Бездарный. Том 2 [Александра Белова] (fb2) читать онлайн

Бездарный. Том 2

Глава 1 День за днем…

Карнатис

Норвелл

Вечер

Наконец добежав до нужного места, девушка с черными волосами встала под козырек, стянув с себя мокрый капюшон бледного, старенького дождевика. Погода сегодня не радует. Ливень идет с самого утра, ни на минуту не прекращаясь. Все это еще успеет сказаться на работе, но сегодня местных волнует лишь атмосфера.

Немного отдышавшись и взявшись за ручку широкой двери, девушка открыла ее и переступила через порог. Редкие авантюристы, выпивающие здесь и обсуждающие разные заказы сразу уставились на внезапную гостью. Еще бы. По дамочке сразу видно — меч в руках она если и держала, то не больше несколько раз за жизнь. Да и магическими способностями от нее не веет.

Расстегнув замочек на дождевике и раскрыв его, девушка еще несколько секунд простояла на месте, позволяя каплям стечь на пол. А затем дверь за регистрационной стойкой открылась. В главную комнату вышла работница с короткими волосами и большими глазами. Они стали еще больше, стоило узнать гостью.

— Агата Грейс, — выдала сотрудница с искренней улыбкой. — А я вас ждала.

Вытащив волосы из-под ткани и в очередной раз вздохнув, Агата подошла ближе к стойке, оперевшись на нее рукой.

— Добрый день, Софи.

— Это как посмотреть, — хихикнула девушка в ответ. — Хотя, хороших новостей сегодня все же больше, нежели плохих.

— Да? Есть, что рассказать?

— Есть. Правда, сразу предупрежу, у меня нет новостей об Эр… о господине Эрике.

— Брось уже это. Я знаю, что вы с ним сдружились.

— Да, но… в общем, сегодня к нам вернулись трое авантюристов, что подземелье изучали.

— Ну и?

— Представляете, — приблизившись и осмотревшись по сторонам, будто собирается выдать какую-то тайну, Софи продолжила шепотом: — они сказали, мол побывали аж на одиннадцатом этаже.

— На каком? — раскрыла Агата глаза. — Я в курсе, что авантюристы уже начали спускаться на восьмой, но одиннадцатый…

— Сама бы не поверила, если бы не принесли первоклассные рубины и части тел средних и высших демонов.

— Вот как. Что еще говорили?

— Кто зачищает этажи, им неизвестно. Они никого не нашли. Спуститься на двенадцатый также не смогли. Слишком много врагов, да и проход завален. Нужно группу расчистки отправлять с авантюристами хотя бы третьего ранга. Лучше, конечно, второго. Но большая часть из них сейчас там, внизу. Мы ждем их возвращения.

— Ясно. Раз новостей нет, я пойду.

— Постойте же, — Софи схватила гостью за руку, улыбнувшись. — Может, чаем вас угостить? Я, как и вы, волнуюсь о… об Эрике. Уже больше недели прошло с его ухода. В поместье, наверное, все еще хуже.

— Не то слово. Прости, не могу обсуждать такое.

— Понимаю. Если что-то узнаю, отправлю к вам кого-нибудь с письмом.

— Спасибо. И задерживаться я, пожалуй, не буду.

— Ваше право. Будьте осторожны. Погода сейчас такая. Не грех и простуду подхватить.

— Это меня сейчас меньше всего волнует.

— Неправильно рассуждаете. — Софи вновь хихикнула, убрав руки от Агаты. — Когда Эрик вернется, ему будет приятно видеть вас в здравии.

— Ему… будто ему будет дело до меня, — Агата смутилась, отведя взгляд.

— Меня не обманите, Агата. Лучше всего женщину может понять только другая женщина. Возвращайтесь домой и ждите. Уверена, все наладится.

— Да.

Снова застегнув дождевик, Агата спрятала волосы, накинула капюшон и, смирившись с очередной неудачей, вышла на улицу.

Софи проводила ее печальным взглядом, а затем увидела одного из авантюристов. Он подошел к ней, также облокотившись на стойку.

— Эй, Софи, это ж управляющая из главенствующей семьи была?

— Она самая.

— И чего зачастила к нам? Каждый день ведь приходит. Работы нет, что ли?

— Дурак ты, Марик, — посмеялась девушка. — Ничего не понимаешь.

— А чего дурак-то сразу. Странные вы с ней на пару.

— Иди, давай.

* * *

Пройдя несколько улиц и центральную площадь, Агата добралась до поместья. Когда поднялась по ступеням главного входа и зашла в основное здание, сразу опустила взгляд на обувь. Сапоги насквозь промокли. Ноги уже хлюпают. Заболеть и правда не сложно.

Покачав головой, коря саму себя, девушка сняла дождевик и повесила его на крючок. Разулась и нацепила простенькие туфли на каблуке, что стояли здесь, в углу, и ждали свою хозяйку. Правда, уютнее от этого не стали. Коротенькие, еще совсем недавно белые носки промокли и приняли неестественный серый цвет. Душ стал уже не просто необходимостью, а чем-то желанным.

Собравшись направиться на второй этаж, Агата подошла к лестнице, как вдруг сверху послышались шаги. Управляющая сразу узнала этот грубый, тяжелый стук ботинок. Она замерла, подняв взгляд. На лестнице показался глава всего этого места.

— Господин Мортейн, — склонила Агата голову.

— Вот ты где, Агата. Дай угадаю, снова в ту гильдию бегала.

— Я сделала всю свою работу, поэтому…

— Меня это не волнует. Работу всегда можно найти.

— Да, разумеется. Простите меня.

Тяжело вздохнув и спустившись, мужик с щетиной остановился прямо перед своей работницей.

— Ну, раз уже сходила, есть новости?

Лишь на миг, но Агата улыбнулась. Пусть Арион и пытается казаться грубым, но в душе волнуется не меньше.

— К сожалению, нет. Однако есть новости о зачистке. Мне сообщили, что авантюристы смогли спуститься на одиннадцатый этаж.

— Вот как. Поразительно. Мне докладывали, что до этого пределом был пятый. Что же изменилось?

— Не знаю, господин.

— Предположил бы, что уход моего глупого сына и это событие связаны. Но едва ли бездарный аристократ способен на что-то. К слову об этом, ты ведь и сама знаешь, что вскоре мне придется сделать объявление.

— Прошу вас, подождите еще пару дней. Я уверена…

— А вот я нет, — перебил он ее, продолжая хмуриться. — Эрик Мортейн ушел уже давно. У любого авантюриста спустя неделю закончатся все припасы, силы и возможности вернуться назад. А Эрика даже авантюристом язык назвать не поворачивается. Скорее всего, он уже мертв. Но… хорошо. Еще два дня. После этого мне придется объявить о его пропаже.

— Я вас поняла. Подготовлю все документы.

— Сделай это поскорее. И еще кое-что. Хватит уже волноваться об этом глупце. Я не знаю, что между вами произошло, но мне не нравится, что случившееся сказывается на твоих способностях.

— Простите.

Склонив голову, Агата дождалась, пока Арион пройдет мимо нее. Лишь после этого она ухватилась за перила и наконец поднялась на второй этаж. Направилась сразу в ванную. Правда, уже на полпути заметила открытую дверь другой комнаты. Интерес взял вверх. Эта комната принадлежит Рури.

Приоткрыв дверь пошире и заглянув внутрь, Агата заметила владелицу. Служанка в коротком свободном платьице сидит на полу у стены, хлопая глазами. Такое чувство, будто у нее мир недавно перевернулся.

— Рури?

— Агата, — заметив подругу, служанка тут же оживилась и, стерев одинокую слезинку, натянула улыбку. Слишком уж фальшивую. — Я тут… ну…

— Что-то случилось?

— Нет, просто… просто мой котик…

В голове Агаты сразу всплыли воспоминания о магическом питомце, что возник из книги Эрика.

— Что с ним? — спросила она, подойдя ближе и опустившись на корточки.

— А… нет, все хорошо. Что-то я…

— Рури, говори, как есть. Я знаю, что это непростой кот.

— Знаешь? Господин Эрик… рассказал тебе?

— Впервые он появился на моих глазах.

— Вот как. Дело в том, что… он исчез.

— Чего? Нет, стоп, когда исчез?

— Да вот, только что. Прямо на моих глазах взял и… все. Нет его. Господин говорил, что такое может случиться, но котик был со мной уже давно. А тут… странно.

Мысли начали одолевать. Если существо потребляет магическую или жизненную энергию, то почему он исчез? Сил не хватило? Неужели…

Закрыв рот рукой, Агата снова поднялась. Она подумала о самом плохо, но оглашать не стала.

— Наверное… он просто устал.

— Думаешь? Скоро появится, да? Агата, а господин…

— Все хорошо. Он… он в порядке.

— Я волнуюсь. Не знаю, могу ли, но… волнуюсь, — Рури опустила взгляд, всхлипнув.

— Ну все, не грусти. Давай так, я сейчас быстренько в ванную, а затем мы посидим в библиотеке. Почитаем что-нибудь о существах, наподобие твоего кота.

— Правда? Но я… я пыталась что-то найти. Ничего не вышло.

— Уверена, вместе найдем.

— Хорошо, — улыбка вернулась на лицо. Уже куда более искренняя.

Проведя со служанкой еще несколько минут, Агата вышла в коридор и наконец добралась до ванной. Закрылась изнутри и уже принялась расстегивать помятую блузу, как руки внезапно замерли. Они опустились вниз, словно залитые бетоном.

Агата прижалась спиной к двери, сомкнув губы.

— Эрик, чтоб тебя. Только попробуй… не вернуться.

Глава 2 Эффект тренировок

Карнатис

Подземелье Норвелла

Сидя на высоченном камне посреди этажа и наблюдая за происходящим снизу, я наколол на самодельную вилку последний кусок вареного мяса. Вкус у такой пищи и впрямь ужасный. Как же сильно не хватает хороших специй. Может, у нас в городе уже запустили продажу…

— Эх, — прожевав кусок и бросив пустую банку в сторону, я уперся руками в края, взглянув вниз. Там, у самого подножия каменной колонны, трется очередной демон. Длинная тварь, напоминающая ящерицу. Лап у него шесть вместо четырех. Хвостом также два. Глаза яркие и такие огромные. Больше только сверкающие серебром клыки. — Как вернусь, обязательно распоряжусь, чтобы специи начали добавлять в стандартные пайки авантюристов. Ты ведь тоже так считаешь?

Демон в ответ зарычал. Гул эхом пронесся по всему этажу. Длинный язык начал ползти вверх по колонне, но добрался лишь до середины. А как втянулся обратно, на местах его маршрута остались кипящие следы.

— Плохой из тебя собеседник. Ну, — поднявшись и потянувшись, я опустил руку на меч, висящий на поясе, — пора здесь заканчивать. Я и так уже сильно задержался. Думал, хотя бы подъем быстро преодолею, а тут ты. Еще и дурачков местных погрыз.

Взглянув в сторону, заметил останки тел группы авантюристов, что попались мне на пути с час назад. Эта чертова ящерица увязалась за мной аж с десятого этажа. Так уж вышло, что сразу ее убить не вышло. Пришлось тащить за собой сюда, на седьмой.

Закинув рюкзак на спину и сняв с пояса меч, проверил все остальное. Книга на месте. Прицепленный к ремню клык высшего по меркам этого мира демона тоже. Ох и выручу же я за него. Места в рюкзаке уже попросту не осталось, а бросать такую вещицу жалко было.

Еще раз взглянув на ящера, я перевел глаза на кольцо. Закрыл на секунду глаза, сосредоточившись. Эффект начал растекаться по телу. Как и думал, слабости уже не ощущаю. Уверен, еще и само поглощение продержится дольше. В последний раз хватило аж на одиннадцать часов. И все благодаря усердным тренировкам. Последние девять дней я не позволял себе расслабиться от слова совсем. Организм привык почти ко всем выделениям демонов. Тело стало крепче. До состояния из прошлого мира еще, конечно, как до соседней страны пешком, но разница на глаза.

— Что ж, приступим.

Сжав пальцы на рукояти сильнее, я приготовил книгу и раскрыл ее на шестой странице. Энергия высвободилась и направилась вниз. Демон появился сбоку от моего противника. Волк с длинным остроконечным хвостом зарычал и тут же впился в одну из лап. Ящерица отвлеклась, издав очередной гул.

Усмехнувшись, я спрыгнул вниз. Направился прямо на демона и, приготовившись, вытянул руку с мечом. Лезвие вонзилось в чешуйчатую морду и вошло по самое основание. Нет, даже глубже. Рука частично углубилась в шкуру. Подобие кислоты начала жечь кожу, но я не обратил на это внимания. Больше мне понравилось то, что ящерица затряслась. Она качнулась в одну сторону, в другую, а затем рухнула на землю, расправив лапы и разбросав хвосты. Кровь начала растекаться по земле. Мерзкий запах усилился.

Вытащив руку и выпрямившись прямо на громадном теле, я взмахнул мечом, чтобы сбросить лишнюю кровь, но стоило взглянуть на оружие, как пришло осознание — лезвие осталось внутри. Точнее, уже растворилось. Сохранилась лишь рукоять, и то не полностью. Кожа на руке также пострадала, но не сильно.

Вздохнув и выбросив этот хлам, оторвал от кофты небольшой кусок ткани. Перемотал кулак и спрыгнул на землю. Довольный волчок подскочил ко мне, махая опасным с виду хвостом. Я погладил его по голове, после чего открыл книгу. Энергия сразу вернулась. Хотел уже повесить артефакт обратно, но не удержался и открыл следующую страницу. Признаться, гляжу на новую печать уже в десятый раз. Этакая небольшая гордость за самого себя. Правда, призыв довольно дорогостоящий, если можно так сказать. Да и само существо одноразовое, если можно так сказать. Сейчас вряд ли пригодится. Эх, был бы он при мне тогда, с чертовым кротом. Хотя, с другой стороны, неплохая вышла тренировка.

Ну да ладно.

Еще раз проверив вещи и достав из рюкзака заготовленный нож, последний из имеющихся, я направился вверх по склону. Как добрался, заметил и выход. Находится он прямо в скале. Седьмой этаж является прямым продолжением шестого. Это место уже практически полностью зачищено. Правда, авантюристов не так много. Все сломя голову рвутся на самый последний из открытых — одиннадцатый. Возможно, не стоило так сильно увлекаться, но что тут поделаешь. Надеюсь, жертв будет не много.

Спустившись со склона и добравшись до первых цветущих деревьев с черной кроной, я почти сразу ощутил приятный аромат чего-то жареного. Если повезет, кого-нибудь все же встречу. Подниматься мне еще несколько дней. Это, разумеется, если без задержек. А еды с водой почти не осталось. И так уже чужие припасы растрачиваю. Насколько понял, слухи о убийстве этакого хранителя пятого этажа быстро разошлись. Вот все и рванули сюда. Нетрудно было найти, чем подкрепиться. И это с учетом того, что сам я до убийства и грабежа не опустился.

Продолжая идти вперед, заметил легкий дымок за кустами. А как вышел на закрытую полянку, сразу понял, в чем дело. Вокруг потухшего костра лежат трое авантюристов. Один из них уже наполовину обглодан. Остальные двое поедаются прямо сейчас. Убийцы также никуда не делись. Целых шесть монстров. Правда, угрозы они не представляют. По крайней мере, для меня. Простые щенки, если сравнить с тем же волчком, которого я призываю. Местные коршуны, я бы сказал. Самое интересное, что это действительно монстры. Когда на этажах начали появляться люди, они, прямо как авантюристы, направились на запах крови с плотью. Уж не знаю, как до этого здесь с демонами уживались, да и как вообще появились, но их достаточно.

Выглядят эти твари, как гиены. Маленькие, покрытые шерстью, с клыками и красными глазами. Хвосты короткие, зато какие пушистые. Забавное зрелище. Единственное, они довольно шустрые и нападают толпой.

Вот и сейчас, оторвавшись от еды, все шестеро монстров-псов уставились на меня. Начали рычать, а затем разделились и бросились с разных сторон.

Приготовив нож, я развернулся влево и, уйдя от острых клыков, вонзил лезвие в череп. Монстр заскулил и рухнул на землю. Второй подскочил с другой стороны. Времени на полноценный удар не хватило, а потому сжал пальцы в кулак и просто врезал в морду, отбросив. Третий успел добраться до меня. Вцепился в ногу. Я почувствовал, как острые клыки прогрызли плоть и достигли костей. Боль разошлась по всему телу.

Оскалившись и пригнувшись, вогнал нож в шкуру. Следом протянул вторую руку и схватил еще одну тварь рукой. Замахнулся и с силой впечатал его в землю.

Трое выживших также напали. Несколько раз укусить успели, но, благо, до шеи и головы не добрались. Я быстро с ними справился. Как и сказал, особой угрозы они не представляют. Однако нужно понимать, что и простые ранения в подобном месте могут стать фатальными.

Когда шестая тварь рухнула на землю, истекая кровью, я поднялся с колена, восстанавливая дыхание. Кровь на ноге остановилась достаточно быстро. До священной магии далеко, но на ногах стоять могу. Мало того, даже двигаться под силу. А значит уже неплохо. Тело подстраивается под ситуацию. Продолжу тренировки и выйду на новый уровень. Но не все сразу.

Добравшись до костра, уселся рядом с ним. Дотянулся до сумок убитых и обыскал их. Им уже ни к чему, а мне еще пригодится.

Удалось найти простенькие консервы, пару бутылей воды и разделочные ножи с простенькими, довольно хрупкими для местных противником лезвиями.

Хорошенько рассмотрев одну из банок, сумел выдавить из себя лишь вздох. Очередная порция безвкусной еды. Самый дешевый вариант для тех, кто спускается надолго.

Эх, вот бы сейчас чего-нибудь домашнего. Соскучился я по стряпне Эби. После того, как выслушаю все нравоучения, обязательно наемся от пуза.

Нравоучения…

Прошло уже девять дней. Интересно, как там Агата. Еще и отец же должен был вернуться. Надеюсь, меня не успели похоронить и отвадить от и без того плачевного положения. Не планировал я проводить здесь столько времени. Но как вышло, так вышло.

Раздумывая обо всем этом, снова поднялся, закинул рюкзак на плечо и взглянул в сторону выхода.

— Соберись, Эрик. Пора идти дальше.

Глава 3 Легкая нажива

Пройдя по длинному узкому коридору, тишина в котором может только сниться, я наконец добрался до выхода. Правда, под самый конец чуть не осекся и не упал в бурлящий поток воды, стремящийся вниз. А как перевел дух и выбрался, сразу улыбнулся, сам того не заметив. Оказался в том самом закутке, где когда-то сражался с медведем, что чуть не прикончил меня. Давно же я здесь не был. Правда, изменения на лицо.

Отовсюду чувствуются приятный и не очень ароматы. Доносятся разные тихие голоса и удары кирок о камень. Третий этаж давно зачищен. Слабые авантюристы, не решающиеся идти дальше, сидят здесь до талого, собирая каждый гранул, который можно продать. Уверен, им говорили, что на том же пятом куда лучше, но едва ли они поднимут жопу, чтобы рискнуть. Ну, мне же лучше. Остаток подъема будет простым.

Подтянув лямку рюкзака, я сразу направился к высоченной каменной стене с узкой расщелиной. Только вот, стоило подойти подальше и заглянуть в нее, как взгляд уперся в камень. Раньше его здесь точно не было. Да и шанс, что глыба с потолка упала довольно мал. Это сразу напрягло. Есть подозрения, в чем дело, но пока выводы делать не буду.

Попытавшись пробраться и сдвинуть камень, я ничего не добился. А потому вылез обратно и осмотрелся. Не придумал ничего лучше, как перебраться поверху. К тому же, справа показалась торчащая веревка. Один ее конец привязан к самому верху острой каменной колонны. Видимо, кто-то уже перебирался.

И все же это меня напрягает.

Ухватившись за веревку и уперевшись ногами в голый камень, я быстренько добрался до верха. Хотел уже ухватиться за выступ, как что-то услышал. Приглушенные, хитрые голоса. Не знаю, можно ли логически объяснить подобную опаску. Возможно, это просто опыт.

Выпрямив ноги и сжав пальцы левой руки на веревке, я повис. Правую же протянул к рюкзаку и нащупал один из метательный ножей. Быстрым перехватом забрался выше. Приготовился и резко выглянул, замахнувшись. Чутье меня не подвело. Стоило показаться, как перед глазами возник блестящий наконечник стрелы. Лишь чудом я вовремя сдвинулся левее. Сталь коснулась щеки, оставив небольшую царапину.

Метнув в ответ нож и услышав такой желанный вскрик цели, пусть и другой, я ухватился за веревку второй рукой, подпрыгнув. Перелетел через каменную стену и приземлился на землю одним коленом. Правда, идея оказалась не самой удачной. Пусть тело и подготовлено, но удар с такой высоты чуть кость мне не раздробил.

Стерпев боль и оскалившись, я поднял взгляд. Авантюристы. Ну разумеется. Отсюда можно хорошенько изучить ситуацию.

Шесть неудачников-наемников с простеньким вооружением и мерзкими мордами. Вход перекрывает довольно большой булыжник на деревянной платформе с веревкой. Они его сюда и притащили. Знают, что с нижних этажей поднимаются уставшие авантюристы. Вот и отлавливают по одному. Хороший план, не поспоришь. Да только я ненавижу подобных нахлебников.

Заметил я и раненного мною наемника. Он лежит в стороне от своих шестерых товарищей. Нож попал в плечо. Раз кровь продолжает стекать на черную ткань кофты, значит целителей среди этого сброда нет. Отлично.

Выпрямившись и сняв с пояса побитый жизнью нож, я перехватил его лезвием вниз.

— Итак, что тут у нас? Решили на других нажиться?

— Ты первый, кто сумел увернуться от моей стрелы, — вперед вышел невысокий паренек. На вид ему лет двадцать. Хотя, я ошибаюсь. На голове шапка. Она натянута так, чтобы точно скрывать уши. Неужто эльф или еще кто? Других причин носить подобное здесь я не вижу. В подземелье в принципе жарко. По крайней мере, на этих этажах.

— Стреляешь медленно.

— Да ну? Тебе просто повезло.

— И зачем вы это делаете? Слабо самим спуститься?

— Зачем, если нам и так принесут все, что нужно?

— Боюсь спросить, скольких вы уже поймали?

— Не так много, — вздохнул паренек. — Пришли совсем недавно. Можно сказать, ты счастливчик.

— Я-то да, а вот вы явно не понимаете, на кого нарвались.

— Ой, да ладно, — он рассмеялся, натянув тетиву простенького лука с очередной стрелой. — Все, авантюристы, вы только и умеете, что бол…

Я метнул нож, не позволив ему закончить. Затупленная сталь вонзилась в горло по самую рукоять.

Раскрыв глаза и начав кряхтеть, задыхаясь от подступающей крови, пацан повалился на спину. Начал дергаться в конвульсиях. Сдох довольно быстро. Удивило меня, что его товарищи не бросились на помощь. Посчитали, что собственные шкуры дороже. Схватились за оружие и начали меня окружать со всех сторон, не оставляя вариантов.

— Не советую.

— Закрой пасть! — один из наемников рявкнул на меня, отведя руку с топором назад. — Это был мой друг!

— А где слезы горя, раз так?

— Да что ты…

Воспользовавшись этим моментом, я подбежал к нему и, выпрямив пальцы, ударил ими в кадык. Сил хватило, чтобы пробить плоть. Сработало не лучше того самого ножа.

Оттянув окровавленную руку и резко схватив топор, я отпнул наемника. Третий не стал тянуть и бросился на меня. Скорость и сила, насколько могу оценить с виду, ниже средних.

Резко крутанувшись, я взмахнул полученным оружием. Закругленное лезвие как по маслу прошлось по запястью. Наемник осекся и рухнул на землю, взвыв от боли. Его клинок отлетел в сторону вместе с кривыми пальцами.

Остальные уже поняли, кто им попался, а потому торопиться не стали. Начали пятиться, сжимая оружие.

Не обратив на это внимания, я подошел к раненному и добил ударом топора по черепу. Следом подобрал меч и повесил его на пояс.

— Отличная замена моему. Даже от вас польза есть.

— Да кто ты такой⁈ — оскалилась очередная моя жертва.

— Тот, с кем вам не стоило конфликтовать.

Отцепив книгу и раскрыв ее, я ухмыльнулся. Энергия тут же вышла наружу, сформировавшись в громадного волка с остроконечным ядовитым хвостом. Наемники и опомниться не успели, как мой питомец прыгнул. Он придавил одного из них, убив в то же мгновение. Второго пронзил хвостом и поднял над землей.

Последний закричал в ужасе и, отбросив оружие, отполз к тому самому раненному бедолаге, который получил первый удар. Волк собирался убить и их, но я хлопнул его по боку. Питомец тут же сел на зад, ожидая приказов и облизываясь. Он вдоволь наелся на прошлых этажах, а потому сейчас и смотреть на трупы не стал.

Подойдя к выжившим, я опустился на корточки, улыбнувшись.

— П-прости нас. Не… не убивай.

— Ты же понимаешь, что не могу. Вы увидели моего волчонка.

— В-волчонка? Это же… это демон! Как ты… неужто ты и сам…

— Демон? Я? Не смеши. Лучше скажи, что уже успели найти у убитых?

— Ничего… ничего такого. Мы… только троих, ну, это самое.

— Это самое? — усмехнулся, выпрямившись.

На глаза попался один из рюкзаков. Подняв его и открыв, я не удивился. Особой добычи нет. Когти, клыки, клочки шерсти. Есть и какие-то склянки с зельями, и пайки. Конечно же, самые дешевые и уже давно отвратные. Ну, лучше, чем ничего. Закинув второй рюкзак на плечо, я подошел к питомцу и снова хлопнул его по боку. Сам направился в сторону выхода. За спиной послышались душераздирающие крики, а затем в книгу вернулась часть энергии.

Решив проверить, не появилось ли еще какой печати, я начал листать страницы. Но увы, пока еще рановато. Хотел уже закрыть гримуар и вернуть его на пояс, как вдруг случайно подцепил пальцем другую страницу. Открыл ее и остановился, хмыкнув.

— А ты почему здесь? Силы кончились, что ли?

Потратив еще немного жизненной энергии, призвал другое существо. Прямо перед ногами возник черный кот с двумя хвостами. Он сразу мяукнул и уставился в сторону выхода.

— Нехорошо, что ты решил вернуться сейчас. Дуй к хозяйке. Может, сообразит, что ты — связывающая нас нить.

Животное кивнуло, потянулось, а затем распалось на частицы. Подобное перемещение затрачивает силы, но зато является мгновенным.

Все же вернув книгу на пояс, я продолжил идти. Осталось немного.

* * *

Примерно в то же время

Стерев пыль с очередной полочки в комнате третьего этажа, Рури в очередной раз вздохнула. В последнее время обстановка в поместье напряженная. Арион, глава этого места, не выказывает недовольства, но каждый раз при встрече задает вопросы по поводу работы. Тон у него такой, что хочется под землю провалиться.

Агата, наоборот, на нервах. Она также старается скрывать это, но ее поведение все больше пугает. Девушка ушла с головой в работу. Вчера даже в гильдию не ходила, чтобы узнать о новостях.

В голове служанки пронеслась мысль — а вдруг она смирилась…

Тут же отринув подобное и помотав головой, Рури продолжила убираться. Осталось совсем немного и можно будет передохнуть.

В это самое мгновение дверь за спиной скрипнула. Служанка тут же вздрогнула и обернулась. Подумала, кто-то пришел ее проверить. Но стоило встретиться с внезапным гостем, как тряпка выпала из руки. Прямо на девушку пялится любимый питомец. Маленький и такой пушистый кот с яркими глазками. Он мяукнул, сидя на полу и покачивая хвостом из стороны в сторону.

— Ты… вернулся?

Еще одно мяу, после которого Рури не выдержала и кинулась к любимцу. Припала к полу, взяла его на руки и прижала к себе, сдерживая поток подступающих слез.

Несколько секунд искренней радости, после чего в голову пришла другая мысль.

Рури вытянула руки с питомцем, хлопая глазами.

— Погоди, малыш. Раз ты здесь, значит господин Эрик…

Глава 4 Дождь, несущий перемены (часть 1)

Последние шаги к поверхности показались мне самыми сложными. Я истратил все силы, чтобы подняться по длиннющей лестнице. Еще и кольцо отключилось в самый неподходящий момент. Эффект уже не такой сильный, но тело потяжелело вдвое. Повезло, что на втором и первом этажах не нарвался на монстров и жаждущих наживы авантюристов.

Делая шаг за шагом, моментами останавливаясь, чтобы отдышаться, я наконец заметил тусклый свет впереди, что развеял тьму узкого, закрученного прохода. Настроение сразу поднялось. На секунду даже показалось, что сил стало больше. Но следующий же шаг вернул меня к реальности. Я чуть не навернулся, подавшись вперед. Пришлось идти аккуратно.

Главное не думать, сколько мне добираться до самого города и поместья, а то совсем хреново станет.

Минут через пять, преодолев последние каменные ступени, я наконец вышел под небо. Прохладный ветерок ударил в лицо. Вместе с ним — противные, острые сейчас, словно иглы, капли дождя. Небо затянуто тучами. Ни единого просвета. А так хотелось насладиться приятным солнцем.

Увлекшись и задумавшись, я услышал хриплый мужской голос.

— Неужто сам Эрик Мортейн?

Сразу перевел взгляд и заметил стражника в широкой шляпе. Она промокла, отчего края начали спускаться вниз. Вода стекает с головного убора ручейком, опускаясь на грязные доспехи.

— И я рад тебя видеть, — ответил без всякого энтузиазма.

— А ты когда спустился-то? Я здесь третий день. Тебя не видел. Неужто так долго в подземелье пробыл? Еще и живой остался, — он продолжил меня подкалывать. А под конец добавил уже откровенно: — Лучше бы, конечно, сдох. Но не судьба.

— Не дождешься, пес услужливый.

— Что сказал? Да я…

— Что ты? — ухмыльнувшись, я подошел к нему ближе и опустил руку на плечо. — Наглый, потому что сидишь здесь, за заборчиком от внешнего мира? Думаешь, раз у меня нет власти, я не смогу тебя на место поставить?

Он уже хотел ответить, но заметил, как к нам подходит второй стражник. Оскалился и сбросил мою руку.

— Вали отсюда.

— Хорошей службы в этот дождливый денек.

Развернувшись, первым делом я направился в палатку, где работают маги со священной силой. Раны у меня давно не болят, но с тела никуда не делись.

Стоило зайти, как взору предстали многочисленные койки. Почти все они заняты. Народу больше, чем думал. Хотя, если приглядеться, серьезно раненных здесь почти нет. У одного вывих, у другого ссадины, у третьего так и вовсе пару синяков и дыры на местах, где должны быть зубы. Больше похоже, что они бои без правил устроили, а не на монстров нарвались.

Ждать пришлось минут десять. Лишь после этого меня приняли. Местные маги куда приятнее стражников. Никто мне ничего не сказал. Никто не напомнил о статусе бездарного аристократа. Просто излечили и отпустили.

Следующим местом стала лавка. Там я сдал кулон авантюриста. Мужик работает тот же, что и в день, когда спустился. Он сразу меня узнал.

— Эрик Мортейн. Неужто только вышел? Сколько времени прошло?

— Достаточно. Я ничего оставлять не буду. Повезу с собой.

— Хорошо, твой выбор. Кстати говоря, печати при себе нет?

— К сожалению.

Уже в подземелье я узнал о такой штуке, как двойная печать. Она создается с помощью алхимической магии в двух экземплярах и нужна для того, чтобы закрепить за собой статус первого, кто спустился ниже всех. Одна размещается на этаже, вторая здесь. По второй можно узнать дату и время размещения первой вплоть до секунд. За это положена награда. Увы, в самом подземелье изучить печать возможности не было. Мне мельком о ней рассказали на обратном пути.

— Я уверен, что именно ты был первым, — улыбнулся работник. — Помню, как и когда ушел. Но, прости уж, без печати ничего не положено.

— Не страшно. В следующий раз зайду глубже.

— Кстати, об этом. Если не секрет, как удалось? Ты же… — он замялся.

— Бездарный? Это хотел сказать?

— Именно.

— Физические тренировки и терпение.

— Звучит, как хреновая такая ложь.

— Я бы также подумал. Ладно, пора мне.

— Удачи в дороге. Твоя лошадь, кстати, за палаткой стоит. Три серебряника за уход.

— Все еще стоит? Я думал, ее уже отдали кому-то.

— Хотели, но я попросил задержать. Чуйка у меня на тебя была. Только платить сам будешь.

— Спасибо.

Хороший попался работник. Здесь таких не много. В лавке с оружием и артефактами, к примеру, сидит старик, которому давно пора язык урезать. Да и прочие стражники — те еще ребята.

Не став задерживаться и обойдя палатку, я быстро нашел ожидающих владельцев лошадей. Среди них и моя. Правда, седло другое. Сумок, соответственно, тоже нет. У меня в них и так ничего не было, но факт остается фактом. Не удивительно, что даже здесь не безопасно оставлять добро на виду.

После восстановления тела сил немного прибавилось, однако дорога все равно будет тяжелой. Из-за туч сложно определить точное время. Как мне кажется, доберусь поздней ночью. Может, стоит переждать здесь и немного поспать…

Ай, ладно.

Отвязав коня и выведя его за забор, который также охраняют, я уже приготовился сесть верхом, как заметил впереди других скакунов. Шесть человек. Скорее всего, общая группа.

Когда они приблизились, удалось разглядеть и лидера. Он также заметил меня и сразу остановился. Но с лошади спускаться не стал.

Прямо сейчас на меня глядит бельмо на глазу семьи Мортейн. Даже похлеще моего, надо сказать. Сам Марко Шевальд.

Усмехнувшись, он приподнял шляпу, изобразив приветствие.

— Надо же, какие люди.

— Марко, рад встрече, — ответил я с такой же усмешкой. — Смотрю, еще жив.

— А что со мной станется. Я могу сказать то же и насчет тебя, Эрик. Был в подземелье? Куда спустился?

— Подобным тебе так глубоко не забраться, так что смысла отвечать не вижу.

— Как дерзко.

— А как еще с мерзким убийцей говорить? Твои товарищи, кстати, знают, как ты с прошлой группой поступил?

Услышав меня, Марко сразу выпрямился. Глаза начали бегать из стороны в сторону.

— Не неси ерунды. Да и вообще, пора мне. Хочу спуститься пораньше.

— Я там оставил парочку трупов, подобных тебе. Есть, что забрать.

На это он уже не ответил. Подогнал лошадь и поскакал дальше. Его товарищи также проскакали мимо, прожигая меня взглядом. По ним видно, что убийство авантюристов — дело привычное. Хотелось бы навсегда избавиться от подобных им типов. Однако ж это невозможно. У всего есть две стороны.

Все же забравшись на лошадь и тяжело вздохнув из-за физической усталости, я поскакал в лес в сторону родного теперь города.

1

Чуть позже

Поместье Мортейн

Закончив с бумагами, Агата вышла из своей комнаты и направилась к главе этого места. Уже подойдя к двери, потянулась к ручке, как вдруг открыли с той стороны. На пороге показался Арион. Он свысока взглянул на управляющую, хмыкнув. Агата даже вздрогнула, не ожидая пересечения. Ей искренне не хотелось нарываться на него. Слова Рури облегчили положение и укрепили надежду, но о том, что кот равносилен доказательству Ариону не сообщишь.

— Агата, вот и ты, — грубый голос задел саму душу. По телу пробежались мурашки.

— Господин Мортейн. Я закончила с бумагами, которые вы дали.

— Отлично. У меня дела. На столе я оставил письмо. Отнеси его в здание управления.

— Здание… погодите, неужели…

— Я давал два дня, — закончил за нее мужчина. — Мой горе сын не вернулся. Отнеси письмо. В нем сообщается о том, что наследник бесследно пропал.

— Господин, прошу вас…

— Будешь со мной спорить, быстро лишишься своего положения.

— Д-да, прошу простить. Я… сейчас же отнесу.

— Вот и славно. И еще кое-что, — приблизившись, Арион коснулся женской руки, дернув ее на себя. Агата попыталась отпрянуть, но не вышло. Вторая мужская рука коснулась женского плеча, полностью сковав движения. — Я устал видеть тебя в таком состоянии. Не придешь в себя, я силой избавлю от напряжения.

— Я… поняла вас.

Отпустив девушку и выпрямившись, глава дома обошел Агату и направился к лестнице.

Простояв на месте несколько секунд, пытаясь отдышаться, управляющая взглянула ему в след. На губах застыли такие желанные слова, за которые ее и убить могут. Благо, они так и не сорвались.

Зайдя в кабинет и остановившись у стола, Агата взяла письмо. Доказать то, что Эрик еще может вернуться, девушка не может. Тянуть более тоже невозможно. Остается лишь исполнить свою прямую обязанность.

Глава 5 Дождь, несущий перемены (часть 2)

Когда показались городские стены Норвелла, тучи немного расступились. Удалось даже рассмотреть солнце, заходящее за дальние горы. Это позволило понять, сколько сейчас время. Примерно. Отсюда и желание поскорее закончить дела усилилось. Я собрал все свои силы и ускорился. Доскакал до города так быстро, как только смог. Правда, когда остановился у ворот и начал слезать с лошади, не попал ногой в стремя. Навернулся. Благо, шею не сломал. Зато стражников уж точно повеселил. Двое солдат в простенькой, насквозь промокшей броне приложили усилия, чтобы не рассмеяться в голос. Они и не подумали о том, где я пропадал все это время. Ну, ничего удивительного.

Поднявшись и взглянув в глаза каждого, я собирался предъявить пропуск, но меня пропустили и так.

Уже пешком дойдя до центральной конюшни и отдав лошадь, получил свои две серебряные. Так давно их заложил, что уже и забыл. Приятный бонус. После этого сразу направился в гильдию. Мой ранний приезд значит, что я могу сдать найденное. Заодно и с Софи повидаюсь. Приятная девушка.

Ковыляя по улице, разглядывая немногочисленный народ, идущий по своим делам, я заметил кое-какую странность. Повозок стало больше. Центральная улица довольно широкая, да и проезд не запрещен. Но раньше здесь и одну-то не всегда можно было лицезреть. А сейчас за пятнадцать минут три проехали. И направились они в здание, которое отошло новой торговой компании.

Прошло не так много времени с моего ухода. Торговцы из Сорана уже должны были занять здание. Неужто наладили дела так быстро? Как вернусь в поместье, надо будет свериться с бумагами. Прибыль нам не помешает. Все же следующая задача — повысить общий уровень города и заключить новые договоры с двумя соседями. Торговля между нами и Сораном с Астарией уже налажена, но она слабая. Также хотелось бы объединить несколько других организаций. Те же гильдии. Если у нас будет появляться больше авантюристов от них, это сыграет на руку всем. Углубление в подземелье станет отличным подспорьем в переговорах.

Пройдя несколько улиц и наконец добравшись до нужного места, я сразу распахнул двери, войдя внутрь. Правда, снова качнулся, чуть не упав. Сил почти не осталось. Мне срочно нужно передохнуть. В идеале — поспать. В подземелье приходилось ночевать в ямах и под камнями. Как же я соскучился по мягкой кровати и нежным формам Агаты.

Интересно, она сильно злится на меня…

Гильдия никак не изменилась. Народу здесь не так много. У стойки, почти как и всегда, трутся мужики с оружием на поясе и за спинами. Я не стал обращать на это внимания и подошел ближе. Авантюристы сразу расступились. Одного из них я даже узнал. Виделись в подземелье дней этак пять назад. Благо, говорить об этом он не стал. Понял, зачем явился, и сразу отошел в сторону. Другие поступили также.

Лишь после этого взгляду предстала невысокая брюнетка с уложенными волосами чуть выше плеч. Узнав меня, она раскрыла глаза, прижав руки ко рту. Охнула так, словно призрака увидела. Могу ее понять.

— Ну приве…

— Эрик! — перебила меня, взвизгнув. — Это… это правда ты! Сколько времени прошло. Ты жив. Я уж думала, что… ну…

— Не списывай меня со счетов так рано, — улыбнувшись, снял со спины рюкзак и положил его на стойку. Здесь же отстегнул верхнюю часть, начав выкладывать все найденное. Рога, клыки, несколько драгоценных камней и тому подобное. С каждой вещью глаза Софи, кажется, становятся все больше.

Когда же я достал огромный клык демонического крота, работница и вовсе чуть в обморок не упала.

— Ты… ты все это сам…

— Посчитаешь?

— К-конечно. Но… как?

— На низких этажах всякое встречается. Скучать не приходилось.

— Значит, слухи не врали. Ты и правда одним из первых туда спустился?

— К сожалению, печати под рукой не оказалось, а потому не претендую. Я пришел, чтобы получить заслуженное.

— Да, разумеется.

Нырнув под стойку и сразу вернувшись, Софи начала оценивать предметы. Себе я оставил лишь парочку вещей. Совсем небольшой клык демона с десятого этажа и ядовитый осколок клыка с одиннадцатого. Тренировки дали свой результат. Остальное уже не пригодится. Телу нужно освоиться. Лишь после этого возможности продолжат расти.

Пока Софи оценивала вещи, к стойке подошли остальные авантюристы. Меня порадовала их реакция. В этом мире демоны высшей ступени считаются крайне опасными. В моем же они были лишь средними. Что уж говорить о командирах, вроде Кассии. Не знаю, есть ли такие здесь. Даже интересно узнать. Хотя, встречаться с ними рановато. Если судить по прошлому миру, сейчас меня без труда прикончит слабейший из командиров.

На все про все ушло минут десять. Софи учла каждую деталь. Когда же закончила и переложила найденное на соседний столик справа от себя, принялась отсчитывать монеты. К моему удивлению, получилось довольно много. Девушка приготовила одну золотую и двадцать четыре серебряных.

— Вроде бы все верно. Но можешь пересчитать, — улыбнулась она.

— Что самое ценное?

— Камни. Они полны магической энергии. А еще тот клык. Который самый длинный. Он определенно принадлежат высшему демону. Как ты… хотя, неважно. Эрик, я рада, что ты вернулся.

— Спасибо, — забрав деньги и сунув их в карман, снова уставился на брюнетку. — Кто-нибудь приходил по поводу меня?

— Агата Грейс.

— Ого. Приятно. И когда?

— Каждый день, кроме трех последних.

— Каждый… — ее слова меня удивили. — Похоже, пора домой.

— Это уж точно. Послушай, если снова соберешься в подземелье и, — приблизившись, она зашептала, — спустишься ниже первее остальных, воспользуйся печатью. За такое тебе положено повышение ранга авантюриста.

— Я запомню.

— А еще — будь я на месте Агаты, отвесила бы тебе пощечину, — Софи хихикнула, выпрямившись. — Будь готов.

— Учту. Еще раз спасибо.

— Это я должна тебя благодарить.

Задерживаться не стал. У меня есть еще одно местечко, куда следует заглянуть. Конечно, хорошей идеей было бы сначала направиться в поместье и убедить остальных в том, что еще жив. Но свои цели на первом месте. Все-таки я просрочил сделку.

1

Пройдя несколько улиц под проливным дождем и окончательно продрогнув, я наконец спустился по ступеням к заброшенной лавке. Постучал по двери, услышав шаги по ту сторону. В этот раз мне открыл сам владелец — торгаш с мерзкой улыбкой и хитрыми глазами.

Узнав во мне своего покупателя, торговец сразу открыл.

— Надо же, какие…

— Слышал уже, — перебил его и, оттолкнув, зашел внутрь. — Давай ближе к делу.

— Отличная идея, Эрик. Начнем, пожалуй, с твоей задержки. Я думал, ты кинул меня.

— Как видишь, я здесь.

— Этого недостаточно. Если пришел за тем артефактом, который просил, придется повысить цену.

Услышав его, я остановился и обернулся.

— А ты не борзеешь?

— Работа есть работа, — торговец подошел ко мне ближе, ткнув пальцем в грудь. — Ты и сам знаешь, насколько моя серьезна. Мне вообще не стоило работать с кем-то вроде тебя.

— Ага, как и торговать в моем городе.

— В твоем? — в ответ послышалась усмешка. — Не зарекайся так, бездарный наследник. Ты меня услышал. Повышу на четыре серебряника. Не согласен — можешь разворачиваться. К моему удивлению, нашелся еще один такой же кретин, как ты, которому понравилась побрякушка со священной магией.

Противопоставить мне нечего. В одном согласен — опоздание на моих плечах. В торговле все серьезно. Особенно, когда дело касается чего-то запрещенного или редкого.

Смирившись с ценой и наглостью торгаша, я последовал за ним в кабинет. Уже здесь на столе заметил небольшой черный камень суглублением в центре. Магической энергии, разумеется, не чувствую.

Торговец сел за стол, скрестив руки на груди.

— Это он? — я расположился напротив и протянул руки к камню. Но меня остановили.

— Не так быстро. Двадцать четыре серебряника.

— Скверный же ты тип.

— Времена такие.

— Размен будет? — сказал и достал из кармана золотую монету, кинув ее торговцу.

Он сразу открыл первый ящик и все рассчитал. Отдал лишнее и указал взглядом на камень.

Взяв его в руки, осмотрел со всех сторон. Уже хотел начать задавать вопросы, как меня снова опередили.

— Камень работает просто — сжимает в руках и сосредотачиваешься. Принцип тот же, что и у твоего кольца. Единственная проблема — использовать раз в день.

— Это предел?

— Не совсем. Можно и чаще, но, думаю, после второго или третьего раза камень развалится. Он не способен вмещать много энергии. По этой же причине органы, к примеру, не вырастит заново. А вот кости срастутся без проблем. После использования начнется перезарядка.

— Уже неплохо.

— Только не забывай, о чем я говорил. Способ применения отличается от артефактов, работающих на магической энергии. Простыми словами — боль будет адской.

— Не привыкать. Главное, чтобы работал.

— Ну так сломай палец и проверь.

— Может, на тебе?

— Уже и пошутить нельзя, — усмехнулся торговец. — Работает, не волнуйся. У меня тут небольшая стычка была на днях. Пришлось на себе использовать разок.

— Использованную вещь мне толкаешь? Еще и цену завысил.

— Бери и не ной. Достать его было очень сложно.

Хмыкнув, я сунул артефакт в рюкзак. Сразу поднялся и уже хотел уйти, но задумался.

— Слушай, я уже спрашивал, но повторюсь. Ты можешь достать все, что угодно?

— Спрашивал, да. Не все, но очень многое. Хочешь еще какую игрушку?

— Есть ли парные артефакты, резонирующие между собой на большом расстоянии? Скажем, мне нужно сообщить о том, что я еще жив. Сообщить тому, кто очень далеко от меня.

— Боишься, что потеряют маленького мальчика?

— Не язви.

— Ладно-ладно. Есть такие. Про парные кулоны влюбленных слышал?

— Нет, но название не впечатляет.

— Их так местные называют. Дам дружеский совет — эта хрень продается в любой лавке с магическими приспособлениями. Там и бери. Расстояние больше сотни километров даже у самых дешевых вариаций.

— Так просто?

— А ты как думал? У многих авантюристов есть семьи. Парные артефакты работают на заряженных печатях. Разумеется, используют магическую энергию. Но такой, как ты, может зарядить их заново в той же лавке. Без зарядки продержатся месяц-другой.

— Понял. Спасибо.

— Мне благодарность не нужна. Понадобится еще что-то — заглядывай. И старайся больше не задерживаться.

— С твоими-то процентами, — усмехнулся я, все же поднявшись.

Доковыляв до выхода и пожав руку торговцу, вышел на улицу. Только согрелся, и вот мурашки снова бегают по телу. Какой же мерзкий дождь.

Выйдя на главную улицу и довольно вздохнув, я поправил лямку рюкзака. Направился прямиком к поместью. В голове уже созрели мысли о том, как меня встретят. Не уверен, что прием будет теплым. Агата, скорее всего, очень зла. Отец тоже, но по другой причине. Ему было бы легче, останься я в подземелье навсегда. Скажем, в качестве корма для какого-нибудь демона. Но так рано я его не оставлю. Еще и следующим лордом после него стану.

Продолжая идти, наконец добрался до главной площади. Прямо за ней забор нашего поместья. Хотел направиться прямо к главным воротам, как вдруг внимание привлек приглушенный из-за дождя скрип. Повернув голову влево, я заметил, как кто-то вышел из лавки. Тело скрывает темный дождевик с глубоким капюшоном. На плече промокшая сумка с поразительно знакомым значком. Погодите-ка, это же…

В это самое мгновение ветер усилился. Капюшон скинуло с головы. Волосы, черные, как смола, начали развиваться. Девушка повернулась бочком и попыталась снова укрыться. И тут наши взгляды встретились. Я не ошибся в догадке.

В пятидесяти метрах от меня стоит девушка с незабываемыми глубокими глазами. Агата Грейс собственной персоной.

Улыбнувшись, я повернулся к ней и подошел ближе. Остановился в нескольких метрах, стараясь не качаться из-за слабости. Тело уже буквально отказывает. Но сейчас это меня не волнует. Сам не ожидал, что буду так сильно рад видеть эту зазнавшуюся управляющую со скверным, но, в то же время, таким очаровательным характером.

Агата застыла на месте, глядя на меня. Руки опустились сами собой. Сумка спала с плеча и полетела к земле. Девушка не обратила на это никакого внимания. Как и на то, что волосы давно промокли от дождя, опустившись на спину и плечи.

— Эрик? Ты… вернулся? — произнесла она как-то отстраненно. Будто не верит собственным глазам.

— А ты сомневалась? Я ведь говорил, что…

Закончил не успел. Управляющая сорвалась с места и, подскочив ко мне вплотную, замахнулась. В следующую секунду звонкая пощечина обожгла щеку. Девушка и сама цыкнула, прижав покалывающую ладонь к груди. Глаза сверкнули, наполняясь влагой.

— Ты… ты…

— Сил не пожалела, — усмехнулся, проморгавшись. Меня предупреждали о чем-то таком.

— Да как ты только…

Коснувшись женской руки, резко прижал Агату к себе, приобняв за талию. Тут же наши губы соприкоснулись. Поцелуй окончательно ослабил девушку. Она задрожала, поддавшись нахлынувшим эмоциям.

Закончив и слегка отстранившись, я снова улыбнулся.

— Я тоже рад тебя видеть.

— Ты говорил, что не станешь задерживаться. Лжец!

— Прости.

— Что мне с твоих извинений. Я… ну…

— Волновалась? — ухмыльнулся, глядя в ее глаза.

— Не то, чтобы… просто… да, черт возьми! Волновалась! — сорвалась она, слегка ударив меня в грудь. — Я волновалась, ясно!

— Я ведь обещал, что вернусь.

— Люди часто нарушают обещания.

— Только не я.

— Это не оправдание.

— Злишься?

— Злюсь.

— Тебе идет.

— Дурак, — пусть и на мгновение, но улыбка проскочила на лице.

Агата уже сама прижалась ко мне, уткнувшись в плечо. А затем, будто что-то вспомнив, вырвалась из объятий и осмотрелась по сторонам. Нашла свою сумку, подобрала ее и начала рыться.

Я хотел поинтересоваться, что ищет, но девушка справилась быстрее. Достала какой-то конверт и, ухватившись за центр, разорвала его на две части. Выкинула обе в разные стороны.

— И что это было?

— Сущая мелочь. Ну, так и будем здесь стоять? Или пойдем домой?

— Пора поздороваться и с остальными.

— Угу. Эрик, я… я рада, что ты вернулся.

Глава 6 Поместье Мортейн

Попав на территорию поместья, мы с Агатой быстренько прошлись по выложенной тропинке, заполненной сейчас грязью, и поднялись по ступеням к самой двери. Коснувшись ржавой ручки и потянув ее на себя, я открыл дверь. Девушка сразу заскочила внутрь. Я следом за ней. В этот момент небо снова осветила яркая вспышка пронесшейся молнии. Дождь усиливается, перерастая в самую настоящую грозу. Отличная погода для возвращения домой.

Стоило переступить порог, как показалась и первая жительница. Одна из служанок с длинными светлыми волосами. Стоя спиной к нам и продолжая мести пол, она услышала скрип.

— Агата, ты уже верну… — остановив руки и развернувшись, девушка улыбнулась. Однако выражение ее лица почти сразу изменилось. — Господин Эрик⁈

Метла выпала из рук. Девушка прижала их ко рту, замерев.

Меня все так встречать будут сегодня?

— Привет, Лика, — улыбнувшись ей, встал за Агатой и помог снять промокший дождевик. Отличная штука. Скромное платье управляющей совершенно не намокло. Воротник в счет не беру. Капли с волос попали на него в момент нашей встречи, когда капюшон слетел.

— Г-господин, это правда…

— Да я это я. Как ты?

— Я? Все… нет, погодите. Как вы? Где вы все это время…

— В подземелье. Изучал этажи.

— Так долго? — служанка наконец пришла в себя и подбежала к нам. — Позвольте… чаю вам сделать, что ли. Я, признаться, даже не знаю, за что взяться.

— Ничего не нужно, не волнуйся.

— Хорошо, тогда я… эм… мне нужно кое-куда отойти.

Поклонившись мне, она побежала в другую комнату. Но на полпути остановилась. Вернулась и подобрала метлу. Лишь после этого скрылась из виду.

Переглянувшись с Агатой, мы тихо посмеялись. Разумеется, все самое интересное впереди. Во всех смыслах.

Управляющая в первую очередь направилась осматривать комнаты первого этажа. Решила самолично сообщить остальным служанкам о моем возвращении.

Сам я направился наверх. Безумно хочется окунуться в ванную, а затем завалиться в постель. Но сначала самое главное. Уже на подходе к поместью, когда сверкнула очередная молния, мне показалось, что в окне, которое ведет в кабинет отца, что-то шевельнулось. Он точно там.

Поднявшись на нужный этаж и пройдясь по коридору, я застыл перед темной дверью со сверкающей ручкой. Меня одолел отнюдь не страх. Нет. Скорее, неизвестность. Арион и так не питал теплых чувств к своему сынишке, а здесь такое.

С другой стороны, я знал, на что иду.

К черту.

Крутанув ручку и открыв дверь, смело зашел внутрь. Как и думал, глава поместья здесь. Высокий мужик с редкими седыми волосами и щетиной сидит за столом с какими-то листами в руках. В зубах зажата курительная трубка, из которой исходит тонкая струйка дыма. Атмосферности добавила очередная вспышка за окном.

Подойдя ближе и встав в нескольких метрах от стола, я собрался с мыслями.

— Отец.

— Вернулся-таки, Эрик.

Обратился ко мне по имени? Мне не послышалось?

— Я должен о многом рассказать.

— Это уж точно. Начни с того, где пропадал столь долгое время?

— Агата вам не сообщала?

— Передо мной стоит не она.

— Прошу прощения, — и все-таки какой же он высокомерный подонок. — Я решил спуститься в подземелье. Гильдии сообщали, что проход застопорился на пятом этаже. А сейчас…

— Крайний — одиннадцатый. Если собираешься сказать, что ты к этому причастен — предъяви доказательства.

— У меня… не было с собой печати.

— Так я и думал, — отложив листы, Арион наконец поднял на меня взгляд. — Не знаю, каким чудом, но ты успел перехватить Агату. Знаешь, зачем она выходила в город в такую погоду?

— Нет.

— Собиралась отнести мое письмо в здание управления. В нем сообщалось о том, что бездарный наследник семьи Мортейн без вести пропал. Как думаешь, что бы случилось, если бы она успела выполнить мое поручение?

— Я бы считался мертвым. Лишился бы фамилии и статуса.

— Верно. Скажи — риск стоил того?

— Да.

— Ответил без раздумий. Неплохо, — поднявшись и выйдя из-за стола, Арион подошел ко мне ближе и встал напротив. — Знаешь, мне бы стоило сослать тебя куда-нибудь на пару недель, чтобы проучить. Или добить. Состояние у тебя не очень, как погляжу. Однако, когда я вернулся, Агата предъявила мне бумаги об успешном заключении контракта с торговцами из Сорана. А еще — о прибыли за этот месяц. Ознакомлен?

— Нет.

— Она выросла. Не слишком значимо, но выросла. Я не дурак, и понимаю, по какой причине. Твои действия наконец принесли пользу нашему дому и городу в целом. Считай, что лишь по этой причине твоя выхода сойдет тебе с рук.

— Спасибо вам.

— Оставь свои смазливые извинения для девок с улиц. Или, вон, для Агаты. Ее поведение изменилось, и мне это не нравится. Тоже твое влияние сказалось. Но пока что на ее работе это не сказывается. Надеюсь, так будет и впредь.

— Агата хорошая управляющая.

— Знаю. В общем так, на сегодня ты свободен. Завтра предоставь подробный отчет о том, что видел в подземелье. Меня интересует каждая деталь. В особенности то, что может сказаться на прибыли.

— Хорошо.

Кивнув ему и мысленно вздохнув с облегчением, я развернулся. Направился к выходу. Уже дошел до двери, как вдруг голос отца снова разнесся по кабинету.

— Эрик, еще кое-что.

— Да?

— С возвращением.

Чего…

— С-спасибо, отец.

Не став задерживаться, я все же покинул кабинет, прижавшись к двери с другой стороны. Даже не верится, что все закончилось так просто. Отчитал — да. Но спустил все с рук. На его месте я бы устроил какое-нибудь наказание. Наследник дома должен думать головой и, в первую очередь, учитывать риски собственной жизни. Суть-то в чем — если у дома нет наследника, то место после главы займет аристократ, который будет выбран королем. И это почти всегда заканчивается плохо. Другой вариант — быстренько заделать нового наследника. Но тогда придется тратить время и силы на воспитание, обучение, подготовку. В моем случае для Ариона это неплохой-такой шанс. Единственное — мамаша второй попытки тоже никуда не денется. Поэтому и с улицы никого не найдешь. Нужна аристократка. Репутация для лордов стоит на первом месте. Она сказывается буквально на всем.

Ну да ладно.

Добравшись до своей комнаты и заперевшись там, я с большим удовольствием скинул всю одежду. Даже париться не стал и оставил ее кучей у кровати. Сел на край в одних трусах. Хотел уже улечься, чтобы хотя бы на пару минут насладиться мягкостью матраса, как вдруг в дверь постучали.

Вот оно — поместье Мортейн. Ни минуты покоя.

Поднявшись, самолично открыл дверь. На пороге Агата. Она явно хотела что-то сказать, но опешила и пробежалась по телу взглядом.

— Ого, — первое, что выдала.

— Ого? — усмехнулся в ответ.

Девушка протянула руку и коснулась торса. Тонкие пальцы прошлись по шраму на животе. Я уже давно заметил, что священная магия способна излечить не полностью. Следы в редких случаях остаются.

— В прошлый раз его не было, — она стала говорить тише.

— Демон одарил.

Пальцы переместились к другому шраму на боку. Вытянутому и тонкому.

— А этот?

— Еще один демон. С девятого этажа. У него было несколько ядовитых хвостов и целых восемь лап.

— Ты так спокойно говоришь об этом.

Вспомнив кое-что, я отошел и подобрал мокрый рюкзак. Вытащил небольшой клык демона с десятого этажа. Специально ведь оставил.

Вернувшись к Агате, коснулся ее руки и вложил подарочек в ладонь.

Помнится, в прошлый раз девушка отреагировала достаточно бурно. Сейчас же внимательно рассмотрела клык, переведя взгляд на меня.

— Все-таки не умеешь ты подарки девушкам делать, — послышался тихий, нежный смешок с нотками печали в голосе. Я понимаю, что у Агаты в голове на самом деле.

Все это время она сидела здесь и ждала моего возвращения. Я ведь сказал, что пробуду в подземелье совсем недолго. Ходила в гильдию каждый день, пытаясь узнать хоть что-то. Любой человек быстро поддается панике, не имея других вариантов.

— В следующий раз принесу что-нибудь миленькое.

— Дурак, — вздохнув, Агата прижалась ко мне, обняв. Я уже хотел ответить, как она добавила: — Если скажешь, что это не похоже на меня, ударю.

— Тогда мне лучше помолчать.

— Правильно. И еще… — щеки начали краснеть. — Могу я… сегодня поспать здесь?

Такого услышать я не ожидал. Тело среагировало быстрее мыслей.

Подхватив девушку на руки, я улыбнулся и развернулся к кровати.

— Смотри не пожалей о своем решении.

— Все зависит от тебя, — хитрая ухмылка вернулась на лицо. Мы на мгновение застыли, а после слились в поцелуе, окончательно развеяв напряженную атмосферу.

Все же приятно возвращаться в место, где тебя ждут.

Глава 7 Утро, достойное охотника

Не передать словами, какое наслаждение я испытал, просто выспавшись в мягкой кровати. Последние дни приходилось ютиться на холодных камнях и в сырой траве некоторых этажей. В прошлом мире подобная привычка выработалась у меня довольно рано. Но, раз уж я теперь не охотник, можно и сделать себе послабление.

Кроме этого, всю ночь ко мне прижималась сексуальная брюнетка. После повторного, куда более страстного приветствия, Агата уснула почти сразу. Ничего не стала говорить. Просто опустила голову на плечо, легла рядом и засопела. В какой-то момент я даже испытал нечто странное. Мне приходилось далеко не один раз делить кровать со знойными красотками, но этой ночью ощущения были совсем иными. Я словно чувствовал… спокойствие? Да, наверное, именно это.

Когда очередной сон оборвался и я наконец открыл глаза, солнечные лучи уже начали проникать в комнату через незашторенное окно. В комнате царит тишина, покой, уют.

Зевнув и потерев глаза, я повернул голову, взглянув на все еще спящую девушку. Правая рука безумно затекла. За всю ночь Агата ни разу не двинулась. Спит все в той же позе. Малость неудобно, но все же приятно.

Неосознанно улыбнувшись и аккуратно сдвинувшись, позволил девушке расположиться на подушке. Заодно и руку освободил. Подождал пару минут, пока покалывание не пройдет, и протащил ее под одеялом до женской талии. Пальцы коснулись нежной кожи. Забрались чуть дальше, задев совсем тонкую лямку кружевных трусов.

Слегка оттянув ее и отпустив, услышал, как ткань шлепнула по коже. Агата тут же пожмурилась, пробубнив что-то во сне.

Сдержав смешок, я переместил руку выше. Пару ловких движений, и пальцы добрались до груди. Как же приятно и тепло. Каждый день бы так просыпался. Но, к сожалению, это только мечты. Если наша интрижка скажется на обязанностях управляющей, мы оба пожалеем. Уже хорошо, что этим утром никто не рискнул заглянуть в комнату.

Еще немного понаблюдав за девушкой, я заметил, она снова пожмурилась. А затем глаза открылись. Сначала слегка и так неохотно. Агата взглянула на меня, издала тихое мычание, снова закрыла глаза. Лишь после этого начала просыпаться.

— Эрик, — прошептала, зевнув, — не обязательно с самого утра… взглядом меня прожигать.

— Как здесь удержаться.

— Льстец, — девушка улыбнулась. Все еще не открыв глаза, приблизилась ко мне. Наши губы соприкоснулись.

Я не ожидал такого, но быстро подстроился и перенял инициативу. Лишь после этого Агата наконец взглянула на меня. Вид сонной девушки поистине приятный и такой забавный.

— Как спалось?

— Если скажу, чудесно… — замялась она, пытаясь спросонья формировать слова в предложения, — ты меня потом замучаешь.

— Обязательно.

Все же открыв глаза и даже вздохнув, Агата протянули руки и уперлась в мою грудь. Одним резким движением повалила и нависла надо мной. Ноги прижала к обоим бокам, усевшись сверху. Возбуждение сразу ударило в голову. Девушка определенно почувствовала это, ухмыльнувшись. Ситуацию «усугубило» то, что Агата выпрямилась. Одеяло медленно скатилось по ее телу, открыв все самое интересное.

— Ну а ты, — произнесла она уверенней, наконец придя в себя. — Выспался этой ночью?

— Даже слишком хорошо.

— Вот и славно. Только не привыкай, — приблизившись и чмокнув меня в нос, Агата хотел слезть, но я схватил ее за руку и повалил на себя. Грудь колыхнулась, уперевшись в меня.

Для пущего эффекта слегка согнул ноги в коленях, зафиксировав брюнетку.

— Куда это ты собралась? — ухмыльнулся, запустив пальцы в растрепанные шелковистые волосы.

— Как бы не хотелось поваляться еще немного, пора вставать. У меня, в отличие от тебя, наследничек, много работы.

— Да что вы говорите? А служанки с ними не справятся?

— Они умницы, но у всего есть предел. Ты же не хочешь, чтобы я потом снова ходила без настроения и срывалась на тебя?

— Это… спорный вопрос.

— Дурак, — посмеявшись, девушка снова поцеловала меня и все же вырвалась из объятий.

У этого тоже оказался свой плюс. Стоило Агате поднялся, как взгляду предстало все ее тело. Стройное и сексуальное. Ни единого изъяна. Даже шрамов нет. Загляденье.

Приподнявшись, я продолжил пялиться, наблюдая за каждым шагом. Агата прошлась до комода, нашла лифчик, надела его. Следом медленно и, уверен, специально натянула юбку. Под конец — блуза. На секундочку, та самая, которую я ей купил. Вчера совсем не обратил на это внимания.

— Может, сходим сегодня в город?

Услышав меня, Агата остановила руки на последних пуговицах.

— Не уверена, что получится.

— Слишком занята?

— Скорее, ты будешь занят. Думаешь, господин Арион оставит тебя в покое?

— Это да. Мне нужно подготовить отчет о подземелье. Но вряд ли на этом все закончится.

— Насколько мне известно, господин вскоре снова уезжает. Уверена, у него найдутся для тебя поручения. А как справишься с ними, — медленно подойдя ко мне, Агата улыбнулась, — можешь и о прогулке подумать.

— Так просто согласилась? И даже ни разу не оскорбила. Тебя не подменили?

— А ты, я гляжу, прямо-таки нарываешься.

Немного помолчав, глядя друг на друга, мы одновременно усмехнулись. Управляющая продолжила одеваться. Я и сам спустил ноги с кровати, потянувшись. Как вчера и думал, тело полностью отошло от нагрузки. Мышцы больше не ноют. Восстановленные раны не ощущаются. Даже гул в голове от переутомления прекратился.

Когда хотел подняться, заметил, что Агата замерла у комода. Она взяла в руки книгу с темным переплетом, осмотрев ее со всех сторон. Мой гримуар.

— Так интересует?

Услышав меня, она вернула книгу на место.

— Не особо. Просто вспомнила про кота, как увидела.

— Кота?

— Незадолго до твоего возвращения Рури сказала, что он вернулся.

— Так вот ты о чем, — помнится, я заметил, что его печать на месте, уже в момент возвращения. Не прогадал, решив вернуть в поместье прямо там. — Значит, понимала, что я жив.

— Верила. Однако для господина Ариона такой знак ничего бы не значил. Только создал бы проблем. Именно поэтому я… — она снова замялась, поправляя волосы.

— Отец сказал про тот конверт. Это ведь твоя работа.

— Да, но…

— Слышала про парные артефакты?

— Кулоны возлюбленных? — вскинула девушка бровь.

— Они самые. Мне сказали, что с помощью них можно…

— А ну-ка погоди, — перебив меня, Агата снова подошла ближе. — Ты снова собираешься уйти надолго?

— Не сейчас.

— Но собираешься. Сейчас уровень подземелья — одиннадцатый. Это даже лучше, чем хотелось бы, учитывая уровень нашего города. Тебе не обязательно и дальше рисковать жизнью.

— Не волнуйся, пока что спускаться я не стану. Нужно решить городские вопросы. К примеру, нанять новую стражу. А еще разузнать побольше о других городах.

— Нанять стражу? Знаешь, сколько денег на это нужно?

— Разве это не норма для города?

— Да, но… вообще, было бы здорово повысить уровень жизни. С большим количеством стражников в городе и уровень преступности понизится. Но я не уверена, что это будет просто.

— Значит, приложу все усилия. Ну а ты подумай о кулоне. Хотя, я все равно его подарю.

Хмыкнув, девушка хотела что-то добавить. Скорее всего, еще немного поворчать. Но, на мое удивление, передумала. Вместо этого отошла к двери и, уже открыв ее, взглянула на меня.

— Отказываться не стану. Такой ответ устроит?

— Вполне.

— До встречи

Улыбнулась и ушла, оставив меня наедине с собственными мыслями. Я также не стал сидеть на месте. Настроение отличное. Сил также много. Пришла пора браться за работу.

1

На то, чтобы составить отчет, ушло несколько часов. Не потому, что мне было лень писать эту нудятину. Все дело в том, что составляется такой отчет по определенным правилам. Чтобы узнать их, пришлось сбегать в библиотеку и прошерстить несколько книг. Кто бы знал, что бумажная волокита ничем не лучше сражения с тем же демоном.

Все же закончив и вздохнув с облегчением, я сразу направился в кабинет отца. По пути встретил нескольких служанок. Благодаря Агате, все они в курсе о моем прибытии. Реагируют даже слишком спокойно. Точнее, пытаются скрывать улыбки. Это радует. Сразу вспоминается первый день в моем новом теле. Ни о какой приветливости и речи не шло. Эрика презирали и высмеивали. Частично такая репутация сохранилась в городе. Но я обязательно искореню ее, заменив на достойные слухи и перешептывания. Наш город еще расцветет.

Дойдя до нужной двери, решил не стучаться. Сразу открыл и зашел внутрь. Правда, быстро понял, что это была ошибка. Ошибка же?

Отец сидит на своем месте за столом. Напротив же него, на том же столе, спиной ко мне, девушка с длинными кудрявыми волосами. Она замерла, держа руки на плечах главы дома. Повернулась бочком, начав краснеть от смущения.

Я определенно застал нечто интересное.

Отец также выглянул из-за дамочки. В лице никак не изменился.

— Эрик?

— Надеюсь, не помешал? — нервно посмеявшись, я не сдвинулся с места.

— А сам как думаешь?

Наверное, стоило выйти, но мне захотелось потравить папашу. Я прошел к столу и, проигнорировав окончательно раскрасневшуюся бабочку, положил бумаги рядом с ее бедром. Надо признать, вкус у Ариона достойный.

— Отчет.

— Хорошо. Если на этом все, покинь мой кабинет.

— Нет, не все, — заметив тяжелый вздох, я сдержал смешок. — Отец, до того, как я ушел в подземелье, вы пообещали мне поединок.

— Ты прав, это было до того, как ты ушел. А еще до того, как чуть не лишил меня, пусть и бездарного, но наследника.

— Но ведь я вернулся и…

— Если я соглашусь, ты свалишь? Или мне придется встать и применить силу?

— Сразу же уйду.

— Договорились. Через час… нет, два часа в тренировочном зале.

— Буду ждать, — наигранно поклонившись ему и развернувшись, я направился на выход. Закрыл за собой дверь и все же рассмеялся. Незабываемые лица.

Однако ситуация не только забавная, но и полезная для меня. Раз подвернулась возможность, да и Арион скоро покинет поместье, лучше всего будет первым делом показать себя. Уважение отца развяжет мне руки.

Хотя, это не единственная причина.

Мне все еще безумно хочется поставить его на колени. Посмотрим, к чему привели тренировки в подземелье.

Глава 8 Лорд и наследник

После посещения отца я сразу направился к себе в комнату за мечом. Вместе с ним уже спустился в подвал и зажег печь. Благо, никто не стал тревожить и отвлекать.

Пришлось хорошенько поработать над лезвием. Исправить трещины и сколы, заточить кромку. Даже рукоять изменил. На этом оружии рука постоянно проскальзывала. Пришлось немного увеличить гарду и добавить крепких нитей. И все для того, чтобы достойно показать себя в поединке.

Да, я планирую использовать именно настоящий меч. Уверен, Арион не станет оспаривать такое решение, ведь иначе он проявит собственную слабость. Такой, как он, себе такого не позволит. И это мне на руку.

Не знаю, достиг ли я его уровня, но выложусь на полную.

Почти все время ушло на оружие. Когда же закончил, направился в тренировочный зал. Вид помещения меня порадовал. Пыли нет, все на своих местах. Пока меня не было, служанки заботились об этом месте.

Кстати говоря, скоро ведь нужно платить им за этот месяц. Уже вот-вот. Нужно будет вручить премию за старания.

Убрав манекены в сторону и спрятав все тренировочные мечи, кроме одного, я сел на подоконник, принявшись ждать. Благо, отец опаздывать не стал.

Когда два часа прошли, дверь зала со скрипом открылась. Высокий, широкоплечий мужик с щетиной переступил порог. К моему сожалению, за спиной виднеется рукоять двуручного меча. Я уже давно заглядываюсь на этот меч. Металл первоклассный. Не люблю тяжелое оружие, но с таким бы потренировался. Чисто ради опыта.

Остановившись в центре зала, Арион осмотрелся. В последний момент его взгляд остановился на мне.

— Смотрю, уже все подготовил.

— Разумеется, — усмехнувшись и спрыгнув с подоконника, я подошел ближе к нему. Опустил руку на рукоять меча на поясе.

Отец обратил на это внимание.

— Боевой меч, значит.

— Вы тоже можете воспользоваться своим.

— Во-первых, сейчас я дозволяю обращаться ко мне на «ты». А во-вторых, против тебя, щенка, мне и тренировочного хватит.

Он показатель снял двуручник со спины и отошел к стене. Там его и оставил. Взамен же взял деревянный клинок и вернулся на место. Сжал его в правой руке, вытянув. Наконечник уставился на меня.

— Не хочу показаться грубым, но ты недооцениваешь меня, отец.

— Сначала ты ответишь за свою наглость сегодня утром. А затем я оценю и навыки. Приступим.

— Да… — только сказал, как отец приблизился. Столь быстро, что даже с демонами не сравнить, какие мне встречались на девятом или десятом этажах.

Арион замахнулся и ударил с правой стороны. Я успел выставить защиту. Деревянный меч влетел в лезвие, сдвинув меня на полметра. Следом за ним последовал второй удар кулаком.

Пусть скорость и высокая, но в этот раз все иначе, нежели в прошлый. Тело стало крепче. Чувства обострились.

Отскочив назад и увернувшись от атаки, я сразу подался вперед. Занес меч над головой для удара, но в последний момент сместил его вправо. Вложил всю силу, специально выставив меч тупой стороной лезвия.

Отец заблокировал атаку. С места не сдвинулся, но вот рука сместилась. Я заметил, как дрогнул клинок. По основанию прошлась трещина.

Снова отскочив, я усмехнулся, направив оружие на оппонента.

Арион взглянул на оружие. На миг лицо скрасила улыбка. Мы не обмолвились ни словом. Сразу продолжили. Удар последовал за ударом. Блокируя каждый выпад отца и оценивая положение, я выждал нужный момент.

Когда деревянное лезвие вновь приблизилось, резко сдвинул клинок. Кончик уперся в гарду моего оружия. По дереву прошлась волна отдачи. Пусть и на мгновение, но Арион осекся. В эту же секунду я приблизился и ударил. Не во всю силу. Выбрал скорость.

Отступил на полшага и заблокировав атаку, отец, видимо, хотел ответить кулаком, но в момент соприкосновения наших клинков деревянный меч треснул. Кончик отлетел в сторону. Это дало мне еще пару секунд.

Отведя меч в сторону и замахнувшись второй рукой, я с силой ударил в мужскую грудь ладонью. Простой, но эффективный удар. Самое главное — правильно распределить вес и давление.

Во время удара вся моя сила ушла именно в руку. Толчок получился достаточно мощным. Арион отступил на пару шагов, коснувшись пораженной области. Даже цыкнул, сверкнув оскалом. Ему это не понравилось. А вот мне совсем наоборот.

Выпрямившись и отдышавшись, я усмехнулся. Арион поступил также. Его взгляд метнулся к стоящему у стены двуручнику. Я сразу понял, чего ждать.

— Признаю, — произнес глава дома, — ты сумел меня удивить. Пусть и деревянный меч, но сломать смог. Мало того, задел меня.

— Ты сам говорил, что потеря оружия приравнивается к поражению.

— Так и есть. Можешь считать, что первый раунд за тобой.

Слова засели глубоко внутри. Как же приятно, когда с тобой считаются.

Однако это еще не конец.

Арион взял свой меч и вернулся на прошлое место. Сжал рукоять одной рукой, вытянув меч. Такое чувство, будто он вовсе не ощущает веса клинка. Черт, это даже слегка пугает.

— Продолжаем?

— В этот раз я сделаю исключение и сражусь с тобой в полную силу. Выстоишь две минуты и победа за тобой.

— А если смогу победить?

— Зарываешься, сопляк, — мужик ухмыльнулся. Уже не от гнева, а с неподдельным интересом и азартом. — Так и быть. Если сумеешь выбить у меня оружие или поставить на колено, я пойду тебе на встречу и выполню любую просьбу. Однако в бою буду использовать магию.

— Отлично, меня устраивает.

Взяв меч в обе руки, я приготовился. Теперь уже прикинуться не выйдет. Одной скорости будет мало. В силе я также уступаю. Не так серьезно, как в прошлый раз, но все же.

К тому же, Арион собирается использовать магию. Насколько помню, он отлично владеет стихийным типом. Нужно остерегаться воздуха.

Тяжело вздохнув и собравшись с мыслями, я рванул вперед. Отвел меч назад и собрался ударить, как вдруг заметил движения отца. Они мне что-то напомнили…

Точно!

В прошлый раз, стоило мне приблизиться, как в грудь ударил воздух. Неужели отец решил использовать ту же тактику?

Не в этот раз!

Преодолев половину пути и уставившись на руки главы дома, заметил движение пальцев. Это стало сигналом.

Резко сместившись вправо, почувствовал, как поток ветра пронесся у бока. Есть!

Ускорившись и приблизившись со стороны, ударил мечом. Арион с легкостью заблокировал атаку. Однако я не отступил. Замахнулся ногой, ударив по колену.

Дернувшись, но устояв, отец отскочил назад, наконец взяв меч в обе руки. Простая мелочь, а сколько смысла. Мало того, на лице вновь начала красоваться улыбка. Не только я наслаждаюсь происходящим.

Чтобы не тянуть, продолжил давить оппонента. Приблизился и начал бить по выставленному оружию, стараясь найти щель в защите. В какой-то момент энергия между нами сосредоточилась. Поняв, что сейчас произойдет, я снова подался назад на полметра. Воздушный поток усилился, пронесшись перед лицом.

Опустившись на корточки и рванув вперед, исполнил классический выпад. Арион сдвинулся в сторону. Меч прошел рядом с ним, но так и задумывалось.

Из-за скорость развернуться влево, к отцу, я бы не смог. Потому, резко развернувшись, ударил справа. Позволил мечу набрать скорость. Лезвие рассекло воздух, но снова столкнулось с выставленным двуручником.

Цыкнув и отойдя назад, занял боевую стойку. Мышцы уже напряглись. Кровь начала пылать. Как же мне хочется хоть раз достичь его!

Так, Эрик, спокойно. Нужно подумать.

Защита Ариона безупречна. Пусть меч и крупный, но он прекрасно чувствует его. Сразу видно — долгое время тренировался и участвовал не в одном сражении. Но у всех есть свои слабости…

Раздумывая об этом, я кое-что заметил. Сущую мелочь.

Держа меч двумя руками, Арион переместил пальцы, сделав упор на правую руку.

Погодите-ка, а что, если в самом начале он взял меч одной рукой не из-за одной только самоуверенности? Это нужно проверить.

Набравшись сил и приготовившись, я снова приблизился. В этот раз ждать отец не стал. Он взмахнул клинком, одновременно выпустив на меня волну воздуха. Я бы мог увернуться, но тогда потерял бы преимущество. Поэтому не отступил. Поток ударил в левое плечо. Адская боль заполнила тело. Я сдвинулся, но уперся в пол правой ногой, замерев в сантиметрах от оппонента. Замахнулся и ударил в левый бок. Арион приготовился защищаться, как вдруг мой меч сместился и направился ниже.

Чтобы заблокировать удар, Ариону пришлось вытянуть левую руку. В это самое мгновение я и ударил кулаком по предплечью. Перенес всю силу именно в эту атаку. И она сработала. Стоило костяшкам коснуться плоти, как мужик цыкнул, издав едва слышимый стон. Пальцы левой руки разжались. Арион ухватился за меч правой рукой, развернувшись.

Не став отступать, я вытянул руку с мечом. Кончик лезвия по касательной прошелся по внешней стороне ладони. Задел несколько пальцев.

Чудо свершилось.

Меч с грохотом рухнул на пол.

Поняв, что произошло, Арион пригнулся, чтобы подобрать клинок, но я приблизился и с силой наступил на него, прижав. Собственное лезвие остановил у плеча отца.

Миг начал тянуться. Арион медленно перевел на меня взгляд. По глазам вижу, как не хочет признавать поражение, но выбора у него нет.

В итоге, смирившись, он расслабил руку и выпрямился. Я отвел меч в сторону, отступив на пару шагов. Тело невероятно напряжено. Приятная слабость давит на мышцы.

Взглянув друг на друга и промолчав почти минуту, отец раскрыл рот:

— Поединок окончен. Ты победил.

— Славно, — произнес с улыбкой и вернул меч на пояс. Правда, промахнулся и не попал в крепеж. Оружие качнулось, чуть не выпав из руки. Тренировки определенно дали свои плоды, но все упирается в один конкретный бой. Можно долгое время сражаться с толпой, или напрячься и провести достойный бой лишь с одной целью. Итог будет один.

Все же повесив меч, я подошел к отцу и протянул ему руку. Арион ответил на рукопожатие.

— Давно ты догадался о моей руке?

— Нет. Заметил перед началом второго раунда.

— Старая травма. Я не показываю этого. Ты первый за долгое время, кто нашел лазейку и решил воспользоваться ею.

— Буду считать это комплиментом.

— Только не зазнавайся. Когда я вернусь из командировки, мы проведем еще один поединок. А пока говори, чего хочешь. Арион Мортейн держит слово.

Хороший вопрос — что же мне от него нужно.

Занять место главы? Хорошая шутка.

Получить полную свободу действий? Это негативно скажется и на мне. Нельзя расслабляться.

Игнорирование Агаты? Было бы неплохо, но слишком просто.

— Налаживание дружеский отношений.

— В каком смысле? — хмыкнул Арион. — Пока меня нет, ты можешь разбираться в городских делах. Я уже понял, что мозги у тебя все же есть.

— Я не об этом. Хочу отправиться в Соран. Подпиши документ, позволяющий мне вести дела с кем угодно от твоего лица. От лица Лорда Мортейна.

— Как интересно, — Арион внезапно рассмеялся, уперев руки в бока. — Думал, попросишь денег, новое оружие или еще чего. А тут такое. Значит, хочешь расширить наше влияние. С одной стороны, рискованно давать тебе возможность действовать за границами города. С другой же… хорошо. Но с условием. Если что-то пойдет не так, ты лишишься этого права.

— Договорились.

Снова пожав друг другу руки, я поклонился отцу. Он лишь кивнул. А как подобрал свой меч, направился на выход.

Дождавшись момента, когда дверь закроется снаружи, я не сдержал улыбки, качнувшись. Хороший вышел бой. Мне не только своего удалось добиться, но и проверить нынешние силы. Арион поистине силен.

В следующий раз справлюсь быстрее.

Глава 9 Ближайшие планы

После разговора с отцом я сразу решил действовать. Смысл сидеть на месте, если все так хорошо складывается. Единственное — сходил в ванную, чтобы хоть немного привести себя в порядок. А как обсох и переоделся, направился на прогулку по поместью в поисках моей горячо любимой, стервозной управляющей. Ох и перепадет же ей работенки.

Повезло найти девушку почти сразу. Она находилась на кухне вместе с двумя служанками. Записывала, что нужно купить в ближайшее время. Я мельком заметил список. Пунктов там достаточно. Продукты, чистящие средства, некоторая посуда, которую необходимо заменить. Отвлекать не хотелось, но пришлось.

Шепнув, что мне нужно поговорить наедине и кое-что обсудить, Агата согласилась. Пообещала прийти через пять минут.

Вернувшись в свою комнату и сев за стол, я достал лист с пером. Следом и мешочек с монетами. После сдачи вещей из подземелья и покупки артефакта осталось достаточно. Воспользуюсь моментом.

Когда Агата постучала, я уже закончил писать и отложил перо. Девушка сразу зашла, не став ждать разрешения. Все-таки пользуется новым положением, хитрая женщина.

Закрыв дверь и, на всякий случай, заперев ее на щеколду, управляющая подошла ближе ко мне.

— Итак, что ты хотел?

— Лучше тебе присесть.

— Что-то случилось? — девушка сразу же переменилась в лице. Сначала удивилась, а затем и вовсе нахмурилась.

— Нет. Нам с тобой предстоит много работать в ближайшее время.

— Нам? Эрик, давай ближе к делу. Я не люблю сюрпризы.

— Жаль, ну ладно. Во-первых, подойди ближе.

Пусть и с легким недоверием, но Агата сделала несколько шагов, встав рядом со мной. Я приобнял ее, резко усадив к себе на колени. Девушка уже хотела что-то добавить, но не успела. Второй рукой я протащил по столу заранее отложенные монеты. Уставившись на них, управляющая замерла.

— Это…

— Жалование. Твое и служанок поместья.

— Погоди, но есть ведь еще шесть дней. К тому же, — перестав сопротивляться, Агата пробежалась взглядом по монетам, — здесь слишком много. Ты считать разучился?

— Дерзишь, милочка, — усмехнулся, прижав ее к себе сильнее. — Я знаю, что больше, чем нужно. С этого дня служанки будут получать по восемь монет. Ты же — пятнадцать.

— Чего? — раскрыв глаза, Агата окончательно растерялась. — Я… сколько? Погоди… что?

— Как наладим торговлю в другом городе, можно будет увеличить до ровных чисел. Но пока так.

— Пока? Это и так много.

— Нет, не много. Слушай внимательно, сегодня вручи всем служанкам по три монеты. Еще по восемь отдашь через шесть дней, как и положено.

— Это что-то вроде премии?

— Можно и так сказать.

— Ты обсудил свое решение с главой дома?

— Я буду выплачивать вам из своих денег. Уверен, он против не будет.

— Вот как. Ну хорошо. Отказываться от повышения глупо, — сказала, усмехнувшись. Но все же решила поступить мило. После своих слов уже сама прижалась спиной к моей груди и, повернув голову, чмокнула в щеку. — Ты ради этого меня позвал?

— О нет, милочка, мы только начали.

— Становится все интересней, — и тут Агата заметила еще одну кучку монет. — А это…

— Ровно через неделю мы с тобой поедем в Соран.

— Чего? В какой еще Соран? И почему мы? Я должна следить за поместьем и…

— Дослушаешь и поймешь.

— Ну хорошо, говори.

Пододвинув оставшиеся монеты ближе к девушке, продолжил:

— Здесь еще четыре. За эту неделю ты должна подготовить одну из служанок.

— В каком смысле… подготовить?

— Как своего заместителя.

Агата раскрыла рот, но сразу сказать ничего не смогла.

— Эрик, ты… что? Я… я не понимаю.

— Отец дал добро на то, чтобы я поехал в Соран. У меня будет возможность попытаться заключить пару сделок. И для этого мне пригодишься ты. Здесь же останется одна из горничных, которая сможет выполнить твою работу.

— Господин Арион вряд ли одобрит это.

— А его не будет дома. Отправим письмо, к примеру.

— Ага, только вот он вернется.

— Это уже моя проблема, не твоя. Согласна ехать? Я могу взять служанку, которую ты подготовишь, но хотелось бы тебя.

— Выбора у меня нет, так ведь? — Агата вздохнула, продолжая смотреть на монеты.

— Правильно. Я бы предложил Миранду. Она вроде как не глупая. Если справится, сможет и в будущем заменять тебя. Конечно, и получать будет двенадцать монет вместо восьми. Эти четыре добавишь к жалованию.

— Плохой выбор, — задумалась управляющая.

— Почему это?

— Она и впрямь умная девушка, но вспыльчивая. А еще очень неусидчивая. Если выбирать… Сандра. Она прямолинейная и смышленая.

— Вот и решили.

— Эрик, ты понимаешь, как тяжело будет подготовить ее к моим обязанностям за неделю?

— Уж постарайся. Переносить поездку я не намерен.

— Знаешь, порой мне кажется, что с тобой было легче, когда ты ерундой занимался.

— Полегче, я ведь и отшлепать могу.

Повернувшись ко мне, Агата ухмыльнулась.

— Не тянет на угрозу.

— А кто сказал, что это она?

— Ну раз так, — вскочив с моих коленей, Агата поправила юбку и забрала монеты, — пойду и раздам твои деньги служанкам, а еще обрадую Сандру.

— Вот и правильно. Ты ведь справишься с ее подготовкой?

— Сомневаешься во мне?

— Это я и хотел услышать.

Развернувшись, девушка быстро ушла, закрыв за собой дверь. Эх, а ведь можно было еще немного ее задержать и обсудить наши личные отношения. Более детально, скажем так.

Ну ладно, дела еще остались.

Я и сам поднялся. Закрепил меч с книгой на поясе и вышел из комнаты. Пора прогуляться по городу и немного порадовать себя.

1

Дожди наконец закончились. По крайней мере, сейчас нанебе ни одного облачка. Правда, после стольких дней улицы выглядят так себе. Повсюду лужи и грязь. Всевозможные запахи обострились и смешались с сыростью, придавая особый шарм. В некоторых местах, особенно на главной улице, сильнее всего выделяются ароматы сена и навоза. Кареты стали проезжать здесь чаще. Ничего удивительного. Хуже будет, когда все это подсохнет и начнет преть.

Стараясь не обращать внимания на все эти «мелочи», я прошел несколько улиц и наконец добрался до нужной лавки. Давно уже приглядел местную кузницу. В гильдии слышал, что сюда частенько ходят авантюристы. За все время в этом мире я ни разу не держал в руках новое оружие, достойное подземелья или хотя бы простой схватки. Конечно, цены на подобное вооружение могут кусаться, но что поделать.

Открыв дверь и услышав звон висящего над головой колокольчика, я переступил через порог. Лавка не шибко большая. Одна комната с кучей всего. Слева у стены стоят бочки с простым оружием. На стенах же закреплены крючки, на которых расположено уже что-то похожее на достойное снаряжение.

Справа доспехи. Точнее, именно доспехов здесь немного. Несколько сверкающих комплектов, несколько убогих, из самого дешевого и тонкого материала. Остальное либо кожаное, либо простое тканевое. Единственный плюс — в подобном удобно двигаться. А еще радует наличие дополнительных и даже скрытых карманов. Все для того, чтобы таскать запасное оружие или носить больше вещей.

Щиты расположены у дальней стены, прямо за стойкой. За ней же и владелец заведения. Угрюмый мужик с простенькой, старой майке. В зубах зажата трубка, испускающая дым. В руках потрепанная газета. Внушительный размер торговца прямо соответствует нормам кузнецов. Эти ребята много работают руками и разбираются в своей профессии. Если и доверять, то только таким.

Направившись к стойке, продолжая рассматривать товары, я заметил стеклянную витрину. Она наполнена коротким оружием — ножи и кинжалы разных форм. Полочкой ниже перчатки с металлическими вставками. Некоторые из них оборудованы креплениями для магических камней. Интересно.

В какой-то момент, засмотревшись на один из походных ножей с укороченным лезвием и утолщенной рукоятью, я услышал грубый голос.

— Что-то приглянулось? — владелец заведения свернул газету и отложил ее в сторону. Вытащил трубку, выдохнув дым в потолок.

— Возможно, — все же подойдя к нему, я открепил меч с ножнами и положил его перед торговцем. — Сколько дашь за него?

— А с чего ты взял, что я принимаю оружие?

— Те бочки с мечами и топорами. Все в них выглядит потрепано. Может и за гроши, но точно принимаешь.

— Не всегда. Как ты уже заметил, барахла у меня много. Надо распродавать. Так что можешь оставить свой меч себе.

— Подумай еще разок. Им демонов в подземелье убивали. Кровь закаляет сталь.

— Закаляет только хорошую. А здесь, — вытащив клинок из ножен и осмотрев его, мужик уставился уже на меня, — хрень собачья, а не меч.

— Ну значит переплавишь. Мне плевать, что с ним будет. Главное выстави цену.

— А ты дерзкий. Думаешь, не знаю, кто такой? Решил статусом задавить?

— Я пришел, как авантюрист, и отношения жду соответствующего.

— Хм, — еще раз пробежавшись взглядом по лезвию, торговец сунул меч обратно в ножны. — Восемь медяков.

— Серебряная, и я уйду отсюда с одним из твоих мечей.

— Договорились, но цена не ниже трех серебряных.

Достав из кармана мешочек с монетами, выложил на стойку пять.

— Мне нужно что-то, что не сломается в первом же бою.

Убрав мой меч под стойку и вернув мне одну монету за проданный меч, торговец скрестил руки на груди, задумавшись. А затем поднялся и ушел в другую комнату. Вернулся через пару минут с каким-то клинком, завернутым в ткань. Положил его передо мной, раскрыв. Как оказалось, притащил он самый обычный удлиненный меч. Широкое лезвие, рукоять для одной руки, круглая гарда с заостренными шипами, направленными в сторону лезвия. Качество можно определить на глаз. С таким оружием и правда не стыдно будет отправиться в подземелье. Только вот, даже он не стоит пяти монет.

— Ковал лично. Кости рубит на раз-два. Конечно, если сил хватит.

— Ему цена две-три монеты.

— Не торопись, — мужик усмехнулся, проведя пальцами по лезвию. — В сплав добавлена пыль от магических камней, которые добываются в вашем подземелье. Благодаря этому затупится клинок не скоро. Даже если полностью его кровью и прочей херней зальешь. И это не все. Возьми его.

Хмыкнув, я ухватился за рукоять и поднял меч. К моему удивлению, почти не напрягся. Оружие отлично сбалансировано, однако дело не только в этом.

— Он очень легкий.

— Верно. Магические камни облегчают. И не думай, хрупким оружие от этого не становится. Напоследок — снизу в рукояти есть крепление для камня. Небольшое, правда.

Взглянув, я убедился в словах. Сюда можно закрепить что-нибудь маленькое. Правда, для меня это практически бесполезно. Магическое оружие использует энергию владельца. А у меня ее кот наплакал.

Ну, возможно, в будущем пригодится.

— Уговорил. Я возьму его.

— Отлично. Сейчас подыщу ножны и…

— Его и тот нож, — добавил с хитрой улыбкой, указав на оружие под стеклом.

— Чего?

— За пять монет вполне неплохо, ты так не думаешь?

— Можно сказать четыре.

— Ну так что?

— Ладно-ладно, — вздохнул торговец. — Но в следующий раз поблажек не будет.

— Тогда подготовь что-нибудь достойное к моему следующему визиту.

Ножны мужик подобрал довольно быстро. Простенькие, зато бесплатные. Я повесил меч на пояс. Нож закрепил с другой стороны. Сам по себе он даже серебряника не стоит, но может пригодиться для разделки, к примеру. А еще сойдет за метательное оружие. В общем, применение найду.

Еще раз поблагодарив кузнеца и вернувшись на улицу, направился обратно в поместье. Самое время немного потренироваться. Заодно и определю, стоила ли эта покупка потраченных средств. Если нет, всегда можно вернуться и с особым пристрастием указать кузнецу на его ошибку.

Глава 10 Что-то новенькое

Первые три дня пролетели незаметно. Я с головой ушел в тренировки, не отвлекая Агату с Сандрой от уроков. Видел этих двоих лишь пару раз. Управляющая знакомила горничную с теми и иными бумагами, показывала, где и что писать. В общем, обучала.

Я же заперся в зале для тренировок. Только в этот раз отложил меч в сторону. В подвале поместья мне удалось отыскать нечто удивительное и достаточно практичное. А именно — старую глефу. Рукоять потрепалась, но все еще достаточно крепкая. Она деревянная, но внутри оказался стальной стержень. Лезвию досталось сильнее. Пришлось потратить почти весь день на то, чтобы привести его в норму. Заточка не сильно улучшила состояние.

Глефа хороша своими размерами и способностями. Длинная рукоять и широкое лезвие позволяют атаковать на расстоянии, выдерживая дистанцию. Неопытный авантюрист или наемник даже подойти не сможет. А если и повезет, его достаточно легко отбросить. С демонами и монстрами все иначе. Крепкая рукоять может спасти от клыков, к примеру. Но вот когти точно достанут цель. Защита слабая. Ничем не лучше, чем у меча. С другой стороны, глефой можно нанести мощный размашистый удар, если сила позволяет. А у меня с этим проблем нет.

Первое время ушло на то, чтобы вспомнить, как управляться с этим оружием. В прошлом доводилось уже держать в руках. Дальше — лишь практика.

1

Когда очередной манекен лишился верхней части тела, я отложил оружие и выставил в центр последний целый. Вернулся к клинку, взял его в правую руку и приготовился. Глефу можно удерживать и одной рукой. Главное правильно взяться и вовремя подключить вторую руку для нанесения самого удара.

Уставившись на манекен и вздохнув, направился вперед. Быстро сократил расстояние до метра. Замахнулся и ухватился за рукоять двумя руками. Вложил в широких замах всю силу. Лезвие рассекло воздух и вошло в деревянную шею цели, разрезав ее, словно масло.

Не остановившись на этом, я крутанулся, чтобы не терять скорость, и ударил во второй раз. Верхняя часть также отлетела в сторону.

Отведя оружие в сторону и сделав пару шагов назад, я усмехнулся. Манекену конец. Единственная проблема — он был последним. Не знаю, нормально ли во время тренировки наносить такие удары, но результат мне понравился. Дерево достаточно хорошо выдерживает рассекающие удары. Раз справляюсь с этим материалом, то и кости проблемой не станут.

Порадовало меня и то, что силы почти не ушли. Несколько ударов нанести проще простого. А вот затяжной бой уже изматывает. К тому же, нужно постоянно оставаться начеку. Если быстро устать, можно пропустить атаку противника. Защититься с двуручным оружием сложно. Тот же демон спокойно перекусит рукоять со второго или третьего раза. Металл помехой не станет. Да и лезвие может сломаться из-за крови. Я уже молчу о кислоте некоторых тварей.

Немного отдышавшись и осмотрев оружие, заметил новую трещинку на лезвии. Как и думал, становится только хуже. У меня остались деньги для визита к кузнецу. Интересно, сколько запросит…

Хотя, стоит ли оно того. Буду ли я использовать подобное в подземелье. Таскать с собой глефу вместе с купленным недавно мечом не так просто. К тому же, в узких пространствах она станет большой проблемой.

Ай, ладно. Если не возьму с собой в следующий раз, так хоть здесь потренируюсь. Заодно и узнаю, есть ли в продаже манекены, и сколько они могут стоить. Надо бы как-нибудь решить эту проблему.

Собрав поломанные манекены в кучу и сложив их неподалеку от входа, я вышел наружу. Глефу отложил в сторону. Направился на задний двор. Помнится, там стоял небольшой сарай. Должна быть и садовая телега. Манекены можно использовать в качестве дров. Все равно в зале уже не пригодятся.

Обойдя дом и найдя взглядом нужное помещение, я направился к нему, как вдруг услышал какие-то звуки, исходящие из оранжереи. Не удержался и заглянул. Картина довольно интересная. Вдали слева и справа сидят две девушки. Они выдергивают сорняки и проверяют растения. Я узнал обеих — Лика и Рури. Глядя на вторую, задумался и о еще одном жителе поместья. В ту же секунду он сам заявил о себе.

Черный кот выскочил из-под одного широкого листа. Скакнул на тропинку и подбежал ко мне, сразу начав мурчать. Подлизывается, что ли?

Девушки также заметили меня, обернувшись и отложив инструменты.

— Господин Эрик, — улыбнулась Рури. Щеки покраснели.

Лика, являясь полной противоположностью этой скромницы, поднялась с колен, также решив поприветствовать меня.

— Господин Эрик, какая встреча, — яркий громкий голосок разошелся по всей оранжерее. — А что вы здесь делаете? Пришли посмотреть на урожай? Лучше взгляните, на вон те цветы у входа. Мы решили посадить их вместе с остальным здесь, чтобы придать…

— Очень красивые, — перебил ее, сдержав смешок. Эта дамочка в своем репертуаре. Если ее вовремя не остановить, она с легкостью застопорит мозг объемом информации.

— Правда⁈ Я рада, что вам понравилось. Это мы с Рури их посадили еще пару месяцев назад. Ох и тяжело было ухаживать первое время.

Опустившись на корточки и погладив кота, я снова взглянул на девушек. Возможно, не стоило сюда заглядывать и отвлекать их от работы. Самому было бы легче.

— Кстати говоря, — вспомнил кое-что, — обычно ведь садом Сандра занималась. Заменяете ее?

— Мы… — не успела Рури закончить, как Лика вновь завелась.

— Рури и сама часто в саду работает, а я, да, заменяю Сандру. Агата сказала, что теперь у нее будут дополнительные обязанности. Ох и завидую я ей, господин Эрик. Тоже хочется попробовать себя в качестве управляющей. Как думаете, у меня бы получилось?

— Ну…

— Я вот думаю, что справилась бы. А еще…

— Лика, — внезапно для меня Рури сама окликнула подругу, нахмурившись, — хватит тараторить. Господин Эрик два слова вставить не может из-за твоего языка.

— Ой, — девушка прижала руки ко рту, смутившись. — Простите меня, я… увлеклась.

Не сдержавшись, я все же рассмеялся. Эти двое стоят друг друга. Я даже благодарен Рури за ее помощь.

— Ничего. Простите, что отвлек от работы. Вы молодцы.

— Что вы, — Рури вновь улыбнулась мне. — К слову, позвольте поблагодарить за те монеты. Агата сказала, что вы по своей инициативе решили наградить и порадовать нас.

Похоже, девушки еще не знают о том, что я еще и повысил их основное жалование. Хороший ход. Не стоит рассказывать о таком заранее. Только от работы отвлекать будет.

Еще раз погладив кота и поднявшись, я развернулся.

— Ну, работайте. Только не перетруждайтесь.

Обе девушки переглянулись, смутившись. А затем кивнули мне с улыбками и вернулись к кустам. Пока что овощей здесь нет. С учетом того, что в этом мире много растений, каких не было в моей, даже интересно, что вырастет. Я знаю, что многие овощи и даже некоторые фрукты, появляющиеся на нашем столе, отсюда. Удобно и, главное, выгодно.

Покинув оранжерею и все же дойдя до сарая, нашел внутри телегу. Быстренько оттащил ее к залу и загрузил дерево. Пришлось несколько раз возить сломанные манекены к специально отведенному месту с дровами. Здесь же имеется и топор. Изначально планировал сложить все в кучу и оставить, но, раз есть лишнее время, займусь деталями.

Когда перевез все, убрал телегу обратно и снял кофту. После тренировки она все равно промокла от пота. Нужно будет сходить в душ перед тем, как в город переться.

Вытащив топор из бревна и поставив одну из частей манекена, замахнулся и ударил. Рука отлетела в сторону. Следом раскололось само тело. После — голова. Я измельчил дерево на подходящие по размеру дрова. Сложил в ящик и продолжил. Хотелось закончить поскорее, чтобы не привлекать лишнего внимания. Но меня все же заметили.

В один момент, продолжая колоть, боковым зрением я заметил чью-то фигуру. В очередной раз ударив по дереву и разрубив его, выпрямился и обернулся. Позади, метрах в десяти, стоят те самые дамочки. Лика с Рури. Похоже, решили сделать перерыв. Только вот, сейчас они немного отличаются. Лица окончательно раскраснелись. Глаза устремлены на меня. Кажется, служанки даже не моргают. Сначала я не понял, в чем дело, но дошло быстро. Верх у меня ничем не прикрыт. Тело достаточно накаченное. От жирка, который встретил меня после перерождения, не осталось ни грамма.

Не люблю хвастаться, но сейчас и сам доволен результатом. К тому же, приятно получать подобное внимание. Решив немного поиздеваться, закинул топор на плечо и повернулся к девушкам полностью, улыбнувшись.

— Что-то хотели?

Обе они вздрогнули, растерявшись. Забавное зрелище.

— Может… — прошептала Рури, наконец отведя взгляд, — водички… принести вам?

— Я могу полотенце! — подняла руку Лика, хихикнув и все также пялясь.

— Спасибо, не стоит. Я почти закончил.

— Тогда мы, ну… пойдем… да, пойдем, — Рури схватила подругу за руку и потащила в поместье. Лика не сразу сдвинулась с места, но все же зашагала.

Когда они оставили меня наедине, я посмеялся и вернулся к колке. Совсем скоро начнет темнеть. Пора заканчивать здесь и идти в город.

Стоит поблагодарить служанок за хорошее настроение.

Глава 11 Новая работница

Чтобы не привлекать лишнего внимания, я обернул глефу в ткань, и уже так отправился в город. Деньги пока остались. Хотя, вряд ли мне хватит на покупку манекенов для тренировочного зала. Надо хотя бы узнать, какова их цена, и где берутся. В прошлый раз у кузнеца не видел ничего подобного. Может, есть специализированные лавки. В прошлом мире такой необходимости у меня не возникало. Тренировался и учился всему на живых целях.

Выйдя за ворота поместья, я направился прямиком в ту лавочку, где недавно прикупил меч. Толком проверить его еще не удалось, однако придраться пока не к чему. Думаю, тот хмурый торгаш будет рад меня видеть.

Чтобы сократить, прошел с половину одной из улиц, и завернул в переулок. Так можно быстрее добраться до нужной лавки. Сам переулок оказался достаточно просторным. Этакий кармашек с запасным выходом какого-то заведения, мусорные баки и лестница, ведущая на крышу. Справа, пока шел, заметил пустые стоячие бутылки от алкоголя. Похоже, работники этого самого заведения задерживаются после смены.

Задумавшись об этом, я не сразу заметил странность. Впереди, прямо надо мной что-то сверкнуло. Как понял, что не показалось, поднял взгляд, но было поздно.

Прямо с крыши на меня прыгнула какая-то девушка. Я успел разглядеть длинные черные волосы и маску, прикрывающую рот. В следующую секунду холодная сталь прошлась по моему плечу, оставив жгучую рану. Я неспециально дернулся, сдвинувшись в сторону. Девушка же кувыркнулась и вскочила на ноги. Уставившись на напавшую, я заметил свой рюкзак в ее руке. Так вот, в чем дело. Она прошлась по моему плечу, срезав лямку. Воровка, что ли?

Мельком глянув на меня, незнакомка сжала сумку в руках и рванула к выходу из переулка. Но это промедление сыграло с ней злую шутку.

Я уже очнулся и, сняв с пояса недавно купленный кинжал, метнул его. Лезвие вонзилось в бедро воровки. Она вскрикнула и полетела на землю. Надо признать, это было даже легче, чем думал. Похоже, опыта у нее никакого.

Выпрямившись и вздохнув, я взглянул на плечо. Новую кофту разрезала. Ну как, новую. Впервые ее надел. Еще и кровь не сразу остановилась. Рана простенькая, и все же неприятная. Достаточно глубокая. Видно, что не первый раз оружие в руках держит. С другой стороны, воровке на вид даже восемнадцати нет.

Когда подошел к девушке, она уже попыталась подняться. Даже руку протянула, чтобы вытащить кинжал. Но не успела. Не став церемониться, схватил ее за волосы и резко поднял. А затем перехватился за шею и с силой прижал к стене. Воровка вскрикнула от боли, задрожав. Ну точно, еще совсем мелкая.

Сорвав с нее маску, я хорошенько разглядел лицо. Не тянет на преступницу. Слишком… нежная, что ли.

— Ну привет.

— Отпусти! — рявкнула, в очередной раз дернувшись.

— С чего бы? Ты попыталась ограбить меня. Так еще и ранила. На правах фамилии Мортейн я могу упечь тебя за решетку. Ну а по личной инициативе так и вовсе убить прямо здесь.

— Тогда… тогда не тяни, — девушка зажмурилась, отвернувшись.

Вздохнув, я вдарил коленом по женской ноге и сильнее прижал ее к стене. Все еще торчащий кинжал уперся рукоятью в стену и вошел в плоть глубже. Девушка снова вскрикнула, раскрыв глаза.

— Кто такая?

— Я… никто. Никто, ясно!

— Как зовут? Сколько лет?

— Отвали!

— Говори, или продолжу, — сказал и показательно отвел ногу назад, приготовившись повторить.

Это сработало.

— Р-Роза. Роза я. Мне… шестнадцать.

— Как и думал. Ну и зачем весь этот цирк, Роза?

— Р-работа такая. П-прошу тебя.

— На кого работаешь?

— Ни на кого. Я…

— Хорош заливать, — усмехнувшись, перевел взгляд на лежащий неподалеку нож, которым меня и ранили. — Оружие не из дешевых. Да и по тебе не скажешь, что занимаешься воровством из любви к этому. Задолжала кому-то? Или просто деньги нужны?

— Задолжала.

Не удивлен.

Все же отпустив ее, я пригнулся и резко вытащил свой кинжал. Роза стерпела боль, но сразу подниматься не стала. Уставилась на меня со страхом.

— Короче так, не нравится мне, что в городе детей эксплуатируют.

— Я тебе не ребенок, ясно! Я взрослая и…

— Прикуси язык, пока не добил.

Она опешила, отведя взгляд.

— П-поняла.

— Веди к тому, на кого работаешь.

— Не могу. Меня убьют.

— Или это сделаю я.

— Лжешь. Уже убил бы, если б хотел.

— Да как ты меня задолбала, — почесав затылок, я осмотрелся по сторонам, а затем снял с пояса книгу, раскрыв ее.

Частицы энергии вырвались со страницы и сформировались в огромного волка с длинным остроконечным хвостом. Питомец сразу же оскалился и встало прямо перед жертвой. Роза в свою очередь раскрыла глаза в ужасе, прижавшись к стене. Вот теперь эффект достойный.

— М-монстр…

Опустившись на корточки рядом с ней, улыбнулся.

— Либо мы перестаем страдать фигней, либо мой питомец перекусит. Он сегодня обед пропустил. Медлить не станет.

— Я… п-покажу.

— Вот и славно.

* * *

Как бы не хотелось закончить с делами пораньше, но пропустить мимо себя подобную ситуацию не могу. В любом городе достаточно наемников и черных торговцев. Однако у всех есть свои собственные правила. Если одних устраняют за проступки, то других определенно за наглость. И заставлять таких, как Роза, выполнять грязную работу — верх наглости. К тому же, очень интересно, что за долг у нее такой. Что-то подсказывает, что схема давно изученная.

Пройдя несколько улиц и свернув к бедному району, мы быстро добрались до первой же площади. Здесь расположены двух и трехэтажные дома. Старенькие, потрепанные. Хотелось бы исправить все это, но вариантов пока нет. В каждом городе есть те, кто не готов стараться ради собственной жизни и жизни других. Так бедные районы и появляются.

Пройдясь к центру площади, я заметил, как переменился взгляд Розы. Решив проверить это, схватил ее за руку и свернул. Мы остановились у одной скамейки, сев на нее. Глефу упер рукоятью в землю между нами и, взяв девушку за руку, прижал ее к оружию, чтобы держала.

— Что ты…

— Мы ведь почти на месте, так, — откинувшись на спинку, взглянул в небо.

— Да.

— Какой дом?

— Прямо перед нами.

— Комната?

— В самом конце коридора. На третьем этаже.

— За что у тебя долг?

— Не важно.

— Говори.

— Я… проигралась.

— Чего? — усмехнулся, не сдержавшись. — Азартными играми увлеклась?

— Нет же! У нас в барах в кости играют постоянно. Я пробовала пару раз. Ставила по медяку, что мне на день давали. Просто из интереса. Но недавно дядька, который этим занимался, исчез.

— Дай угадаю, на его место пришел другой?

— Угу.

— И тебе предложили повысить ставку?

— Угу, — ответила уже мрачнее, с заминкой.

— Как все было?

— Выиграла сначала два медяка, затем десять. Сама не ожидала. А потом… потом меня позвали в ту комнату. Чтобы еще поиграть. Я правда не хотела! — она внезапно уставилась на меня, произнеся последние слова уверенней.

— Заставили, значит.

— Да. Сказали, если не пойду… все плохо закончится.

— И ты проигралась. Сколько?

— Шесть серебряных.

— Прости, если задену сейчас, но тебе ведь предложили и другой вариант?

— Угу, — она снова опустила взгляд, сжав губы.

Чертовы выродки. Уверен, отвели в комнату, чтобы добить девчонку. Когда проигралась, предложили отработать долг в постели. Повезло, что силой не взяли, а лишь долг выставили. Уверен, еще и запугали.

— Слушай, — решив сменить тему, улыбнулся, коснувшись ее плеча, — где ты так ножом махать научилась?

— А? Ну… у меня отец бывший солдат. Он научил.

— А почему к нему не обратилась?

— Отец уже стар. Мне сказали, что знают, где мы живем. Вот я и… ну…

— Ну понятно. Если я сейчас отойду, ты не сбежишь?

— Ты мне настоящим монстром пригрозил. Есть ли смысл пытаться?

— Правильно рассуждаешь. Ну тогда следи за вещами. Скоро вернусь.

Поднявшись, направился в указанное здание. Как зашел, сразу заметил за стойкой какого-то мужика с щетиной. Слева же столики, за которыми сидят и выпивают. Здесь и игровой стол.

Вспоминается время, как обыграл Винса. Он магией пользовался, чтобы победить. Уверен, здесь все также. Пьянчугам-то все равно. С ними и жульничать толку нет. Только если сумма большая. А вот такие, как Роза — легкая наживка.

Подойдя к стойке ближе, положил серебряник.

— Слышал, здесь можно крупную сумму выиграть, — сказал достаточно тихо, чтобы не привлекать внимания.

По глазам работника сразу стало ясно, что понял меня.

— Стол тот видишь. Тебе туда.

— детские шалости меня не интересуют.

Хмыкнув и закончив протирать стакан, он приблизился ко мне.

— Эрик Мортейн. Я в курсе, кто ты. Откуда о нас узнал?

— Винс ляпнул. С ним уже не интересно стало.

— Вот как. Третий этаж, дальняя комната. Плата за вход — две серебряные.

Кивнув ему, направился сразу к лестнице.

Теория подтвердилась. Винс был пьяницей, но крутился в этих делах. Повезло, что его имя и сюда добралось. Хотя, похоже, местные не знают, что с ним сейчас. После нашей последней стычки вряд ли он продолжил свою карьеру. Надо будет как-нибудь заглянуть в бар.

Поднявшись на третий этаж и найдя нужную комнату, я подошел к двери, постучавшись. Замок сразу заскрипел. Появилась небольшая щель, через которую на меня взглянул один из зачинщиков.

— Что надо?

— Сыграть, — сказал и протянул две монеты.

Дверь сразу открылась. Я зашел в комнату, осмотревшись. У дальней кровати два здоровяка. Один из них точит нож, второй разглядывает что-то в журнале. В центре комнаты круглый стол, за которым еще двое. Один у входа. Он меня и впустил.

Будет весело.

Улыбнувшись и сев на свободное место, я уставился на главного. Он не стал медлить и сразу обратился ко мне.

— При деньгах?

— Не волнуйся.

— Во что играть собрался? Кости или карты? Может, фишки?

— Кости. Для начала. Попытаю удачу.

— Как скажешь. Ставка — серебряник.

Игра кажется забавной и даже детской, но зарабатывают на ней неплохо. К тому же, мухлевать проще простого.

Когда я положил монету, мужик достал черную кружку, напоминающую пивную. Показал мне два кубика. На каждом по шесть граней с разными цифрами. Какие-то красные, какие-то белые. Уже привычное зрелище.

— Красное, — ответил я раньше, чем мужик успел спросить.

Он кивнул и сунул кости внутрь. Перевернул кружку и начал трясти. Свободную руку опустил под стол.

Мелочиться не будет, значит.

Я не стал предпринимать каких-либо действий. Уверен, сразу воспользуется магией.

Спустя почти минуту кружка остановилась. Мужик поднял ее, ухмыльнувшись. Кости лежат белыми гранями вверх.

— Еще попытку?

— С радостью, — достав из мешочка сразу пять серебряников, положил их на стол. — Повышаю.

Глаза заблестели. Он сунул кости обратно в кружку, перевернул и уже собрался начать трясти. Вторую руку сдвинул, чтобы убрать ее под стол. В этот самый момент я снял кинжал с пояса и, резко поднявшись, вонзил лезвие в тыльную сторону ладони. Сталь прошла насквозь, вонзившись в стол. Мужик раскрыл глаза, взвыв от боли. Еще один, сидящий справа от меня, также вскочил, но я отпустил нож и с силой врезал ему, отбросив к стене.

Двое за своим главой и еще один за мной сосредоточились, схватившись за оружие. Я успел выхватить книгу и раскрыть ее. Волчок с хвостом возник прямо за мной. Я не увидел, что он сделал с жертвой, но услышал его истошный крик и звуки рвущейся плоти. Этого хватило.

Двое спереди застыли в ужасе. Я улыбнулся главному среди всех и вновь схватился за кинжал. Продвинул его глубже, отчего мужик взвыл, боясь пошевелиться.

— Ты… ты кто еще такой⁈ Какого черта⁈

— Мы не доиграли. Ну же, давай продолжим.

— Что… я не…

Я вернулся на свое место и указал взглядом на кружку. Монстр подошел ближе ко мне. Наступил лапой на лежащего у стены выродка, раздавив грудь и мгновенно убив. Главный у этой жалкой шайки с трудом приподнялся и дрожащей рукой пододвинул к себе свой стул. Кое-как забросил кости в кружку и перевернул ее.

— Н-начинаю.

Кружка начала перемещаться по столу в разные стороны. Кубики затрещали. В момент, когда рука остановилась, я взглянул на игрока.

— Перед тем, как откроешь, ответь на вопрос.

— Д-да?

— Знаешь Розу?

— Какую Розу? Впервые слышу.

— Эй, я ведь и убить могу.

— А, Розу? — раскрыл он глаза, нервно посмеявшись. — И как только забыл. Мужик, ты хоть кинжал вытащи, а? Больно ведь.

— Отвечай.

— Роза… она проиграла нам.

— Ты также жульничал, как и со мной в первый раз?

— Я не… — услышав очередной рык, бедолага закивал. — Мы… мы подумали, что она может пригодиться.

— И отправили ее воровать. Как глупо. Ты знаешь, что ей даже восемнадцати нет?

— Она сама согласилась.

— Да что ты?

— Ну… может, мои парни и настояли. Если ты по поводу нее, мы… мы ничего не сделаем. Забудем о ее долге и…

— Ты отдашь мне столько, сколько она якобы проиграла. Ну и, разумеется, мой выигрыш вместе с платой за вход, — указал я взглядом на кружку.

Мужик открыл ее, сглотнув. Грани на красном.

— Это… честно. Эй, вы! — рявкнул своим.

Те сразу начали рыться по карманам и, боязливо подойдя к столу, выложили монеты. Я сложил все в мешочек на поясе и наконец поднялся. Вытащил кинжал, обтерев его о рукав главаря шайки.

— Вот так лучше. Люблю, когда все по справедливости

— Ты… ты же Эрик, да? Эрик Мортейн?

— Знаком со мной?

— Откуда… этот монстр? Магия?

— Вроде того. Ну ладно, у меня много дел, — развернувшись, наконец заметил первого убитого. Бедолага сидит у стены. В груди огромная дыра, из которой продолжает стекать кровь. Подойдя к двери и уже взявшись за ручку, я остановился, усмехнувшись. — Ой, ребята, вы же не подумали, что останетесь в живых, правда?

— Что? П-погоди…

Стоило щелкнуть пальцами, как волчок сорвался. Отсек хвостом голову первому. Второго прибил к стене, а на третьего напрыгнул, раздавив собственным весом. И все за пару мгновений.

Подождав, пока питомец сожрет одну из рук, чтобы набраться сил, я вернул его в книгу. Под конец проверил собственную одежду. Благо, не осталось ни единой капли крови. После этого вышел в коридор и спустился на первый этаж. Работник взглянул на меня с удивлением. Обращать на это внимания я не стал.

Выйдя на улицу, заметил Розу на той же лавке. И правда не сбежала.

Она также увидела меня. Сразу выпрямилась, стараясь не дрожать.

А ведь точно, я ее в ногу ранил. Стоило, наверное, быть помягче. Сработал на автомате.

Подойдя ближе и сев рядом, достал из мешочка шесть серебряников.

— Это твое.

— Что? — Роза уставилась на монеты, хлопая глазками. — Но я не…

— Бери давай. И вот еще, — Сняв рюкзак с плеча, неосознанно взглянул на лямку. Хорошо хоть, что вторая цела. Из него достал черный камень. Взял Розу за руку и сжал артефакт в ее пальцах.

— Что это?

— Артефакт. Работает на жизненной энергии. Сосредоточься.

Немного подумав, Роза закрыла глаза. Правда, ненадолго. Уже вскоре они снова раскрылись. Девушка собралась закричать, но я прижал ее к себе, подавив шум. Все же камень восстанавливает нестандартным методом. Он ускоряет процесс, отчего и боль адская.

Спустя почти минуту, как рана полностью затянулась, Роза стихла. Я отпустил ее и забрал артефакт. Девушка немного отдышалась и, сообразив, что случилось, взглянула на собственную ногу. Раны больше нет.

— Как так?

— Больше не лезь в азартные игры. И уж тем более в плохие компании.

— Зачем ты помог мне? Я ведь ограбила тебя.

— Попыталась, — усмехнулся, погладив ее по голове. — Все совершают ошибки. К тому же, ты не побежала к отцу, а попыталась сама решить проблему. Пусть и хреновый вариант выбрала. Эти деньги твои.

— А что с… хотя, я не хочу знать.

— Да, не стоит. Ну, мне пора.

— Постой, — только поднялся и взял замотанное в ткань оружие с рюкзаком, как Роза схватила за руку. — Я… я хочу отблагодарить тебя! Только скажи, как.

— Как, спрашиваешь. Поработать хочешь?

— Поработать? Телом… торговать? — девушка отвела взгляд, смутившись.

— Нет, дура. Нормально поработать. Я могу предложить тебе должность служанки в поместье Мортейн. Честным методом сможешь на жизнь себе и отцу заработать.

— В поместье… постой, неужели ты…

— Приятно познакомиться. Ну так что? Если согласна, идем. У меня еще есть дела. Придется прогуляться.

Роза вскочила со скамейки и коснулась глефы.

— П-позволь я понесу. И рюкзак тоже. В качестве благодарности.

Немного подумав, вручил ей именно рюкзак.

— Этого хватит. Ну все, за мной.

— Угу, — девушка заулыбалась и зашагала вровень со мной.

Глава 12 Вопрос доверия

Как и думал, кузнец с манекенами помочь мне не смог. Однако подсказал, куда стоит наведаться. Как ни странно, у нас в городе всего парочка мест. Первое — в общем районе. Неподалеку от недавно основанной торговой компании. Там можно прикупить не только манекены, но и тренировочное оружие с броней. Также есть и предметы быта для дома. Этакий мебельный магазин. Кузнец сказал, что даже делают вещи на заказ. Но есть и минус. Владельцы магазина из Сорана, а потому, если нужных товаров нет, придется ждать доставки. Соответственно и цена будет завышена.

Вторая лавка в бедном районе. Выбора там меньше, но и цены ниже. Работает какой-то старичок, всю жизнь занимающийся подобным.

Если уж честно, мне просто стало лень переться обратно в бедный район, чтобы разузнать больше. К тому же, еще новую спутницу же таскать с собой приходится. Именно поэтому мы с Розой направились сразу в поместье. Я сказал ей, что помогу с работой. Ее отец стар, а потому и денег в семье вечно не хватает. Старикам куда сложнее найти прибыльное место. Да и Роза еще не совершеннолетняя. Во многих лавках ей банально откажут, чтобы избежать возможных проблем. Остается незаконная деятельность или подработка. Доставка или еще что. Платят за подобное не много. У меня было время изучить спрос в Норвелле.

Пройдя через переулки до главной улицы и преодолев площадь, добрались до поместья Мортейн. Все же оно выделяется. Высокое, пусть и старенькое здание с высоким забором. Как же не хватает стражников.

Пройдя через ворота и заперев их, мы поднялись на крыльцо. Я не стал продумывать возможные варианты. Сразу открыл дверь и запустил внутрь новую знакомую. Уверен, Агата сумеет помочь с работой для нее. Она ведь управляющая, значит и заниматься подобным — ее обязанности. Вопрос в другом — нужны ли нам новые служанки. Не слышал об актуальности.

Раздумывая о подобном, я закрыл за собой дверь и осмотрелся. Решил сначала прогуляться до гостевой. Оставлю Розу там. Пусть подождет, пока найду…

В этот момент послышался стук каблуков. Агата показалась на лестнице, держа одну руку на перилах. Во второй зажата какая-то стопка бумаг.

Нет, ну она точно чует меня.

Спустившись, девушка заметила нас. Тут же ускорилась и подошла ближе. Оглядела сначала девчонку, а затем уставилась и на меня.

— Господин Эрик.

— Ты-то мне и нужна, — улыбнулся, коснувшись плеча Розы. — Познакомься. Роза. Наша новая служанка.

— Наша… кто? — управляющая вскинула бровь.

— Я пообещал ей работу. Поможешь с этим?

— А… ну… так, погоди. Давай по порядку.

Наблюдая за этим, Роза опустила взгляд и сделала шаг в мою сторону, чуть ли не прижавшись. Я даже удивился. И эта та самая девушка, которая совсем недавно пыталась меня ограбить, а затем показывала клыки.

— Сандра ведь теперь обучается твоей работе. Так пусть Роза помогает.

— Да, но Сандра лишь иногда будет меня заменять. У нас набранный состав и…

— Не выделывайся, — я вздохнул, перебив девушку. — Попроси одну из наших служанок показать Розе поместье и объяснить, в чем состоит работа.

Простояв почти минуту с круглыми глазами, Агата все же очнулась, уставившись на гостью.

— Роза, правильно?

— Угу, — кивнула она в ответ.

— Пойдем за мной. А ты… вы, господин Эрик, отправляйтесь в свою комнату. Я поговорю с вами, как закончу здесь.

— Конечно, — определенно снова будет ворчать. Понять можно. Представляю, что в голове у управляющей.

Агата направилась вправо по коридору. Роза, пусть и нехотя, но последовала за ней. Я проводил их взглядом и быстренько поднялся на нужный этаж. Зашел в свою комнату, положил на кровать глефу и развернул ее. Пришлось отдать серебряную монету, но это того стоило. Кузнец не стал затачивать оружие. Вместо этого он избавился от старого лезвия и присоединил совершенно новое. Блестящее и безумно острое. Сказал, что так будет практичней, да и разница в цене небольшая.

Даже не знаю, пригодится ли мне это оружие в подземелье, но на душе приятно.

Осмотревшись и не придумав ничего лучше, я облокотил глефу на стену рядом со шкафом. В прошлом мире в моем замке была личная оружейная. Есть у меня такое хобби — собирать достойные образцы в коллекцию. Хотелось бы и здесь обзавестись чем-то подобным.

Отойдя на пару метров и улыбнувшись, я снял меч с книгой. Положил на кровать и скинул кофту. С дыркой на плече ничего сделать не смогу. Придется попросить одну из служанок, чтобы зашили. Хотя, можно ведь и Агату…

Стук в дверь отвлек от мыслей. Ждать моего ответа не стали. Дверь сразу открылась. Агата перешагнула через порог и, зыркнув меня недовольным взглядом, заперлась.

— А вот и ты…

— Чем ты думал? — перебила меня управляющая, хмыкнув. Она уперла руки в бока, глядя на меня с неподдельным гневом.

— Ты о Розе?

— Нельзя предлагать работу всем подряд. Роза ведь из бедного района, я права?

— Да, это так.

— Если ты забыл, у нас нет стражи. Ей не составит труда обнести нас. Мы можем даже не заметить этого сразу. Жители бедного района на многое способны. Я лично знаю нескольких, кто с детства ворует и даже убивает. Не хочу быть предвзятой, но…

— Послушай, она ничего не сделает. Ей правда нужна работа.

— С чего вдруг такая уверенность? Да и вообще, как вы познакомились?

— Ну… она попыталась… обокрасть меня.

— Собственно, о чем и речь! — Агата вспыхнула с новой силой. — Эрик, ты вообще головой думаешь⁈ А если…

— Так, а теперь замолчи и послушай, — перебил ее, также слегка повысив голос.

Девушка сразу опешила, но в лице не изменилась.

— Есть, что добавить?

— Роза попала в беду. Я ей помог. У нее старый отец. Работы нет. Денег, собственно, тоже. Думаю, ты заметила, что она еще мелкая.

— А еще заметила ее хитрый взгляд. Пока шли, она все по пути рассматривала. Уверена, чтобы…

— Да не станет она воровать! — я не выдержал, рявкнув. — Меня она обокрасть попыталась, потому что ее обманули и выставили долг. А еще пригрозили расправой в случае, если откажется. Эта девчонка действительно наглая. Характером чем-то даже тебя напоминает. Но это и не плохо. Я в нее верю.

— Веришь, значит. Ну хорошо, я не имею права отказать прямому приказу.

— Агата, я хочу, чтобы ты не приказу подчинилась, а мне доверилась, — подойдя ближе, взял девушку за руку. Вырываться Агата не стала. Наоборот, сама шаг в мою сторону сделала, позволив приобнять. Клыки показывает, но и от ласки не отказывается.

— Я доверяю тебе, но не ей. С виду Роза… нормальная. Однако внешность бывает обманчива.

Насчет меня можно сказать то же самое.

— Если что-то случится, разберусь сам. Такой итог тебя устраивает?

— Да. И все равно не понимаю, откуда такая забота? Может, ты с ней…

Не позволив закончить, отринул и поставил щелбан. Агата пожмурилась, надув щеки.

— Дурында. Лучше скажи, как идет подготовка Сандры?

— Она справляется. К концу недели сможет меня заменить. Правда, как и сказала, господин Арион уехал. Если мы оставим поместье, а здесь что-то случится…

— Сандра должна понимать, как решать задачу, с которыми справляешься ты. В остальном… что тут скажешь. Мы рискуем.

— Ты так спокойно говоришь об этом.

— Никому наше поместье не сдалось. Единственное — горожане не узнают о нашем отъезде. Если возникнут вопросы, предупреди Сандру, чтобы отмазывалась, мол много дел. Пускай работает, скрывая факт нашего отсутствия.

— Хорошо. И еще кое-что. Хоть мельком намекни, что будем делать в Соране.

— Кстати об этом. Я тут по бумажкам пробежался. В Соране есть несколько торговых компаний, куда бы хотел заглянуть. Им наши товары не помешают. Было бы неплохо наладить торговлю. А еще — распространим слухи о подземелье.

— В каком смысле?

— Ты ведь знаешь поверье, что авантюристы доверяют мнению других авантюристов гораздо больше, чем официальным новостям?

— Ну.

— Этим мы и воспользуемся. Шепнем тут и там, мол подземелье зачистили аж до одиннадцатого этажа, и продолжают зачищать. А еще на нижних этажах нашли драгоценные камни. Озолотиться проще простого. Уверен, этого будет достаточно, чтобы привлечь людей.

— Эрик, ты же знаешь, что из-за зачистки торговые компании наполняют телеги быстрее, чем раньше.

— Именно поэтому нам и нужны новые лица. Мы увеличим оборот и, как итог, повысим статус города. Я заставлю считаться с Норвеллом.

Немного помолчав, девушка самолично прильнула ко мне, опустив голову на плечо.

— Я тебя поняла. Идея мне нравится и… прости, что так налетела.

— Надо же, сама Агата извинилась.

— Дурак, — она улыбнулась, опустив взгляд. — Я просто волнуюсь, вот и все. Моя работа следить за происходящим в этих стенах.

— Привыкай к переменам, нахалка ты моя. Вскоре их будет больше.

— Ты так сильно изменился, что я… я до сих пор не могу в это поверить. Будто другой человек. Но мне… это нравится.

Интересно, настанет ли в будущем момент, когда я расскажу Агате, что настоящий Эрик Мортейн сгинул в небытие?

Хотя, зачем.

Эрик Мортейн любил азартные игры и выпивку. Его ничего не интересовало. Мне такая роль подходит куда больше.

Отринув лишние мысли и еще раз взглянув на управляющую, я решил сменить обстановку. Отринул от нее, коснувшись левой рукой талии.

— Знаешь, милочка, мне тут в голову пришла одна замечательная идея, — ухмыльнувшись, ухватился правой рукой за первую пуговицу блузы и ловко отстегнул ее. Следом вторую и третью.

Агата мгновенно смутилась, уставившись на меня.

— Ну и что это ты… делаешь?

Справившись с последней пуговицей и раскрыв ткань, пробежался взглядом по сексуальному телу. Грудь скрыта под белоснежным лифчиком. Слишком заманчиво.

Резко подхватив девушку на руки и развернувшись, я подошел к кровати. Уложил ее и забрался следом. Навис сверху. Щеки управляющей окончательно раскраснелись. Она вздрогнула, когда моя рука коснулась живота.

— Давай-ка немного отвлечемся.

— У меня еще есть… работа.

— А мне плевать.

Услышав меня, Агата улыбнулась. Коварная женщина.

Глава 13 Прорыв подземелья (часть 1)

В ночь перед поездкой все уже было готово. Я собрал необходимые вещи, включая документы, которые могут пригодиться. Сходил до городской конюшни и заплатил за карету. Завтра нам ее должны будут подогнать прямо к воротам. Даже Агату потормошил, чтобы не расслаблялась. И это дало свои плоды. Когда уже лег в постель и настроился на сон, дверь моей комнаты открылась. Управляющая сама решила заглянуть.

В итоге мы уснули вместе. Все складывается слишком хорошо.

Однако суровая реальность быстро напомнила о себе…

1

Ранним утром, видя очередной сон, я услышал странный звон. Сначала слишком тихий и неразборчивый. Но с каждой минутой он становится все более знакомым и раздражающим. В итоге, не выдержав и открыв глаза, я приподнялся. В это же мгновение очередной звон ударил по ушам.

Зевнув и повернув голову в сторонуокна, медленно выбрался из кровати. Агата продолжает спать. Из-за моих движений девушка пожмурилась и, пробурчав что-то, накрылась одеялом с головой. Ну что за лапочка.

Медленно подойдя к окну, продолжая потирать глаза, я облокотился о подоконник и выглянул. И в это самое мгновение глаза раскрылись от непередаваемого шока.

Прямо на моих глазах одно из зданий неподалеку от городской стены вспыхнуло. Едкий черный дым устремился в небо. Похожий дым уже виднеется в нескольких других местах.

Звон, разбудивший меня, принадлежит колоколам. В городе у нас всего две вышки. С самого момента перерождения не видел, чтобы ими пользовались. Колокола всегда молчали. Но не сейчас.

— Какого…

— Эрик, что… происходит? — послышался женский голос за спиной. Девушка с трудом приподнялась, зевнув. А как немного пришла в себя, осознала, что слышит. Глаза тут же раскрылись. — Тревога⁈

— Похоже, у нас проблемы и…

Не став дослушивать, Агата вскочила с кровати и, найдя взглядом одежду, принялась одеваться.

— Проблемы⁈ — рявкнула в панике. — Забыл, что значит этот звон⁈

— Я не…

— На город напали!

Не удивительно, что Агата в курсе о местных правилах. Да я и сам должен был догадаться.

Стоило снова взглянуть в окно, как и сам понял уровень опасности. На главной улице, которую отсюда отлично видно, показался монстр. Огромная тварь с черной шерстью и двумя хвостами за спиной. Точно такая же тварь, что я могу призвать из книги.

Как так вообще…

Придя в себя и нахмурившись, я также принялся одеваться. Накинул одежду, взял меч и гримуар. После этого мы с Агатой подошли к двери и резко открыли ее, замерев. Прямо перед нами стоит одна из служанок. Лика. Она вздрогнула, не ожидая такой встречи. Но быстро очнулась.

— Господин Эрик, Агата, в городе…

— Знаю, — Агата проскочила мимо нее, продолжая застегивать пуговицы блузы. Лика еще раз взглянула на меня и побежала за управляющей. Та добавила: — Сообщи служанкам, чтобы немедленно собирали необходимые вещи и спускались в подвал. Я за документами господина Ариона, а затем в город. Нужно узнать, как дела у авантюристов.

Стоя, наблюдая и слушая, я подметил кое-что необычное. Впервые вижу Агату такой взволнованной. Руки так и трясутся. Бедную последнюю пуговицу с третьего раза застегнула и…

Стоп, что она сказала?

Наконец придя в себя и схватив обоих девушек за плечи, остановил их.

— Что это за план такой?

— Эрик, в городе мало стражи. Надеяться остается только на авантюристов. Нужно узнать, остался ли кто. Как вернусь, сразу отправлю магическую птицу в Астарию. Он ближе всего. Надеюсь, нам окажут поддержку и…

— А теперь слушайте меня. Кто-нибудь из служанок владеет стихийной магией? Огнем, например.

— Я владею, господин, — вмешалась Лика, глядя на меня и подрагивая.

— Ты ж моя умница. Поднимайся на крышу поместья. Создай столько огня, сколько сможешь. Нам нужен маяк, чтобы жители поняли, что нужно бежать сюда.

— Стоп, — Агата скинула мою руку с плеча, нахмурившись. — Ты что еще задумал? Нам нужно…

— Нужно что⁈ — повысил я голос, не сдержавшись. — Прятаться? Ну нет, милочка. Мы возглавляем этот город и обязаны защищать жителей.

— Но…

— Отдай служанкам приказ, чтобы готовили все необходимое. Еду, воду, тряпки, оружие. Наше поместье примет стольких жителей, скольких сможет. Нужно будет оказать первую помощь. Хотя бы без магии.

— Я… я…

— Агата, — снова коснувшись ее плеч, я улыбнулся, — ты ведь всегда собранная и хладнокровная. Так соберись. Мне нужна твоя помощь.

— Прости, — девушка опустила взгляд, тяжело вздохнув. — Я поняла тебя. Мы все сделаем.

— Спасибо. Я отправлюсь в город и помогу с монстрами. Вряд ли их слишком уж много.

В момент, когда Лика побежала вперед, а Агата собралась вслед за ней, я остановил девушку. Вытянул ее руку и вложил в ладонь черный камень. Повезло, что в прошлый раз оставил его в кармане.

— Что это?

— Если что-то случится, он вылечит любую рану. Но будет больно. Держи его при себе.

— Но…

— Прошу тебя.

Немного поглядев на артефакт, Агата сунула его в карман юбки. Она резко приблизилась и впилась в мои губы, зажмурившись.

Как закончила, улыбнулась.

— Возвращайся, понял⁈

— Обязательно.

* * *

Вернувшись в комнату и взяв глефу, я быстро спустился на первый этаж. Выскочил из поместья, преодолел ворота и тут же услышал взрыв за спиной. А как обернулся — заметил луч пламени, устремляющийся в небо. Лика справилась на отлично. Вряд ли ее хватит надолго, но для начала пойдет.

Не став терять времени, направился в город. Уже на площади мне встретились многие из местных жителей. Большая часть — женщины и дети. Они собрались в кучу, трясясь от страха и прижимая руки к ранам. Есть и уже скончавшиеся.

Какое же ужасное зрелище…

Подбежав к фонтану и запрыгнув на него, оглядел толпу.

— Слушайте все! — крикнул так громко, как смог. — Направляйтесь в поместье. Там вам окажут первую помощь.

Услышавшие меня переглянулись, но раздумывать не стали. Порадовало меня и то, что не началась толкучка. Жители стали помогать раненным и медленно двигаться в нужном направлении.

Спрыгнув и понаблюдав за этим несколько секунд, я направился вдоль по центральной улице. Хотел добраться до поместья, но спокойно сделать это не вышло.

В какой-то момент, пробегая мимо очередного дома, я ощутил угрозу. Сработала чуйка. Тут же дверь разлетелась в щепки. Здоровенный монстр с хвостами прыгнул на меня, желая прижать.

Вот и пригодилась подготовка.

Я спокойно отпрыгнул, увернувшись от удала. Увернулся и от хвоста, а затем сблизился и взмахнул глефой. Отсек голову. Монстр рухнул на землю, истекая кровью.

Направившись дальше и пробежав еще четыре или пять домов, заметил нужное здание. Как и думал, у входа несколько авантюристов. Остальные прямо на моих глазах побежали ближе к воротам.

Стоило приблизиться, как меня заметили.

— Господин Эр…

— Забей ты на культурность, — перебил его, начав восстанавливать дыхание после бега. — Как дела?

— Все наши сейчас там, — указал высокий мужик с мечом в сторону ворот. — Авантюристы из других гильдий должны присоединиться. Мы уже убили пятерых или шестерых монстров, но их все еще очень много. Справиться-то справимся, но жертвы есть.

— Откуда они вообще взялись? И почему так внезапно?

— Скорее всего, случился прорыв подземелья. На днях мой знакомый говорил, что кто-то сумел спуститься на двенадцатый этаж.

— То есть, на двенадцатом встретился кто-то сильный?

— Да. Он мог погнать монстров наверх. Раз посол до нас не добрался и не предупредил о прорыве, значит там уже нет живых. Это нападение не последнее.

— Ясно. У меня для вас задание. Пробегитесь по улицам. Говорите всем, кого найдете, чтобы направлялись в наше поместье. Если ранят, идите сами.

— Поместье Мортейн принимает раненных? — вскинул авантюрист бровь. — Такое впервые.

— Потом удивляться будешь.

Авантюристы переглянулись и побежали в разные стороны. Ради достоверности я заглянул в саму гильдию. Словно почувствовал, что здесь кто-то может остаться.

И не ошибся.

Когда осмотрелся и хотел уже уйти, услышал шум за стойкой. Подошел ближе и открыл дверь. Сразу заметил Софи. Сидит на коленях, собирая какие-то бумажки.

Девушка уставилась на меня, улыбнувшись.

— Эрик!

— Ты что здесь делаешь?

— Нужно собрать документы о гильдии и…

— Совсем дура, — подойдя к ней, схватил за руку и поднял. — направляйся в мое поместье.

— Но…

— Жизнь ценнее простой бумаги, ты меня поняла?

— Д-да. С-спасибо тебе.

Девушка уже направилась к двери, но остановилась и, вновь приблизившись, чмокнула меня в щеку. Только после этого ушла. Я и сам вернулся на улицу.

Если случился прорыв, то монстров может быть много. Необходимо как можно скорее убить их всех и обезопасить город.

Жаль, конечно, что поездка отменилась, но…

Хотя, о чем я вообще думаю. Страшно представить, как обернулась бы трагедия, успей мы уехать.

Пора браться за дело.

Глава 14 Прорыв подземелья (часть 2)

Проходя улицу за улицей в поисках тех, кому нужна помощь, я вышел на площадь в самом центре города. Меня привлекли крики и, самое главное, вопли. Совсем нечеловеческие вопли. Сразу стало ясно, кому они принадлежат.

Рядом с разрушенным памятником валяется труп одного из существ. Неподалеку трое убитых местных жителей. Выжившие авантюристы окружили еще одну тварь, которая без конца рычит и бьет хвостами. Такой же волк, что и прочие. Низший и слабейший из демонов. Их здесь больше всего.

Прямо на моих глазах один из авантюристов смог подобраться сбоку. Ударив, он отсек первый хвост. Демон подпрыгнул, развернулся и собирался атаковать, но на него тут же напали с другой стороны. Авантюристы попросту забили существо, нанося удары с разных сторон.

Подбежав ближе к ним, я заметил еще одну жертву. Это девушка. Она жива, но истекает кровью. Левой руки нет. Похоже, подоспели вовремя.

На автомате потянувшись к карману, вспомнил, что отдал артефакт Агате. Хреново.

Остальные также заметили меня. Вперед вышел один из мужиков с простым топором для колки дров.

— Эрик Мортейн? Что вы здесь делаете?

— Помочь решил. Как обстоят дела?

— Тварей не так много. Мы сумеем справиться.

— Это хорошо.

— Несколько из них побежали в бедный район. Вам бы лучше вернуться в поместье.

— Обо мне волноваться не стоит. Раненных много?

— Церковь переполнена. Мы и сами только оттуда.

— В поместье тащите. Там безопасно.

Авантюристы переглянулись, но расспрашивать не стали. Несколько человек помогли женщине подняться и потащили вверх по улице. Остальные же разделились. Часть в бедный район, часть на прочие улицы центрального.

Я за ними не пошел. Решил проверить улицу у городских ворот. Именно оттуда все началось. И не прогадал.

Стоило добраться до крайнего многоэтажного дома, как из переулка послышался рык. Через мгновение на улицу выбежали девушка с ребенком, а вслед за ними и какой-то мужик с вилами. По его груди стекает кровь.

Но и это не все.

Показался и монстр. Этот с крыльями. Встречались такие в подземелье. Не слишком сильные, но быстрые. Существо заверещало и бросилось на мужика. Повалило его на землю, впившись в спину когтями.

Услышав крик родного человека, женщина с ребенком обернулись.

— Папа! — девочка закричала. Она оттолкнула руку матери, побежав прямо на кровожадную тварь.

Никогда не понимал, почему дети полагаются на одни только эмоции. Наверное, все дело в том, что у меня в детстве такой привилегии не было. Приходилось в первую очередь думать о собственной жизни.

Своим криком девочка сразу привлекла монстра, чем спасла жизнь отца. Птица с костлявыми крыльями не впилась в мужскую шею. Наоборот, раскрыла пасть и взлетела. Направилась прямо на ребенка.

Я лишь чудом успел подскочить к ней. Выставил длинную рукоять оружия, заблокировав удар лапами. Птица тут же отлетела назад и начала кружить над нами. А затем спикировала уже на меня. Здесь уже трудностей не возникло.

Увернувшись от удара и замахнувшись, я с разворота рассек одно из крыльев. Монстр рухнул на землю, начав орать пуще прежнего. Второй удар в шею добил тварь, заставив ее смолкнуть.

На пару мгновений на улице воцарилась тишина. А затем девочка, сидящая на земле в полном шоке, не выдержала и разревелась. К ней тут же подбежала мать, обняв. Она уставилась на меня, тепло улыбнувшись. Что-то прошептала, но я не услышал. Хотя, это и не обязательно. Суть понял.

Обернувшись и взглянув на мужчину, подошел к нему. Рана на спине серьезная, но он все еще жив. Я помог ему подняться, взяв под руку.

— Ну ты как?

— Моя… семья, — прошептал горе защитник, откашливая собственную кровь.

— Они в порядке. Тебе нужна помощь. Идти можешь?

— Р-разумеется, — самолично оттолкнув меня, мужик попытался выпрямиться. На ногах устоял, уже хорошо. — Я… не так слаб.

— Вот и славно, — ответил ему с улыбкой. — уходите отсюда.

Только сказал, как послышался шум. А затем в небо начал устремляться очередной столб дыма. Не став задерживаться, я сразу побежал туда. Сократил дорогу через переулок и быстро оказался на месте происшествия.

Меня все не отпускали мысли, почему на глаза попадаются лишь слабейшие монстры и демоны. Должны же быть особи и покрупнее.

Вот я на такую и нарвался.

Прямо на моих глазах громадный черный медведь отбросил одного из солдат в сторону какого-то дома. Жертва влетела в витрину, разбив стекло. Демон же зарычал, поднявшись на задние лапы.

Глядя на это, я неосознанно вспомнил свой первый спуск. Тогда похожая тварь меня чуть не убила. Но сейчас все иначе. Убить демона-медведя труда не составит.

Еще трое солдат окружили существо. Направили на него копья, отгоняя от местных жителей, что здесь собрались. Человек десять сейчас прижались к зданию, не зная, куда деться. Самое ужасное, когда страх сковывает настолько, что не получается даже пошевелиться.

Продолжая сдвигать демона назад, один из стражников подошел слишком близко. Медведь тут же бросился на него, придавив к земле. Лапа, тяжелая и мощная, раздавила грудную клетку, мгновенно убив человека.

Разница между стражниками и авантюристами заметна невооруженным взглядом. Пускай первые и проходят подготовку, но остаются в городах, защищая жителей, по большей части, от других людей. А вот авантюристы учатся всему сами и быстро привыкают сталкиваться с созданиями гораздо крупнее и сильнее себя. Все же для убийства монстра одних знаний недостаточно.

Сжав глефу в руках сильнее, я добежал до двух выживших солдат. Медведь собрался ударить снова. Чтобы помешать ему, замахнулся и с силой вонзил острое лезвие в бок. Хорошо, что не поскупился. Лезвие вошло в плоть почти на всю длину. Медведь тут же заревел и развернулся. И тут мне не повезло. Вытащить глефу я не успел. Пришлось разжать пальцы и отскочить. Когтистая лапа ударила по рукояти. Мое оружие отлетело в сторону.

Собравшись уже схватиться за меч на поясе, я ощутил угрозу. Медведь приблизился слишком быстро. Снова поднялся на задние лапы и попытался придавить меня.

Я успел отскочить в сторону. Оскалился в гневе и, сжав пальцы в кулак, с силой вдарил ему по морде. Разумеется, это не сработало, но выиграло мне пару секунд. К тому же, наконец очнулись и солдаты. Они напали со спины, вонзив копья в задние лапы.

Демон зарычал и, сдвинувшись, не устоял. Рухнул на землю, тут же начав подниматься. Этого промедления хватило.

Достав меч и приблизившись, вогнал лезвие в горло по самую рукоять. Кончик аж вышел с другой стороны. Глаза демона закатились. Он издал последний рык, перестав дергаться.

Вытащив меч и отойдя на полметра, я тяжело вздохнул. Взглянул на собственный меч и хотел уже обтереть его о шкуру, как услышал шаги. Оба стражника подошли ко мне. Они переглянулись и одновременно прижали правые руки к груди.

— Спасибо вам за помощь! — выдали, как один.

— Бросьте. Сами как?

— В порядке, — ответил только один из них. Тот, что стоит справа. — Эта тварь трех наших положила, а вы его…

— Все благодаря вашей помощи, — сказав это, я все же подошел к убитому демону и стер кровь с лезвия.

Разумеется, я бы справился и один. Но показали себя стражники действительно хорошо. Мало того, они не сбежали. Стояли до последнего. Достойный поступок.

Закончив и сунув меч за пояс, хотел уже подобрать глефу, но отвлекся. Местные жители, стоящие здесь, буквально прожигают взглядом. Самое интересное, смотрят они на меня, не как прежде. Это радует. Не хочется признавать, но нападение на город поможет мне с личной репутацией.

— Послушайте, — со спины подошел один из стражников, — мы видели, как еще несколько крупных особей побежали вглубь бедного района. Я бы хотел попросить вас…

— Я пойду один, — перебил его, взглянув в нужную сторону.

— Что? Постойте…

— Городским жителям ваша помощь нужна больше, чем мне. Отведите их в поместье моей семьи. Там безопасно.

— Как скажите, господин Эрик.

Меня порадовал его ответ. Впервые слышу от стражи официальное обращение в свой адрес. Не все потеряно.

Минут через пять, проверив, все ли в порядке, стражники с простыми жителями направились в сторону главной улицы. Я же пошел в обратном направлении. Нужно поскорее разобраться со всеми монстрами и демонами. Все же на этом будет завершен лишь первый этап неожиданной работенки.

Восстановление города, помощь пострадавшим, сбор группы. Все это займет какое-то время.

Наверняка известно лишь одно — если существа и впрямь вырвались из подземелья, нам любым способом нужно вернуть контроль над ним.

Глава 15 Прорыв подземелья (часть 3)

Увернувшись от очередного удара когтистой лапой и уперевшись в стену здания, я подался вперед, исполнив выпад. Лезвие меча вошло в плоть крупного демона чуть правее плеча. Существо, с виду походящее на рысь или что-то вроде, взвыло, зарычав. Не став медлить, я ухватился за шерсть и, наступив на торчащую рукоять, забрался на спину. Тут же схватился за кинжал и вонзил его в череп. Демон попытался сбросить меня, но вскоре силы начали покидать. Лапы расплылись в разные стороны. Туша рухнула на землю. Кровь продолжила вытекать из многочисленных ран, источая мерзкий запах.

Поняв, что на этом все, я медленно слез с громадины, облокотившись на мохнатую спину. Ко мне тут же подбежали двое стражников, что все это время стояли рядом с местными и защищали их от случайных ударов. Надо сказать, я подоспел вовремя. Эта тварь считается в этом мире средним демоном. Она быстрее и сильнее того же волка со скорпионьими хвостами. Правда, мозгов примерно столько же.

Демон решил полакомиться городскими в бедном районе. Проверить это место оказалось хорошее идеей.

— Господин Эрик, вы как? — один из стражников опустился на колено, начав рыскать по карманам. Он достал какую-то тряпку, протянув ее мне.

— Все хорошо.

— Ваше плечо…

Услышав его, я взглянул на рану. Один раз демон сумел меня достать. В момент, когда мы встретились. Существо чуть не загрызло этого самого солдата. Вмешавшись, я подставился под удар. Повезло, что руку вовсе не отсек. Когти размером с мой кинжал, который сейчас в макушке торчит.

Выхватив тряпку и прижав ее к ране, я поднялся, выпрямившись.

— Нужно идти дальше. Проверьте бедный район на наличие врагов.

— Этот был последним, господин, — вмешался второй страж. — Мы уже успели обойти улицы. Только на эту тварь и нарвались.

Даже не верится, что разобрались.

— И все же проверьте еще раз.

— Как скажете, — он кивнул и, взглянув на товарища, направился вглубь улицы.

Я же вытащил меч и стер кровь. Лезвие почти не износилось. Хороший клинок. Также достал и кинжал. Точнее, одну только рукоять. Из-за сильного удара металл, похоже, треснул.

Вздохнув и выбросив рукоять в сторону, я взглянул на местных. Они продолжили стоять в стороне, трясясь от страха.

— Давайте за мной. Помогайте раненным, — сказал и, развернувшись, направился в сторону главной улицы.

В этот же момент ко мне подбежал какой-то пацан лет двадцати. Он взял меня под руку, улыбнувшись.

— Позвольте помочь и вам, господин.

— Я не… хорошо.

Минут через пять мы сумели выйти на другую улицу. Отсюда направились в сторону поместья. Конечно, надо досконально проверить весь город, но хочется верить, что те стражники оказались правы. Монстров и демонов убили уже много. Если кто-то и остался, их загонят в угол. Думаю, можно позволить себе вернуться.

Преодолев несколько площадей и главные ворота поместья, я все же убрал мужскую руку, кивнув в благодарность пацану. Он пробежал вперед и открыл дверь. Мы пропустили всех внутрь, и лишь после зашли сами. Картина меня удивила.

Как я и планировал, на первом этаже огромная толпа. Местные жители, включая раненных авантюристов и стражников сидят на полу, на лестнице, стоят у стен и окон. Служанки бегают от одного к другому. Кому-то перевязывают раны, кому-то предлагают воду и еду. Среди них заметил и Агату. Девушка как раз закончила перевязывать руку какой-то старушке. Поднявшись, она обернулась и заметила меня. Глаза прямо загорелись.

Управляющая пробилась через толпу, остановившись рядом со мной.

— Агата…

Не успел закончить, как она схватила меня за руку, отчего боль обострилась. Осмотрела рану, нахмурившись.

— Ты ранен.

— Не смертельно, — улыбнулся, продолжая глядеть на нее.

— И все же…

— Агата, все хорошо.

— Да, прости.

— Как у вас дела?

— Народу много, но смертельно раненных нет. Мы помогаем, чем можем. Помимо местных пришли двое из церкви. Они услышали, что мы принимаем местных, и решили помочь. Хотя, в самой церкви тоже все переполнено.

— Послушай, мне нужно сделать объявление. Принеси бинты.

Кивнув мне, девушка еще раз взглянула на рану, а затем побежала к другим служанкам. В толпе я заметил и Розу. Та самая девчонка, которую подобрал не так давно. Меня порадовал ее энтузиазм.

Вернувшись и перевязав мою рану на плече, Агата наконец улыбнулась. Кровь уже давно остановилась. Все благодаря тренировкам.

После этого, пройдя через толпу к лестнице, я поднялся повыше и развернулся, осмотревшись.

— Слушайте меня внимательно! — пришлось прикрикнуть, чтобы привлечь внимание. — Случившееся сегодня повиляло на всех здесь. Мы не ожидали, что на город нападут, но это не оправдание. Примите мои извинения за слабость семьи Мортейн. А также примите соболезнования все те, кто сегодня лишился близких. Я не могу их вернуть, но должен сделать хоть что-то. Не стану говорить, что мы постараемся исправить положение в городе в кратчайшие сроки. Пострадали многие сферы, а потому понадобится время. До тех пор жителей, лишившихся своих домов и возможности на существование, будут принимать в гостиницы, бары и прочие заведения со свободными комнатами без платы. Мы постараемся обеспечить вас всем необходимым. Для тех же, кто против, я заявляю — это официальный приказ. Также, авантюристы временно будут переведены на городские ворота и стены для защиты. Стража займется восстановлением и…

— А ну погодите! — один из солдат поднял руку и вырвался из толпы. Он уставился на меня с оскалом. — Почему это мы будем работать над восстановлением? Наша задача…

— Авантюристы привыкли сражаться с монстрами, — перебил его, повысив тон. — Именно они сегодня изменили положение и спасли всех вас. Вы тоже поучаствовали, я этого не отрицаю. Но скажи мне честно, скольких убил ты?

— Я… — он отвел взгляд, стиснув зубы.

— Я видел тебя на улице пару часов назад. Слегка задели в ногу, вот ты и прибежал сюда.

— Это не… ну…

— Стражники будут заниматься восстановлением зданий. Кому это не нравится — сложите значки и карты у ступеней. Я лишу вас ваших статусов.

Заявление стало критичным. Все солдаты опустили свои взгляды, не став перечить. Этот говорливый также отступил, поджав хвост.

— Я… согласен работать, — последнее, что он промямлил.

— Вот и славно. Также я попрошу присоединиться всех мужчин, кто не получил ранения и не лишился близких. Чем быстрее мы восстановим город, тем всем станет легче. В свою очередь я помогу, чем смогу. И в первую очередь обращусь за помощью в другие города.

— Господин, — вперед вышел какой-то мужчина. Из-за усталости я не сразу узнал его. Но стоило увидеть маленькую девочку рядом, как вспомнил. Она спасла своего отца от птицы. — Я понимаю, положение тяжелое. Но что насчет полей за городом и подземелья?

— Мы постараемся восстановить поля в первую очередь. Подземельем также займемся сразу. Я предполагаю, что не все здесь рады такому подходу, но вы должны понимать — если монстры и демоны пришли из подземелья, то нападение может повториться. Мало того, без полей и зачистки встанет большая часть торговли. Сейчас этого нельзя допускать.

Мой ответ многим пришелся по душе. Даже этот самый мужик улыбнулся, взяв дочку за руку.

За следующие пять минут я огласил еще несколько введений, которые сейчас нам необходимы. А после опустился на ступень, вздохнув. Силы уже почти восстановились. Выматывают именно мысли, давящие на голову. Проблем внезапно стало слишком много. Придется постараться, чтобы встать на ноги и не лишиться того, чем уже обзавелись.

Раздумывая, я услышал стук каблуков. А как поднял взгляд, заметил перед собой Агату. Девушка опустилась на корточки, улыбнувшись мне.

— Эрик, пойдем со мной.

— Куда?

— Обработаем твою рану.

— Перевязки хватит.

— Не спорь, — нахмурилась брюнетка. — Ты сегодня многим помог. Позволь и мне помочь дорогому человеку.

Глава 16 Обязанности главы

Весь следующий день после нападения авантюристы и стражники исследовали город. Искали выживших монстров и демонов. Осматривали обломки, под которыми могли остаться местные жители. Убирали трупы. Демоны превращаются в пыль, пусть и не сразу. Монстры же разлагаются, как обычные животные. Лишь часть из них не оставляет следов.

К вечеру за стенами неподалеку от ворот собралась настоящая куча трупов. Пришлось развести огонь, чтобы все сжечь. Запах от трупов не просто загрязняет воздух, но и отравляет поля. Откладывать этот процесс нельзя.

На второй день городские ворота пересекли повозки и простые наездники. Мне с самого утра сообщили о прибытии подкрепления. Соран и Астария отправили к нам группы авантюристов и стражи. Надо признать, я и не рассчитывал на большое количество людей. Норвелл поддерживает мирные соглашения с этими двумя городами. В бумажках есть пункт — оказание поддержки. Однако соблюдается он сквозь скрежет зубов. Все отправленные к нам люди не получат взамен ничего. От нас уж точно. Их буквально силой отправили на помощь. Соответственно, на что-то особенное я и не рассчитываю. Хорошо уже, что вообще хоть кто-то прибыл.

Именно поэтому пришлось подниматься вместе с солнцем. Работы много. Я сразу засел в кабинете отца, изучая полученные бумаги из здания управления и просьбы местных. Прошло всего два дня, а их уже скопилось столько, что глаза разбегаются. У наших ворот разместили два ящика. Наполнили их быстро.

Не думал, что скажу такое, но меня печалит, что отца сейчас нет в городе. И дело не в том, что не справляюсь. Мне хочется заняться подземельем, а для этого для начала было бы неплохо хотя бы покинуть поместье.

Первые три часа прошли сумбурно. Я рассмотрел множество заявлений. Большинство из них — просьбы восстановить то или иное здание в первую очередь, найти потерянное и выделить людей для помощи. Всем сразу поддержку не окажешь. Приходится выбирать.

В какой-то момент, когда терпение начало кончаться, раздался стук в дверь. Не так давно ко мне заглядывала Рури с предложением сделать кофе. Вот и подумал, что она. Сразу пригласил. Но, как оказалось, ошибся.

Когда дверь открылась, порог переступила Агата. А рядом с ней — высокий худощавый мужичок с закрученными усами. В руках у него папка с документами. Я сразу вспомнил, кто это, оттого и удивился.

— Господин Эрик, — произнесла Агата приглушенным тоном, — к вам прибыл гость.

— Эванс, — я поднялся с места, натянув улыбку. Глава торговой компании из Сорана. Меня не предупредили о его приезде. — Какими судьбами?

— Эрик Мортейн, — мужчина подошел ближе, улыбнувшись куда искренней. Он протянул мне руку. — Прошу простить, что прибыл без предупреждения. Обычно мы не поступаем так нагло. Но до нас дошли кое-какие слухи.

Ответив на рукопожатие, я взглянул на Агату и взглядом указал ей на место рядом. Девушка закрыла дверь и тут же подскочила, встав за спиной. Опустила взгляд, продолжая молчать.

— Я понимаю, о чем вы. Мне уже сообщили, что здание вашей торговой компании пострадало во время нападения. Часть товара испорчено. Но вы ведь прибыли не для обсуждения расходов, так?

— Вы правы.

Визит Эванса застал меня врасплох. Но беспокоит в первую очередь не это. Если он сейчас выложит мне на стол бумаги с просьбой об отказе в сотрудничестве, все станет действительно плохо.

Глядя на то, как мужчина уселся напротив меня и открыл папку, я тяжело вздохнул. А затем подумал и решил не ходить вокруг да около.

— Прошу меня простить, но я буду откровенен, Эванс. У меня много работы, поэтому если вы прибыли с бумагами об отказе, давайте покончим с этим поскорее.

— Надо же, — достав несколько скрепленных листов, мужчина посмеялся и положил их передо мной. — В таком случае даже не станете пытаться переубедить нашу компанию?

— Мы оба понимаем, что сейчас мне нечего вам предложить. Поэтому…

— Поэтому советую взглянуть на бумаги, — закончил торгаш раньше, продолжая улыбаться.

Удивившись, я уткнулся взглядом в первый лист. Прочел несколько строк и понял, как же сильно ошибся. Все совсем иначе.

— Постойте, вы… что это значит?

— Я могу позволить вам досконально изучить изложенное в бумагах предложение. Но проще будет, если мы поговорим лично.

— Да.

— После известий о случившемся, мы ознакомились с некоторыми сведениями, полученными от наших торговцев здесь. Речь об одной из торговых компаний. Думаю, вы уже знаете, что в нападении погиб ее владелец. Как и положено, компания перейдет в руки единственного сына.

— Поразительно, как много вы сумели разузнать.

— Такова работа. В общем, мы хотим предложить выкупить торговую компанию.

— Не примите за грубость, — я снова вздохнул, уставившись на Эванса, — но вы же понимаете, что это достаточно подлое предложение.

— Понимаю, — торговец кивнул и вернулся ко мне взглядом. — Новый владелец потерял отца и возможность содержать компанию. Сейчас ему нужны силы и деньги. Предложение о выкупе не к месту. Однако бизнес есть бизнес. Вы и сами это понимаете.

— Да. Значит, решили расшириться. Но почему? Нападение вас не отпугнуло?

— Что вы. Норвелл находится ближе всех к подземелью. Само собой, всегда есть шанс поплатиться за эту чрезвычайно выгодную позицию. В вашем городе товаров из подземелья больше всего, да и цены приемлемые. Сотрудничать с вами выгодно, и одно происшествия ничего не изменит.

— Вот как. Если вы выкупите торговую компанию, что предложите?

— Вы получите указанные в документах проценты с новой точки, а также с будущих сделок. Владелец же компании — приличную сумму. Ее хватит на достойные похороны и временную жизнь без работы. Повторюсь, мы и сами понимаем, что это неэтично. А потому за здание в хорошем месте готовы предложить на пятнадцать процентов больше.

— Неплохо. Я дам свое добро. Но учтите, что новый владелец сам может отказаться.

— Понимаю. Однако вряд ли это случится.

Взяв перо и еще раз пробежавшись взглядом по всем листам, я поставил свои подписи. Эванс не стал тянуть и тут же вскочил с места, снова протянув мне руку.

— Это все, зачем вы приехали? Больше нечего обсудить?

— Потери нашей компании мы покроем сами. Работать с вами выгодно. Также мы готовы пойти на снижение цен на первое время. Но обо всем этом я изложу в других бумагах, которые отправят к вам уже после восстановления. Сейчас отвлекать не буду. Работы у вас и правда много.

— Спасибо.

Пожав ему руку и проводив до двери, я заметил одну из служанок. Попросил ее сопроводить мужчину. Сам же закрыл дверь и, прижавшись к ней спиной, уставился на Агату. Девушка аж вздрогнула.

— Эрик, я…

— Ты не виновата в том, что он приехал.

— Да, но мне следовало предупредить хоть немного заранее. Прости.

— Главное, что все обошлось. Не представляю, какие бы убытки мы понесли, предложи Эванс отказ от сотрудничества.

— Договор ведь заключен на год. Мы бы получили хорошую сумму за ранний разрыв.

— Да, но сотрудничество с Сораном принесет нам куда больше. Ну да ладно, — вернувшись за свой стол, я откинулся на спинку стула и, немного подумав, уставился на девушку. Все же Агата обеспокоена.

Протянув руку и резко шлепнув управляющую, я насладился ее покрасневшим личиком.

— Что ты…

— Расслабься хоть немного. Всем тяжело. А еще — у тебя есть, что мне сообщить, так?

— Да, — обойдя стол, девушка села напротив меня. — Я была в городе. В здании управления. Там уже приготовили бумаги о прибывших людях и прочем.

— Для начала, сколько их?

— Семьдесят стражников со стороны Сорана и пятьдесят со стороны Астарии. Также по тридцать пять авантюристов из каждого города.

— Даже на сотню поскупились. Ну, лучше, чем ничего, — достав из первого ящика лист с пером, протянул их девушке. — Пиши.

— Что?

— Я сообщу о дальнейших действиях. Передашь лист в здание управления. Пусть сделают объявления.

— Поняла.

— Прибывшие стражники должны занять места на стенах и ворот для защиты. Часть наших авантюристов пусть отзовут. Оставьте на защите низшие ранги. Остальные, с прибывшими авантюристами, должны расположиться в гильдиях. Пусть готовятся.

— К чему?

— В ближайшее время нужно собрать отряды. Отправим людей в сторону подземелья. Нам необходимо вернуть его. Я и сам бы пошел, но…

— Ты нужен здесь, — взглянула на меня девушка.

— Да, ты права. В общем, продолжаем. В гильдии нужно передать указы. Для всех тех, кто направится в подземелье, цена на сдачу материалов с монстров и демонов возрастет. Насколько — пусть решают сами гильдии. Для них зачистка подземелья должна быть в приоритете. Однако для прибывших авантюристов ничего не меняется. У них другие расценки. Они пришли нам на помощь, но отнюдь не по собственной воле. Послаблений не будет.

— Если вернем подземелье и восстановим работу торговых компаний, то сможем в скором времени отправить телеги для продажи. Это облегчит ситуацию.

— Да, но не сильно. Понадобится время. Что с полями?

— В здании управления посчитали убытки. Почти все растоптано и уничтожено из-за присутствия демонов и монстров. Сохранились лишь четыре поля вдали от главных ворот. Владельцы согласились продать, что есть.

— Отлично. Нам нужно распродать запасы, но упор сделаем на городских. В другие города отправим все то, что останется.

— Поддержка местных в первую очередь, — Агата улыбнулась, отложив перо. — Хорошее решение. Даже с учетом того, что так мы заработаем меньше.

— Не все строится на деньгах. От моего отца вестей нет?

— Ему отправили письмо, но ответ, боюсь, придет не скоро. Сейчас он налаживает дела в Кинуаре.

— Тогда справимся сами. Спасибо тебе, Агата. Выручаешь.

— Брось. Сейчас ты делаешь всю работу.

— Ага, сижу и подписываю бумажки.

— Как по-твоему, сколько жизней изменят эти подписи?

Услышав ее, я задумался. Мне не по душе такая работа. Занять место отца и стать новым лордом не против, но сидеть здесь и наблюдать за происходящим…

Уж лучше с мечом на поле боя.

Однако смысл и правда есть. Людям нужна поддержка. Нужно знать, что делать. Придется потерпеть ради всеобщего блага.

Вновь откинувшись на спинку кресла, я уставился на девушку.

— Иди-ка сюда.

— А? — Агата обошла стол и встала рядом. — Что тако…

Не позволив ей закончить, схватил за руку и усадил на колени. Управляющая удивилась, но, когда наши губы соприкоснулись, мгновенно расслабилась. Даже инициативу перехватило, продолжив поцелуй.

Стоило закончить, как наши взгляды встретились.

— Вот теперь мне полегче.

— Дурак, — улыбнулась девушка, коснувшись моей щеки. — Хотя, мне тоже. Скоро все наладится.

— Это точно. Давай вместе постараемся.

— Угу.

Глава 17 Моя страстная управляющая

Следующие несколько дней я старательно пытался отыгрывать роль главы дома Мортейн. Не скажу, что все получилось, но, по крайней мере, в грязь лицом не ударил. Пришлось подписать множество указов и просьб. От другой части отказаться. А также принять кучу городских жителей, что решили попросить помощи лично. Не так-то просто говорить в глаза, что помочь мы пока не можем. И это правда. Были и такие, что просили выделить солдат для своих личных целей. Будь в городе много солдат, это бы не стало проблемой. Однако сейчас время сильно ограничено. Солдаты Норвелла, мягко говоря, слабоваты. А те, кого к нам прислали, пробудут в городе неделю. Нужен расставлять приоритеты.

Однако сидеть на месте я все равно не намерен. Если днем мне не дают прохода, то ночью все совершенно иначе. И этим нужно пользоваться.

Когда третий день после приезда солдат подошел к концу, я, уже по привычке, направился к себе в комнату. На мое удивление, у двери заметил Агату. Она встретила меня с улыбкой, в своей обычной форме. Однако в руках сменная одежда. Девушка начала каждый день приходить. Наверное, хочет таким образом поддержать.

Зайдя с ней в комнату и заперевшись, я сразу начал раздеваться, чтобы рухнуть на кровать и отдохнуть. Как снял одежду и обернулся, уставился на управляющую. Агата медленно расстегнула блузу и скинула ее. Также поступила и с юбкой. Поверх сексуального белья нацепила лишь полупрозрачную зауженную ночнушку. Она слишком хорошо подчеркивает тело брюнетки со скверным, но таким привлекающим характером.

— Эрик, как прошел день? — спросив с улыбкой, Агата подошла ближе, коснувшись груди.

— Теперь уже не уверен, — ответив также мягко, я приобнял девушку правой рукой. Левую же опустил ниже и с силой сжал упругий зад.

Агата дрогнула, ухмыльнувшись. А затем толкнула меня на кровать, забравшись сверху. Уселась в район паха, немного поелозив на мне.

— А я вот вымоталась. Подумала, стоит немного расслабиться перед сном.

— И как тебе в голову приходят такие замечательные идеи?

Ухмыльнувшись, она выпрямилась. Ухватилась за края ночнушки и вновь расправила ее. Протянула руки за спину и ловко отстегнула лифчик. Стоило спустить лямки с плеч, как белье медленно скатилось по телу и упало на меня. Грудь колыхнулась, чем привлекла все внимание. Возбуждение сразу начало нарастать. Как тут удержишься.

Опустив руки на женскую талию, я поднял их выше и вскоре достиг холмов. Пальцы сжались сами собой. Соски почти сразу уперлись в ладони. Агата продолжила улыбаться. Она решила поиграть со мной и, отсев чуть подальше, убрала мои руки. Уже сама подцепила пальцами трусы, спустив их. Член выскочил наружу.

— Надо же, — произнесла слишком уж наигранно. — Так рад меня видеть?

— А сама как думаешь?

— Смотрю, усталость, скопившаяся за день, ничуть на тебя не повлияла. А еще…

Устав терпеть, я резко схватил девушку за руки и перевернулся. Уложил ее на кровать, нависнув сверху. Агата охнула, посмеявшись. А как хотела что-то сказать, мои пальцы прошлись по черным трусам. Слова, готовые сорваться с губ, превратились в стоны. Девушка выгнулась, облизнувшись.

Тянуть смысла нет.

Поцеловав девушку в грудь и спустившись ниже, я выпрямил ее ноги. Медленно стянул трусы и, взглянув на них, отбросил в сторону. Раздвинул упругие бедра и вернулся в прежнюю позу. Пальцы ловко проникли в возбужденное, горячее лоно. Проникли спокойно и быстро. Агата снова издала звонкий стон, задрав голову и зажмурившись. Она уже промокла. Возбуждена побольше моего. Кто ж мог подумать, что эта девчонка настолько извращенная.

Прижав руки к бедрам и задрав ноги повыше, я надавил, заставив Агату принять удобную позу. Она взглянула на меня глазами, полными похоти.

— Придется тебе побыть послушной, — прошептал с улыбкой.

— Не дожд… АХХ!

Резко войдя на всю длину, я насладился вырвавшимся криком. Агата снова выгнулась, раскрыв глаза. Она расправила руки, сжав в пальцах одеяло.

Стоило начать двигаться, как миловидный голосок участился. Стоны начали звучать все чаще и искренней. С каждой секундой женское тело все сильнее дрожит и извивается. Мои руки ловко перешли с ног на талию, а после и грудь. Сжав пальцы, я сосредоточился на затвердевших сосках. Продолжил двигаться, наращивая темп. С каждым толчком меня сжимает все сильнее. Агата совершенно не сдерживается. Такими темпами ее хватит ненадолго. Да и меня тоже. Внутри слишком приятно. Стенки влагалища пульсируют, обхватывая член с каждым разом все сильнее и сильнее. Влаги также становится больше. Вскоре послышались всхлипывания.

Нависнув над девушкой, не сбавляя темп движения бедер, я впился в губы. Агата тут же обвила мою шею, перехватив инициативу. Но продолжился поцелуй недолго. Вскоре терпение кончилось. Агата зажмурилась и, сдержав подступившись стон, прикусила мою губу, пустив каплю крови. Стоило прерывать поцелуй, как она вскрикнула. Прижала меня к себе. Ноготки прошлись по спине, оставляя красные полосы.

Агата всегда старается показывать себя сдержанной и хладнокровной. Но это лишь одна ее сторона. Другая — извращенная и такая страстная. Приятно, что лишь я вижу ее такой. Лишь мне доступно это чарующее зрелище.

Выждав несколько мгновений и позволив девушке немного передохнуть, я снова начал двигать бедрами. Вскоре стоны начали нарастать, разбавляя атмосферу в комнате. Голос у Агаты пронзительный и громкий. Уверен, нас кто-то может услышать. Но разве ж это важно. Служанки и так в курсе, куда отлучается управляющая время от времени.

А ведь не так давно наши отношения были совсем иными.

Продолжая входить на всю длину, я и сам дошел до грани. Не желая рисковать, хотел вовремя выйти, но, на мое удивление, Агата задрала ноги, скрестив их за моей спиной. Не оставила мне вариантов.

Усмехнувшись, я снова вошел на всю длину, замерев. Накопившееся вырвалось внутрь, заполняя девушку. Она вновь выгнулась, окончательно расцарапав мою спину. Прокричала и рухнула на кровать без сил.

Все же выйдя из девушки и сместившись в сторону, я лег рядом. Бешеное сердцебиение никак не успокаивается. Это и правда приятно.

В какой-то момент Агата повернулась на бок и опустила голову на мое плечо. Ее рука опустилась на мой живот. Девушка начала водить пальцем по коже вверх-вниз, без конца улыбаясь.

Повернув голову, встретился с женским, таким пронзительным взглядом.

— Ты меня удивила.

— Разве? — прошептала она, направив руку выше. Перешла на шею и остановилась на щеке.

— У таких решений бывают последствия.

— Они тебя пугают?

— С чего ты взяла?

— Хороший ответ. В любом случае, можешь не беспокоиться. Сегодня безопасный день.

— Все продумала.

Ухмыльнувшись, девушка приподнялась и вновь улеглась на меня. Вид чересчур привлекательный. Атмосфера так и склоняет к продолжению.

— До сих пор не верится, что все так сложилось, — прошептала, опустив голову мне на грудь.

— Ты о…

— Наших отношениях. Сама говорила, что позволю им сказываться на моей работе. Но с каждым днем все больше думаю о том, чего хочу на самом деле.

— И чего ты хочешь?

— Большего, — задрав голову, Агата взглянула на меня с улыбкой. — Пусть у нас и разные положения, но… я не хочу,чтобы это заканчивалось.

— А кто сказал, что я тебя отпущу, вредина?

Улыбнувшись, Агата чмокнула меня в щеку, а затем начала спускаться ниже.

Веселье продолжается.

* * *

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем мы вдоволь насладились друг другом, но сил почти не осталось. Мне показалось, что сегодня Агата куда настойчивей, чем прежде. Измотала меня. Правда, как решили ложиться спать, сама же почти сразу и уснула.

Провалявшись с ней в обнимку почти час, я аккуратно освободил свою руку и приподнялся. Как и надеялся, девушка не проснулась. Лишь пробубнила что-то и обняла подушку, продолжая посапывать. Все же она очаровательна. Хотелось бы остаться с ней до утра, но увы.

Медленно поднявшись и укрыв девушку, нашел свою одежду. Нацепил все, повесил на пояс меч и гримуар. А затем тихо вышел из комнаты, в последний раз взглянув на возлюбленную.

Пора браться за дело.

Глава 18 Живой гроб

Выбравшись из поместья, я сразу направился к главным городским воротам. До утра примерно шесть часов. Зная Агату, она проснется с восходом. На это акцент и сделаю. Не хочется, чтобы появлялись новые вопросы и переживания. Агату можно понять. Последний мой поход в подземелье закончился… не так, как планировал. Разумеется, задержался я по собственной инициативе, и совсем не потому, что не мог выбраться. Однако это мое решение привело к последствиям. Во-первых, Агата сильно волновалась. Во-вторых, меня чуть не лишили статуса наследника семьи Мортейн. И то, и другое волнует одинаково. Наверное, все потому, что я не из этого мира. Привычки-то былые.

Как добрался, сразу встретился со стражей. Сейчас ворота охраняют авантюристы. Причем не наши, а из Сорана или Астарии. Выглядят они одинаково. Кто разберет, откуда именно прибыли.

Прелесть авантюристов именно в отсутствии некоторых правил. К примеру, у них нет формы, как у стражи. Единственное — должна быть нашивка или значок, означающие принадлежность к вольным солдатам.

Меня они узнали, но спрашивать, куда собрался на ночь глядя, не стали. В этом мне повезло. Не хочется сейчас тратить время и придумывать истории. Все же говорить прямо — плохая идея.

Чтобы все получилось, мне пришлось уйти подальше. Поля у ворот испорчены, а потому в них не спрячешься. В итоге остановился лишь у первых деревьев в километре от входа в город. Проверил, чтобы никто меня не видел, и снял с пояса гримуар. Стоило раскрыть его и сосредоточиться, как энергия вырвалась на свободу. Рядом появился крупный волчок с длинным остроконечным хвостом. Он тут же опустился на зад и начал вилять конечностью.

Приблизившись и почесав его, взглянул в красные глаза.

— Слушай внимательно, дружище. Нам нужно в сторону подземелья. Доставишь быстрее, чем за час, получишь награду.

Ответив тихим рыком, демон поднялся и развернулся. Я сразу забрался на его спину и ухватился за шерсть так крепко, как только смог.

Еще одна прелесть этих существ — пусть они и крупные, но достаточно быстрые. А еще — крепкие. Мне доводилось видеть, как демонические волки несутся вперед, не обращая внимания на любые преграды. Могут даже каменную стену мордой пробить, если захотят.

Вот и сейчас, убедившись, что я на месте, волк приготовился. Он зарычал и резко рванул вперед. Меня тут же дернуло. Повезло, что смог удержаться.

Демон помчался сквозь лес, продолжая набирать скорость. Мне пришлось прижаться к его туше, чтобы банально не зашибло. Над головой начали проноситься ветки. Справа и слева стволы деревьев. Как и думал, волк попросту не обращает на них внимания. Несколько раз он даже влетел в деревья, но ничуть не замедлился. Стволы же начали падать в разные стороны.

Прелесть призываемых тварей в том, что они имеют связь со своим владельцем. Благодаря этому мне не пришлось уточнять, что добираться придется не по главной дороге. Пусть и ночь, но нас могут заметить. Волк намеренно побежал через лес. Так немного дольше, но безопаснее.

Каков же план? Добраться до подземелья, оценить обстановку и устранить столько врагов, сколько смогу. Ну и, разумеется, вернуться в поместье под утро. Если повезет, успею даже обратно в кровать забраться, и Агата ничего не заподозрит.

Мозгами понимаю, что мне не стоит делать упор именно на нее. Первостепенная задача — облегчить зачистку для авантюристов. Чем быстрее вернем себе подземелье, тем быстрее восстановим торговлю. Сейчас почти все деньги в поместье из сейфа уходят на восстановление. Грубо говоря, мы с пустыми карманами. Еще и людей недостаточно. Когда неделя подойдет к концу, приехавшая поддержка вернется в свои города. Нам придется справляться самим.

Я уже не говорю о шансе нападения, пусть и небольшом. Поблизости с нами нет других городов. Но кто мешает какому-нибудь выскочке-лорду отправить сюда группу наемников для оценивания обстановки. Достаточно устранить Лорда или его заместителя — меня в данном случае — чтобы заявить права на город. В случае хороших условий никто спорить не станет. В нашем случае хватит одного условия — денег для восстановления.

Соседи в таком случае встревать также не станут. Им это попросту невыгодно. Они уже выполнили свою часть пункта мирного договора — отправили к нам поддержку. Остальное не в их интересах.

* * *

Одним лишь чудом, но волк справился с поставленной задачей. Спустя почти час он добрался до пригорка и, прыгнув с него в самый низ, выскочил на равнину, где пролегает дорога к подземелью. До него осталось меньше пятисот метров. Впереди даже виднеются разрушенные стены, что когда-то защищали вход. Разумеется, сейчас за ними нет ничего. Лавки также разрушены. Придется потратить время, чтобы восстановить место.

Но самое главное не это.

Остановившись, волк позволил мне спуститься и осмотреться нормально. Повсюду стоит ужасная вонь. Слева и справа трупы. Убитые и уже разлагающиеся лошади, люди, жители нашего города прочих рас. Какие-то частично съедены. Трупов демонов и монстров нет. Первые исчезают после смерти. Вторых, скорее всего, сожрали. Напрягло меня и то, что живых особей не видать. Не верю, что вырвавшиеся на свободу демоны все до единого рванули к городу. К тому же, где-то должна быть и та самая тварь, что погнала их к поверхности. Шанс его возвращения обратно в подземелье минимальный. Да и видно, что он был на поверхности. Вход в подземелье разворочен. От высоченного камня с расщелиной ничего не осталось. На его месте огромная закопанная яма. Видать, демон не глупый. Выбрался и зарыл лестницу вслед за собой. Это наталкивает на мысли.

— Эй, чувствуешь наших врагов? — спросил, взглянув на волчка. В ту же секунду все стало ясно.

Зверь пялится в правую сторону, глядя на многочисленные деревья, часть из которых повалены. Скалится и рычит, подгребая когтями землю под собой.

Я не вижу в том направлении никого опасного. Пока что.

Сняв с пояса меч и приготовившись, хлопнул демона по боку. Он тут же рванул в сторону леса. Скрылся за деревьями и воцарилась тишина. Правда, недолгая.

Спустя несколько минут послышалось скуление. Такое, что даже не по себе стало. А затем гримуар на поясе дернулся. Энергия вернулась на страницы.

Я даже обдумать ситуацию не успел, как деревья зашатались. В следующее мгновение среди деревьев показались многочисленные красные глаза. На равнину вышли демоны. Низшие, и один средний, если судить по моему прошлому миру. Такие же волки, несколько ящеров, даже медведь, что встречался мне в городе недавно. На ветках я заметил парочку крылатых тварей. Но все это мелочи.

Вслед за ними ко мне вышла куда более крупная особь. Громадная шестилапая ящерица с остроконечным хвостом. Я сразу вспомнил, как сражался с подобной тварью на последних исследованных этажах. Это немного странно. Демон в этом мире считается высшим, но убить его должны были. Видимо, когда случился прорыв, в подземелье попросту не было сильных авантюристов. Ящерица направилась к поверхности, по пути собирая более мелких демонов и монстров. С толпой разъяренных существ даже профи может не справиться.

Ящерица остановилась за прочими созданиями. Это также заставило задуматься. Демоны не становятся лидерами. Они убивают слабых. Тогда почему этот руководит толпой?

Заверещав, демон задрал морду. Остальные тут же бросились на меня. Мозгами понимаю, что справиться сам не смогу. А если и смогу, целым не останусь. Да и не стоит мне сейчас получать ранения.

С этими мыслями сорвал гримуар и раскрыл его. Волчок вновь появился. Он сразу побежал на врагов и, прыгнув, придавил одного. В ответ на него бросились сразу трое. Они разорвали демона на части. Но стоило энергии вернуться на страницы, как я снова призвал существо. Успел сделать так трижды, а затем меня настигли.

Один из вражеских демонических волков прыгнул на меня, решив придавить. Я вовремя отскочил и, отведя руку с мечом назад, совершил выпад. Лезвие прошло чуть левее морды, разрезав один из глаз. Существо заверещало, ударив хвостом. Увернуться труда не составило. Вторым ударом я отсек кончик и собирался добить его, как почувствовал угрозу сзади. Лишь чудом ухватился за шерсть раненной твари и перемахнул через тушу. В следующую секунду скорпионий хвост вонзился в тело. Второй волк добил своего сородича.

Как и думал, они не считают себя стаей. Скорее действуют по принципу — один враг для всех.

Развернувшись и прыгнув, я зацепился за спину твари. Вонзил меч в позвоночник, повалив его на землю. Сразу же снова отпрыгнул и приготовился. Демоны начали окружать. Воспользовавшись моментом, раскрыл гримуар и призвал еще одного демона. Он бросился на толпу. Сделать ничего не смог, но группу разбил.

Приблизившись следом и ранив одного демона в ногу, отсек голову. Тут же заблокировал удар со спины второй твари и, перенаправив силу в руки, оттолкнул его. Резкий выпад покончил с ним. Меч вошел в морду почти по рукоять.

Освободив оружие и вновь отойдя на безопасное расстояние, я оценил обстановку. Признаться, думал, что врагов здесь будет побольше. Скорее всего, остальные прячутся. В живых осталось всего шесть тварей и, само собой, сам ящер. Он до сих пор стоит позади, глядя на меня и облизываясь. С пасти на землю капает настоящая кислота, разъедая траву с землей. С ним придется повозиться и…

Хотя, погодите-ка. Сейчас ведь идеальный момент, чтобы проверить в бою демона, который открылся мне во время зачистки последних этажей. Я все думал, когда же представится возможность. Этот демон способен убить лишь одного за раз, а затем начнется процесс переваривания. Зато целью может стать почти кто и что угодно.

Ухмыльнувшись и заметив приближение, я снова увернулся от удара хвостом. Приблизился сбоку и разрезал переднюю лапу демона. Хотел добить его, но услышал вскрик за спиной. Вовремя отскочил на пару метров. Птица спикировала в место, где стоял. Сама же и добила раненную особь. А как развернулась, я замахнулся и отсек одно из крыльев. Добивать не стал. Другой демон попросту затоптал птицу. Они не жалеют друг друга.

Сражение продолжалось еще минут пять. За это время я убил почти всех. Правда, и сам попал под удар. Все же выйти сухим из воды не вышло. В какой-то момент, когда расправился с очередным волком, пропустил медведя. Он подобрался со спины, ударив. Увернуться-то успел, но вот когти полоснули по руке. На плече осталась кровоточащая рана. Артефакт уже должен был перезарядиться, поэтому это не проблема.

Стоило перевести дух, как понял, что кроме медведя и ящера никого не осталось. Я уже приготовился к сражению, но случилось неожиданное. Огромная ящерица, высший демон, ударил хвостом. Он попросту пронзил медведя насквозь. Насадил его на кончик. Поднял над землей и отбросил в сторону. Похоже, решил наконец присоединиться. Понял, что шестерки не помогут.

Шесть мощных когтистых лап зашевелились. Ящерица раскрыла пасть, полную кислоты, и издала пронзительный писк. В прошлый раз я использовал местность, чтобы победить. Сейчас же все закончится за пару мгновений.

Отскочив подальше и снова сняв гримуар с пояса, я раскрыл его на седьмой странице. Печать тут же засветилась.

Ухмыльнувшись, уставился на ящерицу.

— Ну что, познакомить тебя с моим питомцем? Встречай — живой гроб!

Частицы энергии вырвались наружу, начав формировать тушу. Просто, черт возьми, огромную тушу. Демон «живой гроб» представляет из себя помесь медведя и мимика. Широкий, с передними и задними когтистыми лапами, маленькой головой. Примечательно то, что у него нет ни глаз, ни рта, ни даже ушей. Точнее, рот все же есть, но располагается он на животе. Представляет из себя узкую полосу, наподобие надреза. Но стоит этой полосе раскрыться…

Полностью сформировавшись, демон, в высоту достигающий трех метров, поднялся на задние лапы. Следом расправил передние. Ящерица почувствовала угрозу и тут же переключилась на более опасного противника. Но сделать ничего не успела. Мой демон одним прыжком приблизился и схватил противника за хвост. А затем началось представление. Полоса на его животе раскрылась настолько широко, насколько это возможно. У краев показались множественные острые клыки. В центре же длинный язык. Он вылез наружу и окрутил тело ящерицы. Начал затягиваться обратно, подтаскивая и врага.

Поняв, что произошло, ящерица задергалась. Она нанесла несколько ударов врагу, пустив кровь. Но все бесполезно. Вскоре хвост оказался в пасти. Следом и первые четыре лапы. Живой гроб создан таким образом, что способен моментально разрывать все, что попадает к нему в пасть. Другими словами, даже если ящерица выберется, его задняя часть тела уже измельчена.

Начав верещать громче прежнего, ящерица вцепилась в землю оставшимися двумя лапами. Вскоре и их затянуло внутрь. А когда дошло до головы, живой гроб сомкнул лапы и затолкал демона внутрь. Пасть тут же закрылась, снова напоминая простую полосу на животе. После этого начался последний процесс. Мой демон опустился на зад и сжал все лапы. Качнулся и повалился на бок. От удара земля вокруг задрожала. Он перестал двигаться.

Зрелище, надо сказать, максимально мерзкое. Этот демон никогда мне не нравился. Помню, как впервые столкнулся с ним в своем мире. Тогда мне повезло. Его язык промахнулся и, вместо меня, захватил громадную глыбу. Так уж повелось, что атаковать живой гроб способен лишь раз. В итоге, пока он поглощал камень, я отсек ему все конечности вместе с головой. А затем запихал в книгу. В какой-то степени это существо можно назвать безобидным. Хотя…

Чтобы наградить «питомца» за труды, я выждал минут десять. Позволил переварить язерицу. Затем раскрыл гримуар и отозвал существо.

Воцарилась долгожданная тишина.

До подземелья дошел за полчаса. Здесь полный хаос. Но монстров и демонов не видать. Надеюсь, они разбежались. По одиночке или в малых группах избавиться от них будет легче. Но самое главное — проход открыт. Теперь можно возвращаться в город. Утром соберу отряд и отправлю на проверку. Не стану говорить, что все чисто. К тому же, кто-то ведь может и объявиться. Но, думаю, авантюристы справятся. Следом отравлю еще одну группу для восстановления.

Мы вернем себе это место.

Глава 19 Побрякушки

Наверное, стоило сразу после убийства демона направиться обратно в город. Но я не удержался и-таки задержался. Забравшись на волчка, оббежал окрестности. Как и думал удалось найти еще парочку демонов и монстров. Удивило то, что почти все встретившиеся оказались ранены. В одном месте так и вовсе несколько монстров окружили полуживого крылатого демона. Грызня меж собой. Похоже, на расстоянии влияние высшего демона уже не работает. Надо бы запомнить этот момент. В будущем пригодится.

Убив всех, кого сумел найти, я направился в сторону города. Когда показались стены, солнце уже начало выходить из-за дальних гор. Пришлось остановиться в лесу неподалеку от ворот. Отозвав питомца, направился уже на своих двоих. Жителям определенно не нужно знать, какими способностями я обладаю.

К слову говоря, по пути, когда не нужно было уворачиваться от веток и прочего, я пролистал гримуар. Еще на одной странице начала вырисовываться печать. Такое происходит редко. Обычно ее либо нет, либо она есть. Но эта отличается от прочих. И все потому, что принадлежит она одному из командиров. Такие печати нуждаются в огромном количестве энергии. Даже сама печать ее потребляет, чтобы вырисоваться. Однако суть одна — до возможности призыва Кассии времени все меньше. Нужно продолжать набирать силы. Соскучился я по своей наглой демонице. В прошлом она не раз выручала меня.

На воротах, как и в прошлый раз, никто не стал мне докучать. Стражники даже внимания не обратили, что я прошел мимо них. Хреново, что тут скажешь. Но еще более хреново — народ, собирающийся на улицах. Не знаю, сколько времени, но люди уже просыпаются. Надо бы поторопиться.

Чтобы не медлить, я вышел на главную улицу и направился прямо в поместье. Но в один момент все же остановился. На глаза попалась лавка. Витрина разбита, дверь едва-едва держится на крепежах. Вокруг установлены столбы с натянутыми лентами. Она серьезно пострадала во время нападения. Но внутри все же кто-то есть. Да и вывеска подходящая.

Решив рискнуть, я перемахнул через ленты и, медленно открыв бедную дверь, постучал по ней. Пухлый мужичок с круглыми очками на носу тут же обернулся.

— Не работаем мы, глаза про… — узнав меня, мужик опешил, охнув. — Господин Эрик, вы? Простите, зрение уж не то.

— А ты…

— Барель, господин. Владелец этой… этого места, — исправил он, вздохнув. — Даже и не знаю, смогу ли приступить к работе в ближайшее время. Много товара пострадало.

— Вскоре подземелье восстановят. Денег в городе станет больше. Постараюсь помочь, чем могу.

— Что вы, — он искренне рассмеялся, схватившись за живот. — Раз уж к нам в город столько нечисти набежало, едва ли восстановить подземелье будет так просто.

— Поверь мне на слово. Ну ладно, я не за этим заглянул. Мне позарез кое-что нужно. Поможешь?

— Мы сейчас не работаем, но… — владелец задумался, оценив меня взглядом. Профессиональная привычка, — кое-какие запасы на складе остались. Что вам нужно?

— Парные артефакты. Вроде бы кулоны…

— Кулоны влюбленных, — помог мне торговец, улыбнувшись. — Неужто нашли того, с кем готовы жизнь разделить?

— Как загнул-то, — посмеявшись, я подошел к нему ближе.

— Что вы, это я в прямом смысле.

— Чего?

— Погодите, господин, вы не знаете, как работают кулоны?

— Слышал, они магическую энергию потребляют.

— Да, это так. Однако, чтобы заработали, при первом надевании кулоны проникают в тело. Выпускают малюсенький разряд. Такой, словно током ударило. При этом необходимо держаться за руки, чтобы разряды зарезонировали меж собой. Затем они начинают работать одновременно на своеобразной волне. Поэтому и говорят — владельцы разделяют жизни.

— Вот как. Короче, есть или нет?

— Вроде бы один комплектик остался. Но не из самых дешевых.

Кто бы сомневался. В его положении выгодно будет даже хлам продать втридорога. Но оно того стоит.

— Тащи давай.

Торговец на радостях убежал в другую комнату. Вернулся через пару минут с коробочкой. А как открыл ее, я заметил два небольших кулона. Выглядят они, как вытянутые, ромбообразные камни черного цвета. Я уже протянул руку, как вдруг меня остановили.

— Постойте, не торопитесь. К кулонам нужно прикоснуться одновременно. Они считывают магическую энергию.

— Они уже заряжены?

— Да, разумеется. Хватит месяцев на шесть-семь. Это я вам обещаю.

— Отлично, — достав из мешочка пять серебряников, выложил на стойку.

Глаза торговца расширились.

— Господин, цена им в два раза мень…

— Тебе нужнее. К тому же, ты обслужил меня в свой выходной.

— Спасибо вам. Надеюсь, у вас все сложится.

— Да уж.

Закрыв коробочку и сунув ее в карман, я вышел из лавки и снова направился в поместье. Мне в любом случае нужно было купить эти побрякушки. Ну а сейчас и повод есть. Отмажусь перед Агатой на случай, если припозднился.

Когда добрался, сразу прошел через ворота и зашел в главное здание. Как и думал, служанки проснулись. Уже в главном зале меня встретила Миранда.

Выпрямившись и убрав локоны с плеч за спину, девушка хмыкнула.

— Господин Эрик, какая встреча. Я думала, вы все еще спите.

Похоже, прокатило.

— Решил с утра пораньше в город прогуляться. А Агата…

— Я ее не видела. Скорее всего, — ухмыльнулась служанка, — все еще в комнате. Вашей.

— Да, спасибо, — натянул я улыбку.

Знаю ведь, что специально уточнила. С виду вся из себя такая строгая, но подколит с радостью.

Поднявшись на нужный этаж, я сразу направился в свою комнату. Остановился у двери и, коснувшись ручки, медленно ее крутанул. А как открыл, первым делом уставился на кровать. Разумеется, в ней уже никого нет.

Вздохнув и смирившись, резко открыл дверь зайдя. И тут же замер. Думал, Агата уже ушла. Ан нет. Сидит на подоконнике в ночнушке. Суровый взгляд уставился на меня.

Черт, такое чувство, будто я женой обзавелся. Надо бы собраться с мыслями, а то весь былой нрав растеряю. Охотник я или кто, в конце концов.

— Доброе утро, Эрик, — Агата коварно улыбнулась, продолжая прожигать меня взглядом.

— Доброе. А я…

— Видела тебя из окна. Куда ходил в такую рань?

— Нужно было кое-что прикупить.

— Да? Эрик, — девушка спустилась с подоконника и подошла ближе ко мне, — ты мой начальник, и не должен отчитываться. Однако и я здесь не служанка, а управляющая. Мне важно, чтобы город процветал, а указы исполнялись. Сейчас ты заменяешь главу Норвелла, а потому…

— Все сказала? — перебил ее, вскинув бровь.

— Что? — не ожидая такого, Агата растерялась, хлопая глазками.

— Я и правда не обязан перед тобой отчитываться. А еще знаю, что входит в мои обязанности. Небольшая прогулка никому не навредит. К тому же, — достав из кармана ту самую коробочку, протянул ее девушке, — мне необходимо было сдержать обещание.

Зависнув ненадолго, девушка все же приняла подарок. Она открыла коробочку, уставившись на подвески.

— Это же…

— Мне сказали, нужно взяться за руки и…

— Одновременно их активировать. Эрик, я… мне приятно, что ты принимаешь мои волнения. Но… ты снова собираешься уйти? Для этого ведь кулоны?

— Всякое может случиться. Ты должна понять, что я не стану всю жизнь отсиживаться в поместье. Настоящий глава не только бумажки подписывает, но и сам участвует в решении проблем.

— Раньше ты бы такого никогда не сказал. Ну хорошо, — протянув руку, девушка улыбнулась.

Ответив на улыбку тем же, я коснулся женской талии и резко прижал Агату к себе. Она смутилась, но вырываться не стала.

Мы одновременно коснулись двух кулонов. Как и сказал торговец, в ту же секунду по телу пробежалась волна. Боль совсем уж легкая. Скорее, просто неприятная. Мы с Агатой вместе вздрогнули. Ну а затем началась магия. Оба кулона засветились.

Отпустив девушку и взяв один из них, я поднял его на вытянутых руках. Агата развернулась, позволив мне надеть на нее украшение.

Следом я нацепил и свой. Никогда раньше не носил чего-то подобного. Признаюсь, меня немного раздражает происходящее. Но не в том плане, что я поддаюсь чувствам. Скорее, наоборот. В прошлом мире мне не приходилось ни о ком волноваться. Не приходилось и сталкиваться с чужим волнением. Я шел вперед, не думая о подобном. А сейчас… сейчас мне и правда не хочется умирать, чтобы в конечном счете вернуться сюда.

Взглянув на собственное украшение, девушка вновь улыбнулась.

— Нравится?

— Угу, — кивнула Агата. — Красивый. Надеюсь, он никогда не перестанет светить.

— Перестанет, как магическая энергия закончится.

— Я не об этом, дурак.

— Знаю, — посмеявшись и снова прижав к себе девушку, я поцеловал ее. А после сосредоточился. — Сегодня у нас много работы. Поможешь?

— Разумеется. Что ты задумал?

— Мы вернем себе подземелье.

* * *

За следующие три часа был подготовлен указ. Я написал о том, что необходимо в кратчайшие сроки собрать две группы авантюристов и стражников. По десять человек от тех, кого к нам прислали. Еще по тридцать от нашего города. Группа небольшая, а потому могут возникнуть вопросы. Пусть так. Никому из них не придется столкнуться с серьезной угрозой. Я не против, если это посчитают моей удачей или чуйкой.

После получения моей подписи Агата сразу направилась в город, в здание управление. Оттуда уже выдвинутся посыльные, которые посетят гильдии и передадут мои слова. Так гораздо быстрее, чем если бы управляющая сама бегала по городу от одного места к другому. Да и эти самые посыльные имеют определенный статус. К таким нельзя не прислушиваться.

Если повезет, отряды выдвинутся уже сегодня. Дорога займет пять-шесть часов. Другими словами, до подземелья они доберутся, скорее всего, к рассвету. Оттуда должны будут отправить кого-то обратно в город, чтобы сообщить о зачистке. Уже после этого я направлю вторую группу. Еще человек тридцать-сорок. Но уже не солдат, а простых горожан, что изъявят желания. А они его изъявят, ведь за помощь в расчистке места и спуска каждый получит награду. Скажем, серебряник или два с человека. За полдня работы. Растраты большие, однако, если я все верно просчитал, в самом подземелье сейчас должно быть более чем безопасно. Скорее всего, этажи пустые, и авантюристы смогут за несколько дней спуститься минимум на шестой. Они должны занять их и расчистить проход ниже. За это время слухи расползутся сами собой. Я тоже подсоблю. Отправлю пару писем и торговцев с товарами в Соран и Астарию. Пусть болтают, мол подземелье так быстро открылось вновь. Это не только увеличит количество желающих, но и поднимет нашу репутацию. Не так-то просто вернуть главенство над подземельем сразу после нападения. Если бы не избавился от высшего демона, нам и впрямь пришлось бы сильно задержаться. К тому же, был риск, что он заявится сюда. Без своего гримуара так быстро бы я не справился. Мы бы точно понесли дополнительные потери. В общем, в моей вылазке смысла больше, чем во всем, что сейчас происходит.

Осталось только ждать. Следующие дни будут напряженными. Как только подземелье откроется, гильдии начнут принимать товары. Мы сможем отправить торговцев. Восстановим большую часть полей, лавок, затем и личных домов. Ну а там можно будет задуматься и о нашем с Агатой путешествии в Соран. Надеюсь, к тому моменту Арион уже вернется. Одного урока мне хватит. Пока что город без правления оставлять нельзя.

Глава 20 Работа в городе

Солнце стояло в зените, заливая «уставший Норвелл» теплым, золотистым светом, который, казалось, придает сил уставшим работникам. С Места на главной площади, где я расположил простенький стол с разложенными на нем картами и чертежами, видно пересечение сразу трех улиц. Удачное место для наблюдения и быстрой отдачи.

Стук молотков то и дело эхом отдается со всех сторон. Скрип телег, подвозящих немногочисленный камень и древесину, смешивается с громкими командами назначенных мною начальников и одобрительными возгласами прочих горожан, взявшихся за восстановление.

Раздумывая на днях, как бы сэкономить время, я решил все же покинуть поместье и занять центральную фигуру в самом городе. И это оказалось весьма неплохой идеей.

Стоило начать, как работа стала более монотонной и собранной. То и дело ко мне подходят рабочие. Моя же задача — указывать на чертежи, назначать людей на то или иное место, а также распределять сам груз. Город серьезно пострадал. У нас крайне сильная нехватка ресурсов. Хорошей идеей стало сначала взять за центральный район и главные улицы, где сосредоточены торговые лавки, гостиницы с барами и одна из гильдий.

Конечно, не обошлось и без трудностей. Я не привык работать подобным образом. Чтобы не совершить ошибку, всю прошлую ночь пришлось сидеть за книгами и бумагами и о городе, изучая имеющееся документы с принципами этого мира.

В какой-то момент, продолжая следить за тем, как рабочие ходят туда-сюда, уступая дорогу изредка проезжающим повозкам, до меня донесся знакомый женский голос:

— Господин.

Неспециально улыбнувшись, я обернулся. Ко мне быстрым, почти беглым шагом приблизилась Агата. На сегодня она стала чуть ли не моей тенью и голосом. Люди привыкли к ней. Привыкли к строгости и безошибочности, что сильно облегчает задачу всем вокруг, включая меня.

Глядя сейчас на запыхавшуюся управляющую, я с трудом сдержал смешок. Строгое серое платье слегка припорошено пылью. Несколько прядей выбились из тугого пучка на затылке. Легкий румянец на щеках придает шарма, ну а взгляд, все еще собранный и проницательный, добавляет образу искры.

— Что такое?

— Как ты и сказал, дальний склад удалось расчистить довольно быстро. Да и материалов там сохранилось прилично. Грендель попросил передать, что первая партия обработанного гранита скоро прибудет. Нужно найти место, куда его везти, пока повозка не показалась, — без предисловий доложила девушка. Дыхание лишь слегка сбито. А ведь Агата на ногах с самого утра — Также, по пути меня встретила одна из работниц гильдии в бедном районе. Она просила передать свою благодарность. Дела там идут не очень. Гильдия рада, что треть всех авантюристов, направленных в подземелье, выбраны из их участников.

— Уже нашел. Камень сложим у основания старой башни выше по улице. Несколько часов назад место наконец расчистили. Оттуда будет удобно доставлять камень к любому из выбранных нами зданий.

Даже не думал, что отдавать прямые указания в такой сфере довольно приятно. Еще приятнее получать благодарность. Еще вчера в город вернулся посыльный, сообщив о безопасности вокруг подземелья. Я и так знал это, но подтверждение развязало руки. Туда отправилась еще одна группа. Я намеренно выбрал авантюристов из более мелких гильдий, чтобы хоть как-то наладить баланс. Все же внутреннего недовольства нам не нужно.

— Хорошо, — Агата коротко кивнула и уже развернулась, чтобы отправиться обратно на дальние улицы, но я остановил ее, намеренно и слишком уж очевидно прокашлявшись.

Девушка замерла обернувшись. Наши взгляды встретились.

— Ты с самого рассвета на ногах. Не хочешь отдохнуть?

Вопрос, похоже, застал ее врасплох. На мгновение профессиональная маска управляющей дала трещину, и во взгляде промелькнула навалившаяся усталость.

— Я… У меня нет на это времени, господин. Слишком много рабо…

— Хочешь, чтобы я тебя заставил? — оторвавшись от стола, подошел к ней ближе, приобняв за талию.

Щеки вспыхнули от смущения. Агата осмотрелась по сторонам, понимая, что нас могут увидеть. Я тоже это понимаю, но разница в том, что мне плевать.

— Эрик, ты… — обратилась девушка ко мне уже по имени, продолжая краснеть.

Убрав руку и сняв с пояса флягу с водой, я протянул ее своей дорогой помощнице.

Пусть и не сразу, но Агата неловко взяла ее. Сделала несколько быстрых глотков прохладной воды и вернула сосуд. Взгляд начал избегать моего. Поразительно. Как же сильно Агата смущается показать себя с другой стороны на людях. И я могу ее понять. Для горожан эта девушка — человек, которому можно довериться. Человек, который в первую очередь думает о работе и о том, как бы все сделать быстро и качественно.

— Ну как, полегчало?

— Да, спасибо. И все же воздержись от своей…

— Чего? — усмехнулся, глядя в сверкающие глазки.

— Ну… заботы.

— Тебе можно, а мне нет? Передохни часик. Твоя помощь мне еще понадобится. А если выдохнешься, лучше никому не будет.

— Хорошо. Я… отдохну.

Как же приятно видеть, когда она сдается и позволяет мне руководить.

Приблизившись, я снова захотел отвлечь ее, но именно в этот до ушей добрался стук копыт. На время стройки главная улица была нами открыта для скакунов и повозок.

Наездник в потертой кожаной броне с эмблемой одной из городских гильдий спешился у фонтана и быстрым шагом направился к нам. Я заметил его измученный вид. По лицу стекают капли пота, одежда покрыта пылью, но глаза так и светятся.

— Господин Эрик! — он прижал руку к груди, склонив голову. — Я посыльный от третьего отряда, что сейчас у подземелья.

— Что-то случилось?

— Командир отправил меня, чтобы передать последние новости. Мы смогли расчистить проход и начали спуск на первые этажи!

Я с трудом сумел сдержать улыбку. Нужно оставаться в образе достойного правителя.

Если подумать, посла отправили примерно четыре-пять часов назад. Столько и нужно, чтобы преодолеть поля меж нашим городом и подземельем. Авантюристы справляются быстрее, чем думал.

— Что с местностью вокруг спуска?

— Мы разместили одну палатку. Когда я выдвигался, готовились ставить еще две. Понадобится несколько дней, чтобы полностью убрать завалы и выставить оборонительные колья с хоть какой-то стеной. Единственное, меня попросили узнать, как будем поступать дальше.

Логичный вопрос. По моему указу в подземелье отправились налегке. Я заранее приказал подготовить телегу со снаряжением, едой и прочим. Однако они еще не видвинулись. Был риск, что авантюристы столкнутся с выжившими монстрами. Потеря ценных ресурсов лишь ухудшит положение.

— Направляйся в гильдию «Восход Карнатиса». Пусть тебя сменит другой авантюрист, а ты отдохни. Вместе с ним к подземелью отправятся еще шесть человек и две телеги. Вам придется там задержаться.

— Позвольте сказать честно, — улыбнулся мужик, почесывая затылок, — наш командир предположил, что так и будет. Мы готовы расположиться и разбить лагерь.

— Отлично. Тогда не медли.

Кивнув, он вернулся к лошади, забрался на нее и поскакал в гильдию.

Все складывается даже лучше, чем я думал.

* * *

Новость разнеслась по городу с быстротой лесного пожара. Те, кто стоял поблизости и слышал нас, вернулись к работе с воодушевлением, перешептываясь меж собой. Уверен, через пару часов весь город будет знать о том, что вскоре все наладится. Ну, так даже лучше.

Когда и я решил продолжить то, на чем остановился, Агату рядом с собой уже не заметил. Она воспользовалась отвлечением и заняла место за столом. Наши взгляды встретились. Девушка тут же улыбнулась так, словно все проделанное — ее заслуга.

— Что ж. Одной проблемой меньше.

— Работы еще много.

— Да, но, согласись, мы делаем успехи.

Подойдя ближе и оперевшись руками о стол, я указал возлюбленной пальцем на карту города. Агата тут же пододвинулась и сосредоточилась.

— За сегодня нам нужно восстановить эту улицу, — провел пальцем по прямой серой линии. — Шесть торговых лавок, две гостиницы и гильдия. Здесь же расположена торговая компания из Сорана. Если в ближайшее время углубимся в подземелье и найдем хоть что-то ценное, нам понадобится свободное место и телеги, готовые отправиться в путь. Гостиницы также должны начать работать как можно быстрее. Снизим цены для авантюристов и стражи.

— Смотрю, ты все продумал.

— Почти все, — выпрямившись, я снова взглянул на девушку. Расстояние между нами сократилось до полуметра. — Я еще не придумал, как отблагодарить своего самого эффективного помощника.

Признаюсь, не удержался и подколол. Агата чересчур собрана. Нужно же ей выпустить пар.

И это сработало.

Девушка раскрыла глаза, смутившись. Она с вызовом вскинула подбородок, пытаясь скрыть эмоции. Даже ответила мне с привычной и такой манящей напыщенностью.

— Я просто делаю свою работу, господин. Мне не нужна благодарность. Лучше продолжайте и дальше выполнять собственные обязанности, как следует. И тогда… — приблизившись сильнее, она зависла у моего уха, прошептав куда более сладким голоском: — я сама отблагодарю тебя.

— Любишь же ты держать меня в напряжении, — усмехнувшись, вновь приобнял управляющую за талию.

Агата не стала вырываться. Наоборот, пусть и смутилась, но ответила взаимностью.

Так я подумал.

Она потянулась. Коснулась своим носом моего. Зависла на мгновение и прошептала:

— А чтобы не расслаблялся, — оттолкнув меня, Агата коварно улыбнулась и вернулась на стул.

— С тобой расслабишься.

— Самое время вернуться к работе. Ты так не думаешь?

— Да. Успею еще поставить тебя на место.

— Буду ждать, — девушка ответила тише, с неподдельным азартом и все таким же коварным взглядом.

И обстановку разрядила, и в выигрыше осталась.

Ну да ладно. И впрямь пора возвращаться к обязанностям. Сегодняшний день позволит нам сделать большой шаг вперед.

Глава 21 Утренняя прогулка

День работы в городе выдался продуктивным. Настолько, что под вечер вообще ни на что сил не осталось. А ведь я даже в стройке участия не принимал. Хотел, но городские жители попросили именно руководить. То ли из-за недоверия, как к строителю, то ли из-за проклевывающегося уважения. Меня устраивают оба варианта.

Следующем же утром, оставив спящую Агату одну в кровати, я подошел к окну, насладившись видом. Густой туман, спустился с дальних гор и холмов, укутывая теперь город плотным одеялом. Солнце только начало подниматься, окрашивая горизонт в багровые тона.

Не знаю, по какой причине, но я прекрасно себя чувствую. Давно так не высыпался после тяжелого дня. Может, дело в том массаже от Агаты с продолжением почти на всю ночь. В голове даже проскочила мысль прогуляться.

Будить Агату не стал. Она заслужила поспать подольше. Я поцеловал ее в щеку и насладившись тем, как девушка мило пробубнила что-то во сне, быстренько оделся. Тихо вышел из комнаты, а затем и из поместья, ощутив прохладный, освежающий воздух.

После вчерашней суматохи тишина все еще спящего города кажется благословением. Вдали, на ближайшей к поместью площади, виднеется лишь горстка людей. Вскоре их станет в разы больше.

Пока спускался по ступеням, придумал себе и причину прогулки. Загляну в гильдию для авантюристов. «Восход Карнатиса» открыла свои двери почти сразу после нападения. Работы там завались. Повидаюсь с Софи, если она уже на месте, а заодно и проверю, все ли готово к приему и будущим поставкам.

Выйдя на главную улицу, все еще грязную и незаконченную до конца, я внезапно ощутил… спокойствие? Приятное чувство. Работы здесь еще много, но теперь это место не кажется мне уже таким чужим. По пути я даже начал обращать внимания на мелочи. Где-то сточная канава забилась, где-то нужно недавно установленные балки усилить, где-то сменить окна.

Продолжая идти, уже почти добрался до высокого здания с остроконечной крышей и яркой, пусть и потрепанной сейчас вывеской, как вдруг глаз зацепился за фигуру слева.

Здесь расположена лавка ценностей. Дешевые артефакты, всякие побрякушки, даже игрушки. Мелочи для простой жизни. И вот у двери этой самой лавки неизвестная мне личность. Человек в грязном плаще с глубоким капюшоном сидит на корточках, ковыряясь в замке. Стоило остановиться, как до ушей добрался тихий металлический скрежет. Сразу дошло, что происходит. Я даже усмехнулся, поняв, что с утра не только прогуляюсь, но и хорошенько разомнусь.

Тихо подойдя ближе и остановившись прямо за спиной у наглого воришки, я опустил руку на рукоять меча на поясе.

— Рановато для покупок, не находишь?

Воришка дернулся, словно от удара током. А как обернулся, капюшон на автомате задрался ближе к макушке, позволив нашим взглядам встретиться. Молодой на вид, но точно опытный в своем деле. По глазам заметно — за долю секунды оценил положение.

Щелчок.

Отмычка сломалась в замке. Вор намеренно изогнул ее и, цыкнув, швырнул обломок инструмента в мою сторону. Воспользовался моментом отвлечения, рванув в сторону первого же переулка.

— Стоять! — выкрикнул и помчался следом.

1

Воришка оказался быстрым и проворным. В какой-то момент, продолжая бежать по одной из улиц, я заметил, как он нырнул в узкий переулок между закрытой сейчас пекарней и складом. Следом перепрыгнул через кучу бочек и помчался к стене, перекрывающий два участка. Прямо на моих глазах отскочил от левой стены здания и ловко перемахнул через преграду. Усмехнувшись и не сбавляя скорости, я поступил точно также.

Вскоре мы оказались в бедном районе. Дома на глазах стали становиться ниже, беднее, а свежий запах уступил место сырости.

И вот наконец наша погоня начала подходить к концу. В какой-то момент, почти преодолев очередной переулок, воришка сместился вправо и резко залетел в приоткрытую дверь двухэтажного старенького дома. С виду — заброшенное здание, однако здесь нарваться можно на что угодно.

— Дурак, — усмехнувшись, я нырнул вслед за ним, сразу остановившись.

Пространство встретило меня полумраком. Окна заколочены досками, сквозь щели которых пробиваются лишь тонкие лучи света. В нос ударил запах плесени, дешевого табака и выпивки. Что-то мне подсказывает, что здесь все же кто-то есть.

Заметив лестницу на второй этаж, я подошел к ней ближе. На ступенях лежит тот самый плащ. Не став медлить, поднялся и зашел в центральную комнату. Мой новый знакомый уже здесь. Стоит у дальней стены, хитро улыбаясь. На щеке красуется широкий старый шрам.

— Вы быстры, ваше что-то там, — отшутился он. — А еще глупы. Но это среди аристократов дело привычное.

— Смотрю, ты не только удирать горазд, — только сказал, как за спиной раздался звук задвигаемого засова.

Обернувшись и дернув ручку, я убедился, что меня заперли с этим… нет, с этими местными. Сразу после закрытия двери из темного угла вышел еще один мужик. Этот вдвое выше своего товарища. После него открылась дверь, ведущая из комнаты в ванную или еще куда. К нам присоединились еще трое. Все в простенькой, местами потертой и заштопанной одежде. Но зато с оружием. Парочка ножейц и мясничкие тесаки. Ничего необычного.

— Хороший меч, — сплюнул на пол один из наемников. — Видать, дорогой. Снимем с трупа.

— Совсем не волнуетесь, что убить придется одного из семьи Мортейн? — отшутился я в ответ.

— А кто узнает? — вперед вышел тот, за кем изначально гнался. Он расправил руки, улыбнувшись шире. — Проблем сейчас и так много. Без тебя нам, жителям бедного района, будет куда проще.

Спокойно оглядев всех их, я неспециально вздохнул. Печально, что в каждом городе находятся такие вот кретины.

— Дам вам один шанс. Бросайте оружие и вставайте на колени. Тогда, возможно, не убью, а всего лишь покалечу.

Здоровяк с мясницким ножом в левом углу расхохотался, чем привлек всеобщее внимание.

— Слышали? Он нам угрожает. Валите его уже!

Они бросились на меня скопом, рассчитывая задавить числом. Типичная тактика уличной швали.

Ухватившись за рукоять меча и вытащив его из ножен, я сразу нанес первый удар. Тот, кому не повезло подобраться ближе всего, даже не успел понять, что произошло. Клинок рассек воздух и влетел в лезвие меча противника стакой силой, что наемник дернулся. Его оружие выскочило из рук и, сделав несколько оборотов, вонзилось в напольную доску, начав покачиваться.

Пока наемник приходил в себя, я ударил во второй раз. Рукоять меча влетела в висок. Мужик повалился на спину, мгновенно отключившись. Или даже померев. Не разобрал.

Заметив второго и тут же отскочив от взмаха кухонным ножом, я вновь использовал меч. Лезвие опустилось к полу. Вместе с ним и запястье бедолаги. Он закричал, схватившись за собственную руку. А как перевел на меня взгляд, получил ботинком в грудь и отлетел на метр-другой.

Остальные расступились, глядя на меня с ужасом и растерянностью. Неплохо. Однако мне и правда не хочется убивать всех. Даже такая чернь отлично будет смотреть на стройке, пусть и в кандалах.

— Ну, поиграли и хватит, — с силой вонзив меч в пол у собственных ног, я протянул руку к гримуару. Правда, в ту же секунд до меня дошло, что показывать демона нельзя. Еще слухов не хватало. Привычка, что поделать.

В очередной раз вздохнув и сжав пальцы в кулаки, рванул вперед. За мгновение достиг очередной цели, ударив в грудь. Наемник отлетел к стене, выронив оружие.

Оставшиеся двое наконец очнулись. Первый подскочил справа. Попытался ударить ножом, но я сдвинулся назад и, выбив нож из рук, зарядил ему локтем по челюсти. Схватил за руку и перебросил через себя, к ногам последнего «везунчика». Он замер, начав глядеть на меня совсем другими глазами.

Кем бы не пришлось стать в этом мире, как бы сильно не пришлось измениться, я никогда не разлюблю этот взгляд. Растерянный, испуганный, молящий о пощаде взгляд ничтожества.

Подойдя к нему ближе и намеренно с силой наступив на одного из лежащих на полу, заставив его закряхтеть, замахнулся. Этого хватило.

Наемник дернулся и, выронив нож, сжался, прикрываясь руками.

— П-погоди, не… не…

— Чего? Не слышу?

— Я… я сдаюсь. Пожалуйста…

— Вы же понимаете, что вас ждет?

— Мы… мы просто… просто…

— Задрал мямлить, — пнув его в грудь и прижав к стене, по которой он спустился к полу, я подошел ближе. Опустился на корточки, добавив: — как звать?

— Эр… Эрнест.

— Эрнест, у меня для тебя и твоих дружков есть работенка. Бесплатная, разумеется.

— Я… нет, мы… мы согласны!

— Вот и здорово. Собери этих неудачников в кучку и за мной.

— А как же… тот. Ну, которому руку… это самое…

— Ах да, — выпрямившись и вернувшись к своему мечу, я выдернул его из доски. А затем, остановившись у покалеченного мужика, резко вонзил лезвие в позвоночник. Он издал последний писк, перестав дергаться. — Ты о нем говорил?

Ответить наемник не смог. Он прижал руки ко рту, продолжая трястись. Отличный поучительный момент.

За следующие полчаса я вывел наемников на главную улицу. Двое из них смогли идти сами. Остальные оперлись на товарищей. Как и думал, сбежать никто не пытался. Подобные им даже в бедном районе считаются изгоями, ничего из себя не представляющими. Слегка надваишь, и прогибаются.

Сдав наемников страже, я сказал, что они совершили мелкий грешок. А затем попались мне. В какой-то степени так и было. Не стоит солдатам знать, что мы завязали бой, в котором один из кретинов ляпнул о моем устранении. За такое полагается казнь.

По моей же просьбе четырех болванчиков поставят во все смены по расчистке и строительству. Разумеется, в кандалах. Будет время подумать.

Ну а я…

* * *

Вернувшись в поместье и добравшись до комнаты, открыл дверь. Агата уже встала. Ну, почти. Сидит на краю кровати в одной, видимо, только накинутой на плечи блузе. Девушка сразу перевела на меня взгляд, остановив пальцы у одной из пуговиц.

— Надо же, какие люди. Я…

— Куда это ты собралась? — перебив ее и усмехнувшись, я подошел ближе. Повалил девушку на кровать, нависнув сверху. — Я тебя еще не отпускал.

Во взгляде тут же отразилось нарастающее желание подчиниться.

— Уже и не помню, — прошептала она в ответ, прикусив губу и издав совсем тихий стон.

— Вот и славно.

Страстный поцелуй сгладил это безумное утро.

Глава 22 Согласованное решение

Следующая неделя пролетела незаметно. Я полностью отдался документации и работе в городе. Даже на Агату с трудом удавалось найти время, не считая наших совместных ночей. Моя управляющая, кажется, привыкла к общей постели.

За это время Норвелл расцвел. Мы сумели восстановить главную улицу, несколько соседних, взялись за бедный район. Я понимаю, что последнему нужно особое внимание. Монстры и демоны не особо его повредили, но жизнь там и так хуже, чем во всем остальном городе.

Также удалось восстановить несколько крупных полей. Жители взялись за посадку урожая, желая поскорее заработать хоть что-то.

За это время из подземелья, которое удалось почти полностью зачистить, вернулись и первые авантюристы. На мое удивление, собрать им удалось достаточно много. Как итог, под конец этой недели повозки были наполнены. Стоило бы сразу отправить их в Соран, но я немного задержал торговцев. И все благодаря удачно сложившимся обстоятельствам.

Одним из вечеров, стоя на балконе и наслаждаясь видами строящегося города, я заметил богато украшенную карету, плывущую по главной улице. Улыбка сама собой зависла на лице.

Вернулся отец.

Собравшись на первом этаже, мы с Агатой и служанками приготовились. В какой-то момент управляющая встала совсем рядом, как бы случайно и несколько игриво задев плечом.

— Господин вернулся раньше, чем мы ожидали, — тихо произнесла девушка, глядя на главный вход.

— Нам повезло. Теперь можно приступать к следующему шагу.

— И какому же? Что ты придумал?

— Узнаешь.

Через полчаса во внутренний двор въехала тяжелая дорожная карета, запряженная двумя конями. Отец со стражами не стали задерживаться и сразу направились внутрь. Когда двери открылись, мы с Агатой одновременно вышли вперед, выпрямившись. Управляющая встала чуть поодаль меня.

Арион остановился у дверей. Он скинул тяжелую сумку с плеча, окинув меня суровым взглядом. С одной стороны, поводов, чтобы злиться, достаточно. С другой же, мне также есть, что ответить.

— Сын, — произнес суровый местный правитель грубым, уставшим голосом.

— Отец. Рад, что вы возвратились так скоро.

— Мне доложили о случившемся. Когда ехал сюда, думал столкнуться с разрушениями и горой трупов. Однако встретили меня обновленные дома. Местные жители в бодром здравии. Что же приключилось на самом деле?

— Все то, о чем вам сообщили. Однако…

— Пока что остановись. Я направляюсь в свой кабинет. Тебя с Агатой жду там же.

— Да.

Окинув взглядом служанок, Арион прошел мимо меня, на мгновение замерев. Мужик опустил руку на мое плечо, слегка сжав пальцы. Этот жест не был угрожающим. Скорее, благодарственным. На душе сразу стало тепло и приятно. Сам удивился.

* * *

Когда мы с Агатой открыли дверь и перешагнули порог, первое, что бросилось в глаза — царящий здесь полумрак. Арион сидит в своем кресле за столом, держа в руке бокал с янтарным напитком.

Тяжело вздохнув и приготовившись к беседе, я подошел ближе. Агата последовала за мной, также держась за спиной. По-хорошему, девушка должна была встать рядом с главой. Своим поведением управляющая ясно дала понять, кого прямо сейчас выбрала. Это дерзкий, но ловкий ход. И Арион сразу обратил на это внимания. Благо, ничего не сказал.

— Отец, у меня есть, что рассказать. Во-первых…

— Прорыв подземелья, — перебил меня мужик, покачивая бокал с напитком. Пить, видно, не собирается. — Что с ним?

— Подземелье почти зачищено. Вскоре мы вернем полный контроль. Повозки одной из торговых компаний также полны. Можем отправить их в Соран уже завтра.

— Почему не отправил сейчас.

— Это одна из тем, которую я бы хотел обсудить. Отец, мы приложили немало усилий, чтобы восстановить часть города и наладить местную торговлю. Денег все еще мало, но вскоре дела пойдут в гору.

— Продолжай, — грубый, сухой голос. Никаких эмоций. Как бы сильно Арион меня не раздражал, но он пример, на который стоит равняться.

— Если все пойдет хорошо, мы сумеем наполнить телеги оставшихся двух торговых компаний. Одну из них, с зерном и прочими местными товарами также отправим в Соран. Вторую в Астарию. Также я должен сообщить, что вскоре одна из торговых компаний присоединится к торговцам из Сорана. Эванс, как и планировал, выкупил дело у недавно назначенного сына бывшего главы. Тот погиб во время нападения.

— Вот как. С одной стороны, мы лишимся компании. С другой, расширим имеющуюся, пусть нам и не принадлежащую. Ты считаешь, что это выгодная сделка? Почему не предложил собственный выкуп?

— Я и правда считаю, что так будет лучше. Эванс планирует расширяться в нашем городе. У нас с ним выгодные условия. Это принесет больше прибыли.

— Что, если в будущем он решит отказаться от сотрудничества?

— Выкупим обе компании и отпустим его восвояси.

— Даже не думаешь о том, чтобы переубеждать? — усмехнулся Арион, взглянув на меня.

— Нет. К тому моменту он уже не будет так необходим нам.

— Самоуверенный пацан. Хотя, мне нравится твой тон. Раз так, давай перейдем к главному. По глазам вижу, что ты хочешь сообщить мне о другом своем решении.

— Вы правы. Я…

— Во-первых, — отец перебил меня, наконец поставив на стол стакан, — с этого момента обращайся ко мне, как полагается. Я даю свое разрешение.

Услышанное ошарашило меня. В моменте у меня уже было право смотреть на Ариона, как на равного. Но сейчас все иначе.

— Да. Отец, нашему городу нужна поддержка. Новые торговые пути с другими людьми, а также защита. Мы уже обсуждали это. Я планирую отправиться в Соран.

— Помню. Я дал свое добро с условием, что ты не накосячишь и все не испортишь. Можно ли считать таковым нападение на наш город?

— Нападение случилось как раз из-за слабости. Нашей слабости, отец.

— Смелое заявление. Что по этому поводу думает моя дорогая управляющая?

Вздрогнув, Агата тут же сделала шаг вперед, сложив руки спереди. Она взглянула на главу дома, тяжело вздохнула и начала.

— Господин Мортейн, позвольте высказать свое мнение. Нападение на город случилось ранним утром. Мы не получили известий, потому как направляющихся сюда послов убили монстры и демоны, преследующие их из подземелья. Когда на город напали, мы столкнулись с серьезным выбором. Однако господин Эрик… — девушка на миг замялась. — Он поступил по-своему. Открыл двери поместья и впустил сюда множество жителей ради оказания помощи. Сам же отправился в город, дабы помочь сражающимся авантюристам и стражам. Лишь благодаря подготовке мы сумели справиться быстро. Однако из-за отсутствия сильных солдат, готовых дать бой нестандартному противнику, жертв оказалось много. В документах, которые вы сможете изучить позже, указано точное число — двести семьдесят шесть горожан были убиты. Большая их часть из общего района. Также погибли сто тридцать солдат и шестьдесят восемь авантюристов.

— Почему же число убитых граждан вдвое больше, чем солдат и авантюристов?

— Из-за неожиданности и нашей слабости. Стражи не знакомы с боем против монстров и демонов. Авантюристы не жалели себя, но им приходилось помогать как стражам, так и местным жителям.

— Что думаешь по поводу решения моего сына?

— Господин Эрик желает отправиться в Соран, дабы изменить наше положение. Я смотрю на это, как на хороший шанс.

— Вот как. Раньше ты меня не подводила. Неплохо. Эрик, — взгляд мужика переметнулся на меня, — ты не просто так задержал повозки, я прав?

— Мы отправимся на них, отец.

— Отправитесь? И кто же поедет с тобой?

— Агата.

Услышанное удивило главу. Он даже усмехнулся, откинувшись на спинку кресла.

— Думаешь, я позволю забрать ее?

— На ее место уже подготовлена одна из служанок — Сандра. Я взял на себя все детали. Она будет получать надбавок. Уже сейчас она готова выполнять все задачи Агаты.

— Так почему не возьмешь ее?

— Потому что мне нужна именно Агата.

Прозвучало дерзко и нагло. Однако такой посыл я и планировал вложить. Ариону это не понравилось, но улыбку он с лица не сорвал. Продолжил глядеть меня с тем же выражением лица. А затем…

— Хорошо. Мне нравится твой настрой, сын. Я даю добро на путешествие в две недели. Без дороги туда и обратно, разумеется. Докажи мне, что я не ошибся с решением.

— Да, отец.

— Раз так, можете быть свободны. Агата, пригласи ко мне Сандру со всеми бумагами за последнее время.

— Господин, — прижала девушку руку к груди, — пока я здесь, могу сама все…

— Раз она будет тебя заменять, пусть покажет, на что способна.

— Я… поняла вас, — опустила управляющая взгляд. — Сандра доложит о происходящем. Я позову ее.

Одновременно развернувшись, мы направились вон из кабинета. А как дверь закрылась, также одновременно вздохнули, переглянувшись.

— А неплохо вышло, — усмехнулся, приобняв девушку за талию.

— Совсем уже? — нахмурилась Агата в ответ. — Эрик, мне безусловно нравится твой проклюнувшийся нрав. Но это было опасно.

— Боялась, что Арион разозлится?

— Еще бы! Ты буквально заявил о том, что забираешь меня и берешь все в свои руки.

— А разве это не так?

— Ну… — отведя взгляд и смутившись, девушка сама сделала шаг, позволив объятиям окутать ее. — Так, если подумать.

— Вот и славно. Направь Сандру в кабинет отца. Я надеюсь, она проявит себя. Ты же хорошо ее подготовила?

— Да. Сандра умная девочка.

— Славно. Затем возвращайся ко мне в комнату. Подготовим бумаги и вещи к завтрашнему отъезду.

— Уже к завтрашнему⁈

— Разумеется. Хватит тянуть. В Соране мы найдем поддержку торговцев и солдат. Я сделаю все, чтобы изменить наше положение.

— Хорошо. Я… я полностью тебе доверяю, Эрик.

Решив подшутить над ней, прижал к себе сильнее и добавил:

— Может, хоть раз назовешь меня дорогой или еще как?

— Не дождешься, — хмыкнула девушка в ответ, зависнув на моих глазах. А затем сама подалась вперед и чмокнула в щеку.

Наконец отпустив девушку и проводив взглядом, я направился в свою комнату.

Глава 23 Дорога до Сорана (часть 1)

Это утро встретило нас сыростью и терпкими специями, запах которых разносится по ветру. Солнце только-только вышло из-за верхушек деревьев, а мы с Агатой уже подошли к главным городским воротам

— Ты уверен, что ничего не забыли? — спросила девушка, в десятый раз проверяя застежки на своей дорожной сумке. На ней сейчас простой, но удобный дорожный костюм из плотной ткани. Волосы она заплела в тугую косу, чтобы не мешались в дороге.

Девушка выглядит собранной, но я вижу, как мелко дрожат её пальцы. Это наше первое серьезное путешествие. Агата всю жизнь проработала в поместье. Я так и вовсе переродился в этом месте, заняв тело аристократа.

— Агата, — я мягко накрыл её руку своей. — Мы проверили всё трижды. Еда, вода, сменная одежда, оружие, деньги.

Она выдохнула и улыбнулась мне так, словно доверяет не просто подготовку, а всю свою жизнь.

— Я просто волнуюсь. Путь неблизкий.

— Все будет хорошо. Мы многого добьемся там, в Соране.

— Надеюсь.

Взглянув друг на друга еще раз, мы подошли к каравану. Нас встретила не огромная процессия, а скорее скромная торговая группа: три крытые повозки, груженные тканями, материалами из подземелья и зерном. Нашей целью является вторая телега — крепкая, с высокими бортами.

— Эй, молодежь! — крикнул нам толстый торговец по имени Бранд, вытирая лысину платком. — Не задерживаемся! Солнце ждать не будет, а монеты в чужих карманах тем более!

Я кивнул ему и обошел нашу телегу кругом. Привычка. Даже если ты просто пассажир, лучше знать, на чем едешь.

Потрогал борта, проверил крепление тента, пнул колеса. Всё выглядит надежным. Лошади — два тяжеловоза — кажутся спокойными, хоть и фыркают, выпуская пар в прохладный воздух.

— Садись, — я подставил Агате руки, помогая забраться внутрь.

Она легко впорхнула на тюки с мягкой тканью, которые нам выделили в качестве сидений. Я запрыгнул следом, устроившись рядом. Телега пахнет пылью и сушеной лавандой — видимо, мешки с ней лежат где-то в глубине.

Изначально думал взять карету и добавить ее к торговым повозкам, но Агата сказала, и так сойдет. Меньше внимания привлечем, да и ждать не заставим. Давно уже пора выдвигаться.

— А кто нас охраняет? — шепнула Агата, кивнув в сторону головы колонны.

Я проследил за её взглядом. У первой повозки четверка вооруженных людей. Авантюристы. Двое мечников в потертых кожаных доспехах, один лучник с колчаном, полным стрел с черным оперением, и девушка. Судя по посоху за спиной — маг.

— Авантюристы из местной гильдии, — ответил, вспомнив, что говорил Бранд. — Вроде бы опытные ребята. Тот, что в шрамах, их главный. Зовут Гаррет, по-моему.

— Выглядят сурово, — Агата поежилась и придвинулась ко мне ближе.

— Это их работа — выглядеть так, чтобы разбойники разбегались от одного вида.

Впервые вижу Агату такой взволнованной. Она привыкла к делам в поместье и в городе. С авантюристами общалась, но вряд ли когда-то сотрудничала. Сейчас наши жизни зависят от них. Понять можно.

Хотя, случись что, я сам возьмусь за дело.

Караван тронулся. Скрип колес, цокот копыт и окрики возниц слились в монотонную дорожную мелодию. Городские стены медленно поплыли назад, скрывая знакомые улицы, наш дом. Мы выехали в большой мир.

* * *

Первые несколько часов прошли на удивление спокойно. Дорога была ровной, утрамбованной тысячами ног и колес. Мы обсуждали планы в городе, думали, где лучше остановиться и к кому в первую очередь обратиться.

Солнце поднялось в зенит, начав припекать брезент над нашими головами. Пейзаж изменился: вместо ухоженных полей вокруг потянулись густые леса. Деревья подступали всё ближе к дороге, их тени становились длиннее и гуще.

— Знаешь, — Агата зевнула, прикрыв рот ладонью, — я думала, путешествия — это более захватывающе. А пока это просто… тряска.

— Наслаждайся скукой, — усмехнулся я, достав из сумки флягу с водой. — В дороге скука — это лучший друг. Приключения обычно означают неприятности.

— Ты ведь и сам не так давно был… другим, — произнесла она с улыбкой, взглянув на меня. — Откуда такая уверенность?

А ведь точно. Еще совсем недавно я был Эриком Мортейном, который пропивал все деньги и клеил местных женщин. Пытался клеить. До моего появления единственный наследник и не пытался вырваться в свет.

Я сделал глоток и передал флягу девушке. Наши пальцы соприкоснулись, и я задержал руку чуть дольше, чем требовалось. Агата не отстранилась, лишь слегка смутилась. В этот момент я почувствовал, как обстановка изменилась. Агата не пытается показать характер. Проявляет лишь женскую натуру влюбленной девушки.

Но идиллия не может длиться вечно…

В какой-то момент телегу сильно тряхнуло. Раздался громкий, отвратительный хруст ломающегося дерева, который ни с чем не спутать. Мир накренился. Агата охнула, машинально схватив меня за руку. Я успел среагировать, приобняв ее и уперевшись свободной рукой в борт, чтобы нас не завалило мешками.

— Тпру! Стой! — заорал извозчик.

Телега с жутким скрежетом проехала еще метр и замерла, сильно накренившись на левый бок.

— Что случилось? — испуганно спросила Агата, выбираясь из моих объятий. Быстро сдалась и показала настоящие сейчас чувства.

— Кажется, приехали, — ответил со вздохом. — Сиди здесь.

Я спрыгнул на пыльную дорогу. Бранд уже бегал вокруг телеги, причитая и размахивая руками.

— Колесо! Проклятое колесо! Мы же проверяли их вчера! Как так⁈

Подойдя ближе, присел на корточки возле сломанного колеса. Ось не просто треснула. Она переломилась пополам, и телега рухнула ступицей в грязь.

Я провел пальцем по месту слома. Древесина свежая. Но что-то меня насторожило. Структура скола. Я пригляделся внимательнее, незаметно для остальных. С одной стороны слом неровный, рваный, как и положено. Но с нижней стороны, там, где ось испытывает наибольшее напряжение… там он гладкий. Кто-то подпилил ось. Аккуратно, чтобы она выдержала выезд из города, но сломалась на первой же серьезной кочке спустя несколько километров.

Холодок пробежал по спине. Это не случайность. Это не износ. Это ловушка. В городе хватает наемников из бедного района, но чтобы поступить так дерзко…

Я медленно поднялся, стряхнув пыль с рук. Мой взгляд скользнул по лесу.

Тишина. Слишком густая тишина для летнего дня. Птицы не поют. Ветра нет

— Бранд, — тихо позвал торговца. — Скажи своим людям достать оружие.

— Что? Зачем? Господин Эрик, о чем вы? Нам надо чинить…

— Быстро! — рявкнул так, что торговец поперхнулся.

Но было поздно.

Из чащи леса просвистела стрела. Она с глухим стуком вонзилась в борт телеги, всего в дюйме от головы торговца. Тот взвизгнул и рухнул на землю, закрывая голову руками.

— Засада! — заорал Гаррет, лидер авантюристов, выхватив меч и выскочив вперед.

Лес словно ожил. Из кустов, из-за деревьев, начали появляться люди. Обычная шайка наемников. Оборванные, грязные, но с хорошим оружием — топоры, тесаки, даже пара арбалетов. Я насчитал не меньше пятнадцати.

— Защищать груз! — скомандовал Гаррет. — Господин Эрик, вернитесь в повозку.

Четверка авантюристов среагировала профессионально. Женщина-маг ударила посохом о землю, и перед телегами возник полупрозрачный мерцающий щит, в который тут же врезалось еще несколько стрел. Лучник начал посылать ответные «подарки», и один из бандитов, взмахнувший тесаком в десятке метров от нас, упал с простреленным горлом.

И правда хорошая команда. А я все сомневался в том, что выбрали их не из моей любимой гильдии.

Однако врагов все равно больше, и оружие они держат в руках не в первый раз. Сразу заметно.

— Эрик! — раздался испуганный голос Агаты из телеги.

Я сразу обернулся, заметив испуганный взгляд.

— Не вылезай. Сиди на месте, что бы не случилось, поняла?

— А ты?

— Я помогу им.

— Но… хорошо. Будь осторожен.

Подойдя ближе к нашим авантюристам, я попытался оценить положение. Ситуация складывается скверно. Авантюристы ввязались в сражение. Гаррет, самый здоровый из всех, начал махать мечом, отгоняя от себя сразу трех нападающих. Его напарник прикрывает спину. Но бандиты теснят их. Они знакомы с натурой противников и без труда, шаг за шагом, отводят их от телеги все дальше.

Один из наемников, жилистый тип с кривым кинжалом, проскользнул мимо щита мага и ринулся к нашей повозке. К Агате. Совсем не обратил на меня внимания, видя перед собой простого аристократа.

Времени на раздумья не осталось.

Я сделал глубокий вдох, позволяя миру вокруг замедлиться. Сердце забилось чаще. Хватило мгновения, чтобы рывком добраться обратно до повозки и оказаться между ней и нападающим.

Наемник сразу остановился, скалясь на меня, словно бешеный пес. Он не стал ждать и бросился на меня, ударив кинжалом снизу-вверх. Метит в живот. По глазам все сразу видно. Опытный, но глупый.

Я ловко перехватил запястье. Пальцы сомкнулись на его руке. Глаза противника расширились от удивления. Он явно не ожидал сопротивления.

Стоило резко дернуть рукой в другую сторону, как раздался хруст кости. А после и отчаянный вскрик. Наемник выронил кинжал. Я же подхватил падающее оружие левой рукой, развернулся и вонзил лезвие ему под ключицу. Точно, глубоко, смертельно. Бедолага захрипел и опустился на колени.

Выдернув кинжал, взглянул на него. Баланс плохой, сталь дешевая, но сойдет. Замахнулся и вонзил оружие в череп.

— Один.

Боковым зрением я увидел, что к магу прорываются двое с топорами. Её щит мерцает, готовый разорваться. Лучник занят перестрелкой с кем-то в кустах. Он совершенно забыл о товарищах. Их репутация в моих глазах прямо-таки сыпется.

Сорвавшись с места, я быстро достиг врага, что уже достиг магички и, сняв меч с пояса, провел горизонтальную атаку. Лезвие проскользило по боку наемника, пустив кровь. Оружие противника тут же выпало из рук. Он качнулся, прохрипел и рухнул на землю. Девушка с посохом вздрогнула, обернувшись. Ее взгляд завис на мне.

— С-спасибо, господин…

— Не отвлекайся.

Выпрямившись и осмотревшись, я задумался. Нападение хорошо спланированно. В городе знали, что мы повезем первую партию товара. Самую крупную за все последнее время. Да и группа наемников работает чересчур собранно. Это значит, что среди них определенно есть командир, руководящий и придающий уверенности. Надо бы разобраться с ним в первую очередь.

Пробежавшись взглядом по всей поляне, я заметил одного из противников. Прямо сейчас он скрестил клинки с Гарретом. Давит его и ухмыляется, уверенный в своей победе. А ведь на голову ниже, да и не такой крепкий. Зато опыта много. Наша группа хороша, но, уверен, каждый из них привык сражаться в подземелье. Это заметно с первого взгляда. Все же заберу свои слова назад. Надо было мне лично назначать охрану, или вовсе не брать никого.

Осталось еще семь наемников. Пожалуй, немного покрасуюсь.

Рванув к главе нашей группы, я заметил, как противник оттолкнул его и пнул ногой. Гаррет споткнулся и оказался на земле. Простая, банальная ошибка.

Замахнувшись, наемник приготовился закончить начатое, но не успел. Я подоспел вовремя. Занес меч и ударил. Враг заблокировал атаку, отскочив назад.

— А ты еще кто⁈ — рявкнул он, глядя на меня.

— Эрик. Назовись и ты.

— Дин. Смотрю, ты у нас из сливок общества. Удивлен, что можешь меч в руках держать.

— Поверь, не этому тебе стоит удивляться.

Сжав меч двумя руками, наемник бросился на меня. С виду — простодушная атака. Но на деле хорошо продуманная. Стоило ему подобраться поближе, как меч опустился ниже. Дин вложил силу в руку и ударил с разворота.

Я без труда заблокировал атаку, тут же скакнул в сторону и, развернувшись, с силой пнул его в бок. Этого оказалось достаточно. Дин с трудом устоял на ногах, схватившись за пораженное место. Довольная ухмылка сменилась на ярость. В глазах заблестел страх. Он и правда силен, но мне не чита. Сейчас уже нет.

Я снова приблизился, замахнувшись. Дин приготовился защищаться, выставив клинок перед собой. В этот самый момент, замахнувшись второй рукой, я с силой ударил по запястью ребром ладони. Наемник вскрикнул, не выдержав. Он выронил меч и тут же ощутил, как холодная сталь вошла в грудь. Я вогнал меч почти по самую рукоять, мгновенно убив его.

Раскрыв рот и попытавшись что-то сказать, Дин повалился на спину. Сам слетел с меча, заливая траву кровью.

Вздохнув, скорее, от разочарования, я развернулся и протянул руку Гаррету. Авантюрист с широко раскрытыми глазами принял помощь. Раз эти ребята не из «Восхода Карнатиса», то едва ли знакомы со мной, как с себе подобным.

— Господин…

— Цел? — перебил его, оглядев быстрым взглядом.

— Да, но…

— Вернись к телеге. Ты и твои люди далеко ушли.

— Понял вас.

Спорить он не стал. Кивнул и, подхватив оружие, начал пятиться. Следом за ним также поступили и остальные. Однако нападать на нас наемники спешить не стали. Стоило оглядеть их, как ухмылка зависла на моем лице.

Все прошло так, как и планировал.

Наемники застыли на трупе своего командира. Явно не ожидали, что он поляжет так быстро и глупо. Следом их взгляды устремились и на меня. Но было поздно.

Я рванул к следующему. Прежде чем он очухался, взмахнул мечом и отрубил правую руку. По поляне разошелся истошный крик. Второй удар рассек грудь, добив цель.

На мне сосредоточились и остальные. Они кинулись в бой, махая оружием. От былой сосредоточенности не осталось и следа. Я без труда заблокировал несколько ударов и убил еще двух. Подскочил к третьему и вонзил меч ему в грудь. Тут же снял с пояса жертвы кинжал и, сдвинув труп в сторону, метнул его. Лезвие достигло груди еще одного наемника.

В живых осталось всего двое. Они окончательно растерялись. Схватились за оружие и замерли в пяти-шести метрах от меня, справа и слева. Вижу, как подрагивают клинки. Как мечутся взгляды. Приятное чувство.

— Эй! — рявкнул, взглянув на одного. — Кто вас нанял?

— Мы… ничего не скажем!

— Скажешь, и отрублю одну руку, но убивать не стану.

— Ты не понял, что ли? Я ведь сказал…

Не позволив ему закончить, я перехватил меч и, замахнувшись, метнул его, словно самый обычный кинжал. Лезвие пробило череп. Наемник рухнул на землю.

Я остался без оружия, но теперь это уже не важно. Последний выживший уставился на меня, опустив меч к земле. Я спокойно подошел к нему ближе, сжав пальцы в кулаки.

— Повторить вопрос?

— Ти… Тирион. Лиан Тирион. Он… он заявил о перевозке грузов. Сказал, можем убить всех и…

— Ясно, — протянув руку, я спокойно забрал меч врага и отбросил его в сторону. А затем резко опустил ладонь на плечо и второй рукой ударил в кость.

Поляна залилась криком. Одного удара хватило, чтобы сломать конечность. Наемник опустился на колени, начав учащенно дышать. А как взглянул на меня, получил коленом по челюсти.

Наверное, стоит его убить, но я свое слово держу. Да и вряд ли он побежит докладывать. А если и так — пускай. Лиан Тирион, значит. Отправлю в город весточку, как доберемся до Сорана.

Развернувшись и забрав свой меч, я спокойно направился обратно к повозкам. Стоило поднять голову, как заметил удивленные взгляды всех остальных. Даже Агата выглядывает, неотрывно пялясь на меня.

Не хотелось мне показывать себя в таком свете перед ней. Ей достаточно знать, что я способен постоять за себя и защитить остальных. Все же картина сейчас кровавая и мерзкая.

Стоило подойти к торговцу, как он склонил голову, не дав мне сказать.

— Господин, спасибо вам! Я… я и не знаю, что…

— Займись колесом. Нам нужно как можно скорее продолжить ехать.

— Да, разумеется, — кивнул мне и побежал за инструментами.

Я же направился ко второй повозке, но меня снова остановили. Та самая девушка с посохом подбежала и уже протянула руку, но вовремя остановилась. Я почувствовал ее, обернувшись.

— Господин, позвольте…

— Не стоит благодарить. Все вы молодцы.

— Да, но… я расслабилась.

— Значит есть, чему учиться, верно?

— Угу. Обещаю, больше вам не придется вступать в бой лично. Мы со всем разберемся!

— Полагаюсь на тебя.

Щеки залились багряным оттенком. Она заулыбалась, закивав.

Лишь после этого удалось добраться до задней части повозки и забраться обратно. Агата уже вернулась на свое место, но взглядом прожигать продолжает.

— Эрик…

— Ты как? Не испугалась?

— Я? Лучше скажи, как ты. Я впервые… видела тебя в бою.

— Разочарована? — произнес с ухмылкой.

— Что? Совсем дурак! Я ведь не об этом!

— Знаю. Но твое хмурое личико поднимает настроение.

— Дурак, — смутившись и хмыкнув, она отвела взгляд. И все же добавила: — Ты… удивительный.

— Чего-чего?

— Отвали! Я не буду повторять!

Рассмеявшись, я подошел ближе и протянул ей руку.

— Пойдем, переберемся в другую повозку. Пускай починят колесо.

— Угу.

Глава 24 Дорога до Сорана (часть 2)

Пейзаж изменился на третий день. Лес отступил, словно признавая поражение перед натиском человека. По обе стороны от дороги раскинулись бескрайние поля. Золотая пшеница, уже начавшая колоситься, колышется на ветру. Кое-где мелькают фермерские домики с красными черепичными крышами — богатые, ухоженные, совсем не похожие на простенькие хибары в нашем городе.

— Смотри, Эрик! — Агата дернула меня за рукав, указывая вдаль. — Почти добрались.

Я проследил за её пальцем. Первое, на что обратил внимание — на холмах вдалеке вращают лопастями исполинские сооружения.

— Похоже на то.

К полудню горизонт перерезала белая линия. Сначала она казалась облаком, опустившимся на землю, но по мере приближения обретала четкость и твердость камня.

— Соран, — благоговейно выдохнул торговец, правивший нашей телегой. — Вот и дом родной.

Город вырастал из земли подобно горному хребту. Я читал о нем, но реальность ударила по чувствам сильнее любых описаний. Стены Сорана чудовищно высоки. Сложены из гладкого, светлого камня, который на солнце сияет так, что глазам становилось больно. Над стенами возвышаются шпили башен с развевающимися флагами.

Дорога стала шире, превратившись в мощеную брусчаткой магистраль. Поток людей уплотнился. Теперь мы были не одиноким караваном, а каплей в реке. Мимо нас проносились другие телеги и крытые повозки, пешие путники уступали дорогу всадникам в блестящих латах.

— Сколько же здесь людей… — прошептала Агата, прижимаясь ко мне плечом.

— И это мы еще пока за воротами, — ответил я, чувствуя, как внутри разгорается странное чувство. Смесь восторга и тревоги.

Мы подъехали к южным воротам. Это была исполинская арка, окованная железом, под которой могли свободно разъехаться две телеги. Очередь на въезд двигалась медленно, но без задержек. Стражники в синих накидках поверх кольчуг проверяли документы и собирали пошлину.

— Торговый караван Бранда Торвальда! — гаркнул наш наниматель, протягивая старшему стражнику свиток с печатью. — Зерно, ткани, специи, материалы из подземелья.

Стражник, усатый мужчина с усталым взглядом, лениво глянул в бумаги, потом мазнул взглядом по нам с Агатой, сидящим сзади. — Пассажиры?

— Родственники, — соврал Бранд, подмигнув нам. — Помогают в пути.

Я специально попросил скрыть наши статусы и причину приезда. Официальное письмо в город не отправляли, чтобы не встретили большой группой. В сопровождении только мороки больше будет.

Стражник хмыкнул, явно не поверив, но махнул рукой.

— Проезжай. И колесо почините, скрипит как моя теща.

Мы въехали в туннель воротной арки. Звуки внешнего мира на секунду приглушились, а потом вынырнули с другой стороны.

Соран обрушил на нас море звуков, запахов и красок. Если снаружи город казался неприступной крепостью, то внутри он был произведением искусства. Первое, что бросилось в глаза — чистота. Никаких помоев на улицах, никакой грязи. Мостовые вымощены разноцветным камнем, образующим узоры. Вдоль главной улицы тянутся каналы, по которым бежит прозрачная вода.

Дома здесь высокие — в три, четыре, а то и пять этажей. Первые этажи занимают лавки с огромными витринами, а верхние, с балкончиками, увитыми плющом и цветами, явно жилые.

Жителей здесь также много. Как и думал, встречаются разные расы. Вот, к примеру, прямо по тротуару, неспешно беседуя, идут двое высоких существ. Кожа бледная, волосы струятся, как жидкое серебро. Уши длинные и заостренные.

По другую сторону улицу вышагивают зверолюди. Один из них — широкий в плечах мужчина с волчьими ушами. Он тащит на плече огромный ящик, который обычный человек и с места бы не сдвинул. Он буркнул что-то прохожему, и тот уступил ему дорогу.

Чуть дальше, у лавки с рыбой, я заметил девушку. На макушке у нее торчат пушистые кошачьи уши, а из-под юбки выглядывает длинный хвост, который нервно подергивается.

В нашем городе других рас тоже хватает, но встречаются они не слишком часто. А здесь — повсюду. Хотя, чего я удивлюсь. Город почти вдвое больше.

Караван медленно полз к торговой площади. Мы проезжали мимо фонтанов, из которых били струи воды. Мимо таверн, откуда пахло жареным мясом и элем. Мимо кузниц, звон которых терялся в общем гуле.

Наконец, мы свернули на огромную мощеную площадь, забитую повозками и палатками.

— Приехали, — объявил Бранд, спрыгнув на землю. — Конечная. Разгружаемся.

Мы с Агатой выбрались из телеги, забрав сумки. Вокруг кипит жизнь торгового квартала. Грузчики орут, купцы спорят, где-то играет лютня.

Бранд подошел к нам, вытирая пот со лба. Теперь, в безопасности города, он выглядит еще более довольным.

— Спасибо вам, — кивнул я торговцу.

Бранд аж поперхнулся.

— Что вы, господин. Это вам спасибо. Если бы не вы, — он понизил голос и серьезно посмотрел на меня, — прибыли бы мы сюда отнюдь не в хорошем настроении.

Следом подошел и Гаррет. Лидер авантюристов снял шлем, выпрямившись. Его жесткие волосы примяты, а на лице играет странная усмешка.

— Позвольте и мне вас поблагодарить.

— Брось. Все постарались.

— Город большой, шумный. Будьте осторожны господин, — улыбнулся он напоследок, кивнул Агате и, махнув своим людям, растворился в толпе.

Женщина-маг, проходя мимо, также одарила меня улыбкой и последовала за своим лидером.

Мы остались одни. Посреди огромной, шумной площади чужого города. В какой-то момент Агата глубоко вздохнула, расправляя плечи.

— Вот мы и в Соране. Что будем делать?

— Для начала найдем ночлег, — закинув сумку на плечо, я взял ее за руку. — Бранд в дороге советовал гостиницу «Сытый Гном» где-то неподалеку.

— «Сытый Гном», — ухмыльнулась Агата. — Звучит обнадеживающе.

* * *

Мы двинулись сквозь толпу. Теперь, город показался мне еще громаднее. Здания нависли над нами, закрывая небо. Витрины манят диковинными товарами: платья невиданных фасонов, оружие, украшенное драгоценными камнями, книги в кожаных переплетах.

Агата так и вовсе крутит головой, не успокаиваясь. Я и сам удивлен сумбурности. Уличных лавок много. Товар перемешан в кучу, но городские, кажется, совсем не теряются среди всего этого.

В какой-то момент мы свернули с главной площади на улицу поуже. Почти сразу навстречу нам попался отряд городской стражи. Все как на подбор, в сияющих кирасах. Потом пробежала стайка детей, гоняющих мяч. Они проскочили мимо нас, задорно смеясь

— Приятный город, — выдал я, не сбавляя шага.

— Большой и такой… живой. А ведь мы только в самом его начале.

— У нас есть две недели, — взглянул я на девушку. В лучах закатного солнца черные волосы поблескивают, придавая особый шарм. — Сделаем работу и насладимся возможностями.

— Угу.

Спустя полчаса блужданий и пары расспросов у местных, которые, к моему удивлению, оказались вполне дружелюбными, хоть и спешили по своим делам, мы нашли вывеску. Деревянный щит с изображением толстого бородача, обнимающего бочонок, раскачивался на ветру. «Сытый Гном».

Здание оказалось трехэтажным, сложенным из темного кирпича и дубовых бревен. Из открытых окон первого этажа доносится гул голосов и аппетитный запах тушеного мяса с чесноком.

— Выглядит прилично.

— И пахнет вкусно, — добавила Агата, у которой от запаха еды предательски заурчало в животе.

Услышав, я неспециально посмеялся, за что в шутку получил в плечо.

Толкнув тяжелую дверь, мы вошли внутрь. Здесь царит полумрак, разгоняемый светом масляных ламп и огнем в огромном камине. Зал полон местных. За грубыми деревянными столами сидят самые разные личности: торговцы, ремесленники, пара авантюристов, играющих в кости в углу. За стойкой, оправдывая название, настоящий гном. Или, как их еще называют, дворф. Коренастый, с бородой, заплетенной в три косички, он протирает кружку тряпкой, которая точно видела лучшие времена.

— Добрый вечер, — подойдя к стойке, я сразу обратился к работнику. — Нам нужна комната.

Гном поднял на нас взгляд.

— Комната? Одна? Или две?

Я уже хотел ответить, но Агата меня опередила.

— Одна, — произнесла она с поразительным хладнокровием и уверенностью.

— С большой кроватью и камином — два серебряника за ночь, — хмыкнул коротыш.

— Как скажешь, — ответил ему лично. Положив на стойку монеты, выждал и забрал ключ из рук работника. Цена кусается, ничего не скажешь

— Третья комната слева на втором этаже. Ужин включен в стоимость. Завтрак — за отдельную плату.

Мы не стали задерживаться и сразу поднялись по скрипучей лестнице. Нас встретил узкий коридор, освещенный тусклыми магическими лампами. Нужную дверь нашли быстро.

Я сунул ключ в замочную скважину и прокрутил его, пропустив Агату вперед.

Комната оказалась небольшой, но чистой. Двуспальная кровать, шкаф, стол и окно, выходящее во внутренний двор.

Агата сразу же опустила сумку на пол, подошла к кровати и уселась на нее, довольно вздохнув.

— Мягкая. После телеги просто чудесно.

Подойдя ближе, я облокотился на подоконник, выглянув наружу. Отовсюду исходит шум. Где-то вдали слышны голоса и приятная мелодия местных инструментов. Город, полный возможностей. Мы точно сможем добиться своего.

— До завтра можно отдохнуть. Все равно скоро стемнеет. Заодно обсудим планы.

— Ага, — подавшись назад, девушка плюхнулась на матрас, закрыв глаза. — Даже не верится, что ты и правда притащил меня сюда.

— Не просто так, милочка, — выпрямившись, я зашторил окно. Комната погрузилась в полумрак.

— Знаю. Целых две недели здесь провести придется. Надо будет найти местечко подешевле, иначе все деньги растратим.

— Обязательно.

Подойдя ближе и сев рядом, я коснулся женского живота, отчего Агата вздрогнула, уставившись на меня. Лицо скрасила хитрая ухмылка.

— Смотрю, тебя совсем не волнуют детали, — она коснулась моей руки и уже сама протащила ее вверх по наряду, остановив у пуговиц блузы.

— Положусь в этом плане на тебя, — я улыбнулся и расстегнул одну из них. — Ну а пока…

Глава 25 Слухи

Очередной нежный стон разошелся по комнате уже с наступлением ночи. Агата, ненасытная, извращенная управляющая поместья моей семьи, выгнулась, а после рухнула на меня, прижавшись грудью. Я сразу почувствовал, как бешено колотится ее сердце. Как мурашки бегают по телу, заставляя вздрагивать. Все началось моей инициативой, но сейчас уже руководит брюнетка. Она сама продолжила нашу игру, измотав меня.

Немного отдышавшись и медленно сдвинувшись в сторону, девушка довольно вздохнула. Опустила голову на мое плечо и улыбнулась.

— Неплохо, наследничек.

— Неплохо? — усмехнулся я, взглянув на нее. Дыхание такое же сбившиеся. — Буду считать это комплиментом.

— А-то как же. Теперь можно и поспать, — девушка перевернулась на спину, зевнув. Хотя, ты ведь не составишь мне компанию, я права?

Такого я не ожидал. Думал дождаться, когда Агата уснет, но она как-то сама догадалась о моих планах. Неужели я стал таким предсказуемым?

— Прости, не могу.

— Ничего. Считай, что расплатился за прогулку.

— Даже так. И все же твоя наглость мне безумно нравится.

— Потому я и здесь. Ну все, если собрался начать работать, иди давай. А я высплюсь.

Подавшись вперед и поцеловав меня, Агата поудобнее разлеглась на кровати, накрывшись одеялом. Мне казалось, что я привык к ней и уже выучил все повадки. Однако эта нахалка постоянно умудряется меня удивлять. Радует только, что ее отношение ко мне окончательно изменилось. От былого презрения не осталось и следа. Теплые чувства все поглотили.

Поднявшись с кровати и еще раз взглянув на возлюбленную, я принялся одеваться. Агата наблюдала за мной до момента, пока не накинул плащ. А затем театральновздохнула и улеглась спать.

Повесив на пояс меч с книгой и поправив плащ, чтобы оружие не выделялось, я забрался на подоконник. Можно было бы выйти и через дверь, но привлекать внимание не хочу. Местные виду не подали, но все же могли догадаться, кто мы. Одежда выдает.

Ухватившись за сливную трубу и быстро спустившись на землю, я направился на главную улицу. На небе уже давно властвует огромная полная луна. Она освещает все вокруг, придавая городу особый вид. Днем Соран удивителен, а ночью поистине прекрасен. Широкие, чистые улицы, высокие разнообразные дома, множество лавочек и магазинов. Местные также поражают обилием. Раса на расе прямо. Никаких пререканий и споров. Все здесь живут в мире, находя компромиссы.

В Соране нам с Агатой нужно заключить несколько торговых договоров, а также посетить здание городской стражи. Насколько мне известно, в каждом городе есть обязательные ряды, служащие городу. А есть запас. Разумеется, чтобы нанять стражу и увести их из города, необходимо разрешение местного лорда. Думаю, с этим проблем не будет. Главное договориться о выгодных условиях.

Но все это оставлю на будущее. Сейчас же, этой ночью, у меня работенка другого типа.

Пройдясь по главной улице, рассматривая открытые бары, я наткнулся на то, что искал. Очередной бар с вывеской «острый нож». Интересно.

Мне нужно место, где собираются по большей части именно авантюристы. Это место как раз такое. Стоило переступить порог, как на меня покосились многочисленные взгляды. Я намеренно надел простенькую одежду, чтобы не выдавать в себе аристократа. Здесь ценятся другие личности.

Когда местные продолжили пить, я прошел к стойке, за которой стоит широкоплечий невысокий мужичок. Гном. Длинная черная борода, завязанная в косу, тянется к животу. Глаза так и сверкают, выискивая во мне выгодного покупателя. Не буду его разочаровывать.

Усевшись за стойку и положив на стойку сразу пять серебряников, я довольно ухмыльнулся. Игра началась.

— Налей-ка мне выпить. И всем присутствующим по кружке.

Гном вскинул брови, но ничего говорить не стал. А вот местные сразу воодушевились. Снова уставились на меня, зашептались. Однако этого мало.

Я спокойно получил свою кружку с каким-то темным, ароматным напитком, и стал ждать. Вскоре, как и думал, рядом сел высокий мужик в похожем на мой плаще. На поясе у него я заметил меч в ножнах. Определенно подходящая личность.

— Рондал, — протянул он мне руку.

— Эрик, — ответил тем же, а после сделал смачный глоток, выдержав паузу. Нужно, чтобы интерес продолжил расти.

Рондал также получил кружку и, понаблюдав за тем, как гном начал ходить по столам, снова уставился на меня.

— Я тебя раньше здесь не видел, Эрик.

— Недавно вернулся из Норвелла, — взглянув на него, я мельком пробежался по залу. Местные пьют, однако также не сводят с меня взгляда. Для авантюристов подобная щедрость может означать лишь одно — кому-то сильно повезло.

— Из того городишки? И что там слышно?

— Признаться, в самом городе я лишь день пробыл. Отправлялся туда ради подземелья, — ухмыльнулся и снова выпил.

Рондал сразу ожил, подсев ко мне ближе.

— Подземелья? — уточнил он тише. — Я слыхал, там недавно страшное случилось.

— Ты о прорыве? Да, было такое. Но что страшно для местных, для нас выгодно. Мне всего несколько дней потребовалось, чтобы озолотиться.

Последнее слово окончательно сломало авантюриста. Он загорелся.

— Так, и что там?

— После прорыва местные авантюристы начали материалы и драгоценности бочками наружу вытаскивать. Сюда уже несколько колонн повозок направили. Загружены до краев. Я слыхал, то, что из-за кочек вываливается, даже не подбирают. Вот и я свое не упустил. На четвертом этаже столько всего нашел, что на месяц беззаботной жизни хватит. Пару дней здесь проведу и снова поеду.

— Так для авантюристов других городов условия не такие выгодные, — хмыкнул Рондал.

— Вот и подумай, что мне попалось, и сколько, — добив кружку и намеренно поставив ее на стойку с глухим ударом, уставился на авантюриста.

Этого было достаточно. Он ничего не ответил, продолжив пить. Но мозг, одурманенный выпивкой, заработал на полную. И не только у него. Остальные зашептались. Некоторые и вовсе допили бесплатное и начали покидать заведение. До Норвелла путь не близкий. Любой авантюрист с мозгами понимает — если есть возможность подзаработать, время лучше не терять. А здесь речь о подземелье. В округе других нет. Наше ближайшее. Если его полностью зачистят, поживиться можно будет лишь на нижних этажах. А это еще куча времени.

Взяв себе еще одну кружку, я поболтал с Рондалом о всяком-разном, а затем сослался на какую-то причину и пошел на выход. Слух распущен. Авантюристы не любят делиться сокровищами, а потому и болтать лишний раз не станут. И это проблема.

С этими мыслями я направился в следующий бар на другой улице. Все сработало, как часы. Правда, другим выпивку заказывать уже не стал. Просто дал работнику больше необходимого и угостил того, кто сидел рядом. А дальше слово за слово, и уже все присутствующие знали, чего хотят.

Авантюристы не из нашего города спускаются в подземелье и выносят оттуда все на других условиях. Им гораздо выгоднее продавать найденное именно в нашем городе, нежели тащить это сюда. На своем горбу много не увезешь. А если с повозкой, так это лишняя трата времени, денег и сил. Именно поэтому Норвелл в любом случае останется в плюсе. Единственное — я на самом деле не знаю, что сейчас можно найти в подземелье. После прорыва драгоценных материалов там едва ли хватит на всех. Но и это плюс. Приезжие определенно подумают, что опоздали, и направятся ниже. Если повезет, мы даже сумеем продвинуться и открыть этаж-другой. Чем глубже спустимся, тем лучше. Жаль только, что уже на одиннадцатом высшие демоны — обычное дело. С большой группой даже мне справиться сложно. Соответственно, и с собой толком ничего не унесешь.

К слову, я еще ни разу не встречал командиров. Уверен, они должны быть в этом мире. Кто-то наподобие моей Кассии. В своем мире я убил всех. Появятся, конечно, и новые, но это значит, что они появятся и здесь. Выяснить бы еще, как из этого мира демоны проникают в тот, мой прошлый. Ну да ладно.

Когда я закончил с третьим баром, решил остановиться. Для первой ночи достаточно. Да и затратно это. Не могу же я прийти в бар и ничего не выпить. Бюджет у нас с Агатой ограниченный, пусть и достойный. Пришлось и свои деньги взять, и из поместья немного добавить. На дорогу и работу, скажем так.

Выйдя на улицу и вдохнув свежий, освежающий воздух, я направился обратно к месту, где мы остановились. Прошло уже часа два, не меньше. Луна все еще в зените. До рассвета прилично. Можно, конечно, прогуляться и присмотреть пару мест, куда заглянем днем, но мне искренне лень. Лучше высплюсь, чтобы не клевать носом.

Город незнакомый, а потому пошел «на ощупь». Свернул с улицы в ближайший переулок, стараясь выйти на знакомую дорогу. В какой-то момент, продолжая блуждать, я услышал странный звук за спиной. Бак качнулся, сдвинувшись на пару сантиметров.

Вот и проблема образовалась.

План по распусканию слухов хорош, но без подобного исхода никуда. Все же каждый присутствующий понял, что я неплохо так заработал. Большинство, конечно, задумается о спуске в подземелье. Но всегда найдутся те, кто хочет озолотиться сразу, на месте.

Не став оборачиваться, я усмехнулся и продолжил идти. Еще и покачиваться начал, делая вид, будто напился. Вышел на главную улицу и намеренно зашел в следующий переулок, более узкий и темный. И тут терпение у моего преследователя кончилось. Позади послышались приглушенные шаги. Определенно авантюрист. Профессия вынуждает учиться красться и оставаться в тени. Но со мной не сработает. Опыт из прошлой жизни никому не переплюнуть.

В какой-то момент, прижав руку ко рту, я оперся второй о стену, слегка согнувшись. Сделал вид, что мне плохо. И тут шаги ускорились. Со спины ко мне кто-то подобрался. Лишь на миг послышался совсем тихий лязг металла.

Выждав момент, я резко сдвинулся в сторону и, развернувшись, схватил своего преследователя за руку. Как и думал, в пальцах зажат короткий нож с искривленным лезвием. Оружие пронеслось рядом со мной. Ухмыльнувшись и потянув мужика в плаще с капюшоном на себя, с силой ударил ладонью в грудь. Руку так и не отпустил. Противник захрипел, подавшись назад. Я снова дернул его на себя и, сдвинувшись в сторону, прижал к стене. Намеренно ударил посильнее, насладившись очередным вскриком.

— Стой, погоди, — заверещал мужик.

Замахнувшись и врезав уже кулаком в спину, я сдернул капюшон с выскочки. Удивлению не было предела. Передо мной Рондал. Тот самый авантюрист, что первым подсел ради слухов.

— Да ну, — усмехнулся я, не сдержавшись.

— Ты все не так понял. Я… ну…

— Что? С ножом на меня в шутку кинулся?

— Нет же, просто… ну…

Устав от нелепицы, ударил его руку о стену и ловко перехватил выпавший нож. Не став медлить, замахнулся и вогнал лезвие в бок по самую рукоять. Рондал закричал уже в голос. Плащ вместе с рубахой окропило красным. Он выгнулся, задрожав.

Стоило отпустить, как мужик сполз по стеночке к полу, начав кряхтеть. Схватился за рану, не в силах достать нож.

— Не вытаскивай сейчас, — сказал, отойдя на пару метров. — Иначе потеряешь много крови и умрешь. Ползи к местным лекарям. В церковь или еще куда.

— Я… я не…

— Не сможешь — сдохнешь. Мне, собственно, плевать. И еще кое-что, — опустившись на корточки, взглянул в его испуганные глаза. — Если справишься и назовешь мое имя хоть кому-то, найду и вспорю, как свинью.

— Д-да… я… понял…

— Славно. Хороший ты мужик. Правда, трусливый. Лучше, как придешь в себя, направляйся в Норвелл. Найди группу, спустись в подземелье. Если помрешь там, так хоть должно авантюристу, а не как помойная крыса, на улице.

Он лишь кивнул, тяжело дыша.

Я спешно выскочил на улицу. Мне повезло оказаться на центральной. Здесь уже все знакомое. На то, чтобы найти нужное место ушло минут десять. Я забрался обратно по трубе и залез в комнату. Агата уже спит, ничего не подозревая. Надо быть осторожнее. Так ведь и кто-то другой может забраться.

С этими мыслями я закрыл створки и принялся раздеваться. Приключение, пусть и короткое, выдалось забавным.

Глава 26 «Роун» (часть 1)

Ранним утром, как только солнце поднялось над городскими стенами, а лавки принялись открываться, мы с Агатой покинули номер, забрав вещи. Задерживаться здесь не стоит. Слишком дорого, да и просто бесполезно. Будем действовать постепенно, и для начала найдем местечко в районе повыше.

Соран, как и большинство городов, разделен на определенные части. Здесь нет четкого разделения в виде стен или стражи. Другими словами, жители бедного района, того, что у стен, могут спокойно прогуливаться по площади. Но подобное случается редко. Все потому, что жители сами понимают свое положение. Какой смысл шляться там, где ни на что не хватит денег? Разве что просто прогуляться. Но в этом случае на душу давит уже само положение. Многие попросту стесняются. Не хотят показываться среди богатых или хотя бы устойчивых.

Наша гостиница располагается неподалеку от стен. Мы не в бедном районе, нет. Он отступает влево и вправо. Тянется вдоль стен и охватывает весь город. Средний, в котором находимся и где ночевали, как и ясно из названия, расположен в центре города. Он охватывает все улицы и тянется вверх, к поместью городского лорда. И уже там, за второй громадной площадью, начинается аристократический район. Богатый. По сути, самая большая разница в товарах. К примеру, в бедном чаще всего расположены простенькие лавки. Есть и такие, где товары изготавливают своими руками. Также есть и незаконные места, вроде торговли артефактами, пользованного снаряжения и алхимических снадобий плохого качества.

В среднем районе сосредоточены кухни, лавки с едой, сам рынок, разумеется, куда стекаются товары из других городов. В том числе и наши. Здесь есть и одежда. Ткань не превышает выставленной цены. Хорошая, но не идеальная.

В верхнем же больше всего как раз одежды с украшениями. Также есть лавки с оружием и артефактами, но их уже мало. Не каждый кузнец или лавочник может похвастаться подобными вещами высшего качества.

Цены, разумеется, там такие же высокие. Самое смешное, что порой в среднем районе вещи и материалы куда лучше, чем в богатом. К примеру, я никогда бы не купил меч в районе для аристократов. Торгуют ими обычно те, кто никогда в бою и не был. Либо перекупает, либо делает для красоты. А вот в среднем, где промышляют наемники и авантюристы, клинки действительно хорошие. Да, металл не такой «богатый». Но именно здешнее оружие может спасти жизнь.

То же и с броней, и с одеждой. В богатом районе наряды для публики, для балов, для души. В среднем же практичная. По-другому и не скажешь.

Чтобы не остаться в стороне, но и не переплачивать, мы с Агатой прошли сначала первую площадь, а затем, как заметили вторую, свернули с главной улицы на соседнюю. Местные жители любезно подсказали, где можно найти гильдию. Я долго думал, что же выбрать. Все же именно гильдия оказалась практичным вариантом.

Одна из гильдий попалась нам сразу. Мне, если честно, плевать, где именно остановиться. Главное, чтобы пускали со спутниками.

Открыв двери и впустив внутрь сначала Агату, я ловко пробежался взглядом по помещению. Ничего необычного. Классическая двухэтажная гильдия. У дальней стены справа информационная стойка. Там же и доска с заданиями. Слева столики, за которыми сейчас всего пять человек. Все авантюристы. Заметно по одежде, оружию и выражению лиц. Я знал, что нас встретят без особого энтузиазма. Для авантюристов новенькие — это, в первую очередь, соперники. Лисы, забравшиеся в чужой курятник. К тому же, пришли мы не за заданием, а за целой комнатой. Нагло, но что поделать.

Мы с Агатой подошли сразу к стойке. Девушка встала за моей спиной, выпрямившись и склонив голову. Соблюдает правила приличия. Если честно, я не очень-то горю желанием называться, но здесь не прокатит.

— Добрый день, уважаемые, — работник поприветствовал с улыбкой. Чем-то даже Сару мне напомнил. Я не вижу в его глазах лицемерия. Приятно.

— Здравствуйте. Меня зовут Эрик, — сунув руку в карман, я положил на стойку свою карточку. — Хотел бы поинтересоваться, не найдется ли у вас свободной комнаты? Мы прибыли из Норвелла.

Работник взял карточку и внимательно разглядел. Я до последнего надеялся, что ничего не заподозрит. Но, к моему несчастью, вернув карту на стол, он полез под стойку. Достал какую-то книгу, открыл ее и пробежался пальцем по строкам. Как оказалось, в ней записаны имена и фамилии. И он нашел мою.

Физиономия тут же расцвела. Работник быстро спрятал книгу и хлопнул в ладони.

— Господин Мортейн, позвольте еще раз поблагодарить вас за визит к нам. С какой целью посетили Соран?

Авантюристы начали переглядываться, шептаться. Спасибо работнику за то, что не сообщил мой статус вслух. Но эффект все равно разошелся.

— У меня здесь некоторые дела с торговцами и гильдиями. Я бы хотел попросить оставить их в секрете.

— Что вы, разумеется. Нас не касаются дела… такого человека, как вы, — в этот раз он намеренно скрыл статус. Хороший мужик.

— Спасибо. Что насчет комнаты?

— Сейчас у нас есть всего одна. Авантюрист, что ее снимал, уехал в другой город. Прибудет не раньше, чем через месяц. Сами понимаете, как вернется, нам придется вернуть ему место. До тех пор вы можете занять комнату.

— Спасибо.

— Позвольте поинтересоваться, собираетесь ли вы поработать у нас?

— Пока не уверен. Но, если будет время, взгляну на доску.

— Мы будем безмерно благодарны, — вновь юркнув под стойку, он вылез и положил передо мной ключ. — Комната семнадцать. Я должен предупредить, что она одноместная. Все же вы спутницей.

— Это не проблема.

— Славно. Ванной у нас нет. Сами понимаете, авантюристы обычно возвращаются к себе под вечер после работы. Но я могу порекомендовать парочку замечательных мест неподалеку.

— Насчет этого. Знаешь о торговой компании, в которой заведует Эванс?

— Наслышан. Здание его торговой компании расположено в верхнем районе.

— Славно. Можешь подсказать кого-то, похожего на него.

— Похожего? Хотите поговорить с кем-то? Я бы посоветовал торговую компанию «Роун». Ею заведует девушка. Только не подумайте, — он приблизился, зашептав: — она хороша. Давно работает. В городе ей доверяют.

— И как зовут?

— Сицилия Роунстроф.

— Спасибо.

Забрав ключ и проигнорировав взгляды, мы направились наверх. Но в комнате задерживаться не стали. Провели там с полчаса, обсудили варианты, и снова вышли на улицу. Работник, чьего имени я так и не узнал, проводил нас с той же мягкой улыбкой. Неплохую выбрали гильдию. По крайней мере, с первого взгляда.

Но сейчас это не важно. В голове уже засела мысль.

Сицилия, значит. Само собой, полагаться на одно мнение не стоит, а потому сначала мы зайдем со стороны.

* * *

Торговая компания «Роун», как я и надеялся, оказалась в среднем районе. Не такая влиятельная, как у Эванса. Но так даже лучше. Это значит, что и планка у главы не слишком задрана. Если разговор пойдет в нужное русло, я с радостью попытаюсь уговорить Сицилию открыть в нашем городе филиал или хотя бы организовать поставки. Пусть они будут не такими крупными, зато стабильными. Работники в среднем районе в первую очередь смотрят не на деньги, а на тех, с кем сотрудничают.

Мы добрались быстро. Здание нестандартное, но удобное. Трехэтажное. Первый этаж выполнен под стать торговой компании с телегами. Вместо стен опорами служат стальные балки. Меж ними прутья. Решетчатое покрытие. Здесь же выездные ворота и отдельный вход. Первые открыты. У входа как раз стоит одна из телег, круженная тканями и какими-то ящиками. Видимо, новая поставка или покупатель. Торговцам разрешено отправляться прямиком в торговые компании, если они соблюдают два условия — сделка должна быть крупной, а сам продавец известным в городе. Другими словами, торгует давно. Еще лучше, если заключил с кем-то соглашение, позволяющее сбывать товары кому-то одному с личным, обговоренным процентом.

Обойдя телегу и заскочив внутрь, я сразу осмотрелся. Пространства здесь много. В левом углу стоит множество ящиков и прочих товаров. Справа несколько стоек. У одной из них как раз торговец. Видимо, владелец телеги. Договаривается. Вторая свободна.

По центру у дальней стены дверь, ведущая наверх. Туда меня просто так никто не пустит. Если же просто назову свое имя, лишь поведу себя, как зверек в вольере с хищниками. Торговцы как раз на них и походят. Не важно, кто покупатель. Важно, как он себя проявит в первую же секунду после встречи.

Эванс, к примеру, со своим товарищем не сообщили, кто из них главный. Оценили меня и приняли решение о торговле. Здесь похожая схема.

Решив не торопиться, я оглядел и сотрудников. Несколько мужчин таскают товары на склад. Еще один подметает. Другой проверяет все по списку.

Среди всего этого оказалась и девушка. Признаться, я сразу удивился. Удивился именно тому, что она находится здесь, а не за стойкой или на других этажах в качестве оценщицы или еще кого.

Взглянув на Агату, направился прямо к ней. На моих глазах девушка вскрыла один из ящиков, осмотрела товар, снова закрыла и подняла его. Я удивился еще сильнее. С виду ящик тяжеленный. Однако девушка спокойно передала его грузчику и взялась за следующий. Может, бывшая авантюристка или стражница?

— Прошу прощения, — подойдя со спины, остановился в метре. Голос сразу привлек внимание.

Вздрогнув, девушка оперлась рукой о ящик и развернулась.

— Ох, простите, — одарив меня улыбкой и хихикнув, она выпрямилась. — Совсем не заметила. Вы торговцы? Товар привезли? Простите, у нас пока нет места. Придется подождать, пока состоится сделка с вон тем мужчиной. Если успешно, мы разгрузим его телегу и сможем принять вас.

Многовато сказано для простой грузчицы. Погодите-ка, неужто я попал в десятку с первого раза? Хотя, это в мои планы не входило.

Передо мной миловидная блондинка с вьющимися волосами и веснушками у носа. Рукава рубахи небрежно закатаны. Штаны с черным поясом в пыли.

Да нет. Не может быть.

— Мы прибыли для разговора.

— Вот как, — девушка выдохнула и даже улыбнулась, будто рада, что работы не прибавилось. А ведь это наоборот должно было ее разочаровать. — И в чем дело? В зависимости от темы я скажу, куда вам стоит обратиться в нашей компании.

— Боюсь, я уже нашел милую собеседницу, которая сумеет мне помочь. Вы ведь Сицилия? — сказал и протянул руку.

Девушка промедлила, и все же на рукопожатие ответила.

— И как вы догадались?

— Для девушки подобное место слишком уж пыльное.

— Бросьте, — посмеялась она, отряхнув руки.

— На самом деле, все просто. Вы не стали наряжаться, чтобы не выделяться из толпы. Но, думаю, подтекста в этом и не было. Просто решили помочь своим людям.

— Так, — глазки сверкнули.

— Однако ваши волосы очень нежны на вид. Уверен, вы тратите много времени на уход за ними. И сейчас, во время работы, стараетесь не испортить. Кожа нежная и мягкая. Слишком для той, кто работает с товаром напрямую. Одежда и впрямь подходит, но грузчики и прочие, привыкшие к тяжелому труду, надевают что-то попроще. В рубахе быстрее устаешь и большее потеешь. Штаны у вас из грубого материала. В таком виде долго вы не проработаете. Больше вымотаетесь, чем сделаете.

— Надо же, — не сдержавшись, девушка снова рассмеялась, уперев одну руку в бок. — Проанализировали с головы до ног. Однако взгляд у вас не как у торговца. Скорее, как у того, кто ими заправляет.

— Позвольте представиться, Эрик Мортейн. Прибыли из Норвелла. Рядом со мной моя верная помощница — Агата.

— Эрик Мортейн. Что-то знакомое. Вот прямо на языке вертится, — по лицу вижу, что намеренно издевается. Но не от высокомерия. — Ах да. Это же фамилия лорда Норвелла. Но имя у вас другое. Неужто наследник семьи?

— Да. И сюда я прибыл, чтобы обсудить с вами кое-какие общие возможности.

— Раз уж мой гость — сам Мортейн, значит у моей компании появилась возможность расшириться. Но есть вопрос. Компания «Роун» далеко не самая крупная и успешная в Соране. Да и запросов мы не подавали. Почему пришли сюда?

— Есть в вас что-то, что меня привлекло.

— Каков льстец. Хорошо. Дайте мне десять минут на то, чтобы переодеться. Подождите здесь. Вас позовут в мой кабинет. И еще кое-что. Не откажитесь от чая или чего-то покрепче?

— На ваш выбор.

— Значит, покрепче, — подмигнула Сицилия.

С этими словами она отряхнула штаны, поправила рубаху и направилась в центральную дверь. Там же шепнула что-то одному из стражников. Он сразу перевел взгляд на меня. Скорее всего, предупредила, что придется пропустить.

Проводив девушку взглядом, я усмехнулся. В этот же момент в плечо меня слегка ударила Агата.

— Ты чего?

— Ничего, — хмыкнула девушка, отведя взгляд. А после добавила в издевательской манере: — Льстец. Еще какой.

— Дурында, — посмеявшись, я взял ее за руку и отошел чуть дальше, к решетчатой стене. — Скажи, что ты вынесла из нашей беседы?

— Ничего особенного.

— Вот именно. Мне нравится твоя ревность, но соберись, хорошо?

— Я… не понимаю.

— Думаешь, Сицилия всегда такая улыбчивая и миленькая? Она прекрасно знает, как общаться с торговцами и даже подобными мне. Каждое ее слово было проверкой. К примеру, шуткой о том, что не узнала мою фамилию, Сицилия дала понять, что на поводу не пойдет. Ей без разницы, заключим мы договор или нет. А вопросом про то, что буду пить, подчеркнула свою уверенность и положение. В крупных сделках всегда предлагают только чай. Или не предлагают ничего. Выпивка дурманит и расслабляет.

— Погоди, но ты ведь сам сказал, что выбор за ней.

— Именно, милая моя. Дал ей понять, что осознаю — мы на чужом поле, и играть придется по ее правилам. Однако это не значит, что будем поддаваться.

— Столько всего из простой беседы.

— Торговцы оценивают собеседника с первых же секунд или фраз. Внешний вид, взгляд, манера речи, характер. Мы оба повели себя дружелюбно. Так, словно знакомы уже давно. Но эта расслабленность является козырем. Торговец, готовый на все ради заключения сделки, вести себя будет покладисто. Высокомерный, пришедший сюда чисто для галочки, попытается возглавить разговор. А мы сохранили равноправие. И это с разницей в наших статусах.

— Умно. И все же флиртовать было не обязательно.

— Потом отчитаешь. А сейчас соберись. Когда начнется беседа в кабинете, ты должна будешь вслушиваться в каждое ее слово. Держись строго. Смотри прямо на Сицилию. Причем тем самым взглядом, что мне так сильно нравится.

— Высокомерно?

— И хладнокровно. Мы с ней будем придерживаться образов, но вот ты — другая история. В твоих глазах должна быть уверенность. Пусть Сицилия думает, что ты видишь ее насквозь. Пару раз можешь даже тихо ухмыльнуться в важные моменты.

— Так вот, что ты задумал. Получается, я — обратная сторона монеты.

— Ты мой козырь, милочка. Поверь, мы заключим сделку.

Глава 27 «Роун» (часть 2)

В нашем мире полно угроз. Монстры, подземелья, наемники, даже лорды и прочая власть. Однако торговцы ничем им не уступают. В то время как лорды защищают города силой слова, а наемники цепляются за жизнь клинками, торговцы используют ловкий и не менее острый язык. Хороший торговец способен за несколько сделок обеспечить себе безбедную старость. Плохой же всегда будет в низах общества.

Сицилия — хороший торговец. Даже не так. Она ничем не уступает тому же Эвансу. В гильдии мне ничего толком о ней не сказали. Но личной встречи хватило, чтобы понять, насколько все серьезно. Ее торговый дом не самый крупный. Соответственно и торговля будет не столь выгодной. Однако, если в будущем все пойдет хорошо, и она встанет на один уровень с Эвансом, а затем случится обвал — именно Сицилия выйдет сухой из воды. Люди, живущие со средним и низким достатком, имеют большие шансы выбраться, потому что знакомы с краем обрыва. А вот высшее сословие, забери у них деньги, ничего не сделают. Эванс тоже не плох и будет бороться до конца. Но, если сравнить встречу с ним и эту, с Сицилией, я не вижу никакой разницы. Это значит, что моя новая знакомая уже не уступает торговцу из высшей лиги.

Как я и думал, ждать пришлось немного дольше. Нас позвали минут через двадцать. Логично предположить, что сделано это намеренно. Нет, конечно, девушке может потребоваться время, чтобы переодеться и привести себя в порядок. Но заставить гостя ждать — отличный ход. К тому же, это поможет Сицилии еще кое в чем.

Мы заявились внезапно. Значит, не позволили выяснить абсолютно ничего. Она не знает, чего ждать, а потому будет настороже до самого конца. Будет пытаться выяснить, как можно больше. Будет пытаться раскрыть меня, сломать. Как и сказал, эта девушка только с виду такая миленькая. Клыки видны невооруженным взглядом.

Стражник не только пропустил нас, но и сопроводил до самого кабинета. Уже здесь указал на дверь и отправился на свой пост. Я простоял у двери с минуту, еще раз переговорив с Агатой и подумав, а затем взялся за ручку и открыл.

Нас встретила светлая комната без особых изысков. У стен книжные шкафы. В центре диванчик, кресла, столик. У дальней стены уже рабочий стол, а за ним большое окно. Именно за столом Сицилия и сидит. Ее кресло больше девушки в размерах, отчего Сицилия выделяется. Ветерок развивает ее волосы.

Внешность в миг переменилась. Вместо рубахи теперь свободная блуза на пуговицах. Верхние из них расстегнуты, открывая взгляду ложбинку груди. Рукава короткие, свободные. Руки девушки нежные с виду, но, если приглядеться, мышцы проглядываются. Уверен, она не первый раз помогала на первом этаже. К подобному труду привыкла, но проводит за работой совсем мало времени. Делает это, скорее, чтобы следить за обстановкой.

На столе сейчас лежит несколько папок, несколько отдельных листов, какие-то книги. Примечательно то, что повернуты они бочком в мою сторону, что позволяет прочесть на корешке названия и авторов. Одна из этих книг так и называется «Норвелл».

Хитрая лиса. Специально дала понять, что за это время попыталась хоть что-то прочесть. Хотя, скорее всего, она просто положила эту книгу. Хочет убедить меня в том, что не уверена в положении и будет настороже. На деле же на лице улыбка. Самоуверенная и достойная торговца улыбка.

Здесь же стоит граненая бутылка какого-то дорогого алкоголя. Крышка распечатана. Рядом с ней три стакана. Два из них полны. А третий пуст.

Я привык сражаться в подземельях, но здесь поле боя ничем не хуже. Мне, не привыкшему к подобному, вдвойне сложнее придерживаться обороны или нападать в ответ.

Пройдя прямо к столу, я сел напротив. Агата встала за моей спиной. Я заметил, как она мгновенно уставилась на Сицилию с неподдельной ненавистью. Думаю, эта роль ей и самой нравится, раз уж приревновала.

Этот взгляд и стал первым ходом. Сицилия сразу обратила внимание на мою спутницу. Одно дело договориться с торговцем. Но, если он приходит не один, приходится следить за всеми. К тому же, задача Агаты для Сицилии не ясна. Я сказал, что она моя помощница, но в рядах торговцев помощники, которых берут на деловые встречи, всегда имеют свои задачи. Уверен, моя собеседница попытается выяснить это.

— Простите, что задержалась, — выпрямившись и слегка подавшись вперед, Сицилия сложила руки на столе. — Не знала, что надеть ради такой встречи.

— Что вы. Мне было приятно понаблюдать за работой вашего торгового дома.

— Как и было сказано, я приготовила отличный напиток для нашей беседы. Не знала, будет ли ваша помощница, поэтому сразу наливать не стала, — взяв бокал, Сицилия приподняла его, буквально вынуждая меня сделать то же самое.

— Она не пьет, — коротко ответил и также взял бокал. А после слегка коснулся бокала Сицилии.

Мы пригубили напиток. Никто не сделал ни единого глотка. Ощутился лишь легкий привкус чего-то лесного. Алкоголь и правда хорош.

— Очень жаль, — вернув бокал на стол, Сицилия продолжила улыбаться, глядя на меня. Ее взгляд не колеблется, но я вижу, как же она хочет взглянуть на Агату. Моя же спутница продолжает прожигать торговку. — Итак, вы сказали, что хотите обсудить нашу совместную работу.

— Скорее, предложил побеседовать. Возможно, у нас с вами что-то получится. Точнее, хочется в это верить.

— Так почему вы выбрали именно мой торговый дом? За красивые глазки? Не верю, — тихо, но профессионально отыграла она кокетливый смешок.

— Я уже сотрудничаю с одним торговым домом в этом городе. Они открыли лавку в Норвелле. Меня все устраивает.

— И кто же там заведует?

— Этого сказать не могу. Однако мне порекомендовали именно вас. Сказали, что вы ни разу еще не подводили.

Эта информация заставила Сицилию сосредоточиться. Она попыталась этого не показать, но глаза сверкнули. Уверен, в то же мгновение девушка начала думать. Вспоминать все торговые дома, с кем когда-то сотрудничала. Всех, кто бы мог замолвить за нее словечко.

Я не знаю, каков у Сицилии оборот. Но так уж устроено, что торговые дома частенько перекупают друг у друга материалы. Это попросту выгодно.

Фраза о том, что промашек не было, сузило круг до тех, с кем Сицилия сотрудничала с особой осторожностью. Возможно, с теми, кого боялась подвести или надеялась на что-то более крупное в будущем. Простыми словами — с крупной компанией.

— Вот как. Приятно, что обо мне так отзываются. Хорошо, тогда к сути. Мне очень интересно, чего именно вы хотите. Простого сотрудничества между нашими городами? Или, может, тесной связи? — улыбка расширилась. Сицилия приблизилась еще сильнее. Выгнулась так, чтобы ложбинка точно достигла моего взгляда.

Отвечать нужно так, чтобы девушка не поняла моего положения. Я ведь и сам ничего не знаю. К примеру, чем она здесь торгует? Насколько крупные поставки и насколько большая выгодна? Есть ли вообще смысл звать ее в мой город, если учитывать расходы и время на дорогу?

— Для начала я хочу выяснить то, чего еще не знаю. Дорога до моего города относительно безопасна. Но случиться может всякое? Достаточно ли у вас стражи для охраны нескольких повозок?

— Нескольких? — ухмыльнулась девушка.

Вот оно!

— Простите, я и не думал оскорбить.

— Что вы. Я думаю, вы пришли сюда с полным понимаем того, кто я такая. Признаться, мне, в свою очередь, толком ничего не известно. Поэтому я буду откровенна.

Откровенна, конечно.

— Разумеется.

— Сотрудничество с другим городом может быть выгодно нам обоим. Разумеется, при уточнении деталей. К примеру, насколько вам интересны шелк, специи и металлы.

Сказала. Но это не все. На первом этаже, пока ждал, я видел шкуры, посуду, украшения. Знал, что при таком раскладе Сицилия не станет раскрывать всех товаров. Предложит самые дорогие.

— Наш город торгует оружием, броней, материалами из подземелья. Это помимо всяких мелочей. Соответственно, металлы нам очень нужны. Кузницы с радостью будут покупать его по приемлемой цене. Специи — незаменимая вещь для авантюристов.

— Да? Впервые о таком слышу.

— Представьте, вы уходите в подземелье на день, два, три, неделю. Там, внизу, торговых лавок нет. Закупиться можно либо в городе, либо у самого подземелья. Авантюристы обычно берут с собой воду и пайки. Либо простой хлеб, что долго сохраняет свежесть. За долгое время в пути все это приедается и толком не дает насытиться. Дешевые специи — то, чего им так не хватает. Мы уже закупаем часть у другой торговой компании, однако увеличить оборот я буду только рад.

— И какова цена у другой компании?

— Выше вашей.

Глаза вновь сверкнули. Губы уже дрогнули. Сицилия хотела что-то сказать, как вдруг мы сделали еще один ход. Агата тихо ухмыльнулась. Так, чтобы это не показалось грубым. Но, в то же время, чтобы наша собеседница точно услышала ее.

И это сработало.

Сицилия опешила. Она начала думать. Я точно не знаю цен на здешние специи, однако уверенно сказал, что у другой компании цена выше. Явно дал понять, что работаю с более крупной фирмой. Ее круг вновь сузился до торговцев из богатого района.

— Значит, — девушка вновь взяла бокал, начав покручивать его в руке, — вы хотите покупать у нас специи по более низкой цене.

— Если в качестве не уступите, мы готовы платить столько же.

Бокал тут же остановился. Сицилия поняла, что я поставил ее на один уровень с другой, более крупной компанией. Это заставило ее хитрую улыбку вернуться.

— Мне уже нравится этот разговор, Эрик, — намеренно обратилась вальяжно. — А что вы скажите насчет шкурок? Пичем я имею в виду не хищников.

Вот и начала раскрываться.

— Шкурки для одежды?

— Верно. Мелкие зверьки. Они куда более мягкие и нежные. Мы продаем их швеям и в лавки одежды. Иногда торгуем и пушистым мехом для холодной погоды. Получаются просто чудесные наряды. Один есть даже у меня.

— Дамы любят наряжаться. Особенно в то, что выглядит изящно.

— У нас есть шкуры диких зверей. Волки, медведи. Есть и олени со всякой мелочью. Но охотники предпочитают именно первых. Думаю, вам может пригодиться что-то подобное.

— Думаете?

— Я позволю себе предположить, что сейчас вы перекупаете подобные товары. В ваших лесах и правда мало зверья. Приходится обращаться к тем, кто также покупает их у других. Так почему бы не наладить прямую торговлю.

— Здесь вы правы. Я заинтересовалась. Вами, Эрик. Спрошу прямо, — поставила бокал и вновь выпрямилась. — Вы будете только рады, если мы откроем свою торговую компанию в нашем городе?

— Должен предупредить кое о чем. Не знаю, слышали ли вы, но недавно на город напали. Мы уже почти восстановили его, а потому я с радостью предоставлю место и возьму на себя расходы вашего переезда. Но нападение может повториться.

— Предупреждаете о риске? А еще… — она прикусила нижнюю губу, продолжая улыбаться, — намекаете на то, что, если возьмусь за дело сейчас, могу хорошо заработать.

— Верно. Не хорошо такому, как я, говорить о выгоде торговцев в плачевном состоянии жителей города. Однако после нападения товаров нужно и впрямь больше. У нас тех же шкурок мелкой дичи почти нет. Дамам будет приятно обзавестись ими, чтобы украсить свои наряды. Что же касается металла — добыча замедлилась из-за подземелья. Мы его уже восстановили, но сейчас для спуска нужны увеличенные партии. То же касается и специй. А еще — особые украшения.

— Особые? — вскинула она бровь. — Вы имеете в виду, с вставками?

— Да, именно.

— Все-таки заметили торговца, что привез их. Или узнали заранее?

— Оставлю это в тайне. Скажу только, что я в курсе. Вы делаете не покупаете и продаете не простые побрякушки, а те, в которые можно вставить магические артефакты разных размеров. Продаете вещицы, подходящие как для парных артефактов для простой жизни, так и для боевых.

— Вы правы, такой товар у нас есть. Куда выгоднее торговать заготовками, нежели делать их самостоятельно или покупать уже готовые магические вещи.

— Соглашусь. Кузнецы продают подобные вещи торговым компаниям. Могу предположить, что у вас свой заказчик. А вот покупателей… мы оба понимаем, что город вблизи подземелья принесет вам с этим товаром куда больше прибыли.

Задумавшись, Сицилия все же сделала глоток напитка. Большой, смачный и такой заметный. Выпила почти половину. Она сдалась. Приняла мой ход.

Поставив стакан на место, Сицилия улыбнулась.

— Мы с вами оба понимаем, что односторонняя торговля будет выгодна мне. Но не вам. Вы ведь пришли не за этим.

— Да. Меня интересует двусторонняя. Равная.

— И что вы можете предложить попишу шкур?

— Специи, украшения, зерно, оружие.

— Специи у нас есть.

— Да, но вы ведь их перекупаете у торговцев из богатого района, я прав?

Прищурившись на мгновение, Сицилия услышала очередную тихую ухмылку. Потому перешла сразу к сути.

— У вас их покупать будет выгоднее, так?

— Да. К тому же, наши специи отличаются от ваших. Помимо покупки, мы делаем и свои. Более простые, но и более дешевые.

— Остальное?

— Украшения у нас тоже простые, но изысканные. По большей части — стекло, ничем внешне не уступающее драгоценным камням. Отличная подделка для тех, кто хочет выглядеть красиво и не переплачивать. Зерно вам также может пригодиться. Я видел поля Сорана. Наши культуры отличаются.

— Это так. Но, скажите, с чего вы взяли, что нам нужно оружие?

— А я не предлагаю мечи и копья. Я предлагаю изысканные кортики, ножи, кинжалы. Все то, что будет смотреть элегантно и способно защитить в случае чего. Город у вас большой. Много авантюристов и, следственно, наемников. Дешевый кинжал, который можно легко спрятать, а также которым можно похвастаться, пригодится и мужчине, и женщине. Вы так не считаете?

— Неплохо, но ставку на это я бы не делала.

— Я не принуждаю. Мне будет достаточно нескольких видов товаров.

— Шкуры, специи и украшения. Если мы заключим сделку, в первые два месяца я бы хотела остановиться на этом.

— Без проблем. Вы сможете лично убедиться в наших товарах.

Сицилия клюнула на это.

— Рассуждаете так, будто я уже готова кинуться собирать вещи и отправиться к вам в город.

— Раз вы сказали об этом, значит задумались.

— Каков хитрец. Ну, что уж поделать. Вы видите меня насквозь. Знаете ведь уже, что я не могу отказаться от подобного. Меня не пугает риск нападения. К тому же, вы сами предложили оплатить переезд и здание.

— Да. На вас будет только торговля и обратная дорога сюда. Наши товары вы будете продавать не на прямую. В этом я уверен.

— Это так. Тогда давайте о главном. Я готова согласиться на торговлю между нами и открытие здания в вашем городе. Но для начала хотела бы просто купить товары и попробовать их продать. Скажем, четыре телеги. Мы оплатим дорогу и товары.

— Вместо оплаты я бы хотел предложить обменять их на ваши товары на ту же сумму.

— Хорошо. Металл и шкуры взамен ваших шкур, специй и украшений. Мы отправим две груженые телеги. Вы наполните четыре.

— Отлично. Надеюсь, месяца хватит.

— Месяца? — и тут Сицилия замерла, раскрыв глаза.

— Разумеется. Простите, я не хочу вас оскорбить, но, как и сказал, недавно на наш город напали. Я приехал, чтобы заключить сделку с очаровательной дамой-торговцем. Однако времени у меня не так много. Нужно договорить и о других поставках.

— И к кому вы собрались следом?

— К Эвансу.

Это стало последним ударом. Я лишь понадеялся, что девушка с ним знакома. И не прогадал. Она сразу поняла, к чему клоню. Это ничем не прикрытая угроза, мол если не поспешит, чаши весов склонятся в сторону более крупном и влиятельной торговой компании. Удар ниже пояса, но что поделать.

— К… я наслышана о нем, — Сицилия натянула улыбку. Взгляд ее метнулся к Агате. Она расслабилась, открывшись. Я заметил, как девушка подкосилась, стоило ей увидеть лицо Агаты. — Думаете заключить с ним более выгодные условия?

— Что вы. Мне хочется работать с вами. Там же я надеюсь получить мгновенную отдачу, чтобы не терять времени. Но не волнуйтесь, — выдал уже куда наглее, — это не повлияет на наши с вами отношения.

Шах и мат.

— Раз уж вы настолько уверены в себе, что готовы пойти на сделку с крупным торговцем Сорана, значит и мне сомневаться не в чем. Не хочется проявляться слабость и трусость, но, как и сказала, вы видите меня насквозь. Сдаюсь, — выставила Сицилия руки перед собой, посмеявшись. — Я готова отправить повозки уже завтра. С вашей стороны здание на главной улице, а также расходы. С моей — выгодная ставка и товары.

— А вы коварны, Сицилия. Так не хотите уступать?

— Не хочу ввязываться в бой с хищником. Как там говорят — заяц и волк никогда не поладят, потому что смотрят друг на друга под разными углами. Я прекрасно понимаю свое положение и место, а потому, раз у меня есть возможность, шаг назад делать не стану.

— Общая торговля с выгодным для нас обоих процентом. Вы сможете торговать своими товарами в нашем городе со всеми, включая торговые компании. Но приоритет будет у местных жителей. Взамен товары для общих сделок отправлять сюда будете за свой счет. Если же захотите выкупить — процент определю я. Скажем, тот же, что и у другой торговой компании из Сорана.

Вот она удивится, когда узнает, что эта другая компания и есть компания Эванса.

— Договорились. Для начала предлагаю три… — Сицилия допустила еще одну ошибку, снова мельком глянув на Агату. Она поддалась напору. — Нет, шесть месяцев.

— Отлично. Я не ошибся, придя сюда в первую очередь.

— Здесь вы совершенно правы, Эрик.

Сицилия открыла одну из папок и принялась искать нужные бумаги.

За следующие полчаса все былоготово. Девушка сама обязалась отправить конверт в город. Я поставил свою подпись для достоверности. Так дом для торговой компании начнут готовить сразу. К моменту, когда Сицилия доберется, ей уже будет, куда разгружать товары и где их сбывать.

В первый месяц мы обязались сместить процент с продаж в ее сторону. Однако, если девушка заработает вдвое больше, чем потратила, то во второй месяц процент сместится в мою и останется таковым. Ну а если заработает меньше или ровно столько же, останется на ее чаше весов. Само собой, здесь все зависит от удачи. Точнее, хотел бы я так сказать. Сегодня же вечером в Норвелл отправится еще одно письмо, в котором я любезно предупрежу торговые компании о выгодной будущей сделке с «Роун». Они с радостью раскупят ее товары, чем буквально озолотят и заставят везти новые. Ну а во втором месяце это сместит процент в мою сторону. Все будет выглядеть так, будто Сицилия «околдовала» наших торговцев своим качеством товаров и собственным очарованием. На деле же она сыграет роль второстепенной героини, не догадываясь об этом.

Выпив по несколько бокалов в честь заключения сделки, мы с Агатой попрощались и направились на выход. Сицилия осталась довольна. Она поняла, что сыграла под мою дудку, но ей понравился сам процесс. Мне он понравился еще больше.

Первая сделка заключена. В Норвелле прибавится еще одна торговая компания. Теперь необходимость стражи лишь сильнее возросла. По этой причине я уже знаю, куда направлюсь дальше.

Глава 28 Встреча с командиром

Весь остаток дня мы провели в городе на прогулке. Прошлись по торговому району, заглянули в отдаленные части. Я высматривал другие торговые компании, изучал товары, цены. Все это по нескольким причинам. Во-первых, мне интересно, что еще может пригодиться этому городу, и на чем получится заработать. Во-вторых, стоило нам покинуть торговую компанию Сицилии, как уже через пять минут ощутилась слежка. Ничего удивительного. Я сам подвел к этому, когда сказал, что планирую заглянуть на огонек к Эвансу. Силиция отправила своего человека, чтобы понять, что намереваюсь делать дальше.

Можно было бы отшутиться и все же навестить Эванса. Сицилия же не знает, что мы с ним давно сотрудничаем. А так это заставило бы ее поскорее собрать вещички и отправиться к нам, чтобы не тянуть. Но подводить к черте не стал. Всегда есть шанс, что девушка поступила бы иначе. К примеру, просто обиделась бы. Ну а кто знает.

Ближе к шести часам, когда мы оторвались от слежки, а торговый квартал остался позади, мы с Агатой наконец вышли ко второй главной площади. Отсюда, с помощью местных, свернули вправо и направились прямиком к границе с бедным районом. Прямо на глазах здания и улицы начали меняться. Мусора прибавилось, запах ухудшился. Дома здесь ниже, более старые, потрепанные жизнью. Вскоре мы вышли и на своеобразную площадь, где расположены личные одноэтажные домики, часть из которых заброшены. Здесь же и простые палатки. Но самое интересное не это. На глаза попалась защищенная территория. Часть площади огорожена каменным забором. У ворот стоят стражники. Достаточно простые ребята. Кожаная броня, обычные мечи и даже топоры на поясах. За забором единственное вблизи трехэтажное здание. Там же широкие вытянутые палатки для солдат.

В городах обычно размещают до пяти подобных постов. Здесь отдыхает стража. Что-то вроде военного лагеря. Само собой, в верхнем районе и даже в среднем лагеря выглядят куда лучше. Но сейчас, если и светиться, то лучше в подобном месте. К тому же, итог все равно будет один, а вот общение с весомой разницей.

Обсудив план происходящего, мы с Агатой подошли прямо к воротам. Стражники переглянулись. Один из них вышел вперед, скрестив руки на груди. Взглянул на меня высокомерно, нагло.

— Кто такой? Чего надо?

— Эрик. Пришел поговорить с местным командиром.

— Не многовато чести? — усмехнулся он. — Если что случилось, мне доложи.

— Я пришел с личным разговором к нему. Дело касается свободных солдат.

Чтобы убедить его, достал карту и показал. Фамилия, само собой, ничего не дала. Стражник просто не знает обо мне. Однако такой жест дал понять, что она что-то значить все же должна.

Немного подумав, мужик проворчался и, развернувшись, направился внутрь. Минут через пять вернулся с уже настоящим солдатом. Нас встретил высокий широкоплечий мужик лет сорока. Седые волосы, морщины, бородка. На поясе длинный меч. С виду качество отличное. Он повел себя учтивей и протянул мне руку. Я ответил на рукопожатие.

Вместо разговора на месте нас впустили внутрь. Сопроводили в здание. Мы поднялись на третий этаж и заперлись в дальнем кабинете. Солдат занял свое место за столом. Я сел напротив. Агата снова встала за спиной, сохраняя молчание и хладнокровие.

— Итак, позвольте представиться еще раз, — начал местный командир. — Меня звать Игнар. А вы, насколько я понял, Эрик Мортейн.

— Все верно.

— И что привело одного из членов семьи влиятельного дома Норвелла в наши трущобы?

— Я пришел поблагодарить вас.

— Поблагодарить? — вскинул солдат бровь, не понимая, о чем речь.

— Не так давно на наш город напали. Соран отправил часть солдат на помощь. Уверен, это были ваши люди.

Само собой, я просто предположил. Так бы поступил любой командир. Отправил бы тех, о ком пекутся меньше всего. И это сработало.

Игнар ухмыльнулся, расслабившись.

— Часть ребят и правда были из моих. И как они себя показали?

— Прекрасно, — ничего толком не делали, конечно, но говорить об этом не стоит. — Мне понравилась их работа.

— Вот как. Приятно слышать. Но, позвольте, неужели вы прибыли сюда только ради этого?

— Не только. Для начала давайте на «ты», Игнар.

Вновь улыбнувшись, солдат кивнул.

— Так будет проще, Эрик. Слушай, я человек простой, поэтому давай сразу к делу.

— Конечно. В нашем городе сейчас мало солдат. Все из-за того, что до недавних пор оплата службы была заниженной. Сейчас, в связи с нападением, она также упала. Но вскоре возрастет до уровня Сорана. Я пришел сюда, чтобы узнать, есть ли у города возможность выделить солдат для перевода в Норвелл.

Услышанное удивило солдата. Он задумался, хмыкнув.

— Эрик, ты же знаешь, что без прошения у главы города ничего не выйдет.

— Да, это так.

— Тогда почему не пошел сразу туда, в поместье управляющего дома?

— Потому что мне нужна поддержка командира. В любом случае приказы отдавать тебе и другим таким, как ты. Мы ведь оба понимаем, что главе управляющего дома достаточно поставить подпись. И, если ты одобришь мое прошение, это не станет проблемой.

— Умно, Эрик. Тогда у меня вопрос — какой смысл посылать людей в твой город? Раз цена там занижена, то по своей воле никто не согласится.

Вот и начинается самое интересное.

— Я планирую перераспределить солдат. Места патрулей будут варьироваться день ото дня. Также у солдат будет возможность посещать подземелье в свои выходные. Ну и патрулировать сам вход в подземелье, разумеется. И это я еще не говорю о слегка повышенной плате за службу у моего поместья.

— Пытаешься доказать мне, что солдатам в любом случае будет выгодно трудиться в Норвелле. Но ты же понимаешь, что солдаты редко посещают то же подземелье. На выходных их интересуют выпивка и женщины.

— И того, и другого у нас в городе достаточно. Само собой, если речь идет не о нарушении закона. К примеру, взять женщину силой будет преступлением. А вот заплатить за ночь или познакомиться с кем-то — пожалуйста. В нашем городе много баров и гостиниц. Часть из них будут обходиться наемным солдатам дешевле.

— Звучит, как подкуп, — усмехнулся Игнар.

— Само собой, меньшие цены будут действовать до момента, пока плата не станет равной этому городу. Однако шансы посетить подземелье и получить лишние выходные никуда не денутся. Стражники и правда не рвутся под землю, но там можно неплохо заработать. К тому же, мы сейчас стремительно спускаемся все ниже и ниже. Уже открыт одиннадцатый этаж.

Как и думал, Игнар не знает о том, что я открыл этот этаж уже давно. Его поразила сама цифра. Долгое время мы сидели на первых этажах. Об этом он точно слышал.

— Одиннадцатый, говоришь. Неплохо. И какова прибыль?

— Я приехал сюда с кучей повозок, полных до краев материалами.

— И это с учетом, что недавно был прорыв. Слишком хорошо звучит, ты так не думаешь? В чем подвох?

— Мы оба понимаем, что стража в городе нужна больше для вида, нежели для действий. В нашем городе много авантюристов. Они и сами способны справиться с проблемами. К тому же, еще и заработают на этом. Однако патрули сократят частоту воровства и прибавят нам репутации. Опять же, конечно, если мне отправят солдат, на которых можно положиться. Твоих, к примеру.

Немного лжи, немного лести, немного звона монет, и все готово. Командир задумался, а после достал из первого ящика лист с пером.

— Хорошо. Я подам заявку главе города. Если он ее одобрит на твоих условиях, которые ты сейчас изложишь на бумаге, я выделю свободных солдат.

— Отлично. Буду рад видеть и тебя самого.

Игнар ничего не ответил. Лишь снова усмехнулся. Однако я заметил огонь в глазах. Командиру стражи мои условия должны показаться еще более привлекательными. Раз он управляет здесь, в бедном районе, то, скорее всего, постоянно разбирается с мелочевкой и сидит на месте. У меня в городе придется делать то же самое, но выходных будет больше. Ставка, опять же, на авантюристов. В любом случае это только начало. Даже если глава согласится, и солдаты отправятся в Норвелл, их будет не много. Здесь уже подействует сам факт наличия. Достаточно будет мелким авантюристам увидеть, что солдаты ничего толком не делают и зарабатывают при этом, как сами захотят присоединиться.

Простыми словами — это только первый шаг.

Когда все было написано, мы с Игнаром поднялись с мест и снова пожали друг другу руки. Я не стал задерживаться и направился на выход. Агата поскакала за мной, сохраняя молчание. В этот раз она сыграла роль красивой спутницы. Все равно ничего бы не сделала. Но ей еще предстоит поработать по профессии. Времени в городе у нас еще много.

Глава 29 Мелкая заварушка

После встречи с Игнаром, мы вернулись в гильдию. Дверь нашей комнаты захлопнулась, отрезая нас от шума общего зала, звона кружек и бесконечных разговоров авантюристов. Сейчас внизу их куда больше, нежели было в первый раз.

Я прислонился спиной к двери и выдохнул, чувствуя, как напряжение спадает, сменяясь спокойствием.

— Устала? — взглянул на Агату, наблюдая, как она снимает дорожный плащ и аккуратно вешает его на спинку стула.

— Скорее… переполнена впечатлениями, — она обернулась и улыбнулась мне. — Мне раньше не приходилось вести дел, ничего не говоря и просто наблюдая.

— Однако ты отлично справляешься.

Подойдя к ней, я обнял девушку за плечи, притягивая к себе. Агата тут же поддалась, положив голову мне на грудь. Мне показалось, что ее дыхание успокоилось.

Мы упали на кровать, не разжимая объятий. Я уставился в потолок, перебирая в пальцах растрепанные волосы.

— Что думаешь делать дальше? — тихо спросила Агата, рисуя пальцем невидимые узоры на моей кофте.

— Если нам согласятся выдать солдат, отправят не так много. Но это послужит началом. Все-таки в первую очередь нужно думать о добровольцах. Слухи сделают свое дело.

— Умно. Не перестаешь меня удивлять. А что торговые дома?

— Нет смысла вербовать всех подряд. Нашему городу пока хватит. А вот простая торговля будет кстати.

Агата помолчала, обдумывая мои слова.

— Ты прав. Придется многое сделать, чтобы с нами начали считаться. Но раньше я вовсе не видела такой возможности. Знаешь… я рада, что поехала с тобой.

Мы лежали так около часа, наслаждаясь покоем. В какой-то момент живот Агаты предательски заурчал, разрушая романтический момент. Она рассмеялась, уткнувшись в мое плечо носом. Ее холодный нрав никуда не делся, но сейчас девушка показывает себя настоящей. Доверяет мне. Раскрывается, подобно цветку.

— Философия философией, а ужин по расписанию, — улыбнулся я, поднявшись с кровати и протянув ей руку. — Может, прогуляемся? Скажем, до площади. Заодно и перекусим.

— Угу, — она с готовностью вскочила. — Только не будем заходить в дорогие таверны. Купим что-нибудь с лотка и просто погуляем.

* * *

Вечерний Соран был еще прекраснее, чем дневной.

Витрины лавок сияют. Из открытых дверей магазинчиков с едой пахнет выпечкой. Люди и прочие расы существ гуляют парами и семьями.

Мы шли по широкому проспекту, ведущему к центру. Агата с восторгом рассматривала прохожих — эльфийку в серебристом платье, гнома, курящего трубку, группу магов с оружием и в мантиях.

— Никогда не привыкну к этому, — прошептала она, сжимая мой локоть. — В нашем городе больше всего людей. А здесь…

— Привыкнешь, — усмехнулся я в ответ. — Вот увидишь, Норвелл изменится. И руку к этому приложим мы с тобой.

Внезапно мое внимание привлекло движение в толпе. Это было нечто чужеродное в общем ритме расслабленной прогулки. Резкое, дерганое. Человек в темной накидке с глубоким капюшоном, скрывающим лицо, быстро лавировал между прохожими. Он явно убегал.

В его руке, прижатой к груди, я заметил небольшую сумочку из красного бархата, расшитую жемчугом. Слишком изящную для такого грубого плаща. Слишком женскую для мужской руки.

Инстинкты взвыли.

— Агата, погоди, — я остановился, не сводя глаз с фигуры в капюшоне.

— Что случилось?

— Видишь того парня? В черном. У него чужая сумка. Скорее всего, срезал у какой-нибудь дамочки.

Вор свернул в боковой переулок, оглянувшись через плечо. Я успел заметить лишь бледный подбородок и нервно сжатые губы.

— Я догоню его. Заберу украденное и сдам страже. Это не займет много времени. Подожди меня здесь, хорошо?

Я уже сделал шаг в сторону переулка, но Агата не отпустила мою руку. Я обернулся, ожидая увидеть страх или просьбу не ввязываться. Но в её глазах горел тот же азартный огонек, что и у меня.

— Ну уж нет, — твердо заявила она. — Ты не оставишь меня здесь одну глазеть на камни, пока сам будешь играть в героя. Я иду с тобой. Давно хотела поучаствовать в какой-нибудь авантюре.

— Серьезно? — усмехнулся, не сдержавшись. — Хотя, на тебя похоже.

— Я ведь твоя помощница с красивым личиком, — съязвила она. — Вот и терпи.

Времени спорить не было. Фигура в черном уже скрылась за поворотом.

— Ладно. Но держись за моей спиной. И если я скажу «беги» — ты бежишь. Договорились?

— Договорились.

Мы свернули с ярко освещенного проспекта в полумрак переулков. Вскоре атмосфера изменилась. Чистая брусчатка сменилась грязным булыжником, запах выпечки уступил место вони помоев и сырости. Мы добрались до бедного района.

Вор двигался быстро, но я слышал его шаги. Он будто намерено наступал на все лужи по пути.

Мы бежали следом, стараясь не шуметь. Агата, к моему удивлению, не отставала. Дыхание у неё было ровным. Таким, будто она сама хочет сцапать воришку.

Через пару минут погони мы оказались в тупике. Это был небольшой грязный дворик, зажатый между глухими стенами складов. Мы спрятались у края стены.

Вор остановился. Он был не один. Из тени вышли двое. Крепкие ребята в кожаных жилетах. На лицах жестокость с предвкушением.

— Принес? — хрипло спросил один из встречающих, покручивая в руке короткий нож.

— Да, вот, — запыхавшись, ответил наш беглец, протягивая бархатную сумочку. — Еле ушел, там патруль был…

Я жестом указал Агате оставаться у стены, в тени. Она кивнула и сделала шаг назад. Но, к сожалению, задела какую-то бочку. С нее на землю упала забытая кем-то чашка.

Один из амбалов тут же поднял голову и уставился прямо на нас.

— Глянь-ка, Рик, у нас гости, — ухмыльнулся он, толкая локтем подельника. — Ты привел хвост, идиот.

Вор в капюшоне резко обернулся, его глаза расширились от страха.

— Я… я не видел их! Они, наверное, следили…

Я вздохнул. Агата прикрыла рот руками. В глазах отчетливо видна вина. Скрытность провалена.

Я вышел на свет единственного тусклого фонаря, висевшего над дверью склада. Спокойно, расслабленно. Руки держу на виду, ладонями вперед. Меч остался в ножнах на поясе.

— Добрый вечер, джентльмены, — произнес ровным голосом. — Прошу прощения, что прерываю вашу деловую встречу.

Трое бандитов переглянулись. Их поза выражает не страх, а предвкушение легкой добычи. Я для них был просто чисто одетым пареньком, который забрел не в тот район.

— Заблудился, мальчик? — просипел второй амбал, сделав шаг вперед. В его руке блеснул кастет. — Вход сюда платный. Выход — тоже.

— Я не ищу проблем, — продолжил я разыгрывать спектакль. Забавное получится зрелище. Хотя, стоит ли при Агате… да о чем это я. Разумеется, стоит. — Этот молодой человек по ошибке прихватил вещь, которая ему не принадлежит. Красная сумочка. Верните её, и мы разойдемся, будто нас тут и не было.

Бандиты рассмеялись.

— Ты слышал, Боров? Он хочет сумочку. Может, еще и денег ему дать на дорогу?

— Давай просто вскроем его, как консервную банку, — предложил первый, перекладывая нож из руки в руку. А затем заметил Агату. — А девчонка останется с нами. Развлечемся.

Внутри меня что-то щелкнуло. Он перешел черту, сам не понимая, что только что ляпнул.

Я медленно опустил руки.

— Я предлагал по-хорошему.

— Вали его! — рявкнул Боров и бросился на меня.

Его тактика, вероятно, заключалась в том, чтобы сбить жертву с ног массой и добить кастетом. Примитивно.

Я не стал доставать меч. Хватит и кулаков.

Когда Боров оказался в шаге от меня, я ловко ушел в сторону. Мир замедлился. Я видел капли пота на его лбу, видел раздувающиеся ноздри.

Я перехватил его руку с кастетом, используя инерцию его же тела, и резко дернул на себя и вниз. Одновременно с этим моя нога подсекла его ногу. Огромная туша с грохотом врезалась лицом в грязь. Хруст носа был отчетливым и таким приятным.

Второй бандит с ножом замер на секунду, не веря глазам, но тут же оскалился и ринулся в атаку. Этот быстрее. Он сделал выпад, пытаясь достать меня лезвием.

Я без труда уклонился. Вправо. Влево. Шаг назад. Его движения показались мне даже слишком примитивными. Простая шайка уличных псов.

— Стой смирно! — зарычал он, рассекая воздух в дюйме от моей груди.

— Ты открываешься при замахе, — спокойно прокомментировал в ответ.

На очередном выпаде я сделал шаг вперед и заблокировал очередной выпад. Правый кулак коротко и точно впечатался ему в солнечное сплетение. Он согнулся пополам, хватая ртом воздух. Второй удар ребром ладони по шее вырубил его.

Остался только воришка в капюшоне. Он прижался спиной к ящикам, и задрожал. Сумка выпала из рук.

— Я… я не хотел! Они заставили! — заскулил вор.

Я подошел к нему. Он вжался в дерево, ожидая удара.

— Придется понести наказание, — одного взгляда хватило.

Парень сорвался с места и собрался сбежать, но я ловко схватил его за накидку и, развернувшись, впечатал в стену. А затем отряхнул кофту и повернулся к Агате.

Она стоит у стены, прижав руки к груди. Глаза так и сияют. В них не я не заметил страха. Скорее, восхищение.

— Ты даже не запыхался, — выдохнула она, подойдя ближе и ловко переступив через одного из вырубленных.

— Слабаки. Ты в порядке?

— Я? Мне довелось просто смотреть. Неплохое вышло представление.

Удивляет ее спокойствие. Помнится, когда на нас напали по пути в город, Агата была в шоке. А сейчас…

— Пошли отсюда. У нас ведь свидание.

— Свида… угу, идем.

Забрав сумку, вы выбрались из переулков и вновь оказались на главной улице. Здесь же наткнулись и на стражника. Повезло. Подойдя к нему, я без слов вложил в руки сумку. Солдат удивился, но быстро понял, в чем дело. Каким бы крупным и важным не был город, подобного везде хватает.

— Троица лежит и ждет вас ниже по улице.

— Троица? И ты один? Погоди-ка, тату на руках не видел?

— Нет, простые уличные бандиты, — ответил на автомате, хотя его слова заинтересовали. Может, какая-то группировка действует.

Стражник вздохнул, покачав головой.

— Ладно уж, спасибо за содействие.

Мы кивнули и продолжили путь к площади. Нас отвлекли, но теперь можно расслабиться.

Внезапно я почувствовал тепло. Агата снова взяла меня за руку. Наши пальцы переплелись. Она придвинулась ближе и прижалась к моему плечу своим.

Она ничего не сказала, но этого простого жеста было достаточно. День удался на славу. Пора подумать друг о друге.

Глава 30 Приветствие лорда

Соран

Поместье Лорда Гримхолда

Выпустив в сторону потолка очередной сгусток едкого дыма из трубки, мужчина с густой бородой и седыми волосами почесал макушку, держа в руках лист. На нем не так много строк, зато сразу две подписи. Бумагу вчера доставил один из командиров. Игнар из бедного района. Хороший солдат, исполняющий свои обязанности, как положено.

Однако интересует лорда Сорана совершенно иное.

Сидя и перечитывая строчку за строчкой уже в третий раз, он услышал стук в дверь. Лицо озарила ухмылка.

Отложив бумагу и вытащив трубку из зажатых зубов, мужчина произнес.

— Да.

Дверь тут же открылась. В кабинет вошла девушка с короткими темными волосами. На носу красуются очки. Зеленые глаза сверкают. Тесный наряд подчеркивает фигуру.

Закрыв за собой дверь и подойдя прямо к столу, девушка положила папку и склонила голову.

— Господин, я все сделала.

— Как всегда быстро, Розмарин.

— Это было не сложно.

— Ну тогда расскажи, что узнала. На изучение бумаг уйдет время.

— Разумеется. Слухи подтвердились. Человек, подавший прошение на стражу под командованием Игнара — действительно Эрик Мортейн. Нынешний наследник дома Мортейн, что главенствует в Норвелле. Он прибыл в наш город совсем недавно. Еще недели не прошло. Однако за это время ему удалось заключить торговый договор с одной из местных компаний.

— Вот как. И кто согласился на сотрудничество?

— Леди Сицилия Роун. Владелица компании «Роун».

— Хитрая лиса, — усмехнулся мужчина, вновь зажав трубку меж зубов. — Не перестает удивлять.

— Только скажите, и я уговорю ее сотрудничать лишь с нами, — сделала девушка акцент на нужном слове.

— Нет, не стоит. Если ее компания расширится, мы останемся в выигрыше. Однако странно, почему Эрик Мортейн не пришел ко мне лично. Неужто решил остаться в тени.

— Скорее всего, господин, — кивнула Розмарин, не поднимая головы. — Мы не знаем, чего он добивается, и что будет делать дальше.

— Что известно насчет самого Эрика?

— Бездарный наследник, обделенный магическим даром. В нашем городе об этом мало, кто знает. А вот в Норвелле Эрик Мортейн — известная личность. Причем… — девушка на мгновение замялась, — как в хорошем, так и плохом смысле.

— Подробнее.

— До недавних пор он был ровно тем, кем его считали. Но все изменилось. Мои источники докладывают, что именно Эрик Мортейн сумел наладить торговлю и организовал зачистку подземелья. Под его управлением авантюристы сильно углубились. Среди них много людей из Сорана. Также с ним сотрудничает глава влиятельной компании Эванс. У них имеется торговая точка в Норвелле.

— Парадоксальная личность этот Эрик. Что слышно в высших кругах?

— Отец Эрика Мортейна — влиятельный человек. Он имеет связи почти по всей стране. Однако к сыну относится с пренебрежением. Все же Эрик Мортейн лишен дара к магии.

— Для аристократа это равносильно удару в спину. Как интересно.

— Господин, что прикажете делать дальше?

— У нас с Норвеллом хорошие отношения. Однако меня вполне устраивает то, что они нуждаются в нас. Если положение изменится, придется идти на уступки. Надо бы поставить им небольшую подножку, — усмехнулся местный лорд. — подними своих людей.

— Сейчас же приступлю.

— Это не все, Розмарин. Убивать запрещаю. Припугни нашего гостя. Если прибежит ко мне с просьбой о помощи — будет идеально. Ну а если просто покинет город — тоже сойдет.

— Господин, позвольте сообщить. Эрик Мортейн прибыл сюда не один. Вместе с ним некая девушка. Кто такая, я выяснить не успела.

— Любовница? Или помощница? Не важно. Ее можно ранить или даже убить. Это усилит эффект. И смотри мне. Чтобы никаких зацепок, ведущих к нашему дому.

— Разумеется, господин. Все же мы не один год занимаемся подобной работой, — девушка выпрямилась и улыбнулась. Так коварно, что лицо в приглушенном свете показалось Ноэлю Гримхолду жутко пугающим.

Она спешно развернулась и направилась на выход. Дверь кабинета закрылась.

Лорд откинулся на спинку кресла, выпустив еще одно облачко дыма.

— Эрик Мортейн, значит. Посмотрим, что ты будешь делать дальше.

* * *

Чуть позже

Прогулка по городской площади выдалась занимательной. Помимо того, что мы скрутили трех воров, так еще и насладиться вечером смогли. Поели разных местных вкусностей, посетили несколько магазинов с одеждой и побрякушками. Агата настаивала, чтобы я не тратил деньги в пустую, но уговорить меня ей не удалось. В итоге все равно купил ей небольшое украшение. Простую красивую побрякушку, но этого было достаточно. Пусть Агата и бубнила первые десять минут, пока возвращались в комнату, но потом сменила гнев на милость. Все время улыбалась, поглядывая на браслет.

Сам не знаю, как я так привязался к своей спутнице в этом мире. В первую нашу встречу Агата смотрела на меня, как на отброса. Сейчас же видит достойного правителя. Точнее, наследника правителя. Но даже это не в первую очередь. Она смотрит на меня особым взглядом. Смотрит так, будто готова доверить собственную жизнь.

Любовь ли это? Кто знает. В прошлом мире в подобное я не верил. Там банально было не до этого. Единственное, что позволял себе — вечера в компании дев разных рас. С ними проще. Обычный секс за деньги. Некоторые и вовсе сами ноги раздвигали, наслушавшись историй обо мне. Охотники всегда имели уважение. Нас боялись, безусловно. Но боялись больше мужчины. Женщины же остерегались, но хотели. Я, прославившийся, как сильнейший убийца монстров и демонов, был в этом болоте главной фигурой.

В этом мире все иначе. Может, это из-за того, что я сменил тело, но меня не интересуют интрижки. Достаточно Агаты. Мне нравится, как она на меня смотрит. Как отзывается. Как скалится, когда недовольна. Как искренне выражает мнение, каким бы оно не было.

Сидя в нашей комнате на подоконнике и глядя в сторону ночного города, я снова перевел взгляд на спящую красавицу. Агата укуталась в одеяло, тихо посапывая. Она свернулась калачиком, пару раз что-то бубнила, а затем вовсе сместила одеяло ниже, открыв взору аккуратные, такие притягательные плечи. Моментами они подрагивают. Ноги также сдвигаются с места, дополняясь тихими постанываниями.

Агата особенная. Не пойму, чем именно. Но точно особенная. Я не ошибся с выбором.

Однако сосредоточиться сейчас нужно на другом.

Мы заключили договор с одной торговой компанией. Также отправили запрос на солдат местному лорду. И это при том, что наш визит считается неофициальным. Мы прибыли в Соран под прикрытием. Я намеренно поступил так, чтобы не привлекать внимания. Однако вскоре оно нас все равно настигнет. Вопрос только, в каком именно ключе.

Соран — великий город. Здесь не поспоришь. Но почти всегда и везде действует одно и то же правило. Чем краше цветок, тем омерзительней его корни.

После получения прошения на стражу, лорд Сорана не будет сидеть, сложа руки. Он может пойти двумя путями. Первый — направит ко мне человека, чтобы увидеться лично и обсудить дела. Второй — решит проверить, кто я такой и на что способен. Этот вариант наиболее вероятен. И все из-за моей репутации. Не сложно будет выяснить, что моя фигура не является ключевой. Если устранить, Норвелл не изменится и никак не пострадает. Просто за дела возьмется мой отец. Да он и сам будет не против, если я сдохну где-нибудь здесь в подворотне. К тому же, в таком случае мы еще и перестанем налаживать дела на какое-то время.

Насколько мне известно, самое тесное сотрудничество с Норвеллом имеют Соран и Астария. Причем наш город у них в ногах. Я же прямо сейчас поднимаю его с колен. Разумеется, это может не понравиться местным правителям.

Отсюда вопрос — как же поступит некий Ноэль Гримхолд, о котором в городе отзываются даже слишком лесно. А еще — когда решит сделать первый свой ход. Точнее, как именно решит его сделать.

Рассуждая об этом про себя и глядя в звездное небо, я заметил движение на улице. Народу сейчас почти нет. Лавки закрыты. Отсюда и явная странность.

Опустив взгляд и приглядевшись, я заметил двух человек в накидках с капюшонами. На лицах маски. При движении заметны сверкающие кончики у ног. Скорее всего, на поясах висит оружие.

Признаться, я знал, что долго ждать не придется. Сразу после получения письма Ноэль, скорее всего, решил проверить меня. Не удивлюсь, если задачи у его людей весьма… критичные. Это настолько ожидаемо, что даже смешно. Одно напрягает — лишь бы Сицилия не пострадала. В отличие от Эванса, она из среднего круга. Ее могут прижать к стенке. Но это маловероятно. Ее сотрудничество с Норвеллом будет полезно Сорану. А вот мое участие совсем не обязательно.

Еще раз взглянув на Агату и ухмыльнувшись, я развернулся, свесив ноги с края окна. Снял с пояса книгу и раскрыл ее. Жизненная энергия растет с каждым днем. Медленно, но растет. Совсем скоро Кассия порадует меня своей улыбочкой и миловидной фигуркой. Ну а пока воспользуемся другим способом развлечь гостей.

Спрыгнув с окна и ухватившись за сливную трубу, я спустился на улицу. Тут же накинул капюшон и направился в переулок. Как и ожидалось, двое появившихся наблюдателей заметили меня. Они могли либо сбежать, чтобы не привлекать внимания, либо последовать за мной. В зависимости от этого их решения станет ясно, что им приказали.

К сожалению, они последовали за мной. Теперь все ясно.

Углубившись в переулок и на ходу найдя новую страницу с недавно появившейся печатью, я сдвинулся вправо, прижавшись к стене здания. Вскоре шаги стали громче. Преследователи замедлились. Металл лязгнул. Достали оружие.

Что ж, повеселимся.

Демоны бывают разных видов. Кто-то может лежать. Кто-то быстро бегает. Кто-то использует магию для подавления или изнеможения. Отличный пример — демоническая мышь, высвобождающая ауру, что убивает людей.

А есть те, кто влияет на пространство вокруг себя. Они слабы, потому что их сила ограничена чем-то одним. Однако против слабаков — в самый раз.

Девятая страница. Демон-хищник.

Печать засветилась. Частицы вырвались наружу и ушли в землю. А затем прямо из почвы вырвался небольшой черный плавник. Совсем миниатюрный и незаметный в ночной темноте.

Демон-хищник — редкая разновидность демонов, которые используют пространство вокруг себя. У него множество ограничений. К примеру, ему необходима вода. Без нее он не проживет больше двух-трех часов. Эти демоны в моем мире обитали в подземных источниках. Однако есть и плюс. Они способны менять материалы под себя. Плавать в земле, в камнях, да везде, словно в воде. Правда, саму воду это не заменяет. Другими словами, они сильно ограничены во времени. К тому же, движения не в воде у них замедлены, да и всегда остается что-то на поверхности. В этом случае — плавник. Мой демон — разновидность мелкой акулы. Помнится, я поймал его головой рукой. Правда, чуть пальцев не лишился. Или все-таки один откусить успели… уже не помню. Да и неважно это.

— Поприветствуй наших гостей, — ухмыльнулся я, указав взглядом на преследователей.

Плавник тут же сдвинулся назад и помчался на двух неизвестных. Как я и рассчитывал, его не заметили. Идеальное освещение.

Демон достиг первого за пару мгновений.

Стоит отметить еще одну особенность подобных существ. Пусть они и слабы, но, черт возьми, обожают кусаться. И для этого у них есть просто чудовищные клыки, способные прогрызть самый крепкий металл.

Внезапно выпрыгнув из земли, словно из воды, демон показал себя. Небольшое вытянутое тело. Ног и рук нет. Вместо них плавники. Хвост, как у змеи.

Существо раскрыло пасть и резко впилось в ногу человека. Челюсти захлопнулись. Мой питомец не ощутил ни одежды, ни плоти, ни кости. Просто отгрыз ногу по колено и тут же рванул под землю, продолжая плавать вокруг.

Закричав от ужаса и боли, раненный упал на землю. Второй испугался и не успел его поднять. Это стало главной ошибкой.

Демон развернулся и снова выпрыгнул. В этот раз он вгрызся в шею. Голова слетела с плеч, отскочив в сторону. Кровь попала на землю и стены.

Его товарищ, наконец придя в себя, занял боевую стойку, стараясь высмотреть плавающий плавник. Он понял, что демон направляется прямо на него и, приготовившись, резко вонзил меч в землю. В то же мгновение книга дрогнула. Частицы энергии вернулись на страницу.

Как и сказал — эти твари очень слабы, пусть и полезны в некоторых ситуациях. Убить их очень просто, если внимательно осматриваться.

Ну да ладно. Этого хватит.

Сняв с пояса меч, я воспользовался замешательством и выскочил из-за угла. В момент, когда противник обернулся, лезвие скользнуло по шее. Кровь брызнула на мою накидку. Я не сдержался, цыкнув. А как жертва рухнула на землю, хватаясь за рану, добил ударом в грудь.

Скинув накидку и накрыв одного из убитых, я обтер лезвие. Сунул меч обратно на пояс и направился на улицу. Спокойно забрался по трубе наверх и скрылся в окне комнаты.

Первый ход сделан.

Местный лорд решил поздороваться. Самое интересное — я уверен, никаких улик против него не найдется. Именно поэтому мне тоже нужно оставаться в тени. Когда убитых найдут, у одного из них будут рваные раны от укусов. Это заставит солдат и самого Ноэля растеряться. Пусть помучается и подумает.

Глава 31 Клин клином

Ранним утром Агата проснулась из-за шума снаружи. Она сразу приподнялась и заметила меня у окна. Потерла глаза, зевнула. Пусть и нехотя, но встала. В этот момент одеяло спустилось по изящному телу, открыв все прелести управляющей семьи Мортейн. Я постарался не отвлекаться, но взгляд все же метнулся к возлюбленной.

Подойдя ко мне и прижавшись к плечу, Агата также взглянула в окно.

— Такая рань, а кто-то уже шумит. Что-то приключилось?

— Можно и так сказать, — приобняв ее за талию, второй рукой указал на переулок. Прямо сейчас из него вышли двое стражников с носилками, на которых лежит один из убитых, накрытый тканью. Его быстро погрузили в небольшую повозку, что появилась на улице еще полчаса назад. Примерно тогда я и проснулся, начав следить за представлением.

— Что там? — Агата тут же проснулась, раскрыв глаза шире. — Кого-то убили?

— Ага. Представляешь, у одного из жертв раны от укусов. От клыков, если точнее.

— Чего? В городе монстр объявился, что ли?

— Ага. И еще объявится. Сегодня.

Мои слова ввели девушку в ступор. Первые несколько секунд она смотрела куда-то вдаль, хлопая глазами, а после уставилась уже на меня.

— В каком это… смысле? Эрик, только не говори мне, что это ты… ну точно ты! — она нахмурилась, повернув меня к себе. — Так, в чем дело? Что я пропустила?

— Вчера ночью кое-кто пришел с нами поздороваться. Вот я и ответил им радушием.

— Как-то много передряг у нас на пути в последнее время. Кто такие?

— Посланники одного важного человека. Торговца, — я соврал. Даже слишком очевидно, как мне показалось. Но Агата повелась.

— Торговца? Кто-то, кто остался недоволен нашим союзом с Сицилией?

— Именно. Вследствие чего сегодня ты посидишь дома, а я кое-куда схожу.

— Я с тобой.

— Нет. Мне нужно разыграть представление, поэтому побудь здесь.

Тяжело вздохнув, явно недовольная таким положением дел, Агата все же смирилась. Она в шутку ударила меня в плечо и вернулась в кровать, накрывшись одеялом.

— Соглашусь, если расскажешь, что задумал. И как с тем монстром провернул? Это ведь все твоя книжка та, верно?

— Да.

— Как знала, что кот — не единственный фокус.

— Можешь считать, что я кое-кого поймал в подземелье.

— Ну и что дальше? Чего ждать? Нас ведь не погонят из города после твоей задумки?

— Ты во мне сомневаешься? — усмехнулся я, уставившись на девушку.

— Поводов ты не давал, — фыркнула она в ответ. — Ну хорошо, подожду здесь. Только, прошу, не устрой переворот.

С этими словами Агата улеглась обратно на подушку и закрыла глаза. Солнце только недавно встало, да и заняться ей нечем. Пусть отдыхает.

Я же, собрав вещи, тихо вышел из комнаты, направившись по делам.

* * *

Ждать следующего шага от лорда Сорана смысла нет. Я знаю только, что он уже в курсе о том, что произошло. Ну или вскоре его оповестят. После же последует второй шаг. Лорд не дурак и быстро догадается, кто расправился с его людьми. Вопрос только, надолго ли его задержит информация об укусах. Если повезет, он в принципе замедлится или остановится. Начнет расследование. Ну а если нет — спишет их на собак или грызунов, которые могли появиться уже после убийства. В любом случае, это мне никак не помешает.

Я должен показать Ноэлю Гримхолду, что вставлять палки в колеса мне или моему дому не стоит. Но, при этом, мне нельзя слишком очевидно выдавать себя. Достаточно будет слегка засветиться и не оставить следов.

Чтобы все получилось, в первую очередь необходимо заставить лорда покинуть его поместье. Сделать это непросто, а потому есть второй вариант. Уверен, как и у меня, у него есть кто-то приближенный. Человек, которым Ноэль дорожит по тем или иным причинам. Если повезет, этот же человек окажется тем, кто направил людей на меня. Разумеется, сам Ноэль руку к этому напрямую никак не прикладывал. Слишком рискованно.

Пройдя через городские площади и оказавшись в верхнем районе города, я сразу нырнул в один из переулков, где заметил внешнюю лестницу, ведущую на крышу. По ней забрался на самый верх, убедился, что никого поблизости нет, и раскрыл книгу. В идеале мне бы сейчас пригодился кто-то летающий, но сойдет и другое существо, способное скрывать свое присутствие. Кота трогать не хочется. Он сможет проскочить к поместью, но Рури может начать волноваться.

Мышь тоже не поможет. Она способна подавлять свою ауру, но сознания у нее меньше, чем у того же кота. Значит, не будем изменять себе.

Открыв девятую страницу, я вновь призвал демона-хищника. Небольшой акуленок сошел со страницы и тут же нырнул в поверхность крыши. Снаружи остался лишь остроконечный плавник. Торчит не больше семи сантиметров.

Вынырнув, как из воды, существо уставилось на меня.

— Я дам тебе больше своей жизненной энергии, чтобы поддерживать связь, — начал, опустившись на колено. — Найди лорда и кого-то, кто постоянно крутится рядом. Кого-то, кто нам подойдет. Также следи за всеми, кто покидает поместье.

У этого существа будет не больше двух-трех часов. Это если он не додумается залезть в какой-нибудь фонтан или ванную. Но там его могут заметить.

Единственная проблема в этом плане — придется ждать.

Отдав второй приказ возвращаться в книгу, если заметят, я уселся на край. Демон рванул с крыши вниз по стене и дальше по улицам. Сейчас народу уже много, а потому он без труда проскочил от угла к углу к высоким каменным стенам. По ним перебрался внутрь.

Мне пришлось выделить втрое больше энергии. Столько, сколько потребляют сразу несколько демонических волков. Зато, благодаря этому, я смог слышать все, что слышит демоненок. Зрение мне бы пригодилось больше, но в случае с этим существом оно бесполезно. Большую часть времени акуленок под землей.

И я стал ждать.

Прошел час. За ним еще один. Затем третий. К сожалению, как я и думал, книга задрожала. Пришлось вновь призвать существо и отправить его повторно. Он сумел лишь расслышать многие разговоры, но ничего полезного не выяснил.

Но вот во второй раз повезло больше. В какой-то момент, блуждая по поместью лорда Сорана, прячась под мебелью и в темных углах, демон поймал разговор мужчины с женщиной. Я также его услышал. Из слов стало ясно, что говорит сам Ноэль. Собеседница — девушка с довольно спокойным, но уверенным голосом. Она как раз рассказала о случившемся, а после, получив указания, направилась вон.

Демон проследил за ней прямо до выхода из поместья и снова вернулся в книгу. Я тут же поднялся, приглядевшись. Девушка попалась на глаза почти сразу. Невысокая, стройная, с короткой прической. Зеленые глаза сверкают из-за небольших круглых очков. На плече сумка. Она одета в простенькое короткое платье с ремешком. Однако, продолжая пялиться, я заметил, как наряд у правого бока слегка задирается, задерживаясь на месте. Скорее всего, под платьем что-то вроде кинжала или еще какого короткого оружия.

Отличная цель.

Спустившись с крыши тем же способом, что и поднялся, я начал следить. Как и думал, дамочка направилась по центральной улице, но вскоре свернула. Похоже, идет в бедный район. Если и хранить боевые единицы, скрывая их от глаз, то только там. Но дойти до места я не позволю.

Обогнав ее и спрятавшись в темном переулке прямо на пути, я дождался, когда девушка выйдет на небольшую свободную улицу. Здесь семь или восемь жителей, но так даже лучше.

— Что ж, повеселимся.

Открыв книгу и влив энергию, я призвал волка. Демоническое существо, внезапно показавшееся на улице на глазах у горожан, точно заставит Ноэля напрячься. Одно только его появление уже может значить опасность для города. А уж нападение на кого-то приближенного…

Отдав три приказа, я принялся наблюдать. Волк выскочил на улицу, сбив мордой стоящие неподалеку ящики. Зарычал, начал размахивать хвостом. Все местные тут же замерли. Моя цель тоже. По глазам вижу — ни она, ни другие не ожидали увидеть здесь настоящего демона.

Волк не остановился. Он перевел взгляд на одного из жителей и, подскочив, ударил его хвостом. Специально ударил боком, отбросив. Мой первый приказ — напугать, но никого не убивать.

Следом волк бросился уже на нашу цель. Она отбросила в сторону сумку и потянула руку к поясу. Видимо, решила достать оружие, но не успела. Демон слегка толкнул ее мордой и повалил. Расставил лапы и встал прямо над девушкой. Хвост метнулся к цели, якобы промахнувшись. Острый кончик вонзился в землю рядом с головой.

Наблюдая за этим, я улыбнулся. По щекам несчастной жертвы потекли слезы. Она растерялась, поняв, что ничего сделать не сможет. Возможно, это жестоко, но сама виновата, раз посодействовала в нападении на меня. Или вовсе устроила его.

Ну все, мой выход.

Сняв с пояса меч, я выскочил из подворотни. За пару мгновений достиг демона и, отведя руку с мечом назад, ударил. Лезвие почти по самую рукоять вошло в бок. Демон взвыл, задрав пасть. Пошатнулся и начал махать хвостом. Мне дажепришлось заблокировать один случайный удар, отскочив. А после существо качнулось и рухнуло на бок, продолжив валяться и истекать кровью.

Мой второй приказ — продержаться достаточно долго. Волчок не должен возвращаться в книгу, пока не испустит дух. Он должен цепляться за жизнь до последнего. Чтобы хоть как-то помочь ему, я ударил так, чтобы не задеть ничего жизненно важного. Демон все равно умрет, но не сразу. Меч еще и рану перекрывает.

Выпрямившись, я показушно подскочил к девушке и, взяв ее за руку, помог подняться. Тут же отвел подальше и закрыл собой.

— Вы как? Целы?

— Я… да… все… все хорошо. Вы… — и тут глаза раскрылись шире. Она сообразила, кто стал ее спасителем. — Вы же… Эрик, верно? Эрик Мортейн.

— Мы знакомы? — взглянул я на нее, продолжая следить за демоном.

— А, ну… — растерялась, как я и думал. — Я слышала, вы недавно прибыли в город. Я являюсь одной из работников дома Гримхолд.

— Вот как. Значит, мне вдвойне повезло успеть. Прошу, подождите здесь.

Подойдя к демону и ухватившись за рукоять меча, второй рукой я уперся в шкуру. Резко выдернул клинок и, незаметно для остальных, погладил демона по боку. Нужно будет отблагодарить его за отличную театральную игру жирным куском первосортного мясца.

Стерев кровь с меча, я вернулся к девушке. Взял ее за руку и повел в сторону главной улицы. Разумеется, она забыла о том, куда вообще шла. Сопротивляться не стала.

Остановились мы уже в среднем районе. Здесь же наткнулись и на стражу. Я ляпнул что-то про взбесившуюся тварь и добавил, что заметил его давно. Преследовал и добил. Они лишь закивали и побежали искать существо. Разумеется, найти никого не удастся. Волчок должен подняться и рвануть в переулок. Преследовать его точно не станут. Уже там он вернется в книгу, а в глазах остальных — сбежит. Это третий приказ. Тяжелая работенка досталась питомцу.

Лишь когда все успокоилось, и девушка перевела дыхание, она взглянула на меня. Я дождался этого момента и развернулся, делая вид, что собираюсь уходить.

— Постойте, — потянув меня за рукав кофты, девушка встала максимально близко. Взглянула сверкающими глазами. — Эрик… точнее, господин Эрик, позвольте поблагодарить вас.

— Не стоит. Сам виноват, что не добил демона раньше.

— Откуда он вообще взялся за стенами города…

— Не знаю. Может, пришел снаружи? Я бы посоветовал господину Гримхолду отправить патруль и проверить стены.

— Да, вы правы. Разумеется, я передам ему. А еще… послушайте…

— Как тебя зовут? — ловко перешел на «ты», улыбнувшись брюнетке.

— Меня… Розмарин.

— Красивое имя, Розмарин.

— Правда? Спасибо вам. Будьте уверены, я доложу господину о том, что случилось. Вы спасли не только меня, но и обезопасили город. Прошу, проследуйте за мной и…

— Благодарность лорда будет лишней. К тому же, я уже отправил господину Гримхолду прошение через одного из командиров его стражи. Не хочу еще больше напрягать правителя Сорана.

— Вы слишком благородны, — улыбнулась Розмарин. — Хорошо, но, если позволите, я все же поделюсь с ним происходящим.

— Как тебе угодно. Главное, ты не пострадала, — протянув руку и убрав непослушный женский локон за ухо, я улыбнулся.

Как и ожидал, это прекрасно подействовало. Девушка засмущалась, опустив взгляд.

Человек может быть малознакомым и даже может не нравиться внешне, но достойный поступок и теплые слова всегда работают, как надо. Эх, сколько раз я пользовался подобным в прошлой жизни.

— С-спасибо вам.

Наконец оставив ее, я развернулся и направился в другую сторону. Быстро скрылся из вида, прижавшись к стене за зданием. Розмарин направилась обратно к поместью. Ее планы изменились.

Она доложит Ноэлю о случившемся. Сообщит о появлении демона и о невероятном спасении. Если Розмарин занимает достаточно высокий пост, то этого будет достаточно.

Ноэль не сможет опустить глаза на спасение местных жителей и устранение демона в одиночку. К тому же, я ведь голубых кровей, а потому эффект лишь усилится. Но, если Розмарин отнеслась к произошедшему, как типичная девочка, витающая в облаках, то лорд определенно сопоставит исчезновение его людей и этот случай.

Пусть гадает, как демон сумел пробраться в город, и почему убил его именно я. Мне будет достаточно возникновения страха. Он уже сам разрастется и заставит его отступить.

Возможно, мы с Агатой даже получим письмо-приглашение в поместье. Отказаться тогда уже не получится. Если так, у меня будет возможность поболтать с лордом по душам и лишь сильнее намекнуть ему, как поступать не стоит. Ну а если он струсит и решит отсидеться в тени, так даже лучше. Я спокойно закончу здесь свои дела и вернусь в Норвелл.

Еще один плюс — теперь Ноэль попросту не посмеет отказать мне в солдатах. Гордость не позволит.

Посмотрим, что будет дальше.

Глава 32 Чьи клыки острее

Следующие четыре дня прошли в полном спокойствии. Один из вариантов сработал. Ноэль Гримхолд не стал звать нас на встречу. Однако сделал кое-что иное. И посодействовала в этом та самая Розмарин.

Эта девушка пришла к нам в комнату гильдии. Я не говорил, где остановился, но совершенно не удивился. Розмарин передала ответное письмо. Ноэль одобрил отправку солдат в Норвелл. Мало того, повысил их количество до ста человек. Разбавил стражников бедного района со средним и богатым. Не знаю, что сильнее на него повлияло — устранение демона или мой намек на то, что рыпаться лишний раз не стоит.

Другое дело — Агата и Розмарин. Во время нашей повторной встречи Розмарин еще раз поблагодарила за спасение и даже предложила выпить кофейку. Но согласиться я не смог. Агата выпроводила ее максимально спокойно и вежливо. Однако, когда дверь закрылась, устроила мне настоящий разгром. Расспросила обо всем, что произошло, и снова приревновала. Забавно было наблюдать, как она мечется по комнате и причитает то о ходе против местного лорда, то о Розмарин. Все-таки не зря я взял ее с собой.

За эти четыре дня мы посетили еще несколько мелких торговцев в среднем районе, что владеют своими лавками и разрешением на торговлю извне. Честно, было удивительно, что все они почти сразу согласились на покупку наших товаров и поставку своих. Договорились и о выгодных условиях перевозки. В общем, все прошло замечательно. Мне даже ни разу не пришлось использовать имя отца, чтобы пробиться в то или иное место. Это еще раз подтвердило, что его место на троне в поместье Норвелла — временная черта, через которую я вскоре перейду.

Устранять отца смысла нет. А вот оставить его скамейке запасных, при этом заграбастав все связи и репутацию — достойный наследника план. Еще бы выяснить, куда он постоянно уезжает и что делает. Если на деловые встречи, так я с радостью сменю его. В любом случае слухи о том, что именно благодаря мне город поднимается с колен, уже распространяются. Частично из-за этого с торговлей вопросов и не возникло.

И вот настал день, когда нам пора возвращаться назад. Я заранее сходил с утра в городскую конюшню и взял крытую повозку с местами. Вроде бы всего лишь перегородки, служащие скамьями, а стоит на три серебряника дороже. Денег у нас и так почти не осталось. Мы уложились по максимуму, оставив себе всего пару монет.

Если честно, мне и самому не терпится вернуться назад. Хочется отправиться в подземелье. Работа на публику — это, конечно, здорово, но мое место не в уютной комнате с документами. По крайней мере, не сейчас. Пока не верну в этот мир Кассию, и не поговорю с ней, не успокоюсь. Благо, шансов у меня становится все больше. Я вернул уже пятерых существ. Буду тренироваться и убивать демонов столько, сколько потребуется. Кассия точно знает, почему я попал сюда, а не родился в новом теле. Знает, почему мне достался жалкий бездарный пьянчуга, а не белый лист и возможность раскрыть былые способности.

После того, как разобрался с повозкой, я зашел в пару магазинов. Одну из монет потратил на еду и воду. Оставил совсем немного. Лишь после этого решил вернуться в комнату. Агата должна собрать наши вещи и все подготовиться. Мы не станем задерживаться. Солдат все равно отправят отдельно на днях. Им нужно подготовиться к пути. Уже в Норвелле я распределю всех по разным местам, оставив как минимум десятерых для поместья. Если постоянно менять людей местами, то все останутся в выигрыше и быстро узнают город. А после займемся наймом новичков на общих условиях, устраивающих всех.

Оставив две сумки с припасами в повозке, которую в течение часа выкатят за ворота, я вышел на главную улицу и направился в сторону гильдии. Жаль, конечно, что не взял ни одного задания. Я и не хотел, но это помогло бы оставить о себе побольше воспоминаний. В этих сферах светиться нужно почаще.

Продолжая идти мимо лавок с всевозможными товарами и простыми забегаловками, я уже заметил нужный мне поворот, как вдруг чутье дало о себе знать.

Проходя мимо простой кофейни или чего-то вроде, где снаружи стоят разные столики, я заметил незнакомца в черной накидке. Но внимание привлек не он. Рядом, также укутавшись в ткань, еще один незнакомец. Точнее, незнакомка. Я ощутил легкий аромат духов. Узнал, потому что чувствовал их уже дважды.

Остановившись прямо напротив них и ухмыльнувшись, произнес, не поворачивая головы.

— Розмарин, какая встреча.

Девушка вздрогнула, наконец подняв голову. Она не стала скрывать улыбки, но ответить мне ничего не успела. Ее спутник был первым.

— Как некультурно в первую очередь приветствовать мою помощницу.

Грубый, хрипловатый голос.

Мужчина скинул капюшон и уставился прямо на меня. Его улыбка выглядит совсем иначе. Она скорее для вида.

Я не знаю, как выглядит лорд Сорана, но сразу понял, что передо мной именно он. Как странно. Я не чувствую глаз со стороны. Приперся без охраны. Или считает, что одной Розмарин хватит?

Она определенно умеет обращаться с оружием. В первую нашу встречу ведь прятала клинок.

Решив отшутиться, я повернулся, взглянув на мужчину за сорок.

— Прошу простить, господин Гримхолд, но вы, к сожалению или счастью, столь чудесно не пахнете.

Услышав меня, мужик раскрыл глаза шире. Понял, что я его подколол, и постарался не упасть лицом в грязь. Розмарин же хихикнула, но скрыла этот факт, сделав вид, что закашлялась. Сейчас пытается держаться скромнее.

Подойдя ближе к столику, я сел напротив них, переплетя пальцы на поверхности стола. Ясно дал понять, что за оружие не схвачусь. Раскрылся со всех сторон.

— Эрик Мортейн. Вот мы и встретились лично.

— Признаться, не ожидал я встречи с лордом Сорана в простой забегаловке.

— Чтобы ты знал, здесь подают замечательный кофе.

— И вы пришли за ним как раз в тот момент, когда я решил пройти по этой улице?

— Не будем играть в игры, Эрик, — Ноэль выпрямился, наконец убрав с лица раздражающую улыбку. — Изначально я хотел позвать тебя на прием, но посчитал, что оно того не стоит. К тому же, ты ведь сам отказался, когда моя дорогая Розмарин пригласила тебя в поместье.

— Как вы и сказали, посчитал, что оно того не стоит. Я прибыл в этот город не для встречи с вами. Не примите за грубость.

— Что ты, понимаю.

— Раз уж выпала возможность, позвольте поблагодарить за выделенных солдат.

— Не стоит. Норвеллу они пригодятся. К слову, мне рассказали, что недавно в городе приключилось кое-что… необычное.

— Вы про демона? Я тоже удивился, когда заметил его меж зданий в районе у стен.

— Как думаешь, Эрик, как он мог проникнуть в город? Мои люди внимательно осмотрели стены и опросили стражников. Никто и ничего не видел. Демон будто возник сам по себе. Или был провезен в город под видом товаров.

Вот он — косой намек на то, что я мог посодействовать.

Никто в этом мире не знает о моей книге. Я не беру в счет Агату и Рури. Они знакомы лишь с мелочами. Другими словами, Ноэлю ничего не остается, кроме как предположить, что демон прибыл с торговцами. Уверен, он даже распорядился узнать, как именно я попал в город — сам или с караваном.

— Ваш город достаточно крупный. Уверены ли вы, что стражники проверяют все повозки при проезде?

— Намекаешь, что мои люди плохо исполняют долг?

— Намекаю, что любого можно подкупить, господин Гримхолд. Вы — персона известная и важная. К тому же, насколько мне известно, в городе частенько происходят разные… стычки, — я ухмыльнулся, глядя ему прямо в глаза. — Вот недавно, к примеру, прямо под носом гильдии, в которой я остановился, были найдены убитые. Авантюристы или стражники — не знаю.

От моих слов поежилась уже Розмарин. Этим простым движением она подтвердила догадку о том, что приложила руку к тому нападению лично. Скорее всего, отдала приказ. Не зря же она сейчас здесь. Похоже, эта девушка ближе к Ноэлю, чем я думал.

Немного помолчав, Ноэль хмыкнул.

— Да, ты прав. Соран достаточно большой и известный город. Хотя, это все неважно. Везде хватает оборванцев. Но с демонами мы прежде не сталкивались. Пожалуй, мне стоит усилить охрану.

— Я бы предложил вам сосредоточиться именно на личной охране, господин Гримхолд.

Он не дрогнул, но руки со стола убрал. Скорее всего, чтобы незаметно сжать пальцы в кулаки от злости. Мимолетный взгляд Розмарин под стол и это подтвердил.

— Не беспокойся, Эрик, моя охрана не подпустит заговорщиков слишком близко.

— Очень надеюсь. Прискорбно будет узнать о том, что с вами что-то случилось. В особенности мне и моему отцу. Я бы хотел и дальше поддерживать хорошие отношения.

— Да, разумеется.

Решив сделать еще один ход, я также выпрямился, улыбнувшись. Уже это подействовало.

— Хотя, знаете, господин Гримхолд, раз уж ваши люди допустили проникновение в город демона, я бы все же присмотрелся к личной охране. И, если хотите мое мнение, осмотрел бы поместье. На всякий случай.

Услышав меня, глава города вновь хмыкнул. Он увидел в моих словах именно то, на что я и рассчитывал — чистую угрозу. Ответ на его глупые попытки выяснить, чего я добиваюсь и чего стою. Уверен, когда разойдемся, он первым делом прикажет осмотреть поместье. Может, подумает, что в стенах уже кто-то скрывается. Кто-то или что-то.

Даже Розмарин напряглась. Пусть у нее и сложилось обо мне хорошее мнение, но теперь я вижу, как взгляд изменился. Девушка не так глупа.

Не выдержав напряжения, Ноэль поднялся с места, протянув мне руку.

— Ну ладно. Если уж честно, я прибыл сюда, потому что узнал, что вы вскоре отправляетесь в путь. Решил проводить.

— Все, что хотел, я сделал. Пора домой, — так поднялся и ответил на рукопожатие. — Буду рад, если решите заглянуть как-нибудь к нам.

— Я обдумаю твое приглашение. Было бы неплохо и с самим Арионом пообщаться.

— Уверяю, он будет рад, — отпустив руку и взглянув на Розмарин, я снова улыбнулся. Еще и подмигнул ей так, что щеки брюнетки покраснели от смущения. — Розмарин, тебя я также буду рад видеть. С радостью проведу экскурсию по городу.

— Я… обдумаю ваше приглашение, — кивнула она, раскрасневшись окончательно.

Ноэль не оставил это так и усмехнулся.

— Переманиваешь мою правую руку на свою сторону?

— Что вы, господин Гримхолд. Просто решил дать понять, что не против встретиться с такой очаровательной девушкой еще раз. Вам повезло с помощницей.

Откровенная наглость вывела лорда из себя, но он не показал этого. Лишь предательски скрипнул зубами, натянув еще более нелепую улыбку, чем прежде.

— Ты прав. С Розмарин мне и правда повезло. Ну, мы пойдем.

— До встречи, господин Гримхолд. Надеюсь, очень скорой.

Он больше ничего не сказал. Направился вдоль улицы, не оборачиваясь. А вот Розмарин не удержалась и все же обернулась, улыбнувшись мне.

Подобные намеки и похвала приближенных к аристократам с высокими статусами ничем хорошим не заканчивается. Лорд Гримхолд точно надолго запомнит меня. Но это и хорошо. Он наконец понял, с кем решил сыграть в игру. Эта партия закончилась моей победой.

В конце концов, этот клоун даже сюда пришел, чтобы встретиться со мной. Скорее всего, побоялся, что встреча в поместье может закончиться более серьезным разговором или вовсе чем-то плачевным. Одного моего обвинения в нападении хватило бы, чтобы испортить отношения. Пусть Норвелл и ниже Сорана, однако сам Ноэль от разрыва отношений потеряет прибыли и репутации не меньше нашего.

Здесь же полно народу, а потому нам обоим пришлось сдерживаться. Точнее, так подумал он. Я сказал все, что хотел. Все же мне терять нечего. Я даже не лорд, а простой наследник. Единственное — разойдись я, и Ноэль мог бы побежать жаловаться моему папочке. Признаться, я тоже рисковал в этом плане. Но риск оказался оправданным.

Прождав на одном месте минут пять, я направился в гильдию. Пора покинуть этот чертов городишко и вернуться в свое болото. Дел впереди еще много.

Глава 33 Возвращение домой

Дорога до Норвелла была столь же утомительной, что и до Сорана. Мы медленно двигались по главной дороге, подпрыгивая на кочках и приостанавливаясь перед скотом, который перегоняли с одного поля на другое. В этот раз потратили даже больше времени. И все из-за внезапно начавшейся бури. Чтобы банально не застрять в грязи и не угробить лошадей, пришлось пережидать пик на поляне под деревьями.

В момент, когда наконец показались стены нашего захудалого городка, я прямо оживился. Еще сильнее энтузиазм вырос, когда мы проехали через ворота и нарвались на группу авантюристов. Целых три телеги и почти тридцать человек. По чистой случайности нарвались на тех, кто собирался, видимо, в подземелье. Большая группа — это хорошо. Но радует больше сам факт их желания.

Мы оставили телегу в местной конюшне. Сразу направились в поместье. Повезло еще и в том, что отец на месте. Он лично встретил нас с Агатой на первом этаже, что также сильно удивило.

Оставив вещи у двери, я попросил разобрать их служанок, а сам вместе с Агатой направился за отцом.

Когда дверь кабинета за нами закрылась, Арион сел на свое место. Я разместился напротив. Агата встала за моей спиной, покорно склонив голову.

Опустив руки на стол и осмотрев меня, словно неведомую зверушку, отец начал:

— Опустим предисловия. Ты вернулся без задержек. Похвально. Но что более важно — вчера мне пришло письмо от лорда Сорана, — достав из первого ящика конверт, Арион бросил его на стол.

Я сразу понял, что в нем. Видимо, информацию о солдатах сюда доставили с помощью магии, пока мы были в пути.

— Речь о солдатах? — решил уточнить.

— Именно. Сотня человек. И как ты это сделал? Лорд Сорана ценит своих людей и просто так ими не разбрасывается.

— Мне просто повезло.

— Повезло, говоришь. Хорошо, пусть так. Чего еще ты успел добиться?

— Договорился с несколькими торговцами о покупке и продаже товаров. А также заключил договор с Сицилией Роун. Тебе она знакома?

— Доводилось лишь слышать. Не самая крупная торговка, однако имеет свою компанию. Хотелось бы мне уточнить, выгодная ли получилась сделка, но… — Арион замолчал на пару секунд, а после улыбнулся. — Думаю, это ни к чему.

— Неужели ты стал мне доверять? — я усмехнулся, не сдержавшись.

— Не дерзи. Ты и правда хорошо себя показал. Признаться, я ждал именно результатов, а не простых слов или вовсе провала. И не ошибся. Взамен ты будешь награжден.

— И как же?

— Получишь постоянное право вести дела от моего имени. Устраивает?

— Вполне. Я как раз планировал в будущем отправиться в Кинуар.

Отец раскрыл глаза, явно не ожидая услышать что-то подобное.

— Кинуар, говоришь. Военный город на границе нашей страны. И что ты там собираешься делать?

— Заключить союз с лордом, конечно же.

— Ближайшие к нам города — Соран и Астария. Кинуар расположен достаточно далеко. Не вижу связи.

— Поддержка военного города крайне важна. Кто знает, как в будущем к нам начнут относиться.

— Только вот, им от нас никакой пользы. Думаю, ты знаешь, что неподалеку от Кинуара есть собственное подземелье. Это стирает наше единственное преимущество.

— Знаю. Однако лорд Кинуара захочет иметь связь именно с нашим по одной простой причине. К моменту, когда мы с Агатой туда отправимся, в нашем подземелье открыто будут куда больше этажей, чем в тамошнем.

Арион раскрыт рот, но ничего не сказал. Лишь усмехнулся, откинувшись на спинку кресла.

— Неплохо. Слишком нагло и дерзко, а еще глупо, но неплохо. У тебя большие планы. Признаться, я когда-то уже думал о том, чтобы заключить союз с Кинуаром. Но ничего не вышло. Если справишься, это сильно изменит положение нашего города. И, разумеется, твое собственное.

Если честно, мысли о Кинуаре пришли мне в пути до Норвелла. До этого я и не вспоминал об этом городе. Кинуар и правда занимает не последнее место в нашей стране. Они владеют огромной армией как на суше, так и на воде. А еще этот город очень замкнут. Он сотрудничает только со столицей. Я изменю это. И моим преимуществом послужит именно подземелье. Если сумеем углубиться и зачистить побольше этажей, на это обратит внимание сама столица. А вслед за ней и Кинуар. Только вот, заключить союз со столицей никак не получится. Это попросту невозможно. Единственный шанс — самолично получить предложение.

Ну да ладно, это планы на будущее. Пока рано о таком рассуждать.

Мы говорили с отцом минут двадцать. Все это время Агата смиренно стояла за моей спиной и слушала. Арион рассказал и о происходящем в поместье. Возможно, мне только показалось, но его нрав слегка сменился. Он даже в шутку сказал, что служанки скучали, пока нас с Агатой не было. А еще он похвалил Сандру. Как выяснилось, она прекрасно показала себя на месте управляющей. Ей даже понравилось. Это отличный новости. Значит, сможет работать и в будущем. Я бы даже сделал ее постоянной заместительницей, но это тоже потом, когда заработаем побольше.

Закончив разговор, отец отпустил нас. А еще сообщил, что вскоре снова уезжает. Не будет его несколько недель. Куда именно, расспрашивать я не стал. Пусть занимается своими делами. Без него только проще. Это развязывает руки. К тому же, я и сам планирую недолго пробыть в поместье. Агате нужно будет изучить бумаги, накопившиеся за время нашего отсутствия. Ну а меня ждет любимое занятие.

Покинув кабинет, мы направились в мою комнату. Агата даже спорить не стала. И все потому, что там остались некоторые ее вещи. Пока Арион в поместье, ей придется ночевать у себя. Все же это слишком нагло для управляющей, а статус наших отношений никого не волнует.

Уверен, когда отец уедет, она сама решит заглянуть.

Еще минут через десять я наконец остался один. Агата направилась к себе, чмокнув меня в щеку в знак благодарности. Все же я рассказал отцу о том, какую поддержку она оказала мне в Соране.

Не став сидеть на месте, залез в шкаф и достал сменную одежду. Душу готов продать за горячую ванную.

Выйдя из комнаты, направился вдоль коридора к нужной комнате. Однако уже на подходе услышал кое-что. Со стороны лестницы раздался тихий скрип. Повернув голову, я заметил мелькнувший у одной ступени хвост.

А ведь точно, кот все еще должен быть здесь. В один из дней в Соране он возвращался в книгу, но я снова призвал его. Интересно, почему решил убежать сейчас.

Задумавшись над этим, я спустился на этаж ниже. Кот сидит у двери комнаты одной из служанок. Ну понятно.

Подойдя к нему ближе и опустившись на корточки, я улыбнулся.

— Ну привет, дружище. Решил отвести меня к своей хозяйке. Что-то случилось?

В ответ он мяукнул и покачал головой. А затем начал скрестись о дверь. Конечно, некрасиво вот так врываться, но будем считать, что у меня появился веский повод.

Крутанув ручку и открыв, я впустил кота, а после заглянул и сам. Тут же встретился взглядом с удивленной Рури. Горничная уставилась на меня, держа в руках расческу. Волосы все еще колышутся.

— Прости, я…

Не успел закончить, как служанка вскочила на ноги, отбросив расческу на кровать. Она подбежала ко мне и, заулыбавшись, выгнулась, подавшись вперед.

— Господин Эрик, я так рада вас видеть! Простите, работала в саду, когда вы прибыли, но…

— Ничего страшного, — ответил с улыбкой, перебив девушку.

Раньше она была скромной и пугливой. Частично такой и осталась, но сейчас уже куда спокойнее общается со мной. К тому же…

Оглядев комнату, я заметил разбросанную косметику на полочке, несколько нарядов на кровати. Все рабочие, но с разными мелкими отличиями. Она куда-то собиралась?

Ответ пришел сам собой.

— Господин, не поверите, — хихикнула служанка, — но я как раз хотела посетить вас. Поприветствовать, как положено. А тут вы.

— Вот как, — значит, кот намеренно привел меня. Хитрое демоническое создание. — У тебя все хорошо? Ничего не случилось, пока нас с Агатой не было?

— Что вы. Сандра отлично справлялась с обязанностями, да и мы работали, как и всегда. Разве что… — она смутилась, отведя взгляд в сторону, — без вас было немного… одиноко.

— В каком смысле?

— Я к вам привыкла, господин. Ой, только не подумайте чего, — замахала она руками, окончательно раскрасневшись.

Вот и вернулась неуверенная в себе девица. Но ей даже идет подобное поведение.

Не сдержавшись и тихо посмеявшись, я шагнул в сторону Рури. Девушка тут же выпрямилась, раскрыв глаза и продолжая смущаться.

— Смотрю, у тебя прекрасное настроение. Это отлично. Как твой питомец?

— Совсем от меня не отходит. Он чудесный. И все благодаря вам.

— Мы уже обсуждали это. Не благодари.

— Да, но… хорошо, — улыбнулась девушка. — Ой, кстати, мне недавно на улице кое-кто встретился. Работница гильдии. Она сама подошла и спросила по поводу вас.

— Работница? Не Софи ли?

— Она самая. Спросила, куда вы делись. Сказала, что давно не заходили.

— Скоро увидимся с ней. Спасибо.

— Господин, я правда рада, что вы вернулись. Сегодня, в честь этого, мы приготовим особенно много блюд.

— На общий ужин? Для меня и моего отца?

— Разумеется.

— А что для вас?

— Для нас? Вы имеете в виду ужин работниц? Ну… мы тепло поприветствуем Агату после вашего с господином Арионом ужина, но…

— Не против, если присоединюсь? В вашей компании мне уютно.

Раскрыв глаза шире, Рури тут же закивала, залившись улыбкой.

— Я буду очень рада! Ой, то есть мы… мы все будем рады, если посидите с нами, господин!

— Вот и славно. Тогда передай остальным о моем желании.

— Конечно! Я лично приготовлю что-нибудь особенное!

Перекинувшись еще несколькими фразами, я наконец оставил Рури.

Все же приятно вернуться домой.

Глава 34 Демон с красными глазами (часть 1)

Подземелье Норвелла

Глубинные этажи

Очередной рык разошелся по всему этажу с такой силой, что, кажется, задрожали стены. Монстр с шестью лапами, достигающий трех метров в холке, сбил одну из колонн и помчался дальше, не обращая внимания ни на что вокруг себя. Страх полностью овладел его телом.

В один момент из-за поворота выскочила еще одна тварь. Вдвое меньше, но втрое быстрее. Она быстро сократила дистанцию и, оскалившись, бросилась на цель. Клыки вонзились в ногу. Демон заверещал, потерял равновесие и рухнул на землю, прокатившись по земле. А как поднялся, напавший уже прыгнул и вцепился в горло. Черная густая кровь хлынула во все стороны, начала разливаться по земле. Вскоре дергания прекратились. Победивший в ожесточенной схватке спрыгнул с тела убитого и отошел подальше. Уселся на зад, начал махать хвостом. Всем своим видом он напоминает огромного волка или, скорее, рысь.

Внезапно уши навострились. Демон резко поднял голову и уже оскалился, как вдруг нечто, напоминающее поток ветра, пронеслось рядом. В следующую секунду громадная голова упала на землю, откатившись в сторону. Демон упал и перестал двигаться. Лишь хвост еще пару раз шевельнулся.

Сидя метрах в тридцати, на высоченной колонне, мужчина лет тридцати на вид зевнул, подперев щеку кулаком.

— Какая же скукотень, — выдал он, закатив глаза. — Я уж думал, что хотя бы здесь найду что-то интересное, но, похоже, ошибался.

Вздохнув и выпрямившись, он поднялся на ноги. Все его тело облачено в черную броню. Но не обычную. Она словно срослась с телом, дополняя организм. В груди пульсирует яркое пятно. На плечах остроконечные шипы. За спиной же длинный клинок.

Собравшись уже спрыгнуть вниз, он заметил кое-что еще. Появились новые демоны. Они помчались вдаль, в сторону выхода с этажа. Это привлекло внимание.

— Как интересно. И куда вы так торопитесь?

Решив проследить за ними, мужчина скрыл свою ауру и последовал, не издавая лишнего шума. Вскоре демоны добрались до узкого прохода, что ведет на этаж выше. Один из них, самый маленький, протиснулся и скрылся в проходе. Остальные начали расширять дыру, пытаясь догнать товарища.

Все же приземлившись на землю, мужчина направился прямо к ним. В какой-то момент демоны перестали копать. Они обернулись, скалясь. Но продлилось это недолго. Стоило приблизиться достаточно, как оба существа замерли, а после и вовсе склонили головы, будто бы выражая свою покорность.

— Значит, захотели подняться повыше. И что вас так привлекло там? Может, и мне стоит подняться?

Сняв меч со спины, мужчина подошел еще ближе, а затем взмахнул клинком. Обе головы демонов высшего сословия слетели с плеч. Черная кровь хлынула на пол и стены. Твари мгновенно скончались.

Остановившись у прохода, мужчина хмыкнул.

— Мне нужно охранять этажи с тридцатого по двадцать пятый, но… ай, ладно. Взгляну одним глазком, — он ухмыльнулся и, убрав меч, направился вперед.

* * *

Несколько раньше

Доскакав на лошади до недавно выстроенного забора, я наконец замедлился, а затем и вовсе остановился. Двое стражников в броне, с мечами на поясах, перекрыли путь. Но выглядели они отнюдь не угрожающе. Наоборот, оба сразу заулыбались, выставив руки перед собой. Один даже погладил коня по морде. Второй поклонился мне, опустив руку на рукоять меча.

— Господин Эрик, рады вас видеть!

Спешившись, я взял вожжи и улыбнулся ему.

— Как идет служба?

— Все прекрасно, господин. По вашему приказу, мы отправили повозку с товарами в город. Она уже должна была прибыть. Вскоре будут наполнены еще две.

— Отлично. Что с этажами?

— Авантюристы без устали спускаются, но пока никто не сообщал о продвижении. Одиннадцатый этаж, скорее всего, все еще является последним.

— Понял.

Попрощавшись с ними, я завел лошадь за забор и оставил ее в конюшне. А затем осмотрелся. Здесь многое изменилось. Лавок больше не стало, а вот палаток для отдыха и помощи вернувшимся прибавилось. Количество народу также увеличилось. Авантюристы выстроились в очередь, спускаясь в подземелье по одному. Стражникам у входа приходится выдерживать небольшое временное ограничение, чтобы не создать толкучку. Проход на первый этаж достаточно узкий. Уже там, внизу, куда проще. Хотя, если вспомнить, какова процедура спуска на нижние этажи…

Справа я заметил широкую крышу с деревянными подпорками. Под ней стоят повозки, груженные коробками и тканевыми мешками. По указу, товары начали складировать, чтобы отправлять в город кучей. Также мы увеличили стоимость за сдачу найденного здесь. Это оказалось достаточно выгодно. Особенно для приезжих.

Если все так и пойдет, то вскоре мы сумеем заработать больше, чем имели до прорыва. Останавливаться на этом не будем. Я планирую возвести небольшую деревню здесь, вокруг подземелья. Какая-нибудь простенькая гостиница, бар, баня. Улучшение условий станет отличным подспорьем авантюристам. К тому же, здесь можно будет оставаться надолго.

Ну да ладно, прибыл я сюда не для этого. За последние дни я подготовил оружие, купил новый кожаный наряд с дополнительными прослойками для крепости. Даже сменил держатель для книги. Путешествие в Соран подошло к концу. Пора проверить, что там, в подземелье, происходит. Мне как раз удалось отпроситься на неделю. Агата займется всеми делами. Сандра поможет ей в этом. Да и отца нет. Если смогу как можно быстрее спуститься на нижние этажи и открыть хотя бы один новый, уже сделаю достаточно. Материалов хватит на первое время. Ну а если прямо повезет, мы наткнемся на какую-нибудь драгоценную жилу.

Помимо всего этого есть еще одно изменение. Не так давно я изменил правила спуска. Теперь авантюристы высокого ранга и некоторые отдельные личности могут получить возможность спуститься без очереди. Конечно, чтобы не возникло проблем, пришлось задрать планку. Так, без очереди смогут пройти лишь авантюристы, владеющие первыми двумя рангами. Сильнейшие из всех. Их не так много. Себе я также выдал такое разрешение. Сделал и возможность оставить заявку на получение этой привилегии.

Подойдя сначала к лавке и взяв побрякушку, я направился ко входу. Показал разрешение и, пропустив мимо ушей несколько недовольных высказываний, сразу направился вниз. Разумеется, далеко не все изменили ко мне отношение. Но вот среди стражи исключений нет. Все здешние ребята были в городе, когда случилось нападение. Они знают о моих деяниях. Этого достаточно. На первое время, конечно.

Спуск на первый этаж занял не так много времени. Как оказался в подземелье, я сразу направился вниз по склону, а оттуда и дальше. Через пару часов достиг спуска, показал бумажку и снова обошел очередь. Та же схема и с третьим этажом, и с четвертым. Привал устроил лишь на пятом. К этому моменту на поверхности уже должно окончательно стемнеть. Первый день завершен.

Пока спускался, постоянно оглядывался и прислушивался. Догадки подтвердились. Ни одного монстра или демона. Повсюду расположены палатки и простые группы авантюристов, сидящие у костра. Вплоть до пятого этажа абсолютно все зачищено. Это и хорошо, и плохо. С одной стороны, спускаться можно без риска. С другой — добычи не так много. Чтобы заработать хоть что-то, приходится намеренно идти вперед. Ну да и ладно. Здесь уже принцип простой — либо ты слабак, и быстро сдохнешь, либо проявишь себя и чего-то добьешься.

Разведя костер неподалеку от спуска на шестой этаж, я поставил котелок и достал карту. Их начали продавать совсем недавно. Довольно удобно, стоит признать. На свежих помечены места, где еще недавно находили жили с драгоценными камнями, и темные углы, где иногда появляются монстры. Ну и, конечно, кратчайший путь до следующего этажа. Все идет хорошо. Даже слишком хорошо.

Усевшись у огня и проверив закипающую воду, я достал небольшой брикет. Их начали продавать с неделю назад. Не сухой завтрак, а быстро приготавливаемая лапша со специями. Удалось добиться низкой цены и легкого производства. С этим подсобила Сицилия. Когда она только приехала в наш город, я сразу разместил девушку в свободном помещении и заключил первую сделку. Как и говорила, она привезла с собой много товаров. Даже цену снизила, чтобы укрепить отношения. Повезло мне ее встретить.

Продолжая сидеть, я внезапно услышал чьи-то голоса. За поворотом показалась группа авантюристов. Они смеялись и задорно что-то обсуждали. А как заметили меня, сразу стихли, но все же подошли ближе.

— Привет, брат, — усмехнулся, начав довольно вальяжно. Сразу ясно — не узнал. Видать, приезжий из Сорана или Астарии. Ну, так даже лучше.

— Доброй ночи, — я спокойно кивнул, засыпав лапшу в воду. — Возвращаетесь?

— Ага. Отсиделись денек на седьмом и вот, идем обратно.

За его спиной, в рюкзаке, я заметил торчащий из-под ткани клык. Достаточно большой, но не слишком уж дорогой. Вид потрепанный. Скорее всего, принадлежит среднему демону.

— Многих повстречали?

— Демонов там почти нет. Монстры встречаются чаще. Ну а авантюристы, — он задумался, вскинув голову и почесав затылок. — Три группы попались. Небольшие, но слаженные. Они ниже пошли, на восьмой.

— Значит, там относительно безопасно.

— Да, можешь не волноваться. Ну, мы пойдем дальше. Удачи со спуском.

Махнув им рукой и проводив взглядом, я снова уставился на котелок. Разговор порадовал. Если даже на седьмом такие авантюристы могут повстречаться, значит высших демонов там не осталось. Ну или попадаются они крайне редко. Зачистка продвигается отлично. Нужно как можно скорее дойти до одиннадцатого, разведать обстановку и спуститься на двенадцатый. В прошлый раз я уже нашел спуск. Если никто до сих пор не спустился, значит проход не зачищен. Оно и понятно, мне там попадались сильные твари.

Уже не терпится встретить кого-нибудь опасного.

Глава 35 Демон с красными глазами (часть 2)

Несколько позже

Протиснувшись меж камней и снова повесив рюкзак на спину, я подошел к краю обрыва и вздохнул, глядя вдаль. Одиннадцатый этаж. Давно же я здесь не был. Просторное место с деревьями, подземной рекой и множеством укрытий, где скрываются демоны. Только вот…

Весь десятый этаж я шел и оглядывался. Искал хоть что-то интересное, но, на мое удивление, повстречались лишь три средних демона. Ни одного из высшего сословия. Это даже не столько разочаровало, сколько поразило. Авантюристов там было не много. Так куда делась добыча? Неужто все ушли на нижние этажи? Или их просто перебили? Тогда напрашивается другой вопрос — почему до сих пор не открыт двенадцатый этаж? Хотя, информации крайне сильно не хватает. Возможно, кто-то уже пробился.

Проще всего выяснить будет лично.

Спуск с пригорка занял почти час. В итоге я оказался в темном лесу. И все же это место удивительное. Здесь настоящая жизнь. Подземная жизнь. Деревья, кусты, даже ягоды — все пропитано магической энергией. Где-то над головами пролетают птицы. Монстры, разумеется, но все же. Тут и там слышны скрежет и шум листвы. Кто-то точно есть, но все равно слишком странно. В прошлый раз меня преследовали высшие демоны. Сейчас их попросту нет.

На всякий случай вытащив меч и опустив руку на книгу, я двинулся вглубь этажа. Первое время шел спокойно. Переступал через корни, лавировал меж широких стволов деревьев. В какой-то момент мне попалась набольшая полянка, укрытая кроной деревьев со всех сторон. В самом центре здесь есть углубление, заполненное кристально чистой водой. Подземный источник. Не стоит забывать, что эту воду можно пить, но она также пропитана магической энергией. Сильные авантюристы выдержат, а вот простаки могут и отравиться. Каждый человек или существо другой расы способен впитывать определенный запас энергии. Та, что попадает в наши тела извне, считается чужеродной. Токсины, простыми словами. Эту энергию нельзя использовать. Со временем она сама испаряется, покидая тело. Можно сравнить это с подпорченной едой, к примеру.

Подойдя ближе к источнику, чтобы банально смыть грязь с рук и лица, я вновь услышал шум листвы. Кусты справа от меня затряслись. Не став поворачиваться, сделал вид, что не заметил. И это сработало. Почти сразу на меня выскочил совсем небольшой монстр. Хотя, нет. Все же демон. Кто-то наподобие рыси по окраске. Маленькое создание с двумя хвостами и длинными клыками. Он за мгновение преодолел несколько десятков метров и бросился на меня.

Крепче сжав рукоять меча в руке, я резко повернулся, взмахнув клинком. Лезвие, словно по маслу, прошлось по шкуре и плоти. Голова отлетела в сторону. Тело рухнуло прямо у ног. Черная кровь начала вытекать. Тонкая струйка попала и в воду, растворяясь в ней.

Схватив убитую тварь за хвосты, я поднял тушку и осмотрел ее. На боку виднеется старая рана. Несколько когтей сломаны. Еще и запах омерзительный. Простая демоническая кошка. Не такая, что я подарил Рури. Эта более хищная и опасная, но толку от этого…

Почувствовав угрозу, я отпустил тушку и резко отпрыгнул. Прямо из-под земли вылезла клыкастая пасть. Она щелкнула и вновь ушла под землю. Впервые вижу в этом мире демона-хищника, не считая того, что могу призвать сам.

Перехватив меч и выждав нужный момент, я вонзил лезвие в землю. Демон завопил и тут же сдох, «выплыв» на поверхность. Акулье тело, несколько плавников. Ну точно — то же существо, что использовалось мной в Соране. Значит, они здесь все же есть.

Не став задерживаться, я направился дальше. До спуска на двенадцатый этаж около шести километров. Обзор здесь ограниченный, но больших тварей не видно и не слышно. Это напрягает. Мой запах давно должен был привлечь хищников. Да и, если откровенно, как-то грустно становится. Мне нужно убивать сильных врагов, чтобы становиться сильнее.

Продолжая идти, я прошел еще несколько подобных полян. Убил семь или восемь мелких тварей. Ничего серьезного. И тут мне повезло.

Обойдя очередное дерево и наконец выйдя на равнину с высокой темной травой, напоминающей злаки, что выращивают у наших стен, я заметил кое-что странное. Из травы торчит хвост. Длинный, толстый. Вместо шерсти толстая чешуя. Мне хорошо знакома эта тварь. Еще одна демоническая кошка. Но уже куда крупнее прошлых. Она больше походит на моего волчка. Быстрые, сильные, опасные. В крови множество токсинов. Если попадет в рот, точно траванусь. Нужно разобраться с ней поскорее.

Не сумев сдержать улыбки, я отвел руку с мечом назад, присел и начал сближаться. Демон не обратил на меня внимание. Стоило подойди поближе, как я разглядел и остальное тело. Существо пожирает какой-то труп, задорно виляя хвостиком. Похоже, один из авантюристов. Не повезло бедолаге.

Ощутив приторный запах крови с гнилью, я приготовился. Уже представил, как вырву несколько клыков, чтобы потом их продать. Но все пошло не по плану.

В самый последний момент послышался рык. Демон поднял морду и сразу заметил меня. Но нападать не стал. Вместо этого побежал прочь. Я даже растерялся от неожиданности.

И тут в небе возникла фигура. Она начала стремительно увеличиваться. Спикировала прямо к земле. Огромные лапы с длинными когтями ударили о почву, пригвоздив убегающего демона. Птица с длинными черными крыльями попросту размозжила добычу. Тот даже писк издать не успел.

Сосредоточившись и отскочив, я взялся за клинок двумя руками. Птица не стала тянуть и сразу взглянула на меня. Она расправила крылья, издала очередной рык, и рванула в мою сторону. Длинный клюв вонзился в землю.

Успев отскочить, я забежал за спину и ударил. Лезвие проскользило по лапе. Сейчас моей силы уже достаточно, чтобы пробить чешую.

Кровь брызнула во все стороны. Птица заверещала, снова развернулась и ударила. В этот раз подлетела на пару метров и снова ударила о землю. Под ногами все затряслось.

Мне уже приходилось разбираться с такими в этом мире. Знаю, как нужно действовать.

Продолжая бежать по кругу, раскрыл книгу и призвал волчка. Он тут же помчался в другую сторону. Это сработало. Птица отвлеклась на более крупную дичь и попыталась прижать ее к земле лапой.

Воспользовавшись этим, я зашел за спину и, подпрыгнув, ударил. Лезвие меча вонзилось в крыло. Ухватившись за чешую, надавил на клинок, разрезав плоть. Птица вновь взмахнулаконечностями, но взлететь уже не смогла. Она лишь подпрыгнула, потеряла равновесие и рухнула на землю.

Запрыгнув на тушу и перехватив оружие лезвием вниз, вонзил его в горло. Несколько минут, и высший демон по меркам этого мира мертв. Взгляд начал метаться из стороны в сторону. Кряхтение продолжалось секунд десять, после чего птица сдохла. Тело сразу начало источать жуткий аромат и легкий дымок.

Чтобы не потерять драгоценные материалы, я спрыгнул. Сорвал несколько жестких перьев и срезал два когтя с лапы. Все равно остальное растворится и исчезнет, а это можно будет продать.

Самое забавное, что в прошлый раз, когда столкнулся с этим противником, у меня были проблемы. Не серьезные, но были. Сейчас же все изменилось. Демон больше не представляет угрозы. Мои способности, вживленные в тело и сам мозг еще в прошлой жизни, развились достаточно. Каждое движение демонов замедлено и предсказуемо. Мышцы тоже больше не подводят. Неплохой результат за все время в этом мире.

Чтобы не помереть от запаха, я сунул припасы в рюкзак и нашел тушку другого демона. Птица размазала его по земле. Ничего ценного не осталось. Даже клыки и когти раскрошились. Жаль, конечно, но ничего не поделаешь.

Решив уже идти дальше, я вернул меч на пояс и развернулся в сторону спуска. Стоило только сделать первый шаг, как все тело сковало. Не магией, нет. Ужасом. Чистым, ничем не прикрытым. Меня посетило чувство, которое в последний раз я ощущал лишь в прошлом мире. Чувство безысходности.

В нос ударила магическая энергия. Безумная, жестокая. Жажда крови заставила колени затрястись. Я раскрыл глаза, не в силах пошевелиться.

Не может быть…

Медленно протянув руку к рукояти меча, я обернулся. Догадки мгновенно подтвердились. На убитой демонической птице, прямо на раздутом, медленно растворяющемся брюшке сидит человек. Нет, лишь подобие человека. Мужчина с темными волосами. Его доспехи пульсируют, переливаются. Словно сделаны они из живой плоти. В районе груди яркое пятно. За спиной же длинная ручка двуручника. Не успел я даже осознать, насколько мне «повезло», как послышался голос.

— Эй, человечишка, как тебя звать?

С трудом поборов искреннее желание сбежать на край света, я поднял взгляд, получше разглядев внезапно появившегося противника. Это демон. Самый настоящий демон. А раз он выглядит, как человек, то, получается, передо мной возник один из… командиров?

Еще секунду назад я его не ощущал. Как он приблизился? Как сумел зайти мне за спину? Как скрыл всю свою энергию?

Нет, это не тот враг, с которым сейчас стоит сражаться. Я просто умру, если сделаю хоть одно лишнее движение.

— Эрик, — выдал, стиснув зубы.

— Эрик? — неизвестный вскинул бровь, выпрямившись. — Забавное имя. Ну а я Адриан.

Адриан…

Стоило услышать это имя, как страх лишь сильнее завладел телом. Во-первых, я убедился в том, что демоны из этого мира, и из прошлого не отличаются друг от друга. Командиры уж точно. Когда командира убиваешь, он возвращается в свой мир. Исчезает и перерождается. Другими словами, избавиться от них окончательно практически невозможно. Но такой процесс занимает много десятилетий, если не столетий.

В своем мире я убил всех командиров. Лишь Кассию забрал себе, когда она была при смерти. Если этот демон здесь, то процесс уже завершился.

Стоп, нет, не о том думаю.

Адриан — один из командиров. Жестокий демон, обожающий играть со своими жертвами. Он славится физической силой и скоростью. Жуткое сочетание.

После перерождения демоны теряют свои воспоминания и личность в общем. Но сами по себе, по характеру, не меняются. В прошлом мире я убил его, отрубив руки и ноги. Но тогда я был раз в сто сильнее, чем сейчас. Если завяжется бой…

Еще один вопрос — что он вообще здесь делает⁈ Мы же, черт возьми, на одиннадцатом этаже! Не на пятидесятом каком-нибудь! На одиннадцатом!

Пытаясь держать мысли в узде, я сделал крохотный шаг назад. Адриан заметил это, ухмыльнувшись. Он подпер подбородок рукой, склонив голову в сторону.

— Слушай, Эрик, а ты сильный.

И как это воспринимать⁈

— Ты… демон-командир, так?

— Ого, знаешь о таких, как я? Значит, не ошибся. Кто ты такой, Эрик?

— В каком… смысле? Простой человек.

— Врешь, — он усмехнулся и спрыгнул с птицы.

И тут я обомлел. Демон взмахнул рукой. Вся трава вокруг нас… нет, в радиусе километра срезалась и упала на землю. Поле стало практически голым. Вот он — командир. Сразу подготовил сцену, показав себя.

— Я… самый обычный авантюрист, исследующий подземелье.

— Твоя энергия довольно… интересная, — демон подошел ближе, замерев в десяти метрах от меня. Упер руки в бока, хмыкнув. — А еще этот гримуар. Я чувствую, как от него исходит запах демонов. Это какой-то артефакт?

— Вроде того.

— Как странно. Впервые чувствую подобное с момента пробуждения. Ну, неважно. Я понимаю, что люди довольно глупы, но, Эрик, ты же понимаешь, что будет дальше?

Разумеется, понимаю. Эта тварь не отпустит меня. Нет, проблема даже не в этом. Если он продолжит идти к поверхности… страшно представить, что натворит снаружи. Передо мной не простой демон. Даже не высший. Это командир — разумное существо, обладающее невероятной мощью. Подобные ему в одиночку способны стирать города с лица земли.

Что мне делать? Как лучше поступить?

Попытаться сбежать? Нет, это глупо.

Дать бой? Да я же сдохну!

Молить о пощаде? Едва ли поможет.

Вот же черт! Проклятое везение! Проклятая судьба!

Так, спокойно, нужно выиграть время. Придумать план. Хоть какой-то. Как назло, еще и в моей книге нет никого, кто бы мог хотя бы на минуту его задержать. Кассия, как же ты мне сейчас нужна.

Сглотнув и подняв взгляд, я взглянул прямо на демона.

— Хочешь убить меня?

— Хочу посмотреть, на что ты способен. Я чувствую в тебе потенциал. Жаль только, что он слишком мал. Разница между нами сейчас подобна бездонной яме. Но ты все же способен развлечь меня.

— Тогда… позволь мне подготовиться.

— О, решил взяться за дело всерьез? — улыбнулся демон. — Мне это нравится. Хорошо. Даю фору. Скажем… десять минут. И начинается она… сейчас.

Резко развернувшись, я использовал всю свою силу, какой только обладаю, и рванул в сторону выхода с этажа. Нужно как можно скорее разорвать дистанцию. Спрятаться, подготовиться, сделать хоть что-то! Сдаваться я не собираюсь.

И тут в голове возникла шальная мысль.

Прости, Агата. Похоже, мы больше не увидимся.

Глава 36 Демон с красными глазами (часть 3)

Поле закончилось довольно скоро. Сразу за ним снова начинаются деревья, а также повсюду лежат огромные глыбы камней и углубления. Я свернул вправо и нырнул в ближайшую яму. Спрятался за камнями, прижавшись к холодной стене спиной. Тут же снял с пояса книгу и раскрыл ее. Энергия высвободилась. Рядом появилось небольшое создание с длинным хвостом. Демоническая мышь. Следом за ней еще две. Я мысленно отдал команду. Существа побежали в разные стороны, спрятались в норах и начали распространять энергию. Такому демону, как Адриан, проклятая энергия мышей ничего не сделает. Он, скорее всего, даже не почувствует изменений. Но есть и плюс — энергия поглотит мой запах. Сделает меня хотя бы немного скрытнее. Даст лишние секунды.

Следом открыл седьмую страницу, но сразу призывать демона не стал. Живой гроб поможет выиграть еще немного времени. Это существо особенное. Даже если его смертельно ранят, он поглотит врага. Не сработает только в случае, если тело будет уничтожено полностью.

Мозгами я понимаю, что противопоставить командиру нечему. Это самый худший противник, какой может только попасться. Мало того, каждый из них обладает особой силой. И сила Адриана — та еще штучка. Мерзкий предпоказ. Хотя, так этот навык назвал я лично. Если он ею воспользуется, рассудок может помутиться. Нужно сосредоточиться.

А что, если передать мысленную команду коту? Пусть найдет Рури или Агату. Нарисует что-нибудь на полу, напишет. Хоть как-то предупредит и…

Черт, Эрик, возьми себя в руки!

Если кот сообщит о том, что происходит, все станет лишь хуже. Допустим, Агата отреагирует и направит сюда солдат. Сколько им понадобится времени, чтобы добраться до подземелья и спуститься аж на одиннадцатый этаж? Много часов. Я же и получаса не продержусь. Мне придется сражаться.

А может… может попросить кота передать простое короткое сообщение? Извиниться перед Агатой и сказать, чтобы не опускала руки?

Да уж, как будто это поможет.

Раздумывая об этом, я сжал собственный кулон — парное украшение. Как только умру, он перестанет светить. Может, и вовсе сломается. Агата в любом случае узнает о моей кончине в ту же секунду.

А что отец? Заявит о произошедшем, не подозревая о том, какой враг может направляться к поверхности.

Что Адриан вообще здесь делает? Что он задумал? В моем прошлом мире командиры не сидели в подземельях. Они бродили по миру, разрушали деревни и города. А здесь о них, возможно, никто и не знает. Может, охраняют сами подземелья?

Нельзя позволить такой твари сорваться с поводка.

Мысленно отсчитывая секунды, я смирился с судьбой и приготовился к сражению. Когда десять минут подошли к концу, воздух изменился. Я аккуратно выглянул и застыл, раскрыв глаза. По всей местности пронеслась волна воздуха. Она мгновенно смела энергию мышей. Демоны сразу отозвались, не выдержав давления. Я и сам почувствовал, как легкие начали работать на пределе. Адриан подготовил место. А затем показался и сам.

В небе возникло пятно. Демон приземлился в сотне метров от меня, уперев руки в бока. А как хотел уже что-то сказать, энергия вырвалась со страницы моей книги. Она пронеслась за спину командира и тут же сформировалось в громадное жуткое тело с пастью на животе. Живой гроб уперся лапами в землю и ударил по врагу. Как и думал, ему удалось поглотить демона. Но…

Сразу после того, как пасть закрылась, все тело демона начало покрываться трещинами. Не став дожидаться исхода, я побежал дальше. Через пару секунд за спиной послышался взрыв. Энергия демона вернулась на страницы. Сейчас ничего не поможет. Я даже измотать Адриана не смогу и…

Раздумывая об этом, я ощутил волну страха, сковавшую тело. Резко отпрыгнул в сторону, ужаснувшись. Волна воздуха прошлась по земле, где стоял, создав траншею. Воздух просто разорвал почву и направился вперед.

Вот и добегался.

Сняв с пояса меч и призвав несколько волчков, я приготовился. Адриан медленно подошел ко мне, глядя прямо в глаза. На лице застыла довольная улыбка.

— А ты не так прост, Эрик. Сумел меня удивить. Стольких демонов натравил. Как они вообще тебе подчиняются? Ты их в книжке своей держишь? Поэтому от нее так воняет?

— Вроде того. Моя персональная коллекция.

— А чего тогда кем-то посильнее не обзавелся?

Хотелось бы мне рассказать о Кассии, но это лишь усугубит положение. К слову говоря, интересно, в этом мире ее тоже нет? Она ведь так и не вернулась домой. Может, в прошлом стоило всех командиров засадить на страницы. Ну, уже поздно размышлять об этом.

— Можно вопрос. Что на этом этаже делает такой могущественный демон?

— Я отвечу, — Адриан кивнул, ухмыльнувшись. — Мне стало скучно. Я много лет просидел на тридцатом этаже, охраняя его.

Что…

Он охранял тридцатый этаж? Сидел так высоко к поверхности? Но… не понимаю. В этом мире демоны слабее, чем в моем. Они словно без опыта. Тогда почему… нет, сейчас это неважно.

Нужно попытать удачу.

— И тебе ничего не сделают за то, что решил подняться сюда?

— Не волнуйся, — Адриан рассмеялся, вскинув голову. — Если принесу своему товарищу твою книжку, он обрадуются. Тот еще псих, помешанный на вашей магии.

Скорее всего, он говорит о Маркунте. Один из командиров демонов, что всю жизнь изучает артефакты и людскую магию. Значит, в этом мире уже как минимум двое переродившихся демонов высшего сословия.

— И что вы здесь делаете?

— Нас направили сюда по приказу. Ну ладно, я планировал ответить лишь на один вопрос. Большего ты не стоил. Давай не будем тянуть время.

Я уже собирался ответить, как случилось то, чего так сильно боялся.

Тело сковало адской болью. Я замер, раскрыв глаза. А затем с трудом перевел взгляд вниз.

Левой руки нет. Торчит лишь обрубок выше локтя. Кровь стекает на землю. Ощущения ужасные. Невозможно ни пошевелиться, ни закричать.

Это продлилось несколько секунд. А затем, стоило проморгаться, я убедился, что рука на месте. Но в голове все поплыло. Мысли смешались в кашу. Черт возьми, эффект сильнее, чем думал.

Предпоказ — магия, позволяющая заранее показать цели удар, который точно произойдет. Показать неизбежное. Адриан нацелился на мою левую руку. Раз уж предпоказ сработал, я не смогу избежать этой травмы. Эту способность можно сравнить с предвидением или чем-то наподобие. Но основной эффект идет именно на сознание. Предпоказ заставляет мозг работать на пределе. Обостряет чувства. В особенности — боль и страх.

Схватившись за руку и отпрыгнув на пару шагов, я оскалился.

— Чтоб тебя, — прошептал сквозь зубы.

— Надо же, — демон снова рассмеялся, уставившись на меня. — Сумел сдвинуть с места сразу после того, как увидел, что тебя ждет? Ты и правда удивительный человек. Даже слишком. Что-то здесь не так. У тебя такие глаза, будто ты знал, что я сделаю. Знал ведь?

— Вроде того, — выпрямившись и сглотнув, я сжал рукоять меча крепче. — Ты предсказуем.

— Обидно, знаешь ли, слышать это от смертного. Хорошо, я постараюсь тебя удивить.

Он протянул руку и коснулся меча. Резко снял его с пояса, взмахнув и разрезав воздух. Волна воздуха направилась в мою сторону. Столь быстрая и мощная, что я лишь чудом успел сдвинуться в сторону. И все же пострадал. Воздух, подобный лезвиям, разрезал ткань на плече. Адриан сразу планировал отрубить руку, но не смог. Жаль только, это ничего не меняет. То, что показал предпоказ, обязательно случится. Отменить можно лишь одним способом — убить владельца. В прошлом мире во время сражения с этим же демоном я увидел, как Адриан отрубает мне голову. Тогда он просто не успел закончить начатое.

Направив на меня клинок, демон направился вперед. В момент, когда сделал следующий шаг, он просто исчез. Тут же появился справа от меня.

Раскрыв глаза в ужасе, я выставил защиту мечом. Удар отбросил меня на десятки метров. Кости затрещали. Я прокатился по земле. А как остановился и с трудом приподнялся, сразу же схватился за живот. Ломит каждая косточка. Адриан обладает невероятной мощью. У меня нет шансов.

Поднявшись и заметив, что демон снова приближается, я решил ударить в ответ. Оскалился и побежал прямо на него. Как и думал, демон не стал отбрасывать меня воздухом или чем-то еще. Решил принять сражение.

Когда расстояние между нами сократилось, я приготовился. Знаю, чем все кончится. Адриан и правда силен, но он чересчур легкомысленный. Частенько увлекается. Этим и воспользуюсь.

Закричав в гневе и ударив, я скрестил мечи. Тут же отскочил и ударил снова. Адриан начал блокировать мои тычки, смеясь в голос. Позволил мне почувствовать надежду. А затем, когда ему и это наскучило, отбил мою атаку и, сжав пальцы свободной руки в кулак, ударил в ответ.

Сдвинувшись в сторону и уйдя от кулака, я перевел взгляд на вторую руку. Резко замахнулся и ударил. Поспешил…

Адриан исчез и тут же возник за спиной. Я услышал тихий смешок, а затем тело вновь сковало болью. Его меч пронесся по моему телу с такой скоростью, что я даже не заметил этого. А как пришел в себя, последовал второй удар. Демон пнул меня в грудь, отбросив от себя.

Прокатившись по земле, я с трудом перевернулся на спину, задыхаясь. Перевел взгляд вниз и сглотнул. Левой руки нет. Меч отсек ее в тот самый миг. Все, как и положено. Предпоказ сработал.

Правая рука задрожала. Я кое-как снял со спины рюкзак и высыпал все из него на землю. Плевать на трофеи и прочее. Нашел какую-то тряпку, перемотав рану. Правда, пальцы не слушаются. Удалось сделать узел лишь с третьего раза. К этому моменту Адриан уже приблизился, встав в нескольких метрах от меня.

На мое удивление, демон кинул мне меч. Мой собственный меч, который я выронил после пинка.

— Кажется, это твое, — усмехнулся он.

Я поднял меч, оперся на него и встал на ноги.

— Что… будет потом?

— В каком смысле?

— После того, как убьешь меня. Пойдешь к поверхности?

— Пока не решил. По-хорошему, мне бы на свой этаж вернуться. Но если там есть кто-то вроде тебя, то, пожалуй, стоит заглянуть.

— Таких больше не найти.

— Какой ты самоуверенный.

— Это не…

Перед глазами все поплыло. Сознание затуманилось. Я дернулся так, будто меня окатили холодной водой. Нет, скорее, кипятком, способным расплавить даже кости. А как опустил взгляд…

В груди торчит меч. Двуручник демона. Он пронзил меня насквозь. Но все это продлилось всего несколько мгновений. Как проморгался, рана исчезла. Правда, легче от этого не стало.

Предпоказ…

В этот раз рана смертельная. Вот и все. Вот, как закончится моя история в этом мире.

Отшатнувшись, я стиснул зубы и уставился на демона.

— Надо же, — он вновь рассмеялся. — Увидел собственную смерть, но не сломался. Даже сбежать не решил.

— А какой толк?

— Это правда. Эрик, с тобой было весело. Жаль только, продержался ты не слишком долго.

— Я… еще удивлю тебя, сволочь.

— Ну попробо…

Раскрыв глаза, он резко обернулся. Два моих демонических волка. Они ждали подходящего момента. Конечно, для Адриана они не противники. Демон лишь взмахнул рукой, и их стерло в пыль. Осталась лишь кровь, разлетевшаяся по местности. Но этого достаточно.

Выложившись на все сто, я сократил дистанцию и занес меч для удара. Адриан повернул голову и резко развернулся. Его клинок ударил справа. Я успел пригнуться. Лезвие пронеслось над головой, разрезав воздух и мой собственный меч. Все по плану.

Резко подавшись вперед и вытянув руки, я достал цель. Обломок меча вонзился в бок. Те жалкие четыре сантиметра лезвия, что остались вместе с рукоятью, столкнулись с броней. Я ударил в место, где соединяются две пластины.

Дернувшись, Адриан цыкнул. Он не стал меня отбрасывать. Вместо этого ударил ребром ладони по руке. Сломал кость. Пальцы разжались сами собой. Я отпустил клинок и отшатнулся, сделав шаг назад. Сил уже не осталось.

Еще раз взглянув на рану, Адриан наконец вытащил меч. На лезвии осталась черная кровь.

— Надо же. Значит, отвлек меня и ударил. Целился между пластинами в моей броне. Поразительно.

— Настоящее… достижение, — прошептал, сплюнув капли крови.

— Таким слабым ударом меня не убьешь. Но сам факт, что ты сумел пустить мне кровь… — Адриан усмехнулся, выпрямившись и отбросив мой клинок. — Эрик, ты первый, кто достиг такого результата. Я запомню твое имя.

Сил не осталось ни на ответ, ни на что-либо еще. Я увидел, как Адриан отвел руку с собственным мечом назад, приготовившись к удару. К тому самому, последнему удару. Вот и все. Сейчас он пронзит мою грудь. Сейчас все закончится.

А ведь все только начало налаживаться. Как жаль…

Я хотел поднять свой дом с колен. Хотел вернуть свою силу. Хотел, чтобы во мне видели того, с кем стоит считаться. А еще…

Агата. Я правда полюбил тебя.

Прощай.

* * *

В то же время

Поместье семьи Мортейн

Зайдя в обеденную комнату, Агата улыбнулась. Все было готово. Девочки собрались и заняли свои места. Эбигейл уже разлила напитки. Рури разложила ножи и вилки. Служанки уставились на свою подругу.

— Ну ты чего так долго, — хихикнула Сандра. — Мы уже заждались. Садись.

— Простите за задержку, девочки.

Обойдя стол, Агата заняла место с краю. Рури тут же протянула ей один из бокалов, мило улыбаясь. Аромат напитка расслабил. приятное вино.

Дождавшись, когда управляющая расположится поудобнее, Сандра продолжила:

— Сегодня мы все чудесно потрудились. А завтра у нас выходной. Я предлагаю прогуляться по городу. Мы заслужили. Агата, что думаешь?

— Я? — вздрогнула девушка. — Почему бы нет. Мы и правда заслужили отдых.

— Вот и отлично. Заодно расскажешь нам, как провела те две недели наедине с господином Эриком.

Услышав ее, девушка смутилась, опустив взгляд.

— А чего рассказывать? Мы же… по работе ездили.

— Конечно-конечно, — рассмеялась Сандра в ответ. — Никогда прежде ты себя так не вела. Стоит отдать господину должное. А еще…

В этот самый момент случилось страшное.

Тихий, совсем тихий треск разошелся по комнате. Сандра смолкла, не сразу поняв, что это было. Остальные также начали оглядываться. Одна лишь Агата замерла, раскрыв глаза.

— Эй, — обратилась к ней Рури, чуть приблизившись. Она указала пальцем куда-то в район груди. — Агата, твое украшение…

Бокал выпал из рук, разбившись. Вино разлилось по столу и начало стекать на пол. Служанки испугались внезапного ступора управляющей.

Начав учащенно дышать, Агата сглотнула и медленно протянула руку. Она коснулась кулона на шее и, расположив его на ладони, опустила взгляд. Камень треснул и перестал светиться.

Первая слезинка прокатилась по щеке к дрожащим губам. Следом последовали и остальные.

— Не… не может… этого не может… быть. Эрик…

Глава 37 Надежда

Мне хорошо знакомо состояние, когда тело находится при смерти. Тело немеет, чувства притупляются, сознание начинает плыть и прокручивать в голове мысли и воспоминания. Сначала думаешь о том, что можно было поступить как-то иначе и избежать такого итога. Зачем начинаешь думать о близких, о чем-то родном и дорогом сердцу. В прошлом мире вспоминать мне было особо не о чем. Но сейчас…

Лежа с закрытыми глазами и чувствуя, как жизненная сила покидает мое тело, я вспоминал Агату. Не наше поместье, не город. Даже прошлая жизнь отступила на второй план. Даже не верится, что эта нахальная девчонка настолько сильно запала в сердце. Никогда не встречал кого-то подобного. Кого-то, кого сам захочу подпустить максимально близко.

Скорее всего, ее кулон уже отреагировал и сообщил о случившемся. Интересно, как она отреагировала. Испугалась? Заплакала? Может, принялась собираться, чтобы отправиться сюда, в подземелье? А ведь она может.

От этих мыслей уголки губ сами собой потянулись вверх, позволив мне выразить скудную, слабую улыбку.

Черт, как же больно…

Я в полной мере прочувствовал тот самый момент, когда меч коснулся моей груди и спокойно прошил тело насквозь. Прочувствовал, как все задрожало. Как сердце забилось чаще, а после начало стучать все медленнее и ровнее.

Говорят, после смерти мозг еще какое-то время работает. Интересно, сколько мне осталось вот так лежать и рассуждать о случившемся. Сколько еще я смогу сохранять собственное «я». Сколько терпеть эту чертову муку…

Уже сдаетесь?

Голос в голове возник внезапно. Женский, но грубый, строгий. Я сразу узнал его. А ведь не слышал уже довольно долго. Может, я слышу то, что хочу слышать?

Неужели сильнейший охотник больше ни на что не способен?

— Да что ты… понимаешь, — прошептал я, продолжая улыбаться.

И лишь после этого до меня дошла простая истина — прошептал. Вслух. Но… как?

И тут меня кольнуло так, словно по телу пустили волну электричества. Тело дернулось. Пальцы сами собой сжались в кулаки и снова разжались. За миг до того, как глаза открылись, я ощутил нечто странное. Моя рана. Смертельная рана в груди. Она… не болит.

Мощная волна ударила по сознанию. Я раскрыл глаза и резко вдохнул полной грудью, словно все это время находился под водой. Даже приподнялся, неосознанно схватившись за грудь. Кофта разорвана, но вместо открытой раны от меча… шрам. Длинный свежий шрам. Но самое интересное не это.

Прямо передо мной стоит она.

Зависнув взглядом на девушке, я замер, не веря собственным глазам.

Длинные, струящиеся по спине волосы. Большие черные крылья. Стройное тело. А еще — такая знакомая стойка. Девушка передо мной уперла левую руку в бок, слегка выгнувшись.

— Кассия… ты? — слова сами собой сорвались с уст. Я прохрипел, тут же закашлявшись.

— Доброе утро, мой господин, — девушка слегка повернула голову. Лицо не выражает никаких эмоций. Лишь леденящее спокойствие. Глаза, такие глубокие и пронзительные, кажется, заглядывают в саму душу. Меня аж дрожь взяла.

— Но… как? Что ты…

— Боюсь, мне придется объясниться чуть позже.

После ее слов я взглянул вперед. Сознание окончательно проснулось. В двадцати метрах от нас стоит Адриан. Все тот же демон в черной живой броне, что буквально только что… убил меня.

Убил…

Он ведь точно нанес смертельный удар. Тогда почему я жив?

Его голос заставил меня оторваться от мыслей.

— И как это понимать? — Адриан оскалился. Впервые с момента нашей встречи его голос раздражен. Нет, он наполнен… страхом?

— С этого момента я прошу обращаться ко мне, — ответила ему Кассия. Она задрала голову, глядя на демона высокомерно. По-другому эта девушка просто не умеет.

Когда-то Кассия была одной из сильнейший среди всех демонов высших сословий — командиров этой расы. И вот она стоит передо мной. Во всей своей красе.

Сразу после слов ее крылья раскрылись. Редкие черные перья отделились, спускаясь к земле. Их вид заворожил меня.

— Ты же явилась из той книжки, так? — хмыкнул Адриан. — Тоже демон? Неужели высшего сословия, вроде меня? Впервые вижу тебя.

— Жалкое отребье, — Кассия усмехнулась. — Ты прекрасно видишь, какой запас магической энергии меня окружает, и все же нашел смелости поставить нас на одну ступень.

— Простая уловка. Если бы этот человек был способен призвать кого-то вроде меня, он бы не позволил убить себя.

— Я устала слушать тебя. Даю шанс сбежать.

— Сбежать? — Адриан рассмеялся, а затем направил на девушку свой клинок. Лезвие покрылось пламенем. — Да кем ты себя возомнила, чертова…

Дослушивать его Кассия не стала. Она просто взмахнула рукой и снова опустила ее. В тот же миг пламя на мече погасло. По лезвию прошлась трещина. Большая половина откололась и рухнула на землю.

Раскрыв глаза и неосознанно отступив на шаг назад, Адриан оскалился. Его буквально затрясло.

— Ну что, не надумал? — произнесла Кассия без всякого энтузиазма.

— Ты… как ты это… хотя, неважно. Ты и правда сильна, я чувствую это. Но это значит лишь то, что отпустить тебя я не могу. Ты умрешь здесь. Вместе со своим хозяином.

— Значит, больше тянуть смысла нет, — вздохнув, Кассия направилась на врага.

Адриан вытянул руку. Меч с обломанным лезвием покрылся пламенем и тут же восстановился. За спиной у него возникли черные крылья. Демон рванул прямо на девушку, замахнулся и уже приготовился ударить, но не успел.

Кассия провела рукой перед собой по диагонали. В то же мгновение броня Адриана на груди разлетелась на осколки. Кровь окропила все вокруг. Демона отбросило на несколько метров. Меч улетел в сторону.

Наблюдая за этим, я сразу понял, что произошло. Адриан владеет предпоказом. Это его особая сила. У Кассии такая тоже есть — проникающий удар. В какую броню враг бы не был облачен, атака Кассии достанет его. Она способна разрезать что угодно на своем пути. Эта способность затрачивает чрезвычайно много магической энергии, но она стоит того.

Закричав от боли и выгнувшись, Адриан прижал руки к ране. Он тут же принялся восстанавливать ее, а как поднялся, взглянул на Кассию. Хотел что-то сказать, но девушка вновь взмахнула рукой.

Левая рука демона отлетела в сторону. Не успел он опомниться, как от тела отделилась уже правая нога. Адриан снова оказался на земли.

— Какого черта! — взвыл он, начав крутиться из стороны в сторону.

— Я ведь предупредила, — вздохнула Кассия, направившись на врага.

Поняв это, Адриан взмахнул крыльями. Он взмыл в воздух и завис над нами.

— Ты… как тебя зовут⁈ Назовись!

— Я не собираюсь называть имя слабейшему из демонов высшего сословия. Такое ничтожество не достойно знать его.

Оскалившись, Адриан вновь призвал меч. Его рука и нога отросли прямо на глазах. Наблюдая за этим, я думал, что сражение продолжился, но все пошло не по плану.

Направив клинок на девушку, Адриан добавил:

— Мы еще встретимся. И в следующий раз ты падешь от моей руки!

Заметив, что Кассия снова подняла руку, он развернулся и взмахнул крыльями. А через мгновение уже скрылся за горизонтом.

Поглядев вдаль еще несколько секунд, Кассия развернулась и уставилась уже на меня. Посмотрела так, будто перед ней какой-то отброс, не стоящий внимания. Но даже такой прием сейчас крайне приятен.

— Господин, вы меня разочаровываете, — вздохнула девушка.

— Да что ты, — с трудом приподнявшись и отползя назад, я оперся спиной на какой-то камень. — Объясняйся.

— Вы не рады меня видеть?

— Ты прекрасно знаешь, насколько рад. Но это… — пожмурился я от боли, — ничего не меняет. Как ты здесь оказалась? Что случилось?

— Все просто. До моего призыва вам не хватало около десяти тысяч единиц жизненной энергии. Это довольно мало, но с вашим нынешним телом…

— И кто в этом, по-твоему, виноват⁈

— Я ведь предупреждала вас перед самым переносом, что все может пойти не по плану из-за моей демонической натуры.

— Да, но… почему я оказался в чужом теле?

— Ваша душа не смогла обзавестись новым телом. Пришлось занять тело, находящееся на грани смерти. Радоваться должны. Могли ведь попасть в женский сосуд. В какую-нибудь монашку, например.

— Да уж, — усмехнулся я, не сдержавшись. — Ну хорошо. А сюда… как ты попала?

— Как я и сказала, для моего призыва было недостаточно энергии. Все получилось благодаря тому, что вы умерли.

— Я что? Так мне не показалось.

— Вы были мертвы почти три секунды. Сознание не успело угаснуть. Воспользовавшись положением, я насильно впитала в свою печать почти всю вашу жизненную энергию. Ну а как закончила формировать тело, вернула часть вам.

— Погоди, насколько ты сформировалась?

— На тридцать четыре процента.

— Всего? То есть ты сейчас уступаешь тому демону по силе?

— Верно. Повезло, что мой враг оказался кретином. По правде говоря, три удара затратили почти всю энергию. Еще и восстановление ваших ран сказалось. Я вот-вот вернусь в книгу. Однако есть и плюс. Моя печать никуда не денется.

— Боюсь представить, что мне потребуется на призыв. Ну да ладно, это не так… важно, — я попытался подняться, кряхтя, как старик.

Кассия тут же подошла и помогла мне, взяв под руку. Она снова прикоснулась к груди. Меня накрыло волной тепла. Я заметил, как крылья демоницы исчезли. Затем начали бледнеть локоны. Вскоре они стали темно серыми.

— Прошу прощения, господин, — прошептала девушка. — Мне не хватит сил полностью восстановить раны. Останутся шрамы, а еще слабость.

— Ты уже достаточно сделала. Я и правда рад тебя видеть, — улыбнулся, заглянув в ее чарующие глаза. — Спасибо, что пришла.

— Не стоит. Я смогу пробыть с вами еще минут десять. Потрачу все силы на восстановление. Вам пора возвращаться на поверхность.

— Ты права.

Перед глазами вновь всплыло лицо Адриана. Он сбежал. Это плохо. Уверен, еще проявит себя.

— Господин, вас что-то беспокоит?

— Как тебе сказать. За последний час я успел умереть и воскреснуть. Странное чувство.

— Технически, вы не успели умереть. Хотя, не буду занудствовать. Эта роль всегда больше подходила вам.

— Вот она, моя Кассия. Слушай, мне нужно… нужно связаться с одним из демонов из книги. У тебя хватит на это сил?

— Да, но я бы рекомендовала сосредоточить все на лечении.

— Я и сам не против, но есть кое-что поважнее.

Кассия удивилась, но больше ничего спрашивать не стала. Она помогла дойти до глыбы камней. Усадила меня вплотную к стене и опустила руку на плечо.

— У вас будет не больше пяти минут. Затем я исчезну. Придется выбираться самостоятельно.

— Переживу.

— Тогда приступаю. Надеюсь, мы с вами еще увидимся.

— Обязательно. Я ведь обязан отблагодарить тебя.

Демоница улыбнулась и закрыла глаза. Ее магическая энергия тут же начала переходить ко мне. Боль отступила, сознание прояснилось. Я сосредоточился и связался с единственным демоном, что все еще не вернулся в книгу. Только он сможет помочь мне сейчас.

* * *

В то же время

Поместье семьи Мортейн

Сидя на окне и довольно облизываясь после недавно съеденной вырезки со стола, черный кот довольно потянулся и улегся поудобнее. Уже закрыл глаза, как вдруг по телу пробежался холодок. Шерстка встала дыбом. Второй хвост возник сам собой. Демоненок получил простой приказ.

Он тут же вскочил на лапы и спрыгнул с окна. Добежал до двери и прыгнул к ручке, провернув ее. Рури заперла питомца на вечер. Но разве ж это препятствие?

Почувствовав нужную цель, кот побежал в обеденную комнату. Здесь, за столом, он нашел всех работников дома. Первое, что услышал — пронзительный рев. Девушка с черными волосами, сидящая у края стола, закрывает лицо руками. Все остальные окружили ее, пытаясь утешить. Некоторые из девушек также плачут.

После приказа кот понял, в чем дело, а потому поспешил. Он разбежался и одним прыжком запрыгнул прямо на стол. Сбил лапами какую-то тарелку, чуть не поскользнулся на лужице из вина и, взглянув на девушек, громко мяукнул.

Рури, держа Агату за руку, стерла собственные слезы.

— Сейчас не время. Возвращайся к… — и тут она замерла, раскрыв глаза. — Погоди, ты… что ты здесь… как же это…

Агата также убрала руки от лица, всхлипнула и уставилась на кота. До нее дошло, в чем дело.

— Ты же… — прошептала она, — Эрик использовал свою… книгу. Если он… почему ты здесь…

Еще раз мяукнув, кот заметил висящий на шее кулон и, подскочив к девушке, протянул переднюю лапу. Прижал ее прямо к артефакту. В этот момент застыли уже все. Агата раскрыла рот, не веря в то, что видит.

— Неужели… — нахмурившись, она сбросила с себя руки подруг и поднялась с места. — Мне нужно туда. Я… я возьму лошадь в конюшне и…

— В подземелье я тебя не отпущу, — Сандра перебила ее, выпрямившись.

— Но…

— У меня в гильдии дядя работает. Пойдем к нему. Тамошних лошадей выдают авантюристам. Они быстрее и сильнее. Возьмем одну из них, но лишь с условием, что будем ждать на поверхности. Не спустимся.

— Сандра… спасибо.

— Я тоже хочу помочь. Господин Эрик дорог не только тебе. Он изменил жизни каждой из нас.

— Точно! — вставила Рури, сразу засмущавшись. — Я… я соберу припасы в дорогу!

— Я тоже с вами, — подняла руку Эби. — А остальные пусть все подготовят. Мы вернемся. Вернемся с нашим господином.

Кивнув, Агата погладила кота, искренне улыбнувшись. А после побежала в свою комнату, чтобы переодеться. В ее груди зародилась надежда. Девушка забыла обо всем остальном. Она наконец поняла, что именно в этой жизни заставляет ее идти вперед с высокоподнятой головой.

Она сделала свой выбор.

Оглавление

Глава 1 День за днем…

Глава 2 Эффект тренировок

Глава 3 Легкая нажива

Глава 4 Дождь, несущий перемены (часть 1)

Глава 5 Дождь, несущий перемены (часть 2)

Глава 6 Поместье Мортейн

Глава 7 Утро, достойное охотника

Глава 8 Лорд и наследник

Глава 9 Ближайшие планы

Глава 10 Что-то новенькое

Глава 11 Новая работница

Глава 12 Вопрос доверия

Глава 13 Прорыв подземелья (часть 1)

Глава 14 Прорыв подземелья (часть 2)

Глава 15 Прорыв подземелья (часть 3)

Глава 16 Обязанности главы

Глава 17 Моя страстная управляющая

Глава 18 Живой гроб

Глава 19 Побрякушки

Глава 20 Работа в городе

Глава 21 Утренняя прогулка

Глава 22 Согласованное решение

Глава 23 Дорога до Сорана (часть 1)

Глава 24 Дорога до Сорана (часть 2)

Глава 25 Слухи

Глава 26 «Роун» (часть 1)

Глава 27 «Роун» (часть 2)

Глава 28 Встреча с командиром

Глава 29 Мелкая заварушка

Глава 30 Приветствие лорда

Глава 31 Клин клином

Глава 32 Чьи клыки острее

Глава 33 Возвращение домой

Глава 34 Демон с красными глазами (часть 1)

Глава 35 Демон с красными глазами (часть 2)

Глава 36 Демон с красными глазами (часть 3)

Глава 37 Надежда

Пожертвовать