Сиротка в Академии Драконов 3 [Оксана Гринберга] (fb2) читать онлайн

Оксана Гринберга Сиротка в Академии Драконов - 3

Глава 1

Я – сирота, выросшая на самом краю мира, но теперь я знаю, кто я такая и чья кровь течет в моих венах.

Но это знание не делает мою жизнь легче. Потому что Бездна возвращается, и ее шаги уже слышны во всех закоулках Арвена. Она идет по моим пятам, считая меня своей собственностью.

Мне же нужно спастись и сохранить последний из шести медальонов с Печатью. Но как это сделать, если два дракона не спешат мне подчиняться, а сердце снова норовит выбрать не того? Оставить с тем, с кем мне не суждено быть.

Но я должна справиться, ведь я – Шанайя Веллард ДиРейн, и у меня попросту нет другого выбора!

Глава 1

Керн, 583 года назад

- Эй, Вел! – раздался через всю полупустую столовую недовольный голос Бруно Фаргиса. – Что ты там застряла? Иди к нам, я принес тебе ягодный мусс. Ты ведь его хотела?

От неожиданности она дернула плечом, затем нервно улыбнулась, пытаясь прийти в себя. Вернуться в чувство после невольного признания Ларге.

Или же его слова вовсе не были невольными?

Может, он все продумал от начала до конца, а потом озвучил свой интерес? После чего еще и всучил ей портрет – надо признать, выполненный вполне мастерски, – и Веледа, растерявшись, до сих пор не придумала, что сделать с подобным подарком.

Наконец она сложила лист пополам, затем еще раз и засунула в карман, думая о том…

Если до этого момента Ларге Крейген порядком смущал, то теперь он смутил ее окончательно.

А ведь за ней столькие ухаживали!.. Начали, еще когда ей только исполнилось семнадцать, когда Веледа впервые вышла в свет со своими родителями, и продолжали до сих пор.

Но ничей интерес так ее не пугал, не пробирал до костей, а заодно не интриговал настолько сильно, как его – Ларге Крейгена.

- Пожалуй, я пойду, – неопределенно произнесла она, и Ларге, ее странный и скрытный однокурсник – ведь никто до сих пор не знал, какого дракона он призвал, – уставился на нее немигающим взглядом.

- Я слышал, вы собираетесь достать со дна моря артефакт, – произнес он. – Вы говорили об этом за столом, – пояснил он, и Веледа поморщилась: все же стоило вести себя потише!

Затем засобиралась обернуть это в шутку, заявить, что все это глупости и баловство.

Всем известно: появившаяся в небе два месяца назад комета, которая затем раскололась на две части: одну огромную, что скрылась где-то за гранью миров, а вторую поменьше, угодившую в море на границе с территорией нари, – наделала много шума.

Падение второго куска кометы видели все, и это место было в принципе легко отыскать.

Но затем пришло огромное цунами – такого в Арвене еще ни разу не упоминали даже в летописях. Оно с яростью обрушилось на берега нескольких островов, вызвав страшные разрушения.

После катастрофы занятия в столичных академиях отменили почти на целый месяц. Маги, как с драконами, так и без, помогали разбирать завалы, врачевали пострадавших, а иной раз целыми днями хоронили умерших.

Наконец все закончилось.

И Арвен, и Академия Керна постепенно вернулись к прежней жизни, но разговоры не стихали.

Говорили, например, о том, что в море упал артефакт – небесный камень, в котором заключена невероятная по своей силе магия, – и что только такой мог вызвать столь разрушительное цунами.

И еще болтали, что артефакт стоит достать раньше, чем до него доберутся нари, а то потом проблем не расхлебаешь, если твои недобрые соседи заполучат настолько огромную силу!

- Странно, что они не добрались до него до сих пор, – возражали им скептики. – Наверное, артефакт давно уже прикарманил себе морской народ.

Но, по слухам, нари этого не сделали, и тот камень все еще лежал где-то на дне океана. Многие пытались его достать, но безуспешно…

- Вам такое не по плечу. Вы не сможете этого провернуть, – произнес Ларге, устремив на нее взгляд.

Вперился – именно так это можно было описать, пришло на ум Веледе.

- И почему же это? – усмехнулась она. – Ах да, конечно! Мы ведь не нари. Куда нам до морского народа?

Она уже хотела развернуться и уйти, но услышала то, чего не ожидала.

- Вы делаете ставку на твою драконицу, Вел! – Ларге назвал ее так, как звали только друзья, и Веледа поморщилась.

Вот же наглец, промелькнуло у нее в голове.

- И что такого в моей драконице, чтобы мы делали на нее ставку? – поинтересовалась у него.

- Ты прекрасно это знаешь. Она другая, потому что в ней течет немного королевской крови.

- Немного?! – нахмурилась Веледа.

Вообще-то она считала, что у нее не только уникальный случай – то, что она призвала сразу двоих, – но еще и то, что одна из ее дракониц, морская, тоже была особенной.

- Я изучал этот вопрос, и довольно глубоко, – произнес Ларге. – Поэтому и говорю, что в твоей драконице есть лишь примесь крови королевских драконов. Нет, с ней вы этот артефакт все равно не достанете.

- Не достанем, и ладно, – рассердившись, заявила ему Веледа. – Зато хотя бы развлечемся, как-никак выходные! – Задумалась на секунду: – И тебе тоже не скучать, Ларге, – после чего развернулась, собираясь вернуться к заждавшимся ее друзьям.

- Что ты скажешь, если я добуду этот артефакт? – раздался ей в спину голос однокурсника. – Сделаю это для тебя, Вел!

Она начала поворачиваться, стараясь придумать, что ему ответить, – как ему отказать, а заодно донести до Ларге, чтобы он оставил ее в покое, не ходил за ней, не смотрел и не рисовал.

Но при этом в глубине души понимала: ей льстило и волновало его внимание.

Именно в этот самый момент кто-то потряс ее за плечо...

Нет же, это меня потрясли за плечо, из-за чего столовая Академии Керна пошла рябью вместе с Веледой Веллард и Ларге Крейгеном, а также Бруно Фаргисом, шедшим к ним разбираться, держа в руках пиалу с ягодным муссом, который он нес для Веледы.

Все это исчезло, явив мне темноту покачивавшегося помещения, в котором я лежала на чем-то не слишком мягком, а еще головную боль и сдавленный мужской голос, который спрашивал, все ли со мной в порядке.

Не сразу и с большим трудом, но я все же разлепила глаза. Затем поморгала, пытаясь понять, почему надо мной склонилось встревоженное лицо мужчины, так сильно похожего на принца Йоргена. Заодно оно продолжало то расплываться, то покачиваться…

Наконец с первой проблемой я справилась, поморгав еще раз, и расплываться принц Йорген Вельмар перестал.

А вот с покачиванием сделать я уже ничего не могла – это зависело не от меня. Потому что покачивалась вся комната, в которой я очнулась, а еще я отчетливо слышала, как бились волны о борт судна, заставляя его то поскрипывать, то переваливаться с бока на бок.

Значит, мы находились в открытом море!

- Шани, слава Богам, ты пришла в себя! – обрадованно выдохнул Йорген. – С тобой все в порядке? Твое платье в крови…

- Это не моя кровь, – пробормотала я. – А так… со мной все хорошо.

За исключением того, что я находилась незнамо где, причем против своей воли.

Что же касается крови… Наверное, это были последствия того, что я пронзила кинжалом ногу носителя Бездны и сделала это несколько раз подряд.

Кинжал, промелькнуло в голове… Как жаль, что я не успела засунуть его в лиф бального платья, которое сейчас порядком мне сдавливало грудь. Или хотя бы во внутренний карман, потому что до него я тоже дотянулась и ощупала.

Оружия не было – провидение мне его не подложило, а Боги о таком не позаботились. Портрета Веледы Веллард, кстати, тоже: похоже, он выпал из моего кармана в гостиной, где Ларге Крейген собирался устроить очередную бойню, но Лукас его остановил.

Усмехнулась – пожалуй, этот портрет может доставить следователям немало поводов для размышлений. И тут же закашлялась, хотя в платье, лежа на спине, кашлять было еще тем удовольствием.

Крайне сомнительным.

- Я так рад, что ты цела и невредима! – тем временем говорил принц. – Помочь тебе сесть?

- Я сама, – сказала ему, пытаясь смириться с очередным своим похищением, которое устроил верный пес Черного Дрейка Велларда, Лукас Равенмор.

Верный – потому что он исполнял все, что стукало в голову моему деду, даже самые бредовые его идеи.

Как, например, украсть младшего принца прямиком из дворца.

А пес… Ну что же, у меня имелось множество претензий к Лукасу Равенмору: помимо своего несносного характера, он меня усыпил и утащил в пиратское логово, причем два раза подряд.

И теперь я снова была на корабле. Подозреваю, на каком-то утлом торговом суденышке, которое смогло беспрепятственно выскользнуть из порта Керна, не привлекая к себе внимания. Сделать это еще до того, как поднялась буча и принялись искать принца.

С другой стороны, не явись во дворец Лукас, чтобы осуществить безумный план, уж не знаю, удалось ли бы мне задурить голову Бездне. И пережила ли бы я… поцелуй того, кто был погребен на дне моря почти шесть столетий назад?

От этой мысли, а еще от воспоминаний того, как тянулось ко мне худое лицо Тьмы, меня замутило. Я резко села, едва не стукнувшись головой о склонившегося надо мной Йоргена.

Затем шумно задышала, пытаясь прийти в себя.

- Проклятое платье! – пробормотала я.

- Морская болезнь? – сочувственно произнес принц.

- Сомневаюсь, – пробормотала я, – что такая напасть может настичь дочь пирата. Йорген, а ты как вообще здесь оказался? Я имею в виду, в моей каюте? И еще, ты в курсе, где мы?

Он качнул головой, затем сказал, что ему удалось беспрепятственно выйти из своей каюты, которую, похоже, никто и не охранял.

- Думаю, мы в открытом море, и никто не ожидает, что мы сбежим, – пробормотала я. – Куда? Да и зачем? Вплавь до Керна нам все равно не добраться.

И Йорген подтвердил, что это было бы в высшей степени неразумно. Как и пытаться захватить корабль, уже захваченный до этого пиратами.

- Или нанятый, – отозвалась я. Куда проще заплатить деньги капитану и команде, купив их сговорчивость. – Расскажи мне все, что ты знаешь.

- Только то, что я нашел тебя в этой каюте, по соседству со своей, – пожал он плечами. – Но перед этим мне сказали, чтобы я сидел спокойно и не дергался, иначе меня выкинут за борт.

- Ну, в этом я серьезно сомневаюсь, – я поднялась со своего узкого ложа и обвела глазами небольшое помещение с маленьким окошком, за которым, кажется, уже занимался новый день.

Выходило, проспала я порядком – много часов подряд.

- Ты им нужен, – добавила я.

- Думаешь, они хотят получить за нас выкуп?

- За нас? – удивилась я. – Нет, Йорген, за нас они ничего получать не собираются, а вот за тебя… Да, думаю, это будет что-то вроде выкупа. Но не деньги.

- А что тогда?

- Услуга. Черному Дрейку понадобится от твоего отца одна большая услуга, и ради этого он готов на всяческие безрассудства. Хотя он далеко не безумец.

- Он опасный преступник! – нахмурился принц, а я пожала плечами.

- Вообще-то Дрейк Веллард – бывший адмирал, – возразила ему.

Затем добралась до стоявшего на другой стороне каюты сундука, откинула крышку и выловила оттуда… Конечно же, пиратский наряд, заботливо сложенный для меня, и я даже подозревала, чьей рукой.

Лукас Равенмор позаботился не только о том, чтобы меня усыпить.

- Отвернись, – приказала я Йоргену. – Мне нужно переодеться, иначе это платье меня доконает. И вот еще, не вздумай подглядывать.

Он послушно повернул голову и уставился в дощатую стену.

- Я уже говорил тебе, насколько я рад, что это оказалась ты, Шани? – произнес Йорген. – Та самая, кто призвал ту воздушную драконицу?

Но я так и не успела ему ответить, потому что в этот момент как раз скидывала с себя платье, и тут-то дверь распахнулась.

В каюту, где были Йорген Вельмар и я, с бальным платьем на полу и в сорочке, чья лямка соскользнула с плеча, вошел Лукас Равенмор.

Посмотрел на меня, затем перевел взгляд на принца, и на его лице появилась неподражаемая игра эмоций, очень похожая на недовольство и ревность вместе взятые.

Уж не знаю, что он себе вообразил, но придуманное ему явно не понравилось.

Вот и мне тоже не нравилось его постоянное вторжение в мою жизнь!

А еще то, что он уставился на меня – на мое оголенное плечо и на то, что вполне могло просвечивать через тонкую ткань полупрозрачной сорочки.

Не выдержав подобной наглости, я взвизгнула, после чего запустила в сторону Лукаса Огненное заклинание.

Знала, что ему, не давшему Бездне нас прикончить, а меня заодно и поцеловать, такое все равно не страшно. Но, быть может, хотя бы догадается, что его присутствие здесь нежелательно?!

На это Лукас ловко выставил защитный блок, из-за чего искры рассыпались во все стороны, но хорошо, что в каюте ничего не занялось. Затем он скрылся за дверью, но оставил ее полуприкрытой.

- Дорогая, какой огненный прием! – заявил мне оттуда, пока я спешно натягивала светлую рубашку и темные шаровары. – Я знал, что ты по мне соскучилась!

- Ты себе льстишь, пират! – отозвалась я, застегивая одной рукой мелкие пуговички, а второй потянувшись за жилетом. – И делаешь это еще с момента своего побега с виселицы. Как начал, так до сих пор пребываешь в счастливом неведении о моих к тебе чувствах. А ведь я тебе столько раз говорила, что между нами ничего нет и не может быть!

- Это ведь Лукас Равенмор? – раздался изумленный голос Йоргена.

- Конечно же, кто еще?! – отозвалась я мрачно. – Своей собственной пиратской персоной.

Потому что понимала: после того, как все закончится, если, конечно, пираты собирались оставить Йоргену жизнь, Лукасу в столицу больше не вернуться.

Йорген его узнал, поэтому похищение младшего принца Лукасу уже не простят, и даже славное имя Равенморов его больше не защитит.

- Но почему… – начал Йорген и осекся, потому что раздался еще один знакомый мне голос.

- Я могу войти? – поинтересовались за дверью.

- Ты-то можешь, – смилостивилась я. – А этот пират пусть остается в коридоре! Здесь его никто не ждет.

Но вошли они оба – и Виджи, принесший нам великолепный… судя по свету за окнами, завтрак, а за ним явился еще и Лукас. Оглядел меня с головы до ног, после чего заявил, что я отлично выгляжу.

Куда лучше, чем в бальных тряпках – так мне и сказал! – или же в форме Академии Керна.

Затем отвесил шутливый поклон изумленному принцу, все еще бывшего не в состоянии поверить в подобное предательство младшего Равенмора. После чего Лукас добавил, что он, вообще-то, спас тому жизнь во дворце, а затем всего лишь пригласил на морскую прогулку.

И нет, к Йоргену никто не собирается относиться как к пленнику. Вот, например, к нам приставлен Виджи, лучший повар Карассы…

- С этим я согласна, – покивала я, устраиваясь за небольшим приколоченным к стене столом, после чего мне достался великолепнейший десерт «специально для госпожи Веллард».

И кружка кофе с молоком, Виджи принес таких целых две.

- Виджи будет следить, чтобы вы никогда не были голодны, тогда как я прослежу, чтобы вы чувствовали себя как дома, – добавил Лукас, но в его голосе вместо гостеприимства мне послышалось ехидство.

- В городе пиратов? – усмехнулся Йорген. – Да ты шутишь, Равенмор!

- Знал, что вам придется по душе мой юмор, ваше высочество, – отозвался тот. – После завтрака поднимайтесь наверх, чтобы не пропустить чудесный вид. Мы уже близко.

Наверное, он снова запряг в корабль своего дракона, промелькнуло в голове, тогда как я уплетала завтрак, а Виджи, немного смущаясь присутствия принца, принялся рассказывать, как они долго и тщательно планировали похищение.

Как подкупали – а пару человек даже пришлось похитить – делегацию из Кронбаха, чтобы проникнуть во дворец с одной стороны. Как внедрялись в дворцовую охрану – тоже лестью, подкупом и шантажом, что тут скрывать! – чтобы обеспечить себе входы и выходы с другой.

Затем настал назначенный день – они прекрасно знали, где будет находиться младший принц и что у того ожидаются гости.

Правда, меня они не ждали, но… Рассудили, что уж как-нибудь этот вопрос тоже решат.

- Правда, принца в его покоях не оказалось. Тогда мы отправились на его поиски и застали…

- Догадываюсь, что именно вы увидели в гостиной Фаргисов, – заявила я.

Затем добавила, что похищения вызывают у меня жуткий аппетит, так что, пожалуй, я съем еще и второй десерт.

- Но Лукасу удалось одолеть того монстра, после чего… Он сказал, что забираем вас двоих, потому что в Керне для вас небезопасно, госпожа!

Вот что рассказал мне Виджи, после чего нас оставил. Йорген, наверное, проникнувшись моим спокойствием, а затем и словами Лукаса о том, что никакая опасность ему не грозит, тоже принялся за завтрак.

Затем он пил кофе, а я смотрела на него и размышляла.

- Шани, я задал тебе вопрос, – напомнил о своем существовании принц, потому что, кажется, я слишком глубоко погрузилась в мысли. – О твоей драконице.

- Ничего не могу тебе сказать, – качнула головой. – Нужно будет попробовать призвать ее… вернее, их – еще раз, но чуть позже. Думаю, сейчас мы уже где-то возле Карассы.

Принц поморщился, а я взяла и спросила то, что меня беспокоило:

- Йорген, вот скажи мне… Казна спонсировала путешествия моего дяди на протяжении десятилетий. Вы раз за разом снаряжали корабли, хотя это безумно дорого, а обратно из своих странствий он приводил хорошо если половину. Гильберт ДиРейн годами был в море…

- Так и есть, – кивнул принц.

- Погоди, я еще не закончила свою мысль. Так вот, дядя годами был в море, он сам мне об этом рассказывал. Заодно показывал свои дневники и карты плаваний. Он сделал множество географических открытий, но конечной точкой его путешествия всегда был тот самый пресловутый Пролив Теней, который он пытался преодолеть, а затем обойти с разных сторон.

- Шани…

- Итак, вопрос… Неужели Вельмарам настолько сильно хотелось найти край земли, или же грань мира, что они тратили на это безумные деньги и ресурсы?

- Я не понимаю…

- Или же дело в комете, которая упала шесть сотен лет назад? – я отлично помнила тот полусон-полуявь в Веделой и Ларге. – Она разделилась на две части. Один ее кусок обрушился в море, а потом, когда его достали, он причинил всем множество бед, включая появление Бездны. Но второй кусок… Он улетел как раз за Пролив Теней и там, подозреваю, тоже упал в море. Возможно, он и вызвал те самые аномалии, которые оказалось невозможно преодолеть столетиями.

Замолчала. Вот и принц тоже хранил молчание,

- Ведь все дело в артефакте? Йорген, ты должен быть в курсе – как-никак, ты второй в очереди на престол!

- Шани, – помолчав какое-то время, начал Йорген, потому что я не спускала с него глаз, решив, что не дам ему уйти от ответа, – ты же понимаешь, что я не смогу ничего тебе рассказать? Это все-таки государственная тайна, тогда как ты…

- Тогда как я – дочь пирата, – кивнув, сказала ему, – у которой нет и не может быть доступа к столь секретным данным. Но судя по тому, что ты пытаешься уйти от ответа, а не стал все отрицать или же не заявил, что тоже ничего не знаешь…

- Я не хочу лгать той, чья драконица…

На это я округлила глаза, а потом застонала, заявив, что сейчас мне не до драконицы и не до истинных пар. Вот, Лукас Равенмор сказал, что такие не существуют в природе!

И вообще…

- Если ты ничего больше не собираешься добавить, тогда ты должен знать, – заявила я принцу, – что все проблемы начались после того, как Ларге Крейген решил достать первую часть артефакта со дна моря, чтобы произвести впечатление на девушку, которая ему нравилась.

- Откуда ты вообще это знаешь?! – в полнейшем изумлении выдохнул Йорген. – Его имя под запретом, и никто в Арвене…

- Оттуда, – сказала ему. – Не бойся, я вовсе не взламывала королевское хранилище и не читала ваши секретные бумаги. Просто девушка, которая нравилась тому, чье имя вы решили вычеркнуть из истории, – это моя прапрапра… очень много «пра» бабка. А в нашей семье, можно сказать, знания передаются из уст в уста.

Не говорить же принцу, что я вижу во сне события шестисотлетней давности и что у меня невероятно крепкая связь с той, кого называли победительницей Бездны?

С Веледой Веллард.

Йорген уставился на меня в полной растерянности, но я поднялась из-за стола, после чего сказала, что, наверное, нам стоит посмотреть на Карассу при свете дня, раз уж самый главный пират на этом корабле пригласил нас быть гостями на палубе.

Принц согласился, и довольно скоро мы поднялись из трюмного отделения наверх. Туда, где кричали чайки, дул теплый ветер, срывая морские капли с гребней волн, а по ним на огромной скорости несся небольшой шлюп, хотя его паруса были опущены.

Но я уже видела подобный трюк – корабль за канат тянул дракон Лукаса.

Зато вдалеке через туманную дымку уже виднелся плотно застроенный домами остров, который окружал буквально лес из мачт – столько кораблей стояло возле причалов Карассы, сердца самопровозглашенного пиратского государства.

Я слышала, как Йорген негромко выругался, когда посмотрел сперва на запряженного дракона, а потом и на то, что открылось перед нашими глазами: потому что вид на Карассу оказался потрясающим и масштабным.

Но это было только начало.

Правда, сперва к нам походкой вразвалочку подошел Лукас – сейчас я обратила внимание, что одет он как заправский пират, а я в своем наряде, похоже, составляла ему пару.

- Добро пожаловать на «Старушку Бетси», – произнес он, отвесив нам дурашливый поклон. – Уже скоро мы прибудем в Карассу. Кажется, нас там будет ждать горячий прием.

Но сперва у нас появились сопровождающие, потому что еще через пять минут в небо из воды взмыли два морских дракона, на спинах которых сидели нари, держа в руках…

Клянусь Богами Арвена, у них были трезубцы!

Тут с другой стороны вынырнули еще двое.

- Это же нари! – выдохнул Йорген. – Получается, они заодно с пиратами?!

- Ну, раз уж идти против властей, то с ветерком и в компании с морским народом, – усмехнулся Лукас. – Но, похоже, это Владыка расстарался, потому что нас сопровождает как минимум дюжина морских стражей. Подозреваю, он тоже в гостях у Черного Дрейка.

На растерянное лицо Йоргена было больно смотреть.

- Все будет хорошо, – негромко сказала я, хотя серьезно в этом сомневалась.

Что может быть «хорошего», если Бездна пробудилась, а я взяла и разгадала секрет династии Вельмаров – то, что они раз за разом пытались добыть вторую часть кометы, чтобы...

Чтобы что?

Этого я не знала, но припомнила, что мой пират-отец, то есть Ронан Веллард, отправился как раз в ту самую сторону обитаемого мира. Возможно, именно на поиски проклятого артефакта, где он и пропал.

Сгинул как раз в Заливе Теней.

И только мой дядя знал, как туда добраться.

Обо всем этом стоило хорошенько поразмыслить, но тут дракон прибавил скорости, и уже скоро мы оказались в Карассе. Затем, ловко маневрируя – Лукас был за штурвалом, – мы стали проплывать мимо десятков кораблей, и наш капитан то и дело переговаривался с командами.

Нас встречали ударами склянок, несколько раз небо окрасилось магическим салютом, а еще разок пальнули из пушек куда-то в сторону моря, из-за чего дракон дернулся. А потом развернулся, опалил своим пламенем канат и был таков.

- Вот же ящерица трусливая! – прокомментировал это Лукас, после чего под его командой матросы принялись сноровисто ставить паруса.

А затем мы причалили к огромной – не побоюсь этого слова – деревянной плавучей пристани, на которой уже было полным-полно народу.

Похоже, дед решил устроить целый цирк из возвращения своей внучки и прибытия дорогого гостя, принца Йоргена Вельмара, которого, вообще-то, сам и похитил.

Вернее, выкрали из дворца по его приказу.

Людей собралось на площади, подозреваю, несколько сотен. Среди них были не только пираты – я видела и женщин, и сновавших повсюду детей, прошел даже священник в рясе. Также стояли со своими трезубцами в руках воины нари – их тела сверкали на солнце перламутровым светом, – но люди относились к морскому народу совершенно спокойно.

Никто в Карассе не считал их врагами – с ними переговаривались и даже смеялись.

А затем мы стали спускаться со «Старушки Бетси», и Йорген держал лицо. Наверное, потому что Лукас заявил, что бояться не стоит: здесь, в Карассе, мы в полной безопасности.

Я ловко сбежала по перекинутым сходням, затем спокойно шагала через толпу, внезапно поняв, что даже рада увидеть своего харизматичного пиратского деда, которому собиралась сказать, чтобы тот прекратил на меня давить.

Именно тогда я услышала ЕГО голос… Хриплый, похожий на карканье голос Ларге Крейгена – тут невозможно было перепутать.

Вернее, я бы не спутала его ни с чьим другим.

- Я здесь, любовь моя! – раздалось откуда-то из толпы. – Скоро я за тобой приду, Вел!

Я замерла на секунду, охваченная паническим ужасом, от которого мое тело буквально заиндевело, словно посреди солнечного дня внезапно случился невероятный мороз.

Такое на моем родном острове никогда не происходило, но я об этом читала...

Но тут же дернула головой, пытаясь поскорее вернуться в чувство и избавиться от наваждения. Заодно обругала себя за трусость, отнявшую у меня драгоценную секунду, после чего принялась крутить головой, разглядывая окружающую меня толпу.

Пыталась обнаружить среди множества народа носителя Бездны, чьим телом завладел Ларге Крейген, в очередной раз явившийся по мою душу.

Вернее, он пришел по душу своей возлюбленной Веледы Веллард, но сейчас это не имело никакого значения.

Мне нужно было как можно скорее его обнаружить! Понять, кто его носитель, а потом указать на него Лукасу или деду – все равно кому!

Они должны обо всем узнать, а потом его остановить.

Такие люди опасны, потому что себя не контролируют. Заодно они в любую секунду становятся самой Бездной, а тот обладает поистине устрашающими магическими способностями.

- Что случилось?! – растерянно спросил у меня Йорген.

Он шел вместе со мной, а теперь замер рядом и встревоженно вглядывался в мое лицо.

- Я его видела… Вернее, слышала! – едва не плача, сообщила принцу.

Потому что я не могла понять, кто это был. Слишком уж много здесь народа!

- Кого ты видела? – не понял Йорген.

- Ларге… Ларге Крейгена – он здесь, в Карассе! Вернее, кто-то из его последователей, в которого он снова воплотился. Кто-то с золотой табакеркой… И нет, я не шучу! – заявила я Лукасу, который приблизился и тоже остановился рядом с встревоженным видом.

Затем я снова принялась озираться.

Но вокруг были лица… Лица, лица и лица!

Загорелые на солнце, бородатые, усатые или ухоженные женские, с кокетливо подведенными губами и глазами. Смеющиеся, откусывавшие от пирогов, которые продавали тут же, на лотках.

Улыбающиеся мне, кричащие: «Слава внучке адмирала!»

Нари смотрели на меня с едва различимым любопытством. Мимо прошел священник, сделал знак благословения и отправился себе дальше.

И никого, кто бы выглядел как Ларге Крейген, который менял внешность своего носителя, делая его похожим на себя!

- Поговорим обо всем позже, – произнес Лукас. – Нужно идти, Шани! Дед тебя давно ждет. – Тут его лицо скривилось. – И, как я погляжу, не один.

Мне стало интересно, что могло испортить настроение такому пирату, как Лукас Равенмор, если вблизи не наблюдалось ни единой виселицы.

Если только…

От этой мысли мое сердце забилось еще сильнее, а по телу пробежала горячая волна, сметая остатки ледяной изморози. Потому что единственным известным мне врагом – они терпеть друг друга не могли – был Кайрен ВарШайлен, принц нари.

- Надо же, две королевские рыбы тоже здесь, – пробормотал Лукас, подтверждая мою догадку. – Ну же, дети мои, – обратился он к нам с Йоргеном, – шагайте вперед, да побыстрее. Не будем испытывать терпение столь высоких персон.

Лукас был прав, потому что уже скоро я поняла, куда смотреть, а потом и разглядела, что на деревянном постаменте, где-то на метр возвышавшемся над всеми, в самом конце пристани стояли трое.

Двое из них были обнажены до пояса, заодно и облечены королевскими регалиями своего народа, а их кожа сверкала перламутром. Тогда как мой дед...

Он тоже был своего рода королем – Карассы и всех пиратов, бороздивших моря Арвена.

Но куда сильнее его внушительной фигуры, одетой в некое подобие адмиральской формы (от которой, правда, остался лишь приблизительный покрой и цвет ткани), мой взгляд притягивали двое.

Отец и сын.

Владыка нари и его старший – или, возможно, даже единственный сын, потому что я ничего не знала о том, что происходит в королевстве нари.

Я в очередной раз подумала, что эти двое невероятно похожи. А еще увидела то, чего никогда не замечала в Кайрене, когда украдкой разглядывала его лицо на занятиях или во время практики по призыву драконов на пляже.

То, что он тоже умеет выглядеть царственно.

А еще он был невероятным, аж дух захватывало, каким красавчиком.

- Вот бы он на мне женился, – раздался молодой женский голос, потому что на принца нари смотрели, и еще как! – И увез бы на своем драконе да хоть куда угодно!

Кровь запульсировала у меня в голове, потому что в этот момент меня посетила еще одна мысль.

Мне показалось, что эти двое здесь по мою душу. То-то они стоят и смотрят на то, как мы подходим. Причем глядят не на Йоргена Вельмара, словно младший принц Арвена нисколько их не интересовал, а… на меня.

Но почему? Зачем им сдалась Шанайя Гордон, она же Шанайя Веллард ДиРейн, если брать во внимание всю обретенную мною родню?

Этого я не знала, и рассказать мне могли только те, кто нас встречал.

Уже скоро дед сошел с помоста и двинулся нам навстречу. Подойдя, он властным жестом вскинул руку, требуя от собравшихся на пристани тишины.

И тотчас гул голосов стих, а бывший адмирал и нынешний пират, чьим именем пугают детей в Арвене, прижал меня к своей груди.

Да так крепко, что у меня перехватило дыхание.

- С возвращением, внучка! – громогласно возвестил Черный Дрейк, и толпа ответила на его слова согласным ревом.

- И зачем был нужен весь этот цирк? – негромко поинтересовалась я, как только смогла нормально существовать.

Заодно я видела, какими глазами смотрел на меня Кайрен, и под его взглядом чувствовала себя намного более уверенно, чем раньше.

А еще я ощущала – потому что избегала встречаться с ним глазами, – как оценивающе разглядывал меня Владыка нари.

От его ледяного взгляда – я ощущала, что тот будто бы впивался иглами мне то в висок, то в шею, то грудь, – становилось не по себе. Хотелось поежиться и втянуть голову в плечи.

А тут еще и дед… с его публичным признанием меня как своей внучки – словно бывший адмирал пытался показать меня своим подданным!

- Позже объясню, – так же негромко произнес Черный Дрейк. – А пока что…

Но я уже поняла, что от меня требовалось.

Отправиться к остальным на возвышение, пока дед будет приветствовать Йоргена, делая вид, что принц никакой не пленник в пиратской Карассе, а дорогой гость, явившийся сюда по собственному желанию.

Тут Кайрен, сойдя с помоста, протянул мне руку, помогая взойти по ступеням, хотя его отцу, кажется, это не слишком пришлось по душе.

Но я уверенно вложила свою ладонь в руку принца. После всего того, что я пережила за последний день, гнев Владыки меня не пугал.

Вскоре я уже стояла рядом с нари.

Но пусть Кайрен давно уже разжал руку, я все еще чувствовала прикосновение его ладони. Заодно ощущала идущее от его тела тепло, а также запах, исходящий от его обнаженной кожи.

От принца морского народа пахло солнцем и немного горьковатой морской солью.

Тут на помост взбежал еще и Лукас. Встал позади меня и принялся привычно действовать мне на нервы.

Ну и немного смешить, не без этого, комментируя речь, которой разразился мой дед.

А говорил Черный Дрейк о том, что не только для Арвена, но и для всего обитаемого мира настали сложные времена, потому что Бездна снова пытается пробудиться.

И здесь, в Карассе, в месте, безопасном для пиратской братии и их семей, будет новый центр противостояния.

С такой силой, какую представляют из себя пираты, а еще наши союзники нари, бесстрашный морской народ, и заодно присоединившийся к нам принц Йорген – потому что тот тоже с застывшим лицом взошел на помост, – именно мы можем и должны остановить Бездну.

А потом получить за это причитающуюся нам великую награду. И королевское помилование – всех без исключения!

Если до этого речь Черного Дрейка все слушали внимательно, но, судя по лицам, не слишком-то понимали, о чем он говорит… Помилование тоже восприняли без особого энтузиазма, а вот его слова о награде пришлись по душе, и толпа разразилась довольными криками.

Заодно кто-то спросил, можно ли сперва получить награду, а потом уже воевать с Бездной. А то ему в кабаке перестали наливать – слишком уже большой долг.

Вокруг принялись смеяться над шутником, а я почувствовала, как Кайрен прикоснулся моей ладони. Но на этом ничего не закончилось – Йорген тронул мою вторую руку, а Лукас задышал мне в затылок.

Мне захотелось закатить глаза… но вместо этого я оставила троих мужчин, проявлявших ко мне интерес. Подошла и еще раз обняла поднявшегося на помост деда.

Возможно, такого Черный Дрейк не ждал, но ему, определенно, понравился подобный жест с моей стороны. Он снова прижал меня к своей груди, а потом, отпустив, заявил, что нам всем стоит серьезно поговорить.

Ну что же, это входило в мои планы, и разговор предстоял серьезный. Но перед тем, как уйти с оживленной пристани, я еще раз обвела взглядом собравшихся жителей Карассы.

Выискивала среди них того, кто мог снова стать Ларге Крейгеном.

Потому что за пару секунд до этого мне показалось, что на меня снова смотрят чужие глаза – с вожделением и шестисотлетним ожиданием чуда.

Мужчина в третьем ряду напомнил мне Ларге Крейгена, и я уже было собиралась закричать, что вот он, держите его! И что Бездна рядом с нами!..

Но тут он повернул голову и принялся разговаривать со своей спутницей, и я поняла, что мне все привиделось.

Он совершенно не походил на бывшего однокурсника моей прапрапра… бабки Веледы Веллард!

Хотя это не отменяло того факта, что Бездна была поблизости. Смотрела на меня чужими глазами, в любую секунду меняя своих носителей. Дышала мне в затылок – хотя сейчас это делал Лукас Равенмор, – и нам всем придется нелегко, пытаясь ей противостоять.

Глава 2

Глава 2

Как я и подозревала, цирк на главной пристани Карассы был всего лишь цирком.

Зрелищем, предназначенным для пиратского населения города, чтобы показать им невероятную мощь Черного Дрейка и сплоченность союзников, когда рядом с бывшим адмиралом плечом к плечу стояли Владыка нари и его сын.

А еще был младший принц Арвена, ходячая гарантия того, что с короля Гериха удастся стрясти внушительный выкуп – причем не только деньгами и прощением всех пиратских грехов, но и экспедицией на край света, чтобы отыскать моего отца.

Еще один номер устроенного дедом представления – уже мой «выход».

Черный Дрейк, пусть его сын и пропал без вести, собирался показать своим подданным, что у него есть законная наследница и продолжательница его дела.

На пристани я ему подыграла, практически кинувшись в родственные объятия, после чего вела себя как образцовая внучка.

За это дед пообещал мне серьезный разговор, но потом, похоже, передумал. Стоило цирку закончиться, как вооруженная стража развела нас с Йоргеном по разным каютам корабля, но уже не «Старушки Бетси», а «Хозяйки морей», флагмана Черного Дрейка.

Этот корабль я сразу же узнала. Именно с него я сбежала с Кайреном несколько недель назад.

Так что ситуация была, можно сказать, мне знакома – когда за мной закрылась дверь, стража осталась в коридоре, а мне тут же стали «заговаривать зубы» угощениями.

Не успела я толком осмотреть каюту, а заодно и выяснить, что через окошко мне наружу не выбраться, потому что даже если я вынесу его заклинанием, то все равно застряну, – как ко мне явился Виджи.

Притащил целый поднос со вкусностями, заявив, что провел в камбузе несколько часов подряд. Это вылилось в два вида супа, рагу и жаркое из баранины, и я, решив его порадовать, отведала все, что он приготовил.

Принялась его хвалить, но, похоже, перестаралась. Повар раскраснелся от удовольствия, и я решила, что на этом хватит.

- Теперь я хочу увидеть деда, – заявила я Виджи, тут же заметив, как выражение на его лице меняется с довольного на растерянное.

- Но я просто кок. Как я могу это устроить? – заюлил он.

Я же, пожав плечами, подошла к двери. Распахнула ее и уставилась на застывшую в узком коридоре стражу. Похоже, любезность деда закончилась на его объятиях.

- Немедленно отведите меня к Черному Дрейку, – заявила я охране.

- Госпожа, но у нас приказ… – отозвался один, довольно зверского вида пират.

- Именно так, я ваша госпожа, – перебила я. – Поэтому сейчас вы получите новый приказ.

Понимала, что нужно давить и додавить, иначе я так и буду сидеть в каюте и толстеть под присмотром Виджи. А ведь где-то по Карассе разгуливает Бездна, а дед, уверена, решает мою судьбу со своими союзниками, не собираясь ставить меня в известность.

И вполне возможно, Бездна придет за мной раньше, чем они что-либо решат.

- Не понимаю, вы что, оглохли и ослепли? – повысила я голос. – Я – внучка Черного Дрейка и его наследница. И если вы немедленно меня к нему не отведете, то утром ваши обглоданные акулами трупы прибьет к пристани Карассы. Если, конечно, вы еще всплывете!

Затем сделала решительное и недовольное лицо, заодно высчитывая, каков у меня шанс пробиться к Черному Дрейку с помощью магии.

С Кайреном тоже не мешало бы переговорить – уверена, он будет на моей стороне и воспротивится тому, чтобы меня держали взаперти. А ведь где-то еще разгуливал и Лукас!

Но босые ноги стражника-нари, видневшиеся в проеме, ведущем на верхнюю палубу, без слов намекали, что пробиться куда-либо с помощью заклинаний мне будет намного сложнее, чем взять дело наглостью.

И у меня получилось – ну да, с той самой пресловутой наглостью.

Охранники замялись, а я еще раз заявила, что дело у меня неотложное и если я сейчас же не увижу деда, то придумаю для них куда более страшную казнь, чем отправить на корм акулам.

Уже скоро меня сопроводили в капитанскую каюту. По дороге мне хотелось спросить, где держат Йоргена, но я решила держать язык за зубами.

Как я и подозревала, дед был не один.

Они сидели за столом – все четверо, – а перед ними стояли закуски. От одного из блюд пахло, клянусь, морскими водорослями, и выглядело это как серо-бурый неаппетитный комок.

Я подозревала, что Виджи приготовил это для нари, имея лишь отдаленное представление о морском народе, и те не оценили закуску. Их тарелки стояли пустыми, тогда как дед и Лукас доедали жаркое.

Но аппетит я сумела испортить даже им. Оба отложили вилки, после чего все находившиеся в каюте уставились на меня четырьмя парами глаз: и люди, и нари.

Я выдавила из себя улыбку, а стражник промямлил:

- Адмирал, ваша внучка настаивала… Сказала, что дело срочное и она должна непременно вас увидеть!

Дед немного помедлил, словно прикидывая, уж не попытаться ли запереть меня снова, но перед этим получив серьезный скандал с магической подоплекой.

Его лицо стало суровым, брови сдвинулись. Но ведь я тоже могла смотреть на него в ответ не мерее суровым и насупленным взглядом!

Владыке мое появление тоже не понравилось, по лицу Кайрена я ничего не поняла, тогда как Лукас отсалютовал мне бокалом с темным содержимым – уж не знаю, что он там пил!

- Ну что же, проходи, раз пришла, – наконец заявил мне дед недовольным голосом. – Присаживайся, – и указал на стул рядом с собой.

Я не заставила себя долго ждать, если уж пробивалась в капитанскую каюту почти что с боем.

Уселась на свободный стул рядом с дедом, и тот с сомнением посмотрел на свою тарелку. Потому что законы гостеприимства никто не отменял, даже в пиратской Карассе, а лишней посуды на столе не имелось.

На пять человек они не рассчитывали, а слуг, наверное, дед прогнал, потому что беседа была важной и не предназначалась для чужих ушей.

- Спасибо, но я не голодна. Виджи об этом позаботился, – сказала я и Черному Дрейку, и Кайрену, который уже засобирался отдать мне свою тарелку. – И пить я тоже ничего не стану, – заявила Лукасу, любезно протянувшему мне свой бокал. – Особенно то, что пьешь ты.

Тот усмехнулся, но с выпивкой от меня отстал.

Затем я сложила руки на коленях и принялась слушать то, о чем держали совет сильные мира сего. Не хватало разве что короля Гериха или его сына, которого, конечно, в капитанскую каюту не допустили, а с боем Йорген, как это сделала я, прорваться сюда не мог.

Речь шла о том, что медальон с куском Печати у Изначальных Родов остался всего… один. Остальными пятью, к сожалению, завладела Бездна.

- Даже тем, который был во дворце? – негромко поинтересовалась я, но это был риторический вопрос. – Медальоном Фаргисов?

И Лукас подтвердил – пришли сведения от шпиона из дворца, что Бездна унесла с собой и его.

Последняя надежда остановить наступающую Тьму – то есть не дать ей окончательно вырваться на свободу и войти в полную силу – это сохранить медальон Веллардов.

Да, тот самый, который все эти годы был у меня на Найрене и который я привезла с собой в Керн.

Теперь он лежал в сокровищнице деда, но сомнений в том, что однажды и за ним придет Бездна, не было ни у кого из присутствующих в этой каюте.

- Я считаю, что принц Кайрен серьезно преувеличивает угрозу, – заговорил дед, покосившись в мою сторону. – Нет никакой нужды отправлять мою внучку вместе с медальоном к нари. Здесь, в Карассе, под нашей охраной, сокровище Веллардов надежно защищено. К тому же Владыка пообещал прислать дополнительную стражу.

У меня пересохло в горле, когда я осознала, о чем шла речь.

Значит, Кайрен хотел, чтобы я взяла медальон и отправилась к нари, где меня, по его словам, смогут защитить лучше, чем даже в Карассе, не говоря уж об Академии Драконов Керна?

Тут Лукас снова отсалютовал мне бокалом, после чего допил его до дна.

- А почему именно Шанайю? – ехидным голосом поинтересовался он. – Давайте я возьму медальон и отправлюсь к нари, и весь морской народ станет меня охранять. Единственное – прихвачу с собой пару ящиков бренди, чтобы меня не раздражали ваши светящиеся на солнце лица.

В этот момент я буквально физически почувствовала, словно в каюте сгустились тучи. Кайрену не понравился ни тон, ни слова Лукаса.

- Затем, что ты не сможешь держать его у себя, – рассерженным голосом произнес он. – Это под силу только тому, в ком течет кровь Веллардов, а таких я знаю всего двоих. И еще Бездне, которая моментально протянет ктебе руки.

- Но я уже прикасался к медальону, – возразил ему Лукас. – И, похоже, мать Шани тоже его держала.

- Потому что в ее чреве уже тогда был ребенок с кровью Веллардов, и это защитило ее от разрушения, – возразил ему Кайрен. Затем добавил: – Повезло, что эта вещь не убила тебя!

- Но ты, похоже, считаешь, что не повезло, – усмехнулся Лукас.

На это Черный Дрейк и Владыка уставились на них недовольно, а мне захотелось схватиться за голову, потому что я подозревала…

Нет, не так – я была уверена, что эти двое ссорились из-за меня.

- Кайрен утверждает, что Шанайя призвала двух дракониц, и одна из них была королевского рода, какие давно уже не показывались даже у нари, – впервые подал голос Владыка. – Многие и многие сотни лет…

- Если только в его снах, – язвительно добавил Лукас, но тут уже не выдержал дед.

Заявил, чтобы тот немедленно прекратил собачиться.

- Если бы это было так, то я бы пригласил Шанайю Веллард стать гостьей нашего народа, – добавил Владыка.

- То есть ты не веришь мне на слово, отец, – повернулся к нему Кайрен.

- Я считаю, что ты мог ошибиться, поэтому мы дождемся окончательного призыва, когда ее драконица появится, а затем будем принимать решение. Но пока что мы усилим наше присутствие в Карассе. Возможно, Бездна проявит себя в ближайшее время.

- Погодите… – пробормотала я. – Мне кажется, вы немного не понимаете! Она уже здесь, в Карассе, потому что я его видела…

- Кого? – нахмурился дед.

- Ларге Крейгена, – выдохнула я, и трое уставились на меня недоуменно.

Трое, потому что в глазах Владыки впервые мелькнуло что-то вроде… если не уважения, то внимания к тому, что я говорила.

- Разве вы не знаете? – удивилась я. – Хорошо, возможно, вы можете и не знать. Но именно так звали того, кто стал Бездной шесть сотен лет назад.

- Допустим, его звали именно так, – подал голос Лукас. – Но как об этом стало известно тебе?

- Люблю читать, видишь ли! – огрызнулась я. – В отличие от некоторых, которые в академии занимаются непонятно чем.

- Тише, тише, дети мои! – вскинул руку бывший адмирал. – Пусть будет Ларге Крейген, наплевать. Но откуда ты взяла, внучка, – повернулся он ко мне, – что этот Крейген уже в Карассе?

- Потому что я его видела, – вздохнув, сообщила я, а затем обвела глазами остальных. – А еще он говорил со мной из толпы. Видите ли, он питает ко мне… так сказать, нездоровый интерес.

- Кажется, в чем-то я его даже понимаю, – усмехнувшись, произнес Лукас, а затем снова наполнил свой бокал.

- Прекрати, – попросила я. – Понимаю, тебе нравится веселиться за мой счет…

- Сомневаюсь, что ты хоть что-то понимаешь, – со смешком отозвался Лукас, но тут не выдержал уже дед и ка-ак грохнул кулаком по столу, что я даже подскочила.

- Хватит! – рявкнул бывший адмирал. – Еще одно слово не по делу, и я вышвырну тебя вон! – И заявил он это Лукасу, а не мне.

Владыка и Кайрен молчали, не спуская с меня глаз, поэтому я быстро, опуская красочные подробности, рассказала о том, что Бездна спутала меня с Веледой Веллард, к которой Ларге Крейген неровно дышал еще шесть сотен лет назад.

- Это моя прапрапрабабка, – пояснила я. – У меня даже был ее портрет… Правда, я потеряла его во дворце, но с ней мы очень похожи.

Кажется, у Лукаса снова нашлось что сказать на эту тему, но в последний момент он передумал и уткнулся в свой бокал.

Затем я рассказала, как услышала голос Бездны на пристани в Карассе, но…

- Я уже больше ни в чем не уверена, – призналась им, обведя всех глазами, – хотя в тот момент мне казалось, что это был именно он. Я попыталась отыскать его в толпе, но людей было слишком много.

Затем добавила, что последователи Ларге Крейгена могут быть где угодно и кем угодно, и он воплощается и уходит из носителя буквально за секунду. А если такового нет поблизости, то Бездна может управлять птичьей стаей и даже воплотиться в нее, как уже было один раз в доме ДиРейнов.

- Но это какой-то совсем уж замудренный способ, – сказала я всем. – Думаю, с каждым днем последователей у Бездны становится все больше, и он будет действовать именно через них. Но мы все еще можем их обнаружить… Вычислить по табакеркам, – добавила я. – Судя по всему, Бездна каким-то образом общается через эти штуки.

- Через такие? – усмехнулся дед, доставая из кармана потертую и видавшую виды табакерку.

Раскрыл ее, и на меня резко пахнуло содержимым.

- Нет, – покачала я головой. – У них у всех золотые табакерки. Вот таких размеров, – я очертила их в воздухе. – Лукас знает: он уже держал ее в руках, когда я отобрала такую у… у одного из последователей Бездны. И Кайрен тоже такие видел.

Принц нари кивнул, а Лукас перестал ерничать и внезапно меня поддержал. Заявил, что это неплохая идея – провести обыск в Карассе, изъять все табакерки и задержать тех, у кого найдутся золотые.

Для верности можно еще и серебряные.

На этом все и остановились. Мне посоветовали отправляться к себе и больше не пытаться сбежать из Карассы.

Дед с Лукасом принялись судить и рядить, как им организовать тот самый масштабный обыск. Владыка и Кайрен все еще сидели за столом, а я вышла наружу.

Но не стала возвращаться в свою каюту, где, наверное, меня ждал с очередными разносолами кок Виджи. Вместо этого, провожаемая взглядами моряков и охранников, а еще нескольких стражей-нари, подошла к борту корабля.

Остановилась, понимая, что там, внизу, где-то плавали еще и морские драконы со своими ездоками. Так и есть: откуда-то сбоку раздалось фырканье, а потом я увидела, как огромный крылатый – то есть плавниковый – ящер, вынырнув, шумно выпустил струю воды.

Я улыбнулась, внезапно почувствовав, как на меня снисходит спокойствие. Здесь, на «Хозяйке Морей», рядом с дедом и Кайреном, я чувствовала себя в безопасности.

Пусть понимала, что Бездна бродит где-то неподалеку, но вокруг было много защитников.

Очень много.

От этого становилось легко на душе. Даже несмотря на то, что я ощущала, что где-то рядом лежал медальон Веллардов – похоже, сокровищница деда находилась как раз на «Хозяйке Морей».

А затем я услышала легкие шаги за спиной.

Человек приближался, но это был вовсе не Лукас, не дед и не стражники, привыкшие топать сапожищами по палубе. Так ступать могли лишь босые ноги нари.

- Шани, – уже скоро раздался голос Кайрена. – Как я рад, что ты в полном здравии…

Я промолчала.

Не поворачивая головы, продолжала смотреть на море, а заодно услышала, как Кайрен подошел совсем близко и остановился позади меня. Вдохнула его запах и почувствовала, как где-то рядом бьется его сердце.

- Попробуй, – произнес он. – Призови ее, свою драконицу! Мне кажется, сейчас самый подходящий момент. Я стану тебя направлять.

И я, послушная его голосу, попыталась призвать свою драконицу. Вернее, дракониц, хотя мне казалось, что если кто из них и откликнется, то это будет морская. Ведь позади меня стоял Кайрен – принц нари и всадник морского народа, – от близости к которому начинала немного кружиться голова.

Но, конечно же, я и не думала на такое жаловаться, как раз наоборот.

Наслаждалась его присутствием, которым в последнее время, в Академии Керна, он меня не слишком баловал.

Все было совсем не так – в столице Кайрен держался со мной ровно, как преподаватель с простой студенткой или как принц с обычной человеческой девицей.

Зато сейчас Кайрен был рядом. Он был со мной.

Говорил тихо, спокойно, повторяя все то, чему он учил на своих занятиях по призыву, но теперь это был частный, мой личный урок.

Сначала он принялся подсказывать мне, что стоит выкинуть из головы любые сомнения и лишние мысли, потому что призыв дракона – это естественное для человека состояние.

- А если драконов два? – не выдержав, поинтересовалась я.

Кайрен на секунду задумался, а затем заявил, что для такого невероятного сокровища, каким являлась я, самое естественное дело призвать двух дракониц.

Теперь настало время задуматься уже мне.

Это было совсем уж неожиданно – услышать от него такие слова, если совсем недавно Кайрен сказал, что нам стоит выполнять обещание, данное его отцу.

Хотя имелось и другое объяснение, вмешался противный внутренний голос.

Кайрен назвал меня сокровищем потому, что я знаю о Бездне довольно много. Подозреваю, чуть ли не больше всех в Арвене и в стране нари. А еще она идет за мной по пятам, и ей можно устроить западню, используя меня как приманку.

Может, именно поэтому?

Но задавать такой вопрос Кайрену я не рискнула. Вместо этого принялась выполнять его указания.

Старалась так долго, пока он не заговорил на своем родном языке. И его голос, успокаивающий и наполненный уверенностью, показался мне морским ветром, который подхватывал мои мысли и мой зов, а затем разносил их во все стороны – во все уголки обитаемого мира, где бы ни находился мой дракон.

Вернее, мои драконы.

А если точнее, то мои драконицы.

- Шани, ты снова о чем-то задумалась, – укоризненно произнес Кайрен. – Просто отдайся зову и ничего не опасайся. Я здесь, рядом с тобой, и я тебя защищу.

Я хотела было возразить, сказать, что я и не опасаюсь, но передумала.

Вновь попыталась поймать тот самый мысленный настрой, ту волну, которая сейчас была наполнена чьим-то присутствием. Она показалась мне намного интенсивнее.

Вдвое более интенсивной.

- Кайрен!.. – неверяще выдохнула я. – Она… Нет же, они отозвались! О боги, я их чувствую! Я их слышу! Мои драконицы недалеко, и они… Они хотят ко мне прилететь! Вернее, приплыть и прилететь одновременно!

- Хорошо, – произнес Кайрен, и мне показалось, что он едва сдерживает охватившую его радость и гордость. За меня. – Очень хорошо! А теперь…

Шаги.

Стук сапог по палубе – к нам кто-то приближался, совершенно не собираясь скрываться.

Но я не стала оборачиваться. Старалась не потерять этот зов, не разорвать нашу нить и не утратить великолепное чувство присутствия и приближения чуда. Тогда как Кайрен…

- Тебя здесь не ждали, Равенмор! Иди, откуда пришел, – недовольным голосом заявил он Лукасу.

И пусть я его не видела, потому что цеплялась изо всех сил за свои ощущения, боясь их потерять, но знала: Лукас в очередной раз явился не вовремя.

- Сомневаюсь, что мне нужно просить позволения свободно передвигаться по «Хозяйке Морей», – отозвался он ехидно, но я чувствовала, насколько Лукас взбешен.

Скорее всего, тем, что увидел нас вместе.

И еще тем, что Кайрен стоял слишком близко ко мне.

- Лукас, если ты сейчас сорвешь мой призыв, потому что мои драконицы уже рядом, тогда… Тогда, клянусь, я тебя испепелю! На этот раз не промахнусь, и мне все равно, если такое не понравится моему деду! – вот что я ему заявила, а потом снова зажмурилась и попыталась отдаться зову.

Потому что две мои драконицы были совсем близко.

И мне совершенно все равно, твердила я себе, передерутся ли мужчины за моей спиной.

Но, кажется, именно к этому все и шло.

Правда, так и не дошло – по той простой причине, что на палубе появились новые действующие лица.

В нашу сторону направились еще и Владыка с моим дедом, привлеченные разговором на повышенных тонах – потому что Лукас наседал, Кайрен пытался его угомонить и отправить восвояси, тогда как я старалась во второй раз не потерять связь со своими драконицами.

А еще из последних сил сдерживалась, чтобы не приложить Лукаса заклинанием.

Пусть он спас мне жизнь во дворце и, вполне возможно, на Малой Арсенальной, но я давно об этом мечтала – еще с Найрена!

Приложить его по-настоящему, чтобы он наконец-таки понял и перестал вмешиваться в мои дела.

- Что тут происходит?! – рявкнул дед, да так громко, что происходить все тут же перестало.

То есть Лукас моментально закрыл рот и угомонился, а я, посмотрев в равнодушные глаза Владыки, который до этого дня меня ни во что не ставил, сказала, что мои драконицы откликнулись на призыв и собираются вот-вот появиться. Вот, им даже Лукас не слишком-то и помеха!

Кстати, дракониц две, если вдруг Кайрен об этом не говорил.

- Он упоминал, – неохотно отозвался правитель нари.

- Но вы ему, конечно же, не поверили, – догадалась я. – Хотя это ваш собственный сын!

- Я собираюсь сперва увидеть это своими глазами, – недовольным голосом произнес Владыка, а затем приглашающе кивнул в сторону моря и темного неба, на котором сквозь серые облака уже пробивались первые звезды.

Пусть он не сказал этого вслух, но мне все было предельно ясно.

Владыка хотел, чтобы я доказала свою правоту не словами, а делом. Призвала двух дракониц, одна из которых, по заверению Кайрена, была королевского рода.

Я повернулась к морю, затем сосредоточилась, ныряя в собственные ощущения и проверяя нашу связь на крепость. Собиралась было сказать, что мои драконицы уже рядом – мне казалось, что я даже могла различить далекий силуэт в небе, а вот в море, к сожалению, ничего не было видно…

В этот самый момент раздался оглушительный грохот – такой громкий и настолько неожиданный, что я подпрыгнула на месте.

А потом еще и еще!

Палили из пушек – чуть ли не со всех, демоны вас побери, пушек, стоящих на кораблях вокруг Карассы!

В этот самый момент я отчетливо ощутила, как рвется наша связь и как испуганно разворачиваются, после чего улетают и уплывают мои драконицы.

- Что это такое?! – пытаясь перекричать шум, воскликнула я. – На нас что, напали?!

- Забыл тебе сказать, – виноватым голосом произнес дед в перерывах между пальбой. – Это салют в твою честь, внучка!

Стоило ли говорить, что салют выдался совсем уж не вовремя – и я никого, конечно же, не призвала. А еще – вместо того чтобы обрадоваться приготовленному сюрпризу, который совершенно вылетел у деда из головы, я стояла, едва сдерживая слезы.

И Кайрен тоже не спешил прижимать меня к груди, чтобы утешить, потому что рядом с ним стоял его суровый отец.

Одно хорошо: Лукас тоже нашел в себе силы промолчать. Лишь взглянул на меня сочувственно.

- Ну хотя бы все испортил не я, – произнес он, а дед растерянно почесал голову.

- Не знал, что все обернется именно так, – добавил бывший адмирал. – Думал, тебе понравится…

…В свою каюту я вернулась примерно через полчаса, все же досмотрев и дослушав салют до конца.

И даже похвалила деда за его инициативу.

На всякий случай спросила, могу ли я поужинать вместе с принцем Йоргеном, на что мне отказали. Заявили, что эта компания не слишком подходящая для внучки Черного Дрейка – наверное, имея в виду, что для меня в самый раз пустые стены каюты и Виджи, решивший окончательно меня раскормить.

Нари отправились в море – перемахнули через борт «Хозяйки Морей» и были таковы. Я же потащилась в свою каюту, где наелась до отвала, а затем лежала в одежде на узкой койке, размышляя о том, почему мне так не везет с призывами.

Вот, все сорвалось уже во второй раз подряд!

Примерно через полчаса явился Лукас.

И нет, я даже не сожгла его заклинанием. Вместо этого выслушала, что обыск подходит к концу и что табакерки нашли у нескольких сотен моряков и жителей Карассы. Но ни одна из них не была похожа на те, которые носили с собой последователи Бездны.

Лукас осмотрел их лично, но сходства не обнаружил.

- И что это может означать? Неужели ты думаешь, что мне все это почудилось – там, на пристани? – поинтересовалась у него.

Хотя и сама уже была склонна так думать.

- Не знаю, Шани! – отозвался он. – Вполне возможно, встревоженные обыском, они успели припрятать дорогую себе вещь. Но ясно одно – обыск ничего не дал и нам нужно придумать другой план, чтобы отыскать Бездну в Карассе.

- Ну или она найдет нас сама, – попыталась пошутить я, но вышло так себе.

Это понимала и я, и Лукас.

Он еще немного потоптался в моей каюте, затем заявил, что пришлет кого-нибудь с книгами, чтобы мне было чем заняться, пока они станут думать, как быть дальше.

Наконец он ушел, а еще минут через десять раздался стук в дверь. Потом она распахнулась, но вместо посланника Лукаса с книгами или же Виджи с очередной партией еды в каюту вошел священник в темной рясе.

- Не думаю, что сейчас подходящее время, святой отец, – пробормотала я, поднимаясь с кровати. – Мне не в чем исповедоваться и нечего вам сказать…

- Зато мне есть что, – произнес священник знакомым голосом, а затем я с ужасом увидела, как на глазах, буквально за секунды, меняется его лицо. Превращаясь в того, кто вселял ужас в миллионы людей в Арвене и за его пределами.

В Ларге Крейгена.

- Я пришел за тобой, Вел! Как и обещал, – раздался его хрипловатый, каркающий голос.

Его полное, немного одутловатое лицо в свете двух моих светлячков и оплывшей свечи на столе казалось одновременно худым и узким, хотя кучерявая борода пропадать никуда не спешила.

От этого становилось еще жутче, словно на меня смотрела изможденная, заросшая черными волосами копия Ларге Крейгена, но при этом я прекрасно это понимала, явившийся ко мне носитель был смертельно опасен.

Заодно я осознавала, что жива лишь по чудесной случайности и благодаря удивительному внешнему сходству со своей прапрабабкой.

И если я собираюсь жить и дальше, то мне стоило продолжить эту игру, это я тоже понимала. Иначе, если Бездна заподозрит, что я морочу ему голову и перед ним вовсе не Веледа, а Шанайя Веллард, Ларге Крейген уже не остановится.

Он прикончит меня без малейшей жалости, потому что мне с ним не совладать.

Идущие от него сильнейшие магические вибрации пронизывали меня насквозь, морозили кровь в венах и тормозили мысли. Хотя некоторые из них, особенно унылые, крутились у меня в голове, намекая, что это, вообще-то, конец.

Из каюты мне никак не выбраться и от Бездны не улизнуть. Выход был только один, но его перекрывал сильнейший маг прошлого. Подвластными мне заклинаниями его не одолеть, а он уже скоро поймет, что его ожившая возлюбленная лишь плод моего воображения

Оружия у меня не имелось – кинжал отнял еще Лукас, когда принес меня на «Старушку Бетси», а новый выдавать в Карассе мне никто не спешил.

Оставалась разве что призрачная надежда на помощь извне.

Я помнила, что Лукас пообещал прислать в мою каюту кого-то с книгами, но вряд ли этот человек явится еще и с арбалетом-артефактом в руках, способным одолеть Бездну.

Также я могла попытаться и призвать своих дракониц – может, они бы меня выручили? Но эти двое были слишком далеко, да и сосредоточиться для призыва я была не в состоянии.

Но даже если бы мне это удалось, не факт, что они бы успели.

Как и Кайрен, потому что я прикоснулась к его поисковому медальону, до сих пор висевшему у меня на груди, и четко сформулировала мысль. Подумала о том, что угодила в неприятности, из которых без посторонней помощи мне не выбраться.

Может, он все-таки поспешит, а мне удастся протянуть время?

- Молчишь? – спросил у меня Ларге. – Вижу, Вел, что тебе непросто и ты изо всех сил борешься…

- Борюсь, – хрипло отозвалась я.

Голос звучал совсем уж чужим, но Ларге это почему-то понравилось.

- Да, битва тебе предстоит непростая, но ты должна через это пройти. Подчинить разум и сломать волю той, кому принадлежало это тело, сделав его своим уже навсегда. Вот так, – он щелкнул пальцами, и я отшатнулась, испугавшись, что Ларге примется ломать мою волю, пытаясь помочь своей воображаемой возлюбленной.

- Я делаю это каждый раз, когда меняю тела, – продолжал он. – Ломаю волю их носителей. Это довольно просто, если приноровиться. К тому же от тебя требуется лишь одно, Вел! Вернее, всего одно тело… Сделай это, и мы будем вместе уже навсегда.

- Но мне сложно, Ларге! – пробормотала я. – Оно… Вернее, она мне сопротивляется.

- Знаю, Вел! – кивнул он. – Но ты сильная, и ты это сделаешь. Иди ко мне, я помогу!

Это было ужасно.

Но я прекрасно отдавала себе отчет, что мне нужно подойти к этому… К этому, в черной рясе, в правом кармане которого я заметила топорщащийся квадратный предмет.

Табакерка носителя Бездны… Уверена, это была она!

Подобная мысль меня неожиданно подбодрила, суля разные интересные варианты, и я сделала первый шаг.

Сердце застучало, словно молоток бешеного кузнеца бил по наковальне. Внутренний голос истерически вопил, чтобы я и не думала приближаться к этому монстру.

Еще шаг.

- Она сопротивляется, – повторила я, потому что так оно и было.

Здравый смысл протестовал. Требовал у меня остановиться, но я продолжала идти вперед, хотя и медленно.

- Да… Вот так, Вел! – подбодрил меня Ларге. – Иди скорее ко мне… Моя любовь, моя сладкая награда… Ты же знаешь, как со мной несправедливо поступили?.. Как меня оболгали те, кто хотел заполучить тебя?

- Знаю, – отозвалась я, хотя понятия не имела.

- Но я им отомстил! Всем им, и все их потомки прекратили существование. Все, кто в этом участвовал, кроме твоего рода, Вел! Остались только мы: ты и я. И еще твой медальон. Ты отдашь его мне, а я положу к твоим ногам весь мир. Сделаю это сейчас, раз не сумел в прошлый!..

Кажется, я шла слишком медленно, и Ларге не выдержал. Шагнул ко мне и прижал к себе со стоном мужчины, истосковавшегося по своей возлюбленной за шесть столетий разлуки.

Которая его предала – не без этого.

Но он был готов ее простить, а заодно подарить целый мир, перед этим утопив его в крови.

Своей Вел.

Веледе Веллард.

Я прижималась к его груди, жалея о том, что у меня нет с собой кинжала. Иначе, уверена, моя бы рука не дрогнула.

С другой стороны, после откровений Ларге я начинала понимать, что эти люди – все те, в ком воплощалась Бездна, используя их как своих носителей, – они ни в чем не виноваты.

Если только в собственной слабости.

В том, что они поддались его влиянию. Позволили сперва задурить себе голову, взяв от него табакерку, а потом потеряли собственную волю по щелчку пальцев своего хозяина, когда Ларге нужно было воспользоваться их телом.

Но если дело только в табакерке, крутилось у меня в голове, и именно через нее осуществлялась связь с Бездной, то его еще можно остановить.

По крайней мере, попытаться.

Моя левая рука осторожно скользнула по боку священника-Ларге, отыскав в его рясе карман. Там-то я и нащупала заветную вещь, после чего сжала ее в кулаке.

- Фаргисов тоже больше нет, Вел! – тем временем говорил мне Ларге. – Они были последними из списка, и я наконец-таки отомстил им за предательство. Ты ведь помнишь, с чего все началось?

Конечно же, я понятия не имела, но сказала ему, что да, все отлично помню, тогда как сама прикидывала, как мне уничтожить табакерку.

Может, попробовать расплавить ее Огненным заклинанием? Прямо в моей руке, в его кармане, ведь собственная магия не могла причинить мне вред.

Но причинит ли ему? И не убьет ли он меня в ту же самую секунду за очередное предательство?

В этот момент дверь каюты неожиданно распахнулась, и в нее вошел Лукас, держа в руках книги.

Как я и предполагала, пират решил воспользоваться возможностью и явиться ко мне еще раз, найдя для этого неплохой повод.

Но сейчас появление Лукаса пришлось как нельзя вовремя.

К тому же я знала, что он умеет отлично соображать – и еще быстро, не без этого. Потому что, застав меня обнимавшуюся в каюте со священником, он моментально все понял. Разжал руки, роняя книги, и я почувствовала, как всколыхнулись вокруг него магические потоки.

В этот самый момент я вытащила из кармана Бездны табакерку. Кинула ее Лукасу, и он ловко ее поймал.

Но появление Лукаса заметила не только я. Оттолкнув меня, Ларге начал разворачиваться, и я невероятным образом почувствовала, что связь Бездны и носителя слабеет.

Хотя не до конца.

- Избавься от нее! Живее! – крикнула я Лукасу, а сама приложила к боку священника ладони и обратилась к своей магии.

Возможно, Бездна не ожидала столь подлого удара от своей Вел или, может, связь с носителем оборвалась, потому что Лукас закинул табакерку куда подальше по коридору.

Вокруг его рук закрутились вихри Воздушной магии, но боевое заклинание пирату не понадобилось. Потому что мое снесло священника с ног, проволокло по полу и с силой приложило об стену.

Заодно сверху на него рухнула часть проломленного его телом стола.

Нет, такое его не убило – если только немного покалечило, потому что священник застонал, силясь приподняться.

Я же смотрела на то, как разглаживаются черты его лица, теряя всякое сходство с Ларге Крейгеном.

Перед нами был растерянный и напуганный человек, который в изумлении смотрел то на меня, то на Лукаса, потому что мы стояли рядом.

Затем священник принялся озираться, кажется, не понимая, как он здесь очутился. Наконец забормотал молитву, прося Богов уберечь, а демонов оставить его в покое.

- Надо же, в нем нисколько нет магии, – произнес Лукас. – А ведь минутой раньше я чувствовал нечто несусветное!

- Это все потому, что Ларге Крейгена в нем тоже больше нет, – отозвалась я, все еще пытаясь прийти в себя после произошедшего.

- Значит, он все же до тебя добрался, – понимающе протянул Лукас, и я кивнула.

- Да, пришел за мной и за последним медальоном, использовав очередного носителя с табакеркой.

- Выходит, мы все-таки просмотрели, – отозвался Лукас. – Не ожидали, что и священников надо тоже...

Но он так и не договорил, потому что в этот самый момент снова распахнулась дверь, а затем набежало много народу – так много, что в каюте стало тесно. Среди них был не только мой дед, приказавший, чтобы все немедленно расступились и пропустили его к внучке, но и Кайрен.

Принц нари ничего не заявлял. Вместо этого, растолкав всех, он меня обнял и прижал к своей мокрой груди, пахнувшей морем.

Глава 3

Глава 3

Необитаемый остров Аргос в полутора сотнях километров от Керна. 583 года назад

Парни привычно спорили, иногда даже ссорились, стараясь произвести на нее впечатление, но Веледа давно привыкла к такому положению дел.

Потому что длилось оно уже не первый год.

К тому же Веледа много раз заявляла и одному, и второму, и третьему своим кавалерам, что ее сердце закрыто и никто из них не сможет его похитить. По крайней мере, до окончания академии.

Так что им стоило оставить любые попытки произвести на нее впечатление.

А то, что она приняла приглашение Саймона Сейрена на бал по случаю начала учебного года и протанцевала с ним три вальса подряд, – нет, это ничего не значило.

Как и то, что этим летом она с родителями приезжала в загородное поместье Фаргисов, где провела целую неделю. Бруно неотрывно следовал за ней, а потом вообразил, что она якобы ответила ему взаимностью.

Что было совсем не так.

И еще то, что Джеффри ВарРаван сопровождал ее на последнем приеме у короля, а ее величество королева Анна в разговоре заметила, что они с Джеффом – чудесная пара и ей бы хотелось побывать на их свадьбе, – это тоже не имело никакого значения.

Веледу волновало лишь то, что она никак не могла выкинуть из головы совсем другого однокурсника.

Того, кто не обладал богатством и кто не принадлежал ни к одному из знатных родов Арвена. Он не был вхож во дворец и не участвовал в пышных приемах. Но его взгляд пронзал насквозь, а слова Ларге до сих пор звучали у нее в голове, и Веледа ничего не могла с этим поделать…

- Вел, мне кажется, тебе не стоит нырять, – встревоженным голосом произнес Саймон. – У тебя какой-то потерянный вид. Если ты хоть на секунду сомневаешься…

- Нисколько я не сомневаюсь! – отозвалась она довольно резко, хотя Саймон, конечно же, ни в чем не был виноват.

Не его вина, что у нее не выходило выкинуть из головы сказанное Ларге Крейгеном.

Его самого тоже не получалось, и это было настоящим наваждением.

Всю дорогу до островка Аргос, найденного ими на картах неподалеку от предполагаемого места падения метеорита, Веледа вспоминала его слова.

И еще думала о нем, не без этого.

Они вчетвером прилетели на своих драконах, которые теперь грелись на белом песке пляжа, иногда устраивая шуточные потасовки. Ее морская драконица приплыла следом и теперь нежилась на мелководье.

Парни быстро разбили лагерь, не позволив Веледе ничего делать, заявляя, что ей нужно отдохнуть перед погружением.

Развели костер, затем напоили ее крепким чаем для бодрости, а Бруно даже вспомнил о ее любимом шоколаде, который, как оказалось, он прихватил с собой из Керна.

Веледа поблагодарила его за заботу, но едва ощутила вкус. Потому что пришло время решаться.

И она это сделала.

- Я собираюсь нырять, поэтому сейчас пойду переодеваться, – сообщила она парням. – Но не вздумайте подглядывать! Иначе…

Она не договорила, отправившись в заросли рядом с пляжем.

Можно, конечно, было создать иллюзорную стену, но Веледе хотелось побыть одной, подальше от парней с их навязчивой заботой и бесконечными разговорами, а заодно и подумать.

Она собиралась серьезно рисковать жизнью, погружаясь на такую глубину, куда не мог добраться даже морской народ.

Родившийся в воде.

Живший в воде и дышавший под водой.

Конечно, у людей не было ни единого шанса обойти нари в морской стихии, если бы… не одна из особенностей ее драконицы.

Королевского рода, как считала Веледа, читая о таких в древних хрониках.

«Но этой крови недостаточно», – заявил ей Ларге Крейген в столовой, добавив, что достанет для нее артефакт.

- Ну что же, пусть попробует! – недовольным голосом произнесла Веледа. – Потому что я тоже попытаюсь!

Еще через несколько минут она вышла, облаченная в наряд ныряльщиц за жемчугом.

Многие из них, конечно, собирали раковины в одних лишь набедренных повязках, но Веледа не решилась на такую крайность. Вместо этого на ней были короткие тонкие бриджи и белая куртка, но даже такой наряд парни встретили с восторгом.

А некоторые еще и с вожделением – именно таким образом уставился на нее Бруно Фаргис, словно прикидывал, как срывает с нее одежду и валит на песок.

Веледа поморщилась. Впрочем, она прекрасно понимала: ни до чего подобного, конечно же, не дойдет, потому что Бруно до такого не опустится.

Затем она щелкнула пальцами, и еще через минуту на пляже появилась ее морская драконица.

- Вел, если ты не до конца уверена, то все же не стоит нырять, – снова подал голос Саймон, и она, повернувшись, взглянула в его добродушное, красивое лицо.

Из всех кавалеров Саймон Сейрен нравился ей больше остальных.

Если, конечно, не брать в расчет Ларге Крейгена.

- Но я и не собираюсь брать его в расчет, – пробормотала она, а потом поняла, что ответила не на вопрос Саймона, а на свои собственные мысли. – Вернее, я не собираюсь рисковать жизнью, – сказала уже Саймору.

- Демоны, Вел, но именно это ты и планируешь сделать! – неожиданно гневным голосом воскликнул он. – И это уже никакая не игра, как мы себе ее представляли!

- Ну да, ведь мы именно это себе и представляли, – с раздражением отозвалась она. – Делали это все вместе, и ты был среди тех, кто согласился, что у нас отличный план!

- Я не думал, что все зайдет настолько далеко, – признался Саймон, кивнув на водную гладь.

Веледа прекрасно его понимала.

Одно дело – посмеиваясь, строить планы, склонившись над добытой из королевского дворца картой, которую стащили Джефф и Бруно, а потом мечтать, какими героями они станут, когда смогут достать тот артефакт с морского дна.

Сделают то, что другие не смогли.

И совсем другое – стоять босыми ногами на берегу, чувствуя, как волны набегают на песок, лаская ступни, а ее драконица Кайрис, черная, рогатая и великолепная, дожидается команды, чтобы совершить нечто сумасшедшее.

- Саймон, дай мне покоя! – взмолилась Вел. – Вернее, позволь мне сосредоточиться. Потому что если ты думаешь, что помогаешь своими словами, то это совсем не так!

- И правда, Сейрен, отстань уже от нее, – подошел к ним Бруно. – Если не можешь заткнуться, то пойди прогуляйся, а я побуду с Вел.

- А я гляну, нет ли вокруг морского народа, – произнес Джефф, затем подозвал своего дракона и вскочил тому на спину. – Мы будем за тобой приглядывать, Вел!

Саймон, пробормотав, что они совершают огромную глупость, тоже подозвал своего дракона, и они унеслись в небо, а Бруно остался.

Стоял и смотрел на Веледу так, словно она была перед ним нагая.

- Пока, Бруно! – поморщилась Веледа. – Встретимся позже…

- На этом самом месте, но уже с артефактом, – кивнул он. – Ты это сделаешь, Вел, потому что ты самая лучшая. А еще ты самая красивая… Я уже тебе об этом говорил?

Но она не стала его слушать. Развернулась и подошла к своей Кайрис; погладила ее рогатую голову, а затем обняла за шею.

Драконица моментально отозвалась на ласку.

- Мы должны это сделать, – зашептала ей Веледа. – Помнишь, как мы с тобой ныряли и ловили рыбу на глубине? Все будет точно так же, как и в прошлые разы, но сегодня мы нырнем немного глубже.

Значительно глубже, и Вел это прекрасно понимала.

Это ее тревожило – причем не только неизведанные морские глубины, где могли обитать неведомые ей морские хищники, но и то, что после каждого возвращения на поверхность у нее болела и кружилась голова, а потом она долго чувствовала себя не в своей тарелке.

И чем глубже Веледа ныряла и больше проводила время под водой, тем дольше не могла прийти в себя.

Конечно же, она никому об этом не рассказывала – не хотела показывать свою слабость. Но сейчас гадала: что станет с ней после возвращения с подобной глубины?

Уже скоро Веледа погладила вторую свою драконицу, Идрис, прощаясь, после чего, вцепившись в роговой нарост на спине Кайрис, поплыла все дальше и дальше от берега.

Туда, где, если верить секретным картам, должен был лежать на дне упавший кусок кометы.

Над этим местом уже кружили парни на драконах – указывали ей направление, а заодно следили, чтобы поблизости не было никого из морского народа.

Пусть эти воды считались нейтральными, но нари плевать хотели на любые договоры с Арвеном, считая, что все море принадлежит исключительно их народу.

Еще минут через семь они с Кайрис были на месте, и пришла пора готовиться к погружению.

Тогда-то Вел захотелось, чтобы эти самые нари появились. Вынырнули бы на своих драконах, с полуобнаженными телами, светящимися на солнце перламутром, и принялись угрожать ей трезубцами.

Конечно, никакой битвы бы не случилось – вместо этого их компания неохотно отправилась бы в академию, ругая на все лады морской народ, который помешал их планам.

И, возможно, к этой сумасшедшей идее с артефактом они бы больше никогда не вернулись.

Но нари не было.

- Ну что, – Вел уставилась в глаза Кайрис, – нет смысла больше тянуть. Давай уже это сделаем.

Мысленный ответ не заставил себя ждать. Драконица сообщала, что пузырь с воздухом под ее зобом, защищенный драконьей магией, готов. И она тоже готова нырнуть так глубоко, как только пожелает ее хозяйка.

Именно возможность создавать такой пузырь и была той самой особенностью драконов королевской крови.

Веледа еще раз посмотрела на солнце и яркое небо, прищурилась на пролетавшего над ней на драконе Саймона, а потом, украдкой вздохнув, поднырнула под длинное тело Кайрис.

Наконец она очутилась в созданном той пузыре.

Воздух внутри был немного сладковатый, но им вполне можно было дышать. И довольно долго – она уже это проверяла, его хватало минут на пятнадцать-двадцать, если не паниковать, чего Веледа делать не собиралась.

Уже скоро она вцепилась в шею Кайрис, и та, послушная ее команде, стала уходить в глубину. Опускалась все ниже и ниже, мощными гребками пронзая толщу воды.

Туда, где на морском дне в полной темноте лежало сокровище, упавшее с небес.

Правда, эту тьму Веледа решила нарушить своим заклинанием. Сотворила два сильнейших магических светлячка по обе стороны от драконицы, а заодно окружила Кайрис и себя защитным полем, используя магию Воды.

До этого Веледа несколько дней просидела в библиотеке, выискивая нужное заклинание, затем долго тренировала его в академии, пока у нее не стало получаться. Теперь она применила его на практике, помогая Кайрис разрезать толщу моря и ускорять спуск.

Они опускались все глубже и глубже.

И пусть Веледа пряталась в воздушном пузыре, но она чувствовала, как с каждым гребком драконицы вода все сильнее сдавливает грудь и голову. Однако Кайрис упрямо двигалась вниз – туда, где, казалось, не было ничего.

Кроме нари.

Тех, кого парни не заметили со спин своих драконов.

Несколько призрачных, размытых во мраке водного мира силуэтов. Они появились откуда-то снизу – стражники-нари и их драконы.

Конечно же, они были здесь по ее душу, Веледа прекрасно это понимала.

Не сказать, что она вздохнула свободно – ясное дело, что погружение придется прекратить, – но бояться нари не было особой нужды.

Веледа знала, что находится на нейтральной территории, в водах, которые давно уже не могли поделить Арвен и морской народ. В таких местах нари ни на людей, ни на корабли не нападали.

Так, патрулировали, подплывали поближе, чтобы попугать и показать, что они сильнее, а потом заставить повернуть и убраться восвояси.

- Все хорошо, – пробормотала Веледа в своем пузыре, давая мысленную команду Кайрис остановиться. – Да, я уже все поняла, – заявила она приближающимся нари, хотя они вряд ли могли ее услышать. – Вы считаете, что это ваши воды и нам лучше отсюда убраться. Но не стоит так размахивать своими трезубцами…

Тогда-то она и занервничала, потому что поведение этих нари разительно отличалось от того, что Веледа видела раньше во время вылазок, которые они совершали с парнями.

А еще когда она уплывала с Кайрис далеко-далеко в открытое море, где их порой начинали преследовать парни-нари. Заигрывали, красуясь перед ней на своих драконах и показывая, что они отнюдь не против познакомиться с людской девушкой поближе.

Совсем близко.

Такое Веледу никогда не интересовало, но с тех пор к нари она относилась пусть с уважением, но без опаски.

Зато сейчас…

Морской народ был чем-то рассержен и настроен враждебно. Пусть Кайрис развернулась, направляясь к поверхности, до которой было еще далеко, но тут в драконицу полетел – поплыл – трезубец, запущенный не только силой руки, но и при помощи магии нари.

Ему придали ускорение – да такое, что его острие впилось Кайрис в бок.

Боль – не чужая, а одна на двоих – оглушила Веледу, потому что оружие, усиленное заклинанием, с легкостью прорвало выставленную ею защиту, а потом и пронзило броню ее драконицы.

Второй трезубец просвистел рядом с головой самой Веледы, прорвав защитную оболочку пузыря с воздухом.

И тогда-то Веледа поняла… Осознала, что дела ее не просто плохи – они смертельно плохи.

Раненая Кайрис стремилась наверх, но кровь текла из ее бока, мысли драконицы слабели, и ей было не до магии.

В пузыре почти не осталось воздуха – буквально на пару вздохов, а они все еще были слишком глубоко, и до поверхности ей не добраться, Веледа прекрасно это осознавала.

К тому же нари продолжали их преследовать. Парней на помощь было не позвать, и даже вторая ее драконица ничего не смогла бы сделать.

Именно тогда, понимая, что воздух закончился, а Кайрис вот-вот истечет кровью и они обе погибнут глупо и бессмысленно, Веледа увидела спешившую к ним подмогу.

Еще один дракон с подсвеченным воздушным пузырем под зобом. В нем – фигура человека.

Мужчина.

Магия, срывающаяся с его рук… Нари, попытавшиеся было атаковать незнакомца, но вместо этого – ярчайшая вспышка… Неестественно яркая для такой толщи воды, которая раскидала стражу нари в разные стороны.

Один из них бросился прочь. Его дракон уплывал так быстро, как только мог, а еще двое больше не шевелились, медленно погружаясь на дно.

Человек и его дракон ринулись к терявшим сознание Веледе и Кайрис.

Две последние мысли, которые пришли ей в голову, были о том, что…

…Оказывается, у Ларге Крейгена тоже морской дракон. Причем королевской крови.

Потому что это он явился ее спасать.

И еще о том, что Ларге приплыл вовсе не откуда-то сбоку или сверху. О нет, он явился снизу, с морского дна.

Неужели ее однокурсник все же достал небесный камень? А нари оказались так раздражены потому, что не смогли его остановить?

Не были в состоянии нырнуть так глубоко, как Ларге на своем драконе.

В этот момент сознание ее покинуло, и Веледа уже не увидела, как Ларге, стремительно приблизившись, перетащил ее в свой воздушный пузырь. Как он пытался вернуть ее к жизни, приказывая и умоляя дышать.

Как затягивал магией рану в боку ее драконицы и поднимал на поверхность обеих: и Веледу, и Кайрис.

А в его кармане лежало то, что и привело к подобным событиям.

И ко многим другим, но уже значительно позднее.

***

А потом я проснулась.

С шумом втянула воздух, приходя в себя, возвращаясь из далекого прошлого в свою собственную жизнь.

Задышала, наслаждаясь тем, что могу это делать и что на меня не давит многометровая толща воды. Заодно не болит пронзенный трезубцем нари бок – вернее, бок моей драконицы, – не заканчивается воздух в пузыре и мне не грозит смертельная опасность.

Вместо этого я лежала на узкой кровати, укрывшись теплым одеялом. В мою каюту проникал утренний свет, попадавший сюда через маленькое оконце, и через него же я слышала, как, кружа над «Хозяйкой Морей», кричат чайки и переговариваются матросы со стражей на палубе.

- Как же хорошо быть живой, – пробормотала я, поднимаясь с кровати и направляясь к сундуку, на который вчера вечером сложила одежду. – И как же хорошо, что это был всего лишь сон!

Но он оказался настолько реальным, наполненным красками, запахами и ощущениями, что я почти не сомневалась: моя прапрапра… бабка Веледа Веллард явилась в мой мир сновидений, решив показать, что на самом деле произошло с ней и Ларге Крейгеном.

Тем самым она пыталась открыть мне глаза на то, что послужило толчком к превращению одаренного мага в устрашающего монстра – того, кого называли Бездной и кто в ее время почти подчинил себе весь обитаемый мир.

Я не сомневалась, что Ларге попытается сделать это еще раз – но уже в моем настоящем, раз ему это не удалось шесть сотен лет назад.

Для этого ему нужно окончательно вырваться на свободу, сорвав Печати, сковывающие его могилу на дне моря.

И моя прабабка пыталась дать мне подсказку. Она делилась со мной воспоминаниями, потому что хотела, чтобы я это прекратила.

Но как?.. Как мне это сделать?!

- Мисс Веллард! – за дверью поскреблись. – Вы там уже проснулись? А то я принес вам завтрак.

Выходило, Виджи явился по мою душу. Наверное, подслушивал под дверью, и стоило мне подать признаки жизни, как он решил напасть на меня с подносом.

- Дай мне несколько минут, – вздохнув, сказала ему. – Мне нужно одеться. А потом сможешь входить.

Еще через полчаса, плотно позавтракав, я вышла на свежий воздух.

Поднялась на палубу и направилась к корме, где стоял дед, а рядом с ним – Кайрен и Лукас, которые, конечно же, привычно о чем-то спорили. Не хватало только Владыки, но я не сомневалась, что и тот вскоре появится.

И еще Йоргена Вельмара – его я бы тоже не отказалась увидеть.

Осторожно расспросила о нем у Виджи, который готовил еду не только для меня, деда и его высокопоставленных и не очень гостей, но и для принца Арвена.

Оказалось, с Йоргеном все в порядке и его держат на «Хозяйке Морей», правда, в другой части корабля. Но после того, как ко мне ворвалась Бездна, охрану многократно усилили.

А еще за эту ночь перетрясли всех священников Карассы и, по словам Виджи, нашли почти полдюжины с золотыми табакерками. Кое-кто оказывал сопротивление, но их все равно удалось схватить.

Сейчас их держали в трюме тюремного корабля, и Черный Дрейк должен был решить, как поступить с приспешниками Бездны.

Больше Виджи ничего не знал, и я отправилась к деду за разъяснениями.

Оказалось, они спорили вовсе не о судьбе владельцев золотых табакерок, а обо мне.

- Шани должна как можно скорее призвать своих дракониц, – говорил Кайрен. – Иначе у нее не будет шансов защититься от Бездны.

- Я в состоянии уберечь собственную внучку, – недовольным голосом возразил ему дед. – А то, что произошло вчера… Согласен, это был досадный промах. Но мы усвоили этот урок и больше такого не допустим.

- Она может призвать дракониц и здесь, на корабле, – добавил Лукас, уставившись на меня с самым одобрительным видом. – Пусть попробует. Кто ей помешает?

Не выдержав, я усмехнулась. Помешать мне, как показал опыт, может кто угодно и что угодно.

- Я думаю, что Шани нужно найти более спокойное место, – рассудительно произнес Кайрен. – Вдали от всех. И вдали от Бездны.

- И что это означает? – ядовито поинтересовался Лукас.

- И правда, что это означает? – спросила я.

И уже скоро это узнала.

Потому что вместо ответа Кайрен шагнул ко мне, обнял за талию, а потом…

Его сильные руки подхватили меня, и под удивленным взглядом деда, раздраженным Лукаса, растерянными глазами стражников-людей и одобрительными взглядами нари Кайрен перемахнул со мной через борт «Хозяйки Морей».

А я даже пикнуть не успела!

Уже через секунду я увидела перед собой морскую гладь, под которой скользило длинное темное тело дракона, и Кайрен, прижимая меня к себе, шепнул мне на ухо:

- Сейчас! – после чего мы с ним врезались в воду.

Глава 4

Глава 4

Солнце, несмотря на ранний час, безжалостно припекало, и моя одежда – штаны и рубашка – быстро высохли под его лучами. Но жарко мне не было, потому что мы неслись на огромной скорости и ветер с водными брызгами делали свое дело.

Варрок то взлетал в небо, то касался поверхности моря, чтобы сделать новый рывок и подняться в воздух.

Мне казалось, что дракон был не против уйти под воду или же плыть намного спокойнее, но, видимо, для нари это было чем-то вроде игры, потому что нас сопровождали стражи верхом на своих драконах, не проявлявшие никакой агрессии.

Вместо этого они мчались с нами наперегонки, подтверждая мои догадки, что мое похищение на этот раз было санкционированным и стража прекрасно о нем знала.

Как и, подозреваю, Владыка, который этим утром не присутствовал на «Хозяйке Морей», хотя до этого мне казалось, что он буквально поселился на корабле у деда.

Зато сейчас мы уносились навстречу свободе, и я выкинула все мысли из головы – и о Бездне тоже, – наслаждаясь теплым воздухом, солнцем и морем.

А еще тем, что подо мной мощный дракон, а у меня за спиной – не менее сильный его всадник, близость к которому кружила голову ничуть не меньше скорости, что развил Варрок.

Наконец мы вырвались вперед, и остальные нари стали постепенно отставать.

Когда они окончательно остались позади, а затем скрылись из виду, дракон Кайрена немного снизил скорость.

Я положила голову на грудь его хозяина, чувствуя, как он прижимает меня к себе еще сильнее.

- И зачем же ты меня похитил? – поинтересовалась я у Кайрена, когда Варрок замедлился настолько, что стало возможно разговаривать.

Но спросила скорее для порядка, потому что ответ я прекрасно знала. Не понравилось мне в этой ситуации разве то, что Кайрен меня не предупредил, а просто схватил в охапку и утащил за собой.

- Ты должна как можно скорее призвать своих драконов. Сделаешь это под моим присмотром, – произнес он.

«И это все?» – хотела спросить я, но не стала.

Лишь пожала плечами, дожидаясь, когда покажется остров, который Кайрен выбрал для моего призыва. Уверена, он все заранее продумал.

Еще минут через пятнадцать я ступила на белый песок пляжа.

Кажется, это было совсем другое место – не то, где мы останавливались во время прошлого побега из Карассы. Остров показался мне больше: с протяженными пляжами, убегающими к горизонту, и подступающими к ним зарослями пальм и кокосовых деревьев, где щебетала, судя по звукам, целая птичья стая.

- Уже можно начинать? – еще минут через пять спросила я у Кайрена, потому что он отослал Варрока, чтобы тот не вздумал мне мешать, и его дракон скрылся в морских глубинах.

Кайрен посмотрел на небо – наверное, проверяя, уж не выследил ли нас на своем драконе привязчивый Лукас Равенмор, – а потом сказал, что весь этот остров в полном моем распоряжении.

Как и все время, которое мне потребуется.

- Думаю, это будет быстро, – негромко сказала я, потому что чувствовала…

Я попыталась позвать своих дракониц еще тогда, когда клочок суши только показался впереди, и те ответили мне сразу. Сначала их отклик был далеким, но теперь я ощущала, что обе уже поблизости.

И еще – они тоже жаждут того, что нам не удавалось до сих пор.

- Они совсем рядом, – сообщила я с улыбкой Кайрену. – Мне кажется, они хотят призыва не меньше меня.

- Так и должно быть, – согласился Кайрен. – Не буду тебе мешать, – заявил мне, после чего отправился к подступающим к пляжу зарослям и растянулся в тени.

Смотрел на меня, как мне казалось, с удовольствием.

Я же скинула с себя давно мешавшие жакет и пояс, оставшись в штанах и рубашке. Обувь тоже стянула.

И нет, взгляд Кайрена нисколько мне не мешал.

Меня тревожил разве что щебет птиц, в котором мне слышалось нечто неестественное. Он становился все громче и громче, будто складывался в ритм, которому нет места в дикой природе.

- Никто не помешает мне призвать своих драконов, – пробормотала я. – Даже ты, Ларге Крейген, если ты решил подглядывать за мной со своей пернатой братией!

Но птицы не умолкали.

Чем ближе я подходила к линии прибоя, тем настойчивее их крики переходили в однообразный, тягучий гул. Затем я почувствовала легкое давление в висках, но упрямо покачала головой.

- Убирайся! – приказала ему. – Вон отсюда!

Мгновение – и все стихло, а я пошла навстречу той, что приплыла со стороны моря, и еще той, что опустилась с неба на белый песок пляжа.

Она сложила крылья и уставилась на меня, склонив голову, словно большая и любопытная птица.

Я подошла еще ближе.

Воздушная драконица замерла и не шевелилась, будто дожидалась моего следующего действия. Смотрела мне в глаза, и на ее черных, словно бронированных, боках играли солнечные лучи.

И еще на них отражалось море и прибой, из которого вынырнула, а потом прыгнула ближе к нам на песок вторая драконица.

Вначале я думала, что она тоже черная, но потом рассмотрела: ее броня была сине-зеленая, будто вобравшая в себя цвет воды в толще моря.

Вторая драконица тоже смотрела на меня, и я…

До этого мне казалось, что сперва я коснусь головы воздушной, а потом уже морской. Но теперь я понимала, что так сделать будет неправильно.

Несправедливо.

Никто не должен быть на последнем месте, ни одна из нас. Поэтому моментам нашего единения стоит произойти одновременно.

В тот самый миг, когда я решила, что так и сделаю, послышались шаги за моей спиной.

Кайрен приближался, и его босые ноги проваливались в песок, а над головой вились десятки разноцветных птиц. Щебетали тревожно, даже возмущенно, словно предрекали надвигающуюся бурю.

Пусть движения стаи на первый взгляд казались совсем уж беспорядочными, но в этом хаосе я уже начинала различать знакомый ритм.

Птицы постепенно закручивались в вихрь, а это означало, что Бездна нашла нас даже здесь, на необитаемом острове посреди бескрайнего моря.

Но я не собиралась никуда бежать. Знала, что меня уже не остановить, потому что мои драконицы были рядом, и наше объединение – дело ближайших секунд.

- Наплевать на тебя, Ларге Крейген! – пробормотала я.

- Когда вы объедините сознания, то произойдет сильнейший магический всплеск, – произнес Кайрен, не сводя взгляда с морской драконицы. – Но тебе ни в коем случае не стоит этого бояться.

- Я и не собираюсь, – сказала ему.

Кайрен кивнул.

- Твои драконицы поделятся с тобой своей магией, и с этого момента ты станешь в разы сильнее, Шани. Так сделай же это!

Птицы тем временем вились быстрее и быстрее, истерично щебеча, и их становилось все больше. Кайрен нахмурился и выставил защитное поле, накрыв нас полупрозрачным силовым куполом.

Но я прекрасно понимала, что Бездну таким не остановить. И даже если я объединюсь с обеими драконицами, получив от них дополнительную магию, этого тоже будет мало.

Веледе Веллард понадобились годы, а также помощь пяти Изначальных родов, при участии армий Арвена и морского народа, чтобы низвергнуть того, кто пожелал мирового господства.

- Поспеши, Шани! – произнес Кайрен, уставившись на птиц. – Боюсь, мы здесь не одни.

- Не одни, – согласилась я, после чего закрыла глаза и протянула руки.

Ладони легли на головы обеих дракониц одновременно, и в это самое мгновение мой привычный мир взорвался ярчайшим светом.

Мне показалось, будто передо мной распахнулись двери – в два мира, таких разных, но одинаково прекрасных, – а я открыла для них двери в свой.

Воздушные потоки и морские глубины встретились в человеке, сплетаясь, как дыхание и биение сердца. Я видела чужие воспоминания, впитывала надежды и страхи моих дракониц, ощущала их силу и магию, одиночество и ту странную нежность, которую они испытывали ко мне.

И я делилась с ними всем тем, чем была сама.

Кем была я на самом деле – Шанайя Гордон-Веллард-ДиРейн.

Через бесконечно длинную, но при этом короткую секунду наша магия стала одной на троих, а потом, словно от подсознательного толчка, я почувствовала опасность и открыла глаза.

Птичья стая, вившаяся перед этим над головой Кайрена, а потом, после его щита, отлетевшая к зарослям, теперь превратилась в гигантскую фигуру человека.

Трехметрового, а то и повыше.

Стоило ли говорить, чьи именно черты угадывались в лице птичьего монстра?!

Затем его кулак, наполненный Огненной магией, врезался в защиту Кайрена, с легкостью ее пробивая. Ладонь Бездны открылась, словно он собирался схватить и утащить меня с собой.

Но я не растерялась. Взмахнула рукой, ударив по Ларге Крейгену в ответ.

Чем? Я не могла сказать – всем тем, что дали мне драконицы.

Мир в очередной раз ослепительно вспыхнул перед моими глазами, когда мое заклинание пронзило голову и тело монстра. Стая застыла в воздухе, будто бы время для нее остановилось, а потом щебечущий пернатый народец разлетелся в разные стороны.

Но на долю секунды я успела ощутить мысли Бездны, явно не ожидавшей подобного отпора. Поняла, что именно задумал Ларге Крейген и каков будет его следующий шаг.

Все это промелькнуло перед глазами – я почувствовала его неистовое желание заполучить Веледу, которую он видел во мне.

Воплотившуюся в меня.

И две мои призванные драконицы лишь это подтвердили – окончательно и бесповоротно. Перед ним стояла именно она, его любовь, утраченная Ларге Крейгеном шесть столетий назад.

И даже то, что я ответила ему Огненным заклинанием, нисколько его не смутило. Ведь и тогда Веледа выбрала не его, после чего сражалась против Бездны до конца, пока не одержала победу.

Но на этот раз Ларге собирался поступить иначе. Считал, что у него появился шанс завоевать ее любовь – раз уж Веледа якобы вернулась в этот мир вместе с ним.

И нет, своим заклинанием боль ему я не причинила: тело Ларге давно уже умерло, но его это нисколько не смущало. Он мог выбирать любое из тех тел-носителей, которые себе подчинял.

А у птичьей стаи так и вовсе не имелось тела, было лишь его сознание, которым он всех контролировал.

Зато я ощутила его досаду – Ларге злился, что я продолжала ему сопротивляться. Считал, будто бы Веледа до сих пор не установила власть над девчонкой Шанайей Гордон, но надеялся, что вскоре ей это удастся, и тогда он переманит ее на свою сторону.

Но это было далеко не все.

Имелось нечто еще, что пыталось ускользнуть, раствориться в окружающем мире: в шелесте набегавших на песок волн, в дыхании ветра, в тепле, исходящем от Кайрена и моих дракониц.

Мой контакт с разумом Ларге длился всего несколько секунд, а потом он закрылся, распался, разлетевшись на птичьих крыльях в разные концы острова, и сейчас я не могла понять…

Но все же выловила, вытащила его мысли из глубин сознания.

Ларге Крейгену позарез нужен медальон Веллардов. Без шестого куска Печати из заточения ему не вырваться, не обрести полную силу и не завершить задуманное. То, что он пытался сделать в прошлый раз, – установить полную власть над этим миром.

Но Ларге понимал, что к медальону ему так просто не подобраться, как это удалось провернуть с другими.

- Шани, что с тобой? Ты в порядке? – донесся до меня встревоженный голос Кайрена. – Бездна ушла, ее здесь больше нет. Ты ее прогнала.

- Со мной все хорошо, – глухо отозвалась я.

Затем прислонилась к боку воздушной драконицы, а морская подошла ближе и подставила рогатую голову под мою ладонь, наслаждаясь первой моей лаской.

- Разве со мной может быть плохо после того, как я… Как мы…

Я уже знала их имена. Айрея – воздушная. Таласса – морская. Но как бы сильно мне ни хотелось провести первые минуты после призыва вместе с ними, сейчас мне надо было размотать этот клубок до конца.

Понять, что задумал Ларге.

В Карассе его приспешников больше нет. Вернее, почти нет – вот что я выловила из его мыслей.

Те, кто остался в городе, лишь чудом не обнаруженные, были слишком слабы и слишком далеки в пиратской иерархии, чтобы подобраться к Черному Дрейку. Они не в состоянии проникнуть на его корабль и похитить медальон из сокровищницы.

Ларге сожалел, что провалилась его отличная затея – пробудить во мне Веледу Веллард, чтобы та окончательно завладела моим телом, подавив мой разум.

А потом он убедил бы ее выкрасть медальон из сокровищницы Черного Дрейка и уплыть с ним навсегда. Быть с ним в этом воплощении, раз в прошлом не получилось.

Он знал, что Веледа полюбила его тогда, шесть столетий назад. Но сейчас почему-то не спешила.

Вместо этого я уплыла вместе с Кайреном на Варроке, но Ларге нас выследил.

Попытался вмешаться в мой призыв, понимая, что с двумя драконицами я стану сильнее, и непонятно, кто возьмет верх в этом теле – Шанайя или Веледа.

На острове у него снова ничего не вышло, но у Ларге имелся запасной план.

Отличный план, даже великолепный.

- Они нападут, – сказала я Кайрену.

- Кто именно?

- Флот Арвена. Они знают, где находится Карасса, Ларге об этом позаботился. Поэтому они придут якобы за принцем Йоргеном, и Бездна будет среди них. Меняя тела, он будет идти к своей цели…

- Шани…

Я посмотрела Кайрену в глаза.

- Они нападут и попытаются разбить флот деда, и мы не должны этого допустить. Если Ларге Крейген захватит последний медальон… Боюсь, после этого наши дела будут совсем уж плачевны. Причем не только у людей, но и у нари.

Тут Кайрен обнял меня и прижал к себе. Сделал это так крепко и держал так долго, что мои драконицы встревожились, а потом задали вполне резонный вопрос.

Спросили, кто он такой и что себе позволяет.

Может, им это прекратить? Они могут – мне стоит только попросить.

«Все хорошо», – мысленно отозвалась я. Ответила обеим сразу, и это было завораживающее ощущение – то, что мы могли общаться втроем одновременно.

Хотя подобным великолепием я наслаждалась с большим трудом, потому что все еще пребывала в пограничном состоянии – между радостью и восторгом после нашего слияния и негодованием, смешанным с тревогой, от неожиданного контакта с сознанием Ларге.

А Кайрен со своими объятиями лишь добавлял хаоса в мои мысли и чувства. Потому что чудилось мне, будто принц нари обнимал меня не просто так.

Не как друг и защитник, обрадованный моим призывом и изгнанием Бездны, а… Как мужчина, которому я небезразлична.

Раньше подобное меня не тревожило – наоборот, я мечтала о его объятиях и поцелуях. Но с недавних пор в наши отношения вмешался его отец, Владыка нари, взявший с нас обещание, что мы прекратим любые встречи, и наши чувства с тех пор были под запретом.

Владыка хотел, чтобы я отпустила его сына, после чего шла своей дорогой. Вот и Кайрен должен был отпустить меня, занявшись делами морского народа.

Взамен правитель морского народа даровал жизнь дорогому мне человеку, но пригрозил, что может оборвать ее в любой момент.

До сегодняшнего дня принц нари не страдал провалами в памяти и добросовестно выполнял данное отцу обещание. Но что теперь?!

- Кайрен, – произнесла я, отстраняясь, – нам нужно поскорее вернуться в Карассу. Стоит всех предупредить, потому что Бездна не собирается медлить. Они ударят в ближайшие дни.

- Я поговорю с отцом. Думаю, он меня послушает.

Но мне так не казалось.

Наоборот, я была уверена, что к моим словам, даже пересказанным Кайреном, отнесутся как всегда.

То есть никак.

Владыка лишь вскинет бровь, а потом перестанет обращать на меня внимание. Дед и вовсе отправит меня в каюту, велев не мешаться под ногами. Зато Виджи принесет мне два подноса с едой, а Лукас явится, чтобы меня донимать. И ни один из них не воспримет меня всерьез!

Да, насчет табакерок ко мне прислушались, но мое положение не изменилось, и с этим придется что-то делать.

Мне казалось, что они не понимали, насколько велика опасность; не видели Бездну в действии и не встречались с ней лицом к лицу. Но когда встретятся, то будет уже слишком поздно!

- Нужно поскорее возвращаться, – произнесла я.

- Что ты задумала? – спросил Кайрен, вглядываясь в мое лицо. – Шани, обещаю, я сделаю все, чтобы мой отец тебя выслушал.

Но кроме его отца было слишком много других заинтересованных сторон, и я прекрасно это понимала.

- Хорошо, – сказала ему, – пусть он меня выслушает. Я тоже сделаю все, чтобы остановить нападение на Карассу. Мы должны спасти город и защитить медальон Веллардов.

Продолжая обдумывать свой план, я подошла к Талассе, моей водной драконице, с сожалением сообщив Айрее, что мы полетаем с ней немного позже. Сперва нам нужно обзавестись седлом, а заодно мне стоит взять пару уроков воздушного мастерства, чтобы наш первый полет не стал для меня последним.

Тогда как на морской драконице я могла плыть уже сейчас. Хотя, конечно, толковое седло нам тоже не помешает.

- Варрок неподалеку, – подал голос Кайрен, не спуская с нас глаз. Смотрел, как я гладила одной рукой Талассу, а рядом, немного ревнуя, топталась Айрея. – Думаю, будет безопаснее, если…

- Я вернусь на своей драконице, – сказала ему, поражаясь уверенности, прозвучавшей в моем собственном голосе. – Хочу побыть с Талассой подольше. Только постарайся…

- Держать своего дракона в узде? – усмехнулся Кайрен. – Я сделаю все, что в моих силах. Но ему хватило одного взгляда, когда он заметил ее в Керне, чтобы понять…

На это я сказала, что сейчас не время и не место для обсуждения подобных тем – вроде истинных пар между драконами и их влияния на людей.

Потому что в пиратском городе я собиралась как можно скорее встретиться со вторым… С Йоргеном Вельмаром, который утверждал, что его дракон – пара для моей Айреи. Но говорить с принцем я хотела совсем по другому поводу.

Хотя сперва меня ждало возвращение в Карассу, и вышло оно, надо признать, довольно торжественным.

…Появились мы в пиратском городе под встревоженные крики чаек. Эти птицы и так всегда были встревоженными – другими я их почти не видела, – но на этот раз вопили так, словно настал их последний час.

До Карассы я добралась, устроившись между роговыми наростами на спине своей морской драконицы. Это было отличное место для седла, но пока еще у меня его не имелось, поэтому я с непривычки отбила себе то, на чем сидят люди, и теперь все порядком болело.

Но такие мелочи меня не особо волновали.

Вместо этого я сперва внимательно следила за морем, а потом стала и за чайками, появившимися в небе перед прибытием в Карассу. Тоже тревожилась: уж не станут ли они в полете складываться в вихрь и не явит ли себя Ларге в птичьем обличии еще раз.

Заодно я уговаривала Талассу и Айрею, что им не стоит бояться людей.

Ладно, хорошо, людей они не боятся… Но из пушек, как в прошлый раз, палить в нашу честь вроде как не должны. Хотя, зная своего деда, я понимала, что от него можно ожидать и такого сюрприза.

Вместо этого дождалась немного другого.

Выстрелов в нашу честь не было, и мы вплыли в Карассу, сопровождаемые стражниками-нари на своих драконах, а заодно под приветственные выкрики и удивленные восклицания моряков с кораблей.

Дальше удивилась уже я, потому что Черный Дрейк устроил очередное театральное представление из возвращения своей внучки вместе с драконами. Подозреваю, сделал это для того, чтобы усилить свое влияние в Карассе и дать понять всем сомневающимся, что у него есть сильная преемница.

Он встречал меня на пристани, но не один, а в окружении приличной толпы (скорее всего, стражники-нари заблаговременно доложили о нашем скором появлении). Снова стоял на помосте, а рядом с ним, как всегда, похоже, был перебравшийся к нам на постоянное место жительства Владыка, его стража и, конечно же, Лукас Равенмор.

Куда без него?

Не хватало разве что Виджи его с вечными подносами, но я была уверена, что кок сейчас хлопочет на камбузе, готовя для меня разносолы.

Желудок забурчал, стоило лишь подумать о еде, и тут же откликнулись мои драконицы. Заявили, что они бы тоже не отказались пообедать. А заодно и поужинать, и такое не помешает.

«Позже», – мысленно сказала я им, пообещав, что решу эту проблему.

Вряд ли они объедят всю Карассу, если Виджи станет кормить еще и их.

К тому же в Академии Керна драконов – тех, кто ленился охотиться или не сумел разжиться добычей, – подкармливали у заднего входа в столовую, и порой они устраивали давку и огрызались огнем друг на дружку в очереди за говяжьими окороками.

Зато сейчас под приветственный рев толпы дед шагал ко мне, делая вид, что ему нисколько не страшна Айрея, приземлившаяся на пристани и вызвавшая у собравшихся вздох изумления и страха.

Мы с Талассой тоже подплыли ближе, а за нами – Кайрен с Варроком, который буквально не давал моей драконице прохода.

Вернее, проплыва.

Красовался перед ней всю дорогу до пиратского города, несмотря на сидящего на спине всадника.

Я была уверена, что Кайрен пытался его удержать, но Варрок то и дело взмывал в небо, совершая всевозможные трюки, либо проносился над нами, обдавая меня волной брызг, и я видела на лице Кайрена откровенное раздражение.

Но, похоже, остановить брачные игры своего дракона он оказался не в силах.

Затем я не сказать что особо ловко выбралась на пристань, вцепившись в протянутую дедом руку. Черный Дрейк меня обнял, помогая устоять на ногах, потому что после долгого времени в море мой мир продолжал раскачиваться.

- Ты молодец, Шанайя, – негромко произнес он. – Целых два дракона, внучка!.. Своего я потерял еще в битве при Айрегинге, а Ронан, мой сын, всегда был дубиной и не озаботился призывом, но ты сделала это за двоих!

- Спасибо за ваши слова, дедушка, – вежливо отозвалась я, и неожиданно Черный Дрейк растрогался.

Обнял меня еще раз, и я почувствовала, что это вовсе не игра на публику. Он сделал это от чистого сердца.

Затем дед разжал руки и уже для собравшихся объявил, что гордится своей внучкой, которая призвала двух драконов сразу, тем самым подтвердив, что в ней течет горячая кровь Веллардов. А также вдвойне усилив Карассу, сделав город неуязвимым с такой-то огненной и клыкастой мощью.

И в честь этого – то есть в мою честь, а также моих дракониц и успешного призыва, – этим вечером в Карассе будет праздник, и все за счет Черного Дрейка.

- Ты станешь на нем почетной гостьей, – даже не пригласил, а скорее предупредил он, в очередной раз подтверждая, что от меня здесь ничего не зависит.

Мое дело – призвать дракониц, усилив влияние Веллардов и оборону Карассы, а потом во всем слушаться бывшего адмирала.

- Буду, – сказала ему. – Но сперва нам стоит серьезно поговорить, а затем я собираюсь встретиться с принцем Йоргеном. Он мой друг по академии. – Заметив, как помрачнело лицо деда, я пошла на попятную: – Пусть Йорген наш пленник, но он все же королевской крови. Я хочу узнать, как он себя чувствует, а заодно выпытать, что у него на уме.

Черный Дрейк немного подумал, после чего дал свое согласие.

Затем я предстала перед суровым взглядом Владыки, в чьих темных глазах отражалось прежнее безразличие – и к тому, кто я такая, и к тому, что я призвала двух драконов.

Кивнула на поздравление Лукаса, предупредив, чтобы тот не вздумал меня обнимать: драконицы у меня дикие, им такое не нравится. Объятия с дедом они пережили, потому он – моя родня, – а ко всем остальным относятся подозрительно.

- Надеюсь, это распространяется и на ходячую рыбу, – усмехнулся Лукас, кивнув в сторону Кайрена, тоже покинувшего спину Варрока и теперь стоявшего на пристани.

Стоило ли говорить, что я не удержалась и заявила язвительно, что его это не касается?

Но Лукас привычно не обратил на мои слова внимания. Точно так же, как сделал это мой дед, хотя по дороге на «Хозяйку Морей» я несколько раз напоминала, бормоча ему в спину, что нам надо серьезно поговорить.

Дело неотлагательное, и Владыке нари тоже не помешало бы все услышать.

Но тот отправился по своим делам, даже не став брать меня в голову, и Кайрена с собой прихватил. Мне оставалось лишь надеяться, что принц сдержит обещание и расскажет о случившемся отцу.

Зато дед меня все-таки выслушал. Тоже собирался отправиться по делам, но я настояла. Очутившись в капитанской каюте, я уселась за стол; Черный Дрейк устроился напротив, а Лукас встал у стены, сложив руки на груди.

Оба смотрели на меня, но если в глазах у младшего Равенмора я видела интерес к моим словам, то дед лишь нахмурился и недоверчиво склонил голову. Ну да, когда он услышал, что мне удалось проникнуть в разум Бездны, воплотившейся в птичью стаю.

Тогда-то в его глазах появилось сомнение.

- А ты случайно ничего не перепутала, внучка? – спросил он, и по его голосу стало понятно: он мне не верит.

В золотые табакерки – осязаемое доказательство перехода на сторону Бездны – бывший адмирал поверил, потому что их можно было пощупать, а потом схватить адепта ордена Тьмы за шею и хорошенько его потрясти.

Получить от него ответы, а потом признание, что они сделали этот шаг из-за собственной слабости. Им было обещано успокоение, утешение и решение всех проблем, что они и получили – сладкий магический туман забвения, идущий из табакерки, из-за которого все проблемы больше не казались настолько серьезными...

О таком говорили все владельцы табакерок и примерно одними и теми же словами.

Зато в метафизическое воплощение Бездны в носителей табакерок дед верить не спешил.

То есть в то, что в облике священника в мою каюту являлся сам Ларге Крейген, как и в то, что именно он, а не его приспешники, лично выкрал медальон Фаргисов из дворца, заодно перебив всю стражу.

А ожившая птичья стая для деда было что-то совсем уж запредельное!

- Но это был он, – упрямо произнесла я. – И уже скоро он нападет. Вернее, нападет флот Арвена, потому что им известно, где находится Карасса, и я боюсь, что с помощью Бездны они могут нас разгромить.

Произнеся это, замолчала, пытаясь понять, в какой момент Карасса и ее обитатели стали для меня «нами».

Ведь я – Шанайя Гордон, сирота с острова Найрен, всю свою сознательную жизнь ненавидевшая пиратов. Как я могла настолько быстро к ним проникнуться, что теперь переживала о судьбе города?

Вот и о деде я тоже переживала, а заодно злилась на его недоверие и недальновидность, потому что он заявил, что все это – чушь! Предателей из числа обитателей Карассы нет и не может быть…

- А как же целый тюремный корабль с адептами Бездны? – напомнила ему, на что дед помрачнел.

- Флот Арвена не нападет, – заявил мне уверенно. – Они не посмеют. Королю Гериху прекрасно известно, что нари на нашей стороне, а если он забудет, то я ему об этом напомню. К тому же у нас в плену… то есть в гостях Йорген Вельмар, так что они не рискнут пойти на такой шаг.

- Бездне нужен медальон, – покачала я головой. – Все остальное для него – ничтожная ерунда, которая не сможет его остановить. Но как только Ларге вернет себе прежнюю силу, то Арвен перестанет существовать. И Карасса, и все города нари тоже… Поэтому он не успокоится. И королевский флот обрушит на нас свою мощь, я в этом уверена.

Услышав такие слова, дед разозлился, а затем посоветовал мне вернуться в каюту и отдохнуть. Не нагружать голову тем, чего я не понимаю.

Не женское это дело…

- Ах вот как! – рассердилась уже я, а затем стукнула кулаком по столу точно так же, как недавно сделал это Черный Дрейк.

Тут еще и рядом с окном пролетела Айрея, и тень от ее огромного тела легла на стол.

- Шанайя Веллард! – недовольным голосом произнес дед. – Держи себя в руках!

- Я пытаюсь, но ты меня не слушаешь!

- Я тебя услышал, – неожиданно пошел он на попятную, – но мне нужно обо всем поразмыслить. Я сообщу тебе о своем решении позже. А теперь возвращайся в каюту и отдохни перед праздником.

- Я не устала, – огрызнулась в ответ. – И у меня уже есть решение. Нам стоит договориться о перемирии с королем Герихом. Это и в его интересах, потому что Бездна хозяйничает в Арвене, словно в своей собственной вотчине.

Но дед, конечно же, не стал меня слушать, да и Лукас тоже не вмешался – хорошо, хоть не подняли меня на смех. Ну раз так, то…

- Сейчас я пойду к Йоргену Вельмару, – заявила им, – и никто не посмеет задержать! Хотя бы потому, что ты мне дал обещание.

Дед принялся меняться в лице, на котором я видела всяческие и разнообразные выражения: от недовольства и гнева до страдания, вызванного непослушанием той, кто, по идее, должна была его слушаться и бояться.

Но он сам недавно сказал, что во мне течет горячая кровь Веллардов, и сейчас я чувствовала, как быстро стучит мое сердце, толчками разгоняя ее по моему телу.

- Хорошо, – наконец произнес он. – Десять минут.

- Как минимум пятнадцать, а то и двадцать, – заявила я в ответ. – И никто не будет нас подслушивать, иначе Айрея может ненароком не удержать пламя. Она расстраивается, если меня что-то злит.

Надо ли говорить, что дед в очередной раз изменился в лице, но потом все-таки дал согласие на нашу с Йоргеном встречу. И беседовать с принцем я собиралась так долго, сколько захочу.

Глава 5

Глава 5

Оказалось, что Йоргена держали взаперти не на «Хозяйке Морей», а на другом корабле, охраняемом даже сильнее, чем сам флагман бывшего адмирала. Четырехмачтовик назывался «Гроза Арвена», и я подумала, что это очень даже символично.

На встречу с принцем проводить меня вызвался Лукас, по дороге постаравшийся выпытать, что у меня на уме. Когда ему это не удалось, Лукас заявил (наверное, из-за врожденной вредности или же чтобы меня в очередной раз позлить), что его устраивают призванные мною драконицы и, так и быть, он возьмет меня замуж даже с двумя.

- Да ты, наверное, шутишь! – порядком рассердившись, заявила я, но, увидев его лицо, поняла: он говорил абсолютно серьезно. – Лукас, о чем ты говоришь?! На нас вот-вот нападет Бездна, которая в шаге от того, чтобы захватить весь мир. Что происходит у тебя в голове?

- Вообще-то, в моей голове происходишь лишь ты одна, Шани! И не только в ней, – усмехнувшись, заявил он.

- Я много раз говорила, что из этого ничего не выйдет. Замуж я за тебя не пойду, потому что я тебя не люблю, и у тебя нет ни единого шанса это изменить.

- Но ведь можно было и попробовать, – как ни в чем не бывало отозвался Лукас. – Заодно я хотел тебя предупредить, чтобы ты не вздумала дурить. Твой дед довольно долго планировал похищение принца, и мы пошли на серьезный риск, чтобы это провернуть. Теперь Черный Дрейк собирается извлечь максимальную выгоду из полученного.

- Отличная мысль – обогатиться напоследок, – кивнула я. – Невзирая на то, что весь мир катится в тартарары.

- Не только обогатиться. Черный Дрейк собирается вернуть своего сына, который, если вдруг ты забыла, приходится тебе отцом. Заодно он хочет получить прощение всех грехов. Причем не только для себя, но и для всех обитателей Карассы. Такое мне тоже не помешает. Однажды я собираюсь вернуться к честной жизни, осесть в деревне, выращивать кабачки и своих детей. От тебя, Шани!

Но я лишь отмахнулась, решив не брать его слова в голову.

- И король Герих Вельмар, конечно же, пойдет на такое в обмен на жизнь и свободу своего сына. Да, дед неплохо все придумал. Но он забыл, что сейчас стоит думать о Ларге Крейгене. Потому что если мы опоздаем…

- Наплевать на Ларге! – резко произнес Лукас. – Всегда и во все времена стоит думать только о самом себе!

И я поняла, что спорить с ним бесполезно. Лукаса все равно не переубедить, он такой же твердолобый, как и мой дед. Поэтому лишь пожала плечами, принявшись внимательно поглядывать по сторонам, что в принципе и делала всю дорогу до «Грозы Арвена».

Мы как раз перешли по очередным сходням, очутившись на палубе корабля, на котором держали принца.

Я посмотрела на многочисленную стражу, охранявшую четырехмачтовик, подумав, что со стороны моря к нему тоже не подобраться. Так и есть – заметила, что поблизости несут дозор двое нари на своих драконах.

Но я не сомневалась, что их было намного больше.

Да, провернуть то, что я задумала, будет непросто, я отлично это понимала.

Тут мы оказались под палубным навесом, где Лукас, привычно думавший только о себе, вознамерился меня поцеловать.

- Да ты сошел с ума, – выкрутившись из его объятий, заявила я. – Совсем спятил! Лукас Равенмор, держи себя в руках, иначе… – Можно, конечно, было приложить его заклинанием, потому что магия, усиленная единением с драконицами, кипела у меня внутри. Но я решила попробовать другое: – Иначе я пожалуюсь на тебя деду!

- Его это только порадует, – усмехнулся пират. – Адмирал спит и видит, чтобы мы с тобой поженились. Он подозревает, что не сможет удержать тебя на поводу, как у него не вышло с сыном, поэтому не отказался бы переложить все заботы на меня.

- Такого никогда не будет, – холодно сказала ему, а затем посмотрела на двух стражей, карауливших вход в капитанскую каюту.

Оба были магами и довольно сильными, я чувствовала идущие от них вибрации.

- С личного позволения Черного Дрейка его внучка Шанайя Веллард пришла навестить принца Йоргена, – вот что я им сказала, но особого эффекта ни мои слова, ни мое имя не произвели.

Все, что мне удалось, это ввести их в замешательство. Но тут в наш разговор встрял Лукас и подтвердил, что дед разрешил это свидание, поэтому уже скоро меня пропустили к принцу.

Если это и была тюрьма, то на редкость комфортабельная, потому что держали Йоргена, как я уже успела заметить, в просторной капитанской каюте. Правда, из нее убрали, подозреваю, все острые предметы, которыми можно было бы воспользоваться для побега.

Оставили только книги – и то преимущественно по морскому делу. Они стояли на полке, я видела их корешки. Так что если бы Йорген решил захватить парусник и улизнуть на нем в Керн, то эти знания пришлись бы ему как нельзя кстати.

Поймав столь глупую мысль, я тотчас же себя отругала. Но это исключительно от нервов, пояснила себе, а еще от потряхивавшего меня напряжения при мысли о том, что я собиралась сделать.

Наконец вошла внутрь и улыбнулась принцу.

Он встал из-за стола, где читал книгу как раз по морскому делу, и двинулся мне навстречу.

- Шани, – произнес Йорген растерянно, потому что следом за мной заглянул еще и Лукас.

Осмотрев каюту, пират заявил: «Ну вы тут не шалите, детки!», – после чего закрыл за собой дверь.

- Что происходит? – поинтересовался принц, и его голос прозвучал довольно холодно.

- Вообще-то я пришла тебя проведать, – отозвалась я, вглядываясь в лицо Йоргена. – Быстрее сделать это не получалось, да и сейчас я прорвалась к тебе с большим трудом.

Он выглядел осунувшимся и похудевшим, и от прежнего лоска любимца всей женской части Академии Драконов в Йоргене мало что осталось.

Повернув голову, я заметила на комоде полный поднос с тарелками – там было и чудесное баранье рагу, и мясной пирог, тоже восхитительный, – все то, чем сегодня кормил высшие чины Карассы кок Виджи.

Королевскому пленнику тоже принесли обед, но Йорген и не подумал притронуться к еде. Что было очень даже зря – ведь ему понадобятся все силы для того, что я задумала.

Хотя, конечно, сперва мне нужно было заручиться согласием принца.

- У нас не так много времени. Я пыталась выторговать побольше, но, боюсь, через пятнадцать минут за мной явится Лукас Равенмор, и от него будет уже не отвязаться. А мне многое надо тебе рассказать. Но сперва… Йорген, скажи, ты умеешь ставить заклинания от прослушки?

Потому что в моих силах было разве что кого-нибудь сжечь.

- Дело серьезное, – добавила я. – И разговор наш будет таким же.

- Я могу попытаться, – отозвался принц. – Но сперва объясни мне, Шанайя Гордон… Или же тебе больше по душе, если я стану звать тебя Шанайя Веллард?

Я поморщилась.

- Зови меня Шани, как и всегда. Что именно ты хочешь услышать?

- Что ты от меня скрываешь? Чего я еще о тебе не знаю, Шани?

- Ну если только то, что в детстве я, сама того не ведая, спасла жизнь принцу морского народа, – пробормотала я. – Но сейчас речь не об этом. Защита, – напомнила ему.

Но принц медлил.

- На чьей ты стороне? Неужели выбрала пиратов? Тех, кто без жалости проливает кровь и готов на любые преступления ради собственной выгоды?

Я страдальчески закатила глаза.

- Только не говори мне, Йорген, что, сидя здесь, в своих размышлениях ты дошел до того, что я якобы помогала пиратам выкрасть тебя из дворца! Этого не было, и ты прекрасно все знаешь!

- Не было, – согласился он, после чего взмахнул рукой.

Затем еще раз и еще, но только на третий ему удалось выставить мало-мальски действенную звуконепроницаемую пелену.

- Зачем ты пришла, Шани?

- Все очень просто, – ответила я. – Видишь ли, по глупому велению души я пытаюсь всех спасти. Но эти «все» сопротивляются, потому что каждый одержим своими проблемами и не хочет замечать общей. Той, из-за которой уже скоро личных проблем может не остаться и вовсе.

- Объяснись, – потребовал Йорген.

Кивнула, а потом сказала, что сперва он должен узнать: сегодня я призвала своих дракониц. Да, двух сразу, и обе восхитительны. Я могу говорить о них часами, но у нас осталось около десяти минут…

Затем рассказала принцу о том, что дед собирается его использовать, чтобы получить выкуп – причем не только деньгами. Он будет настаивать, чтобы король снарядил экспедицию на край мира в поисках моего давно пропавшего отца.

- Но почему он не отправится туда сам? Кораблей у него достаточно, как и умелых моряков, – задал вполне резонный вопрос Йорген.

- Подозреваю, деду нужны записи моего дяди о Проливе Теней, которые сейчас находятся в вашем хранилище. Но и это еще не все. Черный Дрейк хочет, чтобы король Герих даровал помилование для всех жителей Карассы.

Йорген покачал головой.

- Но мой отец...

- Ясное дело, король на такое не пойдет. Вместо этого он собирается напасть на Карассу в самом скором времени.

Йорген повеселел, я увидела это по его лицу.

- Не нахожу ни малейшего повода для радости, – сообщила я. – Карасса будет защищаться, и в этом бою могут погибнуть даже не сотни, а тысячи людей. Но если королевский флот все же победит, то сюда придет Бездна.

- О чем ты, Шани?!

- О том, что сейчас Ларге Крейгена в Карассе нет, дед об этом позаботился. Но в Керне Бездна хозяйничает повсюду, и с каждым часом Ларге Крейген становится все сильнее. Число его адептов растет, и если они окажутся в городе пиратов, то Бездна доберется до куска Печати Веллардов. Потому что именно в этом и заключается его план. А потом нам его будет уже не остановить.

После чего я рассказала Йоргену обо всем, что произошло со мной на острове во время призыва дракониц.

- Что ты предлагаешь? – спросил принц.

- Ты должен прекратить атаку на Карассу. Объяснить отцу, что стоит развернуть свой флот, потому что ему нужно воевать не с пиратами, а с Бездной. У нас один враг – но такой, что его хватит на всех, и мы должны действовать сообща.

Йорген довольно долго размышлял над моими словами. Наконец произнес:

- Как мне это провернуть, если я здесь, в Карассе, запертый в проклятой каюте, и меня караулят не только маги с пиратами, но еще и, подозреваю, половина морского народа? Но если я попаду в Керн, то надобность в нападении на Карассу отпадет. Потом я сумею переубедить отца, что нужно заниматься другой проблемой, а пираты подождут…

- Подождут, – эхом отозвалась я, подумав, что деду это не понравится.

Ох как не понравится!..

- У меня есть план, – вздохнув, сообщила я Йоргену. – Довольно сумасшедший, но выбирать нам все равно не из чего.

***

Уж и не знаю: либо дед умел организовывать праздники, либо жители Карассы с энтузиазмом встречали каждый повод, по которому на главной площади – она же огромная пристань – жгли костры в металлических бочках, играли музыканты, а с щедрой руки деда из трюмов его кораблей выкатили питье и коки под руководством Виджи готовили угощение.

Приглашены были, подозреваю, все жители Карассы, и те не собирались бойкотировать веселье, поэтому пришли в огромном количестве.

Приплыли еще и гости, потому что мой взгляд то и дело натыкался на нари, похоже, не несущих сейчас стражу. Они не собирались отказываться от угощения, а заодно от того, чтобы пригласить красивых девушек и пуститься с ними в пляс.

- Может, потанцуем? – в который раз спросил у меня Лукас, таскавшийся следом словно на привязи.

Возможно, подозревал, что я что-то задумала, либо действовал поуказке деда, который, произнеся несколько пафосных речей в честь призыва моих дракониц, оставил меня в покое.

Вместо этого бывший адмирал раз за разом осушал свою кружку в компании бородатых капитанов с других кораблей, вспоминая как былые, так и не слишком давние времена.

- Как-то совсем не хочется танцевать, – в очередной раз сказала ему. – Нет настроения.

- И кто же тебе его испортил?

Хотела заявить, что он сам – тем, что не давал мне прохода, – но вместо этого произнесла совсем другое.

- Тот, кто не приплыл на этот праздник.

Потому что Кайрена нигде не было. Владыка тоже не появлялся, но вряд ли это могло означать что-то тревожное.

Я прекрасно понимала, что у них огромное морское королевство, и они должны заботиться о своем народе, а не проводить время с Веллардами: один привязанный ко мне, а второй – переселившийся в Карассу поближе к деду.

Но отсутствие Кайрена все-таки меня волновало, потому что мне не помешал бы его совет. Я мечтала поговорить с ним, выложив начистоту все, что задумала, а затем услышать, что я сошла с ума и нужно поступить иначе.

И еще – что он поможет осуществить мой сумасшедший план.

Но Кайрен так и не появился, а мне пришла пора действовать. Медлить больше было нельзя, потому что, в очередной раз проходя мимо деда с преследующим меня по пятам Лукасом, я увидела встревоженного моряка.

Оказалось, он – с дозорного корабля и явился к бывшему адмиралу со срочными новостями.

Ну что же, эти новости услышала и я.

Из-за моего родства с Дрейком Веллардом прогонять меня никто не стал, и уже скоро я узнала, что мое пророчество, которое было вовсе не пророчеством, а следствием ментального контакта с Ларге Крейгеном, начинало сбываться.

В бухте Керна замечено движение – королевский военный флот был приведен в полную готовность. Заодно к нему присоединилось несколько боевых фрегатов из Суррекса и Энзы.

Никаких сомнений не оставалось – уже скоро, возможно, даже на рассвете следующего дня – флот выйдет из Керна и направится…

Я знала куда именно: в Карассу, по нашу душу.

Но остальные в это сомневались. Принялись спорить, утверждая, что назначение может быть совсем другим, и Лукас к ним присоединился, забыв о том, что ему нужно за мной шпионить.

Тогда-то я и принялась действовать. Решила, что другого шанса может и не представиться.

- Мисс Веллард… – с легким акцентом произнес стражник-нари, когда я, улизнув от Лукаса, подошла к краю пристани. Уставился на меня с любопытством. – Что у вас на уме?

Потому что я скинула сперва жакет, а потом пояс. Обувь тоже сняла, оставшись в рубашке и штанах.

- Хочу обнять свою морскую драконицу, – сказала ему. – Наш призыв произошел сегодня днем, и я очень сильно по ней соскучилась.

Она была уже рядом: черная голова Талассы показалась из-под воды, и драконица принялась подплывать ближе.

- Вас что-то смущает? – спросила я у стражника, не спускавшего с меня глаз. – Или вы боитесь, что я ненароком утону?

- Конечно же, вы не утонете, – отозвался он, одобрительно уставившись на мою драконицу. – Вы в своем праве, мисс Веллард! Но из города вас не выпустят, вы должны об этом знать. Нам дан строжайший приказ.

- Я в курсе, – сообщила ему, после чего скользнула с помоста в воду.

Довольно холодную, надо признать.

Обняла Талассу за шею, и… она закружилась со мной под музыку в водном танце, постепенно удаляясь от пристани, где веселился народ, а за мной наблюдали несколько пар глаз.

Но пусть стражи нари нас с Талассой не преследовали, зато они приглядывали издалека – я то и дело видела в полумраке их далекие силуэты.

Уверена, мне давали возможность провести время со своей драконицей.

Но у меня была еще одна.

Айрея кружила над Карассой, до этого явив себя жителям в самом начале праздника. Стоило деду закончить со своими речами, как она приземлилась, затем с царственным видом склонила голову, внимая восторженным крикам и аплодисментам. Причем сделала это сама, потому что поклонам я ее не учила и ни о чем таком не просила.

Моя просьба заключалась в другом.

На мою удачу, дракона Лукаса нигде не было. До этого он попытался заинтересовать Айрею, заинтересовавшись ею сам, но она его прогнала. Еще и возмущенно пыхнула ему вслед, и тот, обиженный, отправился на охоту.

Куда именно – Айрея не знала, а я решила, что мне это неинтересно. Лишь понадеялась, что он будет охотиться достаточно далеко от Карассы и не помешает нашему плану, в котором моей воздушной драконице отводилась короткая, но яркая роль.

«Мы готовы», – мысленно сообщила я Айрее, потому что мы с Талассой доплыли до «Грозы Арвена», остановившись в паре десятков метров от правого борта корабля.

Того самого, в котором Айрея должна будет выжечь драконьим пламенем дыру, а Йоргену, который ждал моего условленного сигнала, перед этим накинув на себя всевозможные защитные заклинания, прижаться к дальней стене, чтобы нечаянно не угодить под ее пламя.

После чего прыгнуть в воду.

«Сейчас!», – услышала я ответ Айреи, и воздух прорезал ее трубный рев – тот самый условный знак для Йоргена. После чего драконица заложила крутой вираж, и из ее рта вырвался поток пламени.

Я замерла, прижимаясь к Талассе.

Смотрела на то, как огненная струя Айреи обрушивается на корабль и как кидаются в стороны маги, понимая, что с подобной мощью им не совладать.

Как мечутся по палубе моряки, пытаясь сбить огонь, моментально перебросившийся на снасти; а те, кто оказался слишком близко к капитанской каюте и почувствовал на себе дыхание драконьего пламени, – они прыгают за борт.

Но я дожидалась того, кто должен был выбить заклинанием обшивку или же пробраться через горевшую и уничтоженную Айреей стену каюты и тоже прыгнуть в воду. А потом мы бы с Талассой его подхватили, и началась следующая часть нашего плана побега.

Если честно, еще более сумасшедшая, чем первая.

Потому что из пиратского города нари нас не выпустят, я прекрасно это понимала. Как и то, что переполох на «Грозе Арвена» нисколько их не отвлечет.

- Ну давай… Давай уже, прыгай! – бормотала я, разглядывая загоревшийся бок корабля. – Йорген, где же ты?!

Уже думала подплыть поближе, но наконец почувствовала магический всплеск, а потом и увидела…

С облегчением сообщила Айрее, что больше поливать пламенем корабль не нужно, но пусть она еще немного покружит над «Грозой Арвена», отвлекая внимание.

Вернее, привлекая его к себе.

А если вдруг начнут палить из пушек, то она должна сейчас же улететь. Немедленно! Пусть уносит… гм… крылья так быстро, как только сможет!

- А вон и он, – сказала я вслух Талассе, хотя мы привыкли общаться мысленно.

Драконица заметила того, на кого я указывала. Тотчас же нырнула, и я едва успела задержать дыхание. Уже скоро мы оказались в непосредственной близости к Йоргену, изо всех сил плывущему прочь от горящего корабля.

- С тобой все в порядке? – я принялась вглядываться в его мокрое лицо. – Тебя не зацепило?

- Все хорошо, – вытирая лицо от воды, отозвался он.

- Тогда пришло время нырять, – сказала ему, а затем мысленно повторила то же самое Талассе.

Потому что...

Я видела, чувствовала и понимала, как это делала драконица моей прапрапрабабки Веледы Веллард.

Кайрис – так ее звали, и в ней текла королевская кровь.

Кровь Первых Драконов, которые давали своему человеку способность оставаться под водой вместе с ними, создавая для него прочный воздушный пузырь.

Место, где человек мог дышать.

Вот и сейчас я попросила Талассу сделать то же самое, перед этим удостоверившись, что она на такое способна. Пузырь мы с ней опробовали еще тогда, когда возвращались с Кайреном в пиратский город, а я прикидывала про себя варианты побега.

Своего и Йоргена.

Я вцепилась в плечо принца Арвена, заметив, что на корабле началась беготня по его душу. Судя по всему, потушив снасти и такелаж, маги отправились вызволять высокопоставленного пленника и обнаружили, что тот исчез.

Значит, медлить больше было нельзя.

- Ты уверена? – растерянно спросил Йорген, и голос прозвучал…

Нет, не жалобно, а так, словно он в последнюю секунду засомневался, стоит ли ему соглашаться на столь безумную аферу. Лучше уж пусть по его душу явится королевский флот и устроит здесь кровавую баню, а посреди этого пиршества смерти будет расхаживать Ларге Крейген…

- Конечно, – ответила я, постаравшись, чтобы мой голос прозвучал как можно более непринужденно.

Соврала, конечно же, после чего утащила принца за собой под воду. Туда, где под зобом у Талассы уже возник воздушный пузырь.

Он был рассчитан на одного человека, но я видела в воспоминаниях Веледы, как ее спас Ларге, перенеся в пузырь своего дракона.

Вот и я собиралась сделать то же самое.

- Держись! – сказала Йоргену уже в пузыре. – Вот здесь, за шею Талассы… И поменьше разговаривай, а то воздуха надолго не хватит.

По расчетам Веледы, его имелось примерно минут на пятнадцать. Значит, у нас в лучшем случае было семь. С половиной.

Или не было, это нам предстояло еще узнать.

А заодно нырнуть так глубоко, что мы почти касались морского дна. Изо всех сил вцепиться в то, за что можно держаться, и позволить Талассе уносить нас прочь от пиратского города. Заодно надеяться на то, что нари примутся искать сбежавшего принца с наследницей Черного Дрейка на поверхности и никто не додумается, что мы проскользнем… буквально под брюхом у их драконов.

…Все это длилось и длилось.

Сперва я видела расплывчатое оранжевое пятно над головой, в котором угадывалось зарево от пожара на «Грозе Арвена». После чего стали то и дело мелькать золотистые полосы от фонарей на такелажах кораблей, а затем я заметила светлячки на сигнальных буях на выходе из Карассы.

Время от времени где-то высоко над нами проскальзывали длинные черные тела, плывшие в противоположном от нас направлении. И нет, это были вовсе не рыбы и не дельфины – похоже, встревоженные непонятным происшествием нари на своих драконах собирались в центре города, чтобы…

Я гадала: обнаружили ли уже, что наследница Черного Дрейка исчезла с праздника, а Йорген пропал из охваченного огнем корабля? Удалось ли связать воедино все ниточки, поняв, что на самом деле это было вовсе не нападение моей спятившей драконицы на первый попавшийся корабль, а продуманный (ну, относительно) наш побег?

Я почти не сомневалась в том, что уже скоро дед или Лукас сообразят, в чем дело, а затем в погоню за нами направят своих верных морских псов.

Но нари пока еще плыли в сторону Карассы, а моя драконица изо всех сил спешила прочь от пиратского города. Я же радовалась тому, что нас не преследуют и еще нам есть чем дышать – и моей драконице, у которой имелись жабры, и нам с Йоргеном.

Немного раздражало лишь то, что принц прижимался ко мне слишком сильно, хотя мог бы этого и не делать. С другой стороны, может, ему так удобнее держаться?!

- Шани… – пробормотал он через несколько относительно спокойных минут. – Думаю, нам уже пора всплывать.

- Помолчи! – прошептала я. – Кажется, у нас компания.

Я все еще отказывалась верить в то, что мой план на грани срыва. Потому что нас все же обнаружили, и Таласса только что это подтвердила.

Сказала, что один из драконов следует за нами на некотором отдалении. Да, прочь от Карассы – туда же, куда двигались мы, а вовсе не в город, куда спешили остальные воины Владыки.

И это было серьезной проблемой, потому что оторваться и сбежать от этого нари мы не могли. Пусть Таласса из-за особенностей ее крови была сильнее и выносливее других морских драконов, но она тащила на себе еще и нас с Йоргеном, и мы значительно снижали ее скорость.

Вскоре тот дракон стал ее нагонять, но пока еще не проявлял агрессии. Просто следовал за нами – вернее, над нами, и уже скоро я довольно отчетливо видела его темное брюхо в нескольких метрах наверху.

А затем Таласса его узнала, и я вздохнула с облегчением.

Это был Варрок. А значит, и Кайрен с ним тоже!

Получалось, мы могли всплывать. К тому же воздух в пузыре шел к концу, поэтому я…

Стоило мне попросить Талассу подняться на поверхность, потому что она подтвердила, что мы уже достаточно далеко от пиратского города, а других драконов или кораблей поблизости нет, как Кайрен внезапно этому воспротивился.

Я же впервые в зрелом возрасте увидела его в истинном обличии нари.

Да, с хвостом.

То, что было в детстве, пусть я это и вспомнила, все же было затуманено дымкой – как я нашла израненного подростка на берегу, а потом волочила на себе в грот, понимая, что если кто-то нас заметит, то парню-нари не будет спасения, да и мне не поздоровится.

Это осталось в далеком прошлом, а в настоящем я видела крепкое и невероятно мускулистое тело, в бедрах переходящее в рыбий хвост, но…

В остальном он почти не изменился. Был все тем же Кайреном.

Лишь появились перепонки на руках, когда он заставил Талассу остановиться буквально в нескольких метрах от поверхности моря, а затем приблизил лицо к пузырю и показал мне руку с раскрытыми пальцами.

Тут и Таласса сообщила мне, что через Варрока этот нари просил мне передать… Оказалось, она могла слышать дракона Кайрена.

«Он говорит, что мы должны ждать. Сразу же всплывать нельзя, для людей это губительно после длительного нахождения на большой глубине».

Губы Кайрена шевельнулись, и мне показалось, что он произнес: «Доверься мне!»

- Он что, хочет нас убить? – прохрипел Йорген, потому что воздух в пузыре стал резко заканчиваться.

- Он нас спасает, – прошептала я. – Терпи. Еще четыре минуты.

Это были невероятно долгие, прекрасные минуты, потому что Кайрен был рядом, смотрел на меня встревоженными глазами через полупрозрачный пузырь, показывая пальцами с перепонками, что осталось три… Затем две…

- Я задыхаюсь! – прошептал Йорген. – Прикажи своей драконице…

- Терпи, – вновь отозвалась я, чувствуя, что и сама теряю сознание.

Но тут Кайрен кивнул, и уже скоро… Буквально через несколько секунд мы всплыли на поверхность. После этого Кайрен вытащил нас из пузыря, который раскрыла для него Таласса. Подтолкнул полуживого Йоргена на спину к моей драконице, а сам прижал меня к себе.

И это было самое сладостное объятие, вкупе со свежим воздухом, которое только случалось в моей жизни.

Глава 6

Глава 6

Примерно через час мы снова очутились на одном из необитаемых островов, которых Кайрен, как оказалось, знал великое множество.

Вез он меня на своем драконе, Йорген был верхом на Талассе, а Айрея уже скоро прилетела следом. Отыскала нас по моему зову, приземлилась на пляже, затем притопала ластиться и сообщила, что никакой слежки за собой не привела и никого рядом с островом не заметила.

Ни кораблей, ни нари вблизи не было.

Кроме одного, который так горячо и искренне меня обнимал, стоило нам с Йоргеном вынырнуть на поверхность, словно он беспокоился о моей жизни.

Нет, не так – словно потеря меня была бы для Кайрена невыносима.

Пусть с того момента прошло немало времени, но я все еще помнила его объятия. То, как он зарылся в мои мокрые волосы, прижимая меня к себе, к своему телу в новом обличии, которое манило и пугало меня одновременно.

Манило – потому что это был все тот же Кайрен, и он был дорог мне в любом своем облике. Зато пугала неизведанная часть него, скрытая от людей и оттого еще более притягательная.

Хотя и тревожащая.

А потом Варрок, стремительный как стрела, понесся по волнам и над ними, а за ним следовала Таласса. Я прижималась к груди своего нари, тогда как Кайрен обнимал меня крепкими руками.

Иногда я поглядывала чуть вбок и назад, гадая, как чувствует себя принц Вельмар на спине у моей драконицы.

Зато она чувствовала себя хорошо – сама мне об этом сообщила. Только устала и проголодалась, поэтому стоило нам очутиться на пляже острова, как я тут же отпустила ее на охоту, но попросила не уплывать слишком далеко.

Затем прилетела Айрея, сообщив, что в пиратском городе царит хаос, но из пушек никто по ней не стрелял. Пожар на «Гордости Арвена» потушили, на остальные корабли огонь не перекинулся, так что все отделались малой кровью.

И еще испорченными планами – уверена, дед и Лукас были не в восторге от нашего побега. Вернее, в полнейшем бешенстве, так что непременно отправят следом погоню.

Поэтому на острове слишком долго задерживаться нам было нельзя – мы решили, что переведем дух, дадим время отдохнуть нашим драконам и выдохнем сами, после чего отправимся дальше.

Кайрен тотчас ушел собирать плавник – выброшенную на берег древесину – для костра, но перед этим он прикоснулся пальцами к моей щеке, словно хотел убедиться, что со мной все в порядке.

Затем притянул меня и быстро обнял. Я тоже прижалась к нему, потому что мне нужно было убедиться, что он рядом и мне все не привиделось.

И именно в этот момент я почувствовала на себе тяжелый взгляд со стороны.

Спасенный мною Йорген стоял и смотрел на нас. Затем, ничего не говоря, развернулся и отправился прочь по темному пляжу, по дороге пнув ногой кусок коряги, которая отлично подошла бы для костра.

- Да что с ним такое?! – пробормотала я, когда Кайрен меня отпустил.

Хотя я догадывалась.

- Оставь его – попросил Кайрен. – Дай ему время все осознать.

- Что именно? – спросила я, потому что сама бы не отказалась осознать тот факт, что Кайрен в открытую демонстрировал мне свою привязанность.

Вместо ответа он уже скоро развел костер.

Варрок раздобыл для нас двух здоровенных рыбин, которые я почистила, одолжив у нари нож. Теперь они жарились на вертелах, а вприкуску были фрукты, собранные в ближайших зарослях.

Пока я чистила и потрошила рыбу, а Кайрен сооружал вертела, я объяснила ему, почему решилась на побег. Напомнила о происках Бездны, о которых узнала во время призыва, затем о флоте короля Гериха, что вот-вот выйдет из Керна, и его обязательно нужно остановить, не допустив кровавой бойни.

И еще о том, как именно мы все провернули.

Мы – это я с Талассой и Айреей.

Затем терпеливо выслушивала, как Кайрен меня ругал. Ругал и ругал, заявляя, что я поступила безрассудно, подвергнув свою жизнь столь серьезной опасности.

Про принца он ничего не говорил, словно Йорген, бродивший неподалеку – за ним присматривал Варрок, – его не слишком-то волновал.

- Я все рассчитала, – наконец возразила ему, когда Кайрен остановился перевести дух. – Единственное, не понимаю, почему мы не могли вынырнуть сразу? Зачем прождали под поверхностью целых пять минут?..

- Нужно было еще дольше, – недовольным голосом отозвался Кайрен, – но я понял, что у вас заканчивается воздух.

Пришлось кивнуть, а затем повторить свой вопрос.

- Я читал об этом в книгах, когда учился в академии, – ответил он. – Да, Шани, у нас тоже имеются академии. Их много, и однажды я тебе все покажу.

После его слов мое сердце застучало быстро-быстро. Но спрашивать, как именно и когда, я все же не рискнула.

- Неужели в ваших книгах написано о людях, которые ныряют на глубину? Как охотники за жемчугом?

Кайрен покачал головой.

- Нет, но в них есть упоминание о людях, которые ныряют с драконами королевской крови и дышат воздухом в созданных их драконами пузырях. Книги довольно старые, но меня они заинтересовали. Видишь ли, на нари и на ныряльщиков за жемчугом это правило не распространяется. На мой народ – из-за строения нашего тела, а на ныряльщиков – потому что они не погружаются надолго и не дышат под водой. Но те, кто опускается на серьезную для человека глубину, должны прождать под поверхностью несколько минут. Иначе…

Он осекся – словно не хотел этого произносить вслух, – и его лицо исказилось в болезненной гримасе.

- Иначе что? Кайрен, я не понимаю!

- Скоро я дам тебе эти книги, в них все описано. А сейчас просто поверь: подобные ныряния, если не прождать нужное время под поверхностью, могут привести к серьезным проблемам со здоровьем или даже к смерти.

Я растерялась, а потом поблагодарила его еще раз. После чего сидела, слушая рассказ о том, как Кайрен общался с отцом, пытаясь убедить Владыку, что мне стоит пожить в королевстве нари.

- Но почему?

- Так я смогу лучше тебя защитить, и не только от Бездны. Судя по всему, не помешает еще и от самой себя, – заявил с улыбкой на лице.

Затем посмотрел на вертел, сообщив, что рыба скоро будет готова, и отправился к Йоргену. Они о чем-то коротко переговорили, после чего Кайрен, вернувшись, заявил, что принесет несколько кокосов к ужину.

Йорген же, убедившись, что нари рядом нет, подошел ко мне.

Его лицо было мрачным.

- Он собирался нас убить, – произнес принц. – Я в этом уверен! Вернее, в этом и заключался его план. Он хотел, чтобы мы задохнулись под водой. Но раз у него не вышло, то он сделает это на острове.

- Что ты такое несешь?! – нахмурилась я. – Он нас спас, Йорген! Оказывается, нельзя просто так выныривать после того, как мы провели долгое время на глубине. Я этого не знала, потому что…

- Не верь ни единому слову этого лживого нари! – перебил меня принц. – Ты прекрасно знаешь, что он притворялся магистром ВарШайленом. Обманом пробрался на территорию нашей академии, чтобы за всеми шпионить.

- Когда ты говоришь «за всеми», то, наверное, думаешь, что за тобой, – не удержалась я от едкого замечания. Затем покачала головой, глядя в посеревшее лицо принца: – Все совсем не так, Йорген! Пусть он и нари, но Кайрен нам не враг.

- Все нари – враги Арвена, – холодно произнес Йорген. – Поэтому было бы лучше, если бы твоя драконица его испепелила, а потом мы бы отправились с тобой в Керн.

- Ты говоришь какую-то ерунду! – не выдержав, я подскочила на ноги. – Еще одно слово, и я… Клянусь, я никогда тебе такого не прощу!

- Простишь, – уверенно произнес Йорген. – Потому что я вот-вот призову своего дракона. Я уже его чувствую, и он рядом. Когда он прилетит, то будет истинной парой твоей Айрее, и ты уже никуда от меня не денешься, Шанайя Гордон! А своих пиратов и нари тебе придется оставить в прошлом.

Кажется, он пробормотал «Желательно, мертвыми», но я до конца не расслышала, поэтому не могла утверждать наверняка. Вместо этого смотрела на него и не могла понять…

У меня не получалось сообразить, куда делся веселый и обходительный парень, пусть и принц династии Вельмаров, с которым мы могли обсудить все на свете и кому я доверяла свои тайны, уверенная в его поддержке.

Куда пропал тот, ради кого я рисковала своей жизнью, готовя ему побег, и когда он успел превратиться в недальновидного и ревнивого мужчину?

Потому что Йорген вел себя именно так.

- Ты сошел с ума, – расстроенно заявила ему, но Йорген ничего на это не ответил.

Потому что вернулся Кайрен с кокосами, и мы стали ужинать. При этом «сумасшедший» Йорген Вельмар налегал на рыбу и фрукты только так, несмотря на то, что нари – его враги, а того, кто спас нам жизнь, он предлагал сжечь в драконьем пламени.

Сразу после ужина приплыла Таласса, тоже успевшая утолить голод, и Кайрен сказал, что нам пора отправляться.

- Мне нужно в Керн, – лишенным каких-либо эмоций голосом произнес Йорген. – Я должен сообщить отцу, что жив и здоров.

- И остановить нападение на Карассу, – добавила я.

Уставилась на Йоргена, порядком расстроившись из-за того, что он кивнул с некоторым промедлением.

Но ведь все же кивнул, попыталась я успокоить себя. Хотя мне стало тревожно. Не может такого быть, чтобы Йорген передумал…

А как же наш с ним договор?

Ведь тогда, в каюте «Грозы Арвена», когда я сказала, что могу вытащить его из-под носа у пиратов и нари, он горячо во всем со мной соглашался. С тем, что надо остановить нападение флота и что его отец должен оставить пиратов и нари в покое, потому что у нас есть куда более серьезный враг.

- Я доставлю вас к особняку ДиРейнов, – произнес Кайрен, – а уже оттуда принц Вельмар доберется до дворца. Думаю, это самое безопасное место, где я могу вас высадить.

Он тоже больше не называл Йоргена по имени, и я чувствовала, что в воздухе запахло кровавой враждой.

Но кровь все же не пролилась, хотя я ощущала недовольство Йоргена, когда Кайрен подсаживал меня на своего Варрока, немного язвительно добавив, что принцу не помешает самому забраться на спину Талассы.

- Надеюсь, вы помните мои уроки в академии, ваше высочество! – добавил Кайрен. – То, с какой стороны подходить к дракону.

Я не слышала, что ему ответил Йорген, но подозреваю, что он послал Кайрена к морским демонам.

Всхлипнула, понимая, что мой идеальный план был идеальным лишь в моих мечтах – остановить бой и победить Бездну, – но вместо этого все катилось в ту самую бездну.

Немного успокоилась я уже в открытом море, потому что Кайрен сидел у меня за спиной, прижимая меня к своей груди, время от времени зарываясь в мои волосы и иногда говоря что-то на своем языке.

Совершенно мне непонятное, но такое, отчего мурашки по коже и растекающееся по телу тепло.

А потом Айрея, летевшая над нами, сообщила мне, что видит впереди берег, и это не просто клочок суши, а протяженная земля. Довольно скоро я и сама разглядела далекие огни вдоль побережья, которые могли принадлежать только Керну, потому что уж больно протяженной была береговая линия.

Но туда мы не направились, Варрок стал забирать резко вправо.

Берег постепенно становился все ближе и ближе – через какое-то время я увидела расплывчатые пятна света на сигнальных башнях у входа в столичную бухту, а еще минут через десять я почувствовала прилив тепла, узнав знакомые места.

Потому что на черной, почти отвесной скале, освещаемой светом звезд и половинчатой луной, я разглядела стены ставшего мне родным дома и еще то, что в окнах мерцал огонек.

Я понимала, что дяди дома могло и не быть, и тогда свет жгли слуги: перед тем как я отправилась во дворец, откуда меня похитил Лукас, Гильберт ДиРейн отбыл по делам в свои дальние имения.

Успел ли он вернуться, получив новость о моем похищении? И получил ли он ее?

Это мне предстояло выяснить.

Уже скоро я очутилась на безлюдном пляже, куда первым выпрыгнул Варрок, а Кайрен, ловко соскочив со спины своего дракона, снял и меня. После долгого пребывания в одной позе мои мышцы одеревенели, и я могла разве что неловко рухнуть на песок.

- Вот так, я тебя держу, – заявил он, обнимая меня, потому что я буквально повисла у него на шее. – Все в порядке, Шани, приходи в себя.

Это я и сделала, в чем, конечно же, мне помог Йорген.

Потому что Таласса не собиралась отставать. Она выбралась на берег, и принц довольно неловко свалился с ее спины на песок. Выругался, зашипев от боли – кажется, он подвернул ногу, – поэтому Кайрен, вздохнув, разжал руки и отправился к нему.

- Со мной все в порядке! – отозвался Йорген, но сделал это так, словно произнес ругательство.

- Хорошо, – ровным голосом произнес принц нари.

Затем посмотрел на меня и, ничего не говоря, отправился к Варроку.

Он не попрощался, промелькнуло у меня в голове, а это означало, что Кайрен будет рядом.

Тут приземлилась еще и Айрея, обдав нас волной песка. Йорген чихнул, а затем выругался уже вслух.

- Где мы? – спросил у меня. – Выходит, этот нари бросил нас в необитаемой части Арвена, а сам уплыл, боясь справедливого возмездия?

- Вообще-то во-он там ступени, ведущие наверх, а на скале стоит дом Гильберта ДиРейна, моего дяди. Кайрен привез нас именно туда, куда и обещал. И если ты еще хоть раз скажешь что-нибудь против него, то справедливое возмездие настигнет уже тебя.

Вот что я ему сказала, потому что была рассержена до невозможности.

И опять же молчание с его стороны, хотя мне хотелось, чтобы Йорген заявил, что ему жаль, и он вел себя не самым лучшим образом. Вернее, как последний идиот, но раскаивается и понимает, что мой нари нам не враг, а спаситель.

Вместо этого – тишина.

А потом мы принялись карабкаться вверх по ступеням. Правда, ни шторма, ни дождя давно не было, и они оказались не особо скользкими, просто слишком крутыми, а мы устали до невозможности…

Так вот, взбираясь по лестнице, Йорген то и дело протягивал руку, чтобы помочь мне подняться. Но и я не осталась в долгу – пару раз его поймала, не дав соскользнуть, что могло бы грозить серьезными травмами, а то и увечьями или смертью младшего принца династии Вельмаров.

И за все это время Йорген ничего не сказал.

Не было ни слов благодарности, ни обсуждения того, как он станет отговаривать отца, объясняя, что вместо пиратов королю Гериху стоит открыть охоту на собственников золотых табакерок, потому что они – собственность Ларге Крейгена.

Вместо этого мы молча взобрались на проклятую скалу, затем, запыхавшиеся, дошли до входа в дом – который никто не охранял, а ведь должны были! – где я постучала в дверь.

Стояла, прислушиваясь к хрипловатому дыханию Йоргена, а еще к шуму крыльев пронесшейся над головой Айреи, которая собиралась сперва на охоту, а потом, вернувшись, планировала прилечь под навесом рядом с хозяйственной пристройкой, устроившись на ночной сон.

Я думала о том, какой фурор произведет моя воздушная драконица на всех домашних.

А еще слушала, как в доме раздались шаркающие, приближающиеся шаги. Мне открыл Роберт, камердинер дяди, державший в руках керосиновую лампаду. Увидел меня, и…

На его лице сперва появилось изумленное выражение, а потом я заметила, как в глазах у пожилого слуги блеснули слезы.

- Роберт, а мой дядя…

- Он дома… Дома, мисс Шани! Проходите же скорее! Тесса, Тесса! – покликал Роберт служанку. – Беги скорее к хозяину, сообщи ему радостную весть!

- Со мной мой друг, – произнесла я, потому что явился еще и запыхавшийся охранник Томас, похоже, отдыхавший в дворницкой и проспавший все на свете.

И я решила, что непременно его отругаю за то, что мы подошли к дверям беспрепятственно и никто из тех, кто должен был охранять собственность ДиРейнов и его самого, и ухом не повел.

Но не сейчас, позже.

- Принц Йорген Вельмар, – представила я, а затем увидела, как вытянулось лицо Роберта. – Эту несомненно увлекательную историю я расскажу всем позже. А сейчас…

Вместо этого началась история настоящего гостеприимства в доме ДиРейнов, где Йоргену оказали самый теплый прием. Но сперва по ступеням сбежал – сбежал! – мой дядя, затем кинулся ко мне, и уже скоро я прижалась к нему…

Радовалась, что за время моего отсутствия дяде не стало хуже. Его болезнь не вернулась, как раз наоборот. И до сердечного приступа своим исчезновением, а потом неожиданным ночным вторжением я его не довела.

- Шани, с тобой… С вами все в порядке? Ваше высочество, – поклонился дядя принцу. – Рад, что вы стали гостем в нашем доме!

- Мы сбежали, – произнесла я. – Улизнули из-под носа у пиратов и нари. Это длинная история, и я непременно обо всем тебе расскажу. Но сначала...

- Мне нужно вернуться во дворец, – попытался было заикнуться Йорген, на что мы с дядей посмотрели на него с сомнением.

Конечно, нужно, но не в таком же виде?!

Потому что вид у нас с ним, если честно, был довольно жалкий.

Поэтому принц сначала испытал на себе гостеприимство семьи ДиРейнов, и только через полтора часа, приняв ванну, переодетый в сухую и чистую одежду и накормленный до отвала, Йорген все-таки отказался переночевать, сказав, что ему надо немедленно поставить отца в известность.

Уже скоро к крыльцу была подана карета, а несколько всадников сопровождения дожидались снаружи, потому что мы с Йоргеном решили поговорить напоследок.

- Ты же помнишь наш уговор, – произнесла я, вглядываясь в его лицо, в чертах которого, как мне казалось, принялась проступать упрямая властность правящей династии Вельмаров.

То, чего я не замечала за ним раньше.

Неужели Йорген так хорошо это скрывал? Или же я отказывалась видеть?.. Или это проявилось во время плена в Карассе, когда принц понял, что его беззаботная юность осталась позади?

- Помню, – отозвался он. – Мы поступим именно так, как должны.

- А мы – это кто? Кто, Йорген?!

- Вельмары, – заявил он. – Ты должна знать, Шани, что все наши поступки всегда направлены исключительно на пользу Арвена.

- Йорген, скажи мне, почему ты не даешь прямого ответа? – не выдержала я. – Не говоришь, что постараешься остановить своего отца? Что объяснишь ему…

- До завтра, – произнес он, даже не дослушав. – Думаю, тебе стоит вернуться в академию. Там ты будешь в большей безопасности, чем в этом доме.

Вскоре Йорген уехал, а я осталась на крыльце, гадая, что принесет мне следующий день: пиратов, нари, появление Ларге Крейгена или странные поступки со стороны принца Арвена?

Но сперва я вернулась в дом, а затем опустилась в кресло в гостиной, потому что дядя не ложился спать.

Дожидался моего рассказа. Сидел и смотрел на огонь, а я глядела на него.

Внезапно подумала, что дядя резко помолодел, когда болезнь отступила, и если мы все выживем… Ну, если Бездна нас не захватит и не уничтожит, то почему бы ему не жениться?

Гильберт ДиРейн слишком много времени провел в своих странствиях, далеко раздвинув границы обитаемого мира, но так и не успел испытать обычного человеческого счастья.

Может, для него еще не все потеряно?

- Расскажи мне, – попросил дядя, – обо всем, что с тобой произошло. От начала до конца, Шани, и тебе не стоит бояться быть со мной откровенной. Потому что со своей стороны я сделаю первый шаг.

Он немного помедлил, а затем произнес:

- Весть о твоем похищении застала меня не слишком далеко от Карассы. Мы как раз причалили в порт Эндура, и там-то через контору поверенных мне передали сообщение… Рассказать тебе, что я почувствовал в тот момент?

- Да, – едва дыша, отозвалась я.

Внезапно мне до безумия захотелось услышать от него, что я ему дорога. Потому что для сироты с Найрена не могло быть ничего слаще, чем слова любви и привязанности со стороны новообретенной семьи.

Даже если эта семья состояла всего лишь из одного дяди (про пиратов сейчас думать я не хотела).

- Я почувствовал себя так, словно у меня земля ушла из-под ног. Потому что кто-то… Вернее, неведомая сила отобрала часть меня. – На короткое время дядя замолчал. – Видишь ли, Шани, своих детей у меня нет, и я уже смирился с мыслью, что их никогда не будет. Но все изменилось в тот момент, когда я тебя отыскал. Именно так я к тебе отношусь – словно к своей дочери. И если кто-либо…

Но он не договорил и свою угрозу так вслух и не произнес, потому что я бросилась в его объятия.

Нет, я не могла сказать, что относилась к нему как к отцу, потому что тот, кто меня вырастил и кого я считала таковым, погиб. А тот, кто подарил мне жизнь, пропал на краю света.

Но Гильберт ДиРейн стал для меня вторым отцом, поэтому, собравшись с мыслями, я обо всем ему рассказала. Причем с самого начала, вернувшись аж на пять столетий назад.

Заговорила про шесть медальонов с печатями, которые получил каждый из Изначальных Родов после того, как они сообща одолели и заперли Бездну на дне моря.

Лицо дяди сперва хмурилось, а потом и вовсе превратилось в застывшую маску, когда он осознал, какая опасность над нами всеми нависла.

Потому что уже скоро, заявив, что пять медальонов утрачено, в своем рассказе я перешла к Ларге Крейгену. К Бездне, которая уверенно возвращалась в наш мир, почти вырвавшись из заточения.

Тут имелся довольно сомнительный момент – моя ментальная связь с покойной прапрабабкой Веледой Веллард, являвшейся ко мне во снах. Но я все же смогла обойти его стороной, заявив, что читала о Веледе в книгах, а наше с ней внешнее сходство обусловлено кровью Веллардов.

Поэтому Ларге считает, что Веледа тоже вернулась в этот мир. Раз ему такое было под силу, то и она смогла.

Затем я добралась до пиратов, но тут дядя меня перебил.

- Нари, – произнес суровым голосом. – Я не понимаю, Шани, они-то тут каким боком?

Пришлось рассказать ему про спасенного мною юношу, который вырос, после чего отыскал меня и принялся защищать. Но в силу особенностей своего тела, а еще из-за того, что у Арвена с нари вражда, Кайрен не может быть постоянно рядом.

Поэтому пираты и прихватили меня из дворца вместе с принцем Йоргеном.

Почему бы не прихватить, раз уж выдался такой удобный момент?

- Пираты… – вздохнув, произнесла я. – Это очень важно, дядя! Медальон Веллардов сейчас у Черного Дрейка, а он настойчиво хочет вернуть своего сына. Именно поэтому пираты и похитили принца Йоргена. Дело в том, что Черному Дрейку нужны ваши дневники из королевской сокровищницы, и ради этого бывший адмирал пойдет на любую дурость и даже дикость.

- Ему нужен я, а не мои дневники, – суровым голосом произнес дядя. – Иначе... Боюсь, без меня любая экспедиция к Проливу Теней обречена на провал.

Я ненадолго растерялась, размышляя о его словах, а затем резюмировала, что если Йорген сдержит свое слово и отговорит отца от нападения на Карассу, то все не так уж и плохо.

Медальон Веллардов останется там, где и лежал все те годы, пока мой пиратский отец в сердцах не прихватил его с собой.

Дед перестанет похищать принцев, примется охранять медальон, а заодно и вернется к привычному морскому разбою.

Король попытается обуздать Бездну, тогда как нари сделают все, чтобы остановить Ларге со своей стороны. Уверена, у них все может получиться!

- А я доучусь в академии, потому что своих драконов я уже призвала.

И мне было невероятно приятно рассказать дяде и явившемуся послушать по его разрешению Томасу о Талассе и Айрее, пообещав, что скоро я всех с ними познакомлю.

- Я обдумал твои слова и решил, – наконец произнес дядя, когда Томас оставил нас одних. – Я сделаю то, что должен: приведу Черного Дрейка в место, куда он так стремится попасть. А там уже пусть пират ищет то, что он хочет, – своего сына. Потому что это важно для тебя, Шани, и для спокойствия в Арвене. Заодно я в чем-то его понимаю. Знаю, что чувствует отец, когда у него отбирают ребенка, каким бы непутевым он ни был.

- Но, дядя-я-я... – протянула я.

- Это не про тебя, – усмехнувшись, отозвался он. – Ты у меня большая молодец, Шани!

А потом мы еще раз обнялись, после чего довольно долго стояли – вот так, друг рядом с другом. Наконец решили, что пора ложиться спать и утро вечера мудренее.

Завтра мы придумаем, как быть дальше.

Дядя отправился раздавать приказания охране, а я, счастливая, ушла в свою комнату. Уже скоро улеглась в кровать, чувствуя, что Таласса рядом, да и Айрея как раз вернулась с охоты и устраивалась на ночлег.

Тут возник небольшой переполох, потому что стража не ожидала дракона на вверенной им территории. Но раздался голос Томаса, успокаивающий охранников:

- Это один из драконов нашей хозяйки, – долетело до меня, и я вновь улыбнулась, проваливаясь в сон…

Вернее, на пятьсот восемьдесят три года назад.

На тот самый необитаемый остров, куда Ларге привез на своем драконе, а потом снял с его спины и положил на белоснежный песок пляжа едва дышавшую, застывшую на грани жизни и смерти Веледу Веллард.

***

583 года назад

Ее трясло, но Веледа не могла взять в толк, что с ней не так.

Воздух попадал в легкие урывками, хотя они с Ларге давно уже поднялись на поверхность – дыши не хочу! Но у нее не получалось.

Однокурсник вез ее на своем драконе, рядом плыла недоумевающая Кайрис, а над ними парила растерянная Идрис. Драконицы чувствовали состояние Веледы, но тоже никак не могли взять в толк…

Вот и ее легкие, казалось, недоумевали, словно за время погружения забыли, как нужно дышать.

- Со мной что-то… Что-то… – попыталась произнести Веледа, но слова рассыпались, развалились на части, теряя какой-либо смысл.

Словно на той глубине она еще и разучилась говорить. Не только это – ее конечности онемели, а тело время от времени пронзала острая боль.

«Кажется, я умираю», – билось у нее в голове, а потом оказалось, что она произнесла это вслух.

- Нет, ты не умрешь! – услышала Веледа голос Ларге. – Я тебе не позволю! Ты этого не сделаешь!

Он приказывал ей перестать думать о плохом и попытаться вернуться к жизни.

Но Веледа не могла. У нее не получалось, хотя она старалась изо всех сил.

А потом дракон Ларге выпрыгнул на песок – она почувствовала увесистый толчок после приземления на пляже, после чего однокурсник снял ее со спины морского ящера. Положил на нагретый солнцем песок, склонился над ней, но вместо тепла Веледа ощутила озноб.

Заморгала, силясь прийти в себя. А еще сказать друзьям, верным ее рыцарям – потому что они тоже прибежали и теперь склонились над ней все вместе, – что…

Она пыталась им сообщить, что все будет хорошо, но не смогла. Вместо этого закрыла глаза, прислушиваясь к испуганным, встревоженным, паникующим голосам парней. И еще – к уверенному голосу Ларге Крейгена, который приложил одну ладонь к ее груди, вторую к животу и принялся закачивать в нее целительскую магию.

Одновременно Ларге отчитывал парней за то, что они допустили подобную авантюру. Позволили ей нырять так глубоко, дышать под водой в пузыре, нисколько не заботясь о том, чтобы перед возвращением на поверхность выровнять давление.

И о нари – о них тоже позабыли, а ведь морской народ всегда считал эти воды своими.

- Но мы не знали… – услышала Веледа обескураженный голос Саймона. – К тому же нари не было перед ее погружением, мы за этим следили. Вел… С ней все будет в порядке? Она же… Она выздоровеет?!

- Не знаю! – рявкнул на него Ларге.

Но если сперва из его ладоней лился лишь холод, то теперь Веледе казалось, что Ларге закачивает в нее раскаленную лаву. Жар был таким, что делал ей больно, но при этом Веледа подсознательно понимала, что Ларге поступает правильно.

Он понемногу возвращал ее к жизни.

Тем временем Ларге продолжал распекать парней, обвинив их, что те собирались загрести жар чужими руками. Позволили девушке нырять за артефактом, дожидаясь, когда она принесет им все готовое…

- Но ведь ты уже достал этот артефакт. Не так ли, Крейген? – раздался вкрадчивый голос Бруно. – Я уверен, что ты это сделал! У тебя такой же дракон, как и у Вел, иначе ты бы не вытащил ее из воды. Но при этом ты слишком многое знаешь о нырянии на глубину…

- Он его достал, – протянул Джефф. – И этот камень сейчас у него. Уверен, лежит в его кармане. Вот что я думаю, Бруно!.. Зачем такой крысе, как Крейген, подобная вещь?

- Закрой рот! – холодно заявил ему Ларге.

- Отдай нам небесный камень и можешь идти на все четыре стороны, – приказал ему Бруно. – За это ты останешься живым и здоровым. Если, конечно, будешь держать рот на замке.

- А мы отдадим артефакт Веледе, – подхватил Джефф. – Думаю, ей будет приятно… Приятно осознавать, что она пострадала не зря.

- Сомневаюсь, что камень дойдет до Веледы, – усмехнулся Ларге. Он убрал руки с ее тела и затем, судя по звукам его шагов, поднялся на ноги и принялся отступать к морю. – Но если вамон нужен, то… Идите и заберите!

В следующий миг всколыхнулись магические потоки и раздались звуки срывающихся заклинаний. Причем срывались они не только с рук Бруно и Джеффа – Веледе казалось, что Ларге отвечал им тем же.

А затем она слышала, как гневно закричал Бруно, приказывая Саймону тоже атаковать.

- Не дай этой крысе уйти! Убей его, уничтожь!..

- Нет! Остановитесь! – прохрипела Вел. – Но зачем?!

Собрав крупицы сил, она открыла глаза, а затем сделала все, чтобы приподняться на локтях.

Потому что Бруно и Джефф… они окончательно спятили! Потеряли остатки разума, и это уже больше не было игрой или магическим поединком, которыми они промышляли в академии. На ее глазах происходило настоящее убийство!

Они разили Ларге боевыми молниями с двух сторон, заставляя пятиться к морю, а там на его морского дракона с воздуха наседали их воздушные, не подпуская того к своему человеку.

А еще Веледа увидела Саймона.

Несмотря на уговоры Джеффа и Бруно, тот с растерянным видом стоял и смотрел на происходящее со стороны. Не вмешивался, но в то же время не пытался остановить…

- Ну же, Сейрен! – кричал ему Джефф. – Давай уже, присоединяйся! Мы заберем артефакт у этой крысы и выбросим его в море – и никто и ничего не узнает. А если и найдут тело, то здесь слишком много нари!

Но Саймон молчал. Не двигался.

- Тебя ведь тоже раздражало, что этот Крейген постоянно пялится на Вел? Меня вот всегда… С того самого дня, как он только появился в академии! – подхватил Бруно.

- Стойте!.. – прохрипела Веледа. – Прекрати…

Тут ее мир рассыпался на кусочки, и она, обессиленная, рухнула на песок.

Затем безумным усилием воли собрала все воедино. Пусть не сразу, но ей снова удалось приподняться, и она увидела, как Ларге пытается уползти от Бруно и Джеффа по песку, а Саймон все так же стоит в стороне, не вмешиваясь, но при этом давая свое молчаливое согласие на то, что происходило.

Воздушные драконы пыхали огнем, не подпуская дракона Ларге, а двое ее друзей – бывших друзей, подумала Вел, – собирались довершить свое черное дело.

Тогда-то последним усилием воли она отдала приказ.

Четкий и ясный.

Сказала Кайрис и Идрис, что те должны вмешаться и дать Ларге Крейгену уйти. Позволить дракону его забрать, а там уже…

После этого ее мир стал стремительно терять границы и очертания, но краем сознания Веледа все же уловила громкие и раздосадованные крики и проклятия, потому что драконицы вмешались, выполняя ее просьбу.

Но спасли ли они Ларге – этого Веледа не знала, так как окончательно потеряла сознание.

Глава 7

Глава 7

Я тряслась в карете ДиРейнов, с задумчивым дядей на противоположном сиденье и с Айреей, парившей над нами, из-за чего в окно я иногда видела то край ее крыла, то поджатые под темное брюхо лапы.

Так вот, по дороге до академии я предавалась самым тревожным мыслям, хотя утро для меня началось очень даже неплохо. В собственной постели, в полюбившемся мне доме, который я начинала считать своим, а вовсе не в каюте пиратского корабля или же на стопке пальмовых листьев на необитаемом острове.

Но, проснувшись, я долго не могла вернуться в реальность, раз за разом вспоминая и заново переживая произошедшее с Веледой Веллард и Ларге Крейгеном.

Пусть мой сон-полуявь оборвался на моменте, когда Веледа потеряла сознание, и я так не увидела того, что произошло дальше, но из истории Арвена я в общих чертах знала, чем все закончилось.

Веледа выжила и полностью оправилась. Судя по всему, она больше не погружалась так глубоко и не возвращалась на поверхность настолько безответственно, чтобы подвергать свою жизнь подобным опасностям.

Вместо этого она подвергала себя другим, потому что Ларге Крейген тоже выжил, и Веледа через какое-то время выступила против него. Присоединилась к армии, воевавшей с Бездной.

Я не знала точно, насколько серьезно Ларге был ранен на том острове и какую роль во всей этой истории сыграл добытый им со дна моря небесный камень, но, судя по всему, самую что ни на есть важную.

Ларге оправился после ранения, правда, только физически. А вот морально…

Он озлобился не только на тех троих, пытавшихся его убить, но и на весь мир. Зато тот камень… Судя по всему, добытый со дна артефакт дал ему невероятную магическую силу, которую Ларге стал использовать не во благо, а во зло.

И эта сила оказалась настолько велика, что позволила ему почти что захватить весь мир.

Конечно же, он не действовал в одиночку.

Своей многократно возросшей магической мощью и невероятной харизмой он привлекал на свою сторону людей и магов, а потом взялся и за нари.

Остальных, кто пытался ему противиться, он либо запугивал, либо уничтожал, и число его сторонников росло изо дня в день.

Король опомнился слишком поздно, поэтому устранить угрозу, задавив ее на корню, ему не удалось. Началась война, кровопролитная и невероятно жестокая, в которой Ларге и его приспешники все-таки проиграли, хотя Арвен и королевство нари стояли на грани уничтожения.

Вместо этого уничтожили Крейгена, получившего прозвище Бездна, и его армию Тьмы.

Но, как оказалось, не до конца.

Размышляя об этом, а еще о том, что Ларге пронес свое чувство к Веледе Веллард через столетия, вернувшись за ней буквально из мира мертвых, я быстро оделась и вышла из дома.

Собиралась поприветствовать Айрею, отлично выспавшуюся под навесом, а еще успевшую неплохо позавтракать – об этом сообщил мне повар, мрачным голосом заявив, что если ему теперь кормить двух драконов, то запасы мяса подойдут к концу довольно быстро…

- Мы все решим. Я сегодня же поговорю с дядей, – пообещала ему.

Я знала, что деньги у нас имелись. Но если дядя скажет «нет», то охоту никто не отменял.

Обняв Айрею, я отправилась к скале, чтобы спуститься вниз, к Талассе. Заодно я втайне надеялась, что Кайрен тоже приплывет, чтобы пожелать мне удачи этим утром. А еще он меня обнимет, и если Боги будут ко мне благосклонны, то, может, и поцелует…

Тут я заметила то, что заставило мое сердце тревожно и болезненно сжаться.

С вершины скалы открывался чудесный вид на бескрайнее море. Но если повернуть голову, то можно было увидеть бухту Керна, из которой выходило… множество кораблей.

Я уже знала, как именно выглядели военные парусники королевского флота – на Найрене мне часто доводилось наблюдать за горделивой осанкой великолепных четырех- и трехмачтовиков.

Сейчас военные корабли покидали Керн, и их число… Я не могла разглядеть, сколько их было на самом деле, потому что часть терялась в утренней дымке, но, кажется, много-много десятков.

Заодно вместе с ними из бухты выходили и юркие корабли снабжения.

- Да что же это такое делается?! – едва не плача, воскликнула я. – Куда это вы все собрались?!

Но быть может…

Вдруг Йорген уже обсудил с отцом произошедшее в Карассе (потому что до дворца принца доставили в целости и сохранности), и теперь корабли возвращались по домам? То есть расходились по своим морским базам?

Но их было слишком много – целый флот, – и из-за этого, а еще из-за охватившего меня дурного предчувствия, мне захотелось плакать.

Я даже думала послать Айрею на разведку – пусть она посмотрит с высоты, что и как, – но затем решила не рисковать.

В Карассе по ней не стали стрелять ни из пушек, ни из арбалетов, потому что знали, что это моя драконица. Но я подозревала, что капитаны на королевских военных судах не будут настолько щепетильны.

Поэтому решила, что надо поскорее отправляться в академию, где я надеялась узнать все из первых рук, потому что Йорген обещал тоже явиться на занятия.

И нет, дядя о передвижениях королевского флота понятия не имел, но пообещал, что со своей стороны он тоже порасспрашивает, а заодно прикроет мое двухдневное отсутствие, взяв удар на себя.

Уже скоро, быстро позавтракав, я натянула форму академии, стремглав добежала до кареты, забралась в нее сама, всем видом показывая, что готова ехать. Дядя уселся напротив меня, мы тронулись, и по дороге я уговаривала себя, что ничего страшного не произошло.

Кайрена на пляже я не обнаружила, потому что он занят и не нанимался сторожить дом ДиРейнов денно и нощно, а королевский флот просто отправился по своим делам.

Могут же они у него быть?

Что-то внутри меня согласно отвечало, что могут. Вернее, может.

И это дело – Карасса.

- Стойте! – не выдержав, воскликнула я. Затем посмотрела на дядю: – Нам нужно остановиться!

- Шани, в чем дело? – нахмурился он.

- Дядя, прошу! Нам нужно вернуться домой, потому что я… Я должна их предупредить!

Кровь прилила к моим щекам, от чего закружилась голова, но я чувствовала, что поступить таким образом будет верно.

- И не надо на меня так смотреть, – попросила у него. – Или же считать меня предательницей Арвена, потому что они все якобы мерзкие пираты! Дело совсем в другом…

- В чем именно? – мягко спросил дядя.

Я хотела рассказать ему о том, как много в том городе женщин и детей и как они веселились и танцевали вокруг костров, радуясь бесплатному угощению. Поведать, что Карасса жила точно так же, как любой другой город Арвена, только вот…

Правил в ней кровавый пират и бывший адмирал Черный Дрейк. Который, конечно же, не подарок и себе на уме, но тоже моя семья.

Но сказала я совсем другое:

- Медальон Велларда. Ты же помнишь, что я тебе о нем рассказывала?

Теперь, после видений с Веледой, я начинала понимать немного больше... Возможно, даже подобралась к разгадке его сути.

Похоже, в медальонах, что получили на хранение шесть Изначальных Родов, были спрятаны кусочки того самого небесного камня, который Ларге когда-то достал со дна моря.

Но Бездну все же удалось одолеть, и его камень был разделен.

Пять из этих частей Ларге уже успел заполучить. Теперь ему оставалось добыть последнюю.

Признаться, я понятия не имела, что произойдет, когда она окажется в его руках, но решила, что, скорее всего, с медальоном Веллардов Ларге войдет в полную силу. И мне очень не хотелось узнавать, что из этого получится.

- Если флот Арвена нападет, то дед должен успеть спрятать медальон, – вот что я сказала дяде. – Потому что Бездна обязательно явится в Карассу за своей вещью.

Возможно, пиратам стоило отдать его нари, хотя те твердили, что не смогут взять медальон, так как прикоснуться и выдержать его излучение могли лишь истинные Велларды.

И Ларге Крейген, такое тоже было ему под силу.

- Шани, я не уверен, что нам стоит во все вмешиваться, – растерянным голосом произнес дядя.

- Еще как стоит! – возразила я. – На кону судьба Арвена, как тут остаться в стороне?

И мы вмешались.

Правда, домой все же не поехали, так как были уже на полпути к Керну. Вместо этого завернули в маленький городок по дороге, где на почтовой станции я разжилась листом бумаги и чернильницей с пером.

Там-то я и написала деду записку, после чего, свернув ее, попросила Айрею отнести в Карассу, уверенная, что в мою драконицу не станут палить из пушек, раз уж в прошлый раз этого не сделали.

И еще в том, что дед прислушается к тому, что я ему написала: в своем послании я сообщала, что видела выходивший из столичной гавани военный флот.

Айрея, к лапе которой я привязала письмо, улетела, вызвав вздохи восхищения у местных мальчишек, а мы с дядей уселись в карету и покатили себе дальше. Молчали всю оставшуюся дорогу до столицы, пока наконец впереди не показались стены и башни академии драконов.

Тогда-то дядя, потянувшись, сжал мою ладонь в своей руке.

- Ты все сделала правильно, – произнес он, и я была благодарна ему за поддержку.

Но довольно быстро отвлеклась, потому что у ворот академии оказалось настоящее столпотворение.

Ко времени нашего приезда собралась приличная толпа, которая с каждой минутой становилась все больше. Мы выбрались из кареты и уже скоро узнали причину – оказалось, в академию можно было попасть только после проверки документов, предъявления магической печати и… обыска, который проводили мрачные королевские маги в черной одежде.

- Кажется, Йорген сумел все-таки достучаться до своего отца, – пробормотала я.

Еще через пятнадцать минут нас все же пропустили, правда, перед этим заставив вывернуть все карманы, а потом еще и ощупали. Я знала, что именно искали маги: они охотились на владельцев золотых табакерок.

Но так как у нас ничего подобного не было, то мы с дядей спокойно прошли внутрь.

А вот пожилому магистру Таусенду, который вел у старших курсов Темные Проклятия, повезло намного меньше. Я видела, как его вели в карету с черными шторами на окнах, и сопровождали преподавателя два мага с траурными лицами, не обращая никакого внимания на его слова.

Хотя он твердил, что не понимает, в чем провинился.

Да, у него с давних времен имелась табакерка, в которой он хранил нюхательные соли – некоторым впечатлительным студенткам на его занятиях становилось дурно, и это лучший способ привести их в чувство.

- Но за что?! – возмущался он. – Я ведь даже не курю!

- Думаю, его скоро отпустят, – пробормотала я, понимая, что в том энтузиазме, который присутствовал в работе магов, легко допустить ошибки, и могут пострадать невиновные.

К которым, подозреваю, относился и магистр Таусенд.

Затем мы с дядей расстались. Он отправился в деканат, а я поспешила к общежитию, надеясь встретиться перед занятиями с Линой.

На мое счастье, я столкнулась с ней на крыльце.

Стоило ли говорить, насколько сильно я соскучилась по своей единственной и самой близкой подруге?

Оказалось, что она скучала по мне не меньше, а еще волновалась, подозревая, что я угодила в серьезные неприятности. Потому что стоило ей меня увидеть, как Лина повисла у меня на шее и не отпускала долго-долго.

Очень долго.

Шумно дышала мне в шею и еще, кажется, немного плакала – но исключительно от радости. Затем снова меня обняла, после чего, отстранившись, приказала мне все-все ей рассказать. От начала до конца, потому что уже хватит тайн – она сыта ими по горло!

И я это сделала, потому что Бездна вышла из заточения, и Лина должна была обо всем знать. К тому же я верила в то, что подруга меня не предаст.

Да и в чем?! Я ничего плохого не совершила!

- Твои драконицы… – протянула Лина, когда я закончила свой рассказ.

- Одна улетела с поручением, а вторая… Она рядом, – я улыбнулась, услышав мысленный отклик Талассы. – Скоро тебя с ней познакомлю. Но сейчас мне нужно взять учебники из нашей комнаты. Не думаю, что стоит опаздывать, раз уж я и так прогуляла два дня.

- Обыск, как я могла забыть?! – воскликнула Лина. – В общежитии проверяют все комнаты без исключения. Начали с верхних этажей и уже скоро доберутся до нашей. Давай поспешим, иначе потом в комнату будет не войти.

Тут она замерла и посмотрела мне в глаза.

- Ты же помнишь о моих пространственных карманах? Если тебе нужно что-либо спрятать или кого-либо… Только скажи!

На это я ответила, что прятать мне нечего и некого, после чего мы поспешили в общежитие, чтобы я успела собрать книги до момента, когда обыск явится еще и к нам.

Но по дороге столкнулись с неожиданным препятствием.

- Шани, – позвала меня Ормелия, восседавшая в большом кресле в общей гостиной с видом королевы в изгнании.

Одета она была в розовое платье, далекое от форменного, и мне стало ясно: на занятия дочь казначея отправляться не планирует. Вокруг нее собралось несколько девушек из ближнего круга, и, судя по голосам, они обсуждали происходящее в академии.

Увидела я и привычно бледную Селесту Делавей, с отсутствующим видом сидевшую в дальнем кресле.

- Уж и не знаю, где ты пропадала эти два дня, – заметив меня, медовым голоском пропела Ормелия. – Но я подозреваю, что ты провела их вместе с нашим принцем.

Последнее она сказала с таким видом, словно сожалела, что меня не нашли в канаве с перерезанным горлом.

- Угу, – отозвалась я. – Так все и было, Ормелия! Жаркие же выдались у меня выходные!

После чего мы с Линой пошли дальше.

- Постой! – окрикнула меня Ормелия. – Ты ведь знаешь, что здесь происходит? Что именно ищут в академии? Наверное, принц тебе обо всем рассказывал.

- Бездну, – остановившись, произнесла я. – Они ищут Бездну, которая вернулась из забытья.

И, что самое интересное, я ни в чем не соврала.

- Бред! – поморщилась Ормелия. – Думаю, кто-то что-то украл, причем очень ценное, поэтому обыскивают всех подряд. Хотя начинать надо было с бедного конца.

Произнеся это, Ормелия посмотрела на Лину со значением. Но моя подруга лишь усмехнулась: ничего другого от дочери казначея она не ожидала.

- Я слышала, что по всей академии ищут какие-то золотые табакерки, – возразила Ормелии девица с третьего курса, чьего имени я не знала. – Хотя зачем это делать в нашем общежитии? Ясное дело, что такое добро будет если только в мужском или же у преподавателей.

Услышав ее слова, Селеста, до этого сидевшая с отрешенным лицом, почему-то поднялась на ноги. Сперва она осталась стоять, а потом догнала нас с Линой, когда мы подходили к нашей комнате.

- Нам нужно поговорить, – прошелестела мне в спину дочь бывшего губернатора.

- Не сейчас, – посмотрев на нее, холодно заявила я. – Конечно, я сочувствую тому, что твой отец сидит в тюрьме из-за организации покушения на убийства. Но так как это были наши с дядей убийства, то не до конца.

Затем развернулась и уже собиралась приложить руку, чтобы открыть дверь в комнату, как Селеста произнесла мне в спину:

- Он со мной разговаривал.

- Кто?

- Человек, который предлагал взять табакерку.

Я растерялась, а Лина вцепилась мне в руку, и я почувствовала, как ее острые ноготки впиваются в мое предплечье.

- Это было два или три дня назад, – продолжила Селеста. – Я была одна, сидела на волнорезе. Тогда-то он ко мне подошел и предложил свою помощь. Стал нести какую-то чушь. Обещал, что я больше никогда не буду в одиночестве и что он якобы утолит все мои печали. Затем достал табакерку.

Мое сердце заколотилось словно бешеное, потому что я прекрасно понимала:

если Селеста ее взяла, то она стала приспешницей Ларге Крейгена.

Это означало, что Бездна вот-вот в нее воплотится – какая ему разница, женщина его носитель или мужчина? – после чего Ларге попытается вновь на меня воздействовать.

Захватить, подчинить… Заставить принести ему медальон. Принудить быть с ним, ведь я для него – ожившая Веледа Веллард.

А это означало, что меня ждут большие неприятности.

- Но я не взяла, – неожиданно произнесла Селеста. – Сказала ему, чтобы он затолкал эту табакерку себе в рот, откуда льются эти сладкие речи для тупоголовых, потому что я не поверила ни единому его слову. Это как… Как прийти в храм, где священник с благостным видом обещает, что Боги не оставят своих детей в беде. Но моей семье уже ничем не помочь!

- И… И чем все закончилось? – осторожно спросила я.

- Он пытался меня уговорить, на что я посоветовала ему засунуть свою табакерку совсем в другое место. Кажется, тот человек рассердился. Он был сильным магом, поэтому я от него убежала… Да, я от него убежала, потому что прыгнула в море.

- Но почему в море? – шепотом спросила Лина.

- Там была моя драконица, – спокойно отозвалась Селеста. – Морская, и я ее призвала. Можете начинать надо мной смеяться – мне нет до этого никакого дела.

- Селеста, – позвала я, потому что дочь лорда Делавея развернулась и пошла прочь по коридору. – Я не собираюсь над тобой смеяться, потому что я тоже призвала морскую драконицу.

- А я мечтаю это сделать, – добавила Лина.

Но, кажется, Селеста Делавей к этому времени уже исчерпала свою норму разговоров на сегодня, поэтому просто дошагала до лестницы и исчезла с наших глаз.

Лина же подождала, пока я сложу в сумку учебники; затем мы тоже сбежали по лестнице, в очередной раз удостоверившись, что Ормелии и ее компании хорошо и в гостиной и на занятия они не собираются.

Зато мы собирались, но столкнулись с серьезным препятствием в виде трех магов в черных одеждах с нашивками королевской гвардии на плечах, подкарауливавших нас возле входа в общежитие.

- Мисс Шанайя Гордон? – суровым голосом спросил один, и я растерялась, не понимая, что это за новая беда и что с ней делать.

Ясно было одно – ничего приятного этот визит мне не сулил.

Поэтому я решила, что мне стоит соврать. Сказать, что это не я, а потом побежать за помощью к дяде. Или же спуститься к морю и уплыть отсюда на Талассе.

Куда именно, я пока не знала, но сейчас это было не столь важно.

- Это она, – раздался голос позади нас. Оказалось, одна из моих однокурсниц, Трейн, как раз вышла из общежития и проходила мимо. – И что она натворила? – полюбопытствовала девушка.

- Ничего, – сказала я как однокурснице, так и моментально посуровевшим магам. – Я не сделала ровным счетом ничего плохого.

Побледневшая Лина в очередной раз вцепилась в мою руку, прошептав, что одну меня она с этими людьми никуда не отпустит.

Но я понимала, что решает здесь вовсе не моя подруга. И от моей воли, к сожалению, тоже ничего не зависит.

- Мисс Гордон, вы должны пройти с нами, – произнес один из стражей. – Приказ короля.

- Но куда?! – тоскливым голосом спросила у него. – Неужели меня…

Но все же осеклась и не договорила.

С другой стороны, я столько раз глядела в глаза ожившей Бездне. Разве оставалось хоть что-либо более страшное на этой земле?

- Вы пришли, чтобы меня арестовать и отвезти в тюрьму? – собравшись с мыслями, спросила у них.

- Нет, мисс Гордон! – качнул головой другой маг. – Нам приказано незамедлительно доставить вас во дворец.

- Но зачем? Что я такого совершила?!

- Это не в нашей компетенции, – заявил мне третий.

И пусть мне казалось, что маги обо всем знали, я так ничего от них и не добилась. Как и не получилось у Лины напроситься отправиться во дворец вместе со мной, а у меня – предупредить дядю.

- Мы поставим лорда ДиРейна в известность, – услышала я в ответ. – А вы, юная мисс, – это уже было к Лине, – возвращайтесь на учебу.

Нечего делать, подруге пришлось меня оставить. Единственное, перед уходом она шепнула, что незамедлительно сообщит обо всем Гильберту ДиРейну, и он этого так не оставит.

Затем меня повели к выходу через всю академию, давая множество поводов для новых слухов и подпитывая разговоры о том, что была украдена некая ценная вещь, а теперь, получается, следователи поймали воровку.

То есть меня, Шанайю Гордон.

Хотя, конечно же, я ничего не брала.

После этого всю дорогу до королевского дворца, сидя в карете напротив двух магов, чье хмурое присутствие убивало на корню любые мысли о побеге, я размышляла о том, что произошло в академии и в чем, по мнению королевской династии, я перед ними провинилась.

Единственное, в чем меня могли упрекнуть, так это в моем родстве с пиратами. Но, вызволив Йоргена из плена, я ясно дала понять, чью сторону выбрала. Неужели они все еще во мне сомневались?!

Или же… причина в нари?

По своей глупости я призналась Йоргену в том, что в детстве спасла одного из них, и теперь меня везут в черной карете в неизвестность…

Но ведь это было так давно! К тому же без Кайрена мы вряд ли бы добрались до Керна в целости и сохранности, и принц должен был это понимать.

А что, если за всем этим стоит Ларге Крейген? – стукнула мне в голову леденящая мысль. Может, он окончательно хозяйничает во дворце?!

Я всесторонне взвесила эту идею, но потом ее отвергла. Если бы Бездна захватила умы короля и его ближайших советников, тогда не было бы обысков на въезде в академию и во всех общежитиях. Нет, тут явно что-то другое.

Но что? Что?!

Размышляя об этом, я то и дело прикасалась к поисковому амулету Кайрена, но позвать его не решилась. Понимала, что еще слишком рано. Сперва мне нужно было разобраться, в какие неприятности я угодила и насколько они серьезны, а потом уже просить о помощи.

К тому же Кайрен вряд ли сможет вызволить меня из дворца. Его личность была раскрыта, так что он больше не мог разгуливать по Керну, выдавая себя за магистра ВарШайлена.

И Лукасу Равенмору мне тоже не помочь. Йорген прекрасно знал, кто он такой, так что в столицу пирату тоже больше не вернуться.

Единственная моя надежда была на дядю. Мне казалось, что Гильберт ДиРейн обязательно вмешается и попробует меня вызволить. Он все-таки многое сделал для Арвена, тогда как я…

- А что именно я совершила? Зачем вы везете меня во дворец с охраной, а не… Почему бы меня было просто туда не пригласить? – поинтересовалась я у магов, на что в ответ познала все оттенки тишины.

Никто не собирался со мной разговаривать.

Наконец меня доставили до места и провели в тот самый дворец, но вовсе не через главное крыльцо, а через боковой вход, что тоже наводило на размышления.

Мы долго плутали по коридорам и переходам. Одно хорошо, поднимались по лестницам, а не спускались по ним, и я решила, что это можно считать неплохим знаком. Вряд ли дворцовые казематы, если меня собирались заточить в каменном мешке, располагались на верхних этажах.

С другой стороны, что я знала об устройстве дворца, если была здесь всего лишь один раз?

Так ничего и не поняв, а заодно потеряв всяческое представление о том, в какой части дворца нахожусь, по приказу магов я вошла в распахнутые двери и оказалась в просторной и хорошо обставленной комнате.

Только вот решетки на окнах отчетливо давали понять, что это тюрьма, хотя и довольно комфортабельная. Затем дверь за мной закрылась, и я услышала, как в замке повернулся ключ.

- Ну что же, добро пожаловать в камеру! – пробормотала я и уже скоро выяснила, что никакой возможности улизнуть отсюда не имеется.

Единственная дверь была заперта, и подозреваю, ее еще и охраняли с другой стороны. На окнах стояли не только решетки, но еще и магические заклинания. Причем настолько мощные, что я даже подойти не смогла. Застыла в метре от стекла, уткнувшись в прозрачную силовую стену, но все же увидела через окно край скалы и далекий синий лоскут моря.

Возможно, Айрея сумела бы сжечь окно и защитное заклинание своим пламенем, а потом я могла бы попытаться сбежать на спине у дракона, но…

На этот раз я обратила внимание на то, что не бросилось мне в глаза в прошлое посещение дворца. Обитель династии Вельмаров была хорошо защищена от нападения с воздуха, и я не собиралась рисковать жизнью своей драконицы, подставляя ее под выстрелы огромных арбалетов и пушек.

Значит, придется выпутываться из всего самой.

Но сперва я обошла свою камеру. Обнаружила полку с книгами, кресло рядом с нерастопленным камином, большую кровать, застеленную мягким пушистым покрывалом, и маленькую комнатушку с отхожим местом.

Вот, собственно говоря, и все, что мне оставили.

Закончив с обходом, я уселась в кресло, поджала ноги и стала ждать того, кто таким образом распорядился моей судьбой. Я была уверена, что он не замедлит явиться, и не ошиблась.

Вскоре раздался властный мужской голос, отдававший приказ тем, кто сторожил мою темницу. Затем в замке повернулся ключ, дверь распахнулась, и в комнату вошел принц Йорген Вельмар.

Выглядел он серьезно повзрослевшим за последние дни, подозреваю, из-за выпавших на его долю испытаний и сейчас был похож на молодую копию своего отца, короля Гериха, чей властный лик я имела радость лицезреть на монетах Арвена.

Правда, радовалась я вовсе не лику, а тому факту, что сумела раздобыть эти самые монеты.

Но у принца изменилось не только лицо. Его осанка стала более горделивой, и на этот раз одет он был дорого, даже богато. Уверена, Ормелия бы оценила, тогда как я…

Отвернувшись, я стала смотреть в окно.

Туда, где виднелся кусочек моря и неба. Именно там меня ждали Таласса и вернувшаяся из города пиратов Айрея. Обе драконицы недоумевали, почему я чувствую себя настолько расстроенной и по какой причине не могу к ним присоединиться. Ведь стоит мне только попросить, и они тотчас явятся на выручку.

Но я понимала, что между мной и свободой стоял вот этот человек. Тот, кого я считала своим другом и кто так жестоко меня предал, после чего…

- Ты здесь для своего же блага, Шани, – произнес принц, подходя к креслу и уставившись на меня сверху вниз. – Хотя я понимаю, что тебе это может не понравиться.

Не выдержав, я фыркнула.

- Еще как не нравится!

- Но я сделал это для того, чтобы тебя защитить, – закончил свою мысль Йорген.

- И дверь на ключ, наверное, ты тоже запер ради этого, – кивнула я. – А еще приставил магов меня сторожить. Все ради моей же безопасности!

- Шани…

- И решетки на окнах, к которым мне не подойти. Это, наверное, чтобы ветер свободы случайно не надул мне голову. Ведь я вольна идти куда угодно – как спасительница принца Йоргена, которого я вызволила из хватки пиратов, рискуя собственной жизнью!

- Я тебе несказанно благодарен… – начал он.

Но я его перебила:

- О да, я уже познала всю глубину твоей благодарности, – заявила ему язвительно. – А военный флот Арвена, который этим утром покинул гавань… Наверное, это часть нашей сделки, и корабли возвращаются по своим домам, а вовсе не идут на Карассу?

- Мы должны задавить эту гниль на корню, – ледяным голосом произнес Йорген. – Выжечь ее огнем, чтобы избавиться от пиратов раз и навсегда. Нам стало известно, где находится их город, так что скоро все закончится.

- Но ведь ты же мне обещал! – воскликнула я. – Там, в Карассе, ты сказал, что все понимаешь и нападения на город не будет. – А потом, глядя в его застывшее, безразличное лицо, усмехнулась: – Теперь я прекрасно вижу, что значат клятвы, данные Вельмарами. И даже в чем-то понимаю Черного Дрейка. Похоже, его предали точно так же, как ты предал меня.

- Я сделаю вид, что ты этого не говорила и я ничего не слышал, – холодно произнес Йорген. – Но чтобы ты знала, Шани, на всех кораблях были произведены обыски, и мы не обнаружили ни единого владельца золотых табакерок. Но даже те, у кого нашли простые, были сняты с судов для дальнейшего разбирательства.

- Неужели вы думали, что все будет настолько просто? То есть вы не нашли табакерки и тем самым победили Бездну? – усмехнулась я. – Может, это давно не они, потому что Ларге придумал что-то другое?

Йорген покачал головой.

- Это уже неважно. Ночью наш флот дойдет до Карассы, и скоро с пиратским городом будет покончено. Медальон Веллардов вернется в королевскую сокровищницу, и Бездна больше не сможет заполучить последнюю часть Печати. Разделавшись с пиратами, следом мы разберемся с приспешниками Ларге Крейгена, а потом и с ним самим, кем бы он ни являлся. Затем придет черед нари. Они совсем уж распоясались, раз посмели заключить союз с пиратами за нашей спиной. После чего…

- И что же будет после этого? Скажи мне, Йорген, – попросила я, потому что он на секунду замешкался.

- Затем я призову своего дракона, и ты… Ты, Шанайя ДиРейн, станешь моей женой. Как моя истинная драконья пара. Но до этого момента ты поживешь здесь, во двор…

Он не договорил, потому что я расхохоталась – очень даже громко. И смеялась так долго, что со стороны это, наверное, походило на истерику.

Но я никак не могла успокоиться.

Боги Арвена, если бы кто-то пару месяцев назад сказал мне, сироте с острова Найрен, что младший принц династии Вельмаров заточит меня во дворце с целью на мне жениться…

Пожалуй, я бы смеялась не меньше, а потом решила, что этот человек сошел с ума.

Зато теперь я понимала, что это вовсе не бред, а сам принц Йорген совсем не выглядел спятившим. Он проникся ко мне еще с момента, когда я натравила насекомых на преследовавших его девиц. Затем была наша совместная учеба в академии, моя драконица и побег из Карассы.

И вот я здесь. Сижу, в королевской темнице, а Йорген смотрит на меня сверху вниз, спрашивая, все ли я поняла и есть ли у меня какие-либо пожелания.

Ну, кроме того чтобы меня выпустили наружу и я бы исчезла, подавшись то ли к пиратам, то ли к нари, или же просто улетела на крыльях своей драконицы на край света.

Такое в его планы не входило, потому что Йорген не собирался меня отпускать.

- Я хочу увидеться со своим дядей, – немного подумав, сказала ему.

- Пока что это исключено, – качнул принц головой. – До тех пор, пока лорд ДиРейн не перестанет бушевать и не согласится на наш брак.

- Ах вот как! Тогда… Тогда я хочу увидеть свою подругу из академии, Лину Вестли. Надеюсь, ты не усмотрел в ней никакой угрозы нашему невероятному будущему союзу?

И пусть я пыталась не выдавать снедавших меня эмоций, но все же не смогла удержаться от язвительного тона. Потому что замуж за него я не собиралась, что бы ни придумал себе младший принц правящей династии.

Оказалось, угрозы во встрече с Линой Йорген не видел, как и смысла спрашивать, что я думаю насчет его брачного предложения.

Согласна ли я выйти за него замуж или нет.

Он все уже решил за меня, как и полагается одному из ярчайших представителей своей династии, и мне оставалось лишь смириться с происходящим.

По мнению Йоргена, дело было за малым: как только он призовет своего дракона, я тотчас же воспылаю к нему всепоглощающей страстью. А до этого… гм… столь счастливого момента мне предстояло провести время под замком – ради моего же собственного блага. Заодно обдумать сказанное в этой комнате, признать его правоту и проникнуться к нему чувствами.

- Как ты себе это представляешь? – спросила я. – Какие еще чувства, если все это похоже на дурной сон?! Отпусти меня, и тогда, быть может, у нас появится шанс…

Хотя я знала, что он не появится.

Но Йорген привычно не собирался меня слушать.

Заявил, что он распорядится, чтобы ко мне доставили Лину Вестли, а заодно и мои учебники, чтобы я могла заниматься по ним самостоятельно. Но как только все закончится с пиратами, Ларге Крейгеном и нари, а также он убедится в моей лояльности, то я смогу выйти из этой комнаты и вернуться к учебе.

- Как именно должна проявляться эта лояльность, Йорген? – спросила я, но ответом, конечно же, он меня не удостоил.

В какой-то момент мне показалось, что принц собирается «удостоить» меня поцелуем, но, похоже, он понял, что ничего хорошего из этого не выйдет.

Заявил, что у него много дел, и покинул мою темницу, напоследок сказав, что скоро мне принесут обед. Дверь за ним закрылась, ключ повернулся в замке, стража осталась на месте, а я снова повернулась к окну и принялась ждать.

Размышляла о том, как мне отсюда сбежать, при этом понимая, что без посторонней помощи у меня ничего не выйдет.

Минут через десять принесли обещанный обед: в комнату вошел усатый и краснолицый лакей с огромным подносом, на котором стояло множество золоченых тарелок под крышками. Яства издавали невероятно аппетитный запах, и, поставив поднос на стол, лакей под взглядами стражи принялся рассказывать, что и из чего приготовлено.

Я слушала его вполуха. Поглядывала то на дверь, то на стражу, заодно прикидывая: а что, если…

- Привет вам от Виджи, госпожа! – негромко произнес лакей, после чего снова принялся рассыпаться в похвалах средиземноморскому соусу с кокосовым молоком и орехами кешью.

- Звучит невероятно аппетитно, – придя в себя от изумления, отозвалась я. Понизила голос: – Вы ведь меня отсюда вытащите?

- Пока что сложно… Сложно сказать, которое из этих блюд более изысканное. Нужно ждать… Ждать вашего вердикта, госпожа!

Затем, постоянно кланяясь, лакей ушел, а стража снова закрыла дверь. Я же осталась с огромным количеством еды и с зародившейся надеждой на то, что мне, возможно, помогут с побегом.

Пираты, как ни странно.

Хотя говорить об этом было еще рано. Я понимала: мою темницу станут сторожить особенно тщательно и подступиться ко мне будет не так-то просто. И деду, и нари, и даже Ларге Крейгену, облавы на сторонников которого набирали силу по всему Арвену.

Следовательно, мне оставалось лишь ждать.

Хотя у меня самой тоже появились кое-какие идеи.

Через час поднос с едой забрала уже стража, того лакея я больше не увидела и своими идеями поделиться с ним не смогла.

Зато в комнату привели Лину, а вместе с ней пришел и другой слуга, принесший все мои учебники. Это могло означать лишь одно: Йорген не шутил, и сидеть мне здесь, по его мнению, предстояло довольно долго.

Я кинулась Лине в объятия, а затем выслушала ее сбивчивый рассказ о том, как вся академия бурлит слухами о моем задержании и что мой дядя сразу же умчался во дворец, как только она рассказала ему о случившемся, и с тех пор он больше не появлялся.

Наконец Лина спросила:

- Что нам делать, Шани? Как мне тебя отсюда вытащить, если даже лорду ДиРейну не удалось?

- У меня есть одна идея, – понизив голос, сказала я. – Она довольно странная, но это единственное, что приходит в голову. Ты должна будешь мне помочь.

А потом я ей обо всем рассказала.

Лина округлила глаза, немного подумала, а затем… кивнула. Заявила, что она все сделает.

Глава 8

Глава 8

Лина ушла, а я, выждав еще немного – мало ли, вдруг кто-нибудь явится меня спасать, – принялась действовать.

Потому что спасители не появлялись, и даже Ларге Крейген, подозреваю, был занят важными делами. Дожидался на одном из военных судов, просочившись туда через своих последователей, когда впереди покажутся мачты пиратских кораблей и клочок земли Карассы.

Удостоверившись, что моей подруге должно хватить времени провернуть свою часть плана, а заодно решив отвести от Лины всяческие подозрения, я принялась стучать в дверь.

И делала это довольно настойчиво, так что у стражей не было никакой возможности не отреагировать.

Через короткое время мне открыли, и в дверном проходе показался маг.

Думаю, Йорген уже предупредил, что я обладаю неплохим огненным даром, еще и усиленным после того, как я призвала своих дракониц, так что мой охранник принял меры безопасности.

Я поморщилась, почувствовав, как от него фонит защитными заклинаниями.

Прорываться с боем сквозь дворцовую стражу не было никакого смысла, я прекрасно это понимала.

- Выпустите меня! – заявила я магу. – Мне нужно отсюда выйти!

Мой голос прозвучал немного недоуменно, потому что я прекрасно понимала, как глупо это выглядит со стороны.

Вот и он тоже посмотрел на меня с сомнением.

- Немедленно! – добавила я.

Подумала, уж не топнуть ли мне ногой, но решила, что это будет уже перебор.

- Боюсь, мисс Гордон, что такое невозможно, – вежливо отозвался страж. – У нас приказ, и вы должны оставаться в своей комнате под нашей охраной.

- Ах, ну раз так, тогда… Тогда мне ничего от вас не надо!

С этими словами я захлопнула дверь перед его носом, узрев растерянное выражение лица, после чего отправилась к кровати.

Потому что именно там Лина распахнула пространственный карман, достаточный по размерам для того, чтобы в нем мог поместиться человек.

Но я все-таки решила показаться своей страже после ухода подруги: они должны были убедиться, что я на месте и со мной все в порядке. Ну, если не считать легкой умственной недалекости.

Решив, что мне удалось отвести подозрения от Лины, я мысленно обратилась к Богам Арвена, попросив Их посодействовать в сумасшедшем плане, после чего взяла и нырнула в пространственный карман.

Немного повозилась внутри, устраиваясь поудобнее, а заодно и пытаясь сжиться с ощущением, словно я оказалась в прозрачном и липком желе, в котором было странно дышать и существовать.

Из него все вокруг виделось мне искаженным, словно я очутилась на ярмарке в палатке с кривыми зеркалами и теперь смотрела на одно из них. Все предметы в комнате казались выпуклыми, но стоило мне чуть шевельнуть головой, как они тотчас же становились вогнутыми.

Правда, шевелиться в мои планы не входило. Вместо этого я затаилась и принялась ждать. Понимала, что мне предстоит запастись терпением, потому что по мою душу придут… неизвестно когда.

Могут даже завтра.

Йорген, наверное, станет следить за ходом морского сражения, так что долгое время ему будет не до Шанайи Гордон.

Хотя я надеялась, что ко мне явятся, чтобы накормить меня ужином.

Ошиблась: в дверь постучали значительно раньше.

Звуки до моего слуха доносились странно, словно через ватную стену. Я услышала, как кто-то и что-то сказал, затем дверь распахнулась, и я затаила дыхание, потому что в комнату вошла молодая горничная со стопкой одежды в руках.

Скорее всего, она принесла мне сменную сорочку и новое платье, чтобы я могла снять форму академии, потому что уже начинало вечереть.

Не увидев меня, горничная растерянно остановилась посреди комнаты. Прождав немного, она положила стопку одежды на кровать, после чего прошла сквозь меня, на что я, признаюсь, вздрогнула, едва не издав писк.

Но все же не издала, потому что Лина давно объясняла, что ее карманы – это… Это как лаз в другой мир, и сейчас я словно находилась в кротовой норе, которой в этом мире не существовало, потому что я была где-то на его изнанке.

Горничная прошла сквозь меня, затем принялась звать меня возле двери в отхожее место. Не дождавшись ответа, она поскреблась, открыла и…

Тогда-то она осознала, что меня нигде нет. Но решила окончательно в этом убедиться.

Заглянула под кровать, проверила под креслом и за ним, попыталась подойти к окну, чтобы посмотреть, не спряталась ли я за шторами. Но не смогла по той же самой причине, что не давала этого сделать и мне: на окнах стояли защитные заклинания, которые должны были уберечь меня от побега.

Но горничная пришла к выводу, что они не уберегли.

Заголосила, и тут же распахнулись двери. Вбежали два мага, а еще через короткое время появились еще двое.

Тут-то и было самое слабое место нашего плана: я боялась, что меня обнаружат.

Правда, Лина уверяла, что ее карман никто и никогда не найдет, потому что раньше их никто и никогда не находил – якобы особенная магия ее семьи и все такое.

Ответа на вопрос, почему так происходило, она не знала, но сказала, что мне нужно ей довериться.

Вот и я не знала, но изо всех сил надеялась, что Лина окажется права. Замерла в своей кротовой норе, взмолившись, чтобы никому и в голову не пришло, что мы с Линой на такое способны.

Она – открыть подобный проход, а я – рискнуть в него залезть.

К тому же магов было слишком много, и они мешали друг другу. Судя по разговорам, они решили, что я сбежала через окно. Принялись снимать заклинания, затем столпились у распахнутого ими окна, но так ничего и не поняли.

Кроме одного: внизу на скалах, разбившись о камни, я не лежала. И еще: по стене, вцепившись в нее словно паук, я не ползла.

Тут явился еще один маг, явно выше остальных по званию и в дворцовой иерархии. Оценил обстановку, после чего накинулся на стражей с упреками.

- Вам стоит начать поиски мисс Гордон как можно скорее, – заявил им. – Но я не понимаю, как вы могли не уследить заобычной девчонкой!

Вот и моя охрана тоже не понимала.

Решили, что на них навели заклинание подчинения, хотя его следов не обнаружили. Но так как оставался шанс, что я все еще во дворце, то они бросились на мои поиски, заодно решив поднять на ноги дворцовую стражу.

В общем, все ушли из комнаты.

И тогда-то наступала опасность номер два. Я боялась, что они закроют дверь на замок и оставят возле нее охрану по старой и доброй памяти.

Но маги не сделали ни того, ни другого.

Убедившись, что в комнате стоит тишина, я осторожно выбралась из пространственного кармана. С огромным облегчением втянула воздух полной грудью, на цыпочках прокралась к двери, толкнула ее и выглянула наружу, в коридор.

В пустой – никого там не было.

Теперь начиналась вторая часть моего плана, еще более сумасшедшая. Я собиралась покинуть дворец.

И снова надежда была на Лину, а еще на того самого лакея, которого я ей описала.

Потому что по нашей договоренности подруге следовало выйти из крыла, в котором меня держали, после чего по дороге изобразить обморок вкупе с подвернутой лодыжкой. Но сделать это настолько достоверно, чтобы ей потребовался осмотр дворцового лекаря.

Так как Лина по своей конституции была маленькой и хрупкой, да что там скрывать, очень худой, то заодно ей предстояло разыграть перед целителем крайнюю степень душевного и физического истощения. А затем незаметно улизнуть, после того как ее оставят в одной из дворцовых комнат, чтобы она набралась сил и пришла в себя.

Дальше все было чистой воды импровизация.

Вариантов у нас имелось несколько, но все они подразумевали ее свободное передвижение по дворцу, а затем поиск знакомого Виджи лакея, которому подруга должна передать мое сообщение.

- Я его найду, – уверенно заявила Лина. – Можешь на меня положиться. Если уж мы выжили в нашем приюте на Найрене, то и во дворце не пропадем.

И она не пропала (насчет себя я пока что не могла утверждать с уверенностью), потому что стоило мне выйти в коридор, как довольно скоро в дальнем его конце я заметила приближающихся лакея со служанкой – маленькой и хрупкой, – которая несла стопку одежды.

Они были далеко, и я не могла разглядеть, друзья это или враги, поэтому юркнула обратно в комнату. На всякий случай попыталась спрятаться, а заодно подготовилась к магическому бою, решив не позволить им поднять тревогу.

Возвращаться в свою темницу без сопротивления я не собиралась.

Но уже скоро я развеяла сложившееся было заклинание и кинулась навстречу подруге, потому что ко мне явились на выручку.

Оказалось, Лина того лакея все-таки отыскала и обо всем ему рассказала. Заодно она успела переодеться в форменное платье (он это организовал) и принесла такое же для меня, вместе с белым передником и чепчиком.

- Позже будете обниматься. Поскорее переодевайтесь, после чего я постараюсь вывести вас наружу, – недовольным голосом заявил лакей.

Представляться наотрез он отказался, сказав, что чем меньше я знаю, тем для всех только лучше. Как и совершенно не захотел узнавать, кто я такая и в какие неприятности угодила.

Переодевшись, я быстро засунула свое платье в пространственный карман, чтобы никто не догадался, что на мне теперь другая одежда. Надвинула чепчик на лоб, после чего мы с Линой поспешили за нашим спасителем.

- Есть один способ покинуть дворец, – произнес он, когда мы вышли в коридор: две служанки и лакей. – Но вы должны беспрекословно меня слушаться.

Мы тут же повернули в противоположную сторону от той, откуда они с Линой ранее явились, потому что впереди показалась стража.

Подчиняясь его жесту, мы прибавили шаг. Спешили за лакеем, едва не срываясь на бег, вскоре потеряв всяческое представление, где мы находимся, потому что наш проводник выбирал полутемные коридоры и пустые галереи.

В одном из переходов, с нишами, в которых стояли вазы с цветами, нам навстречу вышли трое гвардейцев. Именно тогда лакей толкнул вазу локтем, из-за чего та накренилась, а затем упала и разбилась на мелкие кусочки.

По его молчаливому приказу мы с Линой тотчас же кинулись собирать осколки и поднимать цветы.

- Как можно быть такими раззявами?! – накинулся он на нас с упреками в тот момент, когда мимо проходила стража. – Вот же криворукие! А ну-ка, пошевеливайтесь! Я немедленно доложу об этом господину…

Какому именно господину он доложит, я так и не узнала, а осколки мы с Линой быстро сунули за постамент вместе с цветами. Потому что стоило гвардейцам пройти мимо, как мы снова кинулись за лакеем.

Вскоре очутились на черной лестнице, затем спустились двумя этажами ниже, оказавшись в хозяйственном крыле, где для большей конспирации Лине выдали метелку, а мне пустую корзину.

После чего лакей повел нас дальше, по дороге предупредив, что для всех мы новые помощницы младшего повара, Грета и Дорис, которые заблудились во дворце, а он по доброте душевной ведет нас на кухню.

По дороге он перекинулся парой слов со знакомым. Мы с Линой таращили на того глаза и всеми силами изображали, что мы в полуобмороке от собственной тупости. Мол, надо же было заплутать по дороге, когда нас послали с простейшим поручением!

Но на кухню мы так и не явились.

Вместо этого снова принялись блуждать по залам и коридорам, с каждым лестничным пролетом спускаясь все ниже и ниже. Вскоре я поняла, что мы уже находимся в теле скалы, на которой был выстроен королевский дворец.

Это означало, что свобода совсем близко.

Люди давно не попадались на нашем пути, каждая новая дверь открывалась сложнее прежней, да еще и с противным скрипом, что говорило о том, что сюда давно уже никто не заглядывал.

Затем мне стал чудиться горьковатый запах морской воды, смешанный с вековой влажностью, темными потеками осевшей на стенах. Ступени становились все более скользкими, и в одном месте Лина едва не полетела вниз, заработав тот самый обморок вкупе с вывихнутой лодыжкой.

Но я все-таки успела ее удержать.

Еще через пару пролетов я услышала мысли Талассы. Моя драконица чувствовала мое приближение, и по ее словам, я была уже рядом.

- Где мы? – не выдержав, спросила я у молчаливого лакея. – Что это за место?

- Тайный ход из дворца, – он все же расщедрился на объяснение. – Был пробит в скале на случай осады. По нему собирались доставлять в город провизию, а если бы дела пошли совсем плохо, то могли вывезти королевскую семью. Но Керн давно никто не осаждал, и об этом ходе все позабыли. Кроме тех…

- Тех, кто о нем осведомлен, – подхватила я.

- Тех, у кого есть кое-какие дела, которые они бы хотели держать подальше от любопытных глаз, – добавил лакей.

Затем велел передать Виджи привет, а заодно сообщить тому, что он будет обязан по гроб жизни. И долг его настолько огромный, что Виджи вряд ли когда-либо рассчитается.

Наконец лакей распахнул перед нами тяжеленную скрипучую дверь. За ней я увидела укрепленный грот, волны в котором набегали на выщербленный водой и временем старый причал. А еще я услышала счастливый вздох Талассы – моя драконица тотчас же вынырнула, выпустив струю пара.

- Прощайте, мисс! – произнес лакей. – На этом моя миссия окончена. А вы, мисс… – он посмотрел на Лину.

- Я бы хотела вернуться с вами, – произнесла подруга. – Попасть в ту самую комнату, где меня оставили отдыхать, а потом покинуть дворец обычным путем, чтобы не вызвать ни у кого подозрений.

- Это хорошее решение, – похвалил ее лакей. – Но нам стоит поспешить.

На прощание Лина быстро меня обняла, и я обняла ее в ответ. Затем они ушли, закрыв за собой дверь, а я, скинув чепчик и передник, прыгнула в воду и прижалась к своей Талассе. Обхватила ее за шею, понимая, что свобода не за горами.

Оставалось всего лишь…

- Нам нужно отсюда убираться, – сказала я драконице. – И как можно скорее.

А то мало ли, вдруг кто-то догадается, каким путем я смогла покинуть дворец? Или же остановят Лину с лакеем, и тогда на нас с Талассой откроется морская охота.

Куда именно нам направиться, я пока еще не знала, но понимала, что безопасного места для меня нет ни в Керне, ни в Карассе.

Тут Таласса нырнула вместе со мной, а еще через несколько секунд мы оказались по другую сторону грота, в открытом море. Затем мне пришлось крепко держаться за ее шею, жалея, что не уселась ей на спину, потому что драконица гребла изо всех сил.

Спешила прочь от дворца, так как хотела убраться отсюда не меньше моего.

Еще через несколько минут драконица предупредила, что неподалеку меня поджидает нари. Да, тот самый, который с Варроком.

Сперва он был один, затем представителей морского народа становилось больше, и они все еще здесь.

Хочу ли я с ними встретиться?

- Еще как хочу! – ответила я, не скрывая своей радости.

Заодно почувствовала, что Таласса тоже изменила свое отношение к Варроку. Если в их первую встречу (во время сорванного призыва на пляже) она удирала от дракона Кайрена во весь опор, на максимальной скорости, на которую только была способна, то теперь…

После нескольких дней заигрываний Варрока, когда он демонстрировал себя со всех своих лучших и мощных сторон, Таласса сменила гнев на милость.

Получив мое согласие на эту встречу, она с охотой… Нет, даже не так – моя драконица с радостью понеслась к нему. И делала это так быстро, что я едва могла удержаться за ее шею. К тому же длинное платье постоянно путалось у меня под ногами, тянуло на дно и тормозило наш ход.

Не выдержав, я взмолилась о пощаде, и Таласса терпеливо замерла, дожидаясь, пока я взберусь ей на спину. От платья тоже не помешало бы избавиться, но я понимала, что любое мое появление на берегу в нижней сорочке вызовет множество ненужных вопросов.

Не только это!

При мысли о том, что я покажусь перед Кайреном в тонкой и промокшей насквозь сорочке, кровь прилила к щекам. Меня бросило в жар, чему удивились уже две мои драконицы, потому что Айрея тоже к нам присоединилась.

Парила над головой, зорко высматривая корабли под флагом Арвена и прочие опасности.

А еще обе принялись удивляться моему отношению к тому мужчине. Ясное дело, этот нари мне нравится, даже очень. Причем давно, с раннего детства, когда меня настигла первая в него влюбленность, закончившаяся амнезией.

Но и после нашей встречи уже во взрослом возрасте я тоже была от него без ума. Так в чем причина моего смущения?

«Если бы все было так просто», – сказала им, но больше ничего объяснять не стала. Да и как тут объяснить, если я и сама запуталась настолько, что дальше уже некуда!

Еще раньше, чем меня предупредила Таласса, я поняла, что Кайрен уже рядом, и почти сразу же Варрок вырвался из-под воды – огромный, черный и мощный.

Взмыл ввысь на пару десятков метров, перелетел через нас с Талассой, вновь демонстрируя себя с самой выгодной стороны (кажется, он так считал). На его спине сидел великолепный нари, но на этот раз вовсе не полуобнаженный, а в легком доспехе и с трезубцем в руке.

При виде него мое сердце…

Мое бедное сердце, сказала я себе.

Варрок снова ушел в воду неподалеку, чтобы в следующую секунду вынырнуть уже совсем близко. Ничего не говоря, Кайрен протянул ко мне руку… И прежде, чем я поняла, что происходит, он обхватил меня за талию, приподнял, словно я ничего не весила, и перетащил на спину своего дракона.

Я даже икнуть от неожиданности не успела!

…И вот я уже на Варроке. Прижатая к теплой груди Кайрена и к его доспеху, удерживаемая крепко-крепко. Мои драконицы недоумевают, но позволяют мне быть рядом с этим мужчиной.

Потому что знают: он мне нравится.

- Шани! – выдохнул Кайрен мне в висок. Голос был хриплым и живым. — Наконец-таки ты со мной!

И нет, он вовсе меня не поцеловал, хотя я на это надеялась. Ждала этого – сидя, можно сказать, в его объятиях, на спине его дракона, прижатая к его телу, но не к его губам.

А ведь он мог бы.

Вот что ему стоило?!

Вместо этого Кайрен решил со мной поговорить.

- Я думал, что тебя потерял, – произнес он. – Едва мне стало известно…

- Но как? – не выдержав, перебила его. – Откуда ты мог обо всем узнать?

- У нас везде есть свои глаза и уши, – туманно отозвался Кайрен.

Затем усадил меня поудобнее, заметив, что его седло не рассчитано для двоих. Хотя мог бы просто меня поцеловать, и тогда бы все мои неудобства испарились словно дым.

- У нас есть свои люди как в академии, так и во дворце, – продолжил Кайрен. – Их оказалось все же недостаточно, чтобы тебя вызволить, но я хотя бы смог узнать, по чьему приказу тебя забрали и где именно держат. Дальше мы собирались…

Я смотрела на него, сидя вполоборота, и заметила, как на его красивое лицо набежала тень.

- Что именно вы собирались? – округлила я глаза.

- Думали забрать тебя силой. Моя дружина была готова последовать за мной во дворец Вельмаров.

Я растерянно выдохнула.

- Но это было бы безумием!

- Безумием было то, что я тебя вообще отпустил, – резко произнес Кайрен, но я понимала: он злится на себя, а не на меня. – Сам отпустил тебя с принцем, посчитав, что ты – человек и тебе будет лучше со своими.

- Кайрен…

- Но я осознал свою ошибку, – усмехнулся он. – Понял, что лучше от этого не стало ни для кого. Ни для тебя, Шани, ни для меня. Я даже думать не хочу, что могло бы случиться…

Он снова не договорил, будто подобные разговоры давались ему непросто.

Мне тоже, поэтому я прижалась к нему еще сильнее. Приложила ухо к доспеху, даже через металл слыша, как размеренно бьется его сердце. Наслаждалась тем, что Кайрен рядом. Обнимает, наконец поняв, какую ошибку совершил, когда меня отпустил – все равно куда и с кем, но отпустил.

Варрок несся вперед по волнам и иногда на нас с Кайреном летели брызги от разрезаемых его гребнем волн. Две мои драконицы держались рядом, и тут…

Тут я словно очнулась.

Нет, я не стала спрашивать у Кайрена, куда мы направляемся, потому что внезапно поняла, где должна быть.

- Военный флот Арвена, – отстранившись, сказала ему. – Я знаю, что они идут к Карассе. Сперва я заметила корабли своими глазами, а потом Йорген это подтвердил. Они знают, где находится пиратский город, и я уверена, что им обо всем рассказал Ларге Крейген. Да, в одном из своих обличий. Ему нужен медальон Веллардов, и он обязательно придет, чтобы его забрать.

- Будет бой, – кивнул Кайрен. – Но мой отец уже принял решение. Нари явятся на помощь Черному Дрейку, как однажды он пришел на помощь нам. Выступил против вашего короля и увел свой флот подальше от наших городов.

- Это… Это очень хорошо, – отозвалась я, давно уже запутавшись, что хорошо, а что плохо в неразберихе, которая царила в Арвене. – Но медальон… Если Ларге до него доберется, все остальное потеряет значение. И пираты, и ваш союз с дедом, и даже весь флот Арвена вместе взятый!

- Я понимаю насколько важен последний кусок Печати, – через некоторое время произнес Кайрен. – Но сперва я отвезу тебя туда, где ты будешь в безопасности, после чего отправлюсь в Карассу.

Я покачала головой.

- Мне нужно попасть туда вместе с тобой. Ты ведь сам мне говорил, вспомни! Единственный, кто может прикоснуться к медальону, а потом забрать его с собой, – только истинный Веллард, а из них остались мой дед и я сама. И еще Бездна, она тоже осталась.

Потому что Ларге Крейген и не думал никуда деваться!

- Шани…

- Мы должны отправиться в Карассу вместе. И если станет понятно, что пираты и нари не могут сдержать королевский флот и что они проигрывают бой… вернее, мы проигрываем бой, то мне нужно будет забрать медальон. Иначе все остальное потеряет смысл.

Вместо его ответа Варрок вновь понесся вперед по волнам, исполняя волю своего человека – то есть нари, – а мои драконицы послушно следовали за нами.

Мне казалось, что Кайрен размышлял над моими словами. Заодно он думал о том, что делать со мной дальше и стоит ли рисковать моей жизнью в очередной раз.

Но я прекрасно понимала, что деваться ему все равно некуда. Он в безвыходном положении, поэтому мы должны будем отправиться в Карассу вместе.

Через какое-то время – уже начинало постепенно темнеть – я заметила, что нас сопровождают несколько нари на своих драконах. Морской народ держался чуть поодаль, но я прекрасно понимала, что они здесь из-за Кайрена.

- Моя дружина, – пояснил он в ответ на мой вопрос. – Верные друзья. – И больше ничего говорить мне не стал.

Вместо этого Варрок чуть изменил направление движения, заворачивая влево.

Я тоже молчала, полностью доверившись Кайрену, понимая, что он ни в коем случае не причинит мне вреда. Как раз наоборот.

Затем прижалась к его груди и попыталась устроиться поудобнее. И пусть такое было выше человеческих сил, но мне все-таки удалось. После чего я задремала.

Очнулась уже в полумраке. Вздрогнула, приходя в себя; открыла глаза, и Кайрен, что-то пробормотав на своем языке, прижал меня к себе еще сильнее.

Оказалось, Варрок приближался к небольшому островку, темнеющему в свете заходящего солнца. Мои драконицы тоже были рядом. Сообщили мне, что они устали и проголодались и будут рады небольшой передышке.

Наконец мы очутились на мелководье. Кайрен снял меня со своего дракона, и я ступила на белоснежный песок пляжа.

- Нам нужно перевести дух, – пояснил мне. – Поесть самим и накормить наших драконов.

- Но флот Арвена… – начала я. – Разве мы можем задержаться?..

- Можем, – уверенно отозвался Кайрен. – Они еще далеко от Карассы. А драконам, если мы ввяжемся в бой, понадобятся все их силы. Как и тебе, Шани! Поэтому сейчас ты немного отдохнешь, а я приготовлю за это время для нас ужин.

Я собиралась было возмутиться; сказать ему, что могу тоже помочь с готовкой, но Кайрен оказался неумолим.

Поняв, что его не переспорить, я сдалась на милость победителя. И едва моя голова коснулась постели, которую нари устроил для меня на пляже, собрав пальмовые листья и сухую траву, как глаза закрылись сами по себе.

Когда я открыла их, над головой уже сверкало звездами ночное чернильное небо. Все было спокойно, даже слишком, поэтому какое-то время я лежала, прислушиваясь к трелям сверчков и мыслям моих дракониц.

Таласса и Варрок охотились неподалеку – они заприметили косяк рыб и собирались неплохо полакомиться. По настроению Талассы я поняла, что мысли у нее самые что ни на есть игривые.

Айрея улетела довольно далеко – наш остров был слишком маленьким, и крупной добычи для нее здесь не нашлось. Зато на соседнем острове драконица высмотрела горную козу. Решила, что это подходящий для нее ужин, и я не стала ей мешать.

Потому что нас с Кайреном тоже ждал ужин. За время, пока я спала, он успел приготовить жареных крабов, собрал фрукты, а еще были куски соленой рыбы.

- И откуда это только все взялось? – изумилась я.

А затем уставилась… на наряд нари, разложенный на песке по другую сторону от костра.

- Погоди, это что… Это для меня? – выдохнула я восхищенно.

Кайрен кивнул, и уже скоро я осторожно провела рукой по темно-зеленой ткани короткого женского одеяния, чуть длиннее нашей туники.

Ткань на ощупь была необычной, и я не могла сказать, из чего она сделана. Заодно мне казалось, что она словно дышала: была теплой, гладкой и податливой одновременно.

Также в одеянии имелись глубокие разрезы по бокам, чуть ли не до самых бедер – ясное дело, чтобы удобнее усаживаться на спину своего дракона. Рядом с платьем лежал легкий доспех, подогнанный под мой размер, и тонкие бусы из жемчуга и морских раковин, мерцающие в свете костра.

- На ожерелье защитная магия нари, – пояснил Кайрен. – Я попросил привезти для тебя нашу одежду. Думаю, тебе стоит носить именно ее. Так будет удобнее… и спокойнее для меня.

Наверное, он имел в виду доспех и защитное ожерелье, промелькнуло у меня в голове.

- Тогда, пожалуй, я переоденусь, – сказала ему.

Он кивнул, после чего сообщил мне, что после ужина мы отправимся дальше, уже в Карассу.

Вскоре я скрылась в ближайших зарослях. Скинула форменное платье и сорочку, затем в полумраке – свет давал только огонь костра – попыталась найти завязки у нового одеяния.

Но их не было, как и пуговичек.

Вместо это одежда удобно легла на мое тело, обтягивая его будто вторая кожа: мне даже показалось, что этот наряд словно сделали специально для меня.

В нем было тепло, а еще легко двигаться.

Когда я вернулась к костру, Кайрен поднял на меня взгляд, и я увидела в его глазах искреннее восхищение. Но ни единого слова с его стороны не прозвучало, и я занервничала. Мало ли – вдруг я неправильно надела наряд морского народа? Задом наперед, шиворот-навыворот, а затем еще и не нашла завязки…

- Все в порядке? – спросила у него.

Вместо ответа Кайрен подошел и показал мне, как надевать доспех. Поправил застежки по бокам, после чего я наклонила голову, и уже скоро на мне было и ожерелье нари.

Я сразу же почувствовала, что от него льется спокойное, ровное тепло.

Кайрен коснулся жемчужин на ожерелье, поправляя их, а заодно словно убеждаясь, что защитная магия работает. Затем произнес что-то на своем языке.

Мне показалось, что это было нечто важное, но я не понимала!.. Не понимала ни единого слова нари.

Поэтому взмолилась, попросив его перевести, а затем говорить со мной на языке Арвена, пока я не выучу их наречие.

- Если бы я мог, – произнес Кайрен, – то спрятал бы тебя от всех бурь. Но обстоятельства вынуждают отвезти тебя в самое пекло ада. Вот что я сказал, Шани!

На это я не нашла, что ответить. Заявить ему, что я буду осторожна там, где рвутся ядра и боевые заклинания, команды идут на абордаж, а среди них расхаживает Ларге Крейген, меняя своих носителей, как модница перчатки?

Смешно!

Как и просить Кайрена, чтобы он тоже был осторожен и берег себя. Но я не боялась выглядеть смешной, поэтому все-таки его попросила.

Вместо ответа он заявил, что нам стоит подкрепиться.

Я сама сняла доспех, после чего мы поужинали молча: я привыкала к своему новому наряду, а еще – к новому Кайрену, который даже не пытался скрывать восхищенные взгляды, которые он то и дело бросал в мою сторону.

Наконец после еды он заявил, что пришло время подозвать Варрока. Уже скоро тот выпрыгнул на берег. И не один – Таласса тоже была рядом, и мне казалось, что эти двое неплохо поладили.

Тут выяснилось, что у Кайрена имелся для меня еще один подарок. Пока я спала, нам привезли не только новую одежду и еду, но и седло, которое он установил на спину Талассы.

- С седлом для твоей воздушной драконицы мы разберемся чуть позже, – произнес он.

И я кивнула, снова надевая доспех, но уже сама. Заодно поблагодарила его за заботу, все еще завороженная его «мы разберемся».

Боялась верить своим ушам, но… это происходило со мной на самом деле. Кайрен сказал «мы», и он собирается разбираться с моими проблемами не только в настоящем, но и в будущем.

Тут над нами пролетела огромная черная тень. Айрея вернулась с охоты и заявила, что готова продолжать наш путь, куда бы тот ни лежал.

Вот и я тоже была готова отправляться – куда угодно, лишь бы рядом со своим нари.

Глава 9

Глава 9

Рассвет над морем занимался медленно, словно нехотя. Будто бы понимал, что с его приходом уже скоро содрогнутся небеса; разверзнутся от пушечных выстрелов, магических разрядов и драконьего пламени. А затем прольется кровь – как людей, так и нари с драконами, обагрив морские воды в темное.

Но деваться ему было некуда – солнце медленно и величаво выплывало из-за горизонта.

Именно туда, на восток, мы плыли уже который час: Кайрен с Варроком, я верхом на Талассе и с Айреей над нашими головами и еще десяток сопровождавших нари из дружины принца.

Ночь постепенно уступала свои права новому дню. Воздух светлел, из-за чего море сперва начало сереть, а затем принялось приобретать изумрудный оттенок. Именно тогда, во все еще белесой утренней дымке, затянувшей горизонт, стали проступать силуэты кораблей.

Кайрен, молчавший все это время – да и как бы нам было разговаривать, если морские драконы неслись вперед с такой скоростью, что Айрея с трудом за ними поспевала… Так вот, он подал знак остановиться.

Драконы послушно замедлили ход и замерли, а я вздохнула с облегчением.

Разжала сведенные судорогой пальцы, которыми вцепилась в луку седла. Давно уже вцепилась, еще возле острова, боясь выпасть по дороге. И ноги, которыми я сжимала бока своей драконицы, тоже одеревенели.

Но я не собиралась жаловаться – вместо этого принялась вглядываться вдаль, пытаясь разглядеть корабли пиратов, флот Арвена и очертания Карассы, а заодно понять, кто должен несомненно победить в будущем сражении, потому что у него будет численный перевес.

- Вон там, – произнес Кайрен, указав куда-то влево, словно он уловил мои мысли. Там было много темных точек – слишком много! – Это флот Арвена, и его ведёт Арт Вельмар, старший сын короля Гериха. Заодно с ним прибыла их воздушная гвардия – около двух дюжин боевых драконов.

Увидела я и их – тёмные точки в небе, которых было очень много.

- А там, – Кайрен повернул голову вправо, и я тоже посмотрела, – корабли Черного Дрейка. Твой дед решил дать бой подальше от Карассы, и мы считаем, что это правильное решение. Но пиратов значительно меньше.

- А что нари? – спросила я.

Оказалось, я произнесла это хриплым шепотом, потому что горло внезапно сдавило: то ли от долгой поездки на спине у Талассы, то ли из-за того, что туман внезапно рассеялся и я смогла рассмотреть…

Кораблей у деда было в два раза меньше, чем королевских.

И еще – если королевский флот Арвена приближался организованным клином, то дедово войско отсюда казалось хаотичным сборищем судов.

Но ведь были еще и драконы!.. Вернее, у пиратов имелся только один – парил над кораблями, и я тоже смогла его разглядеть.

Я прекрасно знала, чей это дракон.

Похоже, Лукас Равенмор больше не собирался убегать от своей судьбы, а решил ее принять, что бы ни уготовили ему Боги. Уверена, он вел один из кораблей, а его дракон готовился принять бой.

Один против двух дюжин королевской гвардии?!

- Нари, – вновь произнесла я, а затем посмотрела на Кайрена. – Вы же не бросите своего союзника Дрейка Велларда?

Вместо ответа Кайрен жестом указал вперед — на морское пространство, разделявшее два флота.

Я присмотрелась, щурясь на встающее солнце, но выглядывать особо долго ничего и не пришлось. Потому что буквально через пару секунд несколько десятков морских драконов взмыли в небо.

На их спинах сидели воины-нари – кажется, все были в похожих, как у Кайрена, доспехах и с трезубцами в руках. А еще мне почудилось, что на спине у одного из драконов был сам Владыка.

Они издали боевой клич – и мощные звуки их голосов, казалось, разнеслись во все края Арвена.

Если это должен был быть жест устрашения – то, что нари продемонстрировали свою мощь, – то со мной он сработал. Я устрашилась, а затем выдохнула в полнейшем восторге.

- Мой отец выполнит свой долг союзника, – пояснил Кайрен. – Но ты должна знать: твой дед упрям, как… осел!

Это прозвучало довольно резко и было настолько неожиданно, что я даже фыркнула.

- Что он такого сделал? – спросила у Кайрена, понимая, что Черный Дрейк совершил какую-то несусветную глупость.

Такую, что это взбесило даже обычно спокойных нари.

- Медальон Веллардов вовсе не в надёжном месте в Карассе. Твой дед взял его с собой, и сейчас он на «Хозяйке Морей». На корабле, который Черный Дрейк ведет в бой.

- Но… но почему? – растерянно спросила я, но Кайрен ничего мне на это не ответил.

Тем временем две флотилии стали ещё заметнее, и я разглядела ту самую «Хозяйку Морей» – ладно, Кайрен мне в этом помог, – в самом центре пиратского воинства.

Значит, медальон Веллардов именно там!

- Ты останешься здесь, Шани! – произнес Кайрен. – Будешь ждать, наблюдать со стороны и ни в коем случае ни во что не вмешиваться. Мы постараемся защитить своих союзников, а заодно «Хозяйку Морей», а вместе с ней и последний медальон от Бездны.

- Погоди, почему ты говоришь так… словно не останешься со мной?! — ахнула я.

Кайрен посмотрел на меня глазами цвета моря.

- Я присоединюсь к своему отцу. Моя дружина тоже будет биться вместе со своим народом. Но я оставлю тех, кто за тобой присмотрит.

Затем Кайрен подал знак, и трое нари на драконах приблизились, образовав вокруг меня треугольник.

Я хотела что-то сказать, но не смогла. Лишь выдавила из себя:

- Тогда… Тогда береги себя!

Кайрен кивнул, и уже в следующую секунду Варрок нырнул под воду, унося своего всадника с собой, а я осталась.

Сидела в своем седле на Талассе, с Айреей, парившей над головой.

Трое нари плавали вокруг нас кругами, а две флотилии постепенно сближались, чтобы сойтись в смертельном бою.

А потом я услышала странный, необъяснимый гул. Сперва едва слышный, но с каждой минутой он нарастал, пока я не поняла, что это. Именно такой звук доносился со стороны приближавшихся к флотилии деда воздушных драконов.

Черные и стремительные, они летели плотным строем, выстроившись в клин. Всадники, кажется, были в темных доспехах – хотя с моего места разглядеть что-либо на таком отдалении было почти невозможно.

Некоторые держали в руках то ли копья, то ли длинные мечи, а у части были, наверное, арбалеты. Но, опять же, я не могла сказать этого наверняка. Только то, что драконы приближались слишком быстро!

- Началось, – произнес один из нари на языке Арвена, но тон у него был настолько обыденным, словно он комментировал вовсе не бой, а делился со мной мнением о нынешней теплой погоде.

- Не стоит так беспокоиться, – добавил он, наверное, оценив мое застывшее от страха и тревоги за Кайрена и деда лицо.

И снова произнес это так, словно бояться мне было нечего, хотя зрелище подлетавших к пиратскому флоту драконов пробирало меня до липких мурашек.

Я понимала, что стоит драконам очутиться над кораблями, и все будет довольно быстро окончено – они спалят пиратский флот вместе с командами в своем пламени!

И дракон Лукаса в единственном числе вряд ли сможет им помешать.

Но когда драконы были уже близко, с кораблей пиратов взлетели десятки огненных стрел. Уверена, стреляли из баллист, но не сказать, чтобы тем самым причинили воздушной гвардии Арвена особый вред.

В кого-то все же попали, потому что пара драконов резко развернулась, явно собираясь вернуться к своим кораблям. Но остальные были уже на подлете, и я понимала, что следующий удар будет за ними.

- Сейчас, – сказал мне другой нари. – Смотрите!

Внезапно спокойное море словно расступилось в стороны, и десятки морских драконов с нари на своих спинах вырвались из воды – выпрыгнули высоко, очень высоко!

Да так, что на миг мне казалось, будто они действительно могут летать.

Они тотчас же набросились на воздушных врагов. Вцеплялись в драконов когтями, нари разили их всадников магией и трезубцами.

Но люди тоже не отставали, и воздух наполнился криками ярости и ревом крылатых ящеров.

А потом драконы нари стремительно ушли под воду, зато воздушные остались – и в ту же секунду раздались залпы успевших перезарядиться баллист.

К ним присоединились и пушки.

Всего один залп – после чего стрелять с пиратских кораблей перестали, потому что снова вынырнули морские драконы.

- Флот Арвена превосходит нас в числе, – произнес первый нари, и голос у него был довольным и спокойным. – Но мы намного сильнее!

И он оказался прав. Прав!

Уже скоро способных воевать всадников на воздушных драконах почти не осталось. Связка «прыжок нари – удар – уход под воду – залп по оставшимся драконам» стала кошмаром для воздушной гвардии Арвена, из-за чего та, не выдержав, пустилась наутек.

Правда, убегавших почти не осталось – хорошо если треть от первоначального числа.

Но это было лишь начало, я прекрасно понимала. Флот Арвена успел приблизиться, и пришло время для морского боя.

Драконы нари снова ушли под воду, и почти сразу же загрохотали пушки с обеих сторон. Королевский флот наступал уверенным клином, но за хаотичным, на первый взгляд, построением кораблей деда скрывался хитроумный план.

Уже скоро выстроившиеся полукругом корабли стали брать флот Арвена в кольцо, которое постепенно сжималось.

И пусть в неразберихе морского сражения я редко когда видела выпрыгивавших драконов нари, но они, несомненно, тоже внесли свой огромный разрушительный вклад.

Потому что прошло еще четверть часа, и мне стало понятно: преимущество на стороне Черного Дрейка.

Еще через полчаса у меня не осталось никаких сомнений. Королевский флот проигрывал это сражение, а заодно он горел и тонул – и тут явно не обошлось без нари.

Часть кораблей пыталась отступать, но удавалось это далеко не всем – я видела, как пираты пытались брать их на абордаж.

От прежнего горделивого клина, который меньше часа назад врезался в неровный строй флотилии Черного Дрейка, давно уже не осталось ни малейшего следа.

Впрочем, пиратские корабли тоже горели и шли ко дну, а команды пытались спастись на шлюпках или вплавь, лишь бы избежать ужасной участи быть поглощенными морской пучиной.

Их подбирали с других кораблей, а заодно вытаскивали из воды нари, верные союзники Черного Дрейка. Я увидела, как взмыл в воздух очередной дракон, и на его спине было уже три всадника.

И все это происходило под грохот выстрелов из пушек, разрывы магических заклинаний и рев морских драконов нари.

Не выдержав неизвестности – я давно уже гадала, что и как, – я повернулась к одному из своих стражей. Он не сводил глаз с разворачивавшегося перед нами жуткого и одновременно завораживающего зрелища, поэтому я решила, что он может знать.

- «Хозяйка Морей», – сказала ему. – Который из них корабль Черного Дрейка?

Нари повернул голову, посмотрел на меня.

У него было обычное человеческое лицо – парень как парень, если только излишне физически развитый. Светлые волосы собраны в замысловатое плетение, а глаза – неестественно зеленого цвета.

Он поднял руку, указывая куда-то влево.

- Тот четырехмачтовик, который ближе к нам, – сказал мне.

Указанный корабль шел уверенно вперед, и ветер раздувал его паруса. «Хозяйка Морей» явно собиралась обогнуть врагов по левому флангу, чтобы ударить им в спину.

Четырехмачтовик деда выглядел горделивым и совершенно невредимым, словно под стать своему названию.

Только вот… Стоило дымку от очередного залпа пушек развеяться, как я увидела…

«Хозяйка морей» оказалась настолько близко, что я уже могла разглядеть матросов на палубе, открытые пушечные люки, а еще уверенную фигуру бывшего адмирала на кормовой пристройке.

Но разглядела я и кое-что другое.

Над кораблем кружила птичья стая – черные птицы, скорее всего вороны, которым было совершенно неоткуда взяться в открытом море, да еще и так далеко от берега.

Но я догадывалась, откуда они прилетели и в чем заключалась их цель.

В хаотическом на первый взгляд движении птиц присутствовал завораживающий порядок и ритм. Постепенно они стали закручиваться в спираль, сужавшуюся над кораблем.

Я знала, что это такое. Вернее, кто это такой.

Ларге Крейген нашел «Хозяйку Морей», и Бездна пришла за последним медальоном.

Если бы королевский флот выигрывал, то Ларге явился бы на дедов корабль, захватив тело одного из своих носителей. Но Арта Вельмара разбили, поэтому Бездне ничего не оставалось, как только призвать птичью стаю и воплотиться в нее.

Облизнув пересохшие губы, я огляделась, пытаясь высмотреть Кайрена, но его, конечно же, поблизости не было. Верхом на Варроке, он крушил корабли короля Гериха или же вылавливал тонущих моряков.

С ним все было в полном порядке, я прекрасно это чувствовала. Как?

Через Талассу, у которой был постоянный ментальный контакт с Варроком. Примерно такой же, как и со мной, потому что стоило мне подумать о Кайрене, как она тотчас же сообщила, что тот цел и невредим.

Можно, конечно, было его позвать – опять же, через Талассу и Варрока, – и я собиралась это сделать. Но позже.

Сейчас у меня не было времени ни ждать, ни объясняться с ним, ни преодолевать его сопротивление. Потому что Кайрен так просто бы меня никуда не отпустил.

Но мне надо было идти, чтобы исполнить свой долг Веллардов.

- Бездна рядом, – сказала я охранявшим меня нари, пытаясь произнести это таким же тоном, как и они, будто мы обсуждали погоду. – Она пришла за медальоном, и единственный способ ее остановить – я должна попасть на «Хозяйку Морей», чтобы забрать его первой.

Нари переглянулись, но я не собиралась спрашивать у них совета или ждать, когда они выскажут свое мнение.

- Мне нужно туда. И я отправляюсь сейчас же.

Таласса, послушная моей команде, тотчас устремилась к «Хозяйке Морей», а за нами отправились молчаливые нари.

Айрея взлетела еще выше и теперь парила где-то над нашими головами, готовая предупредить, если увидит опасность. Например, пожелавших вернуться воздушных драконов из королевской гвардии. Или же корабли, вздумавшие палить по нари – то есть по нам – из пушек.

Но воздушные драконы давно уже улетели залечивать раны, а остатки королевского флота были заняты боем, так что до «Хозяйки Морей» мы добрались без приключений.

Но то, что приключения вот-вот начнутся, я прекрасно понимала – потому что дедов корабль как раз занимал позицию для выстрела: поворачивался боком к королевскому трехмачтовику, тоже готовому ответить шквалом пушечного огня.

И над всем этим, с громким зловещим карканьем, носилась черная стая.

Воронка уже почти закрутилась, так что до появления Ларге оставалось совсем немного.

Но я все еще надеялась успеть.

Только вот… как мне попасть на корабль?

Я ведь не нари и совершать акробатические трюки, спрыгивая со спины своего дракона в полёте, не обучена. Боюсь, для меня это закончится тем, что я переломаю ноги. А то и шею – ее я тоже могу запросто сломать.

Но мне повезло – меня не только заметили на «Хозяйке», но еще и узнали. Закричали, что это внучка… Внучка Черного Дрейка вернулась!

Матросы принялись махать мне, подзывая, и Таласса ринулась к кораблю. Подплыла так близко, как только могла, – я даже услышала, как ее броня царапала дерево борта.

Мне тут же скинули верёвочную лестницу.

- Лезьте, мисс, мы держим! Быстрее, быстрее! – кричали мне с корабля, и я не заставила себя ждать.

Уже скоро в меня вцепились крепкие руки, перетянули через фальшборт и поставили на палубу. Еще и поддержали, чтобы я не упала.

Но стоило мне выпрямиться, как мир содрогнулся от пушечного залпа. И я не могла понять: это мы стреляем или же в нас…

Оказалось, что все же в нас: палуба задрожала под ногами от ударов вражеских ядер, врезавшихся в бок корабля.

Но не только в него. Кто-то закричал мне:

- Ложись!

Потому что ядро попало в деревянную переборку всего в нескольких шагах от меня. Доски разошлись, ломаясь с оглушительным треском. Осколки полетели во все стороны – острые, тяжелые, – а я…

Но тут на меня упало крепкое мужское тело, прижимая к палубе, защищая от обломков. Я вдохнула его запах: крепкого табака, рома и бесконечной, а заодно и беспечной пиратской самоуверенности.

Это был мой дед – Черный Дрейк Веллард, который только что то ли спас мне жизнь, то ли защитил от увечий.

Он тут же скатился с меня, позволяя дышать. Подскочил на ноги и отправился осматривать дыру в переборке.

- Вставай! – приказал мне, словно нисколько не был удивлен моим появлением на борту своего корабля. – Бегом в трюм, Шани! Здесь опасно!

- Мне нужен медальон Веллардов, – сказала ему. – Я пришла за ним, потому что Ларге уже рядом!

- В трюм, и поживее! – заявил мне на это дед. – Пока тебя не разнесло к демонам вместе с палубой!

Я вскинула голову и увидела Айрею. Моя драконица пронеслась над нами, после чего раскрыла пасть, и поток драконьего пламени, неотвратимый и яростный, хлынул на палубу вражеского трехмачтовика.

Сначала запылали паруса, затем рухнула фок-мачта, перекинувшись огнем на среднюю.

Матросы на «Хозяйке» загудели одобрительно, а дед повернулся ко мне. Лицо у него было довольным.

- Как видишь, к демонам меня не разнесет… По крайней мере, не ядром, – сказала я. – Мне нужен медальон Веллардов. Я знаю, что он на корабле, и еще то, что Ларге за ним придет!

Дед нахмурился и покачал головой.

- Его здесь нет, Шани!

Но я уже знала, что это неправда. Почувствовала в тот самый момент, когда Черный Дрейк навалился на меня, закрывая своим телом.

Эта вещь была рядом… Намного ближе, чем я думала вначале.

- Медальон здесь, – отозвалась я. – Он не в сейфе. Он… он у тебя на шее!

Дед ничего не успел ответить. Потому что в этот самый момент птичья стая упала… Ударилась о палубу рядом с нами, и перед нами вырос тот, кого я боялась до жути, но должна была переиграть, чтобы он не забрал последнюю печать.

Птичий Монстр собрался из кружения и мельтешения птиц.

Огромная трехметровая фигура, в которой стали появляться человеческие контуры, а затем искаженные, но узнаваемые черты лица Бездны.

Дед, увидев это, выругался и попытался задвинуть меня себе за спину. По его приказу матросы кинулись на Ларге – кто с топором, кто с мечом; были и маги, решившие проверить на нем силу своих заклинаний.

Но Ларге разобрался со всеми. Возможно, он их убил – я этого не знала.

Тут над палубой один за другим пролетели три морских дракона, со спин которых спрыгнули нари. Но и они ничего не смогли сделать – птичий монстр разбросал их в стороны, словно котят.

А потом пришел черед Айреи, и я, затаив дыхание, загадала…

Но прогадала.

Моя драконица пролетела над палубой, но драконье пламя не причинило Ларге никакого вреда: птицы слишком ловко расступились в стороны, и огонь прошел через монстра.

А потом он, собравшись вновь, вскинул руку, и… Айрею отшвырнуло от корабля с огромной силой.

Она полетела по воздуху, кувыркаясь, затем, оглушенная, упала в воду.

Я закричала от ужаса, почувствовав ее боль и недоумение, но Таласса уже спешила на помощь.

«Она жива, – услышала я в голове. – С ней все будет в порядке».

Но будет ли с нами?

К тому же у нас почти не оставалось времени – Айрея, пытаясь уничтожить Бездну, нечаянно подпалила своим пламенем паруса на «Хозяйке Морей», но больше не было магов, способных их потушить.

Я тоже не могла – не знала, как такое сделать!

Вместо этого был дед, который до сих пор не сказал своего веского слова. Но решил, к моему ужасу, заявить это во всеуслышание.

- Я выброшу медальон за борт, – крикнул он Ларге, – и ты уже его не достанешь! Поэтому… убирайся! Пошел прочь с моего корабля и трупы свои забери!

Потому что черную, прогоревшую от драконьего огня палубу дедова корабля усеивали тела птиц – тех, кого все же зацепила моя драконица.

В ответ Бездна…

Этого можнобыло ожидать, и я даже такое предполагала где-то очень глубоко, в самых страшных своих кошмарах, пытаясь затолкать подобные мысли в черную дыру, откуда они появились.

Потому что раздался трубный рев.

Нет, не так – это был потусторонний трубный рев, который издал птичий монстр, после чего на поверхность моря рядом с дедовым кораблем вынырнуло подобие морского дракона.

Оживленный нечеловеческой магией, это был скелет, обтянутый кусками кожи, но при этом он двигался, слушал своего хозяина и… делал дедову угрозу совершенно бесполезной.

«Что это такое? – в полнейшем ужасе воскликнула у меня в голове Таласса. – Что с ним делать?»

И тут же подтвердила, что с Айреей все хорошо. Ее подняли на поверхность, после чего она уже взлетела.

«Пока ничего не делай, жди моей команды, – приказала я ей. – А потом убей. И Варрока позови на помощь. Растерзайте его на кусочки!»

Потому что пришла моя очередь вмешаться. Остановить Бездну в очередной раз.

Дед мой тоже был далеко не дурак, хотя он пока еще не понимал, что моя роль в этой истории – ведущей, а не ведомой. Но я решила это исправить.

- Отдай мне медальон, – произнесла негромко. Но точно таким же приказным тоном, какой был у него. – Немедленно. Иначе мы все здесь погибнем!

Черный Дрейк, немного подумав, сунул его мне.

Я сжала медальон в руке, и тут Ларге Крейген… в очередной раз все неправильно понял, снова выдав воображаемое за желанное.

Решил, что его возлюбленная Веледа Веллард, непонятно каким образом ожившая почти шесть столетий спустя, забрала нужный ему артефакт и вот-вот к нему присоединится.

А то, что я многократно пыталась его убить, как и моя драконица, – это так, легкие помехи мироздания. То, что он не собирался брать во внимание.

- Хорошо, что ты забрала медальон! – прохрипел птичий монстр. – Идем со мной, Вел! Время пришло. Я пробудил одного из своих драконов и смогу опуститься вместе с ним к моей могиле. Ты тоже нырнешь со мной и поможешь мне сорвать печати. После чего наступит великое освобождение…

На это я немного помолчала, собираясь с духом.

- Я все понимаю, – наконец сказала ему. – Тебя несправедливо обидели. Вернее, тебя травили в школе и в академии, Ларге, потому что ты всегда был немного другим. Не таким, как все. К тому же на свою беду ты еще и полюбил первую красавицу. Девушку, на которую засматривались многие…

- Вел…

- Веледу Веллард, – продолжила я. – Ты спас ей жизнь, Ларге! И ты прекрасно знаешь, что она тоже могла бы тебя полюбить. Ты нравился ей больше остальных, хотя Веледа не до конца это понимала и так сразу не могла принять. Но если бы ты… Если бы тогда, на том острове…

- О чем ты говоришь, Вел?!

- О том, что они пытались тебя убить! Я знаю, что сделали Бруно и Джефф и чего не сделал Саймон Сейрен, который просто стоял и смотрел, когда они старались тебя прикончить. А Веледа… Вел – она хотела вмешаться. Остановить это, но не могла, потому что была при смерти.

- Почему ты мне это говоришь?! – прохрипел монстр.

- Но позже… Вместо того, чтобы пойти в жандармерию… Вместо того, чтобы искать справедливости, ты озлобился, Ларге! Ты ведь достал оставшуюся часть небесного артефакта, не так ли?! Понял, как он работает, и заполучил невероятные способности. Вернее, усилил и так уже выдающиеся свои.

Я все же застыла на пару секунд, чтобы перевести дух.

Видела, чувствовала, как на меня смотрели… Все, все на этом корабле! А еще слышала, как с треском горели и падали кусками на палубу паруса и как Таласса сообщала, что она позвала Варрока и тот вместе с Кайреном уже рядом.

- После чего стал мстить тем, кто жил в Арвене, – продолжила я. – Всем, от мала до велика. Заодно ты мстил нари, хотя они не имели к этой истории почти никакого отношения. Вместо того, чтобы добиваться девушки, которую ты любил, ты решил захватить весь мир, залив его при этом потоками крови.

Внезапно медальон, который все эти годы казался мне немного странным камнем, стал разогреваться в моей руке.

- Так скажи мне, какой участи ты заслуживаешь? – спросила я у застывшего, словно окаменевшего, монстра. – Любви и прощения, после всего того, что ты натворил? Или же смерти и забвения, но уже навсегда?!

Он застонал, и я увидела, как хаотически заметались внутри монстра птицы. Больше это была уже не стая, закручивавшаяся в послушный Бездне водоворот, потому что каждая из ворон пыталась лететь в свою собственную сторону.

Так, словно Ларге с трудом мог удержать их воедино.

Но у него пока еще получалось, хотя я знала, что до сих пор не сказала своего веского слова.

Не сделала того, что совершила Веледа Веллард. Не нанесла Бездне последний и решительный удар.

И я постаралась.

Понимала, что мои силы так себе. Они совершенно не равны тому, чем обладал Ларге Крейген. Даже рядом не стояли – настолько они были слабыми!

А мой арсенал заклинаний – раз-два и обчелся. Ну, еще я могу что-нибудь подпалить, не без этого…

Но медальон Веллардов продолжал разогреваться в моей руке, и я прекрасно понимала, что в нем заключен небольшой кусочек того самого небесного камня, который, к огромной беде всего Арвена, упал недалеко от его берегов почти шесть столетий назад.

После победы над Бездной артефакт был разделен на множество частей. БОльшая ушла на Печать, все еще находящуюся в глубочайшей морской впадине, куда были погружены останки Ларге Крейгена.

Возможно, сосуд с ними и Печать поместила туда Веледа, потому что она могла это сделать со своей королевской драконицей. Или же нари исхитрились – сие мне неведомо.

Затем оставшийся кусок небесного камня был разделен на шесть частей, настроен на магию каждого Изначального рода и помещен в медальоны.

И теперь, когда я обрела свой источник и научилась им пользоваться, а еще когда настал тяжелый, даже катастрофический час для двух последних Веллардов – деда и меня, – медальон надо мной сжалился.

В мою руку полилась восхитительно сильная, даже сильнейшая магия, которую я преобразовала…

- Ве-е-ел! – прохрипело чудовище, потому что с моей ладони сорвалась ярчайшая золотая молния.

Уж и не знаю, что это было за заклинание, но оно вышло настолько мощным, что нарушило связующую силу стаи. И та распалась… Разлетелась в разные стороны черными воронами, упорхнула с горящего корабля, на который…

На него уже прыгали со своих драконов нари. Некоторые моментально принялись тушить паруса и мачты, используя Водную Магию. Кто-то пытался кидать боевыми заклинаниями в улепетывающих ворон, хотя в этом не было никакого смысла.

Потому что Ларге ушел.

Разлетелся в разные стороны, оставив меня с медальоном Веллардов в руке и еще с Кайреном, который обнял меня на глазах у всех. А потом поцеловал – и тоже на глазах у нахмурившегося деда, который, как по мне, лучше бы наводил порядок на своем флагмане, а не стоял, сложив руки на груди, и смотрел, как мы целуемся.

…А в море, я слышала, рвали на части скелет дракона, брошенного своим хозяином. Айрея летала над поверхностью и очень сильно жалела… Жалела, что не может присоединиться к общему веселью – потому что тот дракон попытался скрыться, но за ним гнались нари, и моя Таласса не отставала.

Но догонят ли они его или нет – сейчас для меня не было никакой разницы. Потому что Кайрен меня целовал, а я целовала в ответ.

Сегодняшняя битва завершилась – и с Бездной, и с королевским флотом. И тот и другой были повержены, но я знала, что это еще далеко не конец.

Глава 10

Глава 10

На столе в дедовой каюте в уцелевшей «Хозяйке Морей» лежала пачка бумаг. Все они были с драконистой гербовой печатью, светившейся магическим светом, отчего становилась видна не менее впечатляющая размашистая подпись короля Гериха.

- И что это такое? – поинтересовалась я.

Потому что мы все ждали возвращения деда с переговоров – и тревожились, не без этого, – на которые он отправился вместе с Лукасом Равенмором.

Надо сказать, что во время битвы Лукас проявил себя как настоящий пиратский герой, поэтому он официально стал правой рукой Черного Дрейка, а заодно был провозглашен вице-наместником Карассы.

По рассказам очевидцев, Лукас сражался как лев – в буквальном и в переносном смысле, потому что корабль под его предводительством потопил три вражеских фрегата. Заодно захватил два, пытавшихся его атаковать, а еще один догнал, используя хитрый ход с впряженным драконом.

Тот корабль Лукас тоже захватил, а причина погони была в том, что им командовал старший сын короля Гериха, Арт Веллард

Кронпринца – опять же, по рассказам, – Лукас разоружил сам.

И сейчас герой вчерашнего сражения, войдя с дедом в каюту, уселся в углу и уставился давящим взглядом… на меня и Кайрена, устроившегося рядом со мной за столом.

С принцем нари мы почти не расставались, и если Лукас до сих пор питал какие-либо надежды…

Впрочем, я сомневалась, что он мог быть настолько глуп и самонадеян, чтобы думать о нас с ним как о паре. Ему придется смириться с тем, что вместе нам быть не суждено, – я уже много раз об этом говорила, и теперь Лукас должен был дойти до осознания этого факта сам.

И дед, который мечтал о том, чтобы мы поженились с его приемным сыном, тоже должен к такому прийти.

Хотя подобный путь этим двоим давался непросто.

Впрочем, у нас с Кайреном пока еще ничего не было ясно – кроме наших поцелуев, от которых у меня кружилась голова и ухало сердце. Заодно были совместные вылазки, когда мы с ним отправлялись осматривать госпитали и проверять, как заботятся о раненых – как в людских, в Карассе, так и у нари.

Я впервые увидела поселения морского народа, а нари впервые увидели меня рядом со своим принцем.

Могу сразу сказать, что их города и деревни были во многом похожи, но в то же время разительно отличались от всего, что я встречала в своей жизни…

Оказалось, что я настолько глубоко погрузилась в свои мысли, а еще с затаенным удовольствием вспоминала о том, что нари относились ко мне очень хорошо… Уж и не знаю, кто пустил и как быстро мог распространиться слух о том, что я нанесла сокрушительный удар Бездне, но меня везде встречали как героиню.

- Шани, – раздался недовольный голос деда, – ты снова витаешь в облаках! Я говорю о том, что мы получили подписанные помилования от Гериха. Там есть и на твое имя, если тебе интересно это узнать.

- Отличные бумажки, – раздался ехидный голос Лукаса, – которые мы можем использовать по назначению, если захочется справить нужду. Правда, боюсь, гербовая печать может натереть одно место…

Я сдавленно усмехнулась и закатила глаза. Зато Кайрен не шелохнулся – у него с Лукасом имелись собственные счеты, и смеяться над его шутками он не собирался.

Тут дед в своей привычной манере ка-ак стукнул по столу кулачищем, а затем ка-ак прорычал:

- А ну-ка, сейчас же прекратите балаган!

В общем, ничего нового – балаган как балаган.

Ну, кроме того, что все ждали прибытия Владыки нари, чтобы принять несколько важных решений, которые будут касаться не только дальнейшего хода событий, но и моей судьбы тоже.

Именно поэтому меня и пригласили в каюту – чтобы ее решить в моем присутствии, – потому что ничего другого мне все равно не доверяли. Хотя медальон Веллардов я все-таки «отвоевала», и теперь он постоянно висел у меня на шее.

Оказалось, это были далеко не все новости, привезенные с переговоров (подозреваю, во все меня бы и так не посвятили). Воспользовавшись тем, что у него в заложниках находился кронпринц – «высокий гость», как называл Арта Вельмара дед и держал его взаперти на корабле «Мятежный»…

Так вот, дед повел себя как заправский шантажист.

Правда, перед тем, как отправиться на переговоры, мне крепко-накрепко запретили дурить и ни в коем случае не выпускать дедов козырь на свободу.

Но с момента побега Йоргена, который я ему устроила, а потом вместо благодарности стала королевской пленницей, утекло уже достаточно воды.

Так я и сказала деду.

Заодно извинилась за то, что проявила свободомыслие и поступила по-своему. Хотела как лучше, вызволяя Йоргена; надеялась, что король Арвена не нападет на Карассу, и тем самым я спасу множество жизней. Заодно и сохраню последний медальон от Бездны.

Но все вышло совсем не так, а Вельмары показали себя теми, кому нельзя доверять.

- Так даже лучше, – помню, как заявил после моих признаний дед, а затем похлопал меня по плечу, добавив, что он меня прощает.

И что это вот завихрение у меня в голове, которое толкает меня поступать исключительно по-своему, – это подобным образом проявляется кровь Веллардов. Но я должна взять себя в руки и в дальнейшем слушаться его беспрекословно.

А так – все неплохо получилось: флот Арвена наголову разбит. Нари и пираты впервые выступили как союзники в битве и нанесли королю Гериху даже не оплеуху, а серьезный удар в челюсть.

Теперь он почти в нокауте, поэтому станет делать именно то, что пожелает мой дед. Конечно, в разумных пределах.

Именно поэтому дед выторговал помилования для всех в Карассе, заявив, что с этой бумагой желающие могут в любой момент вернуться к нормальной жизни. Но я как-то не видела ни одного, кто бы отплывал в сторону Керна…

Вот и я тоже не спешила. Даже и не думала возвращаться в столицу и в академию, потому что не верила в бумагу, подписанную королем.

«Дал слово – забрал слово», – именно таким казался мне девиз правящей династии.

Заодно дед заявил, что в самое ближайшее время он отправляется к Проливу Теней, чтобы отыскать моего отца. Решение уже принято, и ничто не сможет его изменить. На это он даже получил от Гериха…

Нет, не разрешение…

- А почему бы и нет? – тотчас встрял в разговор Лукас. – Его разрешением можно было бы воспользоваться так же, как и этими бумажками.

Я снова усмехнулась. Кайрен привычно хранил молчание, тогда как дед… Немного посмотрев на стол, грохать по нему кулаком он все же передумал.

Вместо этого продолжил.

Оказывается, он получил у короля огромную сумму денег на то, чтобы снарядить экспедицию к Проливу Теней, поэтому и отплывает в самое ближайшее время.

- Дня через три-четыре, – произнес дед. – Лукас останется в Карассе, я поведу корабли, но с нами будет…

- Мой дядя Гильберт! – выдохнула я. – Конечно же, ведь он дал свое согласие!

Черный Дрейк кивнул.

- Гильберт ДиРейн прибудет в Карассу уже этим вечером. Он собирается осмотреть корабли, которые я выбрал для экспедиции. После чего будет участвовать в снаряжении…

Тут я почувствовала, как Кайрен предупреждающе сжал мою руку. И все потому, что раздались уверенные шаги, дверь каюты распахнулась, и в нее вошел Владыка нари.

Это был еще один победитель в недавней битве, чья помощь оказалась неоценима. Его воины на драконах, благодаря совместным действиям с людьми, сперва уничтожили всю летную гвардию, а потом и королевский флот.

И вот теперь…

Я знала, что отец Кайрена меня не одобряет, потому что слышала своими ушами все те обидные слова, которые он мне говорил. И еще я дала ему слово, что позволю Кайрену уйти, а тот пообещал, что он меня отпустит.

Мы поклялись, что сделаем это. И залогом нашего обещания стало здоровье моего дяди, которого Владыка вернул к жизни.

Зато теперь Кайрен показывает меня своему народу, мы с ним везде вместе, а сейчас он держит меня за руку на глазах у своего отца.

И у моего деда.

И у Лукаса, до которого мне не было никакого дела.

А мой дядя вот-вот прибудет в Карассу…

- Отец, – начал Кайрен, затем перешел на свой язык.

- Говори уже на арвенском, – произнес Владыка. – Пусть все это услышат.

Затем уставился на меня, но на этот раз смотрел уже по-другому. Не так, как раньше.

Глядел, оценивал. Примечал, и гнева и раздражения в его глазах я больше не увидела.

Судя по всему, ему уже доложили, что я призвала двух дракониц и нанесла сокрушительный удар по Бездне, в очередной раз задурив Ларге Крейгену голову. А еще что я повсюду расхаживаю не только с принцем нари, но и в одежде их племени, а наши морские драконы – Варрок и Таласса – образовали настоящую пару.

- Поединок чести, – произнес Кайрен. – Вот что будет этим вечером.

- Не думаю, что это разумная мысль, – начал Владыка, но Кайрен не стал его слушать.

- Я собираюсь поставить вас всех в известность о своих намерениях по отношению к этой девушке, – поднявшись на ноги, произнес он. – Я выбрал ее себе в жены.

Сказав это, он поклонился своему отцу, а затем моему деду, добавив, что пришлет тому достойный выкуп, как и полагается в знатных семьях нари.

Дед, кажется, порядком растерялся, затем пригладил бороду и пробормотал, что выкуп – это, конечно же, очень хорошо, и он одобряет… Особенно если брать во внимание, что я – истинная Веллард, и если мне что-то стукнет в голову, то я все равно сбегу.

- Погодите, а как же я?! – вырвалось у меня растерянное, но…

- Твоей руки, Шани, я буду просить позже. Сперва – Поединок Чести, который закроет и отменит все данные мною прежде обещания и обязательства. И твои тоже.

- Но я не понимаю… – едва не плача, произнесла я.

- По нашему обычаю все, кто не согласен с моим выбором или же сам претендует на мою избранницу, могут сразиться со мной в поединке. И пусть Боги нас рассудят!

- А ты хорошо это придумал, рыба! – внезапно раздался ехидный голос Лукаса. – Мне такое по душе!

Оба нари повернулись к нему, и Лукас… Вернее, вице-наместник Карассы тотчас же переобулся на лету.

- В смысле, кронпринц Кайрен! Я согласен с тем, что это отличная идея.

К этому времени Лукас успел раздобыть виски, поэтому отсалютовал Кайрену бокалом.

- Я пересчитаю тебе все зубы, пират, – не остался Кайрен в долгу. – Во время поединка.

- Нет, ты это плохо придумал! – воскликнула я, наконец-таки придя в себя.

Но разве кто-то собирался считаться с моим мнением?

- Все будет отлично, Шани! Вот увидишь, – улыбнувшись, заявил мне Кайрен.

Его отец смотрел на меня с любопытством, дед, кажется, прикидывал, какой выкуп он за меня получит, а Лукас привычно напивался в своем углу.

Мне же хотелось схватиться за голову!

***

- Только попробуй заявить на меня права, а потом его победить, – негромко предупредила я Лукаса, когда до начала обещанного развлечения – боя за невесту в Поединке Чести – оставалось всего ничего.

Пусть на Карассу только начинал опускаться вечер, но к этому времени многие ее жители уже успели изрядно захмелеть. И виноваты в этом были даже не столько выкаченные дедом бочки с вином и пивом, содержимое которых мог отведать любой желающий.

Причина крылась в опьяняющем ощущении сокрушительной победы, которую Карасса – собственное государство в государстве – одержала над королевской династией Вельмаров.

И пусть я, как и многие другие здравомыслящие люди, прекрасно понимала, что долго такое продолжаться не сможет и что Арвен все равно сильнее…

С другой стороны, а сильнее ли он, если нари на нашей стороне?

В подтверждение этому сегодняшним вечером морской народ разгуливал по пристаням пиратского города наравне с людьми. Причем здесь были не только суровые воины – появились и девушки-нари в чудесных разноцветных платьях, с волосами, украшенными невиданными для людей цветами; бегали дети, были пожилые матроны и седобородые старики.

Морской народ приплыл на своих драконах, чтобы посмотреть, как их принц станет драться за свою невесту людских кровей.

Я надеялась, что Кайрен не будет, потому что ни смельчаков, ни желающих вступить с ним в противостояние не найдется. Как оказалось, зря, потому что такие появились, и первым и самым опасным из них был Лукас Равенмор.

Обнаружились еще и такие желающие, которых я и знать не знала и не могла понять, зачем я им понадобилась. Но объяснение оказалось довольно простым – мужчины просто хотели позабавиться, сойдясь в поединке.

Но Лукас… О, с ним все было совсем не так просто!

- Если ты его победишь, а затем заявишь на меня права, то знай: тебе не жить, – сообщила ему. – Замуж за тебя я все равно не пойду, потому что я тебя не люблю. И я искренне не понимаю, Лукас, на что ты вообще надеешься?!

- Ни на что, – усмехнулся он. – Ты прекрасно донесла до меня эту мысль, и я принял эту ситуацию такой, какая она есть. Но не можешь же ты достаться этой… рыбе без боя?!

- Вообще-то, я его люблю, – призналась ему. – С того самого момента, когда однажды в детстве спасла ему жизнь на своем острове. И как только я увидела его снова, то все было для меня решено. Хотя долгое время это казалось невозможным…

Вот и сейчас продолжало казаться, хотя Кайрен уже встал в центр квадрата, отведенного для поединков, а вокруг столпились люди и нари. Зазвучали слова на языке морского народа, а товарищ Кайрена – я уже знала по именам почти всю его дружину – принялся переводить.

Но ничего нового я не услышала – примерно то же самое и прозвучало в дедовой каюте.

И Лукас, конечно же, вызвался участвовать в поединке самым первым. Скинул камзол и рубаху, после чего вошел в квадрат и замер напротив Кайрена.

Но если я смотрела на все это как на нечто ужасное, то Владыка и дед с самым невозмутимым видом стояли рядом и спокойно глядели на начавшуюся потасовку.

И да, как Кайрен, так и Лукас сдержали свое слово – «я» не досталась Кайрену совсем уж просто, а Кайрен пересчитал Лукасу все зубы, как он тому и пообещал.

После чего, поднявшись на ноги и вытерев тыльной стороной ладони кровь, текущую из носа, пират признал свое поражение и протянул Кайрену руку, которую тот пожал.

Но на этом веселье не только не закончилось, оно продолжилось и дальше. Кайрен сошелся в шутливых поединках с несколькими из своих друзей – они всласть отдубасили друг друга, на что Владыка и ухом не повел. Лишь иногда морщился, когда, судя по его комментариям, Кайрен упускал отличный шанс заехать кому-то по зубам.

Когда желающих сразиться с принцем из нари больше не осталось, появился здоровяк из людей, заявив, что он бы тоже не отказался…

- Тебе-то куда, Билли?! – закричали ему из толпы. – У тебя самого уже жена и шестеро детей! Зачем тебе еще одна?!

- Нет, чужую девицу мне не надо, тем более внучку адмирала, – отозвался тот. – Мне бы просто подраться…

- Дерись со мной, Билли! – заявил ему дед, после чего отправился предаваться славной мужской забаве всех времен и народов, а я осталась один на один с Владыкой.

Тот уставился на меня и…

- Я ценю выбор своего сына, Шанайя Веллард! – произнес он. – И снимаю с тебя данное мне обещание. Добро пожаловать в семью.

- Но почему? – спросила я у него.

- Пожалуй, потому что получить кулаком от собственного сына не совсем то, чего бы я хотел этим вечером, – с достоинством отозвался Владыка, после чего мы принялись смотреть с ним на то, как дубасили друг друга дед и здоровяк Билли.

И пусть все симпатии были на стороне бывшего адмирала, поединок он выиграл с большим трудом. Но все же выиграл, зарычал от радости, стукнул себя в грудь, затем потребовал пинту пива, заявив, что все это – в честь меня, его внучки.

Но Кайрен уже шел ко мне, моргая подбитым глазом и вытирая кровь с лица. Кажется, пришло время того самого момента, которого многие ждали даже с большим нетерпением, чем поединки.

Ведь наследный принц нари собирался просить руки у внучки бывшего адмирала, а ныне устрашающего пирата Черного Дрейка Велларда.

Подошел, посмотрел на меня – пусть и с разбитым лицом, но самый красивый мужчина на свете. Тут Владыка отшагнул чуть в сторону, и его стража тоже, хотя те делали вид, что они нас вовсе не охраняют.

Так, просто случайно рядом стояли.

И я словно осталась одна на переполненной пристани, перед мужчиной из морского народа, с которым меня еще в детстве столкнула судьба. А потом она вела нас сложными и запутанными тропами, пока мы не оказались друг напротив друга в пиратском городе Карассе.

Кайрен только что дрался за меня в поединках, а я искусала губы в кровь, переживая за него, и заодно пригрозила Лукасу, что тому не жить, если он вздумает победить.

Отец Кайрена, Владыка нари, тоже смирился с выбором своего сына, и теперь Кайрен собирался его озвучить.

- Шани, – начал он. – Вернее, Шанайя Веллард…

- Еще и Гордон, - негромко подсказала ему. – И Ди-Рейн.

Пусть дяди до сих пор не было в пиратском городе и я не знала, каким образом он сюда прибудет, но мне хотелось, чтобы Кайрен назвал полное мое имя. Потому что сирота с Найрена наконец-то нашла свои корни и вот-вот могла обрести свою собственную семью.

- Шанайя Гордон-Веллард-ДиРейн, – произнес Кайрен, – я буду говорить на двух языках, хотя ответить ты можешь мне на одном. Сначала я должен рассказать тебе о том, что у меня на сердце, а затем спросить…

И тут же перевел это на свой язык, а позади меня принялись всхлипывать девушки из племени нари.

Подозреваю, от умиления.

- Я должен признаться в том, что люблю тебя уже давно и буду любить всегда, и пусть Морские Боги будут свидетелями, что я говорю истинную правду. Поэтому я спрашиваю у тебя, Шанайя, выйдешь ли ты за меня замуж и разделишь ли со мной земную жизнь, после чего мы продолжим свой путь в глубинах Вечного Океана?

Скорее всего, это был вольный перевод с языка морского народа, но вокруг уже рыдали от умиления, а я… Нет, я не собиралась плакать, потому что как мой выбор, так и мой ответ могли быть только одними.

Самыми что ни на есть очевидными.

- Да, я выйду за тебя замуж, Кайрен, принц морского народа! Потому что я люблю тебя всем сердцем и буду любить всегда. И Боги Арвена тому свидетели, что я говорю истинную правду, – сказала ему.

После чего ждала, когда он подойдет, наденет на мою шею чудесное жемчужное ожерелье – белый и черный жемчуг, – после чего…

- Но я выйду за тебя только после того, как мы вернемся из экспедиции к Проливу Теней, – добавила я.

А потом смотрела на то, как вытянулось лицо будущего мужа, как изумился мой дед, нахмурился Владыка, отсалютовал мне кружкой Лукас, перестал жевать Виджи и ничего не поняли остальные…

- Но ты можешь меня поцеловать, – разрешила я Кайрену. – Если, конечно, ты еще не передумал брать меня в жены.

Но он не передумал. А то, что Кайрен совсем немного застонал…

Ну что же, это было совсем немного и не так уж и громко. Пусть привыкает к тому, что со мной ему придется непросто, но я всегда, всегда буду его любить!

Тут его губы накрыли мои, он меня поцеловал, а я поцеловала его в ответ, а на пристани танцевал и веселился народ – как люди, так и нари, и никто давно уже не видел и не делал никаких различий.

***

Два с половиной месяца спустя

В который раз мы штурмовали Пролив Теней.

Сперва было пять кораблей, которые отправились в экспедицию, ведомые «Хозяйкой Морей», на которой всем заправлял дед, и еще «Непокорной», где царил и властвовал мой дядя – отважный мореплаватель Гильберт ДиРейн.

Но сейчас из вышедших из Карассы осталось всего два – дедов и дядин. «Альбатрос» и «Голос Глубин» пошли ко дну; хорошо, что мы успели спасти команды, а сопровождавшие нас нари выловили даже тех, чьи шлюпки перевернулись под ударами безжалостной морской стихии.

Потому что она била нас, налетая раз за разом, день за днем.

Третий корабль – «Пилигрим» – получил серьезные повреждения, и его было решено отправить назад, в Карассу. Заодно он забрал с собой всех раненых, серьезно пострадавших и заболевших.

Такие тоже имелись – близость к странной аномалии в Проливе Теней словно отнимала у людей и нари жизненные силы, а вместе с этим и способность сопротивляться даже простейшим болячкам.

Хорошо, хоть на драконов это не распространялось.

Поэтому у нас остались только два корабля, но мы день за днем пытались форсировать демонический пролив. Пробовали и так, и эдак; даже приспособили канаты, чтобы нас перетянули через пролив драконы.

Пытались как с морскими, так и впрягали даже мою Айрею.

Но ничего не вышло.

Потому что на середине пролива налетал страшнейший шторм, будто притаившийся и поджидавший нас в засаде. Настолько сильный, что ломались мачты, и ни один дракон не мог справиться с подобным разгулом стихии. И даже пересечь пролив под водой, уйдя от терзавшей поверхность бури, у нари тоже не получалось.

Потому что там, в морских глубинах, вода закручивалась в водовороты ничуть не слабее, чем наверху.

И каждый раз, дойдя до точки смертельной опасности, мы возвращались к самому началу. В буквальном смысле этого слова – к входу в пролив, где буря постепенно затихала, словно успокаивалась.

До следующего раза, когда мы снова попытаемся пройти пролив.

- Но как?! Как ты его прошел? – каждый вечер допытывался дед у моего дяди, на что Гильберт ДиРейн лишь пожимал плечами.

- Так и прошел, – отвечал ему. – Мы пытались почти две недели подряд, и в один из дней удача нам улыбнулась. В тот раз буря была не так сильна. Но из десяти кораблей все равно уцелело только четыре, а вернуться смогли лишь два.

Затем оба моих родственника поворачивали головы ко мне и… накидывались с уговорами, но уже на моего жениха. Убеждали Кайрена забрать меня домой. В Карассу, в город нари или же в Керн, раз уж я получила королевское помилование, – куда угодно, лишь бы подальше от этого места.

Потому что я напрочь отказывалась уплывать. Сказала им, что если уж…

- Я вижу по вашим лицам, что вы решили тут погибнуть, – как-то заявила я деду и дяде. – Ну раз так, то я останусь с вами. Или же мы поворачиваем и возвращаемся домой вместе. В Карассу или в Керн, мне все равно, выбирайте сами.

Кайрен тоже пожимал плечами, заявляя…

- Вы же видите, что ее не уговорить.

- Так похить ее, сынок! – намекал ему дед, на что Кайрен, усмехаясь, заявлял, что ему вообще-то жить со мной еще до конца наших дней и подобное похищение я ему не прощу.

- Так и быть! – наконец сдался дед.

Это произошло после очередного неудачного раза, когда «Хозяйка Морей» вернулась из пролива совсем уж потрепанной, а «Непокорная» получила серьезную пробоину, налетев на риф там, где его не могло быть по определению, из-за чего команда почти всю ночь латала огромную дыру в обшивке.

- Завтра мы попробуем в последний раз. Если ничего не получится, то поворачиваем домой, – заявил Черный Дрейк.

Услышав его слова, я покивала согласно, а затем вышла наружу из каюты. Туда, где стоял Кайрен и смотрел на затянутый черными тяжелыми тучами участок моря.

На аномалию, которую нам не удавалось преодолеть, как бы мы ни старались.

- Если завтра ничего не получится, то мы уйдем, – подойдя, сказала ему – Обещаю! Даже если дед или дядя воспротивятся, то я оставлю этих двух… упрямых баранов наедине с их судьбой. Потому что у нас с тобой своя собственная.

Вместо ответа Кайрен притянул меня к себе и поцеловал.

- Пусть рассудят Боги, – вот что он мне на это сказал.

И Они рассудили.

Но сперва была очередная попытка, уж и не знаю, которая по счету. Ранним утром два корабля опять вошли в пролив, и на этот раз их за канаты тянули по два морских дракона.

Мы в очередной раз пытались обмануть аномалию, хотя с драконами пробовали такое уже не впервые.

Но сколько бы мы ни увеличивали скорость кораблей, при этом равнозначно увеличивалась и скорость возникновения шторма.

Я снова принялась вглядываться в стремительно темнеющее небо. В очередной раз наделась на то, что Боги будут к нам благосклонны и мы пройдем Пролив так же, как однажды его миновал дядя.

Но уже знала, что ничего не выйдет, – впереди, на горизонте, начала собираться буря.

Подошел Кайрен, остановился рядом со мной и тоже уставился на небо.

- Выглядит так, что у нас ничего не получится, – сказала я ему. – Но попробовать все же стоит.

Кайрен кивнул, соглашаясь. Затем заявил, что он будет рядом, и уже скоро выпрыгнул за борт, после чего я видела его среди вздымающихся волн на спине Варрока.

Где-то рядом промелькнула и Таласса, но героический поступок жениха – искупаться в осеннем море, после чего усесться на спину своей драконицы – повторять я не спешила.

Еще немного посмотрев на нари, я подняла голову и стала вглядываться в небо, потому что меня позвала Айрея. Сказала, что она уже рядом, но этим утром вокруг слишком много птиц.

Откуда бы им взяться?

Неподалеку находилась гряда вулканических островков, на которых Айрея и ночевала и где с трудом находила себе пропитание. Хорошо, хоть Таласса охотилась и добывала рыбу как для себя, так и для нее.

От Айреи я уже знала, что крупных гнездовий морских птиц поблизости не было. В скалах селились крачки, попадались небольшого размера чайки и еще какие-то бакланы. Но когда драконица на мой вопрос, что это за птицы, ответила, что они похожи на ворон, тут-то мое сердце…

Похоже, я была уже до такой степени измучена происходящим, что оно даже не сорвалось в галоп. Так, пару раз стукнуло посильнее, после чего продолжило биться в прежнем усталом ритме.

Значит, Бездна нас отыскала? Последовала из Карассы, отставая почти на два с лишним месяца, но все же долетела?

Или загуляла по дороге, но в конце концов решила присоединиться к нашим «развлечениям» в Проливе Теней?

Бездна так Бездна, мысленно пожав плечами, сказала я себе.

А затем то же самое повторила и Айрее, и Талассе, попросив последнюю предупредить Варрока и Кайрена. Но сказать им об этом спокойно, чтобы они ни в коем случае не натворили глупостей, потому что мне стоит разобраться с Бездной самой.

У меня есть то, что нужно Крейгену; он придет за мной, и только в моих силах его остановить.

Рука тотчас же потянулась к медальону Веллардов, который я не снимала ни днем, когда мы боролись с бурей, ни ночью, пока я спала, обессиленная, в своей маленькой каюте на «Хозяйке Морей». Заодно мечтала о том, что однажды мы найдем моего отца, после чего вернемся домой, и я буду спать уже со своим любимым, обнимая его, а не подушку…

Ну что же, медальон всегда был при мне. Вот и Бездна тоже скоро будет…

Оставив в покое последний кусок Печати, я кинула взгляд на еще одного Велларда – на своего деда, привычно вставшего за штурвал.

Буря еще только приближалась – вернее, это мы приближались к буре, – поэтому я почти без усилий дошла до кормового возвышения, а потом забралась наверх.

- Скоро появится Бездна, – сказала я Черному Дрейку. – Она нас нашла, но тебе не стоит вмешиваться. Я постараюсь справиться с Ларге Крейгеном сама.

Затем закатила глаза, потому что дед принялся ругаться, выражая свое отношение и к Бездне, и к выбранному ею времени появления, и к тому, что привычно налетел ветер, а волны стали биться о правый борт корабля.

Именно поэтому дел стал отдавать команды. Принялся разворачивать корабль, а я спустилась на палубу, не собиралась отвлекать ни его, ни экипаж.

Вместо этого уже скоро дождалась, когда появится Кайрен. Мой жених спрыгнул со спины пролетевшего над «Хозяйкой» Варрока, и вместе с морским принцем на палубе очутились два его верных друга – Румос и Дайрин.

Нари встали чуть позади нас, давая место и время Бездне появиться.

И Ларге Крейген пришел.

Закрутился в водовороте птичьей стаи над кораблем, который уже начал трепать шторм. Безда постепенно принимала человеческие очертания.

Наконец Ларге проявился, стоял и смотрел на меня.

Вот и я тоже смотрела в его искаженное лицо… Да какое там лицо? Пернатый хаос, который лишь отдаленно напоминал мужские черты.

- Зачем ты здесь? – перекрикивая ветер, спросила я у монстра. – Что тебе надо, Ларге Крейген? Зачем ты пришел в очередной раз? Ты же знаешь, что медальон я тебе не отдам.

Произнесла это и замолчала, подумав, что задала слишком много вопросов, ни на один из которых чудовище отвечать мне не спешило. Птичий монстр продолжал стоять, раскачиваясь вместе с кораблем, и глядел на меня.

Но агрессии он тоже не проявлял.

- Я пришел… Пришел сказать, что ты была права! – наконец вымолвил он.

- И что бы это означало?

- То, что я принял решение. Я ухожу и оставлю Арвен и нари навсегда, потому что я отправляюсь за Пролив Теней. Поэтому я и здесь…

- То есть ты пришел, чтобы мне об этом сказать? – не выдержав, сдавленно усмехнулась я. – Или же ты решил, что тебе стоит со мной попрощаться?

- Я пришел, чтобы сделать тебе одолжение, Шанайя Веллард! Потому что я знаю: ты – не Веледа, и напрасно я в тебе ее искал. Вот и тебе не стоит искать того, кого давно уже нет на этой земле, потому что он…

- Погоди, неужели ты говоришь о моем отце? О моем родном отце?!

Монстр кивнул, хотя сделать ему это было непросто.

- Тебе придется довольствоваться теми, кто с тобой рядом, Шанайя Веллард! Потому что того, кого ты ищешь, нет в живых, так что не обольщай себя несбыточными надеждами. Он не прошел эту аномалию. Сгинул вместе со своим кораблем и командой на морском дне.

- Но мы его искали… Много нари и драконов – на том самом дне, – возразила я. – Ныряли несколько дней подряд. Там нет ни единого следа от его корабля!

- Море забрало свою жертву, – спокойно произнес Ларге, – а больше тебе знать ничего не стоит. Поэтому поворачивайте и уводите свои корабли, – добавил он. – Здесь вам больше делать нечего.

Я молчала, оглушенная услышанным. Но это было еще не все, что он собирался мне сказать.

- И вот еще, Шанайя Веллард! Вернувшись в Арвен, передай мое сообщение тамошнему королю, а также Владыке нари. – Ларге поглядел на Кайрена. – Скажите им, что все то, что находится по эту сторону аномалии, будет вашим. А за той стеной, – он кивнул на черную стену шторма, – останется за мной. И не советую когда-либо беспокоить мой покой, как не стану беспокоить ваш.

Это было неожиданно – настолько, что я покачнулась.

- Хорошо, – сказала ему. – Да, давай так и сделаем. Ты уйдешь навсегда, и мы тоже не станем тебя беспокоить. Ты принял… Это правильное решение, Ларге Крейген!

Он молчал и смотрел на меня. Затем ко мне потянулась монструозная птичья рука, и на мгновение я ощутила касание.

Касание запредельной по своей мощи магии.

Касание запредельной по своей силе любви.

Именно так Ларге Крейген относился к своей Вел. Но их история закончилась пять с лишним столетий назад, а у меня и Кайрена была совсем другая.

Наша собственная, и Ларге Крейген больше не имел к ней никакого отношения.

Потому что Бездна рассыпалась на сотни птиц, которые взлетели и с громким карканьем исчезли в грозовом небе, а потом так же вынырнул и пропал в морских волнах скелет дракона Крейгена.

За тем снова гнались драконы нари, на что Кайрен качнул головой. Я знала: он немедленно это остановит, давая Крейгену уйти, потому что мы заключили сделку.

Разошлись каждый в свою сторону. Бездна и нари с людьми.

Тут Кайрен обнял и притянул меня к себе.

- Вот и все, – сказала я, прижимаясь к нему и ища успокоение в его объятиях. – Похоже, это конец.

- Нет, – покачал он головой. – Это только начало, Шани, нашей с тобой новой и счастливой жизни в мире без Бездны.

…Черный Дрейк, до этого подкравшийся к Бездне с мечом в руке, с недовольным видом засунул оружие за пояс, стоило птицам улететь с палубы «Хозяйки Морей».

- То есть ты думаешь, что мой сын погиб? – спросил он у Кайрена. – Неужели ты веришь этому пернатому ублюдку?

- Ваш сын погиб, – спокойным голосом произнес Кайрен, – потому что через аномалию он так и не прошел. Но у вас есть внучка и еще Карасса. Как по мне, этого уже довольно много. Не стоит терять то, что вам дорого, потому что без вас Шани домой не вернется, сколько бы она ни утверждала обратного.

Дед, немного подумав, кивнул, после чего принялся отдавать распоряжения, а с борта «Хозяйки» стали подавать сигналы второму кораблю.

Решение было принято.

Мы возвращались домой.

ЭПИЛОГ

ЭПИЛОГ

Три месяца спустя

Язык нари я все еще знала очень плохо, в этом была… Нет, это оказалась далеко не самая главная моя проблема.

Потому что их у меня набралось предостаточно. Они поджидали на каждом шагу, куда ни ступи, потому что Кайрен устроил меня в Академию Анаполиса. Да, тоже на первый курс, и начинать учебу мне надо было уже со второго семестра.

Причем не мне одной.

Но обо всем по порядку.

Для начала – со столицы королевства нари, огромного города Анаполиса. Вернее, с того, что «Анаполис» – это вольное переложение на язык людей, потому что все мои попытки произнести название главного города морского народа вызывали лишь улыбку, а порой и сдавленный смех у моего жениха.

Для этого мне надо было наполнить свою речь особым бульканьем, характерным для наречия нари, которое у меня никак не выходило. Хотя однажды должно было получиться – я в это верила, уговаривая себя, что не зря же так стараюсь.

Но фонетика была не самой сильной моей головной болью.

Дело в том, что я стала не только невестой наследника престола и будущего Владыки (хотя Кайрен не спешил занимать трон, надеясь, что отец станет править еще долгие годы).

Причина была в том, что меня сделали принцессой нари.

Пожаловали титул, к которому прилагался огромный кусок моря (вернее, к огромной территории как раз прилагался тот самый титул), и все это за якобы мою смелость и невероятную победу, которую я одержала над Бездной в Проливе Теней.

Хотя Ларге Крейген сам выбрал свой путь.

Я пробовала отказаться… Заявила Владыке, что не могу принять подобную честь и что Кайрен и его товарищи немного не поняли суть произошедшего в Проливе и причину, по которой Ларге ушел из нашего мира.

Но слушать меня Владыка не собирался. А потом мой жених сказал, что этим подарком отец не только отблагодарил меня за смелость, но еще и сделал наш союз – наследного принца нари и человеческой девушки – возможным.

Иначе нам с ним пришлось бы бежать на край света.

Услышав такое, я прикусила язык, после чего, поблагодарив Владыку за столь щедрый подарок, отправилась осматривать свои владения.

Оказалось, мне досталось не только море и много-много воды, но еще и приличное количество островов, на которых находились города и деревни нари. Заодно мне принадлежало множество ферм по выращиванию жемчуга, пищевых водорослей и диковинных рыб, ценившихся среди нари как домашние питомцы.

Все это продавалось не только на местном рынке, но заодно в большом количестве экспортировалось в Арвен, несмотря на остающуюся напряженность между нари и людьми.

Затем я узнала, что даже во времена откровенной неприязни, вплоть до военных действий, торговля не останавливалась ни на день, а сейчас, когда Бездна ушла и мы надеялись, что уже навсегда, ее обороты лишь возросли.

Как и влияние Карассы – оно тоже росло день ото дня.

Несмотря на то, что дед давно отпустил на свободу принца Арта Вельмара, к нашему удивлению, свое слово король Герих сдержал.

На пиратский город больше не нападали, пытаясь пушками и магией снести с лица земли, а некоторые из его жителей,осмелев, даже явились в Керн, сжимая в руке грамоту с королевским помилованием.

И остались на свободе.

Впрочем, дед с Лукасом давно уже решили отойти от морского разбоя, еще до моего появления в Карассе. Вместо этого они собирались сделать свой город крупным перевалочным пунктом, а также местом, где нари могли бы свободно торговать с людьми.

Заодно в их планах было создание собственного торгового флота Карассы, что они тут же принялись реализовывать, и я знала, что их корабли нанимали довольно охотно, когда нужно было доставить грузы в отдаленные королевства.

Мой дядя, кстати, пошел по похожему пути. Вернувшись из Пролива Теней, сперва он уладил все скопившиеся за время болезни дела ДиРейнов, после чего заявил мне, что вовсе не собирается сидеть дома.

Он снова почувствовал запах моря, поэтому… Да, он хотел бы вновь встать за штурвал, но ходить не под пиратским флагом или же королевской династии Арвена, а под недавно зарегистрированным полосатым стягом «Торгового Флота ДиРейнов».

При этом он всячески намекал, что однажды мои сыновья его унаследуют…

- Погоди, дядя! – сказала ему. – Мои сыновья уже нарасхват, а ведь я еще не вышла замуж. Да что там замуж, я даже язык нари выучить не могу. Не поддается мне никак это бульканье!

На мои слова дядя заявил, что бульканье мне обязательно поддастся, но, как ему кажется, правильным для меня все же будет вернуться в Академию Драконов Керна. По его мнению, король Герих сдержит свое слово, и меня оставят в покое, дав спокойно доучиться.

- Сколько тебе лет, а ты все такой же наивный, – заявила я.

После чего напомнила о нескольких важных моментах, которые определенно не придутся по душе Гериху Вельмару.

Во-первых, я не собиралась отдавать королю медальон Веллардов – он мой, и я однажды передам его своим детям. Его место в нашей семье, а не в дворцовом хранилище.

Во-вторых, мой статус изменился, и теперь я не только племянница великого мореплавателя, но еще и невеста кронпринца, а заодно и принцесса нари.

А отомстить и пиратам, и морскому народу, захватив меня в плен и принявшись их всех шантажировать… Уверена, такой шанс династия Вельмаров не упустит никогда!

Но ведь был еще и принц Йорген, который прислал мне записку с извинениями, и ее доставили мне через Лину.

Вернее, она сама и доставила. Явилась в Карассу на своей морской драконице, уставшая до невозможности, но невероятно счастливая.

Я долго отпаивала подругу горячим чаем, слушая ее рассказы о призыве и о драконице по имени Анжис, а еще о том, что Йорген ходит мрачный словно туча и требует у Лины ответа, где ему меня найти.

Он до сих пор не оставляет надежды меня заполучить.

- Я ему, конечно, высказала все, что о нем думаю, – усмехнулась Лина. – После чего мне пришлось довольно спешно покинуть Академию Керна. Возвращаться я не собираюсь и хотела бы остаться с тобой. Что ты на такое скажешь, Шани?

На это я предложила своей лучшей подруге разделить со мной трудности по изучению языка нари – не одной же мне страдать над фонетикой! После чего начать новый семестр, но уже в Академии Анаполиса.

- Просто нам не будет, – сообщила ей. – К тому же у меня есть для тебя деловое предложение. Мне подарили что-то вроде княжества… Таким образом Владыка попытался загладить наше с ним неудачное знакомство. Теперь я принцесса нари, и мне нужна верная компаньонка. Та, которая сначала ничего не будет понимать вместе со мной, но мы с ней обязательно во всем разберемся.

И Лина, конечно же, дала свое согласие.

После чего мы с подругой стали жить на два мира – в городе пиратов, который постепенно приобретал статус свободного морского порта, и еще в королевстве нари, в который кроме нас с Линой стали допускать и других людей.

Пока немногих и после тщательной проверки.

Но я знала, что это лишь начало. Самые первые шаги по дороге, по которой предстоит пройти не только нам с Кайреном, но и привести наши народы к согласию.

Я была готова трудиться не покладая рук, чтобы это осуществить. Но сперва мне надо было выучиться, а заодно стать настоящей принцессой и женой наследного принца, хотя о последнем я уже устала мечтать.

Поэтому просто ждала… Освоила проклятое бульканье, но затем на нас напали неправильные глаголы, которые мы с Линой худо-бедно, но тоже победили. После чего засели за книги, понимая, что наши пробелы в знании о жизни нари просто огромные.

Но мы не сдавались.

А потом в Карассу на своей драконице приплыла Селеста Делавей. Ее тоже привели ко мне, и моя бывшая однокурсница призналась, что в мире людей ей делать больше нечего.

Отец сидит в тюрьме за свои прегрешения, и выйдет он еще не скоро. Брат покатился по наклонной, и Селесте его уже не вытащить. Мать быстро получила развод и выскочила замуж… Селесте казалось, что за первого встречного, но она не собиралась никого осуждать.

- Можно мне к вам? Я слышала, что вы теперь с нари, – произнесла она мрачным голосом, похоже, заранее решив, что я ее прогоню. – Мне кажется, что это… Это и есть мой путь, потому что я и сама наполовину нари.

Но я ее не прогнала, и нас стало трое, девушек из мира людей, кто первыми собирались учиться в столичной академии морского народа.

Но сперва, конечно же, я «обрадовала» Селесту фонетикой и грамматикой языка морского народа, и та старательно засела за учебники, как делали и мы с Линой.

Правда, время от времени меня похищал Кайрен. Приплывал за мной, где бы я ни находилась: в своей каюте на дедовом корабле, в доме ДиРейнов (да, я начала бывать еще и там, и за такое мой жених постоянно меня ругал, заявляя, что это безответственно) или же в резиденции в собственном княжестве, которую перестроили для меня на манер дома людей.

Так вот, мой жених приплывал за мной на Варроке, похищал и увозил на один из необитаемых островов, которые он присматривал для нашего отдыха. Мы отпускали наших драконов – Айрея, кстати, нашла себе кавалера и в последнее время была вечно занята.

Мы оставались с Кайреном одни, как мне казалось, в целом мире.

Нужно ли говорить, что я ждала повторения таких дней, стоило мне лишь вернуться домой?

Но куда больше я ждала день нашей свадьбы.

А потом он настал.

***

Тем утром я проснулась во дворце Владыки. В месте, с рождения бывшем домом для Кайрена, но откуда он постоянно сбегал, потому что с детства отличался своенравием и свободолюбием.

А еще тем, что всегда выбирал свои собственные пути.

Об этом я сперва услышала от приставленных ко мне горничных, а затем и от придворных. Успела с ними познакомиться, побывав на нескольких пирах, устроенных в честь нашего возвращения из Пролива Теней и победы над Бездной.

Затем был праздник по случаю нашей с Кайреном официальной помолвки. (Оказалось, в тот вечер в Карассе, когда моему жениху подбили глаз, а он пересчитал Лукасу и многим другим зубы, наша помолвка все же была неофициальной.)

Наконец, все снова собрались, когда меня одаривали титулом и владениями, после чего мы праздновали день рождения Владыки.

В общем, мы с Кайреном зачастили во дворец, жить в котором не собирались.

Потому что в Анаполисе, чудесном Городе Тысячи Каналов, где дома стояли на сваях, а по улицам плавали нари верхом на драконах или без них, а заодно и люди на лодочках, и людей с каждым днем становилось все больше и больше…

Так вот, в столице у Кайрена имелся собственный дом.

Просторный и уютный, с управляющим которого, а также со слугами я уже успела познакомиться на правах будущей хозяйки и нашла с ними общий язык.

Заодно пообещала им… Да, заранее предупредила, что этот дом постигнут определенные перемены, но они будут разумными. Раз уж мы с Кайреном собирались соединить наши руки и сердца, а следовательно, и два мира, то я привнесу в дом кое-что из жизни людей.

Но перед свадьбой ночевать я осталась во дворце, в чудесных покоях в женском крыле, а в комнатах рядом со мной расположились и «подружки невесты» – Лина Вестли и Селеста Делавей, которую я зауважала еще после того, как она дала отпор Бездне.

Постепенно мы с ней подружились, потому что жизнь в мире нари пошла ей на пользу. Селеста прекратила вечно плакать, стала много смеяться, и характер у нее оказался сильным и покладистым.

Заодно на ее лице появились краски жизни, особенно ярко заметные, когда поблизости оказывался один парень из дружины Кайрена.

Я надеялась, что у них все сложится, потому что тот нари явно был неравнодушен к Селесте, а уж она к нему так благоволила, что все уши нам с Линой прожужжала!

Не выдержав, я спросила об этом Кайрена, и мой жених подтвердил, что у парня самые серьезные намерения.

Так что в скором времени можно было надеяться на еще одну свадьбу, хотя сперва не помешало бы дождаться своей собственной.

И этот день настал.

Появились горничные, которые распахнули окна, впуская в мою спальню теплый морской ветер, а вместе с ним звонкие голоса с улиц Анаполиса, рыки драконов и шум порта, который пустовал много лет подряд, а теперь в нем стояло с десяток кораблей из Карассы, как на разгрузку, так и на погрузку.

А еще на «Хозяйке Морей» прибыл мои дед, а на «Непокорной», вошедшей в торговый флот дяди, явился Гильберт ДиРейн, собиравшийся сегодня вести меня к алтарю.

Дед думал делать то же самое, из-за чего они долго спорили, выясняя, кто из них главнее и роднее. Дело дошло чуть ли не до драки, но я их рассудила.

Сказала, что они поведут меня к алтарю вместе.

Один будет идти по правую руку, второй по левую, потому что я не представляю свою жизнь без них, и они оба моя семья.

Дядя и дед… Разве могла о таком помечтать сирота с Найрена?

Зато теперь, в белоснежном, расшитом тысячами жемчужин платье, тяжесть которого приятно легла мне на плечи… С жемчужными гребнями, поддерживающими распущенные волосы, и в аккуратных туфельках, естественно, тоже расшитых жемчугом…

Во всей этой нарядной красоте и вместе с подругами, одетыми в традиционные сине-зеленые платья нари, я шагала по дворцу, открытому всем ветрам, с видом на бесконечное море из каждого окна.

Я шла навстречу своей судьбе.

Мы направлялись в королевскую часовню, где специально для меня и гостей со стороны людей установили еще и статуи с ликами Богов Арвена.

Помню, как я осторожно спросила об этом у Кайрена, но тот лишь пожал плечами, заявив, что Морские Боги не будут на такое в обиде. Они вообще отходчивые, как и все нари.

- Мы соединим свои жизни, и пусть все Боги этого мира станут свидетелями наших клятв, – добавил он.

А теперь Кайрен стоял посреди часовни, дожидаясь, когда я подойду. Тоже во всем белом, хотя жемчуга в его наряде было заметно меньше, чем в моем.

Черные волосы спадали на обтянутые материей крепкие плечи, синие глаза смотрели лишь на меня, потому что я шла навстречу самому красивому мужчине среди двух миров.

И мое сердце замирало… А потом принималось стучать быстро-быстро, когда я думала о том, насколько причудливы дороги судьбы, которая свела нас еще в детстве, а затем развела в разные стороны, чтобы мы нашли друг друга много лет спустя и боролись за свою любовь.

Мы победили, потому что дядя и дед подвели меня к жениху и передали ему, можно сказать, из рук в руки. Мы с Кайреном повернулись к алтарям, потому что их было два – чего уж скупиться!..

И священников тоже оказалось двое.

Первый, одетый в сине-зеленую мантию, долго рассказывал на языке нари о благословении Морских Богов. Затем задавал нам вопросы, ответы на которые я зубрила до середины ночи, после чего, помолившись за нас и получив согласие Богов, объявил нас мужем и женой.

Так на моем запястье появился золотой брачный браслет, который Кайрен надел мне на руку. Похожий я надела и ему, после чего…

Нет, это был еще далеко не конец свадебной церемонии.

Прочистив горло, слово взял священник, привезенный дедом из Карассы. Затянул молитву, и я тоже мысленно взмолилась, чтобы все это поскорее закончилось.

Но священник решил отработать заплаченное ему сполна. Еще час мы дожидались, когда нас объявят мужем и женой перед Богами Арвена, после чего обменялись с Кайреном кольцами, а затем…

После этого к нам выстроилась очередь из желающих поздравить. Бесконечная, как мне казалось, и начинавшаяся где-то далеко за воротами дворца.

Кайрен все чаще косился на окно, пока наконец не выдержал. В какой-то момент он подхватил меня на руки и под понимающую усмешку Владыки выпрыгнул со мной наружу.

Я даже успела подумать, что в таком жемчужном платье уж точно пойду на дно, потому что лететь нам пришлось порядочно. Но меня вытолкнули на поверхность сильные руки моего мужа, а там уже ждали Варрок, Таласса и с десяток других драконов с нари на спинах.

- Твои подруги тоже прибудут, – подмигнул мне Кайрен, ловко развязывая шнуровку на моем платье.

И тогда-то я поняла, почему под него мне надели вовсе не полупрозрачную сорочку для брачной ночи, а еще одно платье из ткани нари.

Узкое, облегающее и тоже белое.

И вот я уже сижу на спине Талассы, мой муж рядом на Варроке, над нами несутся Айрея со своим женихом, а чуть поодаль плывут две дюжины драконов со всадниками из друзей Кайрена. А к ним уже скоро присоединились и две моих подруги. Мы спешим незнамо куда, но подальше от Анаполиса.

Как оказалось, нашей целью был один из островов, где на пляже давно уже горели костры и стояла украшенная цветами и яркими раковинами арка. Там мы с Кайреном в очередной раз принесли брачные клятвы, но уже перед самыми близкими друзьями и без священников.

Затем Кайрен меня поцеловал, а я поцеловала его. После чего он снова… В общем, мы немного увлеклись, пока нам не начали хлопать и улюлюкать.

Пришлось остановиться, но ненадолго, чтобы выпить по бокалу с друзьями и попробовать немного из угощения.

После чего Кайрен снова меня похитил, на этот раз не сказав, куда он меня увозит.

Но я знала, что это будет один из островов, где мы останемся с ним вдвоем и где я наконец-таки избавлюсь от своего платья, а он от одежды, и мы станем мужем и женой перед Богами и для самих себя.

Пока же Кайрен уносил меня на Варроке навстречу заходящему солнцу, и я, прижимаясь к груди мужа и слушая, как уверенно бьется его сердце, загадала…

Впрочем, тут нечего было и гадать.

Я знала, что мы будем счастливы вместе. Ведь для такой любви, какая существовала между нами, не может быть никаких преград.

А еще мне казалось, что откуда-то сверху, затерявшаяся между звезд, на меня глядела моя прапрапрабабка Веледа Веллард, приходившая во снах, чтобы помочь мне одолеть Бездну.

Но теперь и она, и я знали, что ее помощь больше не нужна, и дальше мы с Кайреном уже сами…

Сами будем строить нашу жизнь – насыщенную и невероятно прекрасную.

КОНЕЦ

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

ЭПИЛОГ

Пожертвовать