость.

Алексей просто кивнул, дождался Юэ, забравшую свой меч и группа переместилась.

Обычно мощную ауру невозможно скрыть полностью — особенно когда-то кто-то ждёт удара. Но всё случилось слишком быстро, чтобы вторая четвёрка получила что-то кроме предупреждения. Алексей прекрасно знал, где находятся эмиссары и группа снова ударила в спину. В этот раз лишь один внезапный удар достиг цели. Но и это определило ход скоротечного сражения.

К тому же во время битвы из портала вышла Клавдия и ударила лучом духовного света такой силы, что битва для выносливой массивной воительницы немедленно закончилась.

Ульдрик остался последним. Он сжимал меч и пытался отдать приказ всем в драконьем городе или вызвать подкрепления из Москвы. Все приказы не существовали в Системе и секунды. На поиск источника проблемы времени ему не дали.

Тяжёлая божественная броня потрескалась под натиском молний, тело разъедала тьма. Тем не менее слуга одного из великих богов войны рычал от неистовой ярости.

— Алексей… почему ты предал господина?

Фигура в чёрно-золотой тяжёлой мантии зависла напротив, окружённая белёсым сиянием, пронизанным тьмой. Эмиссар не понимал причины, но сейчас сила хаоса вызывала в нём иррациональный, необычно глубокий страх. Воитель впервые по-настоящему столкнулся с источником силы, древнее всех знакомых ему богов вместе взятых.

— Предал? Я никогда не присягал на верность Эсхарию. У меня для тебя последнее предложение: сдавайся и получишь шанс вернуться.

— Никогда. Тебя я заберу с собой. Давай, нападай как настоящий воин! Скрестим мечи! Покажи, что ты не трусливый маг, боящийся крови.

Алексей равнодушно поднял руку, в которой пульсировала сила единства.

— Ты умелый воин и потому я не собираюсь с тобой сражаться. Мы ещё поговорим, совсем скоро.

Ливень сияющих лучей обрушился на эмиссара. Он пытался уклоняться, и едва Алексей прекратил удар, как на него обрушилась тьма, а затем молнии. Архонт проводил его равнодушным взглядом и повернулся к Солайсу.

— А теперь поспешим, пока боги не передали какой-нибудь деструктивный приказ.

* * *

[Немного ранее]

Я закончил с Юэ: избавить её от влияния Аркана оказалось довольно легко. По сути, он просто приделал к её сознанию ещё один блок, искажающий восприятие заданным образом. Её разум не меняли, но она искренне считала, что сражается за людей. Причём не будь у неё собственной воли к битве, её бы ничто не заставило.

Не было и малейших сомнений в том, что передо мной ещё один достойный человек с непоколебимой волей, которую я безмерно уважаю.

Понадобилось немного помочь Наташе. Теперь я легко отделял эфир от других энергий и очистил смешанные остатки даров, чтобы повысить её уровень до максимума, пока действовал стабилизирующий артефакт.

Проблема в том, что Полина хотела помочь. Причём состояние у неё сейчас откровенно не боевое. Впрочем, она и правда пригодится.

— Пусть это послужит ещё раз, — я забрал у Наташи артефакт Эсхария и передал его подруге, активируя максимальный режим. Грани артефакта разлетелись и окружили девушку, а золотая сфера ярко вспыхнула. Но её хватило лишь на пять секунд. Шарик угас — превратился в идеально гладкую глянцевую сферу едва желтоватого оттенка. А затем части собрались обратно.

— Мы его исчерпали? — спросила Наташа.

— Ага. Очень необычная вещь… надеюсь, её удастся частично восстановить и получить хотя бы десятую часть мощности. Как ты себя чувствуешь?

Вопрос был обращён к Полине, ушедшей в себя.

— Истощение дара пропало… Могло быть и лучше: всё ещё будто целый час сражалась и болит голова. Но я помогу… спасибо. Эти ящерицы… что мы им сделали?

— Мы им просто не нравимся. Чужаки считают нас ниже себя и что всё население в долгу жизни перед ними, — я посмотрел на Судзуки и Генри. — С вами разберёмся чуть позже. Пока просто посидите здесь. Алистер, последи за ними.

— Включаю режим тюремщика! — отозвался дух. — Буду отрезать пальцы, если поковыряют ими в носу без разрешения. А если испортят тут воздух…

Этот дух в своём репертуаре, но о задаче держать пленного не забывает. Бывшим управляющим тоже займусь чуть позже.

Цитадель функционировала без происшествий. Домен всё ещё покрывал целый мир, однако действие применённого оружия заканчивалось. Орда пока ничего активного не предпринимала. Их плацдарм располагался буквально в упор к излучателю. Так что вымерла половина гарнизона.

Увы, из-за метода устранения, удалось получить лишь небольшую часть эфира из убитых — не больше двадцати процентов. А в отдалённых регионах вовсе максимум десять. Остальное рассеялось в мировом пространстве и сейчас медленно поглощалось либо Системой, либо развёрнутым доменом. Энергетические резервы пока заполнялись. Но главное, что управляющий интеллект выполнил задачу анализа.

«Расшифровка артефакта завершена. Уровень криптографии — средний. Функционал интегрирован в управляющий контур. Обнаружено энергоинформационное поле, вплетённое в локальную структуру реальности. Соединение частично успешно».

— Наташа, передаю тебе управление над системным интерфейсом эмиссара.

— Ты… взломал Систему? — рыжая округлила глаза и рассматривала невидимый другим экран перед собой, когда я передал приказ Цитадели. Она одновременно оставалась вне контроля божественной системы, но имела интерфейс, работающий обходным путём.

— Нет, удалось вскрыть автономный пульт управления ящерицы.

— Они же… повышали себе уровни, так? — сразу заинтересовалась Полина. — Это же божественная система!

Я хмыкнул, смотря на параметры, отображаемые на экране. Ко мне система всё ещё не могла подключиться и я не хотел ради этого напрягаться. Впрочем, расширенный интерфейс сейчас появился на экране. Все мощности Цитадели были направлены на анализ этого поля.

— Ага, но в конечном итоге это лишь сложный алгоритм. Пока уровни повышать нельзя: чрезмерную подозрительную активность могут распознать и заблокировать интерфейс. Наташа, выведи себе в меню быстрого доступа всех наших людей… Ха, в системе они уже помечены как отдельная группа. И всех, кто живёт в Москве. Твоя задача отменять любые приказы людям или системе — не позволить наказать наших или позвать подмогу.

— Поняла! — воскликнула рыжая.

Одноранговые приказы получится отменить. Но в итоге вмешаются боги, и к тому времени уже должна быть готова вторая часть плана.

Как раз очнулась Юэ и посмотрела на нас.

— Алексей… Полина… я… сражалась с вами? — девушка с трудом обрабатывала произошедшее с ней. — Боги… да я же…

Я успокоил китаянку, осознавшую, что творила.

— Шива, он остался в зеркальном лабиринте! Мне приказали отключить его и срочно перемещаться сюда…

Ещё одна хорошая новость — мастер магических конструктов тоже выжил.

— Отлично. С ним ничего не случится. Выдвигаемся немедленно. Цитадель, открыть портальный переход максимально близко к указанной позиции. Так… и нужно послать ментальное сообщение в одну точку.

Я быстро набросал просьбу, которую закинул по координатам совершенно непримечательного места, с которым уже контактировал.

Окно перехода сформировалось около меня. Я привычно свернул антимагию и пригласил компанию девушек…

— Хозяин, а вы из тех, кто собирает гарем боевых красавиц? — подлил Алистер масла в огонь…

— Это случайно вышло! Определённо — случайно! — ответил я ему, приглашая девушку. Наташа волком смотрела на отводившую глаза китаянку. Но я никогда не собирался заниматься подобным.

Юэ всё ещё была шокирована, но подчинилась и присоединилась к нам. Орда заметно её усилила.

Я почти не удивился, когда мы оказались точно на указанных координатах недалеко от Москвы. Последняя Цитадель была великим творением. И даже в текущем плачевном состоянии легко открыла портал на другой конец планеты. Хорошо, что Орда не осилила подчинить и половины её возможностей.

— Хм… всё ещё не чувствую связи с Нихилимом. Я уж думал это из-за башни. Неужели Ифрит погиб? — я вытащил артефакт, являющийся частью меча, служащего вместилищем души. — Нет, похоже всё же оборвал связь. Ну да ладно, отложим это на потом.

Я воспользовался артефактом связи и позвал Мэль. Она прибыла ко мне меньше чем через минуту. Телепортировалась на маяк и тут же обняла.

— Господин, я знала, что ты будешь первым! Нет, не так! Я даже не думала, что башню можно захватить!

Я приобнял помощницу, искренне счастливую встретить меня.

— Я не захватил Последнюю Цитадель. Я вернул принадлежавшее… моему предку. Орда её не создавала, просто захватила остатки древней войны. А теперь нам нужно прибить эмиссаров. Они всё ещё продолжают собирать людей в одном месте?

Мэль тоже с трудом веря в происходящее, посмотрела на меня ясными голубыми глазами и погрустнела.

— Я делала всё возможное, но они вытащили из системы море силы. Развиваться невероятно быстро у них не получается: их потенциал не безграничен… в отличие от твоей прекрасной любовницы, — после этих слов Наташа совсем растерялась и отвела взгляд. — В остальном, Таймер откатили как в прошлый раз, осталось девять часов.

Ага, я в спешке не обратил внимания на эту информацию. Впрочем, уже неважно.

— Я не сомневаюсь, ты защищала людей всеми доступными способами. А паразиты, стало быть, решили отдать большинство людей Непокорным. И, если я правильно видел, Орда устроила набег легиона мелочи? Да, это я настроил удар.

— Мы теперь можем просто стирать слабых существ, едва они появятся? — спросила Полина с надеждой.

— Время от времени. Но сильных так убить не получится. Мэль, восторг выразишь потом. Сейчас нужно срочно разделить эмиссаров на два отряда. Я видел их отметки в Системе — все перешагнули сто восьмидесятый уровень. Как думаешь, получится?

— Ты невероятен, — на выдохе ответила Мэль, засмеялась и зловеще сверкнула глазами. — Эти гордые придурки легко попадутся!

— А как отреагируют боги? — поинтересовалась Наташа, похоже беспокоясь о психическом здоровье союзницы. К тому же она наверняка помнила, что с Мэль в постели я оказался раньше. Но и эту проблему я отложу на потом.

— Плохо, очень плохо! — продолжала смеяться Мэль. — Хотела бы я видеть рожи этих паразитов! Но с тобой — хоть в бездну!

* * *

Все эмиссары повержены. Дар опять бушевал из-за нагрузки, служившей расплатой за спешку. Сначала астрарх Элас, затем эти две напряжённые битвы подряд. И в каждой я выкладывался на полную, чтобы завершить их как можно быстрее.

Как хорошо, что эти ушлёпки разделились поровну! Устраивать затяжные драки было никак нельзя! Если бы не удалось первым ударом перевернуть баланс сил в нашу пользу, нас бы ждала долгая и разрушительная битва как с Оркусом, без шансов взять всех живыми. Пусть синемордый явно имел эквивалент уровня ближе к двести тридцатому, просто явился на битву уставшим после срочного тяжёлого переноса, зато посланники многочисленны.

Не теряя времени, я дал задание Юэ и Наташе собрать всех в Солайсе, гарантированно обезвредив и никого не убивая. Китаянка тоже оставалась отключённой от обычной системы благодаря особой печати Орды, которую я не ломал. Очень повезло, что вместо обращения, её оставили как есть. Может быть, не дошли руки или надеялись ещё для чего-то использовать.

Я вместе с Мэль направился в крепость драконидов, по пути приказав Ноктису ничего не предпринимать и просто ждать. Прихватил Полину, уже исполнившую задание по сбору первой четвёрки и бегом направился в особый зал около центральных блоков.

Из-за открывшихся дверей пахнуло пылью, тонким слоем покрывающей все поверхности. У дальней стены на стальных конструкциях покоилась большая алая сфера.

— Полноценное ядро взломанной системы, ты о нём упоминал, — проворковала Мэль, осматривая приличного размера установку. — Неужели хочешь развернуть свою?

— Не совсем. Хочу научить Цитадель обращаться с ней. Ваша задача — создать поле изоляции пространства.

— Лёша… мы должны телепортировать её… к башне? — с испугом спросила Полина.

— Нет, увы, даже забрать предмет такого размера отсюда будет сложно. Но я просто положу эту игрушку к себе в карман. Мэль, ты поняла, что делать. Подскажи Полине и всё в темпе! От богов может прилететь приказ убить всех наших людей!

Напоминание придало Полине мотивации и заставило забыть об усталости.

Про эту штуку никто не говорил и помещение было запечатано, чтобы система не проснулась и не потребовала уничтожить артефакт.

Пространственные барьеры окружили установку, отрезали толстые жгуты проводов. Я задал основной вектор создания поля, а Мэль и Полина добавляли своей силы и помогали отсечь фрагмент пространства.

Давай же! Быстрее, чтоб тебя!

Пространство резко схлопнулось — получился вакуумный взрыв, от которого блондинку частично защитили барьеры. Мэль подхватила её, не позволив упасть и большими глазами проследила, как в мою руку влетел небольшой серый шарик.

— Алексей, ты ведь знаешь, какого уровня эта магия?

— Я не нарцисс, но да, я знаю, насколько сейчас великолепен. Поторопимся.

Я подбежал к девушкам и несмотря на своё состояние перенёс их поближе к Цитадели. Мы очутились посреди пустынной равнины в Африке. Уже оттуда я запросил портал через связь с управляющим контуром, которая действовала из любой точки внутри контролируемой территории. Всего один шаг, и мы снова оказались в огромном зале.

Пока Мэль с интересом осматривалась, я подошёл к ядру и раскрыл только что созданное свёрнутое пространство, выгрузив установку.

— Проанализировать этот объект, связанный с энергоинформационным полем мира! Интегрировать подсистему! Приоритет: архивысший! Затем просканировать подпространство мира на предмет аналогичных объектов и завязать их управление на Цитадель!

— Задача принята! Внимание, высокая сложность процесса, возможно потребуется вмешательство оператора.

— Начинай! Вывести интерфейс. Мэль, а ты поможешь!

Никогда не видел спутницу настолько счастливой. Мы делали невозможное.

* * *

[Австрия, Вена]

Эмиль Мёбиус всё ещё не знал, что делать. Он вернулся к своей команде, но системный приказ заставлял их оставаться в пределах города и реагировать на угрозы на дистанции не более пятидесяти километров. Ни одной стоящей тревоги настолько близко не наблюдалось.

— Почему они так поступают? — спросила одна из самых молодых девушек, сидевшая на мягком стуле в комнате отдыха.

— Эмиссары не знают, что происходит и осторожничают, — не поворачиваясь, ответил лысый мужчина с закрученными усами, протирающий секиру.

— Нет, я в том смысле… из-за них столько людей гибнет. Ядерными ударами они заразили много мест в мире.

— Мы проиграли битву за Землю, — тихо ответил Мёбиус. — Орда должна была отступить, решив что нужно слишком много сил, чтобы довести захват до конца. Мы не смогли стать достаточно сильными, чтобы полноценно им противостоять. Мне… жаль.

— Я… не хочу в другой мир. У меня тут… — девушка не договорила, но все и так поняли контекст.

— Нашего мнения не спрашивают. Мы делаем всё…

— Да ну их в жопу, — перебила девушка и вскочила. — Я не хочу! Пусть на хрен идут! Я лучше…

Мёбиус закрыл ей рот ладонью. Пытался успокоить, но моральный дух у соратников уже был на дне. Все устали: месяцами они смотрели, как Земля постепенно гибнет. Слишком коротки были светлые моменты контрударов. Пришествие эмиссаров, как и боялся Мёбиус, ничего хорошего не принесло. Да, они где-то постоянно сражались, и прерывались только чтобы усложнить жизнь людям. Их заботила прежде всего выживаемость сильнейших. Или, хотя бы, не попадание их в плен.

Внезапно один из членов команды воскликнул.

— Задание пропало! Мы можем делать, что хотим!

Мёбиус убрал было руку от магички, надеясь наконец понять, что происходит, как начали приходить уведомления.

«По приказу Архонта хаоса Алексея получаемый опыт увеличен на 100%».

«По приказу Архонта хаоса Алексея ценность наград за закрытие проломов увеличена на 300%».

«Внимание, выдача наград временно приостановлена в связи с зачисткой! Все заслуженные награды будут выданы через четыре часа!»

«Внимание, переходная фаза отменена».

Мёбиус ощущал, как у него холодеет внутри и одновременно ликовал. Он сверился со списком заданий и то самое, ведущее отсчёт до адской битвы, исчезло! А на эффектах бонуса не было времени их действия!

Но главное было не это. Не случайно система написала, кто именно отдал приказ. Единственный человек, который каждый раз ломал привычные устои. И это был не конец.

«Уровень повышен до 138».

— Мне пришло два уровня! — раздался сбоку возглас. Люди удивлённо восклицали, каждому система добавила несколько уровней. А самому Мёбиусу целых три.

Сила монстров заметно выросла и сто тридцатый уже не казался таким уж запредельным. Но получение хотя бы одного всё равно было далеко не простой задачей.

— Не время праздновать! — опомнился Мёбиус. — Отправляемся по тревогам! Передайте приказ всем мобильным подразделениям, выдвигаемся!

Маги не теряли времени: все последние часы они и так знали, где есть достаточно опасные проломы. Маг пространства перенёс их к ближайшему. Там команда без проблем уничтожила великанов и закрыла пролом. После чего сразу пришло уведомление о зафиксированной большой группировке и предложено задание.

Две избранные команды объединились и победили существ — скрылись лишь некоторые воители Непокорных и особенно мобильные монстры. Опыт тёк рекой, и группа выбирала следующую цель. Однако появилось новое уведомление.

«Запущена внеочередная глобальная процедура сбора уточнённых данных о сильнейших одарённых».

Золотистое свечение ненадолго окружило всех в комнате, а затем появился Список. Мёбиуса интересовала только первая страница. Он начал с конца и уже эта часть поражала. Маг хаоса считался одним из сильнейших в мире. И только что ему подарили три уровня, а затем ещё два он взял при зачистке. И всё равно он обнаружил себя лишь на семнадцатом месте.

Существенную часть списка занимали ушедшие покорять башню!

«20. Амир бин Исмаил 'Чудотворец». 134 ур.

19. Ши Янлин «Янь-ди». 135 ур.

18. Мария Серебрякова «Ледяная Ведьма». 136 ур.

17. Эмиль Мёбиус «Архимаг». 140 ур.

16. Ангарский Артур Дмитриевич «Хранитель Сибири». 140 ур.

15. Дэвид Нолан «Пророк». 143 ур.

14. Луана Сол «Мистраль». 145 ур.

13. Генри Барроу «Рыцарь». 145 ур.

12. Джабир Хамеди «Симург». 145 ур.

11. Габриэль Сантос «Ангел». 145 ур.'

Уже эта часть списка удивляла и вселяла надежду. На этом уровне вполне возможно в одиночку совладать с проломом двенадцатого уровня угрозы. Более того, не возникнет проблем со сбором команды для противостояния пятнадцатому уровню и экзархам!

Даже Габриэль был всё ещё жив. Правда, почему-то получил не так много уровней. Вообще четыре одинаковых наводили на мысли, что всех решили подтянуть до переходной точки кратной пяти.

В следующем списке Мёбиус ожидал увидеть посланников. Но их там не было. И учитывая произошедшее, у него были ужасные догадки о причинах.

«10. Клавдия Солнцева 'Верховный шаман». 147 ур.

9. Теодан «Посланник богов». 150 ур.

8. Судзуки Акари «Принцесса». 151 ур.

7. Ибрагим Акаев «Перевёртыш». 152 ур.

6. Майя Луанга «Разрушитель». 155 ур.

5. Раджан Патель «Шива». 160 ур.

4. Сяо Юэ «Лунный призрак». 165 ур.

3. Тихонова Полина «Сильвер». 170 ур.

2. Наталья Цветкова «Бедствие». 205 ур.

1. Алексей «Архонт хаоса». ### ур.'

Теперь имя сильнейшего защитника Земли отображалось нормально, хоть и без Фамилии. Даже появился крайне пафосный псевдоним, зато пропал уровень. Но это уже было неважно, ведь за ним вплотную шло настоящее чудовище. Мёбиус никогда бы не поверил, что начала она среди рядовых слабых одарённых.

Первый двухсотый взяла та, кого вовсе не было в первом Списке. Предельно очевидно, кто её подтянул. Тем не менее человек без потенциала не смог бы достичь подобных высот.

— Эмиль… я сейчас сделаю глупость, — сказала одна из магичек. И произнесла неуверенным тоном. — Боги нас использовали… мы просто пушечное мясо в их руках… Сообщений о ереси нет.

Мёбиус посмотрел в небо.

— Похоже, теперь весь мир принадлежит еретикам. Хах… у нас и так экстерминатус, хуже не будет.

Чёрный юмор вызвал смешки. Люди не знали, чего ожидать от судьбы. Им было очень интересно узнать цели Алексея. Мёбиус верил, что скоро будет обращение, но пока он был слишком занят. А перед всеми одарёнными Земли стояла задача зачистки.

О том, как могут отомстить боги люди пока старались не думать.

Глава 4

[Зал управления башней]

Вернувшись в зал башни вместе с установкой ядра, я тут же отдал её Последней Цитадели и какое-то время занимался настройкой. Интуиция бунтовала, предвидя близящуюся беду. К счастью, Мэль неплохо знала устройство системы, и я переложил многие задачи на неё.

— Полина… открываю проход обратно к Солайсу. Притащи, пожалуйста, всех эмиссаров сюда. А ещё приведите Василия, Клавдию и остальных не пришедших с нами.

— Там наверняка нас ждёт Ифрит, — неуверенно сказала Полина. — Почувствовала характерный для него перенос перед тем как мы ушли.

— Если он дружелюбен, тоже приводи. И Константина, если найдёте.

Сейчас из-за активного анализа с приоритетом «архивысший», Цитадели оказалось трудно исполнить перенос. Зато я связал подругу с управляющей системой и дал право запрашивать открытие портала прямо в этот зал. Как маг Полина уже считалась более-менее опытной и быстро разобралась с мысленным интерфейсом. Впрочем, задания у меня имелись для всех.

Пришлось немного подождать: ради снижения нагрузки ушедшие снова преодолели половину пути своим ходом. Зато мы как раз закончили.

— Отныне система паразитов подчиняется нам. Все другие управляющие узлы удалены, а в башне есть дополнительное ядро, — провозгласила Мэль с широкой улыбкой.

— В Последней Цитадели. Так называлось это место, — поправил я, ощущая небывалое воодушевление и оглядев собравшихся. Удалось взять даже Константина. Наш культиватор тёмной ци выглядел самым недоумевающим.

— Алексей… мы же не примем мир от Орды? Если они предложат остаться нам, в обмен на…

— Не неси чушь, — я махнул рукой. — Нет им прощения за содеянное. Теперь другое важное дело. Нужно освободить застрявших на уровнях башни. Я нашёл шестерых пропавших там недавно и открою порталы. Местные существа и аномалии вас не коснутся. Полина, Генри и Юэ, берёте способных исцелять и забираете их. Ифрит, что скажешь?

Все посмотрели на полубога, заворожённо разглядывающего голубую звезду. Он желал получить осколок, спящий в Атлантиде, потом искал Волю Мира. И каждый раз ему не удавалось одним махом обрести могущество. Сейчас же я больше не могу дёрнуть за связь душ и остановить его.

— То же, что и раньше, эфирный… владыка. Я не желаю быть каплей воды в океане. Уж лучше остаться ручьём в пустыне. Здесь мир, где я могу осесть и взойти к вершинам. Среди великих богов я в лучшем случае стану слугой и не уйду далеко от нынешнего уровня силы.

Хорошая мотивация и я кивнул, а затем настроил системы Цитадели. Я не просто так сначала поинтересовался его мнением: Ифрит научился кое-как исцелять с новой характеристикой силы. Плюс у нас есть Василий и Яна — вторая из наших шаманок. Она специалист по растениям, но с нынешним уровнем магии легко поддержит жизнь в человеке.

— Лёш… Габриэль и Теодан тоже? — поинтересовалась Наташа и я кивнул.

— Да. Вот с ними… давайте в последнюю очередь. Похоже они в порядке, и я предпочту поставить Теодана перед фактом.

Мэль меня поддержала, ведь слуга Эсхария столетиями жил под его дланью и неизвестно что мог надумать за прошедшее время.

Пока команды ушли вызволять смелых покорителей «башни», я занялся системой. Отменил задание, выданное всем в крупных городах и требующее оставаться около них под страхом штрафа сразу в десять уровней и снижения получаемого опыта навсегда.

Задал глобальное увеличение опыта и добычи. Люди всё ещё не получали весь эфир: всё же он требовался системе… и рациональнее было распределять запасы. Вывел список сильнейших и раздавал уровни. Обычно по два–три, чтобы точно не вызвать проблем в боях.

Язык интерфейса я давно сменил. Поэтому делать всё одному не требовалось. Я попросил крайне заинтересованную Мэль выступить глобальным командиром и направить группы сильнейших на обнаруженные оперативные укрытия Орды, откуда велась охота за вышедшими закрывать проломы.

— Отлично, а теперь наконец займусь ими. Судзуки?

Ко мне подошла японка, скромно смотревшая в пол и старающаяся закрыть остатками волос проплешину и левую часть лица.

— Алексей… эти драконы… я случайно помешала им в бою, и они меня так наказали.

Девушке испортили внешность уродливыми шрамами. Я понимал важность внешней привлекательности для молодой одарённой. И содеянное было результатом хитрой магии тьмы — плёвое дело для антимага.

— Проклятие снято, целитель это исправит. А теперь стрясём компенсацию.

— Спасибо… правда, я бесконечно тебе благодарна… это был кошмар. Мы ощущали себя рабами.

— Именно поэтому слуги богов лежат здесь. Они пришли не защищать Землю, а собрать жатву для своих хозяев. И за это они поплатятся… Разве что сделают разумный выбор.

Из портала показалась Полина, рука об руку идущая с Ибрагимом. За ними следовал Василий, главный боевой целитель Бездны.

— Командир, вот ни разу не сомневался! Спасибо, думал с ума сойду!

— Одиночество закаляет, — подал голос Алистер, понявший где конкретно пропадал оборотень. — Вообще-то полезно иногда подумать о вечном.

— Ого… у тебя новый питомец? Случайно, не Шариком кличут? — Ибрагим словно уловил настроение и характер древнего духа.

— Это идеальный сосуд, невежда!

М-да… как оказалось, Алистеру не нравилась не оболочка в виде сферы, а только её внутреннее устройство.

От шутливых комментариев даже царившая атмосфера стала проще и светлее. К тому же из арки портала показалась Юэ с Шивой. Состояние индуса явно было паршивым и Василий сразу переключился на нового пациента.

— Юэ, идите за следующим. Полина, настало время компенсации. Не лично от драконов… Кто послужит для тебя источником силы?

Я встал над двумя покалеченными эльфами и разговоры тут же стихли.

— Нельзя их дар просто передать кому-то?.. На развитие нужно много времени, — ответила Полина, смотря как я присел около Ореля и положил ему руку на грудь.

— Слияние души и дара уже началось. Передача сейчас чревата помешательством или отторжением. Тем более эти двое хоть и являются людьми, но эволюционно сильно ушли в сторону и дар у них немного иной. И нет, убивать я их не буду. Клава, помоги пожалуйста подлатать их души.

Шаманка тоже видела, что творят с миром и сама настрадалась от Ореля. Эти иномирцы в её глазах стали врагами, не стоившими жалости.

Я проявил невероятное искусство в магии и вырвал большую часть дара без критического урона душе. Паривший над моей рукой белый огонёк закрыла как будто бы хрустальная сфера, сотканная из магии.

— Дай… его мне. Это он как-то заставил нас пойти в башню. Применил ментальную магию, хотя обещал, что всё будет добровольно.

Я не возражал и отдал его Полине вместе с моей Регалией Восходящего. Свою она оставила команде.

— Применяй поглощение и развитие. В твоём состоянии не больше пяти уровней за раз. Успеется, я обещаю максимально быстро обеспечить двухсотый.

Подруга доверяла мне и приступила без спешки. Остальные ожидали и наблюдали за моими действиями. Второй эльф лишился дара и в этот раз я попросилартефакт Мэль.

— Отключи изменение Регалии Восходящего, если она попала в руки системных существ. И пусть этот трофей поделят все, кто покорял Цитадель, то есть — эту башню. Вы все — герои, пошедшие в ужаснейшее место и внёсшие свою лепту в достижение этого.

Как раз вернулся Генри вместе с черноволосой латиноамериканкой. Полагаю, это Луана.

— Ты жива! — воскликнула Полина. — Мы же давно потеряли тебя. Эти чёртовы ящерицы потратили на твои поиски всего минут пять.

— Я… да, заблудилась. Кое-как нашла еду и ждала… боги…

Луана наконец осознала спасение из ловушки и заплакала. А из портала привели ещё мужчину из Ирана, кажется, Джабира. Его как Ибрагима запечатало магией в одном из миров. На его счастье, сознание усыпило.

И пока каждый из них тянул немного уровней из сфер, содержавших мощнейшие дары, я решил провести показательную казнь снаружи. И для этого мне также требовалась помощь Мэль и целителя.

* * *

Мы стояли на платформе, созданной из камня башни. Трансформировать внешние стены невероятно легко, когда вся конструкциями по сути состоит из силы творения. А заодно я добавил всё необходимое, чтобы нахождение на высоте Эвереста стало вполне комфортным.

Под самой светящейся вершиной кандалами к стене были прикованы пять иномирцев, наполняемых силой жизни. Жрица Гайи без труда запросила у Воли мира достаточно, чтобы создать тут источник.

Три истинных дракона в человеческой форме и двое израненных эльфишек показательно висели, где и будут отбывать наказание.

— Не слишком жестоко? — спросила Наташа.

— Проблема не в жестокости, а в демонстративной расправе, — проворковала Мэль, ходя вокруг оставшейся шестёрки. — Я бы на вашем месте посадила их на кол. Слишком комфортные условия…

— Наши жизни для них ничего не стоили. Мы отплатили им тем же, — спокойно ответила Шаманка, поглаживая Сильфа, стоявшего рядом. — Быть может, в этот раз и правда получится.

— Будем верить, — я вздохнул, встав над эмиссарами. — Просыпайтесь, теперь нас ждёт разговор.

— Нам не о чём с тобой говорить, предатель, — произнесла женщина, приняв сидячую позу и тщетно попытавшись плюнуть в меня.

— Я не приносил клятву верности. Эсхарий может сколько угодно считать меня своим слугой, но я им не стану, пока не преклоню колено.

— Боги не спрашивают, они повелевают, — произнёс другой воитель, сверля меня взглядом и пытаясь призвать магию. Вот только все их силы я сковал.

— Весь мир ждёт кара. Всех причастных, — добавил Ульдрик, с трудом сев. Его тело обожгло светом, тьмой и молниями. Даже регенерация с трудом работала.

— Как всегда, псы паразитов грозятся хозяином… — покачала головой Мэль. Мне хватило посмотреть на неё краем глаза, чтобы демоница склонила голову, при этом показательно шутливо закрыв рот рукой.

Я окинул взглядом жрецов, младших слуг, несущих волю великого бога войны. Не глазами человека, одного из жителей дикого, примитивного в их глазах мира. Я выпустил ту самую древнюю ауру Архонта.

— Я знаю, что боги слышат через пакт: у некоторых они уцелели в достаточной мере. Я — Архонт хаоса. Частица существа, принесённого на землю Атласом, позволила родиться молодому титану. Сливаясь с осколком, я встретился с остатками разума древнейшего реликта творения. Поверите вы или нет, он назвал меня своим сыном и наследником. Поэтому это только моя сила. Последняя Цитадель — это убежище моих союзников в древней войне. И сейчас я стою на планете, которая принадлежит людям. Этот мир под моей защитой по праву рождения здесь.

— Боги не ведут разговоров с низшими созданиями, — перебил меня один из воителей. Наташа схватила его за голову и поджарила молниями с такой силой, что вся кожа почернела. Мага такого уровня сложно убить, и она соразмерила усилия и не пожадничала до уровней. Ей на сегодня хватит колоссального скачка.

Я продолжил монолог, как только распластавшегося на платформе начали понемногу исцелять.

— Нравится вам или нет… но я вспомнил кое-что из прошлой войны. Бог предела там был… рядовым бойцом. Великие всего лишь одними многих. Астар не владеет и пятой долей силы, которой когда-то располагал мой предшественник. Вселенная полна могучих созданий. Среди них найдутся те, для кого ваша империя станет добычей. Война одинакова на всех уровнях. Два города сражаются друг с другом за крохотный клочок земли. Две нации бьются за континент. Две великие магические цивилизации делят планеты. Но я — не враг вам. И вы мне импонируете лишь потому, что у вас есть понятия чести и милосердия. Не вы развязали эту бойню. Но в ней не должна погибнуть Земля.

Ульдрик смотрел на меня исподлобья — явно хотел в чём-то обвинить. Но опасался тут же получить наказание от Наташи просто ради того, чтобы помешать мне передавать сообщение его покровителям.

— Система под моим контролем, и я намерен защитить Землю. С Последней Цитаделью это вполне возможно. Мне самому нужно лишь больше времени на слияние с наследием и возвращение истинной силы дара. Ваши эмиссары понесли наказание за то, что обращались с людьми моего мира как с ресурсом — рабами. Карали перепуганных, уставших, отчаявшихся воинов за неаккуратное слово, за ошибку в бою. Слуги Тиамат вели за собой неподготовленных магов и показали им самые низменные качества драконьего рода. Иронично, что они провалились из-за своей гордости, не увидев ловушки в зале управления. Может быть, я смогу отправить записи их коммуникаторов, частично восстановив канал. Впрочем, не лучше с моей точки зрения вели себя жрецы Орионея, желающего отомстить мне за убитого Рэвена. Сейчас я нашёл любопытную запись в не до конца стёртых логах Системы: одной женщине, Эшли Хант, поступило божественное задание убить меня. С ним шла щедрая награда. К своему стыду, я не верил Мэль, которая сразу догадалась об истинной причине и считал её малодушной предательницей, продавшей мир Орде за свою жизнь.

Это я говорил впервые. В последнюю секунду догадался запустить интеллектуальный поиск через Цитадель и нашёл. Мэль ухмыльнулась и качнула головой, остальные присутствующие недовольно посмотрели на эльфишек.

— Эти пятеро будут прикованы к башне до конца битвы за мой мир. Таково их наказание. А Великий бог войны Эсхарий… с ним всё иначе. Артефакт, переданный мне, помог захватить Цитадель. Иначе ей бы до сих пор управляла Орда. Но эти жрецы повинны перед миром в том, что исполняли его волю и стратегию. Спасали избранных людей и усиливались за наш счёт. Бросили простых смертных умирать, запретив помогать им благодаря оковам Системы. Сбрасывали ядерные бомбы на зелёные долины. Они вытягивали добытый другими эфир, чтобы самим достигнуть высшего дозволенного им уровня силы. Хотели убить родившуюся Волю Мира. Они согласно безопасной стратегии вели мир к скорой эвакуации и сдаче остального пожирателям миров. И в этом они виновны. И теперь я обращаюсь к вам, жрецы. Сейчас вы можете принести мне клятву верности, согласно которой будете подчиняться только мне и защищать мир как родной до тех пор, пока я не позволю вам вернуться домой. Или же вы вернёте эфир, украденный у людей Земли — без позора, без унижений. Я даже могу оставить вам жизнь.

Долгая получилась речь, многие затаив дыхание смотрели на нас.

— Подчиняться только тебе? — спросил Ульдрик. — Ты оговорился аль надеешься, что твоё слово будет выше слова господина Эсхария?

— Я сказал именно то, что желал. Если Эсхарий скажет бросить мир или же предать огню, вы ему не подчинитесь. В этом смысл вашего наказания истинной защитой мира. И я не буду обращаться с вами как с боевыми рабами, слово Архонта.

— Нет, — без раздумий ответил Ульдрик. — Смерть и пытки гораздо меньшее зло по сравнению с предательством. Хотя не всем дано это понять.

Он взглянул на Мэль, которая насмешливо вскинула бровь.

— Я всегда была верна своему господину. Ты такого испытания не проходил. Интересно, как бы пошатнулась твоя вера.

Ульдрик ничего не ответил, посмотрел на меня и опустил голову.

Ответ принят.

Разрушитель Грёз вошёл в его сердце, сила хаоса в одно мгновение пронзила тело и обратила его в пыль. Бурный поток эфира хлынул внутрь меня, возвращая огромный объём энергии, потраченный недавно, и поднимая Внутренний Исток сразу на несколько стадий.

— Нет. Я исполняла волю великого бога и умру за неё.

— Никогда, Архонт. Да покарают тебя боги.

— Нет.

— Я не буду служить и бессилие для нас высший позор.

— Не превращай победу в позор наказания и предательства. Все мы были готовы к смерти.

Все пять ответов прозвучали практически наперебой.

Я кивнул и всех их вырубили. После чего я уже без аккуратности извлекал дары и запечатывал их в стальные хранилища. Очень сложная магия, не будь я Архонтом. Всех пятерых я убил и полностью стёр тела.

— Паразитов разозлит это послание… хотя кто-то задумается, — признала Мэль.

— Иначе нельзя. Возвращаемся и продолжаем усиливать людей. Орда скоро придёт в движение.

— А почему ты убил первого? — спросила Наташа.

— Хм… из-за лучшего отношения ко мне подарил чуть более лёгкую кончину. А ещё мне тоже нужно развиваться. Останки Архонта несут много силы. Но это лишь небольшая часть истинного былого могущества. Остальных я отдаю лишь потому что в одиночку не защищу Землю. И мне тоже нужно время чтобы всё усвоить.

Я убрал торчавшую из башни платформу, и мы вернулись внутрь. Полина не стала цепляться за остатки дара Ореля и сейчас усиливала всех. Теперь требовалось вытащить Теодана и Габриэля и поговорить с ними.

Мэль продолжила командовать отрядами, пока я подровнял уровни покорителям башни. В том числе Ангелу, которого Теодан неплохо усилил.

— Сколько ты сможешь дать всем уровней? — спросила Клава.

— Не так много, как хотелось бы. Вырастить кого-то уровня хотя бы минимального астрарха — это дорогая задача. Двенадцать эмиссаров высосали огромные объёмы энергии. Не брали больше только чтобы из-за спешки не получать нестабильность дара. Да и для переходной фазы они что-то должны были оставить.

— Это… много энергии. Кстати, разве Орда не в глубоком минусе после того как потеряла столько существ?

С шаманкой я раньше об этом не говорил, и пока занимался делом, рассказал о сути вторжения в мир. Система получает эфир не только от убийства монстров: она просто собирает его из подпространства. По сути, вычерпывает магический потенциал живого мира. Я сам не очень хорошо понимаю механизмы вселенной. Но если мир населён, то в его локальном астрале постепенно накапливается эфир. Причём существа должны иметь магический потенциал.

При убийстве Система не может захватить весь эфир и часть просто рассеивается в пространстве. Но после постепенно собирается. На Земле погиб Орель, и в тот момент я смог впитать далеко не всю силу до капли. Уж не говоря о Рэвене, убитом Ифритом. Гибнут люди и тысячи монстров. Даже после того удара в районе Сибири, ослабевший барьер, выбросил часть эфира в виде свободной энергии.

Боги вычерпывают сколько успеют, пока их не выгонят. А потом за дело берётся Орда и выжимает досуха. Если мир уничтожен — только сколько успеют собрать, пока не разлетелось. Если спасут, то наверняка превратят мир в инкубатор и резервацию для покорённых народов.

То самое обещание оставить потом наш мир выжившим, сражавшимся за Орду, не пустой трёп. Непокорные могут это сделать. Вот только если выкачать из мира энергию, то он увянет.

— Но сейчас мы сами его высушиваем, — заметил Шива, слушавший наш разговор.

— Да… но хотя бы мы остаёмся здесь, а не покидаем систему циркуляции мировой энергии. Земля действительно могла бы быть более зелёной, если бы не восстанавливающийся осколок Архонта. К счастью, он поглощал не так быстро, как умеет Система или Орда. Кроме того, у нас просто нет выбора.

— Нет… действительно. Но я вижу стратегическую проблему: Орда вложила в захват мира ресурс, который можно вернуть обратно.

Я кивнул, это действительно осложняло дело.

Пока я решил определить наши силы. Система обновляла уровни людей непрерывно, но подробное сканирование позволяло лучше узнать потенциал. И даже иногда выявить скрытые таланты. Заодно я решил показать людям новый Список. Только докинул ещё несколько уровней некоторым особенно ценным одарённым и для «красоты» нашему «Ангелу» Габриэлю, чтобы он не выглядел отставшим. В любом случае он хороший боец с высоким потенциалом.

Интерфейс был интуитивно понятным. А благодаря прокладке в виде Цитадели, порой отзывался просто на желание. Так я включил в сканирование внесистемных, кроме Ифрита, Константина и Мэль.

— Уровни! — раздалось сзади. Четвёрка людей как раз показалась из последнего окна. — Вы смогли! Мы уже думали, что останемся там навсегда!

— Смогли… и я чувствую лёгкий фон знакомой божественной силы, — сказал Теодан, осматривая нас и остановив взгляд на словно бы стеклянной сфере, отданной Полине. — Алексей… я прошу объяснений.

А вот и новая порция головной боли. Сколько же всего накопилось и очень надеюсь на его благоразумие. Теодан благороден, но по сути он до этого просто не исполнял приказы Эсхария. Иначе занимался бы ровно тем же, чем и остальные его слуги.

— Давай поговорим. Ха… однако, много ты эфира вытянул из уровней башни. Уже сто пятидесятый — отличное мастерство.

— Настоящий мастер от…ъёма эфира, — закончила Мэль фразу мягче планируемого после моего взгляда. — Извини, господин, у меня очень хорошее настроение.

Я просто кивнул демонице. Правда долго поговорить с Теоданом не вышло. Я лишь успел честно рассказать о произошедшем. В том числе о своей позиции, когда в бочку мёда, добытого сегодня, всё же попал большой половник дёгтя.

— Появилось уведомление — запущена подсистема уничтожения мира!

Мэль паниковала так, как будто это Гайя — её родной мир.

— Как⁈ Мы же удалили всех других управляющих! Что ещё сделали с системой⁈

Ощутив накатывающий ужас, я подбежал к экранам в надежде найти ошибку и исправить её, пока не стало слишком поздно. К сожалению… ситуация оставалась дрянной.

Мэль констатировала неприятный факт, повернувшись к затихшим людям.

— Система уничтожения почти независима и у нас даже нет её образца. Наверное, её сделали такой, на случай, если Орде когда-нибудь удастся взломать управляющий контур. С основным блоком общая только схема питания… Мы должны полностью снести Систему.

Вариант хреновый, учитывая, что люди зависимы от системной поддержки. А ещё именно на ней держится барьер, не позволяющий устроить полномасштабное вторжение.

Глава 5

[В далёком мире Свободного Народа, зал совета теургов]

Проекции властителей великой цивилизации появлялись в круглом зале крепости, парящей над оживлённым мегаполисом. Мир наполняла энергия, собранная во время бесчисленных вторжений и за счёт десятков кое-как существующих миров.

Никто в мире не подозревал о грандиознейшем провале, который только постигал их расу за последние тысячелетия. Можно было смириться с потерей астрарха или даже нескольких: их у Непокорных тысячи. Уничтожение нескольких процентов от массы Орды ощутимо, но вполне восполнимо после успешного захвата.

Но абсолютное оружие применялось только в тех случаях, когда риск захвата был минимальным или даже ничтожным.

Лица у всех теургов были задумчивыми: некоторые успели получить лишь основную новость. И потому первый вопрос был обращён ко всем присутствующим.

— Как мы это допустили? Кто отвечал за безопасность Фазовой башни?

— Элас де Инвиктус… — ответил главный из теургов их дома. — Он находился внутри башни, когда произошёл захват. А значит уже мёртв.

— У нас имелись худшие сценарии для перехвата, — заговорил теург из дома Девора. — Но башня использует неизвестные ранее механизмы… или же они были недоступны. Выходец из вашего дома был управляющим. Мы ждём комментария.

Инвиктус чувствовал недовольство окружающих: ведь случился самый громкий провал его дома за тысячелетие. Даже представитель более слабого дома позволил себе в столь наглой манере требовать ответа и его поддержали. Хуже того, он и сам не знал как это произошло.

— Расследование ситуации продолжается. Требуется время, чтобы выяснить обстоятельства случившегося.

— Ты не знаешь, — заключил теург из дома Хэйген. — Останки титана, обращённые в артефакт гениями погибшей цивилизации, не подчинялись никому и ничему. Пока я вижу единственное разумное объяснение — это смог осуществить носящий наследие другого титана, древнейшего и далеко не самого обычного. Судя по докладам, он через систему нашего врага назвался Архонтом хаоса. Быть может, это больше чем пустое бахвальство. Однако иные известные титаны не владели силой бездны.

Совет прекрасно знал, кто именно встал на пути их вторжения и перевернул всю картину мира. Он смог убить даже одного из полезнейших, хоть и дорогих союзников, бессмертного Проклятого Палача Аркана. Теурги уже начали решать, как делить останки титана, который должен был застрять в башне, но всё обернулось иначе.

— В свете сложившегося, новость не худшая, — продолжил теург из дома Рейнор. — Представитель моего дома детально доложил о ситуации. Напомню, ранее внутрь Башни прорывался отряд из драконоподобных и аборигенов. Но в итоге мы уверены, что башню захватил именно антимаг. Согласно моей информации и тому, что мы видим, ему хватило самонадеянности вступить в конфронтацию с богами. У нас есть шанс вернуть Башню и даже получить над ней тот же уровень контроля. Впервые в истории мир самостоятельно пошёл против воли паразитов и в этом плане для нас идеальные условия.

Вполне очевидное заключение вело к вопросу — как именно следует поступить. Оставалось захватить мир, лишённый защиты богов, из которого не выкачивают энергию и не эвакуируют сильнейших одарённых, собравших огромные объёмы эфира. Выгода была настолько большой, что вполне допустимо позволить сбежать части магов.

Теурги делали предположения насчёт силовых методов, так и попыток убедить отступить как с помощью подкупа, так и устрашения. Вопрос состоял в выгодах и мерах риска.

— Но стоит ли вкладывать больше усилий? — спросил ещё один теург из менее значимого дома. — Из-за неожиданно появившегося фактора Орда понесла огромные потери. Сила аборигенов растёт, и если наш враг не перехватит систему обратно, темпы роста приумножатся.

— Гласис, предлагаешь отступить? — удивлённо спросил Хэйген.

— Нет, ни в коем случае. Башню необходимо вернуть, или потери станут невосполнимыми. Но если между назвавшимся Архонтом и паразитами конфронтация, может быть подождём и сократим расход резерва сил. Мнящие себя властелинами вселенной не оставят ситуацию просто так, не попытавшись выиграть хоть в чём-то. Предсказать их действия трудно, нужна высокая скорость реакции и гибкость. Я сам готов отправиться на Землю и проследить за ситуацией. Если мы желаем вернуть башню, необходимо чтобы отправки слуг уровня астрархов было недостаточно. Вместе с тем, посылать других теургов слишком рискованно.

Судьба благоволила теургу сравнительно слабого дома Гласис, до настоящего момента скромно сидевшего во втором ряду кольца заседающих. Он получил шанс возвыситься в непростой ситуации: ведь поступило новое сообщение, которое зачитал Инвиктус.

— Система контроля сообщает об обнаружении запуска деструктивного каскада. Враг начал уничтожение планеты, несмотря на захват системы.

— Интересный факт… — задумчиво сказал теург из Хэйген. — Значит, перехвата системы мало. Это следует учесть в будущем. Но барьер ещё достаточно прочен и учитывая всего пять активных Якорей и два в процессе запуска, разрушить его без особых приёмов не удастся. Насколько я могу судить, Фазовая башня переживёт гибель планеты и переместить её станет легче, чем скорее всего воспользуется враг. Следует остановить уничтожение планеты.

— Мы свяжемся с нашим астрархом, — предложил Люцис. — Предлагаю дать ему чрезвычайные полномочия на усиление за счёт Орды и срочно перебросить больше экзархов. Человек должен понять ситуацию. Однако в дальнейшем… действительно не помешает некто способный поставить точку. Веспер ур Гласис предлагает разумный выход. Один из нас мгновенно изменил бы ситуацию — нужно только дождаться окончательного падения барьера.

Возражений по первому пункту не было. В мир как раз недавно отправили совсем слабого астрарха. И сейчас от него требовалось срочно усилиться и выйти на контакт.

— Совет, у меня есть ещё один запрос, — заговорил Гласис. — Применив Альдвейг, у меня будет возможность прорваться сразу к ядру башни.

— Посылать ещё один столь ценный артефакт в этот мир слишком рискованно, — возразил Инвиктус. — Уже одно появление теурга в том пространстве может спровоцировать врага.

— Тем выше будет мой шанс выжить. Они не узнают о том, что Острие миров в моих руках, — возразил доброволец уже прикидывающий, сколько энергии сможет забрать лично для себя и своего дома после такого риска.

— Ты справишься с артефактом такого уровня?

— Вне всяких сомнений.

Мнения разделились: некоторые не хотели рисковать ещё одним древнейшим реликтом, найденным в космосе. Но в итоге большая часть совета приняла выработанный план.

* * *

[В то же время, за гранью реальности в зале совещания богов]

Снова все боги собрались за круглым столом для срочного совещания. Интерес проявили даже те, кто в этот раз не занимался вопросами противостояния Орде в очередном мире, ставшем целью вторжения. Ситуация не просто вышла за рамки стандартной, она являла собой абсолютно уникальный случай.

Ещё недавно боги обсуждали нестандартную ситуацию, когда одним махом уничтожили целых тридцать тысяч проломов низшего уровня. По самым скромным оценкам погибло более миллиона рабов, выполнявших роль мясной волны, слуг и разведчиков.

Громкий успех, если бы не взятые в плен эмиссары. А теперь до них дошла речь Алексея.

— Какой нахальный человек, — прошипел водный дракон. — Самонадеянность смертных, получивших немного силы, безгранична.

— Если он говорит правду, то может называть мир своим, — сказал человек с синеватой кожей. — Наша длань не распространяется на Землю и этот человек имеет основания выступить их голосом… но его преступления…

Многие обратили взгляды на Эсхария, отстранённо смотревшего куда-то в пустоту. Бог войны был непривычно задумчив.

— Я вижу, вам интересно как я смотрю на эту ситуацию… Он убил моих жрецов, которым хватило смелости отправиться в далёкое путешествие. Победил их в битве и предоставил выбор… прежде я говорил, что если им суждено сразиться, значит всё определит сила. Алексея следовало бы казнить за прямые помехи нашим планам на критически важном этапе. Однако он перевернул стратегический расклад и я не могу винить воина в сражении за свой дом до самого конца.

— Эсхарий, ты же шутишь? — спросил Орионей.

— Юмор подходит для отдыха после битвы и для поднятия боевого духа в пылу сражения. Уместен среди смертных… но почему ты решил, что я шучу сейчас? — бог войны посмотрел на балахон, из-под которого лился яркий свет.

— Он унизил моих слуг. Присвоил наш эфир, который должен был наконец окупить расходы на защиту этого мира. Украл артефакты и назвал их своими. Этот мир настолько погряз в ереси, что всех его жителей следует уничтожить.

— Мы поступим так, как требуют стратегические цели, — равнодушно ответил Эсхарий. — Не как велит твоя жажда отмщения.

— Человек посмел нам угрожать, — прорычал драконоподобный. — За это его мир утонет в огне.

То, как Алексей вывесил ещё живых, но лишённых силы жрецов было явным посылом: «если пришлёте таких же эмиссаров — мы повесим их рядом».

— Наверняка твои слуги действительно обращались с людьми как с рабами, — сказал ещё один человеческий бог. Тиамат пришёл в ярость и выпустил силу.

— Моих верных подданных, покоривших башню, унизили и посмели наказать. Возрази мне и…

— Довольно, — звучно приказал Астар, смотря на дракона.

— Возразишь? Человек посмел восстать против нас, и ты это примешь? Ты стал слишком мягким. Убьёшь этого аватара?

— Почему бы и нет, — Астар взмахнул рукой и дракон, чей бурлящий поток энергии крошил стол, сам разлетелся на осколки. — Держите свою ярость под контролем.

— Он прав, Астар, — сказал кристалл, вокруг которого парили осколки. Водный дракон и ещё несколько богов его поддержали. Тиамат вернулся, всё ещё пылая гневом.

Слова ему не дали. Верховный бог, подчинивший реальность, продолжить говорить.

— Преступление человека против нас неоспоримо. Вместе с тем, будем ждать отправки записей и проверим их на подлинность. Вероятно, твои слуги действительно провалились, уже встав одной ногой на пьедестал славы. Не сомневаюсь и в том, что слабые люди могли разозлить их и получить жестокое наказание. Люди не терпят несправедливость.

— Мы их спасли и дали им систему, — заметил Тиамат.

— Да. А ещё люди склонны забывать о дарах или принимать их как данность. Сейчас нам следует думать не о наказании виновных: этот вопрос мы решим, когда они окажутся на нашей территории.

Эсхарий тоже решил выразить взгляд на ситуацию.

— Слепая ярость из-за задетой чести и гордости часто приводит к нелепым поражениям. Ты настолько мелочен, что тебя задевает поступок человека?

— Каждый из моего рода для меня важен. Драконы не плодятся как черви, — пророкотал Тиамат, тем не менее сложив крылья. — Но мы можем подождать. И этот человек попадёт на суд ко мне.

— Только если я так решу, — спокойно констатировал Эсхарий. — Элеора, неужто ситуация стала ещё хуже.

Златовласая женщина, которая не хотела вмешиваться в спор кого-то намного сильнее, просто сдержанно кивнула.

— Только что пришёл отчёт… начата процедура уничтожения мира.

— Это автоматическая реакция вашей дырявой игрушки? — осведомился Эсхарий, нахмурившись. Такое действие, как стирание мира, требовалось обсудить.

— Нет… трудно сказать. — Элеора нахмурилась, смотря на голограмму, почти лишённую информации. — Захват был очень мягкий, но всесторонний…

— Это я передал приказ, — сказал обычно молчаливый верховный бог. Он часто присутствовал на совете, но редко высказывал мнение вне своей зоны ответственности. Шар света, окружённый кольцами сложных рунических печатей, не утруждал себя превращением в форму, более удобную для общения на совете.

— Надо же… Хорай, решил не спрашивать дозволения? — Эсхарий угрожающе прищурился. — Элеора, процесс возможно остановить?

— Даже если бы мы имели полный контроль — нет. Разве что отправить кого-то уничтожить подсистему. Землю ещё можно попробовать сохранить. С учётом роста силы мятежного человека, она ещё какое-то время продержится. И тогда мы сможем захватить больше ресурсов…

— Это лишнее, — произнёс шар света тем же безэмоциональным тоном.

Свет под капюшоном Орионея вспыхнул чуть ярче — он посмотрел на верховного бога.

— Я желаю покарать предателей и еретиков. Но это необдуманно уничтожать мир сейчас. Мы могли бы вернуть часть затрат и проследить за тем, чтобы никто из восставших не присоединился к Орде.

— По вашим же сведениям, этот человек пылает такой ненавистью к Орде, что не примкнёт к ней даже под угрозой смерти. Проблема в том, что мы опять упускаем Фазовую башню.

— Почему ты решил действовать без согласия совета? — спросил Астар. — И как ты смог так быстро передать приказ?

— У меня есть свои способы решать проблему дистанции и передачи приказов. В остальном, я решил, что обсуждение не имеет смысла.

— Неужели? — Астар помрачнел. — Не слишком ли много ты берёшь на себя?

Хорай, говорил всё так же спокойно, голос с эхом звучал из пространства. Мнение двух равных ему верховных богов его не заботило. А некоторые другие вполне его поддерживали.

— Вы слишком мягки к человеческой цивилизации. Особенно в этот раз. И чересчур много уделяете внимания возможности получить больше выгоды, а не нанести урон. Очередные самонадеянные смертные, ползающие в грязи, решили взять судьбу в свои руки. Так пусть теперь занимаются вопросом остановки системы уничтожения. Мы либо сразимся среди осколков рушащегося мира и получим возможность забрать Фазовую башню. Либо займём людей борьбой против Орды на пределе возможностей. А пока лучше всего послать тех, кто способен построить альтернативную установку для моста, развернуть ограниченную систему и готовить к переносу избранных, которые как минимум послужат накопителями эфира. Или же станут частью нашей армии.

— Полностью поддерживаю план, — без сомнений отозвался водный дракон. — Эти люди нанесли столько урона Орде, сколько смогли и теперь могут умереть.

— Эфир всё равно достанется им… и в больших количествах, — заметил Эсхарий.

— Там находится сильное существо бездны. Заставим его оставить за собой разлом. Если он в нём сгинет — по крайней мере его сила не достанется Непокорным. Я не желаю видеть около нас создание, движущее вселенную к завершению. Но думать, уничтожить его или подчинить пока рано.

— Месть свершится… как только будет возможно, — сказал Тиамат. — А пока мы подготовимся.

— Хорай, как ты собираешься готовить смертных к переносу? — спросил Астар, прищурив глаза, пылающие белым. — Просто хватать и уводить силой. Так новых лояльных сильных слуг мы не получим.

— Я плохо понимаю логику людей, — признало существо, рождённое в глубинах астрального плана. — Но по крайней мере мы потеряем не так много и повысим шанс забрать башню и останки титана. Вы привыкли всё решать силой, но у меня есть свои методы.

— Любым нашим необдуманным поступком воспользуется Орда.

— Я буду аккуратен. Реализуй свои планы, а я поступлю так, как считаю нужным.

Совет был не так уж един. Всего три великих бога нередко спорили и поступали как желают. И существо, далёкое от людей, редко вмешивалось в ход вторжений. Но когда это случалось, действовало без оглядки на что-либо. Боги, созданные людьми, имели много человеческого: основа их личности проистекала из типа божества. Но это существо являлось духом астрала и лишь встало на путь божественности, уже имея сформировавшуюся личность. Принципы, которыми обладали иные, для него ничего не значили.

— Его своеволие может сыграть на руку врагу… кроме того… а хотя неважно, — Эсхарий всё ещё раздумывал над словами человека. Он находил в них что-то необычное и из-за этого даже с удивлением обнаружил в себе неожиданное желание помочь Земле и Алексею. Посмотреть как мир выстоит, а существо со столь высоким потенциалом вернёт могущество. Но если это правда, он сможет представлять угрозу для совета. А это уже неприемлемо.

Боги продолжали обсуждать свершившееся, но Хорай упрямо заявлял, что будет действовать как пожелает и без конфронтации остановить его бы не смогли. Тем более действия имели свою логику.

Башню как минимум следовало уничтожить, и атака извне была бы слишком дорогостояща. Отправка без моста, созданного системой, была рискованной. Сильное существо легко засекут и перехватят перенос. А посланный окажется внутри какого-то пролома. У Орды достаточно своих сильных рабов и если не первый, то второй перехватывающий достигнет успеха.

А значит, как и предложил Хорай требовалось снова послать слабых жрецов, на этот раз умеющих скрываться.

Астар решил не останавливать процесс, хотя своеволие равного ему очень не нравилось.

* * *

Сообщение мягко говоря шокировало. Об уничтожении миров я был наслышан! Узнал ещё от Зандара, а затем Мэль и Теодан добавили деталей!

— Вот твари… — прошипела Наташа. — Это можно остановить?

— Не нажатием кнопки… фиксирую огромный расход энергии! — воскликнула Мэль.

И правда — накопленный системой эфир, который я ещё не успел распределить, с заметной скоростью утекал. Нужно было действовать предельно быстро и я не придумал ничего лучше, как выбрать на интерфейсе себя и отдать приказ повышения уровня.

Система знала обо мне и прекрасно действовала внутри Последней Цитадели, ставшей вторым ядром. Божественная техника уже не могла определить мой уровень, но попыталась выполнить приказ и через открывшийся канал полилась река силы. Такая, что я застонал и рухнул на колени.

Млять, они могли поставить ограничитель на скорость передачи эфира⁈

От реальности я отключился, вынужденный сосредоточиться на Внутреннем Истоке, впитывающем вылитый на меня океан энергии! В отличие от слияния с древним осколком, где я постепенно получал полноценные части дара и древнейшую сущность, этот эфир просто ускорил развитие Внутреннего Истока — подтолкнул расширение дара.

Только я считанные минуты назад убил пикового экзарха и позаботился о том, чтобы не упустить и кусочка силы. А это творение безумных богов будто открыло вентиль до предела! К тому же алгоритм не понимал, когда у меня повышается уровень и поддерживал передачу!

Мэль не подвела и вовремя остановила процесс.

— Лучше так не делай. Ты и без подобных вливаний силы развиваешься на пределе мыслимых возможностей.

— Да уж… понял, — я встал с помощью Наташи и посмотрел на экран. Ресурс энергии системы ушёл в красную зону аварийного неприкосновенного резерва и перестал расходоваться. — А что ты сделала?

— Всем от тридцатого до сорокового плюс пять уровней. Казалось бы, мелочь, но их на Земле очень много. А система выдаёт ошибку, если расчётного ресурса мало. Но саморазрушение всё равно продолжает поглощать поступающий эфир.

— Увеличь бонус опыта людей. Нужно оттянуть время, — я сморщился, ощущая внутри вспышку жара. Мне стоит хотя бы день передохнуть.

— Уже дала максимальные сто пятьдесят. Это ограничение функционала. Но система собирает мировой эфир… нам придётся уничтожить барьер и сделать это нужно как можно скорее.

Ситуация была хуже некуда. Люди перешёптывались, некоторые помрачнели. Едва появившаяся надежда была разбита. Все здесь знали, что Система и барьер — это одна и та же божественная техника. В ней много модулей, но главное, что именно она не позволяет Орде устроить полномасштабное вторжение и прислать сюда толпу астрархов и монстров их уровня, чтобы поставить наш мир на колени за пару дней. И Непокорные тратят так много времени на завоевание Земли лишь потому что цель Орды — не истребить человечество, а поглотить.

— Это не могли сделать боги, — вмешался Теодан. — Лаг передачи сигналов на такую дистанцию и помехи Орды замедляют отправку команд. Это не просто сигнал, для него должны были передать подтверждающий шифр.

— Технически… скорее всего, он прав, — подтвердила Мэль, не отрываясь от виртуального интерфейса, на котором отобразилось множество связанных блоков с настройками. — Хотя практически они могли решить уничтожить мир, выпадающий из-под контроля. Великие боги могли иметь особый канал передачи приказа.

Появилось несколько предположений, что же активировало систему. Ведь даже у эмиссаров не было подобных полномочий. Генеральным предположением была сработавшая автоматика из-за взлома. Или же каким-то образом всё же удалось передать команду быстрее.

— Башня же может поддерживать работу системы? — спросил Ифрит. — Может быть, она способна заменить и барьер?

Идея вполне логичная. Наверное, она бы и мне пришла в голову, если бы я сейчас не занимался собой. К счастью, у меня имелся умнейший помощник в лице демоницы.

— В теории… да. Исходные алгоритмы фиксации проломов и помех в переносе враждебных объектов у нас есть. Только… башня действует слишком поверхностно. Недостаточно глубоко проникает в астральный план.

— Гайя поможет, — сразу же напомнила Клавдия. — Она слышит нас и говорит, что сделает всё ради защиты.

— Ну ещё бы она не старалась защитить свой мир, — усмехнулась демоница. — Вариант рабочий, но это только вопрос пересоздания защиты от проломов. Причём она будет менее надёжной. Обычный барьер прошит в глубинах астрального плана. Там территория иных тварей. Разбить его будет сложно. А у нашего будет два конкретных излучателя и разрушения одного достаточно. Причём дальше прятать Гайю не получится. Алексей, что скажешь?

Честное слово, Мэль бы и без меня разобралась с этим вопросом — она просто не хотела перетягивать лидерство.

— Занимайтесь и усильте защиту Гайи до максимума. Все, кто может сражаться, отправляйтесь отодвигать Орду подальше от городов. К Якорям пока не приближайтесь. Полина, ты на пределе, занимайся картой, направляй к горячим точкам. А мне пора наконец поговорить с пленным.

— А мы уже почти подружились! — отозвался Алистер. — Знаешь, оказывается он любит макраме. Без понятия что это такое, но звучит как художественное развешивание кишок по ветвям.

Один пофигист на всю команду у нас есть. Что же, пора приступать к делу.

Зал постепенно восстанавливался после битвы, но дел на сегодня похоже ещё предстояло много. Я дал людям необходимые права и, как говорится, отдохнут после смерти. Орда понесла огромный урон, потеряла астрарха. И пока есть возможность, нужно их отодвинуть.

Теодан отставил Габриэля и догнал меня.

— Алексей, понимаю, что ты мне не доверяешь. Я практически чувствую внимание системы защиты ко мне. Но пока наш уговор в силе.

— Это радует… ты всё же хочешь дальше служить Эсхарию? — я хоть и задал вопрос, но был почти уверен, что констатирую факт.

— У меня было время подумать… я не скиталец и не одиночка, как ты. И я понимаю, почему боги поступают так, как они поступают. Жрецов ты убил в битве и этого достаточно, чтобы не вызвать его ярость.

— Ударами в спину, — заметил я, решив ненадолго отложить разговор.

— Они сами виноваты, что открылись, будучи готовыми к битве. Война — это не только столкновение лицом к лицу. Конечно, так можно сказать и про убийство отдыхающих… однако это позор для воина. Сейчас самое главное — это не позволить Орде вернуть башню и захватить тебя.

Я просто кивнул, соглашаясь с его доводом. Теодан конечно не стал бы прямо тут нападать на меня, но насколько я понимаю его отношение к ситуации, без приказа он не станет враждебным.

— Тогда тоже отправляйся. И вопреки твоему опыту ускоренной прокачки не жди. Можешь взять посох Эласа, он тебе подойдёт.

— Получать силу простыми путями недостойно. Я сам её завоюю… если у вас не выйдет уничтожить барьер, то я помогу вам попробовать открыть межмировой портал. Или башня может двигаться?

Увы, не в нынешнем состоянии: всего тридцать девять процентов целостности. Полагаю, её перемещали воздействием снаружи, просто отвязав её от места на планете.

Теодан присоединился к зачистке. А что бы всё это имело смысл, требовалось остановить разрушение планеты. Пора поговорить с управляющим. Мэль и Клавдия услышат наш разговор, пока занимаются вопросом барьера.

Алистер немного ослабил хватку и из синего облачка сформировалась четырёхрукая фигура, окутанная золотыми нитями.

— Каким образом ты взял под управление башню? У меня ушло несколько десятилетий, чтобы подавить системы защиты!

— Это единственный вопрос, который я позволю тебе задать, — я улыбнулся, смотря в бесстрастное лицо. — Потому что я когда-то я участвовал в создании этого артефакта из останков погибшего собрата.

Я рассказал историю чтобы собеседник не считал меня выскочкой из «дикого мира» и лучше понимал своё положение. Даже если он каким-то образом доберётся до ядра и снова присоединится к нему, всё равно не сможет справиться с моим уровнем полномочий.

Пол изменился, из него выдвинулось жёсткое на вид каменное кресло, на которое я с удовольствием сел, придержав антимагию и запитав артефакт своей силой. Созданные им силовые поля были ничуть не хуже мягких подушек.

— Итак, активировалась система, уничтожающая планеты. Скоро она накопит энергию и начнёт разрушать само подпространство нашего мира. Как это остановить?

— Разрушить барьер, — ответил управляющий. — Только его прочность пока слишком высока. Вы не успеете.

— Конкретнее. Что мы можем сделать? — в моей руке появился Разрушитель грёз.

— Хозяин, я категорически против, чтобы в мою сторону тыкали этим! Я видел ваш подход и во время пробивных выпадов вы неудержимы!

Алистер, ну ёп твою… ладно, проигнорирую.

— Бесполезно мне угрожать. Всё равно вы скоро меня убьёте, — тон духа всё же немного изменился. Думаю, он изрядно отвык от боли, а смерть от разрываемой души — это мучение.

— Я ведь могу вместо убийства засунуть тебя в какое-нибудь внутреннее пространство башни и запереть там в полуживом состоянии.

— Тогда у меня будет шанс выжить. Так или иначе, я не знаю, как в достаточной мере ускорить разрушение барьера.

Уточняющие вопросы ни к чему не привели. Может быть, это действительно была не сфера знаний и ответственности этого Непокорного. Он даже не знал, сколько времени у нас осталось. Ни разу из башни он не видел гибель планеты из-за божественного вмешательства. Транспортировка и установка башни для Орды была весьма энергозатратным процессом и потому её не скидывали на каждый мир.

— Тогда следующий вопрос: где вы нашли Последнюю Цитадель, то есть эту башню, и почему забрали только вершину? Не смогли восстановить?

Управляющий моих слов ранее не слышал: Алистер отсекал его от реальности.

— Эта конструкция дрейфовала на орбите звезды и поглощала излучаемую ей энергию. Я ничего не знаю о других фрагментах… и если ты сможешь их найти и усилить башню, Свободный Народ предоставит тебе возможность жить в мире не хуже этого. Дом Инвиктус, к которому я принадлежу, будет щедр.

Я не стал ничего отвечать и просто перешёл к следующему вопросу.

— Как вы изначально смогли взломать башню? Если она смогла сменить дислокацию, значит и система защиты должна была как-то действовать. И что-то я не встречал запечатанных представителей Свободного Народа на уровнях.

— Моя память повреждена из-за битвы. Это случилось очень давно. Я не помню.

Я был уверен, что он врёт. Новые магические фокусы и понимание механик работы вселенной позволяли определять ложь не хуже чем Ифрит. Немного давления, боли и угроз быстро сломали пленного.

— Альдвейг позволил пробиться прямо к ядру! Прорезать энергетическую защиту.

— Я слышала о нём! — воскликнула Мэль. — Ещё один особо мощный артефакт! Только я не смогла выяснить, что это такое.

Я смотрел на призрачную фигуру и управляющий не стал противиться.

— Меч неизвестного происхождения. Он выдерживает любой поток силы, абсолютно не уничтожим и способен рассекать реальность. Это не преувеличение, он оставляет не разломы на другой план, аабсолютное ничто. Потому мы и назвали его на древнем языке Острие Миров. Но раскрыть его силу могут единицы. Я удерживал артефакт считанные секунды и всё равно был вымотан.

— И ты так просто говоришь о том, что позволяет обойти защиту башни… — удивилась Мэль.

— Если сюда пришлют кого-то с таким артефактом, для вас всё уже будет кончено. Возвращение башни будет просто технической частью плана.

И всё же управляющий проявил некоторое малодушие. К сожалению, больше ничего полезного он не знал. Мэль попросила возможности поговорить с ним потом, и я с готовностью вручил израненного духа демонице. Она его качественно запечатала, чтобы он не сбежал и не покончил с собой.

Алистер после борьбы устал, и я разрешил ему отдохнуть. Да и сам на несколько минут остался в кресле.

Одной посланной мыслью вызвал интерфейс прямо перед собой. Это казалось естественным и привычным действием. Словно я сам им множество раз пользовался.

— Так… исторические записи. Ход войны.

— Записи не найдены. Предположительно, отключено хранилище малозначимых статических данных.

Я вздохнул.

— Ну да, наверное, осталось в другом осколке Цитадели. Ладно… краткая информация о событиях перед взломом системы.

— Поиск автоматических отчётов… найдено соответствие. Зачитываю. Текущее состояние: аварийный ремонт из доступных источников. Операторы отсутствуют. Состояние структуры: двадцать один процент. Зафиксировано проникновение в зал управления. Высокая опасность системного сбоя.

Выходит, пока Орда применяла Цитадель, она восстановилась на восемнадцать процентов до тридцати девяти? Неплохо…

— Предполагаемый максимальный уровень восстановления автономными средствами?

— Сорок два процента. Для дальнейшего ремонта требуется вмешательство создателей.

Которые все сгинули миллион лет назад. И я ничего не изменю до момента полного слияния. Выходит, осталось-то всего три процента ремонта.

— Известно местонахождение других осколков? И события после зачитанного отчёта.

— Точная локация фрагментов неизвестна, — после этих слов передо мной появилась звёздная карта с расходившимся конусом зоны. — Без управляющего ядра отколовшиеся фрагменты находятся в свободном дрейфе. Вывожу информацию о событиях после вторжения.

Башня сбоила, но записала кое-что о посещённых мирах, куда её передвинули. Ничего важного для меня сейчас. Я закрыл интерфейс и посмотрел на далёкий купол зала.

Безумная гонка… и она продолжится. Славный был отдых во время покорения башни: только мы и путь вперёд. Сейчас же за столь короткое время произошло… очень многое. Думаю, большинство людей ещё не успело всё в должной мере осознать.

Мой дар пылал после непредвиденного скачка силы. Да, я в любой момент сейчас могу позаимствовать как силу Цитадели, так и Системы. Однако это будет означать снижение ресурса для обороны.

Кое-что можно оптимизировать, энергия циркулировала не слишком эффективно, сейчас многие уровни Цитадели можно разрушить, монстров стереть. По сути они — энергетический резерв. И он понадобится для удержания нашего собственного барьера и уничтожения монстров. Сейчас по всему миру, всё ещё ждущему от меня ответа, погибло несколько миллионов слабых существ.

С более сильными тварями теперь разберутся маги получившие резкий скачок в развитии. Это устранит последствия того, что эмиссары собирались сдать Землю, а Орда готовилась к большому захвату земель и ловле мобильных отрядов недостаточного уровня силы.

А мне пока нужно осмыслить произошедшее. Архонт хаоса… счёл меня наследником и ушёл в небытие?

На мгновение мне показалось, что это слишком бредово, чтобы быть правдой и на самом деле я в очередной иллюзии. Но нет, мир вокруг совершенно точно реален.

Похоже, теперь судьба мира лежит на моих плечах… давно лежала. Но я — это та самая неучтённая переменная, достаточно значимая, чтобы сломать планы Непокорных и Великих богов.

Вместе с командой у нас есть шанс отстоять Землю. Чтобы едва Орда переступала порог, неизбежно несла огромные потери, отбивающие всякое желание соваться снова.

Надо только ускорить усиление людей — применить для этого все способы. И один у меня имелся… нужно только немного отдохнуть.

Я медитировал под ворчание Полины, попытки демоницы донести до Гайи, что от неё требуется и звуки открытия портальных арок перебрасываемых групп. Внутреннее состояние уже не было таким паскудным, и судьба решила, что мне достаточно отдыха.

— Алексей, к башне приближается астрарх, — сообщила Мэль. — Нацелился прямо на казнённых псов.

— Вот как… сильный? — я на мгновение закрыл глаза.

— Не слишком. Учитывая наше состояние, убить не получится.

Ну, это не так страшно. С другой стороны, не пришёл же он в одиночку штурмовать башню.

Глава 6

Я покинул башню в одиночестве, открыв портал наружу, сразу к месту, где отбывали своё наказание вредители, посмевшие поднять руку на моих людей. Астрарх остановился на почтительной дистанции и хотя он был полностью готов к битве, действительно пришёл один.

Пожалуй, обеим сторонам очевидно, что убить друг друга мы не сможем и планируем просто поговорить. Поэтому я кивнул Мэль, заглядывающей в окно портальной арки и закрыл проход.

Снаружи уже рассвело, с огромной высоты открывался вид на зелёные просторы и редкие облака. Температура около этого места поддерживалась повышенная, никакого ураганного ветра, который должен гулять на такой высоте. У пятерых эмиссаров будет хороший вид. Конечно, вряд ли я стану держать их до конца. Думаю, подарю милосердную смерть раньше окончания войны.

Представитель Орды некоторое время изучал меня, зависнув на почтительном расстоянии. Он тоже не испытывал трудностей на такой высоте, хотя находился вне атмосферного поля.

— Алексей, ты совершил невероятное. Моё имя Гаспар нор Люцис, и я пришёл поговорить.

— Так говори. Вы ведь уже поняли, что запущена последовательность самоуничтожения?

Пожалуй, впервые Непокорный не смотрел на меня свысока. Я видел, как они боятся, приходят в ярость и относятся пренебрежительно. В этот раз со мной говорили как с равным, лидером опасной враждебной силы.

Гаспар действительно довольно силён, хотя частица в имени предполагает не слишком значимое положение в доме. Такое присуще экзархам. Вероятно, дальнейшее развитие происходило уже на Земле. Это хорошая новость, как маг нынешний сильнейший представитель Орды на Земле менее опытен, чем Элас или Оркус.

Тем не менее, в нашем состоянии убить Гаспара и правда не удастся. Не когда в шаговой доступности база Орды с гарнизоном и системами защиты.

На мой вопрос Непокорный ответил без сомнений.

— Разумеется, мы зафиксировали накопление энергии в глубинах астрального плана. Зовущие себя богами показали истинное лицо. Хотя судя по увиденному, ты и раньше понимал, кто протянул вам руку помощи. Они сделали это лишь чтобы снять с повисшего над обрывом его ценности и сбросить.

Ха, неплохое сравнение! Правда с края пропасти нас столкнули именно вы.

Гаспар, видя что я не собираюсь комментировать ситуацию, продолжил излагать позицию Орды.

— У меня есть для тебя официальное предложение верховного совета теургов. Бери столько людей, сколько сможешь перенести и покинь мир. Вам не будут препятствовать. Выходи из войны, живи как и где хочешь.

— Я правильно понял, вы предполагаете, что я оставлю Последнюю Цитадель? Так правильно называется эта конструкция.

Мне просто было любопытно, что они придумали и я хотел выслушать посла.

— Ты всё правильно понял. Мы даже не требуем способа, которым ты покорил… Цитадель. Сохрани жизни своих людей. Без помех у тебя, Мэльтариэль и других магов в твой группе хватит сил, чтобы перенести несколько десятков сильнейших одарённых и тысячи человек в другой мир.

— А если я скажу, что управляющий ещё жив и не получил непоправимых травм?

Гаспар чуть шире открыл глаза и изменил угол наклона в воздухе немного в мою сторону. Без сомнений, я смог его заинтересовать.

— Если хочешь выторговать лучшие условия… мы построим для вас платформу-усилитель портальной магии. Ты сможешь увести по крайней мере вдвое больше. И, разумеется, мы знаем о мирах с атмосферой и достаточных количествах воды, где жизнь не зародилась. Вы легко его терраформируете или же переждёте там и уйдёте ещё дольше. У нас есть чертежи артефактов для поддержания среды.

Я хмыкнул, и астрарх прочитал моё выражение лица, похоже уже поняв мой ответ.

— Мне было интересно, насколько ценна вам башня. Тысячи человек… вы недооцениваете мою власть над пространством. С поддержкой и подготовкой я за один раз могу перенести сотню тысяч. И даже такую цену вы были бы готовы заплатить за возвращение Цитадели и получение Земли без боя. Но это будет означать, что я бросил миллиарды — обрёк их стать монстрами или кормом.

Геспер, кстати, судя по роду Люцис, родственник первого убитого мной Непокорного, так просто не сдался.

— Не лучше ли спасти немногих, чем потерять всех?

— Будешь об этом рассуждать, когда твой мир придут сжигать и истреблять народ?

Астрарх некоторое время помолчал и убрал нижнюю часть конечностей за спину.

— Теоретизировать и думать о победах и поражениях можно бесконечно. Ты отказался, а значит перейдём к другой части. Если мы сейчас начнём сражение, мир неизбежно погибнет.

— Вы знаете, как ускорить разрушение барьера? Управляющий башни ничего не смог сказать об этом. Вы снова устроите Резонансный разрыв?

— Это не его сфера и… в какой-то мере так и есть, — астрарх вытянул верхнюю руку над которой зажглась голограмма. Мы зависли в сотне метров друг от друга, усиливая голос, и зрения мне вполне хватило, чтобы увидеть силуэт земли с семью точками. — Пять якорей активно, два будут готовы в ближайшее время. Думаю, с вашей способностью к разведке, вы их уже обнаружили. С учётом времени подготовки Резонансного разрыва, это всё, чем мы располагаем. Но система уничтожения сломается в последнюю очередь. Если вы хотите продолжать тщетную борьбу, то не только должны не мешать нам, но и помочь.

Я кивнул. Идти на какие-либо союзы с Ордой я не желал, но сейчас иного выхода просто не было. Или мы заключим перемирие и даже займёмся совместным проектом, или мне стоит согласиться на свободную эвакуацию со сдачей башни.

Непокорные исключительно расчётливы и порой это лучшее их качество. Если они увидят способ ударить в спину, то ударят. Но когда им выгоднее сотрудничество — они даже не упомянут убийство лично мной уже двух астрархов.

Следует быть осторожным: как только апокалипсис будет отменён, мы вернёмся к кровавой войне.

— Что вы ждёте от нас, кроме того, что мы не будем наносить удары по Якорям?

— Не ждём. Пусть башня продолжает наносить столько урона, сколько сможет. А сильнейшие из находящихся в мире магов, то есть мы, Мэльтариэль и носящая псевдоним Бедствие применим особую технику для разрушения барьера. Это эфирная магия и слабые маги не выдержат настолько мощного потока силы. Вы видели её применение.

— Магический удар в Сибири, когда вас оттеснили? — я сразу припомнил тот случай. Стоило Орду оттеснить, как Непокорные достали козырь.

— Да. Техника называется Копьё Девора, в честь разработавшего её дома. Удар из другого мира требует слишком много времени и чрезмерно дорогостоящий. Но мы можем подготовить всё здесь и синхронизировать применение техники с резонансным разрывом. Совокупной мощности единовременного удара хватит для полного распада барьера.

Предложение звучало правдоподобно. Среди нас не было экспертов по разрушению божественной Системы. Просто позвать больше астрархов Непокорные, наверное, могут. Но это опять же, затраты эфира и риск смерти могущественных магов. Тогда как в мире есть «аборигены».

— Допустим… вы хотите, чтобы мы отчасти применили собственный эфир, верно?

— Это же ваш мир, — подчеркнул астрарх, не сводивший с меня глаз… без сомнений, он до ужаса боялся внезапного удара. — Сейчас совет теургов выбирает один из двух планов. В первом мы используем остатки времени для эвакуации в проломы и создания стабильных пространственных точек, которые при расколе мира станут новыми межмировыми кораблями. Когда вашу планету начнёт разрывать на части, мы постараемся забрать максимальное число выживших и сразимся с посланцами врага. Либо мы сохраняем планету и продолжаем битву за неё, применяя силы меньшего уровня. Если стоимость и риск второго сценария будет слишком велика, мы от него откажемся.

Я задумчиво кивнул. При таком условии хрен откажешь. И я абсолютно уверен, что Гаспар не договаривает и нам обязательно подложат свинью. Вопрос в том, на каком этапе это случится. С другой стороны, мы тоже на этапе готовности техники можем заявить «эфира у нас мало, вам же невыгодно всё отменять сейчас»? Хотя… вероятно, просто подготовка Резонансного разрыва и правда стоит не так уж дорого, а альтернативный план Орда готовит уже сейчас.

— Хорошо. Разумеется, мы ждём вложений и с вашей стороны. И сразу предупреждаю, что любых существ Орды вне крепостей Якорей мы считаем законными целями и продолжаем их истреблять. Я вижу отметку на Австралии. Удар предполагается произвести оттуда?

— Да. Из всех областей барьера на суше, эта пострадала минимально и перераспределения мощности не произвели. Кроме того, там пустыня, которая хорошо просматривается во всех направлениях и она далеко от всех наших основных территорий. Техника записана на этом устройстве.

В руке астрарха артефакт стал центром небольшой призрачной птицы, которая полетела ко мне.

— Так легко показываете свою уникальную технику?

— Смысл держать в секрете нечто, предназначенное исключительно для борьбы с изобретением врага? Связь можете держать через ближайший комплекс Якоря. Просто зависните в воздухе и обозначьте своё присутствие. По местному времени, у вас семьдесят часов на подготовку.

Почти трое суток… вполне достаточный срок, чтобы мы отдохнули и заметно повысили уровни. И достаточный, чтобы Непокорные тоже подготовили что-нибудь неожиданное. За сто лет я понял одну прописную истину: Орда имеет неисчерпаемое число способов удивить меня. Всегда нужно быть настороженным.

— Принял. Насколько знаю, при уничтожении мира система разрушает само подпространство и буквально разрывает планету. К тому времени она уже должна будет накопить энергию и заработает.

Этот фактор беспокоил меня. И, к сожалению, заложенная бомба хоть и работает медленно, зато добраться до неё физически, чтобы сломать руками невозможно, как и саму Систему.

Хотя бы в этом вопросе Гаспар смог меня порадовать.

— Это не проблема. Мы заинтересованы в том, чтобы планета уцелела. И после разрушения барьера, энергия просто рассеется. Серьёзного ущерба мир не понесёт. Быстрее и подготовиться не сможем.

— Перебрасываете больше астрахов? — не удержался я от язвительного вопроса тоном Мэль. Но Гаспар то ли не понял насмешки, то ли проигнорировал её.

— Нет. Если так нагружать Якори, их скорость разрушения барьера снижается. А мы и так едва успеваем. У тебя ещё остались вопросы? Хорошо вести диалог с разумным существом, а не фанатиком или рабом. Хотя очень часто это одно и то же. После защиты мира ты ещё можешь передумать.

Я качнул головой и астрарх удалился, быстро снижая высоту и одновременно отлетая от башни. Я же поймал ядро птички, мельком изучил артефакт и вернулся в зал управления Цитадели.

Как оказалось, туда как раз прибыл Константин и всё слышал: ведь наш разговор снаружи транслировали.

— Мы не можем договариваться с Ордой.

Я осмотрел немного взъерошенного «культиватора тёмной ци», кстати, уже прибравшего мечи Эласа. Впрочем, плевать: всё равно у всех, кто действительно хорош в ближнем бою уже есть оружие как минимум не хуже.

— Предпочтёшь из первого ряда смотреть на гибель планеты?

— Эти твари нас обманут! — воскликнул некромант.

— Я в курсе, и что дальше? Они эксперты в разрушении барьера. И даже у Цитадели просто нет такого функционала.

Некромант стиснул зубы. Казалось, он сейчас зарычит и как обычно начнёт крыть всё и вся матом. Как ни удивительно, сдержался.

— Мы должны подготовиться к любой подлости и уловкам. Или вы все попадёте в рабство. Кстати, Сирион всё ещё жив и мне необходимо найти эту тварь раньше, чем всё завершится.

Похоже, некромант тоже на грани. Сирион едва ли успевает усиливаться так же быстро, как я. Но тоже где-то затесался и наверняка будет участвовать в редкой для Орды совместной операции с врагом.

— Ты не хуже меня знаешь, насколько он скользкий тип, имеющий идеальный набор умений для побега в дополнение к пониманию, когда настал необходимый момент покинуть поле битвы. Постараемся его найти. Пока занимайся усилением. Полина, как только Теодан закончит текущую миссию… пригласи его. Мэль, у тебя своя работа. Без барьера мы можем просто сдаваться.

Демоница не доверяла посланнику, да и я пока не знал, насколько он успел измениться за это время спокойного отдыха.

Константин поворчал и ушёл зачищать новое место, будучи человеком-армией.

Я многое узнал о магии, но предпочёл посоветоваться с экспертом. А сам пока наконец занялся разбором трофеев, раскиданных на полу или хранившихся в моём кармашке. Я приказал сформировать стол и выложил на него всё найденное или полученное.

Много оружия эмиссаров, в том числе клинки души, потерявшие хозяев. Целых четыре Регалии Восходящих. Полагаю, одна принадлежала Полине, другую отобрали у Майи и наконец третья из Индонезии. Четвёртую, стало быть, добыли самостоятельно.

Регалия Эласа, как ни удивительно, тоже осталась целой. Удары немного повредили цепочку из невероятно прочного металла, наполненного силой. Но похоже система саморазрушения была отключена или не сработала. Это очень хорошо, ведь позволит не перекидывать друг другу наши артефакты, чтобы поглощать дары эмиссаров.

Также суммарно с драконьими, уцелело шесть экстрамерных сумок. Не у каждого из посланников был столь ценный и сложный в создании артефакт. Может быть, дело в распределении переносимых артефактов, чтобы не иметь чрезмерной энергетической сигнатуры. И хотя шутка прочная, но далеко не неуничтожимая.

Система для таких артефактов создавала информационное поле и следила за помещаемыми предметами, создавая инвентарный список. Я мог прочесть его через вызов голографических окон башни. Так что на исследование много времени не потратил.

Немного личных вещей, наверняка приобретённых на земле. Восстанавливающие эликсиры и запасные одноразовые и перезаряжаемые артефакты, не уместившиеся в основном снаряжении. Немного особо ценных ресурсов — полагаю, взятых как личные трофеи. Всё это послужит людям, но ничего особенно примечательного нет. Точнее, ещё два артефакта для автономного командования системой. Но они уже не актуальны.

Некоторых новых владельцев сумок я определил без сомнений: Наташа, Полина и Сяо Юэ. Первые две на правах сильнейших, китаянка супер-мобильная и это позволит носить больше оружия. Не знаю, нужна ли Ифриту, но, вероятно, их получат Шива и Майя. Они защищают свои страны.

Некоторые уцелевшие коммуникаторы. В моих руках они вообще не работали, но наконец пришёл Теодан.

— Можешь вытащить из этого устройства слуг Тиамат данные об их похождениях. Может быть, и о провале, если они вели записи? Канал связи с богами всё ещё остался и я хочу отправить им это.

— Как оправдание одного из… преступлений против них? Они будут видеть ситуацию именно в таком свете.

— Скорее как заверение в том, что я не попрал честь, отобрав Цитадель у их уставших слуг, достигших триумфа. Хотя я позвал тебя не ради этого.

Теодан отреагировал как Константин: разве что оказался более сдержан на эмоции. Но альтернатив не было и я хотел вместе с ним разобрать технику «Копья Девора».

* * *

[США, окрестности Нью-Йорка]

Дэвид Нолан вместе с командой продолжал зачистку на пределе возможного. Он хорошо отдохнул, пока эмиссар не позволяла проявлять чрезмерную активность. Теперь же он просто не знал, как реагировать на последние сообщения. Но уж точно не хотел упускать возможность не просто побить монстров. Сначала всему миру дали бонус в сто процентов. А затем повысили до ста пятидесяти.

Причём с них отчасти сняли вопрос координации. Системные задания без дополнительных наград или наказаний за отказ направляли группу в места, где находились самые опасные цели. Опыт лился рекой.

Нолан не понимал, воспринимать удачей или проклятием открытие пролома тринадцатого уровня угрозы. Ныне сильнейший одарённый Америки, один из редких магов времени, не сомневался, что после этой битвы будет вымотан окончательно.

Вылезшее оттуда существо напоминало гигантского белого кита, парящего в воздухе как в воде. Вокруг его тела струилась жуткая сила холода.

— Пророк, мы его не одолеем! — крикнул ему член команды. — Резерва мало! Мой меч ему как зубочистка! Он ещё и со свитой!

Из огромного пролома вылетали также небольшие копии кита. Разве что более изящные и быстрые, скорее напоминающие хищную версию дельфинов.

— Нам кого-нибудь пришлют! Отвлеките его, пока он не напал на Нью-Йорк!

Один из самых густонаселённых мегаполисов мира заметно пострадал за время вторжения. В городской черте не раз открывались проломы из-за специфики покрытия защитными устройствами большой площади. Тем не менее когда ситуация стабилизировалась, Нью-Йорк стал одной из важнейших крепостей. Население Северной Америки, привыкшее жить в частном секторе и расселяться по большей площади, оказалось в невыгодном положении и теперь многоэтажки набивались до предела.

Команда вступила в неравный бой. Пророк как смог разозлил существо, убить которое со своей силой был попросту неспособен. Магия времени позволяла легко справляться с большим числом слабых противников или вести дуэль с кем-то человеческого размера. Но ему нечего было противопоставить туше, в которой по меньшей мере тысяча тонн веса.

Лучи холода, промелькнувшие мимо, замораживали гектары леса. Покинутые, эвакуированные дома, оказались погребены под толстой ледяной коркой и рушились. Команда постепенно справлялась со свитой, держась вместе.

И тут пришёл Шторм.

Магическая гроза обрушилась на существ пролома, сразу же попытавшихся убежать. Но молнии были повсюду. Настоящие реки электричества испепеляли десятки далеко не слабых существ разом. Так что воздух густо запах озоном и горелой плотью.

Шесть громовых ракет, с каждой секундой набирающие мощность, догнали кита и разбили его щиты. Глубокий, гортанный рёв оглушал — от него казалось вибрировало всё тело. Нолан с удивлением наблюдал, как кожа чудовища чернеет и рассыпается, а закипевшая кровь разрывает мясо.

А затем бог грома на страшной скорости промелькнул мимо огромной туши, оставляя искрящий речерк.

«Меч ему как зубочистка? Этот вскрыл тушу как консерву» — восхитился Нолан, смотря как из постепенно чернеющей туши хлынул длинный водопад крови.

Владыка грома остановился в небе выше — в его руке возникло огромное искрящее копьё, набирающее всё больше силы. Кит успел повернуться. Из его пасти вырвалось дыхание, способное запросто разбить магический удар, в который вложено много сил.

Вот только копьё отклонилось и обошло луч чистой мощи. Ни одно из немногих выживших существ свиты не успело прикрыть исполина своим телом. Снаряд врезался в глаз и буквально взорвал его. А затем бог грома врезался в тушу и оставил ещё один глубокий порез.

— Пророк, добивай его! Я и так сегодня получила многовато уровней! И удержать для поглощения не смогу!

Мужчина опомнился и вернулся в битву. Исказив время, он добрался до падающего на землю исполина и как мог резал его за счёт магических функций призванного большого меча. Сила помогающей им довлела над полем битвы так, что собственный уровень уже не казался высоким. Тем не менее именно он довёл дело до конца.

«Уровень повышен до 149».

За одно это убийство, он получил больше опыта, чем за весь прошедший, тяжёлый день. Но чувство прогресса не захлестнуло его разум. Он смотрел на девушку в чёрно-красном доспехе, несущем множество шрамов прошедших битв. Способность восстановления не была всесильной, когда дело доходило до предметов, которые должны быть реально прочными и защищать. Требовалась настоящая материя и помощь артефактора.

Если не считать Алексея, она первая перешагнувшая грань двухсотого. Более того, Нолан был полностью согласен с данным ей прозвищем: им будто бы помогло стихийное бедствие. Тем не менее Наташа не скрывала усталости и опустилась на тушу.

— Всё, я отвоевалась. Резерва мало, ближайший час отдыхаю.

— Бедствие, спасибо за помощь… могу я спросить, что у вас творится?

— У нас… восстание против богов, — девушка улыбнулась так, что мужчина вздрогнул. — О, мы прямо угадали. Интересно, что скажет Алексей?

В небе, немного ниже места, где обычно находился таймер, появился треугольник из экранов, на которых транслировалось лицо всем известного «Первого из Списка» — того, от чьего имени недавно были даны бонусы получения опыта. Голос звучал так, будто доносился с самого неба. Это немного искажало его, делая ещё более громогласным и звучным.

— Жители Земли, настал новый этап борьбы за наш дом и впервые он имеет финал, отличный от эвакуации сильнейших избранных. Я известен вам как антимаг Алексей, а ныне — Архонт хаоса. Это не пафосное прозвище… это то, чем я стал. Наследником силы существа, рождённого в самом начале вселенной. Когда-то Архонт превосходил в могуществе всё, что знала Орда и даже боги, давшие начало нашему сопротивлению. Сейчас я восстанавливаю силы и усиливаю всех жителей Земли, чтобы защитить наш дом.

Наташе ещё до начала предлагали порталом вернуться в Цитадель. Но она отказалась. Через систему, транслируемую сквозь домен древнейшей крепости, теперь возможно было обмениваться сообщениями. Правда, из-за создаваемой нагрузки, пока лишь избранным и в текстовом режиме.

Девушка хотела посмотреть на объявление со стороны людей и оно ей нравилось. Пророк застыл на месте. Его команда легко добила остатки свиты и теперь тоже смотрела в небо, затаив дыхание.

— Стратегия эмиссаров была очевидна всем, кто видел картину происходящего. Они считали Землю проигравшей и готовили эвакуацию сильнейших. Простые люди в эту схему не укладывались. Даже всех одарённых забрать невозможно из-за высокого расхода энергии на открытие сверхдальнего портала. В конце концов, боги тоже собирали часть добываемой энергии. Эмиссаров боялись: с проводниками воли небожителей нельзя спорить. Кто-то испытал на себе наказание за дерзость. Для самих посланников это был шанс получить боевой опыт и стать сильнее. Целей спасать людей у них не стояло. Поэтому я убил их всех и захватил систему. Когда драконы Тиамат провалились в захвате Фазовой башни, я тоже смог прорваться в зал управления. Теперь мы сможем установить неразрушимую крепость.

— Это безумие, — нервно прошептал один из мужчин, опустившихся на тушу рядом. — Это же… боги!

— Всего лишь особенно сильный вид духов, — ответила Наташа. — Знаете как их называют некоторые в Орде — паразиты. Эти пиявки выкачивали энергию Земли.

Люди вновь обратили внимание, что сообщений о ереси не появилось.

Алексей продолжал вещать с неба, делая небольшие паузы, чтобы люди хотя бы немного успевали осознать сказанное.

— Правда в том, что на спасение Земли изначально никто не рассчитывал. Остановить вторжение Орды смогло совсем небольшое число миров, и никто не рассчитывал на цивилизацию, лишённую магии. Надежда была дана лишь для того, чтобы люди не сдавались и стояли до конца. Дважды, когда истекал таймер, происходило не просто перераспределение мощности барьера. Прежде всего в тот момент открывался канал передачи добытой системой энергии к богам. С нашего мира должны были взять дань ещё раз. А затем, когда оборона начнёт рушится и ещё живые сильнейшие достигнут предела, их бы эвакуировали в миры богов. Орда бы смогла перехватить часть исходящих порталов, но не все. До этого исхода нам осталось… при лучшем раскладе две–три недели. Мы уже продержались больше многих цивилизаций и дальше рисковать смысла не было. Но теперь, когда Орда сама отдала нам артефакт, который древнее всех богов, а в нашем мире появился свой бог. Когда… я обрёл наследие Архонта, у нас есть шанс отстоять наш дом. Мир, где мы будем правителями, а не слугами и боевыми рабами, ждущими последней войны с Ордой и живущими лишь местью. Мы останемся со своими семьями и любимыми.

Наташа улыбалась смотря вверх. Люди стояли шокированные до глубин души. Они уже не могли даже переговариваться, застыв в наступившей тишине.

— Вы видели могущество Последней Цитадели. К сожалению, сильных монстров на другом конце мира так просто не убить. Потому все воители Земли должны дальше повышать силу. Каждый убитый монстр позволяет поддерживать работу Системы, питает барьер, не позволяющий прийти в мир сильнейшим существам Орды. И, конечно же, заряжает оружие. От народов Земли я хочу лишь сохранения нашей цивилизации и надежды. Живите, храните наше наследие и ждите рассвета. Молитесь Гайе, Воле нашего мира, пронизывающей каждый его уголок. Сила веры — это не абстрактное понятие. Оно даёт реальную силу. А прямо сейчас… я знаю, как многие из вас устали за время этой зачистки. Теперь, когда силы территориальной обороны возвращаются на посты, я приглашу сильнейших одарённых мира в Последнюю Цитадель. Пятьдесят первых человек, возьмите с собой и магов пространства. У меня есть для вас усиления и снаряжение. Теперь Земля выстоит.

Экраны исчезли, люди стояли в тишине, боясь даже дышать.

— Получается… теперь он правитель мира? — спросил один из американцев.

— Алексею не нужна власть, — сказала Наташа. — По сути, он — главнокомандующий в военное время. Пророк, помоги достать осколки сущности из этой туши, а затем ты увидишь всё своими глазами.

— Боги… покарают нас? — спросил он. Ещё когда людей обучали пользоваться магией, им сказали, что восстание против богов — это предательство в войне.

— Они далеко. В любом случае, альтернативой было попасть в услужение какому-нибудь нарциссу и остаток существования гнуть спину, получая наказания за неверное слово. Тебя бы устроила эта жизнь или нравится быть правителем целого континента?

Дэвид посмотрел на молодую девушку, ничуть не робевшую перед одним из сильнейших магов мира. Напротив, сейчас именно она пугала его.

Мир вступил в новую стадию противостояния и интуиция погрязшего в политике подсказывала: Алексей умолчал о чём-то важном. Угрозах, шансах и ярости богов, чьих эмиссаров убили. Тех самых, которые ещё недавно распоряжались всем, что увидят.

Глава 7

[3 ноября]

По часовому поясу Москвы, на который я привык ориентироваться, чтобы не потеряться во времени, уже настал новый день. Впрочем, вопреки длинному и насыщенному дню на ногах, физически я ничуть не устал и меня просто не может клонить в сон. Теперь я легко контролировал антимагию, чтобы она не мешала нормально усиливать тело. Плюс дополнительно действовали физические укрепления, полученные ещё от Чэнь Хао.

Как говорится: отдохнём после смерти — заберём у чертей вилы и будем жарить на них мясо, отобранное у Цербера.

Борьба за Землю продолжалась в безумном темпе. Вскоре после обращения Наташа привела ко мне Пророка и его мага пространства. Из личных припасов эмиссаров я вытащил накопители эфира, плюс их Регалии были далеко не пустыми. В некоторых аспектах работы с эфирными дарами Непокорные превосходили даже богов. Как и в структурированной магии пространства.

Каждый новый шаг требовал всё больше. Не в экспоненциальной прогрессии, но график улетал в небо. Тем не менее я смог подарить американцу ещё несколько уровней, взяв курс на максимальное развитие узкого круга сильнейших.

Все с удивлением рассматривали огромный зал, уже полностью восстановившийся после произошедшей драки. Раскиданный мусор, вроде разорванной одежды, просто растворился магией.

Как только люди отошли от шока, на меня посыпались вопросы. Но я поднял руку, попросив гостей остановиться.

— Всё это хочет знать каждый в мире. Так что прошу подождать. А пока у меня есть для тебя экстрамерная сумка и новый меч. Кроме того, как в целом дела в Америке, если сравнивать с остальным миром?

Пророк немного растерялся.

— Не знаю… лучше чем в Африке. Потому что у нас много транспорта, пищи и оружия… сумка?

Мужчина, чей костюм немного смахивал на супергеройский, с удивлением рассматривал протянутый артефакт. Ифрит отказался, заявив, что вот-вот сможет создать свой внутренний, более надёжный и вместительный аналог. Из всех вырванных ядер он вытянул искры божественности, не нужные другим одарённым. А к остальным трофеям остался равнодушен.

— Да. Тебе пригодятся тяжёлые стреляющие артефакты. Наташа, спасибо. Расскажи пока подробнее о наших планах, а мне нужно ещё кое-что настроить.

Я вернулся к главному интерфейсу. Убедился, что Орда ничем подозрительным не занимается. Большая часть людей ненадолго вернулась если не к своим семьям, то хотя бы просто вышли в мир чтобы немного привести себя в порядок. Мэль и Клавдия и отправились к Гайе. Так что в зале было пустовато.

Я же быстро проработал ещё один вопрос, пока нагрузка на вычислительно-аналитические способности башни снизилась. В этот раз целью был разряженный особый артефакт от Эсхария.

— Не деструктивно исследовать этот артефакт. Проверить возможность восстановления или копирования. Функционал артефакта позволяет стабилизировать состояние дара и ускорять процессы слияния, поглощения и расширения.

Системе поможет описание — я даже показал подсказанный Архонтом способ перевода его в более активное состояние. Предмет окутала сила и он поднялся в воздух. Потребовалось подождать несколько секунд, прежде чем система, переключённая на текстовые ответы, выдала заключение на иллюзорном экране.

«Полный анализ структуры невозможен, копирование невозможно. Частичное восстановление возможно через подключение альтернативного эфирного источника энергии с существенным падением эффективности».

Это было ожидаемо. Его питал не просто чистый эфир, а некая особая сложная форма энергии. Я даже припомнил доставшееся мне от Аркана. Однако эта энергия не подходила. Зато сам ресурс был известен башне. Я вывел справку по применению в системах и был приятно удивлён: ведь использовать его можно было не только в оружии.

Впрочем, пока я занялся артефактом.

— Так… попытайся создать внутреннее пространство, питающее этот артефакт и направляющее его эффект на находящихся внутри. Также исследовать возможность изменения скорости потока времени в помещении. Приоритет задачи: низкий.

«Задана принята. Категория сложности: средняя. Ожидаемое время выполнения: девяносто минут».

Артефакт втянулся в ядро, и нагрузка на вычислительные мощности Цитадели вновь поднялась до предела. Учитывая то, как быстро она справилась с автономным ядром системы, задача далеко не стандартная. Скорее всего потому, что структура той штуки была понятной и легко разбиралась на составляющие. И конечно потому, что с заданным приоритетом управляющий механизм не будет отбирать ресурсы у других процессов.

— Алексей, как ты это сделал⁈

Я обернулся на знакомый голос. Вопросом задавалась Серебрякова, вышедшая из арки портала вместе с Полиной.

— Слишком много раз придётся повторять. Дай мне свой меч — немного улучшу артефакт, пока собираются остальные.

Пришлось подождать ещё полчаса, прежде чем собрались все. Я создал кольцеобразный стол, в центр которого поместил голограмму Земли с результатами актуализированного сканирования. Домен башни, растянутый на всю планету и так фиксировал крупные энергетические всплески от проломов. Даже без затратного активного сканирования мы получили исключительный контроль над пространством Земли.

Некоторые, кто пришёл вместе со своими лидерами, заняли места во втором кольце на отдельных креслах. Среди покорителей башни не нашлось желающих сейчас пойти отсыпаться, хотя усталость читалась на их лицах.

Сяо Юэ, переодевшись в новое ханьфу вместо старых обносков, заняла место рядом с Ши Янлином. Кстати, его прозвище «Янь-ди» означает буквально «правитель огня» — любят же китайцы громкие прозвища. Хотя сильнейшим огневиком пока по-прежнему оставался Ангарский. Его, кстати, пришлось приглашать настойчивее: ведь он желал быть на страже людей и готов был удовлетвориться пересказом результатов сбора. Однако я приглашал людей сюда не только поговорить.

— Вы все слышали мою речь, и я собрал вас здесь, чтобы лучше организовать оборону. Тут собрались почти все сильнейшие люди мира и на наших плечах лежит будущее Земли. Боги нам больше не помогут.

— Ещё бы, мы же теперь для них не лучше Орды! — вмешался китаец. — Что если сейчас на нас обрушится их ярость?

— Ярость стоит дорого, — спокойно ответил я. — Если бы они могли выйти и победить Орду, то уже бы сделали это. Но они предпочитают не покидать свою территорию. Если они захотят отправить сюда ещё одного посланника уровня Рэвена, без содействия системы скорее всего его просто сожрёт равное существо из Орды. Непокорные тоже расчётливые твари.

— Ты можешь утверждать, что досконально знаешь всё о богах? — спросил одарённый откуда-то с ближнего востока и занимавший сорок пятое место в последнем Списке.

— Мэльтариэль служила одному из них… Теодан технически всё ещё служит. Но он, в отличие от эмиссаров, выбрал помогать нам в этом вторжении. Он сейчас слышит нас, но слишком занят сложными магическими вещами.

Посланник работал за отдельным столом поодаль. Его не было смысла отвлекать, но я хотел, чтобы люди его увидели. Он уже приветствовал многих и продолжал разбирать технику Копья Девора.

Кроме того, к разговору подключился Джабир, выживший в экспедиции.

— Не перебивай Алексея. Я провёл с иномирными выродками достаточно времени и ручаюсь за каждое его слово, сказанное с неба. Нас не спасали. Из Земли выкачивали энергию и готовились вытащить избранников. Хотел бы стать чужаком в услужении?

— Лучше… я умру на Земле, чем в чужом мире, — сказала Судзуки, уже полностью залечившая старые шрамы. — Если кто-то придёт на Землю мстить, я выпотрошу их так же охотно, как любого монстра Орды.

Японка решительна! Драконы долго топтали её гордость и самолюбие. Так что любви к богам у неё теперь не больше, чем у Мэль.

— Алексей… так что нам делать? — вмешалась Майя. — Чем поможет это место?.. И сколько уровней ты ещё сможешь нам дать? Я не хочу показаться наглой, но порой сто пятидесятого уже мало. Монстры становятся всё сильнее.

Она задала как раз нужный вопрос. И потому я перешёл к главной теме.

— Эмиссаров я не просто убивал. Я извлёк их дары и стабилизировал. Напрямую вшить их кому-то не выйдет, но покорители башни уже испытали на себе возможность быстрого роста. Ограничена она лишь тем, что нельзя расширять дар слишком быстро. Плюс в самой системе энергии уже не осталось. Сейчас я попытаюсь соблюсти тонкий баланс: усилить многих из вас, тем самым укрепив усреднённую защиту. Или же возвести до нижней границы уровня астрархов малый круг сильнейших. В приоритете те, кто уже имеют высокий уровень.

— Например… члены Бездны? — решился на провокационный вопрос один из европейцев, сидевший около Мёбиуса.

— Дело не в фаворитизме. Хотя, глупо отрицать, я попросту хорошо знаю свою команду. Но усиление получат люди со всего мира. Теперь несколько слов об организации. Цитадель может открывать двухсторонние порталы по всему миру, но с дистанцией растёт нагрузка. Потому придётся ограничить число мобильных отрядов, перемещающихся по миру. Кроме того, мы активировали функционал системы, расходующий больше энергии, но очень полезный. Например, карта с геолокацией и информацией о проломах. Да, так тоже можно, но боги включили режим экономии энергии.

Пронеслись шепотки и слова осуждения. Градус недовольства богами вырос, ведь подробная информация о местоположении врага и разведданные очень помогли бы людям.

— Я вас понимаю. Богов не заботила смерть слабых одарённых и разведчиков: всё равно их не будут эвакуировать. А сильнейшим карта не так уж нужна. Правда, конечно, в силу ограничений ей не будут обладать все. В мире всё ещё много людей ниже пятнадцатого уровня, вплоть до первого. Нам следует эффективнее распоряжаться ресурсами.

Я обрисовывал планы использования башни. О саморазрушении пока не говорил, чтобы не вызвать панику и желание срочно переметнуться к Орде. Увы, сейчас я не мог говорить о всей тяжести ситуации: следовало вселить в людей надежду. О портальных способностях Гайи также не упоминал: ими будут пользоваться доверенные люди.

Ядро Воли Мира попытаются перенести в более оптимальное место, где его будет легче оборонять. Процесс не быстрый и под Цитаделью место занято: в подпространстве и так тесно. И, что говорить, думаю это будет Москва. Много одарённых, огромное население и положение достаточно далеко от Цитадели. И, конечно, там живут мои люди.

Наконец обрисовав стратегию защиты мира, я разрешил задавать вопросы. Они казались бесконечными: об Архонте хаоса, покорении Цитадели, управлении ею, уровне моей собственной силы и силах Орды. Некоторые вопросы были обращены к остаткам команды покорителей. Особенно интересовались причиной недовольства тройкой слуг Тиамат и обстоятельствами смерти остальных членов экспедиции.

Время летело незаметно и Цитадель выполнила поставленную мной задачу.

«Создание внутреннего пространства на основе артефакта успешно завершено. Выявленное ограничение: поле стабилизации процессов в даре предназначено для воздействия на одно существо».

Как я и предполагал, пользоваться группой не выйдет. Но уже это давало свободу.

— Точный анализ эффективности.

«Достоверная симуляция невозможна. Требуется проведение эмпирического эксперимента на реальном одарённом».

Я поднял взгляд и тут же встретился с Полиной, явно не желающей дальше сидеть за этим столом. Другие одарённые замолчали, и я сказал о полученной новой функции. Желающих конечно нашлось много, но я не успел им ответить.

— Нет, я первая. Мне срочно нужно вернуться в строй, а вы подождёте.

— Хорошо. Можешь просто поспать: пространство там небольшое и будет скучно. Назовём его… тайной комнатой?

— Ты шутишь? — спросила Полина. Но я лишь загадочно улыбнулся. Хотя для Цитадели всё же ввёл кодовое название «хроно-комната».

— Скажи спасибо, что не «потусторонний мир», — хихикнула Наташа.

Рядом открылась арка и все взгляды устремились на видимую за ней круглую комнатушку с гладкими серыми стенами. В центре на пьедестале парил золотой огонёк, окружённый летающими по орбите сегментами. Над внешним видом пространства ещё поработаю. Главное, что там действует восстановление воздуха.

Полина без сомнений зашла внутрь, и я вернул разговор в конструктивное русло. Теперь многие хотели, чтобы мы срочно очистили от Орды территории и спрашивали о Якорях.

— Мы ими займёмся, как только стабилизируем обстановку в остальном мире и наберём силы.

— Алексей, враг уже у порога Екатеринбурга, — сказал Ангарский. — Умерли лишь противники соответствующие максимум двадцать пятому уровню. И были ослаблены до тридцать пятого. Нужно откинуть монстров или восток скоро будет отрезан.

— У нас на юге нет Якоря, только база, — добавила Майя. — Африке тяжело держаться. Башня, то есть Цитадель рядом. Может быть, получится передавать больше команд?

— Всё будет, — я поднял раскрытые ладони, призывая меня выслушать. — Как только мы немного восстановимся. А пока давайте подключу вам связь с башней и научу пользоваться. Скоро создам для этого специальную, более удобную зелёную зону, пропитанную силой жизни на случай ранений — с водой и местами отдыха.

Пока мы продолжали разговор, я краем глаза следил за экспериментом. Проблема была в том, что полностью отрезать пространство от башни проблематично. И большая десинхронизация времени с реальным миром обошлась бы слишком дорого. Применять захваченный пролом, напротив, сложно и крайне рискованно.

— Ускорение стабилизации состояния от артефакта примерно в два с половиной раза. Ускорение времени в четыре раза. Итого десятикратное ускорение относительного реального мира.

— Впечатляюще, так мы быстро станем сильнее, — довольно хмыкнул Шива.

— Ага… только вас много и каждому нужно просидеть там минимум реальный час, чтобы прийти в относительную норму.

— Алексей, может быть я помогу с магией времени? — спросил Пророк. Я призадумался и качнул головой. Такой одарённый нужнее в поле. Другое дело, что может быть я смогу привлечь Павла — хмурого мужчину-воина, точно так же как Зандар превратившего небоевой дар стабилизации в оружие.

Концептуально сложный дар, гармонизирующий и стабилизирующий потоки энергии, укрепляющий магические структуры — это обратная сторона «хаоса». Он способен помогать дару быстрее «отдохнуть». Проблема в том, что для заметного эффекта ему не хватает силы. Мне он помочь не сможет вовсе. И не хочется вытаскивать его из сработавшейся команды.

— Технически ты можешь, но реализовать будет сложно. Кроме того это оторвёт тебя от дел. Так… думаю, со многим мы закончили. Пока у меня есть снаряжение и возможность применить Регалию Восходящего.

Встреча завершалась. Получение изображения из специально созданной комнаты позволило узнать, что Полина предпочла выспаться. Очередь распланировали сразу: все понимали как ценен ускоренный отдых и рост. Разумеется, для меня и Мэль были выделены существенные промежутки.

Кстати, возможности исполнять такие фокусы не было ни у божественных жрецов, ни у Орды. А значит это ещё одно наше преимущество. Жаль, если я войду в комнату, исказить течение времени не получится.

Что же… теперь надо подготовиться к совместной операции с Ордой.

* * *

Я прошёл через золотистый портал, ведя за собой Сергея, Юру, Элиси и Чудотворца. Последний ахнул, увидев исполинское «Древо мира».

— Это и есть наша богиня?

— Да… подходит для цветущего мира — человечество такую не заслужило.

— Ошибаешься… — от Древа полился мягкий женский голос, вибрирующий в пространстве. — Надежду и лучший мир не нужно заслуживать.

— Ха… пусть так, — я не стал припоминать тёмные стороны человечества. — Амир сильнейший из ныне живущих магов жизни. Это не самая боевая стихия. Из-за чего вопреки тому как их много в мире, среди сильнейших доля меньше. Но он может помочь тебе.

— Помочь? — переспросил Чудотворец. — Богине?.. Ей?

Я улыбнулся и подтолкнул его вперёд.

— Всегда есть возможность, особенно такому молодому божеству. Войдя в резонанс, ты сможешь производить океан жизненной силы, которая послужит укреплению защиты этого места и усилению Гайи.

Мне не составило труда найти Мэль и Клавдию, работавших над кубическим артефактом, парящим над пьедесталом. Нечто похожее на нефрит с вплетённым эфирным золотом переливалось от вложенной энергии. Основание пьедестала плотно оплетали корни.

— Амир, ты готов защищать Землю и Гайю до конца и умереть с ней?

— Я… — сингапурец растерянно смотрел то на меня, то на мировое Древо. А затем собрался и расправил плечи. — Да, к чему эти вопросы?

— Да к тому, что барьер, защищающий планету от вторжения скоро разрушится и мы установим новый. Жрецы Воли Мира обычно погибают вместе с ней… но ты готов. Хорошо. Как прогресс?

— Всё получится, — пообещала демоница. — Но барьер не будет таким же прочным. Примерно на уровне, каким был месяц назад. Зато он сможет регенерировать.

Незадолго до установки Цитадели? Хотелось бы мощнее, но сойдёт.

— Отличный результат. А теперь тебе надо отдохнуть в хроно-комнате. А со мной пойдут те, кто будет помогать в роли координаторов.

Пришедшие со мной демоницу явно побаивались и лишь кивнули. У них не такой уж высокий потенциал роста, зато я отлично знаю всех троих и полностью им доверяю.

Встреча с родителями у меня вышла короткой. Поселение здесь ещё жило и люди помогали всем, чем могли. Возвращать их отсюда на Землю причин я не видел.

Вскоре около Гайи зажглись две звезды: блекло-золотая и зелёная. Одарённые помогали Воле мира быстрее набирать силы, а принесённые мной осколки найденной разбитой божественности давали основу для этого роста.

А затем мне требовалось помочь людям научиться отдавать команды системе. Элиси уже более-менее разбиралась в концепциях систем, похожих на компьютерные. И всё же попробовав себя в этой роли отказалась.

— Алексей… извини, но я хочу сражаться там — около собратьев. Пусть у меня нет высокого потенциала, я могу помочь другим.

— Уважаю твоё решение. Способы усилиться есть, но пока они недоступны или слишком дорогостоящи. А возможность вернуться в башню у тебя останется. Если что — отступай.

Элиси кивнула, и я вернул её к поселению ши. Заодно наконец вспомнил о настройке переносов, чтобы оперативные отряды попадали уже не в зал управления, а в избранный комфортный мир.

Отойдя назад и наблюдая, как члены команды сами исследуют интерфейс, я ощутил объятия. Мэль подошла сзади и положила голову мне на плечо.

— Господин, у тебя нет и секунды, чтобы присесть? Не стоит так себя загонять.

— Знаю, да только… иного выхода нет, — я поднял руку и погладил голову замычавшей демоницы. — Мы так и не поняли, где Непокорные планируют нас нагреть. Даже место в Австралии предлагают выбирать нам. Техника вроде бы чистая.

— Или верный пёсик Эсхария просто что-то не понял.

— Или так. Но я не могу нагружать на тебя все задачи. Знаешь, что ещё предстоит: поискать в Цитадели и других запечатанных. А ведь из двух встреченных нами, один находясь в здравом уме тут же попытался нас убить. Нужно убрать лишнюю живность с уровней и высвободить энергию. А ещё надо отремонтировать некоторые артефакты. И мне удалось вытащить из системы целых пять артефактов для ускорения процесса слияния. Позже я попрошу тебя проконтролировать процесс.

Мэль ткнулась носом в шею и явно нехотя отпустила меня.

— Тогда мне пора в хроно-комнату. У меня в резервах полно эфира.

— Нет, пусть Шива ещё немного отдохнёт, а мы ненадолго выйдем. Вы справляетесь всё хорошо.

Я махнул оглянувшимся людям и открыл портал в место относительно недалеко от Цитадели, где не наблюдалось существ Орды. Мэль с заинтересованным видом последовала за мной и без колебаний вложила мне в руку накопитель эфира и Регалию, в которые из внутреннего резерва перелила энергии до самого предела.

Судя по полу-улыбке она думала, что я собираюсь применить немного своей силы, чтобы ускорить процесс укрепления её дара. Однако она ошибалась.

Вокруг возникли чёрные руны, как будто бы высеченные на ткани самой реальности. Узор продолжал расширяться, пока я вливал эфир. Все мои мысли сосредоточились на единственной цели. Она словно бы сопротивлялась — спрашивала уверен ли я в своих действиях.

Но я знал, что делаю.

Внутри стало немного жечь из-за нагрузки, Внутренний Исток пылал, отдавая немного моей энергии для подпитки процесса.

Всё закончилось так резко, как будто оборвалась струна. Я пошатнулся и отступил на несколько шагов назад, опёршись на призванный Разрушитель грёз.

Участок джунглей вокруг нас полностью вымер — затих ещё недавно полный звуков мир, которому не было дела до Орды и людей. Невесомый прах падал на землю, а Мэль шокировано смотрела на меня.

— Ты… вернул силу бездны?

— Разумеется. Ведь проблема твоего дара не в ранении, а в отсутствии привычного противовеса. Ой…

Демоница крепко обняла меня, а затем упала передо мной на одно колено.

— Благодарю за величайший дар, господин.

— Я давно собирался это сделать — требовалось лишь больше силы…

Теперь Мэль впилась мне в губы, причём надолго и с особым рвением. Эту проблему… я ещё не решил. Впрочем, отрывать демоницу не стал.

— Я… очень скучала по этому внутреннему спокойствию и… силе неизбежности. Ха… всегда хотела её так назвать, — Мэль смущённо улыбнулась, окончательно растеряв образ всезнающей, хитрой, ехидной язвы. — А теперь основа моего дара укреплена — я смогу сражаться ещё дольше и упорнее! Только… сейчас надо заново внутреннее сбалансировать систему и всё стабилизировать.

— Поэтому и выбрал время. Позже его может не найтись. Усиливайся как сможешь. Я не сомневаюсь, что ты знаешь меру.

Мэль оставалась первым из столпов нашей силы. Тем не менее я не мог отдать ей все полученные ресурсы. Сейчас эффективнее создать сильнейшую команду.

Хотел бы я видеть выражение лица Гаспара, когда он столкнётся с истинной силой древнего антимага!

И что самое главное, я не знаю более ни одно существо во вселенной, способное создать стабильный канал бездны с живым существом. Почему такие рождаются само по себе загадка мироздания. Хотя наверное где-то есть понимающие механизм с научной точки зрения. И наверняка есть другие, способные наделить их силой. В конце концов, кто-то сделал Аркана отчасти антимагом. Правда для него это обернулось кошмаром, и он довольно долгое время желал просто сдохнуть.

Созданный мной канал стабилен. Правда, это не значит, что я начну делать всех подряд антимагами. Всё же магическая грань способностей из-за этого претерпевает большие изменения.

А вот мне надо наконец найти способ ускорить слияние. Увы, единственный кто мог бы его подсказать теперь ко мне враждебен.

* * *

[Канада, плацдарм Орды]

Гаспар ощутил облегчение, только когда оказался около хорошо защищённой северной базы. Башня стала источником огромной угрозы, а антимаг-титан откровенно пугал астрарха.

Дело было даже не в его огромной мощи: само присутствие довлело и говорило о древнейшей силе, выходившей за рамки понимания простой смертной расы. Враждебный Архонт пугал до глубины души и вызывал желание поскорее сбежать. Конечно, астрарх не мог опозориться и весь разговор сохранял невозмутимость. Но только сейчас он смог расслабиться.

Он даже не посылал команду для отключения системы помех в телепортации, а просто возник снаружи базы и сейчас медленно спускался, наблюдая, как Орда всё ещё разгребает большую кучу трупов погибших существ.

«Башня всегда умела это. Просто Инвиктус не смогли раскрыть её полную силу. С ней вторжение закончилось бы моментально», — мысленно сокрушался Гаспар.

Орде нанесли чудовищный урон в классе низшего эшелона силы. Такие обычно легко восстанавливаются в пространственных кораблях на пути к другому миру и взращиваются на сохранённых планетах, пока их иссушивают. Но впервые за очень долгое время бесконечные легионы столкнулись с проблемой недостатка массовки, отвлекающей внимание и выполнявшей грязную мелкую работу.

Погибли не только боевые монстры, но и все, кто блокировал транспортные пути и воздушное сообщение. Раздробленные младшие силы людей вновь могли перебрасывать силы, технику и продовольствие.

«А что если сократить радиус и уменьшить число целей? Насколько сильных существ они смогут истребить?»

Требовалось срочно решить множество проблем и ему были необходимы дополнительные идеи. Он остановился около одного строения.

— Где находится Сирион? Немедленно вызовите его по моему приказу.

Слуги поклонились, а Гаспар ожидал в комнате, попутно отправляя отчёт. Скоро в помещение зашёл сильный экзарх. А ведь на землю он пришёл слабым Восходящим обычного уровня силы.

— Я бы не рекомендовал находиться сейчас на базе.

Сирион явно был напряжён и поддерживал активность защиты.

— Не знаю, считать это трусостью или расчётом. Ты пережил многих, и я очень надеюсь, что в этот список не попаду я.

Гаспар прекрасно знал историю одного из самых заметных представителей своего народа во время этого вторжения. К сожалению, известность создавал не ореол славы и триумфа, а способность то и дело оставаться единственным выжившим. Даже когда недавно группа представителей его народа столкнулась с сильными одарёнными, сбежать смог только мастер иллюзий и пространства.

— Это зависит исключительно от тебя. Ответ Алексея я знал ещё до начала переговоров. Полагаю, он обещал не трогать активные или устанавливаемые Якори. Но это место в сделку наверняка не входило.

Гаспар просто слегка наклонил голову, подтверждая догадку. Он не мог требовать полного перемирия. Впрочем, в настоящий момент оно было не так уж нужно.

— У тебя есть предложения, как обезвредить антимага? Или, хотя бы, нейтрализовать его сильнейшее окружение?

Сирион, севший за стол, сложил верхние конечности в замок и некоторое время раздумывал. Он опасался, что совет заинтересуется его трофеем, переваривающим сейчас силу в ускоренном режиме. С другой стороны, ему становилось всё более некомфортно на Земле. Дикий мир напоминал безвредное на вид животное, внезапно пустившее в ход огромные бритвенно-острые когти и клыки плотоядного зверя.

— У меня есть очень много тёмной энергии, сжатой до уровня плотности божественной силы.

— Слишком слабо, тем более среди них демон, — недовольно ответил Гаспар.

— Я недостаточно чётко выразился. У меня есть достаточно тёмной энергии, чтобы всех на этой базе обратить в демонов. Я собирал энергию для оружия против эмиссаров. И у меня имеется идея, как её можно применить.

Вот теперь Гаспар заинтересовался. У него были свои планы, но такой удар был интересен. Сирион в свою очередь избавлялся от ненужной силы, которую отфильтровывал из мира, делая его хоть немного менее «демоническим».

* * *

[Где-то на бескрайних просторах Монголии]

Из вспышки золотого света появилось шестеро существ, замаскированных под людей. Они переглянулись и сосредоточились на своей магии.

— Всего один перехват… похоже у Орды большие проблемы. Или они намеренно позволили нам пройти, понимая наши цели. Момент выбран идеально. Система самоуничтожения сработала.

— Во славу твою, Хорай, мы исправим ошибки наших предшественников, — сказал другой и открыл портал в иное место.

Барьер на основе божественного был не идеален. И хотя он должен был мешать всем порталам на Землю, в том числе с их стороны. Но в систему был встроен тайный метод обхода. Быстро найти и устранить его обычные маги не могли.

На землю пришли не только они. Далеко в Пакистане возникла ещё семёрка людей. Все были одеты в чёрные балахоны и носили белые маски, казалось, приклеенные прямо к лицу. Их тела покрывали руны. Отличали их лишь детали декоративного узора, позволяющего различать друг друга.

— Милостью великого владыки Орионея… мы все здесь, братья.

— Это знак судьбы, благосклонной к грешникам, — вторил другой. — Мы принесём кару отвратительному миру еретиков.

— Смерть нечистым! — произнесли все одновременно и отправились к ближайшей деревеньке. Город был совсем рядом, защиты там не было.

Все семеро скрывались при помощи магии тьмы и иллюзий. Фанатики без колебаний вырезали всех особыми чёрными мечами, покрытыми зловещими рунами. Убийство этим оружием было равнозначно быстрому аналогу тёмного ритуала. Они собирали информацию и планировали действия.

* * *

[5 ноября]

Над Атлантическим океаном внезапно начало мерцать и искажаться пространство, вода забурлила. Светящиеся волны расходились во всех направлениях. Аномалия несколько секунд набирала мощность, прежде чем свечение взорвалось и подняло цунами, расходящееся во всех направлениях.

К счастью, до населённых земель было далеко, и волна почти полностью лишилась разрушительной мощи.

В небе над Уралом внезапно появилось подобие северного сияния. Огни переливались всеми цветами, при этом издавая жуткий гул, словно кто-то трубил в исполинские горны. Птиц, случайно оказавшихся рядом, обратило в пыль.

Постепенно огни опустились на горы и стали крошить скальную породу, плавить её и разрывать. Некоторые камни улетали в небо на несколько сотен метров, прежде чем начать падать.

Другая аномалия вспыхнула посреди пустыни Невады. Земля затряслась и начала трескаться, из разломов ударили протуберанцы раскалённого газа, переполненного энергией.

Некоторые из этих событий попали на камеры, и их транслировали новостные каналы. Люди, собравшиеся, в одном из убежищ, переделанных из складов, вечером у телевизора слушали репортаж.

— Во всём мире наблюдается снижение магического фона, резко подскочившего после событий на островах Кубы близ древнего подземного города, названного Атлантидой. Насколько нам известно, это связано с перераспределением магических потоков планеты и высоким потреблением энергии. Продолжается восстановление и экранирование телекоммуникационных систем. Однако согласно мнениям аналитиков, восстановить высокоскоростную связь с Северной и Южной Америкой в ближайшее время не удастся и срок восстановления многих сервисов неизвестен. Ситуация осложняется появившимися по всему миру аномалиями…

После показанных изображений деструктивной дикой магии люди зашептались и начали нервничать.

— Вчера только началось. Что теперь? И ведь наверняка это из-за них! Маги разгневали богов.

Репортёр как раз дошла до этой части.

— Объявившая о себе трое суток назад Цитадель заверяет, что эти аномалии не затронут города и вскоре прекратятся. Причиной они называют процесс перенастройки защитного барьера. Совет Мировой Ассоциации Одарённых не знает о причинах, хотя исследованием событий занялись ведущие специалисты.

— Чушь всё это, — сказал мрачный мужчина. — Не будут же они признавать, что это гнев богов или новое оружие монстров.

— А зачем им врать? — спросила женщина около него.

— Чтобы мы сидели спокойно, пока они пережидают конец света.

— Тихо вы, — сказал мужчина, стоявший впереди. — И вообще, смысл им нас успокаивать. Как будто мы бы что-то могли.

— Просто не хотят, чтобы мы паниковали перед смертью. Милосердие, мать их, от везучих ублюдков с силой.

Мнения разделились: некоторые ещё верили, что одарённые их защищают. Другие считали сказанное недавно чистым популизмом. Тяжёлые условия и наступающие холода не прибавляли хорошего настроения.

У людей было множество вопросов, но порой даже правительствам целых стран Цитадель отвечала односложно и сухо. Никаких встреч и переговоров с верхушкой: все заняты чем-то важным.

Единицы во всём мире знали о решающем моменте. Где-то за границей божественного барьера молодой теург ждал шанса проявить себя и завершить захват мира. Алексей хоть и совершил скачок в силе, но ему было далеко до уровня эфириала, вставшего на один уровень с богами предела, правящего многими мирами с многомиллиардным населением.

Глава 8

[5 ноября]

Николай Леонов заседал в бункере с кабинетом министров, пытаясь выработать стратегию действий. Более того, на связи были Чжань Хайси, председатель коммунистической партии Китая, а также Диана Робинсон, председатель еврокомиссии — фактически управляющая всем объединением стран, не попавших под влияние России.

Общение шло на английском. Восточный лидер хорошо знал язык, а президент и несколько министров успели запросить услугу по наделению одарённостью до прихода эмиссаров. Те считали подобное излишним — без пояснений своих решений отказывались помогать в таком ключе и запрещали пытаться тем, кто получил техники от Теодана.

Позже причина стала вполне очевидной: не только простым людям, но и подавляющему большинству одарённых была предрешена скорая смерть. Соответственно не было смысла напрасно тратить даже каплю эфира.

Тем не менее, ближайшие к Алексею люди успели получить способности магов. И теперь не только лучше себя чувствовали, но и могли пользоваться артефактами. Президент и сам хорошо знал английский, но с переводчиком говорил на нём как будто бы на родном.

— Насколько понимаю, даже вам не удалось добиться ответа от Алексея Корнева? — спросила Робинсон.

— Он утверждает, что всё сказано в официальном ответе Цитадели. Тем более сейчас он далеко и найти хоть кого-то из приближённых Алексея фактически невозможно.

— Он точно знает больше. По всему миру возникают разрушительные аномалии. И частота и сила их проявления нарастают. Каждая следующая мощнее прошлых.

— И что вы предлагаете? — с удивлением спросил президент, на что получил не менее удивлённый ответ, в котором слышалось «это же очевидно».

— Поговорите с ним! Неужели вы совсем не позаботились о влиянии на парня? Какую бы силу он там не приобрёл, ему двадцать один год. То, что он нашёл способ вещать с неба, не делает его каким-то богом. Сблизьтесь с ним — дайте ему то, чего он хочет.

Китайский лидер, слыша эти слова усмехнулся.

— Что пастух может дать дракону?

— Мистер Хайси, я не совсем вас поняла, — ответила женщина. — Вы считаете нас пастухами?

— А кем ещё мы являемся? Пора уже смириться с тем, что мы живём под небесами, которыми владеют маги.

Министр магии России, Панфилов кашлянул.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь. Насколько я знаю, Эмиль Мёбиус довольно тесно сотрудничал с еврокомиссией и, в целом, подчинялся их решениям. Без преувеличения, в Европе маги оказались дальше всего от реальной власти.

— Какой будет мир при магократии? — продолжила Робинсон. — При бессмертных, несменяемых лидерах, правящих силой? Мы должны сохранить хоть какое-то влияние…

Леонов качнул головой.

— Мы слышали о таких мирах. Обе цивилизации, с которыми мы сражаемся, именно такие. Это неизбежно. А Корнев хоть и получил должность советника президента, лишь иногда отчитывается о своих действиях. И уж тем более не согласует со мной решения, не касающихся напрямую России. Говоря, что ему двадцать один вы забыли про сто лет жизни в остановленном времени. Чжань, как дела у вас?

Председатель правящей партии тоже выглядел усталым.

— Отчасти, ситуация похожая. Народ Китая сплотился, маги защищают свои дома и страну. Но что будет в будущем я не знаю. Ши Янлин лоялен, однако он не приближённый Алексея. А вернувшаяся Сяо Юэ… пожалуй, она теперь подчиняется только ему. Для нас мудрее всего не спорить, а дальше служить исполнительным органом для народа, пока драконы заняты делами, о которых нам знать не положено.

Политик из Европы, привыкшая к подчинению, не хотела признавать новую реальность, где власть народа и политиков теперь действует до тех пор, пока не вмешивается сильный. Тем не менее, все чувствовали, что Алексей скрывает нечто важное, связанное с аномалиями.

Хотя люди не понимали магию, но логически не укладывалось объяснение о том, что они связаны экспериментами над барьером.

— Я приглашал его на разговор, — сообщил Леонов. — К сожалению, пока Корнев отвечал, что не имеет времени. Мировой уклад действительно изменился и нам нужно адаптироваться. В большинстве стран, даже в Америке, у власти сильнейшие одарённые. Наша задача — это помочь народу… и надеяться, что если всё закончится, маги смогут жить мирно.

Мир замер в ожидании грядущих событий, наблюдая за ростом активности аномалий.

* * *

[Примерно в то же время]

Вокруг простиралась пустыня — наверняка радиоактивная, учитывая сколько ядерных бомб сбросили на многострадальный континент, чтобы не допустить установки на нём Якоря.

Абсолютно мёртвая местность во всех направлениях. Даже если тут и появлялись проломы, существа Орды сами возвращались внутрь и закрывали их. Либо особенно тупых загоняли обратно приказом. Система намеренно сюда не подтягивала «пространственные корабли». Но они иногда сами случайно сталкивались с мировой границей при дрейфе. Их автономная программа не всегда справлялась с установкой корректной локации и хорошо проверяла лишь то условие, что портал не откроется над водой.

В тёмном закатном небе летали облака пыли. Гайя пока даже не пыталась вдохнуть немного жизни в проклятое место. Наверняка, дышать тут было бы трудно, не применяй мы магию.

Совершенно случайное место, установленное соглашением с Непокорными по простому принципу: совсем недавно обе стороны одновременно написали координаты точек в границах оптимальной области Австралии — провели между ними прямую и её центр стал точкой встречи.

Непокорные не меньше нас опасались установки качественной масштабной ловушки, а теперь на неё не имелось времени.

— По крайней мере, нет гигантских пауков, — хохотнула Наташа.

— Уверен, они где-то есть и ждут нашего вымирания, чтобы построить новую цивилизацию.

Рыжая шутливо ударила меня кулаком по руке. Я посмотрел на оптимистично настроенную спутницу. Отремонтированный и усиленный доспех сидел на ней уже не как набор стальных щитков на ремешках. Это скорее походило на нечто созданное технической цивилизацией — облегающее, модульное, гибкое. Не мешающее двигаться, но прочное.

Кроме того, системой он теперь определялся как «доспех убийцы богов».

— А если силы удара не хватит? — спросила Полина.

— Нет смысла бояться худшего исхода, — Мэль приобняла девушку. — Всё будет хорошо, дитя.

— Не называй меня так… — проворчала та как-то совсем без обиды. — Где эти твари? Мы должны уже начинать⁈

Вообще-то, у них ещё десять минут до назначенного срока. Пунктуальные черти.

Семьдесят часов пролетели так быстро, что я буквально не успел и разок прилечь. Только урывками медитировал, немного ускоряя процесс слияния — незначительно в общей скорости. Пусть после содействия Архонта оно ускорилось, но мне всё ещё требовалось лет тридцать. Или около двенадцати в хроно-комнате.

Конечно, я уже через год стал бы на порядок сильнее. Но этого всё равно мало.

То, что я покрошил гарнизон Орды в Южной Африке ускорило процесс. Но этого всё равно мало. Как и времени, чтобы люди усвоили силу. После сто пятидесятого, десяток уровней за день — это уже экстрим, приемлемый только для сверх-талантов вроде Полины. И даже она, чтобы поддерживать пиковую форму, успела добраться «лишь» до сто девяностого.

Теодан тоже пришёл на помощь. Практически самостоятельно добравшийся до сто шестидесятого, он ожидал того, что считал недопустимым — сотрудничества с Ордой.

За нами наблюдали — я это знал и игнорировал разведчиков. К нам пришли почти ровно к назначенному времени. Вдали открылся портал, из которого показался сам Гаспар нор Люцис, определённо тоже набравший в уровне силы. Он нёс аж четыре посоха, три из которых скорее всего были изготовлены ради этого момента. За ним двигались слуги, несущие ещё больше оборудования. Из другого портала появился весьма сильный экзарх.

Для людей граница перехода находилась на двухсотом уровне, когда появлялся путь «трансцендентность» и навык «Первый шаг эфириала». Именно завершение этого пути и определяло рождение теурга. Наличие примеров в команде позволило точно определять границу и этот Непокорный её пока не преодолел.

Лица я не различал, и одежда изменилась, но смутные подозрения у меня появились.

— Это Сирион?

— Ага, он самый, — подтвердила Мэль. — Эй, как жизнь? Скверно выглядишь. Неужели неудачи так потрепали? Или это новый имидж неудачника?

— У меня нет к тебе дел, падшая, — ледяным тоном ответил экзарх.

Хорошо, что тут нет Константина: уверен, он бы сорвался. Его жажда мести только крепла, понемногу приближаясь к опасному фанатизму.

Ко мне обратился Гаспар.

— Алексей, мы быстро установим необходимую печать и приступим. После активации… предлагаю разойтись и продолжить битву в другой раз.

— Понял, что мы вас превосходим? — усмехнулся я.

— Разве? По-моему, силы равны.

Синемордый как подгадывал! Открылся ещё один портал и из него вышел гуманоид в сплошь чёрной, словно бы органической броне. Тварь вполне заслуживала собственного слабенького Магнуса. Он выше уровня Теодана в той битве.

В дополнение из портала астрарха показалось ещё одно кристаллическое существо, вроде голема, но источавшее немного духовной энергии. Слабее, но в сумме с Сирионом впечатляющий боевой потенциал. Плюс слуги тоже далеко не слабые: пришёл в том числе Зандар.

Я бы сказал, астрарх СИЛЬНО недооценивает меня и это радует. Вот только условия немного не в нашу пользу.

Мне стало интересно, смогу ли я разговорить старого знакомого — одного из первых слуг Орды, начавших диалог.

— Зандар, ничего не скажешь по поводу решения богов уничтожить и мой мир? Или по поводу того, что ты мог бы не вставать на сторону пожирателей миров.

Обладатель алого доспеха повернул ко мне лицевой щиток, однако вопрос проигнорировал. Впрочем, плевать.

— Мы принимаем условия, — ответила Мэль на повисший вопрос. — Если будем ждать удара, можем напортачить. По всему миру уже проявляются признаки саморазрушения. Число магических аномалий растёт в экспоненциальной прогрессии и через несколько часов станет критическим. Дикие духи из подпространства прорываются в наш мир.

Полина взяла меня за плечо и сжала, переживая за наш единственный дом.

Хорошо ещё, что у нас астральный план из-за Атласа не слишком населённый. Духи там рождаются и живут, не касаясь реальности. А из-за поглощения эфира у них там наверняка начались проблемы. Хорошо хоть высокоразумных среди них нет. Или они бы уже вылезли и высказали всё, что думают о нашей войне.

Что же, пора за дело.

— Мы приготовили недавно оговорённые запасы эфира. Пятьдесят на пятьдесят, всё честно. Технику изучили.

— Ваш огненный полубожок не поможет?.. Нагрузка будет большая, — уточнил Гаспар.

— Сказал, что не сдержится и нападёт раньше. А потом попробует сделать всё сам. Но не волнуйтесь, он дежурит недалеко.

Кажется, астрарх глянул на меня с издёвкой: он и так знал, где находится Ифрит. Видимо, просто интересовался моим оправданием.

На обмен угрозами и колкостями мы время не тратили — просто ждали, пока установят всё необходимое оборудование. Магический круг «начертили» при помощи толстых кабелей, уложенных по лекалу появившейся иллюзорной схемы. В основе трикветр, на каждой вершине которого астрарх вонзил в землю один из посохов, а в центре подвесили нечто напоминающее наконечник огромного гарпуна. То есть два перекрещённых, зазубренных лезвия.

Орда и правда вложилась в эту операцию не только энергией, но и ресурсами.

Мы встали двумя изогнутыми стенками у границ круга. К счастью, находиться на узловых точках не требовалось.

— Начинайте, люди. Постарайтесь не ошибиться… мы-то просто уйдём и соберём остатки. А для вас это будет означать конец тщетной попытки спастись.

— Не волнуйся, я тебя скручу и придержу на первом ряду у сцены апокалипсиса, — Наташа жутковато оскалилась, по её волосам пробежали искры.

Мы начали. От каждого требовалось исполнить относительно простое эфирное плетение. Для Мэль и Теодана — это привычное действие, я немного отстал. Последними из всех присутствующих закончили девушки, неопытные в настоящей магии без системной поддержки.

Печать вспыхнула ярким фиолетовым светом, а «Копьё Девора» начало испускать шлейфы эфира вверх, как будто оно несётся сквозь пространство, рассекая туман. Ореол расширялся с каждой секундой, постепенно затапливая небо.

Я принял на себя значительную часть нагрузки истинной эфирной магии. Для Архонта — плёвое дело. Техника на порядок упрощала контроль силы.

— Синхронизирую скорость активации, — сообщил Гаспар. — Для шокового коллапса нужен синхронный удар! Резонансный разрыв через девяносто секунд.

Иллюзорный таймер появился в воздухе, правда он в отличие от озвучиваемых слов не переводился в знакомые величины. Мы видели отсчёт сто двадцати более коротких секунд.

Вот он — момент истины. Заработали в полную силу две новые установки Якоря: в Норвегии и посреди пустынь Саудовской Аравии, о которых система не объявляла, чтобы не беспокоить население мира. Пришлось сбивать с пути или отзывать разведывательные отряды. За это время мы усилили модуль башни, ломающий барьер и даже подключили Гайю.

Почти трое суток барьер подтачивали, чтобы сейчас нанести удар.

«Они нас обманули», — Мэль передала телепатическое сообщение с абсолютно спокойным тоном.

* * *

[в это же время]

Восходящие контролировали процесс перегрузки Якоря до пикового состояния. Фиолетовый кристалл источал огромную энергию. Зал наполнялся силой, от которой трескались стены. Все ожидали полной синхронизации.

— Шесть Якорей полностью готовы к резонансному разрыву. Запуск пять… четыре… три… два… один… пуск.

Кристалл вспыхнул как яркая звезда и исчез из реальности. Восходящие поспешили покинуть помещение. Вокруг зала активировались прочнейшие барьеры, готовые сдержать астральный разлом. Один из предателей, коих в последние несколько недель стало намного больше, ахнул.

— Система пропала!

Божественная техника пронизывала всё энергоинформационное пространство планеты. Потому даже подключённые к альтернативному компактному ядру, пользовались благами актуальной версии. Но сейчас это поле разорвало в пыль. У Орды были полнофункциональные физические копии, как в Солайсе. Зависимым от системы они помогут. Но их активируют немного позже.

— Сообщение от седьмого Якоря… — сказал один из Восходящих, слушая телепатическое послание. Услышанное вызвало недоумение и беспокойство перерастающее в страх. — Как?..

* * *

Никого из нас обман Орды не удивлял. Они умели держать слово и со сдавшимися добровольно обращались чуть мягче: сохраняли народы, могли позволить им жить более-менее самостоятельно.

Но когда стоял вопрос захвата планеты, ослабшего Архонта и древнего сверх-артефакта, слова Непокорных ничего не стоили. Расчёт превыше всего: награда велика.

Должен признать, Гаспар то ли благодаря магии, то ли опыту общения, хорошо понимал людей.

— Барьер всё ещё действует и если мы не активируем Копьё Девора, он не получит критического урона. Даже если вы успеете подготовить технику, у вас не хватит достаточно сильных магов для активации.

Синемордый думает, будто загнал нас в тупик. И, признаться, он сделал кое-что действительно неожиданное. Как мы и предполагали, в артефакты добавили посторонние элементы. Но их характер удивил — мощнейшая демоническая сила! Не просто элемент тьмы, а противоположность «священному свету». Абсолютное зло, извращающее всё, к чему прикоснётся.

Алая магическая печать стремительно расползалась вокруг.

— Справься с этим, или Земле конец, — повторил Гаспар. — Убегать вам уже поздно! Вы связаны с магической структурой.

— Это магия жертвы души, — процедила Мэль. — И мы с ней уже соединены. Только откуда ты взял столько тёмной энергии? Тут хватит на архидемона!

Гаспар, разумеется, не ответил.

Мы обложились защитными артефактами на случай банального взрыва, слома пространства, выпуска супер-яда и ещё множества всяких менее хитрых эффектов. Но дело в том, что когда маг соединён с магической печатью и вкладывает в неё свою силу, он допускает её воздействие на себя в обход всей защиты.

Только от получения такой порции Наташа, Полина и Теодан станут демонами. Мэль впадёт в безумие, мне просто навредит чистый объём. Но это была не просто атака: сейчас активируется магия, которая пожрёт наши души.

А вокруг меня возникло плотнейшее энергетическое поле, мешающее направить антимагию. У них не было артефактов бездны, способных заблокировать влияние, и они решили просто утопить меня в силе.

— Вы хитры… но недостаточно. Разверзнись, мироздание.

Мир стал контрастным, одновременно набирая яркости и красок, и становясь темнее.

— Всё равно вы опоздали… — донеслось сквозь сияние.

— Бежим! — кричал, судя по всему Сирион.

* * *

[Несколькими секундами ранее]

Из каменного алтаря вокруг ядра выпирал пьедестал, к которому были подсоединены две металлические колбы. Раджан Патель, известный всему миру как Шива смотрел на экраны и ждал момента, который никак нельзя упустить. Юрий и Сергей затаили дыхание, ожидая грядущего.

Яна, ставшая ранее третьей жрицей Воли Мира, тихо молилась старым и новым богам. Под влиянием магии женщина внешне омолодилась, но из-за нервов и ответственности выглядела уставшей.

Экран транслировал наблюдаемое созданным разведчиком и энергетические показатели стремительно росли. Требовалось точно выбрать момент, чтобы всё успело запуститься. Если начать действовать раньше положенного или наоборот слишком поздно — колоссальные проблемы Земли приумножатся. И никто не мог точно рассчитать оптимальное время из-за недостатка данных.

От Алексея пришло сообщение: «Запускай, когда сочтёшь нужным».

Секунда, ещё одна.

Шива холодеющей рукой активировал готовую последовательность.

Ещё секунда, и бесстрастный голос управляющей системы заговорил.

— Зафиксирована энергетическая сигнатура, соответствующая Резонансному разрыву…

Мгновение Шива беспокоился, что слишком промедлил. В этот раз удача оказалась на стороне Земли и её защитников.

В зале управления многократно подскочил фон, а энергетическая звезда немного померкла и окрасилась чуть более ярким оттенком. Огромное мгновенное потребление вытягивало всё, что Цитадель успела накопить.

«Запас Астральной Нейтронной Плазмы используется для усиления домена. Контроль сжигания невозможен, реакция неуправляемая. Коэффициент усиления: 19.4. Оставшееся время: 7 секунд».

По голографической модели Земли распространялась золотистая зона, и применение редчайшего ресурса позволило форсировать запуск барьера и многократно укрепить его. Дрогни его рука, активируй Шива программу слишком рано, и новая защита Земли приняла бы часть удара от Резонансного Разрыва. Урон старому божественному барьеру тогда бы фатально снизился. При том что один из Якорей расположен буквально в упор к Цитадели.

Сканирование не позволяло достаточно точно определить момент активации техники Непокорных. При этом было необходимо, чтобы барьер не успел накрыть Австралию до критического момента.

Но опасность была в ином.

На карте красным отобразилась точка, означающая плацдарм Якоря в Алжире. В том самом месте, где мир впервые увидел сам, как уничтожают Якорь. И сообщение с командой системы бежать от «разрыва бездны».

Сейчас же пояснение было однозначным: «Аномальное поведение энергетической сигнатуры».

Орда солгала о необходимости применить для разрушения барьера все ресурсы. И сейчас одну установку использовали для открытия пространственного моста. Не было правдой и утверждение насчёт необходимости синхронизировать активацию Копья Девора с точностью до нескольких секунд.

Система коллапсировала в огромной области — барьер разрушался и сквозь тонкую завесу мог прорваться кто угодно.

Новую защиту требовалось активировать достаточно поздно, чтобы она не успела накрыть Австралию. Но так, чтобы она заблокировала ожидаемый переход, который могли запустить в любой из семи точек в мире.

Золотая область накрыла Алжир и спустя четверть секунды там появилось новое уведомление, а распространение барьера на целую секунду прекратилось.

«Очень высокая нагрузка. Предположительно — разрыв пространственного моста высокой мощности».

— Да помогут нам… боги, — Шива утёр пот, понимая что молиться некому.

Распространение барьера, поддерживаемого Цитаделью и Волей Мира, продвигалось дальше.

* * *

Пространство вокруг Копья Девора вспыхнуло всеми мыслимыми цветами, в которых преобладали синий, фиолетовый и золотистый. Я открыл контролируемый астральный разлом и полностью перехватил процесс управления запуском этой штуки.

Алая магия активировалась, жертва души должна была если не убить всех нас, то как минимум лишить боеспособности. Я не раз видел действие подобной тёмной магии как в руках врагов, так и союзников — того же Воронова.

И нам было бы не избежать его эффекта. Но Непокорные не могли учесть всех факторов.

Мэль высвободила тщательно скрываемую антимагию. Так что всюду, где не бушевал астральный разлом, мир померк. Чёрные копья пронзали узлы магической формации.

Но сила бездны исходила не только от демоницы. Шестеро антимагов из команды Пожирателей прятались в полости под землёй. Орда боялась установки ловушки, но на моей стороне Гайя и Алистер. И целая толпа мотивированных, обученных антимагов, которых я в состоянии усилить. Получилось создать полость, закинуть туда маяк для уточнения наведения и перебросить команду, которая сейчас старательно гасила магов Орды по указанному духом направлению — отключила их связь с запущенной техникой.

— Активируйся немедленно, — процедил я, сжимая руку. Пробивать грань реальности не требовалось. Даже количество времени на достижение нужной точки стало неактуальным.

Копьё Девора, перехваченное мной, сработало внутри разлома. Казалось, словно меня огрели одновременно пятью огромными молотами. Пусть это была лишь последняя фаза запуска упрощённой техники, которой не нужно бить из другого мира. Но онасвалилась на меня и практически вывела из битвы.

Установка почти целиком сгинула в астральном разломе, который я тут же начал закрывать.

По реальности прокатилась странная волна — и воздух вокруг засветился фиолетовым, а небеса окрасило яркое сияние. И оттуда на нас летели тысячи лезвий. Они разгонялись с невероятной скоростью и пылали эфирной магией. Некоторые медленно трескались: материал не выдерживал.

Уклониться невозможно.

Реальность замерцала… слишком близко от врага.

— Мы умеем перехватывать и этот перенос, — сообщил откуда-то Гаспар.

Сквозь жёстко блокированную помеху порталам к нам иным методом перенеслась Юэ и попала прямо в ловушку. Она не успевала защититься, но лезвие отскочило от появившейся на пути тончайшей сети. Артефакт погибшего астрарха достался той, кто постоянно идёт в ближний бой.

Пророк, прихваченный Юэ, уклонялся от магических стрел и падающий на нас ливень резко замедлился — почти остановился. Нихилим, настоящий Ифрит обрушил пламя бездны на приближающегося гуманоида в чёрном доспехе.

Всё происходило одновременно. Магия жертвы души, каким бы объёмом силы её не снабдили, разрушалась в локальной катастрофе. Я пробился сквозь окружающее меня поле, полоснув Разрушителем грёз по оставшемуся узлу и отбил выпад Зандара, почти достигший американца.

Пространство около меня мерцало. Оттуда появилось хтоническое костяное чудовище с двумя клинками павшего астрарха и вспыхнув некротической силой выбрало целью Сириона.

Орда на этом не перестала извлекать козыри. Кристаллическое существо направило в меня потоки энергии и заливало просто чудовищным объёмом маны. Без стихии, без сложных структур — чистый океан простейшей магической энергии.

И это при безумной нагрузке на меня и продолжающемся наступлении Зандара. Мне не хватало силы даже немного повредить его оружие. Я лишь блокировал удар на огромной скорости. И самое главное, сражаться здесь было опасно. Но у меня был ещё один козырь: ведь секунду назад нас накрыл усиленный домен башни.

Из руки вылетела серая сфера и резко расширилась. Причём все пришедшие по ней удары были бесполезны. Изнутри вышли три жуткие механические марионетки — каждая размером с большой самосвал. Домен башни не просто их поддерживал, а накачивал энергией. Зандар едва успел повернуться, как его отправило в полёт ударом гибкого сегментного хвоста. Один из слуг астрарха тут же попал под лучевую атаку.

Знакомый мне мехапаук-кентавр прикрыл меня своим телом и помог отступить, принимая на себя энергетический обстрел. Тем временем ливень из лезвий всё же обрушился на место, где мы стояли. Но вся троица давно переместилась и вступила в битву. Союзники прикрывали золотой шарик, показавшийся под растрескавшейся твердью, внутри него сидели наши антимаги.

— Отступаем! — приказывал астрарх.

Под этот крик кукла, защищавшая меня начала рассыпаться и легко отдала мне остатки своего эфира. И проблема была не в противнике: на духа в теле кристаллического голема наседала Наташа. Зандар догнал меня и вложил в удар невероятное усилие.

Казалось бы, сейчас он достанет меня. Однако я вытащил из пространства нечто, напоминающее пистолет и без сомнений нажал на активатор.

Пожалуй, его я хочу взять в плен.

Трескавшийся от потока силы алый меч приближался к моей шее, когда мой артефакт активировался и ослепительно яркий синий поток целиком поглотил противника. Это было сродни выстрелу из корабельной плазменной пушки в упор. Нечленораздельно воющего изменённого в расплавленном доспехе швырнуло прочь.

Скоростная битва подходила к завершению. Теодан прикрыл Алистера и команду Пожирателей, Полина отражала атаки двух десятков земляных конструктов, внезапно собравшихся вокруг. Константин остервенело бился с Сирионом, ежесекундно плодящим вполне осязаемые иллюзии и оперирующим силой пространства. Со всех направлений к нам приближались некие магические снаряды. Нихилим активировал функцию Звездопада и две сотни огненных ракет перехватили оружие Орды. Небо со всех направлений расцвело взрывами, поднявшими раскалённый ураганный ветер, утихающий в поле тьмы.

Да чтоб им всем провалиться в бездну! Сколько же у них козырей!

— Отступай, их сотрут!

Вокруг астрарха исказилось и заискрило пространство. Он выстрелил своим телом как будто бы из рельсотрона. Причём нацелился он точно по костяному рыцарю. Посох, покрытый фиолетовым ореолом разрушения, прошёл насквозь через его тело и полностью уничтожил.

Сириона отбросило волной ветра. После чего иллюзорные копии стали быстро разваливаться. Тогда как настоящий экзарх схватил супер-голема, наполовину разобранного Наташей и вместе с ним провалился в странный алый разлом.

Я с трудом двигался: ноги потяжелели. Но я добрался до ещё живого Зандара и швырнул его в сторону группы. А затем прыгнул следом. Земная твердь вокруг рушилась из-за разлитой силы. Теперь Наташа, Мэль и Нолан совместно атаковали гуманоида в чёрном доспехе. Сяо Юэ подгадала момент и отсекла ему руку с мечом. Существо было невероятно сильным, но на него обрушилось неподъёмное давление.

Вот только Цитадель уже докладывала мне о страшной энергетической вспышке не магической природы.

— Уходим немедленно! Гайя!

Ещё одно карманное пространство развернулось, высвободив небольшую, кривую стеллу. Все собирались к ней предельно быстро, продолжая отбиваться от нападающих монстров и слуг. Хотя большинство уже было мертво.

Никто не задавался вопросом, почему их всех не перебить: так как сквозь чёрный купол пробивался обжигающий свет. Сильнейшие помехи порталам не должны были позволить нам уйти — мгновения тянулись бесконечно долго.

Не знаю, сколько миллисекунд оставалось, когда нас поглотило золотое сияние. Мгновение и мы вывалились в нескольких метрах над травянистым морем и дружно рухнули в него. Я даже не пытался сопротивляться падению на оказавшихся впереди меня товарищей.

На какое-то мгновение я нашёл забавным, что упал не на одну из девушек, причём куда-нибудь на место помягче. Угодил я лицом точно на острый драгоценный камень, выпирающий из трофейной мантии астрарха, которую носил Теодан.

Млять… не буду повторять, даже если попросят.

— Как же жестока Орда… благодаря вам получилось… Я чувствую, как рушится иной барьер в глубинах реальности.

Гайя сообщила радостные вести… Правда глубоко в душе я проклинал сволочных паразитов, запустивших эту проклятую систему самоуничтожения! Или встроивших активатор, реагирующий на захват управления.

Чтоб им всем провалиться в бездну, неужели справились⁈

Нолан рядом стонал и довольно однообразно матерился. Я заметил окутывающее его зеленоватое свечение. Американец остался без левой руки и получил тяжёлое ранение сбоку в районе груди.

— Хозяин-варвар, похоже большой бум удался, — над ухом раздался голос Алистера. — И больше не заставляй меня прикрывать антимагов. Попробуй как-нибудь съесть ведро льда. Азотного льда! Поймёшь каково это!

Я посмотрел на мерцающего духа, получившего повреждения оболочки и просто кивнул, сосредотачиваясь пока на себе.

— Что там был за свет? — спросила Наташа, помогая мне встать.

— Ядерная бомба, — ответила Мэль, восстанавливая почти уничтоженные ноги. — За мгновение до телепортации, мой щит снесла ударная волна. Заряд заложили очень мощный. Полина, а тебе нужно быть осторожнее.

Я не заметил того момента, но блондинка опустила голову и повинилась. На что демоница улыбнулась и погладила девушку по голове.

Я был в полном раздрае, но всё же мысленно обратился к установленной связи с башней. Это был не визуальный интерфейс, а мысленный. Гораздо сложнее для использования, но вместе с тем более гибкий и быстрый.

От оповещения об открытии проломов у меня по спине пробежал холодок.

Глава 9

Система Последней Цитадели предупредила меня о большом числе обнаруженных новых пространственных разломов. Я сразу же вскочил на ноги, собрав остатки сил.

— У меня сообщения о нескольких сотнях новых проломов! Где они⁈

Люди тут же напряглись и впились взглядами в интерфейсы. К сожалению, я пока не так хорошо понимал данные выводимые системой, чтобы сразу понять точное местоположение опасности в мире. Теперь божественная система показывала некоторым людям мировую карту опасности, и она получала данные от Цитадели.

Первым с визуальным интерфейсом справился Теодан.

— В районе Австралии. В остальном мире, напротив, число проломов резко снизилось. В радиусе нескольких тысяч километров от Цитадели исчезли вообще все проломы до последнего.

От сердца немного отлегло. Копьё Девора породило колоссальный пробой барьера, плюс вероятно Непокорные организовали подтягивание проломов. Сейчас эта зона была одной из наименее защищённых.

Людей в закрывшихся проломах находиться не могло: мы заранее через систему приказали всем выйти наружу и по возможности избегать сражений.

— Бедствие… ты… мне прямо на позвоночник приземлилась… — простонала Юэ, замерев в траве. — На Австралию же плевать, верно?

— Сильные существа, пришедшие в мир, не будут сидеть там вечно, — заметил Теодан. — Как только их отвяжут от родных проломов — если они не могут сделать это сами — они разойдутся по миру.

Я расслабился и сел на траву, посмотрев на мировое древо, около которого сияли блекло-золотистая и зелёная звёзды.

Посланник Эсхария лучше меня понимает, как действовать в такой ситуации. Если бы полностью доверял, делегировал бы ему больше обязанностей.

Сиюсекундной реакции не требовалось.

— У меня есть новость получше. Разрушение моста переноса, — улыбнулась Мэль, посмотрев на меня. — Барьер успешно установлен. Мы можем выдохнуть.

— Выдохнуть… и больше не вдыхать… ха… — Полина захихикала, тоже садясь на траву. — Надо Ибрагима успокоить… и направляться на зачистку.

Все на мгновение полностью расслабились и будто бы сосредоточились на моменте триумфа. Одного из триумфов, которых мы должны достигнуть ради защиты Земли.

— Теодан, простите что пришлось нас прикрывать. Сейчас лучше осознаю, насколько же мы слабы, — простонал Михаил, лидер отряда антимагов. — Надеюсь, мы были хоть немного полезны.

— Не сомневайтесь, — ответила за него Мэль. — Вы дестабилизировали контакт этих олухов с магической формацией, ослабили их защиту и дали нам дополнительные несколько секунд.

— Секунд… — переспросил Михаил, переглянувшись с остальным отрядом. Все антимаги выглядели вымотанными: в тот момент они запустили сфокусированное поглощение на предел. Всё равно, что выполнить быстрый и предельно мощный удар для мага — это отбирает особенно много сил.

— В наших реалиях это огромной промежуток времени, — пояснил Теодан. — В этой битве обе стороны старались обмануть другую и удивить. Не сомневайтесь, вы внесли большой вклад. Замечу, Непокорные сами предлагали мирно разойтись и первые атаковали. Им нельзя верить.

Этот факт никто не оспаривал. Тем временем Мэль вытащила из чехла на поясе амулет со светящейся алым филактерией.

— Какой же ты ворчливый. Сделаешь себе новое тело! Будто бы у тебя недостаточно материалов! И ещё доберёшься до Сириона. Чем тяжелее путь, тем слаще победа! Кроме тех случаев, когда она лишает цели. Ещё сразишься, кстати мы забрали твои мечи.

Трофейное оружие астрарха Эласа валялось на земле рядом с нами. Мне не нужно было спрашивать, чтобы понять как Константин сокрушается о потере ресурсов.

Немного придя в себя, я коснулся Нихилима.

— Как ты?

«Потеря тела-марионетки для меня не настолько болезненна, но всё же неприятна. Мы прошлись по грани».

— Хах… тяжело обмануть настолько опытного врага. Интересно, где они ядерную бомбу откопали? И есть ли у них ещё? Надеюсь, из чистой мстительности, не начнут разрушать планету.

— Не в их стиле. Это бессмысленно… пока мы обороняемся, — уточнила Мэль. — Если станем врагами, как астральные паразиты, могут пустить в ход и геноцид. И да, я вижу у вас всех вопрос: наш интуит сделал всё правильно. Ха, хотела бы я видеть морду этого Гаспара, когда он понял, что портал на Землю открыть не удалось! Зато барьер не успел накрыть Австралию. Так, извини, мне надо заняться трофеем.

Израненный гуманоид, пронзённый чёрными шипами, лежал рядом и истекал кровью из незаживающих ран, поражённых тьмой. Мэль применила на нём Регалию, тогда как я подошёл к Зандару, также окружённому зеленоватым свечением. Его доспех расплавился и был полностью уничтожен — тело покрывали жуткие ожоги. Но изменённый остался жив.

— Гайя, спасибо… так… Мэль, похоже сейчас в нём доминирует чуждый разум и активная подчиняющая печать. Очень интересно, его пока оставим живым. Полина, ещё есть новости о мире?

— Уточняю пока… по всему миру схлопнулось множество проломов. У людей без личного прямого канала с альтернативным ядром, ненадолго пропадал интерфейс Системы. Единственный оставшийся Якорь действует в Алжире. Удара точно хватило? Земля не будет уничтожена?

Подруга как будто бы не верила в происходящее, но мы действительно справились.

Юэ кое-как вылечилась и осматривала незначительные ушибы. И похоже она ещё не осознала, что едва не погибла. Хорошо, что самый прочный из виденных мной защитных артефактов я отдал именно ей.

Прошедшая буря вновь пронеслась перед глазами.

Мы с самого начала знали, что Орда нас обманет. Догадывались о запуске Резонансного Разрыва раньше оговоренного срока. И пока дырявый барьер в шоковом состоянии, синемордые пришлют как минимум отряд астрархов, способных задавить нас. Или вовсе кого-то с тем особым артефактом «Альдвейг», позволяющим напрямую проломить контуры защиты Цитадели.

Хитрый ход с их стороны — заставить именно нас поддерживать активацию удара. Но Орда не подозревала о моей способности его ускорить. Ценой стало паршивое состояние и выход из битвы, но для удовлетворительного результата драки хватило и остальной команды. Главное, что нам удалось попасть в жёсткие временные рамки и предотвратить попытку нашего устранения.

Немалой ценой в плане расхода ресурсов: Константин ранен и лишился ценного тела, уничтожено три могущественных существа Цитадели, и лишь силу одного удалось поглотить мне.

Когда конструкты умирают внутри — это циркуляция силы. Но если такое происходит снаружи — это безвозвратные потери энергии. Плюс потрачено множество мощных артефактов и стимуляторов.

Праздновать пока рано.

— Все боеспособные, прихватите резерв и отправляйтесь в Австралию — зачистите сколько сможете без чрезмерного риска. Я займусь остальным.

* * *

[В это время, на одном из пространственных кораблей сверхвысокого уровня]

Веспер ур Гласис стоял посреди площади около белокаменного замка, окружённого садами красивых синих растений. Магическая платформа искрила, гул постепенно утихал.

Молодой теург, глава дома, не шелохнувшись замер на месте. Его великолепная мантия, сотканная словно бы из ткани самой реальности, колыхалась на потоках энергии, по канальцам тончайшего доспеха, покрывающего почти всё тело, бегали золотистые искры.

Нижняя правая рука Веспера лежала на чёрно-золотом эфесе полуторного меча. Он держал Альдвейг с самого момента получения, почти не разрывая контакт с артефактом неизвестного происхождения и неизмеримой мощности.

Его нельзя было поместить в экстрамерную сумку. Не потому что это было опасно потерей «Острия миров» при разрушении оболочки артефакта хранения. Напротив — этот артефакт нельзя было уничтожить ни одним мыслимым способом. При помещении в хранилище, он просто разрывал его внутреннюю структуру и оказывался в реальном мире, тогда как остальное содержимое гибло и растворялось где-то за гранью мироздания.

Но даже поистине божественный артефакт не давал пользователю всесилие. Он был не более чем инструментом без собственных источников энергии и не мог помочь теургу попасть на Землю. Иначе вторжение не потребовалось бы вовсе.

План тщательно готовили, поскольку очевидно, что если захватившие Фазовую башню не сдаются при необходимости разрушить барьер, значит способны создать новый. Мэль прекрасно знала, насколько колоссальны силы Орды и никак не могла надеяться просто выстоять перед их валом.

Но им должно было хватить времени. Именно ради этого Веспер ур Гласис прибыл не сразу на Землю, а внутрь одного из особых проломов. Пока он не пересекал границы планеты, помехи ничто не оказывало. Единственная уязвимость была в том, что при целенаправленном поиске станет заметен осколок пространства, с трудом удерживающий настолько сильное существо. Но даже если по какой-то безумной причине сюда лично явится один из совета богов, он либо отступит, либо продержится достаточно для прибытия подкрепления.

— Почему коридор разрушился? — осведомился теург, не поворачиваясь к гуманоиду с сиреневой кожей и очень длинными острыми ушами. — Выясни.

— Да, владыка. Позвольте пока пригласить вас отведать…

— Немедленно, — приказал теург лебезившему существу и тот умчался внутрь замка к ядру пространства.

Исследование недвусмысленно показывало, что коридор упирается в довольно прочный барьер, который оценивает мощность воздействия и тут же концентрирует силу сопротивления. Магия пространства слишком хрупкая.

Вскоре подтвердилось очевидное: защиту успели поставить именно в то самое мгновение. Ещё и на короткое время его форсировали — так, что мощность вчетверо превосходила божественный барьер в пиковом состоянии.

— Владыка, я уверен, если астрарх хоть на сотую долю так же компетентен как вы, источники барьера скоро уничтожат. Их уже обнаружили.

Веспер пропускал лесть мимо ушей. Идеальный триумф не удался, риск рос.

— Придётся ждать. Я не буду возвращаться: дальний перенос без смысла сжигает энергию. Непрерывно следи за ситуацией.

Теург направился отдохнуть в покоях замка.

Больше всего он беспокоился, что если сейчас отступит, миссию поручат другому. Нельзя упускать такой замечательный шанс, пусть придётся подождать. Альтернатива была более накладной и рискованной: самому выйти в космос максимально близко к цели и просто долететь.

Было бы просто, если бы барьер покрывал только планету, пусть даже на тысячи километров в пустоту. Однако мир Истока работал иначе: пространство там совсем иное и барьер уходил от Земли на многие миллионы километров. Путешествие наверняка затянется и теург в это время будет в уязвимом состоянии.

— Мэльтариэль и титан… людские миры всегда такие проблемные. Однако, вам осталось недолго.

* * *

В успех всё ещё не верилось, но похоже барьер действовал вполне стабильно. Я забрал Зандара, спасённого мировым древом и пока он не очнулся, вернулся в Цитадель вместе с Мэль, прихватившей Нихилим.

Шива уже ушёл крошить монстров. Я на ходу принял поздравления от Сергея и Юры.

— Пойдём, Огонёк, подберём тебе пару трупов по статусу. У нас в холодильнике лежит достаточно, — как обычно без всякого уважения обратилась к Ифриту демоница. — Господин, а ты надеешься, что это запутавшееся, брошенное всеми создание, поможет нам?

— Безусловно. Не задерживайся, учитывая Гаспара, им нужно прикрытие.

Мэль кивнула, но замерла перед открывшейся аркой перехода, постукивая ноготками по светившемуся мечу.

— Между прочим, мы упустили интересный факт. Видел, как сбежал Сирион?

— Что-то вроде миниатюрного пролома, источавшего тёмную силу. Ты права, очень необычный метод побега.

— Ещё бы! И складывая все остальные факторы, я не сомневаюсь, что это то самое измерение, где пропала твоя настойчивая любовница вместе с верным псом паразитов. Демонический мир, который мы не смогли отыскать и считали сгинувшим. У Сириона остался божественный артефакт Атлантиды. Вполне вероятно, он сохранил связь со стихийно созданным свёрнутым пространством и оно находится внутри барьера.

Я застонал, мгновенно прогнав в голове ряд вариантов.

— Плевать на оставшуюся там энергию: у Орды и так немеренно сильных бойцов. Сирион всё ещё даже не пробил планку астрарха, хотя он близко. У него там океан тьмы и отличное убежище. Ну да ладно, рано или поздно он где-нибудь вылезет. Как у Непокорных с демонизацией?

— Неоднозначно. Они умело управляются с магией тьмы. А вот с силой, основанной на вере, они плохо совместимы. Если он случайно станет демоном, гарантированно потеряет рассудок — не сможет себя контролировать.

Я задумчиво кивнул, поднял с пола Зандара и решил отложить вопрос.

Выбрав один из ещё не стёртых мирков, где имелись сильные проблемы с магией, я переместился в милое на вид зелёное местечко. Бросил пленного на камни и содрал остатки расплавленного техномагического доспеха, оставив только поддоспешные тряпки. Конечности бывшего правителя заметно отросли, однако без более серьёзной помощи в этом мире он не сможет убить и обычного человека, если тот будет стоять от него хотя бы в десяти метрах.

Мэль не заставила себя ждать и забежала помочь с освобождением сильно пострадавшего разума. Зандар открыл тёмные глаза — осмотрел гористую зелёную местность. Попытался двинуться и тут же обмяк.

— Бесполезно меня пытать: я не знаю ничего важного, о чём не в курсе управляющий башни или Мэльтариэль.

— Нам другое интересно, — демоница склонилась над Зандаром. — Ты даже будучи свободным, вернулся на службу. Какое-то время ты точно служил им добровольно. Чем ты прогневал Сириона?

— Знал слишком много.

С верным рабом Орды один конкретный Восходящий дважды обошёлся крайне жестоко и Зандар рассказал об очень интересных похождениях Сириона и чем они завершились.

— Надо же… позор для Свободного Народа! Если у этих тварей есть положительные качества, то это принципиальность и верность иерархии! Такие дивианты редкость! Ладно, я пойду помогать. Свой трофей усвоила и немного поделюсь с другими.

Я просто кивнул и Мэль удалилась. Зандар смотрел на меня, ожидая участи.

— Нам так и не довелось вновь попробовать сразиться. А жаль, ты неплохой воин.

— Неплохой, — усмехнулся Зандар и закашлялся. — В своём мире я был сильнейшим!

— Считай как хочешь. Не будь я уставшим, легко смог бы тебя размазать. У тебя эквивалент… где-то сто шестидесятого уровня? Не так уж много в нынешних реалиях. Можешь ответить ради чего ты сражаешься?

Зандар несколько секунд смотрел на меня, похоже не понимая, почему его просто не убили. Он уже выбрал сторону и доверенным никогда не станет. Тем не менее он до сих пор жив…

— Чтобы максимально улучшить положение своего народа. Я не упоминал о нашей сделке. Но за особую помощь Сирион обещал на правах астрарха сделать всё для помощи остаткам моей цивилизации.

Удивительно, но пленный говорил правду. Что же, передо мной почти идеальный правитель. Не хватило самого главного — личной силы.

— Как думаешь, если мы тебя сейчас отпустим, твой доклад о Сирионе воспримут всерьёз?

— Пределы твоих способностей изменять разум им неизвестны. Убитый тобой Элас де Инвиктус был недружелюбен по отношению к Сириону, но Гаспар его уважает. Просто убей меня: я не стану вам помогать. Это может навредить моему народу.

— Станешь, Зандар, непременно станешь. Дело в том, что хотя на Земле хватает одарённых силой порядка и гармонизации, среди них нет настолько высокоуровневых. А ещё этой силой мало давить — требуется идеальный контроль. А ты хоть немного, но поможешь мне быстрее прийти в порядок. И не только мне, у нас много претендентов. Наверное, ты и Сириону таким образом помогал?

Я знал, что у Непокорных дары не могут расти так быстро. Что являлось следствием иного устройства. Сильные стороны по сравнению с людьми тоже имелись. И конкретно наш знакомый рос на редкость быстро.

— Орда всё равно победит. Неужели ты настолько глуп, что не понимаешь неизбежности? Сейчас ТЫ убиваешь свою гвардию. На Землю должен был прийти кто-то сильный! Настолько сильный, что если бы в недавней битве мы все объединились против него, то нас бы смяли! Вместо того, чтобы сдаться, ты продолжаешь смотреть, как они один за другим гибнут.

Зандар смело в лицо обвинял меня в глупости. Я не стал ничего отвечать, хотя уже подозревал, что тот оборванный мост должен был привести теурга. А сейчас я хоть и стал достаточно силён, чтобы на равных биться с астрархом средней силы и около меня Мэль, всё ещё превосходящая меня в чистой мощи магии: она переросла свой прошлый предел. Но даже самый слабый теург победит группу средних астрархов.

Вместо слов, которые не будут восприняты, я коснулся головы Зандара и попробовал обратиться к способности, использованной Атласом и Архонтом хаоса. Я получил от него больше знаний и понимание как использовать такую осмысленную иллюзию.

Получилось долго — так, что Зандар спрашивал, какого чёрта я творю. Но реальность наконец изменилась. Мы стояли в том самом месте на дистанции от разбитой башни. Только в этот раз я предстал в истинной форме древнейшей хтонической твари.

— В этом разница между нами, Зандар. В наследии силы. Твоему миру не повезло стать убежищем Архонта. Против него не применяли подвластную ему Цитадель. Ты видишь эхо древней войны, пред которой столкновение нынешних богов и Непокорных — лишь местечковый конфликт.

Сначала около башни началась грандиозная битва. А потом я воспроизвёл образ планеты, пронзённой колоссальными кристаллическими шипами.

Зандар, имеющий сейчас полноценное тело, пытался убежать. Я ощущал его страх, но он не мог. А я сдвинулся вперёд, исказив иллюзорное пространство и уже через мгновение стоял перед бывшим правителем в доспехе прежнего Архонта.

— Я помню битвы, в которых играют с реальностью — рвут её и сшивают обратно. Лишь один беспощадный фактор не позволяет мне обратить в прах всех пришедших на планету: осколки израненного древнего Архонта долго сливаются с молодым. Когда процесс завершится, даже если я ничего не буду делать, смогу одолеть бога предела. Если верну бывший пик силы — все Великие боги одновременно смогут лишь какое-то время сдерживать меня. На Земле нет источников такой силы, а время играет против нас. И ты внесёшь лепту. Я могу продержать тебя в этой иллюзии тысячелетие. У меня есть время убедить смертный разум во всём, чего я пожелаю. Или же ты можешь прекратить играть покорного пса орды, от которого ещё что-то зависит, и помочь моему миру добровольно.

Зандар упал на колени, которые у него очень неудобные, направленные назад и сел. Я немного нагнетал: влиять на разум трудно. Но зато впечатление я произвёл неизгладимое.

Продержав иллюзию ещё пять секунд, я выпустив нас обоих в реальный мир, выпрямился и молча смотрел на поверженного изменённого, сохранившего остатки разума. Потребовалось время, чтобы собеседник пришёл в себя.

— Я помогу вам. Клянусь… своей верностью моему народу.

Едва ли у него ещё есть народ, но больше клясться ему нечем.

Я согласился и открыв новое окно портала, поднял Зандара.

— Тогда вылечим тебя и приступим немедленно. Всё объясню позже, — после следующего шага мы оказались посреди частично разрушенного большого каменного города, утопающего в зелени. Здания постепенно восстанавливали силой Цитадели и обустраивали.

Место пропитывала сила жизни и ещё недавно тут обитало огромное число местных монстров. Суетились слабые одарённые, являвшиеся обслуживающим персоналом. Простых людей в место, настолько наполненное маной брать не стоило: ведь когда у человека слабая собственная аура, она не может сдерживать случайные влияния дикой силы. Вместе с тем такой высокий фон ускорял заполнение резерва и зарядку артефактов.

В зоне для отдыха за столом общалась пятёрка одарённых.

— Командир! — со своего места тут же поднялся обладатель чёрного доспеха, авангард отряда Василий. Вместе с нем вскочила Ирина, симпатичная маг молний. Чуть более запоздало среагировали трое европейцев из расширенной команды Мёбиуса.

— Сидите и отдыхайте. Нужен целитель подлечить нашего нового специалиста по рекреации.

— Специалиста… по чему? — спросил бородатый мужчина.

— Ну знаешь… будет ставить банки, иглоукалывание, пиявки, — улыбнулся я. Но моего юмора не поняли. — Ладно, он способен ускорить процесс отдыха и стабилизации дара при быстром росте. Как у вас дела? А ему восстановите конечности.

Дежурные целители ждали здесь: порой помощь требовалась немедленно. Конечно, не сильнейшие, но уровень всем подтянули. У каждого имелась продвинутая способность восстанавливать плоть напрямую из магии или перестраивать имеющееся мясо.

Я вытащил из своего экстрамерного кармана запасной артефакт перевода и оставил его иномирцу.

Пока смирно лежавшего пациента латали, я поговорил с людьми. У бойцов недавно состоялась крайне утомительная зачистка в Дании — закрыли множество проломов. Часть команды особенно устала и осталась отдыхать.

Всем было интересно, как прошло у нас. К счастью, я уже не сомневался в стабильности барьера. Требовалось ещё собрать статистические данные, однако на Землю никто особенно мощный не прорвался.

Направленное сканирование Цитадели выявило множество проломов в Австралии вплоть до тринадцатого уровня угрозы. И сейчас их активно ликвидировали всем боевым резервом, пока твари не разбежались или не закрыли проломы. Разумеется, приходилось соблюдать осторожность, ведь Гаспар должен понимать, что я сейчас не слишком боеспособен. Мэль и Наташа тоже далеко не в пиковом состоянии, приняв существенную часть нагрузки запуска Копья Девора.

Пока мы говорили, лечение завершили.

— Этот коктейль поможет восстановить внутренние резервы организма. Он рассчитан на людей, не знаю, насколько подойдёт вам.

— Биологически, мы довольно близки, — сообщил Зандар, приняв большой пластиковый стаканчик правой рукой и выпив залпом.

— Близки? — спросил я. — Вы точно не ветвь человеческой эволюции?

— Вполне возможно, очень далёкая. Может быть ты знаешь, почему в мирах столько одинаковых цивилизаций?

Я был уверен, что знаю ответ и даже открыл рот. Но неожиданно этих сведений в своей голове не нашёл. Видимо, это были те самые общие знания Архонта, лишённые личных воспоминаний и отношений.

— Нет, к сожалению, не знаю. Пойдём, одежду тебе подберём позже.

Зандар выпил литр предложенной воды, тоже очень нужной организму после кровопотери и экстремального восстановления, и прошёл за мной в новый портал. Хроно-комната пустовала впервые с момента создания: сейчас все были заняты и шло моё время.

Помещение изменилось: теперь оно напоминало светлое каменное святилище под открытым голубым небом. Хотя настоящий потолок находился не так уж высоко. Здесь стояло одинокое кресло, в котором можно было расслабиться. Но я предпочёл по-японски сесть на мягкий матрас, тоже находившийся максимально близко к пьедесталу в центре. Артефакт накрыл почти прозрачный барьер, похожий на стеклянный купол.

— Для начала эксперимент. Садись напротив и приступай. Стабилизируй мой дар, поглощающий древний.

С конструкцией ног Зандара тому оказалось тоже вполне комфортно садиться прямо. Он ничего не комментировал до того момента, как я позволил его магии коснуться себя. Рука вздрогнула и поток силы пропал.

— Это сила… равная богу предела или теургу?

— Да, и далеко не последнему. И я знаю, насколько их много, но мы должны начать. Давай, покажи предел своих возможностей.

Моё состояние оставалось весьма паршивым и это хотелось исправить. Заодно я проверял, насколько Зандар поможет. За его действиями я внимательно следил — он не мог сделать со мной ничего плохого. И конечно же он знал, что вопреки тому отсутствию видимого оружия, мне потребуется доля секунды для призыва Разрушителя грёз в любом месте рядом. И мне даже не нужно брать его рукой, если я пожелаю его метнуть.

Зандар совредточенно направил силу, которая частично берёт чужую магию под контроль и ослабляет колебания — делает потоки энергии равномерными, без флуктуаций и завихрений. Она содержит в себе некий особый элемент творения, несущий порядок и гармонию. Уверен, переданный нам артефакт основан на схожем принципе.

Иномирец умел создавать магические штуки, которые не могла осилить даже Мэль из-за жёсткой демонической силы и нестабильного дара.

— Могу я сказать… по моему мнению, твоя сила сейчас должна разрывать тело на куски.

— Архонты прочнее. Сосредоточься.

Эффект постепенно нарастал и мне действительно стало легче. На сам процесс слияния Зандар повлиять не мог, зато нейтрализовывал побочные эффекты, позволяя мне ускорить процесс самостоятельно. Раньше медитативное развитие давало слишком слабый эффект. Теперь же в сумме… я отдыхал по крайней мере втрое быстрее и ускорил процесс слияния в два раза.

Следующий шаг — я наконец включил хроно-комнату. Правда без того самого «хроно»-эффекта. Небольшая доработка позволила находиться здесь нескольким людям, просто артефакт воздействовал лишь на одного. Правда из-за особенностей конструкции, затраты на отклонение временного потока заметно возрастали.

— Сирион бы удавился за обладание таким предметом. Он жаждет непременно вернуться астрархом и не низшего уровня.

— Не вернётся. Барьер на выход непроницаем, пока он будет пробиваться, мы возьмём его за жабры… земное выражение. Кстати, ты смог бы создать аналогичное устройство?

— У Сириона есть гораздо более простая версия… Но её эффект не идёт ни в какое сравнение с этой системой.

Я кивнул и снова сконцентрировался. Наконец мне стало действительно легко, внутри разливалось спокойствие. С наличием разумного управления эффект синергировал и я достиг где-то пятикратного ускорения.

Всё ещё слишком мало. Если бы я смог вот так просидеть месяц, изменения силы стали бы существенными, в остальном процесс был полезен прежде всего для восстановления.

Отдых продлился около полутора часов, пока большая группа зачистки не вернулась в Цитадель. Зандар ещё мог продолжать и на очереди у нас была изрядно уставшая Юэ.

— Ты ведь всё понимаешь? — осведомился я, внимательно смотря на Зандара.

— Я поклялся помочь.

Я кивнул и пропустил совершенно вымотанную китаянку.

Она поздоровалась с иномирцем и пока я не ощущал негативных намерений. Мы всё ещё не обработали все остатки даров эмиссаров, хотя они разделились между большим числом людей. Теперь процесс ускорится. Учитывая, что Зандару будет гораздо легче работать с кем-то ближе к нему по уровню силы, думаю один час в этой комнате будет равняться суткам отдыха. К сожалению, сутками действовать в таком темпе он не сможет. Тем не менее мы ускорялись.

В зале управления царило оживление, Наташа вовсе смеялась.

— Лёш, ты бы видел! От меня кругами удирал штормовой дракон! Ничего забавнее в жизни не встречала!

— Ну всё, нас теперь замучает общество по защите ящериц, — я чмокнул довольную собой девушку. — Что-то ещё примечательное? И где Мэль?

— А это самое интересное! Проломы богаты на ящериц! Мы освободили целых десять драконидов! Сейчас отправили их в Солайс! При мне они двух слов связать не могли.

Подруга стала серьёзной, я же обрадовался. Хоть какой-то свет для наших чешуйчатых друзей, занятых алхимией, артефакторикой и защитой Москвы. Лишь бы не нашёлся новый Скатарис. Хотя вряд ли они взбрыкнут в таком положении.

Ко мне подошёл Ибрагим и продолжил доклад.

— Все силы Орды отступили с континента. Кого-то увели телепортом или сбежали сами, остальные закрыли проломы. Попался ещё один пленный бог. Вот, держи.

Наш оборотень вытащил из кармана покрытый узорами голубой камень и передал мне. Внутри совершенно точно сохранилось ядро божественности.

— Вы хоть попытались с ним поговорить? У местных богов большие счёты с Непокорными. И с ними обращаются жестоко, даже если они сдаются.

— Да знаешь… не слушал. Представь себе рыбо-змею с руками и крыльями. И мордой как у мурены.

— Он не человеческий, — сообщил Теодан. — Печально, но на Земле он не приживётся. И смотря на его безумие, его разум оказался не настолько стойким. Но в будущем мы имеем все шансы найти других богов, готовых сотрудничать… Алексей, ты ведь понимаешь, что теперь что-то изменится? Если уничтожение планеты предотвращено, значит владыки начнут действовать. Просто так Землю не оставят.

Я ухмыльнулся, подкинув ядро божественности над рукой, которое точно поможет Ифриту сделать ещё один скачок в силе.

— Кто к нам с мечом придёт — от меча и погибнет. Кстати, Юра, давай отчёт.

Оперирующий системой вытянулся в нашем присутствии и чётко отрапортовал.

— Барьер держится устойчиво, расход энергии в рамках ожидаемого! Новая система перехватила управление старым хранилищем ценных вещей и резервами энергии. Обнаружен большой выброс энергии в астральном плане. Скорее всего — это распался механизм разрушения участка реальности. Орда спешно собирает силы в районе последнего Якоря в Алжире. Плацдарм около нас давно полностью эвакуировали. Активный Якорь давит на барьер, увеличивая расход энергии и ослабляя его в большой области. Но наша система может регенерировать.

На лицах всех людей читалось невероятное облегчение. Три дня все ходили натянутые как струна и ждали худшего. Теперь же казалось, можно расслабиться.

— Алексей… думал я поседею, — устало усмехнулся Шива, опустив плечи. — Мы расскажем людям, что всем грозила смерть?

— Я бы не рекомендовал, — вмешался Пророк. — Зачем им это осознание и страх, что мы нечто упустили?

— Люди заслуживают знать правду, — возразил Рыцарь, то есть Генри. — В новостях же говорят об обезвреженных бомбах.

Мнения разделились, и в этот раз я был согласен с американцем.

— Простому народу и так хватает переживаний — нужно повысить моральный дух. Например, в северном полушарии Гайя устроит небольшое глобальное потепление и точечно поднимет урожайность. Я в обращении скажу, что мы успешно запустили свой барьер. Тем более мы не знаем обвинять в этом богов или автоматику. Пожалуй, бонус опыта можно снижать до ста процентов, нам нужно заряжать систему.

Я вызвал энергетическую сводку и расходы у нас были огромными. Уверен, многие люди не поймут — обвинят в том, что сильнейшие становятся ещё сильнее за их счёт. Увы, боги кое в чём правы: распределение некоторых ресурсов нужно осуществлять сверху — усиливать достойнейших и доводить их силу до предела.

Конечно, так обкрадывать бойцов я не собирался. Но треть добытого ими эфира пойдёт на всеобщее благо.

Наташа снова полезла обниматься, и я не отказывал. Всё шло на поправку, теперь мы могли немного отдохнуть и приступить к восстановлению мира.

Глава 10

[На следующий день, 6 ноября, вечер]

Колоссальная по нашим меркам сила обрушилась на кажущуюся неприступной оборону. Непокорные крайне расчётливые твари, не пренебрегающие подготовкой планов на случай самых неблагоприятных, провальных сценариев. Пройдя бесчисленные вторжения, они выработали стратегии, которым обучали новых Восходящих.

Орду заблаговременно перекинули вместе со всеми доступными ресурсами на рубежи последнего плацдарма. Пока мы готовились, Синемордые выстроили крепость, а из-за прорыва в Австралии получили нескольких очень мощных существ, в том числе вполне приличного эквивалента астрарха.

Односторонние щиты пропускали удары изнутри, на подступах нас встречал магический шторм.

Молнии плавили землю, огромные ледяные пики падали на щит, залпы силы разрушения метили в слабые точки. Но щиты стойко держались! А изнутри то и дело выскакивал кто-то супербыстрый, создавал помехи и убегал!

В штурме участвовали только сильнейшие, об участии не способных хорошо летать не шло и речи, поскольку картина внизу стала апокалиптической. Скалы плато Тассилин-Адджер крошило в пыль, и сметало ударными волнами. Поднялся ураганный ветер, воздух светился из-за вложенной в заклинания маны.

Но хрена с два они так просто отделаются!

Я маневрировал между атак, стараясь скрыться от глаз. Меня прикрывал маг с даром иллюзий. Не слишком сильный и его приходилось защищать. Но всё ради внезапного удара.

— Разлом Бездны.

Размахнувшись в запредельном усилии, я метнул чёрное копьё, несущее в себе одну из наиболее могущественных техник антимагии. Секунду спустя оно достигло поверхности щита, однако в последнее мгновение его встретил снаряд чистой силы. Техника немедленно активировалась, но не нашла достаточно энергии рядом. Напротив, пространство исказилось, чтобы поскорее запечатать разлом.

— Чтоб вы все провалились в бездну. Отходим.

Я мог бы сам прыгнуть на щит и попытаться разрушить сложнейшее плетение, синхронизирующее множество генераторов и делающих его проницаемым изнутри. Но проявлялась вторая проблема: Орда успела собрать невероятно много всевозможных боевых артефактов и меня попросту могли поджарить.

«Хозяин, под землёй глухо!» — сообщил Алистер. — «Везде подземные ходы и ловушки! Меня чуть не поймали!»

«Тогда отступай, попробуем просто истощить их», — приказал я, внутренне ругаясь насчёт предусмотрительности синемордых. В этот раз никакие хитрые методы не срабатывали.

— Алексей, когда мы истощим их защиту, устанем сами! — крикнул мне Теодан.

— Ради исключения соглашусь с ним, — Мэль остановилась около меня. — Орде повезло, и они умело распорядились остатками ресурсов. Давление Якоря сейчас минимальное, он питает эти щиты. Я заметила с десяток держащих наготове артефакты.

Несколько секунд я оценивал ситуацию. Последний оплот Орды нужно уничтожить, но если перейти от осадной тактики к прорыву, получим Пиррову победу, потеряв много сильнейших одарённых. Мы надеялись победить быстро, лишь отдохнув и собрав армию. В следующий раз мы усвоим остатки даров эмиссаров и приготовим артефакты.

— Хорошо. Мы достаточно покрошили на подходе. Вернёмся сюда позже, — согласился я и усилил голос. — Прочь из нашего мира! Эта крепость лишь отсрочит вашу смерть! Всем скоординированное наступление по плану Альфа!

Одарённые отошли, не ломая строй, в котором все друг друга прикрывали. Погибших с нашей стороны не было. Впрочем, мы тоже не смогли убить никого значимого, кроме авангарда уровня слабого экзарха, выходящего наружу отвлечь внимание.

Когда армия отступила, маги пространства перенесли нас дальше к самому побережью Африки, откуда сильнейшие отправились в «комнату отдыха» Цитадели.

— Чтоб мне провалиться, — выдохнул Габриэль, садясь на лавку. — У меня мурашки по спине бегали от мощи. А в итоге мы постояли у барьера и ушли!Ну как так⁈

— Мы загнали их в ловушку, и уже это радует, — Луана подошла к лидеру своего отряда сзади и обняла.

— У нас всего три двухсотых… — простонала Полина. — А если один из Непокорных нападёт на Москву?

— Учитывая нашу мобильность, едва ли сможет сбежать, а суицидальных наклонностей у них нет, — успокоил я подругу. — Отдыхаем в полной готовности. Мёбиус, к тебе просьба подчистить Норвегию и Швецию. Раджан, сможешь помочь на севере России? Территории огромные и там много мелюзги.

Хотя все устали, но теперь требовалось дальше освобождать Землю.

— Алексей… я всё хотела спросить, — заговорила Майя. — У тебя же все данные. За последние сутки стало легче?

Я кивнул, немного отойдя от группы и включив установленный тут проекционный экран. На нём отразилось множество аналитических графиков и «тепловая карта» опасности регионов.

— Вообще-то у вас есть доступ к этим данным. Но я понимаю, что тебе непросто сразу во всём разобраться. Статистики пока собрано мало, но в общем средний уровень проломов снизился. Не так сильно по той причине, что проломов до четвёртого уровня угрозы, по нашей классификации, за прошедшие почти сутки открылось очень мало. Максимальный уровень пока девятый. Но думаю появятся вплоть до очень редких двенадцатого — не выше. Из населённых областей, жарче всего на север от Якоря.

На мой взгляд, ситуация кардинально улучшилась. Одарённые смогут отдохнуть и мы освободим захваченные земли. Теодан решил добавить немного реалистичного взгляда в будущее.

— Кстати, это хорошо лишь в моменте. При сохранении текущего уровня проломов, мы вскоре ощутим нехватку эфира. Вы не сможете быстро наращивать силу, убивая существ низшего звена.

— А что ты предлагаешь? — фыркнула Серебрякова. — Ослабить барьер, чтобы мы усиливались, пока сотни тысяч гибнут из-за внезапного удара?

Ледяную Ведьму посланники тоже достали. Так что тон был весьма резким.

— Я ничего не предлагаю. Просто если Орда найдёт лазейку, а это непременно случится, желательно поскорее усилиться всем. Заряд для ускоренного развития у вас скоро закончится.

В этом слуга Эсхария совершенно прав: повышение уровней шло ударными темпами, но вскоре собранное эмиссарами закончится.

— Вообще-то… есть у нас одна идея, — загадочно улыбнулась Мэль. И даже я не знал, о чём она. — Я перед штурмом хотела узнать, чем занимается Ифрит. Он ведь не пошёл под предлогом необходимости усиливаться и накапливать поток веры. Но есть ещё одна причина.

Демоница говорила загадками и, похоже, мне оставалось только навестить нашего полубога.

— Алексей, у меня ещё одно важное дело, — заговорил Пророк. — Конгресс требует от меня задать этот вопрос: возможно ли переселить людей прямо в Цитадель? Или хотя бы построить город у подножия.

— Соединённые Штаты бегут первыми и ищут убежища? — с ядовитым сарказмом спросил Ши Янлин.

— Гражданские, в особенности жившие на севере и сейчас всё равно лишённые дома, — спокойно ответил Дэвид.

— У нас тоже много беженцев, — добавила Майя. — В небе и море сейчас стало безопасно.

Я ожидал этого вопроса и сам исследовал возможность.

— Проблема в том, что если обычный человек поселится в башне на долгое время, чтобы выйти наружу и не умереть ему потребуется достаточно много времени и сложная адаптация. Кроме того, Цитадель повреждена, способности системы жизнеобеспечения ограничены настолько, что не хватит и на десятую долю населения. У подножия можно, но есть ли смысл вырывать людей из привычной среды и мест? Подумайте над этим. Мэль, я вижу твоё нетерпение. Пойдём посмотрим, что придумал Ифрит. Алистер, а ты куда собрался?

— Мне скучно и душа требует крови! — ответил дух, рвущийся наружу. — Хочу побить слабых монстров.

Я не стал возражать. Пока сильнейшие люди мира взяли небольшой отдых и обсуждали что делать, и кто кому должен помогать, мы отправились в центр управления. Ифрит получил определённый уровень доступа и сидя в кресле, что-то настраивал в изолированном сегменте.

— Алексей, нам очень не хватает вычислительной мощности. Как её повысить?

— Создать ещё одно ядро интеллекта. Сейчас из шести максимальных действует пять. Чтобы увеличить число слотов, нужно искать осколки башни. А они затеряны чёрт знает где. И восстанавливать дорого, — я посмотрел на экран со сложной схемой и формулами.

— Насколько? В сущности, это не важно, ведь всё окупится.

— Хватит одарённого с нуля поднять до сто шестидесятого уровня. Я не понимаю, что он сделал?

Мэль едва начала говорить, но полубог не позволил забрать момент славы. Он с гордым видом посмотрел на меня. То есть… Ифрит всегда был горд собой, но сейчас с нескрываемым превосходством смотрел даже на демоницу.

— Имитацию внешнего поля битвы. Нашёл остатки артефактов, исследовал их и смог реализовать. Но анализ говорит, что недостаточно вычислительной мощности.

Я сначала даже не понял сути, подумав, что Ифрит собирается захватить какой-то пролом и устроить определённой группе имитацию нашей экскурсии. Запоздало до разума, перегруженного делами дошло, что тема связана с Последней Цитаделью.

— Так… я правильно понял, что мы сможем притягивать проломы и открывать их порталы прямо на уровни Цитадели?

— Именно так, мой друг, именно так, — хищно оскалился Ифрит.

Я сначала улыбнулся, а затем засмеялся. Верно говорила Мэль — проблемы с энергией мы решим! Да ещё как — с огоньком!

— Лёша, тебе плохо? — услышал я обеспокоенный голос Наташи, тогда как Ифрит вздрогнул и недовольно глянул на убийцу богов.

— Ни в коей мере! Хочешь ощутить вкус мясорубки, где тебе ничто не угрожает?

* * *

На организацию всего необходимого ушли ещё почти сутки. Энергия на восстановление модуля Цитадели нашлась. Если так подумать, её нужно не то чтобы очень много. Просто раньше усиление людей и их защита стояли на первом месте.

В мире ежедневно умирали существа Орды, порой гибли одарённые. Локальное пространство Истока переполнял эфир, который активно осушала наша объединённая система Цитадели. Нам осталось собрать всё в накопителях древнего артефакта, вытрясти личные запасы, и процесс создания ядра начался.

Затем немного тестов, доводок и решение важного вопроса совместно с верхушкой одарённых, в тот момент всё ещё отдыхавших в башне.

— Цитадель станет точкой принудительного притяжения пространственных кораблей Орды. Причём мы сможем делать это достаточно избирательно и вовремя отталкивать излишне мощные. Так мы получим великолепный источник энергии и преумножим затраты синемордых.

— Соберём интернациональную команду? — тут же предложил Мёбиус.

— В какой-то мере, но на первое время ограничим круг участников, — я глянул на Чудотворца, который выглядел устало, ведь всеми силами помогал Гайе. — Жители некоторых стран испытывали проблемы с усилением из-за маленьких территорий. А сейчас к тому же много вертолётов разбилось и для дальних полётов их не хватает. Предлагаю начать с команд из обеих Корей, объединённых государств Индонезии, жителей Южной Америки и Японии.

— Поддерживаю! — тут же оживилась обычно молчаливая Судзуки. — У нас достаточно перспективных одарённых. Многие сейчас разлетелись по миру, но там сложно!

Начался короткий спор. Но в итоге моё предложение приняли и передали команды подобрать нужное число людей. Пока темп оценить было сложно, поэтому взяли с запасом. Чудотворец был только рад вытащить больше людей из родного Сингапура, а Бразилии и её северным соседям требовалось восстановить ряды своих одарённых.

Ещё одно ценное предложение внёс Теодан.

— Тебе стоит отменить бонус опыта или существенно снизить его. Конечно, людям это не понравится, но убивать монстров в контролируемой среде под непрерывным присмотром покровителей — это огромная честь. Их не будет отвлекать дорога и томительное ожидание. Без сомнений, желающих будет достаточно даже при таких условиях.

Не всем идея понравилась, однако в итоге её приняли. Я был доволен и не забыл отметить первоочередной вклад Ифрита.

В каком-то роде это создавало уязвимость в системе защиты. С другой стороны — мы предусмотрели кнопку немедленного отключения и будем настороже. В качестве испытательной площадки избрали хорошо знакомый мне бескрайний зелёный лес. Разумеется, без эффекта сильного замедления и существенно уменьшив границы мирка.

Для испытания мы собрали тысячу одарённых — по двести от каждой избранной страны или региона.

Уровни варьировались от сороковых до восьмидесятых. Ради более серьёзных угроз мы решили использовать членов команд «Гвардии Последней Цитадели».

Когда команды заняли позиции по периметру мира, я встал у пульта в зале управления. Ифрит задействовал внутреннюю связь.

— Я всё ещё жажду увидеть, как горят миры Непокорных. Народ без чести в стремлении к свободе загоняет в рабство сотни иных народов. Их алчности не будет предела. Цивилизация врага построена на пожирании слабых, для питания их небесных дворцов и покровителей, которые возжелали свергнуть богов. Их милосердие — фикция, жестокая насмешка. Их цепи никогда не спадут с покорённых. Если они победят одних богов, сожгут другие людские миры, то непременно найдётся новая причина продолжить экспансию. Во вселенной обязательно найдётся ещё более великая сила и страх получить удар заставит ударить первыми. Так пусть этот прекрасный мир, полный героев, разорвёт ненасытную пасть. Пусть здесь начнётся их поражение. Уничтожайте монстров, истребите Орду, которая росла тысячелетия. Уничтожайте и восходите к вершине.

Ифрит нажал кнопку активации последовательности.

— Не слишком пафосно? — спросил Ибрагим.

— В самый раз для поднятия боевого духа. Советую собирать больше людей для ротации.

Я согласился с Ифритом, наблюдая за происходящим. Полный контроль над системой позволял заглядывать во внутренние пространства и транслировать картинки. Мэль приобняла меня и положила голову на плечо. Так что я погладил её по голове.

Всё получилось.

Первый пролом пятого уровня угрозы открылся через четыре минуты. Всего через три минуты возник новый, третьего уровня. Ещё пять и появился шестой. Один за другим открывались проломы, позволяя занять всё больше людей. Вычислительная мощность системы башни работала на пределе, синхронизируясь с установленным ядром системы и открывая пути внутри своей структуры.

Наташе, Судзуки или Чудотворцу не приходилось вмешиваться.

— Организация пока хромает: все хотят урвать кусок, — усмехнулся Ифрит. — Но это пройдёт, как только подобное станет рутиной.

— И вся энергия остаётся в Цитадели, — проворковала Мэль. — Только настроить выплату физических наград.

Я согласно качнул головой. Вообще-то мы из божественной системы экстренно вытащили большую часть полезных вещей. Модули, отвечающие за разбор осколков пространства на ресурсы и производство из них снаряжения при помощи трансфигурации и раньше работали не идеально. А у нас немного деградировали.

Они могли создавать только снаряжение низкого качества. Остальное было результатом ремонта чужих артефактов. Либо вовсе добыто из оставленого богами в недостижимом схроне, который тоже был готов к эвакуации. Зато ресурсов у нас столько, что не переработать и за сотню лет.

Надо бы как можно больше артефакторов и ремесленников переселить в Цитадель, чтобы они тут работали в комфорте и безопасности. Я передал эту просьбу и открыл окно портала.

— Занимайтесь проектами дальше, а у меня неодолимое желание устроить простую зачистку. Подстрахую людей, а потом выйду наружу.

С организационными вопросами разберутся без меня. А я переместился в зелёный лес, по периметру которого бушевали битвы — выбрал самую жаркую и включился. Как когда-то давно, я просто носился и рубил слабых монстров, то и дело меняя форму оружия.

Темп появления очередных сил Орды стабилизировался — каждые несколько минут вдоль границы мира возникали новые столбы света, отмечающие появление проломов. Ручеёк силы лился внутрь меня в дополнение к слиянию, развивая мой Внутренний Исток. Я компенсировал весь тот эфир, что за прошедшее время раздал другим.

Люди истребляли монстров. Авангард порой получал ранения и их тут же оттаскивали и лечили. Была причина не использовать творений башни — они не могли пройти в проломы, а далеко не все создания охотно выползали наружу.

Я отдался расслабляющему разум боевому трансу. Вскоре мне вместе с Зандаром, Мэль, Ксенистен и Вальтер изготавливать самые невероятные артефакты. А пока я хочу просто уничтожать!

Теперь мы сделаем атаку на Землю действительно дорогим предприятием!

* * *

[Двумя днями ранее, плацдарм Орды в Алжире]

Гаспар нор Люцис вернулся на единственную уцелевшую базу. Вымотанный после активации Копья Девора и скоротечного боя, в котором на него со всей серьёзностью наседала Мэль. Он ожидал увидеть на месте того, кто окончит опасную фазу захвата и позволит перейти к лёгкому поглощению земель. Уже не было важно, сколько теург возьмёт за своё участие: это вторжение было слишком нестандартным.

Но вместо довлеющей ауры сравнявшегося с сильнейшими богами, астрарх нашёл лишь взорвавшуюся платформу переноса и неглубокий остывающий кратер.

Всё ещё не веря своим глазам, он спустился к комплексу и его слуга из изменённых людей тут же оказался рядом.

— Господин, при открытии портала площадка неожиданно взорвалась! Два воителя из Свободного Народа погибли, двое Восходящих получили тяжёлые ранения, находясь слишком близко.

Из потерь астрарху описали только важных представителей его народа, хотя на площади валялись тела нескольких более низкоранговых слуг.

— Значит… они всё же установили барьер вовремя. Мне срочно нужно связаться с владыкой ур Гласис. Сейчас на континенте Австралия открывается множество диких проломов. Направьте туда всех доступных магов пространства и заберите сильнейших существ Орды.

Сеанс связи был напряжённым. Однако теург понимал причину задержки.

— Ты сможешь решить эту проблему самостоятельно? Или требуется вызывать оружие для атаки миров с неприступной портальной защитой?

Астрарх напрягся, сжав руки, сложенные за спиной.

— Пока не знаю, владыка. Мы не уверены, удалось ли устранить сильнейших существ этого мира. Мы обнаружили мощную энергетическую сигнатуру, наверняка связанную с барьером, но штурм потребует значительных усилий.

— Хорошо. Я жду подробного анализа ситуации. Если поймёте, что сами не справляетесь, немедленно свяжись со мной.

Гаспар поклонился проекции и испытал невероятное облегчение от того, что не навлёк гнев теурга.

— Сирион явился? Я уверен, он смог отступить.

Ответ слуги был отрицательным. Гаспар нахмурился — попытался связаться телепатически. Но у него ничего не получилось. Поэтому он сам снова направился в Австралию: для его уровня дистанция была не так уж велика. Среди появившихся сильнейших существ не было гигантов. Что позволило перекинуть всех сначала на незаселённый участок ближайших островов. А затем на базу.

К тому моменту он уже получил сообщение, что людям удалось сбежать и они начали зачистку. Астрарх опасался сейчас вступать в битву, и на плацдарм вернулся вымотанным.

Сирион явился лишь спустя ещё час.

— Где ты попадал. Нет, вернее задам иной вопрос: как ты сбежал?.. И почему стал сильнее? К тому же от тебя исходит остаточный след энергии тьмы.

— Это моё личное дело, — огрызнулся Сирион.

— Что ты сказал? — астрарх тут же выпустил силу. — Сирион о Рейнор, немедленно скажи, что произошло. Мы подвели теурга и нам отвечать за эту оплошность.

Молодой экзарх вздрогнул и остановился, несколько секунд смотрел на посох, горящий стихией разрушения.

— Приношу свои извинения… это воздействие энергии тьмы… — он остановился, но понял, что убедительно солгать уже не сможет, хотя и попытался. — Я применил особый вид портала…

— Связанный с артефактом, который ты носишь? Не хочешь его показать?

Сирион вздохнул, оценил ситуацию, и решил направить разговор в ином направлении.

— Я завладел местным свёрнутым пространством и заблаговременно переместил его в нужный район. А там создал прямой пролом. Ты понимаешь, почему я не хотел говорить о своём трофее. Риск велик, но мой род не примет меня меньше чем астрархом. Меня ранили, поэтому я лечился и заодно убил несколько местных существ.

Конечно же, Сирион не говорил, что спас одно и решил, что возвращаться с ним — это расточительство. Чистую энергию можно поглотить сразу, запасти, а оставшееся рассеять в мире.

Гаспар недолго раздумывал над словами коллеги, а затем убрал оружие.

— Твои извинения приняты. Ситуация мне понятна. Мы не добились успеха.

— Это значит, у нас больше времени на взращивание собственной силы. Я смогу помочь тебе усилиться. Предлагаю пока концентрировать силы и исследовать ситуацию, а затем пересмотреть стратегию.

Сирион смог избежать гнева Гаспара и вместе с ним занялся возведением защиты. Потеря лучшего слуги портила настроение экзарха, но он привык к подобным утратам. Всё равно Зандар, владеющий щепетильной информацией, всё ещё жил лишь из-за его дара.

Информацию собирали через крайне поредевшую разведывательную сеть. Большинство разведчиков не отличалось силой и умерло от импульса после захвата башни. У барьера нашлось вполне очевидное слабое место — требовалась лишь качественная подготовка к прорыву и правильное оружие.

Сутки спустя произошло массированное нападение. Сириону хотелось сбежать и отсидеться, но он не мог себе позволить трусости. Подготовленные артефакты и спланированная им оборона позволили блокировать разломы бездны и все мыслимые способы обхода защиты.

Расходы на оборону были существенными — пришлось использовать много эфира в щитах. Но в итоге люди отступили.

Теперь время играло против Орды. Пока люди усиливались, Орда могла лишь собирать крохи ресурсов и придумывать хитрые планы. Расходы на вторжение с потерей башни превысили самые пессимистичные прогнозы. Но все планы теперь сводились к тому, что им требуется ещё особое оружие.

Спустя ещё одни сутки, когда информация была собрана и исследования завершены, Сирион в кабинете астрарха излагал свой план.

— Самая оптимальная на мой взгляд вещь: это запросить ещё один удар Копьём Девора. Прямо по этой области. Для прохода теурга этого не хватит, но Якорь позволит призвать ещё одного сильного астрарха и наша позиция станет крепкой. Плюс ослабление грани пространства и эффект тяги Тауша откроет множество случайных порталов вокруг нас. Главное, заполучить два заряда Кары Верум и ситуация решена.

— Нереалистичный запрос, — Гаспар сложил руки над картой. — Ты всерьёз рассчитываешь, что они применят Копьё и выделят две Кары? Оружие, ради которого теургу надо потратить десятки дней непрерывного труда, используя уникальное оборудование и несколько особых видов энергии, помимо эфира.

Астрарх посчитал, что Сирион попросту не знает, что просит и потому пояснил, насколько трудно создавать это оружие. Впрочем, его собеседник не был невеждой, не знающим ценность особого вида оружия.

— На Земле находится непревзойдённое оружие, способности которого мы увидели лично. И есть ключ к нему. Или, по крайней мере, титан с потенциалом энергии эфириала. Мир богат энергией, и мы принесли сюда ещё больше. Среди людей предвидится появление десятка сделавших первый шаг к становлению эфириалом. Один уже есть и второму потребуется несколько дней. Причём маг молний обрела силу убийцы астральных сущностей. А значит по своей воле или нет станет одним из ценнейших слуг Орды. Ценнее чем когда-либо суждено быть нам. Может быть её даже назначат управлять Эсхатоном. С ними Мэльтариэль, равная по силе астрарху среднего уровня. Уверен, совет теургов выделит ресурсы.

Гаспар соглашался с оценкой: из-за вторжения на Землю уже пропало много энергии. Всего дважды система откачивала энергию и то случалось на ранних фазах, когда поток силы ещё не был столь велик.

— Мы не можем гарантировать, что этого хватит для прорыва к Воле Мира.

Сирион, разумеется, надеялся получить больше ресурсов. Проблема на самом деле была той же, что и на любой войне — логистика. Будь у них возможность пересылать в далёкий мир сквозь барьер неограниченные ресурсы, Непокорные давно бы захватили мир.

К сожалению, новая защита быстро восстанавливалась, а в мост переноса нельзя вложить бесконечный объём энергии и разом передать всё.

Но по расчётам Сириона ресурсов должно хватить. Он собирался изложить метод атаки, когда в помещение ворвался один из изменённых слуг.

— Владыки, срочное донесение! Обнаружено массовое исчезновение пространственных кораблей! Анализ показывает, что их притягивает Фазовая башня!

Оторванные от работы командиры помрачнели и тут же отправились в зал Якоря. Всего одна установка давала очень мало контроля над осадной системой Орды. Но даже её хватило, чтобы понять масштаб угрозы.

— Надо же… это похоже на Внешнее поле битвы, — Сирион вытянул руки к парившим в воздухе узорам и символам и стал манипулировать настройками. — Башня — на два порядка более могущественна, нежели была в руках Инвиктус. Если притяжение проломов продолжится, утечка сил станет существенной.

По расчётам Сириона, если темп сохранится, за местные сутки Орда будет терять около шестисот низкоуровневых групп. Тех самых, уже получивших огромный урон. Двадцать пять каждый земной час. И все они будут уничтожаться контролируемо — с минимальным уроном одарённым Земли.

Не так много, если сравнивать со всей планетой, но ведь и там повсеместно укреплялась оборона и благодаря отличной разведке на помощь быстро приходили сильнейшие. Причём проломы были не только низшего класса, как тридцать тысяч стёртых недавно. Уровни достигали средних, по земной классификации — вплоть до девятого.

— Ко времени удара Копьём, они окрепнут, — констатировал Гаспар. — Нужно отвести пространственные корабли из того сектора.

— У нас не хватает контроля, а притяжение слишком сильно, — ответил Сирион.

— Мы должны это остановить, либо в следующем мире у нас будет жёсткая нехватка низкоуровневых сил. Или придётся надолго останавливаться и ждать пополнения. Оба сценария недопустимы.

— В этой ситуации есть своё достоинство. Мой план примут, — спокойно ответил Сирион, и проигнорировал одновременно недоумевающий и недовольный взгляд коллеги.

Земля получила возможность отдохнуть и восстановиться, но Орда вложила и потеряла слишком многое, чтобы остановиться. Мир вернёт затраченный эфир и должен стать источником новой армии.

Глава 11

[7 ноября]

Зандар, сидевший напротив меня, опустил руку.

— Алексей, я больше не могу. Дар на пределе.

А жаль, я только приноровился контролировать процесс и достиг девятикратного ускорения с учётом того, что Мэль удалось немного улучшить систему питания чудодейственного предмета. Это существенно ускорило рост людей, но для меня было совершенно недостаточным. Требовалось найти способ по-настоящему зарядить артефакт. Увы, Цитадель — это не автономный исследовательский инструмент. Она не всесильна, не имеет полноценного интеллекта и пока что мы находились в поиске решений.

— Тогда давай прервёмся. Хочешь выйти наружу и посмотреть на наш город? Я собираюсь зайти к одному из наших артефакторов.

Зандар некоторое время раздумывал. Но в итоге всё же согласился и направился за мной к открывшейся арке портала. Через интерфейс башни я передал простое сообщение текущему оператору, что уже освободился и Генри может войти раньше вместе со своим магом поддержки.

Пожалуй, я неплохо отдохнул: пять часов непрерывной мясорубки слабаков прочищают голову как ничто другое. Вообще запуск прошёл отлично. Жаль только двое умудрились погибнуть. А ещё мы немного просчитались и темп оказался такой, что пришлось направлять творений Цитадели на помощь и срочно увеличивать объём ротации за счёт резерва европейцев. Им также не хватало на всех территории. И при этом регион часто становился целью ударов Орды.

— Алексей, мне всё не довелось спросить: как теперь Орда атакует Землю? Если эта башня имеет абсолютные функции сканирования, вы найдёте всех.

Зандар следуя за мной задал вопрос, на который я вчера уже не раз отвечал. Впрочем я не был против повторить снова.

— Для начала, способности Цитадели не так уж абсолютны. Слишком много на Земле существ, — я не стал описывать недостатки сканирующей аппаратуры, утраченной в древней войне. — Другое дело, что они не могут установить Якорь или как-то постепенно подточить барьер, как сделали в твоём мире. Но ответ мы знаем однозначно: через космос. Наверняка сквозь пустоту к нам уже скрытно летит команда астрархов, цель которой сломать генератор барьера и впустить теурга.

Мы же вышли прямо в Дубраве. В каком-то роде это место стало памятным. Когда-то мы на найденном, уже ничейном старом внедорожнике приехали сюда посреди ночи вместе с Элиси. Убили бегающую по лесу мелюзгу и легли отдыхать.

Ещё принцесса ши на следующий день после возвращения меня встретила в подобранной одежде из магазина для ролевых игр. А потом мило смущалась.

Сейчас здесь всё в который раз изменилось. База служила перевалочным пунктом для отрядов СПО и Пожирателей, в основном оберегающих Москву. Проломов вокруг многомиллионного города всегда хватало. А по тревоге через Гайю их могли направить куда потребуется.

— Как скоро они прибудут? — мрачнее спросил Зандар.

— Три–четыре недели по оценке Мэль. Летят медленно, скрываясь всеми способами. В космосе опасно, ведь может прилететь от богов, — я не торопился, вдыхая свежий воздух и осматриваясь.

— Думаешь, они нам помогут… гм… глупый вопрос. Им главное, чтобы мир не достался Орде. Если появится шанс нанести удар по целой группе астрархов и отступить, они также не упустят возможности. Могут даже не посылать бойцов, а применить супер-оружие.

Я рассеянно кивнул, осматривая окружение.

— Именно. Всё держится на хрупком балансе и молчаливом согласии не торопиться начинать крупную стычку. Самое главное — это вопрос скорости действия и точности удара. Когда ты не видишь цель, не спланируешь хитрый перехват. А ещё даже если они начнут использовать короткие порталы, которым барьер мешает меньше, всё равно потратят много времени. По крайней мере до финального рывка они их не применят.

Большинство одарённых не знали о неумолимом приближении последней битвы. Думаю, боги сделают свой ход раньше, пытаясь забрать с Земли побольше ресурсов. Наша цель за это время стать сильнее и отразить нападение.

К нам тем временем подбежал смутно знакомый мне мужчина-антимаг. Правда я не помнил его имени.

— Командир… добрый день…

Взгляд приветствовавшего меня сместился на следующего за мной спутника.

Зандар был одет в обтягивающий комбинезон на манер лётной формы и мягко говоря выделялся, к тому же будучи изменённым. К ши и драконидам привыкли. А он выглядел как «человек-мутант».

— Добрый, не обращайте внимания на моего спутника. Как у вас дела?

— А… это… хорошо, — замялся мужчина. — То есть, продолжаем зачистку. Уже несколько дней без экстрима — всё тихо. Жилой район рядом достраивают. Ещё к нам новые люди постоянно просятся — чуть ли не под забором ночуют. Но нам сказали, что новобранцев не берём.

— Боюсь, уже действительно поздно. У всех команд полная загрузка и взращивать новых уже некогда. А более сильных… с этим сложно. М-м, на базе ребёнок?

Я заметил кого-то слишком невысокого, выглянувшего из-за угла и тут же спрятавшегося.

— Что? Нет… — удивился антимаг и повернулся. — Ой, это, наверное Виша. Она из ши, постоянно возле нас крутится. Эй, не бойся!

Мужчина так нервничал из-за меня, что решил её позвать и ши подчинилась. Полтора метра ростом, хрупкое телосложение, чёрные волосы и замотана в одежду так, что светлой кожи почти не видно. Вообще не такая уж юная — лет пятнадцать есть. Она подбежала и неловко поклонилась.

— Владыка, приветствую вас. Извините, что неподобающе представилась…

— Я не такой страшный, — сказал ей, присев перед девчушкой. — Давай познакомимся нормально. Я Алексей, ко мне все так обращаются. Некоторые предпочитают «командир». Один помешанный дух зовёт «хозяин»…

— Сам ты помешанный! — раздалось со стороны духовного леса. И я повернулся к шарику света, который на ложноножках стоял на крыше. — А я очень правильный, умный и не варвар. Скажите, а вы в каждом лесу делаете отхожие ямы или только в живописных?

Я кивнул и повернулся к девочке.

— Тебе интересно, как живут люди?

— Да… — медленно кивнула она. — Мы же теперь будем… у вас жить. Асси… ассимилироваться.

— Добро пожаловать на Землю. Мы рады добрым соседям и вместе отстоим мир. Ну всё, беги, не буду тебя пугать, — я встал, а девочка поклонилась и убежала обратно к поселению ши, устроенному в дальнем конце посёлка. Мы вновь остались наедине с антимагом: другие в Дубраве решили нам не докучать. — Звучит жестоко… но Орда обычно детей убивает или отправляет в резервации. Почему её оставили?

— Ну… как я понял, глава сдавшейся группы просил Орду не трогать её. Виша целитель, вроде бы очень талантливый, и её разрешили оставить. Родителей она потеряла… так что мы как-то… учим привыкать к нашему миру.

— Ты много знаешь о ней. Общаетесь?

Мужчина замотал головой.

— Нет… в смысле… ну, командой. Она рассказывала об их племени и как они жили. Жалко их… мы можем оказаться на их месте.

Вот это было правдой. И я сделаю всё, чтобы этого не допустить.

— А как вы вообще? Ладите с иномирцами?

— Ну как… времени-то мало. Бывает, что друг друга не понимаем, но они мирные. Между собой порой цапаются. Иногда дерутся… в смысле не насмерть, а мягко. Вроде обычно из-за выяснений, кто первый сдался и кто лучше побил Орду. Кто и кому не помог во время вторжения.

Ши хорошо уживались с нами. Наш подход к изменению окружающего мира претил детям леса, однако они понимали свой статус беженцев. Кроме того, от Элиси и Корвена я узнал, что природа нашей Воли Мира кажется им чуть ли не ироничной насмешкой.

У их мира тоже была воля… и её убили, как только достаточно расшатали барьер. С того момента оборона окончательно посыпалась. Да и богиня их мира, имеющая природу тьмы и глубокую связь с духами не была такой сильной, общительной и доброй к ши.

— Мы подарим спасённым новый дом. И остальным народам, готовым ужиться с нами. Слышал, уже появились другие… но а нам пора.

— Хозяин, игнорирование — это самое жестокое, что вы можете сделать, — наконец не вытерпел Алистер.

Я усмехнулся и поднялся над землёй, осмотрев фиолетовый лес, над которым крутился китайский дракончик Айзен, дух леса. Деревья больше не выглядели больными, пусть и уступали в пышности крон по сравнению с тем, какими они были до прихода эмиссаров.

Этот лес не просто фильтровал эфир, который выбросили на его территории — он вытягивал его из мира. Может быть даже что-то синтезировал из энергий более низкого порядка. В конце концов, всё сущее изначально сплетено из силы творения. Причём делал он это удивительно быстро, если дать нужный толчок. И этим был так ценен и интересен.

— В этих ямах раньше жили слизни, нагнетающие больше маны в энергетический фон и заодно подпитывающие поселение. Плюс они утилизировали трупы монстров. Их до сих пор так используют на полигонах. Потом пришёл эмиссар Орионея и приказал улучшить систему.

— А-а-а… варварский источник энергии, самый примитивный из не-аморальных. Знаешь, я тут уже отдохнул. Нужна помощь непревзойдённого гения?

— Если не будешь мешать, — одобрил его инициативу я и пригласил Зандара следовать за мной. — Нечего комментировать?

— Да. Все миры смертных рас в чём-то похожи. У всех была мирная жизнь, и у каждого народа схожая драма. В какой-то момент тебе становится всё равно насколько плохо другим. Эмпатия — это зло. В этой войне ей нет места.

— А в чём тогда смысл твоей жизни? — повторил я вопрос Архонта.

Зандар ненадолго задумался. Он скользил около меня, смотря как фиолетовое море сменилось зелёными просторами новых полей и плодородных садов, между которыми торчали дома микрорайонов.

Да, именно зелёными: из-за Гайи погода стояла аномально тёплая, а маги природы окончательно сбили природные циклы растений. Разве что солнца начинало не хватать.

— Мой смысл в помощи тем, кто остался где-то очень далеко.

— То есть, у тебя всё же есть эмпатия, просто список целей узкий. Но если Орда оступится здесь и получит удар после, тогда твой народ обретёт шанс действительно возродиться.

— Знаю. И… я не знаю, насколько сильны боги. Зато видел могущество Орды — их бесконечные армии.

— Нет ничего вечного и бесконечного… и это слова Архонта хаоса. Даже вселенная не вечна. Только недавно Орда потеряла разом тридцать тысяч проломов низшего уровня. Урон оказался настолько ощутимым, что число их появлений снизилось на порядок. После месяцев бойни мы в значительной мере исчерпали резерв их самых слабых бойцов.

Зандар снова замолчал. Зато Алистер, летевший рядом, изображая из себя золотистую комету, сказал на редкость умную вещь.

— Если пройдя путь, ты оглянулся и видишь трупы — значит ты прошёл его зря. Если там стоит легион — значит ты сделал всё правильно. Даже если тебе кажется, что ты сломал мир. Так говорил мой господин.

— Извращённая логика, — фыркнул Зандар. — Вот теург Свободного Народа победит и за ним стоит легион. Он, получается, был прав?

— Дурак ты, а не бывший правитель, — недовольно проворчал Алистер. — Метафора в том, что если позади не кровавая бойня, а созидание чего-то нового — это значит, ты сделал всё правильно.

— Я так и сказал. Орда созидает свой мир, идя по трупам и разрушая чужие миры… Ох… зачем я спорю с духом? Проще убедить ураган в том, что он — штиль.

Алистера уели, так что он даже замолчал. Вообще-то я понимал его метафору, но она была ограничена случаем, когда всё происходит в рамках одной планеты. Старая империя повержена — да здравствует новая! И если она более сплочённая и созидающая, значит всё хорошо. В космосе же условия менялись.

Мы летели своим ходом от Дубравы, поскольку я всё равно хотел отдохнуть и посмотреть на мир. Бывший национальный парк Завидово стал местом, куда интегрировался Внешнее поле битвы. Хоть и не целиком, но он кардинально переделал огромную территорию, на которой появились даже гористые участки.

Фон маны стремительно рос, поскольку точку срастания Воли Мира с реальностью перенесли с мелких Гавайских островов в удобное для обороны место. Снова сдвинуть позицию в обозримом будущем не выйдет. Рядом много людей и одна из самых защищённых крепостей, которую спешно модифицировали.

Тут уже было не просто тепло: осень вовсе не посетила эти земли. Всё дышало жизнью — набирали силу дикие леса и поля ценных магических растений.

Силами геомантов к крепости проложили вполне приличную дорогу, по которой катались старые машины на карбюраторных двигателях. Ни одного пролома поблизости: пространство в огромном радиусе защищено от порталов. Разумеется, сама Гайя могла бы сюда привести кого угодно.

Мы пришли прямо в Солайс, где я мельком увидел новых драконидов, тоже происходящих с Заррота. Кстати, пока сейчас идёт зачистка, всем приказано при виде предположительно не изменённых существ сразу же позвать способных освободить от власти Орды. Пока никого не попадалось. Но такими темпами нет сомнений, что скоро нам повезёт.

Даже жаль, что в самой Последней Цитадели кроме Алистера сохранили разум и миролюбие всего несколько духов. Остальные, до кого не смогла добраться Орда, едва контролирующая системы, обезумели, поскольку обычно печать просто запирала в маленьком изолированном коконе.

Стоило мне прибыть в Солайс, как меня встретил синий драконид — Ноктис, приветствовал нас и под краткий отчёт отвёл к Ксенистен и Вальтер.

— Алексей… так ли нам нужно уезжать? — спросила маг трансфигурации. — Я помогаю со строительством наших истребителей и тут много инструментов.

— Нужно, мы будем работать с очень тонкой вещицей. Кстати, знакомьтесь, это Зандар. Я не то чтобы против заниматься этим в Солайсе. Но если мы ошибёмся, то сами может быть успеем сбежать, а вот от вашего города останется воронка.

Драконидки переглянулись и сделали шаг назад.

— Это настолько хуже уничтожителя Якорей?

— Вот этой игрушки? — я вытащил из пространственного кармана белый кинжальчик, созданный ещё до похода в «башню». — Это же просто открывашка. Знаете, когда-то читал в фантастической книге: специалист по реакторам очень торопился — корабль отправился во все соседние системы.

Странно, а я после этой шутки хохотал, тогда как на их вытянутых мордах был написан ужас.

И только Алистер выдал комментарий.

— Как говорил один друг моего бывшего хозяина: искусство — это взрыв. Так и написали на его надгробии над могилой, в которую сложили найденные доказательства исключительного таланта.

Я едва не уронил подброшенный уничтожитель Якорей.

Давно меня ничто не могло рассмешить!

Может быть, отчасти причиной послужил вид крылатых — один в один, как когда к ним явилась убийца драконьих богов.

На самом деле переброска некоторых ремесленников в самое безопасное место продолжалась. И едва я вернулся в Цитадель, Мэль немедленно позвала меня в зал управления. Учитывая, что обычно она в крайнем случае сама искала меня, дело было действительно необычным.

* * *

[10 ноября, где-то в России]

Семёрка людей в чёрных балахонах в ночи зашла на заброшенную секретную военную базу, затерянную среди лесов Сибири. За всё время, проведённое на Земле, они ни на минуту не смыкали глаз — убивали монстров Орды и попавшихся людей, когда не было угрозы поднять тревогу. А также вели разведку. Система ошибочно определяла их как полноправных союзников. Хотя на деле они не попадали под её контроль.

Это позволило посланникам наконец достичь промежуточной цели. На военной базе, когда-то оказавшейся в предельно невыгодном положении, хранилось оружие, до которого не добралась Орда.

— Хвала величайшему из богов Орионею за лёгкий путь. Да будет вечно сияние рассвета. Братья пора начинать.

— Сначала стоит вознести молитву за удачный исход.

— Но нам могут помешать монстры — стоит поскорее забрать заряды и выполнить миссию.

Грудь говорившего пронзил чёрный клинок, тут же налившийся алым светом. В первое мгновение тот думал защититься, но не стал этого делать.

— Всегда есть время для молитвы спасителю — сказать обратное мог только соблазнённый тьмой еретик.

— Смиренно… принимаю правосудие, — прохрипел убитый и позволил мечу поглотить всё до капли. На землю упал иссушенный труп. Его оружие забрали. Оставшаяся шестёрка встала в комнате на колени и долгое время молилась.

На синхронное зачитывание заученного наизусть текста ушёл почти час, но монстры их так и не побеспокоили. Фанатики спустились в бункер, где хранилось ядерное оружие. При помощи минимальных инструментов, лишь магией и кинжалами с магической кромкой они вскрывали корпуса боеголовок — вытаскивали урановые ядра и клали в экстрамерную сумку.

Именно в это время какие-то дикие существа Орды учуяли чужаков, чью ауру не могли оценить. Слабые монстры нашли свою судьбу, смертельно недооценив силу слуг.

Удовлетворившись взятым объёмом, группа покинула подземелье. Они телепортировались в заброшенный дачный посёлок. Там они достали из своих сумок детали и приступили к сборке устройств. В первое похожее на весы с чашей помещали извлечённый уран и нагнетали энергию — сплавляли материю вместе и наносили руны. Энергия, собранная проклятыми мечами, перетекала в заряд.

Кожа на руках фанатиков начала облезать. И они вылечивали себя лишь настолько, чтобы сохранить способность выполнять задачу.

Второе устройство предназначалось для детонации. В гостиной обычного старого домика собирали ядерную бомбу, равной которой не видела Земля.

* * *

[Ранее, 7 ноября]

Оставив артефакторов исследовать горы бесценных ресурсов и обустраиваться, я открыл портал в зал управления. Мэль лежала в кресле, похожем на фантастическую капсулу для полного погружения сознания в виртуальный мир. Перед ней было открыто множество экранов со списками, текстами и сложными схемами блоков.

Меня приветствовала тройка операторов, помогавшая координировать одарённых через задания. Команду требовалось увеличивать и в дополнение к Сергею мы вытащили двух не очень сильных одарённых, имеющих хороший опыт командования.

— Плохие новости?

— К сожалению, скорее всего, — ответила демоница, не поворачиваясь. — Думаю, мы проглядели портал новых посыльных псов.

Меня пробрало нехорошее предчувствие. Мы ждали их прибытия, и я вполне серьёзно намеревался уничтожать всех, кто не пришёл к нам договариваться.

— Хм… система же должна распознавать любой портал, кроме наших, как чужеродные и мешать. Так понимаю, опять эмиссары?

— Должна, но они как-то её обошли. Пытаюсь понять как… но надежды мало. Устройство божественной системы невероятно сложное! Наверняка оставили чёрный ход! Поэтому Орда её использует только для некоторых подчинённых народов и не более того.

— Мэль, — я положил ей руку на плечо. — Ты уверена, что они не смогут отдать деструктивный приказ?

— Да, — кивнула демоница не поворачиваясь.

— Мэль, — я немного повысил голос и наконец встретился с голубыми глазами. Я видел её обеспокоенность. — Что они способны сделать?

Демоница поджала губы, взяла мою руку и прижалась к ней щекой.

— Точно сказать не могу. Система не имеет серьёзных уязвимостей, иначе её бы взламывали. Сейчас я пытаюсь понять, как они обманули барьер. Я не позволю твоим стараниям пропасть впустую.

Я кивнул и тоже посмотрел на экраны.

— Попытаюсь помочь в части систем Последней Цитадели. Почему ты обратила внимание на портал?

— Изначально я заметила в статистике убийств несколько необычных. Совершены вроде бы союзными целями: система воспринимала их как друзей по определению. Одарённые порой убивают друг друга — особенно низкоуровневые и как правило в странах с более тяжёлой ситуацией в плане государственности и управления. Кому-то даже сейчас проще набить пузо за счёт другого человека. Эти определялись как пятнадцатые, плюс-минус три. Но чтобы все тёмные маги? И действовали они слишком быстро.

Я погладил подбородок, смотря насписки.

— Чушь какая-то. Новые жрецы пришли, чтобы устроить небольшую резню? По сути-то целей у них может быть две: месть, то есть «кара предателю» и попытка выйти в плюс по энергии. В первом случае они вряд ли рискнут посылать способного угрожать нам. Орда наверняка перехватит одиночный мощный мост. Во втором… начнут убивать всех подряд и во время переполоха эвакуируются вместе с награбленным?

— Как-то слишком мелко, — не согласилась Мэль. — Тем более убийство — метод неэффективный. А если они так усилятся, то не смогут скрыться и притворяться обычными слабыми магами. Может быть, их просто кто-то увидел или хотели получить их вещи. Когда я заметила эти убийства, проверила пространственные аномалии и нашла след буквально в шаге от того места. К сожалению, у них подключение к системе как у Теодана. Они остаются невидимками, пока сами не захотят гарантированно отображаться союзниками, а не нейтралами.

Вот и появилась новая головная боль.

— Паразиты решили выдоить из Земли побольше — построили доильный аппарат. И только собирались выйти в плюс, как их вышвырнули… чтоб их бездна пожрала, — я нахмурился.

— К-хм… простите что вмешиваюсь, — заговорил Сергей, услышавший наш разговор. — Неужели эти… паразиты скорее помогут Орде, чем оставят нас в покое?

Демоница качнула головой и ответила честно.

— Не совсем. Они не верят в нашу способность даже удерживать оборону планеты — наверняка считают нас наивными глупцами. Нам действительно далеко до победы и всё может измениться в любой момент. Поэтому они смотрят на ситуацию, как на случай «да не достанься же ты никому».

— Как думаешь, могут они сделать бомбу? — спросил я, поняв один из возможных вариантов.

— Такую мощную, чтобы разорвала планету? Нет, — однозначно ответила Мэль. — Очень сложная технология производства, высокой энергии мало. Её просто не протащат на Землю, а делать на месте слишком долго и заметно. Просто мощную — могут. Но на это опять же нужно время и энергия. И это послужит только инструментом личной мести.

Теперь у нас появилась ещё одна задача — искать нелегалов, чтобы повесить их на стене Цитадели рядышком с прошлыми. Теодана не привлечёшь: напрямую предавать богов он не станет. Оставалось действовать самим.

— Продолжай искать уязвимости божественной системы. Извини, что так много на тебя взвалил.

— Это гораздо лучше, чем десятилетиями бесцельно существовать, — улыбнулась Мэль и повернулась к экранам.

— Я пока сообщу нашей гвардии и правительствам — пусть тоже ищут. Потом, пожалуй, вернусь к артефакторам. Сергей, паниковать нельзя. Внимательно следи за состоянием сильнейших.

Предстояла большая поисковая работа.

* * *

[Всё ещё 7 ноября]

На зелёной равнине продолжалась бесконечная битва. Каждые несколько минут где-то вдоль периметра возникал новый пролом, и свободная команда отправлялась на его зачистку. Полоса леса, когда-то близко подходившая к границе, изрядно отодвинулась. Ведь нередко существа Орды успевали покинуть пролом.

Дул не сильный, но постоянный ветер: система поддержания среды работала на пределе и очищала воздух от смрада. Хотя число трупов тут и там непрерывно росло. Над некоторыми монстрами сразу работали команды мясников — одетые в костюмы химзащиты усиленные бойцы вытаскивали осколки сущностей из больших туш. Другие собирали интересное оружие и при помощи подчиняющихся людям энтов утаскивали големов.

В тылах, под дополнительной защитой, люди смывали кровь, отдыхали, ели и порой даже спали под блокирующими звуки барьерами.

— Эх… с обычным бонусом уже взял бы шестидесятый, — сказал один из мужчин, расслабившись за пластиковым столиком, держа в руках кружку питательного коктейля.

— Ты шутишь? — удивился его сосед. — Ну, иди наружу и попробуй прокачиваться на обычных проломах. На твоё место очередь выстроилась.

— Что?.. Да я доволен! Просто подумал, что с прежним бонусом опыта прокачался бы быстрее. Здесь, ведь, мы же меньше половины получаем.

— Мы прокачиваем целителей и артефакторов, — заметил третий одарённый, кивнув на ожидающих у дальнего столика. Система и раньше давала «опыт» за лечение, благословения и изготовление артефактов, помогая усиливаться тем, кто не может эффективно сражаться. Но сейчас все эти бонусы увеличили и существенно усилили поддержку.

— Не только их же! Почему вся первая страница списка выше сто тридцатого? Откуда сто шестидесятые? Думаешь, они только монстров убивали? Чем мы хуже?

Готов был разгореться спор. Но недалеко появился новый столб света, обозначающий пролом. Тут же прозвучал приказ командира опорного пункта, предназначенного для отдыха боевого резерва.

— Всем боевая готовность! Поднять щиты и охранять лагерь!

Люди уже не так торопились, зная что открытие займёт время. Все успели добить тонизирующий перекус, прицепить снаряжение и собраться в постоянные боевые группы. К тому времени уже был определён примерный уровень опасности пролома.

— У нас десятый! Все подразделения авангарда отступить к опорному пункту!

Одарённые собрались под куполом стационарного щита. Люди за лесом и поставленными под углом бронепластинами не видели монстра. Зато почувствовали как он вышел.

Сильнейшие, более мобильные и не столь многочисленные отдыхали ближе к центру уровня и в этом опорном пункте все затихли. Через считанные секунды небо пронзили разряды молний, врезавшиеся в щиты.

Началась жаркая битва и люди с испугом понимали, что их защитники восьмидесятого уровня только обороняются. Существо, объятое молниями, оказалось необычайно сильным. Люди начали всё больше беспокоиться, видя ход сражения, когда всё переломилось.

Прошлая гроза показалась разминкой: пришёл настоящий шторм, сметающий жалкое подобие грозы. А от давления силы людей пробрало до дрожи.

— Бедствие… здесь… — выдавил один из одарённых. — Мы победили!

Источающая шторм ракета пронеслась сквозь щиты существа Орды вообще не замедлившись и врезалась в огонёк. Битва была окончена одним ударом.

Пока люди ликовали, Наташа разрубила тело противницы надвое и уже после этого схватила её за шею. Она выглядела обычной человеческой женщиной, к тому же носившей платье. Божественная сила распадалась: молнии одарённой со специализированным навыком подавили пленную.

— Последняя Цитадель, срочно вызови Ифрита!

Наташа продублировала сигнал мысленным приказом. Но пока она ещё плохо пользовалась этой системой. Богиня молний пыталась вырваться, но не могла даже поцарапать доспех «убийцы богов».

— Прекрати, мы можем освободить тебя. Ты же способна понимать языки без артефактов!

Пока ничего не помогало. Зато вскоре появился огненный бог, которому не меньше хотелось сбежать от Наташи. Пусть с ним делились божественной силой, и он быстро развивал литое ядро божественности, но догнать сильнейших пока не мог.

Зато наконец пребывающая в ужасе богиня молний перестала вырываться. Ифриту теперь отчасти была доступна сила бездны. Он смог повредить особенно сложную печать и разорвать контакт с проломом. После чего тот схлопнулся.

Наташа метнула особенно мощную молнию в очень крупную тварь, вышедшую из другого пролома, оставив тяжёлую травму и вернулась к отдыху. Ифриту пришлось побеспокоить Алексея, занятого артефактами и печать, уже начавшая давить на пленную, была разрушена.

— Теперь ты свободна от оков. Хочешь отомстить Орде?

— Я желаю видеть, как их мир горит, — прошипела женщина, с трудом восстанавливая тело.

— Отлично, вы поймёте друг друга. Наконец-то появился ещё кто-то! Добро пожаловать на Землю.

— Я расскажу всё об этом мире и его состоянии, — сказал Ифрит, помогая встать. — Как к тебе обращаться?

— Моё имя… имя… — богиня нахмурилась.

— Как и в случае Ифрита, важные воспоминания у какой-нибудь другой личности, — Алексей покачал головой. — Хм… я честно говоря не помню ни одной богини молний в нашей мифологии. Уверен, они есть, но малоизвестные.

Богиня недоумённо смотрела на человека.

— Эфириал, в вашем мире богами молний были мужчины? Странное место.

Алексей усмехнулся и качнул головой.

— Я не эфириал, а Архонт и говорю я о мифологии, а не про настоящих богов. Ифрит объяснит, но я знаю, что для формирования потока веры лучше подойдёт известное имя… Может быть, Афина? Среди прочего, богиня мудрости и военной стратегии. Элементальной силы ей не приписывали, так что, наверное, подойдёт.

Всё ещё шокированная поворотом событий богиня согласилась. Земля укрепляла оборону, а люди понимали разницу в силе и ценность тех, кто добрался до вершины.

Пока где-то в мире две группы посланников наращивали масштабы деятельности и готовили свои планы.

Глава 12

[11 ноября]

Я сидел на встрече с президентом. Здесь же присутствовал генерал ФСБ Рудаков. Кажется, мы встречались раньше, хотя его я слабо запомнил. Правда присутствующие смотрели мне за спину.

— Алексей Александрович, он точно должен быть здесь? — спросил Леонов насчёт Зандара.

— Наши разговоры для него не имеют смысла, а я не могу терять время. К тому же вероятно мой спутник захочет высказать собственный взгляд на решение проблем. В конце концов, в своём мире он был правителем.

— Сомнительно, — кратко ответил Зандар из-за моей спины, не прерывая магическое воздействие. Моё состояние в целом уже было хорошим. Однако я хотел добиться отличного.

Мужчин пугала аура сильного изменённого. И то, что мы смогли сделать его системным, ничего не меняло. Не теряя времени, я перешёл к делу.

— Нашли хоть какие-то зацепки, связанные с пропажей генерала Воронова?

— Алексей… вы обладаете гораздо большими разведывательными способностями и ресурсами.

Рудаков даже растерялся после моего вопроса, поэтому пришлось прояснить позицию.

— Да, и это не первая пропажа. Раскрою вам секрет, вчера исчез ещё один одарённый почти сотого уровня. Наверняка на Землю явились новые жрецы которые хотят похитить людей и увезти. Не как слуг, так в роли накопителей эфира. Я понимаю, что их телепортировали. Но мне нужны детали. Лично я располагаю только магическими методами поиска.

Рудаков, разумеется, уже получил всю информацию. Следователи тщательно изучили квартиру в центре, где жил хорошо знакомый мне одарённый, чья дочка теперь помогала на жилом уровне Цитадели.

Я бы принял Воронова в главный отряд. Однако он не желал покидать СПО России, поскольку был нужен там. Он не мог отрываться от обязанностей и прыгать по миру. Я в свою очередь то и дело подкидывал ему дополнительные уровни. Система немного портила потенциал одарённых поставкой не самой чистой энергии и спешкой. Но если иногда применять функцию Регалии, значительную часть ущерба можно устранить.

Потеря одного из сильнейших магов тьмы, без преувеличений, являлась ощутимым ударом для СПО и всего мира.

Увы, профессиональные следователи ничего не нашли теми методами, в которых я ничего не смыслю. Никаких отпечатков или хоть каких-нибудь других следов. Все камеры в районе в тот момент вышли из строя.

Я сдержал ругательство, все душой желая поскорее найти ублюдков и приковать к Цитадели!

— Очень жаль, но продолжайте искать и оберегайте одарённых, особенно Стражей. Наверняка пропаж ещё больше, просто в суматохе мы не успели заметить всех.

— Мы делаем всё возможное, — заверил Леонов и сменил тему, пока я не ушёл. — Алексей, а чем сейчас занята… Цитадель?

— Подготовкой к штурму единственного Якоря. Я недавно помогал в зачистке подступов.

— Позволите задать вопрос… — вмешался министр магии Панфилов. — Раньше ведь для штурма не требовалось множество одарённых двухсотого уровня. Неужели существа Орды тоже настолько сильны?

Просто отказывать в объяснении было невежливо: всё же передо мной люди, следящие за благополучием народа, который мы защищаем.

— Буду краток. Отчасти дело в защитниках. Орде повезло в последний раз получить сильных, небольших в размере существ. Плюс, как оказалось, они могут перенастроить Якорь на поддержание щитов, а вдобавок Непокорные нарушили собственный запрет на развитие за счёт ресурсов Орды. Обычно им разрешено использовать только пленных местных и извлечённое из мира.

— Но вы тоже усиливаетесь. Кто побеждает в гонке? — поинтересовался президент.

— У нас куда больше ресурсов. Я тянул время чтобы закрепить преимущество и завершить кое-какое оружие. Собственно, из-за его изготовления пришлось напрячься. Сейчас каждый человек выше сотого важен для атаки. Надо обязательно найти посланцев богов и потому я прошу любые имеющиеся у вас данные.

Генерал ФСБ немного выпрямился, глянул краем глаза на президента и сообщил интересную вещь. Пару дней назад убили нескольких старых военных генералов. Следы иные: нашли иссушенные тела, а ранения соответствуют применению меча. Не одарённые, хотя нескольких слабых также убили. Судя по всему, как свидетелей или охранников. Что это означает никто не понял. А поскольку убийство не было массовым, до меня оно не дошло. Теперь же на всякий случай передали информацию.

Их убили тёмной магией, что напоминало об обнаруженных Мэль следах. Почему людей не похитили тоже понятно — ими не интересуются. Но зачем вообще жрецы богов занялись этим?

Сейчас ответить я не мог и пока завершил встречу, попросив передавать любые данные. Воронова требовалось найти и вызволить.

Из Москвы я шагнул сразу в зал управления, ставший в последнее время любимым местом Мэль. К сожалению, у неё тоже пока было совершенно глухо. И именно сейчас к нам внезапно решил пожаловать Пророк.

* * *

[Немного ранее, Нью-Йорк, США]

Дэвид Нолан в очередной раз не мог нормально отдохнуть. Магия утомляла разум, а бесконечные политические и управленческие вопросы вытягивали остатки сил. Хотя уровень и снаряжение позволяли отказаться ото сна, после него он чувствовал себя лучше. Но вот уже несколько дней ему снились неясные кошмары.

В этот раз сон оказался гораздо более явным — слишком реалистичным и конкретным.

Мужчина резко вскочил с кровати, тяжело дыша. Голова болела, словно он вовсе не отдыхал. Никаких тревог или уведомлений от системы не поступало. Однако Нолан заметил, что у него существенно уменьшился резерв маны.

— А что если… нет…

Осознание пришло яркое и мощное. Он тут же оказался на ногах и надевал снаряжение так, будто объявлена тревога высшего уровня.

— Быстро сюда! Передайте, что я отлучусь! Снять помехи порталам!

Нолан крикнул стражу, охранявшему покой сильнейшего мага, который, в свою очередь, предпочитал оставаться в крупнейшем городе страны.

Мужчина ударил по кнопке, которая должна была отключить помехи и запросил у Цитадели срочную телепортацию.

— Мистер Нолан, что происходит⁈

Испуг командира передался подчинённому, но Дэвид ничего не объяснял и запрыгнул в открывшуюся арку, приведшую его на уровень для сборов и отдыха, где его встретили недоумевающие взгляды.

— Цитадель, срочно отправь меня в комнату управления… запроси разрешение! Срочно, у кого угодно!

Алексей не доверял всей верхушке одарённых настолько, чтобы подпустить их к уязвимому ядру. Фактический правитель всей Северной Америки понимал этот подход, но сейчас каждая секунда промедления казалась ему преступлением.

— Разрешение получено, — прозвучал бесстрастный голос, и арка портала открылась.

Выпрыгнув из неё, он встретил недоумевающее лицо, без сомнений, самого страшного мага из команды Алексея. Мэль источала тьму и угрозу. Пророк чувствовал её хитрую натуру, но сейчас ему было всё равно.

— У меня было видение.

Мэль вскинула брови. Будучи погружённой с головой в иные задачи, она даже не сразу поняла, о чём речь.

— Надеюсь, приятное — о тёплом пляже и без меня в главной роли.

— Взрыв! Где-то скоро произойдёт такой взрыв, что планете п…дец!

* * *

Я застал раскрасневшегося, взъерошенного Ноллана, выглядевшего как городской сумасшедший, укравший крутой костюм. Мэль, напротив, выглядела так, словно у неё происходит перезагрузка операционной системы.

— Алексей, — Пророк тут же побежал ко мне, — мне пришло видение! Скоро на планете начнётся катастрофа! Монстры и огромный взрыв!

— Так… погоди, это настоящее виденье будущего? Мэль⁈

Я положил руку на плечо паникующего здоровяка и посмотрел на демоницу, только отошедшую от новостей и тут же выскочившую из кресла.

— Да. Дэвид не просто маг времени, у него есть способности видеть линии судьбы. Он буквально пророк. Чётко опиши видение.

Мужчина выдохнул, видимо боясь, что ему просто не поверят.

— Всё смешано, но я видел невероятно мощный взрыв, сметающий город. Много огня и разрушений. Не знаю как сказать, но это точно планетарная катастрофа.

Я цветисто выругался на тему долбанных богов, по которым плачет забвение, и повернулся к ядру.

— Немедленно сообщать обо всех мощных энергетически вспышках! Дэвид, детали! Где это произошло?

— Я… погоди… — он нахмурился. — Я видел… девушку. Молодую, в татуировках… с рогами на голове.

— Клавдию? Верховного шамана? — меня пробирали мурашки. — Это была Москва?

Пророк нахмурился, сжимая кулаки.

— Не знаю. Я видел, как её разносит на мелкие куски и всё становится ещё хуже. Потом по всей планете поднимаются цунами и ураганы. Детали ускользают… там была крепость из жёлтого камня…

Млять, наверняка это Солайс! Точно Москва! Вот божественные уроды, они решили подорвать мой город!

— Мэль, насколько точны предсказания? Это можно предотвратить? — быстро спросил я. Демоница была напряжена не в меньшей степени, объявив полный сбор.

— Этот врождённый талант позволяет предугадывать наиболее важные события влияющие на ход истории. Судьба не предопределена, но оракулы обычно видят самый вероятный вариант. Всё равно что… смотреть симуляцию будущего. Но Оракул — тоже часть линий вероятностей, а значит попытка предотвратить события может привести именно к ним.

Вот же дрянь! Причём Нолан больше не мог сказать ничего дельного! Знал только о колоссальности разрушений и, вероятно, скорой смерти Гайи.

Я знаю, что «оракулы» невероятно редки. Даже среди титанов такой способностью обладали единицы. И предшествующий мне Архонт Хаоса — не в их числе. Нам максимум доступно предчувствие беды на уровне интуиции. Этот талант как антимагия — живое существо по какой-то причине рождается с ним.

— Сканировать опасно, — предупредил я Мэль. — Активный импульс заметный и может спровоцировать их на ускоренные действия.

— Действуй как считаешь правильным. Тогда нужен кто-то с более точными поисковыми навыками.

Мэль взглянула на собирающихся тут недоумевающих людей. Я тем временем на всякий случай обратился к интерфейсу системы, наградил Клавдию парой внеочередных уровней и заданием с текстом: «Тебе может грозить смерть. Будь предельно осторожна и держи наготове все защитные артефакты. Оберегай Гайю». К счастью, шаманка ограниченно подключилась к полноценной системе.

Около древа мира сейчас остались только жрецы и боевые конструкты. Они должны приготовиться.

— Алексей, в чём дело? — спросил появившийся Теодан.

— Для тебя ни в чём. Сейчас ты отправишься на изолированный уровень и подождешь там.

Блондин остановился и нахмурился. Он в целом не любил, когда к опытному магу, прямому слуге Эсхария относились грубо, а сейчас ему приказали отправляться в камеру.

— Твои дружки-псы собираются устроить апокалипсис. Вероятно при помощи супер-бомбы, — пояснила Мэль. — Тебе ли не знать, что ярость богов порой стирает их собственные города. Что говорить о чужом мире?

— Совет бы не стал сейчас разрушать мир, и не сможет! — запротестовал Теодан. Тем временем вмешалась Судзуки.

— Я развила навыки поиска! Я смогу найти бомбу до взрыва!

Мэль качнула головой.

— Сомневаюсь, что она чисто магическая. Думаю, напротив, чтобы избежать обнаружения они могли постараться использовать физические принципы… Или мы попробуем?

Принятие решений напоминало бег по минному полю. Активное сканирование может позволить предотвратить катастрофу или именно к ней и привести. Я ответствен за миллиарды жизней. Но что делать?

Так, погодите, бомба не магическая?

— Мне только что сказали, что убили нескольких старых генералов, имевших чины до вторжения. Возможно, они знали, где хранятся готовые к пуску ядерные ракеты. Может быть, с датчиками радиации выйдет локализовать район?

— У них небольшой радиус, — поправил меня Ибрагим. — А ещё датчики в сильном фоне отключаются. Где конкретно проблема?

Прежде чем я ответил, прозвучал короткий сигнал тревоги, от которого кровь стыла в жилах. Ни разу перед лицом смерти я не был так напуган.

— Обнаружен высокий энергетический выброс. Полное соответствие сигнатуре техники Копьё Девора.

Карта отображала зону удара — точно на месте Якоря в Алжире.

У меня не находилось даже матерных выражений —н. Я Я молча смотрел на экран и пытался сложить картину воедино.

— Алексей, взрыв готовит Орда, — заверил меня Теодан. — Даже если следовать логике: им выгодно, чтобы мы перестали бороться и тратить их ресурсы.

— Или битва послужит триггером для активации сейчас, а не через пару дней, — добавила Мэль.

— Чего мы ждём? Нужно действовать! — напомнил Нолан. — Если мы опоздаем, миру конец! Без сомнений!

Я знал, что нужно действовать, но прикидывал стратегию. Главные силы захватчиков по самые уши окопались на последнем плацдарме. Барьер там немного ослаблен, а шок от удара Копьём Девора позволит перекинуть солидное подкрепление. Наша система работает иначе: она не имеет того же ресурса прочности, но способна восстанавливаться.

— Из-за этого удара на Землю смогут призвать больше существ высокого уровня. Запускаем сканирование. Предполагаемое место взрыва — Москва.

Серебрякова кажется пришла в ужас. Причём тот самый, ожидаемый. Вместо ступора она тотчас запросила открытие портала в центр Москвы.

— Алексей, я срочно выйду и предупрежу. Мы поднимаем всех разведчиков!

Я кивнул и отпустил её первой. Передо мной уже собралась абсолютно вся верхушка, включая Ифрита и Афина.

— Мы же можем накрыть взрыв барьером, — предложила Полина. — Использовать установку с инвертированным щитом!

К сожалению, у нас не было даже приблизительно настолько мощной защиты и снова вмешался Теодан.

— Алексей, я помогу. Мне не нужно уничтожение мира.

— Поклянись, что поможешь, даже если этим заняты посланники Эсхария.

— Они не…

— Поклянись, — перебил я. Ещё одно спонтанное решение. Сейчас нужен каждый и хотя после установки нового барьера уровень монстров резко упал, Теодан всё ещё был одним из достигших сто шестьдесят второго уровня. Вдруг Клава погибнет именно если не позволить ему участвовать в битве.

Для посланника эти слова были почти предательством. Но пока он думал, я следил за сканированием. Над Африкой появился одинокий Магнус. Хотя у этого класса «пространственных кораблей» может быть много выходов из-за особенностей их устройства, этот смог пробиться только в слабой точке. Но уже одна эта тварь займёт Мэль, меня или Полину с Наташей одновременно.

— Клянусь, я не допущу взрыва бомбы, после которой планета окажется в распоряжении Орды…

Отбросив скачущие мысли, я открыл портал прямо в Алжир, максимально близко к якорю.

— Мэль, Полина, попробуйте выманить их на бой с базы. Если уйдут — вы успеете последовать за ними. Минимизируем драку около Москвы и Солайса. Теодан, ради вселенского баланса, просто сразись там и я буду тебе благодарен. Со мной Наташа, Юэ, Пророк и… добровольцы. Ифрит, останавливай нашу систему переработки проломов. Одарённых по необходимости перебросим в Африку на подавление волны монстров после нейтрализации экзархов и более сильных. Сергей, следи за ситуацией.

На уточнения времени не было. Ибрагим, Константин и Ифрит без раздумий приняли главную битву. Афина ещё не укоренилась в мире. Но ей некуда деваться и лучше биться перед народом. Ангарский, разумеется, тоже будет защищать родную страну, но также присоединились Мёбиус, Генри и Майя. Судзуки тоже собиралась, но она плохой дуэлянт и создаёт много разрушений. Ей лучше участвовать там, где больше отвлекающего других пушечного мяса.

— Алексей, дай мне оружие, — сказал Зандар. Я ненадолго даже забыл о воине. Глянул на него и вытащил из хранилища запасной меч и пару неплохих усиливающих артефактов из экстренного запаса.

Теперь и у меня появилось чувство, словно мы стоим на пороге катастрофы. Сканирование не стало триггером, но и не обнаружило экстремально высоких энергетических сигналов. Около Москвы уровень энергетического шума крайне высокимй, а Цитадель с другой стороны планеты и вообще не предназначена для такого детального наблюдения.

Я бросил последний взгляд на текущий список сильнейших. Чтобы люди не перегибали с соревновательностью и гонкой, постоянно его не показывали. Без сканирования скрытые таланты не обнаруживались. Но этого и не требовалось.

Первая пятёрка казалась просто неразрушимым костяком.

5. Раджан Патель «Шива». 195 ур.

4. Сяо Юэ «Лунный призрак». 198 ур.

3. Тихонова Полина «Сильвер». 205 ур.

2. Наталья Цветкова «Бедствие». 208 ур.

1. Алексей «Архонт Хаоса». ### ур.

Мой уровень более не отображался. Хотя там должно быть уже где-то за шестисотый. На самом деле сейчас я знал, что счётчик с самого начала был сломан. Иначе я бы к началу вторжения являлся равным теургам. Я уже после первого списка осознавал, что если экстраполировать прогрессию роста силы, я должен щелчком пальцев сметать горы.

Система правильно считала «прорывы», но я всегда был молодым титаном. Видимо, у них стадии развития дара короче. А ещё мой уровень не отражал реальную силу из-за особенностей антимагии и противоборства вселенских основ.

Я стал намного сильнее, но если на землю прорвётся хотя бы почти теург — нам конец. Между слабым астрархом и сильным разница как между городской малолитражкой и суперкаром.

Благодаря нашим изобретениям, мы впитали силу, которую для эмиссаров больше месяца жарких боёв собирали всем миром. К сожалению, мы не успели поднять Юэ до двухсотого, предпочтя нарастить массу.

Но какова численность Орды?

Да поможет нам… вселенная. Больше некому.

* * *

[Над Алжиром]

Большая группа, возглавляемая Мэль, вышла из порталов и немедленно направилась к накрытой щитами базе вдали. Над ней сиял огромный синий шар, окружённый огненным кольцом.

— Держаться вместе и прикрывать друг друга! Что бы ни задумала Орда, мы должны выживать! К щитам не приближаться!

— Мэль, давай применим ваше оружие! — крикнула Полина. — Иначе зачем им выходить из-под защиты!

— Я так и планировала. Заряжай самую мощную атаку, на которую способна — мы рискнём. Раджан, Судзуки расчистите дорогу от мелюзги! Джабир и Габриэль, отвлекайте их на себя.

Битва началась ещё на подходе. Орда ожидала удара по комплексу и действительно оставила гарнизон. Приходилось импровизировать и рисковать, атакуя малым составом.

Скальный массив вокруг был сильно повреждён ещё первой битвой. Но новая окончательно стирала его в пыль. Легион конструктов накатил на существ, вышедших из случайных проломов.

Мэль не зря долгое время придумывала козырь, используя попавших в её распоряжение артефакторов и все доступные ресурсы. В том числе артефакты из расходного снаряжения системы, ранее недосягаемого для людей.

Полина достала из своей сумочки элисир, которых удалось сделать всего четыре штуки, из особого ингредиента. Когда его ещё применять, как не в битве, без преувеличения решающей судьбу Земли.

«Получен эффект „Абсолютная сила“: +29% магическая сила, 100000 единиц эфира удерживаемого в виде резерва, сильное увеличение проводимости каналов маны на 4 минуты 10 секунд. Отдача: –6% магическая сила на 5 часов».

Эффект казался не слишком большим на фоне виденных одарённой ранее. Но все те эликсиры она применяла до огромного скачка силы. Слабые средства сейчас бы не подействовали вовсе. Другие дали бы эффект ещё меньше. А главной особенностью было почти полное отсутствие отдачи.

Пара сильнейших защитниц Земли крепно схватилась за руки. Мэль сдерживала антимагию, тогда как наруч Полины, едва выдерживающий её новый уровень силы пылал от влитой мощи. Техника Слома Пространства, до предела наполненная эфиром, сверкала подобно звезде.

Мэль с трудом извлекла из сумки длинное оружие, похожее на футуристичную винтовку.

— Если не получится, и они не выйдут, сразу уходим к Москве. Сейчас тряхнёт, не потеряй концентрацию.

Одним контролем магии Мэль сняла с пояса нечто, похожее на гладкий камень и метнула вперёд. Между ней и артефактом осталась едва зримая нить. Шкввал атак обороняющихся приближался к ним сплошной стеной — казалось вот-вот он коснётся лиц и уклониться невозможно.

В последний момент вопреки подавлению порталов девушки исчезли. Мир для них смазался, будто они смотрели сквозь разноцветное стекло. Несколько секунд они скользили на границе реальности, держась за рассыпающуюся нить и снова возникли там, куда улетел артефакт. Повторить такой артефакт не могли — абсолютное средство для побега применили в отчаянной атаке.

Футуристическое оружие сделало единственный выстрел. Снаряд пульсирующий светом и тьмой упал точно на щит сверху и остановился, медленно разрастаясь. По непреодолимому барьеру прошли светящиеся трещины, реальность гудела от разлитой мощи.

Мэль отпустила распадающееся оружие и вытащила следующую горсть артефактов.

Магия вновь ударила им навстречу, в этот раз втройне сильнее. Эфирные артефакты и атаки сильнейших за секунду пробили улучшенный навык «цитадель» из наруча Полины. Затем аналогичный перезаряжаемый артефакт демоницы и ценнейший одноразовый. Он мог бы успешно сдерживать атаки астрарха. А для более слабых противников был бы вовсе непробиваемым.

Но барьер держался ровно до момента касания трескающегося купола базы, всё ещё боровшегося с выпущенным снарядом.

Обе девушки влетели внутрь первого периметра защиты. Золотой меч, источающий тьму пробивает второй щит и всё пространство вокруг затапливает антимагия, ломающая защитные структуры.

— Сдохните!

Пульсирующий шарик света улетает вниз, а Полина активирует артефакт из снаряжения, всеми силами цепляясь за демоницу. Колоссальная магическая тяга бросает обеих вверх с таким ускорением, что обычного человека попросту бы разорвало. Карманная ракета-носитель швырнула их вверх, сквозь закрывающийся купол, уводя от бесконечных снарядов, взрывающихся в антимагическом поле.

Внизу разверзся ад. Слом пространства перекручивал всё на пути, кроша пропитанные магией скалы как песчаные замки. Яркие трещины расползались по реальности и навсегда уносили с собой часть материи.

Полина шипела от боли, которую принесла атака запредельной мощи. Но вместе с этим она получала щедрую порцию «опыта». Система действовала плохо после удара и захватила лишь малую часть эфира убитых. Но даже её хватило.

«Уровень повышен до 206».

Каждый шаг теперь требовал невообразимые объёмы эфира, если не уничтожать равных себе. И конечно же все чудовища пережили сотворённый их руками апокалипсис, имевший совсем иную цель.

Ускорение артефакта завершилось высоко в небе и обе одарённые, показавшие максимум силы в моменте, остановились и созерцали развернувшийся локальный апокалипсис. Слом пространства уничтожал энергетические накопители и готовое к срабатыванию оружие, вызвав череду разрушительных взрывов. Посреди разноцветного энергетического шторма пылал уцелевший Якорь, висевший над уцелевшим столбом скальной породы. Помимо него масштабный удар пережило три огонька.

— Два уродца уровня астрарха и пара экзархов с магом пространства пережили удар. Будет тяжело.

— Они позволят усилиться нам. Можешь ненадолго отвлечь их обоих? Я попробую быстро устранить слабых.

— Следи за временем усиления, — сказала Мэль и первой вступила в бой. Один равный астрарху скорее всего являлся существом из магнуса и примерно равнялся по силе Мэль. Второй был заметно слабее. Но это уже означало, что силы приблизительно равны. Двум девушкам пришлось прорываться. Кроме того, люди будут прикрывать друг друга, а не биться насмерть.

К тому же сильнейшие прикрыли небольшие группы монстров, вовремя собравшихся вокруг них.

Установки щитов были уничтожены и битва разгорелась по-настоящему. Шива, окружённый энергетическим доспехом, помог Мэль. На последних секундах действия эффекта Полина всё же смогла поймать маневрирующего Непокорного — умелого мага пространства. Клинок разрубил тело надвое, а сила пространства не оставила ему шансов на выживание.

Регалия взорвалась, но Полина успела переместиться подальше. Уровень сил резко упал и вместо него пришёл удар отдачи одновременно с потоком поглощаемого эфира. Оказавшийся рядом Габриэль прикрыл девушку от ярости видевшего это астрарха и помог отступить.

— Спасибо… где Теодан? — Полина сразу поняла, что среди сражающихся не видит мага разрушения с приметной внешностью.

— Не знаю! Только что куда-то пропал.

Девушка стиснула зубы.

— Сбежал, паршивец! Надо предупредить Алексея.

— Не волнуйся о нём! Помоги Мэль!

Битва продолжалась. Демоница умело билась сразу с двумя противниками и не позволяла себя ранить. Но также не могла достать слуг орды, не собирающихся умирать и получивших приказ сдерживать атаку на Якорь. По крайней мере, одна разрушительная битва происходила далеко от Москвы. Когда одновременно сражаются маги такого уровня, остальным становилось тесно.

* * *

[Ранее]

Мы вышли из порталов над Солайсом, к счастью, успев первыми.

— Пророк, ищи место взрыва. Может быть ты узнаешь местность. Мёбиус, оставайся около Солайса и прикрывай его! Ифрит, ты точно хорошо покажешь себя в защите. Алистер, помоги с поиском бомбы!

— Сказал бы хоть как она выглядит! — на редкость серьёзный дух умчался прочь. — Попробую искать гамма-.излучение!

Никто не оспаривал получаемые задания. Мы располагали толпой бойцов уровня сильных экзархов — колоссальный рост по сравнению с недавними уровнями. Но даже сейчас как-то сопротивляться хотя бы сравнительно слабому астрарху как Элас здесь могли единицы.

Да, Наташа сражалась с ним, будучи гораздо более слабой. Но тогда я уже измотал астрарха. И у меня не было сомнений, что он хотел её пленить. Вероятно, потому, что убийца богов могла стать отличным дополнением для сил Орды.

Солайс же находился в огромной опасности. Его щиты казались мощными, когда речь шла о сотых уровнях и первые люди едва касались сто пятидесятых. Как бы их ни усиливали, на фоне систем защиты Орды, наша защита казалась хлипкой.

Но около города из золотистого портала вышли двое — единственные из сильнейших, кто не присутствовал на собраниях.

— Амир, Клава, возвращайтесь к Гайе и прикрывайте её на случай прорыва.

— Нет, смотри, что мы можем! — ответила девушка. — Это очень прочный щит! Передайте всему миру просьбу молиться Гайе прямо сейчас!

Я посмотрел на Наташу, зависшую около меня, смотря в пустоту.

— Я передала всем через задание информацию о происходящем… и Элиси просит эвакуировать поселение ши…

Я сжал кулаки и качнул головой.

— Они далеко. Сейчас вся оставшаяся энергия должна скапливаться в Цитадели на любой непредвиденный случай… Клавдия, будь осторожна… Пророк видел твою смерть.

Жрица Воли Мира, вошедшая в духовный режим с ветвящимися энергетическими рогами, посмотрела на меня, нахмурилась и кивнула.

— Но судьба же не предопределена? Смотри на эту защиту!

Чудотворец и Клава встали по разным сторонам от Солайса и вскинули руки. Сквозь них струилась безумная энергия, формирующая огромный зеленоватый купол. Я с дистанции чувствовал впечатляющую мощь: Гайя использовала все свои силы для защиты этого места. Блокировка порталов распространялась на большую дистанцию.

Я крепче сжал призванный Разрушитель грёз, смотря на вспышки вдали. Орда решила наступать с запада, где раньше простирались только дикие леса, изрезанные аграрными полями. Когда-то там было множество мелких посёлков и городков. Старый город, куда нынче поселили много беженцев, к счастью, располагался почти с противоположной стороны и активировал свои щиты.

— Всем кроме защитников выступить навстречу врагу! Любой ценой не допускать прорыва к Гайе!

Мы отлетели от Солайса где-то на четыре километра. Небольшая дистанция для астрархов.

А существ достигших такого уровня было… четверо. Гаспар самый сильный могущественный, Сирион и, похоже, тот самый маг времени. К счастью, и этой магии можно сопротивляться. Плюс какая-то четвероногая зверюга, отдалённо напоминающая тигра, а также группа экзархов.

Вытащить оружие прямо сейчас?.. Нет, оно ещё слишком сырое и не попадёт по не стационарному объекту.

— За Землю! — крикнула Наташа и нападающий вал встретил шторм.

— Наташа, на тебе четвероногий или Сирион! Юэ, твой маг времени и тоже четвероногий! Ты сможешь сопротивляться. Константин…

— У меня есть свой враг, — ответил лич, успевший сменить тело на боевой вариант костяного чудовища.

Ух, хрен с ним, хотя лучше бы воевал с экзархами! Правда его нежить в этом бою будет совсем бесполезной. Мы все ресурсы потратили на людей, а не нежить.

— Юэ, главное ты не атакуй Сириона: он очень уж ловко обращается с иллюзиями… по ситуации, начинаем! Майя, следи чтобы ни одна падла не прорвалась!

Ураганное начало битвы смазалась в памяти. Огромное число действующих лиц заставило полностью погрузиться в сражение. Фокусированное поле подавления антимагии ломало чужие атаки. Брошенные кинжалы пробивали барьеры и ранили противников сложными эффектами. Лучи света разрывали реальность.

Выросшие на западе от Солайса плодородные леса и зелёные поля мгновенно сгорели в пламени. Битва растянулась на несколько километров. Хотя даже так порой мы обменивались противниками и пока удалось убить лишь слабейших тварей, взятых в битву в роли боевого мяса. Нас пытались оттянуть дальше от Солайса, но мы неизменно отступали к прежним позициям.

Через ментальный контакт с Цитаделью пришло сообщение. Метод связи был не слишком удобен, но донёс суть.

«Теодан куда-то делся».

Я уже жалел, что позволил слуге Эсхария вступить в битву, но изменить ничего не мог. Самое худшее, что я не мог из-за этого искать бомбу!

— Гаспар, прекращай бегать от меня как трус!

— Это зовётся стратегией, — пренебрежительно ответил астрарх. — Тебе следовало принять предложение.

Ну ничего, скоро у синемордого кончатся артефакты, чтобы блокировать мои удары и разрывать дистанцию!

— Алексей, — услышал я усиленный голос ААнгарского, — невидимка куда-то делся!

Следуя одной интуиции, я разорвал дистанцию и посмотрел на оставшихся позади. Видел заметно замедленных хронополем Наташу, Акаева и Юэ, вынужденную перейти в оборону.

Там проявилась фигура Сириона, державшего два лазурно-голубых жезла.

П…дец. Чёрт бы побрал этого иллюзиониста! И фанатичный некромант опять проиграл, разорванный на куски!

Телепортация, скорее!

Меня окутал поток силы разрушения, а помехи порталам возросли в несколько раз.

Жезлы с интервалом в долю секунды выпустили лазурные кометы, исходящие чёрным шлейфом тьмы. Ослепительно яркие ядра с широким конусом хвоста.

— Смотри на конец своего мира! — торжествующе закричал Гаспар. Реальность вокруг будто кристаллизовалась. Пылающая сила разрывала её бесконечно долгую секунду.

Фиолетовая сила Мёбиуса сосредоточилась на первом снаряде, но не смогла его остановить. Чёрно-оранжевый щит разбился, тридцать снарядов Звездопада, усиленного по меньшей мере вдвое по сравнению с прошлой версией, не успевали перехватить первый удар.

Зелёный купол распался и сконцентрировался на пути удара в небольшой круг, пронизанный красивым узором. Его держит Клавдия, сжимая в руках сияющий посох бывшего хозяина Алистера.

Снаряд врезается в цель и детонирует, сокрушая барьер. Но какая-то искорка проносится дальше, пробивает личные щиты и врезается в жрицу.

Тело разрывает светящейся пылью.

И только сейчас я смог освободится от действия всей заготовленной дряни и сверх-усилием телепортироваться, встав на пути другого удара. Снаряды звездопада догоняют его, не в силах ослабить. Сфокусированное поле подавления пожирает океан силы, доводя и так перегруженную битвой антимагию до нынешнего предела.

Передо мной разрастается чёрная формация… но лазурная комета исчезает, провалившись сквозь пространство.

Глава 13

[До начала битвы]

Дэвид Нолан не понимал, что ему делать и просто отдался ведущей его интуиции. Раньше лично он Солайс не видел. Но теперь узнал и не сомневался в скором колоссальном взрыве.

Он ничего не мог объяснить на словах в обстановке тревоги. Зато сейчас, когда видел местность своими глазами, понял направление удара относительно Солайса. Именно туда его и повело подсознание, кричавшее об опасности.

— Эй, оракул на полставки! — услышал он наглый голос. Его догнала маленькая комета шарика света. — Ты случайно направление панического бегства выбрал или…

— Удар придёт отсюда! — перебил Пророк. — Точно не знаю где!

— Отсюда? Не со стороны атаки Орды? То есть, это стационарное взрывное устройство?

— Да откуда мне знать⁈ Нельзя спровоцировать взрыв раньше времени!

— Значит, будем как воины тени. Знаешь, ты хотя бы маг времени — сможешь напоследок толкнуть пафосную речь. Правда её никто не услышит.

Нолана шокировали слова духа. Тем не менее одарённый пытался вспомнить детали видения и надеялся на случайную активацию неуправляемого таланта. Стало понятно, что ему нужно переместиться далеко от этого места: ведь ударная волна достигла Солайса не мгновенно.

Потому он летел вперёд с такой скоростью, что вполне мог бы тягаться с реактивным лайнером. Вся сила способного взглянуть в лицо экзархам Непокорных была направлена на укорение полёта.

Пейзаж внизу резко изменился. Ровное травяное поле сменилось лиственным лесом, пересечённым шоссе. Вдали виднелся Клин — один из немногих не заброшенных малых городов. Стратегическое положение на пути в Тверь сделало его важным аванпостом.

Пророк не был уверен, видел ли его, однако включилось аналитическое мышление. Если это массивная не-магическая бомба, значит скорее всего её готовили сразу на месте и делали это не посреди поля.

Маги могли бы выкопать свою яму, но гораздо быстрее занять один из домов. А наличие людей рядом не сделает их подозрительной засветкой при сканировании.

Далеко позади гремела битва, озаряющая небо. Пророк взглянул на неё лишь краем глаза и продолжал полёт. Ощущение близившейся катастрофы становилось всё сильнее, пробирая до глубины души. Он не менял курс, исследуя регион и ища знакомые ориентиры. Совершенно неожиданно пришло новое видение — скорая неизбежная смерть, сплошное пламя. Но за мгновение до этого он увидел довольно просторный загородный дом с кирпичной облицовкой.

Взгляд одарённого немедленно зацепился за небольшую деревушку посреди леса, не так уж далеко от шоссе. И там было несколько подходящих домов.

— Алистер, в одном из этих! Проверь!

Дух унёсся вниз и теперь скользил вдоль Земли. Пророк достал из отданного ему хранилища несколько эликсиров, укрепляющих дар, повышающих концентрацию и ускоряющих восстановление маны.

Последним он вытащил белый рунический камень — ценнейший усилитель, хранимый на особый случай. Нолан всегда считал, что применит его в последней битве.

«Получен эффект „Разрушитель лимитов“: +45% магическая сила, +150% скорость восполнения резерва маны, +600000 единиц маны дополнительного резерва, увеличение проводимости каналов маны на 10 минут. Отдача — среднее истощение дара, –75% магическая сила на 35 часов».

Принимая усилители, одарённый преодолел нужные километры, когда ему пришло сообщение, очевидно, от оператора системы.

«Огромный отток системной энергии в твоём районе! Прежде чем удалось остановить, сожрало больше миллиона из неприкосновенного резерва!»

Очередная маленькая уязвимость позволила высосать далеко не скромный объём эфира. Но вместе с тем это помогло Алистеру локализовать угрозу.

— Останови время!

Пророк увидел луч света, бьющий в небо. Он без сомнений направил всю силу на одно из зданий и сам понёсся к нему. Нагруженный до предела дар жёг грудь, зато участок пространства полностью замер во времени. И только использующий технику мог двигаться, заодно сжимая излишне большую область.

Одарённый разбил кулаком кирпичную стену — отлетевшая декоративная кладка и блоки замерли во времени.

По спине Пророка пробежал холодок. В просторной, отделанной деревом гостиной неплохого частного дома находилось устройство размером с очень большой внедорожник. Оно состояло из множества соединённых модулей и всем своим видом кричало о том, что это оружие. Одновременно технологичное, но с утилитарной простой формой и надёжной конструкцией.

Вокруг него лежали мёртвые люди, пронзившие себе животы чёрными клинками. От рукоятей тянулись ручейки энергии. Единственный ещё живой, тоже пронзивший себя мечом, смотрел на пророка белой маской, из глаз которой текла кровь.

Дара в нём уже не было. Поэтому аура не сопротивлялась замедлению времени и Пророк снёс ему голову мечом, одновременно сжимая хронополе.

— Стой!

Крик заставил вздрогнуть, когда маг уже заносил оружие для удара по бомбе. Нолан повернулся к золотому шарику, летевшему по комнате и не успел задать вопроса.

— Она уже запущена! Я точно тебе говорю! Если просто долбанёшь по ней как варвар, то от нас даже пара не останется!

— Что ты предлагаешь? Алексей занят! Все заняты!

— Дай мне попробовать! Можешь меня исключить из хронополя?

— Нет. И если ты войдёшь, затраты увеличатся!

Дух поколебался: умирать ему не хотелось, но он уже мог примерно оценить масштаб угрозы.

— Другого выхода нет! Хотя бы попробуй уменьшить эффект на меня!

Дух нырнул внутрь мерцающей сферы, отчего Пророк вздрогнул. Магия времени являлась крайне затратной, а бомба, пропитанная энергией, разрушала структуру техники. Магу оставалось стиснуть зубы и ждать, одновременно пытаясь минимизировать эффект для Алистера.

Медленно меняющиеся цифры на небольшом экране он не понимал. Меж тем девятка менялась на восьмёрку.

* * *

[Во время битвы около Якоря]

Теодан некоторое время сражался в наступательной операции, уничтожая случайных монстров и прикрывая людей. Пока гораздо более сильные бились с астрархами, опытный слуга бога войны хитрым манёвром обошёл массивного гуманоида немногим слабее его.

Раб Орды сражался с огненным магом Ши Янлином и Судзуки, которая как обычно закидывала всё поле битвы шквалом сравнительно слабых ударов.

Это хорошо скрыло стремительный выпад — белый клинок сначала рассёк надвое голову существа, а затем вышел из груди. Теодан сам, без посредников, втянул в себя максимум чуждой силы. Система тоже дала долю оставшегося, что смогла захватить.

— Эй, мы его почти разделали! — крикнул китаец, но посланнику было всё равно. Он продолжал битву. Ситуация оставалась стабильной, тогда как Теодан был уверен, что нужен в другом месте.

В суматохе никто не обратил внимания, как он разорвал дистанцию и через добавленный в систему интерфейс запросил возврат в Цитадель. Никто не озаботился запретом на перемещение в комнату отдыха.

Открыв карту, он немедленно выбрал Солайс. Правда всплыло предупреждение, что перенос туда ограничен.

— Я обязан помочь. Я не хочу видеть разрушение вашего мира. Прислушайтесь к голосу разума.

Кто-то из операторов, следивший сейчас за Теоданом разрешил перенос. Новая арка портала вывела его на довольно большом расстоянии из-за помех телепортации. Посланец ускорился до предела и его движение заметил Зандар, с ног до головы залитый чужой кровью. Иномирец не мог встать на пути Сириона и вполне успешно бился с экзархами.

— Зачем ты сюда явился?

— Помочь… я вам не враг, — Теодан остановился, когда Зандар нацелил клинок в грудь слуги Эсхария.

— Уничтожая мой мир, астральные твари тоже утверждали, что не враги. Просто им так понадобилось. Так было выгоднее.

Теодан стиснул зубы, видя во взгляде Зандара жажду убить слугу богов. Но ситуация изменилась: вдали вспыхнуло лазурное свечение, за которым последовал запуск комет и Теодан поменялся в лице.

— Это Кара Верум! Оружие Орды!.. Гайя, пусти меня в свой домен! Я хочу помочь!

Зандар уже заносил руку, но подавление порталов резко ослабло и открылся золотой портал. Воля Мира чувствовала его намерения и клинок Зандара рассёк воздух. Тем не менее иномирец последовал за Теоданом.

Исполинское дерево стояло посреди зелёного леса. Около него парила Мария Серебрякова, тоже заметившая чужаков.

— Стой, что ты делаешь! — крикнул Зандар.

— Спасаю этот мир! Одна Кара Верум способна убить единого бога! Она бьёт сквозь реальность! Бейте всем, что имеете!

Вдали сквозь границу реальности пробилась лазурная комета, накачанная тьмой. Получившая удар Звездопадом и направленное действие антимагии она уже потеряла часть мощности. Но и Гайя была молодым богом.

Фиолетовый луч ударил ей навстречу непрерывным потоком разрушительной стихии.

Теодан стиснул зубы и вытянул обе руки, выплёскивая в удар весь резерв недавно вытянутого эфира. Луч резко усилился. Боковым зрением посланник заметил, как Зандар применил свою силу и стабилизирует его дар. Теперь вместе с лучом вперёд отправились оранжевые росчерки. Но летевшая издалека комета не замедлялась.

— Я не хочу умирать… — услышали они голос Гайи. Воля Мира поделилась с Теоданом своей энергией — дала ему столько, сколько он мог взять.

Его дар сгорал и рассыпался. Со всего леса в небо ударил ливень магических стрел и сгустков силы.

Но лазурная комета всё ещё приближалась. Теодан ногой отбросил Зандара и выставил вперёд засветившийся меч, улучшенный им самостоятельно. Прямой выпад сопровождал последний выброс силы — лезвие встретилось с ядром атаки и разлетелось в пыль. А затем его руки и всё что выше плеч стёрло из реальности, а тело превратилось в кровавое месиво выбросом энергии.

Искра Кары всё ещё летела вперёд. Теперь её встретил накопленный Серебряковой луч холода. Лёд кристаллизовался вокруг ядра и распадался. Мария была намного слабее верхушки, а сила холода не шла ни в какое сравнение с разрушением.

Женщина отпрыгнула с пути страшного удара. Выброс силы заставил активировать множество защитных артефактов. Но оставшаяся жалкая искра уже не смогла навредить Гайе.

— Спасибо… сразите врага. И остановите апокалипсис.

Мария заметила, как в пространство вошла группа относительно слабых одарённых и их тут же отправили в другое место. Около сильнейшего мага холода тоже открылся новый портал.

* * *

Я проклинал всё сущее. Атака просто исчезла, а точнее пробила грань между планами и ушла в точку привязки домена Гайи! И это был самый мощный удар, когда-либо виденный мной! Он сходу пробил сконцентрированный барьер, способный без труда выдержать удар двух Оркусов!

— Гайя, впусти меня внутрь! Ну же!

— Сражайся… враг ещё не повержен.

Чтоб их черти побрали! Ладно!

— Ифрит, Мёбиус, в бой!

Я ничуть не сдерживаясь рванул вперёд. Гаспар отлетал в тыл наступающих, ожидая эффекта, а Сирион куда-то делся. И в это время Юэ удалось ранить мага времени, замедленного внутри поля гравитации. Иронично, именно он не успел сбежать.

Я пролетел вперёд, уклоняясь от фиолетовых снарядов Гаспара. Маг времени активировал какой-то артефакт. Да чёрта с два он успеет!

Брошенный кинжал казалось пронзил реальность и взорвал руку мага. Спустя несколько секунд мой меч вошёл в его грудь. В тёмных глазах гасло синее свечение, противник пытался что-то прохрипеть.

Я протянул руку, взял Регалию Восходящего и окутал силой. Через мгновение тело мага времени разорвало на мелкие ошмётки, оставив меня с артефактом в руке.

Эфир бурным потоком поглощался Внутренним Истоком, резко ускоряя моё развитие. Опасная ошибка, будто я зря учился удерживать поступающую энергию в подвешенном состоянии. Рывок на пределе сил в сочетании с бурным потоком энергии на секунду оглушил.

Ко мне приближался клинок — экзарх собирался пронзить меня артефактом, но перешёл в блок. Удар массивного топора отбросил противника как пушечный снаряд.

— Алексей, там Клава…

— Я знаю, — кивнул Майе. — Продолжайте битву.

Наташа молодец, едва Мёбиус вмешался в битву, наконец настигла четвероногую скотину. Наверняка вполне разумную, хоть и выглядевшую как зверь. Её меч, Погибель грёз, как бумагу пробил толстую шкуру, впитывающую снаряды молний и разделил позвоночник.

С Гайей… ничего не происходило. Зато я получил сообщение Мэль.

«Сбежавший паршивец ничего не натворил? Если у вас там всё стабильно, сейчас, наверное, лучший шанс закончить эту битву победой».

Я посмотрел в сторону Гаспара, который ещё недавно пытался атаковать меня. Астрарх явно планировал отступить. Чтоб им в Бездну провалиться, как не вовремя! Сейчас стоило бы найти Теодана… будем верить в его верность клятве помочь.

Во мне бушевала поглощаемая сила и я использовал часть для мгновенного перемещения в желаемое места.

Телепорт выбросил меня всего в нескольких километрах от Якоря, рядом с которым продолжалось ожесточённое сражение. Орда сидела в обороне, а наши в свою очередь исполняли приказ не рисковать.

Всё изменилось, когда я ворвался в эту битву. Массивный гуманоид пытался встать на пути — направил в меня силу… слишком медленно.

Я легко извернулся — его меч прошёл ровно над самой головой, разрушительная аура гасла в антимагическом поле. Тем временем оружие возникло в моей левой руке, чего тварь не ожидала.

Настройка силы на распад энергетических структур и урон душе.

Даже не заметив толстой на вид брони, я отсёк ноги существа и слыша позади болезненный рёв продолжил полёт. Пора наконец применить долгое время ждавший своего часа Уничтожитель Якорей.

Сила хаоса наполнила крестовидный кинжал.

— Исчезни из реальности.

Я не зачитывал прошлое «заклинание», ограничившись короткой фразой. Клинок по самую гарду вошёл в растрескавшийся кристалл. Я отпустил рукоять, но мощный поток эфира и обычной маны настиг меня, снова вводя в состояние жёсткой перегрузки.

Взлетев и обернувшись, я увидел, как раненного мной астрарха пронзили чёрные шипы и золотой меч. Противник пытался применить какую-то магию, однако не совладал с силой бездны Мэль. В это время Полина и Шива одновременно избивали оставшегося экзарха. Он держался ровно до момента, как урода настиг световой луч, от которого гудела реальность.

Противник лишился руки и половины тела. Блокировка порталов окончательно пропала, и Полина этим воспользовалась — телепортировалась ему прямо за спину и вытянула руку, в которой пульсировала сила пространства. Тело Непокорного сминало и разрывало на куски.

Казалось, пустыня затихла, хотя несколько экзархов ещё тщетно сопротивлялось, не желая признавать поражение. В огромной пустыне копошились монстры — в основном убегали от чудовищ, в глазах которых они лишь насекомые.

Созерцать эту великолепную картину явился Гаспар и сразу же бросился убегать. Моё состояние мягко говоря паршивое, все устали и не могли его преследовать.

— Кто там в Цитадели… что случилось в Москве?

Свой вопрос я продублировал в виде мысленного послания и получил ответ:

«Вроде всё стабильно… они нашли бомбу и передавали, что хотят видеть вас».

Вот как… бомбу… Всё же боги: так как Орда бы начала с её подрыва.

Мы победили. На Земле не осталось Якорей — барьер восстановится. А значит послать сюда даже экзарха будет дорогой затеей. До тех пор, пока Непокорные не реализуют альтернативную тактику, мы в безопасности. Или, вернее, сказать, главную опасность представляют боги.

И победили мы большой ценой.

Вспышка ярости буквально заставила телепортироваться и метнуть Разрушитель грёз. Последнюю тварь уровня экзарха, посмевшую вступить на Землю, разделило надвое и её настиг Габриэль. Я ощутил хорошо знакомое чувство борьбы за эфир и отпустил его. Слишком мелко для меня.

— Алексей, да я бы и сам справился! — воскликнул маг света. Уставший, взъерошенный, слегка раненный. — Как у вас?

— Победа… стоила своей цены, — я повернулся к Мэль, перешедшей к поглощению при помощи Регалии. — Заканчивайте здесь и уходим. Сюда пришлём других одарённых… вы молодцы.

Передо мной открылась арка и я влетел в зал управления, где тут же призвал удобное окно интерфейса, чтобы узнать, кого мы ещё потеряли… содержание меня поразило.

* * *

[Немного ранее]

Пророк упал на колени, но продолжал поддерживать хронополе. Резерв подходил к концу, даже повышенное восстановление не спасало, потому он использовал эфир. Уровень экзарха отличался возможностью крайне ограниченно применять его. Энергия более высокого порядка гораздо лучше работала с магией времени. Однако ему казалось, что дар вот-вот разорвёт.

— Ну нет… держись… наш мир не умрёт… Прошу, Гайя, если слышишь… нам нужна помощь.

Цифры на экране неумолимо менялись. Дух залетевший к бомбе, буквально слился с ней и что-то ужасно медленно делал. Замедлять одного Алистера оказалось втрое тяжелее, чем человека равного ему по уровню силы. Дух был связан с миром как таковым.

Где-то позади открылся портал. В комнату вбежал один мужчина с бледным лицом и слабой аурой, Нолан едва осознал, что это ши. С ним пришло три человека.

— Что нам делать? — обратился к нему крепкий мужчина.

— Не… знаю…

Антимаги переглянулись и посмотрели на бомбу.

— Мастер Варэн, мы сможем остановить устройство? — спросил один из пришедших.

— Попытаемся. Держитесь, великий маг, мы быстро.

«Пропусти», — услышал он телепатическое послание, пришедшее невероятно медленно и растянуто.

Хронополе распалось, когда под него зашла группа антимагов и Пророк застонал. Но взрыва не последовало. Все огоньки и мерцания погасли.

— И готово! Не знаю, кто догадался прислать вас, но… Ай, да не давите, дурные головы! Ненавижу антимагов!

— Это Алистер! Мастер, прекратите! — крикнул Михаил, глава отряда Пожирателей.

Из бомбы вылез золотой огонёк и отлетел к Пророку.

— Вот так и стойте, просто на всякий случай. Вроде бы я остановил все активаторы, правда измазался во тьме как свинья в грязи. Эй, господин Оракул, ты как?

Пророк лежал на полу и тяжело дышал, пережидая боль.

— Прошу… заткнись…

— О, значит, здоров! А потому позовите Алексея, ну или его помощницу с прелестными рожками. Знаете, женщины с изюминкой самые интересные.

— Что за ересь он несёт? — спросил один из команды «пожирателей». — Так, вызывайте командира! Битва же вроде закончилась.

Опасность отступила. Пророк закрыл глаза и позволил себе отключиться.

* * *

Я смотрел на актуальных лидеров списка, которые сдвинулись на две позиции. Генри Барроу… к сожалению, похоже не выстоял в бою около Солайса. Больше удивляло исчезновение Теодана.

Но «Верховный Шаман» Клавдия оставалась на месте.

— Это ошибка?.. — я неверяще осмотрел зал, и Юра сразу сообщил новость.

— Командир, был огромный отток энергии из системы. Я оборвал его как только смог. Но из неприкосновенного запаса вытащили миллион!

— Это… не страшно, — я рассеянно кивнул. — Взрыва же не произошло? Так, неважно. Следите за ситуацией в мире.

Я вернулся к Солайсу и прилетел к границе барьера. От сердца немного отлегло: на траве сидела призрачная фигура девушки и обнимала плачущего Максима. Огненный мечник отстал от многих в Бездне: возможно приближался к пределу. Но оставался около Клавдии.

— Я видел… как тебя разорвало, — сказал я единственное пришедшее на ум.

— Я же была полудухом… Сильф как хранитель леса был таким же, когда его исказили. Это оружие… почти исчерпало силу пробивая барьер и артефакты. А меня сразу втянул посох.

Красивая железка лежала на земле, Клавдию окутывало золотистое свечение. Айзен крутился рядом.

— Но этого было мало, так?

— Ага… Сильф спас меня во второй раз… — девушка всхлипнула и крепче прижала Максима. — Я с тобой. Всё будет хорошо.

Предсказание Пророка сбылось, но мы не учли особого состояния Клавы. Я хотел бы её утешить, но рядом открылся золотистый портал и я оказался под пострадавшим деревом прямо около Зандара и Амира. Сильнейший маг жизни лечил изменённого, лежавшего в луже крови.

— Гайя, куда меня просят подойти?.. И кто остановил удар?

— Те, кто не хотели видеть смерть чужого мира — храбрые герои.

Так… кажется я понял, как умер Теодан. И это… удивляло.

— Зандар, почему? — спросил я у раненого. Артефакт перевода он потерял, но я мог говорить на его языке.

— Я по-твоему должен был стоять и смотреть? Меня мало волнует дальнейшая судьба твоего мира, но я не хочу видеть его уничтожение.

Я кивнул и повернулся к источнику силы. В траве у подножия древа лежало тело в порванной мантии Оркуса. Ткань расползалась, драгоценные камни потрескались. Сложнейшие защитные и усиливающие плетения сгорели от перегрузки.

Меня не звали срочно, и я позволил себе подойти к посланнику, решившему что он нужнее в другом месте.

— Сегодня ты — герой. Прости, что не доверял.

Я наклонился и дотронулся до груди. В моей руке возникло небольшое лезвие и я вытащил белый камушек, пронизанный фиолетовыми прожилками.

— Камень души… хах… ты самый везучий маг. Гайя… можешь начать его исцеление?

— Если это возможно. Я спасу героя?

Под моей рукой завихрилась зелёная энергия и я отпустил останки посланника Эсхария. Древо притянуло их к себе — куда-то под корни.

Чем выше уровень существа, тем тяжелее убить его окончательно, а не просто лишить тела или силы. Система помогает добивать и даже она не всегда справляется как когда-то в случае Ифрита. Потому всегда нужно проверять останки поверженных врагов.

Теодан — не божественное существо, но ему повезло. Хотя, похоже, он снова лишился дара.

Если честно, в этой битве весь толк от меня — это убить пару сильных комбатантов. Главные роли в ней сыграли другие. Это заставляло чувствовать себя тем, кто оказался не там, где нужно. Вместе с тем самый вероятный сценарий будущего не сбылся. И вообще я должен радоваться, что на ключевых задачах способны справиться без меня.

Рядом появился ещё один золотой портал и выйдя из него я попал в заросшую зеленью деревеньку. Найти точку интереса оказалось не сложно, Пророк лежал без сознания, его дар готов был детонировать. Антимаги держали какое-то устройство.

— Так, могли бы и поторопиться. Алистер, Пророка срочно в хроно-комнату! Минимум час отдыха, желательно добавьте мага со способностью порядка.

— А похвалить? — спросил шарик света. — Я остановил взрыв — наверное. Во всяком случае оно больше не тикает… хотя и раньше не тикало.

Я успокоил свои нервы и усмехнулся, поднимая Пророка и перенося сквозь портал в Цитадель.

— Да, ты молодец. Юра, отнесите его в хроно-комнату! Бегом. А ты проконтролируй, чтобы он не умер!

Алистер всё же ушёл, а я приступил к изучению бомбы и останков вокруг неё. От шестёрки тел веяло остаточным следом тёмной магии.

— Командир, это слуги богов? — спросил Михаил, не разрывая контакта с бомбой.

— Определённо. Правда не знаю, чьи именно… Пожалуй, это нужно будет забрать. Их мечи трогать только с антимагией. Обычный человек умрёт, просто прикоснувшись к этой гадости… и они на себе провели кровавый ритуал… да, я Шерлок. Не комментируй, я не так много знаю.

— Не просто ритуал, — заговорил Варэн. — Они заключили в себе множество душ и сожгли их в моменте ради получения энергии.

Устройство требовалась транспортировать и убедиться, что оно не нанесёт урон Цитадели: вдруг это ловушка.

* * *

Ситуация вроде бы стабилизировалась. Гаспар и Сирион сбежали, позволив нам спокойно уничтожить всех оставшихся вторженцев. Наташа особенно постаралась, устранив рекордное число сильнейших. Жаль, не захватом в плен. То есть часть эфира рассеялась в пространстве. Но это уже не важно.

Удалось избежать серьёзных потерь. Отчасти благодаря артефактам, заряженным Чудотворцем. Ведь некоторые получили тяжёлые ранения.

Мэль, когда пришла помогать с переносом устройства, тут же скривилась.

— Ну да, какая ещё паскуда могла это вытворить.

— Тиамат? — предположила Полина.

— Чтобы драконы полагались на физическое технологическое оружие, а не силу магии? — удивилась Мэль. — Хотя для тебя это личное. Конечно же Орионей. Это отряд смертников-фанатиков. У преступников забирают абсолютно всё и долго полощут мозги, превращая в живое оружие.

Мэль пнула одного по маске, и она оторвалась улетев в сторону. Только сейчас я понял, что керамический предмет не просто надет на лица — маска буквально заменяла кожу и под ней показались иссушенные мышцы.

— Забрали всё, да?.. Нет слов. Узнаёшь устройство?

— Это не мой профиль… но тут всюду радиация. Нам не навредит, тем не менее можешь догадаться, какое оружие могло вызвать мощный взрыв.

— Они договаривались с Ордой? — спросил Варэн. — Ведь всё происходило одновременно.

Я качнул головой, осматривая комнату.

— Думаю, просто совпало. А когда началось нападение, наверняка решили напоследок накрыть всех. Но немного опоздали. Хорошо иметь Оракула.

— Ты даже не представляешь, насколько. Жаль, не все важные события он способен увидеть, — кивнула Мэль. — Давай попробуем его проанализировать.

Тащить внутрь Цитадели или домена Гайи эту штуку никак нельзя. Пришлось пользоваться обычными телепортами. К счастью, установка хоть и была тяжёлой, но и маги у нас далеко не слабые.

Системы сканирования снаружи работали не столь детально. Тем не менее задача завершилась успешно и Мэль шире открыла глаза.

— Господин… конструкция не защищена… и это невероятно мощная дрянь. Модульная конструкция, по сути — это сразу восемь связанных вместе сложных бомб. Могли активировать в любой момент, пока собирали. Ядерные заряды, пропитанные магией.

— Мало того, что бомба и так ядерная? — со вздохом спросил я.

— Прежде всего вложенная энергия позволяет… увеличить долю распадающегося урана. Магическая составляющая просто помогает разъедать защиту, — Мэль подняла на меня взгляд. — Я смогла задать ваши единицы измерения с понятной физической основой. Бомба выделит примерно один миллион двести пятьдесят тысяч тераджоулей.

Считать разрушительность бомбы в таких единицах было непривычно, но помог простой калькулятор.

— Триста мегатонн.

У Полины подкосились ноги, а Наташа, вышедшая к нам пронаблюдать выругалась. Ифрит, тоже слушавший со стороны нахмурился.

— Можешь описать в виде разрушительной силы?

— Нет, — я качнул головой. — Самая мощная испытанная у нас имела мощность чуть более пятидесяти. Но если теоретизировать… Кратер глубиной больше километра и диаметром минимум четыре. Внутри него материя просто испарится. От Москвы бы осталась пустошь: ударная волна снесла бы все здания. Выделившегося тепла хватит, чтобы сжечь абсолютно всё вплоть до Рязани или Владимира. Выбило бы окна в Питере и городах Беларуси. В атмосферу поднялись бы тонны пепла и сажи… как это скажется на тектонических плитах просто не знаю. Облако радиоактивной пыли, наверное, накрыло бы всю планету. Сотни миллионов людей ждала бы смерть от лучевой болезни.

Лицо полубога менялось, он со всё большим беспокойством смотрел на оружие.

— С таким можно уничтожать миры.

— Не самый удобный способ, — заметила Мэль. — Радиация магическим существам не так страшна. А устойчивость к остальным поражающим факторам позволила бы выжить, находясь гораздо ближе. К тому же добыть подходящий уран в нужном количестве сложно. Хотя технологические цивилизации, наверное, именно так и зачищают планеты.

Я сжал кулак и констатировал очевидное.

— Но после этого взрыва Земля бы медленно гибла. Умерли бы сильнейшие… Они так хотят, чтобы Орда получила мир на блюдечке? Немного загаженный, но как раз на это им плевать.

— Думаю, Орионей просто мстит. Этот паразит очень принципиальный. Тиамат тоже, просто пока не дотянул лапы.

Наташа вцепилась в мою руку, боясь что такую бомбу протащат снова. Орда не применяла оружие массового поражения поскольку их цель не в геноциде. Выжимать эфир из мира долго, выращивать новых слабых существ тоже. Перспективные маги ценны для роста Орды, их желательно захватывать. Простые люди в войне только мешают, поскольку их нужно охранять и нет возможности собраться единым кулаком.

Конечно, Непокорные могут ударить, если кто-то перешёл все границы и доставляет проблемы. Но тут появляется вопрос энергетического потенциала: материя им тоже обладает и у тяжёлых элементов, вроде урана, он крайне высокий. В общем, сделать бомбу сложно, а доставить её на место и попасть по стоящей цели, а не беззащитным гражданским, ещё сложнее.

— Она бы убила теурга? — спросила Полина.

Демоница смогла в очередной раз удивить.

— Разумеется нет. Разве что, он сидел бы на ней верхом. У меня к тебе есть просьба.

Я поднял бровь и кивнул.

Желание оказалось до боли простым, глупым, даже опрометчивым. Тем не менее я его исполнил.

* * *

[12 ноября]

Мы разбирали последствия произошедшей бури. Теперь мы действительно окончательно выставили Орду и посланников богов из нашего мира и восстанавливались. Разве что никак не могли понять, куда спрятали Воронова и уже подозревали, что его могли просто убить ради заряда энергии.

Мэль изучала карту сканирования в попытке найти двух последних, тщательно прячущихся синемордых, запертых в чужом мире. И прорабатывала планы поимки. Я же вернулся к изучению одной карты, когда в голове появилась идея.

Наташа, снявшая доспех, лежала под боком и заслуженно отдыхала, усваивая вчерашнюю богатую добычу.

Я всегда считал, что в напряжённой обстановке действую лучше, думаю быстрее и собраннее. Тогда как в расслабленной склонен заниматься фигнёй, вроде создания скульптур. Пожалуй, я ошибался.

— Мэль…

— Да, господин? — демоница повернулась ко мне, мягко улыбаясь.

— Кажется, я знаю, где находится по крайней мере один из осколков Последней Цитадели.

Глава 14

[За гранью реальности в зале совещания богов]

Крайне редко во время активного вторжения совет заседал настолько часто. Даже у далёких от вопроса захвата этого мира тема вызывала неподдельный интерес. Богам казалось, что они видели всё и любая нестандартная ситуация сразу привлекала их.

Сейчас же внимание было приковано к сообщению, пришедшему через информационный канал, который ещё существовал, хоть и был заблокирован со стороны мира. Земля не принимала сообщения, опасаясь, что боги пришлют какую-нибудь секретную команду на активацию скрытых подсистем или используют уязвимость для перехвата контроля и свершения наказания.

Но отправлять сообщения богам они могли — в первый раз переслав доказательство того, что слуги Тиамат провалились. А уже после этого их пленил Алексей и совершил свой суд. Теперь же на экране отображалась простое текстовое сообщение.

'Желаю Орионею подохнуть от неостановимого поноса. Ведь когда из него вытечет всё дерьмо, останется только пустой балахон. Только он мог придумать просто подорвать бомбу, стирающую города и вызывающую планетарный катаклизм вблизи алтаря Воли Мира. Месть для него выше войны с Ордой.

С искренней ненавистью и презрением, Мэльтариэль'.

— Как она посмела, — тихо сказал Владыка Рассвета, вокруг которого трескался гранитный пол и сам круглый стол.

— Что сказать, просто так применять супер-оружие было опрометчиво и низко, — оценил Эсхарий.

— Ты одобряешь этот плевок в лицо? — спросил один из более слабых человеческих богов. — Падшая забыла о своём месте.

— Я говорю не о провокационном сообщении Мэльтариэль, — равнодушно ответил Эсхарий, откинувшись на спинку трона. — Враги и еретики всегда нас оскорбляли. Вместо мелочных обсуждений раскройте глаза и посмотрите на самоуправство Орионея. Если бы его слуги справились, то сдали бы мир Непокорным. Обсудим его наказание.

Владыка Рассвета очень хотел сразиться с Эсхарием, но первым в разговор вступил шар света, окружённый руническими кольцами.

— Наказания не будет: события совпали неожиданным образом. В остальном он действовал согласованно со мной.

— И ты решил не уведомлять совет? — мрачно спросил Астар.

— Я думал, в прошлый раз вы позволили именно мне заняться решением ситуации, с которой не справился Эсхарий… всё очевидно. Мои слуги построили платформу переноса и уже начали собирать одарённых и искать уязвимости. Я не понимаю смысл мести, но взрыв должен был просто уничтожить ненужных смертных, убив малое число эвакуируемых. Воле Мира он бы не повредил, зато отвлёк бы еретиков и предателей от поисков моей команды. И даже их поимка — не провал. Ведь теперь они считают, что устранили наших слуг, хотя главная команда продолжает работать. У них всё идёт согласно плану. Разведывательные силы землян и высокая мобильность их сильнейших магов мешают действовать активно. Но Орда в ближайшее время тоже связана.

Два других Великих бога не могли высказать возражения, хотя интуитивно им казалось, что они ошибаются. Хорай делал всё, чтобы повысить шанс на победу в войне, после которой правителями всего изученного региона космоса станут либо Непокорные, либо они.

В первом варианте миры будут сожжены и высушены — миллиарды людей окажутся рабами, живущими среди руин. Не было сомнений, что Землю в покое не оставят.

Действия людей были понятны богам. С другой стороны, это было сродни истерике умирающего от чумы. Иного пути изменить ситуацию не существовало и несчастного требовалось убить, пока он не принёс больше вреда.

— Тиамат, полёт твоих слуг тоже согласован? — спросила золотоволосая девушка.

— Разумеется. Совершён смертельный грех, а ситуация не может быть оставлена просто так. Нужно ли пересматривать стратегию? На мой взгляд, ничего не изменилось.

— Глупо было предполагать, что ты увидишь дальше своей морды… — покачал головой Эсхарий и игнорируя его взгляд вытащил из пространства бесконечный кубок с золотистой жидкостью. — Я отправляю на Землю слугу с посланием и предложением.

— Это могут сделать и мои посланники, — сказал Хорай. — Изобразят прибытие послания. Нет нужды тратить энергию.

— Мне не интересно, я отправлю человека. Может быть, разум ещё возобладает.

Боги загудели, водный дракон пылал недоумением: массивный мужчина с тёмной кожей практически насмехался на позицией верховного владыки войны. Впрочем, тот видел в позиции богов предела лишь их недалёкость.

— Глупо было ожидать иного. Воины, способные выстоять в подобной битве и не утратить пылающее в сердцах пламя, достойны жизни и нового шанса. Особенно если в них возобладает разум.

— Ты собираешься вести переговоры с людьми? — удивился один из богов.

— Я делаю им предложение. А принимать его или нет — это их выбор.

— Отправляй своего посланника, — сказал Астар. — Ты знаешь тщетность и тратишь свою энергию… тем не менее, отправляй.

Милосердие к еретикам, убившим эмиссаров, удивило всех без исключения. Можно вытащить непричастных, не способных ничего изменить и поставить их сражаться против Орды. Но даже идея помиловать тех, кто ударил проводников их воли вызывала недоумение.

Тем не менее Великие боги пришли к пониманию и древнейший знал: Эсхарий хочет отправить людям нечто физическое. Он точно также преследовал некие собственные интересы и не собирался согласовывать их с советом.

* * *

[11 ноября, Алжир, через какое-то время после битвы]

Сирион вышел из алого портала посреди разбитой пустоши, залитой перемолотыми останками существ Орды. Разбитые камни покрывали бурые, тёмно-зелёные, жёлтые и синие пятна крови.

Стояла абсолютная, всепоглощающая тишина, жутко смердело. Но плоть не гнила: область была совершенно стерильна из-за энергетического шторма.

Непокорный достал стеклянную сферу с запечатанным в ней ядром и парящими камешками и к ней устремились реки смешанной энергии.

Ещё недавно рядом проходила масштабная зачистка. После удара Копьём Девора открылось множество случайных проломов и как только отгремела битва, прислали команды более слабых одарённых, которых охраняли ещё способные сражаться сильнейшие.

Однако все слишком устали, чтобы дальше следить за пустыней и не знали о методах Сириона. Энергия, не успевшая утечь обратно на астральный план или сконцентрироваться в каких-нибудь диких артефактах, собиралась в его личном мире.

Результаты прошедшей битвы он знал и воспринимал очередной провал почти как данность. Понимание неизбежности наказания расшатывало нервы и давило.

Более того, его прибытие сюда всё же кое-кто ожидал.

— Ты где пропадал? — спросил Гаспар, возникнув рядом в полной боеготовности.

— О моём пространстве ты знаешь, отследить его не смогли. Полагаю, ты скрылся в подводном убежище?

Спокойствие Сириона удивило астрарха. Он сложил нижнюю пару рук в замок и также попытался расслабиться.

— Да, толща воды и артефакты скрыли меня. С Карой Верум было что-то не так?

— Нет. Просто, как мы и опасались, им не хватило мощности. Всё шло по плану: первый снаряд пробивает все уровни защиты, второй переходит через корневую точку домена и бьёт в цель. Не знаю, какая причина заставила кого-то в подобный момент находиться рядом с ядром Воли Мира, хотя даже жрецы вышли наружу и поддерживали щит.

Гаспар надеялся, что у Сириона найдётся более убедительное объяснение. Но всё сводилось к «мы просчитались, люди повели себя нелогично и оставили на обороне нескольких достаточно сильных магов».

— Нас покарают. Совет выделил огромные ресурсы ради попытки быстро решить проблему, хотя многие предлагали просто подождать хода астральных тварей или прибытия подкрепления. Веспер ур Гласис согласился подождать, но именно наши заверения убедили совет попробовать более быстрый план.

Сирион всё ещё собирал окружающую энергию, поддерживая магию и контролируя процесс. Он казался равнодушным.

— Так сложились обстоятельства. Мы к тому же убили слишком мало людей. Теперь нам остаётся скрываться и ждать поддержки.

— Скрываться⁈ — Гаспар удивился: в нём даже вспыхнула ярость. — Если мы ещё и решим созерцать звёзды, то у нас точно отнимут столько силы, сколько возможно! Ты, использовавший все средства для ускорения прогресса, не просто будешь отброшен на уровень экзарха. В следующем вторжении тебя пошлют в авангарде, когда придётся рисковать.

— Нас уничтожат, — прошипел Сирион, не совладав со вспышкой гнева. — Один удар, может быть два мы проведём — убьём кого-то малозначимого, разрушим пару городов. А потом нас настигнут. Ты видел могущество башни. Чувствовал мощь чудовища, которое сдерживало превосходящие силы! Даже используя лучшие усиливающие эликсиры и артефакты, какие могли добыть, мы всё равно провалились! Мэльтариэль не случайно стала одним из известнейших существ Орды, хотя у нас много превосходящих её! Она опытный, расчётливый и сильный маг! Ты же должен был отойти и прикрыть Якорь? Что случилось?

Гаспар отпрянул, видя как у собрата слегка засияли красным глаза. Долгое нахождение в мире, пропитанном демонической силой, было чревато для Непокорных.

— Нам следует найти кого-то с магией священного света… Архонт как-то обогнал меня несмотря на усталость. Если мы сделаем что-то заметное, сможем избежать наказания за провал. Сирион, трусость только ухудшит положение.

— Не смей называть меня трусом. Я первым пришёл в этот мир, — процедил одарённый, вспыхнув силой, но затем расслабился. — Хорошо, ты прав. Но сначала нам нужно набрать немного больше силы, а затем ждать шанса. Можем бить по случайным городам. Бережное отношение к местным уже не важно: скорее всего этот мир расколет битва с Теургом. Пусть впадут в отчаянье и ждут своей участи.

Гаспару не нравился настрой собрата. Бессмысленный геноцид, не приносящий ничего. Тем не менее он понимал причину и требовалось поскорее избавить Сириона от демонической силы и составить более разумный план. Шанс выжить вместе гораздо выше, а свёрнутое пространство безопаснее проломов.

* * *

Я снова вымотался. При этом очень хотелось пойти истреблять Орду, но даже как-то непривычно было то, что заниматься этим фактически негде. После удара Копьём Девора по Алжиру, шоковая волна разошлась по всему миру. Так что открылось намного больше проломов. Но их средний уровень оказался не настолько высоким, чтобы не могли справиться боеспособные подразделения. В том числе младший состав Гвардии Башни, состоявший в основном из членов отрядов сильнейших.

Разумеется, хотелось снова нажать на ультимативную кнопку уничтожения слабаков. Но она тратит слишком много энергии и отнимет у низкоуровневых одарённых возможность всё же внести лепту в защиту Земли.

Мы же убедились, что полностью обезвредили бомбу и запечатали её в свёрнутом пространстве. Может быть, удастся подорвать какой-нибудь особенно высокоуровневый пролом.

— Алексей, есть какие-то задания? — спросила Мэль, посмотрев на пронзающую небеса башню.

— Отдохни, у любой неутомимости есть предел. И это не вежливое предложение.

— Только если и ты позволишь себе расслабиться, — улыбнулась демоница.

— Слишком дешёвая манипуляция. Мне нужно следить за тем, не ударят ли где-то Гаспар и Сирион. Мало ли, что они ещё планируют. Ох, и такой вопрос — можно ли сделать духу тело? Клавдия стала призрачной.

Мэль понятливо кивнула.

— И её любовнику теперь нечего потрогать? Точнее, тело духа ощущается как упругое силовое поле в любой точке и в койке с ним совершенно не интересно.

— У меня сейчас в глазах потемнело, — проворчала Наташа. — Хоть немного такта к трагедии!

Мэль хохотнула и погладила буквально закипевшую и отпрыгнувшую убийцу богов по голове.

— Трагедия — это гибель. Она окончательна и даже боги над ней не властны. А превращение в духа — это новый этап жизни. Можно сделать для неё нечто вроде аватара — бездушную марионетку. И она будет контролировать её как одержимую. Заодно узнаем, как выглядит идеальная женщина в её глазах.

Мэль расслабилась, колоссальная угроза отступила. Я поблагодарил Полину за отличное исполнение атаки на последний Якорь. Правда, они потратили прототип ценного оружия. Но выселение Орды стоило того. Кстати, после этого я спросил у Мэль, что применили против нас.

Как оказалось, артефакт назывался «Кара Верум». Изготавливать его могут только пара теургов, знающих секрет и достаточно сильных для этого. Оно прежде всего рассчитано на уничтожение целей божественной природы и имеет магическую настройку как у убийц богов. К счастью, духовная сила всё же отличается от божественной, а направленность эффекта максимально узкая, но убойная. Клавдия скорее всего лишилась связи с Гайей. Но это имело бы важность лишь в битве. Артефакт же может обнаружить непосредственно божественность, даже если она скрыта в домене. И способен проникать туда.

В остальном — это просто супер-убойный одноразовый артефакт, способный убить слабого единого бога мира. Он недорогой в производстве, учитывая наносимый урон. Но насколько Мэль знает, на создание уходит довольно много бесценного времени теурга. Учитывая как долго тянется противостояние, у Непокорных должен быть собран неслабый арсенал таких игрушек.

— Надо бы и нам создать побольше убойных штук. А то в Системе их как-то мало. Ну да ладно, мне нужно обратиться к миру.

Мы вернулись в зал управления и дождались, пока закончатся зачистки. Судя по всему, Сирион появлялся в районе уничтоженного Якоря. Но операторы оказались крайне бдительны. Зандара я тоже привёл к нам. И пока он немного помогал успокоить бушующую во мне силу.

— Где Константин? — поинтересовался я у окружающих, посмотрел на Юру и Сергея, одновременно дежуривших как операторы.

— Ну… вроде бы опять в своей лаборатории нежити. Как только встал на поле боя, потребовал отправить туда.

Вот неугомонный лич. Он, кстати, всё ещё внесистемный: боится малейшей возможности контроля. Пришлось буквально вручную прописывать его как союзное существо и давать возможность запрашивать порталы. Сообщения он игнорировал и пришлось посылать за ним Ибрагима.

— Что⁈ Алексей, мне нужно создавать новое тело! Я опять не смог убить эту тварь! Опять! Эти две клуши не сподобились помочь!

Обращение было направлено к Наташе и Юэ, мягко говоря удивив их. А я нахмурился.

— Тебе стоит извиниться. Они сделали всё, что могли.

— Плохо делали! Они должны были помочь мне! Меня опять отбросило в развитии!

Я положил руку на плечо некроманта, но тот попытался её сбросить. Не получилось.

— Константин, не смей оскорблятьдевушек: они сделали всё, что могли. Это ты вместо нормального сражения с более удобным противником гонялся за иллюзионистом и ничего не видел вокруг.

— Я делаю то, что пожелаю, — прошипел лич — в его глазах вспыхнули алые огоньки. Я придавил его взглядом, сжал плечо крепче — так, что захрустели кости. И только тогда он смог успокоиться и перестать фонить некротикой. — Прошу прощения. Я обязан отомстить и это главный смысл моей жизни. Отпусти меня обратно в мою мастерскую, мне нужно восстановить боеспособность.

Девушки сказали, что не в обиде, хоть поведение лича их напрягало.

— Не хочешь послушать моё обращение к миру?

— Я всё равно его услышу. Не отвлекай меня.

Лич покинул нас, оставив меня в некотором недоумении и Мэль задумчиво цокнула.

— В нём остаётся всё меньше человеческого. Думаю, последнее поражение выжгло много былой личности. Скоро он станет настоящим личем.

— И что тогда будет? — спросила Юэ и Мэль пожала плечами.

— Учитывая историю, единственной его целью станет месть любой ценой. А жизни других перестанут что-то значить. Советую следить за ним, он может доставить проблем.

Не лучшая новость, но Костя пока с нами. Вероятно, он будет среди нас сражаться с Ордой до самого конца.

Пророк пришёл в удовлетворительное состояние и вышел к нам.

Когда услышал новости, едва не осел на пол — его поддержал Ибрагим. Я же обратился к нему с важным вопросом.

— Дэвид, ты внёс решающий вклад. Только благодаря тебе мы вовремя собрались и были готовы к отправке к моменту удара. Именно ты вместе с Алистером нашёл бомбу и не позволил ей начать цепочку нашего окончательно поражения. Я видел твоё состояние и сегодня ты — главный герой.

— Но? — с усмешкой спросил американец с таким видом, словно ему плевать. Он выдавил из дара предел не ради похвалы.

— Я бы не говорил так грубо, но нужно ли чествовать тебя сейчас. Как бы уклончиво я не рассказал о твоём героизме, Орда поймёт, что дело в таланте оракула. Способность видеть на несколько секунд в будущее и уклоняться от ударов ещё не означает возможность видеть линии вероятностей. Ты станешь угрозой. Хочешь ли ты славы сейчас или же предпочтёшь безопасность и готов подождать завершения войны, когда мы осветим вклад каждого?

Маг времени на несколько секунд задумался, а затем качнул головой и попытался встать ровно, хотя его пошатывало.

— Если есть шанс сохранить козырь, то лучше так и сделать… если ты не против, я лучше вернусь в хроно-комнату.

— Она твоя до полного восстановления. Только попробуй насладиться моментом славы. Зандар, помоги пока остановившему взрыв.

Теперь все оказались на месте, и я снова включил вещание с неба. Немного излишне пафосное, но скромнее система работать не умела. Сеть сейчас есть далеко не у всех.

— Люди Земли, только что некоторые из вас стали свидетелями масштабной битвы. Другие лишь слышали новости или заметили небольшой скачок активности проломов. Начну с главного — мы победили. Орда предприняла последнюю попытку уничтожить нашу защиту и использовала для этого все оставшиеся на Земле силы. Благодаря нашей сплочённости и бдительности, удалось избежать серьёзного ущерба. Погиб один из героев — Генри Барроу, известный как Рыцарь. Мы запомним и будем чтить его имя. Другие же внесли свой вклад…

Я перечислил всех основных участников битвы, включая Теодана. Только Зандар знаками показал, что не желает упоминания. Он и так опасался, что за помощь нам накажут его народ, хотя в этом не было никакого смысла.

— Где-то всё ещё могут прятаться последние из выживших командиров. Мы вскоре найдём их. И если они слышат это сообщение, могут сдаться. В таком случае я лично гарантирую им безболезненную смерть. Большей милости к вторженцам, желающим поработить Землю, я оказать не могу.

Я сделал драматическую паузу. Стоявшая поодаль Наташа глупо улыбалась и смотрела на меня так, как будто вот-вот прыгнет и поцелует.

Ещё секунду я думал, стоит ли объявлять о деятельности посланников Орионея и мега-бомбе. Но также решил не будоражить умы.

— Вторжение ещё не окончено. Проломы продолжат появляться в частично контролируемом темпе: сделать барьер мощнее мы не можем. Но уже сейчас сопротивляться нынешнему уровню угрозы мы вполне способны. Главное для одарённых: выживать, беречь себя и тренироваться лучше обращаться со стремительно растущей силой. Учиться искусству клинка и боевого маневрирования. Да, я говорю о тренировках, потому что мы выставили Орду из нашего дома. Они не могут создать новый Якорь. И соответственно не имеют возможности прислать новых предводителей. Не откроют Магнус. Враг всё ещё может попытаться проникнуть на нашу территорию, и снова временно ослабить барьер. А мы должны быть готовы отразить их наступление в будущем. Но сейчас… мы остановили Вторжение.

На этой ноте я решил закончить и отключил трансляцию. Наташа, как и ожидалось, сразу прыгнула на меня и поцеловала — долго и с чувством.

— Прости, распереживалась, — улыбнулась рыжая.

— Алексей, что с Теоданом? — спросил меня Габриэль, и я повернулся к нему. За время внутри уровней башни они стали хорошими друзьями.

— Снова на грани жизни и смерти, в заботливых руках Гайи. Лишённый дара, но он выкарабкается.

— Я могу отдать свой?

Даже не сомневался! Ангел сдружился с посланцем богов и уважал его. Хотя я бы всё равно отказал даже при технической возможности.

— Твой дар и душа уже срослись. Так что нет. Нужен кто-то желательно не выше сто тридцатого. С хорошим потенциалом, иначе мы только оскорбим Теодана. Можешь поискать добровольца. Разумеется, ему мы после поможем пробудить новый дар и поднимем до прежнего уровня со всеми полагающимися усилениями.

— Так мы… и правда победили? — с некоторым недоверием спросила Майя.

— Мы победили! — уже утвердительно закричал Ибрагим.

— Слава Алексею! — Джабир поднял руку. — Это наш дом!

— Как же глупо себя ощущаю, вспоминая как видела в тебе парня, переоценивающего свои силы, — устало сказала Серебрякова, опёршись на плечо улыбающегося бородача Эдуарда. — Не знаю… как мы можем тебя отблагодарить. Ведь ты со своей командой всё изменил… Спасибо.

Все ликовали. Мёбиус хоть и тяжело переносил потерю друга и товарища, но тоже поднял руку. Все привыкли к утратам. Из команды СПО, встреченной мной в первые дни вторжения и впоследствии ставшей изначальным составом Бездны выжило меньше половины.

Мы запомним их имена и позаботимся об их родных.

Пока никто не хотел думать о том, что борьба далека от завершения. Просто закончилась фаза, когда мы смотрим как вокруг городов сжимаются красные области оцепления.

* * *

Мы завершили разбор последствий. Обширная выгоревшая местность на западе от Солайса на глазах зарастала новой зеленью. Я связался с Леоновым и лично ему рассказал о деятельности жрецов Орионея. Думаю, если бы президента не сделали одарённым, он бы схлопотал инфаркт.

Мне и самому было страшно представлять последствия. Но на всякий случай я попросил сразу сообщать о любой подозрительной пропаже людей. Все страны, имевшие ядерное вооружение, должны немедленно найти заброшенные хранилища и либо вернуть бомбы под свой полный контроль, либо хотя бы извлечь уран.

Далее через наши контакты мы запросили резервные команды стран Европы и Бразилии, которые организовывали для нашего генератора эфира в виде системы притяжения. Он не должен простаивать. Только многие одарённые устали во время зачистки Алжира.

Мы сменили внутреннее пространство, отведённое под бойню, в этот раз выбрав каменистую пустошь. На предыдущем всё было слишком завалено трупами, безопасно убирать которые в боевой обстановке проблематично. Там сейчас тела разделывала армия слабых одарённых-мясников. А ненужное просто перерабатывалось Цитаделью.

Непокорные старались притормозить вторжение и отвести проломы от пространства Земли. Но это занимало много времени. И хотя в ближайшие недели темп немного замедлится, но в обозримом будущем мы лишим Орду ещё тысяч «пространственных кораблей». А заодно освободим всех, кто ещё готов сражаться.

Тех же ши, мир которых пал позапрошлым, уже почти тысяча. Множество способных снимать печать, в том числе наших антимагов, непрерывно дежурили и ждали возможности вмешаться. Прошлый мир, вроде бы, принадлежал оркам и с ними договориться не было никакой возможности.

Те кто желал — отдыхали. Я же был настороже и встретился с Клавдией и кружившим вокруг неё Максимом и передал предложение.

— Наверное… Гайя говорит, что поможет это сделать, — улыбнулась шаманка-дух.

— Если что — проси меня помочь: у Гайи и так хватает забот. Ты отлично справляешься. Если бы хотя бы четверть мощности той атаки достигла Гайи, барьер бы пошатнулся.

Клава не особо переживала о случившемся и была рада тому, что всё так сложилось.

— Алексей, а долго нам до своих теургов? — спросил Максим, и я с сожалением кивнул.

— Мы видели максимум средних астрархов. Пропасть уровня силы между ними и теургами можно сравнить с разницей между минимальным экзархом и тем же Оркусом. На рост нужны колоссальные запасы эфира. Чтобы ты лучше понимал масштаб: если мы сейчас возьмём всю сотню из Списка и сложим вместе, всё ещё получим довольно сильного астрарха. Даже не почти теурга.

Парень округлил глаза. Я ощутил исходивший от него шок и даже ужас. Мэльтариэль я в список не включал, плюс мы ещё не переработали всё добытое. Однако расклад именно такой.

— Насколько же они сильны?

— Уничтожить всю жизнь на планете в сжатые сроки для них вполне выполнимая задача. Потому мы стараемся вытащить из Орды максимум ресурсов. Надеюсь, у тебя нет комплексов из-за того, что твоя девушка намного сильнее? Боюсь, нет возможности усиливать тебя до её уровня.

Парень покраснел, а дух обняла его и поцеловала в щёку. Увы, это касание сильно отличалось от живого.

— Мне всё равно. Мне важен человек, а не его способность убивать монстров. Гайя — созидательный бог.

Наверное, именно такой нам и нужен. И чтобы защитить созидание, вокруг него должны стеной встать чудовища.

Уже под ночь собрался небольшой совет, как говорится, решающий как быть и что делать. В него вошли: трио сильнейших девушек с Земли, Мэль, Ифрит, Пророк, Шива, Мёбиус и Ибрагим.

— Прежде всего… Дэвид, я вновь отмечаю твою заслугу. Ты понимаешь, что вопрос распределения ресурсов стоит остро, но в ближайшее время собранный Системой эфир будет идти тебе. Поднимем твой уровень до достойного.

Американец кивнул. Все желали увеличения личной силы. Ифрит даже сейчас явно слушал меня почти краем уха и продолжал улучшать литой дар за счёт найденных осколков божественностей, которые требовалось тщательно переработать.

— Теперь скажу об остальных. Все вы обладаете полезнейшими навыками. Раджан непревзойдённый мастер сражаться с армией, давящей массой. Ибрагим — сильнейший боец ближнего боя после Наташи. К тому же мастер магии света. Эмиль контролирует поле битвы.

— Но нужен сильнейший, — вмешалась в мою речь Юэ. — Мы видели разницу и понимаем, что нам всем не догнать Мэль. К тому же сейчас на Земле не осталось хороших источников эфира. Предлагаешь направить всё одному человеку?

Я качнул головой, похоже, удивив тех, кто ещё не догадался или не знал.

— Сейчас открываются проломы вплоть до двенадцатого уровня угрозы. Хотя последние два — весьма редко. Дрейф осколков пространства плохо поддаётся управлению. Тем более когда наш барьер ставит помехи и засасывает их. Этого хватит, чтобы быстро развивать армию земли. А создавать сильнейшего мы будем иначе — сами пойдём в атаку.

Люди переглядывались и шептались. Я вытащил из-под рубашки свой самый привычный и старый артефакт, который до этого лишь пару раз помог именно мне: когда я искал Велара о Люцис и добывал крохи эфира из посещённых проломов.

Кстати, сейчас мне в низкоуровневые заходить нельзя — их моментально разорвёт магической массой.

— Это древняя Регалия павшего дома Альден, скорее всего принадлежавшая одному из их первых астрархов. Сочетание магии мастеров пространства, сканирования Цитадели и её адресной книги и работы ключом позволит нам самим проникать в проломы.

Люди испытали невероятное воодушевление. Самым рассудительным конечно же оказался полубог.

— Рискованное предприятие, ведь при этом мы покидаем пределы действия барьера. И вообще портал могут перехватить и отправить нас к кому-то крайне сильному.

— И поэтому мы не станем жадничать — выберем те, что дрейфуют близко и будем действовать стремительно, — предвкушающе улыбнулась демоница. — А ты поможешь поддержанием канала, на случай если портал закроется.

— Мы поможем быстро убивать главного врага, — понял Мёбиус. — При этом усиливать мы будем только одного-двух из присутствующих.

Все желали силы: так что внутреннего недовольства не избежать. Но без избранных, коллективно вознесённых до предела просто никак не обойтись. Ещё снизить недовольство можно если вместо приказа сверху устроить разумный совет. Все посматривали на совершенно случайно получившуюся команду приближённых ко мне девушек.

— Ты прав, и нужно решить, кого именно. Для остальных мы улучшим снаряжение, найдём расходные материалы. Божественную энергию, если найдём, получит Ифрит. Полноценных божественных сущностей мы не встретим: их Орда всегда разбивает на более слабых и контролируемых. Но искры божественности встречаются часто.

Мэль продолжила за меня.

— Я уже сейчас сильнейшая после Алексея, опытный маг. Наташа убийца богов, вы видели её силу и понимаете ценность дара. Полина имеет высочайшие защитные и наступательные способности на дистанции. Юэ не раз обрывала битву на середине одним хорошим внезапным ударом в спину. Маги времени и хаоса могут совершать неординарные вещи и ломать стратегию врага.

Меня смогли удивить: Полина отказалась без раздумий.

— Мне и так много помогали и главная моя сила — способность к дальнему телепорту уже не так актуальна. Не спорьте, я отказываюсь.

Дальнейшее обсуждение также прошло довольно быстро.

— Сколько у нас времени? — спросил Пророк. — И что произойдёт вероятнее всего?

— В космосе барьера нет. Просто летать там опасно, — Мэль постучала ноготками по подлокотнику кресла. — Примерно три недели.

Тем временем, мне всё ещё нужны десятилетия на усвоение силы.

* * *

[12 ноября]

Пусть мы планировали дальнейшие действия, но следующий день объявили выходным. Я впервые после захвата башни ненадолго прилёг поспать. Вернее — помедитировал с закрытыми глазами, выбросив из головы все мысли о великом и вечном.

До этого встретился с родителями. Они пожелали вернуться в Москву и помочь с организацией восстановления мира. Кажется, они уже сомневаются, что я их сын… Я и сам не знаю ответа. Тем не менее считал их родственниками. И хотя в Цитадели безопаснее. Но на роль операторов Системы они не тянули, а остальная работа у нас обслуживающая.

И вот когда я отдыхал с Наташей и листал информацию, в голову пришла светлая идея.

— Кажется, я знаю, где находится по крайней мере один из осколков Последней Цитадели.

Лежавшая под боком рыжая подняла брови. А вот демоница подскочила с места, широко улыбаясь.

— Не сомневалась, что ты ещё удивишь! Где? Что мы от этого получим?

Я хмыкнул, разворачивая звёздную карту с отметками, синхронизированными с адресной книгой Регалии Восходящих дома Альден.

— Прочность структуры, максимальный выход энергии, вычислительную мощность и, конечно же, настоящее вооружение. Думала, древние создали нечто, способное только накладывать эффекты через домен? Так этот модуль вообще добавила Орда. Что до местоположения… Эос.

Мэль замерла, улыбка исчезла с её лица, сменившись беспокойством и пониманием. Даже каким-то ужасом.

— Что-то не так? — спросила Наташа, недоумённо смотря на мои расчёты траекторий дрейфа и аттракторов.

— До сих пор это был единственный мир, который обошла Орда.

Глава 15

[12 ноября]

Я впервые видел, как Мэль так беспокоится. Её верность не вызывала и малейших сомнений — она не пыталась мной манипулировать, лгать или что-то требовать. Вместе с тем отправка на Эос вызывала у неё невероятное волнение.

Теперь мы с Наташей наблюдали, как демоница ходит туда-сюда по залу.

— Алексей, это мир… истинной магии! Там на каждом шагу существа уровня астрархов! У них есть свой эфириал! Их Воля Мира равна Богу Предела! Ты видел силу Гайи. А ведь она едва дотягивает до единого бога мира!

— И теперь ты знаешь, откуда у них столько сил.

Мэль после моего комментария прыгнула ко мне, схватила за плечи и умоляюще впилась в меня взглядом. Кажется, в голубых глазах даже блеснули слёзы.

— Господин, молю, поход туда — это самоубийство! Прошу тебя… не оставляй меня одну.

Я обнял Мэль и погладил по голове. Сейчас я не видел древнего мага, хитрого архидемона живущего единственным смыслом существования. Мне вообще начало казаться, что я намного старше демоницы, хотя меня не переполняли чужие воспоминания — лишь отфильтрованные, сухие фрагменты, скорее напоминающие базу данных и не изменяющие мою личность.

Наташа ошарашено смотрела на эту картину и для разнообразия не ревновала. Скорее, она просто недоумевала и получила когнитивный диссонанс.

— Я не собираюсь умирать, слишком много дел не сделано. Быть может, меня вовсе не заметят…

— Не надейся, — разбила мой оптимизм Мэль, не отрываясь от плеча. — Орда не прорвалась к ним именно потому что барьер абсолютен. А в открытом космосе тебя встретят.

— А к ним пытались пройти владеющие силой бездны моего уровня? — хмыкнул я, продолжая успокаивать Мэль. — Я всё понимаю: Эос уцелел, потому что даже если к нему придёт толпа теургов, сильнейшие жители мира сбегут и присоединятся к богам. Возможно даже разрушив за собой остатки мира. Прибыль Орды будет меньше усиления богов. Но что дало им такую силу?

Мэль вздохнула и отстранилась.

— Вы одинаковы. Атлас тоже никогда никого не слушал, если что-то решил. Думаешь, осколок Цитадели тоже тебе подчинится? Его могли захватить по-настоящему.

Я пожал плечами и движением мысли вывел рисунок структурной целостности модулей.

— Цитадель была разбита на три модуля. Самый тяжело пострадавший в битве — вершина с управляющим ядром. Он главный из всех. Другие два: оружейно-жилой модуль и основание с двигательными, защитными и производственными системами. В том числе там остался так называемый «Фрагмент Истока» — особый, найденный во вселенной естественный аномальный артефакт, просто источающий энергию. Именно он и находится на Эосе.

Разумеется, линии слома башни не идеально ровные. Но крупные модули сами по себе прочнее общей связующей структуры и разрывали именно связи между ними. Я всё больше полезного вспоминал и понял, как могли себя вести остальные осколки.

Когда битва закончилась, замершие во времени фрагменты раскидало взрывом. А дальше у каждого была своя судьба.

— Именно он дал энергию тому миру, — сделала Наташа напрашивающийся вывод. — Но если мы его заберём, значит обречём Эос?

Это был самый сложный вопрос, я не желал разрушать чужой мир, лишь бы выжил свой. Однако насчёт этого у меня имелось предложение.

— По расчётам, фрагмент пролежал у них уже десяток тысяч лет. Без ядра он не мог ремонтироваться — оставшаяся структура едва ли имеет пользу. И энергии они получили уже более чем достаточно. Минимально, на что я могу рассчитывать — это просто изучить базу данных и понять, куда делся оставшийся модуль. Средний сценарий: заберу то, что им не нужно. Оптимистичный: мы восстановим цитадель в обмен на то, что я буду ещё одним защитником Эоса.

Мэль вздохнула.

— А ещё ты идеалист. Или же местные обитатели скажут: «о, нам принесли ещё одно ядро силы уровня эфириала!»

Саркастический тон я пропустил мимо ушей. Мэль была права: сильный не договаривается со слабым.

— У меня есть способы повлиять на них — урезонить и заставить думать. Мэль, я знаю, ты не верила в возможность Земли выстоять. Твоя преданность восхищает…

— И ты всё равно поступишь как задумал, — грустно улыбнулась демоница. — Или мы усилим наш главный козырь, или вскоре всё равно придётся бежать. Думаю, пока процентов пятнадцать шанса, что Непокорные решат просто отступить, залечить раны и пойти дальше.

Наташа взяла меня за руку.

— Мы отправляемся в другой мир?

— А кто будет оберегать Землю? Нет, в этот раз я отправлюсь один, и не прямо сейчас. Мне ещё необходимо стать сильнее и вышвырнуть Сириона и Гаспара с Земли.

Рыжая расстроилась, она всегда хотела сражаться вместе со мной и поэтому прилагала все усилия — не сдалась, когда её заперли буквально в аду. Подруга стремилась к силе, и я постарался донести, что оставляю её на Земле не потому что она слаба для моего маленького похода по местам древней войны. Напротив, она достаточно сильна, чтобы стать одной из главных защитниц Земли!

Кроме того, прорыв через оцепление, заточенное именно на удержание жителей осаждаемого мира, и так выйдет непростым. Я осознавал особые способности Архонта Хаоса, меня не перехватят при использовании правильной стратегии. Но если я попытаюсь унести с собой ещё кого-то, всё усложнится.

Мы выдавили Орду с Земли, возвели крепость и теперь у меня была новая чёткая цель.

— Не знаю, что ещё выкинут боги, но больше никто не посмеет смотреть на Землю, как на сундук с золотом, охраняемым дикарями.

На остаток дня я объявил выходной: все устали, требовалась психологическая разгрузка. А затем мы начнём подготовку в рамках расчётного времени прибытия подкрепления Непокорных.

* * *

[13 ноября]

Небольшая, но весьма сильная команда собралась на расчищенной площадке поодаль от Цитадели. Вокруг лежали артефакты, оставшиеся ещё после истории со Внешним полем битвы. Тогда их не стали разбирать: материалов и так хватало. Решили, что любые установки помощи в открытии порталов будут полезны.

В полной боеготовности ожидал сильный женский коллектив, Шива, Ибрагим и Мёбиус. Ифрит стоял поодаль, отдав мне фрагмент Нихилима.

— Без лишних слов, мы нашли подходящую цель и сейчас откроем к ней мост. Сражаться решительно, но без добивания главной цели.

— А если Гаспар узнает и нанесёт удар? — спросил Мёбиус. — Вдруг они решат просто снести какой-нибудь город сейчас?

— Ждать мы не можем, а способные их сдерживать коллективно наготове. Не сомневайся, мы обязательно найдём всех вторженцев, но не можем ради этого отказаться от подготовки. Обещаю, это лишь вопрос времени. Мэль, начинаем.

Задача была далеко не простой: мы создавали короткий межмировой мост в ближайшее астральное пространство, ориентируясь исключительно на данные сканирования Цитадели и поддержку Регалии Восходящего. Взломать осадную систему Орды с её помощью мы не могли — проломы нам не подчинялись. Но сама попытка вызвала отклик.

Наша цель была совсем рядом с гранью реального мира пространства Земли. Без сомнений, Непокорные готовились к триумфу и после гибели или ранения Гайи этот пролом должен был открыться в числе первых.

Сложные рунические узоры горели вокруг — магия искала путь к нужной точке. Барьер нам никак не мешал, приоткрыв небольшую брешь. Всего спустя минуту перед нами раскрылась большая воронка портала.

Мы оказались под розовым небом, полным энергетических вихрей. Земля, поросшая разноцветными мхами, походила на скальный массив после какого-то серьёзного тектонического события. Он растрескался, тут и там вверх торчали каменные плато или зияли разломы. Вдали виднелись осколки каменного дворца, от которого исходила сила. В небе парили островки с руинами каменных построек.

— Чтоб мне провалиться… — прошептал Мёбиус. — Это Магнус?

— Нет, у них немного иная структура и свои сложности, — ответила Мэль, с интересом осматриваясь. Волосы вновь приняли красивый белый оттенок — это было некое побочное проявление её вмешательства в дар, чтобы избавиться от влияния на разум демонической искры божественности. — Просто высокоуровневый пространственный корабль. А вот и его раб! Алексей!

— Знаю, твоя полусфера справа!

Со всех направлений на нас вышли существа, сильно напоминающие Зандара. В чёрных доспехах с шипами-двигателями сзади, обратными коленями и встроенными в наручи клинками. Вот только всё это иллюзии высшего класса.

Активация поля подавления на максимум разогнала энергетический туман, а иллюзорные воины рассыпались. Некоторые фантомы атаковали вполне реальной магией, однако ей не хватало ударной мощи для пробития щитов. Спала иллюзия со вполне настоящей «свиты» и самого владельца пролома. В чёрной броне, с красивым чёрно-серебристым мечом из хорошо знакомого ниберия. Не лучший сплав, но довольно хороший при умелом обращении.

— Я займусь мелочью! Ибрагим, прикрой меня! — крикнул Шива.

— Мёбиус, на тебе дальнейшее сдерживание иллюзий, — приказал я, ринувшись в авангарде атаки. — Остальные по ситуации!

Тварь впечатляет! Немногим слабее Мэль! Вот свита не выше эквивалента сто двадцатых.

Математика беспощадна: у нас по крайней мере в два с половиной раза больше сил. Противника поглотила стихийная бомбардировка, из которой он вышел невредимым и тут же столкнулся со мной в ближнем бою.

Лязгнула сталь, полетели снопы искр. Несколько секунд мы фехтовали сразу двумя клинками. Иллюзионист обладал некой эрозивной силой, показывая вполне понятную стратегию запутать врага и сломать его оружие.

Тщетно! Оружие Архонта неуничтожимо, пока он жив!

Несколько секунд ураганной стычки завершились попыткой свиты отвлечь меня. Мой противник, уклоняясь от молний и росчерков пространства понёсся на Мёбиуса, решив выбить слабейшего. Двигатели его костюма делали его быстрее всех нас.

Неплохо, но бесполезно!

Я сменил форму Разрушителя Грёз и телепортировался прямо на его пути. Два меча столкнулись, и я немного проскользил спиной вперёд. Враг носил отличное оружие и ломать его просто жалко!

Юэ вышла из призрачного состояния за его спиной и как самурай чётким вертикальным ударом рубанула по плечу. Не слишком полезно, зато отвлекло внимание от моего выпада уже всего одним тонким клинком.

Пылающие мечи столкнулись и ударная волна крошила камни. Вокруг меня гасли энергетические атаки его помощников. Противник собирался ударить меня вторым мечом. Но выстреливший из земли чёрный шип откинул руку. Три моих летающих кинжала врезались в сустав и окончательно вывели её из строя.

Прыжок в сторону — мимо проносится объятое молниями громовое бедствие и вонзает клинок прямо в живот.

Нечленораздельный рык бьёт по ушам — Наташу откидывает ударная волна. Но ещё пяток чёрных шипов встаёт на пути его рывка. Антимагия ломает все попытки применить заклинания. Я же замахиваюсь и бросаю сверкающее копьё.

Отдаю должное — рефлексы и скорость у этого народа исключительные. Вместо сквозной раны в спину, я целиком оторвал ноги. Иллюзионист кубарем покатился по пустоши и его вновь настиг шторм, способный сметать замки. Всё было кончено менее чем через минуту.

Остальная команда разорвала помощников, а я встал над израненным пленным.

— Тебе что-нибудь говорит имя Зандар?

— … Слабак, — прошипело существо одно слово. — Ваш мир сгорит как наш.

— Ну что же, я не ошибся, — я наклонился и на полную включил поглощение, откачивая резерв противника. — Найдите его оружие, оно пригодится. Ну как, понравилось?

Битва была скоротечной, и все выжимали из себя максимум. Лёгкой прогулкой это не было, но разочарованных не нашлось.

— Его иллюзии почти как мои конструкты, — заметил Шива. — Если бы он попал на Землю… легко уничтожил бы какой-нибудь город, одновременно хватая одарённых.

— Полагаю, ты ведь не против, что я усилюсь за счёт их? — спросил Мёбиус, стоя над парой ещё живых помощников, держа в руках Регалию.

Эта доля по праву принадлежала команде. Тем более магия Мёбиуса крайне полезна и многофункциональна.

Я же сначала откачал лишнюю ману. А затем вытащил дар противника и запечатал его в стабильную сферу, как делал с эмиссарами. В этот раз дополнительно начал его очистку, практически срезав оболочку дара, где больше всего смешанной энергии.

Мэль тем временем с автономным терминалом Системы долетела до замка вдали и ускорила перехват ядра осколка пространства.

— Можем уходить! Этот осколок притянет к барьеру и разберёт на запчасти!

Я отдал сферу Наташе, с изумлением смотревшей на трофей и подхватил убитого.

— Заберите тех, у кого самый целый доспех. Если Зандар решил сражаться с нами, пусть делает это с привычным снаряжением.

— Я бы поторопилась! Осколок скоро рухнет! — крикнула Мэль.

Реальность сотрясалась, а небо мерцало: лишившись поддержки живыми существами, пространство стремительно коллапсировало под моей массой. Я первым на предельной скорости прыгнул через удерживаемый мост, остальные вскоре последовали за мной и портал закрылся.

— Вот… так просто? — спросила Юэ. — Он же был… очень сильным! Да мы можем десяток таких в день прихлопнуть!

Китаянка тоже хотела вырасти в силе. Вчера она уступила право Мэль и Наташе, объективно понимая, что как дуэлянт она слаба и лучше всего работает в роли поддержки через удары в спину. Тем не менее мы только что убили кого-то уровня выше Гаспара как рядового противника.

Увы, потягивающаяся Мэль разбила такие надежды.

— Эта жадность убьёт нас. Мы находились вне барьера. И если бы Орда успела среагировать, то к нам мог пожаловать кто-то гораздо сильнее. А ещё проломов такого уровня попросту мало. Зачем Непокорным хранить столько эфира в Орде, когда они могут сделать ещё одного астрарха? Оставляют только особенно полезных, обладающих необычной силой или исключительным мастерством.

— А… — Юэ вздохнула, смотря на рыжую, убирающую трофей в свою сумочку. — Причём чем больше энергии мы вытащим из Орды, тем больше они захотят захватить Землю и всё вернуть.

— У нас уже нет пути назад, — успокоил я китаянку… по крайней мере попытался, ведь звучало угрожающе. — Самое главное именно не наглеть и покушаться только на осколки, дрейфующие в упор к пространству Земли. За один этот раз мы нанесли больше урона, чем за все дни притяжения мяса в Цитадель. Но сейчас мы можем продолжить. Мэль, открываем второй портал.

— А как же жадность? — спросил Шива.

— Пока они не успели понять, что происходит и как с этим бороться, мы можем наглеть. А совсем рядом с миром есть ещё пара замечательных целей. Уже потом сядем и начнём переваривать трофеи. На это уйдёт много времени.

— За сколько я смогу это усвоить? — заметила Наташа и ей ответила Мэль, уже начав применять новую магию.

— Без риска и потери боеспособности из-за спешки управишься за месяц, без учёта хроно-комнаты. Люди способны быстро расти в уровне силы. Открываем.

Второй пролом оказался гораздо более скромной целью. Снова гуманоид, на этот раз маг тьмы, создающий конструктов и обращающийся тенью. Однако по грубой силе он примерно равнялся Наташе — эквивалент двести десятого. Мэль отказалась от моих услуг и забрала обезвреженного целиком. Открытый мост обходил барьер и потому мы легко перенесли его в мир трофей демоницы.

В третий раз нас встретил странный маг, управляющий энергетическими потоками. Мобильный, с исключительными рефлексами и неожиданными атаками. Жаль только уровень всего примерно сто девяностый. В начале вторжения появление такого поставило бы точку в истории борьбы человечества. Сейчас его устранение прошло быстро — ещё одна батарейка в копилку.

На этом, очевидно, все сильные монстры, готовые для отправки на Землю закончились.

Мы рискнули и сделали последний четвёртый заход — уже без меня, дабы не тратить энергию и не разрывать слабое пространство. Мэль, Наташа и Шива справились играючи. Там ждал всего-то примерно сто семидесятый — агрессивная деревяшка с сильной магией жизни. Наверняка скорее утилитарный инструмент и его разобрали немного иначе. Часть энергии также пойдёт на усиление Мэль, а остальное Чудотворцу и Гайе.

Демоница смеялась, одной рукой подняв целиком чёрного гуманоида. Я почти уверен когда-то бывшего человеком.

— Вы даже не представляете, как мало миров могли нанести Орде такой урон за один день!

— Это воодушевляет, — нерешительно сказала Юэ. — Но они точно не сделают теперь по нам залп пятью Копьями Девора разом?

— Дорого и малополезно, — хмыкнула Мэль. — У нас-то барьер регенерирует и всё равно нет Якорей. Хотя будущим мирам придётся туго… не будем об этом. Наташа, отправляйся в комнату первая. Главное не торопись, позволь дару развивать плавно.

Мэль ушла от другой проблемной темы: когда Непокорные проиграют, ничто не остановит богов от того, чтобы прийти к нам и отомстить. Если же победят, то ничто не помешает потом вернуться к нам и убрать неподконтрольный участочек космоса.

Но это лишь возможные будущие проблемы. Надеюсь, пока Земля вернётся к мирному существованию и личная сила перестанет быть самым главным в нашей жизни.

— Всё не приходилось к слову, — заговорил Ифрит, наблюдавший за нами со стороны с некоторой завистью: для него трофеев не нашлось. — Насколько сильные существа есть в Орде? Ведь после какой-то грани выгоднее лишить части силы и создать нового астрарха.

— Есть проломы класса «Эсхатон», — ответила Мэль, немного понизив голос. — Точное их число мне неизвестно. Существо в них присоединилось к Орде добровольно и оно настолько сильно, что я и Алексей вдвоём сейчас вполне можем проиграть. Но главное — не владелец пространственного корабля, а он сам. Именно Эсхатоны являются самыми эффективными перехватчиками мостов дальных порталов. А при открытии пролома, он буквально пожирает планету — вырывает огромные фрагменты и прячет внутри себя. Потом высасывает всё что можно предельно быстрым способом. Это настоящий механизм уничтожения.

Мы были впечатлены услышанным. Орда действительно несёт в себе огромные ресурсы… и мне что-то вдруг очень захотелось навестить такой осколок пространства. Жаль, пока не было возможности.

— Отправляемся отдыхать. Благодарю за помощь. Когда будет возможность повторить, обязательно усилим вас. Наташа, а ты чего ждёшь.

— Да… просто хотела сказать, что я не подведу.

Рыжей явно было неловко, что её вот так «прокачивали» всей группой. Впереди её ждало много дней ускоренного поглощения силы.

Теперь мы справимся.

Я посмотрел на голубое небо и вдохнул свежий, густой от влажности воздух джунглей Амазонки.

На Земле наступил рассвет. Мы впервые по-настоящему сами, добровольно открыли высокоуровневый пролом Орды и напали. Это ощущалось как малая, первая расплата.

* * *

[В то же время]

Веспер ур Гласис стоял на платформе, заложил верхние руки за спину и как всегда держа правую нижнюю на эфесе Острия Миров. Теург всё больше проявлял нетерпение: ему приходилось терять время, сидя в пространственном корабле недалеко от мира, доставляющего массу проблем.

И ладно бы люди просто тешили себя мечтами о победе в войне и радовались выигранной битве. Их право игнорировать очевидное — как неразумные дети закрыть глаза и говорить: «Если я не вижу угрозы, значит её нет». Свободному Народу неважно, что о нём думают низшие расы. В их глазах любые угрозы и удары выглядели равнозначно поведению животного в клетке, считающего что своим рыком и оскалом пугает ловцов.

Пусть радуются, пусть выстраивают оборону и планируют как будут строить великий мир. Всё это станет пылью, когда они встретят реальную силу. Всё что их спасало — это противовес в виде совета богов. Обе стороны опасались крупной конфронтации, действовали осторожно и вдумчиво — не рисковали. Любая крупная операция планировалась скоротечной и применяла минимальные силы для победы.

— Черви оказались наглыми пиявками, — негромко произнёс теург сам себе.

— Прошу прощения, владыка. Вы что-то сказали? — встрепенулся владелец пролома. Гуманоид с фиолетовой кожей и длинными остроконечными ушами, а также сияющими глазами. — Уверяю, как только они снова попробуют выйти, я немедленно открою портал!

— Не сомневаюсь. Но они уже не выйдут. Они ведут себя подобно эласским хасам.

Владелец пролома снова растерялся.

— Э… прошу прощения, владыка, я не знаю о таких животных.

— Они живут только на Гекате. Не вымерли лишь в заповеднике дикого мира. Настолько жалкие, что служат хорошим примером. Эти хищники живут в степях, где роют норы и большую часть времени живут в них. Они охотятся на мелких животных, не способных с ними бороться или доедают падаль — быстро хватают добычу и тут же убегают обратно. Невероятно пугливые, с когтями предназначенными для разрывания земли, они всю жизнь проводят в страхе. Но если загнать их в угол, они станут шипеть и попытаются укусить.

— Воистину, точная копия этих людей, — воскликнул маг. — Их безграничная наглость позволила достичь сиюсекундного успеха! Но все они — ничто перед Свободным Народом! И как только они покажутся из норы, мы их схватим!

— Нет… возможно, не получится, — Веспер смотрел объективно на положение дел. — Хасы быстро и бесшумно бегают. Перехват настолько коротких мостов невозможен, а своевременное обнаружение и наведение затруднено. Следить сразу за всеми пространственными кораблями из-за помех барьера трудно. Мы будем ждать их ошибки… или же реализации второго плана.

Веспер развернулся и пошёл в свои покои, уверенный, что в ближайшее время люди не повторят вылазок. Он понимал, что не находясь в полной готовности замедляет реакцию и снижает вероятность перехвата. Но теург совершенно точно не собирался целыми днями как истукан стоять посреди платформы.

За оставшееся время люди способны уничтожить ещё около тридцати тысяч проломов низкого и среднего уровня. Могут забрать ещё парочку высших, если у них получится их притянуть. Это ничего не изменит.

Веспер вновь воспользовался системой связи, пытаясь поговорить с Гаспаром нор Люцис. Но тот потерял в битве усилитель телепатической связи и почему-то уже довольно долгое время не пытался сам выйти на контакт.

У теурга не было заданий для провалившихся, чьи действия досконально проверят, получив от них подробный отчёт с применением идеального детектора лжи. Они будут прощены только если действительно провалились из-за чужой ошибки или непредсказуемого фактора. В ином случае понесут наказание в зависимости от степени вины. Прятаться им некуда.

— Вы знаете, что я прикажу вам сидеть в убежище и не предпринимать опасных действий. Но теперь вы непременно хотите выслужиться и облегчить своё наказание. Молодые и наивные дураки.

Если они действительно смогли бы сделать что-то полезное, получили бы смягчение отношения к их провалу. Но теург сомневался, что у выживших хватит сил на что-то большее, чем бессмысленный и рискованный геноцид слабых одарённых.

Едва он расслабился в кресле и сосредоточился на практике управления магией, как его снова побеспокоили.

— Владыка, мы засекли портал на Землю! Очень низкий энергетический потенциал!

* * *

После нескольких скоротечных боёв все разошлись по своим делам. Наши помощники к своим командам или семьям. Мэль магичила над пленённой тварью, а Наташа ушла в хроно-комнату, где не спеша поглощала свой билет на уровень силы среднего астрарха. Добраться до класса сильного будет ещё дороже.

Я же встретился с Зандаром и выгрузил из своего пространственного кармана трофеи.

— Мы сами открыли портал в высокоуровневый пролом и встретили его. Узнаёшь?.. Мы избавили его от рабства.

— Зарантахасис, — ответил наш союзник даже не сняв лицевой щиток поверженного. — Это его доспех со знаками отличия. Пропал незадолго до разрушения Флоресанта и был вторым по силе в мире.

Незавидная судьба. Не думаю, что он предатель. Иначе скорее всего его бы не сделали изменённым. Тело вообще изменено минимально: нет смысла для столь сильных существ. Но явно вмешались в разум.

Имена у них, конечно, мозголомные на мой вкус. Помнится, один из убитых помощников Зандара тоже назывался каким-то хитрым именем. Хотя на Земле встречаются и более заковыристые.

— Мне жаль…

— Пустое. Хочешь отдать мне оружие?

Я просто кивнул, достал из хранилища чёрно-серебристый клинок и протянул воину.

— Можешь попросить артефакторов помощи с ремонтом. А сейчас помоги Наташе.

Зандар рассмотрел оружие и положил на доспех.

— Хорошо. Если ты сможешь отстоять свой мир, хочу вернуться к своему народу и умереть в битве за него. В последний раз.

Я наклонил голову, смотря на одновременно пессимиста и оптимиста, и кивнул.

Едва я успел немного расслабиться, вернувшись в зал управления и начать отслеживать в мире двух последних астрархов, как нам удалось засечь наглый входящий портал, пробивающийся сквозь барьер.

— Мэль, на Землю кто-то пришёл, энергетический потенциал довольно низкий. Срочно выходим.

Демоница моментально прибежала, предполагая варианты подлых атак, не требующих много энергии. Точку выхода обнаружили, и мы сразу шагнули туда, в полной боеготовности.

Посреди фермерского поля Северной Америки стоял крепкий мужчина в необычной чёрно-бордовой одежде. В руке он держал алюминиевый чемоданчик, другая лежала на эфесе меча.

Слабый — где-то семидесятого уровня. Первая планка Стража в начале вторжения — практически вершина силы. И всего-то боец среднего эшелона сейчас. От него исходило немного божественной энергии, и Мэль без сомнения определила принадлежность.

— Он жрец Эсхария.

От авторов

На этом двенадцатый том завершён! Ситуация накалена до предела, все заняли свои позиции, ключ к спасению Земли найден. К чему всё это приведёт?

Финальный том уже здесь: https://author.today/work/537364

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Пожертвовать