Убийственная ночь [Гленна Мейнард] (fb2) читать онлайн

Гленна Мейнард Убийственная ночь

Посвящается всем девушкам, которые хотят, чтобы их трахнул злодей.

Глава 1

Четыре года назад

Газета «Мистлтоу Пайнс»

Местный житель найден убитым. Следователи квалифицируют смерть семнадцатилетнего Скотти Мэнна как убийство. Тело жертвы было обнаружено ранним рождественским утром соседом, выгуливавший собаку, когда та нашла одну из его отрубленных рук в снегу и попыталась ее съесть.

Это локальный инцидент, и никому не следует бояться.

Глава 2

Два года назад

Газета «Мистлтоу Пайнс»

Жестокое убийство потрясло маленький городок. Сегодня исполняется два года со дня жестокого убийства Скотти Мэнна. Члены семьи проведут вечернюю церемонию с зажженными свечами в общественном центре Мистлтоу Пайнс в четверг вечером около семи часов.

Хотя никто не был обвинен в этом преступлении, следователи заявляют, что общественности ничего не угрожает.

Дэймон

Держась на расстоянии, я скриплю ботинками по покрытому солью снегу. Хэдли не слышит меня, она быстро идет впереди, но через десяток-другой поспешных шагов она оглядывается через плечо. Ее взгляд острый и настороженный.

У меня сжимается желудок, а нервы вспыхивают. Появляется желание броситься за ней и поймать, как ночного вора, крадущего самые редкие сокровища. Меня охватывает первобытный инстинкт охоты. Но я не могу торопиться. Когда я буду трахать Хэдли, момент должен быть идеальным.

Мы оба любим острые ощущения от этой маленькой игры, в которую играем.

Мы получаем от нее удовольствие.

Я подстраиваюсь под ее шаги, сохраняя ее тревожный темп.

Хэдли сворачивает в переулок за магазином «Все по доллару». Путь к ее улице короткий, но опасный. Я с легкостью мог бы схватить ее. Повалить прямо здесь, за мусорным баком, который воняет так, будто прошлогодний мусор гнил в нем целый год.

Хэдли даже не реагирует на отвратительный запах. Она идет вперед и время от времени оглядывается, будто хочет убедиться, что я все еще есть. Она скорее умрет, чем признает это, но ей нравятся острые ощущения от того, что за ней следят. А я, черт возьми, обожаю следить. За ней, конечно же, и делаю это часто.

Иногда мне кажется, что Хэдли знает, когда я рядом, и дразнит меня нарочно. Показывает мне кусочки своей обнаженной кожи, когда переодевается в своей комнате перед окном второго этажа, выходящим на задний двор. На лес, где я иногда сплю, только чтобы быть ближе к ней.

Временами я пробираюсь в ее комнату лишь затем, чтобы смотреть, как она спит в тех маленьких обтягивающих шортах, которые сидят на ней как вторая кожа. Да, она носит их для меня. Тогда я ложусь рядом с ней и провожу кончиками пальцев по ее рукам, глажу ее волосы, целую ее пальцы. Она никогда не просыпается, а если и просыпается, то делает вид, что нет.

Хэдли снова оглядывается, с любопытной улыбкой на губах. Моя девочка любит, когда я слежу за ней.

Я жду, пока она пройдет половину пути до бака, прежде чем снова начать преследование.

Девушка мчится по Мистлтоу-Лейн, чуть ли не падая на тротуар. Я хочу броситься за ней, но не готов к тому, чтобы она меня увидела, а она достаточно быстро приходит в себя.

Сосны, высаженные вдоль слабо освещенной улицы, представляют собой темные силуэты ветвей, покрытых льдом, и ветер гремит ими, как костями в жестяной банке.

Я остаюсь позади, сохраняя некоторое расстояние между нами, но ветер меняется и сладкий аромат ее духов с корицей и ванилью бьет мне прямо в лицо. Она как свежеиспеченное печенье — теплая, мягкая, сладкая. Единственное, что я хочу съесть. Интересно, что бы Хэдли сделала, если бы я просто взял то, что хочу? Если бы я выскочил перед ней и не дал ей бежать.

Будет ли она кричать? Звать на помощь? Или засмеется, как всегда делала, когда мы были детьми? У Хэдли гипнотический смех, который оставляет ощущение, будто она знает все твои секреты. А у нас обоих их много. Я думаю о том, чтобы просто сделать это. Прижать ее к стене одного из этих узких домов, где нас может увидеть кто угодно. Запустить руки в ее темные шелковистые волосы. Мой рот будет достаточно близко, чтобы почувствовать тепло ее кожи. Сначала я буду нежным. Может быть, даже немного милым и дам ей выбор: убежать или закончить погоню, прежде чем она начнется.

Я вдыхаю эту фантазию медленно, как молитву. Я знаю Хэдли, каждую ее маленькую темную мысль. Она бы убежала, отчаянно надеясь, что я ее поймаю. Однажды. Однажды я это сделаю.

Глава 3

Один год назад

Хэдли

Самое ужасное в жизни на окраине Мистлтоу-Пайнс это то, что, когда город заканчивается, все обрывается. Здесь нет плавного перехода от цивилизации к дикой природе. В один момент ты смотришь на редкие дорожки и огни веранд, а в следующий тебя поглощают тени леса. И сегодня ночью мои шаги единственное, что звучит громче моих мыслей.

Луна прячется за густыми тучами. Не видно ни одной звезды, когда я высыпаю сухой корм для кошек на заднем крыльце для зверушек моей бабули. Она кормит всех. Бродячих кошек, енотов, птиц и белок. Сегодня они не соизволили и шелохнуться, даже ради бесплатной еды. На улице слишком холодно для живых существ.

Я плотнее затягиваю фланелевый халат и возвращаюсь в дом. Внутри тихо, слишком тихо.

Обычно тишину заполняет гул телевизора бабули, но она уехала в отпуск со своим бойфрендом, оставив меня дома одну на праздники. Моя кожа покрывается мурашками, когда звук моих шагов следует за мной по лестнице.

Иногда я готова поклясться, что меня преследует призрак. Призрак, который забирается ко мне в постель, но, когда я просыпаюсь, рядом никого нет, хотя я все еще чувствую его запах и прикосновение на своей коже. Этот призрак или сон, пахнет сосной и дымом, лесом, мужественностью. Как будто, он создан специально для меня. По ночам я представляю, как призрак наблюдает за мной из леса. Я не тороплюсь раздеваться, гадая, нравится ли ему то, что он видит.

В другие ночи я думаю, что схожу с ума и что читаю слишком много книг, позволяющих моему воображению создавать то, чего нет, потому что я жажду теней. Темных вещей, которые заставляют других сомневаться в своей морали.

Я иду в свою комнату и смотрю в окно. Только мазохист мог бы выйти на улицу в эту холодную снежную ночь.

Окно моей задней спальни выходит на лес позади дома. Почти каждую ночь единственное, что смотрит на меня в ответ, это мое отражение. Летом лес наполнен звуками насекомых и лягушек. А зимой он будто умирает, за исключением редкого уханья сов.

Я забираюсь в постель, но стоит мне закрыть глаза, появляется новый звук. Новый скрип, которого я не узнаю.

Я лежу и смотрю в потолок, заставляя свой разум считать овец, но они не приходят.

Вместо них меня мучают мысли о тяжелых ботинках на лестнице. О руке в перчатке, поворачивающей дверную ручку. О проникшем в дом воре в маске, готовом напасть в любой момент. Эти мысли должны пугать, но они имеют обратный эффект. Они дают мне острые ощущения.

Я ворочаюсь слишком долго, мечтая о мужчине из моих грез. О том, чтобы один из моих любимых персонажей ожил и соблазнил меня. В конце концов я сдаюсь и снова спускаюсь на кухню, чтобы принять мелатонин. Я достаю бутылочку из шкафчика и высыпаю две жевательные таблетки на ладонь. Разжевываю их, но они застревают в моем пересохшем горле. Я прохожу к раковине, чтобы налить стакан воды. Часы на плите показывают три ночи. Время ведьм.

Краем глаза я замечаю в окне что-то или кого-то, кроме своего отражения. Сердце подпрыгивает к горлу. Я повторяю себе, что это просто ветер или воображение. Смотрю и жду, с бешено колотящимся сердцем, ожидая, что это повторится. Хочу, чтобы это повторилось.

На долю секунды я уверена, что вижу что-то. Не лицо, не совсем, но силуэт головы и плеч, широких и неподвижных, прямо за стеклом. Темную фигуру, следящую за мной.

Прижав лоб к холодному стеклу, я щурюсь, вглядываясь в темную ночь. Там ничего и никого нет. Лес за пределом заднего двора — это размазанная черная тень, посыпанная серебром, ветви стучат на ветру, пока снег продолжает идти.

— Ты все себе придумала, — вслух говорю я себе. Качаю головой и поворачиваюсь, чтобы вернуться в постель, когда вдруг слышу это. Глухой стук чего-то, ударяющегося о заднюю дверь. Мое сердце замирает от волнения.

Я медленно подхожу к двери и отдергиваю занавеску, закрывающую стекло. Там никого нет. Более умная девушка позвонила бы кому-нибудь, но меня всегда тянуло к темноте. К жутким вещам, которые стучат по ночам.

Я приоткрываю дверь, и в проем падает посылка. Она маленькая и прямоугольная. Обернута коричневой бумагой и перетянута черной изолентой. Поднимаю ее и быстро закрываю дверь.

Подарок, по крайней мере, я предполагаю, что это подарок, тяжелее, чем ожидалось, и пахнет сосной и сигаретным дымом, как мой призрак. мой фантом. Я осторожно кладу ее на кухонный стол, как будто это бомба, которая взорвется, если сделаю слишком резкое движение.

Включив свет под вытяжкой над плитой, я смотрю на коричневую бумагу, на которой видны размазанные следы чего-то липкого, похожего на мед или древесную смолу. Беру тупой нож для масла из ящика, разрезаю бумагу с одной стороны, и улыбаюсь, увидев то, что открылось моему взору. Книга с роскошно разрисованным обрезом, напоминающим мне лес за моим домом. По моей спине пробегают мурашки, когда я вынимаю ее из бумаги.

Это темный роман, о котором я никогда не слышала. С рождественской тематикой, с окровавленным топором на обложке. Я прижимаю ее к груди, вдыхая запах сосны и дыма, пытаясь понять, от кого она. Наверху вибрирует мой телефон, слабый звук доносится вниз по лестнице. Пришло одно сообщение.

Неизвестный: С Рождеством, Хэдли. Увидел это и подумал о тебе, и обо всем, что хочу сделать с тобой.

Щеки вспыхивают жаром. Я пролистываю страницы, пробегая глазами строки и гадая, какую именно сцену он имеет в виду.

Глава 4

Настоящее время

Газета «Мистлтоу Пайнс»

Семья местного подростка, убитого в канун Рождества четыре года назад, проводит ежегодную вечернюю службу при свечах в общественном центре. Они просят всех друзей и родственников присоединиться к ним, чтобы почтить память Скотти Мэнна. Это дело остается нераскрытым и расследование, хотя и приостановленное, продолжается.

Хэдли

Скотти смотрит на меня с первой страницы местной газеты. Его насмешливая улыбка и взъерошенные темные волосы остались прежними. Он навсегда застыл в возрасте семнадцати лет. У него даже не было водительских прав, когда он умер.

Трагическая история, запомнившаяся как предостерегающий пример.

Легенда, которая преследует наше маленькое сообщество.

Кошмар, который следует за мной последние четыре года.

Я была одной из последних, кто видел Скотти живым. Он пригласил меня на свидание. По крайней мере, я думала, что это свидание, но на самом деле я была глупой ставкой в споре между ним и его друзьями. Он унизил меня, сделал меня посмешищем в своей компании, но я никогда не желала ему смерти и всегда задавалась вопросом, что же с ним на самом деле произошло.

Полиция допрашивала меня несколько раз за последние четыре года. Моя история не меняется. Посреди фильма, который мы пришли посмотреть в кинотеатре, он попытался засунуть руку мне под рубашку. Я дала ему пощечину, а его друзья сидели несколькими рядами позади, снимали все и смеялись. Делая меня объектом своих шуток.

Скотти сказал, что его друзья подначили его полапать меня, чтобы узнать, настоящая ли у меня грудь или я набиваю бюстгальтер. Я выбежала из кинотеатра и пошла домой, поклявшись, что мальчики тупые, и я их всех ненавижу. Позже он пришел ко мне домой, чтобы извиниться. Это был последний раз, когда его видели живым.

Его семья считает, что я знаю больше, чем говорю, но это не так.

Если бы у меня были ответы, я бы их дала. Я больше всех хочу, чтобы его убийство раскрыли. Чтобы его убийца нес на себе вину, которая преследует меня.

Иногда, когда я закрываю глаза, я все еще вижу его, стоящего в моем дверном проеме, красного и запыхавшегося. Тогда я подумала, что это из-за холода, но что, если он бежал от кого-то или чего-то? Если бы я впустила его, а не хлопнула дверью перед его лицом, возможно, сегодня он был бы жив.

Мой телефон вибрирует, вырывая меня из воспоминаний.

Неизвестный: Я не могу выбросить тебя из головы.

Я смотрю на сообщение, раздумывая, отвечать ли на него.

Неизвестный: Что бы ты сделала, если бы я бежал за тобой?

Последние несколько лет я переписываюсь с кем-то, кто знает, кто ему отвечает. Он знает меня, в этом я точно уверена. Он рассказывает мне вещи обо мне же, о которых мог бы знать только тот, кто наблюдает за мной, кто преследует меня. Вещи вроде того, какие книги я читаю, какие строки я подчеркиваю. Какие фантазии я мечтаю пережить в реальности.

Иногда он оставляет мне подарки. Иногда мне кажется, что он наблюдает за тем, как я сплю. Я даже установила камеру, пытаясь поймать его, но клянусь, он знает мой код и стирает записи.

Мой палец зависает над экранной клавиатурой. Щеки заливает румянец, когда я думаю о непристойном ответе. Бип. Бип. Бип. Срабатывает пожарный датчик. Черт. Я откладываю телефон в сторону и выключаю конфорку. Я кипятила воду, чтобы сварить пасту, но увлеклась чтением газеты и не заметила, что повернула не тот вентиль. Я приплавила крышку контейнера с маслом к конфорке. Запах ужасный.

Мой телефон пищит, сообщая о новом сообщении.

Неизвестный: Мне вызвать пожарных?

Я оглядываю свою кухню и сглатываю. За окном кухни я замечаю темную фигуру на опушке леса. Мне должно быть страшно, но мысль о том, что таинственный мужчина наблюдает за мной, возбуждает меня.

Неизвестный: Ты не ответила на мой вопрос.

Хэдли: На какой?

Неизвестный: Что бы ты сделала, если бы я бежал за тобой?

Хэдли: Думаю, тебе придется узнать это самому…

Пузырьки набора текста появляются и исчезают. Я жду ответ, который так и не приходит. Это считается «призрачным» общением, если я не знаю, с кем разговариваю?

Запах корицы, яблок и цитруса наполняет воздух моей маленькой кухни, вытесняя вонь от расплавленного пластика. Настоящее рождественское чудо. Рецепт, который я нашла, просматривая телефон поздно ночью, сработал. Я перепробовала все: ароматические масла для розеток, освежитель воздуха, открытые окна, жженые спички, зажженные свечи. Наконец-то я могу дышать и сосредоточиться на том, чтобы притворяться, будто люблю Рождество, и не являюсь Гринчем нашего городка. Наверное, я им и являюсь. Кто может меня винить после того, как меня обвинили в том, что я психопат с топором?

Мой дом один из немногих, где во дворе нет надувных фигур. Честно говоря, они меня пугают. Мне постоянно снится кошмар, что внутри такой фигуры кто-то сидит, чтобы выпрыгнуть и напугать меня до смерти.

У меня нет ни одной гирлянды, а до Рождества меньше недели.

Даже если бы мне за это заплатили, я бы не смогла проникнуться духом праздника. С тех пор как моя бабуля уехала на пенсию во Флориду со своим бойфрендом Джорджем, оставив мне свой дом, я чувствую себя одинокой. «Я прожила в этом доме пятьдесят лет, и не собираюсь в нем умирать» — это были ее прощальные слова, когда она садилась на пассажирское сиденье Buick Regal Джорджа в огромных солнцезащитных очках и широкой шляпе. Бабуля выглядела нелепо и абсолютно счастливо. И, хоть я не хотела, чтобы единственный оставшийся у меня родной человек уезжал, я счастлива за нее.

Мне стоило уехать с ними, но это мой дом, и несмотря на мерзкую историю с убийством четыре года назад, я люблю здесь жить.

Мой телефон пищит, оповещая о новом сообщении. Я выключаю конфорку и беру телефон по пути наверх, в спальню. Технически, это была спальня бабули, но, когда она уехала, я заняла ее комнату. Из двух наверху эта больше. Мою старую комнату я превратила в гардеробную, а запасную на первом этаже — в библиотеку.

Это моя любимая комната в доме. Продав мебель и всякую всячину, которая больше не нужна была бабушке и не соответствовала моему стилю, я получила достаточно денег, чтобы купить книжные шкафы от пола до потолка. Эта комната — мечта любой девушки, любящей темные романы. Я провожу там больше времени, чем в любой другой комнате в доме.

Телефон снова пищит, еще одно сообщение. Оба от Сидни, моей лучшей подруги.

Сидни: Я уже в пути.

Сидни: Тебе что-нибудь взять по дороге?

Я набираю односложные ответ:

Хэдли: Нет.

Сидни: Этот костюм просто ачуменный!!!

О боже. Я стону и падаю на стеганое одеяло. Сид — моя полная противоположность, она никогда не пишет грамотно или правильно. Хаос, который она приносит в мою жизнь, заставил бы большинство людей сбежать в горы, но я обожаю ее энергию. В ней больше страсти к жизни, чем у большинства людей в мизинце. Без нее я бы пропала. Была бы еще более одинокой, чем сейчас.

Из соседнего дома слышны крики моих соседей, которые пытаются вытащить из кузова грузовика коробку с их новым пополнением коллекции надувных фигур.

Тяжелые, крупные хлопья снега прилипают к окну моей спальни, пока я наблюдаю за происходящим. Роб хочет поставить гигантского оленя в конце их подъездной дорожки, а Паула считает, что его следует поставить перед верандой.

Я задаюсь вопросом, влюблюсь ли я когда-нибудь или мне суждено остаться одинокой. Мои соседи постоянно ссорятся, но всегда быстро мирятся. Роб целует Паулу, а затем бросает ей в голову снежок. Она вскрикивает, и они начинают бросаться снежками, пока он не сбивает ее с ног.

Я отворачиваюсь, не желая больше мешать их моменту. Улыбаюсь про себя и направляюсь в ванную, собирая свои темные волосы в небрежный, но удобный пучок.

Не могу поверить, что позволила Сидни уговорить себя на это. Я перестаю пытаться уложить выбивающиеся пряди и спускаюсь обратно по лестнице, чтобы встретить ее, когда она влетает в мою входную дверь и скользит по коврику в прихожей с грацией профессиональной фигуристки.

— Хэдли! — визжит она с волнением, когда коврик зацепляется за ковер в гостиной, и ее выступление прерывается.

— Привет, Сид, — нервозность трепещет внизу живота, как крылья мотыльков, порхающих по чердаку. Не стоило пропускать завтрак. Мне кажется, сейчас меня вырвет. Вся эта затея глупая, меня тошнит при одной мысли о ней.

— Смотри, что у меня есть, — она скидывает с плеча свою огромную сумку. Похоже, в ней целая половина ее квартиры, я в этом уверена. Покопавшись в сумке, она вытаскивает кусок зеленого бархата, который, судя по всему, подойдет маленькому ребенку или, может быть, большой собаке. — Разве не потрясающе? — ее голубые глаза сияют от восторга, когда она сует мягкий материал мне в руки.

— Что это?

— Твой костюм, дурочка. Давай скорее, примеряй.

— Я еще даже не начала наносить макияж, — я придумываю неубедительное оправдание, пытаясь выиграть время. Еще не поздно отказаться от этой глупой затеи. Держу платье, пытаясь растянуть ткань до предела. — Ты уверена, что не ошиблась с размером? — я ищу ярлык, но не нахожу. Во всяком случае, такого, который могла бы увидеть.

— У нас нет на него времени, базар открывается буквально через десять минут. Ты же знаешь, что те дикие гномы будут в восторге и с нетерпением ждать возможности рассказать Санте о том, что они хотят найти под елкой. Оставь макияж на меня.

Я ворчу под нос и громко топая поднимаюсь по лестнице. Я никогда не одеваюсь сексуально. Даже после того, как сбросила пятьдесят фунтов. Я всегда прятала свое тело под огромными худи. Начиная с шестого класса, когда мальчишки отпускали похабные комментарии о размере моего бюстгальтера. У меня от природы большая грудь, всегда была. Диеты и тренировки никак не повлияли на размер моей чашки. Я по-прежнему ношу двойную D.

Натягивая телесные колготки и пытаясь втиснуться в зеленое бархатное платье, чувствуя себя свиньей в одеяле. Моя грудь практически вываливается из декольте в форме сердца.

— Я чуть не забыла, — сказала Сид улыбаясь. — Здесь еще есть юбка.

Я закатываю глаза и вырываю из ее рук последнюю часть наряда, но юбка мне никак не помогает.

— Это выглядит… не прилично, — я изучаю свое отражение в антикварном зеркале во весь рост. Одном из немногих предметов, принадлежащих моей бабуле, которое я сохранила. Юбка короткая и жесткая, торчит на моих бедрах, как зонтик, вывернутый наизнанку сильным ветром.

Моя лучшая подруга спорит, приближаясь ко мне с моей косметичкой в руках, размахивая тюбиком туши так, он оружие. Сидни не понимает, каково это — быть мной. Она всегда была высокой, худой и светловолосой. Полная противоположность мне — полной, невысокой и темноволосой.

— Она должна быть обтягивающей. Ты хочешь привлечь внимание Ника или нет?

Хочу, просто не уверена, что должна делать это таким способом, но я пообещала себе начать больше рисковать. С момента смерти Скотти, я не задумывалась о свиданиях, и никто особо не ломился в мою дверь с приглашениями. Да, у меня есть мой таинственный незнакомец, но он не раскрывает свою личность. Я знаю, о чем думают люди. Они считают, что я знаю, что случилось со Скотти, или что я была в этом замешана.

— Не могу поверить, что позволила тебе убедить меня сделать это, — я чувствую себя глупо.

Сидни проводит пальцем по румянам, проверяя цвет на внутренней стороне запястья. — Это потому, что я убедительная. И ты знаешь, это может быть твой единственный шанс привлечь внимание Ника, пока он не уехал и не обручился с какой-нибудь богачкой по типу Гретхен Сандерсон.

Я морщу нос, услышав ее имя.

— Она не в его вкусе, — я лгу больше для себя, чем для нее. Ник встречался с Гретхен в старшей школе. Она, якобы изменила ему во время летних каникул, и вскоре после этого они расстались. Это было много лет назад.

С тех пор он встречался с другими девушками. Не со мной, но это же не значит, что он не захочет со мной встречаться.

— Она богатая, а деньги притягивают деньги.

Я хмурюсь, прикусывая нижнюю губу. Я определенно не из богатой семьи. Гретхен всегда была «девушкой из высшего общества», мне с ней не тягаться.

Чем больше я думаю о том, чтобы довести эту нелепую идею до конца, тем сильнее хочу от нее отказаться. Ничего в этом платье и использовании моих форм для привлечения внимания мужчины меня не устраивает, но я должна узнать, не он ли присылает мне сообщения с неизвестного номера.

Я думаю об этих сообщениях. Кто бы их ни присылал, он отлично понимает, как привлечь мое внимание. Если это Ник, я пойму это, так ведь? Наверняка он не сможет удержаться от намека или чего-то похожего.

В конце концов, из-за этого все и началось. В последний раз, когда я столкнулась с ним на почте, мы обменялись взглядами. Он подмигнул мне, когда увидел мою стопку книг. Но что, если ему просто что-то попало в глаз, а я все неправильно поняла?

Сидни тычет в меня карандашом для глаз, чуть не выкалывая один из них.

— Ник немного похож на этих странных маленьких арктических лис, знаешь, которые появляются только зимой? Это твой шанс, Хэдс. Тебе нужно действовать сейчас, пока его не увели, — она щелкает пальцами слишком близко к моим глазам.

Я моргаю и отстраняюсь. Может, она права. Я не узнаю, если не попробую. Что, если он действительно мой таинственный парень?

— А теперь, финальные штрихи, — она развязывает мой пучок и распушает мои темные волосы средней длины, обрамляющие плечи. — Теперь ушки, — Сид одевает на меня ободок с эльфийскими ушами, и поправляет волосы вокруг них. После ушей следует блестящая зеленая шапочка, которую, похоже, она сама украсила блестками.

— Черт, детка, ты точно разобьешь сердца всех мужчин в этом городе, — она улыбается мне, ее нежные голубые глаза буквально светятся от гордости. Будто, я ее последнее творение в художественной студии.

Я скрещиваю руки на груди, что совершенно не помогает скрыть декольте. Наоборот, это еще больше подчеркивает мои прелести.

— Я не могу это сделать. Я выгляжу нелепо.

— Нелепо горячей, — она улыбается и издает шипящий звук, будто я обжигаю при касании. — Прими это. Это твой момент Лейни Боггс, — говорит она, ссылаясь на один из наших любимых фильмов «Она — все, что мне нужно».

— Ты имеешь в виду тот момент, когда на меня будут пялиться разведенные папаши и школьники?

— Ты отправишь их в подростковый возраст, — смеется она. — Или станешь началом нескольких кризисов среднего возраста.

— Рада, что ты находишь мои страдания такими забавными.

Она фыркает.

— Ну серьезно, если ты не используешь свои главные активы в Санта-Лэнде, то на что ты вообще тратишь жизнь?

Я стону и смотрю на зеленые башмачки эльфа, которые она достает из своей сумки.

— Насколько глубока эта сумка? — я поднимаю бровь. — У тебя там есть для меня новая личность, когда все это обернется против меня?

— Знаешь, — говорит она и ее голос становится мягче, — Нет ничего плохого в том, чтобы хотеть внимания, Хэдс. Особенно от того парня, в которого ты всегда была влюблена.

— Ты имеешь в виду Ника, — я начинаю грызть большой палец, привычка, от которой так и не смогла избавиться.

— Ну да. А о кого еще я могла иметь ввиду? Он смотрит на тебя щенячьими глазами еще с средней школы. Только не говори, что ты забыла ту вечеринку на Хэллоуин, где он “случайно” столкнулся с тобой и пролил свой горячий шоколад тебе на рубашку, чтобы потом дать тебе свое худи.

Сидни ошибается. Это был Дэймон, не Ник. Я думала, он сделал это потому, что был придурком. А может, была другая причина? Он всегда вертелся рядом, хоть и не был частью нашей компании. Интересно, что с ним стало? У меня нет времени об этом думать.

Сидни полностью сосредоточена на деле, обводя мои глаза зелеными блестками и нанося что-то розовое на кончик моего носа. Я едва узнаю себя, но Сид удовлетворена.

— Вот так. Секси, дерзко, но мило. Идеально.

— Я нервничаю.

Она толкает меня плечом.

— Единственный, кто будет нервничать — это Ник, когда будет пытаться не упасть на тебя, поверь мне.

Надеюсь, моя лучшая подруга права. Впервые за весь месяц я действительно с нетерпением жду, что будет дальше.

Мы выходим из моего дома и идем по заснеженному тротуару, оставляя за собой двойные следы наших ботинок. Я ни за что не надену эти эльфийские башмаки, пока не будет необходимости.

Глава 5

Дэймон

Я закуриваю сигарету, наблюдая, как дым поднимается вверх и смешивается с облаком выхлопов от потрепанного грузовика моего старика, пока наша бригада начинает выгружать деревья и прислонять их к сетчатому забору парковки. В дальнем конце, подальше от киосков, обычно оставляют место для неприятных торговцев. Например, парней, торгующих переоцененными Lafufus. Поддельные часы, от этого дерьма кожа становится зеленой.

Мой брат Джейс говорит, что это лучшее место, но на деле мы оба знаем, что комитет дал нам эту точку, потому что не хочет, чтобы кто-то вроде меня отпугивал семейки. Я вижу, как они морщат носы при виде моих татуировок. Им не нужны деревья, пропитанные табачным дымом и запахом выхлопных газов, которые будут вонять в их минивэнах. Но, в основном они не хотят иметь дело с осужденным. У меня есть прошлое и репутация. Жители этого города давно заклеймили меня монстром. Задолго до того, как у меня появилась судимость.

Я знаю, что они обо мне думают. Они ненавидят меня потому, что мне плевать, что они обо мне думают. Мне тошно смотреть на них в их одинаковых фланелевых рубашках и с их фальшивыми улыбками. Они все лжецы и фальшивки. У всех них есть скелеты в шкафу. Я выставляю свои напоказ с помощью татуировок на коже. Я ношу свои грехи и шрамы как знаки отличия.

Их идеальные жены поглядывают на меня, когда думают, что никто не видит. Их мужья оценивают меня и гадают, действительно ли я такой крутой, как говорят слухи.

Ночь еще даже не началась, а я уже нервничаю и на взводе. Я на грани того, чтобы послать все и поехать в «Вуду Гарден», местный бар, чтобы напиться всем, что у них есть.

Джейс сидит за столом с кассовым аппаратом и терминалом, чтобы принимать оплату. Он умеет притворяться нормальным, делать вид, что вписывается в толпу. В каком-то смысле я ему завидую. У меня так не получается. Если мой рот не скажет правду, то скажут мое лицо или кулаки. Ни для кого не секрет, что у меня вспыльчивый характер. И никого не удивляет, что я люблю подраться.

Я бросаю окурок на землю и тушу его в мокром снегу. Наклоняясь, чтобы поднять его и выбросить в мусор, замечаю зеленый бархат. Каждый нерв в моем теле напрягается. Мне не нужно видеть ее лицо, чтобы узнать ее голос.

Хэдли. Она идет медленно и осторожно, обходя кучи талого снега. Я хмурюсь, видя, как много кожи она осмеливается показать. Ее тело создано для греха, но она никогда не одевалась как шлюха. Но сегодня она в обтягивающем платье, которое облегает каждый изгиб ее тела. Хотя ее и раньше нельзя было назвать незаметной. Большие сиськи Хэдли практически выпадают из декольте. Сидни идет за ней следом, что неудивительно. Они всегда ходили парой, как склеенные.

Сидни шумная и болтливая, как черт. Хэдли — хорошая девочка, застенчивая, но не сегодня. Сегодня она смеется и улыбается. Я наблюдаю, как она осматривает толпу, и гадаю, что или кого она ищет. Меня девушка не замечает. Но я и не ожидаю, что заметит. Я привык, что меня игнорируют и не замечают. Раньше это нас объединяло. Я наблюдаю, как она перекидывается шутками с пожарными у стола с яблочным сидром, пару раз дергает подол платья вниз, а потом сдается и позволяет ему задраться высоко на бедра. Ее темные, шелковистые волосы обрамляют лицо, короткие пряди завиваются вокруг лба.

Черт бы меня побрал. Она заставляет меня затаить дыхание. Хэдли красива даже когда не старается, но сегодня она заставляет мою кровь закипеть.

— Ты работаешь или отпугиваешь всех клиентов своей уродливой рожей? — голос Джейса прорезается сквозь шум вокруг.

— И то, и другое, — я улыбаюсь ему через плечо и автоматически хочу стереть самодовольное выражение удовлетворения с его лица, когда он смотрит на Хэдли.

— Ты их знаешь? — спрашивает он.

Я сохраняю нейтральное выражение лица.

— Можно и так сказать.

— Та, что пониже, точно претендует на первое место в списке непослушных у Санты в этом году.

Я игнорирую его. Ему нравится дразнить меня, чтобы посмотреть, как я отреагирую. Но я не даю ему той реакции, которую он ищет. Возвращаюсь к работе, теряя Хэдли из виду на несколько минут, но потом вижу, как верхушка ее блестящей эльфийской шапки пробирается сквозь толпу в мою сторону.

Она резко останавливается, чтобы поздороваться с кем-то. Тони Копли. Он стоит слишком близко, улыбается слишком мягко. У него та же глупая стрижка, которую он носит со второго курса. Он стал помощником шерифа, будто значок заставит людей забыть, какой он бесхребетный трус.

Я наблюдаю за их общением, и в груди пробуждается чувство. Не совсем злость, не совсем ревность. Что-то более первобытное, холодное и острое. Как сосулька, протыкающая сердце. Потребность пометить то, что мое, даже если она не понимает, что именно я тот, кто приходит к ней в снах. Мужчина, с которым она делится своими самыми темными желаниями.

Они разговаривают минуту, и она снова смеется. Тони делает вид, что ему все равно, но я вижу, что это не так. Он осматривает ее тело с ног до головы. Неважно, что у него дома беременная жена. Он все время ей изменяет, меняет секс с шлюхами на услуги и поблажки, на то, чтобы закрывали глаза на превышение скорости и мелкие кражи.

Я хочу вмешаться. Просто протаранить его. Показать ему и всему городу, как легко я могу поставить этого жалкого ублюдка на место. Но знаю, что он этого не стоит. Мне это принесет только неприятности, а у меня и так достаточно проблем. Возвращаться в тюрьму мне точно не нужно. Мой старик и брат рассчитывают, что я возьму на себя управление семейной фермой. Отец не молодеет, да и вряд ли кто-то другой захочет нанять меня с моим прошлым.

Поэтому я просто прислоняюсь к грузовику и наблюдаю. Теперь она как раз в поле моего зрения, не дальше пятнадцати футов от меня. Если поднимет голову, увидит меня. Я жду, когда ее взгляд встретится с моим. Я не хочу ничего большего.

Этот тупой ублюдок замечает, как я смотрю на них. Его лицо бледнеет, когда он понимает, что это я. Тони уходит. Это единственно умное решение, которое он принимал за последние годы.

Джейс открывает рот, чтобы что-то сказать, но я отмахиваюсь. Мои глаза не отрываются от моей маленькой озорной эльфийки, даже на секунду. Я должен отшлепать ее за то, что она улыбнулась Тони.

Наконец, она поднимает глаза. Взгляд Хэдли встречается с моим. Она моргает, как будто не уверена, что я настоящий. Потом уголки ее губ слегка приподнимаются, не совсем в улыбке, но и не в гримасе. Она узнает меня. Я медленно поднимаю руку, ладонью вперед.

Она не отводит взгляд. На секунду толпа исчезает, и остаемся только мы двое, соединенные через снежную равнину. Ее лицо нечитаемо, но она поднимает пальцы и отвечает мне крошечным взмахом руки. Это движение можно не увидеть, если моргнуть, но я его не моргаю. Этот жест как удар под дых. Его недостаточно, даже близко, но это уже что-то. Это начало.

Хэдли отводит взгляд первой. Поворачивается к Сидни. Момент между нами прерывается, но ее глаза снова быстро скользят по мне, как игла в руке врача. Остальная часть ее лица остается неподвижной, но щеки светятся розовым под светом огней.

Взгляд Джейса прожигает мне затылок. Он смотрит прямо на меня, приподняв левую бровь.

— Ты собираешься пригласить ее на свидание или так и будешь пялиться, как какой-то извращенец?

— Заткнись, придурок, — я толкаю его, но в моем голосе больше нет прежней грубости.

Он пожимает плечами: — Просто уточняю. Рождественские чудеса случаются не так часто.

— Ха. Ха, — он шутит, но мне не нужно чудо. Я знаю, чего хочет Хэдли.

Знаю все ее секреты и даже больше.

Я смотрю на нее, пока она не исчезает в толпе, ее юбка покачивается при каждом шаге, дразняще обнажая ее задницу. Кожу пробирает адреналин, и все, чего я хочу — это броситься за ней, прижать к ближайшему дереву и попробовать вкус глазури на ее губах. Слизать морозную росу с ее открытых плеч. Но я не двигаюсь, опускаюсь на заднюю дверь, закрываю глаза и снова и снова прокручиваю этот момент, пока не чувствую, что он принадлежит мне. Что весь мир знает, что Хэдли моя девушка. Она заметила меня. Она помахала мне рукой. В этом году, может быть, я возьму то, что хочу.

Я возьму ее.

Я иду по боковой улице, следуя за Тони. Ссыкливым ублюдком. Он был там той ночью, четыре года назад. В последний раз, когда я убивал. Он даже не понимает, что я иду за ним. Думает, что этот значок дает ему право на все, что он его защищает. Но это не так и не будет так.

Я наблюдаю, как он проводит сделку с наркодилером. Уверен, шериф был бы в восторге от новости, что его звездный помощник подсел на обезболивающие. Что одна из причин, по которой их мелкие операции никогда ничего не дают, заключается в том, что Тони принимает взятки так же охотно, как и дает их. У меня достаточно доказательств, чтобы посадить этого жалкого ублюдка на всю оставшуюся жизнь. Но зачем тратить деньги налогоплательщиков, когда я могу сам вынести мусор?

Я был готов забыть прошлое, пока он не положил глаз на Хэдли. Никто не прикасается к той, что принадлежит мне, и уж тем более не смеет раздевать ее глазами. Я должен был выколоть ему глаза в тот момент, когда он посмотрел на ее сиськи, но не люблю зрителей. Тони знает, что, когда я забираю жизнь, я люблю уединение. Единственная причина, по которой он еще дышит, это то, что четыре года назад он был свидетелем преступления. Четыре года назад он умолял меня пощадить его жизнь. Я не верю во вторые шансы. Тигры не меняют свои полосы.

Его дилер проскальзывает обратно в черный вход вейп-магазина. Тони копается в пластиковом пакетике, пытаясь вытряхнуть пару таблеток себе на ладонь. Я выхожу из тени, оказываясь у него на виду, зная, что он безоружен и слишком труслив, чтобы драться. Он заметно вздрагивает, увидев меня, его рука дрожит так сильно, что он роняет таблетки, которые теряются в снежной каше.

— Т-т-ты… — выдавливает он, будто обвинение.

— Я, — передразниваю я и поднимаю топор над головой, после чего опускаю его на его черепушку. Лезвие погружается в голову с отвратительным хлюпающим звуком, и я вытаскиваю его обратно. Кровь брызжет на мои любимые джинсы и на ботинки. Капли крови падают на снег, окрашивая грязно-белую кашу.

— Я предупреждал тебя держаться подальше от Хэдли, — говорю его безжизненному телу, которое уже лежит в снегу. Тупой ублюдок. Его жена и еще нерожденный ребенок будут жить лучше без него.

Хэдли — моя. Сегодня ночью я это докажу.

Глава 6

Хэдли

Когда мы входим через боковой вход парковки общественного центра, базар уже в полном разгаре. Разноцветные огни развешаны вдоль сетчатого забора, к которому прислонены свежесрезанные ели, готовые к погрузке. Может, я куплю одну, если что-то останется к тому времени, как я уйду.

Сердце болезненно сжимается в груди. Это мое первое Рождество без бабули. Она с Джорджем отправляется в круиз на Багамы или что-то вроде того. Он ее балует, и я рада, но скучаю по ней.

Одна из гирлянд мигает и гаснет. Оставшиеся отбрасывают жуткие тени на деревья, придавая ветвям жуткий вид. Это напоминает мне темную сказку, в которой юную девушку заманивают в лес, чтобы там ее похитило чудовище. Или, может, это странный эффект Мистлтоу Пайнс. Этот город настолько жуткий, насколько вообще может быть.

Я меняю свои ботинки на эльфийские башмачки, и Сид обещает хранить мои настоящие под столом в палатке для аквагрима. Мы протискиваемся ко входу. Фудтраки и торговцы стоят по обеим сторонам улицы. Сидни тащит меня к столу с сидром, установленному у пожарной части. Мне это не особо нравится, но они собирают деньги на новый грузовик. А Сидни как раз положила глаз на одного из них. Не понимаю, как она умудряется отличать Джейка от остальных членов команды, но она легко его находит. Они стоят в ряд, одетые в одинаковую форму: фирменные темно-синие футболки с длинными рукавами и хаки-брюки, а также искусственные бороды и красные шапки с белым мехом.

Моя лучшая подруга с восторгом смотрит на своего возлюбленного, пока я осматриваю толпу в поисках Ника. Я легко замечаю его у стенда, где его сестра собирает игрушки для ежегодной благотворительной акции. Сидни толкает меня локтем в бок.

— Я его вижу.

— Я тоже, — огрызаюсь я.

— Малышка, ты на взводе, — ворчит она.

— Я нервничаю, и чувствую себя нелепо. Все пялятся на меня.

— Ты просто параноишь, — говорит она мне, пока я обжигаю кончик языка отвратительным сидром. — Ладно, может, чуть-чуть, но это только потому, что они привыкли видеть тебя в неряшливом виде.

— Я не неряшливая, — я выливаю свой напиток в ближайшую мусорку, поклявшись, что вместо него возьму горячий шоколад. Сидни смеется.

— Не собираешься поздороваться? — она роется в своей огромной сумке и вытаскивает из нее плюшевого мишку. — Иди сделай пожертвование, — она улыбается, как ребенок, который только что впервые попробовал что-то сладкое. — Иди, — она толкает меня вперед, прежде чем исчезнуть с Джейком и моими ботинками. Я направляюсь к столу для пожертвований, но нервы берут верх. Я поворачиваюсь обратно, подумывая о том, чтобы пойти домой. Вместо этого я встаю в очередь за пирожными и глазированным печеньем, возвращаясь к старым привычкам. Использую еду, чтобы справиться с тревогой. Мельком замечаю себя в витрине магазина. Как будто смотрю на незнакомку. В голове легко забыть, что я так сильно похудела. Это платье. Мое тело. Это не я.

— Эй, ты!

Оборачиваюсь и вижу Тони Копли. Он был другом Скотти, когда все случилось. Он один из немногих, кто верит мне, когда я говорю, что не знаю, что с ним произошло.

— Привет, Тони. Как поживаешь? Чандра уже родила?

— Со дня на день. Я пришел купить ей жареных огурчиков.

— Тебе лучше не заставлять ее ждать. Передай, что мы скучаем по ней в магазине, — его жена работала со мной в «Thrift and Save». Это магазин подержанной одежды с очень низкими ценами. — Пока, Хэдс.

Громкий рев двигателя раздается от грузовика, который тарахтит на краю парковки, где деревья нависают над забором. Я выбрасываю остатки своего лакомства в мусорку и вытираю руки о юбку, надеясь, что оставшаяся сахарная пудра будет незаметной.

Я наблюдаю, как группа парней разгружает еще деревья. Мой взгляд притягивает один парень, который поднимает самое большое дерево за ствол и закидывает его себе на плечо так, будто оно ничего не весит, а затем бросает к остальным. Он снимает перчатки, стягивая их зубами. Я узнаю его, когда вижу его во весь рост. Кажется, я не видела его со школьного выпуска, но он по-прежнему носит ту же прическу, его темные волосы растрепанные, будто он только что встал с постели. И невозможно не заметить его глаза, темные, как и раньше. Непроницаемые. Загадочные.

Дэймон. Воплощение плохого парня. Тот, от кого родители предупреждали своих дочерей держаться подальше. Парень, которого приводили в пример в предостерегающей истории. «Веди себя как положено, а то будешь как Дэймон…» Он по-прежнему имеет темную сторону. Дьявольскую улыбку. Такую, от которой у девушки пробегает приятная дрожь, когда она представляет, какими грубыми и сильными должны быть его руки. Его взгляд ловит мой, а губы изгибаются в причудливой улыбке. Я невольно задаюсь вопросом, правдивые ли ходят о нем слухи. Дикие драки в барах, заканчивавшиеся кровопролитием и наручниками. Некоторые даже говорят, что он убил человека. Последнее, что я о нем слышала, что он пошел в армию. Но вот он здесь, и мне любопытно, как давно он вернулся. Его рука дергается вверх, медленно махая. Он машет мне? Прежде чем я осознаю, что делаю, я отвечаю ему тем же жестом. Его улыбка становится шире, но затем кто-то зовет его по имени, и он возвращается к работе. Я продолжаю смотреть на него на секунду дольше, чем следовало бы.

— Ха, попалась, — кричит Сидни. — Это совсем не похоже на Ника, — она ведет меня обратно к столу для пожертвований. — Это был Дэймон?

— М-м-м. Я думала купить елку.

— Надеюсь, у них есть доставка, потому что я не собираюсь помогать тебе тащить ее домой.

— Я просто думала об этом.

— Твоя смена начинается через пять минут. Пошевеливайся, если хочешь успеть поговорить с Ником до того, как на тебя набросятся эти гномы.

Когда я прохожумимо стола для пожертвований, Ника уже нет. Мне удается незаметно опустить мишку в одну из коробок. Часы на башне в центре города бьют полчаса, и я спешу на свое место в Санта-Лэнде. Дети выстраиваются в очередь в своих праздничных нарядах и пижамах, чтобы рассказать Санте свое рождественское желание и сфотографироваться с ним. Я спешу занять место рядом с золотой веревкой. Санта подмигивает мне, и мои щеки заливает румянец. Знаю ли я Санту? Трудно сказать под этой искусственной бородой и париком.

Я сую руку в миску на столе, наполненную мини-леденцами, и беру горсть. Первый ребенок подходит вперед, я даю ему немного конфет и машу, чтобы он проходил дальше. Очередь не прекращается. Время от времени я замечаю Дэймона, который загружает рождественские елки. Наши взгляды больше не встречаются, но иногда мне кажется, что я чувствую его взгляд на себе. И это приятно, знакомо. Он напоминает мне моего призрака. К концу смены у меня болит спина и ноги. Моя юбка покрыта липкими отпечатками рук. Я захожу в палатку с аквагримом, чтобы забрать свои ботинки и снять эти нелепые эльфийские башмаки. Я сажусь рядом с Сид, пока она заканчивает убирать палатку на ночь. На меня падает тень. Я поднимаю глаза и вижу Ника в штанах от костюма Санты, но без бороды и куртки.

— Подумал, тебе это пригодится, — он протягивает мне горячий шоколад.

— Спасибо.

Сидни толкает меня плечом.

— Поговори с ним, — шепчет она.

Ник улыбается, явно прочитав ее по губам.

— Ты выглядела потрясающе там, — его взгляд задерживается на моей груди на секунду дольше, чем нужно, и его щеки краснеют, когда он понимает, что я поймала его на этом. Но в этом ведь и был весь смысл этой нелепой затеи, привлечь его внимание. Так что, думаю, мне стоит поблагодарить Сидни. Ее план сработал.

— Спасибо. Это не мой обычный стиль.

— Ты хочешь сказать, что эти уши эльфа не настоящие?

— Ха. Шутишь, значит, — я снимаю шапку, затем ободок, и тут же чувствую облегчение. Провожу пальцами по волосам. Сидни делает вид, что занята, перекладывая кисти для макияжа из стакана в стакан, но я знаю, что она слушает каждое наше слово.

— Так вот, я хотел спросить, можно ли мне взять твой номер.

— Да, конечно. Разумеется, — если бы это он присылал мне те сообщения, разве он бы не знал его? Хотя, если бы это был он, он бы, наверное, не хотел, чтобы я узнала. Он протягивает мне свой телефон, и я набираю свой номер.

— Могу я позвонить или написать тебе позже?

— Она будет в восторге, — отвечает за меня Сидни с излишней радостью. — Но ты должен сделать мне одолжение, и сходить с ней за мятной корой, пока ее всю не разобрали. Ты же не хочешь, чтобы она ходила одна, выглядя как чертово лакомство.

Я сердито посмотрела на Сидни, но Ник протягивает руку.

— Пойдем?

— Конечно.

Сид машет рукой, выгоняя нас прочь из палатки.

— Прости за это. Она командует и постоянно ставит меня в неловкое положение.

— Мне кажется, это мило. Она явно заботится о тебе и хочет, чтобы ты была с хорошим парнем.

— А ты считаешь себя хорошим парнем? — слова вырываются с моего рта прежде, чем я успеваю их остановить.

Ник сжимает мою руку.

— Может быть.

Мы прогуливаемся между палатками, большинство из которых уже собраны на ночь. Сидни не получит свою мятную кору, но думаю, это была лишь отговорка, чтобы свести нас с Ником. Я почти ожидаю, что он поведет нас к освещенной беседке. Это был бы романтичный выбор, но он ведет меня к краю парковки, к оставшимся деревьям, прислоненным к забору.

На его лице появляется странная ухмылка. Он кивает на брошенные деревья.

— Ты когда-нибудь думала просто схватить одно и сбежать?

— Ты втайне мечтаешь быть Гринчем, который украл Рождество?

Ник усмехается.

— Это считается кражей, если их все равно собираются выбросить?

Я представляю, как глупо мы бы выглядели. Мы бежим по главной улице с двухметровой голубой елью, оставляя за собой след из острых иголок и скандала.

— Думаю, это сделало бы нас преступниками, — я уже вижу заголовок в газете Мислтоу Пайнс: «Местные воры украли Рождество…»

Он улыбается шире.

— Я бы стал плохим ради тебя.

Фраза банальная, но попадает мне прямо в сердце. Я не могу удержаться от того, чтобы ответить ему такой же глупой улыбкой. Мы рассматриваем оставшиеся деревья, ведя нелепую беседу о тех, у которых кривые верхушки, перекошенные ветви или проплешины от потери иголок. Разговор идет легко, но той самой искры, на которую надеялась, я не чувствую. Может, я нервничаю и стесняюсь из-за этого эльфийского костюма.

Он бросает взгляд на часы.

— Я бы предложил проводить тебя до церемонии зажжения елки, но мне нужно помочь сестре загрузить игрушки. Я тебя догоню?

— Конечно.

Когда он уходит, меня снова накрывает странное чувство, будто кто-то наблюдает за мной. Волоски на руках встают дыбом, а по коже бегут мурашки. Я смотрю на место, где раньше был Дэймон, но его там нет. И все же в животе у меня по-прежнему ощущается знакомое тепло. Я подумываю написать своему призраку, но никогда не делаю первый шаг.

Глава 7

Дэймон

— Наконец-то, чувак, — мой брат вырывает у меня пластиковую миску с начос.

— Там была очередь, — я пожимаю плечами.

— Ага, конечно. Все парни в городе хватают детей, чтобы встать в очередь и увидеть того непослушного эльфа, на котором ты так зациклился.

Я закатываю глаза и стараюсь не дать ему той реакции, на которую он рассчитывает.

Следующий час тянется медленно. Я убиваю время, наблюдая за семейным магазином. Пары флиртуют. Считаю, сколько елок мы не продали, и сколько раз лучшие рождественские хиты повторились из колонок, расставленных вокруг палаток. Семь. К пятому повтору мне уже хочется разбить себе голову об ели, но меня отвлекает женщина в ярко-розовой лыжной куртке, тащащая своего ребенка к нашей точке.

Джейc тоже их замечает. Торговля идет не ахти. Я говорил ему, что это место отстой. Он надевает свою лучшую маркетинговую улыбку, которая делает его похожим на человека, которому не плевать на все вокруг и который счастлив находится здесь.

— Добро пожаловать в «Грим Холлоу Пайнс», — он называет название нашей фермы. — Ищете что-то конкретное?

Женщина едва смотрит на него. Она слишком занята тем, что сверлит меня взглядом, ее глаза цепляются за татуировки, потом перескакивают на шрам на моем суставе, оставшийся от рассеченой раны сделанной об одну из елок. Она дергает ребенка ближе к себе, будто я заразный. Я медленно и расчетливо улыбаюсь ей. Это по-детски, но мне нравится заставлять людей нервничать. В этом я похож на брата. Ее ребенок, маленький мальчик в серой шапке, указывает на чахлую елку, которая уже наполовину умерла.

— Вот эта, — говорит он, его голос приглушен шарфом.

Джейс приседает на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с ребенком, проявляя все очарование южного джентльмена.

— Отличная елка. Хочешь помочь мне отпилить низ, чтобы она оставалась здоровой?

Женщина колеблется, затем кивает.

— Хорошо, но… — ее высокомерный взгляд снова переходит на меня, затем на татуировки на руках. — Может ли он это сделать?

— У Дэймона твердая рука, — говорит он, и в его голосе слышится нотка предупреждения. Он может дразнить меня сколько угодно, потому что мы братья, но он ненавидит, когда другие люди говорят обо мне гадости. — Он покажет, как это делается.

Мальчик дергает шарф вниз.

— Пожалуйста, мама, — он подпрыгивает на носках.

— Будь осторожен.

Я беру ручную пилу, поворачиваю ее один раз и опускаюсь на колени рядом с мальчиком. Он смотрит на лезвие широко раскрытыми глазами, полными восхищения. Медленно и осторожно я показываю ему, как держать рукоять, а затем направляю его руки в перчатках, когда мы делаем первый разрез. Он улыбается так, будто только что получил новую ачивку в своей любимой игре.

— Держи крепче, — предупреждаю я. — Видишь, как пила дергается, если двигать ею слишком быстро? Будь спокойней. Лезвие сделает всю работу за тебя.

Женщина расплачивается с Джейсом, пока я заканчиваю с резкой. Я протягиваю ребенку деревянный кружок, еще липкий от свежей смолы.

— Сувенир, — говорю ему.

— Круто, — он улыбается, проводя пальцем по краю. Его сука-мать даже не говорит «спасибо». Она хватает его за запястье и тянет к машине, будто там дым.

Джейс сует деньги в коробку и отрывает чек.

— Приятно видеть, что рождественский дух Мислтоу-Пайнс жив и здоров.

Я фыркаю.

— Ничто так не располагает людей к щедрости, как татуировки и судимость.

Он качает головой, но ничего не отвечает.

Мы тащим елку к машине женщины, пристегиваем ее резинками к крыше и смотрим, как они уезжают. Как только машина скрывается из виду, Джейс вздыхает и закуривает сигарету, его руки дрожат, и я это замечаю.

Я прислоняюсь к нашей машине.

— Я думал, ты бросил курить?

— Нет, — признается он, резко выдыхая. — Может, начну пить, если эта ночь станет еще хуже.

Я ничего не говорю, потому что знаю, о чем он думает. О здоровье нашего отца и о давлении, связанном с необходимостью продолжать умирающие традиции. В наши дни все заказывают искусственные елки с подсветкой. Раньше у нас были очереди из машин, желающих срубить идеальную елку. Теперь нам повезет, если мы сможем их хотя-бы раздать.

— Вот почему ты не хочешь пригласить ее на свидание? — Джейс кивает в сторону палаток.

Я понимаю, о ком он, и у меня закипает кровь. Хэдли идет рядом с Ником.

— Что-то в этом роде, — я закуриваю сигарету и делаю вид, что мне плевать.

Джейс знает, но он достаточно умен, чтобы не трогать эту рану.

Я был влюблен в Хэдли с детства. Она всегда была моей.

— Этот парень чертов идиот.

Он труп. Вот кто он.

Я наблюдаю за Хэдли из тени, пока она смотрит, как Ник уходит. Ник даже хуже Тони. Стоит мне отвернуться на несколько минут, и у нее уже новый ухажер. Черт бы побрал ее и этот ебаный эльфийский костюм.

Я достаю телефон и набираю сообщение.

Неизвестный: Веселишься?

Хэдли достает телефон и читает сообщение. Она поворачивается, изучая последних посетителей фестиваля. Она ищет меня, но не найдет. Только если я сам этого захочу. У меня есть другие дела, но я не могу удержаться от того, чтобы поиграть с объектом моего желания.

Ее пальцы летают по экрану. Она набирает ответ, и я знаю, что она делает. Она надеется, что, когда она нажмет «отправить», мой телефон завибрирует и выдаст ей мое местоположение.

Хэдли: Похоже, ты уже знаешь ответ на свой вопрос.

Она стоит абсолютно неподвижно, смотрит и слушает. Разочарование отражается на ее лице, когда она не может понять, где я нахожусь.

Неизвестный: Когда я тебя поймаю, ты будешь моей, маленькая эльфийка.

Хэдли: Если поймаешь меня.

Я улыбаюсь про себя, кладу телефон обратно в карман и оставляю ее без ответа. Она топает обратно к палатке, где ждет Сидни, а я иду в противоположную сторону. Я собираюсь найти этого урода Ника и исчезаю в темном переулке, с топором в руке. Мои ботинки хрустят по земле, когда слякоть замерзает от падающей температуры. Найти его оказывается легко. Ник помогает своей сестре загружать пожертвованные игрушки в багажник ее внедорожника. Они оба меня бесят. Они хорошо играют свою роль, притворяются, что им не все равно на других. Они фальшивые насквозь.

— О боже. Ты видел ее сиськи? Она практически бросалась на тебя. Можно сказать, что она отчаянная?

— Не заводись. Она просто развлечение на праздник. Легкая добыча, — он смеется, и у меня перед глазами все краснее.

Я уже собираюсь сделать свой ход, чтобы застать их врасплох и заставить заплатить, но появляется Хэдли, держа забытую коробку с пожертвованиями. Я даже не услышал ее шагов. Наверное, из-за гнева, гудящего в ушах.

Она бросает коробку за их спинами, пока они смеются над глупыми комментариями друг друга.

— Легкая добыча значит, — говорит Хэдли, толкая Ника сзади.

— Эй. Что за хрень? — он поворачивается, бросая на нее ледяной взгляд.

— Ты забыл одну коробку, но вот тебе бесплатный совет — держись от меня подальше.

Сестра Ника хрипло смеется и почти сгибается пополам от хохота.

— Ты думала, что мой брат когда-нибудь заинтересуется такой шлюхой, как ты?

Ник качает головой, наклоняясь, чтобы взять коробку. Хэдли проходит мимо него и берет из багажника монтировку. Она замахивается ею и попадает по подбородку сестры Ника, которая смотрит вверх, смеясь. Ее голова откидывается назад, глаза выпучиваются, она теряет равновесие и поскальзывается на льду на тротуаре. Ее голова ударяется о бетон и отскакивает от удара. Ник смотрит на них с ужасом и шоком.

— Прости, — шепчет Хэдли, сжимая инструмент в руках и уставившись на Ника.

Он делает шаг к ней, а я снимаю лыжную маску и выхожу из тени с топором.

Глава 8

Хэдли

Мое горло горит от желания закричать, но ничего не выходит. Все, что я могу — это смотреть в неверии, как из переулка выходит человек в маске и ударяет Ника топором по шее. Кровь брызгает и Ник пытается что-то сказать, но убийца с топором снова замахивается на него. На этот раз удар приходится по голове.

Я роняю монтировку вместо того, чтобы использовать ее для защиты. Мне нужно бежать, звать на помощь. Я должна сделать хоть что-то, кроме того, чтобы стоять здесь и смотреть, как этот псих направляет свое оружие на беспомощную сестру Ника. Хотя эта сука это заслужила.

Она издевалась надо мной годами. Я смотрю в ее безжизненные глаза, пока алая кровь окрашивает снег. И только тогда до меня доходит, что рядом со мной стоит убийца в маске, размахивающий топором. Его тяжелое дыхание касается моего уха.

Я осмеливаюсь встретить его стальной взгляд, не зная, стану ли я следующей его жертвой.

— Хэдли, — его грубый голос произносит мое имя. — Беги, маленькая эльфийка.

Мои глаза расширяются от шока и узнавания. Это он. Мой таинственный мужчина. Как будто сошел со страниц моей любимой темной любовной истории.

— Когда я тебя поймаю, ты будешь моей, — его голос гремит из глубины его груди.

Я знаю, что он говорит всерьез. И делаю то, что сделал бы любой здравомыслящий человек. Я бегу. Мои ботинки хрустят по замерзшему льду, когда я бегу по темному переулку, возвращаясь к рождественскому базару. Оглядываясь через плечо, вижу его в свете уличных фонарей, и он выглядит совершенно ужасающе — машет окровавленным топором над головой, и даже не гонится за мной. Пока нет. Он играет со своей добычей.

Он охотник, а я — лань под его прицелом.

Все палатки на базаре уже пусты. Горит лишь несколько огней. Атмосфера больше не кажется дружелюбной и приветливой. Стало темно, холодно и жутко. Надувные эльфы у входа в Санта-Лэнд наклоняются и машут руками под холодным зимним ветром, пока вокруг падает снег.

Мне негде спрятаться. Я поворачиваюсь, не сводя глаз с преследователя, который неспешно приближается ко мне. Его шаги медленные и размеренные. Он загнал меня в угол.

Я делаю несколько шагов назад, ноги упираются в кресло Санты. Человек в маске уже рядом со мной. Я хватаю одно из пластиковых украшений в виде леденца, воткнутое в землю. Дергаю его, и он ломается на конце. Я направляю свое оружие на его грудь, как будто это может причинить ему какой-то вред.

— Что ты собираешься сделать? — мой голос дрожит, а изо рта вырывается облако моего дыхания.

Меня пробирает дрожь, когда он отбрасывает мое жалкое оружие, как будто оно не причинит больше вреда чем комар.

— Я тебя трахну.

Между моими бедрами становится влажно от этой угрозы, которая больше похожа на обещание. Я сглатываю, когда он обхватывает мою шею рукой в перчатке, которая пахнет сосной и немного липкая. Сердце бешено колотится в груди.

Поднимая нижнюю часть его маски, я смотрю на его губы. Я знаю эти губы. Они улыбались мне сегодня вечером. Ничто не мешает ему задушить меня здесь, в темноте и холоде. Есть миллион способов, которыми он может убить меня.

— А потом, маленькая эльфийка... — уголки его губ поднимаются вверх, и я хочу узнать их вкус.

— А потом... — повторяю я, когда он потирает рукоять своего топора о юбку моего платья.

Я тяжело дышу, и он опускает подбородок. Его мучительные и жестокие губы встречаются с моими. Он пахнет дымом и мятой. Опасен. Сексуален. Смертоносен.

Поцелуй Дэймона опьяняет и вызывает пятьдесят оттенков извращенности. И я хочу большего. Я хочу, чтобы он делал со мной все, что захочет. Одновременно напугана и возбуждена, но у меня еще осталось немного инстинкта самосохранения. Я стону под его грубыми и требовательными губами, отводя топор от себя в надежде, что он его уронит.

— Ты боишься меня, детка?

Я открываю глаза и вижу, что он смотрит на меня, его лицо все еще частично закрыто, а снежинки прилипают к маске.

— Сними маску. Позволь мне увидеть тебя.

— Разве это не разрушит твою фантазию? — он подтверждает, что все темные секреты, которыми я поделилась в сообщениях, были с ним.

Я качаю головой, и он отпускает топор. Он падает на землю, и он снимает перчатки, засовывая их в задний карман.

Не в силах больше ждать, я встаю на цыпочки, чтобы схватить его маску. Дэймон хватает меня за запястье и перехватывает вязаный материал.

— Это все, на что ты надеялась?

— Почти, — я облизываю губы в ожидании того, что он сделает дальше.

Мужчина моей мечты не заставляет меня долго ждать. Его губы снова находят мои в всепоглощающем поцелуе. Его язык горячий и жадный. Он задирает юбку моего платья, сжимая мою задницу с диким желанием, которое можно назвать только первобытным.

— Я должен отшлепать тебя за то, что ты надела это сегодня вечером. За то, что флиртовала с Ником.

Его зубы скользят по моей нижней губе, прежде чем впиться в пухлую плоть с такой силой, что проступает кровь. Он знает, как задеть меня за живое. Что нужно сделать, чтобы разжечь мой огонь. Дэймон знает, что я хочу, чтобы он взял меня грубо. Жестко. Без пощады. Я так много раз мечтала об этом. Как я могла думать, что кто-то другой, кроме него, способен это сделать?

Засунув руку в мои колготки, он оттягивает в сторону мои трусики. Его пальцы грубые, холодные и липкие от сока деревьев, проникают в меня. Холод его кожи встречается с жаром моего влагалища. Как огонь и лед, соединяющиеся и тающие при соприкосновении. Я стону от этого желанного вторжения, наслаждаясь тем, как его грубый палец ласкает меня, двигаясь вперед и касаясь всех нужных мест.

— Черт, ты такая влажная и узкая, детка. Ты так хороша. Идеальная. Как моя.

— Я и есть твоя, — говорю я ему, заслужив злую улыбку.

Он слишком быстро прекращает свою ласку, но стягивает мои колготки вместе с трусиками до щиколоток и толкает меня на трон Санты. Стоя на коленях, Дэймон выглядит так, будто молится у алтаря, которым случайно оказалась моя киска. Он раздвигает мои бедра и входит в меня страстно и быстро. Его рот на мне, жадный и нетерпеливый. Он вставляет в меня свой язык, целует по-французски и трахает им мою киску. Моя фантазия становится реальностью.

Я смотрю между своими бедрами, пока Дэймон ласкает меня. Я хватаю его темные, покрытые снегом волосы и игриво дергаю их. Он смотрит на меня из-под полузакрытых век, его рот блестит от моих соков, когда он облизывает губы. Он поднимается, чтобы поцеловать меня, и я чувствую вкус себя на его языке.

— Вкусно, да? Но я уверен, что будет еще лучше, — он расстегивает ремень и пуговицу на джинсах. Я с нетерпением жду, когда он меня трахнет.

В любой момент на нас может кто-нибудь наткнуться. От этой мысли я становлюсь еще влажнее и горячее.

Дэймон закидывает руку под мое колено, направляя мое тело под нужным углом. Он приставляет свой мокрый член к моей сладкой дырочке и входит в меня, сантиметр за сантиметром. Я никогда не чувствовала себя такой наполненной. Такой целой.

Я впиваюсь ногтями в плечо его кожаной куртки.

— Ты принимаешь мой толстый член как хорошая девочка, моя маленькая шлюшка-эльфийка, — он щиплет мою грудь, а затем кусает ее так сильно, что остается след.

Кто-то вдали кричит. Сначала я думаю, что это я. Но потом слышу новый крик.

— Блядь, — ругается Деймон.

— Не останавливайся, — умоляю я, когда он начинает вытаскивать член.

Он стонет мне мой рот, глубоко и страстно целуя меня.

— Придется, детка, — говорит он, как будто эти слова приносят ему физическую боль.

Я сразу же ощущаю его пропажу, когда он подтягивает штаны и застегивает ремень.

Он поднимает меня на ноги и поправляет мою одежду. Вокруг нас раздаются сирены полицейских машин. Его губы касаются моего лба.

— Сейчас самое время тебе убежать, маленькая эльфийка, — его дыхание ласкает мое лицо.

Я киваю, но мои ноги не двигаются. На моем языке все еще ощущается сила его поцелуя. Его зубы и пальцы оставили следы на моей коже. Я не хочу, чтобы это заканчивалось. Он отстраняется, когда мигающие огни и сирены становятся все ближе.

— Беги, — рычит он в приказом тоне.

Я обхожу его и мчусь по противоположной улочке, которая проходит за магазином вэйпов.

На полпути меня останавливает тело мертвого Тони. Я прижимаю ладонь ко рту и оглядываюсь. Дэймона не видно, но я знаю, что он недалеко. Я чувствую, как его взгляд скользит по моей коже. Он убил и Тони? Черт.

За моей спиной хрустит снег. Предупреждение, что нужно бежать дальше. Мое дыхание висит клубами перед лицом, температура продолжает падать. Мои щеки красные и холодные, я мчусь мимо мусорных баков на бульвар Кэнди Кейн, где проходит церемония зажжения елки.

Я замечаю Сидни в толпе. Она, наверное, думает, что я ушла целоваться с Ником.

Если бы она только знала правду.

Я держусь в задней части толпы, надеясь, что никто не увидит меня и кровь на моих колготках. Хотя, полагаю, теперь я стала соучастницей убийства, и алиби в виде присутствия на этой церемонии неплохая идея.

Дэймон, должно быть, думает так же, потому что он подходит ко мне сзади и накидывает свою кожаную куртку на мои продрогшие плечи. Его землистый запах сосны, смешанный с кожей и дымом, окутывает меня, когда он обнимает меня сзади. Его губы скользят по моей шее, он подталкивает меня в толпу, пока мы не оказываемся рядом с Сидни. У меня нет времени гадать, что он сделал со своим топором.

Сидни дважды оглядывается, увидев Дэймона за моей спиной, и шепчет мне:

— Что за хрень?

Я качаю головой, оборачиваюсь и прижимаюсь к Дэймону, скрывая свои колготки. Не то чтобы кто-то обращал на нас внимание. Глаза всех присутствующих прикованы к огромной елке, которую семья Дэймона, как и каждый год до этого, подарила городу. Мэр заканчивает свою речь, и кто-то нажимает на кнопку. Елка оживает, сияя разноцветными огнями и украшениями, сделанными местными детьми. Мои мысли мелькают и проносятся со скоростью миллиона миль в минуту. Что я делаю? Стою в объятиях убийцы. Но он сделал это для меня. Я знаю, что это так. Скотти, Тони, Ник, Николь. Все они когда-то плохо со мной поступили.

— Пойдем отсюда, маленькая эльфийка, — говорит он мне. — Нам нужно кое-что закончить.

Газета «Мистлтоу Пайнс»

То, что должно было стать святой ночью, превратилось в ночь смерти. Власти озадачены гибелью трех местных жителей от рук убийцы с топором. Начальник местной полиции Коулман Фрэнсис хранит молчание и не дает комментариев о том, почему один из его заместителей, Тони Копли, стал жертвой этой жестокой ночи. Скорбящие собрались в общественном центре, чтобы провести молитву. Создан фонд пожертвований для вдовы и нерожденного ребенка Тони Копли. Имена двух других жертв не разглашаются. Мы будем продолжать следить за развитием событий.

— Беги, маленькая эльфийка, — голос Дэймона эхом разносится по лесу за моим домом.

Мне не нужно оглядываться, чтобы понять, что он здесь

— Когда я поймаю тебя, я выполню свое обещание.

Я с предвкушением дрожу от этой мысли.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Пожертвовать