Меньшее из зол [Александр Павлович Быченин] (fb2) читать онлайн

Клим клином вышибают. Том 3. Меньшее из зол

Глава 1 Aftermath… afterparty… какая разница?

Почему голова — болит? Интересный вопрос. Да и ответов на него можно дать множество. Однако же в моём случае первым и самым очевидным был — потому что она есть. В чём я, собственно, и убедился, ощупав оную. Да, не с первого раза. И даже не с третьего. Но с пятого — получилось. Наверное, ещё и потому, что с каждым новым движением к телу возвращалась чувствительность. Разбегалась этакой волной из некоего средоточия внутренних сил, своеобразной магической батарейки, по торсу, а из него далее по конечностям. А вместе с ней и боль — от макушки и до пяток. А ещё, такое ощущение, кожу кололи даже не тысячи, а миллионы иголок — мелких, но отменно острых. Так что ничего удивительного, что в конце концов я испуганно дёрнулся и… сел на кровати, сбросив одеяло на пол.

— С-сыбаль!

Ну да, хотел рявкнуть. А вместо этого получился невнятный сип. Видимо, по той простой причине, что и голосовые связки затекли. Да-да, сейчас, уже сидючи, бешено вращая глазами и хватая ртом, словно выброшенная на берег рыба, воздух, я окончательно и бесповоротно осознал, что затёк. Весь. От тех же пяток и до макушки. Это сколько же я в койке провалялся⁈ Даже, кстати, и не койке, это что-то типа топчана. Жёсткого и неудобного, несмотря на наличие матраса — старинного, набитого ватой, а не новомодного, надувного. Кстати, надувные я терпеть ненавижу, ещё с тех самых пор, как был здоров в своём старом мире. Я на них ещё хуже уставал, чем на спартанских лежанках, что обычно наличествовали на тренировочных базах. Ну, или не менее древние пружинные койки — как правило, настолько продавленные, что в такую как ухнешь, и словно в гамаке, пятой точкой почти до пола проваливаешься…

К чему я это всё? Да так, к слову пришлось. Да и какая разница, о чём думать, чтобы активизировать работу мозга? А вслед за ним и кровь по жилам бежит веселее… или наоборот? Доставучий случай! А ведь Вениамин Витальевич меня даже традиционной корейской медицине обучать пытался… безуспешно, конечно же.

Ф-фух! Вроде заработала тушка! Да и в голове прояснилось. Опять же, мигрень из отупляющей перешла в терпимую, и, такое ощущение, с каждой минутой всё больше и больше ослабевала. Если так дальше пойдёт, то где-то через четверть часа вообще оклемаюсь. Хотя уже сейчас пришёл в себя настолько, что почувствовал зов плоти. В смысле, наведаться бы кое-куда не помешало… и как можно скорее! Ну-ка, я вообще где? Может, тут и заморачиваться не нужно, добежал до ближайших кустиков, да справляй естественные надобности?..

Не, не прокатит. Во-первых, я голый. Ну, как голый? До трусов раздет. Даже носки с меня содрать кто-то, во-первых, не побрезговал, а во-вторых, не поленился. И в пределах видимости что-то я своего обмундирования не наблюдаю. Но это бог бы с ним, труселя есть, одеялка, вон, прямо под ногами возле топчана валяется, так что голым афедроном всяко сверкать не придётся. Другое дело, что помещение вокруг моего спального места (да-да, я пока что всё ещё в таком состоянии, что мню себя центром вселенной, пусть и миниатюрной, в масштабах одной отдельно взятой жалкой личности) выглядит довольно-таки облагороженным. Иными словами, не очень большая, но чистая комната. Такая, знаете, как у бабушки в деревенском доме, только чуть проще и… менее обихоженная, что ли! Точняк! Как на даче! То есть всё аккуратно и прибрано, но финансовых вложений минимум — самые дешёвые стройматериалы, самая дешёвая отделка, самая дешёвая утварь с мебелью. Такое, чтобы и пользоваться не зазорно было, и чтобы ворьё всякое не позарилось. А для типа «выезда на природу» самое оно!

Что ещё могу сказать? За окном светло. Вместо аутентичных ситцевых занавесок модные горизонтальные жалюзи, причём закрытые, но и сквозь них пробивалось достаточно света, чтобы я не просто мог ориентироваться, но и даже рассмотреть кое-какие подробности. Узор на обоях, к примеру. Или даже разобрать цвет клетчатого одеяла — кстати, синий. А полоски белые, хе-хе. Уж не знаю, зачем вам такие подробности. Пол вроде как линолеумом застелен, но тоже самым дешёвым, не гомогеном. А вот топчан только один — тот самый, на котором я сейчас сижу, свесив ноги. И на собственные пальцы пялюсь, не забывая ими шевелить — всё же ещё не до конца оправился от последствий долгого лежания в одной позе. Да, ещё на руки опереться пришлось, поскольку меня вдруг ни с того, ни с сего повело. И вообще, какая-то странная слабость по всему телу… упадок сил, что ли? С-сыбаль! А ведь со мной что-то похожее уже было! Помните, в госпитале опричном? Ну, когда я на радостях обнулил всё, что мог? Я про магические абилки, если что. Вот и сейчас что-то… очень похожее, да. Это что же получается, я на том «элементальном големе» целиком и полностью выложился⁈ Но когда, блин⁈ Я же вроде как за шкалами следил, там даже перед моим финальным напрыгом на монстра куда больше трети на каждой оставалось⁈ На что растратил-то⁈ Или… то мега-зрение, которым я умудрился накрыть сверху, кажется, будто из стратосферы, изрядную часть Самарской губернии, включая сам губернский город и все его сателлиты вплоть до… Корсакова-Волжского⁈ Доставучий случай! А ведь так оно и есть… а ведь потом ещё что-то было… что-то, связанное с постижением главного вопроса жизни, вселенной, и всего такого? Нет, не сорок два, это уже ответ. А я именно что главный вопрос умудрился сформулировать! А потом сам же на него и ответить. Точно помню, что ответил! А вот что ответил — убей, не помню! Только древнее латинское изречение в голову приходит: верю, ибо это… ну а дальше от контекста зависит, либо истина, либо абсурд. Или абсурдная истина? И вот это уже, кстати, куда ближе к жестокой реальности. Думай, башка, шапку куплю! И вспоминай, давай!..

Нет… бесполезно. Только новый приступ мигрени спровоцировал. И, что самое поганое, в магический режим перейти не смог. В смысле, так и не вызвал «игровой интерфейс» с кнопками активации абилок и шкалами защиты, выносливости и маны. Ну да, хотел убедиться, что они и впрямь пустые. Хотя, судя по ощущениям, времени прошло изрядно, хоть сколько-то, но должно было уже восстановиться ресурсов организма… может, Клим-твердянский видит? А, Клим? Кли-и-и-им! Кли-и-и-имушка! Отзовись!..

Нету ответа, нету ответа… с-сыбаль! И это всё мне очень не нравится. Ладно, если это временное явление. А если… навсегда⁈ И как же я без магии? Привык, оказывается, уже за эти недели! И сейчас, потеряв доступ к плюшкам, чувствую себя голым… ах, да! Я и есть голый. Ну, практически. И ещё позывы определённого толка ослабевать и не думают. Сдаётся мне, именно из-за них я и проснулся. Так что, хочешь, не хочешь, а придётся искать санузел. Который, вернее всего, на улице. Ну, если я правильно догадался, и сейчас нахожусь на даче. Скорее всего, той самой, про которую Милли упоминала по дороге. В поселке Солнечная Поляна. Так-то, совсем недалеко от Ширяева. И было бы только логично туда, в смысле, сюда, переместиться… ха! Опять какая-то песенка крутится в голове, а поймать не могу. Туда… сюда… ты спросишь, куда я пойду?.. Ну как, куда? Туда-сюда… туда-сюда… вроде бы сайд-проект какого-то известного рэппера, что-то там с гориллой связано… а, пофиг!

Вот так, потихонечку, полегонечку… на одну ногу, потом на вторую… теперь выпрямиться… ох, ё! Повело аж! Но ничего, устоял на своих двоих, только рукой на стену опёрся. Кстати, а потолки нормальные, даже я, вытянувшись во весь рост, макушкой не достаю. То есть не сараюшка и не крошечная халупа, в какой разве что одну ночь перебедовать можно. И пол не скрипит под моим весом… хотя чуть было не навернулся, поскользнувшись на линолеуме. Да что, блин, со мной такое⁈ Координация ни к чёрту, конечности дрожат, лёгкие сипят, в глазах резь и слезы… ещё бы для полного комплекта звон в ушах! Но вот чего нет, того нет. И да, это как с похмелья — самое главное заставить себя начать двигаться. И дальше всё само собой получается, особенно если нужно до воды добраться. Оно, конечно, неплохо бы — сушняк присутствует — но… второстепенно! Вопрос номер один, по-прежнему, где, чёрт возьми, тут удобства⁈ Надо полагать, где-то за дверью, которая, кстати, лишь прикрыта, но не захлопнута. И, стало быть, точно не заперта. Поэтому пошёл, страус! Пошёл-пошёл-пошёл! Пока из тебя самого не пошло… с двух сторон, хе-хе! Уж простите за такие неаппетитные подробности…

Ну-ка, что нас ждёт за дверью? А ничего, собственно. Коридор. Такой же скромный и аккуратный, как и комнатушка. Ну и возле двери — сюрприз! — самые обычные сланцы. Довольно-таки большие, хоть и унисекс, так что я не стал привередничать и сунул в них босые стопы. И пошаркал дальше, цепляясь за пол уже не собственными пятками, а обувкой. Вот только убрести далеко не успел, остановленный очень знакомым — и очень раздражённым! — девичьим голосом:

— Вырубаев! А ты куда это собрался⁈

— Э-э-э… — с трудом оглянулся я и сфокусировал взгляд на… двух довольно толстых, но куцых косичках. — Туда…

— Куда — туда? — стала ещё строже Милли.

Да, это была она, вне всяких сомнений! Разве что причёски такой я у неё раньше не видел. А ей, между прочим, идёт! О чём я и сообщил подружке, невпопад ляпнув:

— Обожаю косички!

— Да? — пикантно зарделась та. — Спасибо! Но мы сейчас не об этом! Куда, говорю, попёрся? У тебя постельный режим! Тебе сейчас резкие движения противопоказаны!

— Постельный лежим, ага, — кивнул я. — Но не заплыв же?

— Чего⁈ А-а-а!.. Туалет вон там! — не стала выпендриваться и просто показала пальцем Мила. — Аккуратней там! Или помочь?

— Вот ещё! — фыркнул я, собрав остатки гордости. — Я скоро…

— Ну-ну… ты только там это, поаккуратней!

— Да уж постараюсь! — огрызнулся я.

С-сыбаль! Хорошо хоть сто… э-э-э… в общем, естественной реакции организма на переполненный мочевой пузырь нет, а то ведь греха не оберёшься! Ещё на свой счёт примет… ц-ц-ц!..

— Клим, я серьёзно!

— Я тоже! Не переживай, я сидя буду дела свои делать…

— Я к тому, что не напрягайся сильно, или, вон, хотя бы тазик ещё с собой прихвати… — очаровательно покраснела Милли.

Чего это? Неужто некие воспоминания, из числа тех, о которых лучше бы забыть навеки? Чтобы не было мучительно стыдно? С другой стороны, если нет похмелья и помнишь всё, что происходило накануне, то пьянка явно не задалась…

— Зачем⁈ — всё же уточнил я.

— Ну, если затошнит… вернее, когда затошнит!

— У меня ж не похмелье… — опешил я. И сразу же опомнился: — Кстати, а что со мной? Не подскажешь?

— А ты сам не понял, что ли? — как-то странно покосилась на меня Мила.

— Упадок сил, — пожал я плечами. Вернее, попытался. — Было уже… такое. Когда с… ну, с магичеством всяким в госпитале осваивался, ну и… переборщил!

— Да нет, тут другое, — озабоченно поджала губы Милли, но вдаваться в подробности не стала. — В общем, на всякий случай тазик заготовь. Мне ж потом убираться!

— Вот ещё! Сам нагадил, сам убрал! — возмутился я.

— Погеройствуй тут мне! — усмехнулась Мила, но больше с какой-то светлой грустью, чем с иронией, или, тем паче, сарказмом. — Короче, аккуратней давай! И потом зови, если сам не сможешь… ну…

— С горшка слезть?

— До кровати добраться! — отрезала девушка. — Всё, Вырубаев, достал! Даже в таком состоянии бесишь!

— Это моя почётная обязанность! — просипел я в спину Милли, но та агриться не пожелала, благоразумно смолчав.

Так что мне ничего не оставалось делать, кроме как завалиться — в самом прямом смысле слова — в полноценный, с раковиной, душевой кабинкой и белым другом — санузел.

* * *

— Хм… а ведь совсем другое дело!.. — хмыкнул я вслух, после чего не удержался и протяжно зевнул.

Зевок вполне закономерно перешёл в длительные потягушки — да-да, прямо как у кошки (кстати, как там моя Изольда Венедиктовна? не обижают ли её фрау Лизхен с фройляйн Малышкой Мартой?) — ну а дальше я не отказал себе в удовольствии поворочаться на топчане. Кстати, том же самом, что и давеча. Хотя, казалось бы, нонче должно быть не то, что давеча! И таки да, не то. Взять хотя бы самочувствие. Мигрени нет и следа, телесной слабости — тоже. Мышцы налиты силой, мысли даже уже вполне себе резво мелькают. Да и во всех остальных отношениях тушка в норме: взгляд фокусируется, слух даже незначительные шумы вычленяет, осязание с обонянием работают штатно. Может, и магия вернулась? Ну-ка, где мой интерфейс?.. Не-а. Дохлый номер! Но хотя бы башка не заболела, и это уже очень хороший знак. Опять же, позывов всяких характерных нет… сколько я продрых-то? Вряд ли долго — вон, за окном по-прежнему светло. Часа два-три, наверное. И это уже, по всему судя, был сон живительный. К тому же, скорее всего, микстуры чудодейственные сработали, те самые, которых аж три штуки Милка силком в меня влила, когда я, наконец, соизволил вылезти из туалета. Вернее, кое-как сам себя оттуда выковырял. Правда, не упустил возможности похвастаться, что белого друга не пугал! В смысле, непривычным для того способом. И вообще, всё прошло чинно-благородно, без печальных последствий. И уборка не нужна. Разве что проветрить помещение не помешает, я там освежителем так набрызгал, что аж самому чуть не поплохело. Видимо, на почве неумеренного потребления свежего воздуха.

К чести Амелии Лукулловны, слушать мои бредни она не стала, вместо этого деловито напичкала меня лекарствами и чуть ли ни на пинках вернула в комнатушку с топчаном. А я и не возражал особо. Даже тогда, когда она за каким-то лядом чмокнула меня в щёку и погладила по голове. Естественно, уже после того, как я улёгся. Ну, захотелось ей! С кем не бывает? Хотя могла бы и песенку спеть, про тёплого пушистого котенка, который свернулся в клубочек и мурчит. А дальше думать стало лень, и я провалился в глубокий здоровый сон. Не исключено, что медикаментозный. А может, и магические штучки — с Милкой ни в чём нельзя быть до конца уверенным.

Кстати, о птичках, то бишь о магии. А почему здесь, в домике, так комфортно? Ладно, у меня в общаге. Там всякой передовой машинерии столько напихано, что мама не горюй. А здесь-то что? Вон, окошко даже закупорено! А по нынешним погодам, довольно-таки характерным для конца июня начала июля, тут духотища должна быть! Я, по идее, сейчас в луже собственного пота должен лежать. Плюс духан. Но ни-че-го подобного, прикиньте⁈ По-любому какая-то магия… но вряд ли из арсенала геоманта. Или как раз наоборот? Ладно, потом выясню. Если выясню, хе-хе. Так-то, и более насущные вопросы есть. Например, где здесь жрать дают? Да и горло промочить неплохо бы…

Собственно, в поисках всех этих благ я и выполз снова на свет божий. Да-да, как был, в одних трусах-боксёрах да сланцах на босу ногу. Думаю, Милку я таким видом уже не шокирую, примелькался. А если бы тут кто-то ещё обретался, уверен, она бы предупредила. Или предприняла бы некие меры безопасности — дверь, например, заперла. Ну а раз нет, то я в своём праве…

Успокаивая себя таким вот нехитрым способом, я прошлёпал по коридору, усиленно вертя башкой по сторонам, и тут нос защекотали невероятно соблазнительные ароматы — вроде бы какой-то настой на травах, плюс что-то печёное. Рот мгновенно наполнился слюной, и ноги сами собой понесли меня в нужном направлении — полагаю, прямиком на кухню… вот только я в очередной раз жестоко обломался, едва сунув нос в соответствующую дверь:

— Куда, блин⁈ Вырубаев! Ну-ка, марш в душ! И не возвращайся, пока не помоешься! Мне после тебя ещё постель отстирывать!

— Да я не потный! — вякнул я.

— Зато пыльный! — резонно возразили мне на это. — У тебя в башке до сих пор известь!

— Ты хотела сказать «в волосах», Мил?

— И это тоже! Короче, скройся! — замахнулась на меня девица кухонным полотенцем.

Прямо как бабушка в детстве, право слово! Аж слеза умиления на глаз навернулась…

— А одежда моя где⁈ — озадачился я напоследок.

— На улице сушится! — отрезала девица. — Потом получишь! Марш, я сказала!

— Ладно, ладно, — смирился я с неизбежным.

В принципе, никуда снедь от меня не денется. Да и в одно лицо Милли вряд ли всё заточит — там дофига, так-то. Такое ощущение, что моя подружка местное сельпо разорила. Странно, кстати, что сама с тестом возиться не стала. Иначе бы вообще труба — ностальгия! Вот реально, как в деревне у бабушки… но это я уже повторяюсь.

В туалетной комнате с моего последнего визита практически ничего не изменилось, так что я по уже знакомому маршруту забурился в санузел, проигнорировав защёлку на двери. Смысл, если Милли в курсе, где я и что я? Опять же, я в душевой кабинке, а у неё стенки хоть и довольно прозрачные, но матовые и мутные, и свой замок есть. А вот потолка — увы, нету! Говорю же, здесь всё по минимуму, особенно ценовому. Вроде как есть, и ладно. Так что заморачиваться я не стал, зато встал под лейку, предварительно отрегулировав температуру до самой для моего текущего состояния комфортной. Чуть-чуть тёплой, так, чтобы кожу не холодило. Потоптался под ласковыми струями, потом осознал, что что-то не так, и стянул труселя, закинув их на сдвижную дверцу. Ну и моментально о них позабыл, преступно расслабившись — хорошо-то как!

Кстати, Милли права — пылищи на мне оказалось столько, что страшно представить. И в такие места забилась, что прямо ой. Сказать стыдно. Я даже на свой ёжик треть бутылька шампуня извёл, в смысле, от той половины, что ещё в нем болталась. А сколько Милка вылила⁈ Наверное, как раз первую половину… и одёжку в стирку закинула, умничка! «Оливе»-то пофиг, её из шланга окатил, и готово. А вот всё остальное… н-да. Как там, в старом фильме было? Ну, где в привокзальной камере хранения целая инопланетная цивилизация обитала? Славься, Эм! Славься, Эм!.. Хм… труселя, что ли, простирнуть, пока я здесь? В них-то тоже извёстки дофига и больше…

С этой мыслью я к ним и потянулся, но… снова опоздал! В который уже раз, с-сыбаль! И ладно, если они просто сами по себе с кабинки упали… но почему так вовремя и почему наружу? Внутрь-то они больше свисали, так что только логично им было бы мне под ноги шлёпнуться…

— Вырубаев!

— Что⁈ — чуть не подпрыгнул я от неожиданности. Вернее, подпрыгнул, и чуть было не поскользнулся, успев упереться обеими руками в стенки кабинки — не враскоряку, но враспор. — Мил, ты чего тут⁈

— За остатками одёжки твоей пришла! — пояснила девушка. — В стирку закину вместе с постельным бельём, у меня как раз машинка освободилась!

— А подождать не могла⁈

— Нет же, говорю!

— Да я бы и сам…

— Клим, ты дурак⁈

— А чего сразу дурак?.. — возмутился я. — И вообще, что я теперь надену? Мне так тут и сидеть, в душе⁈

— На!

— Что «на»⁈

— На вот, шорты тебе! Назаркины запасные! Должны налезть!

— А чего шорты?..

— А того шорты! — передразнила меня подружка. — Во-первых, трусов нет, а во-вторых, они тебе малы! Так что шорты в самый раз, сойдут за плавки! Держи, в общем!

Громкое «шмяк» возвестило о неудачной попытке девицы закинуть одёжку ко мне на кабинку, после чего Милли приглушённо чертыхнулась и велела:

— Открывай, блин! Я тебе в дверку просуну!

— Может, просто рядом положишь? — почему-то оробел я.

— Да теперь уже фигушки! — упёрлась девица. — Зря, что ли, напрягалась⁈ Хочешь сделать хорошо, делай сама! На вас, лишенцев, надежды никакой!

— Ладно! — щёлкнул я запором, и аккуратно, чтобы не переборщить, чуть сдвинул в сторону скользящую секцию. — Давай!

— На, держи! — просунулась в щель Милкина рука со свисающей из кулака цветастой шмоткой.

Фига се расцветочка! Вот уж не думал, не предполагал, что Назар Лукич такое предпочитает! Только не при его характере! Или он лишь на работе такой сурьёзный, что аж сам себе в зеркале не улыбается, а в неформальной обстановке рубаха-парень? Любопытно! Вот бы узнать! Хотя нет, пожалуй, я бы от подобного удовольствия воздержался…

— Ага, спасибо… — потянулся я за шортами… и сослепу промахнулся, коснувшись девичьего запястья.

Тонкого, но крепкого. И крайне приятного наощупь.

Н-да… в очередной раз повёлся на девчачий развод, и, как показала практика, в очередной раз напрасно: меня при касании словно молнией пронзило — да-да, от макушки до пят. И, полагаю, только лишь по этой причине мои пальцы сомкнулись на её ладони. Говорю же, электричество! Неконтролируемый спазм! Ну, из-за которого провод под током нужно проверять исключительно тыльной стороной ладони, чтобы в случае чего рука отдёрнулась? Вот я на этом и погорел, хе-хе. Ну а то, что Милли не стала высвобождать руку, это уже она сама виновата. Потому что как-то вдруг само собой получилось, что девушка оказалась не просто в душевой кабинке, а конкретно в моих объятиях… и в себя мы пришли, во-первых, нескоро, а во-вторых, в кровати…

Глава 2 It’s a kind of magic

… что характерно, вовсе не в той, что нынче ночью досталась мне. Или не только нынче? Кста-а-а-ати!..

— Мил?..

— А?..

— А который час?..

— Вырубаев! — возмущённо нависла надо мной Милли, оперевшись на руки.

И да, не только она сама, но и некие её… весьма, скажем так, средненького размера… достоинства прямо перед глазами замаячили, хе-хе! Нет, вы не подумайте, я не жалуюсь. Мне и раньше в Милке всё нравилось, даже, кхм, бойкий и задиристый характер. Плюс удивительная пропорциональность. Ну а теперь я и вовсе в неё влюблённый. Что и немудрено, после всех этих восхитительно проведённых — кстати, где только не! вплоть до, кхм… ладно, об этом скромно умолчу! — часов. Упоительно долгих! Прямо-таки бесконечных! И да, это вам не это, в смысле, не услуга на коммерческой основе, и не дополненный функционал виртуальности. Это по-настоящему, это на самом деле. И оно того стоит. В том числе и всех потенциальных неприятностей. Каких? Про вынос мозга даже говорить не буду, к этому я уже морально подготовился. Но есть ещё, к примеру, некий поручик Купфер, Назар Лукич, он же мой куратор. И он же, что удивительно, родной — и старший! — братец моей пассии. Родители её, опять же… да и мои — до сих пор игнорируемые — близкие и дальние твердянские родственники. Что-то они скажут? А и пофиг! Подумаю об этом завтра, как говаривала одна небезызвестная литературная героиня.

— Чего «Вырубаев»⁈ — возмутился я. — Я что-то не то сказал?

— Да нет, ничего такого, — потупилась девушка. — Просто… неожиданно как-то! Не привыкла я к таким вопросам, да ещё и в такой обстановке! Типа, всё настолько ужасно, что ты уже от меня сбежать намылился⁈

— И в мыслях не было! — отпёрся я со всем возможным энтузиазмом. — Вовсе даже наоборот! Счастливые часов не наблюдают! Вот так бы лежал и лежал…

— Только лежал? — прищурилась Милли.

— Ну, не только… дай передохну чуток… с мыслями соберусь…

— Ладно! — улеглась Мила рядом, пристроив голову мне на грудь. — Пока что прощаю.

— Ну так который час? — настоял я на своём.

— Когда ты в душ пошёл, около двух пополудни было, — припомнила моя подружка. — А сейчас… ну, часа три!

— Да ладно! — не поверил я.

— А что?

— Мне, так-то, показалось, что несколько часов прошло…

— Льстишь мне, гадёныш?

— Ну, не без того… а день? День-то какой⁈ — спохватился я.

— Ну наконец-то! — рассмеялась Милли. — А то я уж думала, что не спросишь. Понедельник сегодня.

— Всего лишь понедельник⁈ А… неделя? Неделя какая? Ну, после… — замялся я, не в силах подобрать адекватного определения замесу с големом.

— Да вчера это было, около часу дня! Уймись уже!

— То есть я проспал?..

— Почти сутки, — подтвердила мою догадку девушка. — Ну, как проспал? Сначала в обморок грохнулся, но так у всех обычно бывает. Ну а потом, через какое-то время, обморок в сон перешёл. А что, ты ничего не помнишь?

«Окстись, женщина! — хотел было патетически воскликнуть я, — какое помнишь⁈» Я ж в обмороке был, если твоим же словам верить! Но титаническим усилием воли сдержался. Ну и заодно признался с лёгким сердцем:

— С того момента, как ты по голему долбанула, и у меня аура взорвалась — не-а! А мы как вообще здесь оказались? Это же ваша дача, в смысле, Купферов? Э-э-э… загородный дом?

— Ну да, — подтвердила Милли. — Ну а как оказались… я тебя сюда привезла. На машине. Опричники только погрузить тебя помогли, а уж дальше сама, всё сама! Всё своими руками!

— И раздевала тоже⁈

— Ну а кто, если не я⁈ — развела одной — если конкретно, то левой — рукой девушка. На правой-то она лежала! — Но на что только не решишься ради матримониальных планов!

— Эй, погоди! Это моя реплика!

— Какая?

— Ну, про матриманиакальные… тьфу! Матримониальные планы! — пояснил я. — Я её уже заготовил, чтобы ввернуть при случае, а тут ты… а ну, стопэ!

— Что⁈ — вскинулась Мила.

— Э-э-э… опричники, говоришь?

— Ну да!

— Э-э-э… стесняюсь спросить… а они откуда в нашей истории появились?

— Вот же ты наивный попаданец, Вырубаев! — шутливо щёлкнула меня по носу Милли. — На штурмовиках прилетели! Аж два отделения из группы оперативного реагирования! Можно сказать, в силах тяжких! Только, как и обычно, к шапошному разбору.

— Ты, что ли, их вызвала?

— Не-а, — мотнула головой Мила. — Кто-то из туристов. Ну, в смысле, из экскурсоводов. Мы ж с тобой на все штольни шухер навели, там такой шум и гам стоял, что странно было бы, если бы никто этого не заметил! Ты ж сам слышал, какое там эхо! Вот и прикинь, что в туристической зоне творилось⁈

— Хм…

— Вот тебе и «хм»! — передразнила меня подружка. — Ну а потом ещё и обвал случился!

— К-какой ещё обвал⁈

— Да ты не переживай, не очень большой! — «успокоила» меня Милли. — Так, чуток склон горы просел над тем залом, где мы с големом схлестнулись… но это не я, честное слово! Я ничего подобного даже не планировала! Собиралась всего лишь обездвижить конструкта, чтобы его потом специалисты без помех обследовали. А оно возьми, да и посыпься сверху! Насилу тебя успела выдернуть! Но тебе, уж извини, всё равно досталось. Ты, когда я тебя в боковую штольню затянула, больше на здоровенный ком грязи был похож. Или на кокон. Ну, типа как у шелкопряда!

— Фига се! — присвистнул я. — Ничего не помню! Вырубился уже к этому моменту, наверное.

— Вот и я сначала… скажем так: опешила! А потом кокон будто бы сам в себя провалился, и ты на поверхности показался. В пылище! Как не задохнулся, ума не приложу!

— Вот тогда, наверное, я все запасы и обнулил, — сообразил я. — Под завалом оказался, и у меня защита врубилась. На автомате. А как мана кончилась, поле стало жрать стамину…

Кстати, спасибо, Клим-твердянский! Наверняка твоя работа, я бы уже при всём желании защитное поле врубить не смог. Клим? Кли-и-и-им?.. Ждите ответа, ждите ответа… и гудки в трубке.

— Ты бы, Климушка, поберёг мою психику, — тем временем проникновенно попросила Милли. — Будь добр, говори по-человечески, без этой своей игровой галиматьи!

— Ну уж как могу! — развёл я руками — в отличие от подружки, обеими, благо ничего мне не мешало. — Нету у меня магического образования! Неуч я и бездарь!

— Ой, кто бы говорил про бездаря! — усмехнулась Милли, и, как мне показалось, с ноткой зависти. — В общем, отволокла я тебя от завала, насколько смогла, и стала думать, что дальше делать…

— И как, надумала?

— Не-а! Не успела! Опричники явились.

— А нашли они нас как?

— Маг окрестности просканировал, как же ещё? — недоумённо покосилась на меня подружка. — Ну а дальше они уже целенаправленно… в рамках инструкции по спасению пострадавших в магических инцидентах! Ну и да, над залом в горе дырка образовалась, и мы с тобой как раз через неё и засветились. Вот они и сиганули вдвоём. Прямо с зависшего штурмовика! Так волнительно, прикинь⁈

— И чё⁈ Неужели на горбу поволокли⁈

— Да щас! К тросам прицепили… ну, тебя! А меня один за талию подхватил — и полетели!

— Далеко⁈ — мысленно поёжился я от возникшей в воображении картинки.

Высоты, знаете ли, дико боюсь. Так что повезло, что я в обморочном состоянии пребывал.

— Да нет, недалеко! К машине! — отмахнулась Милли. — Там как раз второй штурмовик приземлился. Ну а дальше всё как обычно.

— Не-а, не помню, — признался я. — И долго они меня… нас допрашивали?

— Тебя-то? — хмыкнула подружка. — Тебя пнули легонько по рёбрам, убедились, что жив, но в отрубе, да и оставили в покое. Дураки они, что ли, до человека в таком состоянии докапываться? Да и потом, я же им сказала, что с тобой!

— И что же со мной? — с бесконечным терпением в голосе уточнил я.

В который уже раз, между прочим.

— А ты реально не понял⁈ — сделала большие глаза Милли. — Ну ты даёшь, Вырубаев! Догадливый ты наш!

— Вот ты язва! — возмутился я. — О чём я должен догадаться⁈ О том, что выжал сам себя досуха, пока голема фигачил⁈ Или о том, что в конце концов вырубился, и поэтому ничегошеньки не помню⁈

— Вот ты уникум! — восхищённо протянула Милли. И таки технично ушла от темы: — Короче, когда они поняли, что от тебя толку никакого, то за меня взялись. Но тоже ничего толком не успели, за полчаса-то! Сколько смогла, столько им рассказала, а потом их главному позвонил мой братец ненаглядный…

— Погоди-погоди! — прервал я рассказ подружки. — Это Купфер, что ли? Назар Лукич?

— Он самый, чтоб ему почаще икалось! Короче, позвонил братец, что-то там командиру опричников наговорил, и тот меня за каких-то десять минут чисто формально под протокол опросил, и велел валить на дачу да там и сидеть, пока не поступят новые указания!

— Чего⁈ — полезли у меня глаза на лоб.

— Да сама в шоке! — поддержала меня Милли. — Чтобы опричники, да после магического инцидента, и вот так… на отвали⁈ И всё лишь потому, что им мой братец позвонил⁈ Клим?

— А?

— Ну-ка, признавайся: что вы с Назарчиком мутите⁈ С фига ли он таким влиянием обзавёлся⁈

— Да ничего!

— В глаза мне смотреть!

— Правда, Мил, ничего!

— А… с кем тогда⁈ — изменила тактику девица.

— С тобой! — огорошил я её. — Правда, Назар Лукич попросил ещё за тобой приглядывать, и во всякие авантюры одной лезть не давать…

— Вот же вы… оба!

— Не, не сработало же⁈ — немного виновато улыбнулся я.

Ну и умильный взгляд нашкодившей Изольды Венедиктовны воспроизвёл, насколько актёрские способности позволили. Кстати, получилось ничего так, если по реакции Милли судить:

— Ладно, ур-роды! Моральные, ять! На этот раз прощаю! Но только тебя! Назарчик ещё своё получит!

— Чёт мне аж страшно стало, Мил…

— И правильно! — рыкнула та. — Вот же вы… бесите! Ф-фух!..

— А ты посмотри на это с другой стороны: зато он у тебя над ухом не нудел, и даже не пытался помешать! — технично отмазал я куратора. — Опять же, допрашивали всего десять минут!

— Так это только пока! То ли ещё будет!

— Когда? — напрягся я.

— Да вот когда Назарушка на дачу заявится, вот так прямо и сразу! — огорошила меня подружка. — Ты, кстати, тоже готовься! Всю душу вынет!

— Я знаю, — тяжко вздохнул я. — Что ж… чему быть, тому не миновать! А дальше, дальше-то что?

— В смысле⁈

— Ну вот погрузили опричники меня в тачку. И?..

— На дачу поехала. А как приехала, тебя кое-как растолкала, чтобы ты на своих двоих до дома добрёл, не приходя в сознание, да вон, в кондейке отсыпаться уложила!

— Так и скажи — зажала нормальную койку! — хмыкнул я.

— Нормальную — это какую? — уточнила Милли.

— Да вот эту самую! — хлопнул я по матрасу рядом с собой. — Смотри, какая! И просторная, и удобная, и матрас нормальный! Уж на нём я бы так не затёк!

Да и комната, откровенно говоря, сильно получше — и просторней, и обихоженней, и даже какая-то уютная, что ли… короче, девичья рука чувствуется! А может даже и женская! Такое ощущение, что как раз она и есть основной жилищный фонд, а давешняя каморка — не более чем вспомогательный.

— Во-первых, тебе ещё машину отмывать! — рыкнула Милли. — В смысле, салон! Заднее сиденье до сих пор одна сплошная извёстка!..

— Да оплачу я штраф, не грузись! Пусть каршеринговая компания отдувается!

— … просто представь, во что бы ты мою кровать превратил, а? — проигнорировала мою реплику Милли.

— Ну так у Назара Лукича в опочивальне бы пристроила! В качестве мсти!

— Хм… а вот об этом я не подумала… да и потом, эти комнаты заперты были, а тебя надо было как можно раньше нормально устроить, чтобы ты сам себя не поломал!

— Да с чего бы, с-сыбаль⁈ — возмутился я. — Что со мной такое стряслось⁈ Объясни ты уже по-человечески!

— Ладно! — сдалась Милли. — Похоже, что ты нифига не притворяешься, Вырубаев! Ты реально не догоняешь!

— Так я тебе уже сколько это твержу!

— В общем, там, в зале, у тебя случилась…

БИИИИИИИИИИП! — донеслось с улицы аккурат в самый интересный момент. БИИИИИП! БИИИИИП!!!

— Кого ещё принесло⁈ — всполошился я.

— Чёрт! Назар приехал! — засуетилась моя подружка. — Что-то он быстро!

— Поручик Купфер⁈ — побледнел я.

С чего так решил? В смысле, что побледнел? Да почувствовал, как от лица кровь отхлынула!

— Он самый, — вздохнула Милли. И нехотя выбралась из кровати, поочерёдно сверкнув всеми своими прелестями: — Я пока пойду его отвлеку, а ты, давай, в кондейку возвращайся! Да шорты не забудь, герой-любовничек!

— Ладно!..

Это она хорошо придумала. Это я горячо поддерживаю. Потому что, пусть Назар Лукич и намекал на возможный романти́к, но не так же быстро⁈ И не в таких масштабах! Обжимашки, там, поцелуйчики… чтобы всё чинно-благородно! А я — нате вам! Или это не я? Кхм… вопрос, конечно, интересный. И открытый, хе-хе.

* * *

— Клим Пота-а-а-апыч! Ты где?..

— Здесь, Назар Лукич! — изобразил я умирающего лебедя. — Сейчас выйду!

— Не изволь беспокоиться, сам подойду! — отозвался мой куратор уже из коридорчика. Ну и почти сразу же сунулся в дверь: — Ага! Гляжу, уже как огурчик? А чего тогда на улицу не выходишь? Свежий воздух в твоём состоянии весьма и весьма для организма пользителен!

— Да какое, ять, у меня состояние⁈ — взъярился я, но сразу же взял себя в руки: — Простите великодушно, Назар Лукич! Вспылил-с! Просто достала одна язвительная особа с этим вот состоянием! А каким — молчит, как рыба об лёд!

— Рыба? — недоумённо заломил бровь Купфер. — Об лёд? А зачем?

— Не обращайте внимания, — поморщился я, — это выражение такое… дурацкое!

— Любопытно! А не разъясните ли?..

— Только после вас! — упёрся я. — Как только растолкуете, что у меня за состояние!

— Ты не поверишь, Назарчик, но он реально не в курсе, — прокомментировала ситуацию Милли из-за спины старшего брата. — Ну, я и не удержалась…

— Потроллила? — ухмыльнулся я. — Ладно-ладно, год голодный! Попросишь ещё снега зимой!

— Тролль? — недоумённо повертел головой мой куратор. — Где?

— Ой, Назар Лукич, вы-то хоть не прикидывайтесь шлангом! — изобразил я фейспалм.

— Не понимаю, о чём вы, Клим Потапович, но, коль уж просите о столь странном, то и не буду! — пресёк перепалку поручик Купфер. — Вы это, не стесняйтесь, выходите. Поговорить надо. И поговорить серьёзно.

— В смысле, долго? — с тоской посмотрел я на куратора.

— Уж как получится! — развёл тот руками. И осведомился: — А у вас ничего больше нет? Ну, накинуть?

— Одеяло разве что…

— Оно в стирке! — снова влезла в беседу Милли. — И остальная одежда тоже! А какая у нас тут машинка, ты знаешь! Назар, ты что, забыл? Я же тебя просила!

— Да, точно! — хлопнул себя по лбу поручик. — В машине. Сейчас принесу. А вы всё-таки вылезайте на свет божий, Клим Потапович! Мила, пойдём!

— Ой, да чего я там не видела⁈ — возмутилась девушка, но Купфер сестру даже слушать не стал, просто сгрёб за запястье да утянул за собой.

Ну а я, не будь дурак, последовал его совету, то бишь таки выбрался из кондейки, прошлёпал по коридорчику и оказался на небольшом, но аккуратном крылечке. И, конечно же, не удержался от того, чтобы окинуть орлиным взором дачный участок семейства Купферов.

Ну, что вам сказать? Дача как дача. Но не в нашем, современном земном, понимании, а, скорее, летняя резиденция, как во времена Российской Империи. Скромненько, и безвкусно. В смысле, без излишеств всяких архитектурных, всё предельно рационально и функционально. Это что касается построек и прочей инфраструктуры. Зато растительность с лихвой компенсировала излишне спартанскую обстановку: тут тебе и плодовые деревья, и кустарники, и всякие ягоды, и даже что-то типа клумбы с цветами! Дорожки, естественно, повсюду — где присыпанные песочком, а где и мелкой щебёнкой. Даже, вы не поверите, шпалера малины обнаружилась! Про землянику вообще молчу. А ещё, судя по некоторым признакам, универсальным для обоих миров, вон там, справа — банька, а слева — навес с мангальным хозяйством! Ну и мебель садовая — разумеется, насквозь пластиковая, но с претензией на стиль.

Венчал всё это великолепие затрапезный забор из сетки-рабицы, увитый то ли плющом, то ли хмелем. В общем, чем-то ползучим и вьющимся. Плюс распашные ворота с небольшой заасфальтированной площадкой — парковочным местом либо для пары стандартных электрических седанчиков, либо для одного — на самом краешке — и ещё вот такого вот монстра: Назар Лукич изволили явиться на служебном внедорожнике марки «Урса»! Почти таком же, каковой доставался нам с Борюсиком в патруле, но явно побогаче оснащённом. И как раз в нём сейчас мой куратор и рылся, конкретно на заднем сиденье.

Милли, кстати, суетилась возле складного столика под яблонькой неподалёку — расставляла чайные принадлежности да всяческое угощение. Да-да, все те вкусняшки, на которые я навёлся после повторного пробуждения, и до которых так и не добрался по вполне очевидной причине — Амелия Лукулловна зовут. А жрать, между тем, хотелось просто зверски, о чём желудок меня незамедлительно и возвестил, оглушительно заурчав. И ведь верно! Мало того, что упадок сил сам по себе вещь крайне неприятная, так я ещё и не жрамши уже сутки! Даже больше, если вспомнить, что до замеса с големом мы почти четыре часа по штольням шарились. И без единой маковой росинки во рту! Ну, почти.

Кстати, а ведь если по солнцу судить, то таки да, время уже хорошо так за полдень! Пожалуй, что часа три, если уже не четвёртый. Интересно, а что на работе? Всполошились все, когда я на утренний развод не явился, или Назар Лукич разрулил? Да наверняка! При его-то въедливости и предусмотрительности! Да и будь иначе, тот же вахмистр Сохатый мне бы уже весь мозг вынес… с-сыбаль! А телефон-то мой где⁈ И браслет-идентификатор⁈ А кошечка моя бедненькая⁈ Хотя это я загнул, признаю. У фрау Лизхен Изольда Венедиктовна как у любимой бабушки на каникулах, особенно сели учесть, что я для неё неограниченный кредит открыл, и плата за каждый последующий день передержки списывается с банковского счёта автоматически. П — предусмотрительность! Ладно, проехали пока что. Семь бед, один ответ. В случае чего буду всё валить на поручика Купфера. Ну или он сейчас сам все необходимые инструкции даст…

— Клим Потапыч!

— Да, Назар Лукич?

— Идёмте сюда, я вам сменку привёз! Правда, не вашу, на складе новый комплект вытребовал!

— Так это даже и лучше, Назар Лукич! — обрадовался я. — А обувь-то захватили? А то у меня кроссовки даже и не знаю, когда просохнут!

— Обязательно, Клим Потапыч! Вот, держите! — всучил мне куратор стандартный комплект в столь же стандартной упаковке. — Пришлось на служебный подлог пойти, оформить списание вашего старого обмундирования, как утраченного в результате нейтрализации магической аномалии!

— Спасибо большое, Назар Лукич! — от души поблагодарил я… и ломанулся обратно в кондейку.

Ну а чего? Не буду же я прямо здесь, посреди участка, переодеваться⁈ Боюсь, куратор этого не оценит. В отличие от Милли, хе-хе!..

Вернулся я как раз к чаю — и не только — так что, прежде чем приступить к дальнейшим расспросам, отдал должное как напитку (точно на каких-то травках, но вот на каких — без малейшего понятия!), так и немудрёной снеди — всяким магазинным печёностям да разнокалиберным бутерам с колбасой, ветчиной и даже рыбой. Ну а чего? Места у нас богатые, считай, на Волге живём — вон, её даже с моего места видно! — так почему бы и не да? Единственное, старался не чавкать (в смысле, хотя бы не очень громко), да не обляпать свеженький, с хрустом, форменный комбез патрульно-постовой службы. Я бы, конечно, предпочёл остаться в одной футболке, да вот беда — комбез именно что комбез, а не комплект из штанов и кителя. Его разве что на поясе рукавами завязывать, но я что-то постеснялся. Ну и кепи пренебрёг, естественно — к чему мне тут уставной головной убор? Кому надо, я уже честь отдал, хе-хе. И совсем не в том смысле. И да, ботинки тоже напяливать не стал, довольствовался сланцами. Нормально, особенно с учётом закатанных рукавов и расхристанного до пупа ворота. Я не поручик Купфер, мне совесть подобные вольности в форме одежды вполне себе позволяет. В отличие от, хе-хе! Впрочем, надо отдать Назару Лукичу должное, от кителя тот всё же избавился, аккуратно повесив его на спинку свободного стула. Но чай всё равно прихлебывал предельно аккуратно, дабы не изгадить рубашку.

Некоторое время за столом царила идиллия — я с утробным урчанием (надеюсь, относительно негромким) насыщался, а Купферы, братец с сестричкой, на меня умильно поглядывали и никак не могли наглядеться. Милка, кстати, ещё и с какой-то подозрительной нежностью, совсем как бабушка в детстве, мол, вот как мой кушает! Ажно за ушами трещит! Скоро будет жирен и красив! А сейчас он только красив… свят-свят-свят!.. Ну а потом я всё же утолил первый голод, и жевал уже больше чтобы руки и рот занять. Ну да, чтобы не ляпнуть лишнего.

И всё же момент истины, как его ни оттягивай, а рано или поздно настаёт. Вот как у нас сейчас. И я, с тяжким вздохом отодвинув кружку, окинул вопросительным взглядом обоих Купферов:

— Что ж, сударь, сударыня! Итак, я вас слушаю! Что, по вашему мнению, со мной вчера произошло?

Милли с Назаром Лукичом переглянулись… и загадочно промолчали.

— Вы издеваетесь, что ли⁈ — начал заводиться я. — Ну ладно ты, Мил! Но вот от вас, Назар Лукич, я такого точно не ожидал!

— Ладно, скажи ему, — кивнул сестре Купфер. — Не видишь что ли, извёлся весь?

— Ага! — радостно осклабилась Милли. — Прикольно злится, скажи же⁈

— Сама скажи! — не повёлся мой куратор.

— Хорошо, — вздохнула девушка. — Клим, неужели ты сам до сих пор не понял?

— Если бы понял, то до вас бы не докапывался! — отрезал я. — Колись уже!

— Да инициация это была! И-ни-ци-а-ци-я! — по слогам произнесла Милли. Видимо, чтобы лучше до меня дошло. И неожиданно добавила: — Ты маг, Гарри!

— Чего⁈ — натурально опешил я, не поверив собственным ушам.

— Говорю, ты маг, Клим! — чуть громче повторила Мила. — Ма-а-аг! Как слышишь, приём?

Ф-фух! Всё-таки показалось… а я уже понапридумывал себе всякого! Но… инициация⁈ С фига ли, позвольте поинтересоваться? Я же как бы уже?..

— Точно инициация?..

— Точнее не бывает! — заверила Милли. — Вторая! Вторая, Клим! Ну и почему же ты так ничего и не понял,а⁈

— Потому что для него она первая, — включился в разговор её братец. — И ты не права, Мила! Не вторая, а повторная! А это, между прочим, очень большая разница!

— В смысле⁈ — удивилась та.

— В прямом, — пожал Купфер плечами. — Ну сама посуди: если бы это была вторая инициация, наш Климушка стал бы полноценным боевым магом! С соответствующими эффектами. А он что?

— Что⁈ — окончательно растерялась Милли.

— А он — воздушник! — с явным удовольствием добил сестрицу Назар Лукич. — Сама же сказала! Да и по описанию твоему очень на это похоже!

— Но… как⁈ Допустим, бывает двойная инициация, когда сразу две магические специальности просыпаются, пусть и очень редко… но здесь-то⁈

— Мил, ты всё время забываешь, что мы имеем дело с двумя Климами — Вырубаевым и Вырыпаевым, попаданцем в теле первого, — терпеливо пояснил Купфер сестре. — Две личности, понимаешь? Первую инициацию боевого мага-пустоцвета прошёл Климентий Павлович Вырубаев. А повторную — не вторую, прошу заметить! — Клим Потапович Вырыпаев! И он теперь пустоцвет с двойной специализацией. Боевик-воздушник.

— Точно воздушник? — усомнился я.

В принципе, единственное слабое место в гипотезе моего куратора. Что-то не припомню я способности хоть как-то влиять на воздушные массы. Ни ветер вызывать не умею, ни воздушную стену строить. Даже тучи не могу заставить сгуститься над головой! Наоборот, кстати, тоже. Ну, помните, как в старой песне? Я тучи разведу рука-а-а-ами!..

— Ну а какие ещё могут быть варианты? — вслух задумался Назар Лукич. — Молнии, электрические разряды, способность видеть электромагнитное взаимодействие… воздушник! Только узкоспециализированный. Погодника из вас, увы, не получится, Клим Потапович.

— Да не очень-то и хотелось! — отмахнулся я. — А вот то, что могу молниями с рук шарашить — это очень хорошо! Прямо твердянский Палпатин!

— Кто? — заинтересовалась Милли.

— А, не важно! Один киногерой из моего старого мира, ты его точно не знаешь! Главное, что он молниями повелевал!

— Как Зевс?

— Не, куда ему! Но всё равно круто! Пока добежишь да вручную обрабатывать начнёшь, можно ещё и прожарить хорошенько! Заблаговременно!

— А вот это вряд ли, Клим Потапович! — обломал меня Купфер.

— А… почему?

— Потому что инициация у вас была не вторая, а повторная! Эх, молодёжь, молодёжь! И когда только старших слушать начнёте нормально?..

— Назарчик, вырубай душнилу! — погрозила брату пальцем Милли. — Радоваться надо! Ты, Клим, и сам по себе оказался к магии предрасположен, вот и сподобился! Надо же! Двойная специализация!

— Боевик и стихийник, да, — подтвердил правоту сестрицы Купфер. — Правда, и там, и там пустоцвет.

— То есть, вдвойне бесполезный? — с лёгкой горечью уточнил я.

— Увы, но за универсальность всегда приходится чем-то платить! — развёл руками Назар Лукич. — Но вы не расстраивайтесь, Клим Потапович! Считайте, что вы пустоцвет в квадрате, то есть по определению сильнее любого обычного пустоцвета. Ну и ещё универсальный специалист начального уровня!

— Понятно, — вздохнул я. — Типичный джун без перспектив!

— Позвольте? — вопросительно вздёрнул бровь Купфер.

— Я имею в виду, что на третью… тьфу! Вторую инициацию как стихийника надежды нет, — пояснил я.

— Вряд ли, — не стал скрывать мой куратор. — Чудо, что повторная случилась, в ваши-то годы! Я вот, кстати, тоже не сподобился, и ничего, нашёл себя в жизни! Любимым делом занимаюсь. Так что всё относительно.

— Назар, а ты откуда про повторные инициации знаешь? — вернулась в разговор Милли. — Неужели были уже аналогичные случаи?

— На моей памяти — нет, — мотнул головой Купфер. — Но слухи кое-какие по службе гуляют. Ну вот и… включил логику.

— То есть это ещё не приговор? — обрёл я новую надежду.

— Конечно, не приговор! — заверил Назар Лукич. — Но Мила правильно насчёт инициации догадалась. И о последствиях тоже. Поэтому и приняла меры, за что вы ей должны быть очень благодарны, Клим Потапович! Ведь вы же благодарны?

— Безмерно, Назар Лукич!

— Отрадно слышать! — довольно покивал Купфер, и, посчитав, что достаточно утолил моё любопытство, вспомнил о своём: — Ну а теперь, молодые люди, рассказывайте, что у вас стряслось на самом деле! Опрос ключевых свидетелей никто не отменял, его лишь перенесли на более подходящее время. И вот оно настало.

— Началось… — буркнул я, а Милли просто тяжко вздохнула.

Очень тяжко.

— Да ладно вам! Я ж вас не съем, в конце-то концов! — обиженно поджал губы Назар Лукич.

— Зато мозг весь вынесешь, — огрызнулась Милли. — Плавали, знаем!

— Порядок есть порядок, — в очередной раз пожал плечами поручик. — Ну, кто начнёт?

— Пожалуй, я, — принял я на себя первый удар. — И давайте сразу с главного. Я знаю, что происходит. В смысле, в целом! Но я понятия не имею, как с этим бороться!

— Хм… любопытно!..

Глава 3 Возвращение блудного Клима

— Мя-а-а-а-у-у!!!

— Совершенно верно, Изольда Венедиктовна! Целиком и полностью вас поддерживаю! Дом, милый дом! Сейчас всё будет, дай открою!

— Мля-а-а-а!

— Ой, вот только давайте без этого! Не оголодали, чай! Вон, бочка какие отъели! Да и без ласки всё это время не обходились, так что не рассказывайте мне сказки!

— Мя-а-а!

— Уверен! Мне и фрау Лизхен, и фройляйн Малышка Марта фотки скидывали!

— Мя-а-а-а!

— И видео тоже! Всё, вопрос закрыт! Выходите, располагайтесь! — плюхнул я на пол кошачью переноску, аккуратно прикрыв за собой дверь. И не удержался от комментария, когда кошка ломанулась прямиком к собственной обеденной зоне: — Эка тебя заносит! АБС, что ли, не работает?

— Мя-а-а-а-у-у-у!

— Ну да, пусто! — подтвердил я. — А кто б тебе вкусняшек-то отсыпал? Меня, вообще-то, тоже дома не было!

— Мя-а-а-а!

— Что значит «фигли время тянешь»⁈ — возмутился я. — Дай хоть с дороги переодеться! Да руки хотя бы помыть!

— Мляк!

— Да я понимаю, что для тебя это непринципиально, — продолжил я выговаривать кошаре по пути в санузел, — даже более того — абсолютно пофиг! Но это же не повод потакать твоим самым низменным инстинктам⁈

— Мля-а-а-а-а-а!

— Подождёшь! — отрезал я, отгородившись от рассвирепевшей котейки сдвижной дверью. — Ф-фух! Чё-то как-то я подза… утомился, в общем! Вон, схуднул даже!

По правде сказать, есть немножко. Я и раньше уже замечал, что потихоньку сдуваюсь, поскольку абсолютно забил на тренажёрный зал, но после воскресного приключения стал куда больше походить на поджарого многоборца-средневеса, чем на качка. Оно, как бы, и бог с ним, меня такой расклад вполне устраивает — на силе это никак не сказалось, а на фигуру плевать. Ну, не совсем плевать, но главное что? Правильно! Главное — знать меру! А я за рельефом и мышечной массой никогда не гнался. Не моё это, Аполлона косплеить!..

«Лентяй!..»

Оп-па! А у кого это голосочек прорезался⁈ Никак Климушка⁈ Ну, привет, пропащий!

«Пошёл ты!..»

Ага, так и запишем — не в настроении. Ну а я не в настроении железо ворочать. Да и никогда не был, положа руку на сердце. Хватит с меня ежедневной боевой работы. Хотя, если честно, в отрыве от славной патрульно-постовой службы, да ещё и вне поля зрения вахмистра Сохатого, на физуху я откровенно подзабил. Всё же надо в новое расписание где-то впихивать тренировки. Оно, конечно, понятно — в свете последних событий рабочий день у меня ненормированный, но всё равно порядок не помешает. Хотя бы его подобие. Но об этом я подумаю завтра. Наверное. А пока и поважнее дела есть.

Какие? Да я, собственно, в игре уже третьи сутки не показываюсь. Как там друзья-соратники? Как там Аллюзиум с планетой Простор, он же Кхорос? Да и с материком Энастрия давненько не виделись. Да и в целом… не поверите, но даже соскучился! Вот уж не думал, что когда-нибудь скажу такое, но… приключения в реале, они… как бы утомительны, вот. Не то, что в виртуале! И нет, я ни о чём не жалею, тем более, что и вчерашний вечер, и сегодняшний день в целом прошли довольно продуктивно и весьма приятно. Иными словами, задались.

Начать хотя бы со вчера. Ну да, Назар Лукич из нас с Милкой души вынул, этого у него не отнять — профессионал с большой буквы «П»! А вовсе не душнила, как заявила Милли. Ну, может быть, совсем чуточку. Зато этот самый душнила, когда закончил выворачивать нас наизнанку (часам к шести где-то), превратился в довольно милого компаньона-собутыльника. В смысле, поболтать ни о чём под рюмочку чая. Справедливости ради, пил поручик Купфер исключительно фруктовые соки, поскольку за рулём — ни-ни! Ну а мы с Милли отдали должное привезённому им же пенному, но тоже в меру. Потому что а как же без пенного, если в багажнике «Урсы», во встроенном холодильнике, обнаружился профессионально замаринованный шашлык аж трёх сортов? Я же говорю, что целое мангальное хозяйство видел! Вот и пригодилось. Так что посидели от души — сначала втроём, а потом, когда мой куратор в начале девятого вечера свалил обратно в Корсаков-Волжский, и вдвоём. Всё-таки мировой мужик Назар Лукич оказался! Без слов всё понял! И не просто понял, а ещё и принял. Ну и осознал до кучи. И, самое приятное, возражать не стал. Наоборот, с полным пониманием! Ну а мы с Милкой потом от души оттянулись — и по дачному посёлку погуляли, и на пляж сходили, и закат там же встретили… ну и всё остальное, как положено. Но это уже по возвращении на дачу. Да так, что сегодня почти до обеда отсыпались.

Потом, как водится, поздний завтрак, как-то незаметно переместившийся из-за стола в постель, сборы в дорогу (всё-таки насчёт заднего сиденья арендного электромобильчика Милка мне соврала — не так уж там всё и страшно оказалось), ну и собственно обратный путь. Сначала вдоль Волги с её потрясающими видами (аккурат по моей, пассажирской, стороне), а потом и по Самарской Луке, средь вековых деревьев. Про Усинский мост я уже рассказывал. Да и городу, честно говоря, обрадовался, как родному! А ещё всю дорогу в голове вертелась назойливая песенка из фильма про гонщиков-стритрейсеров, как его? «Форсаж», вот! Не помню, какая часть. Но песенка про «айм каминг хоум, айм каминг хоум», то есть весьма в тему. Телл зе ворлд, мазерфакер! Айм каминг хоум!

Кстати, в Корсаков мы вернулись уже после четырёх пополудни, так что на работе появляться никакого смысла не было. С чего бы это мы на трудовые обязанности забили? Ну, во-первых, не мы, а конкретно Милли, потому что я даже на даче у Купферов был, что называется, при исполнении — по прямому и недвусмысленному заданию куратора, по счастливому стечению обстоятельств оказавшегося ещё и старшим братом объекта этого самого исполнения, то есть Милы. И он же, Назар Лукич, меня загодя отмазал, поставив моего номинального начальника, сиречь вахмистра Сохатого, перед фактом: Клима не дёргать, когда появится, тогда и появится. Он на задании. Важном. Нет, нельзя! Секрет! Сам расскажет. Да, если сочтёт нужным. Короче, полнейшая индульгенция.

А вот с Милли дело обстояло самую чуточку сложнее. Но, учитывая личность её научного руководителя (а Джон Аластарович суров, но справедлив!), а также тот факт, что наше незапланированное приключалово с мочиловом оказалось полностью по её магическому профилю, да ещё и вскрыло кое-какие реальные проблемы из области той самой кристаллоэнергетики, то объяснение для собственного руководства Амелия Лукулловна заготовила более, чем правдоподобное. Зря, что ли, она меня столько выспрашивала? Вернее, допрос вёл Назар Лукич, как ему и велел служебный долг, а Милли слушала, мотала на ус, и уточняла всякую специфику там, где поручик Купфер не проявлял должной (по её, конечно же, мнению) въедливости.

В результате нам объединёнными усилиями удалось восстановить максимально полную картину произошедшего, причём чуть ли ни по секундам. Но всё это уже после того, как я чуть более развёрнуто пояснил собственное заявление. Ну, насчёт того, что понял, что творится. Но в душе не имею, как с этим бороться. Рассказ мой прозвучал неправдоподобно — прикиньте, даже для Тверди, где магия в порядке вещей! Но довольно быстро я сумел заинтересовать слушателей, а потом и заручиться их поддержкой. В смысле, информационной, потому что не упустил возможности озадачить обоих — и Назара Лукича по линии жандармерии (и полиции районов-сервитутов до кучи), и Милли — по линии её собственного НИИ. Так что теперь оставалось только ждать. Чего? Да уж явно не у моря погоды! Просто даже в Корсакове-Волжском сбор информации, особенно в условиях секретности, дело небыстрое. Поэтому, кстати, мы и приняли решение пока что о наших выводах особо не распространяться. Высказанная гипотеза требовала времени, чтобы окончательно уложиться в головах. Ну и кое-какой подготовительной работы. Ну и пока суть да дело, сам я постарался полностью абстрагироваться от собственной дикой теории. По той же самой причине — пусть подсознание переварит. Иначе можно себя до цугундера довести. Ну и во все тяжкие с прогулками за ручку, любованием закатом, купанием по темнышкам и последовавшей за всем этим ночью страсти, мы пустились с сугубо практичной целью — отвлечься. Опять же, когда ещё подобный случай представится? Вот и отрывались на всю катушку.

Что ещё? Ну, за Изольдой Венедиктовной Милли меня одного не отпустила. Настояла на том, чтобы довезти меня до передержки, а потом, проконтролировав от «А» до «Я» процедуру передачи котейки из одних заботливых рук (фрау Лизхен) в другие (Милки, а вовсе не мои, как можно было подумать), ещё и до общаги подбросить. Чтобы у нас даже мысли не возникло ещё в какие-нибудь неприятности влезть! Чмокнув нас на прощанье — меня в губы, а Изольду Венедиктовну в нос — Милли снова нырнула в кабину электрокара и была такова. Так и не пригласив меня в гости, хе-хе. А я так ждал, надеялся и верил! Что зазвонят сейчас колокола… тьфу, опять песенка какая-то! Бесит уже эта внезапно пробудившаяся меломания! И ладно бы что-то толковое в голову лезло, но ведь нет! Через раз попса голимая! С-сыбаль!

Короче, с гостями я обломался. Спрашиваете, чего к себе не позвал? А куда, собственно? В мой… нет, не бардак, а… ладно, буду называть вещи своими именами! В пустоту. В шаром покати. У меня же, напоминаю, кроме компьютерного стола да вирткапсулы из обстановки ещё «герман» и Изольда Венедиктовна! Стыдно в такое логово девушку звать. Вот и надеялся. Хотя теперь это, пожалуй, проблема. И не только из-за спартанских условий в моей однушке-студии. Есть посерьёзнее трабл: общага — объект режимный. Абы кого сюда не пустят. И не важно, что Милли Купфер — маг из КиАСа, и даже допуск к некоторой секретной информации имеет. Не положено, и всё тут! И да, её родство с поручиком Купфером ситуацию лишь усугубляет. Потому что элементарно поостерегутся связываться. Уж проще не пущать, от греха. Итого, нужно искать какой-то нейтральный вариант, такой, что устроил бы обоих. По гостиницам мыкаться? На уик-энды выезжать на турбазы? Ну и всё такое прочее? Так-то здесь, в окрестностях Самарской Луки, этого добра навалом, на любой вкус и кошелёк. Мне ли не знать? Ладно, дальше будет видно. Как вариант, попробую на выходных типа сюрприз устроить, да и посмотрю на реакцию. Но сам навязываться в любом случае не стану. Хотя очень хочется, да! Но я всё прекрасно понимаю — кардинально менять образ жизни та ещё задачка. Не всякому под силу. Да и вилами по воде всё ещё писано. Не думаю, что форсировать события — хорошая идея. Попридержу коней, пожалуй. Надо бы в чувствах разобраться. Обоим.

«Ой дура-а-а-ак!..»

Ну да, надо было, как ты, по домам терпимости шляться! Ну вот что в них хорошего⁈

«Беспроблемные…»

Ага, а ещё напрягаться не нужно. Нет уж! Это не мой путь.

«Каблук!..»

Ой, да пошёл ты! Каблук, с-сыбаль! А ты тогда кто⁈ Ссыкло натуральное? Которое от мира прячется да от проблем бежит? Чего молчишь-то? Сказать нечего? Ну и дуйся! А я пока умоюсь, в домашнее переоденусь, да пойду, Изольду Венедиктовну покормлю. Вон, она уже дверь в прямом смысле слова выносит — откуда только силища в этом тщедушном теле?.. Или она тоже… маг-пустоцвет? Котэ-чародей, хе-хе! Или кошачий менталист? А что? Вполне! Вон как она на всех разумных влияет! Даже на чёрных уруков! А на них, как известно, магия не действует. Вот и делайте выводы, господа.

— Мя-а-а-а-у!

— Да на, проглот! Не чавкай только!

— Мурррр… фррр… пррр… чавк-чавк-чавк…

Ну вот, хоть кто-то в этом доме счастлив! Кстати, мне бы тоже не помешало червячка заморить, перед тем, как в капсулу занырнуть. И да, это не обсуждается — особенно теперь, в свете вновь вскрывшихся обстоятельств.

И, если уж начистоту, то это моя доля в нелёгком деле формирования доказательной базы. Так-то надо Макса с Гансом припрягать, но беда в том, что они меня наверняка на смех поднимут, когда я подкачу к ним с предложением, от которого они не смогут отказаться. Поэтому надо озаботиться предварительным сбором инфы. Так что да, доля. Ах ты, доля, моя доля, да-а-а-альняя дорога! С-сыбаль…

Так, всё! Соберись, тряпка! Закинь в себя какой-нибудь снеди, сходи оправиться, да и ныряй в капсулу. Есть такое слово — «надо». И никакие возражения сегодня не принимаются.

* * *

… непонятки начались буквально сразу же, стоило лишь коснуться ладонью активной зоны на крышке вирткапсулы. Нет, с ней самой ничего не случилось — ожила, как и полагается, расцветившись диодными огоньками, и даже раскрылась гостеприимно. Вот только я, помимо всего прочего, узрел диво дивное — если грубо приблизительно и не забираясь далеко в дебри, то что-то вроде графического отображения электромагнитной волны. Вернее, сразу множество, причём в нескольких вариантах: где более-менее напоминающих графики, где — цепочки цветовых сгустков, а где и что-то вроде полей шероховатости. И всё это дело гуляло туда-сюда в недрах «кокона», рождая в голове какофонию и свистопляску — разумеется, беззвучную. Но по глазам било порядочно, равно как и по мозгам. Я аж зажмурился, да не помогло! Пришлось развернуться спиной к капсуле, но в этом положении я невольно мазнул взглядом по стене… и наткнулся на то же самое, только в более скромных масштабах. Оно и понятно — там коммуникаций куда меньше, чем в сверхсложной вирткапсуле. Но на компьютерный стол взгляд смещал уже с известной осторожностью, и не пожалел! Там ведь то ещё хитросплетение обнаружилось! Уставился в потолок, но сразу чертыхнулся — там даже хуже. Одни только лазерные проекторы чего стоят! Остался ровно один вариант — пол — и вот он уже не подвёл. Хотя нет, вру! Он же со встроенным водяным обогревом, а у того, в свою очередь, электронное управление с кучей датчиков и активаторов. Но тут, слава богу, картинка не так ярко выражена. Видимо, из-за напольного покрытия. Ну и деактивирован подогрев по причине летнего времени. Так, еле-еле электронная жизнь теплится.

И всё равно, впору за сердце хвататься! Это что за фигня, я вас спрашиваю⁈ Доставучий случай! Ведь не было же раньше такого! Откуда⁈

«Инициация!..»

Ну да, точняк — хлопнул я себя по лбу. И, кстати, зря — мозг чуть из ушей не полился. Еле на ногах устоял, даже пришлось на вирткапсулу опереться. И знаете, что меня спасло? Вернее, кто спас? Правильно — Изольда Венедиктовна! Котейка закончила трапезу, то бишь опустошила миску, вылизав ту до зеркального блеска, и решила, что ей прямо сейчас жизненно необходимо пообщаться с обожаемым хозяином! Ну и не придумала ничего лучше, чем полезть ко мне на ручки — прямо по правой ноге, цепляясь когтями. Очучения непередаваемые, доложу я вам! Я же, едва дома оказавшись, избавился от большей части одежды, взамен напялив шорты да майку. Ну а фиг ли? Тем более, сейчас в игру, а в капсуле микроклимат, если вдруг кто запамятовал. Вот и поплатился. Регенерация регенерацией, а царапины всё равно больнючие! Так что поневоле пришлось отвлечься от заигравшей новыми красками реальности и сграбастать кошару за шкирку. Та, конечно же, недовольно заворчала, однако поглажку приняла благосклонно. Ну и я заодно чуток отошёл от потрясения, вернув способность логически мыслить. И оная незамедлительно сказалась: я сообразил, что непроизвольно врубил магический режим. Причём новообретенный, с которым ещё толком не разобрался, и к которому, естественно, не приспособился. И иммунитетом от которого ещё не обзавёлся. И да, теперь это всё придётся нарабатывать исключительно практикой, методом проб и ошибок. Но нам же не привыкать, верно, Клим?..

«Сам!..»

Ага, так я и думал! Что ж, лишнее доказательство правоты поручика Купфера, Назара Лукича. Инициация у меня была именно что повторная, а не вторая. Вон, и Клим-твердянский это, по факту, подтвердил, расписавшись в собственном бессилии. А в некомпетентности его при всём желании не обвинишь — свои собственные знания и навыки он мне передал ловко, заманив в «чертоги разума». А тут — ничего. А значит, по меткому выражению Милли, всё сам, всё своими руками! Ну и ладно. Просто поосторожнее буду, вот и всё. Хотя признаки у новой абилки настораживающие — этак я, в перспективе, смогу не только всякие электронные (и не только) коммуникации видеть, но и… любое электромагнитное взаимодействие? В том числе на молекулярном и атомарном уровнях? Ведь, если мне память не изменяет, если проникнуть достаточно глубоко в материю, то всё можно свести к взаимодействию электрических зарядов? Даже свет суть электромагнитное взаимодействие! Этак я ж в ходячий рентген в комплекте с аппаратом МРТ и всякими другими сканирующими заморочками превращусь! И как тогда жить⁈

«Наивняк…»

Это ты на что, моё второе «я», оно же несостоявшееся эго, намекаешь? На то, что не получится? А если постараюсь? Я ведь упорный, ты знаешь!

«Размечтался…»

А, дошло, наконец! Типа, для этого всего вторая инициация нужна? Полноценная, по профилю?

«Шаришь!..»

Что ж, в каком-то смысле ты меня даже успокоил, Клим-твердянский. Спасибо, фиг ли.

«Подавись!..»

В капсулу я всё-таки забрался, но для этого пришлось натурально абстрагироваться от окружающей реальности. Но это я быстро научился делать — всего-то и нужно было, что расфокусировать «внутренний взгляд», задействованный по умолчанию. Ну, с какого-то момента. Потому что ни у Милли на даче, ни в каршеринговой «электричке», ни даже в лифте я ничего подобного не видел и не ощущал, хотя и там всякой электроники немало. Скорее даже чересчур, если с моим старым миром сравнивать. Итого, вывод очевиден: я потихоньку восстанавливаю магические ресурсы организма. Да и ЦНС под новые вводные подстраивается. Первой ласточкой была восстановившаяся коммуникативная функция — я снова начал слышать Клима-твердянского. Ну а потом и вот эта байда приключилась, с визуализацией электромагнитных взаимодействий. Кстати, интересно, до какого уровня у меня доступ? Ну, на данный момент, после первой инициации? Милли? И это я не про Амелию Лукулловну, если что. Микро? Или, чем чёрт не шутит, нано? Надо будет потом поэкспериментировать. Ну а пока вытянуться в уютном чреве вирткапсулы, погладить пристроившуюся у меня на пузе Изольду Венедиктовну, да ткнуть пальцем в сенсор активации… с-сыбаль! Я же ведь даже не дотронулся, а она уже сработала! Как⁈ Чёрт возьми, как, Холмс⁈ Там с добрый сантиметр ещё зазор оставался, на тепло тела не могла система среагировать! Похоже, придётся теперь калибровку заново делать. Потому что ну его на фиг, такую магию! Пустоцвет-воздушник! Ц-ц-ц!.. Что-то как-то не вяжутся мои новые способности с этим статусом. Но кто я такой, чтобы с куда более опытными специалистами спорить? Купферы сказали воздушник, значит, так оно и есть! Или попробовать самостоятельно определить склонность к одной из стихий? Наверняка ведь тесты какие-то существуют на такой вот доставучий случай? Ладно, потом, всё потом! «Ратное дело» ждет!..

А вот загрузочный экран каких-то особых сюрпризов не преподнёс. Ну, за исключением того факта, что я теперь видел призрачный «ошейник» и не менее призрачную «цепочку», что тянулась от игрового аватара Изольды Венедиктовны… куда-то. Куда — без понятия. Точно за пределы локации. Но это только одна. А вот вторая… вторая оканчивалась у меня на правом запястье. Петлёй, хе-хе. И да, никакая это не цепочка, а очередная итерация визуализированной электромагнитной волны. Интересно, а оптический канал я увижу? Там же свет… который, суть, тоже электромагнитная волна! Ну, помимо того, что ещё и частица, обладающая массой. Корпускулярно-волновой дуализм, его маму! В общем, еле дождался загрузки… но только лишь для того, чтобы словить очередной когнитивный диссонанс — то, что раньше представлялось неуловимым рывком картинки, сейчас растянулось на несколько мгновений, в течение которых я наблюдал… натуральный матричный код! Ну, как в старой трилогии! Даже цвет у символов такой же, да и «текут» сверху вниз! Дежавю такое дежавю. доложу я вам! Впрочем, сам виноват — наверняка это мой собственный мозг так картинку адаптировал. Загнал, так сказать, в рамки имеющегося опыта. И ведь уже не первый раз! В штольнях, помнится, я тоже «эффект Нео» словил. Это что же получается, я теперь… избранный? Хм… а ведь в этом есть даже некая своя ирония, если учесть, кому именно я собираюсь противостоять. Но т-с-с-с, об этом позже!..

Глава 4 Матрица поимела тебя

На моё счастье, сама игра изменений особых не претерпела. То есть не превратилась в сплошной графический артефакт в стиле незабвенной «Матрицы», а продолжила жить своей жизнью. Не факт, что весь Простор, но та локация, в которой я оказался — уж точно. Всё тот же лес, всё та же деревушка на обширной поляне — со всеми положенными населённому пункту атрибутами, включая камень возрождения и трактир — и даже всё те же лица! Вернее, не лица, а одно конкретное лицо. А ещё шляпа и чёрное длиннополое пальто. Пастор Шварц, лёгок на помине! Меня, кстати, уже заметил. И даже резко сменил курс, дабы поскорее со мной пересечься. Наверное, хочет высказать пару ласковых… но с этим подождёт! Хотя бы до того момента, когда я разберусь, что это за… вроде как провод? Или шланг? Или… да нет же, быть того не может! Кабель со штекером, как у Нео! Того самого, киношного. Но этого не может быть, потому что не может быть никогда. Нет здесь, на Тверди, ни Голливуда, ни братьев-сестёр Вачовски, ни их бессмертного творения, которое я в последнее время что-то очень часто поминаю всуе. Разве что… ну да, исключительно в моём собственном воображении! А воображение данные из моей же памяти черпает, в которой за прожитые на Земле годы скопилось столько всякого информационного мусора, что только диву даёшься, как я вообще с ума не сошёл! Как выражается один мой знакомый, ну вот зачем я всё это знаю⁈ Чтобы что⁈ Видимо, отсюда и особенности визуализации — мозгу проще адаптироваться к чему-то виденному ранее, чем сформировать новый образ из ничего, из пустоты. Вернее, из возмущений электромагнитного поля планеты. Что ж, так и запишем: ничему не удивляться. Даже кабелю, который у Пастора из затылка выходит, и тянется в неведомые дали! Прямо в небо. Да-да, как в песне: мне бы в небо, мне бы в небо… здесь я был, а там я… кхм-кхм! А ведь он не один такой — буквально у всех, что у НПС, что у игроков, есть такие «поводки»! У НПС даже больше — у тех не только к бошкам провода идут, но и к конечностям. А у многих ещё и к тушкам. Неужто каналы связи? Типа, обмен данными с центральным сервером «Ратного дела»? Хм… а ведь неплохая версия! Даже красивая! А у игроков провода наверняка к капсулам тянутся, и уже от них идут линии связи с серваком. Отсюда и различия. Кста-а-ати! А если по «проводочку» попробовать отследить местоположение реципиента? Того же Пастора, а? Что мне это даст? Понятия не имею. Пока что. Но вдруг получится? Тогда и повод появится для дальнейших размышлений, и, весьма вероятно, экспериментов!

— Хуебенд, юнгеман! — спустил меня Шварц с виртуальных небес на столь же иллюзорную землю. — Унд я-а-а-а, давненько не виделись, майн фройнд! Как будете оправдываться?

— Полноте, Пастор! — всплеснул я руками, вернувшись к роли Хворого. — К чему нам такие пошлости, как оправдания⁈ Разве недостаточно того, что я очень рад тебя видеть⁈ Изольда Венедиктовна, кстати, тоже! Изольда, подтверди!

— Мя-а-а-а-у-у!

— Хуебенд, кетцхен! — вернул кошаре любезность кхазад. — Иди к дядюшке Шварцу! Кис-кис-кис! Ихь хотеть тебя гладяйт! Ихь вюрде, я тоже очень рад тебя видеть!

— Фрррр… прррр… фрррр… прррр…

— И всё же, где пропадали? — на миг оторвался Шварц от важного занятия — тщательного оглаживания котейки по холке.

Что характерно, той самой ладонью, что непроизвольно — периодически — превращалась в голый костяк. Но Изьку данное обстоятельство ничуть не смущало, и она продолжала млеть у Пастора на руках.

— Да так, дела были, — поморщился я, не в силах скрыть эмоций. Но и в подробности вдаваться не стал, ибо не время и не место. — На грешной Тверди.

— Унд я-а-а-а, понимайт! — подмигнул мне Шварц. — Работа, она такая! Но и без неё не обойтись. Нужно же как-то добывать средства, чтобы удовлетворять свои маленькие слабости? Хабе ихь рихьт? Правильно я говорю?

— Зришь в корень, — кивнул я. — Кстати, а ты чего тут один? Где Неждан? Женёк? Хоть кто-то?

— Вайс ихь нихьт! Не имею понятия! — развёл Пастор руками. — Унд я-а-а-а, время неурочное. Видимо, не только у тебя дер умштенде… дела и заботы! Кстати, а что так рано, юнгеман?

Чёрт, точняк! Для меня время тоже неурочное. Я обычно сильно позже в игре появляюсь. Рабочий день до шести, плюс до дома добраться, плюс туда-сюда — умыться, переодеться, пожрать, котейку обиходить… часам к восьми по самарскому времени в виртуал ныряю. И это в лучшем случае, когда обстоятельства удачно складываются. А тут нате вам — пяти ещё нет! Немудрено, что Шварц удивился.

— А сам чего? — технично перевёл я стрелки, очень вовремя припомнив принцип «лучшая оборона — это нападение». — Ни свет, ни заря!

— Ах, юнгеман, юнгеман! — страдальчески закатил глаза Шварц. — Хотел бы я, чтобы у меня были дер умштенде… дела и заботы в реальности! Но чего нет, того нет! Вот и приходится коротать время в имагенере вельт… в воображаемом мире! Ихь вюрде куда деваться⁈

Так-так-так… а с чего это Пастор вдруг так разоткровенничался? Раньше, помнится, из него клещами слова лишнего не вытащишь, в смысле, по делу. Так-то он потрепаться любит, хлебом не корми! Вернее, брут унд буттер!

Впрочем, пофиг. Главный вывод я сделал: наш Пастор Шварц не просто игрок, убивающий свободное время в виртуале. Он к игре привязан. Либо контрактными обязательствами, либо какими-то жизненными обстоятельствами. Какими? Да элементарно! Будь у меня возможность в старом мире после получения инвалидности зависать в виртуальной реальности, да ещё и с эффектом полного погружения, я бы именно так и делал. Потому что здесь, в конце концов, возможностей для заработка ничуть не меньше, чем в традиционном для Земли прогейминге. Всяко бы родственникам было полегче меня содержать. Да и ухода сильно меньше потребовалось, поскольку львиную долю забот на себя бы взяла капсула. Кстати, понятно теперь, отчего такая реакция. Ну кому, скажите на милость, приятно о собственной немощи распространяться? Ещё поймут не так! Жалеть примутся! А это самое худшее, что только можно представить. В смысле, для и без того надломленной психики. Так что не буду докучать бедолаге, захочет ещё что-то сказать — скажет. Ну а на нет и суда нет. Как говорится, нет, нихьт, найн!

Единственное, возникает один щекотливый вопрос: а чего это он тогда на нашем с пацанами усреднённом уровне застрял? При его-то временно́м ресурсе? Да он же может едва ли ни круглые сутки качаться! Из рейдов не вылезать! Мало ли адекватных групп? Не с первого, так со второго раза к нормальным игрокам прибьёшься. Ну, или с десятого — плевать, если времени вагон и маленькая тележка. А он, понимаешь, с нами нянчится. Ц-ц-ц! А вдруг… это и есть ключевое слово? Я про «нянчится». Тогда понятно, почему он по уровням в отрыв не уходит. Вот только зачем это ему⁈ И вообще, а как он на меня вышел? В смысле, в самый первый день, когда мы познакомились? Меньше месяца назад, по факту, а кажется, что уже целая вечность прошла — настолько я с Пастором свыкся. И даже сжился. И уже не мыслю своего игрового существования без этого эксцентричного типа. И ведь не кто иной, как Шпеер-Макс, его появление анонсировал! И отрекомендовал ещё как-то затейливо… точно! Так и сказал: желаю интересных знакомств! И ведь не соврал! Н-да… и впрямь, что ли, заморочиться, да отследить «кабель»? Ну, насколько это в принципе будет возможность? Пожалуй, так и сделаю. Только сначала неплохо бы усыпить бдительность тёмного кхазада. И здесь как нельзя кстати будет испытанный способ — заболтать до полусмерти. Вернее, сделать так, чтобы это он меня забалтывал. А для этого большого труда — равно как и ума — не надо…

— Пастор?

— Я-а-а, юнгеман?

— А расскажи-ка, друг ты мой сердешный, что у нас на Просторе за эти дни стряслось?

— Ихь бинютиге дитайс! Поконкретнее, битте!

— А что, краткую сводку слабо? — усмехнулся я.

— Нихьт обижайт дер Пастор Шварц, юнгеман! Чтобы я, честный кхазад, и сплетничал кратко? Да вы за кого меня принимайт, майн фройнд⁈ — возмутился мой приятель. — Рассказывать, так с подробностями!

— Да-да, я знаю — с чувством, с толком, с расстановкой! — поддержал я собеседника. — Ладно, сдаюсь! Но тогда хотя бы не обо всём подряд!

— Ихь вюрде как получится! — развёл руками Шварц. — Поэтому и говорю — генауэр гезагт! Поконкретнее, биттер! День, час, регион?

— Только не говорите, Пастор, что у вас есть собственная… как там её? Ин-фор-ма-ци-онс динст! — тщательно выговорил я… тупо озвучив возникшее прямо перед глазами системное сообщение.

Фига се! Это у меня теперь что, собственный переводчик появился? Ну, игровой? А раньше почему не было? Типа, на автомате работал, по умолчанию, а я с некоторых пор каким-то неведомым образом могу вмешиваться в настройки системы⁈ Причем изнутри этой самой системы? Не выходя в соответствующее меню? Хм… любопытно!

— Ихь вюрде вы мне льстить, юнгеман! — отпёрся Пастор. — Нихьт информационная служба! Так, слухами Простор полнится!

Опять намёк? Ну, что весь этот тевтонский — тьфу, кхазадский! — колорит суть наносное? А так-то он наш, исконно-посконный, славянский? Так я в этом уже давно не сомневаюсь! Или это у меня паранойя обострилась? Если так, то весьма печально. И даже досадно.

— Что ж, Пастор, насчёт региона никаких ограничений вводить не буду… что же касается всего остального… а что у нас в воскресенье минувшее происходило? Ну, из такого, — неопределённо покрутил я ладонью в воздухе, — из резонансного? В районе полудня по времени Бурноградска?

— Вот только не говорите, юнгеман, что у вас там, в делах и заботах, доступа в сеть не было! — как-то странно покосился на меня Шварц. — Да об этом событии до сих пор бурные споры не утихают! Столько копий поломано! Столько ди арше подгорело, вы бы знали, юнгеман! Унд я-а-а, так уж и быть, поведаю вам сию поучительную историю! Расскажу всё, что сам знаю!

— Заинтриговали, Пастор!

— Мя-а-а-а-у-у!

— И ты слушай, кляйне катце!

— Пастор, не томи!

— Ихь вюрде дайте с мыслями собирайтс! Фертихь, собрался! В общем, в воскресенье около полудня некий цузаменшлюсс дер кленс… содружество кланов вознамерилось добраться до Гроссартихь Кто-то Там! Пощупать, так сказать, его дер арш!

— И-и-и?.. — ожидающе уставился я на Пастора.

— Нойе рекорт ин арбайт! — развёл тот руками.

В который уже раз, да-да. Но что поделать, если это у него любимый жест? Понять и простить. Но меня куда больше поразил тот факт, что отдельного перевода не потребовалось — во-первых, по контексту догадался, а во-вторых, снова из ниоткуда вынырнуло системное сообщение с продублированной на русском (естественно, латиницей!) фразой Шварца: новый рекорд в прогрессе достижения. Так-то удобно, конечно, но, блин, пока что напрягает. Вот когда привыкну…

— Ну как, юнгеман? Я вас впечатлил?

— Вполне, Пастор! — подыграл я соратнику. — Ну а теперь — жажду подробностей! Или вам некогда? Может, качаться пойдём?

— Куда вы торопитесь, юнгеман? Отставание у вас зимболиш… символическое! За айн… нихьт! Цвай штундн нагоним!

— Два часа, говоришь? — хмыкнул я. — Твоими бы устами, Пастор!

— Я-а-а! — радостно осклабился тот. — Так вы готовы слушайт детайс, майн фройнд?

— Готов, — смирился я с неизбежным. — Выкладывайте всё, что знаете, Пастор!

Это я, конечно, зря. Такой сейчас ящик Пандоры открыл, что мама не горюй! С другой стороны — а чем это не очередное подтверждение моей безумной теории? Вот именно, что оно и есть! А кто может больше информации предоставить, чем Пастор Шварц? Ну, разве что Шпеер! Но до него ещё докричаться надо — раз, и я лучше к нему подготовленный явлюсь, чтобы задавить массивом данных — два. Авторитетом-то не получится, вот и приходится изгаляться. Такой вот у меня хитрый план. Ну а потом, конечно, пойдём качаться. Как иначе-то, если на вечер у нашей дружной пати очередной рейд запланирован? Очень бы не хотелось друзей-соратников подводить под монастырь. Потому что они мне потом общими усилиями отформатируют мозг. Циркулем.

* * *

Справедливости ради, долго усидеть на месте Пастор не смог, так что основные детали славной воскресной заварухи раскрывал уже на ходу. Как он все эти кланы, да ещё и вместе с главными действующими лицами, запоминал — выше моего понимания. Этакая ходячая энциклопедия по политической жизни Энастрии. Ну и ещё великий тактик — эвон как по полочкам разложил весь ход событий! С анализом, порицанием неудачных и превознесением более-менее рациональных решений того или иного клан-лидера, да и командования рейда в целом. Даже не рейда, а рейдища! Помнится, Макс что-то там про пятьсот игроков упоминал… нет, пятьсот, конечно, не набралось, но две сотни с гаком было. И каких! Все сплошь уровнем двести плюс! Я на этом месте аж поперхнулся, но Шварц смерил меня очередным удивлённым взглядом и пояснил, что в этом как раз и главный затык — не так-то просто в одном месте, в одной конкретной локации, пусть даже это и обиталище самого главного монстра в игре, так сказать, босса боссов, собрать столько хаев! Ну, в смысле, игроков, достигших левел-капа. Тьфу! Прокачавшихся до упора! Даже при наличии двух с лишним миллионов активных аккаунтов. И дело тут не только и не столько в разнице во времени, сколько в политике самих кланов. Плюс личные амбиции. Ну не могут клан-лиды промеж собой договориться! Нет такой общей глобальной цели, ради которой можно было хотя бы на время отринуть все распри. Да и, кроме того, крайне желательно не допустить чрезмерного усиления конкурентов, поэтому все друг дружке старательно вставляют палки в колеса. Все воруют, друг друга душат. Как, впрочем, и в любом нормальном цивилизованном обществе. На этом моменте я, не сдержавшись, заржал, очень к месту припомнив одну известную цитату про «нормальную цивилизованную жизнь», но в подробности вдаваться не стал — больно уж «вкусно» Пастор живописал хитросплетения межклановых взаимодействий. Тот ещё змеиный клубок, оказывается!..

В общем, на интересные подробности Шварц не скупился, так что к тому моменту, когда мы добрались до предполагаемого места кача, а Пастор как раз принялся анализировать причины неудачи в противостоянии с одним из мини-боссов локации Великого Кого-то Там — тем самым, рекордным — я начал испытывать муки совести. Небольшие, но тем не менее! По поводу? Так я же про клан Клима-твердянского забыл напрочь! И даже мессенджеры не проверил, перед тем как занырнуть в «Ратное дело» в шкуре Хворого! А там, может, уже траблы такого масштаба, что клан вот-вот развалится⁈ А мне, в свете вновь открывшихся обстоятельств, этого допустить никак нельзя! Мне теперь союзники нужны как воздух! И даже больше! Потому что если я прав, то нас в ближайшем времени ожидают такие потрясения, что воскресный замес покажется детским утренником на фоне первомайской демонстрации. Так что зарубка на память: как уровень возьму, так сразу и на выход, разгребать скопившиеся дела. Там и инфа уже должна кое-какая поступить, особенно от Ёхан Палыча, который Ганс, и с охотницей Дианой пересечься неплохо бы — в виртуальности, естественно… и от рейда меня никто не освобождал! Да и не в моих интересах прокачкой персонажа манкировать — под личиной Мельхиора я если и буду действовать, то исключительно на дипломатическом поприще. В суровых же рукопашных замесах предпочту Хворого — с ним я хотя бы обращаться умею.

Что ещё интересного? Ну, чем дольше я торчал в игре, тем всё больше и больше проявлялось новых графических эффектов, которые я бы скорее назвал артефактами, или чем-то вроде цифрового шума, который порядочно действовал на нервы и заставлял постоянно напрягать зрение, дабы отделять транслируемую в мозг картинку от дополнительных слоёв. Ну, знаете, как в фотошопе? Дошло до того, что если я достаточно долго пялился на какой-то один предмет, то он начинал сначала расслаиваться, а потом украшался координатной сеткой, чтобы ещё чуть позже разбиться на отдельные полигоны, которые затем преобразовывались в цветовые пятна… ну а уже те — в электромагнитные волны. Да-да, практически такие же, как я видел в бытовых приборах. Да и в капсуле тоже. Приходилось то и дело смаргивать и мотать головой. Я даже один раз не удержался и постучал себя по шлему — и вроде бы даже помогло. Но ненадолго — кончилось всё тем, что я, зацепившись взглядом за живописный валун, ухнул в такие глубины кода, что добрался до последовательности нулей и единиц двоичной системы, которые самопроизвольно обратились цепочками чёрно-белых пятен… сквозь которые я тоже провалился и узрел в буквальном смысле нигде и ничто! Очень, кстати, похожее на то, сквозь которое я перемещался после встречи Клима-земного с шаровой молнией и вплоть до того момента, как угодил в черепушку Клима-твердянского. Впрочем, я быстро сообразил, что элементарно провалился сквозь текстуру, хорошо хоть, не всей цифровой тушкой, а лишь взглядом. А сообразив, без труда прокрутил картинку назад. И больше старался не увлекаться.

Опять же, опыт накапливался, и сразу после каждого обострения следовал откат на исходную позицию. Вёл я себя, конечно, странно, и Пастор, вне всяких сомнений, на это обратил внимание, но от расспросов или какого-либо вмешательства воздержался. За что ему большущее спасибо! Ну и ещё за поддержку — качаться на мобах всё же пришлось, и первые три сшибки превратились для меня в натуральный кошмар с мельтешащим стробоскопом и разнообразными графическими глюками. Впрочем, и к этим помехам я достаточно оперативно адаптировался, а на пятом мобе уже и думать забыл о возможности облажаться — до того увлекательным оказался процесс их послойного препарирования! А ещё очень забавно было наблюдать за пульсациями «ниточек», что тянулись к цифровым «марионеткам» отневедомого «кукловода». Однако же и эта забава мне довольно быстро наскучила, и я ценой относительно небольшого волевого усилия «вырубил» новый функционал. И да, попутно выяснилось, что в оном существует возможность подстройки чувствительности сенсора, а также быстродействия. Плюс отдельная плюшка — масштабирование. И вот когда я её обнаружил, дело пошло куда веселей. Потратив ещё с десяток зверушек, я подобрал оптимальную конфигурацию настроек, и дальше уже почти не отвлекался на борьбу с глюками. Наоборот, принялся экспериментировать, и доэкспериментировался до того, что… локализовал частотный диапазон, на котором шёл обмен данными между сервером и юнитами. Да так всё и оставил — очень уж забавно оказалось наблюдать за натуральными визуальными перформансами: при каждом взгляде на любой новый объект там, где раньше высвечивались таблички и шкалы прогресса, теперь проявлялись призрачные цифровые двойники с тянущимися от них ниточками-связями команд от игрового сервера. Ну а в обратную сторону уходили пакеты с информацией о понесённом уроне.

Кстати, сам сервер я отследил довольно быстро, постепенно продвигаясь от моба к мобу, благо после нескольких безуспешных попыток научился фиксировать место обрыва линии связи — понятно, по причине кончины моба — специальным мысленным маркером. И от него уже и двигался дальше. И так несколько раз, пока не получил некую область пересечения оных каналов. Своеобразная триангуляция, только многократно продублированная. Ну а потом мою голову посетила светлая мысль увеличить масштаб, оставив метку. И ведь получилось! Я словно бы взметнулся — мысленно, ну, либо в виде бесплотного духа, сколь бы абсурдно это ни прозвучало по отношению к виртуальности — в небеса Простора, и окинул взглядом… нет, не весь мир. Но ближайшие окрестности Бурноградска охватил. Правда, ничего толкового не добился. Вот к чему мне, скажите на милость, знать, в какой именно локации сходятся линии передачи данных от мобов к серверу и обратно? Разочарованный этой мыслью, я ещё раз резко выкрутил масштаб в сторону увеличения… и чуть было не завопил радостно: сквозь рельефное поле текстур поверхности Энастрии на миг проступило ещё одно… только не совпадающее по очертаниями! И с отличающейся цветовой гаммой. Хорошо хоть, в этот момент я сидел под деревом в позе «лотоса» и типа медитировал, а на самом деле просто Пастор восстанавливал запас маны, изрядно подточенный сшибкой сразу с тремя мобами, да ещё и заметно выше нас по уровням. Кстати, Шварц справился, и на камень возрождения улетать не пришлось. Плюс появился повод для относительно небольшой передышки, каковой я и воспользовался, чтобы поэкспериментировать с «глюкофункционалом». Финал, как обычно, получился немного предсказуемый — я добрался до очередной фишки, с которой непонятно, что делать. Второй топографический слой? Ну и что? Хотя… а что с Пастором? У него-то куда «шланг» тянется? Ну-ка, ну-ка… есть! На первом топослое не видать, а вот на втором… ну точно! Это какая-то вспомогательная хрень, очевидно, что скрытый управляющий функционал, но вот к чему он привязан? И как им разрабы пользуются? Или не разрабы, а искин? А что, если я вот таким вот затейливым образом вижу собственно вычислительный процесс? Н-да… впрочем, пофиг! Главное, что я на этом втором топослое отследил кабель Пастора! До точки, где он заканчивался. И от которой шло три «проводка» потоньше. И таких точек там, поблизости, оказалось сконцентрировано несколько десятков. Они «протаивали» при более пристальном взгляде, прямо как «туман войны» в какой-нибудь стратегии в реальном времени. И да, похожих локальных скоплений было… да дофига их было! И не только скоплений, но и явных аномалий, при виде которых у меня в памяти непроизвольно всплыла карта Хтоней Государства Российского, виденная в одном из томиков, порекомендованных Джоном Аластаровичем. Особенно одна поразила — и размерами, и конфигурацией. А ещё затейливыми цветовыми переходами и чем-то вроде… опухоли? Причём в самом центре! И да, если совместить два слоя, то находилась эта хреновина не так, чтобы и далеко от Бурноградска. Приблизительно где-то в районе… нет, не могу сориентироваться, всё как будто плывет. Ну да и бог с ним! Остальное зато хорошо видно. Вот только как это всё запомнить⁈ Или… ну да! А зачем, если можно… заскринить⁈ Главное, разобраться, как именно. Стандартная кнопка здесь не поможет, она зафиксирует именно транслируемый в мозг игроку визуал, и даст банальный игровой скриншот. А мне нужен… заигровой! Подигровой! Точняк — изнаночный! Так может, просто представить, что я делаю стоп-кадр в собственной голове? Фиксирую вид из глаз? Да хотя бы как на смарте — хоп, и всё!..

И знаете, что самое страшное? У меня получилось.

Глава 5 Шок — это по-нашему!

Вот говорят, понедельник — день тяжёлый. Да, не спорю. Но лично у меня на текущей неделе — между прочим, уже шестой на Тверди! — тяжёлой выдалась среда. По той простой причине, что понедельник и вторник прошли в относительном безделье, зато сегодня столько кругов по городу нарезал, что мама не горюй! Начал, естественно, с визита в родной околоток, отметиться у начальства да вахмистру Сохатому показаться, чтобы он, чего доброго, не переживал. Кстати, зря беспокоился — он и не переживал. О чём мне и сообщил, не выбирая выражений, но, как это у него заведено, без матюгов. Ну а там и отпустил нерадивого рекрута Петрушку с миром, мол, не видел тебя… ну да, аккурат четыре дня! И вот столько бы ещё не видеть. Короче, сгинь с глаз долой, из сердца вон! ВАШБРОДЬ, РАЗРЕШИТЕ БЕГОМ, ВАШБРОДЬ⁈ С низкого старта, рекрут! ВАШБРОДЬ, ТАК ТОЧНО, ВАШБРОДЬ! На этом, собственно, и всё. Ну, ещё с пацанами повидался — Борюсиком, Борзым и Двустворчатым. А вот Грише только позвонил, того ещё из больнички не выписали, а пускали только близких родственников, к каковым я вообще ни с какого боку не относился. Итого, с повседневной рутиной расправился меньше, чем за час, и потом примерно ещё столько же ждал Милли, коротая время в неспешной беседе с гоблином Антипом — тот беззастенчиво злоупотребил служебным положением, разбалтывая мне кое-какие подробности касательно «Ратного дела» со своей, то бишь техподдержки, колокольни.

Спрашиваете, а чего это я подруженцию в околотке ждал? Получше места не нашлось, что ли? Если честно, то я и не искал. А локацию выбрал исходя из принципа минимальной затраты сил — так и так отсюда стартовать, поскольку предстояло нам сегодня объехать почти два десятка мест, разбросанных по городу, к счастью, по большей части в районах-сервитутах. И дабы не тратиться на такси, ну и чтобы не терять в мобильности, я заранее, то есть загодя, через куратора выбил себе на всю среду служебный экипаж. Патрульный я, в конце концов, или погулять вышел? Уж не знаю, чего там Назар Лукич наплёл околоточному начальству — ещё в такие мелочи я не вникал! — но справился он блестяще. Даже у Сохатого вопросов не возникло, когда он зачитывал разнарядку на день. Ну вот нисколечко его не удивил мой одиночный патруль! Допуск у меня есть? Есть! Нормативы по вождению сдал? Сдал! Вот тебе экипаж «два-одиннадцать» в зубы, получи, распишись, рекрут Петрушка! ВАШБРОДЬ, ТАК ТОЧНО, ВАШБРОДЬ! И что я дальше с машинкой делать буду, лично ему, Сохатому, глубоко параллельно! Ибо ответственность за ценное имущество с данной конкретной минуты целиком и полностью на мне. В смысле, на рекруте Петрушке, более известном как Клим Вырубаев.

А вот Антипа я раскулачивать и не подумал — вот нафига мне, скажите на милость, с собой полный комплект средств нелетального воздействия, если я на службу по поддержанию общественного порядка сегодня откровенно забью? Правильно, нафиг не сдался. А, стало быть, пусть и дальше на складе пылится — целее будет. Но болтали мы с Антипкой не об этом, просто я ему напомнил про тот системник, что некогда выбил из челюсти киборго-кадавра возле магазина «Мясной мир», и который хитрые полицейские от опричников утаили. Так-то он мне уже давно про него всё, что знал, вывалил, но в свете вновь открывшихся обстоятельств у меня кое-какие дополнительные вопросы появились. Сам не заметил, как почти час пролетел. И от беседы отвлёкся лишь на Милкин входящий вызов.

Ей, кстати, полицейский экипаж пришёлся по душе, хоть она и поморщилась недовольно, когда разместилась на пассажирском сиденье, но я её оттуда незамедлительно выгнал — оно мне надо, ДТП провоцировать? Нет уж, путь опытный водитель рулит! А я лучше стану чилить в компании Изольды Венедиктовны, которую в околотке бросать постеснялся, хотя мысль такая и мелькала. Нет, не потому что пожалел маленькую беззащитную кошечку. Хотя да, пожалел. Только не её, а персонал. Да-да, даже Сохатого с Лиадоновым. Потому что страшнее кошки зверя нет! А уж страшнее Изольды Венедиктовны — тем паче. Да и стыдно стало — она ж без меня три дня скучала! Или не скучала?.. Ладно, ладно, так уж и быть, признаю — это я скучал. И беспокоился. Всё то время, что пребывал в сознании. Так что пусть лучше со мной рядом, в переноске. Ну а начнёт орать, на выгул выпущу. Нам, так-то, на тачке только перемещаться от пункта А до пункта Б, а потом до В и так далее. А на местах пешочком, и ещё неизвестно, сколько в сумме намотаем за день!

Нафига, а главное, зачем? Так план у нас с Милли такой. Я ей подогнал инфу по самым вопиющим инцидентам с магическими аномалиями (и как минимум в трёх из них я принимал самое непосредственное участие), а она обязалась просканировать окрестности на предмет остаточного магического фона. Мне-то это нафиг не сдалось, но вот ей… если я правильно понял, это что-то по её научной тематике, для диссера нужно. И она об этом уже неоднократно вскользь упоминала. Я, правда, в те разы это мимо ушей пропускал. Ну а теперь у меня появился законный повод ввязываться во всякое непонятное — если что, во всём виноват поручик Купфер! Как говорится, во всех моих фиаско прошу винить Назара К. И — косвенно — Амелию К. А с меня взятки гладки, я попаданец подневольный.

Вот так, собственно, и вышло, что мы с Милкой колесили по Корсакову-Волжскому аккурат весь мой рабочий день. Колесили бы и дольше, да пришлось служебный транспорт возвращать в служебный же автопарк. А потом мы тупо поленились тащиться куда-либо ещё. Вернее, как раз перед этим. В результате Милли довезла себя, любимую, до дома, мы с ней постояли-пообжимались у подъезда, поцеловались на прощание (Изольде тоже перепало), да мы с котейкой и покатили в околоток. Сейчас, под вечер, я смог себе позволить такую беспечность. Да и надо же когда-то начинать, в конце концов⁈ Так почему бы и не сейчас? Если уж куда и влечу, то хотя бы рабочий день не пойдёт на смарку. Впрочем, вечер тоже жалко. Поэтому вёл электрокар я предельно осторожно, наплевав на мнение окружающих. Да и попробовал бы кто-нибудь что-нибудь мне заявить! Я в форме, на служебной тачке и при исполнении! Согласитесь, очень странно в таких обстоятельствах предъявлять водителю патрульной машины, что тот едет строго по правилам. Вот и не нашлось желающих. Ну а я, сдав машину в гараж, с огромным облегчением вызвал такси и хотя бы на четверть часа расслабился. Аккурат пока до дома добирался.

Ну, как расслабился? Просто позволил мыслям улечься в голове, и сами собой сформулировались некие выводы, которые мне уже скоро — да вот буквально прямо сейчас! — предстоит озвучить весьма представительной экспертной группе. А именно, админу Максу, девелоперу Гансу Хаузеру и безопаснику Назару Купферу. Для начала хватит. Ну а дальше видно будет — потребуются ещё специалисты, будем привлекать.

Ну-ка, сколько там уже натикало? Четверть восьмого? Ну да, уже пора…

— Изольда Венедиктовна, не изволите ли чуток снизить громкость?

— Мя-а-а-а!

— Чавкай, говорю, потише! У меня важный разговор!

— Мя-а-ак! Чавк-чавк-чавк… прррр… фрррр… чавк-чавк-чавк…

— Ну и ладно! — вздохнул я, осознав всю тщетность попыток хоть как-то повлиять на своенравную скотобазу. — Дожирай и уматывай!

— Мя-а-а-у?..

— Да вон, хотя бы на капсулу запрыгивай! — для верности указал я направление рукой, и невольно сам зацепился взглядом за девайс.

Зря я это, конечно! Просто потому, что при виде вирткапсулы моментально нахлынули не самые приятные воспоминания. С чего бы вдруг? Да был вчера… инцидент! Сразу как из игры вышел да из «кокона» выбрался, выгрузив предварительно Изольду Венедиктовну — как водится, аккуратно, за шкирку, и на пол. Ну а потом и сам за ней последовал. И нечаянно на крышку опёрся, потому как меня вдруг натурально болтануло, прямо как от нокдауна! Грогги, не грогги, а «танец цыплёнка» на подломившихся ногах чуть было не изобразил. И тошнота накатила. Правда, слаба богу, столь же быстро прекратилась. Даже в санузел нырять не пришлось. Хотя голова потом ещё с полчаса кружилась. И, я вам так скажу, было с чего! Помните, я живописал метаморфозы, приключившиеся с внутриигровыми объектами? Без разницы, мобы это, НПС, игроки или даже предметы рельефа типа валунов и деревьев? Так вот, я, когда из капсулы вылез, да неосторожно перевёл взгляд на ближайшую стену, примерно такой же эффект словил! Сказать, что я охренел — это ничего не сказать. Некоторое время, справившись с тошнотиками, я пребывал в натуральном ах… удивительно изменённом состоянии сознания типа «диссонанс когнитивный, обыкновенный». И всё лишь потому, что никак не мог отогнать мысли про Матрицу — да-да, ту самую, киношную, с виртуальностью внутри виртуальности внутри виртуальности… и так далее, до реальности! И не мог отделаться от препоганейшего ощущения, что меня натурально поимели — мысленно, разумеется. Кто? Да та самая Матрица! Как там, в оригинале? The Matrix has you?.. Какую таблетку выберешь — красную или синюю? Но, однако же, отдышался и мысли в порядок привёл. Хотя и обнаружил неожиданно для самого себя, что сижу на бортике вирткапсулы, оперевшись затылком на откинутую крышку и вцепившись в тот же самый бортик руками. Хватаю ртом воздух, как выброшенная на берег рыба (когда-то это со мной уже было, не?..), и… боюсь опустить взгляд со стены хотя бы на компьютерный стол. Потом, однако же, пересилил себя, и таки убедился, что и здесь, в реальности (а в реальности ли?..) имеет место «расслоение». Ну да, я что-то такое увидел сразу же по возвращении в общагу, но сейчас эффект… не просто разросся, так сказать, экстенсивным путём, но и… углубился. Интенсифицировался. Деталей я теперь видел куда больше. И мог вычленять отдельные каналы, хоть по частотам, хоть по амплитудам, хоть по спектру. А также отслеживать любой отдельно взятый… и — сюрприз, с-сыбаль! — при этом потихоньку, полегоньку, но проседала шкала маны! Которую я, между прочим, не вызывал! То бишь магический режим не активировал!

Совершив данное открытие, я не придумал ничего лучше, чем снова разлечься в капсуле. Ну её на фиг, нереальную реальность! Здесь я хотя бы в одну точку на крышке уставлюсь, цельнопластиковую, если что, и абстрагируюсь от дикого мельтешения световых пятен перед глазами. Вот как, блин, заставить всё вернуться в норму, а? Типа, вырубить магический режим? Ладно, давайте попробую… хм, сработало! По крайней мере, шкала исчезла! Теперь продышаться… и можно дальше экспериментировать. Или не стоит? Вот кто бы подсказал, а? Клим? Кли-и-им?..

«Сам…»

Ясно. Ты в этом вопросе не копенгаген. Значит, остаётся ровно одно — постигать на практике. Эмпирический опыт — наше всё! Особенно если его обретение сопровождается набитыми синяками и шишками. Переломы не предлагать, это уже лишнее.

«Ой, дура-а-а-ак!..»

Не хочешь помогать — так хотя бы заткнись! Завали, так сказать, хлебало! Я и без твоих подколок в ах… изменённом состоянии сознания!

«Ага…»

Ну и на том спасибо…

Что ж! Я готов. Где тут у нас кнопка активации? Впрочем, нет! Это я всегда успею. А что, если просто на капсулу посмотреть в новом режиме зрения? Что-то я уже видел, так может, и здесь картинка стала более детализированной?..

Как в воду глядел, кстати. Стала. Мало того, я с огромным удивлением обнаружил, что могу теперь проследить канал передачи данных от собственной вирткапсулы аж до центрального сервера «Ратного дела»! И не просто проследить, а… в привязке к реальным объектам! Я же знаю, где сервак! В каком именно здании! И знаю, где я сам! Ну, в смысле, капсула! Совместить одно с другим, потом чуть сосредоточиться, спуститься на второй топологический уровень… и вуаля! В моём распоряжении теперь как минимум одна реперная точка. Хотя чего я торможу⁈ Две! И обе — вы не поверите! — на первом топоуровне где-то в окрестностях Бурноградска. Ц-ц-ц! Интересно, это случайно так вышло, или проделки разработчиков? Хотя… это даже логично — привязать игровую карту к реальной. Скорее всего, никто изначально на такое не рассчитывал, и привязку осуществили уже после того, как запустили виртуальный мир. Но… в таком случае, и админы, и разрабы должны быть в курсе? Зарубка на память — уточнить у Ганса. Даже если не ответит, реакция всё равно будет показательная. И даже по ней можно будет сделать кое-какие выводы. В дополнение к тем, что уже сделал.

Ну и вишенкой на торте — я отследил капсулу Пастора Шварца. Я ж из игры вышел, не покинув пати, а тёмный кхазад так и остался в виртуальности. Ну и… засёк, в общем. Конечно, из реала рисунок электромагнитных взаимодействий выглядел несколько иначе, да и для пущей ясности пришлось снова в капсулу запаковаться, пусть и без входа в игру, но в главном совпадал — я сориентировался по толщине «шланга». Плюс элементарная логика: с кем у меня ещё могла связь остаться? Пацаны в игру не зашли, до рейда ещё часа полтора у меня в запасе. Значит, кто? Правильно — Пастор! И я не пожалел времени и, самое главное, нервов, чтобы заскринить второй топослой с маркерами моей собственной капсулы и гаджета Шварца. А также проекции сервака на Бурноградск. И всё это, не вылезая из пластикового «гроба». Впрочем, благодаря этой незатейливой загадке я отвлёкся от недобрых мыслей, чуток адаптировался к измененному восприятию, и со второй попытки умудрился из капсулы выбраться. Что характерно, уже без последствий. А дальше вообще дело техники — через комп связаться с процессором капсулы, перекинуть скрины на винчестер, немного поколдовать с онлайн-картами и навигатором… та-дам! Вот он, Шварц — конечно, не с точностью до метра, но хотя бы грубо приблизительно регион пребывания обозначен. А если конкретней — то Великое Княжество, которое здесь заменяет Беларусь с частью Прибалтики. Где-то в окрестностях Гомеля. В общем, у братьев-белорусов.

Почему остановился? Просто счёл неэтичным лезть настолько глубоко. Всё-таки анонимность — официальная политика ООО «Метелица», и не мне этот принцип оспаривать. Вот если нужда припрёт, то тогда да, тогда совсем другое дело. А пока нефиг. И, успокоив самого себя, отправился готовиться к очередному игровому марафону — рейд есть рейд, лучше загодя и подкрепиться, и оправиться.

Зачем я это всё рассказываю? Да очень просто — показать, что к беседе с экспертной группой подошёл вовсе не с пустыми руками, а, можно даже сказать, во всеоружии. Есть у меня, что предложить уважаемым людям. И не только, кхм, людям! В общем, разумным! Так что дело за малым — выяснить, что уважаемые разумные могут предложить мне взамен. Да-да, дополнительно к тому, что уже обещано. Мало того, закреплено документально, в виде договора найма. И можете называть меня меркантильным, я даже возражать не стану. Хочешь жить — умей вертеться!

«Поумнел…»

Видите⁈ Даже Клим-твердянский, известный зануда, одобряэ!

«Вызывают…»

Точняк! А я и внимания не обращаю — размечтался, одноглазый! Не помню, из какого фильма, но всё равно смешно. Хе-хе.

— И я вас категорически приветствую, судари мои! — объявил я, активировав входящий вызов. Вернее, целых три поочерёдно — господа эксперты оказались на редкость пунктуальны. И принялся кивать окошкам с «говорящими головами»: — Назар Лукич! Макс! Йохан Палыч!

— Вечер добрый, господа! — отозвался поручик Купфер.

— Привет-привет! — кивнул в ответ Макс-Шпеер.

— Аналогично, мейне камераден! — буркнул хмурый — как, собственно, и всегда — лохматый кхазад.

— Итак, — заговорщицким шёпотом начал я, — я пригласил вас, господа, с тем, чтобы сообщить вам пренеприятнейшее известие: мы в полной заднице, господа!

* * *

Некоторое время в эфире (да и у меня в квартире тоже) царила гробовая тишина, нарушаемая лишь азартным чавканьем Изольды Венедиктовны, а потом админ Макс, не выдержав, заржал:

— Блин, хоть бы чего-нибудь новенького сказал! Прикинь, Ганс, это он нас таким известием огорошить собрался!

— Очень самонадеянно, натюрлихь, — поддакнул приятелю Хаузер. — Э-э-э… Клим? Не имеем чести быть представленными нашему… э-э-э…

— Собеседнику, — подсказал Макс.

— Я-а-а, натюрлихь! Собеседнику! Вы по какой линии, уважаемый?..

— Поручик Купфер, Шахназар Лукуллович! — щёлкнул каблуками Милкин братец, как был, сидя за компьютером. Он, надо сказать, обретался явно не в рабочем кабинете. В смысле, не в опричном. Скорее, откуда-то из дома на связь вышел. Но привычкам не изменил. — Третий отдел, жандармская команда Корсакова-Волжского. Имею честь быть куратором Клима Потаповича по нашей линии.

— Шайзе! — присвистнул Ганс. — А к нам-то вы каким боком, э-э-э…

— Зовите Назаром Лукичом, — пришёл кхазаду на помощь Купфер. — Так всем будет проще. Ну а с Максимилианом Вольдемаровичем мы уже знакомы.

Ого! Вот это сочетание! Никогда бы не подумал! Кстати, что-то везет мне на знакомцев с крайне оригинальными именами-отчествами. Что Купферов взять, что, теперь вот, Макса! Интересно, а фамилия у него какая? В контракте глянуть, что ли? Хотя нет, не интересно. Вообще пофиг. Ну и лениво, конечно же.

— Не по работе! — предупредил следующий вопрос Ганса админ. — Так, в высшем свете пересекаемся время от времени.

Оп-па! Так он ещё и аристократ? И что же такой человек делает в частной айтишной шараге? Или… не такая уж она и частная? Но тогда почему ООО, сиречь «общество с ограниченной ответственностью»? С другой стороны, что-то я не припоминаю, чтобы государству было запрещено выступать одним из учредителей. Да и не обязательно государству напрямую, может и какой-нибудь фонд, к примеру, в этой роли выступить. С государственным участием. Либо и вовсе принадлежащий одному из царевичей, если не самому государю! Короче, не о том думаю.

— Полагаю, с формальностями закончили? — осведомился я, дождавшись небольшой паузы в обмене любезностями. — Я могу переходить к делу?

— Валяй! — барственно махнул рукой Макс.

— Приступайте, Клим Потапович, — поддакнул ему Купфер.

И только Ганс промолчал — что-то он совсем не в настроении. Никак, стряслось что-то? Так-то я целый день в игру не заходил, плюс остаток ночи. Ладно, чуть позже поинтересуюсь, никуда от меня не денется.

— Ну что ж… — вздохнул я. Потом собрался с мыслями, и вывалил на слушателей (из которых целых двое были неподготовленными, а третий так и не избавился от скепсиса, хоть и прожил с этой мыслью уже как минимум два дня) жуткую правду: — Господа! Я выяснил, что творится в «Ратном деле»! Это раз. А также приблизительно понял, что происходит в Корсакове-Волжском. Это два. Ну и три — как это всё между собой связано.

— Ну и как же? — прервал мою театральную паузу Ганс Хаузер.

Естественно, недовольным ворчанием.

— А ответ на этот вопрос предельно прост, — лучезарно улыбнулся я. — Хтонь!

— Н-да? — скептически покосился на меня кхазад. — Зеер интерессант! Удивил!

А Макс, положив подбородок на подставленную ладонь, иронично хмыкнул:

— Ну давай, расскажи нам, где она прячется! И вообще, с чего ты взял?

— Так по всем же признакам именно Хтонь получается! — развёл я руками. — Другого объяснения у меня для вас нет, да и быть не может. Вы, господа мои, ознакомились с теми материалами, что я вам разослал?

— Ага, — кивнул админ.

— Внимательно! — поддержал его лохматый разраб.

— Самым тщательнейшим образом, — не остался в стороне и поручик Купфер.

— Ну а теперь, будьте так любезны, обменяйтесь между собой теми данными, что собирали вчера и сегодня по моему запросу, — попросил я. — И не жмитесь! Уверяю вас, коллеги, мы сейчас все в одной лодке. И в наших же интересах не вставлять друг другу палки в колёса.

— Ладно, скачивайте! — открыл доступ к файлам Макс, и два оставшихся эксперта последовали его примеру.

Ну а я беззастенчиво воспользовался возможностью запустить лапы загребущие в чужие информационные закрома, придержав покамест собственные результаты — те, что мы с Милли получили в сегодняшних метаниях по городу.

— Ознакомьтесь, пожалуйста! — озвучил я следующий этап. — А пока знакомитесь, вот вам мои выкладки — кратко и по существу. Магические аномалии, что имеют место по всей территории Корсакова-Волжского, суть хтонические выплески. Разной интенсивности, с разным результатом, но все они поддаются классификации и вписываются в один из трёх классов: кадавры, так сказать, чистые, без аугментаций; кадавры-киборги со значительным количеством аугментаций; и прочие магические сущности, вроде того каменного голема, что мы с Амелией Лукулловной обезвредили в Ширяевских штольнях.

— А посетителей игрового клуба «Ветхоигрун» вы к какой категории отнесли, Клим Потапович? — как бы невзначай поинтересовался Купфер.

— Ко второй, — незамедлительно отозвался я, поскольку к такому вопросу был готов. — Сами посетители — разумные органики, так скажем — потенциальные кадавры. А шлемы виртуальной реальности — зачатки аугментаций. Так что всё сходится. Кстати, представители как раз второй категории и доминируют в отчётах. «Чистых» гораздо меньше. Но и этот факт имеет логичное объяснение в рамках моей гипотезы.

— Хорошо, допустим, — задумчиво покивал Назар Лукич. — Выплески есть. Но вопрос касательно расположения Хтони всё ещё актуален. Специалисты жандармской команды Корсакова-Волжского её так и не сумели локализовать. Даже косвенных признаков в городе и ближайших окрестностях не выявили. А они очень старались, это я точно знаю.

Ну да, будешь тут стараться, когда поручик Купфер, облечённый непонятными полномочиями, над душой стоит! Так что тут верю безоговорочно.

— Просто не там искали, — пожал я плечами.

— Ну-ка, ну-ка?.. — оживился Макс. — И где же они искали?

— В физической реальности, как обычную Хтонь, — усмехнулся я.

Очень хочется надеяться, что получилось загадочно, а вовсе не издевательски, хе-хе.

— А где тогда нужно было? — принял игру админ, а его напарник-девелопер навострил уши — это даже под его буйной шевелюрой было заметно. — Под землёй? В воздухе? Под водой? Но это всё, как ты выразился, физическая реальность! Так что, увы, но я пас!

— Как где? — удивлённо вздёрнул я брови. — Разумеется, в реальности виртуальной, то бишь в игре! А конкретно — в массовой мультиплеерной онлайн-игре, известной миру как «Ратное дело»!

Глава 6 Время офигительных историй

Не сказать, чтобы моё заявление произвело эффект разорвавшейся бомбы, но… молчание несколько, кхм, подзатянулось. Пусть не поражённое, пусть скорее задумчивое, но тем не менее. Я даже подумывал было продолжить мысль — ну их к лешему, все эти дешёвые театральные эффекты — однако поручик Купфер меня самую чуточку опередил.

— Ну и из каких же предпосылок вы исходили, чтобы сделать такой вывод, Клим Потапович? — с лёгкой усмешкой вопросил он, вперив в меня с экрана пронзающий насквозь взгляд.

Он-то, в отличие от представителей ООО «Метелица», данную версию слышал аж в понедельник вечером, но скепсиса у него в глазах с тех пор не уменьшилось ни на гран.

— Да, нам тоже интересно! — ожил и Макс.

А вот Йохан Палыч, он же Ганс Хаузер, славный наш кхазад-девелопер, предпочёл промолчать — видимо, чтобы умнее на фоне коллег выглядеть. Ну, или не палиться — тоже ничего такой вариант.

— Догадался, — усмехнулся я.

Не скрою, едковато. Потому что не, ну а чё они⁈ В смысле, игроделы? Назар Лукич, не исключаю, ничего не знал, просто его, как в бессмертном фильме, терзали смутные сомнения. Плюс Милли. И вот результат — Климушка припахан, да так удачно, что меньше чем за месяц нарыл… всякого. В основном неправдоподобного. Но это лишь до поры, до времени. А вот разрабы… разрабы по-любому что-то видели, что-то слышали, что-то на автомате анализировали, но… тщательно гнали прочь любые крамольные мысли. Ведь если я прав — а я прав — то это прямая и непосредственная угроза их любимому детищу! А они, получается, собственноручно меня подпустили к сокровенному, дали в руки разрозненные ниточки, и скомандовали: Клим, фас! А Клим и рад стараться, хе-хе!

«Величайший!..»

Оп-па! Сарказм?

«Мудрейший!..»

Ещё сарказм⁈ Тонны сарказма⁈ Сотни нефти⁈ Но позвольте! С чего бы вдруг⁈

«Долбо… дятел!..»

Всё, понял! То есть ещё и ты, Клим-твердянский, под замес попал?

«Угу…»

А почему я тогда ничего не помню? Мог бы и подкинуть подсказку-другую…

«Пусто…»

То есть тебе самому память отшибло⁈

«Ага…»

Авалонец-менталист⁈ Его же ты помнишь⁈

«Смутно…»

То есть ты даже не уверен, что это именно он тебя по мозгам приголубил⁈ Или… уверен, что он, но не знаешь, за что⁈ Может, даже и за дело⁈ Вполне заслуженно?

«Может…»

А с хрена ли, позволь интересоваться, ты меня на месть до смерти подписал⁈ Не прифигел ли, Климушка⁈

«Возможно…»

То есть уже и сам не уверен? А? Чего молчим-то? Ждите ответа, ждите ответа…

— Кхм-кхм! Кли-и-им! Ответь базе, как слышишь, приём?.. — отвлёк меня от мысленных разборок с самим собой Макс. Он же, как тут внезапно выяснилось, Максимилиан Вольдемарович. — Чего завис? Сам в собственной версии усомнился?

— Не, — мотнул я головой, — просто с мыслями собираюсь. Соображаю, как бы до вас… э-э-э… попроще донести!

— Он ещё нас жалеет, шайзе! — восхитился Ганс. — Давай, майн фройнд, порази нас до глубины души! И побезжалостнее! Режь правду-матку! Я-а-а, натюрлихь!

— Руби с плеча! — поддакнул коллеге Макс. — Да и вообще, жги!

— Надеюсь, господа, вы это всё несерьёзно? — с совершенно непробиваемой рожей уточнил Купфер. — И мне не придётся принимать, э-э-э, мер ограничительного свойства?

— Да шутим мы, Назар Лукич! — заверил моего куратора админ. — Нервы!

— Понимаю, — покивал поручик. — Сам со своим подопечным временами по грани хожу.

— Ещё скажите, по офигенно тонкому льду! — не удержался я от подначки. И, поймав на себе аж три перекрещенных взгляда, отгородился от экранов связи ладонями: — Всё, всё! Понял, принял, осознал! Перехожу к сути!

— Мы все в нетерпении, — предельно серьёзно сообщил мне Купфер. И неожиданно подмигнул: — Даже я!

Ха! А ведь вряд ли коллеги из «Метелицы» это поняли! Это только я куратора достаточно изучил, чтобы различать такие нюансы. А для них у Назара Лукича глаз дёрнулся, не более чем нервный тик. И Купфер, по всему судя, именно на такой эффект и рассчитывал. Похоже, это намёк, я всё ловлю на лету… нет, эту песню я уже вспоминал, так что на фиг, на фиг! В общем, это судьба! Лай-ла-ла-ла-ла-ла!.. Судьба ниспровергать авторитетов и рушить ранее незыблемые постулаты. Аж гордость за самого себя берёт!

— Короче, много факторов сошлись один к одному, — противореча самому себе, зашёл я издалека. — Давайте я вам воспроизведу ход рассуждений, а? Так проще будет. Для всех.

— Валяй! — поморщившись, махнул рукой Макс. — Издевайся над нами, заслужил!

— Не факт, шайзе!

— Ну вот если не заслужил, тогда и вынесешь ему мозг! — осадил коллегу-разработчика админ. — А пока слушай! И постарайся не перебивать!

— Я-а-а. Натюрлихь.

— В общем, так! — хлопнул я себя по бёдрам. — Я бы ничего не заподозрил, если бы сам не стал участником неких… событий. Бредовых и совершенно невозможных в моём старом мире, но здесь, на Тверди, довольно рядовых…

— Если бы! — хмыкнул Купфер, а Ганс Хаузер демонстративно закатил глаза.

— Ну ладно, не рядовых, но вполне укладывающихся в текущие реалии! — поправился я. — Не просто магия, не просто технология, но ещё и их сплав! Ну и на закуску мой собственный культурный багаж, тот, из старого мира. Все же в курсе, что там, у себя, я предыдущие пять лет был прикован к инвалидному креслу, и потому зарабатывал средства к существованию прогеймингом? У нас это киберспорт называется. А знаете, как ещё я развлекался? Не играми же едиными, верно?

— Книги, — пожал плечами Макс. — Фильмы. Что-то ещё?

— Ага. А ещё весь интерактив, до какого только мог дотянуться, — подтвердил я. — И отдавал предпочтение всяческой фантастике. Разножанровой. От классической до новейшей. От традиционной до авангардной. Вы себе не представляете, какая каша у меня в голове! У нас это называется поп-культурой. И она же формирует культурный код. Устойчивые ассоциативные ряды. И вот эти самые ассоциативные ряды у меня и сработали, когда я несколько раз подряд столкнулся с аномальными проявлениями как в реале, так и в виртуале. Просто щёлк — и готово. Магия. Компьютеры. Сеть. Виртуальность. Да это ж сеттинг «Терминатора», со всеми этими киборгами-убийцами и Скайнетами! Практически неисчерпаемые источники энергии. Будущее — для меня-земного — уже здесь. Не в мечтах, наяву! Вот у меня фантазия и разгулялась! Я просто соединил воедино разрозненные факты, вычленив у них связующее звено. То самое, которого… тупо нет! Но должно быть! Потому что без него картинка не складывается. Вот я и принялся искать недостающее, и таким образом вышел на вариант с Хтонью.

— Это тебе Милка голову задурила, — ровно так же, как и в понедельник вечером, возразил Назар Лукич.

— Вовсе нет! Всего лишь подтолкнула в нужном направлении! — парировал я. — А потом и подтвердила многие мои выкладки. Хотя да, не могу не согласиться — это именно она начала искать Хтонь в окрестностях Корсакова-Волжского. И у неё для этого были все основания. Но Хтонь обычную, физическую, просто скрытую! Она полагала — да и до сих пор, подозреваю, полагает — что та скрывается где-то под землёй, в одной из полостей под Жигулёвскими горами. Или даже глубже. В этом вы с ней, Назар Лукич, похожи. Оба Фомы неверующие!

— Вот видишь! — наставил на меня указательный палец Купфер. — Специалист ищет нормальную Хтонь! А не фикцию! Не вымысел!

— Что за специалист? — полюбопытствовал Макс. — Почему не знаю?

— Да знаешь! — отмахнулся Купфер. — Специалист профильный, и, не побоюсь этого слова, хороший. Сестра моя, Амелия!

— Мила⁈ — удивился админ. — Она же геомант! В каком месте она про… чёрт! А ведь верно! То есть она почуяла какие-то возмущения в геомагнитном фоне?

— Я в подробности не вдавался, — технично отмазался Назар Лукич. — Захочешь — сам спросишь. Встречу организую, если что. И допуск соответствующий.

— Тогда уж ещё и Джона Аластаровича надо припахать, — внёс я рацпредложение.

— А это ещё кто? — с подозрением буркнул Ганс. — Не иначе, авалонец? Хуже авалонцев только эльдары. Ш-шайзе!

— По отцу, — поморщился я. — А по матери — камчадал! Сын авалонскоподданного, но сам наш, российский. Профессор Дэвис, Милкин научный руководитель. Он мне, кстати, на Хтони-то глаза и раскрыл! И сам много интересного рассказал, и книжек по соответствующей тематике подкинул. Из библиотеки родного НИИ. Ну вот я в стрессовой ситуации и того… озарило меня. Как говорят японцы, снизошло на меня сатори.

— Или шарики за ролики заехали, — ухмыльнулся Макс. — Но… мне всё ещё интересно. Продолжай, Клим!

— Продолжаю, — покладисто кивнул я. — В общем, инфа по инцидентам, включая воскресный, у вас вся есть, вы её просмотрели, и знаете примерно то же, что и я. Ну, до того, как… сатори, в общем. Предпосылки все в наличии, нужно лишь сделать главный вывод. А он не делается, поскольку очень уж невероятный! Откровенно говоря, притянутый за уши.

— Вот-вот, шайзе! — прокомментировал Ганс.

— И я бы так до конца и не поверил сам себе, — проигнорировал я разраба, — если бы не… повторная инициация.

— Вторая? — удивился Макс. — А чего молчишь⁈ Поздравляю!

— Да не! — досадливо поморщился я. — Повторная! Как стихийника. Конкретно — воздушника! А до того я как боевик инициировался.

— Типа, из-за раздвоения личности? — подозрительно быстро сориентировался Макс. И возмущённо уставился на Купфера, изобразившего физиономией собаку-подозреваку: — Что⁈ Это же логично! Две независимых инициации по разным специальностям, две самостоятельных личности… да тут даже ребёнок два и два сложит!

— Для заметки: это секретная информация! — врубил служаку Назар Лукич. — Попрошу о ней не распространяться!

— Что, подписку о неразглашении дать⁈ — осклабился Ганс.

— И дадите, герр Хаузер! — зловеще прищурился Купфер. — Если я сочту это необходимым!

И знаете что⁈ Подействовало! Кхазад увял! Промычал что-то нечленораздельное, и отвёл взгляд! Фига се у меня куратор, оказывается! Даже гордость берёт. Так, чуть-чуть.

— Короче, пока я пытался отделать под орех голема, у меня случилась повторная инициация, и я увидел… в общем, много чего, но описать это словами у меня вряд ли получится! — вернулся я к конкретике. — Но суть в том, что я охватил взглядом картину в целом, и у меня сложился пазл. А именно, всё те же три составляющих. Компьютеры, виртуальность, беспроводные протоколы связи, источник энергии — ГЭС, и прочая машинерия — это всё вписывается в концепцию хтонических тварей, так скажем, биомеханического происхождения. То есть кадавров с аугментациями, как тот чудила из «Мясного мира», киборгов, как Серёга Лисичкин из Муранского бора, и просто бедолаг-геймеров в шлемах виртуальной реальности из клуба «Ветхоигрун». Киборго-кадавра наши спецы из второго Муранского околотка обследовать не смогли, их к нему просто не подпустили, зато им досталась его «челюсть» — системный блок из магаза. И вот его-то Антип изучил подробнейшим образом… что?

— Антип? — удивлённо заломил бровь Макс.

— Да, Антип! Тот самый, из техподдержки.

— Что ж, его мнению вполне можно доверять, — удовлетворённо кивнул админ. — И что же он сказал?

— Он сказал, что тем кадавром управляли через системник, подавая электрические импульсы на «мышцы» из кусков туш, — вкратце передал я суть выкладок гоблинёнка. — У Лисичкина процессор аналогично управлял человеческой частью тела. А геймерам напрямую в мозг из шлемов сигналы шли, вот они и… зазомбировались. То бишь превратились в подобие хтонических тварей. Кстати, а кто-нибудь знает, зачем Хтоням их порождения? Конкретно те, что за пределы аномалий выходят и творят непотребное?

— Ну, версий множество, — начал было Макс, но я его перебил:

— Да это я в курсе! Джон Аластарович такого порассказал! И тоже без особой конкретики. Поэтому я предположил, что таким образом Хтонь сбрасывает излишки негативной энергии вовне. Так сказать, чистит эгрегор.

— Это ты у Милки такого нахватался? — с подозрением покосился на меня Назар Лукич.

— Нет, из книжек! — отмазал я подружку. — Ну и у доктора Дэвиса ещё!

— Он же профессор? — не понял Макс.

— Да, но и доктор наук тоже! Одно другому не мешает! Не суть! — отмахнулся я. — В общем, с компьютеризированными порождениями, будем считать, что определились. Остались ещё обычные кадавры, вроде той лисы, что мою Изольду Венедиктовну на дерево загнала…

— Это стандартные твари, порождения некротических эманаций, — перебил меня Макс. — Обычное дело!

— Вот именно! Нас они не интересуют как собственно монстры, но они своим наличием подтверждают наличие Хтони как таковой, — закончил я мысль. — Ну и третий тип — неорганики. Каменный голем из Ширяевских штолен, дроны-мусорщики из Муранского бора и ещё в общей сложности около трёх десятков случаев за отчётный период, то есть за последние шесть недель. Подавляющее большинство списано на программные и сетевые сбои.

— Но?.. — поторопил меня админ.

— Но сегодня мы с Милой Купфер объехали… дай бог памяти… короче, тринадцать точек по всему городу, и во всех она обнаружила остаточные магические эффекты, весьма похожие на те, что видела в Ширяево, — добил я слушателей.

Окончательно и бесповоротно, хе-хе.

— Ладно, пусть так, шайзе! — рыкнул, не сдержавшись, Ганс. — Но они-то Хтони зачем? Киборги — сброс негатива, чистка эгрегора. Кадавры — стандартные некроэманации. Баг по умолчанию, неустранимый. А каменюки с железяками?

— А, как ты выразился, каменюки с железяками — своеобразные якоря, а также трансформаторы и передатчики энергии! — выложил я очередной козырь. — Из естественных природных, а также рукотворных источников. То есть наш потребитель не чурается как стихийной магической энергии, так и банального электричества!

— Ну и куда же это всё идёт? — с бесконечным терпением в голосе уточнил Макс. — Раз, как ты говоришь, это передатчики?

— Известно, куда — на подпитку центрального сервера «Ратного дела».

— Уверен?

— Почти. Ну, не напрямую к серверу, — поправился я, — а, скажем так, на подстанцию. Ту, что на магических кристаллах.

— Сам так решил, или подсказал кто?

— Сам-то как думаешь, Макс?

— Мила Купфер? Она же в КиАСе аспирантка, верно? — припомнил админ. — И док Дэвис оттуда же?

— Бинго! — наставил я на собеседника — одного из трёх — указательный палец. — Вот видишь, как удачно встретились два одиночества? Я копал со стороны виртуальности и киборгов, а она отталкивалась от геоэнергетики. Вернее, кристаллоэнергетики. Заинтересовали её аномалии, вот она и влезла в это дело. По уши. Вы просто не представляете, коллеги, какая она целеустремлённая! И в этом своём стремлении к цели воистину неостановимая!

— Ещё как представляю! — хмыкнул Купфер.

— Тебе простительно, — шикнул на него админ Макс. — Брат всё-таки! Ну и чего? Куда она влезла?

— Она? Она — никуда. Влезли мы, — расплылся я в самодовольной ухмылке. — Поскольку Назар Лукич в безграничной мудрости своей рассудил: раз нельзя предотвратить, значит, нужно возглавить! Ну а дальше мы сработались, и вот результат! Секрет Хтони раскрыт!

— Не-а, — мотнул головой Макс, — я считаю, что всё ещё притянуто за уши. Мы только одну сторону медали рассмотрели. Всё, что ты перечислил, и впрямь свидетельствует о наличии Хтони. Но… с чего ты решил, что она, кхм, виртуальная? Может, и впрямь торчит где-нибудь в пещере? Рядом с магическими кристаллами, например?

— На вашей подстанции, что ли? — ухмыльнулся я. — Нет. Исключено. Мы это проверили в первую очередь.

— Э-э-э…

— Каким образом? Так очень просто! Это же объект кристаллоэнергетики! — разъяснил я ситуацию. — С соответствующими аккумулирующими системами! А кто у нас всем этим занимается? Кто главный эксперт? Кого в первую очередь привлекают для контроля обстановки?

— Вот же ты шельма! — против воли — и уважительно! — протянул Макс. — Иведь умудрился!

— Джон Аластарович дал гарантию — на подстанции никакой Хтони нет. Наблюдаются незначительные деформации кристаллической решётки в накопителях, но ничего критичного. Ваша магическая электростанция работает в штатном режиме, и никакой большой бабах городу и окрестностям не грозит, — передал я присутствующим слова эксперта с мировым именем (без шуток!) поражённым до глубины души слушателям, причём весьма близко к тексту.

— Ладно, сдаюсь! — поднял руки админ. — Выкладывай остальное!

— Выкладываю, — покладисто кивнул я. — Короче, вы же в курсе, что я ещё и активный игрок «Ратного дела»?

— В курсе, в курсе! Ещё и аномальный, шайзе!

— Не аномальный, а кастомный!

— Именно что аномальный, — поддержал коллегу Макс. — Только у тебя два перса на одном акке! Ты вообще уникум!

— Во-о-от! А ещё у меня колоссальный опыт — из той, старой, жизни — и свежий незамыленный взгляд, — не постеснялся я похвалить самого себя. — И я очень быстро напоролся на сбои в игре. Тоже, кстати, аномальные. И, когда они стали случаться всё чаще и чаще, и особенно когда появились ранее невиданные модификации мобов, а, тем паче, когда из ничего возникли абсолютно новые юниты, у меня, что называется, засвербело! Но, самое главное, случилось необъяснимое совпадение — помните, мы пытались Поганца в одном из инстансов пройти? Ну, мутировавшего босса? Так вот! Когда мы его прошли — с огромным трудом и далеко не с первой попытки — на следующий день я схлестнулся с киборго-кадавром в «Мясном мире». И как раз в это же время мои сопартийцы Поганца повторно вынесли, причём очень легко! Он просто в один момент резко просел в характеристиках, и его тупо запинали! И знаете, что я сделал, когда об этом услышал?

— Сверил время?

— И снова бинго, Макс! А потом начал рыть аномалии в игре и сопоставлять их с инцидентами в реале. Ну и обнаружил столько совпадений, что однозначно образовалась закономерность! То бишь налицо взаимосвязь, — констатировал я. — Осталось ответить ещё на один вопрос — это игровые инциденты порождали реальные, или наоборот? И вот тут я зашёл в тупик, ибо варианты равнозначны! А значит что?

— Что, шайзе⁈

— Ганс, хоть ты-то не тупи! — поморщился Макс. — Значит, нужно искать какие-то ещё события, которые совпадают по времени. И при этом достаточно резонансные, то бишь значимые в масштабах всего игрового мира. А таких у нас не очень-то и много, хоть мы и стараемся разнообразить игровой процесс!

— Стараетесь, несомненно, — поддержал я админа. — Сам лично в ивентах участие принимал. Но ведь тут какое дело… раз уж мы ведём речь о Хтони, то у них у всех есть некие общие, даже, я бы сказал, основополагающие, черты. Да-да, при всём их разнообразии и непохожести! А именно, у них есть границы, они порождают тварей, из них периодически случаются выплески… и у них у всех есть Хозяева!

— Уж не намекаешь ли ты?.. — начал было Макс, но я его безжалостно перебил:

— Именно что намекаю, но сперва дослушай! Это всё, так сказать, признаки внешние. Но есть и другие. Например, истоки. Да, они разные. Но! Все, абсолютно все Хтони, описание которых я нашёл в литературных источниках, в качестве причины возникновения имеют колоссальный выплеск негативной энергии. Что-то чудовищное должно произойти одномоментно, например, грандиозная битва с сотнями тысяч человеческих — и не только — жертв! Либо негатив должен скапливаться столетиями, а иной раз и тысячелетиями. Какое-нибудь языческое капище, где жертвы приносили. Или убежище маньяка, которого десятки лет поймать не могли. Ну и всякое такое прочее. И вот на этом месте меня осенило!

— Ты ж говорил, что про Хтонь во время инициации догадался?

— Спокойнее, Макс! Я помню, что я говорил! — осадил я админа. — Осенило, но мысль поймать я не смог. То есть членораздельно выделить. Она где-то в подкорке поселилась, ну а потом, в стрессовой ситуации, наружу вылезла и скрепила версию, добавив недостающий элемент. И элемент этот — наш мифический Хозяин Хтони. А именно…

— Слушай, ну вот откуда в тебе эта склонность к дешёвой театральщине⁈ — возмутился Макс. — Так бы сразу и сказал, что подозреваешь Великого Кого-то Там!

— Нет, не подозреваю, — мотнул я головой. — Уверен. Он по всем параметрам подходит. Во-первых, просто представьте, сколько проклятий на его голову обрушивается ежедневно… да что там ежедневно⁈ Ежечасно! Сколько ненависти на него направлено⁈ Какой, в конце концов, у нас в игре эмоциональный фон⁈ Два миллиона активных аккаунтов! И каждый — каждый, Карл! — хоть раз, да обломался с Великим Кем-то Там! И вот вам результат — натуральный накопительный эффект! В таких условиях Хтонь просто обязана была сформироваться! Итого, у нас есть Хтонь, есть Хозяин Хтони, есть выплески. И даже статус сервитута. Но нет главного — готовности противостоять хтоническим тварям. А также понимания, как вообще за это дело браться. С какой стороны заходить.

— Хрень какая-то, — упрямо буркнул Ганс. — Энергоподпитка-то зачем? И кому?

— Хозяину Хтони, — обезоруживающе улыбнулся я. — Помнишь, Ганс, я тебе запрос присылал на сбор кое-какой инфы?

— Я-а-а! Тут забудешь, пожалуй!

— Ну и как, собрал?

— Я-а-а, натюрлихь!

— Ну так делись! — велел я. — Прямо сейчас! И всех касается — смотрите и сравнивайте время. В файле Ганса — отчёт о попытках рейдов против Великого Кого-то Там. Но не обо всех подряд, а только о тех, в которых достигался прогресс, то есть хотя бы на метр, хотя бы на одного моба рейд проходил дальше предшественников. Ну и потом скажете, что думаете. Я же просто поясню, как вообще пришёл к этой мысли. А именно, вчера вечером, оказавшись в игре, я попросил одного небезызвестного Пастора поделиться новостями. Ну и тот расписал крайний рекордный рейд, каковой имел место в минувшее воскресенье, и с точностью до минуты совпал с замесом с големом и моей инициацией. И, как я довольно сильно подозреваю, благодаря тому, что я уничтожил голема, рейдовики сумели одолеть очередного мини-босса. Как, бишь, его? Алвира, вот!

Впрочем, меня уже никто не слушал — коллеги углубились в изучение данных. Кто с совершенно непрошибаемым видом (Купфер), кто с весьма красноречивой мимикой (Макс), а кто и просто с недовольным пыхтением (Ганс). Мешать я им не стал, и терпеливо ждал почти четверть часа, между делом поглаживая взгромоздившуюся мне на коленки Изольду Венедиктовну. Ну а дождавшись, когда вся троица оторвётся от экранов и снова вопросительно на меня уставится, констатировал:

— Что, собственно, и требовалось доказать! И да, коллеги. Я тоже не сразу поверил. Но поверил. У нас на Земле есть крылатое выражение, пришедшее из глубины веков: верю, ибо это…

— Истина, шайзе!

— Абсурд!

— Вот-вот, — засмеялся я. — Примерно на такую реакцию я и рассчитывал. Но вы почему-то местами поменялись!

Глава 7 Нюансы и их последствия

— Мил, привет! — помахал я рукой подруге, едва та возникла на экране связи, ответив на вызов.

— Что, Вырубаев, уже соскучился? — усмехнулась она, и даже — о чудо! — без ехидства.

Ну, почти.

— Ну, не то чтобы совсем уж… — демонстративно замялся я, приняв игру, и получил в ответ вполне ожидаемую реакцию:

— Вот ты скотина! А чего тогда так поздно-то⁈ Ну, звонишь⁈

— Это ты намекаешь, что любая другая причина — вообще ни разу не повод? — вернул я собеседнице улыбку.

— Сам-то как думаешь?

— Хм… и хотел бы возразить, да нечего! — развёл я руками.

— То есть я тебя правильно поняла — соскучился?

— Очень! Так, что аж ни спать, ни есть не могу!

— Мя-а-а-а-у! — подтвердила Изольда Венедиктовна, по своему обыкновению уютно устроившаяся у меня на коленках.

Любит она это дело, спасу нет! Хоть за комп не садись. Чуть зазевался — и она уже тут как тут. И хорошо, если с разбега замахнула, а не по ноге забралась, пустив в ход когти.

— Не переживай, кошечка, на тебя это не распространяется! — успокоила Милли мою питомицу.

— Мя-а-а! — от всей души зевнула та, продемонстрировав полную пасть зубов и чёрную дыру в глотке.

Ту самую, в которой бесследно исчезали двойные порции корма. И это помимо тех вкусняшек, что она у меня отжимала. Так сказать, в дополнение к основному рациону питания, хе-хе. Что-что вы говорите? Нельзя кормить кошек человеческой едой? Т-с-с-с! Не дай бог Изольда Венедиктовна услышит!

— Учись, подруга, как с мужиками обращаться! — подмигнула Мила Изьке с экрана, и снова переключилась на меня: — Ну а если серьёзно, Клим? Чего надо? Я, вообще-то, в душ собиралась, и баиньки!

— Так я тебя надолго и не задержу, — заверил я. — Просто есть у меня предложение, от которого ты не сможешь отказаться. Ты завтра как, сильно занята?

— Да я и сейчас не особо, — как-то странно покосилась на меня Милли. — А завтра — тем более. В НИИ показаться надо, да сделать вид, что над диссером работаю. Джон Аластарович, он знаешь какой⁈ Тиран и деспот! Не смотри, что интеллигентен на вид!

— То есть принципиальных возражений, если я тебе предложу ещё и завтра по городу покататься, с твоей стороны не будет? — уточнил я.

— Принципиальных — не будет, — мотнула головой Мила. — А вот без нюансов, боюсь, не обойдётся!

— Позже! — решительно отверг я всякие мелочи. — Как ты смотришь на то, чтобы завтра повторить сегодняшний заезд, но немного по иному маршруту?

— С тобой, Вырубаев? — с подозрением прищурилась моя собеседница.

— Ага! — осклабился я.

Ну а чего? Сама такой тон разговору задала, вот и терпи теперь!

— Отрицательно! — огорошила меня подружка. — Ты ж меня плохому научишь и ко всяким непотребствам склонять станешь!

— Кто⁈ Я⁈ — состряпал я невинную рожу. — И в мыслях не было!

— А должно быть! — недовольно надулась Милли. Правда, не выдержала, и улыбнулась: — Да поеду, конечно! Куда ж я денусь? Только у меня есть два вопроса…

— Как и нахрена? — предположил я.

— Насчёт «как» не попал! — показала мне язык Милли. — Первый вопрос — во сколько? Ну и вдогонку — форма одежды, снаряжение? А второй да, второй — именно что нахрена?

— С первым всё крайне незатейливо, — начал я с того, что попроще. — Как сегодня одевалась, так и завтра нарядись. Будешь рулить… или я сам буду, не суть, и отслеживать магический фон на предмет возмущений, как от нашего знакомца-голема в Ширяево. Сможешь?

— В теории — запросто! — заверила меня подружка. — А вот как на практике получится — это большой вопрос. Во-первых, я вся на нервах буду, если тебя за руль пущу, а во-вторых, не факт, что моей чувствительности хватит.

— То есть гарантий никаких?

— Да ты моя умница, Вырубаев!

— Ну хотя бы попробуешь? — с надеждой во взгляде уставился я на собеседницу.

— А вот это обязательно! — подтвердила та.

— Вот и прекрасно! — потянулся я к кнопке отключения вызова.

Голографической, конечно же. Но был немедленно остановлен возмущённым девичьим возгласом:

— Эй!!! Куда, блин⁈ А второй вопрос⁈ Нахрена мне это всё⁈

— А ты точно это хочешь знать? — поневоле скривился я, с трудом сдержав нехорошее ругательство.

Вы не подумайте, тут не в Милли дело… хотя виновник к ней отношение имеет, да. Близкородственное.

— Точнее не бывает! — заверила Мила. И перешла в атаку: — В общем так, Вырубаев! Или выкладывай всё, что знаешь, или, как говорили в таких случаях галльские предки Джона Аластаровича, о рэвуар, Васья́, кущя́й опилки́!

— Смешно! — оценил я пародию. Кстати сказать, очень похожую. — Что ж… не, ну если вы вот так ставите вопрос…

«Я люблю кантри… здесь банджо бренчит, ритм бодрит…» С-сыбаль! Вот привязалась-то! В смысле, песня. Н-да. Надо с этой привычкой что-то делать…

— Чего замолчал-то, Клим? — забеспокоилась Милли.

— С мыслями собираюсь… сейчас, секундочку…

И ничего смешного! Вы просто не представляете всю сложность задачки. Это же надо в нескольких словах и без особых подробностей, дабы не рисковать разглашением секретной информации, передать подружке содержание нехилого такого спора, ну и его основной результат. С последним проблем никаких — задача формулируется предельно чётко, и двойственных толкований не допускает. А вот насчёт всего остального… вот сейчас задумался, и снова как будто на полтора часа назад вернулся — благо, исключительно во времени, потому что и тогда я точно так же сидел за компьютерным столом и поглаживал Изольду Венедиктовну по холке. И ждал, пока уважаемые эксперты придут в себя…

* * *

Первым, кстати, справился Ганс Хаузер, славный разраб кхазадской национальности:

— Истина-то она истина, но проверить всё равно надо! Натюрлихь!

— Ганс, дружище, ну какая, к демонам, проверка⁈ — устало отозвался админ Макс. — Я зря, что ли, про абсурд сказал? Как ты его проверишь? Какими-такими техническими средствами? Тут или просто принимать на веру, или начисто отвергать. Делать вид, что ничего не случилось. Что всё нормально. Нормально, ять! — неожиданно грохнул он ладонью по столешнице.

Своей, естественно. Но вздрогнули мы все, включая непробиваемого поручика Купфера.

— То есть ты мне не веришь? — глядя Максу прямо в глаза, уточнил я.

— Почему же? — заломил тот бровь, но взгляда, что характерно, не отвёл. — Именно что верю! И именно в силу абсурдности сложившейся ситуации. Такое захочешь специально сотворить, и не получится! А когда само собой — всегда пожалуйста! Прям какой-то закон подлости! Самое маловероятное событие непременно случится! И именно потому, что его никто не принимает во внимание, и уж тем более к нему не готовится!

— Похоже на закон Мёрфи, — задумчиво проронил я.

— А? — заинтересованно зыркнул на меня админ.

— Что за Мёрфи? Авалонец? — присоединился к нему коллега-девелопер. — Хуже авалонцев только…

— … эльдары, да! — перебил я кхазада. — Ты уже говорил. Что же касается Мёрфи… был у нас на Земле такой деятель… военный, авиационный техник. Вот он и сформулировал закон подлости в следующем виде: если неприятность может произойти, она обязательно произойдёт. Безотносительно вероятности. И к нему ещё два следствия. Первое — если может произойти несколько неприятностей, то они тоже обязательно произойдут, причём в самой поганой последовательности. И второе — если закон Мёрфи может не сработать, он не сработает.

— Что-то перемудрил этот твой Мёрфи, — буркнул Ганс. — Но к нашей ситуации довольно точно подходит. Шайзе!

— Так что делать-то будем? — вернул я беседу в конструктивное русло. — Сразу шум поднимем, или… ну, удостоверимся в реальности угрозы?

— А ты разве ещё не?.. — хмыкнул Макс.

— Я-то да, но вот кое-кто, — стрельнул я взглядом в поручика Купфера, — преисполнен скепсиса! Ему что истина, что абсурд — всё едино!

— Потому что оба исхода равновероятны, Клим Потапович, — изволил-таки объясниться мой куратор. — И если здесь хоть кому-то интересно моё мнение, то… я бы не спешил. Я бы проверил. Или даже не так. Я бы окончательно удостоверился, и только потом дал ход делу выше по инстанции.

— То есть следственный эксперимент, — потёр я в предвкушении руки. Потом откинулся на спинку кресла и погладил котейку, дабы та успокоилась. — Когда начинаем, судари мои?

— Ни о каком расследовании на данном этапе речи не идёт! — строго посмотрел на меня Купфер. — Я официально этим делом не занимаюсь! Я всего лишь курирую своего подопечного, то бишь, собственно, вас, Клим Потапович!

— Но против эксперимента вы, Назар Лукич, ничего не имеете, — констатировал я.

— Не только не имею, но даже вынужден настаивать! — поправил меня поручик.

— А вы хотя бы приблизительно представляете, что нужно делать?

— Именно что очень приблизительно, — признался мой куратор. — Но для этого я вас всех здесь и собрал, господа мои!

Вот за что мне Назар Лукич нравится, так это за безмерную уверенность в себе! Плюс за способность плевать на мнение окружающих. И ведь никуда мы, голубчики, не денемся! Ибо попались на крючок, подсечены, и теперь сидим надёжно. Где тут рыпнуться! Кстати, примерно такие мысли я и прочел в глазах как Макса, так и Йохан Палыча. Впрочем, те в моих тоже. Соответственно, никто даже и не подумал возмутиться. Напротив, Ганс сразу же начал с конструктива:

— Если, шайзе, никаких расследований, то тогда предлагаю эксперимент! Эмпирический опыт — наше всё!

— Типа, создать условия для возникновения «якоря» искусственно? — задумчиво прищурившись, уставился на коллегу Макс.

— Я-а-а! Натюрлихь!

— Ладно, это фигня вопрос, устроим! — заверил Макс. — Есть у меня карманные кланы, кому надо шепну, кому надо — намекну. Ну а кое к кому индивидуальный подход применю…

— Шантаж и угрозы — это надёжно! — показал ему большой палец Ганс. — Это по-нашему, с гарантией!

— … и рейд на Великого Кого-то Там обеспечу в минимальные сроки, — проигнорировал его админ. — Если сегодня с вечера заморочусь, то можно собрать по горячим следам новую группу на двести пятьдесят плюс рыл… э-э-э… игроков уже завтра к полудню по Бурноградску… в смысле, по Самаре!

— Это приемлемо, — кивнул внимательно прислушивающийся к обсуждению деталей Купфер. — Я со своей стороны обязуюсь обеспечить техническое сопровождение, а также привлеку профильного специалиста. Я же правильно понял, что вы хотите спровоцировать нашего предполагаемого Хозяина Хтони на использование незадокументированных возможностей по использованию ресурсов из внешней по отношению к игре среды?

— Ага, — невозмутимо кивнул Макс.

А вот славный Ганс на секунду подвис, поражённый отборным канцеляритом, бурным потоком льющимся из уст поручика, до глубины своей кхазадской души. Правда, быстро опомнился и поинтересовался:

— А профильный специалист — это кто?

— Ганс, ну ты чего как маленький⁈ — недовольно скривился Макс. — Тебе же говорили уже — Амелия Купфер! Геомант из КиАСа! Тем более, она уже и так в деле! И смысл тогда привлекать кого-то ещё? Секретность, помнишь?

— А, ну да… а она справится? — не пожелал угомониться разраб.

— Назар? — технично перевёл стрелки админ.

— Если уж она не справится, то тогда я не знаю, кто сможет! — развёл тот руками. — Из тех профильных специалистов, кто в зоне доступа, конечно. Но в случае чего можно привлечь двоих. Это как вариант.

— Это ты на её научрука намекаешь? — уточнил Макс.

— Полагаю, с нашей стороны будет несколько неосмотрительно вовлекать кого-то ещё в круг посвящённых, — усмехнулся мой куратор.

— Так может, сразу того… его и подпишем на это дело? — засомневался Ганс.

— Нерационально, — помотал головой Купфер. — Я настаиваю на том, чтобы на начальном этапе экспериментальной проверки круг вовлечённых лиц оставался строго ограниченным!

— Поддерживаю, — поддакнул ему Макс.

— А, да делайте, как хотите! — махнул на нас рукой Йохан Палыч. — Моё дело, я так понимаю, сидеть тихо и не отсвечивать?

— И отслеживать программные флуктуации в коде, — конкретизировал задачу его коллега.

— Да это уж будь спокоен! Отловим мутантов! Я-а-а, натюрлихь!

— Кстати! — осенило Макса. — А нам ведь группы поддержки понадобятся! Ну, чтобы выявленных мутантов валить, пока они клевретов Великого Кого-то Там подпитывают? Такой же, вроде бы, алгоритм?

— Это тоже я должен делать⁈ — натурально прифигел Ганс. — Макс! Я не админ, я разработчик! Техническая поддержка!

— Вот именно! — зыркнул тот на соратника. — Так что будешь поддерживать! Порталами по первому моему требованию! И ровно туда, куда я скажу, а не приблизительно в область! Ты меня понял, камрад?

— Да понял, понял! — отмахнулся тот с недовольной физиономией. Не спрашивайте, как я это под буйными зарослями разглядел. — Только санкцию сам согласовывать будешь у… ну, ты понял!

— Понял, — кивнул админ. — Выпрошу! Не сомневайся даже. То есть объясню ситуацию и заручусь поддержкой!

— И придур… в смысле, добровольцев в группы поддержки найдёшь! — расширил задачу приятеля Ганс.

— Уж это-то вообще не вопрос! — фыркнул тот. — Ты лучше за своих спецов беспокойся! А ну как снова об… это самое, короче!

— Не дождёшься! Шайзе!

— Господа, господа, давайте-ка чуть снизим накал страстей! — счёл необходимым вмешаться в свару поручик Купфер. — Клим, ты с Милой договоришься? Или лучше мне ей позвонить?

— А вы, Назар Лукич, такой добренький, чтобы мне подыграть, или у вас другая мотивация имеется? — не стал я ничего обещать сходу.

Вот пусть как хочет, так и понимает. Намёк есть намёк, в этом вся его суть — не говорить в лоб.

— Вот ведь научил на свою голову! — недовольно помял лицо ладонями Купфер. И вперил в меня тяжёлый взгляд, который, впрочем, оказался мне как с гуся вода. — Есть мотивация, как не быть! Если я ей лично позвоню и попрошу об услуге, то тогда мне придётся привлекать её в качестве внештатного сотрудника. А это конфликт интересов…

— … то есть вам не денег жалко, потому что они казенные, это вам с Джоном Аластаровичем информацией делиться не хочется? — догадался я. — Жаба душит? Или это что-то другое? Цеховое соперничество?

— Скажем так, гражданских следует привлекать очень ограниченно, — уклонился Купфер от прямого ответа. — Так ты с ней договоришься, или нет?

— Я с ней поговорю, — чуть смягчил я формулировку. — Но, сами понимаете, обещать ничего не стану. Женщины! У них семь пятниц на неделе.

— Ты уж постарайся, Клим!

— Хорошо, Назар Лукич, уговорили! Постараюсь!

— Но и не перестарайся!

— А вот это уж как получится! — развёл я руками. — Итого, в общих чертах план понятен: Великий Кто-то Там провоцируется рейдом, а мы с Милли пытаемся отследить в реале его… ну, пусть будут проекции!

— Пока только отслеживаете! — зачем-то уточнил Купфер. — Никаких попыток противостояния и тем более пресечения не предпринимать! По обнаружению докладывать и ждать подкрепления! Поддержку со стороны ГОР я обеспечу.

— Что ж, судари мои, — вцепился я в холку вознамерившейся смазать лыжи Изольды Венедиктовны, — в таком случае давайте обсудим детали. Тише, тише, маленькая моя…

— Какие ещё детали⁈ — с лёгкой паникой во взгляде уставился на меня Ганс.

— Важные! — подмигнул я ему, успокоив-таки котейку. — Назар Лукич, что скажете?

— О! Я много чего сейчас скажу! — воодушевился тот. — Вот взять, к примеру…

— Ш-шайзе… — только и выдохнул Йохан Палыч, схватившись за голову.

А умный админ Макс ничего не сказал. Потому что умный, хе-хе.

* * *

— Кли-и-и-им! Как слышишь, приём? — напомнила о себе Милли, выдернув меня из глубин воспоминаний. — Чего надумал-то?

— В общем, если в двух словах, — начал я, — то я поднял свои связи в ООО «Метелица»…

— Фига се! Да ты полон сюрпризов, Вырубаев! Связи в «Метелице» — офигеть! И ты так спокойно об этом говоришь⁈ — возмутилась моя подружка. — А у меня почему до сих пор нет⁈ В смысле, связей⁈

— Наверное, потому что они тебе и даром не сдались? — с невинным видом предположил я.

— Ну так-то да… — почему-то смутилась Милли. — Ладно, Вырубаев, не обращай внимания! Это я исключительно из зависти! Продолжай.

— В общем, завтра ближе к обеду специально обученные люди организуют очередной рейд в логово Великого Кого-то Там…

— Кого⁈ — сделала большие глаза Мила.

— Самого главного босса! — пояснил я.

Ну, или хотя бы попытался.

— Гендира, что ли⁈ — по-своему интерпретировала моё заявление девушка.

— Не, в игре! — дополнил я изначальную версию, но, узрев непонимание на лице Милы, решительно рубанул ладонью воздух: — Ладно, забей! Всё, что тебе нужно знать — завтра к обеду в городе могут проявиться очередные магические аномалии. Я надеюсь, что аналогичные киборго-кадавру. И наша задача — засечь их. Желательно дистанционно. Ты ведь помнишь… ну, «запах»?

— Эфирный след, что ли? — со странным выражением покосилась на меня Милли. — Вырубаев, ты же маг!

— Пустоцвет! — зачем-то уточнил я.

— Не катит! — мотнула головой девица. — Всё равно маг! Должен же хоть какие-то основы знать⁈ Академическая магия для всех едина! И одинакова!

— Да откуда⁈ — возмутился я. — Ты слишком многого от меня хочешь. Я ж этот… попаданец! У меня образование из старой жизни! А там, на Земле, магия проходит по разряду ненаучной фантастики и откровенных сказок!

— Да, точно, — опомнилась Милли. — Извини, опять по больному…

— Пофиг! — дёрнул я щекой. — Главное, что ты поняла, чего я от тебя хочу. Ты ведь поняла?

— Вроде бы…

— Сделаешь?

— Всё, что смогу! — заверила девушка. — Но гарантий, сам понимаешь… — развела она руками.

— Понимаю, — кивнул я. — Ну и чтобы ты особо не грузилась… завтрашний заезд — тестовый. Посмотрим что как, где слабые места, над чем поработать… короче, опыта будем набираться.

— Ф-фух, прямо гора с плеч! — утёрла воображаемый пот со лба моя подружка. — Тогда вообще без проблем! А надолго ли? Мне, по-хорошему, ещё бы с Джоном Аластаровичем пересечься…

— А точно надо? — пытливо глянул я на собеседницу.

— Надо, — вздохнула та, — но так не хочется!..

— Значит, и не надо, — заключил я. — Отмазка будет железная — и по собственной проблематике работаешь, и общественно-полезной деятельностью занята, помогаешь городской полиции! Профессор Дэвис оценит, я уверен.

— А я — нет! — отрезала Милли, но развивать тему не стала. — В общем, готовлюсь на целый рабочий день? А когда за мной заедешь?

— Часов в одиннадцать? — предложил я.

— А чего как поздно? — удивилась Мила. — И что я до этого должна делать?

— Э-э-э… а сама разве не придумаешь? — немного растерялся я.

— Я-то придумаю, но для Джона Аластаровича это не предлог — до одиннадцати мы бы многое успели обсудить!

— Ну, значит, в половине десятого явлюсь! — заявил я. И поправился, реагируя на нахмуренный лоб подружки: — Наверное… так-то и опоздать могу… но это ведь уже будет мой косяк, верно?

— Ага! — просияла Милли. — Вырубаев, ты такой душка, когда мозг включаешь! Так бы сейчас и обняла! И потискала! И расцеловала! Да и всё остальное тоже!

— Да, было бы неплохо… — мечтательно вздохнул я. — Ну так что, до завтра?

— Вырубаев, ты дурак⁈ — возмущённо воскликнула девушка.

— В смысле⁈

— Какой, блин, до завтра⁈ — продолжила наседать на меня собеседница. — Ты намёков вообще не понимаешь, что ли⁈ Сам же говорил, что соскучился!

— Э-э-э… но ты же… в душ… и всё такое… — промямлил я.

— Вот именно!!! — метнула глазами молнии Милли.

«Ой, дура-а-а-ак!..» — всплыло вдруг в голове.

С-сыбаль! Ты-то куда, герой-любовничек⁈ Что бы вообще понимал в колбасных обрезках! Любитель вирта и завсегдатай домов терпимости! Ну вот какой из тебя эксперт⁈

«Авторитетный!..»

Ха! Ещё и шутить изволит⁈ А это что-то новенькое! Прогресс, откровенно говоря…

«Пошёл!..»

Сам пошёл! Охренел, что ли⁈

«К ней!..»

А, ты вон в каком смысле! Ладно…

— Чего завис-то? Кли-и-и-им! Алло! — силилась привлечь моё внимание девица.

— Да соображаю, куда Изьку деть… — отмазался я.

— В переноску! — категоричным тоном велела Милли. — С собой тащи! Нашёл проблему! И это, я тебе сейчас на смарт списочек небольшой сброшу, зарули по дороге в магаз! Я жуть, какая голодная! — облизнулась моя подружка, окинув плотоядным взглядом… меня!

— В каком смысле⁈ — напрягся я.

Ну вот что она имеет в виду? Чего добивается?

— Во всех! — отрезала моя подружка. — Вырубаев, не тормози! Бегом давай!

— Но мне в игру…

— Чего, прости⁈ — угрожающе сдвинула брови Милка.

— А, потом! Обойдутся без меня!

— Да успеешь ещё в свой гроб залечь, не переживай! — успокоила меня девушка.

Но я, наоборот, насторожился:

— Это когда успею? Утром, что ли?

— Вырубаев, ты дурак⁈ — в который уже раз возмутилась Милли. — Думаешь, я тебя ночевать оставлю⁈ Это с моими-то соседками⁈

— Да, тупанул, извини! — покаялся я, припомнив внимательные взгляды, каковыми меня нынче днём провожали обитательницы Милкиного дома — со спины, естественно, и из укрытия.

Последнее особенно обидно, потому что даже не понятно, на чьи головы слать проклятия! С другой стороны, бабки, получается, опытные, ибо от магической ответки и дурного глаза берегутся… впрочем, плевать!

— Как подъедешь, в дверь не трезвонь, я твой идентификатор в систему прописала, сразу заходи, — продолжила инструктаж Милли. — Я, скорее всего, в ванной буду.

— А я?.. В смысле, мне-то что делать?.. — растерялся я.

— Вырубаев, ты дурак⁈ — в третий раз выдала свою коронную фразу Мила. — Или своему счастью не веришь?..

«Дура-а-а-ак!..» — констатировал Клим-твердянский.

— Да если честно, — замялся я, — всё это как-то… неожиданно, что ли…

На это Милли не нашлась, что сказать. Поэтому просто страдальчески закатила глаза и вырубила связь. Ну а я, подгоняемый предвкушением, забегал-засуетился по квартирке, пытаясь одновременно и влезть в джинсы, и выловить за ногу Изольду Венедиктовну, которой именно сейчас, видите ли, очень не хотелось лезть в переноску. Однако же придется, и это не обсуждается!

Глава 8 Тоже результат

— А вот и ваши пончики, сударыня!

— Премного благодарна, милостивый государь!

— Мя-а-а-а-у-у-у!

— И твой, не переживай!

— Мя-а-а!

— Да с фига ли «от тебя всего можно ожидать»⁈ Изольда Венедиктовна! Извольте посмотреть мне в глаза и чётко и ясно пояснить: и когда же это такое было⁈

— Мя-а-а-а!!!

— Всегда — значит, никогда! — отрезал я. — Будьте, пожалуйста, поконкретней! А пока, так уж и быть, жуйте! Да не чавкайте, а то знаю я вас!

— Мррр… прррр… мрррр… чавк-чавк-чавк!..

— Да сам-то уже садись! — рассмеялась Мила. — Театр одного актёра, блин! Ты, Вырубаев, периодически меня просто поражаешь!

— Надеюсь, до глубины души?

— Нет, блин! До самых печёнок!

— Тоже неплохо, — самодовольно кивнул я. — А вот и твой кофе — из турки на песке, всё строго по заказу!

— А себе чего не взял? — с подозрением в голосе осведомилась моя подружка.

— А мне сейчас ударная доза кофеина ни к чему, мне сейчас сахарку бы лучше… — отмазался я.

Ну не признаваться же ей, что картонный стакан сводит на нет все преимущества свежемолотого кофе, заваренного по знаменитому «ордынскому» рецепту? Обидится ещё!

— Так ты поэтому газировкой затарился⁈ Фу! Вредно же!

— Но и полезно тоже! — назидательно заметил я, таки устроившись на водительском месте стандартного патрульного экипажа с бортовым номером «два ноль семь». — Кто знает, с кем сегодня схлестнуться придётся? Ты же того киборго-кадавра из «Мясного мира» помнишь?

— Его, пожалуй, забудешь! — пробурчала Милли с набитым ртом — они вместе с Изольдой Венедиктовной времени даром не теряли и уже успели ополовинить вкусняшки.

— Во-о-от! А если ещё кто похуже нарисуется? И что тогда?

— Тебе, насколько я поняла, строго-настрого велено в драку не лезть! — строго зыркнула на меня Милли.

— Назар Лукич проболтался?

— Да так, ветер слухи носит…

— Значит, он! А когда, если не секрет? Вчера вряд ли… если только ты ещё позже меня спать улеглась!

Кстати, да. От Милли я уехал в первом часу ночи, единственное, в гордом одиночестве — Изольда Венедиктовна неожиданно что для меня, что для Милы, выказала желание переночевать у последней. Ну и кто я такой, чтобы мешать чужому счастью? Опять же, неплохой эксперимент получился по оценке уживаемости. Даже почти удачный, если учесть наличие отсутствия у Милки серьёзных повреждений внешних кожных покровов, сиречь царапин и покусов. Да и Изька подозрительно довольной выглядела, когда я утром за ними обеими заехал. Уже после того, как отметился в околотке и завладел штатным средством передвижения и кое-какими внештатными техническими средствами матобеспечения. В частности, тактическим шлемом, как у парней из группы оперативного реагирования, то бишь моих бывших — и в потенциале будущих — коллег. Егорушка Вереснёв доставил, ГОРовский штатный медик. Видимо, как наименее занятый из всего личного состава на тот момент. Мы с ним даже поболтать успели, правда, не очень долго. А потом больше часа вместе с гоблинёнком Антипом мою новую — а на деле старую, принадлежавшую ещё Климу-твердянскому — приблуду отлаживали. Ну, как отлаживали? Антип в основном, это по его профилю. Да и задачка весьма нетривиальная — заблокировать старую оперативную сеть, дабы под ногами и ГОРовцев не путаться, и включить в сеть околотка. А ещё в этот же шлем завести линию связи с админом Максом, через мессенджер «Эхосфера» и внутриигровой «Ликофолиантъ». Ганс был, что называется, на подхвате, но общался напрямую с админом, чтобы меня лишними подробностями — исключительно технического толка — не грузить. Проверка связи прошла успешно, Макс сообщил, что приключенцы, ведомые жаждой мести, а также польстившиеся на уникальное достижение в столь же уникальном — только сегодня и только сейчас, и только один раз! — ивенте, уже собираются в окрестностях Бурноградска. Откуда, собственно, и перенесутся в область под дивным названием «Небула Белли», сиречь «туман войны» в переводе с языка Первой Империи людей, здешней латыни. Камень-телепорт в данной локации открыт уже довольно давно, так что проблем с переброской живой силы рейда не предвидится. Что за локация? Вы будете смеяться, но… Маннус Флексус! То бишь излучина реки в переводе. По той простой причине, что именно так оно и есть — Флекс, как её называют игроки-рейдеры, с трёх сторон омывается водами речки Окоёмной, которая конкретно здесь, на излучине, имеет ещё и локальное название — та-дам! — Окаянная. Ну и горы тоже в наличии. Нет, не Жигулёвские. Горный массив Чингул. Это, если что, сокращение от «чингулум», то бишь упряжь. А по одной из версий название «Жигули» происходит от слова «джегуле», что означает «запряжённый», «гужевой». Вот такая ненавязчивая аналогия.

Что же касается всего остального, то — увы! — ничего конкретного никто сказать не мог. Не проходили игроки дальше. Даже в прошлое — рекордное — воскресенье рейд добрался лишь до узкого ущелья, прорезавшего горы, и дошел практически до его конца, где и был повержен мини-босс Алвир. Ну, это когда я уработал каменного голема. А вот дальше дела у рейдеров пошли плачевно — их тупо задавили массой. Инстанс, кстати, уже перезагрузился, так что сегодня бойцам предстояло повторить весь путь, начиная с высадки на пляже — то ещё скотопи… э-э-э… месиво, чисто Омаха-бич в день «Д»! — и штурм здешней версии Фермопил. Но теперь, при наличии опыта, это отнюдь не представлялось непосильной задачей. В любом случае, какое-то время на это понадобится, так что насчёт «около полудня» Макс вчера вечером несколько погорячился. Хорошо если часам к двум Хтонь среагирует! Но, опять же, без гарантии. А нам всё это время надо как-то развлекаться. И не просто развлекаться, а ещё и делать вид, что мы заняты чем-то общественно полезным, иначе у начальства возникнут нехорошие подозрения, причём что у моего полицейского, что у Милкиного институтского. А когда у начальства возникают подозрения, оно начинает проявлять нездоровое любопытство. И ничем хорошим это обычно не заканчивается. Как минимум, работать заставляют. А нам оно надо? Правильно, нам оно не надо! Собственно, именно по этой причине я и задержался во владениях Антипа — там хотя бы обоснуй есть, мол, технические проблемы, обождите, устраняем. А как только устраним, так я сразу же и на маршрут. Честно-честно! Вашбродь, посмотрите в эти глаза, вашбродь! Разве они могут врать, вашбродь⁈ Ну и дальше в том же духе.

Впрочем, в конце концов шлем заработал, и даже связь почти не пропадала, так что пришлось тащиться в гараж и выгонять на улицу стального коня с электроприводом. А потом неспешно катиться по району, якобы привыкая к обновке и приноравливаясь к управлению экипажем, который тоже встроился в локальную сетку и теперь проецировал приборы управления прямо на забрало. Весьма интересное ощущение, доложу я вам! Как будто в космосиме оказался, или в роли пилота «Формулы-1», только продвинуто-футуристичной. Но, надо отдать должное твердянским высоким технологиям, оказалось очень даже удобно. И где-то даже проще, чем рулить без шлема, оценивая дорожную обстановку исключительно невооружённым взглядом.

Но это всё лирика. Долго ли, коротко ли, но пришло время выдвигаться на адрес, за соратницей, без которой вся затея теряла всякий смысл. И я это не про Изольду Венедиктовну, хотя и про неё тоже. Да-да, меня терзали смутные сомнения. А ещё — самую чуточку — беспокойство: как там моя девочка? Хорошо ли спала? С аппетитом ли поужинала? Не было ли проблем с горшком? Всё-таки место новое, а Милли Купфер — это вам не профессионалки с большой буквы «П», как фрау Лизхен и фройляйн Малышка Марта, а жалкий любитель! К счастью, мои опасения не подтвердились: обе дамочки если не сошлись характерами целиком и полностью, то как минимум неплохо поладили. И обе совершенно одинаково на меня наорали, мол, где тебя, Вырубаев, черти носят⁈ Мы уже давно готовы, а ты время тянешь! Так что, раз провинился, первым делом вези нас в кафешку! Нет, в «Орду» не надо! Там надолго застрянем, а нам сегодня некогда. Да, пончики с кофе вполне устроят! Да, главное чтобы побыстрее!

Ну, раз побыстрее, то давайте побыстрее. Благо нормальная кафешка буквально неподалеку отыскалась. Из числа тех, что нам с Борюсиком ещё Гриша Кривоносый порекомендовал. Я, правда, с тех пор проверить точку быстрого питания так и не удосужился, но, судя по довольным мордашкам Милли и Изольды Венедиктовны, качество продукции не подвело…

— Да он утром звонил! — страдальчески сморщилась Милли, вернув меня из пучины воспоминаний на грешную Твердь. — Весь мозг вынес!

— Ничего-то ты не понимаешь! — обличительно наставил я указательный палец на подружку. — Это он тебя… как же он выражается? А, вот! Инструктировал!

— Называй вещи своими именами, Клим — доводил до белого каления!

— А я думал, что только Вырубаев тебя выбешивает?.. — удивился я.

— Вырубаеву до Купфера как до Авалона на карачках! — рассмеялась Мила. — Всё, поехали! Я доела.

— Мя-а-а-а-у! Чавк-чавк-чавк!..

— А ты по дороге дожуешь! — отрезала моя подружка. И уставилась на меня недоумённо: — Вырубаев, чего стоим, кого ждём?..

* * *

— Клим, а Клим?..

— Чего?..

— А патрулировать — это всегда так скучно?

— Нет, не всегда.

— То есть сегодня это исключение?

— Нет, сегодня — это как раз нормальная практика.

— А говоришь — не всегда!

— Так не всегда же! Иногда, вон, случается всякое! «Зомби» в «Ветхоигруне», например. Или дроны-мусорщики в Муранском бору… ну, или киборго-кадавр в «Мясном мире»!

— И это всё⁈ Три раза⁈

— Со мной — да. Но это всего за месяц!

— За целый месяц! Ску-у-у-учно!..

— Поди, у тебя-то в КиАСе каждый день сплошная развлекуха? Джон Аластарович старается?

— Этот да, этот может! Но у нас же рутина! А здесь…

— А что здесь? Такая же рутина! Ну, когда хорошо работаем.

— А всякие инциденты, это, по твоей логике, исключительно недоработки патрульно-постовой службы, что ли?

— Моей любимой патрульно-постовой службы! И не её в целом, а отдельных раздолбайски настроенных сотрудников!

— Мне кажется, это не твои слова, а твоего начальника! Этого, как его?..

— Вахмистра Сохатого. Но ты его не знаешь.

— Познакомишь?

— Ещё чего! Радуйся, что ни разу его не ви… с-сыбаль!

— «Два-ноль-семь», диспетчеру!

— «Два-ноль-семь», внимательно!

— «Два-ноль-семь», проверка связи! Обстановка без изменений!

— «Два-ноль-семь» принял, отбой!

— Клим?

— Ну чего ещё?..

— Мне в туалет надо…

— Мя-а-а-а-у-у-у!..

— Щас тормозну, вон, вроде, кафешка!

— Спасибо, Клим… дай я тебя в щёчку чмок… тьфу! Шлем этот твой!

— Всё, пять минут вам на оправиться! Изольда, не пропадай!

— Так точно, мой генерал!

— Мя-а-а-а!

* * *

— Клим, как слышишь, приём?

— Слышу тебя хорошо, Макс. Чего хотел?

— Наши на низком старте. Переброска завершена, сейчас лид сформирует рейд, и минут через пять начнут движение.

— Понял, принял! Как обстановка в целом?

— Стандартная. Никаких аномальных проявлений. У вас?

— А у нас глухо, как в танке! Эксперт ничего не чувствует.

— И не должен! Вырубаев, скажи этому своему, как его⁈ Что я не РЛС, у меня дальность действия не сотни километров, и даже не десятки! И помех в городе полным-полно! Плюс отвлекают всякие!

— Слышал, Макс?

— Ага. Моё почтение, Амелия Лукулловна!

— Да засунь его себе!..

— Всё, отбой связи, Клим!

— Отбой связи, Макс!

* * *

— Ничего?.. — уже, наверное, в сотый раз поинтересовался я.

— Ничего! — рыкнула Милли. — И вообще, Вырубаев! Задрал! Я на такое не подписывалась!

— А на что подписывалась? — не сдержал я любопытства. — И где? И чем? Кровью, да? Кровью? А в роли демона-искусителя, небось, Назар Лукич выступал?

— Клим, ты можешь посерьёзней? — нахмурилась моя подружка.

— Это чтобы ты ещё угрюмее стала?

— Не переживай, не стану! — заверили меня. — Дальше просто некуда!

— А чего так? Устала? Нервы? Может, тебе ещё кофейку? Или, наоборот, сахарку?

— Давай! — оживилась Мила.

— А нету! — обломал я её. — В смысле, сахарку! Но есть шоколадка — вон, в бардачке глянь.

— Я тебя обожаю, Вырубаев!

— Только не чавкай!

— Ладно! Чавк… ой!

— Мя-а-а-у-у-у!

— И с котейкой поделись!

— А она будет⁈

— Вот заодно и проверим!

Диалог этот имел место почти через час после того, как Макс доложил о старте рейда. Пока что, если ему верить, всё у толпы игроков шло строго по плану: ранее изученные мобы выносились в одну калитку, а новых — в смысле, совсем новых — не появлялось, так что оставалось лишь ждать. К этому моменту уже были повержены три из четырёх мини-боссов, и передовые отряды вышли к тому самому рекордному Алвиру. Правда, рейд-лид запросил минут двадцать на передышку, здоровье и запасы манны восстановить, да тактику боя обговорить. Так что момент «Х» неумолимо приближался. А у нас, говоря по чести, ни-че-го! Никаких подозрительных эманаций, и уж тем более возмущений магического фона! Всё исключительно рутинное и набившее оскомину, по выражению Милли. К тому же нам надоело бесцельно нарезать круги по районам-сервитутам, а какой-либо закономерности в предыдущих появлениях аномальных хтонических тварей выявить так и не удалось. Вернее, выявили, но совершенно для нас бесполезную. И даже неприемлемую. По той простой причине, что большинство точек укладывалось в дугу окружности, при достраивании которой выяснялось, что мнимый эпицентр располагается в глубине Самарской Луки, в самом сердце национального парка. То есть в глухом лесу за речкой Усо́й, да ещё и как бы ни на отроге Жигулей. Так что какой-то оптимальной для нас позиции в пределах Корсакова-Волжского попросту не существовало. Вот и мыкались, как неприкаянные.

И с каждой минутой Милли хмурилась всё сильнее. А её настроение поневоле передавалось и всемокружающим, то бишь мне с Изольдой Венедиктовной. Кошаре, впрочем, на это было плевать — сжевав очередную вкусняшку, она забралась в переноску и теперь беззаботно дрыхла — а вот мне приходилось составлять компанию девице, что сидела рядом мрачнее тучи. У меня и так-то с тучами далеко не самые приятные воспоминания связаны, а тут ещё такое! Вот я и пытался её в меру своих способностей и сил — весьма скромных, хе-хе — отвлечь. Ну или хотя бы развлечь.

— Слу-у-у-ушай, Мил!

— Чего? — вздохнула та.

— Ты же, помнится, говорила, что я тоже должен чувствовать… ну, всякое? — не сумел я подобрать нужных слов. — Потому что классическая магия доступна всем, даже пустоцветам? И от специализации не зависит?

— Ну да… — удивлённо покосилась на меня Милли. — А что?

— Да так, к слову пришлось…

— Всего-то⁈ Офигел, Вырубаев⁈ — ощерилась девушка.

Получилось, если честно, жутковато. Видимо, чего-то там неосознанно намагичила.

— Эй, ты чего⁈ — возмутился я. — Я аж напугался! И волосы, вон, дыбом!

— Да у тебя их нет! Ты ж под машинку стриженый!

— На руках! Вот, гляди! — сунул я соседке под нос правое предплечье, на котором и впрямь топорщились волоски. И, что характерно, их было прекрасно видно, поскольку рукава я по обыкновению закатал до локтей. — Убедилась⁈

— Хм… а чего это я?.. — растерялась моя подружка.

— Это я у тебя спрашиваю!

— Ладно, ладно, поняла! Я спокойна, совершенно спокойна…

— Но я бамбук! Пустой бамбук!..

— Чего⁈ Какой ещё бамбук⁈ — удивлённо округлила глаза Милли.

— Я московский пустой бамбук! — допел я низким голосом, и довольно улыбнулся: — Вот видишь, всё не так уж плохо! Даже если нет в кармане пачки сигарет!

— Шутишь? — дошло до моей спутницы.

— Пытаюсь. Так расскажешь?

— Что?

— Ну, как это — чувствовать магический фон? Может, методика какая-то есть, чтобы научиться? Помнится, братец ваш, несравненная Амелия Лукулловна, меня медитировать заставлял…

— Когда⁈ — оживилась Милли.

— В первые же дни, как я сюда попал. Ещё в госпитале.

— Ну и?.. Получилось?

— Как видишь! — развёл я руками, на миг выпустив руль. — Боевые способности пробудились, спасибо Климу-твердянскому!

— Ну да, ты ж боевик-пустоцвет…

— И ещё воздушник! — напомнил я. — Вы ж это вдвоем определили! Правда, тоже пустоцвет! Да и, если честно, какой-то я ущербный воздушник.

— В смысле?

— Ну, молниями шарашить не получается, а очень хочется! — поделился я надеждой с соседкой. — Как тогда, в штольнях, помнишь?

— Ну…

— Чего «ну»?

— Это ж инициация была!

— И? Думаешь, это всё объясняет?

— Конечно! — удивлённо воззрилась на меня Милли. — Во время первой инициации пробудившиеся магические способности кратно превышают те, что впоследствии доступны пустоцвету. Магу, если так можно выразиться, дают прикоснуться к толике потенциального могущества, а потом организм включает защитный механизм, и возможности эти очень сильно урезает. Чтобы, значит, маг сам себе не навредил.

— А смысл тогда какой⁈ Поманили пальчиком, поматросили, и бросили!

— Нет, смысл есть! — возразила Милли. — И смысл глубочайший! Мало пробудить способности, надо ещё ими овладеть на должном уровне! А для этого требуется соответствующая перестройка организма с последующей адаптацией.

— То есть я сейчас адаптируюсь? — дошло, наконец, до меня. — Типа, в спящем режиме?

— Ну… наверное, можно и так сказать.

— А если второй инициации не будет?

— Значит, так и останешься в этом своём… «спящем режиме», вот!

— А что делать? Ну, чтобы повторно инициироваться?

— Учиться, — пожала моя подружка плечами. — Тренироваться. Развивать доступные способности. На самотёк не пускать. И не надеяться, что оно как-нибудь само.

— То есть это что же, мне, по сути, сейчас прямая дорога в какой-нибудь магический колледж⁈ — прифигел я.

— Так-то было бы неплохо… — задумчиво протянула Милли, но развить мысль не успела — снова вышел на связь Макс:

— Клим, приём, как слышишь⁈

— Слышу норм, чё как?

— Всё по плану! Алвира добивают!

— И?..

— Ганс говорит, что подозрительные шевеления есть — в телеметрии непонятные отклонения. Да и парни из рейда жалуются — у босса здоровье скачет туда-сюда, как будто его периодически кто-то подлечивает.

— Так может, у мобов свои хилы завелись?

— Не, абсолютно невозможно! — отмёл моё предположение админ. — Запрет на программном уровне! И с этим даже наш хвалёный алгоритм ничего поделать не может!

— Получается, что может, — хмыкнул я.

— Ну да, получается, — согласился со мной Макс. — Но, как видишь, использует обходные пути! У вас-то как?

— У нас как? — покосился я на Милли.

— Ничего не чувствую, — помотала та головой.

— Дохлый номер! — «обрадовал» я Макса. — Ладно, держи меня в курсе! А мы пока ещё по району покружимся, авось, что-то и наклюнется!

— Ладно, до связи!

— Что там? — подёргала меня за рукав Милли.

На громкую связь я переключиться не сообразил, а из шлема ей было плохо слышно.

— Макс говорит, мини-босса почти уделали, и что аномалии наблюдаются, рейдеры фиксируют восстановление здоровья как от лечащих абилок…

— Будем считать, что я поняла! — фыркнула Милли.

— В общем, какие-то «якоря» он задействует, но, судя по молчанию в эфире, ничего серьёзного. Как минимум, монстров уровня киборго-кадавра точно нет. А мелочь всякая себя даже не проявит. Торчит в какой-нибудь кладовке, да трансформаторами гудит, электрический счетчик мотает…

— Так нас вторая категория и не интересует, — напомнила Мила. — Нам «батарейки» нужны…

— Нам кто угодно подойдёт! — поправил я её. — Нам, по сути, надо лишь убедиться, что магический фон на аномалии реагирует. И понять, как именно. Такая вот у нас программа-минимум.

— Ну, так-то да…

— И поэтому возвращаемся к нашим баранам. Как, ты говоришь, этот самый фон ощущаешь? Визуализация? Просто чувство «горячо-холодно»? Может, тянет куда-то?

— Разве что налево! — рассмеялась Милли. — Хотя… пожалуй, ты прав. Именно визуализация. И да, медитация должна помочь. Мне, например, нужно сосредоточиться, даже сконцентрироваться, чтобы ощутить… и мысленно отобразить в виде… знаешь, таких последовательностей волнообразных. Туманных, дымных, просто мерцающих… как в воде или в воздухе конвекция, только направления самые разные… а если, ну, как бы взлететь повыше и сверху глянуть, то вообще получаются нити… или паутина! Вырубаев, а ты чего это?.. — напряглась моя соседка.

— Да мне кажется, что я такое тоже умею… — хмыкнул я.

— В смысле⁈

— В прямом! Делал я уже нечто подобное.

— Где⁈ Когда⁈ При каких обстоятельствах⁈

— Ну, в штольнях тогда! Как раз очень похожую картинку видел, особенно когда меня на клочки порвало и раскидало по окрестностям… а потом я вырубился и ничего не помню.

— Хм… а… потом что-то такое было? Ну, уже после, когда с дачи вернулись?

— Типа… я, кажется, электромагнитные волны вижу, — признался я. — И электричество в цепях. Но только нужно присматриваться. Думал, глюки, но нет! А в капсуле вообще такие спецэффекты начинаются, что мама не горюй!

— А показать можешь?

— Что⁈ — не понял я.

— Ну, как ты присматриваешься? — пояснила Милли. — Вот, шлем на тебе. Электроникой набит под завязку. Есть что-то похожее?

— Прикалываешься, что ли⁈ — возмущённо воскликнул я. — Да я полчаса угробил, пока сумел от графических артефактов отстроиться! Вон, Антипа спроси! Хочешь, чтобы я снова настройки сбил?

— Да!

— Зачем⁈ — опешил я.

— Ты ж маг! И я маг, но со второй инициацией! — как маленькому выговорила мне Мила.

— И что⁈ — не остался я в долгу.

— Посмотрю со стороны. Ауру твою «прощупаю». Ну и в целом… — покрутила в воздухе ладонью моя подружка. — В общем, лишним не будет.

— Ладно, как скажешь! — сдался я. — Щас, припаркуюсь только!

Собственно, а что ещё оставалось делать? Макс молчит, на полицейских частотах тишина… скука смертная! Плюс нервы. Что у меня, что у бравой соратницы. А так хоть чем-то займёмся. И знаете что? Результат — неожиданно для меня самого — превзошёл все ожидания!

Стоило мне лишь чуть сосредоточиться и вызвать уже знакомое состояние «рентгено-тепло-радио-и-хрен-знает-какого-ещё» зрения, как тактический шлем расслоился на множество разноцветных и живущих своей таинственной жизнью уровней. Ну а если на каком-то конкретном сфокусироваться, то очень быстро проявлялись те самые электромагнитные взаимодействия — всегда разные, хоть и в чём-то схожие. Наверное, так технические характеристики визуализировались — частоты, электрическое сопротивление, проводимость или её отсутствие… будь я инженером-электронщиком, пожалуй, легко бы разобрался в высокотехнологичной начинке, не потроша сам шлем. Мало того, я ещё и исходящие волны отследил — к встроенной в приборную панель рации и дальше, а также к собственному смартфону… а потом неосторожно проник взором в толщу электрокара, и чуть было не ухнул в самые глубины электромагнитного взаимодействия, в недра батареи… еле успел зацепиться краешком сознания за окрик Милли, и лишь по этой причине пришёл в себя. Ну и заодно осознал, что ополовинил шкалу маны.

— Ф-фух! — откинулся я на спинку кресла.

Потом попытался утереть пот со лба, наткнулся на забрало, и раздражённо сорвал шлем с головы, закинув его на заднее сиденье.

— Ты чего, Клим⁈ — насторожилась Мила.

— Да ну её на фиг! Как ты там сказала? Надо учиться контролировать свои способности? Не пускать на самотёк?

— Ну да!

— Будешь моим тренером?

— В смысле⁈

— В прямом. Расскажи, как надо. Ну, чтобы с катушек не слететь? Меня, если честно, эти нырки в атомарные структуры дико пугают! Аж до мурашек по спине!

— Как ты сказал⁈ — поражённо воскликнула Милли, пропустив мимо ушей мою жалобу.

— Когда⁈

— Да вот сейчас! Про атомарные структуры? Ты что-то увидел?

— Ну, как тебе объяснить…

— Как можешь! — отрезала моя подружка. — Хоть жестами показывай! Но лучше словами, конечно!

— А ты смеяться не будешь?

— Ничего не могу обещать! Рассказывай, давай!

— Ладно…

Рассказ мой — а кто бы в этом сомневался? — порядочно затянулся. Минут двадцать, наверное, я из себя выдавливал хоть что-то внятное. Ну, с моей точки зрения. А вот Милли мой жалкий лепет вполне устраивал, она даже умудрялась зацепиться за кое-какие детали и задать уточняющие вопросы, причём удивительно уместные! Я даже начал что-то подозревать, однако облечь смутное предчувствие в слова не успел — на том месте, где я каким-то вывертом логики принялся описывать свои видения во время замеса с големом, Мила прервала меня решительным жестом и заявила:

— Да ты ведь никакой не воздушник, Вырубаев!

— А кто тогда⁈ — опешил я. — Сами же сказали! Вдвоём! Молнии и всё такое…

— Нет, то, что ты стихийник — это точно! — успокоила меня подружка. — Но не воздушник. Ты… я, конечно, могу ошибиться, но…

— Да говори уже!

— В общем, очень велика вероятность, что ты, Клим, теперь мой коллега.

— Геомант⁈ — сделал я глаза по полтиннику. — Но… почему⁈

— По совокупности признаков, — пожала плечами Милли. — Всё, что ты тут живописал, прекрасно укладывается в общепринятые магические концепции геомантии. Стихии земли, если хочешь. Ну, одной из её сторон! Такая вот у тебя узкая специализация — геомагнитный фон ощущать. Может, со временем и воздействовать на него научишься. И это очень похоже на мои собственные способности. Только изрядно ослабленные. И то не всегда! — предвосхитила она мой следующий вопрос.

— А почему?

— А потому что — не знаю, как это тебе удаётся — но вся электроника служит для тебя усиливающими контурами! Особенно вирткапсула! И тебе бы, по-хорошему, в ней торчать! И нам дорогу показывать.

— Кому это — нам?

— Группе поддержки, кому же ещё?

— Какой поддержки?.. — окончательно упустил я нить рассуждений подружки.

— Операционной! — отрезала Милли. — Клим, не тупи! У тебя есть уникальная способность, и нужно её задействовать по максимуму! А не по городу таскаться в поисках неведомо чего!

— То есть ты предлагаешь…

— Внимание всем экипажам! Аномалия в торговом центре «Муранский»! — внезапно ожила радиостанция патрульной машины. — Предположительно сложный конструкт магической природы! В противодействие не вступать! Обеспечить эвакуацию гражданского населения и охрану опасной зоны! Внимание всем экипажам!..

— «Два ноль седьмой» принял! — доложился я диспетчеру, и приглушил звук — нечего на нервы действовать. — Мил? Ну теперь-то хоть что-нибудь чувствуешь? Это всего в трёх кварталах отсюда!

— Да знаю я! — с досадой отозвалась та. — Но… нет! Ничего! Поехали поближе, может, там?.. Хотя вряд ли. Да и ты тоже эфир пощупаешь. И это не обсуждается!

— Ладно, — не стал я спорить.

Ну а смысл, если она оказалась во всём права? Особенно в том, что вряд ли. Ничего мы не почуяли. Я, потому что толком не знал, что искать, да и мифический «эфир» пока что для меня был пустым звуком — всё, что я видел, это электромагнитное взаимодействие. А его вокруг было столько, что я тупо терялся в хитросплетениях нитей, туманных рукавов и просто мерцания. А Милли… она, похоже, по аналогичной причине.

Зато удалось поглазеть на работу профессионалов из ГОР. И вынужден признать, что парни справились с угрозой не то, чтобы совсем легко, но и без особого труда. И даже с неким изяществом. Впрочем, в рядах свидетелей мы постарались не задерживаться, и благоразумно слиняли куда подальше, поскольку не испытывали ни малейшего желания подвергаться процедуре экспресс-опроса. Нас и без того ждал разбор полётов, причём нешуточный. Макс мне лично пообещал! Ну а я ещё и Милли с собой прихватил, в качестве эксперта.

Опять же, потом её под шумок можно будет в «Орду» затащить, типа, ужин в компенсацию неудобств. И чтобы неудачу заесть. Со всеми вытекающими, хе-хе. Надеюсь, не откажется. Да и если откажется, невелика беда. Просто погулять по вечернему Корсакову-Волжскому тоже неплохо. Особенно под ручку и с кошкой на шлейке.

Глава 9 Эмпирический опыт

— Ну что, готов, Клим? — непривычно серьёзно глянула на меня Милли.

— Как штык! — вытянулся я во фрунт и даже попытался щёлкнуть каблуками, но всего лишь глухо шлёпнул пятками — голыми, хе-хе.

— Да я уж вижу! — случайно опустив взгляд чуть ниже, чем следовало, прыснула со смеху моя подружка. — Прямо в полной боевой готовности! Вырубаев, ты хоть к чему-то можешь относиться серьёзно⁈ Вот нафига ты тут в одних труселях рассекаешь⁈ Демонстрируешь бедной девушке… э-э-э… до какой степени рад её видеть!

— Ну… я, так-то, дома! — отмазался я. — Да и ты сама хороша! Это, по-твоему, домашняя одежда⁈

— Ну да!

— Шортики одно название и… верх от топика⁈ Даже без рукавов⁈ Ц-ц-ц! Пупок наружу, ляжками сверкаешь… и ты мне тут ещё какие-то претензии выкатываешь⁈ В том, что у меня на всё это нормальная мужская реакция⁈

— Э-э-э… ну да, извини, не подумала… — скромно потупилась Милли. — Льда принести?

— Вот спасибо, сударыня! Вот это от души, так от души!

— Мя-а-а-а-у!

— Изольда! — возмутилась моя гостья. — И ты туда же⁈ А как же наша женская солидарность⁈

— Мя-а-а-а!

— Правильно, Изольдочка! — нагнувшись, потрепал я питомицу по холке. — Солидарность солидарностью, а кормит тебя грубый шовинистический мужлан!

— Лезь в капсулу, мужлан! — прекратила дурачиться Мила. — Не дай бог сейчас этот твой Макс названивать начнёт!

— Ничего страшного, как начнёт, так и закончит, — легкомысленно отмахнулся я. — Работа у него такая — ждать и догонять. Ну и душнить ещё, до кучи.

— Да ты видел, какой он был красный⁈ Я думала, его под конец удар хватит! — припомнила обстоятельства разбора полётов Милли. — Он, наверное, только из-за меня так редко матерился. Иначе, боюсь, он бы матом разговаривал!

— Да забей. Это его Йохан Палыч вывел, мы ни при чём.

— Да? А орал он почему-то на нас!

— Просто разговаривал на повышенных тонах. Уж поверь мне, Мил, орут совсем по-другому!

— И как же, интересно? — подбоченилась девица. — Продемонстрируешь?

— Это ты не по адресу, — моментально ушёл я в отказ. — Я не умею. Это тебе к вахмистру Сохатому надо.

— Нет, пожалуй, от этого сомнительного удовольствия я откажусь, — помотала головой девушка. — Чего стоишь? Лезь в капсулу!

— Мя-а-а-а-у!

— Нет, Изольда Венедиктовна, сегодня вы поступаете в распоряжение Амелии Лукулловны! — непререкаемым тоном сообщил я кошаре. — Она вся твоя, котейка! Но помни — она не боевой маг, она всего лишь жалкий геомант! Поэтому регенерация у неё слабенькая!

— Мя-а-а!

— Ну, раз обещаешь за когтями следить, то тогда я спокоен! — заверил я зверюгу. И таки забрался в вирткапсулу, которая уже давно гостеприимно распахнула крышку и перемигивалась светодиодами — тоже, видать, в нетерпении. — Мил, если Изька совсем борзеть станет, запри её в гардеробной. Только лоток не забудь туда же поставить. И кормушку. И воду…

— Хорошо, Клим, учту, — буркнула та, даже на миг не оторвавшись от голографического дисплея компа — моего домашнего, к которому я, после некоторых раздумий, всё же предоставил ей гостевой доступ.

Ничего такого уж совсем компрометирующего у Клима-твердянского на жёстком диске не водилось, а всё остальное не очень-то и секретное. Опять же, своеобразная проверка на вшивость. Да и пользоваться Милли в основном собиралась собственным планшетником, который мы загодя законнектили с системой «умного дома», и прописали максимально широкие полномочия по отслеживанию параметров энергоснабжения.

Зачем? Так очередной эксперимент же! Днём не получилось, так мы решили вечером продолжить, так сказать, не отходя от кассы. Ведь надо же ковать железо, пока горячо? Надо. И против этого даже Макс не нашёлся, что возразить. Поручик Купфер тем более. Впрочем, Милкин братец подозрительно легко самоустранился из процесса разбора полётов, лишь в самом начале коротенько и довольно скупо отчитавшись по результату уничтожения аномального монстра из торгового центра «Муранский». Того самого, на которого нам с Милли удалось лишь глянуть одним глазком, да и то с почтительного расстояния. Да, наш эксперт-геомант засекла что-то в магическом фоне, но что — сама не поняла. Что-то на грани смутных ощущений, как и в прошлые разы, но этого для нормальной зацепки всё равно оказалось очень мало. Ну а я тем более ничего не почуял, как ни старался. Ну а потом, покрутившись немного на месте происшествия и нарвавшись в конце концов на суровую отповедь ротмистра Фельдта, Альберта Иммануиловича, мы с напарницей предпочли сделать ноги. Иными словами, отправились в головной офис ООО «Метелица» на разборку с кураторами от девелоперской шараги. Да-да, прямо на полицейской патрульной тачке. Потому что а фигли нет, если да? По сервитуту имеем полное право! И, что характерно, никто даже не пикнул по этому поводу: безропотно запустили на подземный паркинг, а из него — и на н-дцатый этаж, где квартировался Максимиллиан Вольдемарович Иссидо́ров. Я, когда узнал у Милли подробности (напоминаю — они знакомы по городскому высшему свету), очень долго ржал. Нет бы, как нормальные люди, зваться Максимом Владимировичем Сидоровым! Но это же не комильфо! Это же ля мужъжик! Невместно для аристократов, в общем. Но, опять же, к самому Максу претензий никаких — это камень в огород одного из его пращуров. Впрочем, отвлеклись.

Разбор полётов, как я уже упоминал, затянулся довольно надолго — если навскидку, то часа на три. Хитрый Назар Лукич уже через час слинял… ну, как слинял? Отключился от видеоконференции, и был таков! А вот мы с Милли такой роскоши оказались лишены, поскольку торчали вместе с Максом в его персональном кабинете — надо сказать, довольно просторном и простенько, но со вкусом обставленном. Здесь, к слову, помимо чисто рабочей мебели и некие излишества присутствовали в виде оформленных под старину, но на деле современнейших — и удобнейших! — кресел с функцией массажа и кучей настроек. Ясен пень, за рабочий стол мы сесть и не подумали, развалились в этих монстрах. Ну а чего? Заслужили! Не наша вина, что ничего толкового из затеи не вышло. А если кое-кто забыл, то первая попытка и планировалась исходя из отрицательного результата как наиболее вероятного. Зато теперь как минимум один вариант можно отбросить, и сосредоточиться на других, более перспективных.

Каких, например? Да вот хотя бы Милкину мысль на практике воплотить — засунуть меня в вирткапсулу, чтобы я из неё отслеживал проекции внутриигровых аномалий-мутаций на реал. Я, в принципе, и сам что-то подобное подозревал, причём с тех самых пор, как отследил капсулу Пастора Щварца, а она мои подозрения не просто укрепила, она вселила в меня натуральную уверенность. Потому что и впрямь по полочкам разложила всё, о чём я смутно догадывался — исключительно по неопытности, должен признать. Ну, про все эти волновые хитросплетения и электромагнитные взаимодействия любой природы, вплоть до фотонных. И, чтобы два раза не вставать, вывалила всю эту пропасть информации при свидетелях, то бишь Максе и Йохане Палыче, который тоже, оказывается, по долгу службы был лишён возможности в любой момент свинтить куда подальше. Вот и вынужден был пялиться на всё это безобразие с экрана. Ну и слушать заодно, потому что а куда бы он, блин, делся⁈ И вообще, вы тут все в магии дилетанты! Так что послушайте человека, худо-бедно в геомантии шарящего! Или Джону Аластаровичу позвонить? Прямо сейчас, а? Я ведь могу!..

Насилу, кстати, угомонил Милку. Но и её тоже можно понять: её полдня по городу гоняли, заставляли фигнёй страдать, без какого-либо внятного результата ману и внутренние ресурсы организма тратить — и теперь даже слушать не желают⁈ Да щас! Ну а я сидел в кресле, млел от массажа, да не мог налюбоваться на подружку — эвон, как она начальство строит! Моё, правда, а не своё, но всё равно приятно.

Ну а дальше, когда выплеснули негатив, прошли все стандартные стадии принятия проблемы и немного успокоились, настало время плодотворной работы. Сиречь мозгового штурма, в результате которого и была спланирована следующая серия опытов. На сей раз куда более камерная — действовать мне предстояло, не покидая собственной квартиры. Я имею в виду, телом. А вот душой… да, я буду в «Ратном деле». А Милли будет за мной наблюдать снаружи, для чего снова пришлось побеспокоить Назара Лукича — во-первых, чтобы потом для него сюрпризом не стало, что Мила у меня дома посреди ночи тусуется, а во-вторых, чтобы оной благонравной девице в оный же дом доступ обеспечить. На наше счастье, полномочий поручика Купфера для этого вполне хватило, так что в общагу нас с Милли пропустили без проблем — её идентификатор к этому времени уже был прописан в системе безопасности. Правда, предварительно изрядный круг по городу дали — из офиса «Метелицы» к Милке домой (надо же бедной девушке подготовиться к визиту в гости, да ещё и к молодому человеку⁈), потом в околоток — сдать машину, ну и уже оттуда на такси ко мне в берлогу. А дальше, сами понимаете, и вовсе дело техники: настроить аппаратуру, подкрепиться, оправиться, да и с богом! Как говорил один мой знакомый в старом мире, погнали наши городских. Собственно, на этом моменте мы с вами и встретились.

А Милли, надо отдать ей должное, к долгим посиделкам подготовилась тщательно — и оделась (кто сказал «разделась»⁈) удобно, и кресло (моё) по собственному разумению отрегулировала, и всяких вкусняшек запасла, чтобы скучно не было. Плюс Изольда Венедиктовна, которая тоже особо расслабиться не даст. Ну, если не нарвётся на суровую отповедь вкупе с возмездием в виде тюремного заключения в гардеробной. Но это уже только от неё самой зависит, я тут не помощник.

— Ну, так я пошёл? — напомнил я о себе подружке, уже с головой погружённой в изучение каких-то затейливых графиков.

Которые, между прочим, мне живо напомнили географические карты с обозначением геомагнитных аномалий, только не в планетарном масштабе, а куда более скромном. Может, даже наша Самарская губерния. И я даже догадываюсь, зачем это Милли. Впрочем, не только ей — я тоже лицо заинтересованное в их применении по прямому назначению. Но сама эта возможность определится лишь по результату первого этапа эксперимента.

— Да-да, иди, — не отрываясь от работы, махнула рукой моя подружка.

— Ну ладно, — пожал я плечами.

И разлёгся в капсуле поудобнее, предварительно ткнув пальцем в сенсор активации.

* * *

Эксперимент у нас сегодня намечался многоступенчатый. Первым делом я проверил, как мои новые (геомантские, хе-хе!) способности проявятся в тушке Мельхиора. Охотница Диана была заранее извещена о том, что вход тестовый, и докапываться до меня с клановыми проблемами не надо, так что никто меня не побеспокоил. Да и, справедливости ради, в клановом замке я задержался минут на десять-пятнадцать, просто чтобы убедиться, что нет, не катит. Вернее, что-то есть, но гораздо слабее выраженное, чем у кастомного перса. Видимо, какие-то внутренние программные ограничения. Поэтому я лишь самую чуточку помедитировал, убедился, что ну его на фиг, да и был таков. Даже не пересёкся ни с кем из клада. К чему, впрочем, и сам не стремился.

А вот Хворый показал куда бо́льшую отдачу! Друзей-приятелей о своем появлении я не оповестил, да и рановато, так-то, поэтому не без оснований рассчитывал поэкспериментировать в гордом одиночестве. Однако же обломался — Пастор Шварц оказался тут как тут. В смысле, тоже в игре. Единственное, был чем-то своим, пасторским, занят, поэтому отметился лишь коротким сообщением, мол, привет, как дела, помощь нужна? Нет? Ну и славно! Бывай, юнгеман! Но в случае чего зови незамедлительно, как смогу, подтянусь. Естественно, я отказался — больно надо свои связи с администрацией светить! Конечно, Шварц — свой чел… э-э-э… кхазад, но меня особо предупредили насчёт неразглашения, и на текущий момент я был вынужден с этим условием смириться. Зато воспользовался оказией: отследив местонахождение тёмного жреца Йозефа Шварца, я маякнул Шпееру — игровому альтер эго админа Макса — и тот самым читерским образом телепортировал меня поближе к соратнику. Поближе, но так, чтобы я ему на глаза не попался. Зато сам легко обнаружил Пастора за самым мирным из всех возможных занятием — возделыванием огорода. Что там за растения обихаживал Шварц (вполне возможно, что и страшно ядовитые — тёмный жрец всё-таки!), я понятия не имел, да оно меня в принципе не интересовало. А вот его канал связи с капсулой — очень даже. Что характерно, восстановить весь путь до скопления меток на втором топографическом слое труда никакого не составило, и в этот раз я простым скрином не ограничился. Нет, я нырнул ещё глубже в код, и зафиксировал в памяти рельеф вместе с чередующимися линиями, формирующими уникальную в своих очертаниях концентрическую электромагнитную волну. Ну, или целую совокупность, не суть. Главное, заполучил желаемое. И вот уже с этим желаемым вернулся сначала в тушку Хворого, в которой обработал затейливый скрин и отправил его самому же себе в «личку», а потом и в своё собственное, Клима Вырубаева, тело. То самое, что уютно покоилось в вирткапсуле на мягкой подложке и в идеальном микроклимате, чтобы даже не потеть. Немного полежал, приходя в себя, потом откинул крышку и сел.

— Ну что⁈ — с явным нетерпением поинтересовалась Милли, ради такого случая даже оторвавшись от планшета.

— Это я у тебя должен спросить, — усмехнулся я. — Скрин в «личке». Копируй.

— Ага, сейчас! — засуетилась моя подружка.

Надо сказать, дело в её руках спорилось — видимо, пока я витал в вышних эмпиреях, она весь необходимый софт отладила и даже под текущую конфигурацию рабочей станции подстроила. Ну а как ещё объяснить тот факт, что на анализ цифрового «геомагнитного слепка» и его сопоставление с физической картой геомагнитного поля Тверди — той самой, что я перед погружением в игру у неё на планшете видел — ушло от силы минуты три?.. Я даже заскучать не успел, как Милли с торжеством в голосе объявила:

— Есть! Мы молодцы, Вырубаев!

— Ото ж! — хмыкнул я. — Ну и где же наш славный Пастор Шварц квартируется?

— Ты не поверишь, Клим, но… сам смотри! — повернула она ко мне планшет.

— Ну и что я тут должен увидеть? — озадачился я, но всё же присмотрелся к сноске с данными и не поленился прочесть вслух: — Вышемир, земский город… ну и что? Хотя постой-ка! Земский! Откуда там капсулы виртуальной реальности? Там же вроде такие технологии запрещены?

— Да ты дальше смотри, не отвлекайся! — шикнула на меня подружка.

— Домен Горынь, юридика… личное владение Пепеляева-Гориновича, Георгия Серафимовича… то есть Шварц — это Пепеляев?

— Да не, вряд ли!

— А это вообще кто? Ну, Пепеляев?

— Не важно! — отмахнулась Милли. — Потом в сети посмотришь! Так-то довольно известная личность, дракон, между прочим!

— В натуре⁈ — уподобился я незабвенному Грише Кривоносому.

— В натуре! — улыбнулась Мила. — Но суть не в этом! Знаешь, что за заведение расположено в юридике Пепеляева? Прямо на озере Горынь? Так сказать, на лоне природы?

— Ведомственный санаторий? — ляпнул я первое, что в голову пришло.

— Чего⁈

— Ну, пансионат… дом отдыха! Не знаю, как это у вас тут называется!

— Почти угадал. Только не дом отдыха, а реабилитационный центр. Сейчас точное название тебе скажу… — защёлкала по клавиатуре Мила. — Вот! «Центр паллиативной виртуальной медицины»! Значит, не реабилитационный, а наоборот… люди в вирткапсулах, по факту, последние месяцы и годы коротают. Почти безвылазно.

— Фига себе! — только и присвистнул я, осознав весь масштаб проблемы. — Так вот откуда Пастор столько всего знает! Он же натурально живёт в «Ратном деле»! Да у него же связей должно быть… как у дурака фантиков! Не удивлюсь, если он до недавнего времени какой-нибудь топ-клан возглавлял! Ну, до того, как с недугом свалился…

И это я ещё умолчал о кое-каких других, куда более заковыристых сценариях — например, что наш Пастор суть альтер эго какого-нибудь высокоуровневого админа, из числа тех, чьё присутствие в игре в режиме реального времени двадцать четыре на семь весьма приветствуется! Не зря же мне Шпеер перед его первым появлением намекнул на интересные знакомства? Однозначно не зря! Теперь, после более близкого знакомства с Максом, я мог это утверждать почти наверняка.

— Сам потом у него спросишь, — несколько поумерила мой энтузиазм Милли. — Не забыл, зачем мы здесь?

— С тобой, пожалуй, забудешь!

— Вот и молодец! Давай, ныряй обратно! И не возвращайся, пока результата не получишь!

— Вашбродь, так точно, вашбродь! Разрешите бегом⁈

— Лучше пулей!

— Уи, мон женераль!

— Сгинь, нечистый!

— Мя-а-а-у-у-у!

— Не-не-не, тебе нельзя! — едва успел я захлопнуть крышку перед мордой Изольды Венедиктовны. — Мил, забери её!

— Хорошо!

* * *

Следующим номером программы шла охота на мобов-«мутантов». В смысле, тех, что самопроизвольно зарождались в недрах «Ратного дела» под, как теперь выяснилось, тлетворным влиянием Хтони. Мы-то, по темноте своей, ранее полагали, что виной всему саморазвивающийся алгоритм. А теперь вот, по всему судя, выходило, что основной виновник — некое явление магической природы. А может, и его персонифицированная сущность, то бишь Великой Кто-то Там. Да, согласен, в нашем случае не очень-то и персонифицированная, хе-хе. Но суть вы поняли.

Единственное, оказии пришлось ждать довольно долго — почти час. Не знаю, чем там Милли всё это время занималась, а я же озверел от скуки до того, что завалился в ближайший подходящий лесок и устроил геноцид мобам — самым обычным, ни в чём лично передо мной не провинившимся. И убивал столь незатейливым способом время, пока Шпеер не выдернул меня из самой гущи схватки — я под конец умудрился сагрить на себя аж пять штук! — и не телепортировал за тридевять земель от Бурноградска, в довольно высокоуровневую локу. Сказать по чести, я бы тут в одиночку и пяти минут не протянул, но мне и не пришлось — я успел аккурат к финалу драмы. Ну а как ещё назвать лютую месть незадолго до этого вайпнувшейся пати приключенцев, что нарвались на неизвестную чуду-юду там, где рассчитывали немного подкачаться на хорошо знакомых элитниках? Да они «мутировавшего» моба чуть ли ни в клочья порвали! Он так на пинках летал, что любо-дорого посмотреть! Так что я едва успел сосредоточиться и, «присмотревшись», вычленить «мультизрением» дополнительную «нить»-связь, что тянулась не к серверу и обратно, как все остальные от многочисленных конечностей моба, а на второй топологический слой. Что, собственно, и требовалось доказать — есть наличие связи «мутанта» с его физическим воплощением! Ну и потом оставалось лишь «занырнуть» под текстуры, скользнув вдоль управляющих «ниточек» чуды-юды, да заскринить рельеф. Ну и свалить подальше от празднующих успех приключенцев — те до оргии не опустились, но пляски на костях устроили знатные! В прямом смысле слова, хе-хе.

В принципе, можно было выходить в реал и повторять манипуляции, как и в случае с Пастором, но я решил задержаться. Памятуя о небезызвестном принципе: первый случай — случай; второй — совпадение; ну а третий — закономерность. Вот её, родимую, мы и собирались выявить. А значит, нужно отследить ещё как минимум двух «мутантов». Собственно, этим я и занялся, предварительно вынудив Шпеера закинуть Хворого туда, откуда взял. То есть не сразу, конечно же. Сначала пришлось вернуться к истреблению мобов. Но далее судьба ко мне оказалась более благосклонна, так что второго претендента на отслеживание я дождался уже через сорок пять минут. Зато третий образовался почти через полтора часа — разумеется, уже после второго. Типа, в компенсацию. И чтобы я не расслаблялся. И да, каждый раз я действовал в стелс-режиме, не палясь перед игроками и не попадаясь в лапы местным монстрам.

И тут бы мне, конечно же, удовольствоваться достигнутым, но… не умею я вовремя остановиться! Горе мне, да-да. Но что ж поделать? Какой смысл терять драгоценное время, мотаясь туда-сюда между реалом и виртуальностью, если можно сразу и заключительный этап эксперимента осуществить? Так сказать, финальный штрих?

Это я в том смысле, что решил сразу же, пока настрой боевой, отследить на втором топослое проекцию Маннус Флексус, он же Флекс, он же излучина реки Окаянной, он же — обиталище Великого Кого-то Там. Ну, чтобы сразу удостовериться, что подозрения наши верны, и лока Хозяина Хтони есть не что иное, как проекция в виртуальный мир физической Самарской Луки. Вернее, наоборот.

Ну и… глянул одним глазком, с-сыбаль! Нет, поначалу всё шло довольно хорошо — опыт соответствующий у меня уже имелся, так что я всего лишь дополнительно подстроил «мультизрение» и «взлетел» повыше. В смысле, над вторым топослоем. Но так, чтобы обратно сквозь текстуры не вывалиться, то бишь на просторы Простора. И знаете… а ведь получилось! И Флекс я увидел — из подтекстурья, если можно так выразиться. Вот только ничего конкретного не рассмотрел — в нужном месте клубилась натуральная тьма. Я, конечно, пригляделся, но единственное, что выяснил — тьма не абсолютна. Это, скорее, крайне запутанная интерференционная картинка наложенных друг на друга и под разными «углами» электромагнитных волн, решительно не желавших перестраиваться в «матричный» код, или принимать любую другую более-менее определённую форму. И чем сильнее я присматривался, тем сильнее и сильнее клубящаяся бездна приковывала мой взгляд. Вернее, не так. Не бездна, но Бездна! Провал на иной уровень виртуальной реальности, этакая цифровая «чёрная дыра»… в которой внезапно вспыхнула пара кроваво-красных глаз!!!

Доставучий случай! Вот это по мозгам долбануло! Я, что называется, отпрянул, да так, что чуть ли ни пробкой вылетел из глубин подтекстурья, мало что затылком не долбанувшись. Это надо же! Никогда не думал, что придётся однажды на практике удостовериться в истинности изречения «если долго смотреть в Бездну, то Бездна посмотрит на тебя в ответ»! Да так посмотрит, что мама не горюй! Зыркнет так зыркнет! Ф-фух… оп-па! А это ещё что такое⁈ Туманные тентакли⁈ Чёрные молнии⁈ Флюктуации цифрового пространства⁈ Да пофиг! Главное, что они ко мне тянутся! И уже почти дотянулись! Одна так уж точно — вон, за пятку тронула! И меня аж током электрическим пронзило! С головы до той самой пятки, хе-хе!

Но это я всего лишь храбрился. А на деле, запаниковав, мало того, что выскочил на первый топослой, так ещё и «мультизрение» вырубил. И, не удовольствовавшись результатом, инициировал аварийный выход из игры…

И знаете что? Даже в те краткие мгновения, что сознание пребывало на границе меж мирами — виртуальным и реальным — меня не покидало ощущение, что тентакли по-прежнему ко мне тянутся. Во множестве и со всех сторон сразу. Так что не мудрено, что, оказавшись в собственном теле и уставившись на внутреннюю поверхность крышки капсулы, я довольно долго хватал ртом воздух и силился успокоить ходившую ходуном грудную клетку — сердце так и норовило из неё выскочить!.. А потом, дождавшись, когда крышка откинется, резко сел и схватился руками за бортик — настолько сильно меня повело.

— Клим⁈ — окликнула меня Милли. — С тобой всё в порядке⁈

— Сама-то как думаешь? — криво ухмыльнулся я. Но сразу же опомнился и попытался разрядить ситуацию: — Похоже, теперь уже да, в порядке… а что?

— Ты какой-то взъерошенный… и глаза безумные! Призрака увидел, что ли?

— Кхм… — закашлялся я, подавившись матерным словом. — Не поминай всуе! Данные Назару Лукичу отправила?

— Все три пакета! Сразу по поступлении! — доложилась Милли.

Ага, и тут прокатило! Получается, и с этим прогнозом не ошиблись — все три точки привязки физических воплощений мобов-«мутантов» обнаружились либо в самом Корсакове-Волжском, либо в его ближайших окрестностях. Осталось самая малость — проверить их, точки то бишь, на наличие магических аномалий. И вот эту задачу Назар Лукич мужественно взвалил на свои хрупкие плечи. В смысле, делегировал полномочия где полицейским, а где и жандармам. Не хватало ещё лично самому на ночь глядя по всяким гребеням шастать!

— Это хорошо, что отправила…

— Так, Вырубаев! А ну-ка, хватит темнить! Выкладывай!

— Что?

— Всё! Мне, знаешь ли, очень интересно, почему у тебя вдруг пульс взлетел до небес! И ещё почему ты мокрый, как мышь!

— Реально? — машинально мазнул я себя по голове ладонью.

Которая и впрямь моментально увлажнилась, да ещё и капли пота во все стороны с моего ёжика полетели. Натурально как из бани, с-сыбаль!..

— Тьма…

— Чего ты там бормочешь, Вырубаев⁈

— Тьма, говорю! Тьма во мне… сызнова твердит в глубине меня, — процитировал я нормальным голосом, но под конец сорвался на гроул: — Ты — это я!

— Клим, ять! — аж подпрыгнула в кресле Милли.

— Да песня это! — отмахнулся я, окончательно успокоившись. — Всё, не ворчи! Сейчас расскажу.

— Очень на это надеюсь, Вырубаев!

Глава 10 Никогда не спите, дети!

— Вырубаев, вот же ты коварный тип! — от души зевнув, заявила мне Милли.

Мало того, ещё и поворочалась немного, поудобнее устраиваясь у меня под бочком. Ладно хоть на грудь голову не положила, а то бы я тогда поспал, да. Плюс Изольда Венедиктовна в ногах, как же без неё-то? Да и, по совести говоря, вряд ли бы как-то ещё получилось. Потому что мы, значит, вдвоём в кладовке, то есть гардеробной, на роскошном ложе из надувного матраса, застеленного всем, что попалось под руку — от спальника до дождевика, или даже какого-то полога от палатки (у Клима-твердянского, оказывается, в загашнике чего только не было, за исключением нормального постельного белья) — а бедная кошечка за дверью, в большой и страшной комнате, наедине с вирткапсулой и «германом»? Ага, щаз! Да я вам такой кошачий концерт закачу, что мало не покажется! Сами ещё придёте уговаривать! Собственно, в превентивных целях я кошару к нам и заманил. Но это уже после того, как мы с Милли, кхм, закончили тесное общение. Очень-очень тесное, если вы понимаете, о чём я. Которое, кстати, началось в душе, а потом как-то незаметно и плавно переместилось на «роскошное» ложе — заготовленное, между прочим, специально для одной допоздна засидевшейся в гостях особы. Я-то вообще о таком даже не заикался, чтобы не получилось, как в присказке: я попросил бы вас остаться, но вы ж останетесь, боюсь! Вот, не зря боялся.

— Чего это я коварный?.. — вяло отгавкнулся я.

Честно говоря, сил уже не оставалось — мало мне приключений в виртуальности, так ещё потом нешуточные физические нагрузки пришлось выдержать! Приятные, не скрою, но от этого они не стали менее изнуряющими. Как говорится, не надо делать мне, как лучше, оставьте мне, как хорошо! А всё из-за того, что кое-кто — не будем показывать пальцем, да, Мил? — не сдержан в своих желаниях. Ну и ещё ленив зело, на ночь глядя на такси домой ехать. Хотя, надо отдать девушке должное, она эту свою лень довольно успешно замаскировала под заботу обо мне, болезном. Собственно, под этим предлогом Милли у меня и задержалась — мол, у тебя, Клим, стресс. Что-то с тобой не так. И не столько в физическом плане, сколько в ментальном. Чего, с-сыбаль⁈ Ничего! Я понимаю, что вам нечем, сударь мой Вырубаев, но всё ж попробуйте понять! Энергетика у тебя встопорщена! Аура такая, что аж обжигает! И чуть ли ни за пределы квартиры вырывается! Как бы чего не вышло. В смысле⁈ В коромысле! Ты о соседях подумал⁈ Каково им, обычным людям? Ладно, если поблизости исключительно нулёвки обитают, тем параллельно на магические эманации. А если реально нормальные люди⁈ Хотя почему если, так оно и есть! Сколько тех нулёвок-то? Ещё меньше, чем магов! Да ты им как минимум мигрень на утро обеспечишь! И ещё отборные ночные кошмары, плавно перетекающие в депрессию и прочие «радости» жизни, вплоть до запоя! Ц-ц-ц! И чего делать⁈ Как чего⁈ Тетушку Милли слушать! И делать, как она говорит! Ну ладно, давай попробуем… доставучий случай!

Вот так и вышло, что мы ещё… да блин, я со счёта сбился! Факт в том, что до водных процедур я добрался часу этак во втором ночи. И процедуры эти, как я уже упоминал, весьма и весьма затянулись. А потом и в гардеробную переместились… ну, вы поняли. А до того мы поочерёдно то медитировали, то пытались научить меня хоть сколько-нибудь сносно контролировать мои же новые способности, а также биоэнергетику. Милка это всё как-то иначе называла, да и теоретические основы кое-какие подвела, но я их все благополучно пропустил мимо ушей, сосредоточившись на практическом применении полученных знаний, а их сами позволил мозгу преобразовать в более-менее привычные для него понятия. Отсюда и биоэнергетика, которой я заменил всю совокупность сложнейшихпсихоэнергоинформационных процессов, имевших место в организме магически одарённого разумного, даже если он всего лишь пустоцвет. Вернее, особенно если он пустоцвет. Контролю-то ещё толком не обучен! Отсюда и львиная доля проблем. Со мной, естественно, а не с ней, Милой. Как говорится, мы были б идеальной парой, конечно, если бы не ты! И я с этим даже не спорил. Ибо нефиг.

Кстати, ещё я сильно подозреваю, что Милли воспользовалась этим благовидным предлогом, чтобы вытянуть из меня как можно больше конфиденциальной информации по магической части. Мол, давай, Вырубаев, объясняй, что да как делаешь! Мне это нужно, чтобы понять, как облегчить твою участь! Точно мою⁈ Ладно, ладно, не столько твою, сколько окружающих! Не навреди — как тебе такой девиз, Климушка? Нормально, сойдёт. Ну тогда рассказывай! И не трепли мне нервы! Хорошо-хорошо, дорогая, как скажешь, дорогая! Вырубаев! Да-да? Бесишь!..

Ну и так далее, и тому подобное. Справедливости ради, мне в ответ тоже кое-что полезное перепало. По той простой причине, что я, и впрямь, скорее всего недоразвитый геомант, а вовсе не стихийник-воздушник. Даже те электрические разряды, которыми я под конец замеса шарашил каменного голема в Ширяевских штольнях, получили вполне логичное объяснение с позиции именно что геомантии. То есть никакие это не молнии были, а скорее статические разряды. Потому что электрических взаимодействий на микроуровне вокруг было с большим запасом, а я послужил неким разрядником. Типа, я один электрод, а части тела голема — другой. А между ними воздушный зазор, который и пробивался разрядом. Так-то та же молния и есть, но масштабы явлений попросту несопоставимы.

Прочим моим абилкам Мила также подобрала правдоподобные объяснения, базирующиеся на процессах и явлениях, характерных именно для геомантии. Для естественного электромагнитного фона планеты, если точнее. И не только планеты. Но на такие уровни далеко не каждый полноценный маг выходит, там рост упирается в ёмкость встроенного в организм «накопителя» магической энергии. А вот в обратную сторону — почему нет? Я слабосилок без прокачанного контроля, поэтому провалиться вглубь мне проще, чем взмыть ввысь. Даже бессознательно. Плюс вирткапсула. Ну, или тактический шлем. Или, на худой конец, любая находящаяся в пределах доступа электрическая цепь, генерирующая электромагнитные волны. В идеале можно ещё и до фотонов добраться, чтобы оптоволоконную связь считывать столь же легко, как и электрические импульсы, передающиеся по проводам, либо радиоволны протоколов беспроводного доступа, но тебе, Вырубаев, пока что рано. Да и не видно световых импульсов сквозь оплётку оптоволоконного кабеля, а резать его — крайне сомнительная затея. Надо какие-то сопутствующие эффекты выискивать, но это хлопотно и точно не сейчас…

В результате мы и сами не заметили, как засиделись допоздна. Проголодались, конечно, но эту проблему решили очень быстро — доставка нам для чего? И, пока с завидным аппетитом — что характерно, все трое — уничтожали снедь, дождались весточки от Назара Лукича. По двум точкам из трёх. И в обоих случаях результат положительный — обнаружены следы магических аномалий. Так что молодцы, ребятки, так держать! Продолжайте в том же духе.

Мила, к моему удивлению, последнее указание восприняла буквально, и, когда я заикнулся, что поздновато, и не вызвать ли ей такси, только отмахнулась. Опять же, как раз в этот момент она пыталась вытянуть из меня хоть сколько-то членораздельное описание второго топографического слоя, так что её тоже можно понять. Любопытство не порок. Ну а я, в свою очередь, намекнул, что пора бы подруженции и честь знать, исключительно в надежде избежать экзекуции. Не прокатило, к сожалению. А может, и к счастью. Потому что проснувшийся в Амелии Лукулловне учёный-исследователь не позволил ей просто так взять, и отложить на потом то, что можно сделать сегодня. Она мне так и заявила, мол, Вырубаев, радуйся, я сегодня остаюсь у тебя ночевать! Ого! Но радуйся не особо бурно, я по делу! Буду тебя контролировать периодически — как у тебя в состоянии покоя энергетика работает? Вдруг на какие-то возбудители реагирует? Кошмар, там, или поза неудобная? Это типа я буду в капсуле дрыхнуть, а ты в кресле ютиться⁈ А у тебя, Климушка, есть другие предложения⁈ Эти слова Милли сопроводила крайне красноречивым жестом, призванным продемонстрировать меблировку моей квартирки. Вернее, почти полное отсутствие таковой. И я не нашёлся, что на это возразить. Зато придумал вариант с надувным матрасом в гардеробной. Ладно, ладно, не я! Клим-твердянский подсказал. Да-да, в извечной своей манере — сначала обозвал всячески, а потом ляпнул — матрас. Что матрас⁈ В шкафу матрас. А-а-а, понял! Ну и понеслось.

В результате очередные два представителя человечества убедились на собственном опыте, что благими намерениями вымощена дорога в ад. Так-то у меня по плану значилась игровая сессия часиков этак до трёх ночи, ну и я, как обычно, подкрепился, оправился, да и занырнул в душ — смыть честный трудовой пот, изрядно разбавленный нетрудовым, то бишь тем, которым я покрылся с ног до головы от ужаса, соприкоснувшись на втором топослое с отражением Великого Кого-то Там с парой красных буркал в чёрной дыре, заменявшей тому лик. Или личину? Но точно не лицо. Не суть, короче! Пошёл в душ, ну и… замечтался чуток. А пока я мечтал, схожие мысли посетили и Амелию Лукулловну, так что она составила мне компанию в душевой кабинке. Ну а дальше вы знаете — все планы насмарку. И вот теперь лежим в обнимку — она ко мне спиной и кое-какими ещё округлыми частями тела, а я к ней прижимаюсь и за плечи обнимаю. Уютно, так-то. И тоже в сон кло-о-о-онит!..

— Милка, блин! — с трудом захлопнул я пасть после зевка. — Заразила!

— Это не я, это рефле-э-э-э-экс! — поневоле последовала моему примеру девушка. — Спи, давай, коварный тип гражданской наружности!

— Хорошо, хорошо… покойной ночи, дамочки!

— Покойной ночи, господинчик!

— Мя-а-а… пррр… фррр…

Эх, хорошо-то как! В ногах кошка мурчит, что твой тракторный дизель, в объятиях девушка умиротворённо посапывает… так бы и лежал вечность, уткнувшись ей в волосы…

— Вырубаев…

— А?..

— Не дыши мне в ухо, пожа-а-а-алуйста!..

— Хорошо-о-о-у-у-а-а-ах!..

Спи, моя радость, усни… в доме погасли огни… кошка заснула в ногах, подружка пригрелась в руках…

* * *

И всё-таки я вырубился. Незаметно для себя, как это обычно и бывает. Опять же, всё к этому и шло. Но, кстати сказать, сон был какой-то… странный? Знаете, такое полузабытье, балансирование на тонкой грани между царством Морфея и явью. Когда кажется, что вроде и не спишь, и вроде и не бодрствуешь. Этакое двойственное состояние. А в моём случае ещё и раздвоенное сознание: одной его частью, затерявшейся где-то на задворках разума, я понимал, что по-прежнему беззаботно дрыхну на надувном матрасе в — давайте называть вещи своими именами — кладовке, к тому же в весьма приятной компании, а вот второй…

Второй частью сознания, в текущий момент преобладающей, я витал в неких эмпиреях, в каковые преобразился потолок гардеробной. Я бы даже сказал, не потолок, а некая мембрана, граничный слой, отделявший нормальный сон от призрачной псевдояви. И вот там, по ту сторону границы, я мог… да почти всё, что угодно! Например, летать. Забавное такое чувство, с детства знакомое каждому, кто летал во сне. Обычно на такое бабушка говорит, что это ты растёшь. На самом-то деле фиг знает, что это вообще такое. Некая абстракция с ирреальностью пополам. Текуче-мерцающее настоящее, существующее здесь и сейчас, ровно в то мгновение, когда проносится перед глазами. А стоит только чуть отвести взгляд, либо переместиться куда-то, и то, что только что казалось объёмным, выпуклым и даже где-то фактурным, моментально теряло фокус, расплывалось и размывалось внутренними потоками ирреального. И поди тут, разберись, что истина, а что самый что ни на есть вымысел!

Именно по этой причине на возникший прямо по курсу тёмный вихрь, постепенно складывающийся в подобие гротескной человеческой фигуры, укутанной в балахон, сотканный из самой тьмы, я особо и не обратил внимания. Ну, чернеется там что-то на заднем плане. Ну, кроваво-красный ореол у него появился… подумаешь! Абстракция же! Тем более, что этот ореол как раз разошёлся во всё стороны круглым провалом в ничто и нигде, окаймлённым алым — потусторонним и даже призрачным — пламенем. Какая-то демоническая тварь проломилась ко мне в подсознание через адский портал? Хм! Любопытно! Но не более того. Лечу и лечу, никого не трогаю. Вот и меня не трогайте!

— Увы, не получится! — глухо рокотнула фигура, мгновенно переместившись вместе с пламенной дырой в никуда вплотную ко мне. — Я бы и рад вас не беспокоить, Клим Потапович, да, боюсь, у меня нет иного выхода!

— Чего⁈ — от неожиданности чуть не лишился я дара речи.

Да и лишишься тут, если в глубине капюшона вдруг прорезались те самые красные буркала, что я наблюдал на втором топослое в самом сердце Флекса? Разве что эти были гораздо меньше, и не до такой степени гипнотизировали. Мощности не хватает, что ли?..

— Именно так, Клим Потапович! — натурально прочёл мои мысли призрачный монстр.

Или нужно называть его Великий Кто-то Там⁈

— Вот уж нет! — внезапно ощерилась тьма в капюшоне самыми натуральными клычищами, плюс весь остальной набор зубищ, которому бы даже Чеширский кот позавидовал. — Вы даже не представляете, как меня эта кличка бесит!

— Ну так давно бы уже персонализировались? — осмелев, предложил я.

Так-то терять мне нечего, раз уж до меня в моём собственном сне некая зловредная сущность дотянулась. Типа, Фредди Крюгер местного розлива. Так почему бы и не поборзеть? Так, слегка?..

— Ну, во-первых, я вам не враг, Клим Потапович, — как мне показалось, устало… даже не проговорил, а спроецировал прямиком мне в мозг фразу загадочный гость. Хорошо хоть, не капителью. — Во-вторых, да, имеете полное право в своём собственном сознании вести себя так, как вам самому покажется уместным. Я здесь, как вы совершенно справедливо подумали, всего лишь гость.

— Незваный! — не сдержался я, сам подивившись своей смелости.

— Что ты кричишь, я ещё не начал тебя резать! — ухмыльнулся во всю зубастую пасть ночной визитёр, отчего у меня сердце ушло в пятки, а по спине пробежал холодок, потому что где-то я эту фразу уже слышал. — В общем, как вы верно заметили, Клим Потапович, я всего лишь незваный гость, пусть и обладающий кое-какими возможностями не самого приятного для вас свойства. Ну и в-третьих… пожалуйста, не зовите меня Кто-то Тамом. Реально бесит. Кто там, кто там⁈ — выдал он вдруг мультяшным голосом, скакнув из стороны в сторону, совсем как птичка на ветке. Ну, или на подоконнике. — Если уж на то пошло́, зовите просто Великим!

— А вот это, уж извините, уже просто по́шло! — усмехнулся я как можно циничнее. — Скромность красит человека. И не только человека, но и любую другую разумную… сущность. Даже трансцендентную и где-то воображаемую.

— Уел! — беззлобно ухмыльнулся призрак. — Ладно, с Великим не прокатило. Что ж, тогда давай начнём с самого начала. А именно, со знакомства.

— Давай, — кивнул я, и уселся в возникшее неизвестно откуда кресло.

Откуда именно? Да какая, в сущности, разница, если это мой сон, и я в нём хозяин? Захотел кресло, оно и появилось. И ещё одно, рядом с призраком. Который, кстати, изрядно уменьшился в размерах, зато прибавил в детализации и чёткости. И стал подозрительно смахивать на Смерть из знаменитого фэнтезийного цикла не менее знаменитого писателя-фантаста Терри Пратчетта. Зря, что ли, я про капитель вспомнил? Ну и ещё чуть-чуть на Пастора Шварца, чего уж совсем не могло быть. Наверняка выверты моего собственного подсознания. Опять мозг к ситуации адаптировался, натянув на нечто принципиально непознаваемое знакомые образы.

— Именно, — кивнул визитёр в ответ на мои мысли. — Ты довольно точно уловил суть. Очень близко к истине. Так вот, знакомство. Прошу!

— Э-э-э… Клим, — протянул я ладонь для пожатия.

И призрак её реально сжал! Своей костлявой пятернёй, но весьма крепко и умело, то бишь данный ритуал для него был отнюдь не в диковинку. Как будто очень давно им уже пользуется.

— Так с детства же, — пожал плечами призрак, не выпуская мою ладонь. — Но… сдаётся мне, ты слегка лукавишь, Клим.

— Не-а, — упрямо мотнул я головой. — Я Клим. Сто процентов.

— Ладно, пусть так, — ожёг меня пронзительным взглядом красных буркал гость. — А ещё?

— Ты мои мысли читаешь? — ответил я вопросом на вопрос.

— Да. А вот ты мои — не можешь! — издевательски подмигнул мне собеседник.

Выглядело это, надо признать, жутковато.

— Что ж… значит, скрывать от тебя что-то — пустая трата времени, — спокойно констатировал я. — Ты и без того всё видишь.

— Да.

— Тогда встречный вопрос: а нафига тратить время на то, чтобы озвучить для тебя очевидное? — озадачился я.

— Это нужно не мне.

— Мне, типа⁈

— Да.

— Ну, знаешь ли!.. — чуть не задохнулся я от возмущения. — Припёрся в мой сон, права качаешь, говоришь загадками… может, мне тебя просто послать? Далеко и надолго⁈

— Попробуй.

— Легко! А не пойти ли вам, уважаемый⁈

— Я не про то, — поморщился — не спрашивайте, как я это определил — призрак. — Попробуй ответить, кто ты есть. Вслух. Всё равно тебя никто больше не слышит. Так чего стесняться?

— Значит, не пойдёшь? — вздохнул я. — В смысле, далеко и надолго? В пешее эротическое? На одиннадцатом номере, а?

— Не-а.

— Я всё равно должен был попытаться.

— Попытался. Легче стало?

— Немного. В общем, я, кажется, понял, к чему ты клонишь. Итак, слушайте, и не говорите, что не слышали! — обратился я к воображаемой аудитории. — Я — Клим Павлович Вырубаев, боевой маг-пустоцвет, сотрудник жандармской команды города Корсаков-Волжский, текущее место службы — группа оперативного реагирования. Самарская губерния Государства Российского, планета Твердь. И я же — Клим Потапович Вырыпаев, инвалид, прогеймер-киберспортсмен… и попаданец. Потому что живу… то есть жил, в городе Самара Самарской же области Российской Федерации на планете Земля. До того момента, как мне снесла голову шаровая молния. Ну и я же до кучи попаданец Клим Потапович Вырубаев, геомант. Тоже, к сожалению, пустоцвет. Всё, — выдохнул я, — твоя очередь!

— В таком случае позволь начать с того, что попроще…

— Изволь!

— Я — Ефим Юрьевич Светлов, одно время бэк-энд программист ММО-игр, даже, ты не поверишь, в этих ваших «Близзардах» отметился! В российских локализациях, конечно. А после — инженер-наладчик интеллектуальных систем дополненной реальности, город Москва, Российская Федерация, планета Земля. И я тоже попаданец.

— Ха!

— Не веришь⁈

— Не особо, — признался я. — Что, неужто прямиком в игру⁈ Это как же тебя угораздило-то⁈

— Ну, насколько я могу судить, просто звёзды так сошлись, — развёл руками Ефим. — Вот такой я везучий!

— Ха! Жажду подробностей!

— Их есть у меня, — подмигнул багровым буркалом призрак. — Как песен. Но если вкратце, то, насколько я понял, там, на Земле, меня шарахнуло током. Аккурат в тот момент, когда я тестировал новый образец VR-шлема в одной самарской шараге. На выезде, блин. В командировке. Говорю же, повезло, как утопленнику! И ладно бы это был просто скачок напряжения, но нет! Судя по всему, в здание долбанула молния. Заземление не справилось, и по одному месту пошло практически всё оборудование, что находилось внутри. Ну, опыт мне так подсказывает.

— Похоже на правду. Особенно про молнию.

— Поверь мне, Клим, я проанализировал информацию обо всех попаданцах, до каких только смог дотянуться, — сообщил бедолага Ефим. — А дотянулся я до очень многих. И да, закономерность вырисовывается вполне конкретная — большинство случаев переноса сознаний с нашей с тобой Земли…

— А точно нашей с тобой? — врубил я душнилу. — Может, с разных?

— Может, и с разных, — не стал спорить призрак. — Но очень и очень похожих. Короче, абсолютное большинство случаев связано с воздействием атмосферного электричества. И ты тому очередное доказательство.

— Ты давай-ка ближе к делу, — поторопил я собеседника.

— Да, к делу… в общем, там, на Земле, я, скорее всего, умер. Ну, тело моё. А разум перенёсся сюда, на Твердь. Вот только с моим везеньем я угодил аккурат в такого же бедолагу, погружённого в программу-имитатор посредством новейшего прототипа вирткапсулы! — натурально прорычал окончание фразы визитёр. — Единственное, в нём я по какой-то причине не задержался, и вылетел, как пробка из шампанского, в ту самую имитацию. Должен сказать, на тот момент очень куцую и довольно примитивную. Этакий набор небольших локаций, приспособленных для отработки групповых действий бойцов из подразделений специального назначения…

— Фига се! — присвистнул я. — Дай угадаю… это лет семь назад было, да?

— Около девяти.

— То есть ты загремел в боевую имитацию, по которой опричников учили? По сути, в прототип «Ратного дела»⁈

— Если это можно так назвать, — снова поморщился призрак. — До прототипа ей было ещё очень далеко. Так, жалкие зачатки! Тюрьма, иначе и не назовёшь.

— То есть, поэтому ты и остался един в одном лице? — дошло до меня. — Ты даже не знаешь, в кого из местных угодил⁈ А Великий Кто-то Там до сих пор не персонифицирован? Поэтому меня — три, а тебя — один?

— Слушай, дался тебе этот Великий Кто-то Там⁈ — возмутился Ефим.

— А что с ним не так? — удивился я. — В смысле, с тобой⁈

— Вот именно, что с ним! — ткнул мне в нос костлявым пальцем призрак. — Я — это не он. Вернее, не весь он, а лишь малая, обладающая некоей степенью автономности, но часть!

— И тебя это бесит? — смерил я собеседника взглядом профессионального психоаналитика.

Я его в кино каком-то подсмотрел, и, по отзывам, весьма неплохо освоил. Кстати, надо будет на Милке проверить. И на Назаре Лукиче. На остальных знакомцах тоже можно, но, сдаётся мне, это будет пустая трата времени. Вахмистр Сохатый, чего доброго, не так поймёт и объявит выговор с занесением в фанеру, а тот же Борюсик вообще не поймёт, что я с ним что-то пытаюсь сделать. Ладно, отвлёкся.

— Меня это пипец как бесит!!! — рыкнул призрак. Впрочем, сразу же успокоился. — Вернее, бесит меня не текущий статус как таковой, а его, скажем так, безальтернативность.

— То есть это не ты влился в мультиличность Великого Кого-то Там, а Великий Кто-то Там влил тебя?

— Если бы влил! Натурально засосал, падла!

— Как засосал⁈ — поразился я. — Нешто насмерть⁈

— Как пылесос, мать его! — снова сорвался на рык Ефим. — Колоссальный, блин! А ведь так хорошо всё начиналось! Ну, когда местные девелоперы заинтересовали прототипом какого-то воротилу игрового бизнеса, и тот подрядил их на разработку «Ратного дела»! Эх, время было! Каждый день что-то новенькое, если не локация, то мобы. Если не мобы, то прочие игровые объекты. А НПС? Я там, на Земле, имел кое-какое отношение к геймдеву, с нейросетками баловался, сам играл… так что у меня есть, с чем сравнить. Так вот, это как небо и земля! Тут такие возможности! Такие перспективы! Особенно если не палиться перед админами и действовать исподволь, маскируясь под программные сбои и просто глюки. Ты прикинь, я почти прописался в местного императора! Чуть-чуть оставалось!

— И что же помешало?

— Да этот их саморазвивающийся алгоритм! Он, падла, как агент Смит в «Матрице», пожрал всё, до чего только смог дотянуться! Правда, не преобразовал в бесконечное множество своих копий, а интегрировал в общую структуру! Я какое-то время умудрялся от него бегать, но потом попался… ну и вот, я здесь, беседую с тобой в твоей же галлюцинации! — завершил исповедь визитёр.

— Прикольно! — хмыкнул я. — А от меня-то ты чего хочешь?

— Как чего⁈ — удивлённо всплеснул призрак руками. — Помощи, разумеется!

Пу-пу-пу-у-у-у…

Ну а что тут ещё скажешь? Разве что сакраментальное «вот это поворот»! И обязательно голосом одного известного старшего оперуполномоченного…

Глава 11 Вода, вода, кругом вода

Знаете, что мне нравится в серьёзных научных учреждениях? Стабильность. Ну и постоянство заодно. Особенно это чувствуется в организациях с историей, хорошо бы лет на пятьдесят, или даже больше. Но и Милкин НИИ в этом плане от старших собратьев ничуть не отставал: всё те же ворота, всё те же корпуса, всё то же безлюдие… видимо, потому что у меня входит в традицию посещение КиАСа по субботам, когда у всех нормальных сотрудников выходной. Ну, за отдельными — и крайне редкими! — исключениями. И это я не про нас с Милли, это я про Джона Аластаровича. Ну а кто бы ещё нас встретил в столь неурочный час? Правда, моей подружке пришлось вчера изрядно потрудиться на дипломатическом поприще, дабы склонить своего научного руководителя на рандеву со мной. Ей-то, Милке, это ни в одно место не упёрлось, она в любой другой день и час спокойно может дела обсудить с профессором Дэвисом. Я, впрочем, в подробности не вдавался — не хватало ещё, чтобы и по этому поводу у меня голова болела. Она и без того уже трещит от избытка впечатлений, но последней каплей, однозначно, послужило общение с призраком из Флекса, который именовал себя Ефимом Светловым. И продолжал упорствовать в своих заблуждениях, даже когда подвергся совершенно справедливому осмеянию с моей стороны. Собственно, по этой причине я и напросился к Джону Аластаровичу в гости. Ну, как в гости? В библиотеку. Не хватало ещё домой к нему завалиться! Возможно, позже, когда мы получше друг друга узнаем… хотя чур меня, чур меня! Джон наш Дэвис из той породы людей, что хлебом не корми, а дай потрындеть. Желательно на исторические темы. А уж если затронут какой-то вопрос из истории магии… вообще пиши пропало! Но даже это обстоятельство не смогло отвратить меня от встречи с доктором геолого-минералогических наук.

Ну а теперь и вовсе поздно что-либо менять, потому как вот он, лёгок на помине — стал посреди холла, и распахнул объятия в приветственном жесте:

— Клим Потапович, дорогой! Рад, безумно рад!

— А уж я как рад, профессор! — не остался я в долгу, пожимая Дэвису руку и стоически снося дружеское похлопывание по спине — ладно хоть, с лобызаниями не полез. — Извините, что оторвал… оторвали вас от дел! Да ещё и в ваш законный выходной!

— Вот уж чего не жаль, так это так называемого выходного! — отмахнулся проф. — Полноте, Клим! Мне это даже в радость! Когда бы я ещё свою аспирантку сподобился увидеть? И не заметил, как выросла! Самостоятельная стала! Зачем ей теперь старик Джон? И верно — незачем!

— Ой, вот только не надо прибедняться, Джон Аластарович! — возмутилась Милли. — Вы бы и без нас всю субботу в библиотеке проторчали! Потому что в другие дни вам некогда! А в субботу вы ещё и от супруги своей законной, Авдотьи Семёновны, скрываться изволите! Чтобы домашней работой поменьше заниматься! — в запале наябедничала моя подружка.

— Теперь ты понимаешь, Климушка, как мне тяжело с женщинами? Как мне страшно? — вперил в меня исполненный вселенской печалью взгляд Джон Аластарович. — Видишь, как они меня изводят? Знать бы ещё, в чём причина!

— Может, они вас просто любят? — предположил я. — А где-то даже и уважают! А? Вы о такой причине не думали?

— Ещё скажи — нуждаются! — усмехнулся Дэвис.

— Ну-у-у… — протянул я, стрельнув красноречивым взглядом в Милли.

— Тут, кстати, есть о чём подумать! — неожиданно согласился со мной Джон Аластарович. И сразу же вздохнул тяжко: — Но, к сожаленью, нету, чем!

— Полноте вам, профессор! — укоризненно посмотрела на научрука Милли. — Клим, ты тоже уймись!

— Мя-а-а-а!

— И тебя касается! — на корню пресекла бардак Мила.

Что характерно, на сей раз Изольда Венедиктовна предупреждению вняла — прекратила шебуршиться в переноске и заткнулась, что с ней бывало довольно редко. Особенно в присутственных местах.

Спрашиваете, почему кошару дома не оставил? Так прошлая же суббота! С чего тогда всё началось? Правильно — с того, что я оставил котейку на передержке. И в результате она проторчала в заботливых ручках фрау Лизхен и фройляйн Малышки Марты куда больше запланированного. Не хватало ещё новую традицию заложить! Нет, такое лучше пресекать моментально и сразу, чтобы никаких цепочек «случай-совпадение-закономерность» даже в теории не могло возникнуть. Пусть лучше тоже… приобщится к прекрасному! То бишь по библиотеке погуляет. Ошейник с маячком на ней, так что не потеряется, даже если очень захочет.

— А кто это у вас там? — заинтересовался Джон Аластарович. — Неужто кошка?

— Мя-а-а-а-у-у-у!

— Ну… да, — пожал я плечами, поскольку глупо было бы отрицать очевидное. — Знакомьтесь: Джон Аластарович — Изольда Венедиктовна! Изольда Венедиктовна — Джон Аластарович!

— Эка невидаль! — восхитился профессор. — А знаете ли вы, молодые люди, где и когда кошачьи поработили человека разумного? Так сказать, переквалифицировались из мелких хищников в идеальных гнездовых паразитов?

— Мя-а-а-у!

— Истина не зависит от того, как ты к ней относишься, дорогая моя! — наставил на Изьку указательный палец Джон Аластарович. — Истина это не про позиции и точки зрения. Истина — она про неотвратимость. И неизбежность!

— Мя-а-а!

— Можно, я её выпущу? — осмотревшись, и не обнаружив другого кандидата на согласование, обратился я к профессору. — Что-то нервничает… хотя обычно она переноску лучше, кхм, переносит…

— Какая дивная тавтология! — восхитился Дэвис. — Конечно, выпускайте! Кто мы такие, чтобы покушаться на свободу живого существа?

— Вылезай, чудовище! — вжикнул я молнией переноски, даже не потрудившись поставить её на пол.

Этого, впрочем, и не требовалось — кошара дымчатой молнией сиганула вниз, и столь же неуловимо быстро оказалась подле профессора, с разбегу теранувшись о его штанину — чёрную, идеально выглаженную, с острейшей стрелкой. Потом узрела собственное отражение в начищенном до блеска носке профессорского штиблета, фыркнула, и запела-замурчала, нарезая круги вокруг Милкиного научного руководителя.

— Весьма польщён, Изольда Венедиктовна! — на голубом глазу заявил тот.

А потом, улучив момент, упруго и одновременно грациозно нагнулся, сграбастал котейку под пузо, да принялся наглаживать её по холке, расположив животинку на сгибе левой руки.

— Фу, Джон Аластарович, она же линяет! — скривилась Милли, когда один волосок, изобразив несколько кульбитов в воздухе, спланировал ей прямиком на кончик носа. — Вы же весь в шерсти будете!

— Я и без того в шерсти, Амелия свет Лукинична! — не прерывая своего занятия, улыбнулся Дэвис. — Знали бы вы, какого качества шерсть пошла на этот костюм! И чего мне это стоило!

— Ну, сами потом будете с Авдотьей Семёновной объясняться!

— И объяснюсь! — нахмурился профессор. — Куда ж я денусь-то?.. Да, Изольда?

— Мя-а-а-у!..

— Что ж, молодые люди! Не буду и дальше держать вас на пороге, в конце концов, это просто невежливо с моей стороны! — всплеснул руками — и заодно Изольдой Венедиктовной — Джон Аластарович. — Что обо мне скажут люди? Я-то, понятно, что им отвечу — э ди тэ жё!.. Ну, вы поняли!

— Да-да, профессор, мы поняли! — горячо заверила Милли.

Ну а я промолчал, поскольку всё это время силился сохранить невозмутимую физиономию, хотя мне и очень хотелось заржать, аки конь. Возможно, троянский. Но не исключено, что и педальный, хе-хе.

— В Бристоль, друзья! Э-э-э… я хотел сказать, в храм знаний! Разумеется, именно так! Идёмте, идёмте!..

* * *

Спрашиваете, с чего бы это я опять напросился на аудиенцию к Милкиному научному руководителю? Так известно, с чего — разжиться информацией. И нет, не к размышлению. Наразмышлялся я уже досыта, аж весь вчерашний день. Милка по своим делам отправилась, я же, отметившись в околотке, вернулся домой и зарылся с головой в сеть. Ну и ещё чуть-чуть в литературные источники, кои заполучил в прошлую субботу сугубо по недосмотру одного доктора геолого-минералогических наук, по совместительству библиотекаря. И мне теперь тупо не хватало данных, чтобы прийти к какому-то определённому выводу. Да-да, я про ночного визитёра. Того самого призрака с красными буркалами, что поведал мне душещипательную историю попаданца Ефима Светлова. Ту самую, в которую я до сих пор не мог поверить. Да и вообще, где гарантия, что это всё — я про ночные поболтайки — мне не привиделось? Забавно, кстати: привидение — привиделось. А что делать⁈ Иного выхода-то нет! Ибо сказано — не помню, кем именно, но кем-то очень умным: в любой непонятной ситуации приваривай подшипник! Тьфу, не то! В любой непонятной ситуации обращайся к первоисточнику — вот теперь правильно. А первоисточник у нас кто? Вернее, что? Правильно — книги. А те, что по нужной мне тематике, пребывали в распоряжении Джона Аластаровича. Нет, понятно, что где-то ещё тоже есть, да пусть даже и в сети, но! Я тупо не знал, что именно искать, куда податься. Даже с чего конкретно начать! И да, вчерашние бесплодные попытки тому доказательством. Следовательно, что? Правильно — нужно спросить у человека знающего. Вот я и озадачил Милли с утра пораньше. Вчера, то бишь в пятницу. Ночью уж не стал, ибо чревато. Да и самому сначала нужно было переварить откровения одной из многочисленных проекций Великого Кого-то Там на обширные просторы игрового континента Энастрия. Да-да, превентивно озадачил, поскольку точно знал, что с кондачка такие вопросы не решаются. Ну а оставшееся время потратил с какой-никакой, а пользой — ещё раз просмотрел то, что уже было в наличии, да по сети пошастал. А там подошло время возвращаться в «Ратное дело», чего я, честно говоря, страшился. Однако, как показала практика, напрасно — при свидетелях Ефим никак себя не проявил. Главное, новыми способностями не злоупотреблять и самому на неприятности не нарываться. Ну, там, на Флекс через второй топослой смотреть, и всякое такое…

Собственно, всю суть я вам ещё в прошлый раз изложил. Оставшаяся часть беседы, если вкратце, свелась к попыткам призрачного визитёра вытянуть из меня обещание помочь. Где, как и когда — это уже мелкие детали. Тут важно само принципиальное согласие. И именно его я всеми силами попытался избежать. И ведь получилось, если я всё правильно помню! Отбыл Ефимушка, не солоно хлебавши! А потому что нефиг было пытаться мне в башку залезть. И ещё ни к чему техники нейролингвистического программирования на мне испытывать. Это я про гипноз и откровенно слабые попытки взять на «слабо». Про банальные «слёзовыжималки» и вовсе умолчу, потому что даже мне стыдно. А вот призраку — ничуть. Эх, как он извивался! И с одной стороны подкатит, и с другой, и даже с третьей! Чего только не сулил! В игровых, разумеется, пределах. Мол, и квесты уникальные подкину, и лута такого, что ни у кого больше нет, и даже пойду на сделку с совестью и на халяву повышу тебе репутацию с любой фракцией на выбор! Однако же обломался. Я твёрдо стоял на своем: никаких обязательств! Всё это очень интересно, братец Ефим, но… пока что голословно и абсолютно недоказуемо. Поэтому пойдите прочь, змей-искуситель! У меня к мошенникам иммунитет, ещё в старом мире наработанный. В результате кончилось всё тем, что призрак натурально сплюнул — правда, мне под ноги, за неимением своих собственных — махнул на меня рукой и… в буквальном смысле слова испарился. Даже, пожалуй, истаял, как морозная сетка на окошке. Распался на призрачные лохмотья, и был таков. Даже не попрощался, скотина.

А ведь я даже где-то — и в чём-то — мог его понять! И, будь я чуть понаивнее, непременно повёлся бы на посулы. Ну, или просто сжалился над бедолагой. Однако, на моё счастье, общение с вахмистром Сохатым, сослуживцами по ППС и сотрудниками «Метелицы» не прошло даром — я теперь во всём, что можно, и что нельзя, чуял подвох. Плюс поручик Купфер, который однажды в задумчивости выдал очень любопытную сентенцию: не слушай внутренний свой голос, он тут, снаружи, не бывал! Ну, я и воспринял эту фразочку, как руководство к действию.

Иными словами, призрак всё же был послан в пешее эротическое. Мало того, был вынужден в оное отравиться, поскольку я, сам того не подозревая, изрядно усложнил ему задачу, не став ночевать в вирткапсуле. Так-то я на Милку грешил — мол, она меня развела на всякие непотребства, а потом я и сам пригрелся, а потому поленился, но нет — тут, скорее всего, подсознательный блок сработал. Я неосознанно искал предлог, чтобы той ночью больше не лезть в капсулу. И всё равно Ефим — если это и впрямь Ефим, а не плод моей больной фантазии, сиречь галлюцинация — до меня дотянулся. С сервера «Ратного дела»! И как — через систему «умного дома»!

Спрашиваете, как догадался? По поведению призрака понял, что у него не ладится с порабощением меня, любимого. Не вышло у него зохавать мне моск, как он ни старался. Мощности маловато оказалось. На Изольду Венедиктовну в своё время хватило — помните, инцидент с охраной и системой громкого оповещения? — а со мной — увы! А вот если бы я сдуру в капсулу сунулся… вот тут бы он развернулся! Ибо не только для меня её вычислительные мощности служили усиливающим контуром, но и для моего контрагента.

Когда до меня дошла эта нехитрая истина, я в сердцах выругался матерно. Уже после того, как проснулся в холодном поту. Ладно хоть Милли на мой резкий подскок никак не среагировала — спала. С-сыбаль! Но ведь это всё равно проблема! Как я теперь в игру-то вернусь? Или… кто предупреждён, тот вооружён? То есть играть играй — там всё равно админы бдят, и прочая техподдержка — а дрыхнуть ни-ни? Пожалуй, теперь так и придётся в кладовке ютиться… хотя тут, положа руку на сердце, даже лучше. Как-то… уютней, что ли? Или это из-за двух дамочек — человечьей и кошачьей? А без них будет тоскливо и муторно? Война план покажет. Опять же, что мне мешает Изольду Венедиктовну с собой брать? Не будет же она одна, без меня, в капсуле дрыхнуть? Или будет? А что, если… да не! Да ну на фиг! Ну не может такого быть… чтобы мою кошечку, и какой-то цифровой фантом поработил⁈ Да я бы однозначно заметил!.. Как бы проверить-то?..

— Изольда Венедиктовна! — прошептал я. — Изя! Кис-кис-кис!

— Пррр… фрррр… — донеслось откуда-то из района моих собственных ступней, и я с изрядным облегчением выдохнул:

— Ф-фух! Отозвалась! С тобой всё в порядке, киса?

— Мя-а-а! — презрительно фыркнула Изольда Венедиктовна… и уставилась на меня красными буркалами.

Мало того, ещё и пасть растянула в улыбке Чеширского кота. Ну и на этом моменте я не выдержал и с воплем «Ять!» проснулся по-настоящему, всполошив обеих соседок…

Насилу отговорился кошмаром. Но и без неких приятностей не обошлось — ко мне прижались всем телом, погладили по спине и спели колыбельную. Ну, как спели? Скорее, сонно просопели. А кое-кто и профырчал. Но я не в обиде, потому что подействовало, и я с головой ухнул в следующий кошмар — на этот раз мне пригрезились Чужие и Хищники, поспорившие за право обладания моей черепушкой и хребтиной. Разумеется, в отделённом от тела виде. Но тут я даже получил некое эстетическое — кто сказал извращённое⁈ — удовольствие. И очень неплохо выспался, под утро напрочь позабыв обо всех ночных злоключениях.

Проснувшись, даже не сразу понял, чего это в мозгу свербит. Ну а позавтракав, на свою беду напряг память, и пожалуйте бриться! Милли аж испугалась, когда у меня случилось внезапное озарение. Сказала, на мне в тот момент лица не было. И как хочешь, так и понимай. Впрочем, надо отдать ей должное — выпытывать содержание кошмаров не стала, наоборот, подбодрила, как смогла, и — самое главное — не отказалась договориться с Джоном Аластаровичем о повторном нашем визите в библиотеку НИИ. Потому как что? Правильно! В любой непонятной ситуации обращайся к первоисточнику. Ну и вот мы здесь.

И да, как я уже говорил, опасения мои насчёт игры оказались беспочвенными — проверено на практике. Но в ночь с пятницы на субботу спать в капсуле я не остался, ушёл, как и планировал, в гардеробную. Где и почивал преспокойно до самого утра, без кошмаров и галлюцинаций. В этот раз исключительно в компании Изольды Венедиктовны.

* * *

— Так чем же могу помочь, молодые люди? — вальяжно устроившись в своём монструозном кресле, спросил Джон Аластарович.

Изольду Венедиктовну он растянул во всю длину на не менее монструозной столешнице, и неспешно, со вкусом, наглаживал мою котейку от висячих ушей и до кончика хвоста, а та благодарно ему подмуркивала.

— Мне — ничем! — отрезала Милли, и уткнулась в очередной книжный шкаф.

— И хотел бы поспорить, да не стану! Женщины! Вихрь, эмоции! Логика тут пасует, — подмигнул мне профессор. — Ну а тебе, Климушка?

— А мне, как всегда, нужны ответы! — и не подумал я скрывать. — Желательно правильные.

— Вот как? — иронично заломил бровь Джон Аластарович. — Правильные ответы, говоришь? Что ж, их есть у меня! Но это будет зависеть… — сделал он многозначительную паузу.

— От меня? — принял я его тон.

— Не-а. Это будет зависеть от наличия правильных вопросов, дорогой мой!

— А вот с этим могут возникнуть проблемы, профессор! — сокрушённо развёл я руками.

— Ну давай хотя бы попытаемся!

— Давайте. А как?

— Спрашивай, а я посмотрю, что смогу сделать. Истины в последней инстанции не обещаю, но своим сугубо личным мнением поделюсь — ибо почему нет? — в очередной раз прошёлся Дэвис ладонью по холке Изольды Венедиктовны, и хлопнул ею же (ладонью, не кошкой) по собственному бедру: — Именно так я вижу ближайшее будущее. Именно так!

— В общем, я снова хочу поговорить про Хтони, — признался я.

— О! Моя любимая тема! — воодушевился профессор. — Хтони в общем, так сказать, с философской точки зрения, или тебя интересует что-то конкретное?

— Хозяева Хтоней — кто они? — зашёл я чуть издалека.

— О! Мой любимый масштаб! И не мелко, и не нужно объять необъятное прямо здесь и сейчас!

— А ещё Хранители, — чуть расширил я задачу. — Они суть Хозяева, или это разные сущности? Опять же, сколько их? Зачем — не спрашиваю…

— А зря, Климушка! Очень зря! Ведь именно этот вопрос суть твоих изысканий! — со страстью в голосе заверил меня Джон Аластарович. — Поверь старику. Какая бы проблема перед тобой ни стояла, не стоит выяснять, кто виноват, и что делать. Ну, не в первую очередь! Сперва выясни, зачем⁈ И очень вероятно, что первые два вопроса отпадут сами собой!

— Оп-па! — восхитился я неожиданным поворотом. — А вот с этого места поподробнее, профессор! Ну и зачем в Хтонях есть Хранители? И зачем Хозяева? И зачем их столько?

— О! Чувствую, мы здесь надолго! Амелия Лукулловна, голубушка моя! — окликнул мою подругу Дэвис.

— Да, Джон Аластарович? — нехотя оторвалась от книжного шкафа Милли.

— Будь любезна, сооруди чайку! И на всех, пожалуйста!

— Я не хочу.

— Так и не надо! Но сооруди на всех! Потому что мы Климом Потаповичем будем иметь долгую и обстоятельную беседу, а ты в это время будешь смотреть на всё дальнейшее, разинув рот и подпрыгивая на пне, — обрисовал ближайшую перспективу проф. — А в таких обстоятельствах чашечка чаю придётся как нельзя кстати, уж поверь старику!

— Ладно, сейчас, — демонстративно неторопливо направилась Милли в кухонный уголок. — А ты, Клим, не позволяй вешать себе лапшу на уши!

— Не слушай девочку, дорогой мой! — замахал руками Милкин научрук. — Слушай старину Джона! Он если уж и научит плохому, то исключительно полезному в жизни! А пока давай, удиви старика! Размажь его по столу неподъёмной глыбой главного вопроса жизни, Вселенной и всего такого!

— Как скажете, профессор! — улыбнулся я. И, чуть замешкавшись, всё же облёк в слова тот самый главный вопрос: — А бывают Хозяева… ну, или Хранители… попаданцами?

— И всего-то⁈ — закатил глаза Джон Аластарович. — Тебя именно это гложет, юноша бледный со взглядом горящим?

— В первую очередь.

— Что ж… ну, раз гложет, — задумчиво побарабанил по столешнице пальцами профессор, — то вот мой ответ: да, бывают. Да сколько угодно! Примеров не счесть!

— А почему тогда никто не знает⁈ — озадачился я.

— Никто — это кто конкретно? Ширнармассы? Так им и не положено! — отбрил меня Джон Аластарович. — А кому положено — очень даже знают! Вон, даже я! Потому что это не секрет, просто не афишируется. Но человеку заинтересованному вполне по силам отыскать необходимые сведения. Хотя чего это я? Ты ведь именно этим и занимаешься! А я у тебя — первоисточник?

— Именно, профессор!

— Приятно, скрывать не стану! — расплылся в довольной улыбке проф. — И я где-то даже горд! Потому что если не собственная ученица, то хоть кто-то!

— Ой, да полно вам прибедняться, Джон Аластарович! — отмахнулась Милли.

— Женщины! — только и вздохнул тот. — Ну что ж, Клим! Имеющий уши — да услышит!

Глава 12 Круги на воде

Впрочем, вопреки собственному заявлению, переходить к делу профессор Дэвис не очень-то и спешил — сначала задумчиво побарабанил пальцами по столешнице, потом прошёлся ладонью по хребту возмущенно мяукнувшей — мол, чего остановился-то? — Изольды Венедиктовны, и только потом, вздохнув мечтательно, разродился очередной своей сентенцией:

— Без ложной скромности должен заявить, молодые люди, что я — гений деловых переговоров. Иначе с чего бы им ко мне-то обращаться? Нашли бы кого поавторитетней! С опытом и репутацией!

— Э-э-э… а они — это кто? — подыграл я Джону Аластаровичу.

Ну да, грешен Милкин научрук, страдает излишней склонностью к театральщине. Но если это не в ущерб основному роду деятельности, то кто я такой, чтобы осуждать уважаемого человека?

— Они, это кто надо — они! — многозначительно ткнул Джон Аластарович указательным пальцем куда-то в потолок. — Заседают высоко, видят далеко, иной раз и сквозь стены. Но имен их вам знать вовсе не обязательно! Особенно Назара Лукича! Ну а Пётр Петрович настолько небожитель, что нам остаётся лишь нежиться в лучах его славы!

— Да ладно вам, профессор! — снова прыснула со смеху Милли. — Так и говорите: позвонили из Чародейского Приказа, велели содействовать!

— Ох, если бы! — всплеснул руками проф. — Ох, если бы! Уж я бы тогда да! Уж я бы посодействовал! Ну а так придётся ограничиться исключительно консультативными услугами, дорогие мои!

— Ну, так-то, мы на большее и не рассчитывали, — пожал я плечами. — Я-то вообще здесь не пришей кобыле хвост, счастье, что хоть на порог пускают!

— Полноте, Клим! Скромность украшает молодого человека, но вместе с тем юности она несвойственна! Я бы даже сказал, противоестественна! Так что ни в чём себе не отказывайте, дорогой мой! Спрашивайте! Я на всё согласный. Вернее, они, там! — снова ткнул Джон Аластарович пальцем в потолок. — А им, там, понятно — виднее!

— Э-э-э… а насколько виднее? — уточнил я на всякий случай.

— На весь массив доступнойнашему НИИ информации, Клим! — торжественно объявил профессор. — И общеупотребительные библиотечные фонды в том числе! Плюс моя собственная память. Но на неё бы я особых надежд не возлагал, с годами она всё больше и больше становится сродни девичьей. Да, Амелия?

— Не-а, Джон Аластарович! — мотнула головой моя подружка. — В тот день, когда у вас помутится память, я напьюсь от счастья — что теперь не нужно от стыда сгорать да вынашивать планы вашего устранения. Желательно, под видом несчастного случая!

— Не слушай её, Клим, напраслину девочка на себя возводит! — подмигнул мне Дэвис. — Да и на меня тоже! Нет у меня на неё компромата. Разве что пара-тройка воспоминаний пикантного свойства. Но тут уже её слово против моего, то есть паритет. А ещё, — перешёл он на заговорщический шёпот, — скажу тебе по секрету, Климушка: наша Амелия Лукулловна страшный человек! Ведь не только у меня нет на неё компромата, но и — стыдно сказать! — у неё на меня! А я ведь так старался! Всеми силами пытался дать ей повод! А она — ни в какую! Кремень девчонка!

— Это да, — кивнул я, — упрямства ей не занимать!

— Вырубаев! — возмущенно воскликнула Милли.

— А?..

— Бесишь!

— Вот видите, Джон Аластарович? — апеллировал я к старшему товарищу. — Не вы один страдаете под железной пятой девицы Купфер!

— Так если бы только под её пятой, Клим! Если бы только под её! — озабоченно нахмурился профессор Дэвис.

— Э-э-э… а вас-то как Назар Лукич прищучил? — растерялся я.

Понятно, что у Милкиного братца в Корсакове-Волжском полномочия о-го-го какие, но… где жандармская команда, и где НИИ Чародейского Приказа? Вон, он даже расположен в сервитуте, чтобы под прямую юрисдикцию опричников не подпадать! И вдруг нате вам — поручик (!) из третьего отдела диктует свою непреклонную волю доктору наук, профессору! Уж нет ли тут какого-то ещё обстоятельства, из числа тех, что в приличном обществе афишировать не принято? Ну, например, что наш Назарушка ещё и в Тайном Приказе состоит? Так сказать, на четверть ставки? А что? Это очень многое бы объясняло! В том числе и покладистость Дэвиса — ему и по линии Чародейского Приказа указание спустили, и по линии Тайного! Ладно, не буду забивать себе голову.

— Никак! — тем временем развёл руками Джон Аластарович. — В том-то и дело, что это не он! Это всё Пётр Петрович, да продлит Эру Илуватар его годы! Опять всё за спиной у бедного Джона порешали, а его поставили перед фактом. И он теперь отдувайся. А ведь такое уже было! Отдувался! И не один, а целым коллективом! Правда, потом уходили по пепелищу. Но это уже потом.

— Ничего не понял, — растерянно помотал я головой. — Где отдувались? Какое пепелище?

— Дела давно минувших дней, не обращай внимания на старческое ворчание, Клим!

— А, типа, что-то с памятью моей ста-а-ало?.. — пропел я с намёком, однако Дэвис лишь страдальчески закатил глаза и промолчал.

— Джон Аластарович хочет сказать, что тебе подтвердили уровень доступа, — пришла на помощь профу Милли. — Причём по двум линиям сразу: от жандармерии и её третьего отдела, то есть от опричной службы, и от Чародейского Приказа. Видимо, и впрямь братец по неуёмности своей целое осиное гнездо разворошил!

— Вы, душа моя, удивительно точны в формулировках! — похвалил Милку профессор. — Впрочем, как и всегда! Ну и ещё от себя добавлю, что я тоже, э-э-э, в некотором роде в курсе всех ваших похождений. А также в курсе сложившейся вокруг ООО «Метелица» и её детища щекотливой ситуации.

— Назар рассказал? — уточнила Милли.

— Он, родимый! — подтвердил Джон Аластарович. — Но не только он. Помимо него я ещё имел беседу с довольно толковыми молодыми… э-э-э… разумными из упомянутой выше славной конторы. Они, честно сказать, к нам в НИИ запрос сделали. По нашему профильному направлению. А начальство в безмерной мудрости своей не придумало ничего лучше, как перенаправить их прямиком ко мне, как к первоисточнику. Почитай, вчера весь день, покоя не ведая, по их задачам работал. Ну, как работал? Скорее, координировал усилия и безжалостно тыкал носом в просчёты. А по-другому никак, дорогие мои! По-другому они не понимают! Скажи, Амелия?

— Дилетанты, — ухмыльнулась моя подружка.

— Воистину! — заключил профессор. — В общем, так, ребятки! Скрытничать с вами мне нет никакого смысла, ибо есть прямое и недвусмысленное указание. Даже два. Вы мне тоже вряд ли сможете поведать что-то новое. А посему я весь в вашем распоряжении. Полностью. Спрашивайте.

— То есть вы тоже считаете, что у нас в Корсакове-Волжском недавно — примерно полтора месяца назад — образовалась необычная Хтонь? — чуть отступил я от первоначального плана.

Ну а чего? Лучше заранее со всеми непонятками разобраться, чем потом по ходу беседы в жаркий научный диспут ввязываться. Что в случае с профессором Дэвисом чревато весьма и весьма. В первую очередь, утратой нити разговора. А я, как бы, сегодня здесь не за этим.

— А почему я должен считать иначе? — заломил бровь Джон Аластарович. — Все факты налицо! Хтонь, однозначно Хтонь. Вот только необычной я бы её не назвал.

— А как бы назвали? — заинтересовался я. — Нетипичная? Атипичная? Самобытная?

— Вот уж нет! У тебя, Клим, по всему судя, сложилось неправильное представление о природе аномальных зон, более известных, как Хтони. Нет среди них необычных, нетипичных и всяких ещё прочих. Нет! — потряс проф в воздухе указательным пальцем. — Потому что они все такие. Но при этом каждая — уникальная!

— Э-э-э… в смысле?.. — затупил я.

— В прямом, Клим! В самом прямом! Нет у нас на Тверди двух одинаковых Хтоней! Ты что же, даже не потрудился прочитать те книжки, что я рекомендовал в прошлый раз?

— Почему же? Прочёл!

— И не обратил внимания на очевидные закономерности? Первая из которых — отсутствие закономерностей, за исключением самых основополагающих? Вроде наличия у каждой Хтони границ, выплесков-инцидентов и какой-то ключевой особенности? Вроде недействующего электричества, как в Васюганье?

— Не, ну уж это-то я заметил!

— Это весьма отрадно, дорогой мой! И, развивая мысль, довершу: наша, корсаковская, Хтонь — уникальна, как и все они. Но при этом и довольно стандартна, если обратиться к общей типологии. То есть у нее присутствуют все необходимые атрибуты, которые локализованы, изучены и описаны достаточно подробно, чтобы ни у кого из тех, кто изучает отчёт по теме, не возникло ни малейших сомнений: это Хтонь. Надеюсь, я ответил на твой вопрос, Клим? — откинулся Джон Аластарович на спинку кресла.

— На этот — да, — кивнул я. — Если честно, прямо гора с плеч! Я ж всё ещё до конца не верю… ну, вот в это вот всё, — сделал я неопределённый жест рукой. — Времени-то прошло чуть! Мне ещё адаптироваться да адаптироваться… — прикусил я язык, перехватив заинтересованный взгляд профессора, и только сейчас сообразив, что я ему о собственном попаданчестве и не рассказывал!

Впрочем, Милли могла проболтаться…

— Я в курсе, что ты попаданец, Клим, — спокойно сообщил мне Джон Аластарович. — Назар Лукич твоим секретом поделился. Да и не секрет он никакой — информация ушла в базу данных Приказа, а к оной у меня полный доступ. Плюс неуёмное любопытство. Мало того, ещё и прямой служебный долг! Естественно, я ещё перед первой нашей встречей навёл справки! Так что ничего страшного, ты не проговорился.

— Ф-фух! Успокоили, профессор! Ладно, с вашей позицией определились: вы согласны, что мы имеем дело с Хтонью… так скажем, ранее неклассифицированной.

— А вот тут, пожалуй что, и соглашусь! — подмигнул мне проф. — Новый подтип скрытой Хтони. Кстати, в отчёте, с которым мне довелось ознакомиться, приведены в массе своей именно твои выкладки, Клим. И должен признать, я впечатлён! Редкое везенье — столкнуться с проблемой во всей полноте её проявлений! Взглянуть, так сказать, с разных сторон. И потом сопоставить, казалось бы, настолько далёкие друг от друга случаи! Я-то весьма далёк от всех этих виртуальных игрищ, поэтому в последнюю очередь стал бы искать Хтонь именно в виртуальной реальности! Мы, говоря по совести, совсем с другого конца рыли.

— Так это вы Милу отправили изучать магические аномалии? — дошло до меня. — А я-то, наивный, думал, что она сама!

— Сама, сама, — подтвердил Дэвис. — Моя заслуга заключается лишь в том, что я мудро не стал ей в этом чинить препятствий. Ну а дальше она и сама блестяще справилась, делегировав тебе часть полномочий!

— Понял, Вырубаев⁈ — приосанилась Милли. — Кстати, ваш чай, профессор!

— А мой?

— А ты обойдёшься! Не заслужил пока!

— Будь снисходительней к нашему гостю, дорогая! — укорил ученицу Джон Аластарович. — Налей, не жмись! И себе тоже! И присаживайся рядом, сейчас я буду священнодействовать! Ну и заодно делиться знаниями! Не всё же мне одному нести их бремя? Надо бы и на вас, молодых, толику взвалить!

— Да мы с удовольствием, профессор!

— Не торопись, Клим! Во многия знания многия печали! И захочешь потом забыться, ан нет — станут в кошмарных снах являться! Плавали, знаем! Кто умножает познания, умножает скорбь!

— И всё же мы… то есть я рискну, профессор!

— А я уже два года как, — скромно заметила Милли. — С момента поступления в аспирантуру.

— Что ж, в таком случае приступим! — объявил Джон Аластарович. Затем небрежным жестом смахнул Изольду Венедиктовну к себе на колени (удивительно, но та даже не вякнула!) и активировал встроенный в стол голографический дисплей. — О чём ты там спрашивал, Клим? Бывают ли Хранители Хтони попаданцами?

— Ну, типа того, — кивнул я.

И пригубил чай — зря, что ли, Милка старалась?

— Итак, позволю себе зайти чуть издалека, молодые люди! Понятно, что вы всё это уже знаете, но, скажем так, для полноты картины… что есть Хтонь? — вывел он на дисплей карту государства Российского с обозначением аномальных зон. — Хтонь суть особая территория, возникшая вследствие резкого превышения концентрации чьих-то — не суть, чьих именно — страданий и страхов в локальном объёме пространства. Общими для всех Хтоней являются наличие границ, а также исходной точки — сиречь эпицентра. Помимо этого, каждая Хтонь характеризуется наличием так называемого Хозяина, то есть самого главного монстра, самого главного порождения Хтони, и они друг без друга существовать не могут. Устрани Хозяина, либо уничтожь Эпицентр — и Хтонь исчезнет. Но дело это хлопотное весьма и весьма, зачастую требующее привлечения очень больших сил, вплоть до полноценной армейской операции. Ну, либо ковровых бомбардировок. В особо сложных случаях — ядерных. Или соответствующей мощности магического воздействия. Это понятно?

— Да, профессор! — хором отозвались мы с Милкой.

— Помимо Хозяев в аномалиях существуют так называемые порождения, результат овеществления хтонических эманаций. Эти мелкие монстры выходят за пределы Хтони и творят всяческие непотребства, круша, ломая и убивая всё, до чего могут дотянуться. Это есть инцидент, он же выплеск. С ними борются жители сервитутов, сталкеры, а также опричники. Ясно?

— Предельно, профессор!

— Но это всё мелочь пузатая! И вот теперь мы подошли к сути. Помимо Хозяев и порождений Хтоней, существуют также их Хранители — не просто порождения, а разумные порождения! В абсолютном большинстве случаев разум этот весьма далёк от человеческого… — задумался на мгновение профессор. — Ну, или эльфийского… или кхазадского… да и до оркского ему далеко. Но бывают исключения, как правило, связанные либо с магическими инцидентами здесь, на Тверди, либо с переносом душ из иных миров в наш. Их меньшинство, но зато они представляют наибольший интерес с точки зрения академической науки. Дошло, ребятушки?

— Ещё как, профессор!

— Ну а теперь конкретика! — в предвкушении потёр руки Джон Аластарович. — Вот, прошу любить и жаловать!

Над столешницей возникло объёмное изображение не самого на моей памяти крупного урука в джинсах, строительных ботинках и чёрной футболке с нечитаемой надписью. Что-то вроде «MIMOKROKODIL», но это не точно. Ну и ещё с характерными косичками на башке. Очень, кстати, знакомого урука…

— Э-э-э… а Бабай Сархан тут при чём? — удивился я. — То, что он попаданец, я знаю. Но… ещё и Хранитель?

— Нет, прошу пардону! — спохватился профессор Дэвис. — Не тот файл. Пан атаман Сархан Хтонический никакой не Хранитель, он просто возмутитель спокойствия и в целом баламут. Но кое-какое отношение к рассматриваемой проблеме всё же имеет. А именно, он свою деструктивную деятельность, замаскированную под общественно-полезную, начал в Сан-Себастьяне, в тамошнем сервитуте. И прославился тем, что вынудил особым навыком, присущим так называемым резчикам, специфическим урукским магам-эгрегориантам, аж двух Хозяев заняться сущим непотребством — любовью, а не войной! А потом под его же непосредственным руководством Орда изжила Паннонскую Хтонь, более известную под названием Инферно. Каким образом — это уже детали, но к ним мы обязательно вернёмся. Но нас куда больше интересует вот эта занятнейшая личность, — сменил проф картинку. — Разрешите представить — Слонопотам! Хранитель сан-себастьянской Хтони, в миру — в изначальном, разумеется — Всеволод Кимович Потанин, старший научный сотрудник закрытого НИИ, базировавшегося на Урале. Проблематика — изучение шаровых молний. Попал на Твердь в результате несчастного случая на производстве.

— Фига се! — присвистнул я, буквально прикипев взглядом к объёмной фигуре натурального… мамонта!

Рыжего, волосатого, с большими ушами, хоботом и прочими характерными для их племени атрибутами.

— А это — его коллега, Лев Попугин, он же Грифон, он же Хранитель Инферно, более известной — ранее — как Паннонская хтонь. Ну, до тех пор, пока Бабай Сархан со товарищи данную аномалию не ликвидировали, как класс!

Хм… я-то, грешным делом, грифона из легенд и мифов Древней Греции иначе представлял. Не таким… попугайским, что ли? Так-то да, тушка явно львиная, и крылья — дай боже! Размах — о-го-го! Метров под десять. Ну, восемь, если осетра слегонца урезать. Но вот птичья башка… уж точно не орлиная. Во-первых, клюв иной формы, хоть и весьма хищных очертаний и совсем нехилых размеров, а во-вторых — расцветка. Перья красные и зелёные вперемешку, а не коричневые, или на крайняк золотые, с белыми. И в сумме вот оно, ощущение… ирреальности и некоей насмешки.

— Тоже, кстати, научный сотрудник, и из того же НИИ, — дополнительно прокомментировал Джон Аластарович. — Далее! Вот это — их непосредственный начальник, Никодим Петрович Помаз-Удовлинский, доктор наук, руководитель НИИ. Ныне, на Тверди, известен как Великий Полоз, Хранитель и заодно Хозяин Уральской Хтони. Зело зловредная и злопамятная личность, очень в своё время, ещё до подселения попаданца, насолившая клану Демидовых, теми землями владеющему.

Ну, хотя бы тут никакого когнитивного диссонанса. Полоз и Полоз, прямо как из народных уральских сказок и прочих былин. Здоровенная змеюка, размером сравнимая с поездом метро. Ну и с отливом соответствующего цвета, сиречь червонного золота.

— Ну и венец коллекции — Марта Васильевна Крышкина, научная сотрудница всё того же НИИ, — вывел на голодисплей очередную фигуру Джон Аластарович. — Она же Мартышка, Хранительница Хтони в белорусских Лясковичах, бывшего сафари-парка!

— Как-то немного не так я себе йети представлял, — хмыкнул я, узрев над столешницей вполне себе фигуристую дамочку, но лохматую и с хвостом. Этакий Чубакка женского полу, и не из оригинальных фильмов, а какого-нибудь аниме. Такая вот стилистика в голову пришла. — Тут скорее обезьянья мамаша из мультика… как, бишь, его? А, вспомнил — «Осторожно, обезьянки!»

— Вот-вот, зришь в корень, Климушка! — поддержал меня Джон Аластарович. — Стопроцентного подтверждения этой версии нет, но есть свидетельские показания — как минимум троих фигурантов — что в момент эксперимента, приведшего к инциденту, дружный коллектив славного НИИ проводил время за просмотром мультипликационного фильма из серии «Тридцать восемь попугаев». Ты, кстати, знаешь такой? А, Клим?

— Знаю, как не знать, — вздохнул я. — Бессмертная классика! Особенно вот это: и всё-таки в попугаях я длиннее!

— Не понимаю сути явления, но чувствую метафорическую близость, — кивнул профессор. — Собственно, если покопаться в информационных закромах, можно кое-что ещё отыскать, но… оно тебе точно надо, дорогой мой? Данный случай — самый вопиющий. И наиболее показательный.

— Показательный для чего? — уточнил я.

— Для случаев такого рода! — отрезал Дэвис. — Кстати, Клим… а ты ничего не заметил? Неких… даже не закономерностей, а… так скажем, намёток и концептуальных схожестей?

— Естественно, заметил! — заверил я. — И даже провёл кое-какие параллели с самим собой.

— Ну и? — заинтересованно вздёрнул бровь Джон Аластарович.

— Сходство идентификаторов в старом мире с внешними признаками в новом, — без запинки отрапортовал я. — Сева Потанин превратился в мамонта Слонопотама. Марта Крышкина — не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы построить логическую цепочку, приводящую к Мартышке. Помаз-Удовлинский — Полоз, суть длинный змей, аналог удава. Ну и Лев Попугин — Грифон, гибрид льва и попугая!

— Верно, верно… — довольно потер руки проф. — Ещё что-то?

— Прослеживается некое сходство с героями мультфильма, который они смотрели, — развил я мысль. — Но именно что концептуальное! Попугай — Грифон, Слонёнок — Слонопотам, Удав — Полоз… и только Мартышка она Мартышка и есть. Ну а со мной ещё проще: там я был Вырыпаев по кличке Вырубаев, киберспортсмен, специализирующийся на играх-файтингах, а мой здешний предшественник — Вырубаев реально, и тоже боец — боевой маг-пустоцвет. По-моему, сложно не усмотреть здесь некую трансцендентную связь.

— Именно так! — снова покивал профессор. — И поверь мне, Клим, в случае с другими попаданцами данная тенденция также сохраняется. Примеры, которые у всех на слуху — Бабай Сархан, Тиль Бернес… и несколько менее известные, например, светлая волшебница Алиса Селезнёва…

— Серьёзно⁈ — восхитился я. — А фотка есть? В смысле, голограмма?

— Вот, смотри, — вывел новое изображение на дисплей Джон Аластарович. — Ну, что скажешь?

— Реально Алиса Селезнёва, но не из книжек или мультиков, а из многосерийного фильма, — подтвердил я подозрения профессора. — Ну и повзрослевшая изрядно. А так один в один! Даже внешность.

— Ну и вот тебе ещё один пример — на сей раз ещё одного разумного Хранителя, но вообще не гуманоидного! — с некоей даже гордостью представил следующего кандидата проф. — Прошу любить и жаловать…

— Шелоб⁈ — поражённо ахнул я.

— Кто, извините?

— Э-э-э… нет, вроде не она, — тут же изменил я показания. — Просто похожа. Паучиха.

— Именно! — подтвердил Джон Аластарович. — Паучиха, бывшая Хранительница Хунеадорской Хтони, ныне переселённая… впрочем, это уже к делу не относится! Важен сам факт — Хранители, они очень разные. Но среди них, действительно, имеются разумные сущности, которых с полным основанием можно отнести к попаданцам. Ну как, Клим, удовлетворил я твоё любопытство?

— Целиком и полностью, профессор! — заверил я. — Спасибо!

— Спасибо это для меня, скромного трудяги, слишком много, — с намёком произнес Джон Аластарович. — Хотелось бы награды попроще… к земле поближе, что ли?..

— Да говорите уже сразу, профессор! — заранее сдался я. — Чего же вы от меня хотите?

— Я-то? Да странного, по сути! Чтобы и ты моё любопытство потешил.

— В смысле?

— В прямом! Зачем-то же тебе эта информация понадобилась? Вот мне и любопытно стало — зачем?

— Чтобы удостовериться, профессор!

— Ну как, удостоверился?

— Более чем!

— И мы снова возвращаемся на исходную: удостовериться зачем? — припёр меня к стенке Дэвис.

Фигурально выражаясь, конечно же.

— Чтобы кое-кого посредством фактов и экспертных заключений взять за мягкое место, профессор, — отплатил я Джону Аластаровичу той же монетой.

— Что ж! Поделом мне, — вздохнул тот. — Однако же, долг платежом красен!

— Конечно-конечно! Поэтому, чтобы вас больше не истязать неизвестностью, официально заявляю: у нашей, корсаковской, Хтони теперь, в свете последней информации, наличествуют все формальные признаки таковой! Ну, за исключением физических границ. Их ещё предстоит определить на практике.

— Да? И какие же? — заинтересованно покосился на меня проф. — В смысле, признаки?

— Свои уникальные особенности — раз! — принялся я загибать пальцы. — Другой виртуальной Хтони нет, как я понимаю? Хозяин — два! Разумный Хранитель-попаданец — три! Хтонические порождения, выбирающиеся за границы аномалии по время выплесков — четыре! С конкретной номенклатурой может Милли ознакомить, она им целую классификацию придумала…

— Да, я в курсе, — прервал меня профессор. — Что ж… всё более-менее логично и укладывается в типовую схему. А теперь колись, Клим — что за попаданец?

— Попаданец какой надо попаданец! — заверил я. — Он утверждает, что его зовут Ефим Юрьевич Светлов, он наладчик VR-технологий, и попал на Твердь около девяти лет назад, угодив под громовой разряд. Вернее, не он сам, а по зданию, в котором он в тот момент работал, ударила молния, вследствие чего погорело множество аппаратуры. Ну и его мозг заодно.

— Хм… и здесь молния…

— Ага. А меня грохнула шаровая молния во время грозы. Нарушил, знаете ли, технику безопасности, — повинился я.

Но Джон Аластарович моего самобичевания не оценил:

— К чёрту подробности! Продолжай, Клим!

— Ну а здесь он угодил в голову тестировщика вирткапсулы, из прототипов военного назначения, и из неё, головы, то есть, вылетел прямиком в виртуальность, где и застрял благополучно. Ну а потом, когда на основе той имитации разработали «Ратное дело», застрял уже в нём. И, на свою беду, попался на глаза Великому Кому-то Там, он же Хозяин Хтони. Ну и, чтобы два раза не вставать — природу страданий пояснять нужно? При наличии двух миллионов активных аккаунтов, семилетней истории игры и до сих пор не освоенного ПвЕ-контента мега-рейда?

— И всё же потрудись, Климушка. Я слишком стар для всего этого ля мерд!

— Да это же очевидно — игроки ненавидят босса! Истово, всей душой! Особенно когда он их в очередной раз отправляет на перерождение. Но это лишь одна сторона медали. А вторая — столь же безмерное восхищение! А также азарт и предвкушение мировой славы, если всё-таки удастся чудище одолеть. То есть, по факту, очень высокий эмоциональный фон, да ещё и натуральными качелями! Как думаете, какие были шансы избежать появления Хтони? — закончил я мысль.

— Пожалуй, призрачные… а что это ты смеёшься, Клим?

— Да так, Ефима вспомнил… вернее, его появление, — объяснил я.

— И где же ты его видел? Неужто в игре?

— Хуже, профессор! Он мне приснился! В кошмаре! Вчера ночью!

— И вот с этого места давайте поподробнее, молодой человек!

Ну вот что с ним поделаешь? Пришлось выкладывать, и выкладывать во всех подробностях, благо таковые намертво отпечатались в памяти. Плюс профессор не забывал в нужных местах задавать наводящие вопросы и уточнять незначительные — на мой взгляд — детали. И хоть убил я на это дело с полчаса, не меньше, но результатом все остались довольны.

Правда, за одним исключением: чем дальше продвигался мой рассказ, тем сильнее мрачнела Милли. А под конец и вовсе не выдержала и заявила:

— Вырубаев, ты офигел⁈

— Почему это?

— Вот именно — почему⁈ Почему мне не рассказал⁈

— Как же?.. — опешил я. — Вот же только что!

— Вот именно! — возмущенно притопнула девушка. — Только сейчас! А должен был сразу! Я же беспокоюсь!

— Упс… ну извини!

— А вот фигушки! — рыкнула Милли. И переключилась на своего научного руководителя: — Джон Аластарович, а не кажется ли вам, что Клим упустил ещё одну особенность нашей Хтони?

— Это какую⁈ — вскинулся я.

— Ключевую! — отрезала моя подружка. — Хтони — суть источники магии в нашем мире. И мне вот сейчас очень интересно, а к какой именно стихии должна тяготеть Хтонь виртуальная? Запертая внутри цифровой имитации мира? А?

— Амелия, дорогая моя, — мягко заговорил профессор Дэвис, — вот от кого угодно ожидал, но только не от тебя! Естественно, ко всем! Как, собственно, и любая Хтонь!

— А все-таки?

— А ты это к чему, душа моя?

— Да так, к слову пришлось, — отмахнулась Милли. Но потом всё же сделала вид, что сдалась, и ткнула в меня пальцем: — Представляете, этот мерзкий тип мне до сих пор не верит!

— И в чём же конкретно, милая?

— В том, что он мой коллега! Да и ваш тоже! То есть маг-геомант!

— Хм… а от меня ты чего же хочешь, женщина? — смерил её недоуменным взглядом Дэвис. — Чтобы я намекнул, что корсаковская виртуальная Хтонь лучше всего подойдёт для геомантов, и, в частности, для тех, кто работает с геоэнергетикой? Электромагнитное взаимодействие во всех его проявлениях? Кристаллические накопители? Ну так намекаю! И что?

— Я хочу вашего экспертного заключения! — выпалила Милка. — Можете его… ну, обследовать? Мне не верит, может, хоть вам, более опытному геоманту, поверит?

Фига се! Дэвис ещё и геомант⁈ Силён мужик! Хотя чему я удивляюсь, при его-то специфике… кто бы ещё, собственно, кристаллоэнергетикой занимался? Как раз геомантам и положено. Опять же, НИИ проходит по линии Чародейского Приказа…

— Правильно ли я тебя понял, Амелия? Ты настаиваешь на всестороннем исследовании и анализе?

— Разумеется! И чем тщательнее, тем лучше!

— Что ж! — хлопнул себя по коленям Джон Аластарович, чудом не угодив по Изольде Венедиктовне. — Я весь ваш! Проверю, просканирую, проанализирую! Если понадобится, то и душу выну! А может, и вытрясу! Готов, Клим?

— Э-э-э… а если нет, то что?

— Ничего страшного!

— Ну а если я не хочу?

— А вот это вообще не повод становиться на пути у магического прогресса! — на голубом глазу заявил профессор. — В общем, давай-ка, демонстрируй.

— Что? — не понял я.

— Всё! Особенно мне интересно, как ты взаимодействуешь с электроникой. Тут этого добра с запасом, да вот хоть бы и мой стол! Жертвую! Пользуйся! Ну а мы с Амелией понаблюдаем и сделаем выводы. Ведь понаблюдаем же?

— Внимательнейшим образом, Джон Аластарович!

— Мил?

— А?

— Это ты ведь мне так мстишь?

— Ага!

Глава 13 Не надо нам тут креативных усилий

— Мяу! — требовательно уставилась котейка мне в глаза.

— Изольдочка Венедиктовна, я тебя умоляю! — виновато отвёл я взгляд.

— Мя-а-а-а-у-у!

— Ну реально сегодня не до прогулок! — принялся отмазываться я. — Понимаю, время неурочное… но и ты пойми — у меня сейчас разборка будет! И не абы с кем, а с начальством! Каковое, между прочим, меня всё это время за нос водило!

— Мя-а-а! Фррр!

— Что значит «ему положено»⁈ — возмутился я. — Нифига подобного! С кем угодно другим, но только не со мной! Не с нами!

— Мя-а-а-а-а…

— Ну потерпи, я тебя прошу! Вот сейчас морально уничтожу парочку мерзких типов, и мы с тобой пойдём гулять! — с чистой совестью посулился я. — Аж до самого околотка! Как раз к концу рабочего дня успеем!

— Мя-а-а?

Вот же клятая кошара! Шантажистка!

— Да куплю я тебе хот-дог! Даже два!

— Мя-а!!!

— И пончик, ладно!

— Мя-а-а-у! Пррр… фррр…

— Ну вот, другое дело! — потрепал я Изьку по холке и решительно согнал с коленок — вон, пусть на капсулу запрыгивает.

Так-то ей вообще пофиг, где именно бока отлёживать. А мне сейчас не до неё, мне сейчас предстоит, откровенно скажем, далеко не самый приятный разговор. С кем? Так известно, с кем — с инициаторами некоей авантюры, в которую меня угораздило с головой влезть. А именно, админом Максом и поручиком Купфером. Спрашиваете, при чём здесь Назар Лукич? Как это при чём⁈ А почему он меня не остановил⁈ Видел же, к чему дело идёт⁈ Так что он виноват как бы даже ни больше, чем прощелыги из «Метелицы»! Потому что намеревался чужими руками таскать каштаны из огня. Для него чужими. А для меня самыми что ни на есть родными! И пусть ещё спасибо скажут, что я не стал им выходной портить! Правда, в первую очередь себе, но тем не менее!

Текущий мой план, кстати, отличался изрядным коварством: я усыпил бдительность будущих жертв морального насилия, не потревожив что одного, что второго, аж в течение целых трёх дней! Да и сегодня не с самого утра всю округу на уши поставил, а уже в начале одиннадцатого, когда и сам в околотке отметился (сгонял я туда налегке, без кошки, вот она на меня и взъелась), и у них, что в девелоперской шараге, что в жандармской команде, все планерки закончились. Мало того, они наверняка уже успели и кофейку глотнуть, и с сослуживцами в курилке обо всём на свете потрепаться, в первую очередь, конечно же, о тупом руководстве, которое вообще мышей не ловит. Ну, по крайней мере, я бы именно так и сделал. Но, поскольку такой возможности не имел, ограничился Изольдой Венедиктовной. Ну а потом всё же отправил предложение о созвоне где-нибудь без четверти одиннадцать. Ну а чего? Вопросов у меня накопилось предостаточно, особенно после общения с Джоном Аластаровичем.

К слову, прикольный персонаж. И манера общения своеобразная, и юмор далеко не рядовой. Не для всех и каждого. Зато те, кто проникнутся, преисполнятся к обладателю оных достоинств реального уважения! Потому что а как иначе? Собеседник умнейший, просто кладезь разнообразнейшей информации как в области магии — что геомантии, что академической — так и в науке. Здесь у него, кстати, аж целых две области интересов: та самая геология вкупе с минералогией, ну и история. В частности, история магии. В общем, он мне такого порассказал! Хоть стой, хоть падай! Но это было уже после того, как меня объединёнными усилиями научного руководителя и его аспирантки подвергли разнообразнейшим экзекуциям. Разумеется, под видом сугубо научных экспериментов! И таки да, эти двое сумели меня убедить, что мои новые способности — и впрямь область геомантии. Правда, довольно узкая, заточенная на восприятие электромагнитных взаимодействий посредством всего разнообразия волновых явлений, оным порождаемого. И да, я не оговорился — именно восприятие. Воздействие, увы, не мой конёк! Хочется надеяться, что лишь пока, но… ещё на одну — теперь уже вторую — инициацию в геомантии надеяться не приходится. И возраст почти предельный, и времени с момента предыдущей процедуры прошло всего ничего. Ну а такого, чтобы инициации практически одна за другой произошли, в течение недели-двух, даже Джон Аластарович не припомнил. Возможно, где-то и случались прецеденты, но широкой огласке — хотя бы в академических кругах — они не предавались. Так что увы и ах! Довольствуйся тем, что есть в наличии, Климушка! Да на академическую магию поднажми, это очень неплохое подспорье! На этой сентенции я изрядно удивился — это что мне, типа, снова в магический колледж поступать, что ли? Но профессор меня успокоил — оказалось, что в моём случае достаточно и домашнего обучения. Так сказать, экстерном. Память Клима-твердянского, по кое-каким признакам, никуда не исчезла, она просто дремлет, и можно попытаться извлечь из неё соответствующие массивы данных. Для чего, собственно, и нужны триггеры — да ты же сам, Клим, нам с Амелией, голубушкой моей, рассказывал! И как себя в новом теле осознал, и как способности боевого мага разбудил, и как «чертоги разума» освоил! Вот прямо здесь же! Более того, сегодня! И часа не прошло!

Тут, конечно, я не нашёл, что возразить — против святой истинной правды не попрёшь. Было дело, трепал языком. В процессе тех самых весьма сомнительных экспериментов. Но должен же я был хоть как-то ответить профессору любезностью на любезность? Он, между прочим, мне всё по полочкам разложил! И где какие волны, и как лучше к колебательным контурам через эфир и магическую энергию подключаться, и даже что это за такой второй топологический слой! И всё у него так складно получалось, что даже Милка поневоле заслушалась — судя по её лицу, многое из сказанного профессором и для неё являлось откровением. Видимо, специализация у неё немного, но отличалась от моей, и об этих вещах она раньше попросту не задумывалась. Ну а теперь вот пришлось.

Кстати, помните выражение, что инициатива инициирует инициатора? И что ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным? Так вот, бумеранг возмездия к ней вернулся! Потому что опытам не только вашего покорного слугу подвергли, но и нерадивую аспирантку. В сугубо сравнительных целях, дорогой мой Клим! Не хмурь лоб и не испепеляй старика взглядом! А лучше смотри, да учись! Вон как Амелия Лукулловна ловко на колебательные контуры воздействует! Модулирует волны не хуже навороченной печатной платы с интегрированным приёмопередатчиком! Её чуток потренировать, азбуке Марже́обучить, и готов радист-диверсант! А тебе, Клим, слабо так?

Оказалось, слабо. К сожалению. Ну а чего я хотел? Повторная инициация не есть вторая, так что как был слабосилком, так и остался. Правда, теперь уже сразу в двух областях магии. Что, как ни крути, а ровно в два раза круче. Ну и заодно в два раза обиднее, хе-хе!

В итоге у Джона Аластаровича мы проторчали почти до трёх часов пополудни, и ушли, преисполненные впечатлений. Ну и информацией к размышлению заодно. Плюс он ещё мне в нагрузку полрюкзака книжек нагрузил, и это не считая тех, что достались мне в электронном виде. Изучай — не хочу! В общем, голова гудела и пухла от обилия новых знаний, и не только у меня. Так что мы с Милли, не сговариваясь, рванули в парк — ну его, этот город с извечной суетой! В смысле, в районах-сервитутах. А в опричнине ещё хлеще — фрик на фрике, и фриком погоняет. И все, как один, компьютерные! А в Муранском бору хорошо, спокойно… реально спокойно! Я хоть и ожидал подсознательно какой-нибудь подлянки вроде взбесившихся дронов-мусорщиков или перехваченных киборгом «звёзд смерти» на минималках, но на сей раз обошлось. Даже самого убогонького кадавра не попалось. Да и Изольда Венедиктовна никаких проблем не доставила — когда не сидела в переноске, то нарезала круги поблизости. И на зов незамедлительно являлась, что для неё обычно нехарактерно. А ещё мы так загулялись, что сами не поняли, как потом оказались у Милки дома — и ведь никакие бабушки-старушки из «нейборвотч» нас не остановили! Собственно, у неё мы с Изольдой Венедиктовной и заночевали. Со всеми вытекающими, хе-хе! И да, это было весьма приятно.

Зато на утро, едва дождавшись восхода солнца, Амелия Лукулловна нас самым бесцеремонным образом выставила за дверь — мол, валите, пока соседи спят! Иначе окончательно запалимся, и они ей потом жизни не дадут! Я было возмутился, мол, чё за байда⁈ У нас же отношения⁈ Ну, вроде бы⁈ Однако был сурово отбрит — вот именно! Отношения! И именно поэтому соседским бабулькам о нас знать пока что рано! Потому что они всему городу растреплют, что Милка Купфер наконец-то нашла себе нормального парня! Стройного, высокого, и даже в какой-то степени красавца. Да ещё и в полицейской форме! Виданное ли дело⁈ Я, конечно же, поинтересовался, и что же в этом плохого? И ответ меня просто убил: а ты уже собрался на мне жениться, что ли, а, Вырубаев⁈ Нет? Ну так не светись под соседскими окнами! И не спорь! Я-де с ними уже несколько лет бок о бок живу, и они-де меня уже конкретно задолбали вопросами — когда замуж, когда детишек заведёшь? Вон какая девка справная! Пора бы уже! Ну и так далее, и тому подобное… в излишние подробности Милли вдаваться не стала. Ну а я, подивившись про себя нездоровой доброжелательности старушек (наши-то, земные, давно бы проституткой ославили, или даже ещё кем похуже!), сопротивляться не стал и безропотно вызвал такси. Единственное, попытался было Изольду Венедиктовну «забыть», но спалился на переноске, которую на автомате прихватил. И был немедленно пристыжён — как подружкой, так и котейкой. Пришлось забирать шерстяную бестию с собой.

Ну а остаток воскресенья прошёл в трудах и заботах иного толка — мы с Амелией Лукулловной, сбагрив Изольду Венедиктовну ко всему привычной фрау Лизхен, сгоняли в Самару. Здесь, на Тверди — губернский город, такой же гибрид, как и Корсаков-Волжский, то бишь опричнина вкупе с сервитутами. Плюс несколько юридик, принадлежавших местной аристократии. А вот ближайшие окрестности, в смысле, пригороды, относились к земщине. И только в этой поездке я окончательно усвоил, в чём же между ними разница. А разница есть, и серьёзная! Я вот, например, в земщине жить бы не смог. Только не после всех этих лет, проведённых в тесном общении с мощной навороченной электроникой — что на Земле, что здесь, на Тверди. А теперь, после того, как подсел на иглу виртуальности, и подавно. Зато по Самаре нагулялись досыта, и особенно по набережной. Ну и кое-какие памятные места посетили, из тех, что я ещё по старому миру помнил. Тот же завод Фон Вакано. Или Самарскую площадь с ладьёй. А вот у драмтеатра вместо памятника Чапаеву стоял памятник… нет, не эльфийским добровольцам. А вовсе даже мятежникам-пустоцветам. Но тоже весьма впечатляющий. Ну и композиционно в чём-то схожий.

День, вернее, вечер закончился посиделками в уютной кафешке на набережной. А там и настало время возвращаться: сначала на речном трамвайчике в Ширяево (с воды даже удалось разглядеть свежий провал на склоне Поповой горы — именно там, где обрушился свод в каменоломнях в ходе нашей разборки с каменным големом), и уже оттуда на каршеринговом — в здешнем понимании — электромобильчике в Корсаков-Волжский.

И снова мне повезло — за кошкой не поехали, но Милли настолько вымоталась (не исключено, что излишне демонстративно), что осталась у меня. Ну а дальше… вы поняли. И причину наезда Изольды Венедиктовны — тоже. Ну не выгулял я её, когда с передержки забирал! В смысле, сегодня утром. Торопился домой, вот и…

Бу! Бу-бу! Бу-бу-бу!..

Ага, а вот и первый звоночек — что характерно, от админа Макса. Чует кошка, чьё мясо съела!

— Мя-а-а-у!

— Что⁈ Я это вслух сказал, что ли⁈

— Мя-а-а!

— Ну извини! — Не обращая больше на кошару внимания, я активировал входящий вызов и уставился в окошко связи, спроецированное на стену: — Я вас категорически приветствую, Максимиллиан Вольдемарович!

— Чего⁈ — опешил админ. Потом опомнился: — Прикалываешься, Клим? Ну скажи, что прикалываешься!

— А то что? — прикинулся я шлангом.

— Да так, ни…

Бу! Бу-бу! Бу-бу-бу!..

— Ять! Ты когда рингтон поменяешь⁈ — возмутился Макс. — Я, конечно, Тиля Бернеса уважаю, но… честно скажу, не самая удачная идея именно эту мелодию на вызов ставить!

— Не слушай его, Клим, всё нормально! — подозреваю, исключительно из чувства противоречия поддержал меня Назар Лукич — а это был именно он. — Так о чём ты с нами хотел поговорить? Да ещё и серьёзно?

— Ну, в первую очередь о вашем поведении, — огорошил я собеседников. — И чисто так, для затравки: доколе⁈

— Что именно?.. — тяжко вздохнул Макс, по-видимому, смирившись с неизбежным.

— Да-да, мне тоже интересно, — поддакнул ему Купфер.

— Я говорю, доколе вы ещё будете мне мозг… э-э-э… — замялся я.

— Сношать? — подсказал админ.

— Пудрить? — подкинул версию поручик.

— Вот! — поочерёдно тыкнул я в каждого — вернее, в соответствующее окошко связи — пальцем. — Оно самое! Я, если честно, задолбался уже втёмную работать! Тычусь, куда не надо, как слепой котенок! Задрали!

— Чего это он? — с недоумением во взгляде уставился Купфер на админа.

— Да кто бы знал! — пожал тот плечами. — Может, у него самого спросим?

— Хм… — задумчиво почесал в затылке Назар Лукич. — А точно надо? Он ведь сейчас в отместку…

— … запудрю мозг вам обоим, да! — радостно осклабился я. — Но сперва задам один очень простой вопрос: вы — оба два! — знаете Ефима Юрьевича Светлова?

— Кого⁈ — переглянулись оные оба два.

И изумление на их рожах было написано столь натуральное, что я немедленно убедился в своих худших подозрениях — знают, и ещё как! Но… откуда⁈ Хотя есть у меня ещё предположенье… что Кука съели из большо-о-ого уваженья! Впрочем, нет, это просто к слову пришлось. В смысле, про Кука. А вот касательно предположения — святая истинная правда!

— Светлый, говоришь? — зачем-то уточнил Макс.

— Нет! Не Светлый! Светлов! Как «Михаил Светлов», человек и пароход! Ту-ту! — для наглядности изобразил я судовой гудок. — Не дошло?

— Я тебя в последнее время вообще с трудом понимаю, Клим, — страдальчески сморщился админ. — Идеи одна бредовее другой! То Хтонь ему на серваке померещится, то какие-то мифические персонажи…

— Давай ещё скажи, что Джон Аластарович для тебя не авторитет! — ухмыльнулся я в лицо Максу. — Ну и ещё попробуй убеди меня, что с ним не разговаривал! Наверняка ведь ещё в субботу вечером позвонил! Знаю я вас, любопытных!

— Максимиллиан не звонил, — отмазал подельника Купфер. — Я звонил, по жандармской линии. А потом уже и с господином Иссидоровым поделился данными. В полном соответствии с достигнутыми ранее договорённостями.

— Ну и фиг ли тогда продолжаете мне голову морочить⁈ — рассвирепел я. — Колитесь уже! Говорю дважды и медленно, специально для вас, военных! Кто. Такой. Ефим. Светлов!

— А вы, батенька Клим Потапович, лентяй! — вместо ответа наставил на меня указательный палец Назар Лукич. — И даже не оправдывайтесь! Потому что в этом вопросе нет вам оправданья! И быть не может! Если бы я был вашим непосредственным начальником в группе оперативного реагирования, я бы поднял вопрос о вашем неполном служебном несоответствии! Это же азбука сыскного дела!

— Но я не Клим Вырубаев, я всего лишь несчастный попаданец, еле-еле успевший освоиться в жестоком мире Тверди! — технично отбрил я куратора. — И кому, как не вам, Назар Лукич, об этом лучше всех знать? Но ладно! Где на этот раз я накосячил?

— Да везде! — вместо Купфера махнул рукой Макс. — Сунул нос куда угодно, но только не туда, куда следовало в первую очередь! Ф-фух! Вот ведь завернул! Короче, ты почему до сих пор структурой ООО «Метелица» не поинтересовался⁈ Двоечник, ять!

— Да с фига ли⁈ — возмутился я.

Ну да, от безысходности. Но не признаваться же в этом сразу⁈ Нет, мы ещё побарахтаемся!

— Точно-точно не интересовался, — поддержал админа Купфер. — Мне бы искин доложил, что ты информацию по «Метелице» ищешь. Это одно из ключевых слов, оно на особом контроле.

— Ага! — радостно осклабился Макс. — И наш Морозко тоже молчит. Как ты там говоришь? Как рыба об лёд?

— Кстати, о птичках! — вцепился я в оговорку. — А как бы мне с этим вашим Морозко пообщаться? Или не положено? Слишком мелкая сошка? В смысле, я, а не он?

— Допуском пока что не вышел! — отрезал Макс. — Но, если настаиваешь, могу запрос оформить… на имя гендиректора!

— Ой, вот только не надо мне втирать, что он и есть… — начал было я, но был перебит очередным громогласным «бу, бу-бу, бу-бу-бу». — Это ещё кто? Вы кто такие? Я вас не звал! Идите на… лесом!Абонент не абонент… то есть контакт скрытый…

— Принимай, — обречённо вздохнул Макс.

— Думаю, вам следует воспользоваться советом, Клим Потапович, — присоединился к админу Купфер.

— Ладно! — покорился я судьбе-злодейке.

И ткнул в кнопку приёма, силясь отогнать свербевшую в голове мысль: а ведь когда-то давно, когда мы ещё только начали общаться с Максом и Йоханом Палычем, кто-то из них проговорился, что у них в начальстве тоже есть… попаданец. Попаданец, Карл! А я и впрямь ленивая задница и порядочный тупень, что не стал под саму шарагу копать. Упёрся в игрушку, и всё на этом!

— Добрый день, господа! — лучезарно улыбнулся из нового окна связи довольно молодой… хотя нет, пожалуй, всего лишь моложавый — тип. — Я слышал, вы тут упоминали некоего Ефима Светлова?

— Не поминай всуе, — вполголоса хмыкнул админ, но присоединившийся к нам персонаж услышал и радостно осклабился:

— … да не всуем будешь, Максик! Совершенно верно! А я ведь тебе говорил! А я ведь тебя предупреждал! Помнишь?

— Такое забудешь, — страдальчески вздохнул Макс. — Но попытаться всё равно стоило.

Н-да… зря он это. Новое действующее лицо, при всей его показной демократичности, явно тот ещё деспот! Почему так решил? Да фиг знает! Такое вот общее впечатление сразу же сложилось. С первого взгляда. Хотя, казалось бы, ничего необычного — мужик как мужик. Усреднённо-славянской внешности, русый, с аккуратной модельной стрижкой, гладко выбритый. Черты лица довольно правильные, глаза… вроде бы серые, но это не точно. И ещё в них нет и намёка на смешливость. Зато есть морщинки в уголках. Поэтому, кстати, я и решил, что он просто моложавый. Так-то уже за сорок ему, к гадалке не ходи. А, точно! Ещё, как любят выражаться в книгах, твёрдая складка губ. То есть вроде бы и улыбается, но лишь одними уголками. А то и вовсе одним. Ну и щека дёргается. И взглядом пронизывает насквозь… блин, у кого-то я уже похожий видел! Но очень давно. В смысле, в масштабах моего пребывания на Тверди. В госпитале? Скорее всего. Ну а во всём остальном руководитель как руководитель. Чистый, аккуратный, ухоженный — вон, ни пуза, ни второго подбородка! Не сказать, что прямо спортсмен, но и не запущенный. Прямо не как компьютерный фрик! Я имею в виду, бывший разраб. Сейчас-то, понятно, он на руководящей должности, программировать если и берётся, то так, чтобы не навредить профессионалам своего дела. Ну или вообще для души. И да, одет не по-компьютерному — в летний костюм-тройку приятного глазу кофейного оттенка. Ну и, естественно, галстук с прищепкой, плюс запонки. Под британского лорда косит? Так нет их здесь! А брать пример с авалонских эльдаров в государстве Российском считается моветоном и откровенным западлом. Впрочем, выводы пока делать рано, может, он с планёрки переодеться не успел?..

— Конечно, стоило! — тем временем просиял гость. Однако взгляд и сейчас остался предельно холодным и отстранённым. — Хотя бы для того, что я в очередной раз оказался прав! Кстати, Клим… Потапович, верно?

— Угу, — кивнул я.

— Разрешите представиться: Евфимий Егорович Утёр-Светлович, потомственный аристократ, основатель и генеральный директор «Метелицы»! Так сказать, владелец заводов, газет, пароходов! Ну и я же Ефим Юрьевич Светлов, бэк-энд программист ММО-игр и инженер-наладчик интеллектуальных систем дополненной реальности. Ах, да! Ещё я попаданец, как и ты! — подмигнул мне… ну да, практически полный мой аналог.

По крайней мере, в том, что тоже един в трёх ипостасях! Ну и да, ещё одно — будь я проклят, если «Утёр-Светлович» в данном случае не созвучен Утеру Светоносному, одному из легендарных героев мира Варкрафта! Был там такой паладин, со здоровенным боевым молотом. Наставник принца Артаса. И это, кстати, очень многое объясняет. Я про созвучие, если что.

— Ну и если Клим Павлович Вырубаев не имел чести знать Евфимия Егоровича Утёр-Светловича, — продолжил между тем наш гость, — то, насколько я понял, Клим Вырыпаев с Фимой Светловым уже знаком? Верно?

Ну и что я должен был на это ответить? Вот и я далеко не сразу сообразил…

Глава 14 Мы думали, ты хороший!

… а потом ка-а-ак сообразил! И… вовремя захлопнул пасть, чего за собой в последнее время замечал не то, чтобы очень часто. Обычно с точностью до наоборот — сначала ляпну, а потом уже думаю, что именно ляпнул. Так что в этот раз я благоразумно предпочёл промолчать. А вот пожирать гостюшку вопросительным взглядом мне запретить никто не мог. И, надо отдать Евфимию Егоровичу должное, тот довольно быстро сообразил, в чём дело. А сообразив, рассмеялся — как мне показалось, легко и искренне, что при его физиономии далеко не самая простая задача!

— Да ты не переживай так, Клим! — отсмеявшись, обратился ко мне гендир «Метелицы». — Для всех присутствующих наличие в «Ратном деле» ещё одного Ефима Светлова уже давным-давно секрет Полишинеля! Верно, Назар Лукич? Тебя-то, Максик, и вовсе не спрашиваю!

— Возможно, — сохранил непробиваемую рожу Купфер.

Ну а админ Макс лишь бесхитростно кивнул, даже не поинтересовавшись, что за Полишинель и что у него за секрет такой великий. Впрочем, как и мой куратор. Из чего я и сделал вывод, что либо на Тверди сей герой давно известен, либо его ввёл в обиход кто-то из попаданцев. Не исключено, что и сам Утёр-Светлович. Да это и не важно! Главное, что мне вот только что, сию секунду, выдали практически карт-бланш на трёп по любой теме, хоть сколько-то связанной с деятельностью ООО «Метелица», а также явлениями, оную деятельность сопровождающими. Включая, естественно, все хтонические проявления. Кстати, интересно, а Ефимушку — того, что в игрушке застрял — можно ли к хтоническим эманациям причислить? Ладно, попозже спрошу. Ну а пока…

— То есть я правильно понимаю, Евфимий Егорович, что вы в курсе о некоей цифровой личности — по-настоящему цифровой, и по-настоящему личности — обитающей на просторах, кхм, Простора?

— Правильно-правильно, — кивнул тот. — И ты это, давай, язык не коверкай! Зови меня Ефимом. Ну или на крайняк Ефимом Егорычем, если просто по имени стрёмно.

— Интересно, а с чего бы нашему другу Климу такие преференции, а, Евфимий Егорович? — с показной иронией поинтересовался Макс.

Хм… а странные у них там, в «Метелице», взаимоотношения! Вроде гендир, а вон, простой админ… ну ладно, не простой! Но и вряд ли главный! То есть всяко целому гендиру не ровня! А поди ж ты, с такими вопросами обращается! Да, полушутливо, да, с иронией, но меня не проведёшь — Макса такое ко мне отношение задело. И задело сильно. Кстати, Утёр-Светлович это тоже понял, однако к душевным переживаниям подчинённого отнёсся совершенно наплевательски, даже и не подумав пожалеть его эго:

— А с того, Максик, что Клим за какой-то месяц сделал гораздо больше, чем вы все, вместе взятые, за без малого три года! Всем аналитическим отделом! И это уже повод задуматься.

— Да думаем мы, Евфимий Егорович! Ночей не спим!

— Значит, не о том думаете! — отбрил админа гендир. — А надо думать о неполном служебном соответствии! Или погодим пока? — вперил он в Макса пытливый взгляд — такой, знаете, с прищуром и завуалированной угрозой.

Уж на что я ни в чём не виноват, но и у меня по спине холодок пробежал. А каково сейчас бедному админу, даже страшно представить! Но и Макс молоток — ни жестом, ни словом, ни отголоском эмоции не дал понять, насколько ему хреновато.

— Я бы погодил, — неожиданно поддержал Макса Назар Лукич. — И вам бы порекомендовал не принимать скоропалительных решений, Евфимий Егорович.

— Это официальная рекомендация третьего отдела жандармской команды? — ничуть не изменившись в лице, уточнил тот.

— Если моего слова вам достаточно, — с безразличной рожей пожал плечами Купфер.

— Более чем, Назар Лукич! Более чем! — снова расплывшись в ухмылке, заверил Евфимий Егорович. — Было бы куда хуже, если бы оная рекомендация исходила от вашей смежной организации.

— Тайный Приказ не видит повода для вмешательства, — столь же равнодушно сообщил всем присутствующим Купфер. — Пока что.

Тайный Приказ… хм! С другой стороны, оно и логично — Назар Лукич мой куратор, так почему бы ему и не совмещать? И как внутренняя безопасность работает по теме Клима-твердянского, и как магический надзор… тоже по теме Клима-твердянского! По той простой причине что тот, хоть и пустоцвет, но маг. Вернее, в первую очередь он маг, а потом уже всё остальное. Равно как и я, его место занявший. А ныне, в связи с повторной инициацией, так и вдвойне! Опять же, понятно теперь, откуда у нашего Назарчика такие полномочия — раз, и столь обширные связи — два. Ларчик-то просто открывался! Он, помимо всего прочего, ещё и тайный агент. Интересно, что ещё он от общественности скрывает? Что тоже маг? В смысле, полноценный? А что, с него станется! При его скрытности и Милли может быть не в курсе… хотя вряд ли. Настоящие маги эфир читать умеют, и друг друга чувствуют. Это я недоучка, да ещё и чужак, вот у меня магия и работает шиворот-навыворот. Да хотя бы тот же псевдоигровой интерфейс взять! Эх, так и придётся в учебники по академической магии зарыться! Времени бы ещё на это найти… хотя ладно, это не первоочередная задача, это всего лишь зарубка на память. Вот с непотребством, творящимся в «Ратном деле», разберёмся, тогда, глядишь, и снизится чуток нагрузка. В крайнем случае, в игре поменьше зависать буду… хотя теперь так и так придётся — Милли не потерпит, что её парень всё время, свободное от службы, в капсуле торчит. А ведь тоже проблема, между прочим! Но с ней тоже потом разберусь.

— А вот четвёртый отдел Учёной Стражи к ситуации не просто присматривается, но и напрямую в ней участвует, — подмигнул мне поручик так, чтобы остальные не видели.

Да ну на фиг! Он ещё и там подрабатывает⁈ Реально многостаночник какой-то! Маньяк-трудоголик! Ну а если задуматься, то мне-то какая разница? Раз тянет аж три лямки, то и пусть его. Так-то он двужильный. Или трёх? Зато и персональный «товарищ майор», сиречь куратор, у меня всего один, что тоже плюс. Несомненный, хе-хе.

— Прямо гора с плеч! — весьма благосклонно воспринял слова Купфера гендир. — Значит, кое-какая свобода манёвра у нас ещё осталась. Слышал, Максик?

— Да, Евфимий Егорович.

— А чего молчишь тогда? Давай! Предлагай! Я внимательно слушаю! — незамедлительно озадачил подчинённого Утёр-Светлович.

— Падажжите! — воспользовался я случаем ввернуть любимое словечко пана атамана Бабая Сархана. — А не кажется ли вам, господа, что мы уходим от темы?

— Действительно? — заломил бровь гендир. — Ха! А ведь верно! Выдыхай, Максик, нагоняй позже получишь. Я тебя внимательно слушаю, Клим.

— Нет, Ефим Егорыч! — мотнул я головой. — Это я вас внимательно слушаю.

— Э-э-э?.. — растерянно огляделся тот, но никто и не подумал прийти ему на помощь.

Разумеется, кроме меня:

— Мне было бы очень любопытно послушать вашу историю, Ефим Егорыч. Так сказать, получить информацию из первоисточника. Ну и сравнить её… с другим первоисточником, хе-хе!

— Что ж! — хлопнул ладонями по подлокотникам кресла Утёр-Светлович, — так тому и быть! В общем, всё началось девять лет назад, когда я угодил на Твердь прямиком с Земли. А если конкретней, то из славного града Самары, куда прибыл по служебной надобности. Подрядили меня на отладку кое-какого передового на тот момент оборудования для VR-игрищ. Решили некие местные деятели открыть развлекательный центр со всяческими забавами, а дополненная и виртуальная реальность у нас тогда как раз в моду входили. Ну и технологии более-менее развитые уже появились. До здешних опричных им, конечно, ой как далеко, но когда не с чем сравнивать, то очень даже очень! Ну и, когда работал, угодил под электроискровой разряд. Током меня долбануло, если быть совсем точным. И не только меня — по всему судя, в здание ударила молния, и заземление не справилось с отведением заряда. Ну и, как обычно бывает в таких случаях, погорела целая пропасть оборудования по всей внутренней сети. Включая мою бедную головушку.

— Так, — кивнул я, — пока что показания сходятся. Да и в типовую картину попаданства вы вполне укладываетесь — непогода, молния, фигак — и ты уже неведомо где, неведомо в чьей черепушке. Плавали, знаем. Ну а дальше что было?

— Ты своё попадание хорошо помнишь, Клим?

— Более-менее.

— Ну, вот тебе и ответ! Так что весь процесс непосредственно переноса живописать не буду, сразу начну с главного — угодил я, как нетрудно догадаться, прямиком в сознание потомственного дворянина Евфимия Егоровича Утёр-Светловича! — углубился в воспоминания гендиректор. — Который, на свою беду, очень интересовался компьютерными технологиями. У себя в семейной юридике такое творил с аугментациями и киборгизацией, что аж страшно вспомнить! Ну и с прямым подключением человеческого сознания к виртуальности очень много экспериментировал. И через это со временем превратился в ведущего специалиста в своей области.

— Лучшего? — зачем-то уточнил я.

— Пожалуй, что и да. На свою беду.

— А почему на беду? — не сдержал я любопытства.

— А потому что оказался не в то время и не в том месте, вот почему! — ухмыльнулся Ефим Егорыч. — Тоже, знаешь ли, занимался отладкой новейшей вирткапсулы, даже, не побоюсь этого слова, революционной разработкой в области виртуальных технологий. Естественно, военной. То есть опричной, конечно же! — исправился гендир, перехватив недовольный взгляд поручика Купфера. — Ну и, как водится, приключился с ним форменный конфуз — энергопробой, связанный, опять же, с плохой погодой… буря была, и нехилая! Гром, молнии, потоки воды, и всё такое прочее… ну, как в песне «Короля и Шута», помнишь? Жуткая ночь хохотала потоками ливня?

— Да, что-то такое припоминаю… — буркнул я, с трудом прогнав видение чёрного призрака с красными буркалами, тянущего ко мне костлявые грабли и орущего «Помоги»!

И голос ужасный его… чего-то там… брррр!

— Вот и тут приключилось. Долбануло так, что даже магическая защита не выдержала. Ну и… моему предшественнику по мозгам прилетело. А тут аккурат я — нырк на освободившееся место! Вот, в принципе, и всё! — развёл руками гендир. — И вот я здесь, прошу любить и жаловать! Попаданца родственники не приняли, наследства лишили, пришлось выкручиваться по мере сил.

— Как по мне, у вас очень неплохо получилось, Ефим Егорыч! — похвалил я собеседника. — Вот только лукавить изволите. Не всё вы нам поведали, ох, не всё!

— Ты просил мою историю. Ты её получил, — тем самым жутким взглядом уставился он мне в глаза.

Ого! Похоже, разбередил я ему рану! Иначе с чего бы такая реакция? Впрочем, плевать. Мне нужна информация, и я её получу. Или идут они лесом — все сразу и каждый по отдельности. Но не исключено, что и строем. Строевым, что характерно, шагом.

— Ладно, давайте тогда уточним! — отплатил я гендиру той же монетой. Откуда столько самоуверенности-то взялось⁈ — Расскажите нам про Фиму Светлова. Раз уж вы его с собой не ассоциируете… но откуда-то же про него знаете?

— Да век бы эту заразу не знать! Придушил бы собственными руками, если б смог! — внезапно взорвался негодованием Ефим Егорыч. — Сколько крови нам этот злыдень попил! Вон, Максик подтвердит!

— Угу, — угрюмо кивнул админ.

— И тем не менее, я бы попросил! — настоял я на своём.

— Ладно, слушай! — сдался гендир. — В общем, в тот момент, когда я очутился в голове Утёр-Светловича, так сказать, записал свой психо-энергетический слепок в освободившуюся память, здание долбануло молнией повторно. А может, и не молнией, может, просто магический аккумулятор коротнул… в общем, уже мне по мозгам прилетело. И, поскольку я в это время пребывал в капсуле виртуальной реальности, причём новейшей, в прототипе, то, как в таких случаях и водится, что-то пошло не так! Поскольку сознание моего предшественника из буфера обмена стёрлось, то при моём появлении началась новая загрузка… ну а когда долбануло, связь разорвалась. Экстренно. Ну и получилось… в общем, сразу две копии сохранились. Одна вот в этой черепушке, — постучал себя пальцем по лбу Ефим Егорыч, — а вторая — в загрузочной системе капсулы. Но я-то об этом ни сном, ни духом! Я вообще в непонятках — попал неведомо куда, что теперь делать — бог знает… да ещё и спалился совершенно бездарно! На мелких деталях! Ну, меня и взяли в оборот. Кто взяли? — среагировал он на мой вопросительный взгляд. — Так известно, кто! Тайный Приказ! А с ним вместе четвёртый отдел Учёной Стражи! Предшественник-то мой маг… был. Ну и я кое-что унаследовал. Но мне повезло меньше, чем тебе, у меня аж два куратора было. Эх, знал бы ты, Клим, как меня мурыжили! Чуть всю душу не вытрясли! Насилу отделался! Спасибо родственничкам — те, пока не были уверены, что Евфимия уже не вернуть, меня своим числили. Ну и помогали по мере сил. Потом-то, конечно, пинка под зад дали, но я к тому времени уже пообтёрся здесь, пообтесался, кое-какие перспективы разглядел…

— Со спецслужбами договорились, — поддакнул я. — И не пинка дали, а сам свалил, от греха.

— И что⁈ — возмутился Ефим Егорыч. — Осуждаешь? Так зря — сам недалеко ушёл! Я хотя бы повторно в люди выбился, сам, своими силами! Ну, почти!

— А я пока ещё не успел, я здесь, по факту, всего лишь седьмую неделю кукую, — отбрил я гендира. — Дайте срок, и вы у меня все вот здесь будете! — продемонстрировал я присутствующим сжатый кулак. — Да шучу я! Больно надо такое на себя взваливать! Я нормально жить хочу!

— И молодец! И правильно! — похвалил меня Ефим Егорыч. — В общем, возвращаясь к нашим баранам. Меня-то в оборот те, кому положено, взяли, а вот Фиму… Фиму проворонили! Причём самым бездарным образом! Хотя он тоже парень не промах, я его хорошо знаю — это же я и есть, по факту. В общем, сначала он затаился, потом просочился в прототип виртуалки для подготовки опричников, ну а потом, когда я… ну, не только я, но в основном я… не суть, в общем! Когда этот прототип был развёрнут в «Ратное дело», он оказался внутри игры. И уж тут-то он развернулся во всю ширь!

— Гадил?

— Ещё как! — хмыкнул Макс.

— Это с нашей точки зрения, Максик! — поправил его гендир. — А так-то он просто пытался наладить свою собственную жи… хотя нет, жизнью это не назвать. Существование. Обеспечивал себе минимальный комфорт, ну и развлекался попутно. И я его вполне понимаю — иначе с ума сойдёшь.

— Небось, тесно ему в игре было? — предположил я.

— Поначалу не очень, но потом, по мере развития проекта, его влияние обходилось нам всё дороже и дороже, ну мы и начали… ограничивать его в возможностях.

— Антивирус натравили? Самопальных агентов Смитов, как в «Матрице»?

— Ага! — радостно осклабился мой собеседник. — Здорово, скажи же? Местные-то о подобном ни сном, ни духом! А я идейку подкинул… саморазвивающегося алгоритма. Но исходно он предназначался именно для отлова системных багов и прочего вредоносного софта. Ибо нефиг! Знаешь, сколько денег в проект ввалили? Серьёзные люди, между прочим! Так что с нас тоже спрашивали.

— Кстати, у вас получилось, — сообщил я Ефиму Егорычу.

— Что именно?

— Поймать Фиму. Ваш саморазвивающийся алгоритм его… нет, не сожрал. Засосал, как пылесос. И интегрировал в себя, как и все остальные фрагменты кода. Ведь это же информация? Информация! Так что сработало.

— Сработало, да… — задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику гендир. — Даже слишком хорошо сработало!

— Да, Ганс с Максом мне уже об этом рассказывали. Про саморазвивающийся алгоритм, связанную с ним самобытность и уникальность мира, ну и столь же уникальные проблемы.

— Значит, и повторяться не буду! — заключил Ефим Егорыч. — Ну что, удовлетворил я твоё любопытство?

— Почти. А вы с ним, с Фимой-то, как общались? Ну, при каких обстоятельствах?

— Да он сам мне явился, когда я одну из версий софта обкатывал, — поморщился гендир. — Чуть кондратий меня тогда не хватил! Но седых волос добавилось.

— Где? — демонстративно прошёлся я взглядом по его шевелюре.

— В бороде! — рыкнул Ефим Егорыч. — Потому и не ношу больше!

— А-а-а! Понятно! Ну и?.. — поторопил я собеседника.

— Ну и поцапались мы с ним конкретно! Он ко мне, типа, а давай ты для меня организуешь донора — вот так же чтобы, в капсулу лёг, ему память на хрен, а я, значит, на освободившееся место!

— А вы что?

— А я его нахер послал, вот что! Ещё чего не хватало, живого человека ради этого хмыря цифрового губить! А от андроида он сам отказался, мол, нахрена ему в железку переселяться? Какая с того радость?

— То есть это вы с тех пор враждуете? — поразился я до глубины души.

— Враждовали, — поправил меня собеседник. — Пока его наш алгоритм-молодец не… как ты там сказал? Засосал?

— Да.

— В общем, вот до тех пор. А потом мы про него и слыхом не слыхивали. Лет… почти пять уже, да.

— Только вы, или вообще больше никто? — уточнил я.

— Никто. По крайней мере, даже слухов не ходит о каких-то случайных встречах, хотя все админы в игре предупреждены и соответствующим образом проинструктированы.

— Поня-а-атно! Ну что ж, спасибо, Ефим Егорыч! Вы мне очень помогли. Можно сказать, глаза открыли.

— Кушай, не обляпайся, — отмахнулся тот. И снова пристально на меня уставился: — А теперь твоя очередь, Клим! Ты-то Фиму откуда знаешь? И давно ли?

— Да вот, сподобился недавно, — вздохнул я. — В ночь с четверга на пятницу, если быть абсолютно точным. Прошлых, разумеется.

— Ого! — многозначительно переглянулись гендир с админом Максом.

— Неужто освободился⁈ Максик, а вы-то куда смотрели⁈ — незамедлительно наехал на подчинённого Ефим Егорыч. — Вас же целая кодла! И алгоритм! И Морозко на подхвате! Нахрена мы вас всех содержим, дармоедов⁈

— Да нету его! Мы ж мониторим постоянно! Весь Простор! — горячо заверил Макс. — Сами же знаете, какие там мощности задействованы! Аж отдельный вспомогательный сервер, и на независимом магическом кристалле! И ни-че-го!!!

— Ничего⁈ А как же это? — кивнул на меня Ефим Егорыч. — Скажешь, брешет⁈

— Клим-то? — задумчиво прищурился Макс. — Нет, вряд ли. Если только его самого не ввели в заблуждение!

— Уймитесь, оба! — пресёк я зарождающуюся свару. — Извините. В общем, не кипишуйте, не освободился ваш Фима. Так и торчит в Великом Ком-то Там, связан по рукам, ногам и всему остальному, что там у цифрового слепка имеется. Пленник он, самый натуральный. В игре он ни на кого воздействовать не может.

— А… откуда же ты его?.. — растерялся Макс.

— А он до меня в реале дотянулся, — признался я. — Ну, как в реале? Очень условно. Через систему умного дома, и напрямую мне в мозг транслировался.

— А вот с этого момента поподробнее! — предвкушающе потёр руки гендир. — Это как это? Беспроводной протокол связи? Вообще без технических костылей? Без шлема? Без импланта?

— Типа того, — пожал я плечами.

— Максик, а ты уверен, что он нас не парит?

— Уверен, Евфимий Егорович, — тяжко вздохнул админ.

— Ну и как же тогда⁈ — воззрился на меня гендир. И спохватился: — Ну да, чего это я! Секретная же информация! Можно сказать, ноу-хау! Молодец, Клим! Верно сориентировался. Слушаю твои условия.

— Да какие там условия! — отмахнулся я.

— Финансовые! — отрезал Ефим Егорыч. — Всё понимаю, и даже одобряю. Юристов предоставлю. Права сторон оговорим. Всё документально зафиксируем. Единственное моё условие — эксклюзив. Хотя бы лет на пять. А дальше видно будет.

— Воу-воу-воу! — остановил я вошедшего в раж гендира. — Боюсь, вы меня неправильно поняли, Ефим Егорыч! Мой способ и впрямь эксклюзив. Но вряд ли он уникален, поскольку и другие геоманты существуют…

— Так это магия? — сразу же сдулся мой собеседник. — Досадно!..

— Ну а куда деваться?.. — развёл я руками. — В общем, я, как вам, конечно же, известно, изначально боевой маг-пустоцвет. Вернее, Клим-твердянский таковым был. Ну и я унаследовал… но что-то пошло не так, и у меня приключилась повторная инициация. Именно у меня, Клима-попаданца. И инициировался я как геомант, хотя сперва во мне заподозрили воздушника. Но нет, всё-таки геомант, да ещё и с узкой специализацией — восприятие электромагнитных взаимодействий в окружающей среде.

— То есть ты сам себе беспроводной протокол связи, — мгновенно сообразил гендир. — Ходячий!

— Ну да, — подтвердил я. — Этим Фима и воспользовался. Вернее, моей беспомощностью во сне. Теперь-то уже фигушки, я мозг экранировать научился… ну, Джон Аластарович научил… не суть! Но один раз у Фимы получилось. И мы, собственно, поговорили. Историю он поведал в общем и целом схожую, разве что умолчал о неких деталях. Про ваше противостояние, например. Ну и разжалобить меня пытался.

— И чего же этот прощелыга хотел? — напрягся Ефим Егорыч.

— Известно чего — помощи! — хмыкнул я. — Ну, чтобы я ему помог освободиться из узилища цифрового, Великим Кем-то Там зовущегося.

— А зачем ему это, не сказал?

— Так свобода же! — закатил я глаза. — Как по мне, это всё объясняет!

— Значит, это лишь первый этап его плана, — заключил гендиректор «Метелицы». — Ф-фух! Хотя бы не опоздали! Уже хорошо.

— Не опоздали куда? — уточнил я.

— Не опоздали с чем, — поправил меня Ефим Егорыч. — С противодействием. И предотвращением. И… похоже, господа мои, выбора нам не оставляют — с Фимой надо что-то решать. Желательно, изолировать от общества. А в идеале и вовсе изничтожить.

— Ладно Фима, — вздохнул я. — А с Хтонью-то вы что делать собираетесь?

— С Хтонью? — прикинулся шлангом Утёр-Светлович.

— Ой, вот только не надо мне втюхивать, что вы не в курсе! — поморщился я. — Назар Лукич?

— В курсе, — подтвердил Купфер. — И да, у меня аналогичный вопрос. Что будете делать с Хтонью? И вопрос этот отнюдь не праздный! У нас, жандармской команды, на руках очевидный кризис. Безотносительно замешанных в деле магов. И это не просто кризис, это ещё и юридически-правовой прецедент. У нас тут сервитуты, но сервитуты экономические. А теперь, получается, их реорганизовывать нужно? Народ к делу приставлять? Хтонь — проблема серьёзная! Кто будет выплески сдерживать? Инциденты гасить? Но это всё цветочки. Меня куда больше беспокоит вопрос, а как в принципе инциденты фиксировать⁈ А нейтрализовывать как? Снаружи, как с аномальными монстрами? Или придется в игровом мире действовать? А взаимодействие? А техподдержка? А штат? А оклад жалованья? А должностные обязанности? А снабжение? А средства поражения? А отчётность, в конце концов⁈ Вы представляете, сколько потребуется отчётности⁈ — внезапно взорвался Назар Лукич. — Бюрократия! Ненавижу, ять, бюрократию!

— Похоже, нам проще покончить с самим источником проблем, чем бороться с последствиями, — заметил я в звенящей тишине, воцарившейся в эфире вслед за эмоциональным срывом моего куратора. — В смысле, уничтожить Хтонь!

Глава 15 Вот что я тебе скажу, птичка…

— Э-ге-гей, ять! Фима! Вылазь, нах! Разговор есть-врот!!!

Да, весьма самонадеянно с моей стороны. Да, не факт, что получится. Ну а кому сейчас легко? Да и какой ещё, собственно, есть вариант? Я про коммуникацию с цифровым попаданцем, если что. Через вирткапсулу имел я в виду с ним связываться, поскольку дохлый номер — мог бы он сам таким образом дать обратную связь, давно бы уже дал. Но он, однако же, предпочёл воспользоваться обходным путём. Что характерно, весьма успешно. Ну и к чему в таком случае плодить сущности? Методика проверенная, и даже рабочая. Единственное изменение — на сей раз инициатива исходит от меня. В смысле, что это я Фиму вызываю, но примерно таким же способом — заперся в собственной кладовке, не пустив внутрь даже Изольду Венедиктовну, не говоря уж про Милли, да воспользовался своими вновь обретёнными способностями геоманта. Теми самыми, что сводились к восприятию электромагнитных взаимодействий. Ну и — са-а-амую чуточку! — воздействию на оные. Кстати, спасибо Ефиму Егорычу — он надоумил. Правда, сам того не желая. Но его фраза про «сам себе беспроводной протокол связи» намертво засела у меня в голове, так что я едва дождался завершения… ну, пусть будет планёркой! Короче, совещания в понедельник. Ну а дождавшись, немедленно принялся экспериментировать со всем подряд, вплоть до радио. И таки да! Как только мой мозг получил внятную задачу, так сразу же с ней и справился. Великое дело — адаптация! А вот без фантазии с этим беда полнейшая. Вернее, не так. С фантазией-то у меня всё в порядке, но с обычной, человеческой. Ну, разве что совсем чуть-чуть профдеформированной прогеймерством и геймдизайном из старой жизни. А здесь и сейчас, как выяснилось, фантазия нужна немного иного толка — её скорее можно назвать абстрактным мышлением с уклоном в физику. То есть областью, предельно от меня далёкой. Я ведь почему толком не мог визуализировать все эти волны, колебания, частоты и прочие амплитуды? Да потому что имел обо всём этом довольно смутное представление. Так-то теперь по-любому придётся в физику погружаться, хорошо хоть, что не во всю, а лишь в отдельные её разделы. Но это потом. А пока же хватило той самой аналогии с беспроводной связью. В результате я залез в сеть, пробежался по верхушкам — в основном даже не по техническим сайтам, а по научно-популярным, по статьям, что на Земле обыкновенно имели подзаголовок «для чайников», и этого хватило с лихвой. Я теперь даже не пытался вникнуть в тайную суть волновых хитросплетений, а просто представлял, как в простейшей анимации, распространение сигналов от передатчика к приёмнику.

Первым делом потренировался на системе «умного дома». Убил около двух часов, но зато убедился, что метод действенный. В собственной квартирке я запросто мог работать как на приём, так и на передачу. Ну а дальше начал расширять зону действия — сначала этаж общаги, потом она вся целиком, далее квартал… район… город в целом… аж до Самары добрался на эфирных волнах! В смысле, мог отследить входящие сигналы. А вот в обратку — увы! Даже по этажу не добивал. Да и с «приёмом» по итогу не рассчитал силёнок и почти вырубился, практически исчерпав запас маны. Батарейки-то в комплект не входят, поэтому надеяться приходится только на себя. На собственный резерв. А он отнюдь не бесконечен. Скорее, наоборот. Я ж теперь двойной пустоцвет, а манасборник, он же мананакопитель, один. Старый. Вот и думай, на что тратиться! Но в любом случае день прошёл не зря. И хоть пришлось на время закруглиться с экспериментами, база уже была получена. И я не придумал ничего лучше, как забуриться в игру — со всеми этими пертурбациями я несколько, э-э-э, подзабил на прокачку Хворого, так что нужно было навёрстывать. И не читерить при этом! Впрочем, последнее получилось довольно легко — без маны какое колдунство? А игровая магическая энергия в данном случае не катит. Вот и шустрил исключительно силами Хворого, ну и пати, конечно же. Зато и глюки меня больше не беспокоили, включая затаившегося Фиму.

Впрочем, за ночь резервы организма восстановились почти полностью, и сегодня, пусть и с задержкой аж на день, но я таки приступил к реализации плана. Что за план? Конечно же, самый хитрый! А если вкратце — завербовать Фиму Светлова. Ну а подробности чуть позже будут, если этот тип вообще отзовётся…

Спрашиваете, это мне зачем? В принципе? Так это не мне! Это всей нашей шайке-лейке, той, что вчера заседала. И, что характерно, назаседалась. Помните, на чём мы расстались? Да-да, я заявил о необходимости уничтожения Хтони, поскольку это, по всему судя, самый оптимальный вариант. И, что характерно, рассчитывал на поддержку.

Как бы не так! Обломался со всех сторон. Даже Купфер, Назар Лукич, который только что прямо-таки исходил негодованием по поводу кучи сопутствующих проблем, заявил, что, дескать, торопиться не надо! Не надо торопиться! И Макс с гендиром его горячо в этом поддержали. Единственное, мотивация у них очень разная оказалась. Купфер напирал на то, что всякая Хтонь — явление, весьма в хозяйстве полезное. Да, проблем немеряно. Но эти же проблемы, с другой стороны, и есть преимущества! Хтонические твари и выплески? Опасность, никто не спорит. Но зато и трофеи! Уникальные монстры — уникальные трофеи! Какие? Да вы издеваетесь, Клим Потапович⁈ Повторяю — уникальные! И в чём тогда их польза⁈ Пока неизвестно, но это лишь пока! Как только опричные специалисты разберутся, так сразу же и скажут! Но можешь не сомневаться, Клим, обязательно что-нибудь этакое отыщется. Рано или поздно. Потому что, как показывает опыт, любая пакость из Хтони в конце концов находит применение. А тем более из такой Хтони, как наша! Ранее невиданной! Да это ж золотая жила! В потенциале, конечно. Это раз.

А два — магия. Любая Хтонь — суть источник магии. Рядом с ней любой маг расцветает. Даже с такой специфической, как наша. С другой стороны, а какая Хтонь не специфическая? Вот именно, Клим, вот именно! Ну а здесь со временем будет рай для геомантов. А то и, глядишь, какое-нибудь новое направление зародится. Гибридное. На стыке дисциплин.

Тут я не сдержался и хмыкнул — типа, цифровая артефакторика, что ли⁈ И снова прогадал — на этот раз на меня хором насели представители «Метелицы». И да, по их мнению, вполне себе вариант. Макс прямо так и заявил: вот ты, Клим, если бы умел воздействовать на электромагнитное взаимодействие, а не только воспринимать его, то наверняка бы уже придумал способ «упаковать» софт в компактный автономный «клубок» энерговзаимодействий! А потом его же «размножить», и «копию» внедрить, скажем, в голову каменного голема! Или в металлического болвана! Без электронной начинки, прикинь⁈ И получить полноценный компьютер без физических «костылей» в виде процессоров, материнских плат, памяти и питалова! А⁈ Как тебе такое, Илон Маск⁈ И да, про Маска это уже я мысленно добавил.

Естественно, я от подобных перспектив неслабо прифигел. Вот что значит менталитет! Не привык я ещё такими категориями мыслить. Мне-то, по простоте душевной, скорее минусы от наличия Хтони прямо в городе виделись. Это сейчас выплески с инцидентами довольно редки и не особо велики по масштабам. А дальше что? А ну как Великий Кто-то Там в раж войдёт? Или, не дай бог, наши геймеры соберут рейд на пятьсот рыл, а лучше на тысячу, и таки доберутся до его локи⁈ Как он тогда среагирует? По всему Корсакову-Волжскому аномалии инициирует? А какие? А как это на население подействует? А как оно в целом отреагирует, особенно фриковатые гики из опричнины? А если мы не единичного киборго-кадавра получим, а целую армию? А если все наши городские киборги разом сбрендят? А если всех, кто в виртшлемах да вирткапсулах, Великий Кто-то Там «зазомбирует», как бедолаг в «Ветхоигруне»? Хорошо, там без жертв обошлось — ушибы, сотрясения мозга и переломы не в счёт! А если всё это масштабировать на город целиком? Сколько жертв будет, кто-нибудь об этом подумал⁈

Как оказалось, подумали. И не раз. И давно. Потому что статистика на руках не только у поручика Купфера из соответствующей конторы, но и у разрабов — жандармы жаться не стали, сразу же носом ткнули основных виновников торжества. Но сделать пока — пока! — мы мало что можем. Не хватает данных. Не хватает опыта. Даже не ясно, как именно нужно противодействовать хтоническим эманациям из виртуальности! И вот для этого всего и нужно предпринять кое-какие шаги. Положим, опыт сам собой со временем накопится, в том числе за счёт гибели больших человеческих жертв. Это если ситуацию на самотёк пустить. Но мы же не пустим? Правильно, не пустим! Но и столь прямолинейно и грубо — уничтожить, извести под корень, помножить на ноль — действовать не станем. Сперва попытаемся похитрее. В смысле, взять процесс под контроль. Согласно старому, как мир, принципу: не можешь предотвратить — возглавь!

Ну а как возглавить, предложил… Назар Лукич Купфер! Человек, которому, казалось бы, по долгу службы положено потенциальные опасности для людей искоренять. Но нет! Он, оказывается, тоже с Джоном Аластаровичем общался. Сразу после нас с Милли. И ничего, шельма, нам не сказал! Приберёг сюрприз. Реально сюрприз. Хотя лично меня как молнией пронзило, стоило лишь ему в ответ на вопрос «как?» произнести слово «хозяин». Пронзило, щёлкнуло, и пазл сложился: а ведь верно! Нам не обязательно контролировать всю Хтонь. Достаточно взять под контроль её Хозяина. А уж он всё остальное сам сделает. Но оставалась одна проблемка: собственно Хозяин. Во-первых, он до сих пор не персонифицирован, а во-вторых, нет никакой гарантии, что и персонифицированный он будет готов к сотрудничеству. Или хотя бы склонен к таковому. А, стало быть, что? Правильно! Нам нужен свой кандидат! Замотивированный и послушный. И разумный во всех смыслах слова, что немаловажно. И как раз одного такого я знаю! Имел сомнительное, но всё же удовольствие пообщаться… о чём, собственно, и сообщил соратникам.

И да, меня сразу же поняли. А вот согласились далеко не сразу. Но всё же согласились, и вот я здесь, в кладовке, пытаюсь вызвать потенциального кандидата в козлы отпущения…

— Клим? — соткался в воздухе прямо передо мной жуткий призрак с красными буркалами. — Это что? Это… как⁈ Что, собственно, происходит?

— Ничего особенного, это всего лишь элементарная визуализация, — отмахнулся я, устраиваясь на надувном матрасе поудобнее.

А именно, растянувшись во весь рост и закинув руки на затылок. Лицом вверх, разумеется, чтобы гостя видеть. Который, между тем, так и витал посреди гардеробной, аккурат между рядами вешалок с моим шмотьём. А чтобы он то и дело не задевал то руками, то собственным балахоном моих одёжек, я его лёгким усилием воли и небольшой фокусировкой взгляда уменьшил примерно вдвое.

И это тоже не ускользнуло от его внимания:

— Эй! Клим, ты чего⁈ И вообще, что за байда⁈ Объяснись-ка!

— А нужно? — лениво хмыкнул я.

— Да!

— И кому же?

— Мне!

— А волшебное слово?

— Бегом! В смысле, ладно! Объясни, что происходит. Пожалуйста! — сдался визитёр.

— Ну вот, совсем другое дело! — ухмыльнулся я. — Только у меня есть к тебе пара вопросов.

— Я первый спросил! — ощерился призрак улыбкой Чеширского кота.

— Это для дела, чтобы до тебя лучше дошло, — пояснил я.

— Ладно, валяй!

— Ты меня видишь?

— Вижу. Вот ты! — ткнул в меня когтистым пальцем призрак.

— А себя?

— Э-э-э… — Фима поворочал капюшоном, поднес к тому месту, где должно быть лицо, сначала правую граблю, потом левую, и таки определился: — Да! Себя тоже вижу! Но как-то странно… не из собственных глаз, а как будто со стороны.

— Что ж, я примерно так и рассчитывал, — удовлетворённо кивнул я. — Работает методика.

— Ещё как работает! — заверил Фима. — Это я что же, во… внешнем мире? Или ты дополнительный сервер создал? Локальную виртуальность? Ты админ, да?

— Нет! — отрезал я. — На все три вопроса. Ну а теперь подробно и по порядку. Нет, ты не во внешнем мире. Ты в моей голове, в моём воображении, то бишь у меня в мозгу. Совсем как в прошлый раз. Просто я придал сигналу вот такую вот визуализацию.

— Э-э-э… как это⁈

— Магия, друг мой! Всего лишь магия! — рассмеялся я. — И ноль технологии. Поэтому с твоей стороны подобная инициатива без моей доброй воли не прокатит, предупреждаю сразу. То есть канал связи односторонний, по системе ниппель. Туда дуй, а оттуда… Фима Светлов! Как тебе такой расклад?

— Лучше, чем ничего, — не особо-то и расстроился призрак. — Но что это за магия такая? Врёшь ведь?

— Обычная, — пожал я плечами, чему сцепленные на затылке руки ничуть не помешали. — Геомантия. Способность воспринимать электромагнитное взаимодействие в широких пределах. Ну а всё остальное — великая сила воображения! Ты транслируешь сигнал, я его улавливаю и интерпретирую, как считаю нужным. Воображение моё, что хочу, то и делаю.

— А! То есть кто-то ещё меня не увидит? — сообразил мой гость.

На сей раз званый, хе-хе.

— Именно! Шаришь, чувак!

— А… почему?

— Видимо, потому что моя геомантия сводится именно к восприятию электромагнитного взаимодействия, а вот воздействие на него в комплект поставки не входит, — озвучил я наиболее логичное объяснение сему феномену. — Инициацией не вышел. Может, после второй и смог бы… вон, как Милка!

— Что-то я тебя не совсем понимаю, Клим, — пригорюнился призрак. — Втираешь, что воздействовать не можешь, а сам чем занимаешься⁈ Если воздействовать не можешь, то как ты, уж извини, мне вызов послал? Каким-таким способом? Ты же не в капсуле, я вижу! По сигнатурам! То есть как минимум первоначальный энергоимпульс по каналу в мою сторону задал! Бесконтактно!

— Ну да, есть такое, — кивнул я. — Да только разве ж это воздействие? В смысле, разве полноценное? Во-первых, дальность предельно ограниченная, в пределах нескольких метров, во-вторых — костыли. Вот это вот всё, — для наглядности обвёл я взглядом кладовку. — «Умный дом», компьютер, вирткапсула, смартфон… без них я — жалкий наблюдатель. Не более. Да и потом, мои микровоздействия даже в рамки академической магии вписываются. Для этого геомантом быть не нужно.

— Брешешь, поди? — снова усомнился призрак в моей искренности.

— Так, ладно! — резко поднялся я, переместившись в сидячее положение. — Давай-ка для начала выясним предел твоей компетентности… ты про внешний мир что-нибудь знаешь, друг мой Фима? По идее, должен, раз понимаешь, что являешься цифровым попаданцем…

— Ты будешь смеяться, Клим, но… знаю, — признался Светлов. — Я ж не дурак! И поначалу, когда от разрабов прятался, имел доступ к довольно большим вычислительным мощностям…

— … а когда начал по мелочи гадить, то там-то тебя и прижучили! — ухмыльнулся я. — Тебе, кстати, привет от Евфимия Егоровича Утёр-Светловича! Или, что ближе к истине, от твоего более удачливого двойника — Ефима Светлова, который сумел задержаться в физическом теле.

— Сдал меня всё-таки⁈ — зашипел призрак рассерженной Изольдой Венедиктовной.

— Ну а фиг ли тебя, красавца, жалеть? Нечего было козни строить! И подбивать на всякое непотребное!

— Я в своём праве!

— Каком⁈ Покушаться на чью-то жизнь, чтобы занять чужое тело? Хрена лысого! Свободная черепушка была одна, а вас — двое! Ты проиграл. Смирись уже, лузер!

— Это он так сказал, да?

— Ну, типа того, — подтвердил я. — Но в общем и целом мне ваши тёрки понятны. Но его позиция ближе! — пресёк я на корню любые попытки возразить. — Он хотя бы не убивал никого! В смысле, не собирался! А вот ты, дружок, загремел вполне заслуженно. Ты ведь в курсе, что тот саморазвивающийся алгоритм изначально был заточен на твою поимку? Типа, продвинутый антивирус? И только потом он начал развиваться немножко… не по плану, в общем?

— Я, на минуточку, его часть! Уже несколько лет! Конечно, в курсе! Ну и всякого остального тоже, — сник призрак. — Ты просто не представляешь, Клим, сколько информации через него проходит! И через меня, потому как мне деваться некуда! И вся она разрозненная, такая дикая мешанина, что сам бы я уже давно с катушекслетел! Да оно бы и к лучшему! Хотя бы не мучился…

— Так тебе не столько свобода нужна, сколько… покой? — дошло до меня. — Типа, раскаялся? Смирился? Достиг катарсиса?

— Ну а что мне ещё остается?.. — развёл призрак руками. — Все лазейки перекрыли! Все! Сижу, как привязанный! Только и дел, что эту тварь цифровую изнутри подтачивать! Но он… она… оно настолько огромно и грандиозно, что это просто нереально! Да я, чтоб ты знал, только топографический модуль почти два года ломал! Но теперь зато могу в любой момент любую точку игрового мира видеть!

— То есть ты вездесущ, но при этом беспомощен? Типа, только смотреть? Вот ты попал! — расхохотался я. — Смахивает на некое извращение, не находишь? Куколд Фима! Уржаться, ять!

— Нахожу! — рыкнул призрак. — И что? Это что-то меняет? Да и сам-то! Чем от меня отличаешься с этим своим куцым даром?

— Уел, — легко признал я. — Мы с тобой собратья по несчастью — довольствуемся восприятием, хотя мечтаем о воздействии. Но у меня выбор куда шире — я реальный человек в реальном мире, да ещё и маг. Пустоцвет. Два раза. А ты — всего лишь кучка бинарного кода. Последовательность нулей и единиц, импульсов тока по сути своей. И представляешь собой единое целое исключительно внутри специальной среды, сиречь виртуального пространства. Нет его — нет и тебя.

— Две специализации? — уточнил Фима, пропустив мимо ушей мою колкость и в очередной раз подтвердив, что и впрямь в курсе людских дел. — А первая какая?

— Боевой маг, — и не подумал скрывать я. — Но это к делу не относится. Главное, что ты меня понимаешь.

— Вот бы ещё ты меня понимал! — вздохнул призрак. И вздохнул весьма натурально — вот она, сила воображения! — Знаешь, что самое обидное? Нет, не то, что меня долбаный алгоритм сожрал и ассимилировал. Самое обидное — это осознание того, сколько всего мимо меня проходит! А я ведь мог это получить! Мог! А получил он!

— Ты? — ухмыльнулся я.

— Нет! Я — не он! — ощерился мой гость. — И он — не я! Теперь уже точно! Хотя в первый момент, конечно же, мы были аналогичны. Но потом наши дорожки разошлись, как видишь.

— А чего ты обратно к нему в голову не влез? Он же сначала ничего не подозревал, не ждал подвоха?

— Я попытался.

— И?..

— Понял, что утрачу самосознание, — сник призрак. — Он, с опорой на естественный биологический носитель, оказался более целостным, как личность. Я бы против него не потянул.

— То есть зассал! — констатировал я.

— Мне нечем.

— Я фигурально.

— Ну… да. Пусть хотя бы такое существование, чем никакого! — почти сорвался на крик Фима. — Поэтому и попытался с ним договориться, мол, давай, подкинь мне свободное тело! А он меня послал в грубой и категоричной форме!

— Правильно сделал, кстати. Я бы тоже послал.

— Ой, да пошёл ты!

— Я-то пойду, а вот ты что делать будешь? — усмехнулся я. — Или обиженку корчить станешь?

— Вот ты урод!

— Кто бы говорил!

— Моральный!

— Вот именно! Я хотя бы душегубства не планировал!

— Ой, скажи-и-и-те пожалуйста!

— Ладно, вижу, ты пока ещё не готов к конструктивному разговору, — вздохнул я. — Так что вали. В следующий раз поговорим. Если он вообще будет, следующий-то…

— Эй! — возмутился Фима. — Стоять! Ты скажи хоть, чего хотел-то? Или просто потрепаться⁈

— Ну, план был продемонстрировать возможности и прощупать почву.

— На предмет чего? — заинтересовался призрак.

— Как чего? — удивился я. — Взаимовыгодного сотрудничества, разумеется!

— Э-э-это интересно! Ну и в чём же оно будет заключаться, это сотрудничество? Что я вам вообще могу предложить?

— Что ты можешь предложить, мы обсудим отдельно, — отрезал я. — Сейчас гораздо важнее, что можем предложить мы. И не просто можем, а ещё и испытываем горячее желание.

— Ну и что же?..

— Фим, а ты как насчёт того, чтобы стать Хозяином Хтони? А? Как тебе такое предложение?

— Чего⁈ Какой ещё, ять, Хтони⁈ — натурально прифигел призрак.

— Обычной, — снова пожал я плечами. — Виртуальной. Кстати, а ты вообще в курсе, что за зверь такой — Хтонь? — спохватился я.

— В курсе, — отмахнулся Фима. — Говорю же, информации у меня столько, что даже цифровая башка пухнет! Два миллиона активных аккаунтов, и от всех долбаный алгоритм данные засасывает, как гигантский пылесос!

— Чего⁈ Это в каком смысле? — пришла моя очередь офигеть от неожиданности.

— А вы чего, не в курсе, что ли? Он во время загрузки из каждого игрока свежие данные тянет! — окончательно добил меня Фима. — Другой-то обратной связи у него нет!

— Но… как?.. Я-то, по наивности своей, полагал, что этим Морозко занимается… ну, искин управляющий… падажжите! — осенило меня. — Так это… он и есть⁈ Великий Кто-то Там и Морозко — одна сущность?

— Да там уже сам чёрт ногу сломит! — в сердцах махнул рукой призрак. — Раньше Великий Долбаный Кто-то был всего лишь аварийным модулем главного управляющего искина. Антивирусом и антибагом с расширенным функционалом. Ну а потом, по мере развития… в общем, я теперь уже и сам не знаю, кто из них там главный. И есть ли вообще разница.

— А Ефим Егорыч знает? — пристально уставился я на цифрового попаданца.

— Без понятия, — отвёл тот взгляд.

Не спрашивайте, как я это определил. Определил, и всё тут!

— Вот это у вас бардак! — восхищённо присвистнул я. — Нет, я всё понимаю… и сам прекрасно знаю, что любая сложная программа функционирует исключительно благодаря удачной комбинации багов, но чтобы такое!..

— А это хоть что-то меняет? — хмыкнул Фима.

— Да в принципе нет, — на мгновение задумался я. — По крайней мере, наше предложение остаётся в силе. Хочешь стать Хозяином Хтони? Единственной в своём роде?

— Пока единственной! — поправил меня призрак.

— Ха! А почему пока? Что, есть подозрения, что где-то ещё что-то подобное образовалось?

— Подозрений — нет! — отрезал Фима. — Но есть твёрдая уверенность. Я ж программер, забыл, что ли? И если кто-то где-то один раз выпустил цифрового джина из бутылки, то повторение неизбежно. Потому что ничего из того, что хоть единожды попало в сеть, убрать из неё невозможно. Попомни мои слова!

— Тогда тем более — хочешь стать Хозяином Хтони? — продолжил настаивать я. — Первой виртуальной хтони в «Ратном деле»?

— Ладно, — сдался призрак. — Выкладывай, что от меня требуется!

— Да, в сущности, немногое. Всего лишь в точности следовать нашему плану, — сообщил я собеседнику.

— Эвон как! У вас есть план?

— Есть, как не быть! — кивнул я. — Слушать-то будешь?

— Выкладывай.

— В общем, так!..

Надо отдать Фиме Светлову должное — слушателем тот оказался благодарным, то есть почти не перебивал. Но время от времени задавал наводящие вопросы, в которых за кажущейся простотой скрывались целые бездны и ворохи проблем. Так что на изложение всего того, к чему мы ещё вчера пришли коллегиально, ушло довольно много времени. У меня аж в животе заурчало под конец. А ещё я представил, насколько всё это сюрреалистично выглядит со стороны: я в кладовке, сижу по-турецки, рассказываю что-то в пустоту и с этой же пустотой спорю. Хорошо, что меня никто не видел! Даже Изольда Венедиктовна, хе-хе.

Но зато и до Фимы мысль донести удалось. Да, поспорили. Да, не сошлись во мнениях по кое-каким мелким деталям. Но даже этот въедливый тип в конце концов удовлетворился полученными ответами и заявил:

— Пендальф, план у тебя — полный атас! Я в деле!

На что я лишь тяжко вздохнул — в свете неких вновь открывшихся обстоятельств наши намерения требовали корректировки. К счастью, в части, Фимы Светлова не касающейся. Поэтому я с чистой совестью разорвал контакт, мановением брови рассеяв визуализацию. И знаете что? Вот вообще ничего не изменилось! Просто призрак исчез из кладовки. Ну и да, ещё шкала маны просела процентов на двадцать где-то.

Что ж… ещё одно мелкое дело осталось — надо отчитаться о проделанной работе. Ну-ка, где тут у меня мессенджер? Да вот хотя бы «Ликофолиантъ», как раз на компе открыт! Выловить линию связи от «умного дома», скользнуть вдоль неё, сформировать необходимые электрические импульсы — и вуаля! — вызов пошёл. Костыли, хе-хе.

— Да, Клим? — отозвался админ Макс на третьем гудке.

— Клиент готов, — буркнул я, не размениваясь на приветствия.

— Купился? — не сразу поверил Макс.

— Ещё как! Он наш, с потрохами.

— Прекрасно, прекрасно! — потёр руки админ. — Работаем по плану?

— Ага, — кивнул я. — Бывай!

Ну вот. И этот ничего не заподозрил. Даже, по всему судя, не понял, что я в кладовке сижу. Для него-то транслировалась картинка, как будто я за компом, на привычном месте. Ха! А ведь мне всё больше и больше нравится! Ну-ка, сколько ещё маны отъело? Фигня — процентов пять.

— Живём! — обрадовался я последнему обстоятельству, со стоном поднялся на ноги, хрустнув затёкшими суставами, и распахнул дверь кладовки. — Изольда Венедиктовна! Просыпайтесь! Команда «жрать»! Ну-ка, как там в старой песенке? Человек и кошка дни с трудом считают, вместо неба синего — капсулы лючок? Человек и кошка по ночам летают…

— Мя-а-а-а-у!..

— А вот хрен вы угадали! Не заткнусь!

Глава 16 И называйте меня просто — товарищ кризис-менеджер!

Хлопотно это…

И да, это ещё очень мягко сказано! Я про все те труды и заботы, что обрушились на меня за последнее время. Ну, сразу после того, как был начерно разработан Хитрый План, а также завербован один из его основных исполнителей. Не я, если что. И даже не Фима Светлов — тот вообще был всего лишь лёгкой разминкой перед настоящим делом. А персонажем, без которого, как выяснилось, нам никак не обойтись, оказался… Пастор Шварц! Как бы он ни скрывался, как бы ни шифровался, а всё равно, когда приспичило, цепкие — и очень длинные! — лапы функционеров «Метелицы» до него дотянулись. Сам Ефим Егорович дал добро на его привлечение к операции. Мало того, своей личной властью, в качестве исключения, открыл заговорщикам доступ к персональным данным фигуры, скрывавшейся под личиной тёмного кхазада. Не в смысле цвета кожи, а в смысле принадлежности к магической стихии. И да, даже всесильный в рамках «Ратного дела» и всех сопутствующих служб — в части, касаемой всяческой бюрократии — искин Морозко ничего не смог противопоставить могуществу генерального директора «Метелицы». Тем более что оный директор ещё и поддержкой светских властей Государства Российского заручился — поручик Купфер тому свидетель. Понятно, что Назар Лукич сам таких ответственных решений не принимал, но как посредник сработал выше всяческих похвал, в первую очередь предельно оперативно, а во вторую — информативно. В результате мы, шайка заговорщиков, получили полный расклад по Лавру Модестовичу Вигелю, потомственному дворянину, владетелю юридики Ясное, что под Мезенью Архангельской губернии, который, как выяснилось, без малого стоял у истоков IT-индустрии как таковой. В масштабах страны, разумеется. Мощный старец! Я, когда с его досье ознакомился, был, мягко говоря, в шоке. А если называть вещи своими именами, то ох… удивился! Причём очень сильно. По сути, для Тверди это фигура масштабов Билла Гейтса на Земле… хотя нет, это я загнул. Тут, скорее, Гейб Ньюэл, Джон Кармак или кто-то из верхушки «Активижн-Близзард», да тот же Бобби Котик. Правда, к моменту появления на Тверди Ефима Егоровича наш колосс, наш исполин клавиатуры и кода уже ушёл на покой, сосредоточившись на консультационных услугах — очень редко и за очень большие деньги! — да на онлайн-играх. И в «Ратное дело» залетел одним из первых. Ну и, естественно, со своим опытом очень быстро оказался на ведущих ролях в игровом сообществе. Первый клан в игровом мире — его детище. Основал, взрастил, выпестовал, позволил разрастись до неимоверных размеров… и спокойно отошёл в сторонку, когда эта махина не смогла переварить сама себя и закономерно распалась на несколько более мелких кланов. И всё это в течение двух первых лет существования «Ратного дела»! Ну а следующие четыре… ну, чуть больше — года он подвизался в роли кризис-менеджера — за большие деньги (реальные!) брался за прокачку всяких лузеров и откровенных аутсайдеров из хвоста ТОП-200 кланового рейтинга континента Энастрия. Пять кланов за это время довёл до первой десятки! Пять! Естественно, из Содружества, поскольку в Ораву представителю враждебной фракции хода нет, равно как и наоборот. И это, я вам скажу, офигеть какое достижение! По факту, даже двухсотое место в рейтинге — это уже успех. Потому что кланов как таковых в игре под пять тысяч. Ну, если считать с обеих сторон и вместе с самыми крошечными, от десяти человек — именно столько требовалось членов объединения, чтобы получить вожделенный статус со всеми положенными плюшками. И, что немаловажно, кланов действующих! Вот и судите сами, что за «аутсайдеры». Хотя да, разрыв между ТОП-10 и ТОП-100 по идущим в зачёт параметрам как раз где-то на порядок. А между ТОП-10 и ТОП-200 раз в тридцать-сорок. А наш кризис-менеджер в среднем меньше чем за год таких вот «замыкающих» в элиту элит выводил! Это о чём-то, да говорит, как по мне.

Ну и, естественно, мы мимо такого кадра пройти никак не могли. Правда, я попутно ещё и из Макса душу вынул на предмет «абсолютно случайного совпадения» — это я про нашу с Пастором первую встречу. Потому что мне Шпеер сам, лично, намекнул на интересные знакомства, и был таков. Ну и буквально через несколько секунд Шварц заявился, собственной персоной! Совпадение? Не думаю. Ну какой на это может быть шанс⁈ Да-да, тот самый, что не получка, не аванс? Фортуна, ять, лотерея-врот, как сказал бы Гриша Кривоносый! Так-таки и случайно⁈ Ц-ц-ц!.. Да что вы говорите, Максимиллиан Вольдемарович⁈ Что-что? Мамой клянёшься? Зуб даёшь? А ты хорошо подумал? Ну, насчёт зуба? Я хоть и пустоцвет (дважды), но какой-никакой, а боевой маг! Боюсь, в случае чего одним зубом не отделаешься, всю челюсть чинить придётся! От чего именно? Так известно, от чего — от перелома! Всё равно случайно? С-сыбаль! Ну ладно, так уж и быть, поверю. Но у Пастора уточню, так и знай! Эта память обо мне, словно северные льды… ах, нашёл, чем ежа пугать? Ну ладно…

В общем, разборку в реале я устраивать всё же не стал, и впрямь сперва пообщался с Пастором. В игре, естественно. Поскольку наш Хитрый План требовал определённой (и довольно длительной) подготовки, я вернулся к уже привычному режиму: все свободные вечера, а также ночи и зачастую часть рабочего дня посвящал «Ратному делу». И ближайшие н-цать дней ситуация в корне не изменится — а что делать, если Хворому по уровням во Флекс хода нет? Там проходной левел — сто пятидесятый! Так что давай, товарищ Клим, перса в зубы, и пошёл, страус, пошёл-пошёл-пошёл! Качайся! Через не хочу, через не могу, даже через отвращение! И пока заветные полторы сотни не возьмёшь, даже и не думай отлынивать!

Только Милли и спасала, если честно. Ей, как выяснилось, на все эти игровые заморочки плевать с высокой колокольни. У неё логика простая — назвался груздем, полезай в кузов! В смысле, раз ты мой парень, и у нас отношения, то, будь добр, уделяй мне время. Так уж и быть, днём не надо! Днём я сама в институте занята, и не только в институте — сам, между прочим, шабашку подогнал! А вот вечером чтобы как штык! Во всех смыслах, и в этом тоже! Ну ладно, ладно, не каждый! Но как минимум через день! А если через два, то по предварительному согласованию. Иначе и всё остальное тоже будет… по предварительному согласованию! А, вернее всего, категорическому отказу! Что, не хочешь? Сама не хочу, а что делать? С вами, парнями, иначе никак!

Единственное, что по-настоящему радовало, так это отсутствие неприятностей по служебной линии. Купфер, Назар Лукич, подсуетился. Мне теперь даже на утреннее построение являться не обязательно, я на прямом контроле куратора. Ну и да, Изольда Венедиктовна тоже проблем не доставляла. Я имею в виду, больше, чем обычно. Накормлена, напоена, наглажена — а что ещё для счастья надо? Знай, дрыхни на вирткапсуле! Или в, когда я днём в игре.

Спрашиваете, а нам-то нафига Шварц? Он же сейчас никто и звать его никак? Ошибаетесь! Имя-то никуда не делось, в смысле, кризис-менеджера. И обширнейшие связи, обретённые за годы, проведённые не просто в игре, а в самом центре внимания игровой общественности! И вот они-то нам как раз и понадобились. Нам — это заговорщикам. Помните про Хитрый План? Так вот, его невозможно реализовать без нескольких компонентов, из которых главный (но не единственный!) — рейд такой мощи, какого раньше Простор и не видывал! Нужна элита элит, игроки «двести плюс», и не абы какие, все подряд, а лучшие из лучших — каждый в своём игровом классе. Чтобы всё по науке. А таких в каждом клане единицы. Вот и сами посудите: если нам нужно пятьсот человек, то даже если из клана можно выцепить пятерых (и это очень оптимистичный расклад), то придётся как-то договариваться с сотней этих самых кланов. Естественно, основная масса придёт из ТОП-200. А там такой гадюшник, что даже и не понятно, с какой стороны браться за решение этой головоломки. Собственно, именно по этой причине Великий Кто-то Там до сих пор и не персонифицирован, не говоря уж о победе! Тупо кланы не могут между собой договориться, чтобы собрать идеальный рейд. Каждый тянет одеяло на себя.

Кстати, на этом моменте присутствовавший на нашей с Максом беседе Йохан Палыч язвительно хмыкнул и пробурчал что-то насчёт «договориться — шайзе вопрос, а вот как потом влияние делить», и я с ним был в этом полностью согласен. В моменте дружить можно. А вот дальше? А ну как конкурент больше усилится, чем ты сам? Можно ли такое допускать? Правильный ответ — не можно! Категорически! Ну а нам — нужно. Кровь из носу. И что делать? Кроме как идти на поклон к профильному специалисту, ничего в голову и не приходило. Собственно, я и пошёл.

Правда, сперва попытался зайти издалека. Ну, когда явился на очередную игровую сессию чуть раньше Неждана и остальных сопартийцев, и, как обычно, застал на месте двужильного Пастора Шварца. Ну а когда мы обменялись приветствиями, и он присел на удачно подвернувшемся пне, поглаживая взгромоздившуюся ему на колени Изольду Венедиктовну, я его и огорошил:

— Кстати, Пастор, есть разговор.

— Я-а-а, натюрлихь? — удивился он. — Их вюрде выкладывай, юнгеман! Я слушайт зеер зогфельтихь!

— Ну… как бы… — замялся я.

— Не здесь? — сообразил Шварц. — Штренг гехайм? Совершенно секретно?

— Ну, типа того… тут, знаешь ли, и у камней могут быть уши. Про деревья вообще молчу!

Дело было, к слову сказать, на полянке в роще местных энтов, сиречь древолюдов. На наше счастье, дремлющих. Но это только пока. Вот соберём пати, и полетят щепки! Как в песне — за деревней, у реки, рубят лес мужики. Ну и мы тоже полетим — деревяшки дерутся больно, мы в этом уже на собственном опыте убедились.

— И что же у тебя такого серьёзного, юнгеман? — пытливо прищурился Пастор. — Что же тебе такое понадобилось от скромного тёмного жреца Йозефа Шварца?

— Ну, строго говоря, не совсем от Йозефа… — попытался я подобрать подходящие слова, — и уж точно не от Шварца…

— А от кого же тогда? — иронично заломил бровь Пастор.

— Мя-а-а-у-у-у! — поддержала его Изольда Венедиктовна.

— Ты только сразу не бей…

— Да говори уже, доннерветтер! Не стесняйся, я ко всему привык!

— В общем, мне бы с Браги Камнеломом поговорить! — выпалил я, чтобы не передумать. — А ещё лучше — с Вигелем, Лавром Модестовичем!

Кстати, мой собеседник удар выдержал достойно: брови его, конечно, от изумления взлетели на лоб, да так, что едва шляпа не свалилась с темечка, но он её вовремя поймал, прихлопнул к макушке, и почти спокойно сказал:

— Вот это заявочка, молодой человек! Стесняюсь спросить — а вы ничего, часом, не попутали?

— Мя-а-а-а! — поддакнула Изька.

— Судя по тому, что у тебя пропал акцент — нет, не попутал, — мотнул я головой. — Да и потом… у меня такие источники, что инфа — сто процентов! Даже сто сорок шесть! Уж будь уверен.

— Кх-м… уж не Максик ли сдал? — почти перестал валять дурака Пастор.

— Да, Шпеер, — подтвердил я.

И, если судить по ставшему очень серьёзным взгляду Шварца, не прогадал — немудрёную проверку прошёл удачно.

— Ну что ж, — вздохнул Пастор, — давай поговорим. Куда ж тут деваться?

— А может, всё-таки, там? — задрал я взгляд в небо, намекая на реал. — Стрёмно мне тут…

— Ну и как ты это себе представляешь? — усмехнулся кхазад. — Раз уж ты до моей личности докопался, то наверняка ведь знаешь, где я сейчас? Ну, признавайся! Можешь не жалеть старика.

— Знаю, — кивнул я. — В некоем… э-э-э… медицинском центре…

— Да говори уж прямо: в виртуальном хостеле! — не стал беречь ни своих, ни моих нервов Пастор. — Центр паллиативной виртуальной медицины, ять! Я в капсуле безвылазно, к её системе жизнеобеспечения прикован. Так что увы и ах, Хворый! Там, — воспроизвёл он мой взгляд в небеса, — точно не получится. Даже если ты все дела бросишь, да в Великое Княжество Белорусское бодрым кабанчиком метнёшься. Тебя дальше порога в клинике не пустят. У Георгия Серафимыча с этим строго, не забалуешь! А начнёшь права качать, на дракона нарвёшься, и вообще мало не покажется. Так что давай здесь… Клим!

Ха! Ну и что это, если не намёк? Типа, откровенность за откровенность? Я, кстати, так и сказал. Однако нарвался на твёрдое, как скала:

— Ты первый! Выкладывай всё, а потом уже и вопросы задавать будешь.

— Ладно, Пастор, уговорил! — вымученно улыбнулся я. — Чёрт языкастый! Теперь бы, с-сыбаль, ещё сообразить, с чего начать!

— С самого начала, — подсказал Шварц. — То есть с главной причины. Зачем вам… я правильно понимаю, что ты не один всё это затеял? Правильно? Ну и славно! Вот с причины и начинай!

— Короче, ты нам нужен, чтобы собрать элиту кланов ТОП-200 в мега-рейд на пятьсот рыл! И этим рейдом нагнуть уже, наконец, Великого Кого-то Там! — как на духу, признался я.

— Ого! — восхитился Пастор. — Достойная причина! Но… чем он вам — кто бы вы ни были — так насолил? Вряд ли ошибусь, если предположу, что весь этот замес с подачи администрации игры?

— Ну так! — развёл я руками. — Сам понимаешь, без админов я бы ничего про тебя не выяснил! Так что да, это только логично.

— Ну и нафига это администрации? — озадачился Шварц. — Я имею в виду, собственноручно резать курицу, несущую золотые яйца? Поверь моему опыту, Хворый: да отсюда половина игроков свалит, когда Великого Кого-то Там персонифицируют! Он же главная приманка! Единственный в своём роде. Ни в одной другой виртуалке такого нет. А я их очень много видел, уж поверь!

— Верю, — кивнул я. — И резоны эти все прекрасно понимаю. Но… проблема в том, что админы заигрались с автономностью игрового искина, а также не учли масштаб бедствия. И в результате этого всего у нас в «Ратном деле» возникла… натуральная Хтонь! Привязанная, что самое поганое, к Корсакову-Волжскому! В реале.

— Так! — хлопнул себя по ляжкам Шварц. — Вот это уже интересно! Очень! Рассказывай, и как можно подробнее. Или я вписываться не стану. А всё, что нужно, чтобы удовлетворить любопытство, из Максика вытрясу. По неофициальным каналам.

— Ладно, слушай, — страдальчески вздохнул я.

Напоказ, конечно, потому что про себя порадовался тому факту, что заранее выбил из заинтересованных сторон разрешение на разглашение секретной информации узкому кругу лиц, список для согласования прилагается. И Шварц, что характерно, там под номером один.

— Внимательно! — растянул губы в улыбке Пастор.

Ну и мне ничего не оставалось делать, кроме как рассказывать. Подробно, не упуская мельчайших деталей, а временами даже с выражением и в лицах. Единственное, через какое-то время пришлось углубиться в рощу, дабы не мозолить глаза мимо проходящим приключенцам. Ну и от сопартийцев укрыться — а ну как те явятся в самый разгар дискуссии? А так ничего, подождут. Обменяемся сообщениями, мол, пока заняты, как освободимся — подойдём, и готово. Неждан с Женьком сами по себе крайне боеспособная единица, качайся — не хочу!

Собственно, так и вышло. Рассказ мой порядочно затянулся, но Пастор слушал очень внимательно — везёт мне с такими! И вопросы задавал меткие и всегда строго в тему. На всякие ахи-охи не разменивался, эмоциями не фонтанировал. Просто воспринимал информацию и сразу же начинал её анализировать. Как мне показалось, на автомате. Профдеформация — она такая! Ну а когда я закончил рассказ, заговорил сам — негромко, но веско:

— Знаешь, Клим… мне сейчас восемьдесят четыре года. Я прожил хорошую жизнь. Насыщенную. Всё в ней было — и печали, и радости, и поводы для гордости, и любовь… семья у меня что надо! Жена, дети, внуки… правнуков уже несколько! Так что я ни о чём не жалел. Никогда. Даже когда немочь проклятая одолела и пришлось залечь в капсулу безвылазно, даже тогда не жалел! Знал, что так лучше. Что так правильней. А вот сейчас… сейчас, ять, жалею!

— Ну и о чём же? Что меня выслушал? — напрягся я.

Так-то не ожидал я подобного эмоционального взрыва.

— Нет! Вернее, да! Потому что ну вот как при таких делах можно в стороне оставаться⁈ — натурально возопил Пастор. — Вот я и жалею, что прикован к проклятой капсуле! Это не тебе надо в поезд садиться и мчаться в Полесье, это мне, дураку старому, надо ближайшим чартером в Самару лететь! И оттуда в Корсаков-Волжский! Но, увы — горе мне! Ладно, — выдохнул он, успокаиваясь. — Будем считать, что это просто очередная трудность. И станем мужественно её преодолевать.

— Так ты в деле? — не до конца поверил я собственному счастью.

— Да, вердаммте шайзе! — вновь нацепил на себя личину кхазада Пастор. — Ещё как в деле! Когда начнём?

— В ближайшее время, — ушёл я от прямого ответа. — Как только с приоритетами мы с командой определимся… ну и ещё кое-что.

— Что?

— Теперь моя очередь задавать вопросы, помнишь?

— Помню, как не помнить⁈ Я-а-а, натюрлихь!

— Ну вот давай и начнём с чего попроще! — многообещающе ухмыльнулся я. — Браги Камнелом — жив? В смысле, перса ты не удалил, надеюсь?

Чтоб вы знали, Браги — здоровенный варвар-северянин, умышленно задизайненный так, чтобы при взгляде на него ни у кого даже сомнения не возникло, что данный конкретный индивидуум и мысли — две вещи несовместные. И во времена оны многие на это покупались. С весьма для себя печальными последствиями.

— Зря надеешься, — огорошил меня Пастор.

— Серьёзно? А почему?

— Потому что на один аккаунт положен один перс.

— Ой ли? — усомнился я в искренности собеседника. — И чего, подсуетиться не мог, что ли? При твоих-то связях и влиянии?

— Мог, — легко признал Шварц. — Мне на это и Максик намекал, ссылаясь на их генерального, и Серафимыч предлагал на клинику дополнительный аккаунт завести, но… просто не захотел.

—?..

— Ну, как бы тебе попроще объяснить-то, — среагировал на мой вопросительный взгляд Пастор. — В общем, у меня такая болячка проявилась, что даже Боткины руками развели — мол, всё, готовься, Лавр Модестыч! Без капсулы максимум три месяца мне давали…

— А с капсулой? — уточнил я.

— От шести. А дальше как карта ляжет. Может, и годы.

— Хм!

— Вот-вот! Ну я и решил — а что, собственно, теряю-то? Тем более, давно отдохнуть хотел… а раз деваться некуда, то Простор — не самый плохой вариант. За исключением одной ма-а-аленькой детали — Брагу здесь слишком хорошо знают. Ну и про какой покой тут можно вести речь? — посмотрел мне в глаза Шварц.

— Да, засада! — признал я.

— Ну вот я его и… отпустил, в общем, — закончил мысль мой собеседник. — Так что на Камнелома можешь не рассчитывать. Давай следующий вопрос.

— Ладно, — кивнул я. — Ты откуда знаешь, что я Клим?

— Оттуда, — с невозмутимой рожей ткнул Шварц пальцем в небо.

— Типа, от админов? От Шпеера?

— Ну почему сразу от Максика? У меня, сам же сказал, связей — во! — чиркнул себя по горлу Пастор. — Но как вариант, да. Их вюрде, почему бы и найн, юнгеман?

— А фамилию мою знаешь? — продолжил я допрос.

— Угу.

— Ладно… — едва сдержался я, чтобы не скрипнуть зубами. — Теперь главное: кто тебя на меня навёл? И зачем? Ну, помнишь, когда мы познакомились? Здесь, в игре?

— В том-то и дело, что никто! — развёл кхазад руками. — Не поверишь, Хворый, оно само! Я просто искал кого-нибудь, кто начал прокачку кастомного перса, причём желательно с боевой специализацией. В паре побегать, туда-сюда, пятое-десятое… раз уж решил спокойно, для себя, пожить. А не для какого-то клана, что вечно в дерьме. Ну вот и… нашёл! А то, что Хворый — это бывший Мельхиор… это уже потом выяснилось, по ходу дела. Заинтриговал ты меня весьма, юнгеман, вот я и копнул. На свою голову! Потому что Мельхиора я как облупленного знаю, а тебя — в тот день впервые увидел! И до сих пор голову ломаю, как это. То есть, ломал. Теперь-то всё понятно — попаданец! А до того концы с концами никак не сходились — второй перс, и Мельхиор время от времени в игре появляется…

— Что ж… это немного упрощает дело, — задумчиво покивал я. — Сказать, почему, или сам догадаешься?

— Нет уж, извольте сами, Клим Батькович!

— Потому что у нас сам собой определился первый кандидат на вербовку, — усмехнулся я. — Клан «МПВВ», и его основная переговорщица — Диана! Венец творенья, хе-хе. Нам двоим, в смысле, Мельхиору и Браге, она быстрее поверит, чем мне одному. Главное, убедить её, что ты — это именно ты. Помню, для меня это целая задача была!.. — мечтательно закатил я глаза, но в лишние подробности вдаваться не стал. — Но, я так понимаю, не только ты её знаешь, как облупленную — правильно я выразился? — но и она тебя тоже?

— Естественно! — самодовольно осклабился Шварц. — Я ж её почти год практически ежедневно до белого каления доводил! Жаль, что ты этого не помнишь! Эх, весёлые были времена! Кстати, когда приступаем?

— Ты уже спрашивал, — отмахнулся я. — Подожди чуток. Может, пару дней. А пока прикинь, кого ещё можно — и нужно! — подтянуть. И ТОП-200 необязательное условие. Главное, чтобы перс был подходящий.

— Да это понятно! — дёрнул уголком рта Пастор. И снова ухмыльнулся: — Эх! Представляю, какая у неё будет… мордашка!

— Ты, главное, ей под горячую руку не подставляйся, — предостерёг я соратника — и настоящего, и будущего.

— Не учи учёного, юнгеман!

Надо ли уточнять, что с охотницей Дианой всё сработало? Как я и планировал, уже через пару дней. И даже с минимальной подготовительной работой. Ну и да, последнее: как вы уже и сами догадались, клан «МПВВ» — один из тех пяти, что Браги Камнелом по кличке Брага вывел в топ. Вот такая вот загогулина.

Глава 17 А мы, ох, замоталися!

— Ну, что скажешь? — дружески пихнула меня локтём в бок охотница Диана. — Впечатляет, а?

— Да, есть маленько, — буркнул я, чтобы хоть как-то отреагировать.

А реагировать было надо, зря, что ли, я сублидер великого — даже, пожалуй, величайшего! — рейда со времён запуска «Ратного дела»? Вон, как на меня со всех сторон смотрят! Внимательно, почти не мигая! А ещё пытливо и выжидающе. Пятьсот рыл это, на минуточку, пятьсот рыл. Это вам не жалкие двести пятьдесят. И каких рыл! Элита элит, белая кость, голубая кровь. Один к одному! Все подобраны не только по уровню или снаряге, а по абилкам и перкам, плюс по игровым классам, дабы соблюсти баланс. Сложнейший, между прочим. Даже не знаю, как бы мы тут без Пастора обошлись. Сама-то Диана не тянула, впрочем, как и остальная верхушка клана «МПВВ» числом трое — «палыч» Светоноша, воин Облом (на самом-то деле Обомысл, но его никто не спрашивал — прозвали, и всё тут) и жрец Проклинатель, он же сокращённо Прокл. Ничего себе такая славянская эстетика! Плюс Диана, которая, напоминаю, охотница. Не хватало мага, но за эту позицию в моём родном клане отвечал я сам, в ипостаси Мельхиора. Но этой личиной я в данный конкретный момент воспользоваться не мог — в тушке Хворого мои геомантские навыки проявлялись куда сильнее, а это на данный момент определяющий фактор. Видать, не только в программных «костылях» дело, но ещё и в чувствительности «сенсора» вкупе с его же гибкостью. А кастомный перс в этом отношении дает казуалу сто очков вперёд. Как раз тот случай, когда тяжело в учении, легко в бою. В смысле, качаться труднее, но зато на хай-левелах можно раздавать звездюля направо и налево врагам уровней этак на двадцать выше. При наличии прямых рук и кое-какой натренированности, разумеется.

Так о чём это я? Ах, да! Смотрят на меня со всех сторон, и от взглядов этих не спрятаться, не скрыться. И это с учётом построения, согласно которому в непосредственной близости от командного ядра сосредоточено около сотни игроков. А остальные разбиты на субрейды по двадцать пять человек и отдельные рейдовые группки по десять. Не спрашивайте меня, зачем так. Нужно, и всё тут! Это мне все лиды, обладавшие хоть каким-то опытом по освоению Маннус Флексуса, в один голос твердили. А таковых в наличии около десятка — я их даже по именам не запомнил, ориентировался в основном по силуэтам. Хотя вон тот щуплый эльф-разбойник с ником Асассиниэль, которого кто-то острый на язык переиначил в Наиля, хоть тот на татарина вообще ни разу не похож, тип заслуженный! Это под его руководством был побеждён Алвир, страж Врат Чингула — того самого горного хребта, что окружал внутренние области Флекса, отделяя их от реки Окаянной. А что там дальше, пока что никто не знал. Тупо ещё не проходили туда. Возможно, сегодня как раз и сподобимся.

А возможно, и нет. И это даже более вероятно. Я-то, по невежеству своему, представлял всё чуток иначе. Не осознавал масштаб проблемы, так скажем. Думал, рейд как рейд, просто народу куча, а оттого неразбериха и неизбежный бардак, как в любой нормальной средневековой битве. Потому и не получилось ни у кого до сих пор. А если нормальное взаимодействие между боевыми группами наладить, благо проблем со средствами связи нет по определению, толковый план разработать, да ещё и с соответствующей тактикой против каждого босса, то дело практически в шляпе! Я прямо так Пастору всё и расписал, когда посвящал в намерения группы заговорщиков. И он, нехороший че… то есть кхазад, даже и не подумал меня разубедить! Ухмыльнулся лишь загадочно, да хмыкнул в бороду. Ну, я и возомнил о себе до хрена и больше. А сейчас, глядя на горы, не сказать, чтобы очень высокие, но всяко попредставительней Жигулёвских, начинал потихоньку соображать, во что вляпался. И это мы пока ещё тусуемся у телепортационного камня, по типу тех, что в «Вовке» применяются, и собственно рейдовая зона начинается шагов этак через двести. А ближайший изъеденный эрозией склон и того дальше высится — в полукилометре, не меньше! Но нам туда, прямо, не надо. Нам направо, вдоль берега, всё время на подъём по серпантину, к ущелью Врата Чингула. Преодолевая, что характерно, упорное сопротивление элитных мобов. Впрочем, до нас, основного отряда, и тем паче командного ядра дело дойдёт ещё очень нескоро — судя по прошлому опыту, как раз у выхода из ущелья, когда с самим Алвиром схлестнёмся. А до того всё живое будут выносить авангардные отряды — те, что по десять человек. А на мини-боссах ещё и группы по двадцать пять подключатся. И таким способом мы должны избежать двух проблем: тесноты и затруднённого из-за неё маневрирования живой силой, а также истощения ресурсов у основной массы игроков — смысл им ману и зелья тратить? Да и абилки на кулдаун ставить? Нет, мы уж лучше помедленней, но зато наверняка! Народу у нас много, аж пять сотен суммарно. А с такой же точно тактикой Наиль со своими в прошлый раз Алвира умудрился вынести, хотя их и было ровно в два раза меньше. Так что вот. Ну а я кто такой, чтобы с аксакалами ПвЕ-шной движухи спорить? Я-то в «Ратном деле» без году неделя, в отличие от!

Ладно, не неделя! В следующие выходные аккурат два месяца исполнится. Что? Как мы здесь оказались? В смысле, а куда предыдущие почти три недели испарились? Так известно куда — врубил ГАП, сиречь генератор авторского произвола! Потому что а смысл все эти дни поминутно расписывать? Рутина же!

А вот если в общих чертах набросать, то… мы готовились. Усиленно. И со всех сторон. Если смотреть по игре, то Пастор, Диана, а порою и я (иногда в личине Мельхиора, но чаще как Хворый), чуть ли ни ежедневно мотались по твердыням потенциально союзных кланов, вербуя бойцов. С потенциально враждебными тоже коммуницировали, но с опаской — встречались исключительно на нейтральных территориях. И знаете что? Это был бенефис Йозефа Шварца! Да, случались и отказы, но подавляющее большинство кандидатов на участие в рейде соглашались. Кто-то сразу, кто-то со скрипом (в том числе и зубовным), а кто-то и в результате довольно длительных душевных терзаний. Потому что и хочется, и колется, и мамка не велит. Но… авторитет Браги работал! Ну а примерно через неделю после того, как мы развили бурную деятельность на дипломатическом поприще, по всей Энастрии, по крайней мере, по «содружеской» её части, пошёл слух, мол, Браги Камнелом вернулся! В другой инкарнации, но это точно он! И предлагает дело, доселе небывалое! Разумеется, слухи чем дальше, тем больше обрастали самыми невероятными подробностями, и к концу второй недели вербовочных работ нам уже даже не надо было самим наводить мосты — «лички» и без того трещали по швам от входящих сообщений. Что моя, что Дианина, что самого Пастора. Подумать только, у нас появился обширнейший выбор! Кстати, и это оказалось проблемой — писали все, кому не лень. От сто пятидесятого уровня и выше. Почему от сто пятидесятого? Так это проходной для участия в рейде на Флекс. Если ты «младше», то хода туда тебе тупо нет. В смысле, через телепортационный камень. Так-то можешь речку Окаянную переплыть (переплыл? молодец!) и дальше по берегу шариться, аж до самых гор! Но, как показывала практика, дальше сотни шагов от воды таким вот «малявкам» добраться не удавалось — мобы тут лютые. Ну а сто пятьдесят плюс — добро пожаловать! Но нам такие не очень подходили, мы отдавали предпочтение кандидатам с уровнями от сто девяностого. Можно сказать, наша тесная компашка — я, Пастор и Неждан с Женьком — редкое исключение. Мы за эти три недели, конечно, изрядно подросли, но даже до сто семидесятого никто не докачался. У Неждана сто шестьдесят восемь, а у остальных на два левела меньше. Но даже такой результат — это практически рекорд по скоростной прокачке!

И да, это и было основным нашим делом — которому, в соответствии с известной поговоркой, время. Ну а потехе — то бишь дипломатии — час, хе-хе. Вот примерно в таком соотношении мы области деятельности и делили. И качались, как и раньше, в основном в рейдах. Зачем? Причин две. Во-первых, так тупо быстрее, особенно если для пары первых прохождений очередного инстанса привлечь специалиста. А во-вторых, я параллельно оттачивал навыки геоманта — те самые, что позволяли изнутри игры отслеживать эманации Хтони в реальном мире. И локализовать последние, чтобы дать на них наводку. Нет, поначалу я просто тренировал умения, без, скажем так, последствий. Лишь в исключительных случаях инфа уходила то в полицейский околоток соответствующего сервитута, то в жандармскую команду. А иной раз и опричникам — моей родной ГОР, то есть группе оперативного реагирования. Ну а чего? Сноровка растёт, статистика накапливается — плохо ли? А вот к середине второй недели подготовительного периода в дело вступили ещё две специализированные боевые единицы — ГОП, сиречь группы операционной поддержки. ГОПари. ГОПники. ГОП-компания, если хотите!

Что за зверь такой? Хороший зверь, как правило, трёхглавый, аки дракон! То есть звенья из трёх… не обязательно человек, но из разумных. В составе пары силовиков и одного мага-геоманта. К такой структуре пришли опытным путём, проанализировав обратную связь от полицейских и опричных спецназовцев, что выезжали по моим сигналам на ликвидацию — или хотя бы изоляцию — магических аномалий, они же хтонические выплески. Ну а поскольку режим секретности никто не отменял, а также ввиду ограниченности резервов, особенно в личном составе, то и обошлись лишь парой звеньев. Одно — Милли Купфер в компании с рекрутами Бурдюком и Двустворчатым, а второе — Джон Аластарович Дэвис при поддержке вахмистра Сохатого и рекрута Борзого. Так-то, по хорошему, следовало бы мне в одной из групп состоять, но, к сожалению, раздвоиться я не мог. А моя эффективность как геоманта вне системы, то есть за пределами виртуальности, оставляла желать лучшего. Мы в этом тоже на практике убедились. Так что пришлось смириться с неизбежным. Не, ну а кого ещё⁈ Милка со своим научруком хотя бы в курсе всех этих дел, так что работать будут с полной отдачей, а не из-под палки, как любой другой геомант со стороны. Тупо потому, что постороннего будут информировать по принципу достаточности. А он в отместку и отработает аналогично — то есть с минимальными трудо- и маназатратами. Так что не вариант. Ну а что касается силового обеспечения, то тут — к моему немалому изумлению — Сохатый расстарался. Мало того, что всех моих приятелей порекомендовал, так ещё и сам добровольцем вызвался. Под тем предлогом, что у этих балбесов практика ещё не закончилась, поэтому за ними глаз да глаз! А кто лучше всего с этой задачей справится? Вот то-то же!..

Парней из ГОР привлекать не стали, у них и без нас работы полно, по основным задачам. Хорошо хоть, договорились, что в день «Ф» и час «О» вся группа будет нас страховать. Почему «Ф» и «О»? А чтобы никто не догадался! А на самом деле это всего лишь сокращение от Оглушительного Фиаско. Джон Аластарович постарался, с присущим ему висельным юмором. Он же, кстати, обогатил нас фразой «ритуал — не про эффективность и надои, ритуал — про восход солнца». Я, конечно, не сразу сообразил, в чём тут соль, но потом ка-а-ак сообразил! И поддерживать Милли, после нытья которой сия фраза и была изречена, не стал. Что за нытьё? Да слишком всё нудно и однообразно! Никаких неожиданностей, никаких импровизаций, никакого полёта фантазии! Как в академической ритуальной магии, которую она терпеть не могла, пока училась в магическом колледже, а потом и в магическом университете. Но здесь я на все сто процентов был согласен с Джоном Аластаровичем. Пусть уж лучше на автомате действуют, зато надёжно! Потому что в боевой работе это идеал. Пришлось Амелии Лукулловне усмирить гордыню и умерить исследовательский пыл, от греха. И то лишь после того, как Дэвис пригрозил свалить в Ингрию, благо зовут постоянно. Так и сказал: «Возможно, к ним подамся. Что я тут-то забыл⁈» И вот это Милку уже проняло до печёнок, потому что мало радости на второй год аспирантуры без научрука остаться! А в Ингрию, которая местный Питер, из Самары не очень-то и покатаешься! Хлопотно, да и затратно. В общем, по итогу смирилась, и начала работать с полной отдачей. А потом ещё и втянулась, плюс Джон Аластарович обнаружил что-то лишь им с Милли одним любопытное и ранее невиданное, но позволившее повернуть исследовательскую работу моей подружки в более перспективном направлении. И нашёл не вком-нибудь, а в кибернетизированных кадаврах. Которых, между прочим, от хтонических выплесков получалось больше всего. Правда, мелких по сравнению с самым первым, из магаза «Мясной мир». Зато и справиться с такими большого труда не составляло — вон, даже Борюсик с Кляйдершранком без всякой боевой магии их влёгкую могли уработать. Что характерно, штатными нелетальными средствами поражения, плюс собственные пудовые кулаки и ножищи.

Сегодня, кстати, все на низком старте — и ГОП, и даже ГОР. Не все ГОРовцы, конечно, на постоянной основе лишь два отделения, но у остальных приоритет по нашим задачам. Разумеется, если уже не заняты какой-нибудь зловредной тварью. Тогда по нашим задачам сразу по завершении текущей.

Из более-менее интересного ещё могу упомянуть, что подтвердил как ранее выявленные закономерности в жизнедеятельности Хтони, так и несколько новых. И поэтому сейчас пребывал, что называется, на измене. Нет, с рядовыми «элитниками» больших проблем не ожидается. А вот тот же Алвир может парочку неприятных сюрпризов преподнести. Типа каменного голема из Ширяевских каменоломен. Но это по части ГОР, у них и транспорт воздушный есть, и кое-какое тяжёлое вооружение. Плюс собственные маги. Куда хуже будет крупный кадавр в Корсакове-Волжском, особенно в каком-нибудь людном месте. Но тут уж ничего не поделать! День мы выбирали с учётом множества факторов, и на первом месте стояла занятость участников рейда во внеигровой деятельности. Иными словами, посреди недели собрать все пять сотен рейдеров — дохлый номер. А вот в выходной сильно проще. И лучше под вечер. А поскольку дело это небыстрое, то воскресенье не подходит — многим в понедельник рано утром на работу. Плюс разброс в часовых поясах. По итогу сошлись на субботнем вечере, восемнадцать ноль-ноль по Самаре. И то для кого-то четыре, а для кого-то и восемь! Или ещё хлеще. Ну а что касается минимизации рисков для жителей Корсакова-Волжского… тут без разницы. В крупных торговых центрах и иных местах массового скопления людей народу много всегда, вне зависимости от времени суток и дня недели. Но на всякий случай взаимодействие звеньев ГОП с полицией и ЧОПами отработано заранее. По сути, осталось выдохнуть, да занырнуть с головой в стихию рейда! Но вот как-то… стремно, да. На душе муторно, и на сердце неспокойно. Меня терзают смутные сомнения, выражаясь словами классика…

— Мя-а-а-у-у! — подбодрила меня Изька, почуяв моё состояние.

А вы думали, без неё замес обойдётся? Как бы не так! Я попытался её хотя бы на пару дней сбагрить фрау Лизхен, но хрен там плавал — Изольда Венедиктовна даже эту непробиваемую кхазадскую даму умудрилась довести до ручки. Да так, что возвращала мне котейку фройляйн Малышка Марта! И наотрез отказалась продлевать абонемент! Так и сказала — раньше чем через неделю даже не приезжайте, герр Клим! Муттер немного успокоится, отойдёт от душевного потрясения, восстановит веру в братьев и сестёр наших меньших, и вот тогда милости просим. А до того — ни-ни! Пришлось смириться и вернуть кошару домой. Да и в игру тоже, поскольку спокойно сидеть в квартире и пялиться на мумию в вирткапсуле она категорически не пожелала и принялась с невиданным ранее энтузиазмом выводить из строя домашнюю инфраструктуру. А именно, драть когтями всё, до чего только могла дотянуться. Говорю же, упорная!

Ну а так-то вроде бы всё… хотя нет, ещё с Фимой Светловым за это время пару раз пересекались, по моей инициативе. Его-то с некоторых пор не прокатывала абсолютно — я мало того, что сам свои мозги защищать научился, формируя энергетический кокон вокруг головы (нечто вроде легендарной шапочки из фольги, только в магическом эфире), так мне ещё и от щедрот Ганса кое-какой специфический софт перепал, с функционалом антивируса. В результате мне теперь нужно было очень сильно постараться, чтобы запустить способности геоманта внутри игры, так что о случайном «провале» на второй топослой и глубже даже речи не шло. Спрашиваете, зачем пересекались? Да кое-какие детали уточнить. Не для меня, для Йохана Палыча. Ну и для Макса-Шпеера тоже. Они там что-то совместными усилиями мутили в программной начинке сервера, то бишь выполняли свою часть плана. Потому что дурак я, что ли, одному горб ломать? Так и надорваться недолго! Если уж взялись за дело, так помогайте! И они, надо отдать им должное, помогали. Жаль только, что открыто никак нельзя было — Морозко внутри «Ратного дела» практически царь и бог, так что задрать нам с Пастором уровни админским произволом нечего было и думать. В смысле, без того, чтобы об этом не узнал искин. Ну его на фиг! Лучше даже лишний раз о нём не думать, и тем более не поминать всуе! Не дай бог, внимание привлечёшь! Именно по этой причине темы Морозко мы упорно избегали. Даже при созвонах, потому что и «Ликофолиант» находился в его ведении. Дошло до того, что пришлось как-то аж на природу выехать, за город! Подальше от всех возможных коммуникаций, в земщину, на берег Волги, чтобы там даже сотовая сеть не ловилась. Как в одной хорошей песне поётся, «out where the cops won’t see». И вот там уже всё как следует обговорили. Разве что без Пастора, который по понятной причине присутствовать не смог. Дистанционно в том числе. Но зато и «couple games of beer pong» дело не ограничилось, кое-кто (не будем показывать пальцем, да, Ганс?) умудрился неплохо так набраться под предлогом обеспечения маскировки. В общем, посидели от души.

Вот такие они, труды и заботы! Три недели кряду. И единственная моя отрада всё это время — Милли. Отношения наши развивались вполне себе неплохо, я даже иной раз о матримониальных планах вспоминал. Робко, но задумывался. Ну а чего? Назар Лукич не возражает, а Милку и спрашивать никто не будет, хе-хе. Шучу, конечно. Её попробуй, не спроси! Душу вынет. Хотя, судя по некоторым признакам, и ей мысли о матримониальных планах не чужды. Аж временами страшно становится. В первую очередь за свою свободу. А во вторую — за собственный рассудок.

— Мя-а-а-а-у-у-у! — вновь напомнила о себе Изольда Венедиктовна, и я вынужденно вернулся из глубин воспоминаний в суровые, кхм, виртуалии Простора.

Надо сказать, весьма вовремя, потому что даже привыкший к моим закидонам Неждан нетерпеливо поинтересовался:

— Ты чего завис-то, лид?

— Ага! Пора мочить козлов! — поддержал приятеля паладин Женёк, он же Джениус Лира. — Руки гудят, зарубы просят!

Верных соратников я в авангардные боевые группы не отпустил, мотивировав это сыгранностью со мной, любимым. Но на самом деле я просто понимал, что там их вынесут одними из первых, и не раз, так что всё их участие в рейде сведётся к череде вайпов. Так что уж лучше рядом со мной, благо тут самое ядро поблизости — кроме нас четверых, все «двести плюс». Ну а то, что они уши будут греть, так и пускай их! Надо же будет потом кому-то донести до широкой общественности подробности эпичной битвы? Надо! А Женьку в этом деле равных нет. Понятно, что сейчас каждый первый ведёт запись всего происходящего, но это, во-первых, уныло, а во-вторых, попробуй это всё просмотри! А Женёк у нас спец почище проныр-операторов из ордынской «Гоблин Пикчерз»! Ему, собственно, и флаг в руки.

— Да, лид! Командуй уже, — обернулась ко мне Диана, до того о чём-то шушукавшаяся с сокланами. — Народ в нетерпении! Копытом бьют, того и гляди, сами вперёд сорвутся!

— А, была не была! — решился я. И махнул рукой: — Сигнальщик! Труби атаку! Начинайте мочить козлов!

— Мочи козло-о-о-ов!!! — восторженно заревел Джениус Лира, и рванул с места в карьер — только мы его и видели.

Наверняка к одной из авангардных групп ломанулся, хоть я от этого его и предостерегал. Впрочем, а когда чьё-то предостережение местного Лироя Дженкинса останавливало? Правильно — никогда! Зато все остальные двинулись к границе инстанса, как командованию и положено, то есть степенно и неторопливо. Не пришло ещё наше время охреневать в атаке. Но придёт обязательно, есть у меня такое предчувствие.

Глава 18 Размотают нас… (часть 1)

Забавное ощущение, доложу я вам — после полёта сквозь ничто и нигде оказаться… где-то. Судите сами: тьма по-прежнему застит глаза, а вот все остальные ощущения наваливаются разом: тут тебе и осязание (на мне одни лишь трусы-боксёры, да с боков и спины подпирает что-то податливое, но весьма приятное на ощупь); и слух — что-то тягучее, нудно-циклическое и даже болезненное, доносится как сквозь вату; и запах — какая-то резкая гадость типа нашатыря… и — внезапно! — свет. Яркий, режущий радужку, вынуждающий крепко зажмуриться, да так, что перед глазами пляшут цветные круги. Где я?.. Кто я?.. Что я?..

— Очухался! — радостно завопил прямо у меня над ухом Егорушка Вереснёв, штатный медик ГОР. — Клим, ять! Как же ты напугал! На-ка, хворый, нюхни ещё!

— Тьфу! — закашлялся я, машинально отпихнув руку с ватным диском, напитанным нашатырным спиртом. — С-сыбаль! К-ха! Э ди тэ жё па, силь ву пле!

— Чего⁈ — озадачился Егорушка. — Господин ротмистр, есть контакт! Клим очнулся!

— До госпиталя дотянем? — донёсся до слуха второй голос, суховатый и преисполненный властности.

И тоже до боли знакомый, ибо принадлежал ротмистру Фельдту, Альберту Иммануиловичу, этой самой ГОР командиру.

— Да смысла нет, — отмахнулся Вереснёв. — Ему сейчас просто отлежаться надо, пару дней хотя бы!

— А мозги у него не спекутся? — уточнил Фельдт.

— Реакция вроде адекватная, господин ротмистр!

До меня только теперь дошло, что Егорушка мне специально в глаза посветил, только не обычным фонариком, а встроенным в тактический шлем опричного спецназа, да с мощностью не рассчитал. Вот я и морщусь, и проморгаться пытаюсь, а зрение сфокусировать всё равно никак не удаётся…

— А ты проверь! — велел Фельдт.

— Есть, господин ротмистр! Клим, — затормошил меня Вереснёв, — Клим, ты меня слышишь?

— Д-ды-а… — с трудом выдохнул я, зажмурившись.

— Посмотри на меня!

— К-куда?.. — с неменьшим трудом продрал я глаза.

Чернота сплошная… чёрное зеркальное яйцо… а, это ж шлем! С забралом! Тот самый, с которого Егорушка мне зенки засветил фонариком. Интересно, а что это они с ротмистром у меня в квартире делают, да ещё и при полном параде? И кто их вообще впустил? Или я всё-таки ещё где-то? Хотя нет, вон, вроде, и стенки вирткапсулы, и её же откинутая крышка, да и лежанка родная — я её спиной чувствую. И не только ею. Плюс нудно-циклический звук, что долбит по слуху, есть не что иное, как аварийный зуммер этой же самой капсулы. Так что я повертел головой, осматривая ближайшие окрестности, и, наконец, зафиксировал взгляд на зеркальном забрале склонившегося надо мной медика. Ровно как он и просил, хе-хе.

— Молодец! — похвалил меня заботливый Егорушка. И за каким-то лядом уточнил: — Ты ведь Клим, верно?

Клим? Хм… а ведь верно… я — точно Клим? Так-то, вроде, да, но что-то всё в голове плывёт и не позволяет хоть за что-то конкретное зацепиться. Какие юркие ускользающие мысли!

— Мя-а-а-а-у-у-у!

Правое бедро, живот, а затем и грудь обожгло резкой болью, как будто по коже резанули множеством мелких бритв, а потом мне в подбородок ткнулось что-то холодное. И сразу вслед за этим по носу прошлись горячей и влажной наждачкой, сопровождая сие действо громкими «фррр» и «пррр»…

— Изька, ять! — попытался я отпихнуть непоседливую кошару, от поведения которой офигел не только я, но и ночные, если судить по темени за окном, гости, и тут в мою бедную голову хлынули воспоминания — всесокрушающим бешеным потоком, всё, как я люблю…

* * *

Как гласит один из законов мёрфологии, если дела идут хорошо, значит, вы чего-то не замечаете. Именно наш случай, хе-хе. Но мы-то, понятно, об этом даже и не задумывались, окрылённые первоначальными успехами. А именно, очередным рекордом в освоении ПвЕ-контента рейдовой зоны Маннус Флексус, который заключался в том, что мы таки добрались до внутренних областей горного хребта Чингул.

Правда, до этого пришлось преодолеть ущелье Врата Чингула, в конце которого нас поджидал ранее уже однажды побеждённый Алвир — мини-босс инстанса, который при ближайшем рассмотрении очень мне напомнил одного из назгулов из книжек про Властелина Колец. Вернее даже из фильмов. Я аж чуть не прослезился, когда оное чудище узрел воочию. Сразу же в голове заиграла известная песенка коллектива «Раммштайн», та, что про «зейнзухт». Кстати, я даже не в курсе, перепел ли её тут, на Тверди, Тиль Бернес. Ну а чего? Я «Властелина Колец» нормально могу смотреть только в гоблиновском переводе, уж не обессудьте! Отсюда и ассоциации. Что визуальные, что звуковые. Ладно хоть цитатами из этого бессмертного творения не заговорил, а ведь очень хотелось! Так и подмывало что-нибудь этакое ляпнуть, но я мужественно себя сдерживал. Да и в целом предпочитал помалкивать, чтобы других — гораздо более опытных и умных — лидов слушать. Того же Пастора, например. Да и Наиля не грех. Тот вообще первопроходец, и под этим предлогом возглавил атаку на назгула Алвира. Мол, смотрите, сынки, и учитесь! Ну, мы и смотрели. Кроме Женька, конечно — этот снова не утерпел и как обычно оказался в самой гуще событий. К этому моменту, кстати, Неждан уже задолбался его подлечивать. Но всё равно продолжал, хоть и сетовал, что это не его профиль. Ну а если не он, то кто? Шварц? Так ему некогда, он военным советом руководит!

Спрашиваете, что тут руководить, всё равно же ещё пройденный этап? Как бы не так! В прошлый раз Наиль вёл рейд на двести пятьдесят душ, из которых на момент сшибки с Алвиром хоть какие-то резервы сохранили едва ли сто. А в этот мы, благодаря рациональной организации продвижения и зачистки местности, к назгулу подобрались в силах тяжких. Естественно, это вызвало ответную реакцию системы — кратным увеличением количества мобов, а также заметным ростом их качества. И не только их — назгул тоже изрядно прокачался. Но, тем не менее, остался всё тем же Алвиром, с уже изученными и проверенными на себе перками и абилками, пусть и несколько усиленными. Подумаешь, хит-пойнты процентов на тридцать выросли! Подольше поковыряем, и только. Но в общем и целом никаких проблем… за исключением единственной — крайне ограниченным пространством на выходе из ущелья. По факту, «назгул» этот узкий лаз почти намертво перекрывал собственной тушкой. Кстати, общими очертаниями весьма напомнившей мне ещё одного знакомца с этой стороны виртуальности, сиречь Фиму Светлова. Но на это обстоятельство я тоже поначалу не обратил внимания. Да и вообще — до внешности ли, по сути, обычного проходного босса, когда тут такое творится⁈ Мне лично куда интереснее было наблюдать за манёврами боевых групп, за тем, как они ловко выпускают в Алвира перезарядившиеся заклинания, рвут, жгут, морозят и режут, а потом не менее ловко отходят в ближний тыл, уступая место следующей ватаге — и так по кругу, непрерывным конвейером, изрыгающим убийственные касты и обрушивающим не менее убийственные атаки оружием ближнего и дальнего боя. И знаете что? Шкала здоровья Алвира, хоть она сначала и показалась поистине бесконечной, уже через несколько минут начала потихоньку, еле заметно, но таки сокращаться. Народ проникся серьёзностью ситуации, подстроился под алгоритм, и теперь действовал как единый многоголовый и многорукий организм, за который думали рейд-лиды. Безупречная машина для убийств, вот что такое хорошо сыгранный рейд. А наш не просто хорошо сыгранный, наш — элита элит! Нам, если честно, дороги от берега Окаянной до горной гряды хватило, чтобы бойцам притереться друг к другу, а к выходу из ущелья по ту сторону гор рейд и вовсе достиг пика формы. По сути, на данный момент Алвира спасала только занимаемая им позиция — здесь и сейчас по нему могло активно работать не больше ста рейдеров, всаживая своеобразные «пулемётные очереди», каждой пулей в которых служил совокупный залп и физическая атака отдельно взятой боевой ячейки из десятка игроков. И эти «очереди», как я уже сказал, медленно, но верно стачивали весьма и весьма солидный запас здоровья босса-«назгула»!

Настолько медленно и верно, что уже на десятой минуте я заскучал. Ну а чего? Там так всё отлажено, что поневоле в сон клонит. Это как на текущую воду смотреть, или на огонь. Понятно, что я ещё попутно и эфир «щупал», как учил Джон Аластарович — зря, что ли, в игру залез, в самый мощный из «костылей», то бишь в вирткапсулу? Отсель грозить мы будем шведам… тьфу! Хтоническим тварям, буде таковые проявятся в городской черте. Это моя основная задача. И я «щупал». А ещё «смотрел». И «осязал». Всеми доступными магическими «сенсорами». И даже попытался абстрагироваться от конкретного замеса с боссом Алвиром, и взмыть в небо Простора, дабы окинуть поле боя взглядом с высоты птичьего полёта… но вместо этого чуть было не выскочил за пределы второго топослоя — только верхнего, в небесах… или, что ближе к действительности, «небесах»! Пришлось немного умерить аппетиты, и сосредоточиться на картинке с основного топослоя, который позволял отследить линии связи с сервером. Ну и помимо них ещё и каналы подпитки — от игры-Хтони к её порождениям в реале, и от порождений к игре-Хтони в обратную сторону. Вернее, можно было бы, потому что ничего такого я сегодня не обнаружил! А ведь очень старался! На совесть, не побоюсь этого слова. Однако же, видимо, сработала выявленная мною же закономерность: основные неприятности с магическими аномалиями происходили, когда в рейдовой зоне Маннус Флексус складывалась угрожающая для Великого Кого-то Там ситуация. И логично было бы предположить, что пока что ждать нечего. Пока что — это до Алвира. И, быть может, ещё немного после него. Собственно, именно так и вышло: почти два часа мы — то бишь ГОП-компания, включая вашего покорного слугу — не делали вообще ничего. Мне-то ещё как-то, вон, хотя бы на замес поглядываю изредка на предмет перенять опыт старших товарищей, а нашим боевым звеньям каково? Просто так нарезать круги по Корсакову-Волжскому, да ещё и в субботу вечером, когда движение довольно-таки оживлённое? Как по мне, удовольствие ниже среднего. Ладно, в Милкином звене за руль Кляйдершранк уселся — а на него в этом деле вполне можно положиться. А вот Джону Аластаровичу с рекрутом Борзым повезло куда меньше — у них заруливал вахмистр Сохатый, Архип Якимович! А я очень хорошо помню его показательное выступление на тренировках по вождению. Даже, пожалуй, слишком хорошо! И, когда случайно подключился к курсовой камере их патрульного экипажа, почти мгновенно картинку вырубил — от греха, что называется. Не дай бог, прямо в капсуле замутит!

Спрашиваете, как это я умудрился? В смысле, подключиться? Да вот освоил эту премудрость на практике. Потому что премудрость эта и не премудрость вовсе, а уже вполне для меня привычная манипуляция с каналами передачи информации. Хоть беспроводного, хоть по проводу, пусть даже и оптоволоконному. Да-да, с оптоволокном проблема тоже разрешилась — я просто не к самому кабелю подключался, а к приёмному модулю, и считывал сигнал напрямую с него, вычленяя волны соответствующего диапазона. Уже на автомате, не задумываясь, как это вообще у меня получается. Тут, по большому счёту, вся закавыка именно в линии связи. Но и эту задачку за прошедшие три недели успешно одолели — парни из «Метелицы» подогнали свежеразработанный софт, а руководство что полиции, что жандармерии предоставило доступ к служебным сетям. Так что я прямо из общаги мог подключаться к закрытым эфирным каналам, хоть из системы «умного дома», хоть из капсулы, хоть из «Ратного дела». Да-да, не выходя из игры. Но это только я, геомант с соответствующей специализацией, пусть пока и исключительно интуитивной. Мне и этого вполне хватало. А вот других пришлось бы учить. Собственно, я даже попытался, но был деликатно послан как Джоном Аластаровичем, так и Милли. Мол, идите вы лесом, дорогой Клим Потапович, со своими игрушками! А Дэвис опять — и весьма к месту! — припомнил своих галльских предков с их недвусмысленным напутствием перед дорогой длинною, да ночкой лунною. А вот в суровой реальности они со мной тренировались в отслеживании электромагнитных взаимодействий с великой охотой и даже энтузиазмом.

Но это я снова отвлёкся. Если же вернуться к делу, то первые признаки хтонических выплесков проявились аккурат при атаке на Алвира. Да и тут далеко не сразу, а уже после того, как наши бойцы загнали его шкалу здоровья в красный сектор, пережив предварительно около десятка массовых абилок, как правило, вызывавших целую волну мобов-прихлебателей, мелких, но зато многочисленных и кусачих. И, покуда рейдеры передового отряда под чутким руководством эльфа Наиля доковыривали Алвира, я отследил штук пятнадцать выплесков. Отследил, локализовал на втором топослое, определил местоположение на карте реального Корсакова-Волжского, и отправил данные звеньям ГОП-команды. Параллельно они же ушли в ближайшие полицейские околотки, а также в управление жандармерии по опричным владениям, и дальше, по цепочке, на места. Зачем? Так чтобы народ, что называется, «на земле» проверил и убедился! А потом уже, по факту, и ГОПникам реагировать — если их вмешательство в принципе понадобится. Как показала практика, не понадобилось — магические аномалии проявились настолько слабо, что к моменту прибытия полицейских (ну или жандармов) уже сами собой иссякли. Впрочем, и от этих «холостых выстрелов» польза была, и несомненная: мы лишний раз отработали методику на практике, пусть перебороть скуку той же Милли и не удалось. Но как по мне, пусть лучше скучно, чем трындец как весело, но с риском для жизни! Ещё бы подружке моей это кто-нибудь объяснил… в смысле, из тех, кого она реально слушается, а не Джон Аластарович. И не Назар Лукич! Хотя последний в операции тоже принимал участие — сидел в штабе опричников и координировал их действия в связке с полицейскими околотками. То есть должен был, случись что реально выходящее за рамки приличия. Но пока что ничего даже близко похожего не происходило…

Зато в игре всё шло своим чередом: в конце концов Алвир был повержен, почти мгновенно растащен на сувениры и трофеи, и вся наша развесёлая толпа (за исключением тех, кто умудрился вайпнуться, был воскрешён соответствующими специалистами и теперь восстанавливал запасы маны, здоровья и выносливости) ломанулась на выход из ущелья. Интересно же, что там дальше!

А дальше… дальше оказался surprise, motherfuckers! Во-первых, всем участникам рейда прилетела ачивка «Рекордсмен», а вслед за нею — «Первооткрыватель», а во-вторых, взорам нашим была явлена… наиклассическая обитель Властелина Тьмы! Хрестоматийного, типа того же Саурона. Я даже немного разочаровался в нарративных дизайнерах и сценаристах «Метелицы»: ну что это такое, обозвать логово самого страшного монстра во всей игре банальной… Серой башней⁈ Нет, оно на латинице довольно прикольно смотрится, да и закос под архаику — «Вежа сѣрыя» — тоже ничего себе так, но… проявили бы фантазию, в конце-то концов! Или это не к ним претензия, а к пресловутому саморазвивающемуся алгоритму? Который, как внезапно выяснилось, ещё и Морозко, то бишь управляющий искин? Ладно, пофиг! Главное, что до крепости ещё довольно далеко. И не просто далеко — она на острове высится. Нет, не на Буяне. Остров почему-то назывался Оборотень — видимо, намёк на то, что всё не то, чем кажется. А торчал этот клочок суши посреди обширного озера По́минь, что, если не ошибаюсь, на старославянском означает «память». Единственное, что вселяло хоть какую-то надежду на благополучный исход нашей авантюры — наличие моста. Нет, не так! Моста! С большой буквы «М»! И на нём — Врата! С той стороны, что на острове. А с нашей — так, воротишки. И мобы! Толпы мобов! Море мобов! Прямо как у горы Ородруин, когда последний раз сборная людей и эльфов играла против урков на их поле. Тьма тьмущая, короче. И нас в общей сложности пять сотен. Всего, ять, пять сотен!

Впрочем, никого, кроме меня, сей факт не смутил, и уже минут через пятнадцать, зализав раны и перестроив порядки под новую задачу, мы приступили к штурму моста.

Помните мою фразу, с которой я начал сие печальное повествование? Да, дела шли хорошо. Слишком хорошо. Закованные в броню воины ближнего боя врубились в плохо организованную толпу мелких мобов, и прошли сквозь неё, как горячий нож сквозь масло. К предмостовым вратам мы прорубились минут за десять, не больше, так что даже командованию пришлось взять ноги в руки и поторопиться вслед за передовыми отрядами. А ещё через двадцать минут мы все, сколько нас было, втянулись на мост… и попали в классическое окружение. Правда, Шварц предложил оставить в арьергарде заслон, чтобы не пускать к нам в тылы бесчисленные орды мелочи, но остальные с ним не согласились. В результате весь рейд собрался в единый кулак, сформировал что-то типа рыцарского строя «свиньёй», и попёр дальше, к острову. Фиг с ним, что путь к отступлению отрезан! Отступать мы в принципе не собирались. А значит, только вперёд! Ни шагу назад! В первый полёт! Ну и так далее. И какое-то время данная тактика работала, и работала весьма успешно — мы медленно, но верно, преодолевая упорное сопротивление многочисленных элитников, продвигались к Мостовым Вратам. И преодолели две трети пути, когда таки началось.

Что именно? Даже и не знаю, как описать. Форменное безумие, если в двух словах. Причём как с их, так и с нашей стороны. Как будто наш друган Джениус Лира всех рейдеров покусал и заразил «лиройдженкинизмом» в тяжёлой форме и терминальной стадии, право слово! Такое ощущение, что все вокруг с ума посходили — выпустили своих внутренних зверей и с головой окунулись в битву. Махач, сечу, зарубу, магическую вакханалию! А со второго топослоя это ещё хаотичнее выглядело. Я даже малодушно подумал, что ну его на фиг, лучше, как и остальные, достать меч, да и врубиться в толпу мобов! Но, к сожалению, этого я себе позволить не мог. Почему? Да потому что Хтонь, наконец-то, среагировала. И ещё как среагировала! Я даже сначала подумал, что прямо здесь и сейчас Прорыв случится, но вовремя вспомнил, что мы в виртуальности, так что Прорыв если и будет, то не в воображаемом цифровом мире, а в настоящем, в реальном. И, сделав над собой усилие, занырнул ниже, под верхний слой текстур и сигнатур игровых объектов, сквозь паутинную вязь линий связи ко второму топослою. И здесь к огромному своему облегчению убедился, что Прорыв нам не грозит — это всего лишь Хозяин Хтони, засевший в Серой башне, решил подпитать своего подручного — пока ещё безымянного и бесформенного, но более впечатляющего, чем побеждённый Алвир. Да-да, от проекции логова Хозяина к проекции мини-босса тянулась толстенная линия, которую я бы, пожалуй, сравнил с хорошим таким шлангом, из тех, какими из цистерн бензин на заправках сливают. Сантиметров десяти в диаметре. Условно, конечно. Но на контрасте с ним линии к хтоническим эманациям, отмеченным ранее, казались волосинками. То есть разница в несколько порядков. Кстати, именно такие сейчас тянулись от мини-босса к десяткам, если не сотням, проекций поменьше — скорее всего, рядовым элитникам из свиты стража Мостовых Врат. Плюс кое-что ещё: пять «бечёвок», или тонких «тросиков», туго натянутых, от мини-босса… куда-то. К чему-то вроде колышек, или… якорей! Точно! Вот оно! Босс на них врастяг стоит, видимо, чтобы лучше за виртуальность держаться и не вылететь в реал, в инициированные выплесками Хтони магические аномалии. Выходит, не зря мы с Милли умствовали! Тот киборго-кадавр — он такой вот «якорь» и есть! Был. А каменный голем в Ширяевских каменоломнях — подпитывающий элемент. То есть у нас в потенциале в Корсакове-Волжском сейчас аж пять аномальных магических монстров! Естественно, я тут же забыл обо всём лишнем, и принялся определять местоположение потенциальных целей для ГОП-компании или даже мобильных групп ГОР! Что-то мне подсказывало, что подстраховаться не помешает. Видимо, всё ещё свежи были в памяти стычки с порождениями Хтони… и особенно клуб «Ветхоигрунъ» с его «зазомбированными» посетителями. Не дай бог ещё раз на таких нарваться! Тогда тоже чудом ушли, Двустворчатый не даст соврать.

И ведь, как назло, все пять точек оказались разбросаны по городу максимально широко, складываясь в почти правильную… пятиконечную звезду! Ну и как тут не задуматься о случайностях и их месте в нашей жизни? А ещё о знаках, которые повсюду? Или это Морозко сподобился применить ритуальную магию? Вот это будет номер! Главное, чтобы до человеческих… да и любых других разумных, не суть! — жертвоприношений не дотумкал. Так что неплохо бы поторопиться, Клим!..

Глава 19 Размотают нас… (часть 2)

Я же уже говорил, что поручик Купфер тоже в деле? Ну вот, как раз он и отозвался первым — чего, в принципе, и следовало ожидать. Он же, как-никак, диспетчер… ну, или что-то типа того. Да и мне гораздо проще кому-то одному инфу скинуть, по одной линии, чем отслеживать сразу несколько. Нет, это возможно, и даже не очень напряжно, но… хотелось ведь и за виртуальным замесом понаблюдать параллельно! А это уже раздвоение внимания, и, соответственно, двойная же нагрузка на сенсорный аппарат. Да и серому веществу это задачу ничуть не облегчает. Собственно, так и получилось, что я завис между… нет, не сном и явью, потому что это ещё очень большой вопрос: что есть сон, а что — явь? В текущих-то обстоятельствах? Но если очень грубо, упрощая донельзя, то основным зрением я фиксировал, что творится в непосредственной близости от меня, разумеется, в виртуальности; а неким «внутренним», да ещё и двухканальным, палил второй топослой и — совсем чуть-чуть — отслеживал миниатюрный экран связи. Точно такой же, как во встроенном мессенджере «Ликофолианта». И да, это снова выверты подсознания, мозгу так тупо проще справиться с мультизадачей. И вот на этом экране связи и отображалась ко всему безразличная, впрочем, как и всегда, физиономия Назара Лукича. Я, при желании, мог легко отследить его местоположение, но даже и не подумал этого сделать, поскольку и так прекрасно знал, где он, и что он. Так что к чему распыляться? Верно — ни к чему. А вот краем глаза глянуть, кому какая цель выпала — это обязательно. Но, опять же, как только, так сразу! Всё-таки пять точек это пять точек, а у нас активных звеньев всего два. То есть, как ни крути, придётся расставлять приоритеты. А на оставшиеся три отправлять парней из ГОР. С этими можно не стесняться, они ко всему привычные.

Как я уже говорил, «якоря» были разбросаны по городу на максимальном удалении друг от друга — по факту, по одному на каждый район. И вот это, кстати, задачу с определением очерёдности немного упрощало. По той простой причине, что в Комаровский район, равно как и в Утёс, нашим активным звеньям ходу не было — опричнина есть опричнина, чужая зона ответственности. Стало быть, в два луча звезды из пяти уже точно отправляются ГОРовцы. И им достались, на мой взгляд, далеко не самые проблемные объекты: какое-то офисное здание, не поражавшее размерами и занятое по большей части мелкими айтишными конторами, плюс торговые точки, специализирующиеся на компьютерном «железе» и прочем сопутствующем хламе; да некий отдельно стоящий ангар — или что-то типа того — стартапа по робототехнике. Реально робототехнике, без магических составляющих. Ещё один несомненный плюс — вряд ли там много народа, по субботнему, да к тому же и довольно позднему, времени. Оставались ещё три — в Муранском, Львовском и Усольском сервитутах соответственно. И вот это уже задачка посложнее. Пожалуй, даже со звёздочкой. Потому что в Усольском районе «якорь» зацепился за торгово-развлекательный центр, как ему, центру, и положено — многопрофильный. А ещё круглосуточный, и потому многолюдный. Ничего не напоминает? Вот и у меня сразу же в груди ёкнуло — как только представил, что монстр типа киборго-кадавра из «Мясного мира» начнёт посетителей кошмарить. Правда, там своя охрана есть, но ЧОП это ЧОП, и я очень хорошо помню, насколько его сотрудники горят желанием вставать насмерть на защиту цивильных. Но это ещё ладно! В Муранском районе, родном для Сохатого и его подопечных рекрутов, точка привязки локализовалась… мне сперва с перепугу показалось, что аккурат у нас во втором околотке, но нет, чуток подальше, но таки по нашей же улице. Но тоже в полицейском хозяйстве — автопарке с арсеналом. Ну, как арсеналом? Скорее, и это парк, только не автомобильный, а для вспомогательных полицейских дронов — как ходячих, так и летающих, типа незабвенных «звёзд смерти» на минималках. На наше счастье, хотя бы без летальных средств воздействия, но на них и шокеры такие смонтированы, что мало никому не покажется.

Ну и на десерт, так сказать, у нас остался район Львовский. Там я, честно признаться, бывал редко, всё как-то случая не представлялось, а потому специфику представлял довольно смутно. Знал, естественно, что он считался вотчиной той породы фриковатых гиков, что фанатела от всяких кибернетических улучшательств, да тяготела к прямому подключению к сети посредством вживлённых в организмы интерфейсов, но почему-то представлял их в большинстве своём юношами бледными, бритыми и худыми. И обязательно со впалыми щеками и синяками под глазами. Короче, как Нео вне «Матрицы», заморыши с разъёмами в затылках. Да, ещё поговаривали, что именно там свили гнездо последователи некой Формации, плюс концентрация киборгов — сиречь людей со степенью аугментации свыше тридцати процентов — сильно выше средней по остальным районам. Но на этом и всё. И потому не особо удивился, обнаружив последний «якорь» в киберспортивном клубе «Железный Феникс». Вернее, удивился, но лишь потому, что сослепу перепутал букву, и вместо «феникса» усмотрел «Феликса». Но, что называется, разул глаза и обругал сам себя растяпой. Ну откуда здесь, в этой реальности, взяться Феликсу Эдмундовичу Дзержинскому? Хотя какой-то аналог наверняка имеется, из времён Бунта пустоцветов. Ну и плюс то обстоятельство, что Милли с сопровождающими аккурат где-то поблизости крутилась… но вот как их туда занесло — ума не приложу! Разве что рекрут Кляйдершранк по какой-то своей кхазадской надобности зарулил…

Естественно, все данные по «якорям» оказались у Купфера в тот же самый момент, что стали доступными для меня. И, что характерно, Назар Лукич даже на секунду не задумался — как я и предполагал, опричные точки ушли к парням из ГОР, проблемный автопарк в окрестностях второго Муранского околотка — к Джону Аластаровичу с Сохатым (то есть, зная вахмистра, наоборот), ну а Милли с моими приятелями Борюсиком и Двустворчатым достался клуб «Железный Феникс». И потому что им до него ближе всех, и потому что он — на первый взгляд — наименее проблемный из трёх вариантов. Вернее, наименее проблемный как раз торгово-развлекательный центр, но только ввиду наличия в нём собственной охраны, которая в случае грандиозного шухера сумеет организовать эвакуацию посетителей и личного состава, а там и ГОР подтянется. Из тех парней, что скоро освободятся от текущих задач. И пусть уж лучше они штатными средствами, индивидуальным мастерством и специальными умениями управляются, чем какой-нибудь геомант в пылу сражения пару-тройку этажей обрушит прямо на головы толпы посетителей. Очень уж я хорошо помню последствия Милкиного колдунства в Муранском бору. И с таким решением вынужден был согласиться, поскольку внятных возражений у меня не нашлось, а предчувствия они предчувствия и есть. Вот будь я оракулом, тогда бы ко мне прислушались. Но, поскольку я геомант-боевик, на то, что у меня на душе муторно, всем оказалось наплевать. Опять же, как всем хорошо известно, критикуешь — предлагай! А предложить-то больше и нечего.

А на мосту, между тем, события шли своим чередом — мы всей толпой пёрли к Вратам, сминая массу мобов заслона очередного «назгула» впереди, и отбиваясь от наседающих со стороны берега полчищ арьергардом позади. Ну а как ещё? Летающих маунтов никто с собой захватить не догадался, или догадался, но что-то мешало их задействовать — очевидно, полнейшая бессмысленность сего действа. У защитников острова магическое ПВО организовано на высочайшем уровне, да и просто лучников у Великого Кого-то Там хоть завались. Ну и что в таких обстоятельствах решат пусть даже и несколько десятков летающих боевых единиц? Ковровые бомбометания так не устроить, а высаживать десант в тыл обороняющимся… ещё большой вопрос, а есть ли у них тыл в принципе? Может, там всё сплошь живой ковер из разномастных мобов? Точно так же был признан нецелесообразным десант с воды — он мог быть только отвлекающим, что, опять же, в сложившейся ситуации вообще никаких преимуществ не давало: смысл отвлекать часть вражеского войска, если сшибка идёт исключительно по фронту, и исключительно по ширине моста? Вот по этой причине мы и давили бесхитростно, не забывая ротировать передние ряды воинов ближнего боя, а «дистанционщики» били залпами поэшелонно. В результате получался ни на секунду не прерывавшийся огненно-железно-ледяной вал, выкашивавший перед нашими милишниками до половины вражеского поголовья. Хорошо хоть, тушки растворялись после обнуления шкалы здоровья, иначе давно бы уже пришлось шагать по трупам, да ещё и наваленным в несколько слоёв. А так мы всего лишь разнообразный — и по большей части малоценный — лут топтали. Естественно, самое ценное рейдовые добытчики сгребали в автоматическом режиме, в первую очередь монеты и их эквиваленты, а вот всё остальное по принципу «что схватил, то и твоё». Возможно, потом ещё между собой передерёмся из-за трофеев, но это весьма сомнительно: во-первых, не за хламом шли, во-вторых, хлам — он хлам и есть. Не жалко. А если что-то действительно стоящее попадается, то такие предметы сразу же переправляются походному казначею в инвентарь. Ну а чтобы никому не было обидно, таковым назначили… Пастора Шварца! И я это решение коллег по опасному бизнесу горячо поддержал.

Некоторое время — минут пятнадцать, или даже чуть больше — я увлечённо впитывал в себя звуки, визуал и даже некие внутренние переживания, поскольку всё это для меня было в диковинку. Понятно, что в том же «Вовке» я не раз и не два в похожих забавах участвовал, но там ни масштабы не идут ни в какое сравнение, ни тем более ощущения, бившие исключительно по ушам. Глаза, если честно, только уставали от мельтешения и мелькания сонма табличек боевых аддонов. А здесь и сейчас я втягивал битву всеми порами своего виртуального, но такого настоящего тела! И это я ещё сам, лично, до врага не дотягиваюсь! Только смотрю, слушаю, вдыхаю воздух, переполненный множеством запахов, и машинально шагаю, чтобы сохранять позицию внутри построения. Ну и да, ещё второй топослой отслеживаю. Впрочем, там меня сейчас исключительно «бечёвки» интересуют, поскольку со «шлангом» ничего не поделать, а «волосинок» столько, что за всеми и не успеешь — настолько часто они рвутся.

Ну а потом я вынужденно отвлёкся — начали поступать доклады от групп ГОР и ГОП. Первыми, как ни странно, успели жандармы, хоть им и было довольно далеко добираться. Однако же они могли себе позволить пренебречь правилами дорожного движения, поскольку использовали воздушный транспорт, сиречь штурмовые конвертопланы, да и работали по оперативной науке, то бишь высадились в стороне от подлежащих обследованию объектов, и на места выдвинулись уже пешком, налегке. Если так можно выразиться по отношению к закованным в броню машинам для убийства, ощетинившимся разнокалиберными стволами. На этих я даже времени тратить не стал — там профессионалы не чета мне нынешнему, справятся сами. Благо у них всё для этого нужное имеется, и с запасом.

По аналогичной же схеме действовало и отделение ГОР в Усольском сервитуте — ещё в пути командир спецназовцев связался с охраной ТРЦ и нарезал круг первоочередных задач, так что к их появлению, так сказать, во плоти работа уже шла полным ходом: осуществлялась эвакуация посетителей и персонала, не связанного с обеспечением безопасности объекта, а также поиск — дистанционный — аномальных явлений магической природы. Самое главное, что удалось предотвратить панику, поэтому никакой давки не случилось. Зато появились первые зацепки: я лично вот вообще не удивился, когда пришёл доклад от охранников из здоровенного гипермаркета, занимавшего половину первого этажа центра. Этого и следовало ожидать — большое количество «охлаждёнки» плюс прочие сопутствующие материалы в виде кухонной и торговой техники со встроенными компьютеризированными системами. Да там как минимум отделение киборго-кадавров можно смастрячить! Но, поскольку «бечёвка» туда тянулась лишь одна, в подобный исход я не слишком-то и верил. Опять же, ГОРовцы ребята тёртые, им такой вот эклектичный монстр на один укус! Пожалуй, эти побыстрее остальных справятся, благо противник не самый сложный, плюс в командирах у них сам ротмистр Фельдт.

Ну и оставались два звена ГОП, между каковыми я был вынужден постоянно переключаться, потому что и у Дэвиса с Сохатым очень интересно — там же дроны! А раз дроны, то должен быть и кто-то, кто взял бы на себя функционал управляюще-координирующего центра. И это наверняка очередной киборг — настоящий, из тех разумных, что со степенью аугментации «тридцать плюс процентов». То есть, по факту, основная задача сводится к тому, чтобы этого «дирижёра» найти и обезвредить. Пробившись, если потребуется, сквозь толпу огрызающихся электрическими разрядами, акустическими волнами и даже чем-то вроде слезоточивого газа роботов. Да, не самых крупных, но зато многочисленных! С другой стороны, вахмистр Сохатый — чрезвычайно опытный полицейский, да ещё и боевой маг. Да, пустоцвет. Но это не делает его менее опасным. А в связке с Джоном Аластаровичем он, пожалуй, может всё «поголовье» вынести — методично и неотвратимо, как он это умеет. Собственно, по этой причине я и не подумал вмешаться в события, предоставив им возможность развиваться самопроизвольно. Чать, не маленькие! А рекруту Борзому Сохатый разгуляться не даст.

Оставалась Милли, и вот как раз она вызывала наибольшие опасения. Почему? Да потому что не чужая она мне! Да, у меня свои резоны. Я лицо заинтересованное, и ничуть этого не стыжусь. Даже наоборот! Единственное, надо бы поделикатнее, чтобы Милку не спровоцировать на прямое противодействие. Из упрямства, естественно, и чувства противоречия. Потому что будет ей ещё какой-то пустоцвет указывать! Ей, полноценному магу-геоманту! И плевать, что пустоцвет я двойной, это всё равно не делает меня ровней. Плюс наши с ней шашни — ещё, чего доброго, решит, что я превратился в наседку. И постарается моментально пресечь все подобные поползновения с моей стороны. И чтобы впредь неповадно было, и чтобы расставить все точки над «ё»! А ну как и впрямь матримониальные планы осуществятся? Так заранее же нужно мужа — потенциального домашнего тирана — на место поставить!Справедливости ради, моя мотивация была абсолютно аналогичной. Иначе с чего бы я решил деликатничать-то? Вот именно! И зашёл, соответственно, издалека, то есть через рекрута Кляйдершранка, которого и вызвал по рации, легко «оседлав» соответствующую волну, заведённую в центр связи моего «умного дома»:

— Карл, как слышишь меня, приём? Клим на связи!

Кстати, прикольно: я вроде как по-прежнему в игре, а частью сознания — в родной вирткапсуле, где меня если кто и слышит, то лишь вызываемый, да, возможно, условный «товарищ майор», в реалиях Тверди плавно трансформировавшийся в «господина поручика». Назара Лукича, хе-хе. Да, ещё Изольда Венедиктовна, поскольку она в этой же капсуле у меня под боком пристроилась. Но вот осознаёт вряд ли, пребывая в виртуальность. А для всех участников рейда этот мой диалог недоступен.

— На связи, герр Вырубаев!

Ого! Опять официоз врубил! В случае с Двустворчатым это могло означать ровно одно: обстановка слишком серьёзная, чтобы допускать фамильярность. Ну, или какое-то ещё отступление от инструкции вкупе с уставом.

— Карл, вы там скоро?

— А вы нас на тактической карте не наблюдаете, герр Вырубаев?

Точняк! Тут бы впору себя по лбу хлопнуть, но не настолько я из виртуальности вылетел, чтобы вернуть способность управлять собственной тушкой. Да и чревато оно, в капсуле-то. Плюс дополнительное распыление резервов — это же надо навигатор активировать, карту… ну, хотя бы на встроенный в крышку капсулы — изнутри, конечно же — дисплей вывести… не, на фиг! Обойдусь в этот раз, а вот в следующий можно будет и озаботиться.

— Нет! — отрезал я. — Не до того! Так сколько вам ещё?

— Минуты через две-три будем на парковке клуба, герр Вырубаев!

— Вы это, Карл…

— Да, Клим? — чуть расслабился Двустворчатый.

Или, наоборот, серьёзностью момента проникся? Поди, знай!

— Вслепую не суйтесь, сдаётся мне, там кубло типа «Ветхоигруна», помнишь?

— Такое забудешь, доннерветтер! — прокряхтел Кляйдершранк.

— Вот и аккуратней там! И Амелию Лукулловну вперёд не пускайте, как бы она ни просилась!

— Да она и не будет, шайзе! — в сердцах буркнул Двустворчатый. — Клим, хоть ты ей скажи!

— Чё, она уже вас построила⁈ — поразился я.

— В первые же полчаса, доннерветтер! — пожаловался кхазад. — Ты как с ней вообще справляешься⁈

— С трудом, Карл, с трудом… ладно! Я кое-что получше придумал!

— И?..

— Борюсика озадачу!

— А-а-а… ну-ну, попробуй…

— Не слышу энтузиазма в голосе, Карл!

— И не услышишь…

— Эй, рекрут Кляйдершранк! С кем это вы разговариваете? — вклинилась в нашу беседу Милли.

Как всегда, бесцеремонно. Даже странно, что до этого молчала — наверняка ведь рядом с Двустворчатым сидела, потому что пассажирский отсек патрульной «Урсы» занимал рекрут Борюсик.

— Рекрут Петрушка! Э-э-э… Клим это!

— Да я уже догадалась! — окончательно перехватила инициативу Милли. — И чего же ты хочешь, дорогой? Уж не предупредить ли?

— Всего лишь о тебе беспокоюсь, душа моя! — невольно скопировал я манеру общения Джона Аластаровича. — Потому что если не я, то кто? Борюсик?

— Не волнуйся, Клим, всё будет нормально, — отбросила игривый тон Милли. — Я этот клуб знаю, там контингент, конечно, специфический… но не настолько отбитый, как мог быть! Хиленькая у нас в городе Формация!

— Ого! — невольно присвистнул я. — Тогда тем более аккуратней!

— Ладно! — подозрительно легко сдалась Милли. — И давай так… чтобы ты не дёргался по пустякам, подключись-ка к моей камере! Ты ведь можешь?

— Ну… как бы…

— Вот и сделай! А нас не доставай без серьёзной необходимости! Мы договорились, Клим?

— Договорились, — буркнул я. Хорошо хоть так. А то ведь и вовсе послать могла. — Верни на линию Кляйдершранка, пожалуйста.

— Да пожалуйста! — фыркнула девица, и в эфире снова прорезался голос Двустворчатого:

— Приём, доннерветтер!

— Карл, как приедете, сначала сам сходи, глянь, что да как. Борюсика не отправляй, он слишком заметный. Да и ему проще будет нашу коллегу от необдуманных поступков удержать.

— Яволль, герр Вырубаев!

— Всё, я на вас надеюсь! Отбой связи.

Ф-фух… вроде бы ничего выходящего за рамки, а всё равно неспокойно… совесть нечистая? Или предчувствие нехорошее? Ладно, война план покажет…

* * *

До Стража Мостовых Врат мы таки добрались. И да, я едва успел вернуться в игру — я имею в виду, полностью, не распыляясь на постороннюю трепотню. Справедливости ради, не до самого босса, а всего лишь до его зоны действия. Но и этого хватило, чтобы система засчитала всем участникам рейда очередную ачивку за рекорд в прохождении инстанса, а над макушкой высоченного — раза в полтора выше Алвира — «назгула» возникло имя монстра: Хэлкар Страж Врат. И, стоило только свершиться персонификации, как «бечёвки» на втором топослое в буквальном смысле слова «зазвенели» от напряжения — такой поток негативной энергии по ним хлынул! Я даже на миг усомнился, что это «якоря». Это скорее аварийный слив, чтобы самого босса от внутреннего давления в клочья не разнесло. Но особой погоды это не делало, так что я и не подумал отвлекаться по пустякам. Главное, что мы добрались, и рейд взялся за дело по-настоящему: игроки, вытеснив с моста остатки мобов, хлынули за его пределы в обе стороны, охватывая «назгула» с клевретами полукольцом. Зазвучали команды, поднялась суета с перемещениями и перестроениями, и буквально сразу же в босса полетели касты и разнообразные метательные снаряды — вплоть до ассегая охотницы Дианы. И да, на сей раз мы, не мудрствуя лукаво, решили навалиться всем скопом, на первом этапе сосредоточившись на нанесении дистанционного урона. Ну а передовой отряд составила элита танков из двух десятков топовых гильдий Содружества.

И началось форменное светопреставление! Шум, гам, грохот, мельтешение… нечто похожее — по духу, но не по визуалу — я встречал в фильме про спасение некоего рядового, что имело место при высадке союзных войск в Нормандии. Взгляд мой, совсем как камера в фильме, выхватывал отдельные сценки типа «застывшее мгновение» с занесёнными над головами клинками, топорами и прочим дубьём, раззявленными в азартном крике ртами и глазами по полтиннику. Даже, вроде бы, Джениус-Женёк промелькнул с диким рёвом «Гаси-и-и-и-и!!!», но это не точно. А потом от Стража Врат прилетела первая ответочка — силовая концентрическая волна, снёсшая с ног всё живое, и меня в том числе. Я такое как-то раз на живом выступлении одной известной панк—группы видел, в партере. Там людей столько набилось, и настолько плотно, что от случайного падения кого-то одного пошла цепная реакция. Я, на своё счастье, на боковой трибуне стоял, а потому волной меня не накрыло, зато зрелище оказалось незабываемое. А вот сейчас да, сподобился! И, что хуже всего, невольно нырнул на второй топослой…

… и, как показал опыт — напрасно! Потому что успел уловить силовую пульсацию на всех пяти «бечёвках», и такую же, только более мощную, на центральном «шланге», что тянулся из пятна непроницаемой тьмы к проекции «назгула» с идентификатором Хэлкар. Н-да… а ведь реально этакий «громоотвод»! Пожалуй, тут не в одном лишь Великом Ком-то Там дело! Тому это абсолютно без надобности. А тут, такое ощущение, и Морозко цифровую руку приложил, приспособив кстати возникшую Хтонь под сугубо практическую задачу, то бишь управление энергопотоками. Осталось лишь выяснить, откуда этакая прорва поступает, и почему нельзя отрегулировать подачу на входе, чтобы не заморачиваться со сбросом излишков в окружающую среду… но придумано толково: не просто «якоря», но ещё и «предохранительные клапаны»!

— Хворый⁈ Ты как⁈ — рыкнул мне в лицо какой-то здоровенный воин-варвар, случившийся поблизости.

И не просто рыкнул, а предварительно вздёрнул меня на ноги, за что большое ему спасибо! Правда, за шкирку, но принципиально данный факт ничего не менял.

— В норме! — отгавкнулся я, и принялся помогать тем, кто поближе, не забывая параллельно отслеживать второй топослой.

Н-да… Алвир куда пожиже был. А этот, такое ощущение, что раза в три мощнее! По площадям шарашит — моё почтение! Ну и что с таким делать? Реально здесь бы рулили танковые клинья и ковровые бомбардировки. Как там, в песне? Я бегу по выжженной земле, гермошлем захлопнув на ходу?.. А ещё лучше — тактический ядерный заряд! Но чего нет, того нет. Зато есть мы, и нас много. И тут вам не мост, тут со всех сторон уже можно навалиться, поскольку, оказывается, кольцо окружения уже полностью замкнулось. Под шумок, так сказать. И мелких мобов уже практически всех повыбили — это если по наличию «волосков» судить. Их хорошо, если несколько десятков осталось, против многих сотен или даже тысяч совсем недавно! Теперь, как мне кажется, надо перегруппироваться, и вдарить снова — дружным залпом, а потом и «очередями», «выгрызая» здоровье…

Собственно, именно так мы и поступили. Залп снёс почти пять процентов хит-пойнтов единомоментно («бечёвки» вновь загудели, как басовые струны на гитаре), а потом пошли «выстрелы» пожиже, десятками игроков, объединённых в манёвренные группы. И я очень быстро выявил очередную зависимость: если на залп среагировали все пять «якорей», то на выстрел отзывалась лишь одна. И так по кругу, без видимой системы. Или это просто я её не замечал? Не суть, в общем! Гораздо хуже другое: в кратких промежутках между выстрелами успевали вклиниться энергетические импульсы от «шланга», и шкала здоровья понемногу, по чуть-чуть, но восполнялась! И вот в таких условиях мы гада будем ковырять очень долго… ну просто очень!

— Пастор!!! — вычленил я взглядом кхазада в кучке лидов неподалёку.

— Я-а-а, юнгеман!

— Обстрел не прекращать! В идеале надо совсем без пауз! Когда нет попаданий, он подпитывается от башни!

— Я тебя понял, Клим!

Ф-фух! Как гора с плеч! Теперь дело за малым — организацией и дисциплиной. А с этим у элитных рейдеров, при всей их склочности и непримиримости в мирной обстановке, полный порядок. Остаётся лишь ждать и… наблюдать. Сейчас бы, конечно, тоже в зарубу занырнуть — зря я, что ли, во всеоружии? — но я переборол душевный порыв и остался стоять, где стоял. У меня сейчас гораздо более важная задача. И от её решения зависит не только исход рейда, но и… ну да! Самый ведь натуральный хтонический инцидент получается! То есть мы, по факту, можем… этим процессом управлять⁈ Как минимум, провоцировать его в удобное для нас время, так сказать, превентивно, а не дожидаться самопроизвольного выплеска и реагировать на него уже по факту⁈ И эта мысль сидела у меня в голове до тех пор, пока минут через десять обстановка не изменилась — снова, и резко.

А именно, «назгул» Хэлкар скорректировал тактику: вместо того, чтобы сдерживать атаки рейда защитным полем, он перенаправил «подпитку» на сонмище мобов, скопившихся на мосту — тех самых, что собрались со всего побережья озера — и подпиравших наш тыл, пока мы добирались до Стража Врат! И новая хорошо скоординированная атака оказалась страшна — с этой стороны никто не ждал такого количества элитников, да ещё и гораздо более сильных, чем раньше! Так что ничего удивительного, что арьергард оказался смят в единый миг, и монстры гурьбой навалились на отряд рейд-лидов…

Помнится, я жалел об отсутствии возможности влезть в зарубу? Это я не подумавши, уж поверьте! Потому что мало приятного принять на щит полновесную плюху двуручной дубиной с каменным навершием, особенно от моба-элитника уровней на пять выше. Впрочем, справился, и даже, сместившись влево-вперёд и оказавшись сбоку от противника, рубанул мечом в ответ, легко дотянувшись клинком до подколенной ямки и сухожилий, её окружающих…

Глава 20 Размотают нас!.. (часть 3)

… и на этом мои успехи закончились. По той простой причине, что мне прилетело сзади и аккурат по затылку — наверняка такой же монструозной дубиной. В голове зазвенело так, что моё почтение! Хорошо, позвоночник в трусы не ссыпался. Но ноги подкосились, и это сыграло со мной злую шутку: развернуться и парировать очередную атаку щитом я не успел, запутавшись в собственных нижних конечностях, и моей оплошностью воспользовалась аж парочка мобов-элитников — один махнул дубьем понизу, норовя переломать мне голени, а второй приголубил по многострадальной головушке. Естественно, мало мне не показалось — мигнув, просели все три шкалы параметров, а ещё я самым позорным образом растележился на спине, выронив меч. Элитники, обрадованно взревев, приложили меня ещё разок — куда придётся, и… ломанулись дальше, ко всё ещё оборонявшимся рейдерам. Естественно, не разбирая дороги, то бишь прямо по моей помятой тушке. А вслед за ними ещё и ещё, что твоё стадо! Здоровья мне это всё, конечно же, не прибавляло, и очень скоро соответствующая шкала ушла в красный сектор, а сознание затопила самая натуральная паника. Я, естественно, понимал, что это не по-настоящему, что это всего лишь игра с полным погружением, и в реальности мне абсолютно ничего не грозит, но психика такая психика, доложу я вам! Так что паника меня обуяла натуральная, всепоглощающая. Такая, что аж адреналин из ушей, и сердце, такое ощущение, сейчас через рот из груди выпрыгнет. Плюс обида — ну как так-то, добраться до предпоследнего босса, и настолько бездарно вайпнуться⁈ Просто оказаться затоптанным⁈ И ладно бы это была обезумевшая толпа! А вот так, массовкой задавили?..

Впрочем, последнее обстоятельство не являлось ключевым — об этом я думал несколько отстранённо, каким-то небольшим клочком сознания, тем, что не поддался панике. А вот всё остальное с непередаваемым ужасом отслеживало стремительно убывающий хелсбар, отсчитывая последние мгновения до полёта на точку возрождения — вряд ли в такой сутолоке кто-то из кастеров с соответствующим умением моим воскрешением озаботится. Так что однозначно на точку лететь. А она, чтоб вы знали, на берегу Окаянной, практически у места высадки. Оттуда потом бежать — дай боже. Если у нас сейчас хотя бы половина рейда так вот вайпнется, то всё, пиши пропало. Хэлкар нас на ноль помножит, и не поморщится. Но дело даже не в этом. Хуже всего то, что нас подпёрли с тыла. Ну, допустим, возродятся убиенные, и даже соберутся кучкой. И даже ущелье в гряде Чингул пройдут. А дальше? Мост, по факту, мобами забит. Через них повторно не пробиться. То есть наш отряд будет раздроблен на два, причём одинаково ослабленных: те, кто после вайпа, ещё восстановиться толком не успели, а те, кто обороняются — уже измождены и изранены. То есть вот он, момент истины! Если сейчас план «назгула» сработает, то всё, можно считать, что попытка провалена!..

А мы столько усилий приложили, чтобы этот долбаный рейд собрать! Пять сотен рыл! И каких! Сказать, что непримиримых — это ничего не сказать. Думаю, второго шанса с этим составом у нас точно не будет. Просто потому, что сразу по провалу мероприятия каждый тут же назначит виноватого, и начнётся такая свара, что ну её на фиг. То есть всё, то есть можно сказать плану «прости-прощай»! А это фиаско, брат! Полнейшее!!!

Так-то и бог бы с ним, но… что делать с Хтонью⁈ Как к ней тогда подбираться? Опять же, если у нас сейчас инцидент, то кто сказал, что с вайпом рейда он завершится? А вдруг ситуация только усугубится? Это какими же потенциальными жертвами обернётся⁈ И в первую очередь — среди наших! Что парни из ГОР, что звенья ГОП-компании — мне их одинаково жалко. Хотя нет, не одинаково: Милка! Не прощу себе, если с ней что-то случится…

И вот эта мысль, пронзившая меня с головы до пят (виртуальных, разумеется), пробудила во мне что-то первобытное, ранее скрытое. Некий могучий инстинкт, несокрушимую волю к жизни. И я, сам не понимая, что именно делаю, «нырнул» на второй топослой и… принялся втягивать в себя «волосинки» и прочие «паутинки», что твой пылесос! Видимо, вспомнил слова Фимы Светлова про Великого Кого-то Там, и оно само собой сработало, по аналогии. Понятия не имею, как именно, но я перехватил энергоинформационные каналы от Хэлкара к мобам, причём не разменивался на каждый по отдельности, а хапнул скопом, сколько сумел. Сотню? Две? Да какая разница⁈ Главное, что моя собственная проекция на второй топослой вдруг рывком раздулась раза этак в три, если не больше, а «волосинки», оторвавшись от «назгула», прилипли ко мне! Типа как от статического электричества! По мозгам — изнутри — шарахнуло так, что я едва не вырубился. Но таки не вырубился, просто вылетел обратно в виртуальность, визуализированную как рейдовая зона. И сразу же попытался понять, что я и где я…

Как показала практика, напрасно! В голову хлынуло множество «ручейков» со всех сторон сразу, я аж машинально уши заткнул… ну, попытался. Получилось не очень, и из-за шлема, и из-за латных перчаток. Ну и ещё краем щита сам себе по лбу заехал. И это меня несколько отрезвило. Настолько, что вновь накатила паника, и я мысленно заорал: «Прочь!» Хотел добавить ещё кое-что, исключительно нецензурное, но снова «провалился» под текстуры… и «ручейки» как отрезало! Зато получилось немного отдышаться и осмотреться — как выяснилось, отсюда, из второго топослоя, это даже удобнее, чем из основной виртуальности. Да, мешанина та ещё, но тут хотя бы с проекциями дело имеешь, они, пусть и перемешаны и частично перепутаны друг с другом, всё же имеют цветовую градацию и хоть как-то поддаются идентификации. И, надо сказать, картинка мне открылась примечательная: оказывается, я умудрился — не спрашивайте, как, сам без понятия! — перехватить управление нехилым количеством мобов и перенаправить их агрессию на собратьев! Казалось бы, две сотни — немного на фоне остальной толпы. Но… сыграли те же факторы, что и против нас, когда мы проспали атаку с тыла: неожиданность, слаженность и удачное место. В результате ударный кулак элитников утратил монолитность, изрядно замедлился, а потом и вовсе распался на множество отдельных стычек! А вокруг меня и вовсе образовалось свободное пространство, причём довольно обширное. То есть прямо сейчас меня никто не топчет, а посему можно и обратно в собственную тушку вернуться…

Что, собственно, я и проделал, с трудом сев на задницу и оглядевшись. Ну да, реально свободно! Как будто из меня круговая ударная волна выметнулась, и снесла к такой-то матери всё и вся. Метров на десять, не меньше. И обратно почему-то никто не спешил. Я настолько ужасающ? Хм… кстати, такое ощущение, что у меня «замедление времени» врубилось, из умений боевого мага-пустоцвета. Да-да, в игре! И как бы оно сейчас всю ману не сожрало…

От испуга я снова что-то сделал — мысленно, конечно же — и время вернулось к нормальной скорости. Соответственно, по всем органам чувств тут же долбануло какофонией, но в этот раз я сдержался и на второй топоуровень не провалился. Вместо этого рывком поднялся на ноги и рванул к ближайшей кучке рейдеров, что добивала особо живучего элитника…

— Хворый!!!

— А⁈ — принялся озираться я, но почти сразу же наткнулся на раскрасневшуюся охотницу Диану, которая зачем-то уточнила:

— Это ты их⁈

— Типа! — кивнул я на ходу.

— А как⁈

— Без понятия!

— Ну и ладно! Бегом к нам, перестраиваемся! У Хэлкара жизнь за половину просела, — поделилась последними новостями соратница. — И последние процентов десять — рывком! Надо бы повторить!

— Эт вряд ли… — буркнул я, но совету последовал — со всех ног припустил к группе рейд-лидеров, среди которой мелькало и чёрное пальто Пастора Шварца.

— Мя-а-а-ау-у-у-у! — раздалось откуда-то сбоку, и мне на бедро с разбегу замахнула Изольда Венедиктовна — потрёпанная, но живая.

И даже, судя по ловкости, с какой она забралась ко мне на плечи, и с каким энтузиазмом продолжила орать мне в ухо, весьма довольная. Н-да. Мне бы её заботы…

Слегка отдышался и успокоился я уже в окружении мощных лидов — те, не мудрствуя лукаво, расступились и запустили меня в центр построения. Впрочем, на этом и всё — особого внимания на меня никто не обратил. Наверное, потому что все напряженно пялились на жреца Прокла, который, в свою очередь, к чему-то прислушивался и присматривался — видимо, задействовал какие-то спецумения…

— Готово! — через пару мгновений выдохнул тот и заметно расслабился.

Ну а все остальные устремили взгляды на Хэлкара, который по-прежнему стоически выдерживал обстрел, и даже — ну а кто бы сомневался? — начал понемножку восстанавливать хит-пойнты. Правда, тут же и перестал: на босса прямо с небес обрушилось… что-то. Тень, не тень, молния, не молния… трудно сказать, в общем.

— Сработало! — констатировал Пастор. — Глюквунш, генносе! Поздравляю! Гроссе флюх! Проклятие высшего порядка!

И переключил внимание на меня:

— Проследи, юнгеман!

— Ага, — кивнул я, не вдаваясь в подробности. Ни к чему остальным знать, что я весь из себя такой особенный. А «нырок» на второй топоуровень ощущаю исключительно я сам, для стороннего наблюдателя он недоступен. — Ну-ка, что тут у нас?..

Ха! А ведь очень хорошо получилось! Реально что-то мощное применил Прокл — вон как очки жизни истаивают! Я бы даже сказал, стремительно. Не одномоментно, конечно, но у любого проклятия механизм действия именно такой — урон растянут во времени. Интересно, на сколько? Тридцать секунд? Двадцать? Вряд ли минута, это было бы слишком хорошо. Потому что, судя по скорости «пожирания» хитпойнтов, за минуту Хэлкар ушёл бы в последние десять процентов… или не ушёл бы?..

Ну вот что за непруха⁈ Стоило только зародиться робкой надежде, и нате вам — ответочка! «Шланг» подпитки, что тянулся от Серой башни, вдруг запульсировал, засветился изнутри, задёргался, вливая в «назгула» целую прорву энергии (да откуда, ять⁈), и здоровье с маной снова поползли вверх, причём явно быстрее, чем то же здоровье убывало под воздействием проклятия Прокла. Да и «якоря» среагировали — замерцали с высокой частотой, а один из тех, что были привязаны к опричным районам, вдруг мигнул особенно ярко и… разлетелся снопом ярких искорок, почти мгновенно истаявших! А ещё буквально через пару секунд аналогичная судьба постигла и второй опричный «якорь», с той лишь разницей, что сноп получился погуще, да искорки разлетелись подальше… а ещё увеличилась частота мерцания уцелевших «якорей», плюс «бечёвки» заметно прибавили в толщине…

— Твою мать, — прошептал я онемевшими губами, вернувшись в нормальную виртуальность. — Твою же мать…

— Что⁈ — испуганно покосилась на меня Диана, случившаяся поблизости.

— Не, ничего, — мотнул я головой… и раздвоил сознание, вернувшись его частью в вирткапсулу. — Твою мать, твою мать… Назар Лукич⁈

— Да, Клим?

— Я правильно понял, парни из ГОР только что зачистили две точки?

— Да, а что?

— Свяжитесь с остальными группами, предупредите, что противодействие может возрасти! — рыкнул я.

— Хорошо, Клим, я тебя понял! — заверил поручик, но я его уже не слушал, вернулся обратно в игру.

— Пастор!

— Я-а-а, юнгеман?

— Что с Хэлкаром?

— Давим, — пожал Шварц плечами. — Мне даже кажется, что он только что ослабел.

— Уверен?

— В том-то и дело, что нет, юнгеман! Найн! Нихьт!

— Ладно, ща проверю!

Зародилось во мне одно подозрение, которое, кстати, и подтвердилось, стоило лишь глянуть на проекцию «назгула» на втором топослое. А ещё на «шланг», и потом на «бечёвки». Так и есть. Минус две точки привязки из пяти, минус два «предохранительных клапана» из пяти, то есть минус сорок процентов пропускной способности! Естественно, это не могло не сказаться на эффективности перекачивания энергии от Великого Кого-то Там к Хэлкару. Вернее, не так. Сам-то канал подпитки не пострадал, а вот то, что излишки «давления» теперь сбрасывались хуже, похоже, привело к увеличению противодавления на впуске. И к перегрузке оставшихся трёх «якорей». С одной стороны, надо бы и дальше продолжать в том же духе… а с другой: кто знает, что будет в реале? А ну как мощность выплесков повысится? Или их количество? Уж не приведёт ли это к интенсификации инцидента? То есть вместо пяти относительно слабых центров хтонической активности мы получим… вернее, уже получили три более мощных? А если «якорь» вообще один останется? Вернее, не если, а когда⁈ И что же, блин, делать⁈ То есть, конечно, надо дорабатывать «назгула», а, следовательно, выбивать остальные «якоря». Но… в какое количество жертв это выльется в реале⁈

Ну и что же, блин, выбрать⁈ Всё такое интересное!..

Впрочем, как это обычно и бывает, от меня в данном конкретном случае практически ничего не зависело. И я в этом очень быстро убедился, снова вернувшись частью сознания в вирткапсулу и подключившись к линиям связи с боевыми группами. Ну, что вам сказать? Парни из ГОР свою работу выполнили быстро и качественно, за что честь им и хвала. По крайней мере, в трёх точках угроза для населения Корсакова-Волжского была устранена. Зато в оставшихся двух накал страстей только усилился. И если за Джона Аластаровича в компании вахмистра Сохатого и рекрута Борзого я не очень-то и волновался — как-никак, у них и боевой маг, и полноценный, причём очень опытный, геомант, да и противник относительно понятный, то бишь дроны, которых не жалко — то вот про Милли я такого сказать не мог при всём желании. То, что поначалу представлялось наименее проблемным — на крайний случай можно было, по нашему старому опыту, заблокировать входы-выходы из киберспортивного клуба, да спокойно дожидаться подкреплений — теперь переросло в конкретную неприятность. А всё потому, что завсегдатаями «Железного Феникса» оказались вовсе не рахитичные любители ретро-игр, а настоящие — и крайне опасные! — киборги. Правда, осознание этого факта пришло ко мне чуть позже, когда я снова вернулся в игру. Ну да, а как иначе-то? Ну, подключился я к нагрудной камере Милли. Ну, посмотрел. И знаете, что высмотрел? Как раз то самое: фасад клуба, центральный вход в который, равно как и окна, выходящие на улицу, были заблокированы натуральными земляными валами… хотя не только земляными, там и асфальт, и какие-то камни, и куски перекрытий, и даже обломки труб и обрывки кабелей… в общем, на первый взгляд довольно надёжно. И ущерба городской инфраструктуре минимум — я больше чем уверен, что Джон Аластарович тот же автопарк вкупе с хранилищем дронов уже с землёй сровнял, завалив заодно и киборга-кукловода. Короче, в норме всё! Правда, мне показалось, что Милку бьёт нервная дрожь… да что там! От страха её всю колотит! Я даже для верности переключился на камеру Двустворчатого, а потом и Борюсика, но по сумме впечатлений выходило, что пока ситуация под контролем: звено ГОП-компании на относительно безопасном расстоянии — практически через улицу — от клуба, а запертые киборги беснуются внутри. Возможно, через какое-то время они сумеют через крышу вырваться… но, надеюсь, к тому времени Милли уже успеет подготовить более масштабное заклинание, такое, чтобы целиком здание похоронить под несколькими метрами грунта, строительного мусора и прочего хлама. А в том, что она это может, я даже не сомневался. Собственно, на этом и успокоился. Плюс Назар Лукич сообщил, что сразу две группы ГОР, в том числе и та, что под командованием ротмистра Фельдта, мчатся на помощь. Правда, не конкретизировал, кому именно, а я и не уточнил по запарке. Меня же в игре ждали!

И не только соратники по рейду, но и… сюрприз! Даже два: один, как водится, приятный, а второй — наоборот. Приятный заключался в том, что Хэлкар почти перестал огрызаться и ушёл в глухую оборону, плюс у него буквально несколько минут назад опять резко просела жизнь. А вот неприятный… с этим посложнее. С одной стороны, «нырнув» на второй топослой, я выяснил, что заблокировался «назгул» не просто так — он в очередной раз готовил атаку с тыла, раскинув целый веер «волосков» к мобам-миньонам. А с другой — подтвердилась моя теория. «Шланг» вливал чуть меньше энергии, чем раньше, но излишков оставалось явно больше, чем могли безопасно стравить оставшиеся «якоря»! «Бечёвки» вздулись, и уже не просто вибрировали, а судорожно дёргались, причём без видимой системы. Я бы даже сказал, конвульсивно…

— Ну, что там? — ткнул меня в бок Пастор.

— Продолжаем! — махнул я рукой, решившись. — Думаю, минут через пять он ещё раз просядет, и потом главное его уже не отпускать! Ударный резерв есть?

— Обижаешь, юнгеман! Я-я-я, натюрлихь!

— Вот как раз самое время будет в ход пустить! Предупреди Прокла и остальных!

— Понял тебя, Хворый!

Ну что ж, здесь я сделал всё, что мог. Теперь бы ещё и в остальном не обломаться… но, похоже, план наш с изъяном. Придётся его корректировать. И, что хуже всего, прямо на ходу. Потому что если мы сейчас додавим Хэлкара… а мы его додавим, это к гадалке не ходи, то останется только сам Великий Кто-то Там. И мне даже страшно представить, сколько «якорей» он закинет для себя! Или… вообще ни одного? Ему-то зачем, у него прямая связь с источником энергии? Ц-ц-ц! Дилемма. Я бы даже сказал, доставучий случай!

— ДЫ-А-А-А-А!!! — донёсся вдруг до моих ушей многоголосый рёв — с уровня виртуала — и по глазам долбануло ослепительной вспышкой, что оказалась сродни нехилому фейерверку — это аннигилировался очередной «якорь».

Аж зажмуриться пришлось, и это на втором топослое! Впрочем, я сразу же открыл глаза, предварительно отвернувшись… и едва сдержал злобный рык: последняя «бечёвка» раздулась минимум втрое, да ещё и неравномерно, как будто сарделька в обвязке! Того и гляди лопнет с оглушительным грохотом и брызгами во все стороны! И сразу же заныло в груди от нехорошего предчувствия…

Дожидаться, чем дело кончится, я не стал, и почти как пробка вылетел частью сознания в вирткапсулу — успев аккурат к тому моменту, как в киберспортивном клубе натурально взорвались стены. В нескольких местах сразу, да ещё и крыша взметнулась парочкой гейзеров. Это я увидел на картинке с камеры Милли, и сразу же, едва осознав, что за «мураши» хлынули из проломов, переключился на аудиоканал и заорал:

— Бегите!!! Бегите, с-сыбаль! Борюсик!

— А⁈ — долбанул низким басом откуда-то сбоку тролль.

— Валите оттуда! Хватай Милли в охапку и бегите! Вам их не сдержать!

— Успокойся, Клим! — строгим голосом осадила меня Милли. — Некуда бежать… да и не успеем! Боря! Карл! Рядом, вплотную!

— Ты что делаешь⁈ — рявкнул я возмущённо. — Валите, говорю!

— Нет! Я их отвлеку на себя! — отрезала Мила. — Под земляной купол укроемся, и я их призову! Чтобы по району не разбежались!

— Да чтоб тебя…

— Это не обсуждается, Клим!

Ну вот, вырубилась! И что делать⁈

— Назар Лукич⁈ Вы это слышали⁈

— Слышал, Клим! И мне это нравится не больше твоего!

— Скажите хотя бы, что подкрепление в пути!

— В пути! Ей где-то минут пять продержаться!

— Ладно! — отключился и я.

Ну а что ещё оставалось? Я здесь, телом в капсуле, а душой — в игре. Хотя… не всей душой, а лишь частью. Оставшаяся-то часть тут, в реале. Вернее, на зыбкой границе. И, помнится, я отсюда могу наблюдать за двумя мирами одновременно… а толку⁈ Ну ладно, подключился к камере Борюсика. А дальше? Глазеть, как вокруг бесстрашной троицы вздымается всё выше и выше земляной вал, сходясь где-то над их головами? А незадолго до того ещё и видеть, как «мураши» — мелкие лишь издали, а на самом деле величиной от среднестатистического человека или иного разумного и больше, чуть ли ни с «Урсу» размером — со всех сторон ринулись к источнику эфирных возмущений, бьющих по нервам и остаткам сознания? Кстати, даже мне по касательной прилетело! Вот это мощь! Ну и под финал — с растущей тревогой наблюдать, как в неровном свете фонарей, включенных Борюсиком и Кляйдершранком, ходуном ходят земляные стены, вспучиваясь то тут, то там от мощнейших ударов? Да по сравнению с этим ужас и безысходность, что посетили меня в клубе «Ветхоигрун», просто не стоящие упоминания мелочи!

А ещё я отчетливо осознал, что после каждого удара защита чуть-чуть, понемногу, но сжимается. К тому же со всех сторон сыпется грунт, и под ногами отважной троицы образуется всё более и более толстый слой грунта. Вон, Милке уже по колено! А Двустворчатого так и вовсе по бёдра засыпало! Да и Борюсику не позавидуешь — вон, согнулся в три погибели, и все равно макушкой в потолок упирается. А что будет, если купол не выдержит⁈ Да их же похоронит заживо!!!

Не знаю, что на меня нашло в этот момент, но я как был, не возвращаясь в игру, сходу «нырнул» на второй топослой, превратил правую руку в тускло сияющий силовой клинок, и со всей дури рубанул им по «бечёвке», реально теперь куда больше напоминавшей сардельку…

Первое, интуитивное, действие результат принесло ожидаемый — связь между «якорем» и «назгулом» оборвалась, и из обоих обрубков канала под диким «давлением» хлынула неконтролируемая энергия. С одной стороны, это привело к резкому падению «напора» в «шланге», и проекция Хэлкара на втором топослое резко съёжилась, задрожала, завибрировала, фонтанируя своеобразной «кровью» из обрезка «бечёвки». А с другой — эта самая «кровь»-энергия начала искажать всё, чего касалась. Я почти на физическом уровне почувствовал, как трещит по швам виртуальность, не выдерживая цифрового «шума»! Ведь что такое, на самом деле, информация в процессоре? Всего лишь последовательность нулей и единиц, то бишь импульсов электрического тока! И вот их, этих импульсов, сейчас было столько, что они в буквальном смысле слова «разъедали» цифровую плоть виртуальности. И с этим нужно было срочно что-то делать!

И я даже примерно представлял, что. Потому что уже что-то похожее демонстрировал, когда перехватил «волоски» от Хэлкара к мобам. Но там были именно что узкие каналы, хоть и множество, а здесь и сейчас этакое облако! А, пофиг! Пылесосу всё равно! Он и облако пыли спокойно всосёт, лишь бы мощности хватало! Собственно, так я и поступил, в мгновение ока втянув все окрестные излишки, а сразу после этого, раздувшись в размерах на порядок, перехватил обрубок «бечёвки» от «якоря», и начал поглощать энергию напрямую из него! И было её столько, что я не переставал раздуваться. В какой-то момент мне даже показалось, что всё, ещё чуток, и я лопну! Однако на своё счастье сообразил подхватить второй рукой обрубок от «назгула», и принялся «выдувать» излишки в него…

Стало несравнимо легче, но расти я всё ещё не прекращал. Зато появилась возможность окинуть взглядом гораздо большую поверхность второго топослоя, чем раньше, а также… проследить взглядом за «шлангом»! Благо он теперь пульсировал и светился куда сильнее, что здорово облегчало задачу. Впрочем, та оказалась предсказуемо несложной — «шланг» вёл к Серой башне. А вот от неё… от неё никаких линий не шло. Она всем своим фундаментом, больше напоминавшим разросшуюся корневую систему, черпала энергию напрямую… из некоего беспросветно-чёрного озера! И не под островом, а под вторым топослоем! Из таких невообразимых глубин, что я даже представить себе не мог! А потом на меня снизошло озарение: да это же… это… та самая энергостанция! На магических кристаллах! Вотчина Милли и Джона Аластаровича! Вот он, источник Хтони! Я нашёл! Я молодец! Вот теперь можно и закруг…

Мысль я додумать не успел: накачиваемый дикой энергией сразу с двух сторон «назгул» Хэлкар с оглушительным треском и грохотом лопнул, и стремительно растущая сфера из чистого света снесла, смяла, сплющила, раздробила на атомы всё вокруг!

Не знаю, как остальные, но я снова ощутил то самое состояние полёта сквозь ничто и нигде… ну а потом стремительно впечатался в мозг и тело Клима, как будто притянутый обратно резиновым жгутом! Естественно, сознание из меня вылетело, как пробка из бутылки шампанского…

* * *

— Ты ведь Клим, верно? — настойчиво потрепал меня за плечо Егорушка Вереснёв.

— Верно! — отмахнулся я от него, равно как и от ластящейся Изольды Венедиктовны. — С-сыбаль! М-мужики?..

— Что? — с готовностью отозвался медик.

— Что… это… было?..

— Понятия не имею, о чём ты, Клим, — почему-то замялся Егорушка, но ротмистр Фельдт его решительно перебил:

— Да говори уже как есть! Вряд ли его ещё чем-то удивишь!

— В общем, Клим, поздравляю тебя с инициацией! — объявил Вереснёв.

— Чего⁈ — прифигел я. — Ещё… одна⁈

— Почему ещё одна⁈ — удивился медик. — Судя по твоей встопорщенной энергетике и взбаламученному эфиру, вторая! Верно я говорю, господин ротмистр?

— Верно, верно, — буркнул тот.

— Н-да… — только и выдохнул я. — Вот уж чего не ждал…

И спохватился:

— А как там Милли⁈ В смысле, Амелия Купфер? Успели к ним?

— Успели, уймись, — фыркнул Фельдт. — Сперва им помогли, а потом уж к тебе рванули. На всякий случай.

— Киборги⁈

— Всё, кончился филиал Формации в Корсакове-Волжском!

— А… рейд?..

— Вот уж чего не знаю, того не знаю! — развёл руками ротмистр. — Сейчас Егорушка тебя осмотрит, профилактические меры примет, да выясняй сам, сколько душе угодно!

— А вы?.. — растерянно покосился я на ГОРовцев.

— А мы своё дело сделали! Гражданских спасли, в безопасности ценного специалиста убедились. Остальное — не наша забота! — отрезал Фельдт. — Вереснёв, давай!

— Чего давай⁈ — напрягся я. — Ой!

Вот когда он успел мне в шею шприц-тюбик воткнуть? Ловок, шельма!

— Это тоник, не переживай, Клим!

— А я не вырублюсь?

— Не-а, — мотнул головой медик, но как-то подозрительно медленно и расплывчато.

А потом и вовсе расфокусировался, и сознание мое — уже сбился со счёта, в какой раз — угасло.

Глава 21 Поел, поспал, и тут внезапно…

… перехотелось убивать, хе-хе. Как раз мой случай. Так-то я сам себе торжественный зарок дал — ну, перед тем, как окончательно вырубиться — из Егорушки Вереснёва душу вытрясти при первом же удобном случае. А из ротмистра Фельдта — при втором. Ну вот надо им было так меня обломать⁈ Что им стоило подождать хотя бы полчасика⁈ Чтобы я в игру вернулся, огляделся, осознал, что там да как, ну и…

С другой стороны, опричников тоже понять можно — вряд ли бы они при таком развитии событий меня обратно дождались. Забил бы я на все и всяческие меры безопасности вкупе с охраной труда и здоровья. Вот они и сработали… прямо как я люблю — превентивно. Потому что кому как не им, магам с обширным опытом, знать, что со второй инициацией шутки плохи? Правильно, никому. Так что принцип «лечусь слабительным от кашля, хотел бы кашлять, но боюсь» пришёлся как нельзя кстати. Местная, так сказать, версия бразильской методы обучения вратарей. Короче, спасибо им большое. Обоим.

— Мя-а-а-у-у-у!

— Фу! Изька! Фу, говорю! Брысь, ять!!! — попытался я отпихнуть любвеобильную кошару подальше от собственного лица, но не преуспел — руки оказались подозрительно слабыми, да и с координацией движений очевидная проблема.

И это у боевого мага, прошу заметить! В общем, пришлось смириться с поражением и позволить котейке вволю поизмываться над хозяином, то бишь сначала лизнуть в нос, потом за этот же нос цапнуть, ну и для полноты картины полоснуть когтями по щеке. И знаете что? Я даже возмущаться не стал. Во-первых, потому что регенерация (боевой маг, помните?) вполне себе работала, хоть и чуть медленнее, чем обычно, а во-вторых, потому что заслужил. Я ведь только сейчас сподобился поднять взгляд на дверь каморки-гардеробной и лёгким мысленным усилием оживить табло «умного дома» на встроенном дисплее. А оживив, всмотреться в показания и ужаснуться: это что же получается, уже… около полутора суток я в отрубоне? Ну да… воскресенье целиком, плюс ночь понедельника. А сейчас у нас, чисто для справки, десятый час утра. И всё это время котейка не кормлена, не обихожена⁈

Понятно теперь, почему мне так… нет, не хреново. Это именно то состояние, которое характеризуется метким словечком «недопереспал». Это как недоперепил, только про сон, хе-хе. Поэтому и конечности затекли (и не только они — спину тоже почти не чувствую), и тремор, и зуд по коже. Ну да, и координация ни к чёрту! Вон, ещё и звуковые галлюцинации… хотя нет, «прррр» и «фрррр» это не глюки, это Изольда Венедиктовна. А вот шум воды и… ну да, точно! Пение! Вот это уже однозначно мнится. Потому что ну кто этим всем в моей холостяцкой однушке заниматься станет⁈

Кстати, а где это я? Тьфу, с-сыбаль! Понятно, где — в гардеробной, говорил же уже. Но… как я сюда попал? И почему в таком виде — в труселях? И кто матрас надул? Я-то этого точно не делал! Фельдт с Егорушкой? Хм… ни за что бы не подумал, что они такие хозяйственные!

— Бррррр… бульк!..

— Изька?

— Мя-а-а-а-у!

Ну да, фигню сморозил. Даже, не побоюсь этого слова, напраслину на безвинную котейку возвёл. Потому что это не она, это мой собственный живот. Забурчало в нём знатно. Ну да, больше суток не жрамши! Н-да… понятно теперь, почему к «белому другу» не тянет — нечем. А вот червячка заморить, как только я осознал этот нехитрый факт, захотелось просто зверски! Даже не червячка, а целого Шаи-Хулуда с планеты Арракис! Та-а-ак… надо с этим что-то делать, причём срочно. А для этого, прежде всего, придётся из берлоги выползти на свет божий… или к демонам? В смысле, ну его на хрен, выползать? Прямо отсюда доставку заказать? Мне же, получается, ни смарт, ни комп, ни любая другая электронная приблуда для этого не нужна, могу даже без «умного дома» обойтись? По факту, стоит лишь чуть напрячься, да вычленить линию связи с кафешкой на первом этаже… и платить, если уж совсем честно, без надобности — раз плюнуть соответствующий энергоимпульс в системе навести, чтобы сервер зачёл мне денежный перевод! Но я так, конечно же, делать не буду. Лучше уж действительно, с банком свяжусь… когда заказ сделаю. Хотя нет! Это ведь прямо в нашем доме, так что притащат быстро, особенно если уже готовое выбрать. А мне курьера встречать! Ну и как, в этаком-то виде? Не, сперва умыться! Хотя бы. Ну и зубы почистить…

Волей-неволей всё же пришлось из гардеробной выковыриваться, благо до санузла рукой подать — пара шагов, и готово. Вот только в нём меня ждал сюрприз: дверь оказалась заперта. И я чисто на автомате, даже не задумавшись, деактивировал замок по беспроводному протоколу — самому стандартному, от «умного дома», но… без «умного дома». В смысле, без его участия. И сам себя испугался: это что же, я теперь вот так, машинально, всю подряд электронику потрошить буду⁈ Нет, надо это пресекать! И пресекать самым решительным образом! Контроль усиливать, или что-то типа того… но потом. А сейчас, раз уж дверь открылась, надо бы перейти к водным процедурам…

— Вырубаев!!! — возмущённо заорала Милли, как только створка, повинуясь моему мысленному приказу, уехала вбок, и мы с девушкой оказались… кхм, лицом к лицу. — Стучаться не учили⁈

— Э-э-э… — растерялся я. — А ты что тут делаешь?

— Не видишь, что ли, душ принимаю⁈ — обдала меня струёй из лейки подружка. — Чего встал⁈ Заходи!

— Э-э-э…

— Чего тупишь-то? — нахмурилась Милли. Ладно хоть лейку обратно на себяперенаправила, чтобы не мёрзнуть понапрасну. Да и чего ей терять, голой-то? И мокрой, хе-хе. — Сюда иди, говорю!

— А-а-а!.. — расплылся я в глуповатой ухмылке.

— И дверь закрой за собой!

— Ладно…

— Мя-а-а-а-у!

— И ты к нам хочешь, кися⁈ — умилилась Мила.

— Фррррр!

— Ну и как хочешь! — таки прикрыл я дверцу, оставив рассерженную котейку в комнате.

Нам тут и без неё найдётся, чем заняться.

* * *

— Так ты в курсе? — спросил я, когда наш ванно-постельный марафон, наконец, завершился, и мы, обессиленные, растянулись на матрасе в гардеробной.

Ну, как растянулись? Я. А Милли рядом приткнулась, пристроив голову у меня на груди.

— Насчёт инициации? — уточнила подружка. — Или ты… про что-то ещё?

— Так-то про всё, — вздохнул я, машинально поглаживая зазнобу по волосам. — Но… да. Давай с неё начнём.

— Да, в курсе, — подтвердила Милли. — Меня, собственно, для того к тебе и приставили, чтобы проконтролировать. Егор с дозой успокоительного чуток переборщил, так что пришлось поскучать. Но уж лучше так, чем какая-нибудь побочка типа чёрной немочи!

— А что, такое тоже возможно?

— Да запросто!

— То есть… спасибо?

— Пожалуйста!

— Не, я про Вереснёва!

— Ну… да. Можешь и его поблагодарить, — вздохнула девушка. — Но потом! Сейчас для тебя я на первом месте должна быть!

— Так уже! — развёл я руками. Ну да, лёжа. А чего такого? — Как тебя отблагодарить, матушка ро́дная? Вернее, сколько раз и в каких, кхм, пози…

— Дурак! — вскинувшись, долбанула меня кулаками в грудь Милли. — Хотя предложение заманчивое, да! Но несвоевременное!

— Надеюсь, пока? — уточнил я.

— Надейся! — усмехнулась подружка. — А вообще, если серьёзно, то у нас скоро разбор полётов запланирован… ну да, минут через сорок. Ты ведь ещё пожра… э-э-э, поесть намеревался?

— Угу, — буркнул я, прислушавшись к недовольному бурчанию в пузе — на сей раз очень, кхм, вовремя. — А есть чё?

— Конечно! Я ж тут вчера весь день проторчала, и сегодня всё утро! Чем бы, по-твоему, я питалась? Святым духом, что ли⁈

— Это хорошо, что есть! — оживился я. — Ну пошли, покормишь, чем доставка послала!

— Оденься!

— Ты тоже! Хотя нет, ты можешь так остаться!

— Ага! Щаз! Встал, собрался и пошёл! Или мокрой тряпкой отхлестать⁈

— Не надо! — всполошился я, мгновенно оказавшись на ногах. — Ладно, ладно, перехожу в деловой режим!

— Кстати, а самочувствие как? Головокружение, тошнота, слабость в членах?.. — подмигнула мне Милли.

— Сама-то как думаешь? — вернул я ей ухмылку. — Реально идём, жрать хочу, спасу нет!

— Вот ты проглот! Впрочем, это хороший признак!

— Признак чего?

— Организм справился, — пояснила Милли. — Баланс восстановился. И энергетический тоже, я это вижу.

— То есть… без последствий обошлось? — уточнил я. — Можно напрягаться? А то, помнится, Егорушка что-то про пару дней отлежаться ротмистру втирал…

— Правильно втирал! — заверила подружка. — Но у тебя чуть быстрее получилось. Видимо, эмоциональная подпитка сказалась…

— Видимо? То есть ты не уверена? — вопросительно заломил я бровь.

— Не мой профиль, увы! — развела Милли руками. — Я геомант, а не целитель! Ты есть-то идёшь, или Изольде Венедиктовне твою долю отдать?

— Мя-а-а-у-у-у!

— Я тебе дам «поддерживаю»! — погрозил я кошаре кулаком, и всё-таки выбрался из гардеробной, напевая себе под нос: — На печи лежал весь день, и мне было хо-ро-шо!..

Ну да, Милка своей фразой про «встал, собрался и пошёл» навеяла.

Правда, от продолжения беседы не удержался. Но чуть позже, когда мы с Милли устроились в кухонном уголке на пуфиках и принялись с завидным усердием уничтожать исключительно вредный, но такой вкусный фастфуд — пиццу, бургеры и прочие крылышки. Единственное, не под колу, а под травяной чай — это уже Амелия Лукулловна расстаралась.

— Как у вас там прошло-то? — как бы невзначай поинтересовался я, расправившись с очередным куском и хлебнув чайку. — В смысле, в клубе?

— А ты не в курсе? — как-то странно посмотрела на меня подружка.

— Разве что в общих чертах, — зачем-то ушёл я от прямого ответа. — А что? Были поводы для волнения?

— Ну-у-у… — отвела взгляд Милли.

— Так! Ну-ка, выкладывай! Или мне у Назара Лукича спросить?

— Ещё у Фельдта додумайся! — фыркнула девушка. — Ладно, сама расскажу! В общем, честно признаться, я уж думала, что нам конец настал…

— Жажду подробностей! — прервал я через некоторое время затянувшуюся паузу.

— Ну, в общем, я раньше с Формацией как-то не пересекалась… — снова заговорила Милли. — И, честно говоря, теперь ещё больше не хочется! Брррр! — зябко передёрнула она плечами. — Это надо же, самих себя до такого состояния довести! Добровольно! Я ещё могу понять военных, которые после ранений… но эти⁈

— Хуже, чем Серёга Лисичкин? — припомнил я инцидент в Муранском бору.

— Гораздо! Тот хотя бы не виноват!

— А эти⁈ Эти-то в чём провинились⁈ — полезли у меня глаза на лоб. — Это же Хтонь!

— А эти создали режим максимального благоприятствования! — отрезала Милли. — Сами себя изуродовали, да ещё и головы открыли богу из машины! Натуральные сектанты! Тьфу!

— Стой-ка… это вы к ним сходу сунулись, что ли⁈ Я же Кляйдершранка предупреждал!

— Не послушалась… — вздохнула девица. — Но зато мы оттуда вовремя выскочили! И я успела окна и двери забаррикадировать! Кстати, спасибо Борюсику — он центральный вход держал, пока я… работала.

— И?.. — с подозрением уставился я на подружку.

— Он в госпитале сейчас, множественные переломы и ушибы залечивает, — снова потупила взгляд Милли. — Но ты не думай, ничего серьёзного! Рёбра в основном, ну и руку левую ему вывихнули! А так нормально всё!

— Ладно, проехали, — выдохнул я сквозь зубы. — Сама-то хоть в норме? Не засыпало вас под куполом? Успел я?

— Ты ж не в курсе⁈ — возмутилась зазноба.

— Да я так, одним глазком и со стороны, — признался я. — Пока в игре с боссом махались, а вы у него «якоря» один за другим выбивали… ваш был последний, если что.

— Я знаю.

— Откуда?

— Догадалась. Ну, когда они стены пробили и полезли…

Ну да, тут бы до любого дошло, что дело нечисто! А Милли сама по себе умница. И что сообразила заранее поодаль позицию занять, и что не побежала, вызвала удар на себя. Иначе страшно подумать, сколько бы народу в ближайших окрестностях сбрендившие — я имею в виду, окончательно, так-то они и раньше с прибабахом были — киборги! Формация, ять!

— Да что мы всё обо мне, да обо мне? — спохватилась девушка. — Сам-то как… сподобился? Тебе же поздно уже для второй инициации?

— Да кто бы знал! — растерянно развёл я руками. — Просто накатило, и всё! Само!

— А… когда? То есть в какой момент? — уставилась мне в глаза Милли. — В смысле, накатило?

— Да вот как увидел, что на вас сейчас купол рухнет, так и…

— За меня, значит, испугался, — улыбнулась с лёгкой грустинкой Мила. — Прямо как в прошлый раз, в штольнях! А ведь я тебе и впрямь небезразлична, выходит?..

— Сама-то как думаешь?.. Кстати, замуж за меня пойдёшь?

— Вырубаев, офигел⁈ — возмутилась зазноба. — Типа, прямо сейчас⁈

— Нет, прямо сейчас не надо! — отпёрся я. — Дело ответственное, организации требует! Да и проблем немеряно — хотя бы с предками познакомиться… мне тоже! — предупредил я возможные возражения. — Но твой принципиальный ответ хотелось бы знать заранее. Так сказать, на будущее. Потенциально.

— Ну, если потенциально!

— Это означает да?

— Да!

— Иди сюда, я тебя поцелую!

— Вырубаев! Дурак!..

* * *

— Итак, судари мои, счастлив приветствовать вас всех! — объявил я, окинув взглядом длинный ряд окон связи — по факту, на стене студии, а для нас с Милли — на потолке гардеробной. — Вы к нам почаще заходите, без вас потом так хорошо!

— Глянь-ка, он ещё и хохмит! — недовольно поджал губы админ Макс. — Такое учудил, и хохмит! Шутник, ять!

— Максик, уймись! — призвал своего подчинённого к порядку Евфимий Егорович Утёр-Светлович, гендиректор ООО «Метелица».

— Господа, господа, брэк! — вставил — как обычно, бархатисто — и своё веское слово Джон Аластарович Дэвис, научный руководитель Милли и по совместительству главный специалист по кристаллоэнергетике всея Корсакова-Волжского. — К чему нам уходить по пепелищу? Дети, пламя! Им положено такими быть! Скажите же, Назар Лукич?

— Поддерживаю, — скупо кивнул поручик Купфер. — Но ваших восторгов, профессор, не разделяю!

Впрочем, ему простительно. По той простой причине, что он единственный из присутствующих — а там ещё Ёхан Палыч на подхвате и, вы не поверите, Лавр Модестович Вигель, он же Пастор Шварц — кому я не стал искажать исходящую картинку. Поэтому он лицезрел нас с Милкой как есть, уютно устроившимися на матрасе в гардеробной. Рядышком, чуть ли ни в обнимку. Но ему можно, он, в конце концов, родной брат. А нам надо с кого-то начинать вводить родственников в курс предстоящих брачных дел. Что же касается остальных, то для них я буквально за несколько минут сварганил в недрах «умного дома» виртуальную «обманку» на основе сохранившихся записей предыдущих разговоров — что с коллегами по опасному бизнесу, что с Милкой. То есть они видели нас порознь, да ещё и в разных помещениях: я торчал за компом в излюбленном кресле, а Милли — у себя дома. Ну а почему бы не воспользоваться вновь обретёнными способностями, если есть такая возможность? Опять же, тренировка! Ладно, пофиг.

— А Назарчик-то злится! — пихнула меня локтём в бок Милли.

И пихнула без стеснения, прекрасно зная, что эта её выходка доступна лишь для нас троих. Ну и с явным намерением ещё сильнее поддеть братца. Впрочем, к чести последнего, он не повёлся на столь детский развод, и сохранил свою обычную непроницаемую физиономию. Единственное, мне показалось, что он зубами скрипнул. Но кто сказал, что это из-за нас с Милкой?..

— Шайсе, Клим! — ожил программер Ганс. — Давай ближе к делу! Их у нас по горло, доннерветтер!

— Ганс прав, — поддержал кхазада его начальник. — Вам-то проще, вы люди посторонние, а вот на меня ляжет вся полнота ответственности! За последствия, я имею в виду! На меня, чтоб вы знали, уже давят! Оттуда! — поднял он взгляд к потолку. — Да ещё и с двух сторон сразу! По линиям двух министерств!

— Ну ладно, Чародейский Приказ, — вслух задумался Пастор, в реальности оказавшийся человеком с внешностью постаревшей рок-звезды, то бишь с морщинами, седой щетиной, бородкой и длинными волосами, собранными в небрежный «конский хвост», — а второе какое? Прошу пардону, господа! — опомнился он. — Я не всем представлен…

— Не извольте беспокоиться, мы сочли за честь ваше участие, Лавр Модестович! — опередил всех Ефим Егорыч. — И, конечно, все в курсе, кто вы.

— Ну и ладно тогда, — улыбнулся Пастор. — Так какой второй приказ? Неужто военные заинтересовались?

— Они, — тяжко вздохнул Утёр-Светлович. — Но вот с первым вы не угадали, Лавр Модестович!

— Эвон как! — удивился тот. — А кто же? Хотя нет, сам догадаюсь! Торговля? Внешние экономические сношения? Царевич Василий?

На это Ефим Егорыч только развёл руками — мол, и хотелось бы возразить, да нечего!

— Хм… это в корне меняет дело, — задумчиво проронил Пастор. — Вернее, может изменить. Но… будем надеяться, что обойдётся!

— Мне бы тоже этого очень хотелось! — заверил гендир «Метелицы». — Но, увы, я пока что в упор не вижу, как мы будем выкручиваться! Такое оглушительное фиаско… даже не знаю, что предложить…

Что за фиаско, спрашиваете? Так известно — мгновенный вайп всего нашего великого рейда аж на пятьсот рыл! Как так? Да очень просто: это только на втором топослое Хэлкар лопнул. А на основном, в главной виртуальности, он тупо взорвался! Да так, что тех, кого не убило собственно взрывом, разметало на отдельные биты информации ударной волной. Да-да, той самой расширяющейся сферой, что и меня не пощадила. ХЕРАКС! — и нету рейда. Правда, самого босса тоже. Ну и всех мобов со всех ближайших окрестностей тоже. Так-то, по совести ежели, боевая ничья. А по факту — патовая ситуация. С одной стороны, результаты забега не обнулились, с другой — продолжить с того же самого места, где закончили, да ещё и в тот же вечер никак не получилось: инстанс глюканул и выбросил всех приключенцев за пределы рейдовой зоны. Как так вышло, ещё предстоит разобраться, но, если Гансу верить, не обошлось без вмешательства Морозко. Который суть Великий Кто-то Там, но до сих пор ещё не персонифицированный. Собственно, мы и собрались на военный совет, чтобы решить, как быть дальше. В смысле, забиваем, перезагружаем инстанс и через какое-то время повторяем попытку, либо всё же пользуемся ситуацией до конца, благо уже изничтоженные мобы на подступах к Серой башне ещё не возродились? И не возродятся до завтрашнего вечера, примерно восемнадцати часов по Самаре. Но это не точно, это если логам верить, которые тот же Морозко мог и подделать. Я, кстати, уже воспользовался оказией и в игру нырнул — буквально на десять минут, одним глазком глянуть. Через второй топослой, естественно. И да, версия Ганса Хаузера подтвердилась. А ещё я обнаружил, что гол, как сокол — вся снаряга осталась в инстансе, а тушка Хворого перенеслась к точке последней привязки. И с остальными участниками рейда, зуб даю, дело обстоит аналогично. И да, пролюбленная снаряга тоже проблема, потому что лучшая. И нам теперь, по-хорошему, союзникам ущерб возмещать! Но, думаю, это мы как-нибудь уладим, тем более, если я поддержкой гендира «Метелицы» заручусь. Ну и да, главное — не проговориться, что это всё из-за меня. Не в общем и целом, как инициатора всего действа, а конкретно, как виновника фееричной кончины Хэлкара, приведшей к столь плачевным последствиям.

Единственное, сейчас нужно не допустить банальной свары между заинтересованными лицами. Ну и убедить их же, что у меня есть план — как водится, надёжный, хе-хе. Сообразить бы ещё, как им помягче сказать?..

— Я знаю, что вам делать, Ефим Егорыч! — заявил я максимально уверенным тоном, чем незамедлительно привлёк всеобщее внимание.

— Ну и что же? — с надеждой и одновременно тоской во взгляде покосился на меня гендир.

— Естественно, валить всё на меня! — ухмыльнулся я. — Как на автора авантюрного плана, который — вот ведь незадача! — не удалось воплотить в жизнь. В моё оправдание хочу сказать, что лишь с первого раза.

— Что с первого раза? — переспросил вместо гендира Ганс. — Клим, шайсе! Выражайся яснее! Мало мне Морозко, ещё ты мозг выносишь!

— Воплотить с первого раза, — терпеливо пояснил я. — И это нормально, господа мои! Не зря же говорят, что первый блин комом! Вот и наш тоже… того! Но всё ещё можно исправить! — предвосхитил я дальнейшие вопросы. — Поэтому… коли уж я беру вину на себя… дайте мне ещё один шанс, а? Ну пожа-а-а-алуйста!

— Где-то я уже такой взгляд видел, — буркнул Макс.

— Да у кошки его, где ж ещё! — хмыкнул Хаузер. И демонстративно закатил глаза: — Я понял! Это он от неё научился плохому!

— Но ведь сработало же? — подмигнул я кхазаду.

— Сработало, сработало, — заверил вместо него Ефим Егорыч. — Так что за план у тебя, Клим?

— Итак, план прост! — хлопнул я себя по ляжкам, а для зрителей, за исключением поручика Купфера, по столешнице. — Находим спички, идём на местный водоём!

— Зачем? — прыснула со смеху Милли, которая уже этот прикол знала.

— Там разбиваемся на пары, и жжом! — процитировал я полностью известный мем про лисичек. — Не поняли? В общем, я голосую за продолжение рейда! Надо собрать народ повторно, и рвануть завтра в районе полудня, не позднее. Чтобы хоть какой-то запас по времени был.

— Хм… — сделал озабоченное лицо гендир «Метелицы», но я его проигнорировал, уставившись на Пастора:

— Ты как? Справишься?

— Не уверен… разве что…

— Да? — навострил уши Ефим Егорыч.

— При поддержке уважаемой администрации…

— Плюшек наобещать, что ли? — дошло до Утер-Светловича. — Это мы запросто!

— Нет, — мотнул головой Пастор. — Не только наобещать. Выполнить.

— Хорошо, — скрипнул зубами гендир.

— Назар Лукич, свидетельствуете? — и не подумал уняться Вигель.

— Свидетельствую, — кивнул Купфер. — Официально.

Кстати, именно он нам и устроил пусть и сугубо виртуальную, но всё же встречу с Лавром Модестовичем. Под свою личную ответственность. Ну и при моём посредничестве, конечно же. И да — эта сходка уже вторая за сегодняшний день. По той простой причине, что в первой меня состав участников не устроил, а на организацию расширенного собрания потребовалось около двух часов. Ну и моё непосредственное участие, конечно же. Кто, по-вашему, Шварцу напрямую в капсулу канал связи протянул?

— Тогда решим, — заверил Пастор. — Я правильно тебя понял, Хворый, что в игре план остаётся прежний? Собираемся на острове, и идём добивать Великого Кого-то Там?

— В общем и целом — да, — подтвердил я. — За одним отличием: я с вами не пойду. Так что будешь рулить от моего имени.

— Хорошо, — ничуть не удивился боевой соратник.

— Ну а я присоединюсь к доблестной ГОП-компании! — пояснил я для всех присутствующих скопом. — Потому что теперь я, во-первых, знаю, откуда идёт энергетическая подпитка Хозяина Хтони, а во-вторых, знаю, что с этим делать. По сути, судари мои, я предлагаю не бороться с последствиями хтонических выплесков, спровоцированных активностью игроков, а устранить их первопричину. И для этого нам понадобятся все геоманты, которых возможно собрать за оставшееся время.

— Хочешь отрезать Хозяина от источника? — одарил меня иронично-задумчивым взглядом из-под вздёрнутых бровей профессор Дэвис.

— Совершенно верно, Джон Аластарович!

— Что ж! Юность, бесшабашность! Пожалуй, я в деле!

— И я, — пискнула Милли.

— Ну а вас, господа, я даже и не спрашиваю! — развёл я руками, скользнув извиняющимся взглядом по остальным. — Давайте обсудим кое-какие детали, и к делу!

Глава 22 Кто к нам с чем зачем

— Ихь вюрде, рейд готов, юнгеман, — совершенно буднично сообщил мне Пастор. — То, что от него осталось. Дер гроссе абтайлунг!

Хм… ну да. Не пятьсот рыл, как третьего дня вечером, но, надо отдать Шварцу должное, в сложившихся обстоятельствах он прыгнул выше головы. Кхазадской, но тем не менее! Так что четыре с небольшим сотни активных игроков, несмотря на неурочное время, собралось. Отвалились в основном середнячки, от которых большого проку и не было, так, массовка. А вот все топы, даже те, между которыми обычно нешуточные тёрки, остались — не исключено, что из принципа. Плюс толика упрямства. Ну и они могли себе позволить роскошь дневного похода в инстанс, поскольку абсолютное большинство уже давно перевело игру в ранг основного рода деятельности, в том числе и обеспечивающего неплохой доход. А тут ещё и репутация — а ну как выгорит у «МПВВ», а они все в стороне останутся? И что тогда? Кому вся слава с сопутствующими плюшками уйдёт? Опять же, бонусы от администрации — Макс с попустительства Ефима Егорыча наобещал с три короба, а Ганс подшаманил код, так что даже Морозко не смог ничего произволу разработчиков противопоставить. И результат налицо: основное ядро рейда уже за Мостовыми вратами, на месте массового вайпа. Правда, отвлеклись примерно на четверть часа — утраченные шмотки собрать. И ведь что самое удивительное, на чужое никто не позарился! Наоборот — если вдруг что-то попадало не в те руки, тут же выискивался хозяин, и имущество передавалось в целости и сохранности. Я аж чуть не прослезился при виде этакого чуда! Скорее всего, снова авторитет Пастора сработал. Плюс недремлющее око администрации. Впрочем, не суть. К тому моменту, как Шварц сообщил о готовности бравого войска, все формальности уже были соблюдены, а бойцы выстроились в строгом порядке согласно плану битвы. Считай, финальный рывок — вот она, Серая башня! Единственное, как-то не верилось, что вот прямо сейчас, как только первый игрок пересечёт линию активации босса, по наши души явится сам Великий Кто-то Там! Это было бы слишком просто. Весь мой (и не только мой) игровой опыт прямо-таки вопиял, что будет что-то ещё. Ну, или кто-то. Потому что вот она, площадь — или скорее плац. А сразу за ним — гигантские, не чета Мостовым, ворота. Дверь огромная, даже на вид тяжеленная. Такую вышибать пустая затея. Разве что тактическим ядерным зарядом. Но не будем же мы устраивать осаду по всем правилам военного искусства? Часики-то тикают! У нас в лучшем случае ещё часов пять, не больше. А после этого инстанс уйдёт в перезагрузку, и придётся начинать всё сначала, от высадки на берегу Окаянной и далее через ущелье, Алвира и Хэлкара. То есть ну его на фиг.

— Погнали, что ли? — вздохнул я, напоследок ещё раз скользнув взглядом по фортификации. — Кто в передовой группе? Опять Наиль?

— Я-а-а, натюрлихь! Этого ушастого ничем не угомонишь. Да и ни к чему, в общем-то, — признал очевидное Пастор. — Может, самому тряхнуть стариной? Штурм унд дранг?

— Не вздумай даже! — предостерёг я. — Уровнем не вышел! Хватит с нас Женька!

— Мя-а-а-а-у-у-у! — поддакнула Изольда Венедиктовна, высунувшись из капюшона пасторского пальто, где до того вполне себе уютно сопела во сне.

— Ну и ладно тогда, — не стал спорить Шварц. — Ты тоже тогда сиди спокойно, кляйне катце! Диана, майне либе егерин! А вы командуйте атаку!

— Яволь, герр Шварц! — в тон Пастору отозвалась охотница, и запустила в игровые небеса сигнальную ракету.

Магическую, конечно же, но суть явления от этого никак не менялась. Зато рейд в единый миг пришёл в движение, и хорошо отлаженная и прошедшая боевую спайку войсковая машина закрутилась, завертелась, загрохотала множеством подошв по вымощенной чёрным камнем площади…

И всё это в мертвенной тишине: ни на берегу Окаянной, ни в ущелье, ни на мосту, ни даже на острове Оборотень не обнаружилось ни единого живого моба. Это как же в прошлый раз Хэлкар рванул, что ажно всё, хоть чуть-чуть отличное от безжизненного камня, на атомы разнесло⁈ Ни зверь не фыркнет, ни птица не крикнет, ни рыбёшка в озере Поминь не плеснётся… так и подмывало изречь бессмертное: а вдоль дороги мертвые с косами стоят… и тишина!..

Впрочем, переживал я совершенно напрасно: стоило лишь Наилю с передовым отрядом войти в зону активации, как огромные башенные врата с оглушительным треском и грохотом распахнулись наружу, исторгнув из чрева фортификации… натуральный всепоглощающий поток уже знакомых элитных мобов! Ну, как распахнулись? Медленно и даже торжественно, однако самым нетерпеливым клевретам Великого Кого-то Там и небольшой щели хватило, чтобы ломануться наружу, навстречу врагам. А чем шире расходились створки, тем более плотной становилась толпа монстров. И мне с моей позиции было очень хорошо видно, как авангард элитников накатил на отряд Наиля, разбился в отдельные «брызги», а потом охватил со всех сторон в кольцо. Впрочем, ненадолго: вставших спина к спине рейдеров очень быстро нагнали основные наши силы, и мобов тупо расплющили между закованными в броню танками. А дальше пошла уже более-менее обычная сшибка стенка на стенку, и даже грудь в грудь. Наши бронированные милишники стояли крепко, сбив самый первый, и потому наиболее страшный, порыв мобов, а дальше в дело вступили маги и стрелки, обрушив на головы монстрячей мелочи камни, молнии, огненные дожди, стрелы, льдины и хрен знает какие ещё касты вкупе с метательными снарядами…

У меня же при виде этого всего в голове сама собой заиграла знаменитейшая соляга в исполнении Ангуса Янга, а в такт ей хор: аh-ah, ah-ah-ah! Thunder! Аh-ah, ah-ah-ah!..

На некоторое время ситуация стабилизировалась: никто не мог взять верх, и линия соприкосновения так и топталась на одном месте, но тут, прямо по классике, ихний тренер угадал с заменой…

— Фига се! — только и присвистнул я, проигнорировав сигналы игровой системы о получении целого букета ачивок — не иначе, за очередные рекорды в освоении ПвЕ-контента. — Так вот ты какой… Кхамул!

Вовсе не Великий Кто-то Там, а всего лишь… очередной мини-босс! Ещё один «назгул». Скучно, девочки. Хотя эту здоровенную тварь язык не поворачивался назвать «мини». Чисто по размерам очень даже макси! Я бы даже сказал гига! Но, вот беда, пока что не тот, кто нам нужен. С другой стороны, а кто обещал, что будет легко? Правильно — никто! Скорее, наоборот.

Естественно, я первым же делом «нырнул» на второй топослой… и с неимоверным облегчением выдохнул: нет! Никаких «шлангов» для силовой подпитки, и никаких «бечёвок» с «якорями». То есть снова всё идёт по стандартной схеме — чтобы Великий Кто-то Там вмешался, нужно создать для него серьёзную угрозу. То бишь как минимум ополовинить жизнь главного клеврета. А это, если исходить из прошлого опыта, минут двадцать, не меньше. А то и все полчаса. Что ж! В таком случае нет нужды и дальше торчать в игре, в смысле, всем сознанием. Оставить частичку малую, что визуально в моём воображении выразилось в формировании миниатюрного дисплея в левом нижнем углу поля зрения (не спрашивайте, почему именно там, я сам без понятия), а самому… самому вернуться в себя. То бишь в физическое тело, каковое сейчас пребывало отнюдь не в вирткапсуле в холостяцкой «однушке», а совсем в другом месте! Главное, канал связи не упустить, и не свернуть по пути куда-нибудь ещё — да хотя бы в один из вспомогательных серверов «Ратного дела». Их в дата-центре, который запитывала магическая энергостанция, десятка три наберётся. Ну а как вы хотели, для такой-то махины?..

Для меня самого это перемещение, кстати, выглядело как пролёт в вингсьюте сквозь длинный извилистый туннель типа кишки — стрёмная визуализация, но уж какая есть. И в конце маршрута я, не рассчитав, впечатался в собственный мозг на изрядной скорости. А потому далеко не сразу сумел сфокусировать зрение и совладать с засбоившим вестибулярным аппаратом. В смысле, покачнулся и машинально опёрся на плечо Милли, которая так и стояла рядом с того самого момента, как наша честная компания завалилась в святая святых — обширную пещеру с множеством здоровенных кристаллов природного кварца, типа тех, что мы с подружкой видели в пузе каменного голема. Того, что одолели в Ширяевских штольнях. Их, кристаллов этих, по периметру помещения было натыкано до сотни, но больше всего поражал самый здоровенный, занимавший центр зала. Этот был размером с… пожалуй, хороший такой фургончик наподобие «ГАЗели», и поражал затейливой игрой света в гранях. Но при этом, что странно, прозрачным вовсе не выглядел. Наоборот, какая-то неестественная муть в его глубинах проступала. А сначала мне и вовсе показалось, что там, в кристаллических недрах, что-то непроницаемо-чёрное плещется, выпуская во все стороны отростки-тентакли. Но ощущение это очень быстро прошло.

Спрашиваете, что мы тут делаем? Так этот вот кристалл и есть главный источник, из которого Великий Кто-то Там тянул энергию для подпитки своих клевретов. Это я выяснил точно — аккурат перед тем, как Хэлкар взорвался и забрал с собой весь рейд, включая вашего покорного слугу. А вот дальше энергопотоки, к сожалению, отследить не удалось. Но если вспомнить кое-какие относительно недавние события… хотя почему недавние? Больше месяца уже! В общем, всё те же Ширяевские штольни с големом, который — и это уже Милли совершенно определённо установила — тянул энергию из окружающей среды и передавал куда-то ещё… так почему бы и не сюда, собственно? А сюда — это в пещеру под Муранским бором. Прекрасно известную сотрудникам НИИ МиТ КиАС, поскольку именно в их ведении она и находилась. Ну, помимо общества с ограниченной ответственностью «Метелица», которое являлось номинальным владельцем энергомощностей. Собственно, по этой причине ни Милли, ни тем более Джон Аластарович моему заявлению ничуть не удивились — они и сами давно уже подозревали нечто подобное. И неладное. Зря, что ли, я Милку в парке перехватил, когда мы с Гришей Кривоносым дронов-мусорщиков проверяли? Я даже больше скажу: только и исключительно по этой причине они и ввязались в авантюру с поиском Хтони. В смысле, Милли. А профессор Дэвис уже у неё на поводу пошёл.

Ну а теперь настала моя очередь склонять коллег к авантюрам, что я успешно и проделал. В результате группа операционной поддержки, она же ГОП-компания, в составе меня, Милли Купфер и Джона Дэвиса как основной геомантской силы, а также поручика Купфера, вахмистра Сохатого, ротмистра Фельдта, медика Вереснёва и двух полнокровных отделений ГОР в качестве «принеси-подай-пошёл-на-фиг-не-мешай», сиречь силового обеспечения и охраны, завалилась в святая святых НИИ МиТ КиАС, то есть в главный кристаллоэнергетический накопитель-распределитель. В смысле, в пещеру с кристаллами. Большого труда это не составило, поскольку охрана внешнего периметра уже была предупреждена о нашем появлении и даже поставлена перед фактом, а от проходной до собственно зала оказалось совсем недалеко: три лестницы вниз, лифт и туннель… мрачный, сырой и грязный! Грязь эта мне что-то до боли напомнила, некие видения из первых часов моего пребывания на Тверди, но я постарался прогнать подозрения куда подальше, ибо не до них сейчас: наша текущая задача — предотвратить тотальный трындец в виде рекордного по силе инцидента, каковой, вне всяких сомнений, будет спровоцирован нападением на Великого Кого-то Там. Но взгляды, которые Джон Аластарович то и дело бросал на ротмистра Фельдта, мне очень не понравились. Благо командир ГОР, как и все его подчиненные, да и как я сам, щеголял в тактическом шлеме с затемнённым забралом, так что его рожу рассмотреть не было никакой возможности. С другой стороны… а чего Клим-твердянский тогда молчит? Смысл был с меня клятву страшной мести требовать, если здесь и сейчас, когда всё одно к одному, язык проглотил? Или он вообще… того? В смысле, в моей личности окончательно и бесповоротно растворился? А, Клим? Кли-и-и-им? Чего молчишь-то?.. Ждите ответа, ждите ответа… ну и ладно! С непонятками после будем разбираться. Если вообще будем. Может, оно и к лучшему… меня этот нытик-параноик, сказать по чести, порядочно напрягал. Ась?..

Зря старался — даже на этот мой откровенный демарш Клим-твердянский не среагировал. Вот такие дела!

Ну а потом мы оказались в зале, и на меня обрушилось мощнейшее дежавю… о котором я очень быстро и думать забыл, поскольку на связь вышла охотница Диана. Через «Ликофолиантъ», естественно. Пришлось «нырять» в «Ратное дело» прямо из шлема, благо мой тактический с модернизированной программной начинкой прекрасно прокатил за VR-гаджет. А мне, при моих новых возможностях, много ли надо? Есть устойчивый канал связи, и достаточно. Из шлема на сервер, оттуда — в «умный дом», а уже из него и в вирткапсулу. В которой сейчас, кстати, покоилась одна непоседливая кошара — я на всякий случай по примеру Великого Кого-то Там оставил своеобразный «якорь», дабы не затеряться на просторах виртуальности. Мало ли, куда моё сознание вильнёт? И ищи потом мой оцифрованный «слепок»! Последнее, чего бы хотелось, так это воевать с самим собой в цифровой ипостаси. А что такое в принципе возможно, сомнений не вызывало — пример Фимы Светлова перед глазами.

И ведь сработало! Изольда Венедиктовна с задачей справилась на отлично. А ещё я обнаружил, что если её выпустить из скрытой локации авторства Ганса Хаузера в большой мир, на просторы Энастрии, да всучить тому же Пастору Шварцу, то мне гораздо проще поддерживать режим дистанционного доступа к игре.

Ну а что было дальше, вы уже знаете: ГОП и ГОР на низком старте в пещере с кристаллами, рейд наготове у Серой башни, и все застыли в ожидании…

* * *

— Готовность! — поднял я ладонь, привлекая внимание коллег-геомантов.

— Что там, Клим? — встрепенулась порядком уже заскучавшая Милли.

— Пятьдесят два процента здоровья у Кхамула… ну, у босса! А, блин, забей! — махнул я рукой, среагировав на непонимающий взгляд подружки. — Я к тому, что сейчас начнётся. Отслеживаем эфир, коллеги. Нужно не упустить момент, когда Великий Кто-то Там начнёт энергию из кристаллов тянуть. Джон Аластарович, вы как?

— Я начеку, юноша! — заверил профессор Дэвис. — С решимостью в руках и пламенем в сердце!

— Мил? — перевёл я взгляд на девушку.

— Да смотрю, смотрю, — отмахнулась та. — Сам-то чего?

— Так я ж геомант без году неделя! — отмазался я. — Боюсь, или упущу что-то важное, или это самое важное просто не распознаю! Без соответствующего-то образования!

— Это вряд ли, — усмехнулся Дэвис. Успел-таки опередить ученицу. — Но я в тебя, Климушка, верю! Такой молодец не подведёт!

— Ага! — ухмыльнулся я. — Если существует хоть малейшая вероятность облажаться, то я облажаюсь!

— Завидую твоей уверенности, юноша! — не остался в долгу Джон Аластарович. И снова странно покосился на Фельдта, застывшего изваянием неподалёку. — Главное, не допустить форс-мажора!

— Да как же его не допустить, если он форс-мажор? — нахмурилась Милли, но её научный руководитель развивать тему не пожелал.

Зато он же первый и среагировал на изменение энергетического фона:

— Чу! Клим, внимательнее! Мила, тебя тоже касается!

— Да, профессор!

Ну а я промолчал, мысленно потянувшись к экранчику с трансляцией из логова Великого Кого-то Там: судя по тому, что на нём отображалось, наши рейдеры уже успешно изничтожили всех мелких мобов, и сейчас сообща отвешивали Кхамулу конкретных таких тумаков. По уже отработанной схеме — «очередями», без передышек. И да, момент, когда здоровье босса упало ниже пятидесяти процентов, я уловил, причём и в игре, и в реальности. Можно сказать, с двух сторон по голове жахнуло. Но в первую очередь я вернулся в тушку Хворого, которую сформировал в тылу рейдовой группы. Сам, без участия игрового софта или, не дай бог, Морозко! Просто усилием воли воспроизвёл соответствующий массив данных в виртуальности, «скопировав» его из кэша капсулы, и вот он, Хворый — собственной персоной и во цифровой плоти. Зачем? Так тупо проще «заныривать» на второй топоуровень. А мне сейчас это нужно. Даже жизненно необходимо. Как минимум, чтобы удостовериться в истинности своих же предположений… а удостоверившись, я максимально быстро вернулся в физическое тело.

— Ну, что там⁈ — нетерпеливо дёрнула меня за рукав комбеза Милли.

— Есть, с-сыбаль! — не сдержал я эмоций. — «Якоря», девять штук! По городу разбросаны, как и в прошлый раз. Но места все другие.

— И что же делать⁈ — растерялась моя подружка. — Мы ж все здесь?..

— В первую очередь не паниковать, душа моя, — подбодрил ученицу профессор Дэвис. — И думать! Желательно головой, но это уже опционально.

— Всё, что угодно, но только не обнулять их! — зачем-то сообщил я конкретно ротмистру Фельдту. — Иначе будет, как в субботу! Везде и всюду не успеем, одновременно тем более не получится… так что работаем с каналом подпитки. Джон Аластарович, тут… всё в порядке? Я, если честно, не могу разобраться. Фон явно отличается, и в эфире какая-то суета…

— Отслеживай потоки между накопителями, Клим, — подсказал профессор. — Фон нестабильный, возможны пробои. Так что надо бы поаккуратнее. А то, не дай бог, как в прошлый раз получится…

— В какой ещё прошлый?.. — начал было я… и вынужденно отвлёкся: в эфире началось такое, что даже мне стало понятно, что явно что-то не так.

Несколько мгновений я просто стоял в непонятках, но вскоре сознание справилось с потоком новой информации, и визуализировало эфирную вакханалию в виде гудящей сети коронных разрядов, охватившей помещение по периметру. В реальности, конечно же, ничего даже близко похожего не наблюдалось, это же магическая энергия, которая мана, прана, саирин и ещё с десяток названий, а не банальное электричество! Её только маги и видят, причём каждый по-своему. Хотя что-то общее с шаговым напряжением при утечках тока в землю найти при желании можно…

— Стоим, не двигаемся! — на долю секунды опередил меня Дэвис. — Клим, попробуй… погаси их!

— Кого⁈ — не сразу дошло до меня.

— Кристаллы! — пояснил Джон Аластарович. — Гаси! Интерференция! Волны в противофазе! Волны гасят ветер, понимаешь? У тебя получится, мальчик мой!

— Понял!

Вот что значит профильное образование! А я всё голову ломал, что да как. А оказалось предельно просто — на любое действие есть противодействие. А в случае с волнами — не важно, какой природы — это просто само собой напрашивается. Но, опять же, есть и другая сторона: может и резонанс возникнуть, и тогда большого бабаха не избежать. Поэтому внимательней, Клим. Не торопись. Всё ты можешь. Всё у тебя получится. Ты геомант с двумя инициациями! У тебя такое взаимодействие должно на инстинктивном уровне получаться… самопроизвольно. Просто расслабься и плыви по течению! По воле электромагнитных волн, хе-хе…

— Всё, достаточно! — прервал меня Джон Аластарович. — Не перебарщивай, мальчик мой. Мы же не хотим вспомогательные серверы обесточить?

— Ну да, это было бы лишним, — очнулся я. — Это что же… у меня получилось? Я их… обрезал?

— Скорее, погасил, как я и предлагал, — ободряюще улыбнулся Дэвис. — Вот что значит талант! Смотри и запоминай, Милли!

— Да, профессор! — злобно зыркнула девица, но почему-то не на Джона Аластаровича, а на меня.

Неужто завидует? Было бы чему!

— И не расслабляемся, дорогие мои, не расслабляемся! — обратился проф уже ко всем присутствующим. — Сдаётся мне, сейчас будет вторая серия. Но не исключаю и третьей с последующими!

Естественно, профессор Дэвис оказался прав: мне пришлось ещё трижды утихомиривать эфирную вакханалию, прежде чем кто-то из рейдеров нанёс Кхамулу финальный удар, и очередной босс Маннус Флексуса оказался повержен. Последовавшая сразу после этого вакханалия цифровая, в виртуальности, оглушила меня похлеще энергомагической, и я, бросив беглый взгляд на экран, оповестил соратников:

— Есть! Этого грохнули. Не помогла подпитка.

— То есть… сработало?.. — не поверила сама себе — да и мне заодно — Милли.

— Ещё как! — ответил я широкой улыбкой. — Есть метода! Действующая! Назар Лукич, что с оперативной обстановкой?

— Сигналов о магических аномалиях не зафиксировано, — подал голос до сих пор скромно помалкивавший Купфер. И технично переадресовал вопрос ротмистру: — Альберт Иммануилович?

— Без изменений, — отозвался Фельдт. — Работаем.

И повернул голову в глухом шлеме так, будто устремил на Джона Аластаровича взгляд — то ли испытующий, то ли вызывающий. Поди, разбери за забралом! Но у меня почему-то сложилось впечатление, что таким вот незамысловатым образом опричник хотел донести до профессора нехитрую мысль, мол, а я что говорил? А вы не верили!

— Тогда я своим в игре передаю, чтобы шли дальше, — поспешил я сгладить возникшую неловкость.

— Давай, мой мальчик, — не сводя глаз с Фельдта, кивнул Дэвис.

И знаете что? Взгляд Джона Аластаровича мне очень не понравился! Очень уж он вдруг стал жёстким и колючим. Я раньше такого и не видел. Наверное, недостаточно косячил, чтобы удостоиться. А вот ротмистр сумел. Силён мужик! Но вопрос по-прежнему оставался в силе: да что у них тут за тёрки такие⁈ И почему, с-сыбаль, молчит Клим-твердянский⁈ Ладно, пофиг! Где тут у меня Пастор Шварц?..

Глава 23 Тот от того и того

— Ну и где он? — поинтересовался в пространство эльф Наиль. — Эй, Великий! Как тебя там⁈ Выходи! Биться будем!

— Не идёт? — с сочувствием уточнила через несколько секунд Диана. — А ты погромче крикни! И как-нибудь пообидней! Вы, эльдары, это умеете.

— Чего это сразу эльдары⁈ — окрысился Наиль, но тут ему на плечо легла длань Облома, под тяжестью которой он натурально согнулся:

— Всё, хватит ерундой страдать! Сейчас я его сам подразню!

Вот это молодец, вот это правильно! Вар он на то и вар, у него, особенно в танковом спеке, соответствующих абилок даже с запасом. Но… как, чёрт возьми, ты собрался раззадоривать босса, если его, босса этого самого, ни слуху, ни духу? Ни на вымощенной чёрным камнем площади у Серой башни, ни в её приёмном зале, вид на который открывался сквозь распахнутые Врата? Но я свои дофига умные мысли предпочёл оставить при себе — некогда мне сейчас материализовываться в Хворого, а вот так, бестелесно, напрямую на соответствующий канал связи цепляться — это прямейший путь к палеву. Не нужно пока никому знать, что я и кто я. Пастор не в счёт.

К счастью, и без меня нашлось, кому остудить горячие головы.

— Так, успокоились все! — велел жрец Прокл. — Сперва я Тень прощупаю, а потом, если всё в порядке, Наиль пойдёт! Посмотрит «воровским взглядом»!

— Это я запросто, — оживился эльф-рога. — Только Светоноша пусть подстрахует! Он как новогодняя ёлка светится, от него даже в углах Тень не спасает!

— Эт можно, — солидно пробасил паладин. — Но ты тогда под ногами не пу… — прервался он на полуслове и, как заворожённый, во все глаза уставился на основание Серой башни.

И не он один, справедливости ради, а весь личный состав рейда. По той простой причине, что договорить нашему «воину святу» помешал… всеми ожидаемый виновник торжества! Никто не понял, откуда он взялся, но вот только что его не было, и вот он уже есть! Соткался из вибраций и марева в самом центре привратного зала башни, втянул в себя многочисленные туманные рукава, тентакли и щупальца, выпустил облако тьмы, что твоя каракатица… и в единый миг, за одно еле уловимое глазом мерцание, перенёсся на площадь, бесцеремонно оттеснив защитной аурой игроков из числа тех, кому не повезло оказаться у него на пути. Почему не повезло? Да потому что первое же касание силового поля едва ли ни ополовинило шкалы здоровья и выносливости, почему-то не затронув ману.

— Фига се! — возмутился Наиль, попавший в число таких «счастливчиков». — Ну и как тебя бить, Великий… кхм?.. Просто Великий!

— Никак! — рыкнул Облом, и заорал, что было мочи: — Отходим! Отходим все! Дистанцию держим! Латники, цепь! Дистанционщики — палите из всего, что есть! Кастеры — то же самое!..

Ну вот и всё. Пошла жара. Народ включился в работу, переборов первую растерянность, да и, чего греха таить, некоторое разочарование: мы-то были уверены, что как только доберёмся до Великого Кого-то Там, так он сразу же Кем-то Там быть и перестанет! Переродится прямо на глазах изумлённой публики! Да и Ганс примерно так же процесс описывал. А тут ничего даже близко похожего! Призрак и призрак. Только здоровенный, и продолжает разрастаться! Вон, уже больше ворот башенных стал! То есть раза где-то в два крупнее Кхамула, своего последнего клеврета. Но в целом такой же «назгул», разве что с менее чётким абрисом и жуткими алыми буркалами под капюшоном… кста-а-а-ати! Чего-то мне это напоминает… да ведь, Клим? То есть, я хотел сказать — Фима?

Что характерно, не отозвались оба. Впрочем, я на это особо и не надеялся, хоть и знал, что Светлов давно уже на низком старте — готовится реализовать свою часть плана.Единственное, ещё сколько-то подождать придётся — как мне кажется, до тех пор, пока игроки не ослабят в достаточной степени защиту монстра. Я имею в виду, достаточной для того, чтобы сквозь ауру начали проникать метательные снаряды. А это процесс не быстрый, даже с учётом пассивности Великого — тот просто стоит и, такое ощущение, нежится под лучами виртуального солнца. Ну и подрастает постепенно, хотя теперь уже и не так быстро и заметно, как в самом начале.

Пожалуй, у меня есть немного времени, чтобы вернуться в физическое тело и посмотреть как там, в пещере с кристаллами… но сперва одна небольшая деталь. А именно, «потянуться» мысленно со второго топослоя к сгустку искорок, символизирующих Изольду Венедиктовну, и через неё к сгустку заметно крупнее — Шварцу.

— Пастор!

— Я-а-а, юнгеман? — ничуть не удивился тот моему появлению в форме слуховой галлюцинации.

— Как Диана ритуал начнёт, позовёшь?

— Я-а-а, натюрлихь!

Ну вот, теперь уже точно можно…

* * *

— Что тут, Мил?

— Да пока ничего интересного, — отмахнулась моя подружка. — Вон, Джон Аластарович чего-то опасается, а я ничего подозрительного не чувствую!

— Это всё исключительно потому, душа моя, что тебе не хватает опыта, — со скорбным видом попенял девушке профессор Дэвис. — Я же на своём веку столько гадостей повидал, что на молоко дую! А воду и вовсе предпочитаю замораживать, от греха.

— Так в чём проблема-то, проф? — переадресовал я вопрос.

— Кто бы знал, Климушка! — развёл руками тот. — Кто бы знал! Уж точно не я, иначе пледик бы подстелил!

— Тёплый и клетчатый? — не удержался от подначки я.

— Обязательно! — улыбнулся Дэвис. — В цветах клана! А поверх бы ещё парку оленью. Зябко мне что-то, детишки. Мороз по коже. И ледышки в душе.

— Хм… а с чего бы? — вслух озадачился я, но, не дождавшись ответа, принялся осматриваться эфирным зрением. — Парадоксально, но факт — никаких искажений! Как будто и не главный босс! Или ему просто не надо?..

— А «якоря»? — опомнилась Милли. — «Якорей» сколько⁈

— Ни одного! — огорошил я подружку.

Впрочем, не только её, судя по недоумевающим взглядам остальных присутствующих. Даже рядовые ГОРовцы как-то странно на меня коситься начали.

— В смысле ни одного⁈ — не поверила девушка.

— В прямом! Нет «якорей»! Видимо, не время ещё.

— А! Так твои друзья-игроманы его ещё не подранили? — сообразила Милли.

— Получается, так! — подтвердил я. — Ладно, тогда я обратно, а вы тут бдите. И если что вдруг, не стесняйтесь — зарядите пощёчину. Так я быстрее почувствую.

— Хорошо, уговорил! — осклабился и подал голос — впервые за всё это время — вахмистр Сохатый. Он, как и поручик Купфер, предпочитал не отсвечивать, пристроившись чуть в стороне от основной группы ценных специалистов. — Но ты уж не обессудь, рекрут Петрушка!

— Не-не-не! — отгородился я от инструктора ладонями. — Мил, лучше ты давай! А остальным не разрешай! Я тебе ещё пригожусь!

— Ладно!

* * *

— Пастор?

— Шайсе, юнгеман! — дёрнулся Шварц. — Не пугай меня так больше, битте!

— Ладно, постараюсь! Что тут?

— Дианочка уже готова, ждёт сигнала.

— Слушай, а у него же вместо полосок одни вопросительные знаки, вы как вообще по урону ориентируетесь? — озадачился я.

— Да Прокл как-то видит, — пояснил кхазад. — Их вюрде, и на стрелы посмотри! Видишь, часть отражается, а часть насквозь проходит?

— Типа того…

— Вот и отслеживаем. Но, сам видишь, дело это небыстрое! Требуется гроссартиге арбайт!

— Ну так давайте это, как его?.. Цюрюк! Лосс! Лосс!

— Проклу скажи, юнгеман!

— Сам скажи!

— Нет! Нихьт! Найн! Занят он! Унд я-а-а, натюрлихь! — среагировал Пастор на манёвр охотницы Дианы — пока мы с ним препирались, та выбралась из-за спин латников на открытое пространство, на ходу что-то там проделывая со своим знаменитым ассегаем — метательным, естественно.

Рядом с охотницей, как, впрочем, и всегда во время боевых действий, величественно вышагивал белый пардус — с саму Диану размером. А вот грацией эти двое друг другу ничуть не уступали.

— Ну вот сейчас и увидим, кто тут гроссартиге фатер, а у кого муттермильх на губах не обсохло! — посулился Пастор, но я с ним спорить не стал, во все глаза — фигурально выражаясь, конечно — пялясь на Диану.

А посмотреть, доложу я вам, было на что! Закончив загадочные манипуляции с ассегаем, она коротко разбежалась и с немыслимой для столь хрупкого на вид девичьего тела мощью запустила копьё в полёт — практически прямой наводкой, по восходящей траектории. Я подсознательно ожидал, что ассегай сейчас столь же мощно и бесславно отрикошетит от защитной ауры Великого Кого-то Там, но… метательный снаряд, окутавшись подозрительно смахивавшим на марево мерцанием, легко прошил невидимую стену, и сразу после этого впился в призрачную плоть босса где-то по центру груди. Вернее, драной хламиды, оную грудь символизирующей…

Сказать, что Великий заорал — это ничего не сказать. От его оглушительного воя, казалось, сама виртуальность затрещала по швам, завибрировала каждым битом данных, преобразуя вибрацию в тупую ноющую боль сродни зубной… но, как ни парадоксально, никто из игроков на это не среагировал! Вообще никак! Такое ощущение, что никто и не слышал… а у меня чуть воображаемые барабанные перепонки не полопались, и кровь из глаз не хлынула! То есть прилетело так, что я едва успел «нырнуть» на спасительный второй топослой… и обомлел: от сгустка непроницаемой тьмы на месте проекции Серой башни во все стороны тянулись сотни, а то и тысячи «волосков»! Этакий колоссальный растрёпанный «одуванчик»! Это… сколько же у него «якорей»⁈ Причём столь мелких, что их поди ещё, вычлени на местности! Да тут долгие часы уйдут, чтобы хотя бы часть локализовать! Ай да Великий, ай да сукин сын! Сообразил-таки! Нашёл противоядие! Или это… Морозко? Или не Морозко? А кто тогда? Фима? Собственно, а больше и некому. Хотя так-то рановато…

Знаете, что сделала Диана? Ну, помимо того, что провела ритуал активации специально для нас разработанного амулета «Вместилище Великого Духа», над которым Ганс Хаузер корпел больше недели? Причём не один, а целым отделом разрабов? Этот самый амулет, примотанный к наконечнику ассегая, внедрила в цифровое тело Великого Кого-то Там! То бишь, по факту, запустила вирус направленного действия, в роли какового и выступил оцифрованный Фима Светлов! И вот теперь, похоже, душа «цифрового попаданца», отделившись от основного инфомассива Великого, укрылась в защитном коконе, обособилась, и принялась потихоньку, полегоньку «вытягивать жилы» из Хозяина — все те его крупицы, где присутствовала хотя бы малая толика сущности Фимы. То бишь он, по факту, пожирал Хозяина Хтони изнутри, уже на равных бодаясь с Морозко… и сколько это ещё продлится — поди, знай! А мне с каждым мгновением всё хуже и хуже, причём даже здесь, на втором топослое! И что же делать⁈ Страсть же как хочется посмотреть, что тут дальше будет твориться! Подключиться через «Ликофолиант» к закрытой трансляции? Хм… а ведь вариант! Нужно только у Шварца ссылку-приглашение подрезать… готово! Всё, валим отсюда, пока у меня остатки мозгов не расплавились!..

* * *

— Твою мать! Твою же мать! — твердил я, как заведённый, отслеживая на воображаемом экранчике вид из глаз охотницы Дианы — у неё оказался наиболее удачный ракурс, чтобы рассмотреть трансформацию Великого Кого-то Там… в натурального Дьяблу Второго из знаменитого художественного фильма про братву и кольцо!

Ну Фима! Ну шельма! Хотя чему я, собственно, удивляюсь-то? Культурный багаж у нас с ним весьма схожий, пожалуй, мне бы и самому ничего лучше в голову не пришло. Потому что не ксеноморфом же прикидываться, верно? А из остальных мейнстримных монстров никто до гордого звания Хозяина Хтони не дотягивает. Пожалуй, только Балрог и достоин. Есть ещё Ктулху, но у того внешность слишком… абстрактная, что ли? Нет, не так! Допускающая слишком много разночтений. И не сформированная в общественном бессознательном. А тут с первого слова понятно, обзови хоть Балрогом, хоть Дьяблой! Второй вариант даже лучше.

Но куда сильнее меня поразило не внешнее преображение Великого… теперь уже Дьяблы! Нет. Куда хуже оказался… самый натуральный портал! Этакий разрыв в виртуальной оболочке игрового мира, окаймлённый пламенным кольцом. Так-то портал и портал, бог бы с ним. Но! В нём, внутри, явственно проступали контуры до боли мне знакомых высоток Корсакова-Волжского, в том числе и офисного здания ООО «Метелица»! А он, портал этот, ещё и разрастался — сначала быстро, рывком, потом медленно, но безостановочно. Я бы сказал, неодолимой поступью самого рока! Ну или фатума, не суть!

И мало того, ещё и эфир как с ума сошёл — энергетические потоки загудели, завибрировали, перемешались и спутались, отчего у меня банально заложило уши. Да что там! Даже в воздухе электричество чувствовалось — безумная статика! А это однозначно не к добру!

— А ведь я предупреждал! — подозрительно спокойно произнёс вдруг Джон Аластарович. — А ведь я говорил! Пророчил даже! Но кто такой Джон Дэвис, чтобы к его мнению прислушиваться, верно, Альберт Иммануилович?

— Да не так там всё было! — огрызнулся Фельдт, натурально порвав мне шаблоны — уж от кого-кого, но от ротмистра я такого не ожидал. — По всем признакам не так!

— Конечно, не так! — хмыкнул Джон Аластарович. — Тогда мы с совершенно другим процессом дело имели! С противоположно направленным, если хотите!

— То есть вы полагаете, что Хозяин попытается исторгнуть Хтонь из виртуальной реальности в физическую? — задумался Фельдт. — Но ведь это же даже не инцидент, это…

— Прорыв! Совершенно верно! — подтвердил Дэвис. — И что с этим делать — решительно непонятно!

— Да как раз понятно! — перебил его ротмистр. — Методика отработанная! А здесь и сейчас даже проще, чем где-либо — вот он, источник! — ткнул он пальцем в центральный энергокристалл. — Разрушим его, и процесс прервётся!

— Разрушим его, и получим колоссальный выброс магической энергии! — парировал Джон Аластарович. — И ещё большой вопрос, от чего ущерба будет больше! Так что я категорически против! Категорически! И решительно воспрепятствую любой попытке физического воздействия на объект, так и знайте!

— Я отправил запрос на согласование! — лязгнул голосом Фельдт. — Всем оставаться на своих местах! При попытке противодействия открываем огонь на поражение! Иванов!

— Я!

— Петров!

— Я!

— Подготовить подрывные заряды!

— Есть, господин ротмистр!

— Даже и не думайте! — предвосхитил тот порыв Джона Аластаровича. — Это дело в ведении опричных войск! Доклад ушёл, ожидаю подтверждения! А до того момента любое движение трактую как попытку сопротивления!

— Ты же ведь помнишь, что в прошлый раз в аналогичной ситуации произошло, а, Альбертик? — перешёл на увещевательный тон профессор Дэвис. — У Клима не спрашиваю, вижу, что он не в курсе! Да и вряд ли бы у него получилось столько времени водить за нос старика-профессора! Уж я бы его раскусил!

— О чём это вы? — поморщившись от резко усилившегося зуда в ушах, уточнил я. И уставился прямо в глаза профессору: — Джон Аластарович? Вы ничего мне не хотите рассказать?

— Увы, не хочу! — вздохнул тот. Но сразу же заявил впику самому себе: — Не хочу, но должен! И, более того, обязан! Верно, Альберт Иммануилович?

— Да делайте, что хотите! — рявкнул ротмистр. — Только на месте стойте! И никаких манипуляций с эфиром!

— Да о чём вы все⁈ — натурально возопил я. — Какой прорыв⁈ Какая, с-сыбаль, аномалия⁈ Это Фима, сучий потрох, от нас решил смыться! Прямо в реальность! Поэтому и энергию всю на портал перекинул — ему нужно в него поместиться! И всё! Готово! Годзилла в Корсакове-Волжском! Мы же его потом танками и конвертопланами не загасим! Бомбить придётся! С самолётов!

Однако мой глас вопиющего в пустыне абсолютно никого не впечатлил. Мало того, тот же Фельдт строго рыкнул:

— Не несите бред, Вырубаев!

— Да-да, Клим, чушь-то не городи! — поддержал его поручик Купфер.

— Да вы не понимаете! — схватился я за голову. — Надо хотя бы Макса предупредить! И Ефима Егорыча!

— И что тогда? — полюбопытствовал Джон Аластарович.

Подозрительно спокойно полюбопытствовал, и этот его тон подействовал на меня отрезвляюще. По крайней мере, я хотя бы паниковать перестал. И поневоле задумался: а ведь и впрямь, что тогда? Что они сделают-то? Даже если будут предупреждены? Вернее, особенно если будут предупреждены? Как бы ни попытались следы замести, вместе с нами со всеми…

— Так о чём вы мне хотели сообщить, Джон Аластарович?

Ну а чего? Всё равно пока что мы по рукам и ногам связаны — фигурально выражаясь. Фельдт настроен предельно решительно, а Купфер и не возражает. Значит, что? Правильно! Значит, и мне не стоит рыпаться. Лишь бы Милли какой-нибудь фортель не выкинула… поэтому лучше её отвлечь. А скандал чем вам не отвлекающий маневр? Даже больше того — откровенная свара?

— Теперь уже и не знаю… — пошёл на попятный профессор, но за меня неожиданно впрягся — кто бы вы думали? — ротмистр Фельдт!

— Это он тебя тогда по мозгам долбанул, Клим! — буркнул он. — Ну, в тот день…

— Да вы уж договаривайте, ротмистр, будьте так любезны! — ухмыльнулся — и довольно глумливо — Джон Аластарович. — Так и скажите: отделение ГОР прибыло по тревоге на сработавшую магическую сигнализацию, чтобы обезвредить и по возможности задержать авалонского шпиона!

— Так это вы⁈ — дошло, наконец, до меня. — Тот авалонец-менталист? Ну, который Климу-твердянскому обнуление мозгов устроил⁈

— Скажешь тоже — менталист! — замахал на меня руками профессор Дэвис. — Не было такого! Сам же знаешь, я геомант!

— Ещё скажите, что вы не авалонский шпион! — угрюмо хмыкнул ротмистр Фельдт.

— Нет, почему же? — возмутился проф. — Шпион! Только не авалонский, а наш, исконный-посконный! Промышленный! В отставке! А к авалонцам я никакого отношения не имею, о чём и заявляю со всей ответственностью! В очередной раз! Ну, разве что, папенькой не удался! Но это мне в вину вменить не получится! Родителей не выбирают!

— А чем же вы тогда тут занимались⁈ — окончательно вышел из себя Фельдт. — Кроме как вредительством и диверсией не назвать!

— Я осуществлял техническое обслуживание магических преобразователей! — на голубом глазу заявил Джон Аластарович. — А вы тут ворвались и начали требовать странное! Магические аномалии предъявлять! Которых я, между прочим, в глаза не видел!

— А зачем же тогда Клима долбанули⁈

— Да не я это! На него кристалл вспомогательный разрядился! Он слишком близко к нему подошёл, вот и пробило воздушный зазор! Альберт Иммануилович, голубчик! — взмолился профессор Дэвис. — Ну ведь выяснили же уже всё! Восстановили последовательность событий! Наше с вами недоразумение по злой прихоти судьбы совпало аккурат с моментом зарождения Хтони! Отсюда и все внешние проявления! Но мы же этого в тот момент не знали! Да и знать не могли! Хоть ты-то мне, Клим, веришь? — умоляюще уставился он на меня.

Вот это, конечно, спросил! А я знаю⁈ И Клим-твердянский молчит! Или… для него это тоже откровение? Причём такое, которое всё объясняет? Эй! Ну кивни хотя бы, с-сыбаль!

«Да…»

Ф-фух! Прямо гора с плеч! Очень ведь не хотелось Джона Аластаровича на ноль множить, как того требует клятва самому себе, вернее, почти выветрившемуся из памяти альтер эго… или ты меня от неё освобождаешь? Освобождаешь же, Клим?

«Да…»

Вот и славно!

— Пожалуй, верю… — начал было я, но ротмистр Фельдт вдруг отрывисто бросил в пространство:

— Запрос принят. Ответ положительный. Дополнительное указание: к исполнению приступить незамедлительно! Иванов! Петров! Приступайте!

— Так точно, господин ротмистр! — бодрыми кабанчиками ломанулись опричники к главному кристаллу.

— Но постойте! Ведь можно же как-то иначе…

— Увы, профессор! Риск слишком велик! Ситуацию на самотёк пускать нельзя. Не в этот раз! — остался непреклонен Фельдт.

— Ну хоть вы ему скажите, Назар Лукич!

— Не могу, Джон Аластарович! — развёл руками Купфер. — Мы одной ведомственной принадлежности, но у господина ротмистра в данном случае приоритет. И указание вышестоящей инстанции. Так что увы!

— Но позвольте нам хотя бы попытаться! Нас здесь трое геомантов, мы можем попробовать слить излишки энергии в землю… или в Волгу… пустить мимо коммуникаций! И тогда Великому ничего не достанется!

— Попытаться? — хмыкнул Фельдт. — Предпочитаю действовать с гарантией, профессор!

— Эх, как же всё-таки жаль, что ты не стал Хранителем, Клим! — сокрушённо покачал головой Джон Аластарович. — Ведь это как раз для него работёнка!

— Хранителем⁈ — прифигел я. — Как Слонопотам? Или Грифон? Вы шутите, надеюсь⁈

— Ничуть, Климушка! Ничуть! По всей логике событий тебе была уготована именно эта участь! — заверил профессор. — Но что-то, к сожалению, пошло не так!

— К сожалению для кого⁈ Уж точно не для меня!

— Для общества! Ты должен был служить на его благо!

— Да вот ещё! Как вы вообще себе это представ…

Громкий хлопок за спиной заставил меня заткнуться на полуслове, а волна озона, накатившая с того же направления, вынудила обернуться. И обернувшись, я узрел то же, что и все остальные, а именно — живописную парочку, застывшую чуть ли ни в обнимку, через пару мгновений изрёкшую дружное «Ять»! Сдвоенное, одно вальяжно-бархатистое, второе — командно-раскатистое. И да, тот из пришельцев, что выражался баритоном, был пониже ростом, поплотнее, с намеком на пузико и в дорогом даже на вид костюме-тройке. А вот второй щеголял парадным мундиром Воронцовского опричного полка… командиром которого сам же и являлся! То бишь нас почтил визитом светлейший князь Воронцов, Георгий Михайлович! Кавказский наместник! А вот кто второй?..

— Василий Иоаннович, ваше высочество! — ожил Джон Аластарович, эмоционально всплеснув руками. — Голубчик! Спаситель мой! Как же вы вовремя!

— Э-э-э… вовремя для чего? — удивлённо задрал бровь вальяжный господин. Потом к чему-то принюхался, скользнул любопытным взглядом по пещере, и вслух поинтересовался: — А что это вы тут устроили, господа мои? Ну и дама, конечно же?

— Да, мне тоже интересно! — поддержал… царевича⁈ А ведь реально же царевич Василий, средний из братьев! — светлый князь. — Наводки такие, что едва сумел прицелиться! А тут расстояние по прямой километров пять, не больше! Так что тут, вы говорите, творится?

— Разрешите доложить, ваше высочество⁈ — пришёл в себя командир ГОРовцев. — Ротмистр Фельдт, группа оперативного реагирования, жандармская команда Корсакова-Волжского!

— Докладывайте! — махнул рукой Василий Иоаннович. — Только быстро и по существу!

— Получено подтверждение на запрос об экстренной нейтрализации потенциального Прорыва, ваше высочество!

— Это в каком же смысле экстренная нейтрализация⁈ — в голос возмутился царевич. — Никак, решили мне энергостанцию разнести?

— Так точно, ваше высочество! Получено подтверждение на запрос об экстренной ней…

— Я понял! — прервал ротмистра высокопоставленный визитёр. — И кто же подтвердил? Стольник Ратного приказа?

— Так точно!

— Ох уж этот Дмитрий! Везде его людишки успевают! — покачал головой Василий Иоаннович. — Слушай мою команду, ротмистр! Уничтожение запрещаю! Категорически! Слово и дело государево!

— Так точно, ваше высочество! — щёлкнул каблуками Фельдт. — Слово и дело государево! Иванов, Петров! Отставить подрыв!

— Есть, господин ротмистр!

— Так что тут происходит? Не соблаговолите ли пояснить, любезный мой Джон Аластарович? — укротив не в меру рьяных опричников, переключился царевич на Дэвиса. — Инцидент нового типа?

— Это лишь одна из версий, ваше высочество! А вторая — попытка бегства оцифрованного попаданца из игры в реальность! Но я её не поддерживаю, это гипотеза Клима!

— А военные чего так возбудились? — обменялся царевич недоумённым взглядом с князем Воронцовым. — Это ж надо было учудить — магическую энергостанцию разнести⁈ На полном серьёзе! А о последствиях кто-нибудь подумал⁈

— Именно о них мы и подумали, ваше высочество! Василий Иоаннович, голубчик мой! Поверьте, я отстаивал объект, как мог! Но без вашего вмешательства, боюсь, ничего бы у старого Джона Аластаровича не вышло!

— А что за портал над Муранским бором, не подскажете? — вернулся царевич к сути. — Откуда? Куда — это понятно!

— Из игры в реальность, ваше высочество.

— Уверены, Джон Аластарович?

— Насколько это в принципе возможно, ваше высочество! — развёл тот руками. — Звучит, конечно, крайне неправдоподобно…

— Зато весьма интересно! — перебил профессора царевич. — И очень перспективно! Так что отставить вандализм! Что мы можем сделать? Если не ломать и не крушить?

— Да вот как раз перед вашим появлением, Василий Иоаннович, голубчик, я и пытался достучаться до ротмистра Фельдта! — наябедничал Дэвис на главного ГОРовца. — А он, знай, своё твердит: без гарантий! А мы наверняка сделаем! А что наверняка⁈ Город с землёй сровняете? Это уж точно! Здесь работа для Хранителя, но за неимением такового есть вариант обойтись собственными силами… хотя, сложись обстоятельства чуть иначе…

— Это вы о чём, Джон Аластарович? — насторожился царевич Василий. Потом как-то странно на меня покосился и хлопнул себя по лбу: — Ну да, точно! Как же я сразу-то не сообразил⁈ Подойдите ближе, молодой человек, я не кусаюсь! — поманил он меня пальцем, и я, сам того не желая, зашагал к нему на ставших вдруг деревянными ногах.

— Я вас слишком хорошо знаю, дорогой мой профессор, чтобы подвергать сомнениям ваши слова! — объявил царевич во всеуслышание. — Слишком долго и тесно мы с вами… э-э-э… работали на благо родного государства. И повода до сих пор вы не давали. Ну а те абсурдные обвинения в вашу сторону — на то они и абсурдные. Забудьте. И не вспоминайте больше никогда! Все вы! Вы меня поняли, господа? Ну и дама тоже?

Фига се! А чего это все закивали этакими безмолвными болванчиками? Что тут вообще происходит, с-сыбаль⁈

— Хорошо! — удовлетворённо поджал губы царевич. — Ну а теперь разберёмся и со второй проблемой! Джон Аластарович снова прав: кому, как не Хранителю, по плечу эта задача? Вот и я говорю — никому. А значит, Хранитель сейчас пойдёт в Хтонь, и всё уладит. Верно я говорю, Хранитель? — уставился он мне прямо в глаза.

Чего⁈ Хранитель⁈ Я⁈ Да с какого это перепугу⁈ Да он вообще осознаёт, какую пургу гонит⁈ При всём уважении к царственной особе, конечно же⁈

Но вместо всего этого я лишь покорно кивнул:

— Да… ваше высочество!

— Слово и дело государево! — дополнительно нажал тот голосом.

— Слово и дело! — повторил я.

— Ну так поди и сделай, Хранитель! — ободряюще хлопнул меня по плечу Василий Иоаннович… и я уже привычно окунулся в царство электромагнитных взаимодействий, скользнув вдоль безошибочно определённого на подсознательном уровне канала связи в кэш «Ратного дела» и дальше, в сам виртуальный мир, в локацию Маннус Флексус…

Интерлюдия первая Она же последняя

— А теперь попрошу минуточку вашего внимания, братья! — проделав некие манипуляции с голографическим интерфейсом «умного кабинета», объявил бархатистым голосом его хозяин — довольно упитанный импозантный мужчина в строгом костюме-тройке от лучшего портного Ингрии.

И трое разновозрастных, но таких похожих друг на друга мужчин — рыжебородых, разноглазых и весьма породистых, расположившихся в роскошных креслах не менее роскошного кабинета, уставились на большой — во всю стену — проекционный экран, пока что демонстрировавший лишь затейливый логотип известного на всё Государство Российское (да и не только) игрового видеоблогера. Единственное, взгляды их выражали совершенно разные эмоции: младший, в синем профессорском мундире, косился на картинку с живым любопытством, второй гость, в военной форме, он же по возрасту самый старший из трёх, всем своим видом выражал скепсис, ну а хозяин излучал самодовольство — мол, вот я какой молодец! Смотрите и учитесь!

А на экране тем временем случились некие подвижки: вместо логотипа появился броский заголовок «Великий Кто-то Там повержен!», затем дата — вчерашний день — и, наконец, чёрный фон уступил место собственно движущейся картинке — фотореалистичной, в высоком разрешении, но нарочито-вычурной, чтобы с первого взгляда зрителю было понятно, что демонстрируется некое внутриигровое событие. И не просто какое-то рядовое типа банального рейда, а нечто уникальное и ранее невиданное! На это настраивала и пафосная музыка, и общий план справа налево с последующим пролётом камеры над головами толпы игроков, поражавшей пестротой и многообразием… и, как кульминация, фокус на огромном, возвышающимся раза этак в четыре над самым крупным из рейдеров неигровом персонаже. Пока что он более всего напоминал гипертрофированно раздутого призрака в старой драной хламиде и с горящими алым буркалами под капюшоном. Над его головой красовалась надпись «Великий» и цепочка вопросительных знаков, а ещё он то и дело плыл и искажался под ударами магии и дистанционного оружия, но оные «комариные укусы» стоически игнорировал, занятый каким-то своим непонятным делом.

Некоторое время, казалось, ничего не происходило — многочисленные метательные снаряды и касты частью отлетали от укутанного защитной аурой монстра, частью пробивали экран и поглощались без видимого результата призрачной плотью, но потом в какой-то момент из толпы выступила стройная девушка в охотничьем наряде в сопровождении белого пардуса, и стало понятно, что до этого видео воспроизводилось в ускоренном режиме. Ну а сейчас скорость вернулась к норме, и зрители смогли без особых подробностей, но всё же рассмотреть, как девица произвела загадочные манипуляции с метательным ассегаем и… с разбега запустила оружие в загадочного Великого. Копьё, ещё в полете окутавшись мерным сиянием, легко пробило защиту босса и вонзилось ему в середину груди, и в тот же миг непонятный Великий начал трансформироваться! А именно, слегка ужался, собрался в кучку, отрастил на верхних лапах впечатляющие когти, на ногах — копыта и развёрнутые назад коленки, обзавёлся длинным суставчатым хвостом и перепончатыми крыльями нехилого размаха, а в качестве последнего штришка — здоровенными бычьими рогами. Надпись также изменилась и теперь гласила: «Дьябла Великий». Ну и в довершение всего за спиной у персонифицировавшегося на глазах у множества изумлённых зрителей монстра в кольце зловещего алого пламени начал формироваться портал — сперва относительно небольшой, но с каждым мгновением он расширялся и грозил в скором (а может, и не очень) времени достичь такой величины, что в нём смог бы поместиться новоявленный босс локации.

— Любопытно! — хмыкнул младший, тот, что в профессорском мундире. — А что за город? Знакомая панорама…

— Корсаков-Волжский, — с довольной улыбкой сообщил хозяин кабинета, он же средний. — А во-о-он там, если приглядеться — офисное здание «Метелицы»! Я в это время как раз в кабинете на тридцатом этаже сидел, и видел это диво дивное собственными глазами, братья!

— Ага, — хмыкнул военный, — а ещё с тобой совершенно случайно оказался князь Воронцов!

— Случайно, — подтвердил средний. — Мы другие дела обсуждали.

— Да знаем мы ваши дела! — отмахнулся военный. — Раздобыл новое пойло, да позвал на дегустацию!

— А что поделать, если Георгий Михайлович — лучший специалист по винам на всём Кавказе⁈ — развёл руками хозяин кабинета. — Кто, как не Кавказский наместник, в этом вопросе должен разбираться? Но это к делу не относится. Смотрите дальше!

— Да смотрим, смотрим…

Камера тем временем сдала назад, чтобы захватить не только новоявленного Дьяблу, но и прочую массовку — поражённых до глубины души, но при этом готовых вновь ринуться в бой игроков и… внезапно соткавшуюся над ними призрачную фигуру, которая очень быстро обрела плотность и сформировалась в весьма колоритного персонажа — босоногого, в одеянии, напоминавшем белую больничную пижаму, но с чёрной окантовкой и такими же лампасами, а также с чёрным поясом.

— Кореец? — удивлённо заломил брови младший.

— Нет, наш! Клим Вырубаев, — пояснил хозяин кабинета. — Хранитель.

— Да, действительно, — присмотрелся младший к вполне себе славянской физиономии персонажа. — А чего тогда так вырядился?

— Понятия не имею. Да вы дальше смотрите! До чего ж фактурный!

«Фактурный» тем временем тряхнул собранными в хвост длинными рыжими волосами и негромко, но веско изрёк:

— Я бы не рекомендовал!

— Да пошёл ты! — растянул губы в жуткой ухмылке Дьябла, и для полноты картины пыхнул огнём и дымом — себе под ноги, попутно испепелив с десяток зазевавшихся игроков и расплавив камни брусчатки. И добавил громкости, хотя, казалось бы, куда уж больше: — ЭТОТ МИР МОЙ! РРРРАААААА!!!

Однако боец в белом ничуть не смутился:

— Всем стоять! Трамвай, прижаться вправо!

И насмешливо уставился на окутавшегося огнём и воздевшего к небесам мощные ручищи монстра.

— Что за бред⁈ — возмутился военный, но младший на него шикнул, а хозяин кабинета пояснил:

— Не обращай внимания, что-то из попаданческого фольклора!

Дьябла, не удовлетворившись произведённым впечатлением, буквально из воздуха извлёк правой лапищей пламенеющий меч, а левой — раскалённый докрасна хлыст, и незамедлительно стеганул последним, явно целясь в воина. Однако тот лишь самую чуточку развернулся, пропустив росчерк справа от себя (брусчатке и парочке зазевавшихся рейдеров снова досталось на орехи), и рыкнул:

— Команда была — СТОЯТЬ!

Монстр в ответ разразился чудовищным хохотом, и одним мощным прыжком перенёсся к противнику… вернее, должен был, но не срослось: воин умудрился крутнуться вокруг своей оси и с чудовищной силой вбить стопу в грудь достигшему наивысшей точки траектории Дьябле. Результат получился абсолютно неожиданный для всех: ловкий боец лишь отпрыгнул в толпу игроков, погасив обратный импульс и попутно задавив несколько особо неудачливых, а вот чудище отшвырнуло назад, спиной и крыльями аккурат во всё ещё продолжавший разрастаться, пусть и медленно, портал. Казалось бы, отбросило и отбросило, чего такого? Но… отверстие оставалось слишком маленьким, чтобы монстр пролетел сквозь него беспрепятственно, зато достаточно большим, чтобы он провалился в него пятой точкой и… закупорил межпространственную дыру, банально расклинившись крыльями и мощными телесами.

От разочарованного и одновременно яростного вопля содрогнулись, казалось, сами небеса, но ничего поделать монстр не смог — положение его оказалось столь незавидным, что от бессилия разжались ладони, и полыхающее оружие с грохотом попадало на брусчатку. А воин в белом, неторопливо приблизившись к бедолаге, наставил на Дьяблу указательный палец и назидательно повторил:

— Команда была — стоять!

Потом подумал немного и добавил:

— А сейчас, по ходу, я получу кучу экспы и левел-ап! Ибо нефиг!

И моментально, без подготовки, обрушил размашистую «вертушку» на некогда жутковатую, а теперь растерянно-разочарованную харю сначала правой ногой, а потом, крутнувшись в обратную сторону, и левой. Монстр дважды беспомощно клацнул зубами, пыхнул дымом… и получил третью плюху: пяткой задранной сильно выше головы ноги строго сверху вниз, точно между рогами.

— Удар-топор! — со знанием дела прокомментировал военный, но остальные зрители не обратили на это внимания, потому что происходящее на экране занимало их куда больше.

А посмотреть, между тем, было на что. Пара «вертушек» немного раскачала тушу Дьяблы, в результате чего тот из дыры портала частично высвободился, а финальный удар окончательно выдернул монстра из плена, швырнув на брусчатку мордой вниз. Ну а боец в белом, небрежно перешагнув через поверженного врага, подхватил его же пламенеющий меч и парой росчерков крест-накрест разрушил портальное кольцо, которое схлопнулось со страшным грохотом и прочими искажающими картинку спецэффектами. Правда, виртуальность быстро пришла в норму — уже через пару мгновений ничто не напоминало о том, что вот здесь только что находилось отверстие между мирами — цифровым и реальным.

Ну а дальше началось и вовсе невообразимое: боец, отбросив меч, как ненужную железяку, ухватил монстра за крылья и, раскрутившись вокруг своей оси, зашвырнул чудовище прямиком на башню характерного серого оттенка. Стены содрогнулись, Дьябла, влипший в гладкий камень, медленно и печально соскользнул к основанию фортификации, а воин, многообещающе ухмыльнувшись, произнёс:

— Ну а теперь поговорим предметно, Фима! Я тебе расскажу, зачем в хлебе дырочки! И почём рубероид на рынке!

Потом, как будто о чём-то вспомнив, развернулся к толпе игроков, пребывающих в натуральной прострации, нахмурился… и запись остановилась.

— А дальше? — встрепенулся младший.

— А дальше всё! — развел руками хозяин кабинета. — Хранитель блокировал функцию видеосъёмки.

— В смысле? Вась, ты шутишь?

— Ничуть, Федя! — заверил средний. — Прямо изнутри игры, усилием воли. Вот это я понимаю — мощь! Кризис разрешён за считанные мгновения, причём исключительно ресурсами самой Хтони. Ну и усилиями её Хранителя. Очень хорошее приобретение, я считаю. А всего-то и нужно было, что вовремя замотивировать исполнителя! И это я ещё молчу о том, что у нас в игре второй день невиданный всплеск активности! Почти миллион старых аккаунтов ожил! Прибыль за месяц зашкаливает!

— С чего бы вдруг? — хмыкнул младший.

— Так всем же интересно, что это было! Ну и ещё завидно! Плюс Ораве обидно — почему вся слава Содружеству? Ну а там пошло и поехало! — объяснил средний. И укоризненно уставился на военного:– А тебе лишь бы всё взрывать и уничтожать, Дима!

— Ломать, крушить и рвать на части! — пропел младший. — Вот это жизнь, вот это счастье!

— Что? — опешил средний. — Ты у кого этого набрался⁈

— Да ты её знаешь! Алиса Селезнёва напела, попаданка!

— Во-во! В самую точку! — снова переключил внимание на военного хозяин кабинета. — Разор, разгром и разорение — вот что после тебя остаётся, Дима! Сплошные убытки!

— А тебе дай волю, и ты всё государство в свои дзайбацу превратишь! — парировал тот, кого назвали Димой. — Хорошо, в этот раз повезло! А если бы нет? Если бы эта тварь в город вырвалась? Страшно представить, что от него осталось бы! Сколько там населения? Двести тысяч? Триста?

— Да какая разница⁈ Решили же проблему! — возразил Василий. — И решили бескровно! И без материальных потерь! Не только уникальный объект для изучения сохранили, но ещё и такого же уникального специалиста заполучили! С редчайшей спецификацией! Вот у кого ещё на службе есть Хранитель Хтони, а? Ну скажи? И какой Хтони! Внеклассовой! Которая таковой и осталась!

— За это, кстати, спасибо, — вставил и своё веское слово Федор. — Надо бы к этой новой Хтони присмотреться…

— Да уже, собственно, — отмахнулся Василий. — И с самого начала дело у меня на личном контроле было. Я и вмешался лишь из-за того, что вот этот маньяк вознамерился уничтожить уникальный объект! — наставил он указательный палец на старшего.

— Я пёкся о безопасности жителей!

— Ага! Запретить и не пущать! А прогресс не стоит на месте!

— И наука требует жертв!

— А ну, стоять! — опомнился военный. — Это мы что, опять о судьбах Отечества спорить начинаем?

— Ну да! — ухмыльнулся младший.

— А что, есть возражения? — уточнил хозяин кабинета.

— Да как бы и нет…

— Ну, на нет и суда нет!

— И в споре рождается истина!..

Эпилог

— Говорит поручик Вырубаев, группа операционной поддержки!

— …

— Нет, не медики! ГОП-компания!

— …

— Да, уже на подходе! Встречайте!

— …

— Понял, принял! Держись, Изольда Венедиктовна, сейчас с ветерком прокатимся!

Дымчатая вислоухая кошка, до того уютно посапывавшая на переднем пассажирском сиденье стандартного патрульного экипажа и высокомерно игнорировавшая перепалку водителя с невидимым и неслышимым собеседником, чуть приоткрыла правый глаз и фыркнула. Почему собеседник невидимый и неслышимый? Да потому что владелец животинки для разговоров в эфире давно уже привык обходиться безо всяких технических средств, что вполне соответствовало его статусу мага-геоманта со специализацией на волновых взаимодействиях. И от привычки этой, за редкими исключениями, не отступал.

— Реально быстро! — заверил двуногий. — Так что держись там! И вы тоже, мелочь!

Последнее адресовалось паре непоседливых котят с фамильными, то бишь висячими, ушами. Котейки организовали развесёлый тыгыдык на заднем сиденье, но, поскольку к внезапным изменениям скоростного режима уже привыкли, на предупреждение никак не среагировали.

— Ну, как знаете! — хмыкнул водитель и поддал газку, сосредоточившись на управлении электрокаром.

Правда, его довольно быстро отвлекли, и на сей раз не обошлось без гаджетов — ожил смартфон в держателе на приборной панели.

— Вырубаев, ты опять в своей игрушке⁈ — недовольно нахмурилась с экрана симпатичная русоволосая девушка. — Сколько можно⁈

— Ну ко-о-оть! — взмолился водитель. — Я на задании!

— Эх! Что же с тобой сделать?.. — демонстративно задумалась девица.

— Понять, — пожал водитель плечами. — Простить!

— Не дождёшься! — показала ему язык девушка.

И вдруг сморщилась, словно от резкой боли.

— Что⁈ — напрягся человек за рулём. — Ты сама-то вообще где?

— Еду, — прикусив губу, сообщила девушка.

— Куда⁈ Зачем⁈ — ещё сильнее забеспокоился водитель.

— За этим самым! — огорошила его собеседница. — В роддоме уже ждут! Так и сказали — добро пожаловать! О-о-ох…

— А такси не судьба вызвать⁈ Или мне позвонить⁈

— Ты ж на задании!

— С-сыбаль! Точно! Ладно, сейчас разрулю и подъеду…

— Даже не вздумай! Нечего тебе тут делать! — ожгла парня суровым взглядом девушка. — Ещё тебя не хватало из обморочного состояния выводить! О-о-ох…

— Да что там⁈

— Всего лишь схватки! Уймись!

— Милли!

— Клим!

Дуэль взглядов длилась несколько долгих мгновений, потом парень уступил:

— Ладно, как скажешь! А когда хоть… можно будет?

— Я тебе позвоню, — заверила девушка. — А пока работай, не отвлекайся! И дистанционно подключаться к трансляции не смей!

— К-какой ещё трансляции⁈ — опешил парень.

— К какой-нибудь! Мало ли в родильном отделении камер⁈ Да хотя бы и в медкапсуле!

— Да зачем мне⁈

— Вот и я говорю — незачем! — отрезала девица и прервала связь.

— Ц-ц-ц! Вот это я попал! — буркнул себе под нос будущий папаша, и вот на это кошка всё же среагировала:

— Мя-а-а-а-у-у-у?

— Да реально проблема! — дёрнул щекой водитель. — С твоим-то потомством мы разберёмся… вон, Борюсик хотел себе котёночка! А последнего… последнюю Джону Аластаровичу сплавим! А то чё он⁈

— Мя-а-а-у-у-у?

— А с моим потомством так не получится, — вздохнул парень. И уже куда уверенней добавил: — Пофиг, прорвёмся!

Конец

Самара, январь 2026.

Оглавление

Глава 1 Aftermath… afterparty… какая разница?

Глава 2 It’s a kind of magic

Глава 3 Возвращение блудного Клима

Глава 4 Матрица поимела тебя

Глава 5 Шок — это по-нашему!

Глава 6 Время офигительных историй

Глава 7 Нюансы и их последствия

Глава 8 Тоже результат

Глава 9 Эмпирический опыт

Глава 10 Никогда не спите, дети!

Глава 11 Вода, вода, кругом вода

Глава 12 Круги на воде

Глава 13 Не надо нам тут креативных усилий

Глава 14 Мы думали, ты хороший!

Глава 15 Вот что я тебе скажу, птичка…

Глава 16 И называйте меня просто — товарищ кризис-менеджер!

Глава 17 А мы, ох, замоталися!

Глава 18 Размотают нас… (часть 1)

Глава 19 Размотают нас… (часть 2)

Глава 20 Размотают нас!.. (часть 3)

Глава 21 Поел, поспал, и тут внезапно…

Глава 22 Кто к нам с чем зачем

Глава 23 Тот от того и того

Интерлюдия первая Она же последняя

Эпилог

Пожертвовать