Антидемон. Книга 24 [Серж Винтеркей] (fb2) читать онлайн

Антидемон. Книга 24

Глава 1

Белекос, Эргения

Ждать ответа от представителя Темной гильдии некроманту долго не пришлось.

— Это архимаг Ворген из Роганского королевства. Он расспрашивал нас именно о том, о чем вы предупреждали — как именно охотятся на летящих в тени, какие у них есть опасные особенности, которые широко не известны… При этом щедро заплатил нам. Десять тысяч золотых монет — это очень серьезная сумма за такого рода информацию, то есть очень вряд ли он просто пишет учебник, ему действительно нужна эта информация для настоящей охоты. Пришлось, правда, поделиться частью этого гонорара с тем посредником, к которому он первоначально обратился и который вывел его уже на нас. Но, естественно, это уже не ваши проблемы, мастер.

— Вы изложили полностью все, что знали по поводу охоты? — спросил некромант.

— Когда с тобой связывается архимаг из серьезной Королевской Академии Магии, то это заказчик, с которым шутки плохи. Врать ему хоть о чем-то или что-то утаивать слишком рискованно. Если после этого погибнет тот или те, кого академия отправит в портал, нас под землей найдут и шкуру заживо снимут, если решат, что мы сказали не все, что нам было известно. Темная гильдия в такие игры с королевскими академиями не играет, чревато… Да и вы, мастер, разместили у нас заказ вовсе не на то, чтобы мы соврали тому, кто будет делать такой запрос, а только чтобы мы сообщили вам о таком запросе…

Белекос признал правоту своего собеседника. И к тому же, наверное, не очень и важно, что правдивая информация по поимке очень сложных монстров ушла к этому Воргену. А может, это даже и неплохо, что он, используя ее, не погибнет в опасной портальной локации. Белекос же сам хочет его убить, выбив всю информацию о том, где тот спрятал все, что у него украл…

Закончив разговор, некромант сходил за деньгами, которые и вручил явившемуся спустя несколько минут представителю Темной гильдии. Все это время он, занимаясь этим, размышлял над тем, что узнал от гильдейцев. Значит, боевой архимаг из Королевской Академии Магии Роганского королевства…

Неужто ректор этой академии мог быть одним из тех, кто ограбил его? Или этот архимаг сам решился на такое?

Ничего, он все выяснит! Всех виновных он накажет лично!

Конечно, Белекосу хотелось немедленно начать мстить, но сначала следует максимально аккуратно собрать информацию об этой академии и об этом архимаге. Очень аккуратно, потому что он прекрасно понимал: скорая смерть этого архимага (а он собирался его убить, само собой) непременно заинтересует тех, кого он расспрашивал.

Так что ему нужны были только такие источники, которые точно не решатся сдать его потом тем, кто будет жаждать мести. Он обращался только к тем, кто был сильно ему должен или очень его боялся и прекрасно себе представлял его мстительный характер, чтобы и мысли не возникало попробовать его шантажировать или предать.

Жаль, что уже ночь, и не только в Эргении, но и в Роганском королевстве. Нужную ему информацию придется подождать. Он сам был заинтересован в том, чтобы те, кого он озадачил расспросами, не привлекли к себе внимание, не попав потом в поле зрения следователей. А если они будут задавать интересующие вопросы, будя ночью людей, то это точно будет выглядеть предельно подозрительно. Что же, придется подождать… Но главное, что он наконец вышел на след грабителей!

Рабош, столица Аргента

Два десятка шпионов, только подумать! И куча преступников… И как Эйсон смог это разузнать? «Впрочем, у него самого полно тайн от других, чтобы еще и в чужие лезть…» — подумал Рабош.

Он, конечно, был сильно ошарашен, когда Эйсон, связавшись с ним по коммуникационному порталу, предложил ему стать главой псевдофилиала клана «Дерзких». А на деле — возглавить чертову кучу шпионов и преступников. Для того чтобы как дезинформировать тех, кто прислал шпионов, так и наказать всех этих прохиндеев, заставив их долго и усердно работать на клан «Дерзких». Который им подали под «подлинным» именем «Мстителей Аргента».

«Надо же, какое интересное название придумал Эйсон, — хмыкнул Рабош, осмысливая ситуацию. — Да уж, это точно оставляет очень большой простор для фантазии тех, кто прислал шпионов. Да и в целом прекрасная задумка, очень коварно. Интересно, мне самому такое бы пришло в голову? — с некоторой долей зависти подумал он. — Что бы я сам сделал на месте Эйсона, обнаружив, что в клан пытаются проникнуть десятки шпионов и преступников? Просто выкинул бы их вон, — вынужден был признать Рабош. — Вот этим я и отличаюсь от Эйсона. Он способен придумать что-то совершенно невероятное, то, что никому больше в голову никогда не придет…»

Но предложение он, конечно, получил очень интересное. Что есть, то есть. День изо дня обманывать кучу обманщиков, заставляя их приносить пользу клану. Это серьезный вызов.

«И адские демоны, когда все это закончится, как же интересно будет про это всем рассказывать! Полное внимание всех членов клана к этой истории будет заведомо гарантировано. А уж как на эту историю будут реагировать девушки!»

Правда, Рабош тут же вспомнил о своей невесте, которую нашел ему отец. «Надеюсь, у меня будет достаточно времени для того, чтобы довести всю эту авантюру до логического конца, успев сделать это до свадьбы. Отца, конечно, расстраивать ни в коем случае не стоит, тем более все договоренности уже достигнуты. Да уж, а после свадьбы явно не будет уже никакого смысла рассказывать это другим девушкам. Им-то, несомненно, история понравится и вызовет к нему симпатию, но жена точно будет категорически против…»

Правда, невеста Рабошу действительно понравилась. Умная девчонка и бойкая — с нее будет толк. Ну и красивая, само собой. Куда уж без этого.

«Все же старый серьезный клан мог себе позволить лучших лекарей во время беременности, чтобы дети родились красивыми…»

Рабош поймал себя на мысли, что никогда не спрашивал своих родителей, использовали ли таких лекарей во время беременности его матери. «Хотя, с другой стороны, смысл спрашивать? — усмехнулся он. — Денег у отца полно, как и амбиций. Конечно же использовали».

Когда Эйсон представил его новым подопечным и ушел, Рабош тут же приступил к делу, понимая, что нужно с самых первых минут поставить себя так, чтобы к нему относились с уважением в этом «филиале». Тут, между прочим, даже и три архимага имелись в наличии. И конечно, они привыкли, что обладатели более низких магических разрядов относятся к ним с большим пиететом. Серьезный вызов для Рабоша, у которого лишь недавно появился девятый разряд, учитывая, что ему нужно обеспечить непререкаемое лидерство в своем «филиале».

Впрочем, производить должное впечатление Рабоша учить не нужно было. Слегка выпрямившись, чтобы сделать осанку еще более аристократической, он подал знак одному из новичков, чтобы ему налили вина в чистый бокал.

Они тут уже как следует, конечно, вступление в клан отметили, но все же не до такой степени, чтобы не понять такой простой сигнал. Вот еще не хватало, чтобы начальник сам себе вина наливал. Это все вроде бы и мелочи, но все вместе они организуют ту или иную картину — правильную или неправильную в глазах у подчиненных. Вина налили, расторопно подали ему бокал.

Откашлявшись, чтобы привлечь всеобщее внимание, Рабош поднял кубок и сказал тост:

— Приветствую вас, новобранцы клана «Мстителей Аргента»! Рад, что вы к нам присоединились. Уверен, что мы все вместе пройдем этап вашего плавного вхождения в клан максимально быстро и хорошо.

Надеюсь, что никто из присутствующих не захочет подвести меня, потому что задача у нас общая — как можно быстрее попасть на центральную базу клана. Чем больше успехов наш филиал продемонстрирует, тем быстрее мы там окажемся. И я вас уверяю, вам там всем очень понравится.

Ну а сегодня, когда закончится этот пир, мы проследуем на нашу первую базу в другом королевстве. Придется, конечно, как следует поработать, чтобы привести ее в порядок. Но воспринимайте это как одно из условий проверки вас на добросовестность и готовность идти на жертвы ради своего клана. Нам не нужны слюнтяи и лентяи, которым не под силу пережить достаточно простые испытания. Помните об этом, когда будете работать. Ну, а пока что — продолжаем пировать. У нас еще есть около часа до выхода.

К нему, конечно, тут же стали приставать с расспросами. Всем хотелось узнать побольше о клане «Мстителей Аргента».

Рабош впрямую никому в информации не отказывал. Просто информации той было с гулькин нос. Травил всякие охотничьи байки, которых наслушался от Скалы. Естественно, не выдавая никаких передовых способов охоты на портальных монстров. Рассказывал также о том, что у клана много денег и различных могущественных артефактов, купленных на них.

И плевать ему было на то, что собеседники его останутся недовольны этими обрывками информации, которую можно было получить о клане «Дерзких» в любом трактире в городе. Впрочем, никто открыто свое недовольство высказать не решился.

Когда пришло время заканчивать с пиршеством, Рабош извлек из одного из своих пространственных хранилищ припасенную по указанию Эйсона специальную посуду для готовых блюд и велел упаковать в нее всю оставшуюся после пиршества еду, годную для употребления. А когда всю эту посуду собрали на столе в одном месте, тут же упаковал ее обратно в пространственное хранилище.

Нестройной гурьбой, поскольку многие были уже откровенно пьяны, вышли на площадь перед дворцом.

Рабош указал архимагам, куда именно нужно открыть портал, дав все необходимые координаты. И вскоре они уже оказались на опушке горного леса перед громадиной горного хребта.

— Вон там, в сотне метров, в этом самом хребте находится база под завалом после лавины. Разберем этот завал и войдем на базу, которую нам нужно как следует обустроить. Она и станет нашим временным пристанищем перед тем, как мы попадем на центральную базу. Но займемся мы этим уже с утра. Сегодня у нас после торжественного пира по поводу вступления вас в наш клан будет отдых.

Рабош вытряхнул из пространственного хранилища утепленные палатки и велел расставить их на опушке. Потом также выбрал тех, кто будет дежурить по сменам, охраняя их лагерь.

«Ну что же, — подумал он, — с завтрашнего утра работа закипит».

Черный Герцог, штаб-квартира секты «Новых практиков»

Куртран, его помощник, зайдя к Больдо, доложил о том, что все три шпиона секты благополучно стали членами клана «Дерзких». И о том, что у этого клана, оказывается, существует тайное название — «Мстители Аргента». Чем немало заинтересовал главу секты…

Отпустив его, Больдо — как сам уроженец Аргента — тут же стал прикидывать, что такое название могло означать.

Одна ассоциация сразу появилась у него в голове. Если этот клан с официальным названием «Дерзкие» — секретная служба короля Драска, то может ли это неофициальное название «Мстители Аргента» говорить о чем-то более серьезном, нежели то, что он раньше думал?

Может ли так быть, что, помимо того что они разведчики короля, они еще и каратели Драска, которые должны отомстить всем врагам короля как в Аргенте, так и за его пределами?

А может быть, это вовсе и не разведка, а именно что только каратели? С разведкой у Драска вполне может и лорд Жарден справляться. И тогда в этой новой структуре уже есть какой-то определенный смысл. «Мстители Аргента»… Какое говорящее название…

Герцог очень заинтересовался такой своей версией. Она, кстати, многое объясняла, в том числе и потрясающую эффективность этого молодого выскочки Эйсона на всех дуэлях, что он провел. Да, каратель, который должен уничтожать врагов короля, обязан быть прекрасным убийцей. Все сходится.

Так что он не знал, конечно, как дальше сложится с подосланными к Эйсону шпионами. Но определенно этот ход с его стороны уже принес чрезвычайно любопытные результаты.

Одна беда: все же Эйсон поступил мудро и всех новичков распределил на два филиала. И что дополнительно неприятно, все три его шпиона попали в один и тот же филиал. Так что он будет получать информацию только о нем, пока они не смогут попасть на основную базу клана, заслужив доверие главы клана.

Больдо признавал, что это очень разумный шаг со стороны Эйсона — не подпускать новичков сразу к старым членам клана, опасаясь шпионов, подосланных вместе с кандидатами в члены клана. Он, правда, заходил еще дальше, разбивая секту на множество ячеек, добиваясь того, чтобы подавляющее большинство членов секты ничего не знало ни о каких ее важных тайнах.

Впрочем, ничего другого от клана, который является личными карателями Драска, ожидать не приходится. Само собой, в нем все будет продумано с точки зрения сохранения в безопасности важной информации.

Все три засланных в клан Эйсона шпиона, конечно же, получили инструкции вести себя абсолютно лояльно в этом филиале и демонстрировать чудеса трудолюбия, чтобы быстрее получить шанс попасть на основную базу клана «Дерзких».

Черный Герцог решил именно так и называть по-прежнему этот клан, несмотря на то что ему открылось его тайное название. В его окружении, конечно, болтливых нет. Но если он сам привыкнет называть этот клан тайным названием, и люди его тоже привыкнут, то где-то могут и ляпнуть про это, не подумав, что это то название клана «Дерзких», которое никто не должен знать. А если информация пойдет дальше путешествовать, то может дойти и до Эйсона, и он поймет, что в его клан затесался шпион… И начнет искать его, что Больдо категорически не устраивало.

Так что, чтобы избежать утечки такой важной информации, пусть они будут и дальше в любых его разговорах «Дерзкими»…

Глава 2

Черный Герцог, штаб-квартира секты «Новых практиков»

Когда помощник снова появился на пороге его кабинета, да еще и с достаточно взволнованным видом, Черный Герцог удивился. Мало того, зашедший в кабинет Куртран еще и молчал. Что для Больдо, прекрасно знавшего его, означало, что новости у него какие-то исключительно неприятные. Черный Герцог сделал ему знак говорить.

— Господин, — сказал помощник, — появилась очень важная, но неприятная информация. Я рассказывал вам ранее, что банк, в котором мы храним наши деньги, был ограблен и утратил два миллиона золотых монет. Сумма серьезная, но не фатальная для него. Он все же достаточно крупный, чтобы понести такие потери и выжить.

Вот только все оказалось совсем не так… Мне только что сообщили новую информацию о том, что на самом деле из банка вынесли монет на восемь миллионов. Поэтому он практически обречен. Сами понимаете, ваша светлость, какие шансы в этом случае, что банк уцелеет после такой большой утраты? Уже собираются толпы вкладчиков, которые пытаются снять хоть что-то…

— Срочно проинформируй всех, кто от имени секты держал деньги в этом банке. И отправь их снимать их вклады. Может быть, еще получится спасти хоть что-то, — тут же велел Черный Герцог помощнику. Он расстроился сильно, конечно, но сейчас было не до эмоций.

— Ваша светлость, я уже распорядился об этом, понимая, что это и будет ваш следующий приказ, — сказал помощник. — Не желал опоздать, поскольку в такой ситуации и несколько минут, что потребовались бы мне на доклад, могли оказаться фатальными.

Обычно Больдо не любил, когда его помощник проявлял инициативу и делал что-то от его имени. Тот, собственно говоря, прекрасно зная это, так и не поступал. Но вот сейчас был тот самый крайне редкий случай, когда помощника следовало только похвалить за то, что он отступил от обычного правила. Да, в такой вот ситуации несколько минут промедления могут действительно уничтожить последние шансы хоть что-то с этого несчастного банка вернуть…

Кивнув Куртрану в знак признательности за его инициативу, расстроенный полученной информацией Больдо поручил помощнику уточнить, какие суммы в целом были вложены именно в этот банк, и сообщить ему. А также начать собирать информацию по поводу этого ограбления. Как оказалось возможно, что такая огромная сумма была собрана в одном хранилище банка? И как грабители узнали о том, куда и когда именно за ней явиться?

Черный Герцог задумался, может ли это быть чьим-то продуманным ударом именно по нему и его секте. Возможно ли, что этот банк ограбили и фактически подвели к грани банкротства, сугубо чтобы заставить его потерять чувствительную сумму?

— Вряд ли, конечно, — покачал он головой, разговаривая сам с собой вслух. — Но все же расследование внутри секты и по этому поводу тоже стоит предпринять…

А то сначала тщательно продуманные планы диверсий рушатся прямо на глазах, и он теряет диверсантов дюжинами. А потом, понимаешь, и с банком, где они хранят огромное количество золота, вот такое вот происходит…

Поневоле задумаешься о том, что чей-то шпион в секте на серьезной позиции все же имеется. Или даже, скорее всего, раз на секту все еще никто не напал, это, возможно, и не шпион, а просто какой-то ушлый тип, который торгует только частью той информации, что попадает к нему в руки. Но в этом случае получается, что торгует он ей очень успешно.

Как же вывести его на чистую воду?

Больдо и так очень сильно проредил ряды тех, кто имел доступ к серьезной информации во время недавнего расследования причин провала диверсионных актов. Много народу было замучено на дыбе, но шпиона выявить так и не удалось.

Черный Герцог отчетливо понимал, что если он затеет новую волну арестов и пыток среди своих самых ближайших подчиненных, это может нанести непоправимый удар по секте.

Те, кто уцелеет после арестов и казней, просто-напросто могут начать разбегаться куда угодно, боясь, что они окажутся следующими. Они же не дураки. Дураки на него не работают на таком серьезном уровне.

Один раз они еще поверили в то, что он действительно знает, что делает. Тем более что после того, как все эти пытки и допросы ничем серьезным не завершились, он все же велел своему помощнику пустить слух, что все это было не зря, и шпион был пойман.

Так что ближайшие сподвижники Больдо поверили в то, что он знает, что делает. И восхищались его мудростью, позволившей ему поймать шпиона.

Но после второй волны арестов и допросов никто больше в подобную версию не поверит. Станет ясно, что после первой волны ничего добиться не удалось. И что это было чистой воды вранье, что шпион пойман. А это подрыв репутации Больдо и страх оказаться случайной жертвой новых поисков. Так что начнут его приближенные разбегаться куда глаза глядят…

Да, к сожалению, такими методами действовать больше нельзя. Шпиона искать нужно, конечно, но какими-то другими способами.

Помощник вернулся через пять минут и доложил Больдо, что, по всем прикидкам, они потеряют около четырех миллионов золотых монет. Посланные за деньгами люди докладывают, что денег уже не выдают, мол, в банковских хранилищах пусто. Четыре миллиона… И это не считая тех денег, которые хранили многие члены секты в этом же банке по рекомендации руководства… Их личные состояния.

Услышав это, Больдо понял, где он допустил промах. Глава секты подумал: «Продал эту информацию на сторону явно кто-то из тех, кто по рекомендации сверху и хранил в этом банке деньги. И он может быть вовсе не в управленческой верхушке, в которой в прошлый раз я искал шпиона, а сидеть в любом из филиалов. Значит, эту ошибку надо учесть на будущее. Шпион есть, но он сидит ниже, чем я думал… Потому я его и не нашел…»

Главный вывод, что он сделал на будущее — больше никогда нельзя вкладывать деньги секты в тот же банк, в котором и рядовым членам секты рекомендуешь их держать.

Но что же делать сейчас? Какой удар по секте нанесет этот крах банка? Сопоставив сумму, которую потерял, с другими активами секты, Больдо несколько успокоился. Да, потери, конечно, в финансовом отношении будут грандиозные. Но секту это, к счастью, не убьет.

Скорее всего, чтобы вернуть утраченные из-за банкротства банка средства, Больдо придется собрать всех грандмагов, включая Рогенрат, у которой был неплохой опыт тайных проникновений на хорошо охраняемые объекты, и посвятить несколько недель тому, чтобы ограбить несколько других банков или богатых крупных кланов, что позволит компенсировать утраченное.

Не тем, конечно, хотелось бы ему заниматься, как стратегу и главе секты. Но в тяжелые времена приходится принимать тяжелые решения.

Ясно же, что оставить такой урон без реакции нельзя. Такие большие финансовые потери неизбежно ударят по его репутации в секте. Сохранить информацию об утрате такой суммы, конечно же, не удастся, учитывая, сколько людей было послано за тем, чтобы попытаться снять деньги до объявления банка банкротом. И как они будут эмоционально потрясены всей этой историей.

Значит, нужно провести серию успешных грабежей. А затем собрать все украденное золото вместе на какой-нибудь из баз и провести там совещание руководства. Чтобы все, увидев эту груду золота, поняли, что, в отличие от рухнувшего банка, секта отнюдь не находится на грани банкротства. Ну и что, что так недавно сделали, как донесла ему разведка, в Королевской Академии Магии Аргента с грандиозной суммой денег, ставшей призом «Дерзких», выложив золото на всеобщее обозрение. Это хорошая идея, а Больдо не считал зазорным для себя использовать любые хорошие идеи, пусть даже и от откровенных врагов.

Да секта и в целом не может обанкротиться, учитывая, сколько крупных лабораторий постоянно работает над разными эликсирами и артефактами, часть из которых, конечно же, идет на продажу. И покупают их на ура из-за прекрасного качества. В вопросе качества производимой продукции, пусть она и продавалась через фальшивых производителей, открытых специально с этой целью, Больдо всегда был очень категоричен.

Правда, основной актив секты состоял из артефактов с различными проклятиями на десятки миллионов золотых монет по рыночному курсу. Одна только проблема — их очень редко кто покупал. Не так и часто кто-то готов решать проблемы со своими врагами, потратив сто или двести тысяч золотых монет на артефакт с проклятием… Большинство тех, кого кто-то обидел, предпочтут забыть о своей обиде, чтобы сохранить такую сумму. Или сэкономить, наняв за несколько тысяч обычного умелого наемного убийцу…

Ну и не только же секта Черного Герцога клепала такие артефакты… Существовало много конкурентов, что изготавливали схожую продукцию. Так что продать их было не так и легко… А серьезно скидывать цену не стоило. Артефакты были очень затратны в изготовлении, требуя дорогих компонентов и больших трудов. А самое главное, стоит только конкурентам секты узнать, что Больдо серьезно скинул цены, чтобы обойти их, как секта «Новых практиков» получит врагов поопаснее, чем король Драск. Аргент все же мало что знает о некромантии, сражаться с таким противником достаточно легко. А вот попробуй избежать мести со стороны могущественных некромантов…

Жаль, что охотиться за золотом, чтобы возместить потери от банкротства банка, придется ему самому. Но умелых диверсантов, которых можно было бы отправить взламывать хранилища банков, осталось слишком мало. Они же и этому тоже параллельно учились. А позволить себе новых потерь в их рядах Больдо не мог. Поэтому и придется заниматься этим самому с соответствующей поддержкой. Три грандмага по-любому отобьются, если что-то пойдет не так при ограблении, в отличие от диверсантов с небольшими магическими разрядами…

Эйсон, новая Академия Дерзких в королевстве Таргалдор

Так… Отлично, значит, в полдень я должен быть в портале с летящими в тени. Это лучшее время для охоты в этом портале. Когда солнце будет стоять в локации прямо над головой и теней я буду отбрасывать абсолютный минимум…

Ну а пока что надо прикинуть, как именно лучше избавиться от Керкеля и Врагеша в Нумеронге. Так, чтобы точно на Аргент не подумали… Не нужны мне ноты протеста от Авердана Хмурого в адрес Драска Великодушного. Если король Аргента посоветуется с Жарденом, тот может и подсказать, кто именно мог убить бывшего посла Нумеронга в Аргенте и высокого чина в разведке Нумеронга, который курировал резидента разведки в Аргенте… Жарден помнит прекрасно, на что я был способен во время войны с Сисерией. Оправдывайся потом перед Драском…

Так что просто отправиться в Нумеронг, забрать все ценности Керкеля и Врагеша и убить их нельзя. Нужен хитрый план, который заставит Авердана Хмурого думать совсем про других виновников этих смертей. Кстати, почему именно смертей? Почему бы им просто не пропасть?

Нет, обычное исчезновение тоже не вариант. Первая мысль будет у следователей в Нумеронге, что их на самом деле убили, как они доложат и королю. Неминуемо установят также, что никаких других угроз, кроме как от Аргента, в их адрес не было. Ну как же, учитывая, что лично король Аргента жаловался на их деятельность, выходящую за все уместные рамки, в его стране. И тогда Авердан Хмурый начнет диктовать ответное гневное письмо Драску…

Так что нужно схитрить. Обидно, что именно вот таким вещам нас в армии и не учили. Не нужны нам были такие хитрости… Есть мы, и есть наш враг, армия высших демонов. Пропал кто-то или убит у нас — ясно, в чью сторону нужно думать. У них если такое произошло — тоже все ясно. И скрывать, кто в этом виноват, точно нет никакой нужды. Ликвидация значимых фигур в армии высших демонов, это же фактор, воодушевляющий своих и вызывающий напряжение во вражеской армии. Там же среди людей вовсе не все были портальными наркоманами, были и те, кто понимал пагубность этой отравы, как и то, что портальный наркоман карьеру у высших демонов не сделает. Да и смысл в этой карьере вообще, учитывая, что наркоманы долго не живут? Так что когда мы убивали одного из этих карьеристов, это давало понять остальным, что однажды мы можем прийти и за их жизнями…

Но ничего, я что-нибудь обязательно придумаю на этот счет…

А пока что принялся прикидывать детали предстоящей охоты на опаснейших монстров.

Так, теоретически, исходя из тех требований, что мне Гредбенк изложил, в портал к теневым монстрам пойти мог (раз уж мы берем за правило, что идти должен только один охотник) либо я, либо Илор. Как у меня, так и у него есть свои возможности, чтобы рассчитывать уцелеть, пока все монстры не попадут в ловушки.

Илор может, разбросав ловушки и разбрызгав кровь, обратиться в призрака. И я очень сомневаюсь, что летящим в тени удастся что-то поделать с призраком.

Ну а я могу залезть в эспандер после того, как сделаю все, чтобы приманить монстров, и буду уверен, что хотя бы один из них появился рядом. Если не увижу своими глазами, то у меня есть еще и артефакт, предупреждающий о том, что меня кто-то хочет убить. Едва он даст мне сигнал, надо тут же прыгать в эспандер без всяких раздумий, чисто на рефлексах.

И, по идее, главный вопрос в том, чтобы, когда я из эспандера через три минуты вылезу, все монстры были уже пойманы. Гарантий этого, конечно, у меня абсолютно никаких нет. Есть лишь надежда на то, что правильный охотничий расчет, основывающийся на численности стаи и количестве ловушек, приведет к нужному результату.

Ну и надо надеяться на то, что я правильно размещу все ловушки и каждый из монстров попадется в одну из них. А потом моя задача — собрать их и вытащить из портала.

А дальше уже нам нужно будет провести саму процедуру по завершению артефакта. Как ее сделать правильно, я понятия не имею. Но раз грандмаг по этому поводу абсолютно спокоен, значит, он прекрасно в этом процессе разбирается. Если он сам не некромант, это же не означает, что он не читал соответствующую литературу?

Ну и тем более Гредбенк как раз тот человек, что абсолютно заинтересован в том, чтобы все было сделано абсолютно правильно. Так что глупостей делать не должен.

Решил, что пойду все же на дело сам. Раз тут ситуация, когда или я, или Илор одинаково рискуем, и наши способности и возможности позволяют нам одинаково рассчитывать на успех или поражение, то лучше уж пойду сам, как положено хорошему командиру, а не буду рисковать своим товарищем.

Да и любопытно мне, честно говоря, хоть одним глазком взглянуть на этих опаснейших монстров вблизи. Знаю, что, возможно, это немножечко какое-то ребячество. Но с другой стороны, учитывая мой возраст, имею же я право на определенный азарт и удовлетворение своего любопытства?

Ну и тем более я уже давно оставил Аркошу свое завещание. Стопку конвертов, каждый из которых нужно открывать в тот или иной момент. В одном из них и тайна высших демонов содержится. Только на нем я четко написал, что раньше чем через пять лет открывать его нельзя. Вернее, даже немного иначе. На этом конверте написано: «Открыть через пять лет или в том случае, если мир начал рушиться вокруг прямо на глазах».

Мало ли я слишком сильно изменил своей деятельностью историю, и высшие демоны решат атаковать человечество раньше, чем в моей прошлой жизни?

А лет через пять наша молодежь уже массово станет архимагами. Это уже тот уровень, на котором можно иметь возможность что-то противопоставить высшим демонам в столкновении.

Я не говорю о банальной засаде. Так-то, как недавно выяснилось, пользуясь куттирометом, мы и сейчас можем завалить нескольких высших демонов, застав их врасплох.

Но война — это же не только когда ты засаду устраиваешь, но и на тебя тоже. И пассивный барьер архимага часто может оказаться единственным спасением, если попал под внезапную атаку высших демонов. Просто чтобы иметь шанс выжить несколько секунд, пока соображаешь, что вообще происходит, и принимаешь решение, как действовать, чтобы самому выжить и спасти свою группу. Не наберем мы столько защитных артефактов, чтобы снабдить ими сотни членов клана, обеспечив аналог защитного барьера архимага… Ну, разве что сотрудничество с Гредбенком поможет этот вопрос решить в будущем. Вот что еще, кстати, надо добавить в тот список артефактов, что я планирую в будущем ему заказать…

Так что, учитывая принятые мной меры с завещанием, если я погибну, это не будет означать, что это финал борьбы человечества с высшими демонами. Будет теперь кому поднять со временем упавшее знамя…

Я нашел Илора и рассказал ему о том, что затеял. Он пойдет со мной на тот случай, если я погибну, чтобы залезть потом в портал и вытащить те ловушки, которые останутся с пойманными монстрами. Взял с собой и одного из бывших узников, мага двенадцатого разряда, Гравона. Того самого, что в прошлой моей жизни сражался бок о бок со мной в нашей армии против демонов. Ну и немаловажно, что с магом двенадцатого разряда под боком мы наконец сможем без проблем пользоваться коммуникационным порталом… Не будет больше нужды терпеливо ждать, когда подойдет время для обратного портала от Седнеша, можно будет самим попросить открыть его для нас, сразу как он понадобится…

Придется, конечно, открыть Гравону часть наших тайн. Но думаю, это того стоит. Давно нам нужен рядом с нами маг двенадцатого разряда для связи…

Илор, расспросив меня о том, какова стратегия, тут же предложил свою кандидатуру вместо меня, сославшись на то, что имеет возможность обратиться в призрака, что не позволит монстрам его убить. Как они и не смогут незаметно подобраться прямо к нему, учитывая, что призраки вообще не отбрасывают тени. Но я ему сказал, что все уже решил. Поэтому просто в такой же ситуации воспользуюсь своим эспандером, и спорить по этому поводу не будем.

С утра тренировал искусству магических дуэлей новичков. Никакого труда это мне не составляло, так что перед охотой я особенно и не устану… Ближе к одиннадцати стали готовиться выступать. Надо еще некоторые предварительные приготовления организовать. Сначала мне нужна свежайшая птичья кровь…

Глава 3

Белекос, Эргения

Поутру все, кого он подрядил собрать первоначальную информацию о Воргене, связались с Белекосом, сообщив все, что удалось выяснить о нем, включая его адрес, друзей и родственные связи. Разумно, прежде чем похитить или убить человека, вначале навести справки, не является ли он, к примеру, родственником короля или какого-нибудь могущественного кланлидера. Нет, выяви его информаторы что-то вроде этого, он все равно бы занялся Воргеном, но вначале бы убил всех тех, кого подрядил собирать о нем информацию. Потому что в этом случае было бы слишком масштабное расследование, и они могли бы вывести следователей на него…

К счастью, Ворген оказался обычным архимагом. Всего добился сам, в силу таланта и упорства, никакими значимыми связями не располагает. И следовательно, слишком серьезных предосторожностей, перед тем как наведаться к нему в гости, предпринимать нет нужды.

Когда Белекос закончил со сбором информации, на часах было одиннадцать часов утра — не то время, когда можно рассчитывать увидеть хозяина жилья, работающего в королевской академии, у себя дома.

Скорее всего, конечно, он будет на работе, но ничего страшного. Белекос использует часть этого времени для того, чтобы тщательно обшарить весь его дом, найти и обыскать все его тайники.

Если он найдет в них хотя бы одну из тех вещиц, что у него пропали во время ограбления, значит, его подозрения превратятся в твердую уверенность. И в этом случае он займется уже подготовкой засады, чтобы этот архимаг точно не мог никуда сбежать, когда появится дома.

Выйдя из портала прямо в парке столицы Роганского королевства, некромант пошел в нужном направлении под скрытом, не обращая внимания на немногочисленных местных жителей, прогуливающихся в парке, которые застыли как вкопанные, увидев рядом с собой неожиданно открывшийся портал.

Судя по их одежде, это были обычные мещане. Им никогда в жизни не понять, что среди них только что прошел грандмаг под скрытом. И похоже, по их реакции, нечасто в этом парке открывают порталы, несмотря на то что это столица.

Все же, наверное, привычные гости столицы, использующие порталы, пользуются для их открытия какими-то другими местами, которые в силу традиции сложились в городе. Но он лично плевать хотел на местные традиции…

Под скрытом же он добрался и до дома архимага, возле которого тут же использовал один из своих недавно созданных артефактов — «Поиск жизни». Сразу увидел три тусклых огонька на первом этаже особняка и один чрезвычайно яркий в районе спальни.

Артефакт позволял легко определить, кто из тех, кого он высвечивает в определенной локации, обладает магией или нет. Чем выше был магический потенциал мага, тем сильнее загоралась его фигура. Так что он легко определил, что в доме находится трое обычных слуг, не владеющих магией, и кто-то не меньше чем архимаг по своему магическому разряду.

Белекос был впечатлен. Похоже, ему повезло, и владелец дома сегодня не на работе, а у себя. «Приболел, что ли? — подумал он. — Ничего, сейчас мы его подлечим».

Ну что же, главное схватить Воргена, не произведя слишком много шума. И можно будет не тратить время на поиск тайников, всю нужную ему информацию он выбьет прямо из архимага…

Эйсон, Академия Дерзких в Таргалдоре

Седнеш открыл нам портал на бойню, на птичью ферму недалеко от столицы Хельского королевства. Когда я занимался тут однажды какими-то своими делами, я заприметил, что она тут есть, и запомнил ее как раз на такой вот случай, если понадобится именно птичья кровь.

Пройдя к владельцу фермы, мы показали ему золото и уже через десять минут ушли оттуда с пятилитровым бурдюком, полным свежайшей птичьей крови. Его я тут же закинул в пространственное хранилище, чтобы кровь не портилась.

Седнеш, после того как Гравон с ним связался, открыл нам обратный портал. А уже ближе к двенадцати он открыл нам портал непосредственно к тому месту, где я и устрою охоту.

Выждали уже около заветного портала, когда время приблизится к полудню. За минуту до этого момента я, оставив лишние вещи Илору на сохранение на тот случай, если не вернусь, шагнул внутрь.

Выйдя через минуту в нужной локации, тут же начал действовать. Кто его знает, сколько у меня времени до того, как появится стая летящих в тени? Надо успеть как можно быстрее сделать все необходимое…

Не медля ни секунды, вывалил все ловушки из пространственного хранилища. Сразу после этого вскрыл выпавший вместе с ловушками бурдюк. Просто рассек его мечом пополам, стараясь сделать это так, чтобы на меня не попало ни капли. Резко запахло свежей кровью, ей залило все ловушки без исключения.

А я быстро принялся раскладывать выпавшие из пространственного хранилища ловушки таким образом, чтобы они были расположены со всех сторон от рассеченного пополам бурдюка. Чтобы если кровь к ловушке не приманит, потому что на ней ее мало, монстры стремились к большому пятну крови и попадали все же в одну из ловушек. Распихивал их при помощи ног, чтобы не махать лишний раз руками, отбрасывая тени, из которых на меня внезапно мог выскочить и напасть монстр. А руки я старательно прижимал к телу…

Параллельно, конечно, осматривался вокруг, оценивая как местность, так и пытаясь заметить монстров, если они уже поблизости.

Местность примерно соответствовала той, которая приводится во всех описаниях локации летящих в тени: повсюду скалы и беспорядочно разбросанные валуны разного размера, а на горизонте есть даже парочка дымящихся вулканов. Повезло, что хоть у выхода из портала нашлась относительно ровная площадка.

Также мне повезло и с тем, что непосредственно около того места, где я выскочил из портала, не было никаких нависающих утесов, которые могли бы отбросить тень прямо на меня. Скалы ведь разные попадаются, есть и такие, у которых форма достаточно причудлива для того, чтобы отбрасывать тень и в полдень.

Трудно было устанавливать ловушки ногами, да еще и стараясь не отбрасывать теней. Совсем без теней не получалось, конечно, ногами же я все равно орудовал. Понимал, что это опасно, я же, к сожалению, не знаю, как быстро пользуются появившейся рядом с тобой тенью монстры, чтобы напасть. Возможно, так быстро, что я не успею даже среагировать на предупреждение от своего артефакта… Мало ли он слишком поздно предупредит меня, когда начнут уже срабатывать мои защитные артефакты? В том случае, если, пользуясь тенями, эти монстры способны преодолевать не только пассивные барьеры, но и ту защиту, что дают сделанные людьми артефакты, можно и погибнуть прямо на месте…

Так что лучше исходить из того, что артефакты не смогут меня защитить от летящих в тени, чем из того, что смогут, а потом оказаться вдруг без головы, срубленной с шеи острым когтем одной из этих тварей. Да, они, конечно, очень любят птичью кровь, но у них достаточно силы, чтобы срубить с плеч и человеческую голову. Вовсе не на птичек они обычно охотятся…

Посчитал везением, что, распихав все ловушки на предназначенные мною места вокруг разрубленного бурдюка, так и не подвергся никакой атаке. Удачно, получается, я вылез из портала. Видимо, летящие в тени просто сейчас охотятся где-то далеко. Но ничего, на запах свежей птичьей крови, своего любимого лакомства, они, конечно же, подтянутся очень быстро.

Мне снова повезло, и так оно и произошло. Монстры появились достаточно быстро, чтобы сдвинувшееся немножечко по горизонту солнце не начало отбрасывать от меня заметную тень, которой они могли бы воспользоваться, чтобы атаковать меня моментально. Я даже успел увидеть одного из них, как хотел, когда он выскочил из тени скалы в тридцати метрах от меня и помчался ко мне.

Жуткое зрелище! Неподготовленного человека могло бы полностью парализовать от страха, но мне с лихвой хватило времени и почувствовать предупреждение от моего амулета, что меня хотят убить, и одновременно запрыгнуть в эспандер.

В эспандере я оказался, когда между нами еще оставалось метров пятнадцать. Все же, когда мало теней, они не такие быстрые, чем когда могут перемещаться при их помощи.

Сидя в эспандере, оценивал ту страшную картину, что предстала передо мной. Необычная тварь — такое впечатление, что вся состоит сугубо из суставов, углов и шипов. Цвет кристально черный. Даже глаза, что интересно, не горят каким-нибудь красным, к примеру, или зеленым огнем, как бывает у монстров, а ровно такого же черного цвета, как и все туловище. Едва их вообще различил на фоне туловища того же цвета.

Когти тоже успел оценить. Да, действительно, правильно пишут в книгах… Такими голову смахнуть с плеч человека ничего не стоит, они у твари сантиметров по двадцать. И заточены по всей длине… Не зря из них делают кинжалы… Дорогая штуковина, не каждому по карману. Зато сталью этот кинжал не повредить.

При этом сам размер монстра не такой и большой. Когда он ко мне мчался, был примерно метра полтора в холке, наверное. Если бы встал на задние лапы и разогнулся во весь рост, то максимум бы достиг двух с половиной метров…

Ладно, теперь мне ничего не остается, кроме как сидеть в эспандере и отсчитывать минуты. Я уже наловчился сидеть в нем при необходимости до трех с половиной минут, увеличив свой прежний трехминутный рекорд. Регулярные тренировки творят чудеса…

Вот все это время я и выжду, чтобы все твари, стремясь налакаться крови, оказались в области захвата той или иной ловушки и были ими пойманы.

Хотя монстры, конечно, окажутся на месте, где я только что стоял, предельно быстро. Первый заскочивший в нужное место для стаи монстр, как описывалось в книгах, сразу постарается встать так, чтобы отбросить даже при стоящем над головой солнце тень на землю. Остальные воспользуются этой тенью, чтобы тут же и вылезти из нее.

Учитывая это, и то, что ловушки срабатывают мгновенно, — по идее, все монстры должны попасться в них за несколько секунд.

Но все же я предпочту посидеть подольше. Мало ли несколько тварей из стаи отстали. Бывает такое со всеми стаями. У них же, как правило, есть и разведчики, и загонщики. Чем умнее монстры, тем более сложная у них стратегия охоты, и тем выше шансы, что члены стаи окажутся достаточно далеко разбросаны друг от друга. Ну а в моем случае надо же еще учесть, каким образом эти монстры умудряются передвигаться и как быстро могут преодолевать достаточно большие дистанции, перемещаясь через тени. Так что не исключу, что для того чтобы быстрее найти добычу, они способны разбегаться на десятки километров как минимум. Поэтому лучше уж мне сидеть тихонько в эспандере подольше.

Три с половиной минуты прошли. Я выскочил в полной готовности немедленно запрыгнуть обратно при малейшем подозрительном движении вокруг. Ну или, конечно, в том случае, если снова даст сигнал тревоги мой артефакт.

Увидел, что цвет девяти ловушек из четырнадцати, разбросанных мной, изменился на ярко-красный. Значит, они сработали. И внутрикаждой находится монстр. Великолепно, на одного даже больше, чем нам надо. И меньше на одного, чем максимальный размер стаи. Буду надеяться, что в этой стае монстров было всего девять, и десятый не прибежит, когда я потащу ловушки в портал…

Конечно, полностью поверить не мог, что все прошло гладко, пока не собрал все ловушки, как полные, так и пустые, и зацепив их веревкой, затащил вслед за собой в портал. Только зайдя внутрь, ты и можешь почувствовать себя в безопасности в локации с такими опасными монстрами…

Фух, все же у нас с Гредбенком в этот раз оказалось достаточно информации, чтобы сделать все правильно. А когда у тебя достаточно информации и делаешь все правильно, ты можешь успешно заниматься портальной охотой. Хотя, конечно, надо помнить о том, что в любой момент и самому успешному и правильно все рассчитавшему портальному охотнику может очень не повезти. Портальная охота не всегда идет по твоему тщательно продуманному сценарию, что уж тут поделать!

Когда я уже двигался к выходу по коридору, упорно таща за собой сильно потяжелевшие ловушки — вес монстров все же полностью они убрать не могли, справлялись с этим только частично, — мне вдруг пришла в голову еще одна мысль. И вот она уже радостной точно не была…

Понял я наконец, что меня так сильно встревожило в том разговоре, что у нас был с Гредбенком, по поводу того, что он смог разузнать у тех, кто был ему должен, дополнительные особенности охоты на летящих тенях.

А сам Белекос, интересно, где брал этих монстров? Неужели он сам сооружал для них ловушки и ходил охотиться на них? Что-то я сильно в этом сомневаюсь. Эти мощные монстры опасны и для грандмага. А Белекос вряд ли дожил бы до своего возраста, если бы без необходимости рисковал.

Скорее всего, он заказывал поимку этих монстров каким-то очень продвинутым портальным охотникам. А теперь вопрос: а если Гредбенк случайно обратился как раз к той группе, которая и ловила для Белекоса этих самых монстров, которые ему теперь не нужны?

Что, если он вообще отказался принимать этих монстров, чем сильно разозлил их? Работа проделана, а деньги не получены… Хотя я сам же назвал Белекоса осторожным. Нет, скорее всего, купил он, конечно, у них этих монстров. Если уж сделал такой непростой заказ, то не захочешь злить группу портальных охотников, способных поймать такого рода тварей. Они наверняка способны и грандмагу устроить неприятности, если он нарушит заключенный с ними контракт.

Но кто мешал Белекосу, когда он принимал у них товар, сообщить им, что он ему больше не нужен, потому что кто-то его ограбил и забрал тот артефакт, для которого были нужны эти монстры? А также попросить сообщить ему, если кто-то будет наводить справки о том, где можно приобрести этих монстров у них, да еще и какую-то награду серьезную за такую информацию пообещать…

Был бы я на месте Белекоса, однозначно я бы именно так и сделал. И что это означает? То, что надо срочно Гредбенка эвакуировать из его дома. Оставаться ему там ни в коем случае нельзя.

Едва Белекос узнает личность заказчика, он наверняка захочет немедленно к нему наведаться, чтобы превратить его жизнь в ад. Тем более, конечно же, он знает о таком талантливом артефакторе, как Гредбенк, и о том, что тот уже на ладан дышит.

Так что вряд ли ему понадобится предпринимать серьезные меры безопасности перед тем, как отправиться к нему.

Сообразил я все это, когда до выхода из коридора оставалось еще примерно полминуты. И как же долго стали тянуться для меня эти тридцать секунд, что мне остались! Каждая стала казаться растянутой в два, а то и в три раза.

Перед глазами мерещились картины, как, прибывая к дому Гредбенка, мы обнаруживаем там уже полыхающие развалины, в которых потом находим труп старика-грандмага.

Ну да, полностью я всю историю ему о том, как заполучил эту сферу молодости, не рассказал. Он, конечно, может, и догадался, раз я сказал ему, что не платил за этот артефакт, что попал он ко мне в руки каким-то хитрым способом.

Но, будучи сам по натуре обычным артефактором, который вряд ли когда-то занимался серьезно интригами, будучи всецело поглощен своей страстью совершенствоваться в артефакторике, он обо всем том, что мне пришло в голову, и подумать не мог.

Поэтому совершенно безбоязненно, не опасаясь тех последствий, которые я сейчас представил, и обратился за дополнительной информацией по этим портальным монстрам… А я как-то сразу и не сообразил, что к чему.

Как хорошо, что теперь у нас есть рядом спутник, который может открыть для меня коммуникационный портал сразу, как я выйду из портальной локации. Не придется терять время, ожидая, когда Седнеш откроет обратный портал…

Оба моих напарника по этой миссии очень удивились, когда я, выскочив из портала, не только выволок оттуда пустые и заполненные ловушки, но и тут же потребовал у Гравона немедленно открыть коммуникационный портал.

Вот только сразу же возникла серьезная проблема: будучи магом двенадцатого разряда, он понятия не имел о том, как выглядит Гредбенк. Нужен был другой вариант…

— Познакомился ведь уже с Донжеттой, такую красавицу же забыть невозможно, верно? — спросил я Гравона.

Он тут же это подтвердил.

— Так соедини меня тогда с ней как можно быстрее.

Глава 4

К счастью, Донжетта быстро приняла коммуникационный портал от меня. Рядом с ней, кстати, я заметил удивленную мордочку Эрли.

Похоже, что чем-то они вместе там занимаются.

— Донжетта, быстро свяжись со своим дедом при помощи ближайшего мага, который может это сделать, и скажи ему открыть коммуникационный портал ко мне. Вопрос жизни и смерти, не тяни!

Увидев на лице жены брата осознание серьезности моего запроса, тут же закрыл коммуникационный портал. А то знаю я этих девушек — тут же на меня обрушится град уточняющих вопросов, которые почему-то важно задать именно сейчас, вместо того чтобы заняться полученным от кланлидера поручением.

Так, к кому она там может обратиться, чтобы ей открыли портал к Гредбенку? Да полно народу теперь. Плейвен из тюрьмы, Герген, еще двое новичков, которых вчера взяли в клан, их имена я еще не успел выучить. Нет, даже пять человек, есть же еще и исполняющий обязанности ректора Академии Дерзких Кальяс…

Белекос, Роганское королевство

Используя как артефакты, так и собственные мощные заклинания, через пятнадцать минут Белекос прорыл из небольшой рощи на углу дома подземный ход под барьер и вылез в подвале дома архимага.

Продвигался по подвалу он медленно и осторожно, опасаясь каких-нибудь сигнализаций. Впрочем, маг был боевым и никакой защитой своего особняка помимо усадебного артефакта не озаботился.

Хотя, учитывая, где он работает, он вполне мог хранить все свои самые ценные вещи в одном из сейфов в Королевской Академии Магии Роганского королевства, в которой работает. Ясно, что это место считалось практически неприступным для обычных взломщиков. Так что он, видимо, и посчитал ненужным особо укреплять безопасность своего дома.

Белекос недовольно нахмурился при этой мысли. Неужто и украденные у него артефакты и золото он хранит там же? Придется тогда вторгаться на территорию королевской академии, что делать ему откровенно не хотелось. Там очень хорошая система охраны, ну и последствия, если его обнаружат или поймают, будут весьма печальными… Короли очень ревностно защищают все, что им принадлежит.

Первыми погибли слуги архимага. Было у Белекоса одно подходящее заклинание, которое действовало на простых смертных даже сквозь стены: сначала забирало у них голос, потом в течение пяти-шести секунд отбирало и жизнь. Хорошее заклинание — оно не мгновенно убивало… Человек, хватая ртом воздух, успевал опуститься на пол, поэтому не было шумного падения, которое могло бы кого-нибудь встревожить.

А затем Белекос неспешно, но неумолимо, постоянно прощупывая все вокруг на наличие каких-либо артефакторных сигнализаций, двинулся к самой яркой свечке — фигуре владельца дома. «Поразительная беспечность», — подумал он, так и не обнаружив ни одного следящего артефакта, когда уже добрался до дверей кабинета, в котором и находился архимаг.

Совсем уж хорошим взломщиком Белекос не был, но кое-что умел в этой сфере. И да, он мог не заметить какую-нибудь особо редкую сигнализацию из-за отсутствия полноценного опыта, в том числе и ту, что оповещает только владельца о появлении чужака. Но в этом случае неподвижная фигура, которую он наблюдал посредством своего редчайшего артефакта, уж всяко начала бы суетиться. А хозяин особняка так и оставался неподвижно на своем месте с момента появления Белекоса. Значит, нет тут вовсе никаких сигнализаций…

С грохотом растворив дверь, он тут же скастовал на вскочившего от неожиданности с кресла перед камином архимага дезорганизацию, затем слепящую тьму, которая должна была еще добавить хаоса и непонимания в его оценку происходящего, а затем и узы питона.

Архимаг, несмотря на внезапное нападение, все же сумел выпустить в разные стороны несколько боевых заклинаний. По оценке Белекоса, девять из десяти архимагов этого бы не сумели, так что он смог вызвать у него к себе уважение. Заклинания причинили большой ущерб его кабинету, но, конечно, никакого вреда Белекосу, учитывая его мощнейший барьер грандмага, нанести не могли. Эх, без шума все же не обошлось, придется спешно покидать его особняк… Впрочем, видя, что особняк практически не охраняется, грандмаг уже и не верил, что в нем может быть что-то ценное. Все это Ворген держит у себя в королевской академии или и вообще, самый плохой вариант, в банке.

Кабинет архимага оказался достаточно большим, чтобы в нем можно было попытаться открыть портал, что Белекос тут же и сделал. Портал открылся, заставив его снова покачать головой.

Даже защитой от открытия порталов в своем доме этот архимаг и то не озаботился. Надо же, какая самоуверенность!

Ну, теперь она сыграла против него. Взвалив обездвиженного архимага на плечо, Белекос шагнул в портал, тут же развеяв его за собой, и вышел уже в собственном доме, прямо в подвале, в котором на время убрал защиту от открытия порталов.

Плененный архимаг смог активировать еще пару боевых заклинаний, но большого ущерба не нанес. Подвал у Белекоса не был в этом месте каким-то образом серьезно отделан, чтобы там было повреждать что-то, что потребовало бы дорогостоящего ремонта.

Затем Белекос заковал пленника в массивные кандалы, сделанные с использованием особой технологии, не позволявшей справиться с ними на уровне архимага. После этого закинул Воргена в антимагическую камеру, захлопнул тяжелую дверь и запер ее.

Минут через десять — пятнадцать камера высосет у пленника всю ману, и с ним можно уже будет переговорить. Допрос пройдет легче, потому что тогда он потеряет всякую надежду.

Но если он все же начнет упрямиться, то на этот случай у Белекоса было несколько очень изысканных заклинаний для того, чтобы пытать упрямцев.

Выпив дорогого чайку и похвалив себя за то, что провел операцию по захвату архимага безукоризненно, без каких-либо серьезных проблем, Белекос вернулся к пленнику и приступил к допросу.

Правда, как сразу выяснилось, тот оказался упрямым и не осознал всю ситуацию, в которой оказался, даже после того, как он представился. Белекос по лицу пленника понял, что тот прекрасно знает о нем и о его репутации, но все же почему-то не хочет идти ему навстречу и честно ответить на заданные вопросы.

Вздохнув, некромант развел руками и скастовал одно из пыточных заклинаний, после чего пошел прогуляться по коридору, рассчитав так, чтобы вернуться как раз к моменту, когда оно закончит свое действие.

И вот теперь архимаг был полностью готов к доверительной беседе. Всхлипывая от пережитых крайне неприятных ощущений, он рассказал о том, что запрос к нему поступил от грандмага Гредбенка, которому он был сильно должен, и в благодарность за его поиски информации тот простил ему его долг.

Разумеется, убивать пленника Белекос не стал, даже скастовал на него лечебные заклинания. Он еще долго с ним будет беседовать, когда свободное время появится. Тот ему все тайны расскажет — и свои, и чужие, а он старательно будет их помечать и прикидывать, как их можно будет выгодно в будущем использовать.

Ну и естественно, что опытнейший грандмаг никогда не стал бы убивать ценного пленника, пока не убедился бы в полной достоверности его сведений.

«Так, значит, грандмаг Гредбенк», — подумал он. Конечно же, Белекос, как артефактор, прекрасно знал о Гредбенке и даже восхищался его мастерством. Очень способный человек, хорошо хоть, что не его прямой конкурент, потому что почти не пользуется некромантией.

Пару раз он к нему и своих клиентов направлял, которые что-то пытались заказать у него, но он по этим артефактам не специализировался и рекомендовал именно Гредбенка как лучшего специалиста по ним. Впрочем, тот к нему никогда никого не присылал в качестве ответной любезности. Белекос даже понимал почему — многие не любят некромантов…

«А так это один из лучших артефакторов… В частности, нет, наверное, никого лучше по усадебным артефактам», — подумал Белекос.

В принципе, все логично. Старик, по информации, что имелась у Белекоса, вот-вот должен был помереть, совсем уже дряхлый стал. При этом, что вызывало его искреннее недоумение, денег у него было полно, а продлевать срок своей жизни за счет той же самой сферы молодости, которую Белекос мог бы для него изготовить за какой-нибудь миллион-полтора золотых монет, тут уж как сторгуешься, решительно не хотел.

Сам он ему этот товар не предлагал, но беседовал как-то с одним подвыпившим некромантом, который имел с тем разговор и долго возмущался тому, что такой богатый человек брезгует таким простым и эффективным способом продления лет своей жизни.

«Ну что же, получается, что Гредбенк, ступив на порог смерти, внезапно передумал». Так оно часто бывает. Угроза близкой и неминуемой смерти ломает и не таких упрямцев.

Но опять же вопрос: почему он обратился к тому, кто похитил его сферу молодости, да еще и недоделанную? Неужели человеку с такими богатствами необходимо было сэкономить? К чему такая жадность, не понимал некромант.

«Может быть, захотел своей внучке побольше денег оставить после своей смерти? Неужели он не понимает, что миллион больше, миллион меньше при его богатствах большой роли не играет?»

А с другой стороны, он же не знает полностью его финансовую ситуацию. Мало ли старик вляпался в какие-то финансовые махинации и остался без денег, или его ограбили, как самого Белекоса. Так что не факт, что он сам нанял этих взломщиков.

Возможно, поискал на рынке, что подешевле, и наткнулся на тех грабителей, что обнесли Белекоса. Там же всего-то и осталось использовать души восьми портальных монстров для того, чтобы завершить артефакт.

«Такой талантливый артефактор, как Гредбенк, точно будет способен это сделать», — был полностью уверен Белекос.

Но к чему гадать, если ему теперь необходимо явиться побыстрее к Гредбенку и решить этот вопрос уже с ним. Правда, побыстрее не означало впопыхах и без должной осторожности.

Все-таки это тебе не боевой архимаг Ворген, являющийся щенком по сравнению с мощью грандмага Белекоса. Это такой же грандмаг, как и сам Белекос.

Кроме того, он наверняка, будучи выдающимся артефактором, озаботился тем, чтобы как следует обезопасить свой дом.

Что хорошо, так это то, что особняк его был на отшибе. Так что шуметь там, в случае если дела пойдут не как задумано и Гредбенк его засечет, можно будет сколько угодно — это тебе не поместье в городе, где полно народу и любое мощное боевое заклинание тут же вызовет панику. И вскоре появится мощный отряд от местного короля проверить, кто нарушает покой и тишину в королевском городе. Так что проникать туда нужно крайне осторожно.

Еще один плюс того, что поместье не в городе — что нет никакой нужды откладывать это проникновение, ожидая, пока опустится тьма.

Скастовав еще раз общее лечение на архимага и убедившись, что теперь тот точно не помрет, Белекос прошел на то место, где у него был снят запрет на открытие порталов, и открыл портал в небольшой роще неподалеку от имения Гредбенка.

Он проберется под скрытом до ближайшей рощи около его поместья и начнет оттуда копать максимально глубокий туннель в подвал его дома — все в точности так же, как недавно проделал с боевым архимагом, но с удвоенной осторожностью, памятуя о том высоком мастерстве, которое как артефактор постоянно демонстрировал Гредбенк.

Эйсон, окрестности портала с летящими в тени

Когда коммуникационный портал от Гредбенка появился перед моим лицом, я облегченно выдохнул — все, у Донжетты получилось достучаться до деда. И самое главное, что тот еще жив. Белекос не успел достать его.

— Что случилось, Эйсон? — удивленно спросил Гредбенк. — Решил похвастаться, что удачно поохотился? Судя по тому, что я вижу за твоей спиной горящие алым ловушки, все же сам рискнул пойти?

— Мастер, здравствуйте. К сожалению, у нас нет времени на разговоры. К вам вот-вот может наведаться с недружелюбным визитом грандмаг Белекос. Вы же наверняка должны знать о его репутации.

— С чего бы вдруг он это решил сделать? — Гредбенк явно был обескуражен таким поворотом.

— Дело в том, что сфера молодости, которую мы будем дорабатывать с вашей помощью, принадлежала когда-то ему. Нет, это не было чистым воровством. Это было местью за то, что он поучаствовал в покушении на меня, но именно таким образом этот артефакт перешел в мои руки. И сами теперь понимаете, что Белекос может быть зол по этому поводу… Да что там может, он совершенно определенно в дикой ярости из-за этого.

— Но как он выйдет на меня? — удивленно поднял брови грандмаг.

Но тут же, не дав мне ответить, сказал:

— А, я понял! Раз этот артефакт его, то ты опасаешься, что мои расспросы о летящих в тени могли вывести Белекоса на мой след?

Хоть Гредбенк явно и сторонился всяких интриг, будучи большим фанатом артефакторики, но полностью, конечно, они обойти его никак не могли. Как ни пытайся быть отшельником, некоторые вещи все равно мимо тебя не пройдут. Так что мне оставалось лишь подтвердить его догадку.

— А с другой стороны, — сказал грандмаг задумчиво, — у меня тут очень хорошая система защиты. Не факт, что Белекос сумеет ее одолеть, не будучи замеченным.

— Вы готовы поставить на это свою жизнь, мастер? — спросил я уже не очень вежливо. — Тем более когда перед вами как раз вот-вот откроются новые горизонты. А уж представьте, как Донжетта обрадуется, узнав, что вы еще лет восемь покоптите воздух!

— Не надо меня уговаривать, Эйсон, — рассмеялся Гредбенк, — мы с тобой договорились, и я буду соблюдать свою часть договора. Жаль, конечно, я рассчитывал на свою лабораторию для того, чтобы доделать этот артефакт…

Это явно было не все, что Гредбенк хотел сказать мне, но он вдруг застыл с выражением удивления на лице на несколько секунд. А потом сказал:

— Надо признать, Эйсон, ты был прав. Кто-то только что забрался на большой глубине в поле действия одного из моих охранных артефактов. Поразительно, как ты сумел просчитать действия Белекоса…

— Главное — покиньте поместье и не ввязывайтесь ни в какие столкновения с Белекосом, потому что он не чурается использовать проклятия. Думаю, что, к сожалению, любые ваши охранные системы против его проклятий будут бесполезны. А что касается того, чтобы доделать артефакт, предлагаю заняться этим в лаборатории Джерела.

Тут мне пришла в голову мысль, заставившая тоже ненадолго прерваться, а затем я ее озвучил:

— Только сразу же к вам вопрос, мастер. Белекос, когда вы сейчас покинете свой особняк, по-прежнему будет в ярости и будет искать ваших друзей, для того чтобы выйти на вас. Известно ли кому-то, что Джерел является вашим другом?

— На самом деле, Эйсон, все мои друзья давно уже мертвы. Те, кого я действительно мог назвать друзьями по праву, те, кто шел со мной со времен моей молодости, покинули этот свет, — начал вдаваться старик в совершенно ненужные, с моей точки зрения, в данный момент философские размышления. — У меня, по сути, остались только должники да союзники. И я точно уверен, что о Джереле ни один из них ничего не знает. Тем более учитывая, что Джерел принимал участие в работе королевского антидемонического отряда и был вынужден вести из-за этого очень скрытный образ жизни. Мы с ним и познакомились вообще потому, что он время от времени делал для меня заказы по антидемонической линии на деньги, что выделял король Аргента. И с тех пор прошло уже много лет, так что Белекос крайне вряд ли сможет каким-то образом выйти на Джерела… Но давай ближе к делу. Чтобы начать работу над сферой молодости, мне понадобятся захваченные тобой монстры, Эйсон.

— Мастер, откройте тогда портал сюда, — не очень любезно поторопил я старика. — Запоминайте приметы, по которым вы сможете его открыть.

Я описал приметы, достаточные для грандмага, чтобы открыть портал.

— А уже отсюда мы все вместе под скрытом отправимся в гости к Джерелу. Не факт, что он будет рад нас видеть, узнав, что Белекос может оказаться у нас на хвосте. Но думаю, у него достаточно серьезная лаборатория, чтобы там можно было доделать сферу молодости.

— Подожди, Эйсон, — покачал головой Гредбенк, — я вспомнил, что Джерел решительно против любых некромантских артефактов и работы над ними. Давай лучше я все же захвачу все, что нужно, из моей лаборатории. И слуг нужно тоже прихватить с собой. Не бросать же их на расправу некроманту…

— Хорошо, мастер. Только, пожалуйста, не пытайтесь там заняться эвакуацией всего своего ценного имущества. Помните, что Белекос очень опасен.

— Не беспокойся, Эйсон, у меня тут практически ничего ценного не осталось. Даже дом я уже продал заранее с условием, что он достанется покупателю сразу после моей смерти. Он немедленно согласился, увидев меня лично. Так что никаких задержек с моей стороны не будет. Все, давай.

Коммуникационный портал потух.

— Вот же адские демоны! — с досадой сказал я. — Как бы старик не увлекся чрезмерно сборами и не попался в лапы Белекоса!

Глава 5

— Значит, ты, чтобы отомстить, забрался в дом грандмага Белекоса, известного некроманта, да еще и утащил у него что-то ценное, получается? — уважительно спросил меня наш новый спутник Гравон.

— Да, как ты и слышал, все так и было, — кивнул я. — Только помни о том, что это тайна из тех, что при обнародовании убьет тебя очень быстро. Ну, или сделает личом или зомби в полном распоряжении Белекоса. Он уж не будет стесняться в средствах, чтобы вытащить из тебя подробности…

— Да нет, поверь, я точно не дурак о таком болтать с кем бы то ни было, даже в клане, — заверил меня Гравон, подняв руки ладонями ко мне. — Могу дать прямо сейчас божественную клятву, если ты в моих словах сомневаешься.

— Нет нужды. Ты мой соклан. Я тебе верю, — сказал я ему. — Просто решил напомнить тебе о последствиях, на случай если вдруг ты не понимаешь всей опасности этих знаний.

Потянулись томительные минуты ожиданий.

Я, конечно, очень сильно нервничал, представляя себе, как немощный старик-грандмаг и его пожилые слуги собираются, чтобы навсегда покинуть дом, который долгие десятилетия был их убежищем. «Хоть бы Белекос не оказался быстрее их и не устроил там побоище», — переживал я.

Также, конечно, волновался, что вся эта нервотрепка может негативно сказаться на здоровье Гредбенка. Да, некоторые меры по укреплению его организма я предпринял, но какие гарантии, что именно там были самые уязвимые места его почти полностью изношенного организма? Обидно было бы, если бы он помер совсем незадолго до получения возможности продлить свою жизнь…

Но все же через десять минут рядом с нами открылся портал. Из него появился слуга Гредбенка, с достоинством выкатив грандмага на кресле с колесиками перед собой, а вслед за ним вышли еще два десятка человек, причем на вид там не оказалось никого младше шестидесяти лет.

Ого, я и не предполагал, что у Гредбенка столько слуг! Впрочем, мог бы и сообразить, учитывая огромные размеры его особняка, что пятью-шестью людьми из прислуги там явно обойтись невозможно.

Все слуги шли налегке, что выглядело необычно для людей, вынужденных бежать из дома, в который вторгся могущественный некромант.

Правда, я тут же сообразил, что у богатого Гредбенка наверняка полно свободных пространственных хранилищ, куда и покидали не только то оборудование, что ему необходимо для проведения ритуала со сферой молодости, но и все личные вещи слуг, которые те решили с собой забрать, навсегда покидая особняк.

— Ну что же, Эйсон, — улыбнулся мне грандмаг, — вот мы и здесь, в полной безопасности от этого Белекоса. Признаться, я недооценил опасность сбора информации о летящих в тени. Виноват!

— Так вы и не знали всей этой истории, мастер. Ничего страшного, — махнул я рукой, — главное, что вы талантливейший артефактор. А сейчас, когда начнете применять те принципы, которые открыли для себя в трактате древних мудрецов по артефакторике, станете самым продвинутым и серьезным артефактором в мире. Вот оно, ваше истинное место в нем. Это намного важнее, чем преуспевать в отношениях со всякими некромантами со скверным характером.

— Жаль только, что мне теперь невозможно будет торговать теми артефактами, что я буду создавать как прежде, под своим именем, и собирать заказы в любом месте в этом мире, пока Белекос будет за мной охотиться, — вздохнул Гредбенк. — Ведь он тут же явится ко мне, чтобы убить меня из-за этой сферы молодости…

— Не все так страшно, мастер, — улыбнулся я. — Вам больше нет необходимости брать заказы лично. Когда вы полностью осознаете те возможности, что дают принципы артефакторики древних, что вы совсем недавно узнали, вы сможете производить артефакты, которые по своим качествам не будут уступать лучшим творениям древних. Так что вам останется всего лишь их немножко состарить, чтобы они внешне выглядели как артефакты древних. А поскольку по своим качествам они и так будут им соответствовать, то в этом случае их можно просто продавать на многочисленных королевских аукционах. Сами же прекрасно знаете, что там опознанные артефакты работы древних мастеров ценятся не на вес золота, а намного дороже. Вот вам и новый канал сбыта.

Ну и, конечно же, не будем забывать о том, что все ваши проблемы с Белекосом будут продолжаться, только пока Белекос жив. Учитывая, сколько боли и страданий несет миру этот человек, не факт, что мир не выиграет, если он однажды умрет. Почему бы нам этому не поспособствовать?

Ну или если вас оба эти варианта не устраивают, то я просто отправлюсь к нему и договорюсь, чтобы он вас больше не трогал, рассказав, что вовсе не вы, а я сам лишил его сферы молодости, забравшись к нему в дом.

— Эйсон, это очень смелое заявление, — улыбнулся Гредбенк, — но, поверь, такого человека, как Белекос, гораздо лучше убить, чем играть с ним в игры, попадая добровольно ему в лапы без острой необходимости и заявляя вот такое. Это верная смерть.

— Мастер, я и не планирую чрезмерно рисковать. Если я отправлюсь к нему, то, поверьте, у меня будет что ему предложить для того, чтобы он сменил гнев на милость. Но не переживайте, это точно будет не тот трактат по знаниям древних в области артефакторики, что я передал вам. Найдется у меня для него кое-что другое, что заставит его забыть о прежних недоразумениях…

— Это радует. Не хотелось бы отдавать трактат древних по артефакторике в руки некроманту. Но ладно, об этом думать будем позже. Жаль, конечно, — вздохнул Гредбенк, — что пришлось покинуть свою уютную усадьбу. Но я сам виноват…

— Но, мастер, вы же только что мне сказали, что уже продали ее, — удивился я. — И, кстати говоря, не уточните ли вы, кому именно?

— Кланлидеру одного из крупнейших кланов Дромарского королевства, — сказал Гредбенк. — Он несколько лет назад побывал у меня в гостях, и почему-то ему очень приглянулась именно моя усадьба и моя лаборатория. Человек он угрюмый, поэтому друзьями или даже приятелями стать у нас не получилось, но это совсем и не нужно, когда ты просто хочешь продать свою недвижимость. Так что недавно я и решился…

У меня в голове тут же возник план.

— Скажите, мастер, но вы ведь понимаете, что Белекос, которого смогли засечь ваши следящие артефакты, не найдя вас в особняке, все там разнесет, а то и подожжет его? — спросил я грандмага.

— Да, конечно, характер у Белекоса, как все знают, очень специфический, это будет полностью в его стиле, — согласился Гредбенк со вздохом.

— Так, может, нам предотвратить порчу вашего бывшего имущества, сделав его действительно бывшим? — спросил я его с улыбкой. — Кто вам мешает прямо сейчас переговорить с тем человеком, который должен был стать владельцем этого особняка после вашей смерти? Скажите, что решили ускорить передачу имущества в связи с тем, что прямо сейчас в особняк решил вторгнуться ваш враг, а вы слишком немощны и близки к смерти, чтобы вступать с ним в прямое противодействие. Пусть этот кланлидер со своими боевиками и разбираются с Белекосом, защищая собственное имущество.

Гредбенк вначале наморщил лоб, а потом расхохотался, уловив весь смак моей идеи. Закончив смеяться, он утер слезы с лица и сказал:

— Эйсон, прекрасный план! Правда, что-то я совсем разошелся, вредно мне так сильно выражать свои эмоции. Но идея действительно хороша, сразу так и поступлю.

Мы втроем отошли в сторону, когда он открыл коммуникационный портал, чтобы не слушать его разговор с покупателем его недвижимости. Впрочем, он ожидаемо был недолгим.

«Да, — подумал я, — на месте того, кто купил этот огромный, прекрасно отделанный особняк, я бы тоже не стал затягивать разговор, услышав о том, что кто-то собирается его разгромить прямо сейчас. Надеюсь, Белекос, наткнувшись на боевиков целого крупного клана, как следует оценит мою задумку…»

Коммуникационный портал перед лицом грандмага исчез. И он взмахом руки позвал меня обратно к себе.

— Ладно, Эйсон, покупатель как следует разозлился и тянуть с отпором Белекосу явно не планирует. Ну а нам пора приступать к делу. Подзови ко мне слуг, раздам им поручения. Погода тут вроде нормальная, дождя не будет. Значит, можно приступать к организации предстоящей церемонии по завершению сферы молодости. Будем обустраивать площадку, как положено, чтобы все прошло успешно.

Я подозвал слуг, и закипела работа. Мы тоже помогали в подготовке ритуала, работа была непростой, и ее хватило для всех.

Сложные ритуалы в некромантии — вещь серьезная. Надо было не просто разместить сферу молодости и ловушки с восемью портальными монстрами. Нужно было еще и правильным образом разложить шесть артефактов, которые принес с собой тоже Гредбенк, сказав, что они служат передаточными звеньями в этом ритуале. Сделать это надлежало с точностью до сантиметра. Имела значение даже поверхность под всем, что мы планировали разместить. Она должна была быть безукоризненно ровной.

Поэтому вначале Гредбенк мощнейшим заклинанием выровнял поверхность. Идеально выровненную площадку грандмаг пропек каким-то неизвестным мне плазменным заклинанием. Земля словно вскипела у нас на глазах и потом еще несколько минут остывала. Я стоял в трех метрах от этой площадки, но даже там чувствовал тот жар, который царил на ней на это время.

Ступив вновь на эту землю, когда грандмаг сказал, что она достаточно остыла, я наклонился и пощупал ее рукой. Было ощущение, как будто я прикоснулся к поверхности бронзового щита.

Земля стала не просто твердой. Когда я стукнул по ней ногтем, она зазвенела, как зазвенела бы бронза.

Очень интересное заклинание — сразу видно артефактора, способного создать идеальную площадку для того, чтобы провести какой-то ритуал, если понадобится, и в чистом поле.

Но и это было не все.

Каждое место, где будет расположена либо ловушка с портальным монстром, либо один из тех артефактов, что создадут сложную сеть вокруг сферы молодости, необходимо было полить особым эликсиром. Точно отмеренные дозы в солидных колбах были у грандмага с собой. Земля после воздействия плазмы уже не впитывала эти эликсиры, они так и остались лужицами, в центр которых мы аккуратно помещали ловушки или артефакты.

Когда мы закончили, артефактор кивнул, взлетел с кресла и завис в воздухе метрах в пяти сбоку.

«Вот же ж, даже не знал, что у него есть заклинание полета. Редкая вещица», — подумал я.

Правда, мне сразу стало понятно, почему он заставляет слугу катать себя на кресле, вместо того чтобы пользоваться постоянно этим самым заклинанием полета.

Был бы он боевым магом — несомненно, так бы он и делал. Но это же артефактор, мозг которого постоянно заточен на решение сложнейших задач теоретического и практического плана. Ясно, что он не хочет отвлекаться на каст заклинания полета, а потом еще и на то, чтобы продлить его вовремя. Ну да, а то позабудешь и рухнешь на пол. Пассивная защита у него, конечно, хорошая, вряд ли он при этом сломает себе что-нибудь из-за дряхлости, но напугается точно, а при изношенном сердце это очень плохая идея…

Да, великому артефактору нужна полнейшая концентрация, ничто не должно его отвлекать. Поэтому, владея заклинанием, которым мог бы легко пользоваться и которому обзавидуются 99% магов на этом свете, он им до этого ни разу на моих глазах и не воспользовался.

А ведь мог бы, к примеру, использовать, чтобы произвести впечатление на заказчиков, учитывая редкость этого заклинания. Хотя бы еще в тот день, когда я впервые к нему пришел по поводу заказа. Возможно, с частью заказчиков ему было бы легче договариваться о приемлемой для него цене, устраивая им такого рода презентацию. Впрочем, учитывая его почтенный возраст, подразумевающий консервативный настрой, кто знает — возможно, он считал такое представление безвкусным…

Ясно. Значит, заклинание полета вычеркиваем из торга в будущем. Потому как, естественно, я уже прикидывал, чем соблазнить его принять членство в клане, если его вообще заинтересует эта идея.

Осмотрев внимательно, как все расставлено, Гредбенк удовлетворенно кивнул и неспешно опустился обратно в свое кресло.

— Всем отойти на десять шагов от места проведения ритуала, — велел он негромким голосом.

Даже его пожилые слуги успели выполнить его приказ за несколько секунд, что уж говорить про нас, троих молодых. Никто не хотел оказаться слишком близко к месту проведения сложного некромантского ритуала…

Что-то пробормотав, Гредбенк щелкнул пальцами, и всю ритуальную площадку накрыло какое-то едва заметное фиолетовое облачко.

«Надо же, про это заклинание я тоже ничего не знаю. Как и про то, которым он сделал площадку такой изумительно твердой…» — подумал я.

Но главное, что оно активировало какой-то процесс, который запустил необходимое для грандмага действие для того, чтобы завершить незаконченный артефакт.

Последовала серия вспышек.

После первой исчезли напрочь ловушки, в которых были заперты монстры.

После второй куда-то пропали и артефакты, лежащие во внутреннем круге.

А после третьей вспышки сфера молодости подлетела сантиметров на пятнадцать вверх и медленно, значительно медленнее, чем если бы падала вниз под силой тяжести, опустилась в то гнездо, в котором была установлена.

— Все готово, — сказал Гредбенк, — Эйсон, будь так любезен, принеси мне готовый артефакт.

На всякий случай я, помимо перчатки, взял еще толстый кусок ткани, чтобы точно был побольше зазор между моим телом и законченным артефактом. А то не хватало мне еще, чтобы он сработал в моих руках.

Понятия не имею, что он сделает в отношении восемнадцатилетнего парня — просто добавит мне восемь лет жизни, как старику, или я обращусь в десятилетнего по внешнему виду. Это, конечно, был бы полный кошмар — оказавшись в таком детском тельце, выполнять те сложнейшие задачи, которые передо мной стоят.

Гредбенк усмехнулся, правильно поняв мои предосторожности.

Взяв у меня артефакт рукой, тоже затянутой в перчатку, он распахнул на груди одежды и прислонил сферу молодости к телу в районе своего солнечного сплетения.

Четвертая вспышка была ярче, чем все три предыдущие вместе взятые. Очень похоже на действие моего артефакта «Вспышка», способного ослепить всех, кто его увидит в радиусе как минимум сотни метров.

Когда я проморгался, то увидел, что артефакт оказал на грандмага мгновенное действие. Теперь он больше не выглядел человеком, который вот-вот умрет, возможно, прямо у тебя на глазах, если ты не поспешишь прекратить с ним встречу. Серая бледность кожи исчезла, вроде бы как и морщин на лбу стало поменьше, глаза стали смотреть более ясно.

Сам Гредбенк, несомненно, тоже почувствовал в себе изменения. Вначале повертел захрустевшей шеей, потом сжал руки в кулаки, а затем без напряжения встал со своего кресла.

— Кресло оставим здесь, — велел он своему слуге. — Если мне лет через семь понадобится новое, думаю, я смогу найти средства, чтоб себе его приобрести.

Дромарское королевство, столица

Грандмаг Летус был невероятно возмущен, когда услышал от старика Гредбенка, что на его будущую собственность кто-то осмелился напасть, воспользовавшись дряхлостью самого Гредбенка.

А уж когда услышал, что это тот самый знаменитый некромант Белекос, то вообще пришел в ярость.

Были у его клана вопросы к этому некроманту, учитывая, что лет десять назад один из его двоюродных племянников погиб от какого-то никому не известного проклятия.

Все эксперты, которых вызвали по этому поводу, твердили, что подобное, скорее всего, под силу всего нескольким грандмагам, специализирующимся на некромантии, и называли в том числе имя Белекоса.

Поскольку твердой убежденности в том, что именно Белекос продал заказчику убийства это проклятие, у Летуса не было, то и мстить он не мог.

Ну и как-то не было принято мстить за подобное грандмагам, если у тебя нет стопроцентно твердых доказательств. А вдруг ты ошибся и нанес ущерб тому, кто никак не повинен в этом преступлении?

Но сильное недовольство после того случая и предубеждение у него к этому Белекосу, конечно же, осталось. И вот теперь снова всплывает его фамилия, и он замешан опять в создании проблем для его клана. В этот раз уже наверняка, учитывая, что Гредбенк только что добровольно сократил срок, который ограничивал права Летуса на владение приобретенным у него особняком.

Теперь дом стопроцентно принадлежит ему. И значит, Белекос прямо сейчас покушается на его полную собственность.

Гредбенк, продавая ему особняк, рассказал и о тонкостях защитных систем. Летус был так впечатлен их тщательностью и уникальными способностями по выявлению залезшего чужака, что самолично поднял цену покупки.

Конечно, на что-то подобное он и рассчитывал, приобретая у собравшегося помирать великого артефактора этот заинтересовавший его особняк. Но точно не на такой высочайший уровень защиты, он не смел о нем и мечтать.

И вот сейчас Гредбенк, артефакты которого засекли влезающего через подземелье в этот особняк некроманта Белекоса, еще раз подтвердил высочайший уровень системы защиты в этом особняке. Обнаружить старого и опытного грандмага, который наносит тебе тайный визит, далеко не каждая сигнализация способна. Значит, он прекрасно послужит той цели, для которой Летус его и приобретает: для проведения различных торжественных клановых мероприятий и переговоров с другими кланами. Ну и самое важное — для того, чтобы безопасно встретить свои последние годы жизни, после того как он сам отойдет от дел.

Вряд ли ему, когда он станет совсем глубоким стариком, захочется оставаться в той суете, которая всегда царит в главном клановом здании. Ему нужны будут тишина, покой и безопасность, и этот особняк с лихвой ему все это обеспечит.

Его клан был на пятом месте в королевской иерархии Дромарского королевства, так что в нем было два грандмага и два с половиной десятка архимагов. За две минуты получилось собрать половину архимагов. Ну а что касается привлечения его заместителя, грандмага Фиуса, то тот всегда был у него под рукой. Правда, Фиус не боевой маг, а артефактор. Но ничего, главное, что Летус боевой грандмаг.

По идее, двух грандмагов и десятка боевых архимагов будет достаточно. Тем более что цель не в боевых действиях…

Будучи опытным боевым грандмагом, Летус прекрасно понимал, что даже с грандмагом-артефактором, таким как Белекос, точно не стоит воевать на территории собственного особняка. Может, даже и удастся победить его такими силами — что, конечно, вряд ли, поскольку любого грандмага очень тяжело убить, — но тогда точно мало что останется от особняка, который обошелся ему в кругленькую сумму.

Поэтому задача — его вытеснить, продемонстрировав, что у них есть преимущество в этой схватке.

К чему лишние риски, если все и так знают, где живет каждый грандмаг, который торгует своими изделиями? Белекос — не исключение. К нему можно и по месту его жительства наведаться, если он не поймет, что ему лучше навсегда забыть этот адрес.

Разумеется, сделать это нужно будет максимально аккуратно, не нанеся чрезмерный ущерб той столице, в которой расположена усадьба Белекоса, а то в противном случае местный король будет жаловаться их королю Дромарского королевства. А тот его вызовет с укорами, что не надо настраивать против них другое королевство, начнет вести речь о компенсациях, которые надлежит выплатить, чтобы тот король отстал от них. А когда дело выходит на королевский уровень, то компенсации эти могут быть достаточно болезненными даже для бюджета клана, находящегося на пятом месте в королевской иерархии.

Поэтому сработать нужно будет чисто и красиво…

Глава 6

Белекос, Дромарское королевство

Белекос заподозрил, что его визит больше не является тайной для хозяина особняка, когда на его груди завибрировал один из его самых ценных артефактов. Эта вибрация означала, что он уловил какой-то сигнал от сработавшей сигнализации. Не все сигнализации он мог засечь, но в этот раз повезло…

Артефакт не указывал, какая именно сигнализация была не замечена грандмагом и послужила причиной обнаружения, но и этого предупреждения было вполне достаточно. Если Гредбенк на месте, то он уже знает, что Белекос находится у него в гостях.

Плохо, очень плохо, но, к сожалению, это именно то, чего он боялся. Следовало ожидать от столь искусного артефактора, каковым является Гредбенк, какого-то вот такого сюрприза в его собственном жилище…

Тем более что он, Белекос, вовсе не является самым что ни наесть искушенным взломщиком. Есть, конечно же, более умелые мастера, которые на этом особо специализируются.

Осторожность велела ему немедленно отступить и уйти тем же самым туннелем, которым он забрался в этот подвал.

Но осторожность отступила перед его яростью. Впервые с того злосчастного дня, когда его ограбили, нанеся ему невообразимый ущерб, он наконец-то вроде бы вышел на серьезный след.

Ну и что, что дряхлый старик теперь знает, что он в его здании? Главное, чтобы он не успел никуда отсюда скрыться.

И грандмаг, уже не таясь, помчался по подземным коридорам. Несмотря на серьезный возраст (ему было за восемьдесят), он был в прекрасной физической форме. Ну а как же, если он уже использовал две сферы молодости на себе, и помимо них задействовал и другие ритуалы из некромантии — послабее, но тоже эффективные. Так что ощущал он себя в итоге максимум на сорок пять лет, что вполне позволяло ему и бегать при необходимости.

Однако вскоре его постигло разочарование. Он обнаружил, что хитроумный Гредбенк не только использовал чуткую сигнализацию, которая его засекла, но еще и построил свой подвал в виде изощренного лабиринта.

Пробежав несколько минут в полной уверенности, что пол поднимается наверх и он скоро окажется на первом этаже огромного здания, Белекос с удивлением обнаружил, что оказался в том месте, с которого и стартовал.

Не заметить дыру в стене, из которой сам вылез несколько минут назад, было невозможно.

Был у него на этот случай и артефакт, четко определяющий направление, но когда он его задействовал, то впервые в жизни артефакт засбоил.

Белекос выругался. Похоже, что Гредбенк использовал какой-то мощный артефакт, который дурит голову любому, заставляя путаться в пространстве, и даже не позволяет работать его артефакту.

Некромант обругал себя за то, что с самого начала своего обнаружения не стал работать по-грубому, просто пробив себе дорогу наверх, чтобы оказаться внутри дома.

И чем он думал, совершая такую ошибку? Если уж ты знаешь, что тебя обнаружили, какой тебе смысл таиться? Да, он не мог использовать артефакт, при помощи которого он пробивал себе максимально тихо туннель, чтобы попасть в этот подвал, поскольку все его заряды уже были израсходованы. Остались только шумные заклинания. Но какой уже теперь смысл беспокоиться о том, чтобы не производить лишнего шума?

Он тут же скастовал «алмазный бур» на потолок коридора в семи метрах перед собой. На самом деле речь, конечно, об алмазах не шла — это была разновидность воздушного заклинания, представлявшего собой невероятно спрессованный смерч.

Первоначально он наносил небольшой ущерб, но чем больше песчинок, земли, песка и камешков попадало в него, тем больше увеличивалась его пробивная способность.

Взревев так, что у Гредбенка ноги задрожали, алмазный бур принялся за свою работу. Метров восемь за минуту — такова длительность действия этого заклинания — оно точно пробьет наверх. Ну и если вдруг этого не хватит, то кто мешает скастовать его повторно?

Но, по расчетам Белекоса, он сейчас был примерно на глубине семи-восьми метров под первым этажом здания. Так что, возможно, и этого вполне хватит.

Пришлось подождать, конечно, когда невероятно шумное заклинание закончит свою работу. Оно тоже имеет свои ограничения. Не в каждом подземелье его стоит использовать. Если оно сделано на скорую руку, то может и обрушиться прямо тебе на голову.

Но это подземелье оборудовал Гредбенк, когда еще был достаточно здоровым, хоть и пожилым человеком, так что Белекос был уверен, что тут все сделано на совесть.

Были у него, конечно, и более серьезные заклинания, которые бы разнесли часть этого подземелья, открыв ему проход наверх секунд за десять.

Но у всего есть риски — у слишком сильных заклинаний они заключались в том, что часть дома могла бы обрушиться, завалив проделанный ими проход. Никогда не знаешь, где именно расположен фундамент здания, если ты еще не добрался даже до его основания. И нужно учитывать риск его обрушить…

А так как где-то в этих подвалах Гредбенк вполне мог иметь тайники, в которых хранит те сокровища, что украл у Белекоса (если, конечно, именно он был тогда заказчиком этого преступления), то Белекосу и вовсе не стоило рисковать, используя чрезмерно мощные заклинания. Одно дело обыскать подвал неспешно, если Гредбенк успел убежать, и другое дело — рыться в развалинах, пытаясь найти хоть что-то уцелевшее после обрушения дома.

К огромному удивлению Белекоса, когда заклинание закончило работать и он подошел посмотреть, что же получилось, над ним сияло чистое небо. А ведь он был полностью уверен, что находится примерно по центру подвала.

Значит, и здесь сработал тот самый артефакт, установленный Гредбенком, который не позволял ему подняться повыше… И похоже, что подземелье под особняком специально прорыто далеко за пределы фундамента, чтобы вот так мешать тем, кто в него пробрался, проникнуть через него в дом.

Ладно, в принципе, Белекос и так знал, что Гредбенк превосходный артефактор, чему уж тут тогда удивляться…

Использовав заклинание «парашют», почти полностью убравшее тяжесть его тела, грандмаг, вонзая старческие пальцы в складки на стенах пробитого наверх туннеля, проворно, как обезьяна, вскарабкался наверх секунд за десять и оказался в пятнадцати метрах от парадного входа в огромный особняк.

Белекос прислушался пару секунд — тишь да гладь. Ни одной человеческой души на горизонте.

Скастовал то самое свое заклинание, которое помогло ему определить живых в здании того архимага, которого держал теперь в своей тюрьме, на весь особняк.

Заклинания, конечно, не хватило — особняк был огромным, но центральную его часть должно было просветить. Оно не показало внутри ни души.

Впрочем, что уже точно понял Белекос, в этом особняке на свои ранее не дававшие сбоя артефакты полностью рассчитывать не приходится. Неудивительно, поскольку большинство из них были известны и каталогизированы, хотя, конечно, и достаточно редки. И Гредбенк вполне мог иметь в виду такого рода артефакты, выстраивая охранную систему, способную их нейтрализовать.

Не желая ждать дальше, Белекос воздушным тараном вышиб входную дверь и вбежал в особняк вслед за влетевшими внутрь массивными дверями.

Конечно, он уже прекрасно понимал, что Гредбенка здесь не найдет. Даже очень дряхлый грандмаг уже раз пять мог неспешно убраться из этого особняка, пока некромант пробивал себе путь из подземелья. Слишком много времени прошло после того, как он был обнаружен его охранной системой.

Но Белекос не чувствовал в себе сил и отступить. А вдруг ему повезет, и дряхлый старик, просто перепугавшись, что к нему кто-то вторгся, упал без сознания и лежит теперь в полном его распоряжении?

А он, как дурак, сбежит, не узнав о такой возможности.

Главное, конечно, чтобы он не окочурился, унеся свои тайны с собой в могилу до того, как Белекос до него доберется…

Особняк был поистине огромным. Один только холл перед дверью был размером метров в четыреста.

Белекос тут же направился к лестнице на второй этаж. Как правило, именно там можно рассчитывать найти как спальню, так и лабораторию старика. Сам будучи артефактором, он прекрасно понимал, что Гредбенк, скорее всего, большую часть своего свободного времени проводит именно в лаборатории. А спальня тоже должна быть поблизости, так что если вдруг Гредбенк себя плохо почувствовал с утра и остался в ней, то, найдя лабораторию, Белекос найдет и спальню.

Он сделал буквально десяток шагов по лестнице, ведущей на второй этаж, как внезапно прогремел голос, явно усиленный при помощи магического заклинания:

— Грандмаг Белекос, немедленно прекрати разрушать мой дом! Гредбенка тут уже нет, он продал свой особняк мне, грандмагу Летусу. Поэтому любой ущерб, что ты нанесешь этому зданию, я потребую оплатить двукратно. И в случае неподчинения ты будешь иметь дело со всем кланом «Разрезающих пространство».

Что же, неожиданно, конечно. Белекос, естественно, знал, что это за клан. Он знал все серьезные кланы во всех королевствах на случай как раз вот такой неожиданной встречи. Клан из десятки, но не самый высокий — там у них максимум два грандмага и несколько десятков архимагов, даже если не все здесь собрались. А у него имеется с собой несколько проклятий, при помощи которых он все же может выиграть этот бой.

Главное — подобраться к врагам поближе, тогда брошенные артефакты с проклятиями быстро с ними покончат. И вместо гордых грандмагов и архимагов скоро тут будут бродить десятки полностью подчиняющихся ему зомби.

Есть только две проблемы.

Первая проблема в том, что эти артефакты с проклятиями стоили ему очень недешево, чтобы их сделать. К счастью, не все его самые дорогостоящие артефакты были утрачены во время недавнего ограбления. Один из тайников грабители не успели или не смогли найти.

Белекос потратил при их изготовлении компонентов и ингредиентов тысяч на сто золотых монет. Намного большую сумму он рассчитывал выручить после их продажи.

Так что вопрос прост — готов ли он потратить несколько артефактов, за которые можно, в случае если найдется покупатель, выручить больше 400000 золотых монет в совокупности?

В принципе, наверное, готов. Учитывая, что если ему удастся убить двух грандмагов и пару десятков архимагов, то на шее каждого из них могут оказаться настоящие сокровища.

Клан старый, известный и богатый, у них с собой должно быть полно разнообразных артефактов, часть из которых ему наверняка удастся опознать. И окупить если не всю стоимость потраченных артефактов, то по крайней мере свои затраты на них.

Но есть же еще и второй момент, гораздо более важный. И вот он менял все. Белекос немедленно бы пошел в атаку, если бы не это прискорбное обстоятельство. Летус знал его имя! Неужели Гредбенк создал такую совершенную систему охраны своего особняка, что она оказалась способна опознать его в этом глубоком подвале? Или уже когда он вошел в дом? Впрочем, это не важно… Главное, что анонимным остаться не удастся… Даже если он всех сейчас перебьет, то Гредбенк, перед тем как сбежать, узнал его имя. И когда он узнает, сколько высокопоставленных магов полегло в его бывшем особняке, то немедленно обнародует эту информацию…

Ясно, что Гредбенк был здесь. Но увидев, что по его душу явился целый грандмаг, немедленно сбежал, сообщив этому грандмагу Летусу о том, что именно Белекос вломился в его особняк. В этом случае Летус может на самом деле и не быть владельцем этого особняка. А просто по просьбе Гредбенка выдавать себя за него.

Правда, если хозяин особняка действительно сбежал, то дело может упроститься… Можно ли верить Летусу, что Гредбенка здесь нет? Потому как если он здесь, то одно из проклятий убьет его вместе с остальными магами… И тогда тайна, кто виновен в этом, будет сохранена…

Но ему приходится все же исходить из того, что старик сбежал. Это было бы весьма разумно с его стороны, учитывая, насколько он ветхий. Так что после того, как он перебьет Летуса и его подчиненных, останется все же живой свидетель, который будет знать, чьих рук это дело.

Можно, конечно, гордиться тем, что ты перебил верхушку клана из десятки в королевской иерархии серьезного государства в одиночку, но, к сожалению, такого рода слава имеет и свои оборотные стороны. У этого клана вполне могут найтись надежные союзники, которые пожелают отомстить дерзкому некроманту за то, что он вырезал цвет союзного клана. Или остатки клана могут предложить щедрую награду какому-нибудь мощному клану за то, чтобы он покончил с теми, кто нанес им такой огромный ущерб. Клан-то старый и наверняка богатый. У него могут быть миллионы золотых монет.

Много кто соблазнится на такое предложение…

Будучи сам очень мстительным человеком, Белекос ни на секунду не сомневался, что в клане, которому он нанесет такой серьезный ущерб, найдутся такие же мстительные люди, как и он сам, которые не пожалеют денег на то, чтобы с ним разобраться.

А у него все же сейчас вполне официальный образ жизни: особняк, который легко найти, лаборатория, которую он только недавно восстановил после прежнего погрома при ограблении.

Готов ли он уйти полностью в тень, учитывая, что товары, которые он изготавливает, и так достаточно тяжело продавать? Даже когда покупатели знают, как его найти?

Клиенты не зря к нему приходят, тщательно скрывая свою личность. Никто не любит тех, кто разбирается со своими врагами при помощи проклятий и другого арсенала некромантии. Таких особо ненавидят, и месть в их отношении гораздо более сильная и целенаправленная, чем при обычном убийстве.

Ну да, при обычном убийстве тело твоего родственника или друга просто изуродуют боевой магией, все же его можно оплакать и похоронить. А когда используют некромантию, то он вполне может потом бродить столетиями в виде зомби или лича, смертельно опасного для всего живого.

Конечно, такой расклад может кого угодно разозлить.

Так что единственный способ для артефактора-некроманта с репутацией хоть что-то серьезное продать — это иметь всем известный адрес, по которому могут явиться клиенты. А таясь от всего мира, прячась от возможных убийц, ты много не заработаешь.

Был бы он боевым магом, ему было бы вообще плевать. Ходил бы себе в порталы на охоту каждый день, а добычу продавали бы его помощники, о которых никто бы не знал, что они работают на него.

Был бы он обычным артефактором или алхимиком, не работая с некромантией, та же самая ситуация. Продать свои эксклюзивные изделия ему было бы достаточно легко через те же самые лавки для богатых или аукционы.

Но в его случае, к сожалению, нельзя обзаводиться вот такими смертельными врагами, которые могут заставить его начать прятаться.

Ведь кроме мести клана, обязательно будут еще и проблемы по линии монархов. Король Дромарского королевства, насколько ему известно, очень дружен с королем Эргении, его сюзереном… Значит, его собственный король, чтобы сохранить эту дружбу, может разорить его, наложив многомиллионный штраф за содеянное безобразие в королевстве его друга…

Но и сдаваться он не хотел так легко. Может быть, удастся навязать переговоры, посредством которых он сможет получить желаемое?

Глава 7

Белекос, Дромарское королевство

Усилив магией голос, Белекос прокричал:

— Уважаемый кланлидер Летус, конечно же, я понятия не имел, что ты приобрел этот особняк. Но дом мне и не нужен, я компенсирую тот небольшой ущерб, который уже нанес. Как ты и говоришь, ты в своем праве защищать свою недвижимость. Правда, у меня есть условие. Мне всего лишь нужно найти грандмага Гредбенка. Он нанес мне очень сильный ущерб, так что для меня это дело принципа. Выдайте мне его, если он здесь, или дайте адрес, по которому я его могу найти, поклявшись божественной клятвой, что он верен, и спокойно дальше владейте этим особняком. Он мне абсолютно не нужен.

Конечно, особо на успех он не рассчитывал, но вдруг все же получится?

Спустя пару секунд прогремел ответ:

— Грандмаг Белекос, естественно, что в моем доме нет уже никакого Гредбенка. Он умный старик, и испугался, когда его сигнализация выявила, что ты проник к нему в подземелье. Да и ты будь реалистом, он же грандмаг, он может находиться где угодно. Хоть трижды в минуту перепрыгивать с места на место.

И Гредбенк, может быть, и очень стар, но из ума он точно не выжил. Оставлять кому-либо свой адрес после того, как вынужден был бежать из дома из-за того, что ты его преследуешь, конечно же, он не стал бы.

Так что, грандмаг Белекос, предлагаю тебе просто покинуть мою территорию и дальше уже самостоятельно искать Гредбенка, если у тебя есть к нему вопросы.

Ну что же, как и следовало ожидать, ничего не вышло. Заскрежетав зубами от досады, Белекос крикнул:

— Хорошо, я так и сделаю. Дайте мне одну минуту, чтобы покинуть этот особняк.

— У тебя есть эта минута, грандмаг Белекос, — прогремел в ответ Летус.

Эйсон, окрестности портала с летящими в тени

— Мастер, у меня есть к вам еще один вопрос, — кое-что вспомнив, сказал я Гредбенку. — Насколько вам дорог тот человек, который помог вам получить информацию по летящим в тени? Осмелюсь предположить, что раз Белекос заявился к вам домой, то он схватил его и получил от него ваш адрес. Если вы ему чем-то обязаны, то, возможно, нам стоит попытаться его выручить из плена. Вряд ли Белекос его сразу убил. Скорее всего, просто пытками выбил ваш адрес и оставил в живых на случай, если он соврал…

— Нет, Эйсон, — покачал головой старик. — Тот человек вообще не является моим другом ни в коей степени. Как я и говорил, все мои друзья уже умерли. Боюсь, то же самое произошло и с теми, кому я был должен. С этим Воргеном на самом деле достаточно простая история. Лет пятнадцать назад ему очень понадобился артефакт, который мог сделать только я. Потому что он сильно проштрафился перед своим ректором и хотел умаслить его, сделав ему дорогой подарок. Что там за история у него была, он умолчал, но я так понял, что Ворген реально опасался того, что с треском вылетит из академии.

Но денег у него оказалось недостаточно, чтобы приобрести мое изделие. Я же его обычно только для принцесс делал. Там одних только комплектующих и ингредиентов тысяч на тридцать золотых монет, а продавал я его за сто тысяч. Ворген посчитал, что ректор, зная о том, что эта вещица только у принцесс и есть обычно, не устоит перед возможностью сделать такой подарок одной из своих дочерей и простит его.

Поэтому мы с ним договорились, что я предоставлю ему рассрочку на год, в течение которого он должен выплатить мне всю сумму за приобретенный артефакт. А он в ответ будет должен мне любую услугу в рамках разумного, которую я с него могу потребовать когда угодно.

Я тщательно веду учет такого рода сделкам. И поскольку этот Ворген выполнял в своей академии обязанности ответственного по скупке различных товаров по всему миру, добытых портальными охотниками на монстров, то он был первым, о ком я тут же вспомнил, когда решил поискать для тебя дополнительную информацию по летящим в тени.

Мы виделись-то с ним всего несколько раз — когда заключали эту сделку и когда он приносил мне остаток суммы за купленный у меня артефакт. И все. Так что моим другом он точно не является, разве что знакомым, которого я при случайной встрече и в лицо сразу узнать не смогу. Поэтому я точно не готов рисковать жизнью, забираясь в особняк грандмага-некроманта.

Как ты знаешь, я не работаю с некромантской артефакторикой, как и большинство артефакторов. Брезгую человеческими жертвоприношениями. Не для меня все это. Возможно, при помощи того трактата, что ты мне передал, я в течение нескольких месяцев смогу создать какие-то артефакты, оберегающие от самых серьезных атак со стороны некромантов. Но это лишь возможно. И опять же через несколько месяцев, если я буду заниматься именно этим.

Но сейчас я точно в особняк Белекоса ради случайного знакомого лезть не готов. Смысл был мне соглашаться на дополнительные восемь лет жизни, чтобы тут же и погибнуть в одной из его ловушек?

— Понимаю, мастер, просто должен был уточнить, — кивнул я.

Ну все, моя совесть теперь чиста. Я и сам бы очень не хотел без чрезвычайно веской причины лезть сейчас снова в особняк Белекоса. Он наверняка сильно разозлился после того ограбления и всерьез занялся новыми мерами против тех, кто к нему может вторгнуться. Как бы теперь его владения в результате не стали так же опасны, как один из могильников древних королей, в которые я и сейчас лезть опасаюсь. Мы, конечно, обросли в последнее время и мощными артефактами, и серьезными заклинаниями. Так что соблазн такой есть, но я все же не уверен, что мы действительно к этому готовы.

Гредбенк опасается лезть в обычный особняк грандмага-некроманта. А если бы он еще и знал, насколько сильно Белекос наверняка поработал над укреплением защиты после того моего ограбления…

Так что жаль, конечно, того бедолагу, что попал в руки Белекоса. Но спасти всех я, к сожалению, не в состоянии.

— Но мне нравится твой настрой, Эйсон, на то, чтобы спасти моего предполагаемого друга, — усмехнулся Гредбенк. — Я в тебе не ошибся, у тебя доброе сердце.

Есть шанс, что если люди Летуса, придя на спасение особняка, прибьют там Белекоса, то они сами освободят этого архимага, когда займутся захватом владений мертвого грандмага. Уж поверь мне, такой возможности они точно не упустят.

— Конечно, мастер, будем надеяться, что все так и произойдет, — вежливо ответил я. — Вам нужна моя помощь для того, чтобы обустроиться на новом месте? Напомню, как уже и говорил вашей внучке Донжетте, что если у вас будет такое желание, вы всегда можете поселиться в Академии Дерзких в Таргалдоре. Там полно свободного места, и, скажу вам по секрету, и кухня у нас тоже очень достойная. Когда мы навещаем Аргент, моя супруга всегда посещает кухню своего отца-герцога и запасает сотни блюд в пространственных хранилищах, которыми мы питаемся следующие несколько дней.

Гредбенк захохотал:

— А ты, Эйсон, знаешь, как подойти к человеку, чтобы заинтересовать его! Но нет, спасибо, все же я грандмаг и не могу жить у кого-то из милости. Не волнуйся, я достаточно быстро найду себе новый дом и оборудую лабораторию.

Учитывая твою помощь с этим омоложением и — что, возможно, не менее важно — с этим трактатом по артефакторике пера древних мудрецов, ты всегда сможешь обращаться ко мне за заказами. И я, работая над ними, никогда не буду заботиться о прибыли для себя.

Думаю, учитывая мою репутацию, для тебя это будет достойной наградой за сделанное.

Эх, расстроил меня, конечно, сейчас Гредбенк сильно. Но с другой стороны, такой ответ был вполне ожидаемым. Вон я архимага Номоса вообще из тюрьмы вытащил, где он сидел без малейшего шанса освободиться. Он же не знает, что потерпел бы еще одиннадцать лет и был бы освобожден в ходе сражений с высшими демонами. Так что, с его точки зрения, это было пожизненное заключение. Ну и что? И где он со своей благодарностью? А тут целый грандмаг, которого я, конечно, порадовал, и продлив ему жизнь, и вернув ему ее смысл…

К тому же Гредбенк — грандмаг еще и с кучей миллионов золотых монет в полном своем распоряжении. Очень емко он сказал, что не хочет быть приживальщиком.

Ладно, меня более чем устраивает предложенная им благодарность — возможность заказывать у него редчайшие артефакты по себестоимости. Это он зря такое обещание дал. Он же не знает, что я с него теперь не слезу, и работать ему над ними придется очень много.

Но сейчас да, надо с ним прощаться, чтобы не усугублять возникшую неловкую ситуацию, когда он вынужден мне отказать после всего того, что я для него сделал.

— Спасибо, мастер. Я очень ценю ваше предложение, хотя, конечно, все равно буду настаивать на том, чтобы хоть какая-то прибыль в этих заказах у вас была. Мне вполне хватит и той награды, что над моими заказами будет работать уже скоро самый искуснейший мастер современности.

Ваша репутация и так гремела на весь мир. А с учетом секретов древних, что вы сейчас запустите в дело… — я покачал головой.

Тут внезапно заговорил Илор. Так-то он помалкивает обычно, когда я веду свои дела, так что я удивился, услышав, что он обращается к Гредбенку:

— Мастер, я умру от любопытства, если не спрошу вас. А что именно за артефакт вы сделали по заказу этого Воргена для дочери ректора, что обычно делали только для принцесс?

Ну да, мне тоже было любопытно…

Рассмеявшись — уж больно хорошее настроение было у грандмага, — тот ответил:

— Этот артефакт позволяет понять, насколько искренен твой собеседник. Полезная вещица, на самом деле, учитывая, сколько всяких прохиндеев вертится вокруг молодых принцесс, и как им хочется знать, кто как на самом деле к ним относится. И мы тогда договорились, что все трое — и Ворген, и ректор, и его дочь — будут помалкивать о том, что заполучили от меня такую вещицу, чтобы не злить принцесс, которые уже ее приобрели. Ладно, пора нам расставаться. Есть ко мне еще вопросы?

— У меня будет к вам еще одна просьба. Не могли бы вы закинуть наш маленький отряд обратно в Таргалдор? — попросил я.

— Да, конечно, — с видимым облегчением сказал грандмаг. Он тоже явно чувствовал себя неловко. — Дай мне пару дней на обустройство. И как у тебя появятся мысли о новых заказах, тоже связывайся со мной.

— Всего доброго, мастер! — попрощался я.

Илор и Гравон хором попрощались с грандмагом тоже.

Тут же рядом открылся портал, и мы в него шагнули.

Донжетта, Академия Дерзких в Таргалдоре

Донжетта как раз двигалась со своей новой подругой Эрикой в зал для тренировок для того, чтобы продолжить свое обучение сражениям на дуэли, когда получила вызов от своего деда.

Каждый такой вызов ее очень радовал, потому что означал, что дедушка все еще жив. Ну а учитывая, как срочно его разыскивал недавно Эйсон, она, само собой, тоже немного по этому поводу волновалась, мало ли там что-то плохое произошло.

Еще немного, и она сама бы с ним попыталась связаться, вне себя от переживаний из-за того, что же там такое могло с дедом нехорошее случиться…

— Привет, внучка! — Голос деда был необычно силен. И он улыбался во все зубы. Таким она его давно уже не видела. Приятное зрелище. — Что же, у меня для тебя две новости: хорошая и плохая. С какой мне начать, внучка? — спросил он с хулиганским блеском в глазах.

И Донжетта поняла, что какой бы ни была плохая новость, она ничего по-настоящему плохого из себя представлять не может, иначе дедушка так задорно бы не скалился.

— Давай с хорошей, деда, — тоже невольно улыбаясь вслед за Гредбенком, сказала она.

— Ну что же, хорошая новость в том, что при помощи нашего общего друга и твоего кланлидера Эйсона я в ближайшие годы своей смертью больше не помру. Главное, не болтай об этом.

— Хорошо, конечно, не буду болтать. И здорово, что это так… — опешила Донжетта. — Но как это возможно, дедушка? Ты же всегда высказывался категорически против продления жизни при помощи некромантии. Неужели Эйсон нашел какой-то другой способ продления жизни?

— Нет, не нашел, но он дал мне очень мощный стимул для того, чтобы пересмотреть некоторые свои убеждения, внучка. Я многому тебя научил, но учитывая те тексты, что были переданы мне Эйсоном, о которых, кстати, тебе тоже нельзя никому рассказывать, я скоро смогу значительно улучшить свое прежнее мастерство, которое и так, без ложной скромности, считал очень значительным.

— Дедушка, ты же знаешь, что мне всегда было плевать на то, каким именно способом ты сможешь добиться долголетия, — махнула изящной ручкой Донжетта со слезами радости на глазах. — Главное, чтобы ты был жив и дальше. Ты мой последний родственник на этой земле. Так что если тебя смущает то, что ты воспользовался некромантией, чтобы продлить свои годы, то помни о том, что это никогда не будет смущать меня.

— Да уж, молодость часто бывает очень категорична, когда речь идет о жизни и смерти близких людей, — кивнул Гредбенк. — Но я не отказался от своих убеждений о продлении жизни при помощи некромантии. Просто некромантский артефакт, что попал мне в руки, не был приобретен за деньги, так что я не платил золотом за человеческие жизни, и моя совесть в этом отношении полностью чиста.

— Да, дедушка, так это выглядит еще лучше. А какая же тогда плохая новость? — вспомнила Донжетта начало разговора.

— Плохая новость в том, что огромное наследство, которое должно было вот-вот попасть тебе в руки, теперь достанется тебе при обычном течении событий не раньше, чем лет через восемь, — скорчив печальную физиономию, сказал дед.

— Дедушка, ну прекрати немедленно говорить глупости! — не на шутку разгневалась Донжетта. — Ты же знаешь, что я терпеть не могу такие вот дурацкие шутки, выставляющие меня какой-то меркантильной дурой.

— Ладно, ладно, внучка, но согласись все же, что шутка очень хорошая. Я никак не мог удержаться, чтобы не пошутить, — развел руками старик. — Да, кстати, есть еще одна очень хорошая новость, которая мне только сейчас пришла в голову, когда мы начали обсуждать твое упущенное наследство. Я могу себя искренне поздравить, что чрезвычайно удачно выдал тебя замуж. Я, в принципе, и так предполагал это, но теперь у меня уже есть стопроцентная уверенность в том, что в твоем новом клане тебя будут любить, лелеять и защищать. Если понадобится, то до последней капли крови.

— Приятно, конечно, слышать, — сказала Донжетта осторожно. — А почему ты вдруг настолько в этом уверен?

— Потому что Эйсон сделал многое, чтобы продлить мои годы жизни. А ведь он прекрасно знал, что ты моя единственная родственница и наследница. Если бы деньги для него хоть что-то значили, он бы не стал упускать огромное наследство, которое после моей скорой смерти пришло бы в его клан. Вряд ли ты бы возражала, если бы твой муж Тивадар, когда ему велел бы Эйсон как кланлидер, начал тратить мое наследство в интересах клана, согласись. Так что поэтому я тебя и поздравляю. Кажется, ты смогла найти и мужа, и его родственников, и друзей себе под стать. Ты теперь в окружении родственных душ, которым, как и тебе, плевать на деньги, главное, чтобы жизнь была интересной.

— Ах, дедушка, ты опять меня подкалываешь, — покачала головой Донжетта, при этом улыбаясь деду в ответ. — Я хотела бы с тобой увидеться, посмотреть на тебя вблизи, понять, насколько ты окреп.

— Знаю, внучка, я и сам бы хотел с тобой прогуляться где-нибудь на своих ногах, а не в инвалидном кресле. В ресторан какой-нибудь можем сходить, что ли, как раньше, когда я был покрепче. Но дай мне пару дней на то, чтобы найти себе новый дом.

— Адские демоны, дедушка, а что случилось с твоим старым? — воскликнула Донжетта.

— Ну, во-первых, я его продал, потому что ожидал, что вот-вот умру. Дело понятное. И деньги тоже перевел в тот фонд, который ты должна была унаследовать после моей смерти. Просто покупатель любезно согласился подождать немного до вступления в права, видя, как близка моя смерть. А во-вторых, я провел достаточно неудачные расспросы по одному щекотливому делу, в результате которых в подвале моего особняка появился очень злобно настроенный грандмаг-некромант по имени Белекос. Решив, что дом утратил прежний уют и тишину, что мне так нравились, я ускорил передачу особняка покупателю…

Несмотря на серьезность услышанного, Донжетта не удержалась от того, чтобы прыснуть со смеху, настолько смешно изложил эту достаточно непростую ситуацию дед.

— Ну и, само собой, у меня и в мыслях не было одурачить покупателя, когда мы с ним совершали сделку. Я в любом случае отдал бы ему особняк через недельку после своего омоложения, даже если бы всего этого не произошло. Но как факт, мне нужно сейчас найти себе новое жилье. И когда я в нем обустроюсь, то немедленно свяжусь с тобой и приглашу тебя в гости. Все обсудим, не сомневайся. А ты пока поспрашивай своих друзей о том, где есть какой-нибудь ресторан хороший, и крайне желательно, чтобы это было место, в котором мы с тобой раньше никогда не были, учитывая, что этот грандмаг-некромант явно будет искать меня. И кстати, внучка, будь особенно осторожна, потому что он может начать искать и тебя, чтобы выйти на меня. Впрочем, думаю, в твоем новом клане это прекрасно понимают и примут необходимые меры предосторожности. Главное, пожалуйста, соблюдай их неукоснительно.

Попрощавшись с дедушкой, Донжетта застыла посреди коридора в глубокой задумчивости. Надо же, как все серьезно изменилось за какое-то утро. Главное, что дедушка еще будет жить… ну а дом… Дом — дело наживное!

— Все в порядке? — спросила Эрика, которая воспитанно отошла подальше во время их разговора с дедушкой.

— Да, более чем! — ответила бодро Донжетта. — Пойдем на тренировку!

Глава 8

Белекос, Эргения

Белекос не спал и почти не ел. Поражение в особняке Гредбенка обидой жгло душу. Он был уверен, что почти добрался до того, кто связан с тем дерзким ограблением, что так дорого ему обошлось, но пришлось в последний момент отступить…

Однако сдаваться было не в его характере. Поэтому всю свою энергию он посвятил сбору информации о тех, кто мог являться другом Гредбенка и располагать информацией о нем. А затем немедленно посещал каждого из них.

В итоге удалось найти трех человек. Двух он похитил, чтобы допросить у себя в подвале. К сожалению, допрос особо важной информации не дал. Слишком давно они не видели Гредбенка и очень мало знали о нем. Дали только наводку на еще одного то ли друга, то ли знакомого Гредбенка — архимага Лестра.

Был большой соблазн убить обоих и поговорить с их призраками. Но Белекос воздержался от этого. Не верил он, что они утаили от него что-то значимое про Гредбенка, — пытки были для него обычным делом, он в них хорошо поднаторел и был уверен, что они рассказали все, что им было известно про грандмага. Зато они наверняка владели еще и другими интересными тайнами, которые у них надо было выведать.

Белекос предпочитал держать пленников в живом виде, потому как с призраками никто из ныне живущих до конца не разобрался. На что именно они способны — оставалось неизвестным. Допросить их и отправить после этого к солнцу у него времени сейчас не было. А убить, вызвать призраков и оставить в подвале до своего возвращения он опасался. А ну как сбегут? И будет очередной скандал, если кто-то увидит вылетающих из его особняка призраков. Король после такого может уже не оштрафовать его, а вообще из столицы выгнать. Уж очень все боятся призраков… Не все же разбираются в том, какие из них действительно опасны. Он, хотелось ему верить, разбирался, и знал, что правильно вызванный из недавно убитого человека призрак не опасен. Но публика, конечно, нет…

Ну и в целом призрак хоть и ответит на любые вопросы, что ты ему задаешь, но он не способен размышлять так же ясно, как живой человек. Если ты сам не знаешь, что именно у него спросить, то он может про это и не упомянуть. Он как огромная библиотека из тысяч книг, в которой ты можешь просто не взять с полки нужную книгу. А живой пленник все же прекрасно понимает, какая именно имеющаяся у него информация может принести тому, кто его заточил в тюрьму, какую-нибудь выгоду. И в надежде, что ему дадут освободиться за выкуп, если он будет сотрудничать, выдать ее…

Подлечив обоих пленных, Белекос дал им двенадцать часов на то, чтобы подумать и рассказать ему что-нибудь значимое, что ему может пригодиться, не обязательно про Гредбенка, пригрозив, что иначе он их убьет. Заглянул и к первому своему пленнику, Воргену, и дал ему такое же задание.

А сам отправился в гости к тому знакомому Гредбенка, про которого новые пленники ему сообщили, — архимагу Лестру. Тот вроде бы, судя по полученной информации, всего-то книгами менялся с Гредбенком или что-то вот такое. Но Белекос находился в такой ситуации, когда готов был хвататься и за соломинку.

Ему очень важно было найти Гредбенка до того, как тот доделает артефакт и использует его. Тогда получится и отомстить, убив наглого артефактора, и вернуть себе драгоценный артефакт, который он, собственно говоря, делал не для продажи, а для того, чтобы самому его использовать.

Все же он уже не молод, и лишних лет восемь жизни совсем ему не помешают.

Ну и, конечно, нужно будет у Гредбенка узнать, кого он нанимал, чтобы они проникли к нему в дом. С ними он тоже захочет посчитаться.

Время поджимало. Какой уж тут сон и какая уж тут еда! Действовать надо предельно быстро.

С архимагом Лестром не повезло. Белекос проник к нему в кабинет совершенно неожиданно для того, обойдя все сигнализации на своем пути из подвала особняка до второго этажа, но старик сумел каким-то образом вырваться из пленяющего заклинания уровня грандмага, безмерно удивив его этим. А потом еще и попытался атаковать его, выхватив какой-то артефакт.

Даже если ты грандмаг и веришь в свою защиту, это не повод спокойно реагировать на то, когда твой противник достает какой-то артефакт, зная прекрасно о том, что ты грандмаг. Всегда можно нарваться на какую-то штуку, слишком мощную даже для тебя, — на одно из проклятий, к примеру. Уж ему ли не знать, если он сам их изготавливает…

Так что пришлось ответить очень жестко — таким заклинанием, чтобы точно разрушило артефакт. Но, к сожалению, справившись со своей задачей, оно добило и Лестра, защита которого уже изрядно пострадала от предыдущих заклинаний, что использовал Белекос. И тело в клочья разнесло, уже не поднять призрака. Обидно, конечно, вышло, что след на нем оборвался.

Оставалось утешать себя только тем, что, возможно, как и с предыдущими знакомыми Гредбенка, никакого следа и не было бы. Лестр мог оказаться всего лишь его дальним знакомым, уже и забывшим, что когда-то видел Гредбенка. Естественно, не посвященным в его дальнейшие планы и понятия не имеющим, куда он мог бы перебраться из своего особняка.

Так что Белекос вернулся к себе несолоно хлебавши…

Эйсон, Академия Дерзких в Таргалдоре

К чести Гредбенка, надо сказать, что он достаточно быстро вспомнил о моей просьбе войти в транс и найти те книги из такого важного для меня списка, что я ему дал еще при той памятной встрече, когда он согласился пожить еще лет восемь. Тем же вечером перед моим лицом всплыл коммуникационный портал от Гредбенка. Я направлялся в тренировочный зал, обучать новичков сражаться на дуэлях, так что остановился прямо в коридоре, чтобы переговорить с Гредбенком.

Грандмаг тут же, не тратя время на то, чтобы поздороваться, — смысл, если мы совсем недавно расстались, — тут же начал излагать информацию по существу:

— Значит так, Эйсон. Что касается той книги, которая была седьмой в списке, который ты мне показал, — на всякий случай уточню тебе и название: «Сокровенные тайны магии воздуха», — то мне она попала в руки практически на заре моей магической карьеры, восемьдесят с лишним лет назад. И владел этой книгой грандмаг Валерусин, один из моих учителей магии воздуха.

Учитывая, что тогда он был уже весьма преклонного возраста, то скончался буквально лет через десять после этого. Если я правильно понимаю ситуацию, книгу тебе эту, конечно, придется поискать. Понятия не имею, что у него было с наследниками и кому она могла попасть в руки после его смерти…

Так, теперь по второй книге из этого списка — она у тебя отмечена за номером десять. На всякий случай тоже даю название — «Призрачный путь к истине». Так вот, с этой книгой, надеюсь, будет полегче. Я имел возможность ознакомиться с ней примерно тридцать пять лет назад.

Меня тогда пустили на пару дней в библиотеку знакомого архимага по имени Лестр. Ему в то время было лет сорок пять, и учитывая, что он артефактор, как и я, а не боевой маг, шансы весьма велики, что сейчас он все еще в добром здравии. И книга по-прежнему находится в его библиотеке.

Самое интересное, кстати, для тебя, учитывая ваше местонахождение, в том, что проживает он в столице Таргалдора. Я обновил в памяти также его адрес. Запиши или запомни.

Он продиктовал мне адрес. Ну, хотя формально наша новая академия находится с ним в одном королевстве, Лестр все же живет в столице, в семи сотнях километров от нас, расположенных неподалеку от Темного пятна.

— Спасибо, мастер! — искренне поблагодарил я Гредбенка.

— Ну все, Эйсон, желаю удачи. У меня тут множество задач по созданию новой лаборатории в том доме, что я себе подобрал…

Не попрощавшись, Гредбенк прервал наш коммуникационный портал.

«Ну что ж, у этого человека явно есть чувство благодарности», — удовлетворенно кивнул я, нимало не смущенный тем, что у меня не было даже возможности попрощаться с грандмагом после нашего короткого разговора. Черт с ней, с этой вежливостью. Главное, чтобы дело делалось, а по делу он мне выдал всю необходимую для меня информацию.

Правда, соглашусь с ним — по первой книге там столько времени прошло с момента смерти того грандмага, что уверен, Аркошу придется повозиться, прежде чем он найдет ее. Или хотя бы ее след…

Ну а по второй книге у меня был конкретный адрес. Значит, сегодня же туда и наведаюсь. Урок отменять, правда, нехорошо. Уж очень его новички ждали…

Ладно, проведу все же занятие с ними. Но перед ним загляну к Аркошу, дам поручение выйти при помощи одного из наших магов двенадцатого разряда через общих знакомых на Лестра или того, кто у него занимается назначением встреч для архимага… пусть буквально через час такую встречу и назначит.

Когда вышел с тренировки через пятьдесят минут, Аркош уже ждал меня у двери в тренировочный зал, чтобы отчитаться.

— На самого Лестра выйти не удалось, нашли его сына. И он заверил нас, что отец будет счастлив принять посетителя! Уговорились на то время, что вы и назначили, господин!

— Отлично! — обрадовался я.

Попросил Седнеша отправить меня порталом в столицу Таргалдора.

Была у меня идея, конечно, заявиться к Лестру ночью и просто изъять эту книгу из его библиотеки. Но как-то это не очень хорошо по отношению к старику, который не сделал мне абсолютно ничего плохого.

Не стану предлагать и деньги за эту книгу. А то может произойти как с тем купцом, который после предложенной грандиозной суммы не только отказал Аркошу, но и едва не успел отнести книгу в банк, из которого ее было бы значительно труднее потом изъять. Понял, что то, что для него было простым предметом его коллекции, стоит значительно больших денег, чем он думал.

Я придумал уже, что говорить этому архимагу. Главное, чтобы он в добром здравии был и хорошо соображал.

Замаскировался при помощи грима, конечно же, под тридцатилетнего.

Во-первых, нет никакого смысла вести переговоры в своем подлинном обличии. Нечего кому-то знать, что я расхаживаю по домам архимагов в поисках каких-то книг. Вроде бы и ничего такого особенного в этом нету, но я просто уверен, что много кто сейчас собирает обо мне любую информацию.

Если будешь слишком легкомыслен, то кусочек информации о тебе соберут здесь, соберут там, потом еще в каком-то месте… А потом вдруг окажется, что вся эта информация вместе взятая даст моим врагам какой-то выход на меня, позволит что-то важное обо мне узнать — то, что я вовсе не хотел бы, чтобы обо мне узнали.

Ну и второй момент, конечно же, полностью понятен. Одно дело — восемнадцатилетний пацан, пусть и граф, который пришел по поводу книги. А другое дело — взрослый тридцатилетний мужчина. К такому уже более серьезно отнесутся, чем к молодому пацану.

Я задумал сыграть на любопытстве архимага. Не предлагать ему деньги за эту книгу, что мне нужна, — а предложить ему обменять ее на одну из тех двух, что у меня уже были из этого списка с пятнадцатьюкнигами. Намекнув на то, что эти книги между собой тесно связаны одной очень интересной тайной.

Я был готов, если архимаг в этом усомнится, дать даже божественную клятву об этом. Тем более что так оно и есть. И это никак не может плохо сказаться на моих собственных усилиях по розыску остальных книг из этого списка.

По этому поводу я абсолютно не волновался. Это не тот случай, когда лишний обрывок информации сможет кому-либо помочь. Тем более, зная всех этих архимагов, в одном я точно был уверен: ни с кем он не захочет делиться полученной от меня информацией. Сам решит отгадать интересную загадку.

В случае успешного обмена он восстановит в памяти весь текст той книги, что отдаст мне, и практически вызубрит книгу, полученную от меня. После чего начнет долго и тщательно искать сокрытую в этих двух книгах тайну.

Да, собственно говоря, даже если кто-то смог бы узнать не только о связи двух книг, а и об этом списке из пятнадцати книг, и раздобыть себе все пятнадцать из них, то без знания языка высших демонов они абсолютно бесполезны.

Я же знакомился с теми выводами, которые были сделаны на основе изучения этих пятнадцати книг двести лет назад кланлидером «Небесного Вихря». Все, что он смог понять, так это то, что есть какой-то секрет мощного ускорения магического развития.

Но и толку-то, если он не смог понять ни одного из кусков на языке высших демонов, что был в этих книгах? А даже те куски на языке высших демонов, что я смог перевести всего лишь в двух найденных книгах, дали мне гораздо больше полезной информации, чем он смог прочитать в этих пятнадцати книгах на обычных языках королевств…

Единственное, чего стоит опасаться, — что эта тайна может попасть в лапы марконов, которые смогли бы сами перевести все эти куски, поскольку они написаны на их собственном демоническом языке. Но для этого должна пойти гулять информация обо всем списке из пятнадцати книг, а не то, что какой-то парень пытался обменять одну книгу на другую у старика-архимага, обещая, что между ними есть какая-то важная связь.

Такая информация, даже будучи услышанной марконами, их не заинтересует. Тем более что я прекрасно помню по той войне, насколько высокомерны эти сукины дети. Они же считают людей низшей расой.

И что им с того, что один представитель низшей расы пытался уверять другого представителя низшей расы в том, что в книгах, написанных опять же представителями низшей расы, якобы содержатся какие-то важные тайны? Нет, они точно такое проигнорируют.

Аркош согласовал мой визит на восемь вечера. И я ровно в восемь постучал в дверь особняка архимага.

Дом был не очень большой, но достаточно уютный — примерно по размеру того дома, который есть у Джерела в Аргенте. Архимаги все же не грандмаги. У них совершенно другой уровень доходов, чтобы позволять себе такие дворцы, которые я видел у того же самого Белекоса или Гредбенка.

В домах такого размера, как у Лестра, живут также и зажиточные купцы. Не самые богатые из них, конечно.

Дверь мне открыли всего секунд через пять, что было достаточно неожиданно. Мое чутье сразу же забило тревогу, поскольку слуга, который открыл мне дверь, выглядел напуганным, словно он кого-то или чего-то очень боялся. И как бы даже не меня…

«Что-то тут точно не так», — понял я.

Происходи это год назад, я бы немедленно ушел от этого крыльца, не заходя внутрь. Но сейчас я вовсе не чувствовал себя беззащитным. У меня есть и мой эспандер, и два защитных артефакта, и два маскировочных, и браслеты магоудара… Это не говоря уже о такой куче ударных артефактов, что у меня от их тяжести скоро может начать шея болеть.

А ведь у меня с собой еще есть и куттиромет. В абсолютно пустом пространственном хранилище, где кроме него ничего больше нету. Чтобы при необходимости можно было им воспользоваться достаточно быстро, не путаясь между ним и другими вещами, что выпадут из пространственного хранилища.

Так что даже если вдруг этот старик-архимаг задумал что-то недоброе, не думаю, что у него может получиться нанести мне какой-то ущерб.

«Ну что же, буду разбираться, что тут такое происходит, по мере поступления новой информации», — подумал я.

Глава 9

Слуга провел меня в большую гостиную. Там, к своему удивлению, я увидел не старика, которому за восемьдесят, а какого-то достаточно молодого архимага, которому на вид было максимум лет так сорок пять.

— Позвольте, — удивленно сказал я, — но я пришел к архимагу Лестру. Он должен быть значительно старше, чем вы.

Лицо незнакомца исказилось. Плохим признаком было и то, что он не стал представляться, а вместо этого сказал, впившись взглядом в мое лицо:

— Архимаг Лестр, мой отец, умер несколько часов назад.

— Как же жаль! — искренне сказал я. — Примите мои соболезнования. Но что же случилось?

— Что случилось? Моего отца находят мертвым, а спустя полтора часа ты назначаешь с ним встречу? Думаю, это именно ты и случился со своей компанией убийц. Сам-то ты слишком молод, чтобы суметь убить архимага. И как у тебя достало наглости снова сюда заявиться? Не нашли то, что искали у моего отца, потому что нашумели и пришлось сбежать, решили договориться со мной? Взять его! — крикнул он.

К тому моменту я уже и сам понял, что дальше все будет очень жестко. Укололо меня предчувствием сразу с двух сторон — слева и справа, где вдоль стен стояли большие шкафы. Там был кто-то, кто был готов не то что схватить меня, а даже убить при необходимости.

Так что я сразу начал действовать, не дожидаясь, когда дверцы шкафов откроются и выпустят наружу тех, кто там спрятался, чтобы они выполнили приказ сына Лестра. Учитывая, что он сам архимаг, вряд ли в этих шкафах спрятался кто-то ниже его разрядом. Если он полагает, что я причастен к смерти его отца архимага, — то скорее всего в этих шкафах тоже сидят архимаги, как и он. Магов меньшего разряда не посадят в засаду ловить убийцу архимага…

Главное, чтоб там никакого грандмага не оказалось хотя бы в одном из этих шкафов. Хотя не должно. Грандмагу не пришлось бы сидеть в шкафу. Он мог бы под скрытом стоять в трех шагах от меня, и я бы его не почувствовал, пока он не пожелал бы меня убить… Тогда артефакт предупредил бы, конечно…

Я скастовал «Покров тумана». Но прежде чем он заполнил комнату, успел еще увидеть, как от сына Лестра в меня летит какое-то заклинание. И тут же его опознал.

«Ага, знаю я эти розовые лианы Гроха — сильное пленяющее заклинание», — подумал я.

Спасся я от него очень просто — заскочив на долю секунды в эспандер.

Брошенное в меня пленяющее заклинание мощное, но не очень эффективное в моем случае. Стоит только пропасть тому, в кого оно запущено, как оно тут же развеивается. Нет цели — нет действия.

Это не то заклинание, при помощи которого меня пытался как-то поймать вражеский архимаг в столице Сисерии. Вот то меня действительно долго преследовало. И плевать ему было на эспандер — просто мчалось и мчалось за мной, пока я не обезвредил его при помощи барьера у королевского дворца.

Со своим эспандером я уже так сроднился, что когда выскочил из него, несмотря на туман, тут же, протянув вслепую руку, нашарил его на полу. Я уже столько тысяч раз пользовался им, что способен автоматически рассчитать, где он окажется, если уронишь его на определенный вид поверхности с определенной высоты.

Помнил я также и где находится большое окно в этой гостиной. Поэтому в него тут же полетела воздушная линза.

А когда раздался грохот и звон стекла, свидетельствующий о том, что окна там больше нет, запустил в ту же сторону и сам эспандер, вновь в него после этого запрыгнув.

Перед этим успел также врубить и артефакт маскировки. Из эспандера выскочу уже в саду, и тогда маскировка вполне может пригодиться. Не удивлюсь, если сын Лестра поставил там кого-то наблюдать. К счастью, скорее всего, кого-то разрядом пониже, чем архимаги, поскольку все доступные архимаги ему наверняка нужны были в доме, чтобы схватить того, кто придет, или убить при попытке бегства, если не удастся пленить. Поэтому шанс, что у наблюдателя в саду будет артефакт, способный нейтрализовать действие артефакта маскировки, не очень велик. Все же эта игрушка по своей стоимости — больше для богатых магов, начиная от архимага. Так что он меня и не заметит…

К своему удивлению, выскочив из эспандера, я все еще был непосредственно около дома — буквально метрах в пяти от него. Сразу же понял и почему это произошло: за окном оказался сад со старыми деревьями, совсем неухоженный. Эспандер, видимо, отскочил обратно, угодив в ствол одного из них.

К счастью, времени было полно. В комнате сейчас был густой туман. Архимаги выскочат оттуда не быстрее, чем через несколько секунд.

Так что я даже и пращу достал, и в этот раз отправил эспандер на сто с лишним метров в сторону ближайшего парка. Район тут был приличный. А в приличных районах парков как грязи, чтобы воздух был почище… И как раз этот парк на карте я недалеко и видел, когда собирался в гости к Лестру. Ничего подобного произошедшему я, конечно, не ожидал, подразумевалось, что это будет мирный разговор со стариком-архимагом, но привычку изучить заранее местность, в которую отправлюсь впервые, из меня уже с моим богатым военным опытом не вытравить…

В этот раз вылез из эспандера там, где и наметил — на лужайке между деревьями в том самом парке, куда стремился.

Он, в отличие от сада старика-архимага, был очень ухожен. Я даже расстроился, что эспандер упал на красивую клумбу. Многовато в ней цветов перемял, выскочив из него.

В городе, конечно, сейчас поднимется переполох. Ясно, что сын убитого архимага поднимет тревогу и потребует немедленно найти загадочного незнакомца, который от него убежал.

У меня было еще полно времени. Обратный портал Седнеш должен был открыть для меня только после того, как переговорит со мной по коммуникационному порталу. Я же не знал, сколько точно времени у меня займут переговоры со стариком-архимагом. Иные старики и вовсе не захотят дела обсуждать, прежде чем как следует гостя не угостят ужином, если он пришел к ним в такое позднее время. Был бы жив Лестр — все вполне могло пойти по этому сценарию.

Так что мы решили с Седнешем, что где-то через час он свяжется со мной при помощи коммуникационного портала, тогда и договоримся, во сколько он меня заберет…

При помощи пращи я через городские парки и по крышам домов быстро выбрался из столицы. Заскочил в полукилометре от нее в портал низкой опасности, в котором мог посидеть и подумать над тем, что произошло.

Получается, что Лестр убит. Вряд ли его сын шутил… Уж очень был зол и такие серьезные меры предпринял для моей поимки…

Ну да, его можно понять. Боль от утраты затмила его разум. Здравый смысл мог бы ему и подсказать, что вряд ли тот, кто убил его отца, заявится через пару часов в дом убитого, зная, что его сын-архимаг наверняка будет разгневан, но эти соображения, похоже, не пришли ему в голову. Он расстроен и зол, хочет поймать убийцу во что бы то ни стало. Так что его сейчас кто угодно устроит в роли убийцы, уж очень хочется отомстить поскорее…

Когда человек весь на эмоциях, холодный рассудок у него не работает. Именно поэтому я не стал использовать никаких боевых заклинаний. Да, он ошибся, конечно. Но с другой стороны, большой опасности для меня и не было. И посложнее ловушки были, из которых я благополучно выбирался.

Более того, я ему искренне сочувствую, поскольку сам однажды оказался в такой ситуации. Совестно было бы потом, если бы убил его.

Но мне, конечно, очень не понравился тот факт, что человек, который хоть и не так уж серьезно оказался связан когда-то с Гредбенком, был убит совсем недавно.

Не так и часто архимагов, даже пожилых и слабых, убивают, на самом деле. Ведь любой архимаг гарантированно попытается дорого продать свою жизнь. И при этом могут быть сюрпризы даже для опытного убийцы. Мало ли какое коварное заклинание старику удалось найти и выучить за годы его длинной жизни. Это не говоря уже об артефакте посмертного взрыва, позволяющем самым отчаянным, убив себя, попытаться заодно уничтожить и своего врага. Архимаг при его помощи может легко положить вместе с собой и убийцу, если тот тоже архимаг. Значит, убийцей, скорее всего, был не архимаг…

А вот Белекос, как грандмаг, который в силу своей защиты мог чувствовать себя в безопасности от подавляющей части артефактов и заклинаний, доступных обычному архимагу, вполне вписывался в роль загадочного убийцы…

«Неужто Белекос настолько разъярен тем, что не смог поймать Гредбенка, что стал навещать практически каждого, кто хоть как-то с ним пересекался в его жизни?» — подумал я.

Длинный же у него список будет в этом случае, надо признать. И надо с этим что-то делать…

Я даже сразу и сообразил, что именно можно сделать, чтобы прекратить эти убийства. Надо быстро собрать информацию о том, не погиб ли еще кто-то, кто связан с Гредбенком. Или внезапно пропал, потому что странно, что Белекос убил Лестра… Он же к нему явно пришел за информацией по старику-грандмагу, если я не ошибаюсь, и именно он стоит за этим убийством. Может, просто что-то пошло не так?

Если жертв убийств и похищений уже несколько, а я, получается, уже знаю минимум о двоих — о том архимаге, через которого Белекос вышел на особняк Гредбенка, а теперь вот еще и о Лестре, — то может подняться волна возмущения в адрес Белекоса со стороны королевских дворов тех государств, в которых жили погибшие… Когда погибает или пропадает не какая-то городская шваль, а такая важная фигура как архимаг, король вынужден реагировать, чтобы показать, что он печется о своих подданных. Поскольку если они решат, что это не так, то могут и переехать в другое королевство. Один-два уехавших архимага это вообще не проблема, а если уедут, скажем, несколько десятков сразу?

Так что Белекосу придется покончить со своей охотой за знакомыми Гредбенка. Одно дело, когда тихонько кого-то убил и исчез, и никто понятия не имеет, что ты в этом виноват. И другое дело, когда везде обсуждают, что виноват именно ты. И любое новое убийство или пропажу человека, даже никак не связанную с тобой, тут же повесят именно на тебя.

Да, доказательств, конечно, не будет. Но даже Белекос вынужден подчиняться королю того королевства, в котором живет. И вряд ли тот обрадуется таким обвинениям в адрес своего подданного. Начнут все говорить, мол, проживающий в Эргении некромант то ли сошел с ума, то ли совсем своего короля перестал уважать, потому что он вовсю убивает и похищает подданных других королевств. Приятно такое будет слушать королю Эргении? А ведь его не зря кличут Харендером Воинственным. Говорят, вспыхивает он как порох, от любого намека на отсутствие должного почтения к своей персоне… Уже и война была небольшая с одним из соседей, как раз под предлогом проявленного неуважения в его адрес… Кстати говоря, вполне успешная для него, что еще больше подняло его самоуважение…

Немедленно поручу заняться этим Аркошу, как вернусь в академию…

Избавился от своей маскировки там же в портале, вышел из него да пошел охотиться в другой портал, посерьезнее. Как раз за полчаса, оставшиеся до связи с Седнешем, успел тысячу золотых примерно заработать на трофеях с монстров. Рассчитывал на меньший заработок, но две очень крупные стаи ургенсов одна за другой прибежали. Едва успел их освежевать к моменту, когда нужно было выйти из локации, чтобы Седнеш со мной смог связаться.

Вернувшись, рассказал о произошедшем и Аркошу, и Илору с Джоан. Все трое впечатлились, конечно. Знали, что я иду книгу обменять, но что банальный книгообмен может настолько осложниться, и представить себе не могли. Посовещавшись, решили, что надо вначале Гредбенка уведомить о моих догадках…

По лицу грандмага, с которым я связался при помощи Гравона, было видно, что он раздражен. Ну да, грандмаги терпением не сильно отличаются. Старик в новом доме обживается, может, уже и обдумывал, как создать новый артефакт на основе того трактата древних мудрецов, а я в такое позднее время его отвлекаю…

Правда, когда я изложил неожиданные последствия моего похода за книгой к Лестру, Гредбенк и думать забыл о прежнем раздражении, признав, что у меня были все основания, чтобы его потревожить.

— Белекос перешел все разумные границы. Месть мне — одно дело. Если он вообразил, что я виновен в ограблении его особняка, это как-то еще можно понять. Но все эти похищения и убийства подданных разных королей — уже перебор. Я немедленно свяжусь с камергерами Эргении, Таргалдора и Роганского королевства и освещу всю ситуацию. Скажу только, что сферу молодости анонимно приобрел у посредников на черном рынке под божественную клятву не разглашать никакую информацию о них, и понятия не имею, принадлежала ли она когда-то Белекосу или нет. И укажу, что в силу своей немощи никак не мог лично что-то похищать у Белекоса, этому найдется множество свидетелей. Да тот же грандмаг Летус подтвердит, в каком жалком состоянии меня видел, когда приобретал у меня усадьбу. Кстати говоря, недавно с ним разговаривал. Он рассказал, что выкурил Белекоса из особняка, да еще и тот обязался оплатить весь ущерб от разрушений, что нанес.

Гредбенк закрыл портал, не прощаясь. Ну что же, к информации от старика-грандмага, известнейшего артефактора, отнесутся с намного большим вниманием, чем если бы Аркош начал окольными путями распространять слухи с обвинениями в адрес Белекоса в убийствах и похищениях…

Белекос, Эргения

Некромант решил использовать зелье, которое позволит ему не спать еще часов восемь без неприятных последствий. Одно он уже использовал, собирая информацию о друзьях Гредбенка прошлой ночью.

Зашел в лабораторию, взял зелье. Подумал, не спуститься ли в тюрьму. Хотя двенадцать часов, что он дал своим узникам, еще не прошли, но мало ли они все же смогли что-то припомнить, что может оказаться ему полезным?

Уже направился ко входу на подземный этаж, как вдруг сигнализация в коридоре замигала, свидетельствуя о том, что несколько человек вошли на дорожку перед его особняком, ведущую ко входной двери.

Покупатели у Белекоса появлялись редко, но тем не менее они были. И ни одного из них упускать ни в коем случае было нельзя. Никогда не знаешь, кто явится, чтобы купить что-то на жалкие пару тысяч золотых монет, а кто готов отстегнуть полмиллиона золотых за редчайший артефакт, изготовленный на основе его высочайшего уровня умений в некромантии.

Будет обидно, если такой покупатель, не застав его, отправится к кому-то из конкурентов.

Пока он дошагал до входной двери, сработала еще одна сигнализация, оповестив его о том, что посетившая его делегация достаточно непростая. Артефакты эти срабатывали только в том случае, если около дома появлялся кто-то не меньшего магического разряда, чем грандмаг.

«Вполне может быть, что это богатый клиент с соответствующей охраной», — воодушевился Белекос. И да, в этом случае явно можно заработать не жалкие пару тысяч золотых монет, а гораздо большую сумму. Люди, у которых в телохранителях ходят грандмаги, могут себе позволить потратить и сотни тысяч золотых монет.

Правда, когда он отворил дверь, все его ожидания жестоко обрушились. Оказалось, что это вовсе не покупатель, а начальник городской стражи со свитой: несколько придворных в пестрой одежде по последней моде и три грандмага из тех, что служили в личной охране короля Харендера Воинственного.

Такой состав предрекал вовсе не возможность заработать, а какие-то явственно различимые на горизонте неприятности. Белекос, правда, понять не мог, какие это еще у него могут быть проблемы?

В прошлый раз, когда к нему прислали делегацию, дело было понятное — сражение на территории его особняка, нарушившее покой города, и какой-то монстр, который вылетел из окна. Король был обязан на такое реагировать.

Но с тех пор он себя вел в королевстве тише воды, ниже травы. Какие еще к нему могут быть вопросы или претензии?

Глава 10

Белекос, Эргения

— Грандмаг Белекос, — сказал один из придворных, — как помощник камергера королевства Эргения, я вынужден попросить вас разъяснить те слухи, которые о вас ходят. Король Харендер Воинственный возмущен теми жалобами, которые последовали в его адрес со стороны королей других государств. Согласно этим жалобам, вы, как тать в ночи, похищаете и убиваете мирных подданных других монархов.

«Жалобы от других монархов? — поразился Белекос. — Неужели я был так неаккуратен, что кто-то меня заметил и опознал? Ну разве что только у Гредбенка… Но там же мы все урегулировали на месте с главой клана 'Разрезающих пространство»… Хотя если он все же пожаловался королю, то может быть, он и предъявил жалобу по этому поводу.

Но какой второй король мог пожаловаться, кроме этого? — размышлял Белекос. — Речь же в жалобе, в прозвучавших словах, шла именно о двух королях, а то и более. Раз он сказал — «королей»'.

Белекос не мог поверить, что где-то еще его засекли. В другие дома, принадлежащие искусным артефакторам-грандмагам наподобие Гредбенка, сигнализация которого его обнаружила (и похоже, что и опознала), он точно не залазил. И был все время под скрытом…

— Я хотел бы ознакомиться с жалобами, уважаемый помощник камергера, — учтиво сказал он.

— У вас будет такая возможность, грандмаг, но только после того, как мы совершим обыск вашего особняка на предмет освобождения похищенных подданных других королевств, о которых шла речь в жалобах. Если их тут не окажется, мы готовы извиниться, и тогда вам не будет даже и никакой необходимости смотреть, что содержится в тех жалобах, что были присланы в ваш адрес.

Адские демоны! Этот придворный хлыщ сумел его разозлить. Видимо, что-то отразилось на его лице, потому что тот испуганно подался назад и сказал:

— Не надо кидать на меня такие взгляды. Я человек короля. Любая угроза в мой адрес — это оскорбление в адрес его величества.

Сопровождавшие его грандмаги сделали шаг в сторону Белекоса, подтверждая, что вступятся за помощника камергера, — как будто он сам в этом сомневался.

Ясно, что Белекос не на шутку разозлился. Прийти к нему домой с требованием обыска! Они что, с ума там посходили в королевском дворце?

Теоретически, при помощи одного из своих артефактов с проклятиями — а у него их с собой имеется гораздо больше на всякий случай — он мог бы убить всю эту делегацию на месте. Но что после этого произойдет, вполне понятно. Гадать об этом совершенно не нужно.

Ему придется немедленно, в течение буквально нескольких минут, покидать свой дом, бросив все нажитое имущество, и потом всю свою жизнь скрываться. Потому что король, конечно же, будет мстить. И к этой мести могут присоединиться и короли тех государств, которые выдвинули эти жалобы в его адрес.

Значит, если он хочет сохранить все свое имущество, лабораторию, бесценные разработки, то ему придется уступить.

Ну и кроме того, он прекрасно знал, что он не единственный грандмаг-некромант в Эргении. И один из двух его коллег работает на короля… Очень сомнительно, что к грандмагу-некроманту, выставляя такие унизительные требования, послали бы делегацию без него. И то, что он его не видит, ничего не означает. Он вполне может страховать эту делегацию из скрыта неподалеку… И тогда вовсе не факт, что Белекос сможет всех перебить и сбежать безнаказанно…

«Боги! Как же это унизительно! — думал Белекос. — Только что к моему счету в отношении Гредбенка добавился еще один пункт. Этот грандмаг-воришка ответит и за это тоже, когда я его найду. А из Эргении надо переезжать, конечно. Местный король слишком много себе позволяет. Жаль, столько труда и денег вложено в доработку защиты особняка в последние недели…»

Но пока что у него не было другого выхода, кроме как уступить этим беспрецедентно нахальным требованиям со стороны делегации от короля.

Правда, разрешать им проводить полномасштабный обыск он не собирался. К чему это, если есть другой вариант?

Поэтому он улыбнулся, хотя и натужно, и сказал:

— Думаю, обыск проводить ни к чему. Я могу сам вас отвести в свою тюрьму. У меня там находится несколько пленников. Не знаю, какие именно из них вам нужны. Если пожелаете, то можете забрать хоть всех. Хотя у меня были самые серьезные основания для того, чтобы их туда поместить.

Члены делегации переглянулись. После некоторого колебания помощник камергера кивнул и сказал:

— Если в вашей тюрьме, грандмаг Белекос, мы обнаружим всех тех, о пропаже которых мы получили жалобу, то да, мы готовы обойтись без обыска.

Белекос понял, что помощник его побаивается. Ну да, он же знаком с его репутацией. Так что приказ короля — это, конечно, приказ короля, но он боится чрезмерно обострять с ним отношения.

«Ну что же, если обыска не будет, это уже не так унизительно, — подумал Белекос. — Пусть забирают этих троих пленников и убираются с ними из моего дома. Жаль, что мою тюрьму в подземелье очень легко найти — она практически не замаскирована. Кто же знал, что может возникнуть вот такая ситуация? Но после переезда нужно это учесть…»

До этого Белекос привык думать, что его дом — это его крепость, и никто не имеет права совать туда свой любопытный нос без его разрешения. Но сначала — то наглое ограбление, а теперь вот, пожалуйста, этот не менее наглый визит. Кажется, на будущее ему стоит сделать подземную тюрьму в виде огромного тайника, в который никто не сможет проникнуть без больших ухищрений.

В идеале надо сделать ее вообще подальше от особняка, чтобы из него не вел туда никакой ход. Поставить какой-нибудь сарайчик поодаль на территории участка — и под ним оборудовать эту подземную тюрьму. Или вообще где-нибудь в другом месте, которое формально Белекосу вовсе и не принадлежит… Купить на подставное лицо…

Тогда можно радушно приглашать кого угодно в такой вот ситуации на обыск. Пусть они хоть весь подземный этаж облазят! А существующую тюрьму (вряд ли он купит особняк, в котором ее не будет) можно держать пустой. Походили, посмотрели: вот тюрьма, вот пустые камеры. Какие вообще к нему могут быть претензии?

Да, пожалуй, ему придется серьезно потратиться, но он готов это сделать. А то два таких случая за небольшой промежуток времени — это уже перебор. То же самое может и в третий раз произойти.

И нужно, наверное, будет также создать клан и назначить себя самого кланлидером. У кланов все же много привилегий. «Будь у меня клан, можно было вначале объявить войну тем, кого я убил или похитил на основании подозрений в причастности к ограблению моего дома, и нападать на них сразу после этого. И тогда даже Харендер Воинственный не смог бы действовать так ретиво, поскольку побоялся бы обвинений от Совета десяти в нарушении права клана на военные действия, проводимые по должной причине…»

Он пригласил всю делегацию войти внутрь, на территорию его особняка, и спуститься в подземелье, для того чтобы пройти до тюрьмы.

Несколько расслабившись от его готовности сотрудничать, советники и их сопровождающие отправились вслед за ним.

По дороге Белекос неспешно и обстоятельно изложил им, почему эти трое пленников вообще оказались на его подземном этаже. Напомнил о том ограблении, о котором и так знали все.

А затем рассказал, что недавно у него появилась актуальная информация о том, что в этом ограблении был замешан грандмаг Гредбенк. Именно поэтому ему и пришлось начать его активные поиски, допрашивая его друзей.

Белекос хотел, чтобы эта история дошла и до ушей короля. Он не хотел получить репутацию маньяка-некроманта, который безрассудно творит всякие непотребства на территории Эргении и за ее пределами, подрывая репутацию мирного королевства.

Этот рассказ оказался полезен. Он понял по их лицам, что им известно все это, и сразу сообразил, в чем может быть причина. Похоже, что это сам Гредбенк его и сдал! Теперь понятно, откуда эти жалобы… Никто его больше не засек при вторжениях, это Гредбенк проверил список своих друзей и знакомых и принял меры, заметив, что с ними происходит. Но все же его рассказ был сделан не зря, по лицам членов делегации Белекос понял, что нашел у них определенное сочувствие. Практически каждый из них, видимо, представил себя на его месте и подумал о том, а что бы он сам делал точно в такой же ситуации?

По крайней мере, теперь доклад королю о нем не будет исключительно негативным. Хотя, конечно, на это можно было только надеяться.

Добрались до тюремных камер.

— Вот, смотрите, — сказал Белекос, — все трое живы и относительно здоровы. Можете их забирать.

По лицам пленников было видно, что они не в силах поверить, что им так повезло и их после пыток освободят. Они уже явно готовились к тому, чтобы расстаться с жизнью.

По-хорошему, конечно, следовало бы выждать несколько лет, когда все успокоятся, и покончить с ними. Но об этом он будет думать через несколько лет. Или вообще забросит эту идею — лично ему ничего плохого они не сделали. Все его претензии только к Гредбенку и к тем, кто его ограбил в компании с ним. А это просто случайные знакомые артефактора…

Пленников опросили. К удовольствию Белекоса, помощник камергера остался полностью удовлетворен полученной от них информацией, сказав, что больше никого искать ему нет необходимости.

Выпроводив делегацию, прихватившую с собой пленников, Белекос запер за ними дверь и попытался начать мыслить конструктивно. Это было непросто, конечно, учитывая, что после такого унижения сейчас он был очень зол. Ярость буквально бурлила вместо крови по его жилам. Но ему нужно было успокоиться и сосредоточиться на реальном деле. Необходимо искать других бывших или нынешних друзей Гредбенка, чтобы попытаться выйти на него.

Вот только, правда, появилась серьезная проблема: как отреагирует король Эргении, если получит хотя бы еще одну жалобу о пропавшем или убитом архимаге, которого смогут связать с Гредбенком?

Ну и раз Гредбенк, как полагал Белекос, подал эту жалобу, то эта история теперь широко разойдется по всему миру… Слишком много придворных узнали о ней. А это значит, что вскоре все, кто когда-нибудь знал Гредбенка, начнут предпринимать дополнительные меры безопасности.

Хорошенько подумав над этим вопросом, Белекос приуныл. Похоже, он больше не сможет продолжать свою охоту посредством похищений и допросов… В этом случае он наверняка столкнется с гневом короля Эргении. Сначала нужно переезжать, создавать клан в том королевстве, где он приживется. А вначале, кстати, надо вообще выбрать тщательно такое королевство, где король не будет таким назойливым как Харендер Воинственный.

Но понадобится прилично времени, чтобы продать свой особняк. Не за бесценок же его отдавать… Значит, чтобы пока что все же идти в нужном направлении, нужно менять методы.

Почему бы ему не объявить достойную награду за информацию о грандмаге Гредбенке? Скажем, в размере тридцати тысяч золотых монет за точную информацию о его нынешнем местонахождении. А также награду в размере десяти тысяч золотых монет за ту информацию, что может помочь выйти на его след.

Ну и распространить также эти объявления по всем специфическим организациям, которые рвутся заработать на подобного рода заказах. Можно обратиться в том числе и в ту же самую Темную гильдию, которая ему уже помогла с этим.

Эйсон, столица Аргента

Заскочил к Джерелу в Аргент — даже не в силу каких-то наших с ним договоренностей, а просто в надежде, что, возможно, у него вышло что-нибудь новое разработать, что мне пригодится. Все же он гораздо раньше Гредбенка получил этот самый трактат древних мудрецов и много что мне обещал после того, когда как следует внедрит его в свою работу.

«Мало ли что у него интересное вышло сделать», — подумал я. И не прогадал.

Джерел, радостно поприветствовав меня, тут же потащил в свою лабораторию.

— Я очень серьезно продвинулся в артефакторике, — сказал он. — Тот трактат — просто чудо необыкновенное. Помнишь, ты просил сигнализацию, которая позволит снять отпечаток души того, кто пытается проникнуть на тот объект, в котором она оборудована? Хочу тебя обрадовать: я сделал при помощи новых знаний из трактата древних мудрецов артефакт еще лучше. Войдя в контакт с этой сигнализацией, ты отчетливо увидишь перед собой облик того, кто пытался проникнуть к тебе. А ведь ты просил всего лишь слепок души, который позволит при близком контакте с тем, кто пытался к тебе вломиться, узнать его. Чувствуешь разницу?

— Конечно, чувствую, мастер. Вы меня действительно чрезвычайно приятно поразили. Вот это сигнализация! — искренне обрадовался я.

— Да, мне страшно даже представить, насколько я со временем продвинусь на основе этого трактата, — воодушевленно взмахнул руками Джерел.

Я обратил внимание, что в этот раз, в отличие от прошлого моего визита, он выглядел вполне себе выспавшимся и довольным жизнью. Похоже, старик все же последовал моему совету, взял себя в руки и стал следить за тем, чтобы как следует отдыхать.

Но что же, этого и следовало ожидать. Джерел все же очень разумный человек.

Да, вначале все эти волнения и восторги сильно выбили его из колеи. Но потом, когда он полностью осознал, что действительно может умереть, не успев в полной мере насладиться новыми возможностями, что получил из трактата древних мудрецов, артефактор все же пришел в чувство и стал заботиться о своем здоровье.

Ну и здорово.

Джерел между тем, сияя от восторга, продолжил:

— Я помню о том, что делал тебе артефакт на основе рогов аркеда, так что сделал тебе два вида сигнализации. Один из них — более продвинутая версия, и входит в комплект для артефакта с рогами. При этом, что хорошо, не обязательно ее ставить совсем рядом с ними: она может быть метрах в двадцати от них и все равно продолжать работать.

Второй вариант — это та же самая сигнализация, но уже без комплекта рогов аркеда. Она уже не такая универсальная и сможет охватить только часть охраняемой территории обычного кланового поместья стандартного размера. Так что тут уже ты сам должен выбирать, какая сигнализация для каких целей тебе нужнее.

Также учитывая твою помощь с этим трактатом и оказанное им влияние на мое мастерство, я готов сделать тебе еще несколько штук этой сигнализации нужного тебе варианта. Тем более что обнаружил недавно, что теперь, даже когда делаю несколько раз одинаковые вещи, это уже не та простая штамповка, как раньше: у меня начинают возникать новые мысли по поводу дальнейшего совершенствования этой разработки. Вот что они, идеи-то древних мудрецов, способны сделать со мной, насколько они будят мое воображение!

Я поблагодарил архимага, расплатился с ним за изготовленные два экземпляра сигнализации и, пользуясь его щедрым предложением, оставил заказ еще на две сигнализации, привязанные к рогам аркеда. Правда, договорились, что рога аркеда я сам ему доставлю, не так и легко их найти в продаже. Дам поручение одному из отрядов, что обучаются охоте, и они сами добудут нужные два экземпляра… Не такой и сложный там портал…

Изготовленную Джерелом сигнализацию я сразу же, посетив разрушенное поместье «Дерзких» в Аргенте, установил неподалеку от родового камня и артефакта с рогами аркеда, замаскировав сигнализацию в той же самой комнате, но в другом углу от родового камня.

Мелькнула, правда, мысль снять артефакт с рогами аркеда и привезти его на нашу новую базу в Таргалдоре. Но я после некоторых размышлений от нее отказался.

Все же есть шансы, что кто-нибудь решит вторгнуться и на нашу полуразрушенную базу в Аргенте. Врагов и завистников у меня порядком. Наконец-то у меня появился шанс точно знать, а не догадываться, кто именно ко мне залез, и я собираюсь его по полной программе использовать.

Глава 11

Еще два объекта я хотел бы обезопасить точно так же.

Дворец герцога Картана, в котором я буду регулярно проводить собеседования с новичками, поскольку поток желающих вступить в наш клан пока что не уменьшался.

Ну и, естественно, новую Академию Дерзких в Таргалдоре.

Одну из сигнализаций в паре с рогами аркеда привяжу к родовому камню самого герцога Картана в его дворце. Нет, лучше попрошу его самого лично этим заняться. Нечего ему знать, что я способен без проблем залезть в его подземелье и пристроить этот артефакт к его родовому камню, не являясь его кровным родственником. Думаю, когда я расскажу о тех возможностях, что дают рога аркеда вместе с сигнализацией, он очень даже захочет это сделать сам.

Ну а вторую пару артефактов установлю в нашей новой Академии Дерзких. Правда, учитывая, что рога аркеда лучше работают с родовым камнем, то сделаю это, предварительно закупив родовой камень какого-нибудь разорившегося клана на аукционе. Этот товар достаточно часто появляется.

Только в моем случае покупка будет достаточно необычной. Я постараюсь приобрести такой камень вместе с определенными обязательствами членов этого самого разорившегося клана. Заплачу подороже, но именно таким будет мое условие.

При помощи «Болтуна» узнаю, можно ли доверять этим людям, и тогда уже заключу с ними сделку. Это нужно, поскольку один клан не может располагать двумя родовыми камнями. Приобретение второго родового камня в одном клане может привести к достаточно серьезным проблемам, первый родовой камень может просто разрушиться. Да, камни будут расположены на разных объектах, в двух разных королевствах, но вот такая есть особенность у родовых камней… Они словно чувствуют, когда ими пренебрегают, устанавливая второй родовой камень… Может, и чувствуют в самом деле, штука эта до конца не изучена. Все кланы пользуются родовыми камнями, но весь спектр их способностей не известен точно никому.

Так что установим в Академии Дерзких купленный родовой камень разорившегося клана, оставшимся членам клана проплатим нужную сумму, чтобы они свой клан официально не распускали, и порядок! Уровень безопасности тут же резко вырастет. А у родового камня «Дерзких» не будет оснований ревновать и разрушаться…

Выйдя от Джерела, вспомнил, что достаточно скоро пройдет год, как мной были арендованы два склада у купца, в которые у нас выведен тайный туннель из Королевской Академии Магии Аргента. Вовсе необязательно появляться день в день с момента сделки, чтобы оплатить еще один год. Более того, это даже вредно в том случае, если он неосторожно решит устроить какую-нибудь засаду. Я, конечно, без особых проблем должен с ней справиться, но потом же придется с ним разбираться, чтобы неповадно было так делать дальше… А мне не нужен любой скандал, связанный с этими складами… Там все должно быть тихо и мирно, учитывая, что этим туннелем нам еще долго придется пользоваться…

Оказавшись на нужной улице, удивился, обнаружив, что магический барьер снят. Впрочем, купец все еще точно здесь жил — пожелай он переехать, Аркош бы меня предупредил. И охрана была на месте, да еще и какая — четыре патруля с собаками чуть ли не хоровод водили вокруг дома, не выпуская друг друга из вида!

Ну что же, купец явно оказался прагматиком — поняв, что магический барьер никакой безопасности от ночного посетителя не дает, видимо, продал эту очень дорогую штуковину да вложил часть суммы в намного более дешевых патрульных с собаками.

Учитывая, что я всегда на вылазках использую эликсир, нейтрализующий любые запахи, я спокойно под артефактом маскировки прошел до черного входа и открыл его при помощи отмычек. Дождался затем, когда ближайший патруль окажется за кустами, чтобы не увидел, как дверь открывается и закрывается, и проник в дом. Система охраны теперь улучшилась, но стала бы намного лучше, если бы все кусты на территории около особняка вырубили и все двери, ведущие внутрь дома, были видны охранникам постоянно. Впрочем, никаких советов владельцу особняка по этому поводу я давать не собирался, конечно.

Вскоре я уже был в спальне купца. В нее, правда, пришлось тоже дверь отмычками открывать, и окно в этот раз было плотно закрыто. Нашлась и сигнализация, причем достаточно дорогая, не каждый граф себе такую позволит, но мой артефакт, нейтрализующий сигнализации, без проблем с ней справился, конечно.

Сам купец дрых, и я, оставив плату за четыре года вперед с соответствующей запиской на столе, не став его будить, покинул особняк. Думаю, он не будет делать глупостей, увидев, что все принятые меры не помогли от моего вторжения… Я в прошлый раз как следует постарался заставить его воспринимать меня всерьез…

Вернулся порталом от Седнеша в Таргалдор. Минут через десять передо мной открылся коммуникационный портал от Гредбенка. Немного неожиданное время, но я понял, что новости, с точки зрения грандмага, того заслуживают. Впрочем, я и не собирался ложиться спать, готовился к новой вылазке в дом покойного Лестра.

— Эйсон, спасибо за информацию об убийстве Лестра, предпринятые мной на ее основе действия сработали. Со мной связался тот самый архимаг Ворген, что пропал. Рассказал, что был похищен Белекосом и спасен делегацией от короля Эргении, недавно заявившейся к нему в особняк. Вместе с ним освободили еще двух пленников. Помнишь, как ты предлагал спасти Воргена посредством вторжения в особняк Белекоса? Этот способ мне нравится гораздо больше… Приятно решать такие вопросы руками людей короля, не рискуя собственной шкурой…

Я поблагодарил Гредбенка за то, что проинформировал меня, и на этом разговор и закончили.

Неподалеку от дома Лестра, где меня вечером приняли так негостеприимно, я вновь появился в полночь. Что ж тут поделать — книга-то мне по-прежнему нужна. И теперь совершенно однозначно ясно, что ни купить ее, ни выменять мне не удастся. Да и вообще противопоказано встречаться сейчас с сыном покойного хоть под маскировкой, хоть без нее, как показала практика. Похоже, что кто бы ни явился в ближайшие дни к сыну покойного по делам Лестра, он очень сильно рискует быть немедленно атакованным.

Разве что запущенный слух про Белекоса сможет повлиять на его позицию, и он поймет, что обычные люди, которые у него появляются, точно не имеют отношения к гибели его отца. Но все же проверять мне это снова совершенно не хотелось.

Главное, что когда я покинул дом сразу после нашего небольшого сражения, пожара там вроде бы не было. А значит, если книга все еще находится в библиотеке Лестра, то она не пострадала.

Теоретически, конечно, такая книга должна быть не в одном экземпляре. Но кто его знает… А вдруг действительно в одном? Тот список составлялся две сотни лет назад. Может быть, тогда это не были особенно редкие издания. А теперь вот запросто. Старые книги, конечно, никто специально не уничтожает, это большая ценность. Но они гибнут во время войн,столкновений кланов, пожаров, а также лежат во множестве забытых тайников по всему миру. Никто же не планирует помереть, пряча книги в тайник, о котором больше никто не знает… Но всякое случается. А если в мире осталось десять экземпляров какой-то книги, но девять из них лежат в забытых тайниках, то можно считать, что остался только один экземпляр. Потому что шансы, что найдут хоть один из позабытых тайников, очень малы. Толковых специалистов мало, да и кто их пустит, к примеру, в подземелье серьезного клана для таких поисков?

Да даже если и был пожар сразу от использованных ими заклинаний… Кто его знает, что за заклинания они там использовали, если не сразу поняли, как быстро я покинул под сенью тумана такой негостеприимный дом. В любом случае ничего страшного, несколько архимагов — это серьезная сила. Они запросто скастуют такое количество воды, что любой пожар будет немедленно потушен.

Правда, книгам и вода тоже не на пользу, особенно старинным, у которых и так часто страницы ветхие. Но там, где мы сражались с ними, открытых книжных шкафов я не увидел — были только закрытые. А книги все же все предпочитают хранить на открытых полках. Это же еще и возможность похвастаться перед гостями своей библиотекой…

Я, конечно, рассчитываю, что эта книга будет в библиотеке или в кабинете покойного Лестра. Но в любом случае обыщу весь дом, если не найду ее там. Не удивлюсь, правда, если воинственный потомок Лестра устроит засаду в доме отца… А он таки достаточно небольшой.

Ну что же, на этот случай у нас есть Илор, который проведет предварительную разведку в призрачном виде. С собой мы захватили и Гравона, чтобы не иметь проблем с коммуникацией. Правда, нашего спутника мы оставили в одном из столичных трактиров, которые были открыты всю ночь. Смысл ему ждать нас посреди какого-нибудь мрачного, унылого ночного парка? О своих людях надо заботиться.

К нашему удивлению, когда мы с Илором подошли поближе к особняку Лестра, то увидели магический барьер, защищающий дом и прилегающую территорию. Когда я приходил вечером, еще не зная, что хозяин убит, его не было.

Ну, для нас это на самом деле очень хороший признак, учитывая, что барьер для нас с Илором преградой не является. А вот шансы, что внутри будет засада из архимагов, теперь значительно уменьшились. Кто же, устраивая засаду, будет намеренно затруднять доступ потенциальным грабителям или просто вторженцам на объект? В такой ситуации как раз логичнее этого не делать.

Вполне возможно, кстати, что сын Лестра узнал о том, что Белекос виновен в гибели его отца, и убрал засаду, если она у него тут была, заменив ее на магический барьер. В этом случае, прижав грандмага-некроманта к ногтю, мы серьезно облегчили себе задачу по поиску книги в доме Лестра. Но конечно, пока не убедимся, что это предположение верно, действовать будем предельно осторожно.

Ночь была самой что ни на есть светлой, абсолютно неподходящей для обычных грабителей. Но мы — грабители необычные. Так что, убедившись, что и снаружи в том месте, где мы решили проникнуть внутрь, засады нет, прошли сквозь магический барьер в тот самый запущенный сад под артефактами маскировки.

Илор, трансформировавшись в призрачную форму, взлетел вертикально вверх. Сад был большой. Сделал он это непосредственно метрах в двадцати от ближайшего окна дома. Так что если там кто-то и сидел в засаде и смотрел в окно, то ни черта он не заметит: на таком расстоянии ночью призрака не рассмотреть.

Я сам перестал различать фигуру Илора, когда он отдалился всего метров на десять.

Ну а дальше Илор должен, пролетев по ночному небу под куполом, опуститься аккуратно на крышу и начать разведку дома. Правда, в засаду я уже почти не верил. Но тем не менее планы менять не стали: пусть в любом случае Илор проведет разведку, выяснит, где в доме кабинет и библиотека. А заодно проверит весь дом и подвал на наличие тайников.

Мало ли — покойный архимаг тоже считал эту книгу ценной и хранил ее не в своей библиотеке, а в отдельном тайнике. Почему бы и нет? Учитывая, насколько старая эта книга.

Договорились, что если он ничего не найдет подозрительного, то через десять минут встречаемся на крыше дома. А если что-то не так, то вернется ко мне в сад и предупредит.

Десять минут прошли, и я закинул эспандер на крышу.

Илор появился через пару минут. Сказал, что никакой засады не обнаружил. Что, правда, не означает на сто процентов, что ее нет, учитывая, что обнаружить архимагов внутри дома тяжело и мне, не то что ему, с гораздо меньшим опытом в этом деле. Но ладно, ему велел оставаться в форме призрака, чтобы обезопасить себя. Засада, если она есть, все же не на призрака устроена, так что вряд ли архимаги захотят устроить шум, увидев его, и спугнуть реальных грабителей, если они поблизости от усадьбы. Могут даже подумать, что это призрак самого Лестра… А меня, если что, о засаде снова предупредит мой артефакт, сообщающий мне о тех, кто хочет меня убить.

Илор рассказал, где находятся кабинет и библиотека, и то, что никаких тайников в этом районе не обнаружил. Сейчас отправится шерстить на предмет тайников остальные комнаты, а затем с той же целью спустится в подвал.

Договорились, что когда он закончит, встретимся в районе библиотеки. Все равно я там надолго застряну. У любого уважающего себя архимага всегда библиотека большая. И попробуй быстро среди множества книг найти именно ту, что тебе нужна.

Тем более что тут как повезет. Если человек дотошный и педантичный, то у него каталог может оказаться, и все книги либо по алфавиту будут расставлены, либо по древности, либо по направлениям. Тогда поиски займут гораздо меньше времени.

Ну а если не повезет и человек просто выставлял книги, к примеру, по цвету обложки или вообще без всякой системы, полагаясь на свою прекрасную память, то да, конечно, возиться придется часами, пока эту книгу не удастся все же найти.

Илор открыл для меня окошко библиотеки. Так что, спустившись с крыши к нужной стороне дома, я свесился с нее и закинул эспандер внутрь открытого окна. Через несколько секунд уже выскочил из него посередине библиотеки.

Илор, конечно, провел предварительную разведку на всякие сигнализации. Я на всякий случай, несмотря на наличие у меня артефакта от сигнализаций, тоже этим занялся. Нечего зазнаваться и расслабляться. Нет никаких гарантий, что однажды не нарвешься на что-то новенькое.

Даже архимагу может попасться в руки какой-то редкий артефакт древних, который сможет, к примеру, нейтрализовать мой артефакт, что обезвреживает сигнализации в радиусе пяти метров от меня.

А мне очень важно беспрепятственно обыскать этот дом сверху донизу и найти необходимую мне книгу. Потому как если придется сбегать после сработавшего сигнала сигнализации, сын Лестра поймет, что в этом доме есть что-то важное. Что он сделает в таком случае — гадать не приходится. Конечно же, вывезет отсюда все, что сочтет хоть мало-мальски ценным. И древняя книга, несомненно, окажется в этом списке.

Придется потом искать его и разговаривать при помощи «Болтуна». Выяснять, помнит ли он ее при упаковке, и куда ее девал. К чему мне вся эта дополнительная морока?

Обойдя всю библиотеку, я потратил всего три-четыре минуты, чтобы спокойно заниматься делом дальше. Ни сигнализаций, ни засады не обнаружил.

Как я и ожидал, книг оказалось огромное количество — тысячи две с половиной навскидку. Сразу обрадовался, увидев, что владелец коллекции был человеком педантичным. Быстро разобрался в способе организации им своей коллекции, поняв, что книги он расставлял по критерию редкости и ценности. Уж слишком много старых, пожелтевших обложек книг было на полках одного из шкафов, самого небольшого, у окна.

Ну что же, если книга, нужная мне, находится вообще в этой библиотеке, то она должна быть на полках именно этого шкафа.

Тщательно перебрал все полки, ориентируясь не только на надпись на корешке, но и открывая первую страницу, где обычно дублируется название книги. Все же старая и ценная — мало ли обложка пострадала и для нее сделали новую. А то и в целях спрятать ее от возможных грабителей вывели на обложке совершенно другое название. Какого-нибудь популярного художественного романа, к примеру, который практически никому не нужен и есть в каждом книжном магазине. Несколько таких книг, кстати, обнаружил с переделанной обложкой. Действительно, видимо, с ними какие-то проблемы приключились, и пришлось их переделать. Названия, правда, на обложках стояли прежние — прятать их архимаг не стал таким образом.

Ну так все люди разные.

Но нет, не повезло мне. Спустя двадцать минут я поставил обратно на полку последнюю книгу, что просматривал, и огорченно поджал губы. В этом шкафу, где однозначно должна была быть нужная мне книга, ее не оказалось. И никаких тайников в этой библиотеке Илор тоже не обнаружил.

Значит, теперь я следую в кабинет, где стоит большой книжный шкаф, набитый книгами сверху донизу. Эта книга вполне может оказаться именно там.

Не повезет там, есть надежда на то, что Илор обнаружит какой-нибудь тайник. И мы, открыв его, проверим, есть ли там эта книга. Ну а если везде не повезет, то придется возвращаться в библиотеку и тщательно просматривать каждую книгу. На случай, если поменяли не только обложку и название, но и специально поставили куда-то среди малоценных книг. Это, конечно, несколько часов работы. Но куда ж деваться?

Белекос, Эргения

Запрос на коммуникационный портал от одного из его должников, которым он поручил собирать информацию о Гредбенке, застал некроманта по-прежнему бодрствующим и очень злым. Эликсир, напрочь убирающий сон, он выпить-то успел как раз перед приходом королевской делегации. А заняться теперь особенно и нечем по Гредбенку… Пока он не продаст особняк в Эргении, резких шагов лучше не делать. А то король, если будут новые жалобы, может просто отобрать его и выгнать Белекоса из страны.

Так что он пока что сделал заказ Темной гильдии на розыск Гредбенка, и сейчас сидел, делал основы под артефакты… Чем-то более серьезным, требующим ювелирной работы, он не рискнул заниматься — когда его так трясет от нервов, он только испортит заготовки…

— Мастер, вы поручали мне выяснить, кто такой этот Тивадар, что женился на внучке Гредбенка, и где эту пару можно найти, — залепетал маг, когда Белекос принял портал. — Я выяснил, что он член клана «Дерзких», брат кланлидера Эйсона…

— «Дерзких», говоришь? — спросил его Белекос с совершенно зловещим видом. — Брат Эйсона?

— Все верно, мастер, — закивал тот испуганно, — но где их найти с женой, разузнать не удалось. Известно только, что клановое поместье «Дерзких» и Академия, что они основали, лежат в развалинах. И никто не знает, где сейчас члены клана находятся. Впрочем, неудивительно, если на них объявлена такая охота кем-то…

Закрыв коммуникационный портал, Белекос сжал заготовку для артефакта в кулаке с такой силой, что та хрустнула и развалилась на осколки. Эйсон! Клан «Дерзких»! А ведь он был очень близок к тому, чтобы отгадать виновника ограбления! Даже навестил с визитом то самое поместье… И почему-то вообразил, что это ложный след… А вот теперь сомнений больше нет… Таких случайных совпадений быть не может!

Прежнее уныние тут же его покинуло. След взят! Теперь нужно искать друзей Эйсона и его врагов. Чтобы выйти на него самого, конечно… Так, нужно раздать новые поручения его должникам, и заказ в Темной гильдии тоже нужно разместить… Глубокая ночь? Плевать! Он не спит, и другим придется проснуться…

Эйсон, столица Таргалдора

Я аккуратно перебрался в кабинет. Дом создавал ощущение полностью покинутого. Но я знал от Илора, что на первом этаже, в одной из спален, спят слуги. Их мы тревожить пока что не собирались.

Илор просто проверит на всякий случай там стены на наличие тайников. Маловероятно, что тайник окажется в спальне для слуг. Но кто мешает хитрому хозяину сделать его именно там? Потому что для него не проблема отослать всех слуг при необходимости за пределы дома — для того, чтобы положить в этот тайник что-то или достать оттуда. А место для грабителей совершенно неожиданное.

Обыск в кабинете ничего не дал. Правда, я все же присвоил себе одну из найденных книг. Она была не самой древней из всех, но я увидел в ней большие фрагменты на языке высших демонов.

Трудно все же удержаться, чтобы хотя бы бегло не пролистать страницы одной из древних книг, что попадает тебе в руки. Тем более в кабинете было всего три десятка книг. Почему бы хоть вот таким образом, бегло, не поискать что-то для себя важное?

Книгу забрал себе, тем более что Лестру она уже точно не понадобится. Ну а с его сыном, хотя я ему полностью сочувствовал, отношения у меня как-то с самого начала не заладились.

Если уж меня совсем совесть будет мучить, то могу потом, после того как полностью ее выучу от корки до корки, переслать на его почтовый адрес. Правда, что-то сомневаюсь, что у меня до такого руки дойдут.

Вернулся пока что в библиотеку дожидаться Илора. Времени, конечно, зря не терял. Принялся просматривать книги из соседнего шкафа, где, судя по классификации, стояли менее древние издания, но все же достаточно ценные. Ничего важного не нашел.

Но минут через десять Илор появился и доложил:

— Нашел два тайника в подвале. В стенах дома ничего нету.

— Ну что же, отправляемся в подвал, — сказал я.

Глава 12

Тайники оказались совсем простенькими. Теоретически их и Илор мог за несколько минут открыть сам. Но, как я и просил, не рискнул, опасаясь, что не справится и сработает сигнализация. Всяко лучше их вскрывать в радиусе моего подавителя сигнализаций.

В одном тайнике оказалось порядка пятнадцати тысяч золотых монет. В другом тайнике — большой ящик с, видимо, неопознанными артефактами.

Деньги мы оставили на месте, ящик с артефактами изъяли. Тем более что тайник с артефактами был очень уж старым и пыльным, в отличие от тайника с деньгами. Я практически уверен, что даже сам Лестр не знал о нем. Потому что иначе, скорее всего, хоть раз в десять — пятнадцать лет да заглядывал бы в него в надежде опознать один из старых артефактов, опираясь на вновь приобретенные знания о них. А пыли тут скопилось столько, что лет сто явно в него не заглядывали.

Ну а если Лестр не знал об этом тайнике, то, скорее всего, и сын не сможет его найти. А нам — кто знает, может, и повезет, когда найдется время артефакты изучить, хоть один из них опознать…

Но главное, что книгу мы так и не нашли. Поэтому, вздохнув, вернулись в библиотеку и начали шерстить все книжные шкафы подряд.

Придется ворошить часами пыльные книги… Эх! В Темное пятно бы на поиски приключений… Или отправиться в черный портал, подстеречь да грохнуть парочку высших демонов из куттирометов… Но нет, я прекрасно понимал, что чтобы победить в войне с демонами, мне прежде всего нужна информация, которой не было у людей в той проигранной войне… На полях сражений мы уже с демонами тягались… Получилось бы у нас хорошо — я бы в этом времени не оказался такой ценой… Нет, в следующий раз драться с ними нужно сугубо на наших условиях — зная их уязвимые места и действуя на опережение…

Спустя четыре с половиной часа просмотрели абсолютно все книги, но проблему так и не решили.

— Адские демоны, что-то не везет нам сегодня, — вздохнул я. — Но что же делать? Не сдаваться же… Остается последний шанс — обратиться к слугам. Мало ли один из них больше сведущ о делах хозяина в этом направлении и что-то сможет нам подсказать.

Дверь спальни для слуг была не заперта. А когда я вошел внутрь, то сразу же задержал дыхание. Да что там дыхание — у меня даже глаза защипало. Перегар в спальне был просто страшный.

Повезло Илору, что он тут в обличии призрака проплывал, не в состоянии ощутить ни малейшего запаха.

Видать, слуги сильно расстроились из-за гибели хозяина, да и залили самогоном горе. Ну что же, если завтра они проспят гораздо дольше обычного, никто особенно этому не удивится.

Перестав опасаться, что слишком нашумлю, я распылил «Болтун» над лицами спящих. Чего тут опасаться, если они невероятно пьяны?

Правда, «Болтун» все же заставил их очнуться. Но, увы, даже он не смог их заставить вновь соображать хорошо. Что же, у меня на всякий случай всегда есть с собой зелье отрезвления. Заставил их его выпить, и только после этого от них начала поступать какая-то осмысленная информация.

Трое слуг вообще понятия не имели о том, что архимаг делал со своими книгами. Их этот вопрос никогда не интересовал. Велев этим троим замолчать, стал задавать вопросы уже только домоправителю, на которого у меня были наибольшие надежды. Ему было лет шестьдесят, седой, весь такой благообразный. Мало ли он тихонько почитывал книги из библиотеки хозяина — есть и такие домоправители…

Но нет, не повезло. Этот не был большим любителем чтения. Судя по его красному носу, его интересовали совсем другие удовольствия в этой жизни.

Впрочем, он все же дал мне хоть какой-то след, сказав, что хозяин очень много общался с библиотекарем из королевской библиотеки. В том числе смог припомнить и то, что они достаточно активно обменивались книгами. Причем не просто взять на время почитать и потом вернуть, а именно обменивались на постоянной основе, потому что каждый из них собирал свою коллекцию.

Также мне повезло, что он знал и его точный адрес, поскольку не раз по поручению своего хозяина бегал к нему, чтобы что-то отдать или забрать.

Больше он ничем полезен мне быть не мог. В итоге я велел всем четверым лечь и постараться заснуть снова.

Ну а мы с Илором отправились по адресу этого самого библиотекаря — одна из наших последних надежд найти нужную книгу…

Последняя надежда — это уже найти сына Лестра и порыться в его библиотеке, кабинете и тайниках. Ну или даже рискнуть и дать ему «Болтуна» в надежде, что он знает о дальнейшей судьбе книги. Все же он тоже архимаг, как и его отец. А это означает, что вполне может быть знаком с каждой книгой из отцовской библиотеки.

Мы с Илором, конечно, уже притомились от так неудачно проходящей ночи, так что пешком передвигаться не стали, хотя нужное нам место было совсем близко. Он превратился в хагрекса и дотащил меня до нового места в эспандере в когтях.

Хорошо хоть библиотекарь был магом десятого разряда — не нужно особо изощряться, чтобы проклятие «Болтуна» сработало.

Дом, в котором жил королевский библиотекарь, особняком уже, в отличие от дома Лестра, язык бы назвать не повернулся. Маленький скромный домишко на четыре комнаты. Слуг, естественно, у него тоже не имелось, потому что платили библиотекарям, к сожалению, везде достаточно мало.

Даже в королевских дворцах много кто может заниматься этой работой. Конкуренция очень большая. Трудно найти мага, который совсем не любит читать книги. А даже найдя такого, трудно найти того, кто не вынужден читать книги, даже если он этого совсем и не любит.

Алхимики и артефакторы — те вообще обречены на постоянное чтение, иначе у них никакого прогресса и не будет в работе. Ну и боевые маги тоже избежать чтения полностью никак не могут. Прежде чем пойти на охоту в портал, в котором никогда не был, поневоле прочитаешь всю литературу, что только сможешь найти по поводу охоты именно на этих монстров. Жить-то хочется любому нормальному человеку, так что никуда не денешься.

В дом мы проникли через библиотеку. Илор, как обычно, залетел призраком сквозь стекло, воплотился и открыл мне окно, чтобы я мог забросить эспандер. Самый быстрый и простой способ — и не надо расходовать ресурс артефакта по маскировке.

Я вообще предпочитаю экономить их ресурс, как только возможно. Никогда не знаешь, когда они понадобятся в следующий раз. Из рассказов тех магов в нашей армии, у которых они имелись, ресурса маскировочных артефактов никогда не хватает. И больше всего он нужен, как правило, тогда, когда уже полностью исчерпан.

Обыскивать библиотеку я не собирался. Ясно, что у библиотекаря она по-любому будет большая.

И к чему терять время, если можно просто поговорить с ним под «Болтуном»? И он все необходимое расскажет за несколько минут.

Правда, когда я осмотрелся все же немного в этой библиотеке, то невольно поднял брови. В ней, к моему изумлению, оказалось столько старых книг, что захоти он вдруг их продать, то вполне мог бы себе позволить особняк того же размера, что был у Лестра, вовсе не являясь архимагом.

— Надо же, — пробормотал Илор. — А я думал, что библиотекарям не так много и платят.

— Да им на самом деле мало платят, — развел я недоумевающе руками. — Кто его знает? Может, его отец был богат, и он унаследовал эту коллекцию. Ну или другой вариант — он ворует книги из королевской библиотеки. Но в этом случае он должен быть совершенно отчаянным человеком. Если его на этом поймают, с жизнью он точно расстанется. И очень болезненным образом, учитывая стоимость этих книжек.

Ладно, не задерживаясь, отправились в спальню к библиотекарю. Я аккуратно распылил порошок «Болтуна» над его носом и губами и отошел в сторону, чтобы самому случайно не надышаться.

Интересно, кстати, что будет, если я вдохну изготовленного собственной рукой порошка «Болтуна»? Начну искать сам себя следующие двадцать или двадцать пять минут, пока не свалюсь в глубокий сон? Смешно, что сказать.

Ну вот, «Болтун» подействовал. И библиотекарь, сев в кровати, тут же развернулся ко мне, безошибочно найдя меня в своей спальне под действием проклятия. Тут же вежливо поприветствовал меня и спросил, чем может мне помочь.

Естественно, я назвал ему нужную мне книгу и спросил, не получал ли он ее от архимага Лестра.

Тот сразу же уверенно замотал головой и сказал:

— Не только не получал, но и не знал о том, что у него имеется такая книга. А его библиотеку я изучил чрезвычайно досконально. Я даже помогал ему ее организовывать и провел каталогизацию его книг. Такой у него точно не было.

— Но я точно знаю, что тридцать лет назад у него была эта книга, — сказал я.

— К сожалению, господин, — покачал головой библиотекарь, — я знаком с Лестром только двадцать два года. Видимо, к моменту нашего знакомства этой книги у него уже не было.

Расстроившись, я показал ему весь список оставшихся книг, что мне нужно было найти. А то мало ли — вдруг одна из них лежит в его собственной библиотеке, а мы уйдем просто так.

— Нет, господин, к сожалению, в моей библиотеке ни одной из этих книг не имеется, — сказал он.

Мы грустно переглянулись с Илором.

— Но если вам нужно, то я знаю, где найти две других книги из этого списка, — сказал он.

— Ого, — только и сказал я. — Давай рассказывай.

— Одна из этих книг находится в библиотеке Королевской Академии Магии нашего королевства, — сказал он. — Я могу даже рассказать, где именно, в какой комнате и на какой полке она стоит. Видел ее там буквально три месяца назад, когда наносил туда очередной визит для каталогизации по просьбе ректора этой академии. А вторую книгу можете найти в Королевской библиотеке королевства Нумеронг. Я был с большой делегацией несколько лет назад в ней, а более точно — три года и семь месяцев назад. И она точно там была. Также могу вам подсказать, в какой именно комнате она находится.

«А ведь мне как раз нужно в Нумеронг, — подумал я. — Какое приятное совпадение. Вот я уже и знаю, какой книгой король Нумеронга точно поделится за совершенное им преступление».

Правда, я уже знал от Аркоша, что король Нумеронга вовсе не является страстным читателем. Ему, скорее всего, глубоко плевать, сколько именно и каких конкретно книг имеется в его дворцовой библиотеке. Но у него наверняка были другие слабости, выявить которые должен Аркош, а я по ним и нанесу удар.

Так что не факт, что я заглянул бы в королевскую библиотеку Нумеронга для того, чтобы осуществить свою месть за то нападение на мою сестру. Очень удачно вышло, что я получил эту информацию сейчас. А то потом снова пришлось бы возвращаться в Нумеронг за этой книгой.

Так, ну уже очень даже неплохо! Похоже, что черная полоса невезения этой ночью закончилась, и гораздо большей удачей, чем я мог полагать. Информация о местонахождении двух очень нужных мне книг вместо одной! Причем они хранятся не в частных библиотеках, что означает гораздо большие шансы, что они находятся на месте…

Глядя на библиотекаря, я также осознал одну очень важную вещь. Кажется, до этого я совершенно неправильно искал эти книги из моего списка. Надо было не Аркошу давать это поручение, а просто искать вот таких вот фанатиков-библиотекарей по всему миру и совать под «Болтуном» им этот список под нос.

Вон всего лишь с одним переговорил случайно, а какой сумасшедший эффект? Нужную мне книгу не нашел, зато узнал о местоположении двух других. А если я, скажем, десяток библиотекарей в разных странах навещу? Возможно, я очень быстро все эти пятнадцать книг и соберу в полном объеме.

Если мои надежды оправдаются и я получу способ ускоренного магического развития, то, глядишь, не придется мне ждать до того момента, когда высшие демоны сами начнут боевые действия против человечества. Если удастся гораздо раньше подкопить необходимые силы для их разгрома, то я сам их атакую, выбрав максимально удобный момент для этого.

Так что да, по-прежнему — это мой самый главный приоритет. И именно этим я должен заняться, отложив все остальные дела в сторону.

Вызнал, конечно, у этого библиотекаря все нюансы по поводу того, где именно находятся обе эти книги. Чисто из любопытства спросил его также и о том, откуда у него столько старых и редких книг в библиотеке оказалось.

— Несколько лет назад один из моих друзей завещал мне свою достаточно серьезную библиотеку. А поскольку он был архимагом, то библиотека теперь у меня стала не хуже, чем у какого-нибудь серьезного архимага, хоть я и простой библиотекарь. Каждая из полученных мной по завещанию книг сейчас находится в моей библиотеке! — рассказал он.

К его чести, надо признать, что когда он получил эту коллекцию, ему даже не пришла в голову мысль продать часть ее, чтобы поднять свой уровень жизни. Поменять, к примеру, дом на более вместительный или нанять слуг. Для него самой главной ценностью в жизни были сами доставшиеся ему книги… Уважаю я таких людей…

Мысль моя продолжила работать дальше, поэтому я задал следующий вопрос, пришедший мне в голову:

— Скажи, а есть ли в твоей библиотеке книги, в которых есть большие отрывки, написанные вот на этом языке? — Я изобразил на листке бумаги несколько слов на языке высших демонов и подсунул ему под нос.

Библиотекарь тут же оживленно закивал:

— У меня самого раньше не было книг с текстом на этом языке, который я, к сожалению, никак не мог понять. Но в унаследованных мной от моего друга книгах есть три куска на этом языке, которые я могу вам показать прямо сейчас. Иногда я мечтаю, что однажды смогу перевести их…

— Да, конечно, пошли, — велел я.

Мы тут же поднялись в его библиотеку. Он сноровисто достал со всех полок, где они были, нужные мне книги и положил передо мной на письменный стол.

Я уже было открыл одну из них, чтобы детально с ней ознакомиться, как вдруг мне в голову пришла еще одна идея.

— Скажи, мой друг, может быть, в других библиотеках мира, куда ты когда-либо попадал, тебе попадались книги, где было что-то написано на этом загадочном для тебя языке?

— Конечно, господин! — радостно закивал библиотекарь. — Конечно же, мне известны сотни таких книг.

Я прикинул: минут через пятнадцать он уже свалится в длительный сон. Не так и много времени осталось.

— Вот что, — сказал я. — Бери бумагу и чернила и пиши мне список всех этих книг с указанием их места в королевской библиотеке Нумеронга.

Он немедленно и приступил.

— Вот же человек с идеальной памятью, — с завистью сказал мне тихонько Илор, чтобы не мешать ему работать. — Покажи мне пять сотен книг, и я, не пользуясь трансом, не смогу на следующий день отличить одну от другой издалека. А он, такое впечатление, расставит все эти пятьсот книг по полкам после того, как один раз с ними ознакомился, и определит каждую сугубо по цвету обложки, не доставая с полки, чтобы глянуть на название. Или, может быть, он трансом пользуется?

— Не будем тратить время на расспросы. Пусть он лучше лишнюю книгу напишет нам в этом списке, — махнул я рукой.

Главное, что у него есть в голове вся эта информация. Но это означает, что надо будет к нему еще несколько раз наведаться.

Библиотекарь писал свой список, а я разрабатывал план, который включал в себя задачу как можно быстрее раздобыть все книги, что он отметил. Конечно же, в первую очередь из того самого списка пятнадцати самых ценных книг.

Решил, что немножко времени этой ночью у нас еще имеется, поэтому не будем тянуть. Подошел к самому небольшому шкафу, на котором была надпись «Карты», быстро нашел карту столицы. Разложив ее, подозвал библиотекаря:

— Покажи мне здесь, где расположена Библиотека Королевской Академии Магии Таргалдора, и какое именно помещение нам нужно, чтобы добраться до той книги, что ты мне назвал.

Илор тоже подошел, так что смотрел вместе со мной. Получив нужную информацию, я велел библиотекарю вернуться за работу.

— Времени еще, в принципе, хватает, — сказал я. — Можем сейчас туда и наведаться.

— Согласен, нечего оттягивать. В любой момент может кто-то взять эту книгу, переставить ее куда-нибудь или вообще выдать кому-то на руки. Она же не обязана все время стоять на том месте, где библиотекарь ее видел.

— Это да, однозначно, пойдем прямо сейчас, когда он закончит работу, — согласился я.

Тут же пришла в голову еще одна мысль. Снова отвлек библиотекаря, велел написать записку на работу с просьбой дать на сегодня отгул. А то он же проспит минимум до обеда… Ни к чему мне его подставлять. Тем более мне еще не раз и не два к нему нужно будет заглянуть. Да и в целом — зачем портить нормальному человеку жизнь?

Библиотекарь вернулся к работе и буквально через минуту уронил голову на стол, внезапно заснув. Я забрал у него оба исписанных листа, и мы с Илором оттащили его в спальню, уложив бережно на кровать. Заслужил! И надо бы придумать, как его вознаградить за эту бесценную помощь, что он мне оказал этой ночью. Ничего страшного, что он понятия об этом не будет иметь, когда проснется. Велю Аркошу передать ему анонимно приличную сумму денег — мол, наследство от еще одного его друга, который не велел называть себя. И я даже знаю, на что он потратит эти деньги…

Глава 13

Трактир, в котором мы оставили нашего напарника, был как раз по дороге к библиотеке Королевской Академии Магии Таргалдора. Договорились, что Илор уронит эспандер в саду перед ним. Я вылез из него и вошел в заведение.

Гравон сидел лицом ко входу, спиной к стене, так что сразу увидел меня. Я одобрил занятую им позицию — самое то, когда ты на вылазке на условно враждебной территории.

Подойдя к нему, убедился также, что алкоголем он не злоупотреблял, выглядел вполне адекватно. Я сел за стол и положил перед ним заявление от библиотекаря на отдых.

— Договорись тут с кем-нибудь надежным, чтобы завтра с утра оно лежало на столе у главного библиотекаря Королевской библиотеки Таргалдора, — велел я ему. — А потом сиди дальше и жди нас.

Деньги у него с собой были, так что этот вопрос он сможет решить, пока мы будем потрошить Библиотеку Королевской Академии Магии Таргалдора в поисках необходимой нам книги.

Вернувшись в сад, я залез в эспандер и вылез из него уже только тогда, когда Илор доставил меня на место, которое выбрал для нас библиотекарь как наиболее удобное для скрытного проникновения через магический барьер.

Место действительно оказалось чрезвычайно удобным. Днем тут, видимо, был какой-то рынок, потому что вдоль всего барьера академии тянулись пустые прилавки с навесами от дождя. Библиотекарь сказал, что тут часто прогуливается местная стража, и бродяги знают, что спать тут нельзя, если не хочешь попасться в лапы стражникам. Так что тут по ночам всегда тихо и пустынно.

Прошли сквозь барьер, подошли поближе к зданию. Быстро определили, с учетом полученных от библиотекаря сведений, куда именно нам нужно. Илор полетел вперед в призрачной форме, чтобы открыть мне окно на нужном этаже.

Я подобрал его вещи и отправился за ним, используя эспандер, поскольку пробраться надо было по узкой дорожке между двумя студенческими общежитиями, как объяснил библиотекарь. Да, это середина ночи, но одно было мужским, другое — женским, так что логично ожидать, что можешь наткнуться здесь на влюбленных.

Добравшись до нужного здания, я подождал, пока Илор откроет мне окошко на третьем этаже. Забрался внутрь при помощи эспандера. Как выяснилось, Илор не только успел открыть окно, но и найти нужную книгу. Он протянул мне ее, улыбаясь во все тридцать два зуба.

— Будешь здесь запоминать наизусть или заберем с собой? — спросил Илор.

— Заберем с собой, — сказал я. — Времени до утра слишком мало, не успею и половины как следует прочитать, чтобы в трансе можно было воспроизвести. Вернем через несколько дней, когда явимся к библиотекарю за новой информацией о других книгах с большими кусками на демоническом языке, которые ему известны.

Максимум, что за эти несколько дней произойдет, — они обнаружат, что эта книга пропала, и начнут ее искать. А потом успокоятся, когда обнаружат снова ее на полке.

— Ну, тоже верно, — согласился со мной Илор.

Чтобы пропажу книги не сразу увидели, остальные мы сдвинули таким образом, чтобы не было заметно, что на этой полке стояла еще одна книга. Полка широкая, так что, сдвинув каждую книгу на несколько миллиметров, можно создать иллюзию, что с нее ничего не пропало.

Аккуратно выбрались с территории Королевской Академии Магии и отправились в трактир за нашим товарищем.

Одна беда: раньше восьми утра Седнеша тревожить не стоит запросом об обратном портале. Так что мы велели Гравону взять коня в аренду и двигаться на выезд из города, договорившись, что он будет нас искать в километре от северных ворот.

А сами с Илором, вернувшись в сад, отправились оттуда привычным, быстрым маршрутом, так хорошо уже нами отработанным. Я в эспандере, а он меня несет в обличье монстра. Нашли в той местности, где договорились встретиться с нашим товарищем, несколько порталов. Выбрали подходящий портал для охоты и отправились внутрь.

Портал был не очень серьезным, так что Илор тут вполне мог охотиться один. А я, врубив королевский артефакт, сел под его защитой изучать добытую книгу.

По-хорошему, стоило бы лечь хоть на пару часиков поспать, но я никак не мог справиться со своим любопытством. Уж очень мне хотелось узнать, что будет в третьей книге из пятнадцати, которые я так старательно ищу. Ну как тут сдержаться?

Естественно, вначале сосредоточился на отрывках на демоническом языке. Все остальное потом тоже прочитаю, чтобы удостовериться в правильности выводов, сделанных кланлидером «Небесного Вихря» двести лет назад.

Первые отрывки на языке демонов меня и расстроили, и заинтриговали: понять, куда ведет автор, пока что я никак не мог, но очень уж хотелось. Автор книги весьма туманно нагнетал страсти, повествуя в разных выражениях о том, что негоже делать людям то, на что способны должны быть только боги. Мол, боги обязательно покарают за это. «Эта дерзость не сойдет нам с рук». Но какая же дерзость-то? Это было совсем непонятно…

Мое любопытство все больше и больше возрастало, а конца и края туману так и не предвиделось. Только очередные охи и ахи по поводу того, что люди чрезмерно испытывают терпение богов.

Попробовал читать остальные части книги, подумав, что, может быть, там какое-то объяснение имеется. Но и в тексте на хельском языке тоже ничего особо толкового не было.

Пока что эта книга выглядела самой бесполезной из всех трех, что попали ко мне в руки. Вздохнув и раздраженно покачав головой, решил все же дочитать все отрывки на высшем демоническом. Благо их было не так и много — всего штук двадцать.

Уже почти отчаялся, потому что приближался практически к самому концу книги. И вот, наконец, в предпоследнем абзаце я кое-что прочитал и тут же замер на месте, как будто меня ударило молнией.

А написано было следующее: «Новые расы положено создавать только богам. Создав расу демонических помощников и обучив их языку науки, мы бросили дерзкий вызов богам. Я настроен очень пессимистично в этом отношении. Боги не всегда реагируют сразу, но однажды нам придется ответить за нанесенное им оскорбление. В этом я не сомневаюсь».

Я, конечно, был уже сонный и немножко обалдевший после такой ночи, но тут у меня мозг заработал на полную катушку. А не идет ли тут речь о высших демонах? Уж очень похоже на это…

Значит, у древних магов были демонические питомцы… А сейчас у людей есть магические питомцы марконы… Они же замаскировавшиеся высшие демоны… Чертовски похожая ситуация…

Дальше — следующий интереснейший момент: обучили языку науки. Учитывая, как редко встречаются в книгах даже древних мудрецов вот такие вот абзацы на демоническом языке, то почему бы не прийти к выводу, что это и есть язык науки древних, который они использовали, чтобы подчеркнуть в своих трудах самое важное? Или просто только на нем самое важное и писали…

Обычный текст книг у древних мудрецов излагается на их родных языках, принятых в том или ином королевстве. Видимо, чтобы его могли прочитать и простые люди, слегка обученные грамоте и знающие языки своего королевства. А самое интересное, то, что, видимо, должно было побудить по-настоящему умных и начитанных людей к серьезным размышлениям, они отображали на этом самом языке науки. Который я всегда считал языком высших демонов… Ну да, теперь так оно и есть, но изначально это был язык науки древних мудрецов людской расы!!!

До этого я думал, что древние мудрецы были прекрасно знакомы с расой высших демонов. Возможно, поддерживали с ними какие-то рабочие отношения, обменивались текстами и артефактами. Может быть, напротив, воевали, захватывали их в плен, так и выучили язык высших демонов. Активно изучали их книги и артефакты, потому и пользовались языком высших демонов в отдельных текстах. Но эта новая концепция, которую можно выдвинуть на основе отрывка из этого научного труда, выглядит гораздо логичнее. Тем более что, насколько нам известно, и порталы, через которые древние мудрецы могли бы проникать в мир высших демонов, появились на земле всего триста лет назад.

Правда, это стационарные порталы. Учитывая, насколько сильно мудрецы древних превосходили нас по уровню знаний, абсолютно не удивлюсь, если они знали, как открывать временные порталы в другие миры. Захотел поохотиться на каких-то тварей — просто взял и открыл туда портал. Захотел собрать какие-то редкие травы — то же самое.

Эту мою гипотезу подкрепляло и то, что древние мудрецы имели гораздо больше знаний во всех науках, чем современные. Не зря Джерел и Гредбенк так радовались, получив от меня трактат древних по артефакторике.

Да уж, как оно все оказалось, а я уже думал, что не найду в этой книге вообще ничего интересного. А тут нашлись всего несколько строчек, но каких! Они оказались способны перевернуть большинство моих представлений о древних мудрецах и высших демонах. Да, прямо сейчас это немного мне дает. Вот для чего мне прямо сейчас эта информация? Но я прекрасно понимал, что собираю сейчас фактически мозаику о важнейших событиях, что произошли в древности между людьми и высшими демонами. А как можно ее собрать, если ты упорно пытаешься вставить отдельные элементы вовсе не туда, где они должны быть? Так что да, не сомневаюсь, что однажды именно эти мои неожиданные догадки приведут меня к каким-то новым серьезным открытиям, имеющим прикладное значение. Уж я точно придумаю, как использовать эту информацию для усиления шансов людей на победу в войне с высшими демонами…

Тряхнув головой, дочитал последний, двадцатый кусок на демоническом языке. В нем, к сожалению, были опять только охи и вздохи и предложение всем готовиться к бедствиям, что вот-вот упадут на их голову за святотатство.

Или я не прав… А что, если эти охи и вздохи — это тоже очень ценная информация?

Я предполагал вначале, что это просто очень религиозный человек, старый, консервативный, который воспринимает в штыки все новое. Вот откуда ему точно знать, что боги против того, чтобы были созданы новые расы?

А что, если это не старческое нытье по поводу всего нового, а действительно предупреждение со стороны очень умного человека? Мало ли ему было какое-то видение от богов. Учитывая, как прекрасно работают божественные клятвы, боги не миф, они существуют. Вдруг автор смог установить близкий контакт с одним из них, и тот его и предупредил. Послал вещий сон, к примеру. Может, и правда не положено людям создавать новые расы, да еще и такие умные, как раса высших демонов…

А так — да, высших демонов со всеми основаниями можно назвать высшей расой, учитывая, что они сейчас точно поумнее нас будут. Если исходить из этой новой теории, которую я выдвинул, они должны быть умнее нас, потому что были созданы людьми умнее нас. Скорее всего, древние мудрецы смогли передать созданной новой расе свой собственный уровень знаний о мире, что, в принципе, логично. Зачем тебе демонический помощник, если он намного глупее тебя? По мелким поручениям вполне и полуграмотные слуги могут бегать. А древним могущественным магам, конечно же, были нужны такие помощники, которые с полуслова будут их понимать. Ну и дополнительные выгоды тоже упускать не хотели. Скорее всего, созданные высшие демоны в форме маркона были способны помогать в лабораториях, обеспечивая в том числе больший запас маны своему хозяину при работе над особо сложными артефактами. А в высшей боевой форме сражаться за хозяев на поле боя…

Ну и, конечно же, вряд ли они им платили деньги. Скорее всего, хотели сэкономить на них. Зачем платить искусственно созданному демоническому помощнику? Это же фактически как умная вещь, так что вряд ли им дали какие-то права.

В голову пришла еще одна мысль: а если и в самом деле боги потом обрушили свое возмездие на головы людей? А мы-то ломаем себе головы, куда вдруг внезапно исчезли все древние мудрецы…

Боги должны быть очень могущественными сущностями, если в состоянии следить даже за словами каждого из нас, наказывая за нарушенные божественные клятвы. Значит, для них не составит никакой проблемы по малейшему своему желанию убить, к примеру, всех толковых и талантливых людей — всех, кто разбирался хорошо в тайнах древних мудрецов. Или даже хотя бы просто всех, кто владел языком науки, который был передан созданнымвысшим демонам, оставив только не очень умных и полуграмотных, которые не были в состоянии повторить ничего высокотехнологичного из того, что могли древние мудрецы…

Но почему я тогда нигде не читал об этой катастрофе со всеми ее деталями? И почему до сих пор никто не в состоянии понять, куда именно пропали древние мудрецы?

Тут, получается, открывается большой простор для воображения. Это же боги… Пределы их сил неизвестны. Кто мог помешать им просто похватать всех древних мудрецов прямо с тех мест, в которых они в тот самый момент спали, создавали артефакты, сидели в библиотеках, охотились на монстров? И скинуть куда-нибудь в жерло действующего вулкана, проследив за тем, чтобы даже при помощи своих артефактов и магических знаний они не могли оттуда выбраться.

Ну да, даже грандмаг не может бесконечно долго находиться во враждебной среде, а боги должны быть гораздо сильнее грандмагов. И тогда те, кто остался, перепуганные, не самые умные, а то и просто неграмотные люди, просто видели, как маги исчезают прямо на их глазах, и не в состоянии были это никак объяснить.

Ну или второй вариант, который тоже объясняет полное отсутствие какой-то информации: кто мешал богам параллельно с изъятием и последующим уничтожением всех древних мудрецов объявить в своих храмах уцелевшим людям, почему именно это произошло? А то и прямо под страхом смерти запретить упоминать об этом в любых книгах.

После такого доказательства существования богов и их злопамятности, думаю, никто из тех, кто за всем этим наблюдал, не решился бы описать все детали этой катастрофы. Не стали бы рассказывать и детям об этом, когда они подросли до возраста, в котором могли уже что-то понять, чтобы не подвергнуть и их опасности, если они вздумают нарушить приказ богов.

Вот так и получилось, что ныне живущие люди ничего не знают об этом. И дальше бы не знали, не попадись мне в руки эта книга.

Я хмыкнул, сообразив, что ни разу мне еще в руки не попадала редкая книга, которая смогла бы меня вначале так разозлить, а под конец — так вдохновить. У меня в голове теперь только и мелькали новые мысли на основании всего лишь нескольких этих строчек и стенаний автора о неминуемости божественного воздаяния за грех создания новой расы.

А что, если высшие демоны все эти столетия рвались подчинить и уничтожить человечество потому, что до сих пор помнят, что были при всем своем огромном уме искусственно созданы людьми, оказавшись в роли их послушных помощников, фактически рабов? С учетом того, что они умнее ныне живущих людей, для них это должно быть особенно унизительно…

Не удивлюсь, если древними мудрецами, помимо самих демонических помощников, были созданы и какие-нибудь артефакты для их подчинения. К примеру, ошейники, которые немедленно взрывались, отделяя голову от тела, если высший демон осмеливался прекословить своему владельцу.

Ну да, если создаешь кого-то настолько талантливого и умного и не собираешься давать ему никаких прав, то, в принципе, это совершенно логичный шаг. Было бы странно, если бы они его не сделали.

Правда, во всех моих умозаключениях есть еще один любопытный момент: а почему же боги не уничтожили вновь созданную высшую расу, высших демонов, если она была создана людьми в нарушение их божественной воли?

Хороший вопрос, правда?

Но это же боги… Пути их неисповедимы. Может быть, у них есть какая-то договоренность, какой-то негласный запрет на уничтожение любых рас, в том числе и созданных искусственно.

Видимо, если не это, то какое-то другое основание у них было для того, чтобы не уничтожить высших демонов вместе с древними мудрецами. Тут только гадать и остается…

Да, можно немножко даже и понять высших демонов, почему они нас так сильно ненавидят. Вместо благодарности к создателям они помнят только о плохом, о том, что их сделали рабами. О страхе умереть, если не подчинишься малейшему капризу древнего мудреца из людской расы. А учитывая, как они сами умны, конечно, для них это нестерпимая обида.

Впрочем, это не означает, что, поняв их мотивы, я каким-то образом смирюсь, отойду в сторону и дам им уничтожить человеческую расу.

Одно дело — что совершили какие-то там древние мудрецы, о которых мы теперь знаем чрезвычайно мало. Другое дело — те люди, среди которых я живу и которых я должен защищать.

Ошибки древних мудрецов из людской расы не являются для меня основанием позволить высшим демонам осуществить уничтожение тех, кто родился намного позже древних мудрецов.

А то, что я теперь знаю мотивы наших главных врагов, — так это даже очень хорошо. Я смогу лучше их понять, лучше прогнозировать их поведение.

Также мне теперь стало понятно, что они никогда не отступятся. Недостаточно нанести высшим демонам очередное поражение и надеяться, что после этого они смирятся. Нет, учитывая их глубинную мотивацию, они не отступятся, пока не уничтожат всех нас.

Поэтому на основании полученной мной новой информации эта война стала для меня гораздо серьезнее. Получается, что нам нужно не просто отбить то наступление, которое высшее демоны скоро устроят. А нам нужно работать над тем, чтобы полностью уничтожить высших демонов, ликвидировать ту постоянную угрозу, нависшую над человечеством, что когда-то опрометчиво создали древние мудрецы.

Глава 14

И тут же у меня в голове всплыл еще один любопытный нюанс: а как боги отнесутся к тому, что кто-то решил уничтожить целиком чужую расу? Люди были наказаны за то, что создали новую расу. Не будут ли они наказаны за то, что уничтожат ее?

Чертовски хороший вопрос, на который я очень сомневаюсь, что смогу найти какой-то другой ответ. Хотя… Ты еще сначала попробуй уничтожить этих высших демонов…

Наверняка они как следует расплодились на своих новых территориях, на которые попали после уничтожения человеческих мудрецов богами.

Кстати говоря, почему боги вообще их отправили с Земли? Ясно, что отправили, — раз они так пытаются попасть обратно, то значит, явно не сами ушли…

Сразу в голове всплыло две возможные версии.

Первая версия: они не хотели, чтобы чрезвычайно умные демонические помощники смогли передать те знания, что унаследовали от древних мудрецов, людям, если бы остались среди них жить.

А вторая версия: после уничтожения мудрецов человеческой расы, виновных в злодеянии против божественной воли, боги смилостивились над оставшимися в живых людьми и убрали с их земли высших демонов, прекрасно понимая, что те, оставшись без контроля, тут же вырежут всех людей, желая отомстить за свое рабство.

Но, к сожалению, убрав высших демонов с Земли, они не закрыли для них полностью все возможности для того, чтобы вернуться сюда, к нам.

Тут мои размышления пошли в новую сторону. До этого я думал, что именно Хозяин порталов препятствует тому, чтобы высшие демоны попадали на землю тысячами. По всем подсчетам, их никогда не было больше пятисот во время войны с ними…

А что, если это какой-то божественный запрет, чтобы дать потомкам не самых умных и неграмотных людей, выживших после божественной резни мудрецов, шанс на то, чтобы выжить, одновременно не лишая высших демонов права на месть за их рабство?

Могли ли что-нибудь такое придумать боги? Да запросто. Существа они могущественные, вполне могли что-то вот такое и решить в рамках их понятия о высшей справедливости — дать людям шанс на выживание, а высшим демонам — право на месть.

И кстати, тут же меня посетило и новое озарение. Кажется, я все же знаю отношение богов к уничтожению одной из рас… Похоже, что оно достаточно спокойное. Учитывая, что я же фактически единственный из человеческой расы спасся из своего времени…

У меня не было никаких сомнений, что после того жертвоприношения, что совершили все оставшиеся сильные маги нашей ставшей после длительных боев совсем крохотной армии, все остальные подразделения были уничтожены высшими демонами достаточно быстро.

Затем они, скорее всего, приступили к зачистке последних лагерей беглецов. Не удивлюсь, если после этого они сожрали всех людей, что перешли на их сторону будучи одурманены марконами или и вовсе добровольно, в надежде выжить, борясь против собственной расы.

Правда, тут же у меня появился другой вопрос: а не является ли сообразным воздаянием демонам за уничтожение людей помощь богов в проведении этого ритуала, посредством которого я оказался здесь, попав в это парализованное тело и получив шанс спасти человеческую расу?

Может ли это быть таким наказанием для высших демонов от богов? Ну, в этом случае у богов однозначно хорошее чувство юмора. Ведь шансы на то, что это станет реальным воздаянием для высших демонов за совершенное ими преступление, были на тот момент чрезвычайно малы. Да даже когда я заскочил в зомби, был же шанс в несколько процентов, что я там и останусь в этом гниющем теле и погибну вместе с ним. А уж сколько раз потом мне приходилось очень сильно рисковать, когда я был на волосок от гибели!

А с другой стороны, нечего даже размышлять на такие темы. Если это и в самом деле было какое-то благословение со стороны богов — шанс предотвратить катастрофу с уничтожением человеческой расы, — то я сейчас, получается, мыслю очень неблагодарно с их точки зрения. Разозлю их сейчас вот такими мыслями — пришлют сюда какого-нибудь монстра из тех, что плевать хотели на барьер моего королевского артефакта и мои защитные артефакты, и тот прикончит меня за несколько секунд. И тогда вся надежда будет на оставленные мной письма, в которых я подробно описываю угрозу от высших демонов и объясняю необходимые шаги, что нужно предпринять, чтобы дать шанс человечеству.

Тут как раз и Илор уничтожил вторую стаю монстров, пришедшую после того, как он расправился с первой стаей, собрал с них добычу и забрался тоже под барьер королевского артефакта. Как близкий друг, он, конечно же, догадался по моему лицу, что у меня есть какие-то открытия по итогам прочтения этой книги. Но помня о том, что у меня множество секретов, деликатно не стал меня расспрашивать. И я ему был за это чрезвычайно признателен.

Свернул королевский артефакт. Разбудив свое воображение размышлениями о предыстории войны с высшими демонами, захотел резко сменить деятельность. Кровь буквально бурлила в жилах от всех этих откровений, которые пришли мне в голову. Читать мне больше совсем не хотелось, а вот поохотиться на монстров — вполне.

— Давай лучше выйдем из этого портала, где еще очень долго никаких новых монстров не появится, — предложил я, — и пойдем поохотимся в какой-нибудь другой портал. Посерьезнее…

Тут как раз в портальную локацию зашел и Гравон, наконец добравшийся из столицы Таргалдора.

Ну да, мы-то летели над городом, проделав этот путь за несколько минут. А ему пришлось искать открытую ночью конюшню, арендовать там коня, ехать по незнакомому городу, наводя периодически справки, к городским воротам. Потом давать там мзду страже, чтобы выпустили его ночью, и искать потом наш портал в полной темноте.

Ясно, что мы дали только приблизительную точку, в которой он сможет найти нас. Мы же понятия не имели, где именно на этой территории найдем нужный нам портал для охоты. Так что пришлось Гравону изрядно походить по окрестностям, пока он нашел наш флаг перед тем порталом, в который мы зашли.

Илор сообщил ему, что отсюда мы уходим, потому что две стаи монстров уничтожены, и следующую ждать придется, скорее всего, слишком долго. Тот понимающе кивнул. Выждали, конечно, несколько минут, чтобы у нашего спутника не было проблем из-за слишком быстрого выхода из портальной локации.

В паре сотен метров нашелся как раз подходящий портал с монстрами намного опаснее, чем в предыдущем. Гравон очень удивился, когда мы подвели его к порталу, в который, как он знал, будучи опытным портальным охотником, ходят обычно только архимаги. И тут же попытался предостеречь нас:

— Вы точно уверены, что мы справимся с этими монстрами втроем?

Ну да, он знает, что у Илора одиннадцатый разряд. Наверняка ему сказали, что у меня всего лишь девятый. При всем уважении ко мне как к кланлидеру и благодарности за спасение из тюрьмы, умирать он с нами внутри из-за нашей опрометчивости не хотел.

Конечно, я не стал смеяться над его осторожностью. Меня скорее бы смутило, если бы он не попытался нас предостеречь, прекрасно зная о степени опасности этого портала и не имея еще понятия о наших с Илором возможностях. Поэтому сказал, доставая из пространственного хранилища артефакт:

— Посмотри на этот усадебный артефакт, что у нас есть с собой… Мы зовем его королевским, потому что он изготовлен на базе источника огромного монстра, равного которому еще поискать даже в самых сильных кланах и в королевских хранилищах. А изготовил этот артефакт, кстати, уже знакомый тебе грандмаг Гредбенк, о славе которого как искуснейшего артефактора, наверное, уже складывают легенды.

Ну и кроме этого, у меня с Илором на двоих больше десятка атакующих артефактов, созданных мудрецами древних. Так что в части наличия убойных заклинаний те архимаги, которые обычно охотятся в этих порталах, могут нам только позавидовать. Сильной опасности нет, у нас есть и ударная мощь, и возможность отступить под защиту барьера артефакта, способного выдерживать достаточно долго натиск самых мощных монстров, что могут появиться в подобной локации…

— Прошу прощения, кланлидер. Я не знал об этом, иначе не пытался бы остановить вас, — повинился он.

— Да нет, я как раз доволен тем, что ты разумно мыслишь и рассуждаешь. Несмотря на возраст, я достаточно долго занимаюсь портальной охотой, чтобы знать о том, что отчаянные храбрецы долго на портальной охоте не выживают. Сегодня они хвалятся успехами в трактире после успешного рейда на грани своих возможностей, а завтра приходят печальные вести, что в очередной портальной локации их сожрали со всеми костями монстры и не подавились.

Так что осторожность и разумное осознание своих сил — это то, что я требую от каждого члена клана. Мне нужно много успешных, а самое главное — живых членов клана, а не воспоминания об опрометчивых храбрецах, погибших там, где им не было никакого смысла находиться.

Не сомневаюсь, что Гравон расскажет потом об этом разговоре и остальным новым членам клана. Пусть проникаются ходом мыслей своего нового кланлидера. И точно знают, за что их будут ругать и за что их будут хвалить в их деятельности в нашем клане.

Поохотились на славу, вплоть до восьми утра, когда уже можно было выйти из портальной локации и связаться с Седнешем, чтобы вернуться к себе в Академию Дерзких.

Мне, конечно, было очень нелегко… Столько интересных размышлений о высших демонах и судьбе древних мудрецов, а поделиться даже не с кем… А ведь мне бы пригодилась точка зрения кого-нибудь другого на эти темы. Мало ли я на что-то смотрю не под тем углом, что нужно. Никогда не помешает посоветоваться с умным человеком…

Правда, снова вздохнув, решил, что еще не время делиться с кем-то этой тайной.

Отоспался в опочивальне академии свои четыре часа после завтрака. А когда проснулся, сразу пришла в голову мысль — а ведь у меня теперь появился очередной повод побыстрее идти с командой в Темное пятно!

Ведь если мои подозрения о том, что боги убили древних мудрецов человеческой расы, верны, и они сделали все, чтобы люди об этом потом не узнали, то никакого подтверждения в других книгах, написанных древними мудрецами, я этому не найду. Как это было бы возможно вообще, если, как я полагаю, их убили всех одновременно, не дав хоть кому-то шанса об этом написать? Сомневаюсь, что боги охотились за ними несколько месяцев, позволив оставить многочисленные записки о происходящем, которые только по недоразумению еще не попали в чьи-нибудь руки…

Ну а даже если и так, то смысл им был бы в такой ситуации писать об этом именно на языке науки? Делали бы записки, скорее всего, на обычных языках, которые сейчас прекрасно понимают. Осознавали ведь, что боги с ними обязательно разберутся со всеми, и никто из людей не сможет прочитать то, что написано на языке науки…

А это значит, что если нам удастся поймать какого-нибудь пленника из эльфов или гоблинов, — то есть носителей тех языков, на которых мы хоть что-то уже сможем с Илором понять, выучив чертову кучу слов, — то во время допроса они, возможно, смогут подтвердить мои догадки по всему тому, что произошло с древними мудрецами и их демоническими питомцами. Конечно, в том случае, если они достаточно образованы и интересуются историей других рас.

В идеале бы до библиотеки добраться серьезной, эльфийской или гоблинской. Но это, конечно, мечты сплошные.

А без такого визита в подобную библиотеку ситуация печальная… Даже если у нас получится пленить какого-нибудь гоблина или эльфа и у того найдется с собой несколько книг, то каковы шансы, что в одной из них будет сказано что-то именно про историю человечества нужного мне периода? Сомневаюсь, что то, что произошло сотни лет назад с людьми, является сейчас важным вопросом для эльфов или гоблинов.

А найти подтверждение моим догадкам хотелось бы. Тогда у меня уже точно появится некая определенность по поводу всего этого.

Также передо мной стоит еще одна задача — выяснить у тех же самых эльфов или гоблинов все, что они знают про высших демонов.

Да, мы неплохо их изучили с военной точки зрения во время той проигранной войны. Но мы очень мало знаем о том, как у них устроена жизнь на той территории, что они захватили после изгнания богами с Земли.

Не отрицаю, что, возможно, в нашей армии руководство знало что-то серьезное по этому поводу. Но вот какая проблема: я явно не был в списке тех, кого считали нужным в эти знания посвятить.

Такого молодого мага, как я, усердно учили быть прекрасным диверсантом, воином и охотником, обучали также заклинаниям на будущее — то есть сугубо всему тому, что было необходимо для сражения с высшими демонами.

Так что если руководство что-то важное и знало про то, как высшие демоны живут у себя на своей нынешней территории, то со мной этим не сочли нужным поделиться. Понимая, видимо, по ходу войны, что нет и шансов, что мы пойдем в контрнаступление и юному магу понадобятся эти знания… Если не можешь удержать собственную землю, то какой смысл мечтать захватить ту, что принадлежит тому, кто побеждает в этой войне?

Хотя могли бы позаботиться о том, чтобы передать мне эти знания уже тогда, когда затеяли этот магический ритуал по забросу одного из шестидесяти одного мага в прошлое.

Правда, я вспомнил, как все это происходило. Обстановка всеобщего уныния от полного понимания, что война проиграна бесповоротно и окончательно. Ну и разведка высших демонов была на нашем хвосте.

Тут стоял вопрос вообще о том, чтобы успеть грамотно провести этот ритуал, не потеряв последний шанс, хоть и совсем призрачный, на спасение человечества.

Так что вполне может быть, что если кто-то и вспомнил о том, что не все участники из шестидесяти одного располагают столь нужными знаниями о локации высших демонов и как там все у них устроено, то просто уже махнул рукой — не было времени на то, чтобы обучать всех еще и этому.

А могли, собственно говоря, и не вспомнить вообще. И так хлопот был полон рот.

Ну что же, теперь у меня два главных приоритета: собирать оставшиеся книги из этого списка пятнадцати в надежде добыть больше полезной информации по ускоренному магическому развитию и планировать поход в Темное пятно, чтобы разжиться пленником.

Размышляя об этом, я бродил по всей академии. Никто меня не тревожил, все понимали по моему виду, что я занят какими-то важными мыслями. Как-то неожиданно для себя забрел в библиотеку, которая усилиями Аркоша и его помощников энергично пополнялась книгами. Бродил между полками с учебниками, когда неожиданно перед глазами всплыл вызов коммуникационного портала от Келерта. Интересно, что понадобилось от меня главе Королевского корпуса стражей и, смею надеяться, моего друга после той войны в Сисерии?

— Эйсон, здравствуй, давно уже не общались. Проводишь время в библиотеке? Похвально, учитывая, что ты сейчас, как я слышал, учишься на удаленной форме обучения. Очень необычно для нашей академии, при мне как проректоре такого не было. Но ладно, перейду к делу, по которому решил тебя потревожить. Как ты знаешь, у корпуса стражей много осведомителей. Так вот, один из них вышел на связь и сообщил, что получил задание от грандмага Белекоса разузнать все, что он сможет, о тебе и твоем клане. Ты, наверное, знаешь, как опасен этот человек?

— Здравствуйте, мастер! — учтиво поздоровался я. — Вы правы, мы давно не виделись. Спасибо за информацию. Правда, Белекосу придется встать в длинную очередь тех, кто тоже за мной охотится…

Келерт теперь тоже граф, как и я, но раз он не стал путаться со всеми этими «сиятельствами», то и я не буду. В конце концов, он же был моим проректором и командиром моего отряда… Командиром и в этой, и в прошлой жизни… Как интересно вышло, впервые об этом подумал…

— И все же будь осторожнее, Эйсон, талантливый некромант может придумать способ, как до тебя добраться. Мы в Аргенте не привечаем некромантию, а значит, и не знаем всех уловок лучших профессионалов, что ей владеют…

— Вы абсолютно правы, мастер, — сказал я. — Я точно не буду легкомысленно к этому относиться. Тем более что герцог Больдо тоже некромант не из последних… Кстати говоря, не появилось ли каких-то новых зацепок для его поимки?

Келерт так красноречиво вздохнул, что все сразу стало понятно.

Глава 15

Разговор с Келертом мы закончили достаточно быстро. Все же человек он, как я прекрасно знаю, чрезвычайно добросовестный, а та должность, которую дал ему король, подразумевает большую ответственность и огромные массивы информации, в которые необходимо вникать и грамотно ими распоряжаться. Некогда ему болтать просто так…

Так что мы обменялись буквально еще несколькими предложениями, и на этом закончили разговор. Коммуникационный портал закрылся, а я принялся размышлять над итогами разговора.

Ну что же, приятно, что Келерт обо мне по-прежнему заботится, раз нашел нужным немедленно со мной связаться, чтобы сообщить такую новость.

Но вот что касается самой новости… Конечно же, я прекрасно понимал, что Белекос достаточно быстро узнает о том, что единственная внучка грандмага Гредбенка вышла замуж за моего брата. И что после этого и я, да, собственно говоря, и весь клан «Дерзких» станем одной из его первоочередных мишеней.

Он же понимает прекрасно, что сам Гредбенк слишком стар, чтобы лично участвовать в ограблении его особняка. Так что, найдя связь между Гредбенком и нашим кланом, он, конечно, будет теперь очень серьезно стараться найти всю возможную информацию о «Дерзких» — в свете того смертельного любопытства, которое он жаждет проявить к нашим делам.

Наверное, очень даже и неплохо, что из-за постоянных атак сектантов на наш клан наше поместье и Академия Дерзких в Аргенте оказались разрушенными и мы были вынуждены переместиться туда, где нас никто никогда не будет искать. Думаю, обнаружить нас здесь могут только случайно…

И пока мы будем соблюдать тот же самый режим секретности, который вынуждены соблюдать сейчас, чтобы уберечься от секты и ряда других неприятелей, что появились у нашего клана, то, по идее, от Белекоса этого тоже будет достаточно.

В конце концов, если б нас мог достать некромант Белекос, то это уже давно сделал бы некромант Больдо, которому мы тоже все очень не нравимся. Или у Белекоса найдутся аргументы, которых нет у лидера секты «Новых практиков»? Полной уверенности у меня в этом нет… Но очень надеюсь, что это не так…

Ладно, с этим пока полной ясности нет.

Стал продумывать план действий на ближайшие дни.

Встреча с библиотекарем в столице Таргалдора, у которого мы чудесным образом разузнали аж про две книги из нашего заветного списка, навела меня на еще одну дополнительную мысль. Жаль, что она не сразу пришла мне в голову, когда мы с ним беседовали.

А ведь такие люди, как королевские библиотекари, должны знать очень много и о Темном пятне. К чему нам идти в него практически вслепую?

Туда же регулярно ходят отряды королевских магов. Риски велики, но добыча при удачном походе все окупает.

Значит, прежде чем соваться в Темное пятно, мне имеет смысл пообщаться с большим количеством библиотекарей, в особенности из тех стран, которые непосредственно граничат с Темным пятном. Пусть они мне расскажут то, что сами знают по этому поводу, и посоветуют какую-то литературу, которая наверняка имеется в королевских библиотеках.

Конечно же, это не книги древних мудрецов. Это то, что написано уже после того, как они исчезли. Но именно в этом и ценность этих трудов: это будут актуальные сведения об особенностях Темного пятна и тех местах, где имеет смысл охотиться за нелюдями и их артефактами.

Да, наверняка такого рода литература охраняется очень хорошо. Но вот как раз для меня это вовсе и не проблема. Главное — знать, где лежит то, что нам нужно. А уж добраться мы с Илором до этого должны суметь.

Этому делу точно стоит посвятить несколько дней и ночей, если понадобится. Потому что иначе, учитывая размер Темного пятна, велики шансы, что мы будем слоняться по нему неделями, не наткнувшись ни на одного нелюдя, а только отбивая атаки мощнейших монстров. Хотя тоже еще хороший вопрос: с каким успехом мы будем сражаться с этими монстрами?

Да, такие книги нам очень пригодятся. Безусловно, можно ожидать, что в этой литературе основное внимание будет посвящено как раз охоте на монстров и лучшим местам, где ее можно осуществлять. Но я уверен и в том, что там должно быть указано именно то, что нам прежде всего нужно: те места, где есть наиболее высокий риск столкнуться с нелюдями. Обычная рекомендация была их избегать, чтобы не оказаться убитым или не попасть в рабство. Как говорится, для кого ненужный риск, а для кого и возможность рискнув, получить желанный результат. В нашем случае речь, несомненно, идет именно о втором.

А еще я также понял, о каких именно артефактах я буду просить грандмага Гредбенка, когда он освоит как следует те новые принципы артефакторики древних мудрецов из переданного ему трактата.

Раз мне нужны пленные, значит, прежде всего мне нужны артефакты, при помощи которых я смогу их пленить. Мы все же не архимаги и не грандмаги, владеющие заклинаниями необходимого уровня. Убить мы нелюдя можем, но нам же он нужен живым, чтобы допросить его.

Кажется, в ближайшие дни у меня будет мало времени, чтобы поспать. Но это ничего. Главное, чтобы дело успешно двигалось.

Днем, конечно, особо с «Болтуном» не поработать… Но есть куча других дел, то же обучение новичков…

Едва мы вернулись с очередной вылазки, на которой обучали молодежь охотиться в портальных локациях, как Аркош тут же с весьма довольным видом подошел ко мне. Стало ясно, что у него какие-то хорошие новости. Так и оказалось, когда он заговорил:

— Господин, банк обанкротился целиком и полностью. Думаю, дело пары дней, когда его со всеми оставшимися активами выставят на торги. Уж очень крупный банк, так что решение, как все говорят, должны принять быстро, чтобы все, что осталось в хранилищах, не разворовали разбегающиеся служащие…

— Прекрасно, — сказал я. — Ну что же, нам срочно нужен фальшивый покупатель, который купит его якобы для себя.

По этому поводу мы с Аркошем уже заранее все прикинули. Решили использовать с этой целью одного из наших освобожденных из тюрьмы узников. Выбрали Лавайкера, который в этой тюрьме проторчал двадцать три года. Ясно, что за это время его внешность настолько разительно изменилась, что узнать его теперь будет крайне сложно даже тому, кто часто его видел в молодости. Так что нет никакой необходимости гримироваться, достаточно просто сменить имя.

Пошли с Аркошем к нему. Объяснили Лавайкеру, что его помощь нужна, чтобы прижучить секту «Новых практиков», которая является ярым врагом нашего клана, да и в целом всех жителей Аргента. Он абсолютно ничего против не имел, чтобы помочь. Сразу же спросил, что ему нужно будет делать.

Вот это образцовый член клана…

Я рассказал. Аркош кое-что уточнил. Глаза Лавайкера изумленно полезли на лоб:

— То есть я стану официальным владельцем банка, стоимость которого составляет миллионы золотых монет? И сколько, кстати, конкретно?

— Мы пока еще не знаем, — развел я руками. — Сумма будет зависеть от того, за сколько удастся купить его с аукциона. И от того, сколько у банка осталось денег на момент объявления его банкротом.

— Ясно, — сказал он. — А потом я, значит, должен объявить, что раздам миллионы золотых монет предыдущим вкладчикам. Все, что банк был им должен. Естественно, после того, как перепишу все их претензии?

— Да, все верно, — согласно кивнул я. — Я выдам необходимую сумму, но лучше бы она оказалась в пределах миллионов шести золотых монет, не больше.

Не стал ему говорить, что примерно столько мы из этого банка и взяли, чтобы его разорить… Не та информация, которой я готов поделиться даже с членами клана.

— Тут сразу хотел бы предложить вам кое-что изменить, — сказал он. — Будет выглядеть очень подозрительно, если я предложу полное возмещение вкладчикам. На самом деле для наших целей, чтобы выявить всех подозрительных вкладчиков, которые могут иметь отношение к секте, думаю, вовсе нет нужды обещать полную компенсацию. Предлагаю сделать иначе — вести речь только о частичной компенсации. Если человек потерял, к примеру, двадцать тысяч золотых монет, он будет счастлив получить назад и десять тысяч, когда уже был уверен, что не сможет вернуть и одной монетки. Собственно говоря, даже и пять тысяч. Нет того, кто откажется и от такой компенсации.

Мне понравилось, что он сказал «наших целей». Уже отождествляет себя с кланом. Лавайкер между тем вдохновенно продолжал:

— Так что никуда ваши члены секты не денутся. Придут они за своими деньгами и в этом случае. А с точки зрения логичности поведения такая тактика будет выглядеть гораздо убедительней. Это можно будет объяснить заботой о репутации банка — мол, частично выплачиваю прежние долги, чтобы люди не опасались пользоваться банком при новом владельце. И в заботу о репутации банка люди уже охотно поверят. Это хоть как-то будет логично выглядеть. А вот фигура миллионера, у которого чертова куча денег, причем настолько большая, что он щедро раздает чужие долги, уже будет выглядеть очень подозрительно. Тем более я, как этот самый миллионер, появлюсь буквально из ниоткуда. Любой, кто захочет поискать информацию обо мне, ничего не найдет, я так понимаю?

— Ну, с этой стороны мы уже продумали для тебя легенду, — сказал я. — Я собираюсь вовлечь в это дело еще и короля Несмана. Попрошу его сделать тебя бароном якобы за заслуги по участию в возвращении ему трона. Мол, ты жил себе тихо в Бельбе, копил деньги, а потом помог королю в решающий момент. Вот он так тебя и отблагодарил. И никто не удивится тому, что про тебя никто не знает, потому что сам нынешний король просидел в камере прилично времени. Не столько, конечно, как ты, но лет десять так точно. Логично, что его тайный сторонник предпочитал не светиться все это время, чтобы не попасть под раздачу со стороны прежнего короля, посадившего своего сына в тюрьму.

— Уже заранее чувствую к нему симпатию, раз он тоже был узником… Но что понять не могу… Эйсон, ты хочешь сказать, что король Бельбы просто по одной твоей просьбе сделает совершенно незнакомого ему человека бароном в своем королевстве? — ошалело спросил меня Лавайкер.

— Думаю, да, когда я ему расскажу, что то, что я прошу сделать, необходимо в рамках борьбы с сектой «Новых практиков». Они ему абсолютно не симпатичны. Дважды пытались убить его нынешнюю жену, в том числе недавно. Так что более чем уверен, что он нас поддержит.

Был у нас вначале, конечно, вариант попроще. Хотел я попросить о том же герцога Картана, отца моей жены. Но в этом случае будут слишком отчетливо торчать уши Аргента. И даже хуже того, поскольку ясно, что отца Джоан очень легко связать с нашим кланом. Больдо, по крайней мере, способен это сделать, он умный человек. А Бельбу так сильно с Аргентом связывать не будут, когда будут пытаться понять, что произошло с банком. К Бельбе клан «Дерзких» привязать гораздо сложнее… Ну, покуролесил я там в свое время, но когда это было… Это уже устаревшие новости…

— Ну что же, звучит логично, — согласно кивнул Лавайкер. — И кстати говоря, в моей прежней жизни я действительно был бароном. Жаль, что мы не можем пока что официально «воскресить» меня, а то и не понадобилось бы тревожить короля Бельбы. Так что, мое предложение по поводу частичной компенсации вкладчикам принимается?

— Да, конечно, — кивнул я. — И спасибо за это предложение. Так действительно план выглядит гораздо убедительнее.

— Так все-таки половину будем возвращать или четверть? Предлагаю четверть вернуть, — сказал Лавайкер с жадным блеском в глазах, — все равно и четверть — это деньги…

Мы с Аркошем переглянулись. Для нас стало очевидно, что на роль банкира мы нашли однозначно самого подходящего человека, пусть и выбрали его случайным образом — по числу лет, проведенных за решеткой. Этот деньгами банка налево и направо швыряться точно не будет… И что очевидно, еще и неплохо разбирается в том, как нужно обращаться с финансами. Если все так и есть, то надо и потом оставлять его постоянным управляющим. Как бы там ни пошло дело с сектой, сработает наш план или нет, а от банка в любом случае нет нужды избавляться после операции. Пригодится…

Разве что я поработаю, конечно, над тем, чтобы в его хранилища нельзя было так же легко залезть, как мы это сделали с Илором… Придется уговорить Джерела изготовить побольше сигнализаций, необходимых для того, чтобы обезопасить банк от грабителей. Да, у банка шестьдесят пять филиалов, но много десятков сигнализаций не понадобится, тем более что столько комплектов сигнализаций Джерел явно откажется клепать. Просто закажу ему штук десять, оборудую сигнализациями только самые крупные хранилища и велю все серьезные ценности, от денег до взятых в залог под ссуду артефактов, хранить только в них. Потому как если ограбят какое-нибудь небольшое хранилище, в котором лежит пара тысяч золотых монет, то я даже не расстроюсь по этому поводу, поскольку комплект сигнализаций, чтобы сделать такое хранилище безопасным, обойдется во много раз дороже…

А что касается названия, то он так и останется Райенбанком. Мы уже решили с Аркошем, что название менять не будем. Предложение вернуть даже часть денег вкладчиков прежних владельцев вернет банку былую солидную репутацию.

Правда, я немножко переиграл условия возврата, сказав:

— Впрочем, давай сделаем немного иначе. Вернем полностью все вклады до тысячи золотых монет. Явно их делали люди небогатые, которым эти деньги очень важны. Нас это точно не разорит, а к банку отношение у всех точно улучшится. Ну а по вкладам больше тысячи уже заявим о частичном возврате… Кто держит золото такими суммами, определенно без него не пропадет.

Подумав, Лавайкер согласился с этой идеей.

Очень довольный тем, что теперь у нас есть кому изображать нового владельца банка, я сразу же связался при помощи Седнеша с камергером Несмана и договорился с Эмельдо о приеме у короля.

Видимо, сумел я впечатлить его той кучей золота и небольшой, но впечатляющей горкой артефактов, что вернул в казну, отобрав у казнокрадов, потому что во время разговора со мной он был вежлив и предупредителен. А ведь раньше как-то он на меня недоброжелательно посматривал. Видно было, что я ему не нравлюсь. Может быть, сообразил наконец, что я его позиций при короле никак не потесню, потому что подданный совершенно другого государства и переходить в подданство Бельбы абсолютно не собираюсь. А польза для него в моей помощи в укреплении королевской власти в Бельбе налицо. Ведь чем крепче будет там королевская власть, тем ему легче будет и самому при короле процветать.

Аркош мне периодически делал небольшие доклады по Бельбе, как и по новостям из других королевств, что нас волновали. Доходили слухи о том, что контрабандисты, которые раньше безнаказанно ходили через границу Бельбы в Темное пятно на охоту, теперь очень недовольны, потому что король не на шутку усилил охрану границы. Приходится им теперь выбирать: или честно платить королевству его долю, или рисковать, что в случае поимки у них отберут все, что они добудут в Темном пятне, да и самих посадят в тюрьму, пока они не заплатят огромный штраф, чтобы оттуда выйти.

Я ожидал, правда, что будет еще и громкое дело по аресту тех взяточников, которые тоже грабили казну прежнего короля — отца Несмана. Улики, несомненно, были переданы королю пойманными мной казнокрадами. Но с этим делом пока что было тихо.

Впрочем, я нисколько не сомневался, что Несман от этой темы не отступится, тем более что ему очень нужны деньги. Видимо, не собрал еще достаточно улик, чтобы взять большинство виновных. А то если только часть арестуешь, остальные же тут же разбегутся с деньгами. Вроде как я сам так ему и советовал…

Так что думаю, эта тема однажды еще громко прогремит в новостях бельбийского королевства. Но когда именно — зависит уже сугубо от самого Несмана.

Камергер связался со мной через час. Прием у короля был назначен мне уже через полчаса — неслыханно быстро для графа-иностранца. Этого он не говорил, конечно, но я и сам прекрасно понимал: многим иностранным аристократам, чтобы вообще попасть на прием к королю не своего королевства, иногда приходится неделями ждать. А могут и просто отказать, ничего не объясняя.

К счастью, это абсолютно точно не мой случай, учитывая наши особые отношения с Несманом и его супругой. Несмана я спас, а с Абелой вообще учился в одной академии…

К моему большому удивлению, Несман меня принял не наедине, а вместе с Абелой.

Наверное, пытается ее научить вести государственные дела, заставляя присутствовать при его беседах с посетителями, — это было единственное объяснение, что пришло мне в голову по этому поводу.

«Надеюсь, — подумал я, — что он не имеет особых иллюзий о глубине ума Абелы». Потому что лично у меня их нет. Как бы она случайно не разболтала какие-то важные государственные тайны, которые вот таким вот образом сможет разузнать. Она, конечно, вряд ли сама настроена болтать об этом налево и направо, но достаточно опытный человек сумеет так ее расспросить, чтобы она все ему поведала и не догадалась, что у нее выпытывали эту информацию. Не ее вина, конечно, что она не блещет умом, но риски это серьезные, что и в моем случае тоже серьезная проблема. Мы же с Несманом сейчас будем обсуждать очень деликатную операцию на миллионы золотых монет. Эта информация точно не должна быть разглашена, иначе ни одного сектанта мы не поймаем, и более того, угрозе быть похищенным сектой будет подвергаться наш новый «владелец» банка Лавайкер.

Нет, от Абелы нужно избавляться… Максимально деликатно, но без этого не обойтись… Главное, чтобы Несман не обиделся…

Глава 16

— Ваше величество, у меня есть определенные новости, но боюсь, что в присутствии королевы их не стоит оглашать. Они могут смутить ее, — с сожалением разведя руками, сказал я сразу после того, как поприветствовал королевскую чету.

Несман, с интересом посмотрев на меня, сказал супруге:

— Абела, и верно, не надо нам, чтоб ты слышала про всякие ужасы, что творятся в этом несовершенном мире. Мы с тобой вскоре планировали прогуляться по оранжерее. Начни эту прогулку пока что без меня, со своими фрейлинами. Хорошо?

Я подождал, пока Абела удалится, отвесил ей поклон, когда она покидала тронный зал, и развернулся снова к Несману.

— Ну, граф, рассказывайте, что у вас там за такие безобразия, что женщинам не стоит про них ничего слышать даже краем уха, — бодро сказал Несман.

— Ваше величество, у меня скорее не рассказ, а просьба к вам по очень важному и тайному делу в отношении секты «Новых практиков». Именно поэтому я хотел бы переговорить с вами один на один, потому что у этой секты множество шпионов и дело чрезвычайно деликатное. А с королевой я знаком очень давно и знаю, что у нее очень доброе сердце. Боюсь, что какой-нибудь недостойный человек легко может войти к ней в доверие и услышать то, что никто больше не должен знать, кроме меня и вас.

Сказал это в том числе и на будущее, чтобы король в целом сделал выводы, что я думаю о том, что его супруга присутствует, когда он занимается важными государственными делами. Он романтик, но соображает в целом хорошо. Поймет он, на что я намекаю.

Было видно, что Несман явно расстроился из-за моих слов. Но, к счастью для меня, не обиделся. Не привык он еще полностью быть настоящим королем, чтобы демонстрировать характер даже друзьям. Да и понимает, видимо, что не так и много у него сторонников, в особенности таких полезных, как я. Поэтому он просто вздохнул и сказал:

— Ты прав. У Абелы действительно очень доброе сердце. Она одинаково мила и с теми, кто верно служит мне, и с теми, кто строит всякие козни. Не в состоянии отличить одних от других. Но она так скучала без меня, что я решил, что пусть поприсутствует рядом со мной, когда я работаю.

Я сочувствующе кивнул, поскольку был рад пониманию моих действий, проявленному королем. Да, именно в таком стиле и будем с ним обсуждать Абелу, если вдруг еще придется. Это гораздо уместнее, чем если бы я заявил, что она слишком глупа для того, чтобы старательно беречь королевские тайны.

— Так что ты затеял, Эйсон, против этих чертовых сектантов? — заинтересованно спросил король.

Я рассказал о своем плане купить разорившийся банк, в котором, по попавшим в мои руки сведениям, у секты «Новых практиков» достаточно много денег.

— Я пришел к вам, ваше величество, с просьбой сделать управляющего этого банка, моего человека, бароном, чтобы вся операция выглядела достоверно в глазах как сектантов, так и всех других, чье любопытство заставит их сунуть нос в это дело. Отмечу, кстати, — добавил я, — что человек, который будет играть роль управляющего, на самом деле является уже дворянином. Просто в данный момент вынужден скрываться от своих врагов, поэтому будет использовать другое имя и не может предъявить свой титул. Его надолго заточили в тюрьму его враги, он сбежал, но не успел еще им отомстить…

Я сразу понял, что как после рассказанной истории о заточении короля тот стал симпатичен Лавайкеру, так и Несману теперь стал небезразличен Лавайкер. Оба сидели не за дело, это здорово объединяет…

Задав еще пару уточняющих вопросов, король с азартом потер ладони исказал:

— Отличный план, Эйсон! Хоть ты делаешь какие-то конкретные шаги, которые могут привести к поимке членов секты и уничтожению этой постоянной угрозы, нависшей над нашими головами. А то был я на днях на заседании коалиции королевств, которую создали для борьбы с «Новыми практиками». Скажу тебе, это было сплошное разочарование. Да, мы на своих суверенных территориях объявили режим максимальной нетерпимости к секте. Да, множество наших шпионов ориентированы на то, чтобы ловить любого сектанта или того, кто пропагандирует эту секту, призывая вступить в нее. Ну и что с того? Никто так и не смог предъявить каких-либо серьезных результатов.

А этот план — уже хоть что-то. Так что, конечно, я с удовольствием помогу тебе и сделаю твоего человека бароном. Да хоть даже сегодня вечером. Пришли его к моему камергеру, он договорится с ним обо всех формальностях. У меня как раз вечером королевский прием, где будет уместно рассказать эту придуманную историю об огромном вкладе твоего человека в дело возвращения престола законному королю и о той награде, которая в результате ему причитается. Только одень его посолиднее, так, чтобы казалось, что у него действительно огромная куча денег за спиной.

Немного подумав, Несман добавил:

— Мне, кстати, самому не помешает наличие такого якобы очень богатого сторонника среди тех, кто меня поддерживает. Вроде бы и мелочь, а все же у них будет больше оснований поддерживать меня. Раз среди моих сторонников имеется настолько богатый человек, что может купить банк за несколько миллионов золотых монет… Явно они отследят, что будет делать тот, кого я сделал бароном, и сильно впечатлятся этой покупкой.

Я, конечно, согласился с этими размышлениями короля, благо что они шли в нужном мне направлении.

Поблагодарил Несмана за согласие помочь. Я бы сразу и ушел, но понимал, что это будет выглядеть не очень хорошо. Надо хоть из вежливости спросить, как у него дела в целом, пусть Аркош мне многое и рассказал. Это я и сделал.

Король тут же охотно начал рассказывать.

— Ну что, Эйсон, спасибо за совет по поводу контрабандистов. Мы их крепко прижали. С этим меня, кстати, и все остальные короли королевств, которые расположены вокруг Темного пятна, охотно поддержали. Не нравилось им, что в Бельбе появилась такая черная дыра на границе, сквозь которую контрабандисты лезли и не платили никаких налогов. Это же означало, что на их территориях резко сократилось количество желающих наведаться в Темное пятно. К чему отдавать там местному королю половину, если в Бельбе, в условиях отсутствия контроля со стороны королевской власти, можно было лазить на территорию Темного пятна без всяких налогов?

Так что это не только добавило серьезно денег в мою казну, но и сильно укрепило мои отношения с королями Большой семерки.

Я вспомнил, что большой семеркой называли семь королевств на границе Темного пятна. Не везде это выражение было принято, но на территории самих этих семи королевств им охотно пользовались.

— Ну и достаточно скоро проведем и вторую операцию, которую ты советовал провести, — продолжил рассказывать король о своих делах и планах. — Я имею в виду арест тех мздоимцев, которые более аккуратно разоряли мою казну, чем те казнокрады, которых ты поймал за рубежом. Но аккуратно не означает, что они воровали меньше. Как бы не наоборот — больше. Мои шпионы нашли уже у них миллионные состояния, которые они никак не смогут объяснить, если их спросить, откуда они у них взялись. Это отвратительно, — поморщился король. — Человек приходит на королевскую службу гол как сокол, а спустя несколько лет располагает состоянием, которое в десятки раз превышает его заработок как королевского чиновника.

— Ну, полностью с этим, конечно, справиться ни у кого не получится, — сочувственно кивнул я. — Но я очень рад, ваше величество, что вы возьметесь за них. Пусть все знают, что Бельба — это не то место, где казнокрады могут чувствовать себя спокойно и уверенно. Да и новые чиновники, которых вы поставите вместо тех, что арестуете и бросите в тюрьму, будут вести себя явно поскромнее, не желая такой же участи для себя.

Отлично! Интерес к делам короля я проявил, можно уже и закругляться. Дальше уже со всеми деталями получения титула, покупки банка и управления им разберутся Аркош и сам Лавайкер.

Покидая дворец Несмана, подумал о том, что вот это король, который рад меня видеть. А ведь тот же самый Драск уже практически перестал приглашать меня к себе…

Мне даже интересно стало: почему это происходит? Почему меня больше не приглашают ни на королевские приемы, ни на различные совещания, на которых разрабатывают стратегию против секты?

Похоже, что причина та же самая, по которой Драск не был рад, когда я появлялся в Королевской Академии Магии Аргента. Он видит, что я стал любимой мишенью сектантов. Впрочем, как и он сам, но об этом он не думает. И видимо, не хочет увеличить риски нападения сектантов в тех местах, где я появляюсь. А значит, с его точки зрения, мне не место в королевском дворце Аргента.

Если он именно так и размышляет, то это глупо, с моей точки зрения. Драска сектанты хотят убить гораздо с большим энтузиазмом, чем меня. Могли бы сделать это, так уже сделали бы. Видимо, просто новых идей, как пробиться во дворец и убить Драска, у них нет, а старые не сработали. Или, может быть, они понесли слишком большие потери во время последних атак — вот немножко и притихли. Так что от моего появления там ничего не изменится…

Ну ладно, с другой стороны, мне это даже на руку. Разве сейчас у нас с Джоан есть время ходить на королевские приемы? Клан надо развивать, новичков подтягивать. Джоан многим из этого занимается, пока я путешествую по всему миру в поисках новых знаний, которые могут помочь выиграть войну с высшими демонами.

К Несману я в любом случае сходил не зря. Пока дожидался портала, которым вернусь обратно, придумал план, как именно мне отомстить нашим врагам в Нумеронге, пытавшимся похитить Эрли. И достаточно коварный план… А главное, пришла в голову мысль, как сделать это таким образом, чтобы ни малейшее подозрение не пало на Аргент. Ну и на меня тоже, собственно говоря.

Вернулся в новую Академию Дерзких, позвал Джоан и Илора, изложил свой план и начали обсуждать, есть ли в нем узкие места. Мой план им обоим очень понравился, что уже было хорошим признаком. Внесли только некоторые уточнения и решили, что мы с Илором этой ночью им и займемся.

Но это ночью, а до нее еще прилично времени. И кроме того, учитывая нашу задумку с банком, мне срочно надо к Джерелу. Да и не только к нему — решил, что сразу после него потревожу и Гредбенка. Как мне в Нумеронг попасть, учитывая, что я собираюсь там творить этой ночью? Седнеш и Юрак — не вариант, не нужно им знать, что я буду в Нумеронге этой ночью, учитывая, что там будет происходить. Не сразу, но информация об этом точно распространится. Снова заказывать у разных кланов порталы туда и обратно? Не очень хорошо с точки зрения моего хитрого плана. Не должно быть никаких подозрительных следов, ведь я еще и секту хочу подставить по своей задумке… Так что решил немного обнаглеть и попросить Гредбенка закинуть меня с Илором в Нумеронг и вернуть обратно. Он обо мне и так уже много чего знает, но будет молчать из-за того, что обязан мне, и из-за Донжетты в нашем клане… Главное, правда, чтобы вообще согласился помочь. Надо все правильно сформулировать, чтобы не разозлился, что я планирую использовать великого артефактора в роли банального поставщика порталов… Пожалуй, можно ему рассказать кое-что о моих планах на эту ночь…

Но к Джерелу закинуть меня попросил все же Седнеша. Не прямо к нему, конечно, а высадить меня в километре от его дома, для надежности. В Аргент я часто перемещаюсь, в этом для Седнеша ничего подозрительного нет.

Зашел к Джерелу. Тот удивился, как скоро я появился после прошлого раза, и проворчал, что ничего еще не успел сделать из моего прошлого заказа. Тем более что он даже не получил еще от меня рога аркеда. Но ворчал он скорее для порядка — так-то я видел, что он рад моему визиту.

Объяснил ему новую задачу: что хочу очень хорошо обезопасить десяток банковских хранилищ. Не сказал, конечно, ничего про конкретный банк — подобными вещами нельзя ляпать языком вот так вот просто.

Я верю, что Джерел не предатель, разумеется, но мало ли — он при слуге это упомянет, а слуга где-нибудь потом в таверне, напившись, языком брякнет…

Так-то он вроде пока помалкивает, раз никто не знает, что мы с Джерелом близкие друзья. Но все когда-то случается впервые.

Джерел, впрочем, и не пытался уточнять подробности. Но вместо этого придал новый ход направлениям моих мыслей по этому поводу. Впрочем, вполне может быть, он просто не хотел делать кучу однотипной сигнализации. Но тем не менее то, что он сказал, меня очень заинтересовало.

— Послушай, Эйсон, банковские хранилища все же в любом случае небезопасны. Ну, сработает сигнализация — какой тебе с этого толк? Если внутрь ворвется кто-то действительно серьезный — архимаг или вообще грандмаг, — то сколько у него времени займет покидать увиденное им золото в какое-нибудь пространственное хранилище, а то и в два? А затем убраться оттуда? Я скажу — минута, ну максимум две. В особенности если есть какое-нибудь заклинание для того, чтобы быстро что-то складывать в пространственное хранилище.

— А что, есть такое заклинание? — удивленно спросил я, потому что никогда ничего подобного не слышал.

Впрочем, пространственное хранилище вообще игрушка не для всех, поэтому неудивительно, что раньше мне по этому поводу никакой информации интересной не попадалось. Я раньше только в армии в руках их держал с моим восьмым разрядом, когда давали посмотреть. И мне и в голову не приходило спросить, есть ли такого рода заклинания, потому что был уверен, что мне до двенадцатого разряда такой артефакт себе не заполучить. Ну а дела в армии шли таким образом, что я понимал, что меня убьют намного раньше высшие демоны…

— Да, есть, Эйсон. Я даже могу тебя одному научить, — махнул рукой Джерел немного раздраженно. — Ты главное меня дослушай. Используй лучше вместо банковских хранилищ гораздо более надежную вещь. Я уже даже сообразил, как ее сделать, изучив от корки до корки этот трактат древних мудрецов, что ты мне передал.

Старик посмотрел на меня многозначительно, явно в ожидании демонстрации моего интереса. Я не подкачал, спросив:

— И что это за вещь?

Удовлетворенно улыбнувшись, он сказал:

— Это, по сути, идеальный тайник. В него без проблем влезет восемь пространственных хранилищ. Но увидеть его как глазами, так и при помощи каких-либо артефактов может только тот, кто знает его секрет.

— То есть вы, мастер, можете сделать такой тайник? — с огромным интересом спросил я у архимага.

— Нет, к сожалению, моих возможностей будет для этого недостаточно, — покачал головой Джерел. — Учти, все же я не такой умелый артефактор. Может быть, через год, может быть, через два я и достигну необходимого уровня искусства, чтобы изготовить такого рода тайник. Но ты же теперь в какой-то степени через своего брата породнился с Гредбенком. Я могу набросать схему этого артефакта, пришедшую мне в голову. Уверен, что Гредбенк без всяких проблем сможет сделать для тебя такой тайник — по-родственному. Да еще и когда схема готовая. И вряд ли еще, наверное, дорого с тебя попросит. Слышал, кстати, о тех приключениях, которые у Гредбенка случились недавно с Белекосом?

Эх, адские демоны, мое честное лицо… Как я ни стараюсь, чтобы мои мысли тяжело было прочитать по нему, все же хорошо знающие меня люди способны часто понять, о чем я сейчас думаю. Я и ответить не успел, как архимаг все понял.

— Эйсон! — воскликнул Джерел. — Насколько я понимаю, ты не только в курсе всего этого, но и явно принимал какое-то участие. Правильно?

Не успел еще придумать, как прокомментировать это, как Джерел махнул рукой и сказал:

— Ладно, ничего не говори. Я понимаю, что это какие-то секреты. Но я, конечно, все равно осуждаю Гредбенка за то, что он использовал сферу молодости, сделанную некромантом. Надеюсь, ты не был причастен к этому? А… Хотя… Ладно, опять я спрашиваю то, что мне абсолютно не нужно знать. Все, Эйсон, забудь и про этот вопрос. Короче, давай я нарисую схему, и отправляйся сразу к Гредбенку.

Глава 17

Я сидел и размышлял, пока Джерел рисовал схему этого самого тайника-артефакта.

А ведь и в самом деле — великолепная же вещь! Правда, использовать ее в банке может только тот, кому я, безусловно, доверяю на все сто процентов. Доверяю ли я настолько новому члену клана, да еще и проведшему двадцать три года в тюрьме, где у него психика могла пошатнуться?

Да, мы общались с Лавайкером под «Болтуном», и он показался мне полностью адекватным. Но если Гредбенк сделает для меня этот тайник, я фактически создам для него невероятное искушение…

Сам отдам ему в руки этот дорогущий тайник, за который любой король, не колеблясь, отвалит сотни тысяч золотых монет. Плюс несколько пространственных хранилищ, которые каждое само по себе стоит по пятьдесят-шестьдесят тысяч золотых монет за штуку. А в них еще и золото будет лежать. И в зависимости от успешности деятельности банка оно может исчисляться миллионами золотых монет.

Если однажды Лавайкер не выдержит такого искушения и решит сбежать со всеми этими сокровищами, то банк будет разорен, и клану тоже будет нанесен сильный удар из-за этого.

Потом, подумав, я махнул рукой. Это, конечно, риск. Но когда это я обходился без риска?

И все же, пожалуй, уменьшу этот риск, подстраховавшись. Уж больно ставки высоки. На всякий случай надо будет аккуратно раздобыть прядь волос Лавайкера, раз уж я теперь знаю о том, что в некромантии есть ритуал, позволяющий найти человека по волосам. И даже знаю того, кто может это сделать, — Белекоса.

Иронично, конечно, будет, если придется в случае бегства Лавайкера обращаться именно к Белекосу через посредников, чтобы он его нашел. Впрочем, если он не будет знать, от кого этот заказ, то, конечно же, за хорошую сумму он его обязательно выполнит. С чего бы вдруг ему отказываться от хорошей подработки?

Да, пожалуй, я так и сделаю. Это, кстати, одна из причин, почему я, имея сейчас при себе несколько артефактов с проклятиями, сделанных как самим Белекосом, так и сектантами, и не думаю устраивать для него ловушку с одним из проклятий около его собственного особняка. Хотя у нас с ним теперь и есть такие серьезные противоречия. Есть, правда, еще причина, и тоже существенная. Не знаю я таких ловушек, чтобы они сработали именно на Белекоса, а не на одного из его слуг, к примеру. Даже если установить эту ловушку у него в саду или в особняке, чтобы точно случайные прохожие не пострадали, то учитывая, сколько слуг у грандмага, именно они в нее и попадутся, скорее всего, а не он… Хотя, кстати говоря, по этому поводу можно с Гредбенком тоже поговорить. Может ли он, к примеру, придумать ловушку, которая будет реагировать только на грандмага?

Но нет, я же и так хочу попросить его сделать ловушки для грандмагов и архимагов нелюдей. Именно нелюдей, наверняка он способен сделать так, чтобы ловушка именно на них реагировала. А просить его о том, чтобы он сделал такую для архимага или грандмага из человеческой расы, у меня пока что духа не хватит.

Есть у нас, конечно, теперь определенный уровень доверия друг к другу, но просить грандмага сделать ловушку именно на грандмага… Не уверен я, что он настолько мне доверяет. Он сможет, скорее всего, такую ловушку соорудить, но отдавать ее в руки магу девятого разряда… А вдруг она от меня пойдет кочевать по миру, даже без моего желания, мало ли меня просто убьют, и однажды кто-то на него ее использует? Обидно ведь, зная, что ты находишься на самой вершине магического искусства, когда тебя ловит в ловушку кто-то с намного меньшим разрядом. А уж если еще и в твою собственную…

Значит, велик шанс, что откажет в такой просьбе, а это создаст трещину в наших с ним отношениях. Не нужно мне это, учитывая, какой потенциал у Гредбенка…

Ладно, тем более что все равно я пока не готов охотиться на Белекоса. Мне бы с сектой вначале разобраться, да и других дел полно, хлопот полон рот…

Драск Великодушный, королевский дворец

Жарден пришел на очередной доклад к королю. Выслушав те новости, которые он сообщил, Драск приступил к уточняющим вопросам. Быстро закончив с вопросами по внешней политике, он перешел к внутренним делам.

— Есть ли какие-то новости от наших шпионов в клане «Дерзких»? — спросил он лорда. — В особенности по этому странному тайному названию?

Идея послать шпионов в клан «Дерзких», когда он узнал, что клан осуществляет набор, принадлежала Жардену. Не то чтобы у него остались какие-либо подозрения к Эйсону по участию того в заговоре против короля. Просто у него такая должность, что подразумевает повышенную подозрительность ко всем. Так что он решил, что свои шпионы в клане Эйсона ему не помешают. И король его поддержал.

Первая же новость от внедренных шпионов оказалась достаточно интересной. Удалось выяснить тайное название клана — «Мстители Аргента». Жарден немедленно доложил об этом королю. И с тех пор получил дополнительное задание — узнать, что же это за тайное название и с чем оно связано. Кому Эйсон и его люди собрались мстить?

То есть серьезно, конечно, ни король, ни Жарден не думали, что речь идет о мести, к примеру, королевской династии Аргента. С чего бы вдруг Эйсон, провинциал из семьи провинциалов, этим занялся? Но осторожность не помешает в любом случае. Так что на всякий случай Жарден проверил семейное древо. И его ожидания, что мстить королевской династии у Эйсона оснований нет, подтвердились. Никаких историй о каких-либо проблемах у предков Эйсона с людьми короля, никаких казней на основании приговора королевского судьи дедов или прадедов, никаких длительных тюремных заключений за последние две сотни лет членов семьи. Семья как семья. Законопослушная, не создававшая проблем для закона и короля.

Клан, правда, захиревший. Хотя однажды все же подымался до уровня, нужного, чтобы войти в иерархию пятисот. Но опять же его падение никак не было связано с королевской властью или проблемами с ней.

Такое достаточно часто случается: одни кланы взлетают, другие, уже ранее взлетевшие кланы, падают. Много разных факторов может к такому привести.

Клан может сильно пострадать в войне своей страны с другим государством, понеся большие потери, или проиграть в межклановой войне. Отряд лучших охотников может отправиться в портальную локацию, где раньше успешно охотился, и целиком не вернуться. А ведь на лучших охотниках еще часто и артефакты на сотни тысяч золотых монет. Но это, конечно, только в том случае, если клан уже успел добиться какого-то серьезного успеха.

Ну или клан просто может разрушиться из-за плохого управления: неудачный совет старейшин или туповатый кланлидер, который будет вести дела так, что члены клана предпочтут разбежаться в разные стороны.

Бывали и случаи, когда клан просто-напросто грабили, и ущерб был настолько большим, что заново встать клану на ноги уже не удавалось.

Происходило, конечно, такое редко, потому что взломщиков такого уровня еще поискать. Да и глупо, с точки зрения нормального человека, хранить все свои ценности всего лишь в одном тайнике, который после опустошения заставит клан скатиться вниз. Так что если клан рухнул в результате одного удачного ограбления, то, в принципе, этот случай можно отнести к тупости кланлидера, оказавшегося неспособным рассредоточить клановые активы по разным тайникам и банкам.

Поэтому сколько ни копались в истории, не удалось найти ничего, что каким-то образом могло бы свидетельствовать о том, что у семьи или клана Эйсона есть какие-то счеты с королевской властью и речь идет именно о мщении по отношению к королевской династии.

Ну и следующий момент, почему версия о мщении представляется сомнительной, тоже был значим. Разве стал бы Эйсон, если бы хотел отомстить королевской династии, жениться на Лорейн, родной племяннице короля? Совершенно нелогичный поступок для того, кто собрался мстить королевской династии. Такой человек должен ненавидеть все, что с ней связано, и вряд ли у него получилось бы влюбиться, даже в такую красавицу, как Лорейн.

Правда, насколько было известно королю от лорда Жардена, тесные отношения между Лорейн и Эйсоном завязались еще в тот момент, когда та училась в обличии не такой и красивой студентки, выдавая себя за провинциалку. Проведенное людьми Жардена расследование выявило, что они с Эйсоном, похоже, нашли общие интересы в алхимии. Но женился-то он на ней, уже давно зная, что за кровь течет в ее жилах…

Так что вопрос оставался открытым: кому же собрались мстить «Мстители Аргента»?

Королю, конечно, было очень интересно. Впрочем, как и самому Жардену. А кому бы, кто знает потенциал Эйсона, не стало интересно?

— Нет, ваше величество, никакой новой информации от шпионов по этому поводу получить не удалось, — был вынужден ответить отрицательно Жарден на вопрос короля. — И в целом информация от шпионов каким-то образом в последнее время не дает понять, чем сейчас занимаются «Дерзкие». Наши шпионы много и тяжело работают. Разве что вам будет интересно, ваше величество, что Эйсон отправил их захватить бывшую базу секты «Новых практиков», расположенную в пещерах высоко в горах. И они начали с того, что, разобрав завалы, чтобы проникнуть в нее, похоронили несколько сотен убитых сектантов, чтобы освободить базу под себя. Получается, что кто-то ее полностью разгромил, перебив всех, кто на ней был.

— Это интересно, да, — кивнул Драск, — как удалось определить, что это база именно этой секты?

— То, что это убежище одного из отделений секты «Новых практиков», поняли по лозунгам, которые были на стенах базы. У каждой секты они свои. И учитывая тот факт, что нам ее местонахождение неизвестно, а Эйсон знает, где она находится, как бы это не он и его люди и уничтожили эту сектантскую базу…

— Это очень хорошо, — удовлетворенно кивнул Драск. — Значит, он эффективно мстит секте за те атаки, что она предпринимала на его клановое поместье. Жаль только, что он не сообщил тебе об этой базе и решил сам ее уничтожить.

— Можно понять парня, милорд. Он очень молод и горяч, как и должно быть в этом возрасте, — пожал плечами Жарден.

— Да, молодость — это хорошее время, — улыбнулся король. — Жаль, что она так быстро заканчивается. Ну что же, продолжай наблюдение. Будут еще какие-то новости о «Дерзких» от наших шпионов или из других источников — сообщай мне незамедлительно. Почему же мстители-то, интересно? Вроде бы мелочь, но как хочется разгадать эту загадку!

— Конечно, ваше величество, — поклонился Жарден.

Эйсон, столица Аргента

Наконец Джерел вручил мне схему артефакта. Глянув на часы, я прикинул, можно ли сейчас потревожить Гредбенка. Тогда бы сразу Джерела и попросил открыть к нему коммуникационный портал. Потом сообразил, что даже не знаю, в каком часовом поясе он сейчас находится. Мало ли там глубокая ночь и я его разбужу? Так что лучше по возвращении в Таргалдор спросить у Донжетты, когда лучше с ним связаться.

Вернувшись порталом, открытым Седнешем в условленное время, нашел Донжетту. Та сообщила мне, что разница во времени небольшая, и я могу хоть сейчас связаться с ее дедом. Даже намекнула, что уверена, что он будет совсем этому не против. Мол, обустроился уже, активно работает и готов принимать заказы. Я обратился к Гравону, и он установил для меня коммуникационный портал к Гредбенку.

Грандмаг был сама любезность, когда ответил на мой портал, как и обещала его внучка:

— Ну что, Эйсон, не выдержал, решил наконец сделать мне какой-то серьезный заказ? Ну что же, полностью признаю за тобой это право.

— Спасибо, мастер. Просто сразу же хочу предупредить, что заказ у меня далеко не один. Возможно, я даже немного шокирую вас количеством заказов, которые собираюсь вам дать.

— Да какая разница, Эйсон, ты же сам опрометчиво сказал, что не хочешь давать мне возможности делать их для тебя без прибыли. Значит, я на них тоже деньги заработаю.

Грандмаг вел себя довольно легкомысленно для такого старца. Выглядел он сейчас похуже, чем Аркош, а тот ведь тоже считается глубоким стариком. Впрочем, учитывая, что еще недавно Гредбенк был в состоянии абсолютной старости на грани смерти, то, конечно, вряд ли чувствовал себя совсем уж старым. Как говорится, все познается в сравнении.

Но я был рад, что у него прекрасное настроение, потому что это означает, что и работать мне с ним будет гораздо легче.

Кстати говоря, обратил внимание на интересный момент: то, что Гредбенк использовал некромантскую сферу молодости, Джерела от него не оттолкнуло. Достаточно странно, учитывая его ненависть ко всему, что связано с некромантией, что он после этого решил сохранить и дальше дружеские связи с грандмагом. Даже вот схему артефакта мне изобразил, который он сможет сделать…

Может быть, загадка просто объясняется: Гредбенк — грандмаг. И с точки зрения Джерела, грандмагам позволено гораздо больше, чем архимагам. Или же он, хоть и осуждает Гредбенка, все же по-человечески понимает его желание прожить подольше и не считает нужным читать старому знакомому морали по этому поводу.

Ну ладно, в данный момент мне некогда было об этом думать.

Мы быстренько договорились о том, что я через десять минут прибуду по новому адресу Гредбенка.

Портал, само собой, туда и обратно откроет мне он. Полностью понятно, что он не желал посвящать Седнеша или Юрака в такую важную для него тайну, как его местонахождение. Очень разумно с его стороны, конечно же, учитывая фактор Белекоса. Но раз приглашает к себе домой, то от меня он тайны делать не стал, получается. Возможно, потому что я еще заблаговременно сделал для него то же самое.

Только два человека не из нашего клана, помимо связанных клятвами телохранителей Седнеша и Юрака — Гредбенк и исполняющий обязанности ректора Кальяс — знают, где находится новая Академия Дерзких. Но Кальяс дал мне страшные божественные клятвы о неразглашении, которых я, естественно, от грандмага потребовать не мог. Это было бы слишком оскорбительно. Поэтому просто дал разрешение Донжетте сообщить деду о нашем местонахождении, и он это высоко оценил, так что сделал мне ответную любезность.

Выйдя из портала, я увидел перед собой очень уютную, расположенную в совершенно глухом лесу усадьбу. Километрах в пятнадцати ввысь уходили горные пики, достаточно замысловато выглядящие. Вот и доказательство моей мысли о том, что он решил не скрывать от меня свое местонахождение. По одним этим горным пикам можно будет в теории, если мне захочется, выяснить, где находится новый особняк Гредбенка.

Так что грандмаг мне действительно доверяет. Окажись я где-нибудь посреди бескрайней равнины, на которой не нашлось бы ни одного ориентира, к которому можно было в будущем привязать портал, дело другое. А по этим горным пикам как ориентиру открыть сюда портал могут любые трое архимагов или грандмаг, которым я их опишу…

Усадьба, конечно, была раза в четыре поменьше, чем тот огромный особняк, в котором раньше жил Гредбенк со своей внучкой, но выглядела очень красиво. Видно, что это не какой-то заброшенный дом, — выглядит он ухоженным, и вся территория вокруг тоже приведена в полный порядок. И вряд ли это за прошедшие несколько дней смогли бы сделать старые слуги Гредбенка.

В связи с этим мне пришла в голову еще одна тревожная мысль. Как только меня провели к Гредбенку в его новую лабораторию, я тут же ему ее и высказал, едва поздоровался:

— Мастер, прежде чем мы заговорим о делах, я хотел бы высказать одно предостережение. Если вы купили эту усадьбу в тот самый день, когда использовали сферу молодости, то она не очень безопасна. Белекос или его люди могут начать шерстить все сделки по продаже недвижимости в этот день и в конце концов выйти на эту сделку. А Белекосу, как грандмагу, совершенно не сложно посетить каждое из подозрительных для него мест, чтобы проверить, не сможет ли он обнаружить вас в одном из них.

Глава 18

— Успокойся, Эйсон, все в порядке, — с серьезным видом сказал Гредбенк. — И спасибо в любом случае, конечно, тебе за предостережение, ты совершенно обоснованно его выдвинул. Белекос и в самом деле мог бы придумать что-нибудь такое. Может, прямо сейчас чем-то таким и занимается. Но, к счастью, это имение приобретено еще полгода назад, когда я думал, что вот-вот умру и моя внучка останется одна-одинешенька. Я принял меры, конечно, чтобы все мое состояние перешло к Донжетте, и решил, что ей не помешает еще и безопасное гнездышко, про которое никто не будет знать. Вот так и приобрел этот особняк в абсолютной глуши, где никто и никогда не найдет человека, как бы усердно его ни искал. Ну, а теперь давай поговорим о твоих заказах.

Я передал ему привет от Джерела, описал, какой именно артефакт мне нужен, а потом протянул ему листок бумаги со схемой, что дал мне старик для грандмага.

— Нет, убери пока что. Я даже и смотреть на это не хочу, — протестующе сказал Гредбенк неожиданно для меня. — Сам смысл идеи для меня понятен, и я уверен, что этот трактат древних мудрецов я читал не менее усердно, чем Джерел. Так что сначала сам попробую придумать, как мог бы выглядеть такого рода артефакт. И только когда у меня появятся свои идеи на этот счет, посмотрю уже на схему Джерела. Мне самому любопытно, кто из нас сможет придумать более эффективно работающий артефакт.

Ну что же, у артефакторов свои причуды. В каком-то смысле можно даже понять Гредбенка: для него артефакторика — это высокое искусство, и, конечно, он заинтересован в том, чтобы сохранять свой индивидуальный почерк, а не делать что-то по чужим схемам.

Грандмаг тут же погрузился в размышления. Я тихонько сидел, не желая отрывать его от мыслей. В конце концов, он думает сейчас над моим заказом — не в моих интересах мешать ему это делать.

Посидеть в ожидании, конечно, пришлось долго — минут двадцать. Впрочем, это время я даром не терял: погрузился буквально на полминуты в транс, выудил из памяти пару страничек из недавно прочитанных книг, что привлекли мое любопытство еще когда я их читал, и заново прогнал их в памяти получше, усваивая материал и пытаясь понять какие-то скрытые смыслы, которые мог упустить при первом чтении.

Правда, тут же в голову полезли совсем другие размышления. Снова про этот банк, что мы вскоре купим.

Так, но если Гредбенк сделает для Лавайкера вот такой чудо-артефакт по схеме Джерела, то что же мы тогда будем делать с банковскими хранилищами? Казалось бы, в чем проблема, что они пустые стоять будут… Ага, как же! Есть проблема, и еще какая!

Как бы среди служащих банка не пошла гулять информация, которая может дойти и до клиентов, что банковские хранилища полностью пустые. Да что там, если они начнут об этом судачить в шестидесяти пяти филиалах, то дело нескольких часов, когда об этом узнает кто-нибудь, кто не имеет отношения к банку.

Затем слухи пойдут распространяться дальше, и это может вызвать панику среди вкладчиков. Тем более что банк недавно уже разорялся. Как ломанутся клиенты банка тогда за своими вкладами, и придется завозить дополнительно деньги из клана для того, чтобы покончить с этой паникой, выдавая всем вклады по первому требованию. Денег у нас, по идее, хватит, с учетом недавних шести миллионов, что заработали на призе в соревновании в Королевской Академии Магии Аргента и на ставках у букмекеров, но репутация банка от этого явно не улучшится. Да и произойти это может в любой момент, в том числе и тогда, когда деньги клана будут куда-нибудь уже вложены… И вот тогда сложновато будет спасти банк от очередного банкротства…

Что делать, придумал достаточно быстро. А кто мне мешает изготовить по анонимному заказу муляжи в виде крупных золотых слитков? Крашенный под золото свинец прекрасно будет лежать в пирамидах, изображая огромное богатство. А можно даже и покрыть свинец тонким слоя золота, чтобы даже если пальцем потрогаешь, казалось, что это золото и есть…

Хотя нечего кому-то своими грязными пальцами позволять тыкать в наше фальшивое золото. Надо сделать так, чтобы никто и близко к нему не подходил, максимум мог издалека только взгляд кинуть. Для этого можно ввести повышенную систему безопасности. Служащие банка не удивятся этому после недавнего крупного ограбления, после которого банк обанкротился и его пришлось продавать с торгов.

А Лавайкеру надо будет, когда в одном из филиалов понадобится золото, всего лишь достать из тайника одно из пространственных хранилищ, набитое золотыми монетами. После чего отправиться в нужный филиал банка, а там, войдя в банковское хранилище, в какой-нибудь отдельной комнате выгрузить необходимое количество золота для нужд филиала. Не трогая, конечно, фальшивые слитки.

И то же самое, кстати, он будет делать, когда в каком-то филиале накопится приличная сумма, чтобы не рисковать тем, что она будет лежать в хранилище и может быть похищена. Будет отправляться туда и загружать ее в одно из пустых пространственных хранилищ, которое потом будет размещать в невидимый никому тайник.

Да, пожалуй, так и надо будет сделать.

И кстати говоря, раз в пространственных хранилищах не будет никаких серьезных ценностей, почему бы там не соорудить заодно и ловушки для злоумышленников, что захотят их ограбить?

Самая страшная ловушка, конечно, — это артефакт с проклятием, которое сработает при появлении в хранилище тех, кто там появляться не должен. Разместить его где-нибудь, куда точно никто не должен под строжайшим запретом заходить. А вот грабители обязательно залезут, им же нужно проверить все комнаты хранилища, в которое они вторглись. По своему опыту сужу в том числе… Всегда гложет мысль, что что-то ценное упустишь…

Но, поморщившись, я признал, что это уже слишком.

Во-первых, какой-нибудь служащий банка может наплевать на запрет, решив, что именно его он почему-то и не касается. Люди бывают предельно странными, не все понимают, что раз запрещено, значит запрещено. Допустим, лично мне даже такого идиота и не жалко будет. Но тратить ценнейший артефакт с проклятием, которых у меня не так и много, на идиота — определенно жалко.

Во-вторых, в числе одного из грабителей вполне может оказаться кто-то, кто в будущем исправно служил со мной в армии, сражаясь вместе бок о бок с высшими демонами.

Да, люди ошибаются, ведут неправильный образ жизни. Но главное для меня лично, учитывая предстоящую войну с высшими демонами, — какую сторону они выбрали на этой войне. Если человек выбрал правильную сторону, то я, пожалуй, могу смириться с тем, что сейчас он не в ладах с законом.

Идея осенила меня достаточно быстро. Очень вряд ли, что банковское хранилище будет штурмовать кто-то, не владеющий магией. Теоретически это возможно, но я лично таких умельцев не знал. Ясно, что магу грабить банки гораздо сподручнее, чем человеку, который магией не владеет. В том числе и в плане экстренного бегства.

При необходимости даже у самого прекрасного грабителя без магии не получится использовать ни один из артефактов для того, чтобы оторваться от погони. Он может, к примеру, украсть маскировочный артефакт, но не будет способен его применить. Даже в том случае, если рядом с ним лежит бумажка, на которой описывается, что это за артефакт, как именно им пользоваться и как его к себе привязать. Нет, без источника привязать артефакт к себе просто невозможно.

Но раз по умолчанию в девяносто девяти случаях из ста грабители, что могут наведаться в банковское хранилище — теперь уже моего банка, — будут магами, значит, и ловушка, которую я там сделаю, должна содержать проклятие, но не смертельное, а мой проверенный в действии «Болтун».

Если маг будет ниже двенадцатого разряда, то он будет пытаться бежать в моем направлении, пока не свалится без сил и погрузится в беспробудный сон, вызываемый «Болтуном». Там его и найдет погоня, которая будет расследовать попытку ограбления.

А если у мага имеется хотя бы двенадцатый разряд, он сам немедленно свяжется со мной коммуникационным порталом и доложит, какое именно банковское хранилище он грабит. После чего, по моему приказу, передаст себя в руки службы банковской безопасности. А дальше уже будем с ним разбираться.

Может, куда-нибудь и к делу удастся пристроить, в особенности если я узнаю в нем одного из будущих соратников.

Хотя сигнализацию все-таки все равно надо тоже поставить в крупнейшие хранилища. Но такую, чтобы срабатывала не сразу, а минут через двадцать после того, как сработает ловушка с «Болтуном». Нет, все же придется поговорить с Джерелом на эту тему… Завтра снова к нему заскочу…

Наконец Гредбенк радостно щелкнул пальцами:

— Все, я понял, как это сделать. Работа над таким артефактом доставит мне истинное удовольствие. Ну вот, а теперь давай сюда листок от нашего общего знакомого. Хотя… Учитывая, что он поделился со мной таким секретом, получается, уже и приятеля… Кажется, у меня снова после длительного периода появляются друзья. Вот что значит омолодился… Ты вот, Эйсон, тоже в их числе…

Ну что же, приятно было услышать, что грандмаг называет меня другом! Тем осторожнее теперь нужно вести с ним дела, чтобы ни в коем случае не подорвать это отношение…

Внимательно изучив предложенную ему Джерелом схему, Гредбенк несколько раз моргнул, пока осмысливал ее. Потом, улыбнувшись, сказал:

— А моя схема все же лучше. Не зря у меня такая репутация. В мой тайник сможет влезть двенадцать пространственных хранилищ, а не восемь, как у Джерела.

— Это великолепно, мастер! — сделал я абсолютно заслуженный им комплимент. Ну и тем более он явно этого ждал. Даже те, кто говорит, что совершенно равнодушен к похвалам, на самом деле ждут их. А уж Гредбенк, будучи одной из самых больших величин в артефакторике, явно привык к восторгу клиентов, когда результат заказа превосходил их ожидания.

— Я так думаю, что тебе вряд ли удастся ограничиться одним таким тайником, правильно, Эйсон? Сколько тебе будет их нужно? — спросил он меня, явно довольный моей похвалой.

Я, конечно, уже прикинул сколько. Не все же мне только над книгой и банковскими делами думать, пока я тут сижу. Мысли-то все равно скачут по разным темам. Раз Джерел дал мне схему, то ясно, что этот артефакт для меня делать будут. Так что вопрос — сколько таких мне нужно — совершенно мной ожидаемый.

Один для Лавайкера — это само собой. Но у меня же до сих пор в Аргенте зарыты наши клановые сокровища, и достаточно неудобно, когда мне что-то оттуда понадобится, чтобы достать эту вещь, перемещаться в Аргент из Таргалдора. Конечно, я предпочту иметь такого рода тайник где-нибудь неподалеку от нашей Академии Дерзких в Таргалдоре. Правда, ни в коем случае не в ней самой.

Мало ли как сложится жизнь. Если кто-то наткнется на нас, то придется срочно покидать это место. А раз тайник все равно невидимый, то лучше его пристроить где-нибудь в окрестных скалах. Чтобы даже если кто-то будет пытаться подстеречь меня в этой брошенной академии в надежде, что я туда вернусь, без всяких проблем в любое время дня и ночи наведаться к своему тайнику, да и забрать его, чтобы перенести на новое место.

Да, это великолепная вещь — тайник, который никто не может обнаружить, кроме собственного владельца.

— Мастер, попрошу вас сделать две штуки. Вы правы, одного мне будет недостаточно, — сказал я.

— Работа над этими артефактами займет какое-то время, тем более что я еще подумаю над схемой. Может быть, удастся ее еще улучшить, — сказал Гредбенк. — Но ты, Эйсон, грозился завалить меня заказами. Итак, что же еще тебе нужно?

Услышав про следующий мой заказ, самый срочный — артефакт, способный поймать архимага из нелюдей или, если получится, то и грандмага, чтобы потом доставить их в тюремную камеру, облицованную антимагическим материалом, — Гредбенк с интересом хмыкнул, задумчиво поднял брови, потом кивнул мне, велев продолжать.

Ну я и не стал сдерживаться, список-то у меня был уже готов. Я над ним даже когда в библиотеке Лестра долгими часами рылся в поисках книг, думал. Кстати говоря, обнаружил, что именно в библиотеке лучше всего размышлять над таким вот заказом. Ну а как же — все время достаешь с полок самые разные книги, с самыми разными названиями, по самым неожиданным разделам магии, про которые давно и не думал. И тут озарение — а про это же я не подумал! И ведь и такой артефакт мне тоже нужно заказать Гредбенку!

Гредбенк, конечно, как я и ожидал, изумился. У него даже глаза потихоньку все больше и больше округлялись, пока я перечислял все, что мне от него нужно. Наконец, когда я закончил, он присвистнул:

— Какие-то несколько недель назад я был уверен, что я стар уже, чтобы удивляться, но у тебя, Эйсон, раз за разом получается это сделать… Зачем тебе все это? Ты что, мир захватить решил, что ли?

Эх, хотел бы честно ответить, что не захватить, а спасти… Но нельзя подвергать наши дружеские отношения с великим артефактором риску, как и рисковать провалом моей великой миссии по спасению человечества. Как же нестерпимо хочется рассказать старику про угрозу от высших демонов… Но тут всего два варианта, и оба они не подарок.

Первый вариант — он мне не поверит и порвет со мной отношения, как с сумасшедшим. Да еще и постарается забрать Донжетту потом из нашего клана. Чтобы убедить его, что все рассказанное правда, мне даже божественная клятва не поможет. Сумасшедшие дают их во множестве без всяких негативных последствий. Боги милостивы ко психам, ведь те сами не понимают, что обещают. Карают они только за те нарушения, которые ты в момент принимаемой на себя божественной клятвы твердо понимаешь.

Ну а второй вариант — Гредбенк поверит. Вот только этот вариант ненамного лучше. Ведь он же грандмаг… Тут же создаст свой план по борьбе с высшими демонами и начнет его воплощать в жизнь, наплевав на мои предостережения, что можно, а что нельзя делать прямо сейчас. Он же точно захочет спасти мир, хотя бы даже ради безопасности своей внучки. А я для него всего лишь маг девятого разряда… Даже и не полноценный советчик, в роли такого он рассмотрит разве что какого-нибудь архимага с огромным боевым опытом. Минимум архимага, седого и старого, и точно не пацана. Наломает дров, и мы снова проиграем эту войну, к которой еще не готовы. Он же артефактор, и по умелости его действий не в своей области можно судить уже по тому, как он подставился под удар Белекоса, начав наводить справки про охоту на летящих в тени, даже не посоветовавшись со мной. Эх!

Придетсяперевести все в шутку.

— Только половину, мастер, — улыбнулся я. — Надо же что-то оставить и другим честолюбивым юношам.

Гредбенк, конечно, расхохотался. А потом покачал головой.

— Вижу по этому списку, Эйсон, что ты собираешься сильно рисковать, очень сильно! Пообещай мне, пожалуйста, одно — что ты не будешь втравливать в эти приключения на грани постоянной угрозы гибели мою внучку, Донжетту. И брата своего побереги, не хочу я, чтобы она страдала, потеряв в очередной раз мужа.

Глава 19

Да уж… Может, я погорячился с таким вот огромным списком? Но здравый смысл просто требовал поступить именно так. Это же талантливейший артефактор, мне невыгодно давать ему заказы отдельно. Да, работать он будет над чем-то одним из списка, но по себе знаю, что думать будет над всем списком заказанных артефактов разом. Не сможет он иначе, я ведь тоже постоянно прогоняю в голове список всех стоящих передо мной задач, а он своим ремеслом занимается уже сотню лет.

А это значит, что периодически у него будут случаться очень важные озарения, как именно что-то сделать намного лучше, чем сам думал раньше. Я, как клиент, который потом будет пользоваться этими артефактами, ставя на них свою жизнь и жизни своих сокланов, кровно заинтересован, чтобы таких озарений у него было как можно больше. Значит, чем раньше выдашь ему весь список нужного для клана, тем лучшего качества получишь потом артефакты…

Но поступив так, как посчитал разумным, я заставил его волноваться за жизнь внучки и ее счастье в новом браке. То, что соединяет наш клан с Гредбенком, одновременно служит и ограничителем наших отношений… Ну что же, нужно дать ему честный ответ, который точно не вызовет у него сомнений в том, что, отдав внучку за Тивадара, он поступил правильно:

— Мастер, Донжетта артефактор, и я и сам очень заинтересован в ее безопасности. Не только потому, что она жена моего брата, но и потому, что если она унаследовала даже крупицу вашего таланта, наш клан не может ей рисковать. Вы, наверное, знаете от нее, что ее сейчас обучают охотиться в портальных локациях, и, наверное, недоумеваете, как это соотносится с моими словами. Зачем талантливого артефактора посылать в опасное место на охоту?

— Нет, это мне как раз полностью понятно, — перебил меня Гредбенк, — внучка объяснила мне, почему это делается, и я принял разумность этих объяснений. Порталы эти не такие и опасные, а опыт выживания в сложных условиях лишним никогда не будет. Также я не возражаю и против того, что теперь ее каждый день обучают сражениям на дуэлях с использованием боевой магии и просто учат драться без всякой магии. Это закалит ее тело и дух, да и с нашей профессией полезно иногда отрываться от сидячей работы, чтобы голова лучше работала. Нет, я просто хочу, Эйсон, услышать от тебя обещание, что ты не отправишь мою внучку в одно из тех мест, где могут понадобиться такого рода артефакты, что ты у меня заказываешь…

Ну что же, похоже, что все проще, чем я опасался. Страх за жизнь внучки не затмил Гредбенку разум, он не требует от меня невозможного.

— Мастер, я могу поклясться, что не буду сознательно и без необходимости подвергать жизнь Донжетты слишком большому риску. И уж точно не потащу ее туда, где нужны боевые маги, а не артефакторы. Но что касается Тивадара, то с ним, к сожалению, никаких обещаний дать не могу… Тивадар по своему духу настоящий воин, и стоит ему только заподозрить, что я начал его беречь, в отличие от других… Он, обидевшись на это, может и из клана уйти, забрав с собой, естественно, и Донжетту. Вряд ли вам понравится, если они будут где-то скитаться вдвоем…

— Ладно, с требованием по Тивадару я, пожалуй, перегнул, — вздохнул по-стариковски Гредбенк, — мне же твой брат как раз и понравился, потому что он настоящий мужчина, с которым Донжетта будет чувствовать себя в полной безопасности… А дух мужчины закаляется в трудностях. Хорошо, Эйсон, мы договорились по поводу Донжетты, и этого достаточно. А чтобы ты еще больше имел оснований ее беречь, скажу, что можешь не сомневаться — от меня ей много что передалось в плане гениальности. И я счастлив, что у меня появилось еще время, чтобы дополнительно огранить этот алмаз, передав свои знания в ближайшие годы. В том числе и те, что я получу за счет осмысления переданного тобой трактата.

Перейдем к делу. То, что ты заказал, обойдется тебе в миллионы. Естественно, сразу все это делать я начать не смогу, тем более что по подавляющему большинству поставленных тобой вопросов я еще и не знаю, как даже к ним подступиться. Поэтому пока что будет достаточно аванса, скажем, в миллион золотых монет. А когда я дам тебе первые готовые артефакты, сразу вычтем их стоимость и рассчитаем цену по тем из артефактов, по которым я уже соображу, как их делать. Так тебя устроит?

— Конечно, мастер! — сказал я.

Понимал, конечно, что без аванса не обойтись. Да и в моих собственных интересах, чтобы артефактор не стеснялся в расходах, закупая нужные комплектующие самого высшего качества. Он как бы и сам не беден, но делая что-то без предоплаты, желание сэкономить непременно появится, чтобы не обеднеть, если клиент вдруг исчезнет. Продавай потом, возясь с аукционами, невостребованный заказ…

Я достал два пространственных хранилища. Не знал, какой будет сумма аванса, поэтому прихватил с собой четыре штуки, в каждом по полмиллиона золотых монет.

— Найдется у вас, куда выгрузить миллион золотых монет? — деловито спросил я.

— Мне бы лучше вексели на предъявителя из приличного банка на эту сумму, штук двадцать по пятьдесят тысяч каждый, — задумчиво сказал Гредбенк, не отводя взгляда от хранилищ. Ну да, они самого лучшего качества, такие только у королей обычно и увидишь.

— Хорошо, сейчас выпишу, — согласился я и достал свою банковскую книжку.

Ну а затем заикнулся осторожно и про то, не сможет ли он помочь с порталами сегодня ночью и утром, поскольку мне нужно отомстить тем, кто пытался убить мою сестру. То самое начало, что нужно, чтобы вызвать интерес к этому делу у человека, который так беспокоится о собственной внучке… Гредбенк начал осторожно меня расспрашивать и удивился, когда я выложил ему почти все, что задумал сделать. Естественно, про проклятие «Болтун» я умолчал, рассказал про то, что хочу сделать с его помощью, немного иначе.

К тем, кто хотел похитить молодую девушку, чтобы выпытать у нее тайну магического заклинания, а потом убить, Гредбенк не испытывал ни малейшего сочувствия. Предложил мне свою полную поддержку по этому делу, а также отказался брать деньги за помощь этой ночью. Впрочем, учитывая масштабы моего заказа, я долго и не сопротивлялся. На его фоне плата за два открытых портала выглядела абсолютно мизерной.

Вернувшись в новую Академию Дерзких от Гредбенка, радостно выдохнул от предвкушения. Новые мощные артефакты скоро будут готовы. Темное пятно, жди нас! Ну и королевские могильники тоже же сами себя не ограбят…

Но ладно, пора вернуться к ночной операции по Нумеронгу… Скоро уже и стемнеет. Как и положено перед любой серьезной операцией, прогнал план в голове по деталям и не обнаружил каких-то негативных моментов — по крайней мере, прямо сейчас.

Похоже, все задуманное может очень даже неплохо сработать. А самое главное — об Аргенте как причине пропажи двух важных чиновников Нумеронга никто и близко не подумает. Все будут искать причину этого происшествия совсем в другом направлении.

И я также запланировал получить и дополнительный эффект от этой операции, помимо мести. Решил подставить секту «Новых практиков».

Потому что я прекрасно понимаю: если сейчас Черный Герцог временно исчез с горизонта, это вовсе не означает, что он забыл про Аргент и про наш клан и не планирует создавать новых проблем. Для меня это молчание было больше зловещим — как бывает перед сильной грозой. Ясно, что, несмотря на эту тишину, вскоре неизбежно ударит гром.

А ведь Нумеронг сейчас, в силу вражды с Аргентом, является достаточно серьезным оплотом для этой секты, и в этом королевстве она чувствует себя безбоязненно. Надо это срочно поправить.

Из собранной Аркошем информации мне было известно, что те, кому я хочу отомстить, — Керкель, и Врагеш, — ожидали неприятностей от Аргента после гневного письма от Драска и приняли серьезные меры по усилению своей безопасности. И тот, и другой наняли отряды магов, разместив их в своих усадьбах.

И посол, и высокопоставленный разведчик — оба были обладателями достаточно серьезных состояний. Они и на госслужбу пришли вовсе не нищими, будучи выходцами из серьезных богатых кланов. Так что служить королю пошли не ради денег, а ради высоких должностей, на которых смогут приносить пользу своим кланам. Ну и рассчитывая, видимо, на то, что высокие должности позволят со временем и взятки хорошие брать, главное до этих самых должностей добраться. Кто же идет на королевскую службу из богатого клана без такого вот рода надежд?

Насколько я узнал, первые дни после того, как началась вся эта суета после обвинений от Драска, они вообще покинули свои усадьбы и жили в клановых особняках. Считая, что там сложнее до них добраться.

Но все же, когда ты серьезный чиновник и привык жить в своем комфортном особняке, апартаменты в шумном здании клана — уже не то, что тебя устроит. Не будешь же все время кастовать шатер молчания. В особенности если нервничаешь, опасаясь, что кто-то на тебя нападет…

Но потом оба, видимо, решили, что раз с ними ничего не произошло плохого в первые же дни, значит, не все так и страшно. Ну и Авердан Хмурый, отругав их, вроде как примирился все же с Драском. Так что решили, что, предприняв дополнительные меры безопасности, можно продолжить жить в своих комфортных особняках.

Хотя, в принципе, мне большой разницы не было, куда именно за ними приходить. Пришел бы и на территорию их кланов. Хотя тайники с сокровищами у них наверняка на территории их собственных особняков — так что с этой точки зрения, несомненно, удобнее прихватить их именно там. Ведь все, что я найду в их тайниках, я передам потом Эрли.

Все, что я запланировал, надо было сделать аккуратно и желательно за одну ночь. Поэтому мы с Илором, задействовав магический глобус Джоан, тщательно прикинули маршруты между двумя особняками, что нам нужно будет посетить этой ночью.

Жена, узнав, что речь идет о казни обоих обидчиков Эрли, решила не идти. Нет, она меня за это не осуждала, и даже поддерживала, считая принятое решение разумным и справедливым, но самой принимать в этом участие не рвалась. Ну а Илор, много повоевав с врагами своего прежнего клана еще до встречи со мной, никакой брезгливостью не страдал и вовсе. Все у них там было предельно жестко, я так понимаю, раз он только один чудом и выжил из всего своего клана…

Наконец все было готово. Решить начали с Керкеля.

Уже привычно тихонько преодолели с Илором при помощи моих артефактов магический барьер. После чего я спрятался в саду, а он, обратившись в призрака, полетел в дом проверять там расклад.

Керкель был магом двенадцатого разряда, а Врагеш и вовсе архимагом. А вот кого конкретно они наняли в охрану, обладателей каких магических разрядов — нам с Илором было неизвестно.

К счастью, даже наемники одеваются строго в одежды, соответствующие их собственному магическому разряду. Странно, с моей стороны, конечно. Зачем заранее показывать возможному противнику, на что ты способен?

Я бы на их месте вел себя совсем иначе. Будучи архимагом, прикидывался бы, к примеру, магом восьмого разряда. И наоборот, если возраст позволяет.

Но пока что я ни разу не видел, чтобы маги, в какой бы стране я ни был, старались ввести кого-то в заблуждение при помощи использования нарядов магов других разрядов. Ну да, мирное сейчас время, войны достаточно редки… Вот маги совсем и непуганые, не понимают, насколько важно вводить противника в заблуждение.

Илор вернулся через четверть часа. Действовал он, как мы и договаривались, предельно неспешно, чтобы точно никто его не заметил.

— Расслабленные они совсем, — доложил он. — Керкель спит, причем в своей спальне он в одиночестве. Охрана — четыре мага — находится этажом ниже, и даже не под его комнатой. Кроме того, трое из них спят, бодрствует только один, одет как маг двенадцатого разряда. Судя по одежде, лежащей рядом с кроватями, на которых спят трое остальных, там еще один архимаг и два мага двенадцатого разряда.

— Тогда хорошо, действуем по заранее согласованному плану, — кивнул я.

Илор любезно отворил мне окно в соседствующей со спальней небольшой библиотеке.

Мы договорились, что, пока я буду заниматься Керкелем, он аккуратно изучит, что тут у него есть. Мало ли какая интересная книга попадется. И список нужных мне книг у него был. Хотя ясно, что так вряд ли повезет…

Ну и кроме того, он знал, конечно, что любая книга, в которой есть куски на языке высших демонов, для нас имеет особую ценность. Я уже и начал его немножко этому языку обучать, так что он уверенно его различал, где бы он ему ни попадался.

Хотя сейчас у него главная задача — выучить гоблинский язык. Ну или, по крайней мере, словарь к нему. Это нам может пригодиться гораздо быстрее.

Проникнув при помощи отмычки в спальню Керкеля, я сотворил шатер молчания над его кроватью и тут же задействовал бомбочку с «Болтуном», заскочив на несколько секунд в эспандер. Хоть никакого звука от взрыва и не было, но он нанес определенный ущерб пассивному барьеру Керкеля, так что когда я вылез из эспандера за изголовьем кровати, он, конечно, сидел уже в постели.

Впрочем, я быстро успокоился. Видно было, что «Болтун» пробил его защиту посредством вакуума и проник в его легкие. Потому что он так и сидел неподвижно, не предпринимая никаких действий.

Не так и долго пришлось подождать, прежде чем он уверенно развернулся ко мне, тихонько стоявшему у изголовья его постели.

Велев Керкелю встать с постели и рассказать про то, кто еще был вовлечен в планы по атаке на Эрли в Аргенте, я стал осматривать все вокруг, что могло пострадать от взрыва бомбы, и все это тут же закидывал в свое пространственное хранилище.

Не должно быть следов того, что с Керкелем произошло что-то плохое. Все должно выглядеть так, словно он сам покинул это место по своей доброй воле.

Учитывая, что я благоразумно использовал корпус бомбочки из твердой бумаги, пострадала только его постель и прикроватная лампа, которые тут же отправились в пространственное хранилище. Я достал новую постель из пространственного хранилища и аккуратно застелил все так, словно ничего плохого с кроватью и не произошло. Велел снова забраться туда Керкелю, чтобы видно было, что в кровати спали.

Вначале ничего интересного я не услышал. Про то, что основная инициатива по нападению на меня и Эрли принадлежала послу Врагешу, я и так уже знал. Также догадывался и про то, что король поставил условием, чтобы миссия прошла в полной тайне и никто в Аргенте о ней не узнал. И поэтому Авердан был очень недоволен получившимся скандалом. Но затем в рассказе Врагеша всплыл заинтересовавший меня факт, о котором я раньше не знал. Оказалось, что всю эту авантюру в Аргенте очень серьезно поддерживал местный сенешаль.

Керкель сказал, что сенешаль Дорган, как и Авердан Хмурый, очень не любит Драска. Правда, если про причины не любить Драска у короля Нумеронга я уже прекрасно знал от Джоан, то почему вдруг Драска так невзлюбил сенешаль, я понятия не имел. Но тем не менее отметил себе, что его тоже нельзя оставлять без наказания. Что-нибудь да придумаю. Скорее всего, когда уже буду мстить самому королю Нумеронга. Мой нынешний план слишком хорош, чтобы портить его импровизациями…

Дал Керкелю задание: собрать все ценное, что у него есть на территории особняка, и принести мне. Даже выдал одно из своих пустых пространственных хранилищ.

Не стал расспрашивать, что именно там у него есть. Позже уже сам посмотрю. В любом случае забирать надо все, чтобы запутать следы. Никто не поверит, что он сам добровольно исчез, если в его тайниках останется что-нибудь ценное.

Если его ночная суета привлечет внимание единственного неспящего мага-охранника, велел ему успокоить его и отправить обратно в его комнату, сказав, что не спится и надо кое-что сделать срочно. Про меня нельзя говорить ни слова: охранник очень удивился бы, узнав, что наниматель внезапно оказался в компании с кем-то на территории охраняемого им дома. Так что я терпеливо дождался его в спальне.

Вернувшись минут через пять, Керкель радостно протянул мне обратно мое пространственное хранилище — что означало, что мое поручение полностью выполнено.

Велел ему аккуратно, не привлекая внимания своей охраны, выбраться из дома и встретиться со мной в саду. Сад у него был большой, так что точку встречи назначил непосредственно у забора, подальше от дома.

Керкель появился буквально через минуту после меня. Ткнул ему под нос список нужных мне книг. А то мало ли нужная мне книга в доме есть, а Илор не найдет ее. Обидно будет. Но нет, у того ничего из этого списка не было, и он не знал, где из него что-то можно найти.

Постояли с ним несколько минут, дожидаясь, когда вернется Илор с самыми ценными книгами из библиотеки, что отберет на свой вкус.

Дождавшись Илора, велел Керкелю перелезть через забор в расположенный рядом с его домом парк. Сам я проник туда при помощи эспандера, а Илор в облике хагрекса. Дождавшись Керкеля, приступили к самой важной части нашего плана. Пришло время как следует встряхнуть тихую ночь в Нумеронге!

Глава 20

Я спросил Керкеля:

— Есть ли у тебя высокопоставленные знакомые, которые всячески пытаются набиться тебе в друзья, но на самом деле хотят всего лишь узнать что-нибудь, что можно против себя использовать? В том числе — сообщив королевским следователям что-нибудь компрометирующее тебя в надежде на награду от короля?

— Господин, — улыбнулся Керкель угодливо, — учитывая сферу моей деятельности, практически все мои знакомые именно таковы.

— Вот и чудесно, — сказал я. — Держи тогда вот этот лист бумаги. Необязательно пересказывать текст на нем дословно, но ты должен сейчас связаться с парочкой из твоих знакомых, выбрав именно тех, кто точно тебя сдаст, и максимально убедительно сделать вот это предложение.

Ознакомившись с текстом, он кивнул:

— Да, господин, это совсем не сложно. Тем более то, что я знаю о секте «Новых практиков», делает такой сценарий возможным.

— А что ты знаешь о секте «Новых практиков»? — не удержавшись, спросил я. Мало ли что-то ценное…

Через пару минут понял, что зря потратил время. Несмотря на то, что Нумеронг пытался в отместку Аргенту поддерживать дружеские отношения с этой сектой, осторожный Черный Герцог не позволил разведке Нумеронга разжиться хоть какой-нибудь ценной информацией о секте. Я и то знал о ней гораздо больше, чем Керкель — профессиональный разведчик.

Но в чем он был прав, так это в том, что в Нумеронге понимали потенциал секты Черного Герцога и то, что она на многое может позволить себе замахнуться — с таким умелым руководством и с такой численностью. На это я и рассчитывал, задумав свой сегодняшний план. Если он сработает, то эта дружба местной королевской династии с сектантами очень быстро закончится…

Поняв, что ничего нового, что могло бы помочь в борьбе с Черным Герцогом и его подчиненными, от Керкеля не узнаю, велел ему прекратить этот рассказ про секту и начать действовать по моему прежнему поручению.

Кивнув усердно, Керкель немедленно открыл коммуникационный портал. Не сразу — ночь все же, — но ему ответили.

— Паниет, это я, Керкель, по срочному делу. Слушай внимательно и не перебивай. Я разузнал по своим каналам — сам понимаешь, какие они у меня, — что секта «Новых практиков» хочет захватить власть в нашем королевстве. Да-да, ты не ослышался. Черный Герцог решил, что с Аргентом связываться слишком хлопотно, его преследуют сплошные неудачи в этом королевстве. Поэтому он решил захватить власть в Нумеронге. Доложил ли я уже королю? Конечно, нет. Ну как — почему нет? Ты серьезно думаешь, что наш старый пропойца сможет устоять под натиском этой секты? Он же только хмурить брови и щеки надувать и способен…

Нет, я считаю гораздо более разумным перейти на сторону Черного Герцога. Я уже наладил с ним предварительный контакт. Так что когда он подомнет Нумеронг под себя, минимум, что меня ожидает, так это пост канцлера. Но у него свободна еще вакансия камергера. Ясно, что ему нужны местные, которым он сможет доверять, после того как станет королем Нумеронга. Хочешь быть камергером после его победы? Я же знаю, что ты талантливый и способный человек.

Слушая его пламенную речь, я серьезно озаботился. Когда я писал этот текст, то на бумаге он выглядел гораздо более серо и скучно. А Керкель говорил настолько убедительно, что у меня возникли серьезные опасения, что его собеседник предпочтет переметнуться на сторону Черного Герцога вместо того, чтобы заложить его немедленно королю.

«И что нам с ним тогда делать? И на кой он нам нужен вообще?» — подумал я.

Но затем я услышал, что тот соглашается явно как-то слишком поспешно. Его вообще не пришлось уговаривать, словно это обычное дело, когда с честным чиновником с безупречной репутацией связываются ночью и предлагают переметнуться на сторону сектанта — хоть и известного, и богатого, но все же сектанта, — чтобы помочь ему низложить собственного короля…

Фух, порядок. Задумай он реально согласиться на это предложение, то наверняка бы начал задавать Керкелю кучу дополнительных вопросов. Спросил хотя бы про гарантии того, что он точно станет камергером в случае, если вовремя переметнется на сторону заговорщиков. Но нет — ничего подобного. Моментальное согласие.

Как и было указано на моем листе, Керкель приказал ему ждать дальнейших инструкций от него или другого представителя секты и прервал разговор.

Повернувшись ко мне, он удовлетворенно кивнул:

— Господин, он заложит меня немедленно. Эта крыса была прямо восхищена представившейся ей возможностью.

У меня от сердца отлегло.

— Давай связывайся со следующим, — велел я.

Тут же состоялся точно такой же разговор. Керкель доказал, что действительно знает толк в тех, кто с радостью его сдаст. Собеседник опять согласился практически сразу — уговаривать его не пришлось.

Решив, что теперь у меня есть стопроцентная вероятность, что по крайней мере один собеседник Керкеля, а скорее всего, и оба, сдадут его королевским следователям, я велел Керкелю отключить пассивную защиту, свернул ему шею и закинул его труп в отдельное пространственное хранилище.

Мне еще очень много нужно будет обсудить с его призраком. Разведчик такого ранга знает множество секретов и тайн — как своего королевства, так и других. Все это я потом в свободное время запишу и в нужный момент использую таким образом, чтобы нанести максимальный ущерб высшим демонам.

Надеюсь, к тому времени у меня будет серьезная команда, которая сможет использовать сотни секретов, которые я постепенно собираю для того, чтобы наносить наибольший ущерб нашему противнику в этой грядущей войне.

Ничего, Аркош уже начал воспитывать себе достойную смену. Да и сам он еще поскрипит хоть лет десять — пятнадцать, будем надеяться. От некромантских практик продления жизни он категорически отказывается, но, к счастью, есть и обычные практики, часть из которых я уже использовал.

Ну а дальше, надеюсь, Джерел и Гредбенк, постигая мудрость артефакторики древних, смогут тоже что-то придумать полезное, что можно будет использовать для улучшения здоровья Аркоша. Или ему удастся его поправить за счет артефактов лечения работы древних, которые я надеюсь найти, взломав те могильники древних королей, о которых мне известно.

Попросил Илора взлететь повыше в обличье призрака — нужно было все же убедиться, что король клюнул. Фактически Керкель только что склонял двоих чиновников короля Нумеронга к государственной измене. И если, как я и рассчитывал, информация была немедленно донесена в Королевский корпус стражей Нумеронга, то и реакция должна была последовать незамедлительно — до утра, по крайней мере, ждать по таком важному делу следователи точно не должны…

Минут через пять различил спускающегося с неба призрака. Опустившись ко мне, Илор воплотился и, сияя улыбкой, сказал:

— Увидел открывшийся портал прямо в саду Керкеля. Ясно, что это люди короля клюнули на твою уловку. Ох, там сейчас и жарко же будет! Телохранителям его, я думаю, не поздоровится.

— Да, однозначно попадут под раздачу. Но это, к счастью, не наши проблемы. Выдвигаемся к Врагешу, — сказал я Илору.

Тот, кивнув, обратился в хагрекса. А я тут же запрыгнул в эспандер, чтобы он доставил меня на нужное место.

А вот в особняке Врагеша нас ждало большое разочарование. Как и в случае с Керкелем, я провел Илора через барьер, после чего он трансформировался в призрака и отправился на разведку внутрь дома.

Вернулся очень быстро — всего минут через пять — и развел руками:

— В особняке только десяток слуг на первом этаже, сладко себе спят. А все господские комнаты пусты.

— Адские демоны! — раздраженно сказал я. — Вот и почему он отсюда съехал?

— Ну, у меня единственное предположение, — пожал плечами Илор, — что у него интуиция сработала. У некоторых она очень хорошо развита. А может быть, и вообще какой-нибудь редчайший артефакт работы древних имеется, предупреждающий его заблаговременно о грядущих неприятностях.

— Что же, все возможно, — согласился я.

Ну, у меня у самого интуиция тоже очень хорошо развита на неприятности. Правда, считаю это результатом моего огромного боевого опыта. Откуда бы у бывшего посла появился такой? Судя по его биографии, он сугубо гражданский человек — из тех, что сладко улыбаются и способны создать проблемы для кого угодно за счет исключительно своих интриг, а не боевых умений.

Значит, интуиция у него хорошая, думает Илор… Чует что-то плохое в свой адрес… В этом случае он, скорее всего, вернулся в свои апартаменты в клане «Оглушающий удар» — в надежде, что там ему будет намного безопаснее.

Главное, чтобы не скрылся вообще из страны куда-нибудь. Хотя, по идее, не должен, учитывая, что он в опале. Для короля это будет выглядеть максимально подозрительно. Скорее всего, он все же рассчитывает однажды вернуть себе его расположение, если, правда, уже не решил продать тайну «Могучих» кому-нибудь за сумасшедшие деньги. Очень надеюсь, что нет, потому что это будет означать, что мы с Илором опоздали.

Отправились тут же к клановому зданию клана Врагеша. Расположение обоих кланов — и того, членом которого был Керкель, и того, членом которого был Врагеш, — как раз на такой случай мы внимательно тоже на карте изучили, как и все подступы к ним со стороны соседей и наличие свободных пространств поблизости, таких как городские парки. Клан, к счастью, был не слишком-то и серьезным: в конце тридцатки королевской иерархии Нумеронга. В нем всего-то трое архимагов было, включая самого бывшего посла.

Понаблюдав из ближайшего городского парка минут десять за тем, как несет службу охрана, ничего сложного не заметили. Да, было два патруля с собаками, и они даже несли службу достаточно серьезно. Видимо, граф накрутил их, расписав возможные угрозы в свой адрес. Но это всего лишь два патруля на достаточно большой территории, так что, улучив благоприятный момент, мы с Илором без проблем проникли на территорию клана через магический барьер.

Илор полетел призраком внутрь, а я под артефактом маскировки неспешно зашел, открыв отмычкой дверь в помещение для слуг, и прошелся по коридору, выбирая двери посолиднее. У слуг тоже есть своя иерархия, и те из них, кто дольше служит и имеет больший авторитет в клане, естественно, устроены в более благоустроенное жилье. Один из таких мне и был нужен…

Увидев наконец дверь посолиднее после двух десятков достаточно простых, занялся ими, достав отмычки. Правда, тут же обнаружил, что она вообще не заперта. Ну, в принципе, логично. Кто вообще полезет ночью в покои слуг? Если уж кто-то из врагов клана забрался на его территорию, то в клановом здании заведомо есть места, где можно найти добычу побогаче. Достаточно всего лишь подняться этажом выше, где живут члены клана, многие из которых зарабатывают вполне прилично.

Но это был как раз тот редкий случай, когда привычные схемы представления о мире не работали. Правда, даже запри слуга комнату, я бы все равно в нее проник…

В комнате я обнаружил мужчину лет пятидесяти пяти, сладко спящего в уютной позе на боку. Именно то, что мне нужно. В таком возрасте он наверняка служит в клане десятки лет и расскажет мне все необходимое по поводу того, где я могу найти Врагеша.

Правда, в этот раз вышла осечка. Несмотря на солидный возраст, слуга не знал ни одного языка, что был мне известен, хоть и искренне хотел мне помочь. Я протянул ему бутылку самогона из своих запасов как раз на такой вот случай и показал знаками, что ему нужно ее выпить, а потом лечь спать. Понятливо кивнув, он тут же приступил к выполнению моего приказа.

Да, как хорошо все шло с Керкелем, как по нотам! Весь задуманный план реализовался пункт за пунктом, вплоть до королевской реакции. И как же тяжело все идет с Врагешем — стараемся, а толку пока очень мало. Ну ладно, на то она и жизнь, чтобы не всегда все шло так, как тебе хочется. Мне ли это не знать, после всех пройденных полей военных сражений, где все шло часто совершенно наперекосяк…

Впрочем, жаловаться на судьбу я не собирался, а просто пошел дальше по коридору в поисках другой солидной двери. Найдя ее, снова достал порцию «Болтуна». И в этот раз мне повезло: бодрый старик лет шестидесяти прекрасно владел хельским языком. Оказалось, что он был помощником местного библиотекаря.

Я тут же, оживившись, показал ему список из нужных мне книг и спросил, есть ли в его библиотеке одна из таких. Клан был захудалым, поэтому я не удивился, когда он, помотав головой, сказал, что представления не имеет ни об одной из них. Жаль, конечно, но вполне ожидаемо.

Ну а дальше начали беседовать по поводу Врагеша. Через несколько минут я двинулся к лестнице на второй этаж, где были, по словам слуги, расположены апартаменты Врагеша, а мой собеседник, крепко сжимая в руках выданную ему бутылку самогона, отправился в ту комнату, что я недавно покинул.

Поутру, когда обоих начнут искать, картина будет полностью понятной: два старых слуги с чего-то решили вдруг ночью вместе сесть и напиться. Перегар там, в комнате, будет такой, что хоть топор вешай, так что немудрено, что их тяжело добудиться. Учитывая их высокий статус, думаю, просто махнут рукой на это, тем более что в клане будут совсем другого рода хлопоты. Не до двух старых выпивох будет…

Илор, как мы с ним и договорились, тем временем изучал местную библиотеку. Да, я теперь уже знал, что ничего интересного он там не найдет, но связаться с ним пока что не было никакой возможности. Договаривались с ним, что я, узнав от обработанного «Болтуном» слуги в том числе и то, где находится библиотека, когда завершу свои дела в клане, зайду туда за ним — и вместе уже будем покидать клан. Но сначала мне нужно разобраться с Врагешем…

Как я и рассчитывал, оказавшись на территории своего клана, посол почувствовал себя в полной безопасности, наивно думая, что в клане и стены помогают. Спал он один в своей комнате. Охрана, о которой мне тоже рассказал слуга, дрыхла в соседней — ее богатырский храп было прекрасно слышно из коридора. Мне даже внутрь не пришлось заходить, чтобы убедиться в этом.

Аккуратно забрался в спальню архимага. Увидел, что сигнализация около двери на чужаков была, но стандартная, и мой артефакт ее обезвредил без всяких проблем. Подойдя к изголовью кровати, скастовал шатер тишины и метнул бомбу с «Болтуном» в архимага.

Когда через пятнадцать секунд вылез из эспандера, Врагеш сидел на своей кровати и недоуменно озирался вокруг. Впрочем, не очень активно — что означало, что «Болтун» сработал.

Ну а через четыре минуты мы с ним уже мирно беседовали.

Была у меня первоначальная задумка поступить с Врагешем точно так же, как с Керкелем: велеть ему вербовать сторонников среди чиновников в секту «Новых практиков» для грядущего переворота в Нумеронге. Но ведь он сейчас в своем клане находится… Так что я решил несколько усложнить сценарий, чтобы ситуации с Керкелем и Врагешем не были одинаковы, но оба случая убедили короля в наличии огромных проблем с сектой. Поэтому первым делом спросил Врагеша:

— Какие у тебя отношения с главой клана?

— Боргес меня не любит, — заявил честно Врагеш. — Уверен, что я при первой возможности буду претендовать на его место. Он был очень доволен, когда я постоянно разъезжал по другим странам в качестве посла. А теперь, когда я вернулся, очень переживает, что не сумеет сохранить свою власть в клане.

— Прекрасно, — сказал я и рассказал ему, что нужно делать.

Глава 21

Боргес, столица Нумеронга

Кланлидер клана «Оглушающий удар» был сильно обескуражен, когда архимаг Врагеш разбудил его прямо посреди ночи. Но когда тот начал горячо убеждать его вступить в секту «Новых практиков» для того, чтобы совершить переворот против короля Нумеронга, обещая ему обеспечить потом какой-нибудь высокий пост при новой власти, он вообще вначале подумал, что ему снится какой-то кошмар. Но потом, конечно, понял, что вовсе не спит…

Он так и знал, что от Врагеша будут какие-то серьезные неприятности, но понятия не имел, что настолько большие. «Решил продаться сектантам после того, как попал в опалу у Авердана Хмурого! Надо же, какая скотина! Эти постоянные путешествия Врагеша по другим странам подорвали его лояльность действующему монарху. А потом, конечно же, видимо повлияло и постигшее его разочарование, когда он впал в опалу у короля…»

Конечно, Боргес не стал спорить с опасным сектантом, поскольку секта славилась своими проклятиями. Будучи сам серьезным экспертом по некромантии, кланлидер не исключал того, что Врагеш, вступив в секту, тут же получил от нее несколько артефактов с мощными проклятиями.

Стать зомби или, еще хуже, личом он абсолютно не хотел. Так что ему показалось совершенно разумным уверить Врагеша, что он на его стороне. Даже времени не попросил, чтобы подумать, опасаясь разозлить заговорщика и погибнуть на месте.

Когда обрадованный Врагеш покинул его покои, первая мысль у архимага была, конечно, немедленно связаться с кем-нибудь в Королевском корпусе стражей Нумеронга и доложить о произошедшем.

Правда, тут же у него появилась и вторая мысль: «А если разъяренный этой информацией король решит уничтожить весь клан за такое наглое предательство, не пожелав разбираться, кто в нем ему верен, а кто нет? Такая себе перспектива, мягко говоря, попасть под горячую руку монарха — но вполне себе возможная. Короли — люди достаточно жесткие, а тут речь идет о заговоре против его величества Авердана Хмурого. Кем-то же надо набивать камеры для допросов…»

Ужасная, конечно, ситуация. И что же ему делать? Промолчишь — станешь соучастником страшного преступления. Настучишь на Врагеша — можешь попасть в королевскую тюрьму на дыбу как его кланлидер…

Впрочем, дальше подумать ему не дали. В дверь постучал Врагеш и снова вошел.

Кстати говоря, только сейчас Боргес подумал о том, что дверь вообще-то была заперта, когда он ложился спать. Значит, Врагеш, скорее всего, взял у слуг запасные ключи, которые у тех, конечно же, были — для необходимой ежедневной уборки. Нормальные люди переговоры не ведут, вламываясь при помощи отмычек к своему руководству ночью. Впрочем, чего еще ожидать от сектантов? Для этих все условности и традиции ничто. Они полностью преданы своему лидеру, этому страшному Черному Герцогу, который, к удивлению многих, оказался настоящим герцогом…

— Мой брат по секте, — с напугавшей кланлидера искренней любовью во взгляде сказал Врагеш, — я чуть не позабыл об одном важном поручении нашего нового главы — Черного Герцога. Я отправляюсь сейчас же в подземное хранилище, где изыму все клановые сокровища, которые мы накопили за последние десятки лет, для того чтобы немедленно передать их нашему главе секты в знак нашей преданности и послушности ему. Они ему необходимы для того, чтобы как можно быстрее стать королем Нумеронга, сместив это ничтожество Авердана Хмурого.

Что касается тебя, мой брат, то ты займись тем, что открой на жилых этажах наши стандартные тайники и собери все ценное, что в них есть. А потом проведи собрание клана и объяви о том, что мы переходим на сторону секты «Новых практиков».

И пожалуйста, внимательно следи за лицами всех, кто будет в зале. Если кто-то попробует протестовать — убивай таких на месте. Нам сторонники Авердана Хмурого в секте не нужны. Когда зачистишь тех, кто не готов к нам присоединиться и признать над собой волю нашего нового господина — герцога Больдо, будущего короля Нумеронга, — то жди меня. Я вскоре вернусь вместе с Черным Герцогом и его охраной. Он примет у всех членов клана вассальную клятву.

— Да, конечно, я немедленно так и сделаю, — пробормотал ошарашенно кланлидер.

Довольно кивнув, Врагеш покинул его комнату, а у Боргеса больше никаких сомнений не осталось. Либо он прямо сейчас связывается с Королевским корпусом стражей Нумеронга и докладывает обо всем произошедшем, либо скоро у него не будет никакого клана. Сначала Врагеш обкрадет клан, вытащив из тайников в подземельях все ценное, что там лежало, а затем еще и Черный Герцог явится сюда принимать присягу…

Он знал, к кому обратиться в Королевском корпусе стражей, чтобы ему ответили быстро и приняли его всерьез.

Эйсон, столица Нумеронга

Врагеш бегал, реализуя мой план и доводя, как я был уверен, до бешенства своего кланлидера. А я тем временем прошел в библиотеку под артефактом маскировки и, как и ожидал, обнаружил там Илора.

— Тут ничего ценного нет, дружище. Уходим, — сказал я.

Быстренько покинули территорию клана, пока тут не стало слишком жарко.

С Врагешем мы договорились, что встретимся в ближайшем городском парке. По моим расчетам, времени ему должно было хватить на то, чтобы гарантированно туда добраться перед тем, как он свалится в сон. Ну если, конечно, кланлидер не устроит с ним схватку сразу, как он его разбудит…

Велел Врагешу сначала наведаться в подземелье и изъять из тайников клана все ценное, без разбора закинув в пространственное хранилище, что я ему выдал. А затем пойти к кланлидеру убеждать его вступить в секту.

Раз уж я не застал его дома и не могу добраться с его помощью до его тайников, то пусть он компенсирует отсутствующие трофеи деньгами клана. Я же Эрли обещал отдать все, что найду, а сестру нельзя обижать. По моим прикидкам, Врагеш, как высокопоставленный королевский чиновник, должен был накопить точно не меньше, чем клан, в котором никто не служил королю. Появился у меня уже некоторый опыт по тому, что можно рассчитывать найти у серьезных чиновников и в хранилищах не самых серьезных кланов…

Врагеш сообщил, что прекрасно знает, где расположен клановый тайник, так что первая стадия займет у него совсем немного времени. А потом, пока кланлидер будет уверен, что он спускается в подземелье, чтобы обшаривать там тайники, он должен покинуть территорию клана и следовать в парк вслед за нами. Тут уже был риск, что кланлидер соберет своих людей и нападет на него, защищая клановые ценности, так что лучше ему было убраться оттуда поскорее…

Меня, в принципе, устраивал более-менее и вариант, когда кланлидер нападет на Врагеша, и вариант, по которому он для вида согласится с ним сотрудничать, но сдаст его людям короля. В любом случае информация о еще одном сектантском заговоре против Нумеронга дойдет потом до короля Авердана Хмурого, утверждая его в мысли, что с сектой ему теперь решительно не по пути. Даже реши кланлидер просто убить Врагеша, не сообщая о «заговоре сектантов» королю, на фоне переполоха с Керкелем королевские следователи не пройдут мимо ночного сражения в клане «Оглушающий удар». Не удастся без шума, который заметят соседи, управиться с архимагом… Следователи сопоставят это с исчезновением Врагеша и придут к кланлидеру с очень неприятными вопросами, на которые тому придется ответить…

Но на Врагеша никто не напал. Он управился в итоге со всем ему порученным всего за восемнадцать минут с момента, когда мы с ним заговорили.

Когда он объявился в парке, я, как и в случае с Керкелем, приказал ему убрать пассивную защиту, свернул ему шею и закинул в пространственное хранилище для последующей беседы с его призраком.

— А ведь ты придумал чертовски изящный план, — уважительно сказал Илор. — Не без некоторых сбоев, но он, похоже, сработал. По крайней мере, с Керкелем точно.

— Ну так я над ним долго голову ломал, — ответил я. — Авось и с Врагешем все будет хорошо…

В парке мы задержались, чтобы посмотреть, получим ли мы необходимую реакцию и от кланлидера клана Врагеша. К моему удовольствию, ждать долго не пришлось.

Илор скоро опустился с высоты и доложил:

— Увидел три открытых портала перед главным зданием клана… И в этом случае все сработало!

Ну что же, как я надеялся, кланлидер клана «Оглушающий удар» связался с людьми короля, и те с азартом принялись за работу. Ох и долго же они теперь будут искать Керкеля и Врагеша за их мнимое предательство и участие в перевороте против законного монарха…

И секте, по моим расчетам, тоже должно несладко прийтись. Прежней любви к ней у здешнего монарха не должно больше остаться.

Ну и самое главное, что к Аргенту точно не должно быть никаких претензий. Вот при чем тут вообще может быть Аргент, правда же?

Решили уйти отсюда поскорее, потому что скоро в столице Нумеронга станет очень оживленно…

Отправились за пределы столицы, потому что все, что запланировали сделать, мы выполнили, и по времени неплохо уложились. До рассвета было еще часов пять.

Так-то вполне еще достаточно времени, чтобы наведаться и в королевскую библиотеку за теми книгами, что меня там уже ждут. Но все же я не рискнул. К сожалению, сегодня мы подняли слишком большую волну в столице, так что усиленным мерам охраны могут подвергнуть и территорию королевской библиотеки. Все же она находится в королевском дворце.

Зачем нам с Илором лишние потрясения? Не любим мы с ним, когда мы мирно смотрим книги в чужой библиотеке, забравшись в нее без ведома хозяина, а кто-то внезапно врывается в нее с намерением обыскать на предмет наличия в ней сектантов.

Нет уж, мы лучше через несколько дней вернемся, когда тут станет потише. Невозможнопостоянно бегать и суетиться по ночам, людям короля тоже нужен отдых. День, ну два побегают еще, а потом подустанут, и можно будет спокойно поработать ночью в королевской библиотеке в полной уверенности, что никто нас там не потревожит.

А времени нам понадобится прилично. Нам чертовски много нужно оттуда изъять всего ценного и полезного. Она все же очень большая, так что я планирую отвести минимум часов шесть на то, чтобы найти каждую из тех книг, в каждой из тех комнат, про которые нам рассказал друг покойного Лестра. Давно он здесь был, так что некоторые книги точно не будут на том месте, где он их видел. Придется побегать как следует, чтобы их найти.

Так что вместо похода в библиотеку мы с Илором быстро поохотились в опасном портале, набив на две тысячи золотом ингредиентов, поспали три часа в безопасном портале, после чего проследовали к открытому точно в срок по нашей договоренности с Гредбенком порталу. Он всегда встает не позже семи утра, так что на этот срок мы с ним и уговорились заранее.

Вернувшись в нашу Академию, позавтракали, пока Джоан и Эрли не проснулись, а затем я торжественно вручил сестре два пространственных хранилища.

— Сегодня ночью мы с Илором разобрались с двумя нумеронгцами, что затеяли то нападение на тебя в Королевской Академии Магии Аргента. Они мертвы, а в этих хранилищах все ценное, что у них было. Как и договаривались, это твоя компенсация за их преступление.

— Ой, спасибо, братик! — обняла меня Эрли, подскочив со своего места. Закончив с этим, села обратно и спросила деловито, подбросив в воздух оба хранилища: — А тут вообще много трофеев?

— Да мы с Илором даже и не знаем. Сама понимаешь — когда находишься на вражеской территории, то некогда особенно смотреть на добычу. Если хочешь, вместе после завтрака и разберем. Мало ли там, кстати, что-то найдется полезное для Аркоша про секреты нумеронгцев… Всякие тетради с записями тебе же не нужны?

— Вот точно нет! Да и в целом я не хочу быть эгоисткой, присваивая себе все, что вы с Илором добываете, рискуя жизнью. Давай я просто себе выберу что-нибудь из добычи, а с остальным уже сами решайте, что делать. Себе оставьте или на нужды клана пустите.

Мы с Джоан удивленно переглянулись. Неожиданно как-то, честное слово! Моя сестра начала взрослеть?

— Вот не надо так переглядываться! — раздраженно сказала сестра. — Нечего из меня эгоистку делать! Клан наш растет и развивается, и мне очень нравится, с какой жуткой быстротой это происходит. А на платьица новые мне хватит и той добычи, что досталась с тех убитых архимагов, которых я сама прикончила. Надолго причем, учитывая, что моя радость из-за того, что не надо больше на лекции ходить в Королевской Академии Магии Аргента, оказалась несколько преждевременной. А платья новые мне теперь кому показывать? Той мелочи зеленой, которую набрали, чтобы обучать на первом курсе Академии Дерзких? Или старичкам, которых вы после собеседования в клан взяли? Или монстрам, к которым мы теперь ходим в гости в несколько раз чаще, чем когда в академии учились?

А ведь и точно… Джоан, к примеру, все это безразлично. Она же с самого детства в роскоши купается, вот для нее возможность покрасоваться перед подружками или перед завистниками и не имеет особой ценности. Жена моя даже и рада, что больше времени освободилось на клан и его развитие. Читает много старых книг, которых мы уже накопили изрядно, и запасы постоянно пополняются, занимается алхимией, тренирует новичков. А Эрли только недавно дорвалась до всяких красивых вещиц, вот для нее возможность покрасоваться и имеет особую ценность…

— Ну, сестричка, если так охота хвастаться обновками в академии в Аргенте, то мы можем это устроить, — развел я руками. — То, что тебе дали возможность учиться дистанционно, не означает, что ты обязана это делать. Всегда можешь вернуться на очное обучение. А за то, что кланом гордишься и хочешь свой вклад в его развитие сделать, тебе большое спасибо. Лишних сокровищ у нас действительно нет, учитывая, какие грандиозные планы перед нами стоят. Так что подумай, и если захочешь, то Седнеш или Юрак тебя сразу в Аргент и вернет. Тем более что двое наших сокланов там остались учиться на полноценной основе, составишь им компанию. Да будешь новых членов клана вербовать среди студентов королевской академии…

И Эрли, к моему удивлению, действительно задумалась. Правда, думала совсем недолго. Вздохнув, махнула рукой и сказала:

— Ладно, пора, похоже, становиться взрослее! Не убудут от меня еще эти платьишки… Тут я нужные дела для клана делаю. Пошли, что ли, трофеи, что вы добыли, посмотрим?

Я остался доволен этим ответом. Впрочем, я и не сомневался, что ради того, чтобы красоваться в дорогих платьях среди сокурсников в Королевской Академии Магии Аргента, Эрли не захочет каждый день по четыре пары на лекциях и семинарах сидеть. Прекрасно помню, как она там скучала, и она тоже вряд ли об этом забыла…

Прошли в подвал, где у нас были припасены матрацы, и вытряхнули на них содержимое обоих пространственных хранилищ. И золота нашлось там много, и артефактов самых разных. А также и те записи, что неизбежно делали Керкель и Врагеш в силу специфики своей работы.

Эрли действительно, как и обещала, взяла себе совсем немного из новых трофеев. Остальное я, помимо записей, которые передали Аркошу на изучение, определил в клановую казну. Только артефакты отложил отдельно — есть шанс, что призраки Керкеля и Врагеша расскажут о том, для чего служат и как привязываются некоторые из них. Артефакты все же в тайниках держат не только неопознанные, но и те, что нужны для каких-то определенных целей, и нужды их постоянно таскать на шее не имеется. В особенности если ты посол или высокопоставленный разведчик, которые по определению крайне редко подвергаются опасности или совершают какие-то рискованные вылазки.

Сказал еще Аркошу, чтобы собирал новости из Нумеронга и сообщал мне. Важно знать, что король действительно попался на мою удочку, а не надеяться на это. От этих новостей, кстати, зависит и когда мы снова туда сможем наведаться. И за книгами, и за тем, чтобы самому королю испортить серьезно жизнь. Он тоже ответит за то, что затеял против Эрли…

Глава 22

Как-то мы так увлеклись с Илором всем этим планированием и сведением счётов в Нумеронге, что только после того, как разобрали трофеи, нашлось время ему про мои заказы у Гредбенка рассказать.

Перечислил Илору подробно, что именно я заказал артефактору. Не чтобы языком почесать, а в надежде, что, может, я что-то упустил, а он это заметит и подскажет.

Он немедленно удивился:

— Слушай, а зачем нам артефакты, при помощи которых можно пленить нелюдей? У нас же задача стояла — убивать их и потом вызывать призраков? Зачем тебе нелюдь живой-то понадобился?

— Да понимаешь какое дело, я недавно узнал столько интересного из книг древних мудрецов, что возникла у меня мысль каким-либо образом добраться до библиотеки эльфов или гоблинов. Посмотреть, что они о нас и о древних мудрецах пишут. Ну и о других различных расах тоже. Уверен, что будет очень много открытий, если получится это сделать. А при разговоре с призраком, естественно, я не смогу с ним договориться, чтобы выкупить его жизнь в обмен, к примеру, на сотню книг, в которых будет содержаться все про древних мудрецов человеческой расы, что у него есть в библиотеке. Зато с живым нелюдем это возможно.

— Но нелюди же такие твари, что они никогда не будут с нами договариваться ни о чем, — возразил Илор.

— Кто знает, — развел я руками. — Проверить-то надо. Недавно выяснил, что вообще ничего не знал про древних мудрецов. Почти все, что у нас о них говорится, оказалось неверно. А вдруг та же самая ситуация с нелюдями? Может, если предложить пленнику разумный вариант, он захочет честно и достойно выкупить свою жизнь в обмен на книги. Жизнь, согласись, все-таки имеет значение для нелюдя тоже, правильно? Ну а если не получится договориться, если он действительно, как у нас все говорят, кровожадная сволочь, которая только мечтает о том, чтобы убить нас или поработить, — тогда уже запустим дело и по второму варианту. В призрака его превратить всегда успеется.

— Ага, теперь ясно, — кивнул Илор, но я еще не закончил:

— Ну и кроме того, мы ж всего-то два языка начали учить — эльфийский и гоблинский. А нам же орк или гном могут попасться в руки, не знающий ни эльфийского, ни гоблинского. Допустим, гнома изловим. Дадим ему тогда словарь нашего языка с картинками. Ну те, как ты знаешь, которые используют для того, чтобы самых маленьких языку обучать. Пусть он под каждой картинкой рисует свое гномье слово и озвучивает нам. Вот и появится у нас еще один новый словарь языка нелюдей. Опять же от призрака мы этого не добьемся. Озвучить он сможет, но нарисовать — нет…

— А, ну это да, это выглядит вполне перспективным, — немедленно согласился Илор. — Это тебе хорошая мысль в голову пришла. Действительно, будет обидно, если вместо эльфа или гоблина гном или орк попадутся…

— Ну и тем более, когда мы этот план обсуждали, у нас еще не было такого надежного выхода на Гредбенка — очень нам теперь обязанного, одного из величайших артефакторов, да еще теперь и получившего возможность очень серьезно развиться на основе знаний из переданного ему трактата древних мудрецов. Так что раз появляются новые возможности, то и запросы мои, конечно же, вырастают.

— Думаешь, он с твоим списком справится? — спросил меня Илор.

Помедлив, я ответил:

— В целом разговор с грандмагом меня вдохновил. Он не сказал сразу, что не может сделать какой-то из запрошенных мной артефактов, а это вызвало серьезную надежду, что большинство из них он точно сделает. Не все, скорее всего, надо быть реалистом, но большинство.

Все же, даже усвоив все знания из трактата древних мудрецов, Гредбенк не станет способен совершать чудеса. Так что по части некоторых моих запросов неизбежно меня ждет разочарование. Ну ладно, будем разбираться по мере поступления артефактов от Гредбенка.

Король Нумеронга, столица королевства

Ночка у короля Авердана Хмурого выдалась та еще. Его крайне редко будили по ночам — только в случае экстраординарных событий.

К примеру, война началась у кого-то из союзников с кем-то, кто достаточно силен, чтобы причинить ему неприятности, и нужно срочно решать: поддержать союзника или переметнуться на сторону того, с кем он схватился?

Последний раз такое было уже, наверное, лет семь, а то и больше назад. Но сегодня впервые его разбудили с известием, что его собираются свергнуть.

Вплоть до этого момента тему своего свержения Авердан Хмурый поднимал только дважды. Причем делал это сам и разыгрывал как выгодную для него карту во внутренней политике. Реальной угрозы свержения не было.

Первый раз он сделал это, чтобы избавиться от своего двоюродного брата, слишком много о себе вообразившего. Тот постоянно разъезжал по столицам других государств и вел какие-то мутные переговоры с иностранцами. Прямых улик не было, что он собирается свергнуть Авердана и занять его место, став новым королем Нумеронга. Просто непонятно было, что именно он там обсуждает. Мало ли он просто какую-то торговлю вел. Но Авердан Хмурый тогда решил, что если он будет дожидаться улик, то однажды может проснуться уже с кинжалом в сердце. Так что обвинил его в заговоре против себя, велев сфабриковать улики. И после казни на городской площади вздохнул с облегчением.

Во второй раз ситуация была достаточно схожая. Просто тогда пришлось под этим же предлогом убрать одного очень богатого иностранца. Тот очень уж сильно терся около его родной сестры, муж которой был очень этим недоволен и постоянно жаловался Авердану.

Авердан прикинул, что теоретически дело может дойти до развода, и у сестры тогда вскоре появится новый муж. В то время как его полностью устраивает нынешний — ни рыба ни мясо, никаких амбиций, только постоянно шляется по юным девушкам. Таких свойственников надо холить и лелеять и ни в коем случае не менять на энергичных и амбициозных. Так что тот заморский герцог сам напросился…

Но вот сейчас его впервые разбудили и тут же представили твердые доказательства, что против него затеяли злое дело. И что обиднее всего, это оказался тот самый Черный Герцог, к секте которого он благоволил, потому что она доставила огромное количество неприятностей Аргенту, к которому он испытывал застарелую ненависть. Больдо решил нанести ему подлый удар в спину, начав переманивать высокопоставленных чиновников его двора в свою администрацию, которая будет создана после того, как Черный Герцог станет новым королем Нумеронга.

При этом двоих высокопоставленных чиновников, Керкеля и Врагеша, ему уже удалось перекупить, и они занялись вербовкой новых заговорщиков в свои ряды.

К счастью, они обратились к достойным людям, которые полностью его поддерживали. И те немедленно сообщили об этих антигосударственных заходах в Королевский корпус стражей Нумеронга. А тот сразу предпринял очень энергичные действия по захвату заговорщиков.

К сожалению, обоим удалось ускользнуть. Хотя, изучив расклад и реакцию Королевского корпуса стражей, король был вынужден признать, что среагировали они практически молниеносно. Им просто не повезло… Это не означало, что глава корпуса не получил разнос по этому поводу, но если бы он действительно оплошал, то только разносом точно бы не отделался…

Несмотря на то, что настроение от таких новостей было паршивое, король сдержал свое раздражение в адрес оплошавших следователей, понимая, что лучше ему это раздражение выплеснуть на сектантов, затеявших недоброе. А толковые следователи ему еще пригодятся. Не так и просто их нанять или своих вырастить…

Первым делом он велел щедро наградить всех доносчиков, чтобы все знали, что лояльность королю щедро вознаграждается. Даже кланлидера «Оглушающего удара», который сдал Врагеша, члена своего клана. Были у Авердана, конечно, к нему вопросы, как это в его клане такая смута началась, но поразмыслив, он их снял. Врагеш все же в Нумеронге и в своем клане в последние годы редко появлялся, работая за рубежом. Причем на него…

И, конечно, его очень мучила мысль, что эти двое чиновников и кланлидер «Оглушающего удара», обратившиеся в Королевский корпус стражей после посулов переметнувшихся на сторону сектантов предателей, могут быть только частью тех его подданных, к которым сектанты обратились с предложением принять участие в заговоре против него.

А если помимо этих троих, что донесли, были еще трое, что примкнули к секте? А если это достаточно высокопоставленные чиновники, которые на своих должностях способны нанести много вреда государству и своему монарху? А если кто-то из них регулярно бывает при его дворе и в любой момент может, ласково улыбнувшись, метнуть в его сторону артефакт с проклятием, которое обратит его в лича или зомби?

Мысли эти были, конечно, очень нерадостны. Королю от них становилось откровенно нехорошо. И сейчас Авердан Хмурый проклинал себя за то, что не сделал выводы из той ситуации, что сложилась в Аргенте с противостоянием секте «Новых практиков».

Сектанты все же твари абсолютно неблагодарные, получается. Полезли против законного короля Аргента, но оплошали. Так что, выходит, восприняли его дружелюбное отношение к ним как слабость и решили, что его трон будет захватить легче, чем трон Драска.

При всей его личной ненависти к Драску и к Аргенту именно об этом он должен был думать, а не о том, чтобы сводить личные счеты.

В этот момент его начальник над шпионами оторвал короля от размышлений новым докладом. В нем он обратил его внимание на то, что оба выявленных заговорщика, примкнувших к секте и уговаривавших значимых людей в его королевстве сделать то же самое, Керкель и Врагеш, были тесно связаны с Аргентом. Один был послом в Аргенте, другой курировал резидента их разведки в Аргенте.

Авердан Хмурый тут же сообразил, что к чему. Учитывая, как секта «Новых практиков» активно действует в этом королевстве, скорее всего, именно поэтому сектанты вышли на Керкеля и Врагеша и завербовали их. Вполне может быть, что уже и давно, а действовать против законного монарха Нумеронга велели только сейчас.

Главный над шпионами согласился с его рассуждениями, признав их логичными.

Конечно, король тут же предпринял первоочередные шаги для того, чтобы бороться с сектой. Ни о каком прежнем режиме благоприятствования больше не могло быть и речи. Напротив, во все уголки королевства были разосланы приказы немедленно хватать всех, кто хоть раз продемонстрировал сочувствие этой секте, и тащить в тюрьму. А уж если было известно, что кто-то собирался в нее вступать или уже вступил, то за этих была обещана и большая награда.

Поутру король связался со своими царственными собратьями, возглавлявшими другие государства, и объявил о своем решении примкнуть к той коалиции, которая была создана против секты «Новых практиков». Не зря, ох не зря его министр иностранных дел упрекал его за то, что он это не сделал, когда Драск проводил то самое знаменитое совещание на своей территории.

«Все правильно, — подумал Авердан. — Больше никакой терпимости к какой бы то ни было секте на территории Нумеронга никогда не будет. Сектанты не понимают хорошего к себе отношения, значит, оно будет только предельно жестким».

Черный Герцог, штаб-квартира секты «Новых практиков»

— Господин, у нас большие неприятности на территории Нумеронга, — доложил помощник Черному Герцогу. — Внезапно прямо ночью там начали проводить массовые аресты наших вербовщиков.

— Сколько у нас их там было? — недовольно нахмурив брови, спросил Больдо.

— Да два десятка, почитай, учитывая, как благоприятны были условия для набора новых членов секты. Из них всего одному и удалось спастись. Всех остальных схватили этой же ночью.

— Странно, с чего бы вдруг Авердан Хмурый решил нарушить наши с ним договоренности? — недоумевал Черный Герцог. — Он же ненавидит Драска со всей искренностью.

— Еще неизвестно, господин, — пожал плечами помощник. — Вы же сами велели, чтобы не вызвать недовольство короля, не пытаться подкупать чиновников на территории Нумеронга. Поэтому пока что и спросить-то не у кого. И еще одна новость тоже про Нумеронг, которая вам однозначно не понравится…

— Да говори уже, — вздохнул Больдо.

— Наши шпионы при других королевских дворах сообщают, что Авердан Хмурый резко изменил свою позицию и разослал по всем дворам той коалиции, которую создал Драск против нашей секты, согласие к ней примкнуть. При этом обещает бороться с сектой точно так же, как и они все. Самые жесткие меры и максимально суровые репрессии за агитацию в члены секты.

— Что же могло так сильно измениться к худшему всего за одну ночь? — недоумевал Черный Герцог. — Ладно, ты знаешь, что делать. Перекинь нескольких наших самых лучших шпионов на территорию Нумеронга — тех, что официально никак с сектой не связаны и выдают себя за богатых купцов или знатных аристократов, путешествующих по всему миру в поисках выгодных предложений или новых впечатлений. Пусть обхаживают тех, кто может располагать какой-то важной информацией по этому поводу. Едва что станет известно, мне тут же об этом необходимо сообщить. Ну, ты сам знаешь…

Отпустив помощника, Больдо продолжил размышлять над этим вопросом.

Новость, конечно, была очень нерадостная. Нумеронг давал секте много новых членов в последнее время… Все же хорошо, когда твои агитаторы могут безбоязненно ходить по трактирам и призывать людей примкнуть к секте… Хорошо, что схваченные вербовщики не знают ничего важного о расположении ключевых объектов секты. Впрочем, в его секте это стандартные меры предосторожности…

Эйсон, Академия Дерзких в Таргалдоре

Следующие пять дней, выжидая, пока в Нумеронге несколько успокоится поднятый мной переполох, днем я отсыпался, охотился и обучал новичков, а ночи целиком посвящал беседам с различными библиотекарями и взлому библиотек, в которых они указывали наличие нужных мне книг.

Правда, настолько же толкового библиотекаря, как тот, что был другом Лестра, найти мне сразу не удалось. У него действительно оказалась феноменальная память. Так что очень долго не нашлось никого, кто мог бы подсказать мне еще хоть одну книгу из того списка, что меня особо интересовал.

Ну нет так нет. Велел им тогда писать списки тех книг, в которых есть обширные куски на языке высших демонов.

Да, если я сделал правильные предположения на его счет, то его еще можно называть языком науки, но я по привычке предпочитал его звать языком высших демонов. В принципе, теперь так оно и есть, потому что все те, кто называл его языком науки, давно уже мертвы. А вот высшие демоны вполне себе, к сожалению, живы и в полной мере процветают, чему я и хотел бы положить конец.

Также я велел библиотекарям сообщать все, что они знают о книгах с информацией по Темному пятну. С этим было посложнее, только двое из них что-то и смогли порекомендовать на эту тему.

Мы с Илором тут же отправлялись в те библиотеки, в которых были нужные нам книги. За ночь я находил все эти книги, внимательно читал все, что было написано на языке высших демонов, и все, что было написано по Темному пятну.

Вся эта информация, конечно, была не лишней. Нашел кое-что еще интересное по артефакторике, что обязательно отдам Гредбенку и Джерелу для использования при ближайшей встрече. В том трактате, что я им передал, этих моментов не было точно. Но какого-то прорыва в поиске новых книг из моего списка или нужных нам знаний по Темному пятну не было. Обе книги по Темному пятну, до которых я добрался по подсказке библиотекарей, оказались не настолько полезны, как я надеялся. Явно их писал не тот, кто ходил сам в него, а написанное с чужих слов страдало отсутствием точных координат самых опасных мест Темного пятна, где чаще всего можно нарваться на нелюдей. Но также в обеих книгах был сделан акцент на то, какие именно трофеи можно там добывать и по какой цене удается их сбывать. Это я прочитал наиболее тщательно, пригодится.

Наконец, на пятую ночь, в королевстве Рауни мы все же наткнулись на библиотекаря, который смог нам подсказать, где можно найти пятую книгу из моего списка. Так что мы немедленно отправились в библиотеку местной Королевской Академии Магии. К своему удовольствию, очень быстро ее нашли.

Времени в этот раз было достаточно, так что я предпочел изучить эту книгу на месте, вместо того чтобы забирать ее с собой. Подумал, что не нужна мне паника, которая прокатится по столицам королевств, если появится информация, что массово начали пропадать книги из самых охраняемых библиотек.

Несомненно, что это повлечет за собой резкое усиление мер охраны. Конечно, сигнализаций я не боялся, но гораздо большие проблемы могут возникнуть, если в нужных библиотеках придется возиться с патрулями, используя проклятие «Болтун».

У него все же есть характерный признак: человека потом невозможно добудиться. Можно, конечно, как и раньше, маскировать это, к примеру, алкоголем. Но пара случаев такого рода пьянства патрульных в библиотеке еще могут быть восприняты как случайность. А вот если такое начнет повторяться раз за разом в разных королевских библиотеках, то будут сделаны определенные выводы. И тогда уже можно нарваться и на засаду какого-нибудь притаившегося грандмага.

Так что да, конечно, приходится бодрствовать ночами, но так оно спокойнее на будущее.

В одну из ночей мы посетили и того библиотекаря, друга покойного Лестра. Я взял у него дополнительный список книг с фрагментами демонического языка в разных библиотеках мира. А также наведался в Королевскую Академию Магии Таргалдора и вернул в библиотеку тщательно изученную мной третью книгу из моего списка.

После тех откровений, которые открылись мне в третьей книге, конечно, надеялся, что четвертая книга тоже позволит мне натолкнуться на какие-то полезные вещи для будущей войны с демонами. Но увы, в ней оказалось всего три фрагмента на языке высших демонов, и ничего нового я из них не узнал.

Просто удостоверился, что и эта книга по своему содержанию отвечает тем выводам, которые были сделаны двести лет назад кланлидером «Небесного вихря».

А затем настало время разбираться и с королем Нумеронга… Времени после переполоха, что мы устроили с Керкелем и Врагешем, прошло достаточно. Я с удовлетворением узнал от Аркоша о том, что все сработало, как я и задумал — Авердан Хмурый искренне поверил, что секта «Новых практиков» хочет его сместить. Он уже провел массовые аресты сектантов на своей территории, так что совсем не удивится, если секта нанесет ему ответный удар. Ну, или это сделаем мы, замаскировавшись под сектантов…

Глава 23

К сожалению, у Аркоша так и не получилось узнать, как можно побольнее наказать Авердана Хмурого, короля Нумеронга. Как бы старательно он ни собирал информацию, но найти какое-то тайное увлечение короля, по которому можно было бы нанести удар, не удалось.

Ну что же, раз Аркош с этим не справился, значит, придется мне снова использовать проклятие «Болтун». К счастью, у короля Авердана Хмурого, конечно же, имеется очень большое количество слуг, которые наверняка обмениваются между собой самыми разными сплетнями про королевскую жизнь и быт. Именно то, что мне и нужно.

Принцип, как и раньше, был тот же самый: искать самых пожилых слуг, которые сумели подняться высоко в иерархии. Вот у этих уже точно полно самой разной информации о короле и его привычках.

В королевском дворце было отдельное крыло для слуг, в отличие от клановых особняков, где они жили часто просто на подземном этаже, в части подвала. Ну так на то и королевский замок, чтобы все было по-богатому.

Проникнув туда, мы с Илором двинулись по коридору, выбирая самые богатые двери. Четыре таких двери оказались в самом конце крыла, ближе всего к переходу в основной королевский сектор королевского дворца.

Первый из разбуженных нами слуг не говорил на аргентском языке и очень плохо — на хельском. Но все же он очень хотел мне услужить, поэтому смог после определенных усилий внятно объяснить, кто из его соседей больше всего знает про короля и его привычки. Мол, это его коллега, живущий напротив. А кроме того, тот еще и прекрасно говорит на хельском языке.

Выдав ему самогон, я тут же направился в указанном направлении. И да, первый слуга оказался прав: второй слуга прекрасно владел хельским языком и оказался также просто фантастическим сплетником, который умудрялся собирать всю возможную информацию, которая ему только попадалась во дворце.

В общем, уже через несколько минут мы знали о том, что у короля есть всего две страсти.

Первая из них — лошади, разведением которых очень серьезно занимались в королевской конюшне. Аркош тоже что-то об этом говорил, но без твердой убежденности: просто что конюшня есть и что там точно собраны очень хорошие специалисты по разведению.

Собственно говоря, точно то же самое можно сказать практически о любом короле. Конечно, в королевскую карету должны быть запряжены самые шикарные кони в королевстве. И ему самому приятно похвастаться перед другими королями, а также нужно показать своей аристократии, кто тут главный.

Опять же, если на охоту нужно выбраться. У любого короля есть минимум пара отличных коней для этого. И конечно же, они тоже должны задавать тон.

Но, как пояснил слуга, для Авердана Хмурого разведение лошадей — это очень серьезная отдушина. Он часами сидит со специалистами, выбирая кандидаток для случки для его двух породистых жеребцов, в которых он души не чает.

Так, с этим все понятно, хотя, конечно, головная боль та еще. Не убивать же мне, в конце концов, ни в чем не повинных животных, чтобы досадить королю. Значит, единственный вариант — это украсть этих лошадей. А это сделать будет достаточно сложно.

Вторая королевская страсть была попроще для моих целей. По приказу короля вот уже полсотни лет в строжайшей тайне по всем аукционам мира и в самых богатых лавках и магазинах скупались картины одного из величайших художников королевства Рауни, жившего полторы сотни лет назад, Хермога.

Всего, как поведал мне слуга, этот самый Хермог написал триста двадцать выдающихся работ. А Авердан Хмурый смог собрать уже две с небольшим сотни картин этого художника.

С остальными была проблема: картины очень высоко ценились аристократией, и приобрести их было чрезвычайно сложно. Лишь в очень редких случаях они появлялись на аукционах и продавались по совершенно бешеным ценам.

Слуга, который работал в той самой картинной галерее, где король и держал эти картины, рассказал, в частности, что последняя такая работа, приобретенная Аверданом Хмурым с аукциона через посредников (чтобы ни в коем случае не выдать свой интерес, узнав о котором коллекционеры заведомо увеличат цены еще дополнительно), обошлась ему в двести пятьдесят тысяч золотых монет.

Услышав это, Илор присвистнул:

— Да за такую сумму можно целиком купить какой-нибудь городок, в котором живет несколько тысяч жителей. Да уж, интересное увлечение у короля Нумеронга…

Ну что же, он мог бы и дальше заниматься всем этим до поры до времени, если бы опрометчиво не приказал похитить Эрли, выбить из нее тайну «Могучих», а после этого убить.

Так, получается, что надо брать и лошадей, и картины. И желательно, конечно, сделать это в одну ночь, потому что вряд ли король, если лишится только одного из двух своих сокровищ, не поймет, что существует угроза и для его второго хобби…

Слуга быстро начертил для нас тщательные планы и дворца, и дворцовой коллекции картин, и конюшни со всеми прилегающими помещениями и коридорами, через которые туда в наибольшей степени удобно добираться для людей, которые не хотят, чтобы кто-то их заметил при этом.

Слуги, которые десятки лет прослужили во дворце, всегда знают те ходы, которыми почему-то почти никто не пользуется. То ли по ним дольше идти, то ли там освещение хуже — причины могут быть самые разные. Вплоть до суеверий, что там когда-то кто-то увидел призрака, и теперь все, включая аристократов, стараются тем коридором не ходить.

Выдал ему бутылку самогона и отправил его в комнату напротив. Да, повторяюсь, несколько дней назад то же самое делал в клане «Оглушающий удар». Но, собственно говоря, выбор у меня не такой и большой, чтобы замаскировать использование «Болтуна».

Хорошо все же, что это слуги. Аристократы привыкли к тому, что слуги в любой момент могут напиться. И относятся к этому в известной степени снисходительно, в особенности к тем слугам, которые успели завоевать какой-то авторитет за добросовестную службу.

Многие аристократы, правда, и сами напиваются как свиньи, но друг другу они это прощают, конечно, с еще большей охотой.

Перед тем как свалиться в сон, слуга успел нам также рассказать все, что знал про тех, кто занимается лошадьми, и тех, кто занимается картинами. А также рассказал многое про королевскую стражу во дворце.

Раз уж мы все равно оказались здесь с разведывательными целями, то тут же, после этих двух бесед, отправились в королевскую библиотеку. Пришло время добраться до следующей книги из моего заветного списка, о которой нам рассказал еще друг покойного Лестра. Я оставил достаточно времени для того, чтобы как следует изучить ее. Забирать ничего из библиотеки Авердана Хмурого время еще не пришло. Нам не нужны дополнительные меры охраны перед тем, как мы нанесем удар по конюшне и картинной галерее…

Ну что сказать? Пятая книга оказалась намного более полезной, чем предыдущая.

В отрывках на демоническом языке подтверждалось, что система ускоренного магического развития действительно существует. Ну, я, в принципе, уже и сам это понял со всей определенностью.

Но в них же указывалось, что в самом лучшем виде она описывается в двух книгах, названия которых мне вовсе были незнакомы. В список из пятнадцати книг от кланлидера «Небесного вихря» они не входили. Получается, что теперь мне надо расширять этот список до семнадцати книг…

Вздохнув, я попытался мыслить более оптимистично. Получается, что теперь у меня есть названия двух книг, в каждой из которых, возможно, в цельном виде изложена система ускоренного магического развития, которая мне и нужна!

Так что речь теперь идет не о списке из семнадцати книг, а о двух… Возможно, достаточно найти всего лишь одну из этих двух новых книг. И информации в ней окажется достаточно, чтобы создать заново ту систему магического развития, что была утрачена после гибели древних мудрецов!

Оставшегося до утра времени хватило, чтобы изучить еще и отрывки на демоническом языке в нескольких книгах, указанных нашим библиотекарем из Таргалдора.

В этот раз нашелся рецепт одного любопытного эликсира, о котором я раньше ничего не знал. Сомневаюсь, что и в нашей армии он был известен.

Рецепт, конечно, был очень сложным и дорогим, но результат был совершенно ошеломительным: регенерация маны в источнике увеличивалась на тридцать процентов, причем на два часа.

Конечно, пускать такой эликсир в продажу нельзя, учитывая, что его смогут приобрести в том числе и наши враги.

А уж рецепт такого эликсира захотят заполучить абсолютно все. Производить его можно вообще только на пару с каким-то королем, потому что иначе многие задумаются о том, как заставить небольшой клан поделиться таким секретом.

Ладно, пока что вообще не будем его каким-то образом афишировать. Пусть Джоан обучается сама его делать. Первоначально, конечно, мастерства у нее для этого не хватит. Но со временем уверен, что набьет руку и сможет их делать.

А ведь кстати говоря, у нас теперь есть и приличные алхимики. Трое из нового набора в Аргенте и двое из тюрьмы.

Так что да, у нашего клана этих эликсиров теперь точно будет в изобилии.

При этом еще учтем, что демонический источник, которым располагает почти каждый член клана, и так регенерирует ману намного быстрее, чем обычные источники. А если добавить еще и этот эликсир… Это же великолепное подспорье и перед сложной охотой, и перед опасной битвой.

Правда, конечно, чем более высокого уровня маг, тем более ценным для него будет этот эликсир.

Я, к примеру, как маг девятого разряда, использующий артефакты, которые не у каждого архимага найдутся, пока что не так и сильно нуждаюсь в ускоренной регенерации маны. Но когда доберусь до разряда архимага, а если все сложится хорошо, то и грандмага, то вот тогда такой эликсир будет для меня поистине неоценим.

Так что, когда мы утром вернулись в Таргалдор из Нумеронга, я был полностью доволен прошедшей ночью. Много полезной информации нашли. Теперь понятно, куда именно наносить удар Авердану Хмурому, но, конечно, надо подумать как следует, как управиться со всеми задачами за одну ночь…

Мы периодически связывались с Рабошем. Он со всеми необходимыми мерами предосторожности, включая в том числе шатер молчания, докладывал мне о том, как у него идут дела.

На третий день он сообщил мне, что они вынесли уже все тела убитых сектантов и начали приводить базу в порядок. Она сильно пострадала от взрыва в том месте, где раньше располагались спальни архимагов, но две трети ее было в полном порядке. Осталась целой и часть лабораторного оборудования.

Рабош велел провести точную оценку и прислал вскоре Аркошу списки с тем, чего не хватает, чтобы алхимики и артефакторы из его филиала могли приступать к работе. Ну а я, в свою очередь, изучив эти списки вместе с Аркошем, распорядился о том, чтобы из той нашей добычи, которую мы регулярно доставляем на базу клана, выделили все необходимое. Мне самому было выгодно, чтобы те алхимики и артефакторы, что находятся под руководством Рабоша, не знали никакой нужды как в оборудовании, так и в комплектующих. Пусть как можно быстрее начинают приносить нашему клану прибыль.

Рабош теперь был весьма доволен тем, что использует трех имеющихся в его филиале архимагов для перемещения порталами везде, куда ему надо. Регулярно он также отчитывался о том, что за трофеи добыты на портальной охоте. Даже во время расчистки базы он отправлял часть людей на охоту, потому что столько работников, сколько у него было, для разборки завала не требовалось.

Ну а теперь, когда база более-менее приведена в порядок, охотой занимаются очень интенсивно, никто из боевых магов не сидит без дела.

Пока думали над планом мести королю Нумеронга, начали готовиться и к походу в Темное пятно. Ранее мы хотели с Илором подготовить тюрьму для призраков, а теперь ситуация у нас несколько изменилась. Нам понадобится тюрьма для живых нелюдей, а значит, в камерах в ней нужна магическая отделка из высасывающих ману материалов.

Все нужное прикупили, и за пару дней обустроили тюрьму в километре от городка, в котором обосновались в Таргалдоре. Вырыли ее под одной из скал, которые имелись там в изобилии. На всякий случай сделали две камеры, мало ли с пленниками среди нелюдей повезет…

Устроил днем учебную дуэль с нашими новичками. Сегодня у меня была группа из десяти человек, а все остальные сидели на трибуне и смотрели. Когда обучал шестого, заметил, что в тренировочный зал зашел Аркош.

Явно он здесь не ради этой молодежи, а целенаправленно ищет меня. Значит, появились, скорее всего, какие-то важные новости.

В принципе, я уже и сам подустал, так что решил пойти переговорить с ним. Устроив перерыв, подошел к Аркошу.

— Важные новости, господин, — торжественно сказал он, улыбаясь. — Лавайкер, ставший благодаря помощи Несмана бароном Гербертским, благополучно купил Райенбанк с аукциона. Он торговался на аукционе по всем правилам науки, добавляя совсем немного денег и делая вид, что сильно колеблется. В итоге банк со всеми своими шестьюдесятью пятью филиалами и запасом денег в хранилищах в примерном размере около шестисот тысяч золотых монет достался ему за миллион шестьсот тысяч золотых монет.

— Действительно, прекрасные новости, — одобрительно кивнул я.

— Он тут же приступил к инвентаризации. Мы договорились, что когда у него будут хотя бы уже какие-то предварительные результаты, он со мной свяжется и сообщит о том, в каком состоянии находится банк на момент покупки, — сказал Аркош.

— Ну что же, с интересом буду ждать. Главное, не забудьте сделать все необходимые шаги, чтобы как можно раньше запустить информацию о возмещении части крупных вкладов и полном возмещении вкладов до тысячи золотых монет. Нужно, чтобы внимания секты эта информация достигла как можно раньше. Пусть Лавайкер не забывает, что в данный момент это самая главная задача. Мы этот банк покупали именно чтобы поймать сектантов.

— Конечно, господин. Он тоже прекрасно это понимает и полностью согласен с этим.

Итак, банк наш. И в нем даже осталось кое-какое золотишко, шестьсот тысяч золотых монет, что сразу же вызвало у меня некоторую озабоченность.

Я знал, что часть персонала уже уволилась, решив, что банк неизбежно пойдет ко дну. Часть ждет и надеется, что новые хозяева все-таки вернут банк к жизни. Но ясно, что во всех структурах полный бардак. В том числе, конечно же, и в охране — есть по поводу чего волноваться, учитывая, что эти шестьсот тысяч могут очень быстро похитить, если немедленно не принять меры.

А тайник, который я заказал Гредбенку, похоже, еще не готов, раз он ничего не сообщает об этом. То, что схема артефактору понятна, не означает, что артефакт можно немедленно воплотить в жизнь. Обработка отдельных элементов требуется длительная и тщательная, с необходимыми перерывами. Или долго может не найтись какие-то редких комплектующих… Свою помощь я в поиске не предлагал, поскольку понимал, что за столетие деятельности как артефактора у Гредбенка появилось столько ценных поставщиков, у которых можно приобрести что-то редкое, что мне и близко к этому уровню не подобраться.

Значит, нужно пока что хорошо припрятать эти деньги…

Вызвал Скалу.

— Держи эти три пространственных хранилища и отправляйся к Лавайкеру, нашему новичку. Отдашь их ему. Седнеш тебя переправит к нему порталом. Я переговорю с Лавайкером, он соберет все золото в банке, которым заправляет с сегодняшнего дня, и передаст тебе в этих же хранилищах на сохранение. Общайся с ним только в маске, не веди себя как равный, изображай, что тебя просто прислали с каким-то поручением, чтобы никто и подумать не мог, что у тебя на руках может быть такая ценность. Оденься попроще, кстати. Как получишь на руки золото, поселишься рядом с банком, чтобы Лавайкер в любой момент мог тебя найти и забрать часть золота для нужд банка. Кстати, теперь его зовут бароном Гербертским, и он якобы выходец из Бельбы.

Ошалевший Скала задал несколько вопросов по деталям, не запомнив с первого раза столько информации. Это не его конек. Зато я могу быть уверен, что золото теперь будет в безопасности. Серьезные банки всегда находятся в приличных районах, на улицах там не грабят. Воры могут быть, но поскольку Скала приоденется так, чтобы выглядеть в этом районе победнее большинства жителей, это будет хорошей гарантией от того, чтобы один из них им заинтересовался. К чему тратить время на человека с очевидными финансовыми проблемами, когда в этом же районе полно разодетых в парчу и золото богачей, у которых в кармане точно может заваляться пухлый кошелек?

Но если вдруг какой-нибудь карманник все же полезет за пазуху Скале в надежде поживиться, то горько об этом пожалеет. Наблюдательность у одного из лучших портальных охотников на моей памяти отменная, а реакция молниеносная, мало тому не покажется…

Я нисколько не волновался о том, что Скала напьется и утратит бдительность. Так-то выпить он не дурак, но не тогда, когда ему дали серьезное поручение. На него я точно всегда могу твердо рассчитывать…

Связался коммуникационным порталом с Лавайкером, прежде чем отправить к нему Скалу. Не будет лишним, чтобы тот не начал расспрашивать Скалу о том, зачем тот прибыл, в офисе, где кто-нибудь может подслушать его. Переговорил с Лавайкером, настояв перед разговором, чтобы тот вышел на улицу из банка и скастовал шатер молчания. Банк серьезный, в офисе могут быть подслушивающие артефакты, о которых служащие знают, а Лавайкер, как новичок в нем, — нет. А ведь есть и такие стационарные подслушивающие артефакты, которые могут и шатер молчания заставить работать неправильно… Или просто считывать информацию с губ того, кто говорит под этим заклинанием…

Надеюсь, Гредбенк все же справится с новым тайником побыстрее, чтобы я мог освободить Скалу пораньше от этого поручения…

Глава 24

Гредбенк, новоепоместье в Заракатане

Гредбенк работал над огромным заказом Эйсона, но думал при этом совсем о другом. Никак его не оставляли мысли как по поводу этого заказа, так и самого заказчика…

Старый грандмаг много что повидал в своей жизни, но никогда не думал, что его сможет поразить маг девятого разряда, заказав невероятное количество артефактов. Причем смущала вовсе не та неимоверная цена, что он готов за них заплатить. Заказчики у Гредбенка были самые разные. Он как раз уважал тех из них, кто готов был платить много за свою безопасность. Его смущало то, что назначение многих из артефактов обещало самые жестокие испытания, что только могут выпасть на долю боевого мага. Причем вовсе не мага девятого разряда, как заказчика, а исключительно боевого грандмага, если, конечно, обладатель этих заказанных артефактов собирается выжить в тех приключениях, в которые должен ввязаться. Хотя ряд из этих испытаний заставят и боевого грандмага дважды подумать о том, стоит ли в них ввязываться…

Прежде всего его шокировали заказанные артефакты против призраков… Гредбенк, ознакомившись со всем списком этих артефактов, прекрасно понимал, где такие могут пригодиться. В могильниках, где лежат кости древних королей! Не иначе как Эйсон узнал, где находится один из легендарных королевских могильников древних мудрецов, которые не находили уже последние восемь десятков лет…

Но в том могильнике, что нашли восемьдесят лет назад, погибло при попытке его вскрыть десятка полтора не последних боевых магов. Причем в могильник не заходил никто ниже разрядом чем архимаг. Погибло в нем и три грандмага. И насколько было известно Гредбенку, большинство из них пало от руки различного рода призраков, умело и коварно созданных древними мудрецами.

При этом Гредбенк трезво оценивал свой потенциал как артефактора. Даже с учетом тех озарений, что он уже получил и в будущем еще получит после тщательного изучения трактата древних мудрецов по артефакторике, он точно не сможет создать артефакты, способные защитить от всех видов страшных призраков из королевских могильников. Может быть, у него получится защитить обладателя этих артефактов от двух-трех видов. Но он же прекрасно знал, как и любой специалист, что в могильниках древних королей видов призраков — более дюжины. И любой, кто вломится в королевский могильник древних мудрецов, понятия не имеет, на какого именно призрака он там наткнется.

Древние в этом плане были чрезвычайно коварны. Если они хотели защитить покой древних королей — а они хотели, — они делали все для этого, на что были способны. А способны они, конечно, были на многое — причем на большее, чем способны нынешние маги.

Так что это явно задуманное Эйсоном вторжение в королевский могильник времен древних мудрецов уже само по себе было актом немыслимого безумия для молодого парня.

А ведь были и многочисленные другие заказы, подразумевавшие походы в не менее опасные места.

Взять хотя бы даже заказанные артефакты для поимки архимагов и грандмагов-нелюдей. Можно прожить всю жизнь за пределами Темного пятна и никогда не натолкнуться ни на одного из них. Собственно говоря, это было нормой для подавляющего числа жителей Земли.

Конечно, были и те, кому не повезло, когда очередной отряд нелюдей — неважно уже там, орков, гномов, эльфов или гоблинов — вырывался за пределы Темного пятна. Тогда всех, на кого они натыкались, находили либо мертвыми, либо никогда уже не находили. Про пропавших считали, что их захватили, чтобы обратить в рабство, но информация об этом ходила на уровне слухов. Нелюдей захватывали живыми обычно только мощные отряды, посланные королями или сильнейшими кланами, и ни те, ни другие не собирались делиться тем, что от них узнали…

Учитывая мизерные шансы наткнуться на нелюдей за пределами Темного пятна, никто, конечно, не будет заказывать такого рода артефакты в надежде столкнуться с одним из нелюдей за его пределами. Смысл этого заказа был чрезвычайно прост: Эйсон и его сокланы явно собирались залезть в Темное пятно.

По этому вопросу, правда, у Гредбенка полной определенности не было. Его, конечно, давно уже мучила мысль о том, где Эйсон смог раздобыть этот трактат древних мудрецов по артефакторике, который стал для него глотком свежего воздуха и убедил его еще пожить на этом свете, воспользовавшись сферой молодости.

Он решил, что вполне возможно, Эйсон сумел найти в Темном пятне заброшенный город древних мудрецов. И в одном из найденных в нем тайников и обнаружил этот трактат, который ему подарил.

А это означало, что он, скорее всего, уже не раз бывал в Темном пятне. Просто теперь, когда у него появились деньги, а он, Гредбенк, получил возможность выйти на новый уровень своего мастерства, Эйсон решил дополнительно обезопаситься во время новых походов в Темное пятно. Вот и сделал ему этот заказ…

«Скорее всего, этот найденный им город древних мудрецов лежит на самой границе Темного пятна, — подумал Гредбенк. — Видимо, молодому магу повезло: едва он сунулся в Темное пятно, как сразу же на него и наткнулся, не успев нарваться на что-то, что убило бы его в течение нескольких секунд. Самые страшные опасности все же сосредоточены поближе к центру Темного пятна».

Ходили слухи о таких везунчиках, которые, не имея никакого опыта выживания в Темном пятне, заходили туда по какому-нибудь совершенно необычному маршруту, который бывалые исследователи Темного пятна, ходившие привычными дорогами, просто-напросто не приметили.

Ну кто будет лезть в Темное пятно, к примеру, через топи, если в нескольких километрах от них есть удобная дорога через лес? Только новичок, который понятия не имеет о существовании этой удобной дороги, поскольку вовсе не разбирается в подходах к Темному пятну.

Только такому новичку придет в голову не отступить, а сделать плот и на нем проплыть сквозь эту топь, а потом найти за ней что-то невероятно ценное.

Впрочем, сам Гредбенк никогда не был на территории Темного пятна. Это он просто так рассуждал, основываясь на тех историях, про которые слышал.

Другие заказанные Эйсоном артефакты тоже наводили на мысль о предельно страшных местах, куда сам Гредбенк вряд ли решился бы сунуться, даже будь он намного моложе. Эти артефакты очень пригодились бы какому-нибудь боевому грандмагу с большим опытом, который решил бы сунуться в самые опасные портальные локации ради невероятных трофеев. Но опять же они не смогут спасти там парня с девятым разрядом магии в компании такой же молодежи, как он сам…

Итак, в заказе Эйсона имелись артефакты, необходимые для того, чтобы вламываться в королевские могильники, рыскать по опасным локациям Темного пятна и ходить охотиться на самых страшных монстров в самых опасных портальных локациях.

И у старого грандмага ум за разум заходил, когда он пытался понять, как такой заказ мог быть сделан магом девятого разряда, чтобы всем этим заниматься лично. Где вообще логика? Где вообще здравый смысл?

Предложи ему кто-нибудь сделать ставку на шансы Эйсона выжить в следующие полгода — он не поставил бы на него и одной мелкой серебряной монетки. С учетом того, что Эйсон действительно полезет во все три опаснейших места, о которых он подумал. Хотя ясно же, что полезет. Трудно представить, что такой молодой человек сделает заказ на перспективу, чтобы воспользоваться этими артефактами лет через пятьдесят, когда сам станет грандмагом. Да нет, это вовсе не вариант…

Да, парень был умен. Да, парень был храбр. Да, он не выглядел опрометчивым. Но все же… Места, в которые он хочет залезть, слишком опасны. Даже для боевого грандмага…

Кто сказал, что боевые грандмаги не погибают, когда суются в настолько страшные места? Погибают. Еще как погибают…

Как хорошо поживший человек, Гредбенк мог назвать десятки грандмагов, которые слишком возгордились своей силой, решив, что находятся на пике возможного могущества. Но нет — в по-настоящему опасных местах всегда найдется кто-то, у кого могущества гораздо больше. Эти гордецы отправлялись туда и никогда уже не возвращались…

Но Гредбенк также прекрасно понимал, что не сможет отговорить Эйсона от его затеи. Уж очень тот был решительно настроен, а также, с точки зрения Гредбенка, чрезмерно уверен в своих силах.

Ну что же, хорошо уже, что он сумел взять с него обещание, что Эйсон не будет вовлекать во все это его внучку Донжетту. Беда лишь в том, что она скоро может снова овдоветь… Как бы ему осторожно поговорить с ней об этом заранее, чтобы шок от гибели Тивадара не оказался потом слишком велик?

Драск, королевский дворец в Аргенте

Вести из Нумеронга заставили короля Аргента буквально блаженствовать. Сектанты «Новых практиков», значит, устроили заговор против Авердана Хмурого! Король Нумеронга, может, и не хотел бы, чтобы в других королевствах об этом узнали, но не мог же он отдавать приказы своим подчиненным так, чтобы за рубежом не смогли догадаться о причинах таких его энергичных мер против секты «Новых практиков»!

Причин для блаженства у Драска было сразу несколько.

Во-первых, было просто приятно, что секта макнула его давнего недруга, Авердана Хмурого, головой в дерьмо. Король Нумеронга, значит, зла ему желал, поддерживая секту, а она вон как ему ответила! Будет знать, как врагов Аргента привечать!

Во-вторых, Авердан Хмурый экстренно ввел Нумеронг в состав альянса, что был создан им, Драском, чтобы бороться с сектой Черного Герцога. А это значит, что больше сектанты не смогут использовать территорию Нумеронга для своих темных делишек против Аргента. Ну и присоединение Нумеронга к альянсу повышало авторитет и самого Драска, как его основателя.

В-третьих, была у него сильная надежда, что секта «Новых практиков» действительно переключилась в своих амбициях на захват престола не Аргента, а Нумеронга. Может быть, этим и объясняется странное затишье в ее деятельности в Аргенте? Давно уже не было никаких нападений… Как было бы хорошо, если бы теперь главной мишенью сектантов стал не Драск и его сыновья, а Авердан Хмурый со своим потомством…

Настроение короля впервые за последние месяцы улучшилось. Еще лучше оно могло бы стать в случае, если бы Авердан Хмурый и Больдо с Рогенрат, сцепившись, поубивали бы друг друга… Но возможно ли, что ему настолько повезет?

Новая Академия Дерзких, Таргалдор

После очередных занятий с клановой молодежью я долго ломал себе голову, прикидывая варианты, как увести лошадей и картины у Авердана Хмурого за одну ночь… Что-то начало вырисовываться, когда на пороге библиотеки, в которую я забрел, размышляя на ходу, появилась Эрли. У меня и мысли не возникло, что она пришла сюда за книгой, это для Эрли нехарактерно. Только недавно избавилась от ежедневных занятий в Королевской Академии Магии Аргента, и пошла вдруг в библиотеку что-то почитать? Ну-ну… Так что я сразу понял, что она тут появилась сугубо для того, чтобы со мной что-то обговорить…

Ну и взгляд у сестры был такой, что я сразу насторожился. Этот ее взгляд исподлобья очень уж хорошо был мне известен. Зачастую, когда он у нее появляется, всякая дичь начинает происходить…

— Слышь, братишка, ты же, можно сказать, завсегдатай на всяких там великосветских приемах, верно? — спросила она меня.

— Ну да, — согласился я. — Не сейчас, конечно. Но раньше — да. Приходилось часто там бывать.

— А никто не спрашивал у тебя про возможность породниться, руку, там, твоей сестры не просил и все такое?

Неожиданный вопрос от Эрли! Что подловила, то подловила сестричка!

— А ты с какой целью спрашиваешь? — осторожно спросил ее. Эрли — девушка непредсказуемая. Нужно знать, что ей втемяшилось в голову, прежде чем продолжать разговор.

— Ну, ты же нашел девушку для Тивадара. И неплохую, надо признать! А что, о маленькой сестренке позаботиться никак, найдя ей подходящего мужа? Думаешь, что я страшненькая, что ли? Так и Тивадар не сказать чтобы красавец был расписной…

Так, это что такое вдруг началось?

— С чего вдруг ты страшненькая? — возмущенно сказал я. — Красавица ты у меня. Но постой… А почему никто из той почти тысячи парней, что в королевской академии учатся, тебе не подошел?

На мгновение мне даже показалось, что Эрли смутилась. Но нет, это чувство ей неведомо…

— Ну так и Тивадару же ты нашел кого-то не из нашей академии, верно? Что же ему вместо Джюэль никто там не глянулся?

— Туше! — сказал я. Хотя и догадывался, почему никто из парней с Эрли не поладил. Непростая у меня сестренка, это точно. На такое буйство всякие сыновья графов и герцогов точно не подписывались. А парни происхождением попроще, наверное, и вовсе опасались к ней подходить. Знают же, как высоко ее брат взлетел. Жена — королевская племянница, сам графом стал…

— Ты уж озаботься этим, пожалуйста, — сказала Эрли, робко опустив глаза. Вот только смущение это было наверняка показное. Хотел бы я знать, что вообще способно ее смутить… Вот она да, смутить может кого угодно…

— Я-то могу поискать, конечно. Но у меня встречное предложение. Не хочешь хоть немного поработать над своими манерами, чтобы именитые женихи не убегали после первой встречи с тобой быстрее своего визга?

Взгляд Эрли стал жестким.

— Всякие неженки и слабаки мне ни к чему, пусть себе убегают, — сказала она как отрезала. — Мне нужен серьезный мужчина, который полюбит меня такой, какая я есть. Сам же говорил, что я цельная личность.

«Ну, говорил, — подумал я. — Но с чего сестра решила, что это был комплимент? У тигра-людоеда тоже может быть цельная личность…»

На этом наш разговор и закончился. Эрли, успокоившись, что озадачила меня пришедшей ей в голову идеей, развернулась и пошла заниматься своими делами.

Ну да, ну да, полюбит такой, как есть… Во всей королевской академии такого смельчака не нашлось. И среди портальных охотников во всяких злачных местах, где Эрли тоже периодически появлялась. Иногда после охоты ходила она туда в компании Бретера, Клыка, Екера и Скалы. И даже там никто не решился женихаться. Вспомнил, как я на Скалу одно время надеялся, вот это был бы достойный и надежный муж для моей беспокойной сестренки. Но оказалось, что это были с его стороны больше братские чувства, он ее воспринимал скорее как шебутную сестричку. А она его — как еще одного брата помимо меня, Корнела и Тивадара.

Ну ладно, буду поглядывать по сторонам… Мало ли кто подходящий попадется, и без развитого инстинкта самосохранения желательно… На момент женитьбы, конечно, чтобы не сбежал, пока до алтаря с сестричкой не дойдет. А потом я уже в него вобью все, что нужно, по части самосохранения, чтобы своей гибелью сестру не расстраивал…

Эх, и почему Эрли про замужество заговорила именно тогда, когда мы перешли, фактически, на нелегальное положение? Какие сейчас у меня королевские балы, какие фуршеты? Умеет она поставить передо мной задачу в совсем неподходящее время… Талант прямо… Хоть похищай какого-нибудь бедолагу и насильно к алтарю с ней веди…

Глава 25

Высшие демоны, столица Аргента

Больше недели прошло после эпической победы «Дерзких» в соревновании Королевской Академии Магии Аргента с невероятно огромным призом в пять миллионов золотых монет. Но несмотря на это, в столице с жаром продолжали обсуждать, как это оказалось возможным. Не угас, естественно, к этому вопросу интерес и со стороны высших демонов.

Ранее третьесортный клан получил у них теперь высшую степень опасности для их задумки по уничтожению человечества. Он явно располагал слишком серьезными магическими технологиями, чем должен был. Как такое оказалось возможным, необходимо было срочно выяснить.

Но была серьезная проблема: обычная тактика высших демонов сработать не могла. В любой другой ситуации, имея дело с другим кланом Аргента, было достаточно послать ночью нескольких грандмагов, чтобы похитили тех членов клана, которые знают больше всего, с точки зрения аналитиков высших демонов. Потом долго и с удовольствием пытать их, получая всю необходимую информацию, а затем убить, чтобы никто никогда не узнал, что высшие демоны чувствуют себя вольготно на людских землях.

Но «Дерзкие» в этом отношении вовсе не были обычным кланом из Аргента. Их клановое поместье лежало в руинах, а выяснить, где они сейчас находятся, включая сотни недавно принятых на учебу студентов, пока что никак не получалось.

Три с лишним сотни марконов были питомцами очень значимых и важных людей Аргента, которые знали очень много всего. Просто внимательно прислушиваясь к их беседам с другими такими же влиятельными людьми, можно было обычно собирать всю необходимую информацию.

Какие-то крохи информации поступали и от полутора сотен марконов, которые сидели в различных магазинах в терпеливом ожидании, когда очередной знатный или богатый житель Аргента решится приобрести одного из них. Все же в этих магазинах было довольно много посетителей, которые присматривались и приценивались к своей будущей покупке. И при этом совершенно не стеснялись обсуждать со своими друзьями, с которыми приходили, любые вопросы. Естественно, понятия не имея о том, что их внимательнейшим образом слушают и все важное, что ими будет сказано, будет обязательно использовано потом против них и против всего человечества.

Так что высшие демоны собирали просто бездну информации обо всем, что происходит в Аргенте.

Но все эти важнейшие для высших демонов источники информации не могли дать ничего полезного о «Дерзких». Так что и привычную стратегию, чтобы собрать нужную информацию, похитив кого-то важного из этого клана, — использовать было никак невозможно.

Именно поэтому этой ночью трое грандмагов-высших демонов сбежали из своих клеток, после чего преобразились из безобидных питомцев в свою высшую форму.

Высшие демоны прекрасно знали, что всякое наблюдение, которое ранее было установлено за клановым поместьем «Дерзких» по приказу короля, было снято сразу же после того самого сражения, в результате которого был частично уничтожен клан «Каменных».

Так что действовали аккуратно, но без всякой спешки. Воспользовались одной из больших ям, появившихся в близлежащем парке после мощного сражения, состоявшегося там, для того чтобы прямо из нее прорыть глубокий подземный туннель за магический барьер, по-прежнему защищавший разрушенное клановое поместье «Дерзких».

Вылезли посреди развалин, огляделись — и тут внезапно в пассивную защиту одного из демонов ударили рога и взвыли сирены.

Они никак не предполагали, что клан-новичок оставит такую изощренную систему защиты для охраны каких-то жалких развалин. Так что пришлось срочно покидать поместье. Уж слишком часто в последнее время это место становилось ареной для ожесточенных сражений — так что и без всяких королевских наблюдателей, после того как они здесь сильно нашумели, можно было ожидать, что прибудет сильный отряд для выяснения, кто вторгся в очередной раз в поместье «Дерзких».

Наверняка в столице сейчас полно мест, в которых сработавшая сигнализация долго не привлечет ничьего внимания. Мало ли это какие-то кланы решают вопросы между собой силовым способом. Но поместья «Дерзких» эта ситуация никак не касалась.

Впрочем, покидая поместье, отряд высших демонов не испытывал серьезного разочарования. Да, они не нашли никакой информации, которая помогла бы поймать кого-то из клана «Дерзких» или и без этого что-то узнать важного о нем.

Но сам факт того, что для охраны обращенного в руины поместья «Дерзких» и Академии Дерзких предпринимаются все еще настолько тщательные усилия, мог означать, что на его территории все же можно найти что-то важное и разузнать побольше об этом крайне необычном клане. Просто следует прийти в следующий раз более подготовленными.

Обычно высшие демоны прекрасно справлялись в решении любых вопросов с людьми без всяких артефактов. Но это явно оказался не тот случай.

Между тем артефакторы у них тоже были — и очень даже продвинутые. Наверняка они смогут изготовить что-то и для такого вот случая — с настолько серьезной сигнализацией, что поможет ее обойти.

Возвращаясь в свои клетки, из которых временно сбежали для того, чтобы осуществить эту миссию, высшие демоны на ходу обсуждали с собратьями этот вопрос. Те из них, что были специалистами по тайным вторжениям или самыми серьезными артефакторами, немедленно займутся этой работой.

Новая Академия Дерзких, Таргалдор

Увидел ночью входящий коммуникационный портал. Я не спал, готовился выступать на портальную охоту с новичками клана. Да, возни было много с ними, но и со мной в армии очень много возились. Уделяли бы моему воспитанию и развитию меньшее внимание, я бы точно погиб, не дожив до того ритуала, что забросил меня в прошлое. Так что теперь моя очередь подготавливать максимально добросовестно тех, кто однажды будет не на жизнь, а на смерть сражаться с армией высших демонов. Они должны быть лучшими из лучших, иначе им не справиться с таким ужасающим по своим возможностям врагом.

Шлифовал также во время сборов детали плана, по которому буду разбираться с королем Аверданом Хмурым. Общая концепция уже появилась, но, как всегда, именно от тщательности проработки отдельных деталей и будет зависеть успех или провал…

С удивлением понял, что связаться со мной решил герцог Картан. Не так уж и часто он ко мне обращается, так что, скорее всего, дело какое-то у него важное.

— Эйсон, мне тут передали из городской стражи, что сработала достаточно громкая сигнализация в районе Академии Дерзких. Похоже, кто-то опять пытался в нее вломиться. Даже удивительно: видно же, что там все разрушено и никак нельзя ожидать, что там окажется кто-то живой или что-то ценное. Кстати говоря, с Лорейн все в порядке? Я не смог с ней связаться…

— Здравствуйте, ваша светлость, — сказал я. — Спасибо за информацию. Буду смотреть, что там такое произошло. А что касается Лорейн, то с ней все в полном порядке. Она просто сейчас пошла на охоту с новичками. Портал достаточно низкой опасности. Ну и, само собой, телохранители тоже с ней.

— А, ну хорошо. Вот же какая странная ситуация с этими непрекращающимися нападениями на Академию Дерзких и твое поместье…

Закончив разговор с отцом Джоан, я удивленно покачал головой: и в самом деле, кто туда снова полез? Руины же сплошные. Хотя нет, пару зданий поменьше все же остались в целости и сохранности. Но кому они нужны? Даже представить себе не могу…

В особенности учитывая, что артефакты, имитирующие нахождение на территории Академии Дерзких большого количества человек, которые я там как-то расставил, частично погибли во время последней атаки, частично были мной сняты, когда я посещал место сражения. Так что да, герцог прав: выглядит там все полностью заброшенным.

Я воспрянул духом, вспомнив, что как раз недавно же установил туда новую сигнализацию от Джерела, которая может позволить увидеть тех, кто вторгся на территорию нашего клана.

Да, и сегодня же Аркош сообщил, что добыто еще две пары рогов аркеда. Так что я могу завести их Джерелу, чтобы он сделал еще две сигнализации — для дворца герцога Картана и для нашей новой Академии Дерзких в Таргалдоре.

К Джерелу, значит, отправлюсь сразу после того, как выясню, кто же пытался влезть в наше покинутое поместье…

Дождался возвращения Джоан и ее телохранителей с охоты. Сообщил новости от ее отца прямо в присутствии Седнеша и Юрака. Телохранители, как и Джоан со мной, тоже обменялись удивленными взглядами.

— Наверное, Эйсон, ты хочешь посмотреть, не пропало ли что-то? — спросил меня тут же Седнеш.

— Да, отправлюсь прямо сейчас. Откройте, пожалуйста, портал на окраину разрушенной Академии Дерзких.

Уже подходил к открытому Седнешем порталу, когда внезапно появилась мысль: а не может ли это быть какая-то ловушка именно на меня? Кто-то мог намеренно потревожить сигнализацию, зная, что кланлидер может пожелать явиться лично и посмотреть, не пропало ли что-то. Тут-то можно его и сцапать…

Ну что же, достаточно коварно для того, чтобы я сам что-нибудь такое мог придумать. И теоретически кто-то такой же коварный вполне может среди моих врагов найтись…

Но это не повод не являться в поместье, чтобы узнать, кто в него вторгся, раз уж у меня там есть такая замечательная сигнализация, что может дать ответ на этот вопрос. Просто буду очень осторожен, только и всего.

Тем более портал открыт на территорию самого поместья. Если вдруг кто-то туда залезет, заметив, что я открыл портал, и вылезет из засады, чтобы меня схватить, то сигнализация и рога аркеда снова сработают, дав мне хотя бы несколько секунд на то, чтобы отреагировать.

Гораздо хуже, конечно, если там просто установили несколько ловушек с проклятиями, которые должны действовать при появлении любого живого человека в радиусе их действия. Тут уже остается только надеяться, что мой артефакт, который подавляет сигнализации, подавит и их систему срабатывания, которая будет на них установлена.

Гарантии у меня такой, конечно, нету. Но с другой стороны, и шансы, что кто-то захочет потратить, возможно, впустую несколько таких дорогих штуковин, чтобы потом они убили каких-нибудь работяг, которых я найму для восстановления разрушенных строений, тоже достаточно низки.

Это прям надо сильно меня ненавидеть. Хотя, к сожалению, у многих, кто меня сильно ненавидит, есть серьезные деньги на такое. Назвать я всех даже не смогу… Из очевидных неприятелей — герцог Джелли из клана «Могучих», грандмаг Белекос. И был же еще один кланлидер, потерявший свой пост из-за трусливого сына, который сдался мне на дуэли. Правда, давно это было, уже и имя его позабыл… Ну и могут быть такие и среди тех, кто шпионов мне прислал в клан, что сейчас самозабвенно трудятся в моем «филиале» под руководством Рабоша. Впрочем, точно исключая короля Драска. Шпионы от него тоже были, но ему сейчас наверняка не до того, чтобы меня пытаться убить. Посерьезнее проблемы есть в лице Черного Герцога и собственной сестрички Рогенрат… Да и я доказал вроде бы, что против короля ничего не имею…

Все эти люди небедные. А Белекос тем более сам изготавливает такого рода артефакты с проклятиями. А, ну да. Почему-то я забыл еще и про сектантов. Больдо и Рогенрат наверняка тоже очень хотели бы меня убить. И у них наверняка тоже этого добра навалом.

Но нет, не могу же я все же не пойти и не проверить, кто ко мне пытался влезть. Как бы это ни было рискованно, придется это сделать.

Сразу как вылез из портала, использовал артефакт-обманку «Черная точка», разместив его на территории одного из соседних домов через дорогу. Если кто-то серьезный сидел тут в засаде, ожидая, что кто-то из клана прибудет для проверки нанесенного ущерба, то увидев открытый портал, которым я прибыл, сразу заинтересуется фальшивым архимагом, не подозревая, что это всего лишь имитация…

Передвигался по территории собственного поместья как по враждебной, словно проник к кому-то, желая, чтобы меня не заметили. Но, к счастью, ни в какие ловушки не попал.

Добрался до разрушенного кланового здания. Поднявшись на этаж, где у нас была новая сигнализация, что я недавно установил в другом углу комнаты от родового камня, выждал еще немного, чтобы убедиться, что все в порядке. Сигнализация не ревет. Рога аркеда нигде не выскакивают. Похоже, что в этот раз никто все же не догадался устроить на меня засаду или подбросить ловушку…

Я добрался до сигнализации, раскопав ее из-под обломков. Прикоснулся к ней, закрыл глаза — тут же и увидел, кто недавно проник на нашу территорию…

Чрезвычайно неожиданно. Думал, что сейчас, может быть, Белекоса увижу. Ну или какие-нибудь сектанты к нам залезли или грандмаги одного из кланов Совета десяти, в котором особенно злы, что из-за нападения на Академию Дерзких король лишил Совет десяти прежней роли.

Но нет. Я отчетливо увидел, что вторженцами были трое высших демонов в своей боевой ипостаси… Кто хоть раз видел высшего демона вживую во всем его отвратительном виде, никогда этого зрелища не забудет. Да уж… Да уж… И что я обо всем этом должен думать?

Эх, знал бы, что именно они сюда заявятся, сам бы установил здесь ловушку с хорошим проклятием, чтобы три высших демона навсегда исчезли из списка моих живых врагов.

Хотя к чему мне переживать об этом? Что я точно знаю о высших демонах? Что это очень умные, наглые твари, которые никогда не отказываются от того, что начали делать, не закончив.

Значит, раз моя сигнализация спугнула их, они обязательно сюда вернутся. Просто полностью готовые к ней… Уж артефакторы высших демонов что-то да придумают, чтобы ее обезвредить…

Хмыкнув, я подумал: а что, если мне и в самом деле установить здесь ловушку с проклятием?

Рискованно, конечно. Очень даже рискованно.

Это же Аргент. Не дай боги, вместо высших демонов в мое поместье залезут какие-нибудь обычные люди. Учитывая, сколько у меня врагов, это не было бы особо удивительно.

Сигнализация сработает, привлекая всеобщее внимание, попадутся они в ловушку с проклятием — и прибывшая стража увидит вывалившихся с территории академии зомби, к примеру… Смотря какое проклятие, конечно, использовать.

Никто ж не поверит, что на меня зомби напали. Станет понятно, что на территории моего поместья была установлена ловушка с проклятием. И все. Наш клан король тут же объявит вне закона.

Это первый момент.

А второй момент: высшие демоны полезли ко мне же не просто так.

Все же с этим крупным выигрышем в миллионы, полученным за счет того, что мы смогли обойти кланы из первой десятки, не говоря уже о менее серьезных кланах, похоже, что «Дерзкие» слишком сильно привлекли их внимание.

И ведь не сказать, что у меня был выбор не светиться так сильно. Надо же мне было освободить членов своего клана от повседневных занятий, которые большого толку для них не принесли бы, в отличие от той программы, которую я реализую с ними прямо сейчас. Они за неделю постоянных тренировок и охоты в порталах по моим схемам получают то, что в королевской академии получили бы, наверное, не меньше чем за месяц.

У меня минимум теории и море практики. Именно той практики, которая делает боевого мага чрезвычайно эффективным как на поле боя, так и в охоте на серьезных монстров в портальной локации. И помогает выбраться живым из разных передряг…

Значит, не засветиться было никак нельзя. Да и в любом случае — что сделано, то сделано. Отмотать-то обратно время, чтобы поступить иначе, я никак не смогу.

Очень хочется установить ловушку со смертоносным проклятием. Но стоит только себе представить, как разозлятся на «Дерзких» высшие демоны, если трое их разведчиков, вновь вторгшись в мое поместье после того, как они придумают какой-нибудь способ преодолеть мою сигнализацию, не вернутся с разведки, а погибнут в этих развалинах…

Непростой выбор мне надо сделать, это уж точно… Могу ли я так рисковать прямо сейчас?

Конец двадцать четвертой книги

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Пожертвовать