Вы призвали революцию [Фелинидский комиссар] (fb2) читать онлайн

Фелинидский комиссар Вы призвали революцию

Глава 1

— Проверьте всё ещё раз: новый ритуал, с помощью которого мы разменяем число призванных Героев на большее время перед Прорывом демонов, должен… нет, обязан пройти так, как задумано.

— Есть! Внешний магический круг!

— Проверен и готов, — я склонился над рунами, высеченными на камнях пола заклинательного покоя и тщательно обведёнными краской, содержащей мелкую крошку манаруды.

— Внутренний магический круг!

— Проверен и готов, — в этот раз откликнулся один из старших чародеев, стоя́щий в той же позе чуть поодаль от меня.

— Госпожа Великая жрица! Проверка ритуала призыва закончена. Мы полностью готовы.

— Да смилостивиться над нами Господь, — леди Марианна сложила ладони в молитвенном жесте перед объёмной грудью и уложила крылья за спиной, — начинайте ритуал, пока я обращаюсь к нашему Богу, прося его о ниспослании наставления для верных чад Его.

Чародеи приступили к работе — подготовка лишь облегчила, но не отменила полностью кропотливый труд по окончательной настройке ритуала. Каждое действие подлежало двойному-тройному контролю со стороны прочих магов. Наше дело слишком важно, чтобы отдавать его на откуп индивидуальным способностям отдельных чародеев.

— О, Господь Всемилостивейший. К тебе обращаюсь я. Прошу — направь волю нашу, дабы призвать Великих Героев иных миров, чтобы защитили они мир Твой, да паству верную Твою, — голос леди Марианны эхом отразился от высокого потолка Заклинательного покоя магической башни королевства. Сейчас всё решится.

Внешний и внутренний ритуальные круги запылали — в них вливалась сила, чьё высвобождение в качестве заклинания Воплощения могло бы сравнять целый город с землёй, породив жуткое землетрясение или Дождь звёзд. Но сейчас у нас была другая цель — призвать на помощь Великих Героев. Тех, кому воля Господа нашего вручит в руки мощь, способную сокрушить демонические воинства, копящиеся на Севере, в опустошённых скверной землях.

— Потребление маны резко увеличилось, — внезапно раздался панический вопль одного из магов.

— Отставить панику, — немедленно взревел Верховный чародей королевского Круга, — продолжайте отдавать свою силу. Хоть даже если придётся лишиться всего до последней капли — у нас нет иного выхода.

— ДА! — хором ответили ему мы, после чего принялись вливать в заклинания всю имевшуюся в наших телах ману.

Чуть дрогнувшие символы ритуальных кругов вернулись к своему изначальному виду. А самые слабые из нас тем временем стали терять сознание. Первыми упали на пол младшие. За ними — рядовые чародеи. Я и сам начал чувствовать опустошение. Ещё немного, и паду вслед за прочими. Но надо отдать всё, до последней капли. Иначе шансов не будет ни у кого. Без Великих Героев разумные расы Пангеи не выстоят перед натиском Императора демонов и его прокля́того воинства.

— Почти, — захрипел Верховный чародей.

Даже старику Верховному, сильнейшему из нас, приходилось несладко, что уж говорить о прочих. На самой грани сознания понимаю — ритуал удался. Круги впитали достаточно силы, чтобы начать свою работу.

— Успех, леди Марианна, — утерев выступивший пот, проговорил Верховный.

— Господь благословил народ Королевства истовыми слугами и знатоками магического искусства, — кивнув, ответила Великая жрица.

Круги начали движение — внутренний послужил основой для заклинания, стремительно прорезавшего пространство и время иных миров в поисках Великих Героев, а внешний служил защитой нам от воздействия пустоты межреальности. И вот — по глазам резанула вспышка, вынуждая всех нас прикрыть веки, после чего раздался удивлённый мужской голос:

— Это чего-то с нами случилось, Иосиф Виссаионович?

— Баюсь, Владимир Ильич, нэ могу вам ничего сказать — налицо нэкоторое физическое явление, на данный момент нэпадвластное моему паниманию.

— Думаю, что нас смогут пгосветить на этот счёт оккужающие тов… господа, полагаю?

— О, Великие Герои, — только леди Марианна начала приветственную речь, как мы все пали на колени, выказывая должное уважение, — мы просим вас о защите. Все расы Пангеи стонут под захватнической поступью безжалостного Императора демонов. Молю вас о снисхождении к верным чадам Господа нашего, — и Великая Жрица согнулась в глубоком поклоне.

— Экая несуазица, Иосиф Виссаионович, не находите?

— Баюсь, Владимир Ильич, что это виходит за рамки «нэсуразицы».

— Да-да, товаищ, это я так, погоичился немного. Но что же мы услышали? Некие импеиалисты, называемые, ежели мне не показалось, «демонами», смеют угнетать тгудовые массы наодов этого мига?

— Палагаю, всё именно так. Баюсь, развэдки стран Антанты не спасобны к мистификации падобной вэличины, и здесь имеет место фантастическое праисшествие уровня рассказов мистера Уэллса. Так что, по первой, слэдует принять слова данных… господ… на веру…

— Пока мы не убедимся в ином, газумеется.

— Точно так, Владимир Ильич.

— Кхем, господа, — кажется, первый голос обратился к нам, — не могли бы вы подняться с колен и объяснить нам детали пгоисходящего? Иначе боюсь, мы не сможем… как вы там сказали? Ах да, «снизойти к вегным чадам».

— Разумеется, о Великие герои. Всем встать, — по команде леди Марианны, мы поднялись на ноги.

Нынешние Великие Герои значительно отличались от упоминаемых в летописях. Вместо пары дюжин юнцов и юниц, выглядящих как подданные Восточного Царя, по утверждениям придворных евнухов которого, ведущего свою родословную именно от одного из призванных иномирцев, перед нами стояло двое мужчин наружности людей Срединного Королевства в годах — они явно преодолели рубеж в сорок-пятьдесят вёсен.

Одетые в обычную, можно даже сказать, простолюдинскую одежду — чёрный костюм приказчика и тёмно-зелёную военную форму офицера из разночинцев, один носил кепи, второй же обходился без головного убора. Пусть и неказистые на вид, но их одеяния создавали впечатление вещей удобных и практичных — не чета нашим тяжёлым мантиям. Первый заговоривший из Великих Героев был чуть ниже второго, с небольшой рыжеватой бородкой клинышком, плешью на голове и о-о-о-очень хитрым взглядом, напоминающим глаза жуликов с Нижнего Рынка. Но интуиция мне подсказывала, что между ним и воришками столицы нет ничего общего. Второй же обладал густыми усами и отметинами на лице от перенесённой когда-то кожной болезни. Пусть мне и показалось, что они оба срединной расы, но второй Великий Герой всё же больше напоминал южных соседей — горцев Центрального хребта, жестоких налётчиков на вивернах, нападающих с воздуха на деревни Приграничных Княжеств и равнин.

— Позвольте мне, ничтожной рабе Господа нашего, вкратце объяснить вам положение, в котором пребывают добрые народы Пангеи, — продолжила леди Марианна, — почти шестьсот лет назад случилось первое вторжение — возвеличившийся среди рядов прочих демон принял титул Императора и повёл прокля́тые полчища на юг, опустошая земли севера. Начав наступление от нескольких алтарей презренных демонопоклонников, ныне под его властью находиться почти пятая часть всей Пангеи. Десятки, нет, сотни тысяч верных стали жертвами для проведения противоестественных ритуалов богомерзких тварей. Многие города и деревни стёрты теперь с лица земли. И нет против Императора оружия вернее, чем Милость Господа нашего — мощь, что дарована Великим Героям иных миров, преодолевших пустоту междумирья. Вы отныне можете стать сильными воинами или же искушёнными чародеями, чьи силы превосходят любого из нас. Потому прошу, — она вновь склонилась, — защитите нас, о Великие Герои.

— Хм, и что вы скажите на это, Иосиф Виссаионович? Не кажется ли вам, что имеет место некая аналогия с дъевними мифами?

— Только эсли дарованная нам «ми-илость», — второй Герой явно выделил последнее слово презрительным тоном, — и впрямь существует.

— Думаю, мы можем газвеять мгак сомнений немедля. Вот вы, голубчик, — первый мужчина указал на меня вытянутой ладонью, — не соизволите ли явить нам вашу магию?

— Э? Я? — теряюсь от внезапного внимания, но увидев свирепый взгляд леди Марианны, у которой аж затрепетали на голове перья, немедленно вытягиваю руки вперёд и использую школу Воплощения, как самую наглядную для непосвящённых. А Герои явно были из их числа. Над моими ладонями зажглись простенькие люмины — огоньки, развеивающие мрак.

— Надо же, как интегесно, — начав оглаживать бородку, Владимир Ильич стал обходить меня по кругу, пристально разглядывая работающее заклинание, — Иосиф Виссаионович, не поможете мне? Всё же одна голова хорошо, а две — лучше.

Великие Герои вместе стали осматривать мои ладони, проводя руками над люминами и прося повернуться или же походить туда-сюда.

— Думаю, Владимир Ильич, это не цыганские фокусы, а и впрямь некое… физическое явлэние, что асновывается на непонятных пока нам принципах. Видимо, закон сохранения здэсь действует иначе или же имеет мэсто какой-то иной источник энергии.

— О, Великие Герои, вам не следует тратить время на попытки самостоятельно понять законы Пангеи. Мы окажем вам всю возможную помощь — от учителей и книг до тренировок, — в который раз уже согнулась в поклоне леди Марианна.

— А давайте, голубушка. Вот только вначале на вопгосец один ответьте — когда мы сможем вегнуться? — при последних словах первого из Героев его глаза пугающе сверкнули. — А то у нас, знаете ли, неоконченное дельце имеется.

— Позвольте ответить мне, — подал голос Верховный чародей, на что Великая жрица просто кивнула, — видите ли, из-за вторжения полчищ демонов мировой магический фон пришёл в неистовство, и обратное перемещение практически невозможно. Вы были призваны из мира, где сопротивление ритуалу нулевое, а вот чтобы отправиться обратно, необходимо преодолеть магическое поле Пангеи, что требует всё больших и больших сил со временем. Боюсь… боюсь, что в ближайшее время и до падения Императора демонов подобное просто невозможно.

— Охо-хох, ну надо же… какое удобное для вас паложение, господа, не так ли? — и вроде в голосе второго Героя не было и намёка на агрессию, но у меня кожа на затылке собралась складками. — Ну да ничего, ничего. Нэ одного императора уже пережили. И с этим разберёмся, да, Владимир Ильич?

— Ну а что же нам ещё-то остаётся, товаищ? Впегёд и только впегёд. Мы большевики или кто?

— Значит ли это… — мы все затаили дыхание.

— Ну газумеется, голубушка. Мы не можем остаться глухими к стону угнетённых масс.

Раздались восторженные крики и вздохи облегчения. Я и сам не смог удержаться — сжал кулаки и несколько раз взмахнул ими.

— Тогда, — леди Марианна широко улыбнулась, — прошу вас к выходу из Заклинательного покоя — нам предстоит аудиенция у короля.

В этот момент Великие Герои переглянулись и усмехнулись друг другу. Что бы это значило?

* * *

Как бы мне ни хотелось поприсутствовать на столь занимательном мероприятии, как встреча Великих Героев и короля Гистофиуса Второго, но у всех чародеев теперь образовалось множество дел — необходимо было развеять остаточные следы ритуала призыва, подготовить всё для обучения непосвящённых и просто восстановиться. Эйфория после успеха начала проходить, и сил осталось только на то, чтобы принять мановосстанавливающее зелье и упасть на свою койку в комнате Круга. Всё остальное ложилось на плечи старших чародеев.

Поутру меня огорошили новостью: оказывается, один из Великих Героев выдвинул условие, чтобы я, всего лишь рядовой чародей Герман Лееб, вступил в его свиту и оказал максимальное содействие в любых начинаниях. Для того чтобы вывести меня из ступора, Верховному пришлось применить заклинания школы Восстановления, иначе, боюсь, я бы простоял в его кабинете целый день.

— Ты меня услышал, Герман?

— Д-да, ваша светлость, н-но почему?

— Почему ты? То мне неведомо. Просто прими их требование как миссию свыше, и всё. Неужели мне необходимо объяснять тебе, мой мальчик, что стоит на кону?

— Н-нет, ваша светлость, — бью себя в грудь кулаком, — приложу все усилия для того, чтобы не опозорить Круг перед Великими Героями.

— Вот и хорошо, мой мальчик, вот и хорошо, — старик мне улыбнулся, — а теперь иди. Ты отныне зачислен в свиту Героев, а потому состоишь на содержании королевской казны. Уж будь добр не дать этим стервятникам себя облапошить.

Покинув покои Верховного чародея, быстро собираю свои скромные пожитки. Большего сын небогатого городского торговца скопить за годы ученичества и двухлетнего бытия полноценным магом не смог.

Попрощавшись с немногочисленными знакомыми — настоящих друзей, кроме книг, так и не появилось, покидаю Круг, сопровождаемый завистливыми взглядами. Понимаю их: стать членом свиты Героев — значит оказаться достойным величайшей чести. Скорее всего, мне даже в дальнейшем предстоит столкнуться с одним из Генералов Императора, если не с ним самим. Спотыкаюсь на ровном месте от подобной мысли, но затем продолжаю идти дальше. Пусть отныне он боится — ранее Милость делилась между несколькими дюжинами призванных, а теперь она обращена лишь на двоих. Соответственно, её количество в каждом увеличено в несколько раз. Пусть и из-за большего временно́го зазора перед новым вторжением её действие всё же ослабнет.

Да и… если говорить честно, то сам факт значительно более пожилого возраста сильно играет нам на руку. Пусть летописи и говорят о величии Героев прошлого, но были там намёки… что поведение их вполне соответствовало юнцам. Падшие женщины, чревоугодие, подхалимы в свите и прочее. Разумеется, Церковь беспощадно карала тех, кто распространял подобную точку зрения, ведь это бы означало, что сам Господь даровал свою Милость недостойным, но я и сам склонялся к подобному, так как изучил немало записей прошлых времён. Потому нам очень повезло, а удача, как всем известно — часть провиде́ния Его. Склоняю голову и складываю ладони в молитве.

Ладно, куда мне там дальше? Героев разместили в крепости Оплота — центре подготовки и обучения самых могучих воинов Пангеи. Умение владеть мечом, тяжёлые доспехи и посвящение в магическое искусство на уровне минимум младшего чародея делало из каждого настоящую всесокрушающую крепость. А уж если получится усадить рыцаря в седло купленного на западе имперского грифона…

— О, вот и вы, голубчик, — только я вошёл в один из классов, где рыцарям преподавалась теория магии, меня поприветствовал Владимир Ильич. Пришлось заучить их непростые имена наизусть, чтобы не упасть лицом в грязь. От каких-либо титулов призванные отказались, как мне поведали, и спокойно принимали обращения по имени. Разумеется, это была вопиющая наглость с нашей стороны, но когда Герои что-то требуют, то мы подчиняемся. Иных вариантов нет.

— Я приветствую вас, Великий Герой Влади…

— Пгосто Владимил Ильич, доогой. Вот, садись гядом с нами, — он отставил один из стульев за партой в сторону и пригласил сесть.

Мне оставалось только подчиниться. Они говорят — мы подчиняемся. И никак иначе.

— Гегман, да? Так вот, Гегман, скажите нам… — мне пододвинули исписанный от руки лист, — вегны ли наши умозаключения.

— Думаю, что Верховный…

— Мы хатим, чтобы нам атветили вы, Герман, — прервал меня Иосиф Виссарионович.

— К-как скажете, — немедленно стушевался под его взглядом я, — тогда позвольте взглянуть…

Смог лечь спать я лишь далеко за полночь. Всё это время пришлось проверять записи Великих Героев, попутно поправляя те, что они успевали делать на основе моих заметок. Только коснувшись головой подушки, смог осознать простую вещь: если я пришёл лишь после обеда к ним, то получается, что все те записи, значительная часть которых оказалась полностью верной, они сделали, всего-то прослушав несколько лекций, шедших от утра и до моего прихода…

Заснуть я смог только уняв невольную дрожь.

* * *

Спустя месяц после призыва.

— Ну, Герман, ваше мнение? — ко мне обратился Иосиф Виссарионович.

Я, забыв на пару мгновений как дышать, перевёл на него взгляд от ряда мишеней, в щепки разнесённых Малым Дождём звёзд. Заклинание школы Воплощения, что служило экзаменом на повышение ранга до младшего чародея, он смог сотворить всего лишь после месяца обучения. Я сам только спустя три года, проведённых в Круге его освоил и не спешил тренировать дальше, так как слишком уж много времени на отработку потребуется. Здесь же… Идеальная, то сантиметра выверенная точность и сокрушающая мощь. Месяц… только месяц… Что же будет дальше?

— Ну что вы малчите, товарищ? Поправьте, если я гдэ-то ошибся.

Переглядываюсь со штатным чародеем тренировочного поля. Тот смотрел на меня ровно таким же ошарашенным взором.

— Д-д-думаю, что у вас п-п-получилось о-о-тлично, Иосиф Виссарионович, — всё же беру себя в руки.

— Наша цель, Герман, дабиться савершенства, — Герой покачал головой, явно не одобряя моих слов, — а оно, как известно, нэдостижимо. Так что надо ещё тренироваться.

Взгляд закреплённого за полигоном мага из обескураженного стал печальным — восстанавливать объект-то придётся в итоге ему. Даже боюсь представить, чем же занимается Владимир Ильич, и каких успехов добился он. Кажется, у Императора демонов вскоре будут очень большие проблемы.

Глава 2

Спустя два месяца после призыва.

— А гасскажите о себе, Гегман, — мы сидели за партами в классе посвящения в магию и, как обычно, сверяли записи.

— Боюсь, что ничего не смогу вам рассказать интересного, Владимир Ильич.

— Ох вы тут ошибаетесь, батенька, — поглаживая кота — питомца одного из преподавателей, который не постеснялся притащить глупое животное в столь опасное место, ответил мне Герой, — это только кажется, что ваша жизнь такая пгостая в изложении и непгимечательная для иного человека. А на самом деле… Эх, да чего уж там. Или вы имеете некую тайну, котогую не желаете гаскывать? В таком случае газумеется, не настаиваю.

Когда Герои велят — мы подчиняемся. И никак иначе.

— Нет, нет у меня тайн. Родился в семье небольшого столичного торговца, продающего репу на улицах. В малом возрасте у меня обнаружил талант в магии один из мимо проходящих магов — сейчас он вам известен как Верховный чародей Круга. Учился, выпустился, работал и вот теперь нахожусь в вашей свите. Извините, но не могу придумать, что ещё бы рассказать.

— О, так ваш батюшка гепой токговал? Значит, вы ему навегняка же помогали в детстве, да и когда навещали его, то вели газговолы о семейном деле, да?

— Ну… да, всё так.

— Вот и гасскажите мне о гепе.

Я поднял на Героя непонимающий взгляд. Какая, к демонам, репа?

— А вот не смотгите на меня так, голубчик, — он усмехнулся с хитринкой в глазах, — вы мне про гепу гасскажите, а кто-нибудь про могковь. Кугочка по зёгнышку, знаете ли.

— И… как вам это поможет?

— О, поможет-поможет, не пегеживайте, Гегман.

Когда Герои велят — мы подчиняемся. И никак иначе.

— Тогда слушайте…

* * *

Не удовлетворившись моим рассказом, Владимир Ильич потребовал, чтобы я сопровождал его в походе на рынки столицы. Начнём с Нижнего, а затем перейдём к Верхнему. От охраны Герой отказался, мотивируя это тем, что в окружении целой кучи воинов он не сможет узнать необходимое. Нам всем пришлось просто покориться.

Владимир Ильич обходил прилавки, делал одновременно с этим какие-то пометки в тетради и задавал-задавал-задавал вопросы. Об урожайности, удобстве доставки, ценах товара в деревнях и в городах. От обилия разнородных ответов шла кругом голова, и я даже не пытался понять, что именно находил в них Герой. Лишь просто следовал за твёрдо шагающим иномирцем.

Затем, будто ему не хватило похода по рынкам, мы зашли в Торговую Палату — бьющееся сердце всего хозяйства королевства. Здесь можно было как узнать, какова цена на хлеб в деревеньке на границе с Восточным Царством, так и о количестве имевшихся на рынке доспехов, изготовленными дварфами Твердынь.

За две последующих недели мы стали постоянными гостями у торговцев столицы. Узнав, кто к ним пожаловал, работники Палаты проявили недюжинный энтузиазм в предоставлении всех требуемых Владимиром Ильичом отчётов. Всем было известно — где Герой, там есть новые идеи и серьёзные возможности. Не говоря о такой простой вещи, как личная сила и расположение высших чинов королевства.

Листы бумаги, исписанные убористым почерком, стремительно множились, складываясь в стопки, а затем — в настоящие горы. Куда там дварфам с их учётом всего и вся. Происходящее всё так же ускользало от меня. Зачем? Для чего? Я пытался получить ответы, но от количества сложных и непонятных слов голова мгновенно начала болеть — издержки Милости Господней, что даровала Героям возможность понимать и писать на нашем языке, не была так уж милосердна к прочим. Попытки изучить наречия иного мира всегда приводили к истощению и умственным заболеваниям исследователей. Замысел Господень распространялся только на призванных иномирцев, а не на жителей Пангеи.

За последнее время я уже успел привыкнуть к прямо-таки безумному темпу жизни Героев: ранний подъём, быстрый завтрак и учёба-учёба-учёба. Магическое искусство, история, география, обычаи иных рас, демонология — наука, которая изучает слабости и виды подданных Императора, дабы мы были знакомы с тем, что нас ждёт. Всё это постигалось Героями в ошеломительном темпе. Даже я, довольно способный по меркам Круга чародей, понимал, что мой талант и в подмётки не годится их способностям. Вот только за счёт чего именно достигался результат — Милостью или же их собственными усилиями, никому не было ясно.

Несмотря на то что заданному темпу обучения я соответствовать никак не мог, тем не менее сам всё же имел кое-какие успехи, и если всё продолжится таким образом, то через год-другой смогу стать страшим чародеем, выше которого только Верховный. Ну да это дело будущего.

* * *

Спустя год после призыва.

— Итак, — резко и строго заговорил рыцарь, — сейчас мы совершаем вылазку на территорию демонов. Всё для того, чтобы вы, Великие Герои, смогли применить свои силы не только на жалких монстрах — порождениях самой Пангеи, но и на тварях Императора. Слушать в первую очередь меня и делать то, что говорю вам я, понятно?

Владимир Ильич и Иосиф Виссарионович кивнули, а я поёжился. Никогда бы не подумал, что окажусь на северной границе, за самой Линией Жизни — широкой реки, отделяющей народы Пангеи от демонов. Действие скверны было можно видеть невооружённым взглядом — голые пустынные земли серели и исходили трещинами тем больше, чем дальше мы отдалялись от реки. Ни одной живой души — все были истреблены, либо же закончили своё существование на алтарях.

Единственная причина, по которой мы здесь оказались — требование Великих Героев, посчитавших, что им необходимо встретиться с демонами лицом к лицу. И никто бы подобного не позволил… вот только… Они оба уже преодолели порог силы, необходимый для получения звания Верховного чародея Круга. А потому согласие короля стало лишь формальностью — оно им и не требовалось.

За прошедший год оба мужчин, овладевших в том числе и магией школы Восстановления, изрядно помолодели лицом и обрели немалую стать — теперь им нельзя было дать больше тридцати, а ростом и широтой плеч они уступали лишь лучшим из рыцарей Оплота. Также ушил и речевые дефекты — речь стала прямо-таки образцовой. Пусть на искусство владением мечом Герои не разменивались, но никому бы и в голову не пришло пенять им на это. После продемонстрированного Иосифом Виссарионовичем Дождя Звёзд, причём куда как более мощного, чем мог выдать старик Верховный, все поняли: нет отныне людей сильнее их.

И, кажется, они тоже это осознали. Стали чаще встречаться со многими людьми. Главы цехов, представители Торговой Палаты, рыцари Оплота и чародеи Круга — всё это крайне неполный список посетителей, но уж точно самые важные и узнаваемые из них. Что-то планировалось, но я никак не мог взять в толк, что именно, хотя присутствовал при большинстве встреч. Они чем-то напоминали и мои беседы с Героями, а потому и нельзя было посчитать, будто готовится заговор или что-то такое — никаких подобных предложений никому от Героев не поступало. Но будучи одним из тех, кто знает отныне иномирцев практически лучше всех — никого более в свою свиту они всё так не взяли, я отмечал изменения в их поведении. Меньше учёбы — больше разговоров с прочими людьми и представителями иных рас, а также обсуждений между собой.

Рыцарь Оплота вскинул кулак, и отряд остановился. Полдюжины чародеев, Герои, я, два десятка оруженосцев в услужении у пятерых рыцарей — такой отряд вполне был готов справится почти с кем угодно…

Земля разошлась в стороны, вспухая холмом перед нами — из недр кто-то выбирался.

— К БОЮ! — по команде мы спешились и образовали строй — рыцари с оруженосцами впереди, а чародеи позади. — МАГИЮ ГОТОВЬ!

На наших ладонях засверкали круги — мы изначально разобрали между собой стихии Воплощения и теперь были готовы преодолеть любую демоническую устойчивость. Вот только…

Раздался визг, столь громкий, что рассудок мутнел, а подготовленная магия просто развеивалась. Балор. Четырёхметровый краснокожий великан, закованный в доспех, имеющий в одной руке меч, что способен рассечь с лёгкостью латного всадника, а в другой — огненную плеть, чей каждый взмах способен оставить просеку в плотном строю пикинёров. Как говорили опытные демонологи — многие из тварей разумны более, чем некоторые люди, не чураются хитрости, а также посвящены в искусство магии на уровне старшего чародея. И всё это только что подтвердилось. Визг сменился торжествующим рёвом: применив массовое контрзаклинание, балор практически обезоружил наш отряд.

— Отставить панику, товарищи! — меня и стоя́щего рядом мага отпихнул в стороны Ифосиф Виссарионович. — Я разберусь.

— НЕТ! СЛУШАЙТЕ ПРИ…

Мне внезапно стало плохо — количество маны, вложенное в формируемое заклинание Воплощения, превышало тот уровень, который мог терпеть человек. Обычный, по крайней мере.

Рёв балора заглушил треск, после чего раздался гром. Мне доводилось слышать подобное лишь раз в своей жизни — когда на столицу обрушился шторм, по словам некоторых сплетников, насланный самим Императором демонов. Молнии, бьющие из туч, освещали вспышкой всё на многие километры вокруг, а от грохота закладывало уши. И сейчас подобная мощь излилась наружу по воле Героя.

Из-за резкой вспышки все практически ослепли. Потребовалось несколько секунд, чтобы восстановить зрение. И это время мы были полностью беззащитны. Будь балор жив, и никто бы из нас не вернулся домой. Но он был мёртв. Заклинание Иосифа Виссарионовича прожгло его доспех и прожарило демоническое тело, наполовину состоящее из маны, что даровало твари просто запредельную устойчивость к магии, до состояния куска мяса, забытый нерасторопной хозяйкой на открытом огне.

— Эк вы ему задали-то трёпку, дорогой товарищ, — в голосе Владимира Ильича не было ничего, кроме одобрения, — не зря, не зря сделали упор на школе Воплощения.

— Ну и не зря же господин Франклин совершил своё открытие — нельзя было не воспользоваться знаниями.

Пока Герои обсуждали что-то между собой, мы широко распахнутыми глазами смотрели на труп балора — одного из сильнейших подданных Императора демонов. Выше него только Генералы, которых во все времена было не более шестерых. А здесь… одним заклинанием…

— Мы… кх-х-х… — захрипел рыцарь Оплота, — обя… обязаны взять его с собой… в столицу…

И никто не сказал слова против, хотя тащить такую тушу будет весьма непросто.

* * *

В итоге одним балором дело не ограничилось. Великие Герои и слова не хотели слышать о том, чтобы остановиться на достигнутом и вернуться в королевство. Потому мы ещё несколько дней исследовали Северные земли, изрядно при этом пополнив свои знания о демонах. Даже смогли уничтожить Шпиль — пожалуй, единственную, кроме Цитадели Императора и алтарей, постройку, на возведение которой убогие твари были готовы тратить своё время. Мозгов им хватало, но вот усидчивости и настойчивости в деле, не связанном с убийствами, пытками и запугиванием, им недоставало. Ну да и хвала Господу нашему за это, иначе бы всё для нас могло закончиться ещё во времена Первого Прорыва, когда была сокрушена Изначальная Империя.

Шпиль служил переносчиком зловредной демонической скверны, опустошающей земли вокруг и позволяющей телепортироваться даже слабейшим из тварей. Уничтожение такого — огромный успех в деле освобождения захваченных земель. Вот только подобное случалось крайне редко, и иногда итог целых крестовых походов заключался лишь во вре́менном повреждении одного из таких строений. Сейчас же мы, не понеся никаких потерь, уничтожили Шпиль, целый культ, поддерживающий его работоспособность, и десятки тварей — от простых дретчей до уже упомянутого балора. Однозначный, ошеломительный успех. Мы словно стали в один ряд с крестоносцами прошлых времён, ведо́мых Великими Героями. Нет, теперь мы превосходили их, ибо подобной безумной результативности не достигал ещё никто.

Наше возвращение в столицу создало эффект сработавшего усиленного заклинания Огненного шара. Образно, разумеется. Прожаренная туша балора, целые телеги трупов тварей поменьше, выставленные на центральной площади, привлекали к себе толпы народа ещё долгое время, даже несмотря на вонь. Правда, Великие Герои были крайне недовольны подобным решением, назвав его «гадким варварством». Но, выслушав доводы рыцаря Оплота, всё же не стали пользоваться своим правом приказывать и просто оставили дело сбора трофеев на наши плечи. Кажется, они в конце сказали одновременно что-то вроде «исторический контекст-с» и синхронно же кивнули собственным словам.

Вот только несмотря на успехи, я явно мог заметить, что возросшая сила Героев была не всем по нутру — высокородное дворянство и сам король были весьма недовольны тем уровнем самовольства, показанного иномирцами. Пусть изначально они с явным неодобрением и внутренним напряжением, но всё же следовали королевским предписаниям, то вот после года нахождения на Пангее и получения сил, превышающих ступень Верховного чародея, начали полностью игнорировать волю короля. Что тому, очевидно, не нравилось. Но он не мог сделать ничего.

Само наше королевство зиждилось на нескольких столпах силы, только и исключительно благодаря которым нас ещё не смели полчища Императора, не разграбили наездники на вивернах и не покорили иные государства. Первый — Круг магов: самая крупная и многочисленная организация чародеев, на которую выделялись немалые средства из казны, а также коей была дарована королевская привилегия на торговлю манарудой и изделиями из неё. Благодаря огромному количеству золота, Круг мог позволить принимать к себе не только родовитых владельцев магического дара, но и вообще всех, кто попадался на глаза его членам. Как я, например. Даже где-нибудь в Западной Империи, одном из самых богатых государств Пангеи, семья мелкого торговца никогда бы не смогла себе позволить оплатить обучение ребёнка магии. А вот в Срединном Королевстве — пожалуйста. Правда, из-за этого Круг имел немалую долю самостоятельности в принятии решений, и только авторитет Церкви и Высшей жрицы мог заставить Верховного чародея поступить так, как он сам того не желает.

Второй — Оплот. Рыцарский орден, что производил набор только из родовитых членов Круга, прошедших полное обучение таинствам магии. Вступив в ряды Оплота, юные чародеи учились искусству владения мечом, верховой езде и ношению доспехов, после чего получали особое снаряжение, элементы которого создавались из сплавов, имеющих примеси манаруды, становясь настоящими чудовищами в человеческом обличье. Здесь уже не было никаких возможностей для простого люда — стоимость обучения и обмундирования была такой, что позволить её себе могли только очень обеспеченные люди.

Третий — Церковь. Не имея под своим контролем могучих воинов, она больше полагалась на имеющееся влияние самой крупной религиозной организации на Пангее, богатству, собираемому через десятину с верующих, и авторитет Героев, ибо каждому было ясно, что только Милость Господня не позволила Императору уничтожить всех нас. Главный храм, Святая Купель, находился в столице Срединного Королевства — Ореларе. Именно на наших широких просторах зародилась вера в Милость Господню ещё во времена Первого Прорыва, когда демоны только-только появились на Пангее и опустошили самые северные земли, попутно ввергнув Изначальную Империю в хаос, расколовший её на множество частей.

Ну и последний столп королевства — её прочие жители. Крестьяне, из которых собирали ополчение. Дворяне, составляющие поместное войско, и которым за преданную службу даровались земли. И благодаря огромному числу жителей — больше было только, наверное, в Восточном Царстве, где, как можно было слышать иногда от торговцев, люди и прочие расы жили друг у друга на головах, и ополчение, и дворянская конница были серьёзной силой из-за своей массовости.

Разумеется, каждая опора королевства вкладывалась в его защиту… по-своему. Чародеи круга были заняты своими исследованиями, торговлей манорудой и в дела дипломатические не лезли — их можно было массово призвать лишь на борьбу с Императором. С другими людскими и государствами они воевать не собирались. Оплот, имея множество связей с Кру́гом, и не меньше — с дворянством, всегда находился на перепутье между невмешательством и следованием королевскому курсу. Иногда рыцари сражались вместе с армией, иногда нет. Всё зависело от конкретного случая. Церковь в принципе смотрела на такие вещи свысока — если среди врагов королевства не было еретиков, подлежащих немедленному уничтожению, то её помощь было практически невозможно получить. Ну а дворяне, и, в первую очередь, обычные крестьяне, неуклонно следовали приказам короля, даже если им этого иногда и не хотелось.

И вот получилось, что спустя год после призыва Герои завоевали непререкаемый авторитет среди чародеев Круга благодаря своим успехам на поприще изучения магии, были чтимы Церковью по причине обладания Милости Господней, а также, благодаря успеху на северной границе, уважаемы в среде рыцарей Оплота. А потому королю не оставалось ничего, кроме как улыбаться и кивать на все новости, связанные с деятельностью Героев. Что не могло не вызывать у меня злобной усмешки, когда никто не видит. В среде простых горожан и крестьян короля особо не любил — его постоянные поборы, связанные с желанием создать хоть какую-то сильную опору трона, а также гуляющие в народе слухи о сумасбродности и даже безумии, не создавали почвы для изменения отношения. Ну а спустя ещё один год всё для него стало лишь хуже.

Глава 3

Спустя два года после призыва.

— Герман, дружочек, — привычным уже тоном подозвал меня к себе Владимир Ильич, — не поможешь ли нам в одном дельце?

— Вам не нужно спрашивать моего мнения — достаточно просто приказать.

— Экий ты исполнительный, голубчик, — Герой то ли одобрительно, то ли осуждающе покачал головой, — ну да ничего, ничего. А нужна нам твоя помощь вот зачем: из-за весенней и летней засухи, как известно, начался неурожай. И вот мы здесь давеча узнали, что некая известная фамилия… Клее. Знакомы тебе такие?

Я кивнул. Семья Клее была одной из самых родовитых в Королевстве и, естественно, богатых. Сотни, если не тысячи квадратных километров пашней, лугов и прочего обеспечивали им огромный доход — на уровне вполовину от общего чародейского или же в десятую часть от церковного.

— И вот появились у нас мыслишки… что не всё так просто, дорогой наш Герман.

— Я… я не понимаю.

— Владимир Ильич, с товарищем Леебом нужно проще, — подал голос Иосиф Виссарионович, — и прямее. Герман, — на меня уставились карие глаза, — мы подозреваем, что семья Клее намеренно устроила засуху на своих землях, поддавшись демонической скверне и желая ослабить силы королевства перед вторжением Императора.

Наступила тишина. Владимир Ильич только вздохнул. А я широко распахнул рот в удивлении. Скверна? Засуха? Что?

— Н-но… там же… такая площадь. Как?

— Думается нам, дорогой Герман, что имеет место пребывание в фамильном замке Клее одного из Генералов.

— А-а-а… пх-фш… пр-р-р-р… да?

— Именно так, — оба Героя кивнули, — и нам необходимо, чтобы ты поучаствовал в планируемой атаке. С нами будет несколько рыцарей Оплота — некоторые их них тебе известны по походу к северной границе, а также те чародеи Круга, которых смогли привлечь на свою сторону.

— Я… я…

— Мы не давим, Герман. Тут важно сделать выбор самому.

Когда Герои приказывают — мы подчиняемся. Сейчас одна из заповедей пригодилась весьма кстати, чтобы решиться и сделать выбор.

— Я поступлю так, как вы скажете.

* * *

Замок Клее был настоящей крепостью — даже форты рядом с Линией Жизни, на которые падёт первый натиск демонов, были не настолько сильно укреплены. И здесь меня начали посещать мысли, что, вполне возможно, Герои правы. Иначе понять нельзя, почему в самом сердце Королевства необходимы такие защитные сооружения.

Широкий и глубокий ров, тройное кольцо стен, чья высота повышалась от одного уровня к другому, огромный гарнизон, по слухам, в пару тысяч человек, и даже собственный Заклинательный покой. Будь вся наша граница укреплена так, как фамильное гнездо Клее…

Колонна замедлила свой ход — нужно было подождать, пока опустится мост через ров. Формально мы здесь были с официальным визитом: Герои должны были уговорить Годдарда Клее — главу фамилии, проявить милость к крестьянам, разоряемым засухой. Ну а на самом деле все члены отряда должны будут найти доказательства, уличающие высокородных дворян в заражении демонической скверной.

Мост опустился, и наша колонна возобновила свой ход. Два Героя, полдюжины рыцарей Оплота, полтора десятка чародеев и дюжина латных всадников — сила, которая способна перемолоть даже местный огромный гарнизон, учитывая, что стены нам брать не придётся.

Кошу глазами по сторонам в поисках улик, но всё весьма благообразно: стражники были обычными людьми, без рогов и наростов, что согласно записям демонологов проявлялись при заражении скверной. Никаких алтарей и фундамента для Шпиля, обильно поливаемого кровью. Ну да, глупо было надеяться, что всё будет настолько просто. Скорее всего, доказательства будут либо в Заклинательном покое, либо где-то в запутанных ходах подземелья крепости.

Мы миновали уже третье кольцо стен и въехали на мощёную белыми булыжниками площадь перед главным замком. В его центре высилась остроконечная башня Заклинательного покоя — самое защищённое место любой крепости, ведь умелый маг, сотворяя здесь заклинание, мог его значительно усилить. А уж если он будет не один… Так что и охранять башню будут тщательнее всего.

— Рады приветствовать Великих Героев, — нас уже ждал юноша в дорогом одеянии, видимо, один из наследников, — позвольте оказать мне честь проводить вас к моему отцу.

Прочих членов группы он не удостоил и взглядом, смотря только на Героев. Отдав лошадей на попечение слугам, мы устремились всей толпой в отведённые для нас комнаты. Ночью предстоит работа, а потому требуется выспаться.

* * *

Не знаю, каков был итог аудиенции, ведь ни Владимира Ильича, ни Иосифа Виссарионовича так увидеть и не удалось, но действовать мы будем вне зависимости от её результатов. Только луна в небе заняла своё полуночное положение, как все двери комнат, куда нас поселили, аккуратно распахнулись.

Две цепочки людей направились в разные стороны: первая, ведо́мая мной, к Заклинательному покою, а вторая, которой руководил один из рыцарей Оплота, к подземелью. Всех встреченных слуг мы усыпляли или же, если не было времени для применения магии, оглушали. Пока всё выглядело так, что мы варварски презрели закон гостеприимства и безжалостно атаковали добрых хозяев. Но нет, если Герои отдали приказ — мы подчиняемся. Да и появились у меня за время перехода от столицы кое-какие подозрения. Ведь такая богатая семья не могла не купить услуги Круга, чтобы предотвратить самые тяжёлые последствия засухи, но почему-то не стала этого делать. Центральные земли королевства уже охватил настоящий голод, а Клее всё не дёргались. И это выглядело крайне подозрительно. Хотя может быть я просто подгоняю факты под желаемое. Ну да сегодня всё выяснится окончательно.

Останавливаясь перед часто встречаемыми постами стражи, мы готовили заклинания сна, после чего проходили дальше. Перед воротами, ведущими в башню Заклинательного покоя, пришлось сделать более длительную паузу — магическую защиту на входе требовалось взломать. Благо для полудюжины чародеев это было вполне по силам.

Маги сгрудились около ворот, пока рыцари и латники взяли нас в окружение, охраняя от внезапной угрозы. Пришлось обойтись лёгкой кожаной бронёй и таким же оружием, ведь как гости мы просто не могли ходить по территории замка при полном параде. Ну да если всё же что-нибудь найдём, то немедленно взломаем местный арсенал — обе группы имели на примете собственный, равно как и каждый участник операции твёрдо знал, куда идти.

Планы крепости были получены через Круг, чародеи которого участвовали в возведении стен и Заклинательного покоя, а потому ничего сложного в подобном не было. Верховный чародей чуть ли не в рот Великим Героям заглядывал, ловя каждую крупицу знаний. Ведь спустя полтора года после призыва, они уже переступили границу известной нам магии и пошли дальше, создавая новые заклинания. Какие точно — мне неведомо, уж слишком сложны были круги и формулы. Пусть я и участвовал в их обучении, но Герои настолько быстропревзошли и меня, и прочих, что было попросту невозможно полностью уследить за их мыслезаключениями.

Мигнула плёнка щита, и ворота начали отворяться. Мы поодиночке стали входить, сохраняя бдительность. Если здесь и впрямь есть один из Генералов… Сверкнула вспышка, и идущий первым латник отлетел назад, сбитый с ног телекинетическим кулаком. Вся цепочка немедленно рассредоточилась и развернулась фронтом к неизвестному противнику.

— Ху-ху-ху, жалкие, презренные людишки… — откуда спереди, из чернильной тьмы коридора, донёсся многоголосый хор, — смогли всё же догадаться… Ну да у вас всё равно нет шансов — план Императора будет исполнен.

— По команде атакуем назначенными стихиями Воплощения, чтобы вызвать резонанс, — не обращаю внимания на речь противника — мне нужно было командовать людьми.

— Раз! — все вместе вытягиваем ладони вперёд.

— Два! — на них формируются круги заклинаний.

— Три! — вперёд устремляется настоящий магический вихрь, который должен был слиться в резонанс и уничтожить всё на своём пути.

— Пуф, — произнёс хор и все заклинания испарились без следа.

Коридор словно был рассечён напополам — стены и потолок ближайшей к нам стороны были изрублены действием выпущенной магии, а вторая была целёхонька, отражаясь будто в кривом зеркале.

— Ну и что же вы, людишки? — издевательски вопрошал хор. — Неужели испугались? Хорошо-о-о-о-о… Это лучшая приправа к мясу, как я считаю.

По нашим рядам прошёл вздох ужаса. Все осознали, кто явяется противником. Многоликий — созданный волей Императора туман из истерзанных душ жертв, жестоко замученных демонами. Обладая отныне лишь одним чувством — диким голодом, он тем не менее был практически самым разумным, по заявлениям демонологов, Генералом. А ещё обладал немалыми магическими способностями, что были на порядок выше наших.

— Гер-герман… — прохрипел мне в спину один из чародеев, — что нам… делать?

— Тихо. Я думаю, — и пытаюсь не заорать от страха.

— Ху-ху-ху, думаю, ваше мясцо достаточно промариновалось, людишки. Пора умирать…

Из коридора навстречу нам устремился чёрный и густой, как жижа, туман. Не выдержав, мы повернулись и бросились бежать. Самых медленных хватали за конечности выстрелившие из центра Многоликого жгутики, а затем втягивая жертв в его тело. Бедолаги даже вскрикнуть не успевали.

Я тоже не смог избежать подобной участи — щупальце Многоликого обвило мою левую щиколотку и натянулось, вынуждая меня споткнуться и упасть, больно приложившись о каменный пол. Успеваю поднять глаза и увидеть, как прочих вырвавшихся вперёд членов отряда хватают жгутики. Всех до единого. Никто не успел убежать.

Щупальца натянулись, подтягивая всех нас к телу Генерала. Пусть и осознавая неминуемую смерть, большинство из нас не собиралось умирать просто так — в туман полетели заклинания школы Воплощения, которыми в совершенстве владели рыцари Оплота и младшие чародеи.

Я же попытался повторить Молнию — ту самую магию, созданную Иосифом Виссарионовичем и применённую им у северной границы год назад. За прошедшее время я смог разобраться в теоретическом обосновании заклинания, и даже несколько раз успешно использовать его. Но только в условиях полигона, когда никто не пытается тебя сожрать заживо.

Искры появлялись и тут же затухали — я не мог поддерживать требуемую для сотворения заклинания концентрацию. Раз-другой-третий — всё было тщетно. Тех, кого я смог обогнать, уже затаскивало внутрь Многоликого, и последнее, что мы слышали от павших товарищей — дикий крик ужаса. Что же, вот и пришло моё время…

По ушам ударил гром, а глаза ослепли на несколько мгновений от резкой вспышки света. Поморгав и восстановив зрение, понимаю, что более меня никто не держит — щупальце, обвивавшее лодыжку, растворялось на моих глазах.

— Позор, товарищ Герман, какой же позор, — покачав головой, произнёс Владимир Ильич, — а мы надеялись на ваши способности. Объявить бы вам выговор по партийной линии… но… Эх! — он махнул рукой. — Ладно, чего уж тут. Иосиф Виссарионович, товарищ, кончайте уже эту нечисть. Глаза мои б его не видели.

— Секунду, Владимир Ильич, — раздался голос второго Героя, — хочу проверить новое заклинание.

— Экой вы всё же экспериментатор. Видно, тяга к естественным наукам не была в полной мере удовлетворена вашей работой на метеостанции.

— Что уж поделать — испытываю некий трепет перед овеществлённой мощью человеческого знания, — улыбнулся краем губ Иосиф Виссарионович. — Ну а сейчас — Поле Гравитации!

Чувствую, как тело начинает тяжелеть. Причём крайне неравномерно. Ноги словно весили больше раз в пять, корпус уже только в три, а голова и плечи ничего не чувствовали. Если предположить, что вектор действия силы заклинания был направлен к его геометрическому центру…

Перевожу взгляд на Многоликого — чёрный туман стекал со стен, конденсировался из воздуха и обращался лужей, заполнившей собой несколько метров длины коридора.

— Кх-ы-ы-ы-ы-ы… — кажется, это был голос Генерала. Его было непросто узнать.

— Что же, вот вам урок, господин демон: не сто́ит находиться на пути локомотива народной воли — сметёт-с, да-да. Правда, к моему и товарища Сталина глубочайшему сожалению, её здесь представляем пока только мы вдвоём. Ну да ничего-ничего, всё ещё будет. Работа идёт.

Я же продолжал безотрывно следить за состоянием Генерала — чёрная лужа истончалась с каждой секундой, а хрип превратился в едва слышный сип. Неужели?

— Владимир Ильич, не поможете ли мне? Что-то эта нечисть упрямится.

— Конечно-конечно, товарищ.

Герои одновременно подняли руки и над ними начал формироваться круг заклинания. Один. Общий. Искусство применения совместной магии давалось лишь считанным единицам за всю историю существования Круга, и только тем, кто фокусировался на тонкости манипуляций энергией, а не на взращивании в себе её количество. Захотелось расплакаться. Одновременно и от ощущения своей никчёмности, и от облегчения. С такой мощью Император и впрямь может не справиться.

* * *

С момента уничтожения Генерала в фамильном поместье Клее прошло два месяца. Больше всего в произошедшем меня поразило то, как королевские судьи всё это время пытались приуменьшить очевидную всем вину этих дворян в распространении скверны по центральным областям королевства. Реальность словно насмехалась надо мной и всеми, кто был в ту ночь рядом.

Генерал! Целый Генерал Императора, чей облик нам хорошо известен по описаниям демонологов, был уничтожен прямо в Заклинательном покое, который он пытался превратить в Шпиль, что послужит передовой точкой развёртывания демонических войск. И что же король? Нет, вину Клее он не отрицал. Но за то, что заслуживало немедленного четвертования всего рода на месте, суд по королевскому велению назначил наказание в виде частичного, частичного! Лишения земель, повешения главы фамилии и отправки в изгнание большей части мужчин семьи. И это… вызывало недоумение. Которое быстро переросло вначале в гнев, а затем — в ярость. И так не очень крепкая королевская власть лишилась поддержки Круга, половины членов Оплота и Церкви. На чьей же стороне тогда выступили отколовшиеся? Ответ очевиден…

— …суммируя вышесказанное, я заключаю, что нынешняя форма организации рас королевства не в состоянии противостоять грядущему натиску демонов. Как вы могли понять из предоставленных отчётов, скверна, дающая отдельным личностям повышение силы и практически бессмертие, является мощным инструментом влияния на крупные дворянские семьи, которые, из-за отсутствия должного обучения, не в состоянии противостоять демонической хитрости и банальному подкупу, но при этом способны распространять скверну дальше во всё возрастающих масштабах.

Иосиф Виссарионович отложил в сторону листы и оглядел собравшихся. Здесь, в зале Совета Круга, были помимо него Верховный чародей, Высшая жрица, один из старших офицеров Оплота, наместник столицы, несколько губернаторов провинций, к сожалению, не всех, так как некоторые предпочли открыто поддержать короля, и я, тенью замерший за спиной Героя.

— Что же в таком случае вы предлагаете, о Великий Герой? — леди Марианна, на правах самой влиятельной персоны, первой задала вопрос.

— То, что следовало сделать давным-давно, — Иосиф Виссарионович улыбнулся, — лишить дворянское сословие его привилегий и земель по причине очевидной неспособности соответствовать столь высокому положению.

За столом поднялся ропот. В основном это были не маги — те, кто изначально принадлежал высокородным фамилиям.

— И как же подобное поможет нам решить проблему? — не обращая внимания на шум, продолжила леди Марианна.

— Решить? О нет. Это лишь создаст предпосылки. А как — тем, что более не будет сконцентрировано в руках единиц столько политической и экономической власти, из-за чего они становятся первоочередными целями для осквернения эмиссарами демонов. Все отнятые земли будут розданы общинам под управление старост. Таким образом мы решим сразу несколько проблем: искореним малоземелье, из-за которого страдает большинство нищих крестьян, тем самым укрепив власть и снизив недовольство, а также лишим демонов целей для своих игрищ, ведь более не будет столь уязвимых точек в нашем обществе.

— Это…

— Это невозможно! — прервал Высшую жрицу один из губернаторов. — Пусть вы и герой, но вы не посмеете попирать наше достоинство, традиции и честь, доставшиеся нам от великих предков!

— Неужели я и впрямь не посмею? — Иосиф Виссарионович усмехнулся краешком губ. — А вы как считаете, товарищ Герман?

— Я думаю, — выхожу чуть вперёд, услышав кодовую фразу, — что пришло время арестовать всех предателей смертных рас Пангеи за преступление против самой жизни и замысла Господа нашего, после чего судить их и по приговору повесить.

Наступила тишина. Те, кто не был посвящён в наши планы — губернаторы и мэр, начали переглядываться между собой, осознавая, что немного ошиблись с выбором стороны.

— Отличное предложение, товарищ Герман, — Иосиф Виссарионович посмотрел на механические часы, расположенные у входа, — думаю, что Владимир Ильич уже выполнил свою часть дела, а потому — приступайте.

— Есть. Всем сдать оружие, — достаю из ножен меч, а из прикрытых доселе гобеленами потайных ниш выскочили рыцари Оплота, что встали на нашу сторону, — и не сопротивляться, иначе будете убиты на месте. Мы не позволим скверне победить.

Глава 4

Спустя четыре года после призыва.

— За сношения с подданными Императора демонов наказание одно — смерть. Палач, приступить к исполнению приговора, — опускаю свиток и поднимаю взгляд на толпу.

Множество горожан Светецка — города на восточной границе королевства, за которым начинались земли Царя Востока, не смели даже поднять глаз на своих бывших мучителей, будучи запуганными чуть ли не до смерти. Они находились в таком состоянии безграничного ужаса, что на казнь человеческих слуг демонов их пришлось выгонять чуть ли не силой. Делал я это, преследуя одну простую цель — люди обязаны увидеть, что погань смертна. Причём выносимый приговор неумолим и однозначен: никто не должен избежать наказания.

Оглядываю серую толпу — выжимаемые богопротивными отступниками ресурсы на борьбу с нами превратили когда-то бывший весьма богатым из-за торговли с Восточным Царством город в бледную и нищую тень себя. Ещё одно преступление в практически бесконечной череде прочих.

Громко ухнул палач, со всей силы дёрнувший рычаг. Раздался треск распахнувшихся деревянных люков под ногами приговорённых, и они задёргались, тщетно пытаясь сбросить крепкие путы. Пусть и не в первый раз вижу подобное, но сердце эта картина согревает, как тогда, в столице, на казни семье Клее. Вид дёргающихся предателей всех смертных рас, уже тронутых скверной, на что указывали прорезавшиеся рога и почерневшая местами кожа, вызывал лишь удовлетворение хорошо выполненной работой.

— Товарищ Лееб, — ко мне обратился один из подчинённых рыцарей, — только что поступило донесение: восточный форт пал, а демоны и их прихлебатели телепортировались прочь, на земли Императора. Значит ли это…

— Да, именно так. Мы победили.

Рыцарь прерывисто вздохнул. Понимаю его. Два года. Целых два года давили осквернённую погань по всему королевству. Обезглавив благодаря усилиям Великих Героев центр заговора — семью Клее и Многоликого, мы внесли сумятицу в ряды противника. Демоны, будучи не под контролем кого-то сильного и влиятельного, мигом превращались в стадо безмозглого зверья, рвущего друг друга на клочья. Будь на землях королевства ещё хоть один Генерал, и нам бы пришлось тяжко. Но Многоликий был единственным. И он умер, разорванный на клочки совместным заклинанием Героев. А потому все мелкие культы, еретики и прочая нечисть немедленно начали выяснять между собой отношения и подчинённость. И здесь им на головы свалились мы.

Да, твари были разрознены и дезорганизованы, а на нашей стороне выступил Круг, половина Оплота и Церковь. Но этого оказалось мало для немедленной победы. Слишком глубоко пустила корни скверна. Клее — лишь часть проблемы. Но не вся она. Немалое число дворян пограничья, губернаторы и прочие оказались так или иначе замазаны в сношениях с Императором. Кто принял в себя скверну, а кто надеялся в грядущем хаосе подняться повыше. Вторые для меня были куда как более отвратительны.

На нашей стороне была инициатива, ведь действовать первыми начали именно мы. Объявив вне закона самого короля и бо́льшую часть дворян, что заставило их раскрыть свою истинную сущность, мы начали атаку. Первыми покончили с крупными и известными фамилиями. Часть губернаторов и столичный наместник сами отдались нам в руки, выступив против короля. Да, в сношениях с демонами они не были виновны. Но это им не помогло. Со всем старым дворянством было необходимо покончить. Это сегодня они на нашей стороне, а завтра? Послезавтра? Когда-то род Клее получил первые свои земли именно за борьбу с демонами во время одного из Прорывов, а теперь? Нет, никакого снисхождения. Им оставалось лишь принять капитуляцию и все наши условия. Некоторые именно так и поступили, а потому выжили. Но многие отказались. Я по ним плакать не буду.

Затем пришёл черёд прочих. В то время как Иосиф Виссарионович склонял на нашу сторону тех, кого можно было, Владимир Ильич, благодаря выбранному направлению в магии, а именно школам Иллюзии и Призыва, отслеживал действия противников. После чего мы одновременно нанесли удар, взяв под свой контроль всю столицу. Начался суд. Доказательственной базы в отдельных случаях было с избытком, и именно их мы продемонстрировали публике. Король и его жена, уже демонстрировавшая первые признаки осквернения, часть правящей фамилии и столичная знать были продемонстрированы народу и представителям прочих королевств и империй. После чего их всех вздёрнули. Ну а потом мы принялись за оставшихся.

Вот только возникли проблемы. Так как тех, на кого можно было полностью положиться, было не так уж и много, то охватить всё королевство мы мгновенно не могли. Редкая цепь телепортов, расположенных в самых крупных городах, дело чуть улучшила, но не полностью. К тому же круги можно было уничтожить, что отступники иногда и проделывали. Потому до окраин, где и сконцентрировалось большинство предателей, приходилось добираться пешком.

А за прошедшее время слуги демонов уже успевали подготовиться, потому нас встречали алтари с сотнями замученных и призванные с северных земель твари. С одной стороны, это нас сильно замедляло и заставляло нести потери — один раз пришлось сразиться с целым балором, но уже без Героев. А вот с другой стороны, население, видя перед своими глазами демонов и принесение кровавых жертв, мгновенно переходило на нашу сторону. Да и поддержка Церкви очень играла на руку, возбуждая в массах религиозный фанатизм, направленный на предателей.

Но всё равно демоны и их слуги не были лёгкими противниками. Иногда даже Владимиру Ильичу и Иосифу Виссарионовичу приходилось отвлекаться от наведения порядка в столице и управления королевством, и сражаться в поле, обрушивая на отступников бездонные запасы своих магических сил.

Удар за ударом мы очищали королевство от скверны. Пройдя его от юго-западных границ до востока, я впадал иногда в ужас от мыслей, что случилось бы, не проведя мы столь удачный призыв. Ведь иначе вряд ли кто-то смог раскрыть масштабный демонический заговор среди самой верхушки королевства, что в момент очередного Прорыва родил ядовитый плод, бросая к ногам Императора огромные земли с многочисленным населением, которое, закончив свои жизни на алтарях, настолько усилило тварей, что можно было бы говорить о начале конца для Пангеи. Так что все, кто был посвящён в масштабы происходящего, начинал тайком искренне молиться на Героев.

Собственно, лояльность моя, Круга, части Оплота и Церкви Героям была безоговорочна уже спустя пару месяцев после начала полноценной войны с отступниками. Потому и переход всей власти к ним все восприняли как само собой разумеющееся. Были отдельные недовольные, слишком честолюбивые для признания необходимости подобного решения, но их мнение на фоне подавляющего большинства просто терялось.

Но не только королевство изменилось за прошедшее время. Я сам, пройдя через многочисленные схватки и принимая непростые решения, изрядно закалил свой характер. Глядя назад, могу точно сказать, что ранее был настоящим «тюфяком», как говаривал иногда мой отец, имея в виду неуверенность и вялость в принятии серьёзных решений, вылившееся два года назад в трусость перед лицом Многоликого. Я ведь тогда просто развернулся и побежал, хотя должен был командовать людьми, которых под моё крыло вверили Герои. А я не смог.

Это меня выбило из колеи настолько, что немалую часть времени обратного пути я провёл, глядя пустыми глазами в никуда. Но затем словно очнулся и понял простую вещь: если продолжу оставаться таким, какой есть, то вся эта нечисть, что только спит и видит, как истребить нас всех, может победить. Именно из-за меня, столь слабого звена в стене общей обороны смертных рас. Довольно самонадеянное заявление, учитывая мощь призванных Героев, но представленная в мыслях картина разрушенной демонами столицы и меня самого, стоя́щего на её руинах, настолько поразила до глубины души, что я поклялся никогда более не отступать и приложить все усилия для того, чтобы Император был стёрт с лица Пангеи вместе с его ублюдочным родом.

После чего я обратился к Героям с просьбой о наставлении. Они же, словно получив подтверждение своим мыслям, переглянулись, усмехнулись и взяли меня в оборот. Некоторое время я только и делал, что учился, тренировался и спал, делая редкие перерывы на еду. До этого, состоя в свите, мне больше приходилось бегать по мелким поручениям и помогать Героям в сборе интересующих их сведений, но теперь я стал их полноценным последователем.

Многое из того, о чём они мне рассказывали, приходилось просто брать на веру, будучи не в состоянии понять настолько тонких материй, но даже так я стремительно прогрессировал. Не только благодаря упорству и мотивированности, разумеется. Победа над столичными дворянами принесла в казну огромные ресурсы, в том числе манаруду и учебники магии, что были до этого сокрыты в сундуках предателей с целью последующего использования в строительстве Шпилей, а теперь пошедшие на обучение моё и прочих доверенных лиц. В основном тех, кто был со мной в ту ночь встречи с Многоликим. У всех них блуждали в голове почти те же самые мысли. Пусть мы и были воспитаны на сказках о злых и могучих демонах, но только после личной встречи получилось в полной мере осознать их опасность и губительность. Так что в деле поглощения мудрости Героев я был не одинок.

После же того, как предатели в столице были разгромлены, и возникла необходимость в наступлении на окраины, мы перешли на самообучение, ибо у Героев были дела поважнее. Ну да к тому моменту мы могли уже справиться самостоятельно, опираясь на записи, сделанные Владимиром Ильичом и Иосифом Виссарионовичем во время собственного обучения магии. А демонические отродья и предатели послужили неплохим экзаменом на качество усвоения знаний.

Многие из тех, с кем я начал этот непростой путь два года назад, пали, но им на смену пришли другие. Королевская казна, пополнившаяся за счёт ресурсов, имевшихся в сундуках у предателей, и налогов с населения, на шеях которого более не висели дворяне-дармоеды, теперь могла позволить себе куда большее число рыцарей и чародеев. Так что к моменту последней битвы в войне Изгнания Скверны я вёл за собой целую полусотню магов и оплотовцев. И это не считая обычных войск. Разумеется, пришлось в числе прочих познавать и армейскую науку, но она была ни разу не сложнее высших заклинаний.

Я ещё раз оглядел жителей Светецка. Некоторые из них всё же смогли преодолеть себя и поднять глаза от земли, благодаря чему немедленно увидели дёргающихся в петле своих бывших мучителей. Отчего их выражение лиц начало потихоньку меняться с запуганного вначале на недоверчивое, а затем, когда недоноски перестали дёргаться — на торжествующее. Довольно усмехаюсь: мне была поставлена задача не только выбить с восточной границы поганое отребье, но и восстановить этот край, почти два года стонущий под пятой прислужников демонов. И, глядя на отдельных людей, что начали скидывать с себя путы ужаса, накинутые мучителями, понимаю — первый шаг уже сделал.

* * *

— Ну-с, дорогой товарищ Лееб, как обстановка на восточной границе? О, нет-нет-нет, ваш отчёт я уже, разумеется, читал, но нет ничего лучше, чем услышать всё лично от человека, повидавшего обстановку на месте. Так что прошу, присаживайтесь к столу. Лешанночка сейчас нальёт нам всем чаю.

Красноволосая полуоборотень-кошка, только услышав своё имя, немедленно подошла к столу и начала его сервировать. Многие из её вида покинули родной архипелаг Восхода, когда там подняли своё богомерзкое восстание некроманты, и теперь полуоборотни влачили довольно жалкое существование на улицах многих городов Пангеи.

— Ну-ну, не смотрите так на меня, товарищ Герман. И сам был бы рад не пользоваться её услугами, но вот прицепилась как репей — не оторвать. Я вам говорю: вначале отослал её прочь, так она эк чего удумала — взяла и просидела под воротами резиденции ночь и следующий день, а после чуть не слегла с болезнью.

Я спокойным взглядом продолжал смотреть на Владимира Ильича, не особенно понимая, почему он передо мной… оправдывается? Герои прошлого вон, целые гаремы создавали себе из представителей и представительниц всех рас Пангеи, так что всего одна кошка выглядела как проявление удивительной сдержанности.

— М-да, Герман, не думал, что вы, батенька, такого обо мне мнения, — кажется, меня смогли прочитать просто по выражению лица, несмотря на вроде как полное спокойствие. Ну так Герой же. — Ладно, чего уж там. Лучше давайте-давайте, рассказывайте. Иосиф Виссарионович, всё равно ближайшее время в столице не покажется — у него ряд деловых встреч с послами из Твердынь дварфов, так что повторять вам ничего не придётся.

Пожав плечами, начинаю отвечать на вопросы, льющиеся как из рога изобилия. Лешанна только и успевала, как чай нам подливать.

* * *

— Должен заключить — отличная работа, Герман, — Владимир Ильич довольно потёр ладони, — я и не думал, что вы сможете быстро навести порядок. Прочие окраины, не настолько пострадавшие от действий демонов, восстанавливаются куда как медленнее.

— Я просто следовал вашим указаниям, — пожимаю плечами, — да и торговля с Восточным Царством, ведущаяся через Светецк, способствовала восстановлению провинции.

— Ну вы уж так себя не принижайте, товарищ Лееб. Личный вклад никак нельзя умалять.

В который раз уже за аудиенцию пожимаю плечами. Нельзя так нельзя.

— Но это всё, как говаривал один наш с Иосифом Виссарионовичем знакомый поэт — лишь лирика. Не для этого я вас, товарищ Лееб, позвал. Есть для вас задача. Архиважная, — Владимир Ильич поднял палец, а я подался вперёд, готовый внимать всему, что скажут. — Видите ли, Герман, для вас, думаю, не секрет, что наши южные соседи — Кланы наездников на вивернах, совсем распоясались в последнее время. Совершают набеги, угоняют рабочий народ на свои шахты, где заставляют их трудиться в прямо-таки непозволительных условиях. На всё это мы, разумеется, никак не можем закрыть глаза. И если до сегодняшнего дня нам приходилось терпеть подобное варварство по причине невозможности выделить достаточное количество сил, чтобы с ним покончить, то теперь, после вашего успеха на востоке, мы можем обратить своё внимание на эту проблему.

— Моя задача?

— Экой вы прямолинейный, Герман. Это я в вас люблю — настоящий большевик. А цель ваша проста — принять командование над формируемыми на юге военными частями и выдвинуться к столице Кланов — Гильджарану. После чего… всё на ваше усмотрение. Но вы обязаны, во-первых, покончить с налётами. Во-вторых, освободить стонущих под игом южан наших сограждан и прочих добрых людей и нелюдей Пангеи. В-третьих, не позволить Восточной империи и Анкрадии воспользоваться плодами ваших побед. Центральный хребет богат манарудными жилами, а потому отдавать их под контроль реакционных сил просто-таки непозволительно для нас, понимаете?

— Разумеется. На какую помощь я могу рассчитывать?

Владимир Ильич сурово посмотрел на меня.

— На любую, Герман, на любую. Всё, что необходимо для победы над Кланами, вы вольны затребовать.

— Даже… вашу магическую помощь?

— Если вдруг станет известно, что южанам оказывают массовую поддержку соседние государства и некроманты Восхода, из-за чего вы не сможете выполнить поставленные задачи, то да, можете. В ином же случае попрошу меня с Иосифом Виссарионовичем не беспокоить. Наши задачи не менее архиважные: необходимо наладить работу Советов провинций, а также… ну да это дело будущего, а пока что… О! Скажите, Герман, что вы думаете по поводу вот этой занятной вещицы. Лешанночка, дорогушенька, принеси, пожалуйста, то, о чём я говорю.

Терпеливо жду, пока полуоборотень поставит перед нами… игрушку? Глядя на моё удивлённое выражение лица, Владимир Ильич рассмеялся:

— Ну да можете уже не отвечать, Герман, всё и так понятно.

— Это… это игрушка. Баловство, созданное руками младших чародеев при помощи манаруды и некоторых специальных заклинаний. Похожий принцип используется в броне и мечах рыцарей Оплота, но… не понимаю, зачем вам это?

— О-о-о-о, дорогой мой Герман, вы даже не представляете, какие горизонты перед нами откроются, если мы сможем в полной мере овладеть искусством изготовления подобных вещиц. Но для них нужно огромное количество манаруды. Потому, голубчик, — Владимир Ильич наклонился вперёд и отчётливо договорил, — победа над Кланами является необходимой для обеспечения должного уровня подготовки перед следующим Прорывом. Вы можете не понимать почему, но это так.

Смотрю на переливающуюся огоньками деревянный шарик, медленно кружащий по столу, и не понимаю, что в нём есть такого важного. Ну да не моего ума дела — если Герои приказывают, то мы подчиняемся. Да и Кланы наездников уже множество лет являются занозой в мягком подбрюшье королевства, вынуждая тратить ресурсы и силы на оборону протяжённой границы от воздушной опасности. Покончить с ними одним ударом будет тяжело, но раз мне поставили задачу, то я её выполню. Трепещите варвары, перст Героев указал на вас, а потому вы будете стёрты с лица Пангеи, не будь я Герман Лееб.

Глава 5

Колонна всадников покидала ворота города. Использовав телепорт в столице, мы сократили свой путь до южной границы на две трети. Дальнейшее расстояние придётся преодолевать самостоятельно. А учитывая, что варвары наверняка заметили концентрацию войск на границе, то сто́ит ожидать и нападений. Вот только отныне результат каждого налёта для наездников будет совсем не таким, к которому они привыкли.

Ранее королевство если и устраивало карательные походы на Кланы, то это всегда вырождалось в сбор ополчения, изредка усиленное слабыми чародеями и парой рыцарей Оплота, выступавшими в качестве командиров. И заканчивалось всё плачевно — налёты наездников на вивернах, уничтожающих обозы, вынуждали двигающуюся армию замедляться, нести небоевые потери и часто просто разворачиваться обратно.

Ну а теперь у нас иной подход: каждая рота пехоты будет усилена минимум младшим чародеем, а полк целым отрядом. Владимир Ильич не шутил, когда говорил о важности задачи и готовности выделить любые ресурсы — я сейчас командовал чуть ли не третью всего Круга королевства. Благо подтверждённый во время посещения столицы ранг старшего чародея и уже сложившаяся репутация члена свиты Героев позволяла делать это без риска вызвать недовольство магов.

Сейчас же мы направлялись к одному из фортов южной границы, куда стекались мелкие и многочисленные отряды ополчения из провинции. Подобный подход было решено применить для уменьшения потерь — сколько бы у варваров ни было виверн, их количество, а равно как и число возможных налётов, ограничено. Потому лучше рискнуть малым, чтобы сохранить большее. Ну да ополченцы, большинство из которых были местными жителями, постоянно страдающими от налётов варваров, готовы и на большее ради устранения угрозы, мешающей полноценно жить на южных землях. И подобное отношение накладывало на меня немалую ответственность, помимо уже существующей — я никак не мог подвести всех тех, кто готов положить жизнь ради победы.

Так что бо́льшую часть времени я провёл, корпя над картами и донесениями разведчиков, планируя атаку на столицу Кланов. Занявшие Центральный хребет и его окрестности незнамо, сколько веков, а может, и тысячелетий назад варвары превратили горную цепь практически в неприступную крепость. Долгие годы их предки выдалбливали в скалах пещеры, пригодные для проживания, прокладывали пути к отдельным долинам, скрывающимся в складках рельефа, и укрощали виверн, во множестве обитавших на горных пиках. Наездники могли по праву гордиться своим предками — они проделали гигантскую работу по овладению собственной жизнью и вырыванию у жестокой природы права на существование.

Вот только ныне в их поведении нет ничего героического — наездники живут исключительно налётами на близлежащие земли Пограничных Княжеств, Срединного Королевства и Восточной Империи, массово захватывая рабов для труда в манарудных шахтах и продажи Некромантам Восхода. Где-то в столице Кланов есть телепорт, связывающий острова и центр хребта. Уничтожить его — одна из побочных целей. Помимо прочих, разумеется.

Мои силы по меркам прошлого королевства просто огромны — семь тысяч пехоты ополчения, полторы тысячи конницы мелкопоместных дворян из тех, кто спокойно принял перемены, три сотни чародеев и одна — рыцарей Оплота. И это ещё не вся мощь нынешнего королевства. Если поход затянется, а потери превзойдут ожидаемое число, то я имею право на вызов подкреплений.

Но и силы противника существенны. Точное количество наездников на вивернах неизвестно, но учитывая, что каждый из них либо глава Клана, либо его очень близкий родич, то ориентировочное количество колеблется в пределах четырёх-пяти сотен. Но проблема не только лишь в вивернах.

Каждый Клан имеет свою дружину — от десятка в самых маленьких до сотни в крупнейших. Это даёт порядка пяти-шести тысяч обученных пехотинцев. Ну и нельзя забывать о некромантах, получающих от Кланов манаруду и рабов. Они, несомненно, выступят на стороне варваров, стараясь поддержать уже сложившееся положение вещей. И их силы нам неизвестны — Восточное Царство, ведущее непрекращающуюся войну с Восходом, крайне скупо делилось сведениями. Ну да у меня есть и на эту карту свой козырь. Пусть Герои и заняты решением более важных проблем, но в случае массового появления в рядах противника некромантов я имею право на вызов Иосифа Виссарионовича. После чего кампанию можно будет считать успешно завершённой. Вот только я обязан справиться самостоятельно. Не знаю, чем именно заняты Герои, но раз они посчитали, что их дела важнее моего похода, то так оно и есть. А потому мне следует приложить все силы и хитрость для достижения победы, не надеясь на то, что всё решат за меня.

— Товарищ Лееб, — со мной поравнялся один из рыцарей Оплота, — обстановка без изменений, небо чистое.

— Хорошо, продолжайте в этом же духе. Пусть я сомневаюсь в том, что наездники довольно глупы для нападения на нас именно сейчас, но не следует ослаблять бдительность.

— Разумеется, — рыцарь кивнул и пришпорил коня, направляясь к голове колонны.

Я же вновь достал из седельной сумки карту. Центральный хребет находился практически посередине Пангеи, отчего и получил своё название. Сверху он граничил с нами, с северо-запада и запада — с пограничными Княжествами. На юго-западе — с Анкрадией. Юг — Вескеланские дружины. На востоке — с осколком Изначальной Империи. Столица Кланов, если так можно было назвать всего лишь центр работорговли и обмена с некромантами, находился в северной части хребта, посреди самых высоких пиков, в глубине высеченной в скале пещеры.

Среди местных жителей королевства бытовало суеверие, будто до Гильджарана добраться попросту невозможно, а сами наездники выбираются наружу после принесения жертв духам гор, которые раскалывают на время земную твердь, позволяя вивернам покинуть пещеры. Всё это, разумеется, чушь. Полонённые, которых гонят пешком, и дружины варваров должны были как-то добираться до условной столицы Кланов, а потому путь к Гильджарану однозначно существует. Нужно всего лишь его отыскать. Ну да с тем числом магов, находящихся под моим командованием, это будет не так уж и сложно. А если заклинания не помогут… Что ж, существуют и куда как более простые и проверенные не раз способы. Любого можно разговорить. Главное — чтобы дыба под рукой была.

— ВОЗДУХ! — раздался клич впереди по колонне.

Немедленно вскидываю голову — со стороны солнца, чтобы их нельзя было заметить как можно дольше, приближалась россыпь точек. Это вы зря так поступили.

— РАССЫПНОЙ СТРОЙ! Делайте, как мы учились! — по моей команде колонна разделилась в середине и начала раздаваться двумя линиями в стороны, охватывая подковообразным строем направление, с которого к нам приближались наездники.

— По моей команде! — поднимаю сигнальный флажок жёлтого цвета, вытащенный из седельной сумки.

— Готовься! — его сменил красный.

— ОГОНЬ! — резким движением опускаю флажок вниз.

По повторённому вслед за мной сигналу командирами отрядов, с рук нескольких сотен всадников одновременно срываются заклинания школы Воплощения, которые, преодолев три десятка метров, слились в элементальный резонанс. Знакомая многим чародеем вещь — дестабилизация стихийного заклинания при использовании рядом магии иного элемента, обращающаяся штормом высвобожденной энергии, превращающей нередко самого мага в кровавое месиво. Ну а при должном уровне подготовки — всех противников, обративших нужным образом это явление себе на пользу чародеев.

Между нашим строем и приближающимися вивернами вспыхнуло всеми цветами радуги штормовое облако энергии, жестоко рвущей на клочки всех, кто в него угодил. На землю начали падать куски тел наездников и летающих ящеров. Некоторые, правда, то ли в силу опытности, то ли в силу наличия магических способностей, позволивших создать барьер, смогли избежать смерти.

— Отставить резонанс! — поднимаю синий флажок.

— Застрельщикам — огонь! — и опускаю его.

Увидев новый сигнал, самые лучшие стрелки, рассредоточенные по линиям строя, начали выцеливать отдельных наездников и атаковать их наиболее удобной для себя магией. Расстояние между чародеями не позволяли заклинаниям сливаться в резонанс, а потому и опасности никакой не было.

Отдельные всадники на вивернах, получив множественные попадания, начали снижаться, но большинство выживших всё же смогло набрать высоту и улететь прочь. Вот только на фоне того, сколько их было изначально, это крохи. Точное число ещё предстоит узнать, но навскидку можно предположить, что на нас напало порядка полутора сотен, а улетело прочь не более четверти.

Я посмотрел на снижающиеся точки получивших попадания заклинаниями виверн, к которым устремились рыцари Оплота. Пленные у нас точно будут, а потому силы противника станут известны уже до начала похода. Отлично — всё начинается просто великолепно.

* * *

— Ну как? Все готовы говорить?

— Те, хто живе — дыа, — палач, ответственный за допрос пленных варваров, — дебильно улыбнулся, демонстрируя лишь половину зубов.

— Тогда оставь меня и позови помощника.

— Ысть, ваша сфитлость, — он неловко поклонился и вышел из пыточной.

Я же только нахмурил брови в неудовольствии. Подобное обращение уже успело стать неприемлемым в наших рядах, вот только чего ещё ожидать от слабоумного, выполняющего дурную работу в казематах форта, расположенного на самой границе с варварами, непрестанно терзающими гарнизон? Уж точно не соблюдения новых норм общения.

— Товарищ Лееб, я готов записывать, — дверь, ведущая в тюремный коридор, приоткрылась и в проходе показался мой помощник.

— Тогда пойдём. Не думаю, что варваров хватит надолго, учитывая умственное состояние нашего… хм, специалиста.

— Бедный человек, — он покачал головой, — печально, что школа Восстановления не способна исцелять подобные случаи.

— Пока что не способна.

Помощник только пожал плечами. Не все чародеи разделяли мой энтузиазм по поводу бездны возможностей, предоставляемых магией. А на все кивки в сторону Героев лишь отвечали, что прочие-то обычные люди. Но я продолжал стоять на своём: однажды мы сможем овладеть этим искусством настолько, что все нынешние заклинания покажутся детским баловством.

Вместе проходим караульное помещение и попадаем в пыточную, где на дыбах, крестах и железных стульях были прикованы шесть варваров.

— Ну что, кто заговорит первым — больше не встретится с палачом. Иные же… — не продолжаю очевидную мысль.

Пусть горцы и имели собственный язык, но знатная верхушка, использующая виверн, почти поголовно знала наречия тех земель, которые они беспрерывно грабили. Иначе обращаться с рабами становилось уж слишком несподручно. Да и с некромантами было необходимо как-то общаться. Так что я не переживал за языковой барьер.

— Равнин… ное ничто… жество… хртьфу… — на мой сапог приземлился плевок от закреплённого на кресте варвара.

— Понятно. Этого в расход, — помощник кивнул и вышел из пыточной, после чего вернулся с палачом, и уже вместе они вывели горца прочь. Больше его никто не увидит.

— Ещё кто-то хочет поиграть в несломленных? — обвожу взглядом оставшихся.

— От… родье… без… чести… — прошептал один из них.

Я усмехнулся:

— Вести себя согласно положениям чести с вами, убогими варварами, налётчиками и работорговцами — оскорбить всякого достойного человека и нелюдя. Потому можете не бросаться пустыми словами — говорите, что мне нужно, или же умрите мучительной смертью. Итак?

Остальная пятёрка молчала.

— Ладно, кажется, вас необходимо ещё оставить здесь на парочку ночей. Как пожелаете, — уже собираюсь отвернуться, но тут заговорил один из прикованных, самый щуплый и молодой.

— Я… я скажу… толь… только… пусть… всё пре… прекратится…

Оставшаяся четвёрка немедленно начала его проклинать и трясти цепями, словно пытаясь вырваться и прикончить предателя. А я только довольно улыбнулся.

— Разумеется. Тебя раскуют, накормят и напоят. А после ты расскажешь нам всё, что потребуется. Или же вернёшься сюда вновь, понятно?

Пленник только прерывисто кивнул, не обращая внимания на проклятия прочих горцев. Всё идёт по плану. Просто отлично.

* * *

Пока я находился в форте, ожидая прибытия всех отрядов ополчения, налёты наездников не только на само укрепление, но и на многие земли в окру́ге полностью прекратились. И здесь есть две возможных причины: либо мы истребили силы Кланов, за которыми была «закреплена» часть королевской границы в этом месте, либо же горцы, почуяв нешуточную угрозу, отозвали всех налётчиков и стали постепенно собирать войска, готовясь к нашему наступлению.

Пришлось вновь взяться за пленных. Тот, кто согласился сотрудничать, оказался, к сожалению, лишь родственником главы одного из небольших Кланов, а потому многих деталей не знал. Горцы кричали, плакали, вновь кричали, но терпели. И это вызывало невольное уважение. Не думаю, что смог бы столько держаться, не имея ни малейшей надежды на своё спасение. Но вода камень точит, и в итоге все сломались.

К моменту подхода последних ополченцев я имел достаточно точную карту не только тайных троп и пещер, сетью покрывающих горы хребта, но и многое знал о внутренней политике Кланов. Мы ожидали, что сообщество варваров будет немонолитным и поделённым на несколько фракций, но реальность превзошла все ожидания.

Дело было, разумеется, в деньгах. А точнее, в контроле торговли с некромантами. Получалось так, что сам Гильджаран находился в подчинении одного из Кланов — Бордовых Крыльев, который из-за этого имел исключительное право на сношения с Восходом. Все рабы и добытая манаруда, поступаемые на рынок города, облагались немалыми пошлинами, а товары, которыми расплачивались некроманты — еда, предметы роскоши и оружие, также имели наценку, уходящую в казну Клана.

Излишне говорить, что подобная тактика безжалостного обогащения за счёт остальных очень не нравилась прочим горцам, многие из которых плели интриги и заговоры против Бордовых Крыльев с целью занять их место. Но до сих пор ни у кого не получалось изменить баланс сил — некромантам не нужныхаос и неопределённость, что были бы порождены сменой власти, а потому они открыто поддерживали текущий порядок. И претендентам пришлось бы иметь дело не только с сильнейшим и многочисленным Кланом, на побегушках которого находилось немало племён поменьше, но и Восходом, а на это пойти никто готов не был.

Вот только положение дел поменялось — в Хребет пришли мы. Осталось лишь придумать, как именно мне сто́ит поступить, чтобы воспользоваться сложившимся положением вещей к максимальной выгоде.

Первая мысль была такой: имея представление о том, где именно охотятся какие Кланы, можно было бы выбить сторонников Багровых Крыльев, ослабляя их силы, после чего войти в тайные сношения с претендентами, пообещав тем на словах свою поддержку, и заставить их ввязаться в кровопролитную резню, что ослабит обе стороны конфликта, и затем прикончить всех.

Но впоследствии, по мере приближения к самому Хребту и подчинения небольших посёлков горцев, что не были заняты грабежом и торговлей рабами, ко мне начали поступать занятные сведения о некоем Пике мира, где ждёт своего пробуждения Король Гор. Наибольший интерес здесь представлял тот факт, что человек или же нелюдь, оседлавший Короля, станет полновластным правителем всех народов Хребта. Не знаю, насколько это касается прочих племён и Кланов, но те горцы, с кем мне довелось говорить, прямо-таки клялись в подобном исходе. Даже предположение, что таким человеком стану, допустим, я, не вызывало у местных гнева. Они лишь пожимали плечами и отвечали: «Король Гор — наш Король». Так что у меня появилась дополнительная цель — найти этот Пик мира. Всё же возможность привести к покорности весь хребет путём оседлания какой-то ящерицы казалась крайне притягательной. Ну что там такого может быть в этом Короле Гор, право слово?

Глава 6

— Воздух на пять! — по колонне прокатилось очередное предупреждение о нападении наездников.

Нанеся серьёзное поражение горцам ещё до момента прибытия к границе, мы получили передышку, за период которой смогли спокойно собрать силы и подготовиться. Первое время наступления к Гильджарану нас также не трогали — Кланы приходили в себя и пытались понять, что творится. Раздробленность, естественно, не играла горцам на руку в этом деле. Но когда мы начали брать под контроль первые поселения, то скорость принятия решения у противника значительно увеличилась. Как итог — на нас начали нападать малые отряды наездников с целью измотать и вновь попытаться сжечь обоз. Вот только у меня была контрмера для подобной тактики.

С юго-юго-востока стремительно приближался десяток чёрных точек, вновь заходящих со стороны солнца. Предыдущие атаки горцы обрушивали на арьергард, привычно полагая, что смогут спокойно уничтожить наш хвост и лишить припасов, но очень быстро обломали зубы — вдоль длинной колонны я пустил отряды чародеев с заводными лошадьми. Люди постоянно скакали вперёд и назад вдоль колонны, меняя коней и обеспечивая прикрытие всех частей армии.

Для снабжения магов должным количеством живого транспорта я спокойно спешил бо́льшую часть кавалерии — в ней всё равно нет прока во время перехода, а учитывая, что нам предстоят в основном штурмы укреплённых точек и постоянное движение по горным тропам, она может и не пригодиться вовсе.

Вот от головы и середины колонны начали стягиваться всадники, формируя линию строя, направленную фронтом к нападавшим. Поочерёдные махи сигнальными флажками и между нами вспухает облако элементального резонанса, разрывающее виверн и наездников на куски. Лишь две точки, изначально зависшие в стороне, не попали под атаку, а затем растворились вдали.

— Кажется, они начинают думать головами, а не своими волосатыми задницами, — недовольно цыкнул языком мой помощник.

— Следует порадоваться уже тому, что они решили провести полноценную разведку боем только сейчас, а не с самого начала, подарив нам несколько дней спокойствия.

— Им она всё равно не поможет, — презрительно процедил он.

— Не следует считать противника глупее себя — от этого можно лишиться головы ненароком, — немедленно остудил пыл помощника я. Во время Истребления Скверны немало вот таких вот горячих и презирающих врага бойцов сложило свои головы, недооценив хитрость и подлость демонов и их слуг. Я подобным заниматься не собираюсь — передо мной стоит важная задача, поставленная самими Героями.

— Как скажете, товарищ Лееб, — склонил голову тот.

Колонна, замершая на время атаки, вновь продолжила своё движение.

* * *

Наше первое серьёзное препятствие — так называемые Врата Ада. Узкий проход между двумя отвесными скалами, в которых продолблены тоннели для обстрела вторженцев, а на склонах расположены крупные камни, которыми можно завалить проход. Дальше начнутся сплошные серпантины, горные ущелья и прочие прелести, но до них ещё только предстоит добраться через нынешнюю преграду. И судя по мелькающим теням в глубинах каменных галерей, нас ждут. А потому штурмовать врата мы не будем. Есть решение попроще и поинтереснее. Которое, к тому же, напугает горцев до ужаса.

Я приказал разбить лагерь в небольшом отдалении от входа в ущелье — на достаточном расстоянии, чтобы до нас не долетели вражеские снаряды, но при этом настолько близко, насколько нам было нужно. Аккуратные ряды палаток окружал деревянный частокол, брёвна для которого добыла наша пехота, вырубив весь лес в окру́ге. До этого в укреплённом лагере не было нужды — мы находились в ровном поле, прикрытые с воздуха, а потому были практически неуязвимы для горцев.

Теперь же, учитывая сложность окружающего рельефа, требовалось себя дополнительно обезопасить. Пехота возвела укрепления и вырыла рвы, маги поставили ловушки и зачаровали деревянные стены на дополнительную крепость. В составе патрулей обязательно находились чародеи и рыцари Оплота, готовые подать сигнал всему войску с помощью заклинания Огненного шара, направленного в небо.

За прошедшие три дня, необходимые нам для подготовки атаки, горцы совершили несколько вылазок, закончившимися для них полными поражениями — вернулись к своим хорошо, если считаные единицы из нападавших. А всё от дисциплины и порядка. За прошедшие несколько недель удалось даже в ополченцев вбить минимальное понимание армейской науки — «приказ превыше всего» и «сначала сделай, а потом думай». Неприменимые в обычной жизни, эти простые положения оказывались обязательными к исполнению в условиях войны. Так что горцы, желающие выцепить зазевавшихся дозорных, а потом пробраться глубже в лагерь, чтобы устроить резню, были вычислены и перебиты вызванным подкреплением.

Было опасение, что противник, поняв тактику наших действий, начнёт борьбу на истощение, постоянно высылая лазутчиков для поднятия ночных тревог и не позволяя моему войску отдыхать, но, видимо, после почти полного истребления нескольких отрядов, желающих устроить вылазку в рядах горцев более не находилось. А на четвёртый день уже мы были готовы сами перейти в атаку.

— Товарищ Лееб, подготовка завершена, — старший над чародеями, собрав доклады, обратился ко мне.

— Хорошо, тогда приступайте.

— Есть, — он развернулся к магам.

Все они сейчас уже закончили корпеть над алхимическими котлами — в них всё время нашей стоянки здесь варились яды. Особые яды. Крайне летучие и смертоносные.

Вчера мы ввязались в дистанционную дуэль с варварами — требовалось выбить вражеских магов. Из-за отсутствия централизованной подготовки, горцы значительно уступали нам как по числу чародеев, так и по их уровню сил. Разумеется, дружины варваров поддерживали некроманты, куда как более могучие противники, но их было мало — Восход не переставал воевать с Восточным Царством, а потому здесь, в горах далеко от столицы, было не так уж и много заклинателей мертвечины.

Весь день и ночь мои чародеи, разбитые на подразделения, волнами атакующей магии иссушали вражеские запасы сил. Действуя более слаженно и обладая численным перевесом, мы вынудили магов противника отойти для восстановления. Не думаю, что горцы переживали из-за случившегося, ведь нам пришлось потратить куда как больше сил, так как королевские чародеи находились в невыгодном положении, атакуя зарывшегося в глубины гор противника. Ну да нам и не требовалось нанести потери именно магам. Я хотел покончить с силами защитников одним-единственным жестоким ударом.

— К применению ритуала великого ветра готовься!

По команде старшего чародеи вскинули руки, активируя начертанные заранее круги.

— Выполняй!

Я почувствовал незримое дуновение, вызванное вложением немалого количества силы — над лагерем начал подниматься ветер. Его потоки, всё ускоряющиеся и усиливающиеся, устремились к ущелью.

— К выпуску ядов готовься!

Бо́льшая часть магов отошла назад, оставив у каждого котла по чародею с наколдованным Пузырём воздуха на голове.

— Пускай!

Одновременно с трёх десятков алхимических котлов были сняты крышки, нарушая герметичность сосудов. От них вверх стремительно начал подниматься фиолетово-зелёный дым, который немедленно подхватывали потоки ветра, вызванные ритуалом, после чего он устремлялся в ущелье и выдолбленные в горах галереи. Прямо к варварам, в их лёгкие.

— Как нас всех ещё не покарал Господь, — старший над чародеями сложил руки в жесте молитвы.

— Думаю, по той же причине, по которой он не наказал всех этих поганых работорговцев, сношающихся с некромантами, — немедленно осаживаю его. Только глупого воззвания к морали и сомнений мне здесь не хватало.

— Я не…

— Вот и не продолжай в таком случае.

— Е-есть, — чародей склонил голову. В следующий раз назначу кого-то другого. Более разбирающегося в сложившейся ситуации.

Чувствовал ли я, что поступаю неправильно? Нет. Горцы на протяжении нескольких веков угоняли в рабство множество невинных душ, которые затем попадали под нож некромантов и умирали в немыслимых по своей жестокости условиях манарудных копей. И теперь пришло время им платить за это. Потому — никаких сомнений.

До наших ушей донеслись дикий кашель, хрипы и болезненный вой. Комбинация ядов давала жутко результативный эффект — разъедала лёгкие и глаза, вызывала столь сильный кашель, что человек не мог сосредоточиться ни на чём другом, ну а спустя несколько минут воздействия — смерть. Именно для того, чтобы вражеские маги не противодействовали нам в момент выпуска яда, я и приказал выдавить их из ущелья изматывающей магической дуэлью. Разумеется, тем самым мы сохранили им жизнь, и дальше придётся встретиться с ними вновь. Но это уже будет не у Врат Ада, а в куда как более неподходящем для них месте.

Тем временем из выдолбленных в камне гор галерей начали выпадать первые варвары, стремящиеся таким образом поскорее избавиться от мук.

— Думаю, можно собирать лагерь. Долго горцы уже не протянут.

Армия по моему приказу начала сниматься с места. Первое препятствие было преодолено без потерь для нас.

* * *

«Будучи информированными о действиях армии, мы выносим вам предупреждение, товарищ Лееб, о недопустимости подобных решений в дальнейшем. У вас под командованием достаточно сил, чтобы не обращаться к столь сомнительным методам достижения целей, которые подрывают авторитет королевства на мировой арене. Подобное в сложившейся политической обстановке, когда прочие государства недовольны столь сильным нашим усилением, недопустимо. Надеемся, что более не придётся вам на подобное указывать.

Владимир Ильич»

Я, поджав губы, ещё раз перечитал письмо. Ну надо же, «сомнительные методы»!

…

Ладно, нельзя так нельзя. Да и мы всё равно уже преодолели Врата Ада, а потому и впрямь в подобном более нет нужды. Теперь следует обратиться к хитрости и дипломатии. После того как армия прошла ущелье, перед нами открылось уязвимое место многих Кланов — будучи защищёнными Вратами Ада, они не строили больше никаких укреплений, что теперь заставило их пожалеть об этом.

Неспособные противостоять куда как более многочисленному противнику, обладающим мощной магической поддержкой, дружины горцев полегли в нескольких встречных сражениях. Среди нас были только раненые, мгновенно поднятые обратно в строй магами, владеющими заклинаниями школы Восстановления. Организованность и подготовка с лёгкостью превзошли бездумный натиск.

Теперь мне предстояло решить, как поступить с теми, кто не являлся воинами. Кое-кто из горячих голов предложил разобраться с проблемой путём полного истребления поселений варваров. Кое-кто предложил обратить уже самих горцев в рабов. Но ни то, ни то нам не подходило. Поступив таким образом, мы сами себе наживём проблем — местные начнут драться до последнего, щедро заливая нас своей кровью. Пока получалось не нести потерь, но далее будет гораздо сложнее — уже предупреждённый о наших методах противник не будет вступать в противостояние без магической поддержки, а Кланы несомненно начнут сплачиваться перед могучей и жестокой внешней угрозой.

Если не поступить иначе. Мой план был прост: я найду с помощью подкупленных местных достаточно крупную летающую ящерицу, после чего объявлю, что нашёл Короля Гор и тем самым в глазах горцев, уже понёсших несколько поражений от моей руки, стану легитимным претендентом на власть. Разумеется, бо́льшая часть Кланов просто проигнорирует подобную наглость, но мне и не нужна их поддержка. Требовалось лишь перевести войну из состояния «сплотимся же все перед жестокими вторженцами» в «а-а-а-а, ещё одна очередная межклановая резня», по крайней мере, в глазах большинства горцев. Некромантов, очевидно, таким образом, равно как и глав Кланов, провести не удастся. Ну да для них есть другие методы.

Оставалось лишь найти подходящую виверну. Главное условие — местные должны её принять за того, кого надо, а не чтобы она была тем, что требовалось. Был вариант взять обычную ящерицу, после чего раздуть её в размерах с помощью магии, но у подобных заклинаний есть некоторые ограничения и их действие можно обнаружить невооружённым взглядом. В первую очередь, если перебрать с силой накладываемого эффекта, то цель могло буквально вывернуть внутренностями наружу. Ну и любой мало-мальски обученный маг с лёгкостью поймёт, что виверна заколдована. В довесок шло ограничение по времени действия эффекта. Так что мы пойдём другим путём.

Армия встала лагерем в одной из крохотных долин, где горцы возделывали небольшие клочки плодородной земли, прокармливая себя и своих прожорливых тварей в коротких перерывах между налётами. Вновь возведя укрепления, колья для которых взяли ещё с прошлого места стоянки, мы приготовились ждать. Для поиска подходящей виверны и внесения большей сумятицы в ряды противника требовалось время. И мы проведём его с пользой, постоянно тренируясь действовать в условиях враждебного окружения и сложной местности. Никогда не сто́ит откладывать в сторону возможность повысить свои умения.

Две недели прошли в постоянных тренировках, сопровождении обозов и налаживании связей с местными. С первым было всё понятно — даже обычная лагерная жизнь при постоянной угрозе получить стрелу из-за укреплений повышала бдительность и дисциплину. При условии, если за подобным следить, разумеется.

Со вторым было чуть сложнее — устроившись в долине, я выделил сводное подразделение пехоты и магов Круга, чтобы те заняли Врата Ада, заперев часть племён горцев и не позволяя зайти нам в тыл. Еда имела свойство заканчиваться, а запасов у нас было только на месяц действий при условии очень ограниченного потребления. Посчитав, что мы находимся в довольно выгодном положении, я начал отправлять караваны за припасами, имея в виду ещё и цель выманивать отдельные отряды наездников и уничтожать их. Для этого самый первый обоз отправился с расширенным составом чародеев. Разумеется, горцы среагировали должным образом и понесли потери. Далее нашими караванами более никто не соблазнился. Но их охрану я не ослаблял — на войне всякое бывает.

А вот с местными проблем было больше всего. Разность языков, культур, да даже самого образа жизни накладывала ограничения на возможность нашего взаимодействия. Благо, что язык золота всё равно является универсальным. Потеряв немало взрослых мужчин, имея под боком враждебную армию, которая не стеснялась жестоко карать за действия, что можно счесть угрожающими, местные общины стали уязвимыми. В первую очередь в продовольственном плане. Так что старосты очень быстро начали положительно реагировать на наши приглашающие жесты. Потому и караваны были необходимы — на еду мы начали выменивать трофеи, награбленные у людей равнин ранее. Выходила забавная штука: если перепродать наторгованное в королевстве, то получалось, что наш поход перешёл частично на самоокупаемость. Но главная цель была в привлечении части горцев на свою сторону. Привязывая к себе местных звонкой монетой, я закладывал фундамент для наших дальнейших действий, повышая лояльность населения и расширяя сеть доносчиков. Кампания в хребте рассчитана минимум на полгода, потому спешить не требуется и действовать следует вдумчиво.

Можно было бы гордиться столь просчитанным планом, если бы я его придумал самостоятельно. Вот только большая его часть основывалась на письме с инструкциями от Иосифа Виссарионовича.

* * *

«Товарищ Лееб, вы отправляетесь с армией туда, где никакая численность не может гарантировать победы. Сложная местность, враждебно настроенное население и трудности снабжения уничтожат любое число вторженцев без проведения и одного сражения лицом к лицу. Потому вам надлежит действовать иначе:

Первое — никакого стремительного наступления. Вы лишь растянете свои тылы и станете уязвимыми для ударов со всех сторон.

Второе — работайте с местным населением. С его поддержкой всё станет куда как легче: доносчики, осведомители и проводники будут для вас там на вес золота.

Третье — покажите им мягкую силу. Горцы должны понять, что сражаться с вами бессмысленно, так как вы в любом случае победите. Но не следует доводить их до исступлённой ненависти, когда человек бросается и на превосходящего противника, так как всё равно не надеется выжить. Для этого наладьте с ними диалог. Покажите им выгоду сотрудничества с вами. Золота для похода будет выделено достаточно. На него вы сможете купить подарки и взятки старейшинам.

Четвёртое — не пренебрегайте местными традициями. Население в горах тёмное и суеверное. Их мракобесие исступлённее даже, чем у наших крестьян. Вы должны понимать, что я имею в виду, а потому не сто́ит оскорблять словом и действием обычаи горцев. Лучший путь — полностью игнорируйте эту сторону жизни племён, держась подальше от поселений и сосредоточившись на торговле и подкупе старейшин — они сделают всё за вас. Вам самому всё равно не понять в полной мере их традиций, а потому не тратьте силы и время на подобное.

Пятое — помните, что Кланы разрознены и являются врагами друг для друга, иногда более непримиримыми, чем мы. Воспользуйтесь этим и вбейте клин в отношения между ними. Пусть дерутся между собой, а не с вашей армией.

Будьте настойчивым, но при этом аккуратным. Сильным, но не жестоким, и горы вам покорятся.

С пожеланием всяческих успехов, Иосиф Виссарионович»

Меня после прочтения этих инструкций донимал некоторое время вопрос: а откуда Великий Герой узнал подобные тонкости взаимоотношений с горцами, но затем, в суете похода и первых столкновений, я решил отложить поиск ответа на потом.

Глава 7

Подкуп и торговля с горцами принесли свои плоды — нам стало известно о нескольких гнёздах «диких» виверн, которых местные ещё не смогли приручить. Осталось лишь отловить тварь покрупнее и можно будет наступать дальше. В принципе, у меня есть возможность прямо сейчас приступить к подготовке уже собственных наездников, пусть это и потребует несколько лет, а также немалых вложений. До нынешнего момента королевство могло полагаться только на купленных имперских грифонов, из которых никогда не получалось собрать достаточно крупный отряд — слишком уж они были дороги, служа больше демонстрацией богатства и власти отдельных дворянских семей.

Набрав проводников из поселений, что находились под нашим плотным контролем, и заплатив им немало золота по меркам горцев, я разослал во все стороны поисковые отряды. Их задача — добыть яйца «диких» виверн и особь покрупнее, после чего зачистить найденные гнёзда и доставить всё сюда, в лагерь.

С яйцами никаких проблем не возникло: слаженными действиями перебив взрослых ящериц, бойцы спокойно обобрали опустошённые гнёзда. А вот с отловом твари покрупнее никак не складывалось — слишком уж мелкими по сравнению с приручёнными и выводимыми несколько сотен лет породами «одомашненных» ящериц выглядели их дикие собратья. Видимо, придётся и впрямь искать Пик мира. Если он действительно существует.

Отправив с очередным обозом несколько десятков яиц и полдюжины горцев, что клялись и божились в обладании умением ухаживать за вивернами, выдав им пояснительное письмо коменданту форта, я отдал приказ на сворачивание лагеря. Нужно было двигаться дальше.

За прошедшие с начала вторжения шесть недель получилось не только ослабить горцев, выбив огромное число наездников, создать сеть доносчиков из местных торговцев, разведать все тайные тропы, но ещё и узнать о ходе собрания Кланов, прибывших в Гильджаран и решающих, что же делать со столь стремительным наступлением королевских войск, уже занявших часть хребта.

Слушая донесения, я лишь поражался тому, насколько же похожи были наши прежние порядки дворянской вольницы на таковые у горцев. Варвары ругались, тянули общее одеяло каждый в свою сторону и старались переложить ответственность на других. Багровые Крылья желали, чтобы пограничные Кланы выступили против нас, а вторые — чтобы первые, как самые богатые, выделили на это золото и дружины.

Прояви мы большую жестокость, сравнивая все встреченные поселения с землёй, то договориться им было бы куда как проще — жить хотят все, и когда остаётся вариант сражаться или просто умереть, то большинство, очевидно, выберет первое. Показав, что являемся вполне договороспособными и не чураемся торговых отношений, мы дали Кланам помельче третий выбор — просто перейти на нашу сторону.

Вот и думали главы над тем, что же будет выгоднее: сразиться с сильным противником и понести тяжёлые потери, или же примкнуть к нему. Багровые Крылья своей неуступчивостью только подкидывали гирек на вторую чашу весов.

Имея в виду сложившийся политический расклад в хребте, я пристально следил за тем, чтобы армия вела себя максимально сдержанно: за открытые нападения и диверсии мы, разумеется, жестоко карали, но только виновных, не сжигая поселения целиком, и не стеснялись приплачивать золотом и необходимыми горцам товарами за сведения о происходящем в окру́ге. Дошло до того, что перед ответственными за сбор донесений людьми иногда выстраивалась целая очередь, чуть ли не дерущаяся между собой за право сдать нам расположение непримиримых варваров и рассказать о тайных тропах, ведущих всё дальше и дальше, к центру хребта.

Всё это обходилось в копеечку, но у меня была в распоряжении чуть ли не вся казна королевства, да и когда мы именно торговались, то получалось немного улучшить общий баланс в положительную сторону. Вот только когда мы преодолели ещё три десятка километров, то встала новая проблема — рабы и шахты.

До этого мы встречали в поселениях лишь потомков прежде захваченных в полон жителей равнин и тех, кого держали на положении слуг в наиболее богатых семьях. Первые уже не желали возвращаться, так как успели прижиться и стать частью горных народов, а вторых получалось просто выкупать по причине их малой численности.

Теперь же нужно было найти иное решение — невольники-шахтёры хотели вернуться домой, но выкупать их мы не могли, так как настолько много золота просто невозможно было собрать. Да и не все рабовладельцы были готовы продать своих рабов, стремясь получить куда как большую выгоду со временем. Подумав над сложившимся положением, я принял довольно простое и очевидное решение.

* * *

— Я требую, чтобы за каждого члена моего рода, называемого Срединным Королевством, мы получили плату — кровью либо же золотом.

Собравшиеся на сход старейшины Клана Глубокой Жилы — самые крупные рабовладельцы и обладатели богатейших залежей манаруды в окру́ге, загомонили, мгновенно изменившись в лице. До этого надменные и чванливые, несмотря на то что мы опять перебили несколько отрядов наездников без малейших потерь, теперь они боялись. И было чего — в их культуре существовал такой обычай, как кровная месть. За каждого убитого члена одного рода должен быть умертвлён либо сам убийца, либо кто-то из его семьи. Я же просто взял и объявил каждого раба своим родственником, а королевство — нашим общим, огромным родом. Нагло? Да. И подобным решением я в один момент легитимизировал в глазах горцев любую претензию в сторону рабовладельцев.

— О, Великий Шейх Равнин, — старейшины воздели ко мне руки, — но разве может один человек иметь столько родичей?

— Вы что, псы поганые, смеете обвинять меня во вранье?!

— Нет-нет, о Великий Шейх равнин, — они бухнулись на колени, — но… но…

— Подойди, — маню к себе пальцем одну из девочек-подростков, которая прислуживала нам во время схода, — встань рядом.

Не смея даже поднять голову, невольница замерла подле меня. Я же, аккуратно надавив ей снизу пальцем на подбородок, заставил девицу показать лицо.

— Смотрите, аксакалы, и попробуйте только сказать, что мы не одной крови.

У нас обоих были равно как пшеничного цвета волосы, так и голубые глаза, а также почти одинаковые овалы лица. Не знай я точно, что у отца были только сыновья, то и впрямь мог бы принять впервые увиденную девочку за собственную сестру. Старейшины, вжав головы в шеи, начали испуганно переглядываться между собой. Такое крыть было нечем.

— Ну! — поторапливаю их грозным окриком.

— О, Великий Шейх Равнин, — они опять бухнулись на колени, — но мы не можем уплатить вам положенную виру — у нас слишком мало золота.

— В таком случае… — недобро им улыбаюсь, — вы заплатите кровью. Месть — дело такое. СТРАЖА!

В помещение немедленно вошли шесть рыцарей Оплота. Киваю на старейшин:

— Они отказались уплатить виру золотом, потому мы возьмём своё иным способом.

Одновременно кивнув, рыцари начали хватать поочерёдно горцев и вытаскивать наружу. Выхожу вслед за парой оплотовцев, выволакивающих последнего, самого упирающегося старейшину.

Небольшой городок, управляемый Кланом, был спрятан между крутыми хребтами и выглядел так, будто его бережно положили в чашу из гор. Узкие улочки тянулись вверх и вниз, петляя между каменными домами. В центре — маленькая площадь, на которой прямо сейчас подготавливалась экзекуция. Выстроив старейшин в линию, рыцари перед первым установили камень, после чего ударили того под колени, заставляя упасть, и силой уложили голову на подобие плахи. Вынимаю из ножен меч и подступаю ближе, оглядывая собравшихся вокруг горцев. Они, отделённые от происходящего рядом пехоты, постепенно понимали, что готовится, а потому начинали волноваться, а некоторые уже перешли к возмущённым крикам. Теперь главное — правильно выбрать слова.

— Мы пришли сюда не просто так, — все немедленно примолкли, стоило мне начать говорить, — а по праву кровной мести. Вы, — обвожу рукой собравшихся, — множество лет брали в полон и убивали моих, моих! Родичей. Теперь пришло время платить за это. Ваши старейшины, — указываю остриём меча на выстроенных в линию горцев, — отказались уплачивать виру золотом. А потому…

Подхожу к плахе и, подняв меч, резко его опускаю. Кованый из дварфийской оружейной стали, мой клинок почти не тупился и обладал практически бритвенной остротой. Используя его в качестве орудия исполнения приговора, я делал одолжение старейшинам — это было куда как быстрее и менее болезненно, чем если бы казнь провёл обычный пехотинец, вооружённый топором. Отрубленная голова скатилась с камня, а рыцари, оттащив в сторону труп, уже ставили на колени следующего. Толпа зароптала, но практически тут же смолкала, стоило мне вновь заговорить:

— Но есть проблема — по предварительным подсчётам, вы должны мне семь тысяч жизней, по одной за каждого убитого родича, — число я, разумеется, значительно завысил, ну да кто считать-то будет? — Вот только я не вижу здесь столько людей.

Толпа немедленно в испуге отхлынула от цепи солдат. Внутренне усмехаюсь. Отлично, теперь они не возмущены, а боятся, ведь по их понятиям я в своём праве. Ну и, разумеется, обладаю достаточной силой, чтобы взять требуемое. Пожалуй, второе куда как важнее первого.

Горцы подавленно опустили головы, постепенно смиряясь с судьбой, пока я казнил прочих старейшин. После чего, отвернувшись от окровавленной плахи, поднимаю взгляд — среди гор выделялась своей высотой одна, находящаяся в противоположной стороне от направления на Гильджаран. Пик мира.

* * *

Клана Глубокой Жилы более не существовало. Каждый мужчина, входивший в него, получил на выбор несколько вариантов: умереть в уплату «долга», выложить целую кучу золота или же спуститься самому в шахты, отрабатывая виру за угнанных в полон и убитых жителей королевства. Некоторые, возмущённые подобным «постыдным» предложением, попытались оказать сопротивление, но куда разрозненным одиночкам против целой армии? Большинство же, лишившееся и воинов-наездников, и старейшин, под давлением собственных традиций и обстоятельств склонило головы и, забрав из рук бывших рабов кирки, отправилось под землю.

Полонённые же начали партиями возвращаться в королевство, где их расселением уже займётся другие люди. Мне нужно было только обеспечить их безопасность до момента пересечения границы. После отбытия уже последующих партий пришло письмо от Великих Героев, интересующихся моими успехами. Описав в общих чертах произошедшие события, я также запросил ещё золота для торговли и самых сведущих в школе Трансмутации чародеев. Других способов добраться до Пика мира, кроме как применить не самую распространённую магию, я не видел.

Пока ожидал затребованное, одновременно налаживал процесс добычи манаруды. Создавать горцам условия, в которых они сами держали шахтёров, я не собирался — мне нужен минерал, а не трупы. Да и восстанавливать рабочую силу путём набегов и увода в полон новых рабов никто не собирался. Потому в шахтах пришлось создать нормальные условия вначале для простого там нахождения — до нашего прихода из-за пыли и низких штолен дойти от одной точки шахты до другой было сложно. Затем уже приступили к самому процессу добычи.

Большую помощь мне оказали бывшие надсмотрщики над рабами. Прежде, правда, мне пришлось отбить их у освобождённых — почувствовав за собой силу, они попытались свести счёты со своими угнетателями. И не только с надзирателями — по первой случались нападения и на проживающих в городке горцев. Вновь пришлось применить армию, разогнавшую и тех и других в разные стороны, а посередине устроив непроницаемый кордон. Возможно, и имело смысл воздать по справедливости, но мне нужны были сейчас знания и умения бывших надсмотрщиков, которые отныне будут руководить своими сородичами. Ни у кого из подчинённых не было опыта в добыче манаруды, ведь мы всё же не дварфы. Бывшие рабы, разумеется, были недовольны подобным решением, но с каждым обозом, уводившим за собой всё больше и больше полонённых, напряжение начало спадать, пока не стало нулевым.

Первые поставки манаруды я начал отправлять спустя неделю после установления контроля над городком. Практически сразу же было получено новое письмо, в котором Герои определили примерную необходимость королевства в минерале из горных шахт. Посмотрев на цифры, у меня чуть глаза на лоб не вылезли — прежде потребности ограничивались хорошо, если двумя-тремя тоннами манаруды в год, а теперь мне необходимо за один лишь месяц предоставить двадцать. Вот зачем так много?

Почесав голову и прикинув, что подобной скорости добычи я смогу достичь, только если заставлю всех горцев от мала до велика махать киркой по сто дней и ночей в месяц, написал ответ, в котором тщательно изложил все нынешние возможности. Не знаю, зачем столько минерала требовалось Героям, но взять его сейчас просто неоткуда. Когда вся северная часть хребта перейдёт под мой контроль — тогда да, можно будет достичь такой нормы выработки, но до этого ещё сколько времени пройдёт.

В новом письме пришли новые же инструкции — норму уменьшили до одной тонны, а также меня обязали плотно взять под контроль все территории, ведущие к шахтам, для чего к южной границе уже были направлены дополнительные две тысячи пехоты, и дождаться, внезапно, дварфов. Детали описаны не были, но кажется, что за добычу манаруды собрались приняться всерьёз.

Маги школы Трансмутации прибыли одновременно с бородатыми коротышками и пехотным подкреплением. Мне, немного расслабившемуся за пару недель ожидания, пришлось одновременно решить множество вопросов — от распределения войск по захваченным землям до устранения напряжения между дварфами и работающими горцами, которые вовсе не приняли свой нынешний образ жизни полностью и постоянно доставляли хлопоты. Вот только мы за время компании уже привыкли к местным особенностям, а коротышки-мастера — нет. И делать этого они в принципе не собирались, на каждую провокацию варваров отвечая с максимальной жёсткостью, после чего выставляя мне штраф за нарушение договора.

В первый раз встретившись с подобным явлениям, я даже несколько растерялся, не понимая, что же делать. Рубить сплеча нельзя — без дварфов наладить работу в шахтах не получится. Купить их мы и так купили. Пришлось лезть в контракт найма, надеясь найти там что-нибудь, позволяющее прижать наглых коротышек к ногтю. Всё же я сын торговца. Не самого успешного и богатого, но всё же.

Вот только после пары раз провернуть подобное мне пришлось уплатить поганцам ещё больше золота за «незаконную попытку обогащения при помощи неверной трактовки условий договора». Плюнув на старания самостоятельно справиться с мерзкими коротышками, я отправил в столицу просьбу о помощи. В ответ, спустя три дня, пришло письмо, адресованное главному дварфу. Тот, прочтя его, нахмурил кустистые брови, после чего… выплатил уже мне штраф, вдвое превышающий всё, что они с меня выбили до этого, приговаривая что-то о Героях, которые дотошнее подгорных мытарей.

Потихоньку дело налаживалось, а потому мне требовалось наступать дальше. По сути, у нас уже была даже не война, а… не пойми что. К марширующей армии постоянно подходили делегации местных с деловыми предложениями, данными о засадах наездников и просьбах перейти под руку «Великого Шейха Равнин». Я же только пожимал плечами, глядя на круглые глаза подчинённых. Наша тактика подкупа, переговоров и изредка демонстрируемой непреодолимой силы оказалась слишком уж эффективной для раздробленных на Кланы местных.

В один момент пришлось вновь остановиться — дорога на Пик мира лежала в стороне от направления на Гильджаран. Так что армия вновь разбила укреплённый лагерь, а я, взяв с собой полсотни чародеев и всех сведущих в школе Трансмутации, при поддержке тысячи пехотинцев, отправился к Пику.

Природа с каждым пройденным километром становилась всё более негостеприимной к нам — с набором высоты резко похолодало, а удобных горных троп, по которым мы пробирались до этого, здесь не было. Приходилось прокладывать путь самостоятельно при помощи магии. Камень, подчиняясь заклинаниям Трансмутации, терял свою твёрдость и мялся словно глина, обращаясь из неприступных скал в труднопроходимую, но всё же тропу. Всю пехоту пришлось оставить в лагере у подножия Пика. Дальше следовали только чародеи со мной во главе. Остальные бы просто нам мешали и задерживали в пути.

День за днём мы поднимались всё выше и выше, спиралью взбираясь на пик. С некоторого момента уже было страшновато смотреть вниз — столь высоко мы залезли. Но виверн по-прежнему не было видно. Я усиленно давил мысль, что всё услышанное на эту тему было просто сказкой — ну не может быть простая сказка настолько распространённой всего в одном изложении, одинаковом от поселения к поселению. Должно было существовать что-то, послужившее началом для подобной истории.

Выйдя на гладкую скальную площадку, мы решили разбить здесь, в столь удобном месте, лагерь. Силы стремительно заканчивались. Не возьми увеличенные запасы с собой и, вполне возможно, уже бы понесли потери. Думаю, что если к завтрашней ночи также ничего не найдём, то я дам команду на возвращение к подножию Пика. Обидно за потраченное время, но что уж здесь поделать?

Проводя ставшую для меня обыденностью проверку выставленных постов, обращаю внимание на сгрудившуюся у груды камней кучку чародеев. Они что-то обсуждали, махая руками. Подхожу ближе и прислушиваюсь.

— Говорю вам, товарищи, это неспроста.

— Да это лишь каракули варваров, дурень.

— Думаешь? А как бы они их здесь оставили? Мы с помощью магии-то еле-еле дошли.

— Ну-у-у-у-у… долетели? У них же виверны есть.

— И зачем бы им это делать? Вот в чём вопрос.

Огибаю магов и вижу рисунок — в камне было вырезано несколько изображений. Кажется… вот эти фигурки похожи на множество человечков. Тут… виверна? И они словно ей поклоняются. Дальше между примитивно нарисованным ящером и людьми появилось несколько виверн поменьше. Это… чей-то дар горцам? Как, интересно, ещё можно подобное понять?

— Командир! — чародеи, заметив меня, медленно и с достоинством стали по стойке смирно. Всё же порядки в пехоте и в среде магов значительно различались. Там, где простому ополченцу следовало дать пару раз палкой по спине, чародею можно было лишь погрозить пальцем — они были слишком ценны и знали об этом сами.

— Что думаете? — киваю на рисунки.

— Больше похоже на религиозные фрески, как у нас в церквях.

Я щёлкнул пальцами. Точно. Горцы не верили в Единого Господа, как большинство цивилизованных рас и наций Пангеи. У них процветал культ предков и собственных виверн. Собственно, сказка о Короле являлась некой формой наших заповедей — тем, на что опираются верующие. Но что эти рисунки делают тут, на вершине?

За моей спиной внезапно раздались крики. Воздушное нападение? Здесь? Оборачиваюсь и вижу смутный силуэт, стремительно приближающийся к нам.

Глава 8

Не было нужды в каких-либо командах — все чародеи достаточно опытны для того, чтобы действовать самостоятельно. Десять секунд на перестроение, ещё две на подготовку заклинаний и к силуэту устремилась волна магии, что должна была привычным уже образом обратится всесокрушающим резонансом. Вот только… всё развеялось в один момент, словно заклинания и не готовились вообще.

— Ещё раз! — кто бы к нам не приближался, но до бесконечности он применять массовое контрзаклинание не сможет.

Мы успели сделать ещё два залпа, которые растворились в никуда, как и первый. За это время силуэт приблизился настолько, что можно было чётко различить даже мельчайшие детали. Обычные виверны могли немного разниться окраской — от бледно-бордовых до серо-стальных, но вот их размер был приблизительно одинаковым, если мы говорим об «одомашненных» варварами: три-три с половиной метра в холке и семь-восемь в длину. Высокая, гибкая шея, крупное тело, способное удерживать на себе наездника, и огненные железы. Привычно и ничего серьёзного для слаженного отряда.

Вот только к нам приближалась не обычная виверна. Минимум в пять раз крупнее, с куда как более гармонично выглядящим телосложением — не летающий бочонок с тонкими конечностями, а нечто… красивое? Каждая чешуйка серебристого цвета отсвечивала металлическим блеском, ловя свет костров. Два крыла размером с парус торговых кораблей королевства широко распахнуты — в отличие от виверн их носитель полностью полагался на магию. Но самое примечательной чертой были глаза. Сапфировые кристаллы словно подавляли волю смотрящего в них.

Змей опустился на край площадки, а я выхватил меч из ножен. За мной последовала первая линия. Никто не собирался умирать просто так. Стоя́щие сзади поддержат нашу самоубийственную атаку.

— Прекратите это, люди. Вам всё равно мне не навредить, — раздался в моей голове спокойный голос.

Ящер опустился на задние лапы, вытянув передние и, выпрямив шею, оглядел нас всех. Я, немного подумав, вернул меч в ножны. Раз умеет говорить… каким-то образом, то разумен. А значит, мы, возможно, сегодня не умрём.

— Кажется, сказки про Короля Гор были… изрядным преуменьшением, — просто чтобы развеять напряжённую тишину, заговорил я.

— Король Гор? Неужели меня так назвали ваши собратья? Никогда не претендовал на власть над чем-либо.

— Имеешь… имеете в виду горцев? Которым дали яйца виверн?

— Да. Когда-то давно слабые, голодные люди заблудились среди пиков. Не здесь, разумеется. И чтобы дать им возможность выжить, я сотворил для них помощников по своему образу и подобию.

Вокруг раздались нервные смешки. Создал виверн, чтобы несколько варваров просто не издохли от холода? Жаль, что он, скорее всего, не врёт.

— Итак… а вы?

— Крузеракс, человек. Дракон из давнего прошлого нашего мира. Теперь назови своё имя.

— Кха-кха… Герман Лееб. Старший чародей и член свиты Великих героев.

— М-м-м-м, героев? Вы всё ещё занимаетесь призывом юнцов?

— Не в этот раз, уважаемый Крусераск.

— Крузеракс.

— Уважаемый Крузеракс, — мгновенно поправился я.

— Неужели произошёл Прорыв? Я не мог упустить подобное. Отвечай.

— Нет, сейчас Высшая жрица решила, чтобы дать Героям больше времени на подготовку, пожертвовать общим числом призванных ради этого.

— Исколько же?

— Двое.

Внутри моей головы раздался вполне себе человеческий вздох.

— Что же… печально, но всё происходит так, как я и ожидал — у нашего мира нет шансов.

Чародеи за моей спиной загомонили. Едва слышно, но всё же. Да я и сам чуть дёрнул щекой на подобное заявление. В этот раз прозвучал смешок.

— Веришь в свои силы, Герман Лееб? Напрасно. Многие тоже верили, но пали от руки Императора.

— Может… вам тогда следовало бы помочь? — не смог удержаться я.

— Хм, смотри, — Крузеракс повернулся и поднял переднюю левую лапу, демонстрируя длинный, узкий шрам, пересекающий весь его бок. — Это случилось во время второй попытки оставить демонов.

— А что же первая?

— После первой я остался последним драконом Пангеи.

Гомон за моей спиной обратился подавленным молчанием. Да уж, если Императора не смогли остановить подобные Крузераксу, то…

— В этот раз всё будет по-другому, — чуть повернувшись к подчинённым, прикрикиваю на них, — нас поведут в бой Великие Герои — те, кто уже не раз доказал делом, что они не чета прошлым. Так что Императора и его свору ждёт сюрприз.

— Хм, — глаза дракона блеснули, — такая уверенность. Скажи, Герман Лееб, ты видел демонов?

Я фыркнул. Видел ли я их?

— Куда больше раз, чем мне хотелось бы. Дретчи, бабау, абрикандилу, вроки, набасу, балоры и даже один из Генералов — все издохли, — с неким намёком на гордыню в голосе ответил я.

— Балоры? Генерал? — глаза Крузеракса чуть расширились от удивления. — И кто же из мерзких приспешников Императора пал?

— Многоликий, — чародеи одобрительно загудели. Рассказ о нашем, точнее, о противостоянии Героев и Генерала давным-давно разлетелся среди магов Круга.

— Боюсь, Герман Лееб, что ты поспешил причислять его к мертвецам.

— Что?

— Я сам как-то полагал, что прикончил отродье. Вот только… затем встретил его опять. Не думаю, что Генерал предстал перед вами в истинном теле. Он способен делить свой туман на части, отправляя кусочки выполнять тайные задания, пока сам остаётся в недосягаемости, в Цитадели Императора.

— Неважно, — я мотнул головой, — и до неё тоже доберёмся.

Дракон встал на четыре лапы и начал обходить нас по кругу, пристально вглядываясь в лица. Маги, не вполне осознавая, что они делают, сбились в кучу, следя за Крузераксом в ответ.

— Но что же вы тогда забыли здесь, в противоположной от Земель Императора стороне света?

Я прикусил губу, задумавшись на пару мгновений — а не впадёт ли древний ящер в бешенство, если узнает, что мы немало потомков тех, кому он помог, перебили? Но затем, решившись, ответил правду:

— Люди, что живут здесь, в горах, используя тех самых виверн, которых вы когда-то даровали их предкам, разоряют земли нашей страны, мешая готовиться к Прорыву. К тому же здесь есть источники манаруды, которая почему-то очень нужна для исполнения планов Героев. Поэтому они отправили меня во главе армии, чтобы навести в этих землях порядок.

— Вот как? Понятно, — я даже удивился немного от спокойного тона ответа.

— Вы не злитесь?

— С чего бы мне?

— Э-э-э-э, вы когда-то помогали предкам горцев…

— И что? — голос Крузеракса был таким же спокойным. — Это произошло столь давно, что я и сам не смогу назвать точного количества истекших лет. И если то, что ты, Герман Лееб, говоришь — правда, то они сами навлекли на себя ваш гнев. Так почему же я должен злиться? — после последнего вопроса раздался ещё один смешок.

— Лишь предположение, не более.

— Но горцы находятся там, внизу. Не здесь.

— У местных есть поверье, что тот, кто сможет оседлать Короля Гор, станет правителем всех Кланов.

— И ты… собрался оседлать меня? — кажется, в вопросе был некоторый не совсем понятный мне смысл, но я решил полностью его проигнорировать.

— Да.

— Всё ещё собираешься? — очередной смешок.

— Д-да?

— Когда ты говорил о сопротивлении демонам, то был гораздо уверенней в себе.

— Да.

— Лучше. Но, боюсь, не могу тебе этого разрешить. Единственная, кому я позволил в своей жизни… оседлать меня, умерла множество лет назад.

— Тогда… поможете нам так же, как и предкам горцев когда-то?

— Пожалуй… нет. Но ты смог немного заинтересовать меня, Герман Лееб. Для того, кто здесь уже три сотни лет смиренно ждёт конца Пангеи, любуясь рассветами и закатами, осталось единственное увлечение — удовлетворение крайне редко возникающего любопытства. Так что я отправлюсь посмотреть на ваших героев, о которых ты говоришь со столь воодушевлённым выражением лица. Просто в честь того, что они смогли вдохновить несколько десятков человек преодолеть столь сложный путь. Да и если… Балоры. Расскажи, как вы их уничтожили. Всё же они непростые противники и для меня тоже, если соберутся группой.

— Один из Великих Героев, Иосиф Виссарионович, уничтожил его единственным заклинанием, которое придумал самостоятельно.

Наступила тишина. Крузеракс явно размышлял над моими словами. Ну а мы ему в этом не мешали.

— Вот как… всё стало гораздо интереснее. Да, да, пожалуй, мне определённо сто́ит отправиться посмотреть на них.

— Вам дать карту?

— Думаю, я справлюсь, — прозвучал очередной смешок, после которого дракон распахнул крылья и мгновенно взлетел ввысь, почти сразу же растворившись вдали.

— Так… задание выполнено? — за моей спиной раздался неуверенный голос одного из чародеев.

— Полагаю, что… частично. Короля Гор мы захватить не смогли, но, кажется, заинтересовали того, кто может стать нам могучим союзником. Слушай мою команду! Ночуем здесь и завтра утром выдвигаемся на соединение с основной частью армии.

— Есть, — и маги разошлись по лагерю, обсуждая увиденное. Вряд ли кто-то сегодня сможет заснуть.

* * *

— Товарищ Лееб, к вам… неизвестный, — проглотив комок в горле, обратился ко мне помощник, отогнув полог палатки.

— Не… известный? — одним движением брови я выразил всё то, что хотел высказать по поводу услышанного.

— Мы… мы не понимаем, как он проник в лагерь. Я… я не… стойте. Стойте!

Полог опустился, а снаружи раздалась возня, словно кто-то кого-то пытался не пропустить.

— Не переживай, маг, я знаком с Германом Леебом. Думаю, он поймёт причину произошедшего, — раздался смутно знакомый голос, после чего внутрь палатки вошёл человек.

Высокий, с длинными серебристыми волосами, спускающимися прядями по дорогому камзолу, и чьё холёное, аристократическое лицо выражало усмешку над всем окружением.

— Чем обязан? — пока смотрю на нежданного визитёра, пытаюсь вспомнить, где мог слышать его голос. И эти глаза… словно два сапфира…

— Ну-ну… товарисч… Герман, — новое в пангейском лексиконе слово непросто далось говорившему, — прошла всего-то неделя, а вы уже забыли меня?

Так… неделя? Примерно в то же время, когда мы шли к Пику мира…

— Кру-крузеракс? Э-это вы?

— Ну разумеется, товарисч Герман. Не могли бы отослать помощника? Он меня нервирует своим настойчивым взглядом.

Машу на заместителя руками и тот моментально скрывается за пологом палатки. Прокашлявшись, интересуюсь у гостя:

— Итак… чем обязан?

— О, позвольте вначале рассказать небольшую предысторию. Буквально на пару минут, — Крузеракс широко улыбнулся. — После того как вы меня смогли заинтриговать, я отправился на поиск призванных героев. Очень быстро нашёл их в столице королевства, после чего… — он запнулся на мгновение, — попал к ним на аудиенцию. Скажу честно — они меня смогли удивить ещё больше. Не буду передавать вам всех слов наших речей, ибо это займёт слишком уж много времени, но могу рассказать о результате.

Жду, пока он продолжит, но Крузеракс, словно насмехаясь, молчал.

— Ну-у-у-у?

— О, я просто посчитал, что вы обдумываете сказанное, и решил не мешать.

Я невольно скрипнул зубами. Разве древнее и могучее существо не должно… раздражать меня чуть меньше своим поведением?

— Видите ли, — опять усмехнувшись, дракон продолжил, — Владимир Ильич изрёк весьма интересную фразу под конец наших обсуждений. М-м-м-м-м, как же там было… Ах да, вот: «отчаяние свойственно тем, кто не понимает причин зла, не видит выхода, не способен бороться». И, честно признаю́сь, до встречи с вами моё состояние нельзя было описать никаким иным словом, кроме как «отчаяние». Вы не представляете, товарисч Герман, сколь тяжело было терять надежду на победу, терпя раз за разом поражения от Императора и его своры бешеных тварей. Но… пообщавшись с героями, я обрёл… скажем так, некоторую долю уверенности в том, что наша общая судьба не так уж и неизбежна. И потому я здесь.

— А-а-а-а, для чего?

— Быть помощником в выполнении возложенных героями на ваши плечи задач, разумеется, — и Крузеракс широко улыбнулся, прикрыв веки и склонив голову набок.

Ну нет. Ну н-е-е-ет. НУ НЕТ!

* * *

— Удивительно, что они решились встречать нас практически в чистом поле, а не защищаться, опираясь на укрепления своей столицы.

— Возможно, я смог их немало напугать взятием Врат Ада, а потому они не рискуют располагаться в столь уязвимом для такой атаки месте.

— Но вы же не будете вновь прибегать к подобному варварству, Герман?

— Разумеется, не буду. Но они же об этом не знают?

Мы одновременно усмехнулись. Пусть частенько и складывалось впечатление, будто Крузеракс над всеми нами и мной в частности откровенно насмехался, но на деле это никак не сказывалось. Дракон в человеческом облике был крайне полезен в вопросах магии и разведке с воздуха, а также банальном запугивании — мы не стеснялись пользоваться видом его настоящего тела. Пусть забираться на себя он никому не позволял, но горцам было достаточно одного его вида, чтобы начать впадать в полурелигиозный трепет. Правда, на Клане Багровых Крыльев это не сработало. Подозреваю, что из-за плотного сотрудничества с некромантами.

Армия располагалась в широком ущелье, с двух флангов прикрытая горами. Впереди в нескольких километрах, уже был Гильджаран — цель нашего похода. Вот только почему враг встречал нас на подступах? Возможно, они и впрямь опасались атаки ядом, но ведь для противодействия подобной магии у них наверняка есть немало посвящённых в школу Некромантии, которых предоставит для защиты своих интересов Восход. Но они здесь, встречают нас.

Горцы всё же потратили часть времени на то, чтобы подготовить какие-никакие, но укрепления — ров и частокол воткнутых под углом кольев, перекрывающих ущелье тонкой линией. Ещё одна гирька на чашу весов сомнений в понимании действий противника. С какой целью он выступил нам навстречу?

— Что-то не так, Герман? — мы с Крузераксом находились на передней линии построения, оглядывая укрепления противника.

— Да, всё никак не могу понять их замысла. Атаку ядом в состоянии парировать некроманты. Защитные сооружения в столице куда как надёжнее, а ещё она частично прикрыта с неба скальными уступами. Что при наличии у нас дракона, о существовании которого они наверняка осведомлены, делает нынешнее положение вещей ещё страннее.

— Хм, — Крузеракс сложил на груди руки, — они готовят некий ритуал, который нельзя провести в столице по некоторой причине?

— Да, я тоже считаю, что дело в магии, которую собрались применить некроманты. Вопрос только — какая она?

— Я могу ещё раз осмотреть всё сверху.

— Думаю, они наверняка прикрылись иллюзиями, которые так просто отменить контрзаклинанием не получится.

— Всё же попробую, — я на эти слова только пожал плечами.

Крузеракс вышел вперёд, после чего его силуэт вспыхнул светом. Мгновение спустя на месте человека стоял дракон, что расправил крылья и взлетел вертикально вверх, стараясь находиться подальше от рядов противника. Сделав несколько кругов над вражеским лагерем, Крузеракс вернулся.

— Что-то новенькое?

Он покачал головой.

— Ожидаемо. К сожалению, придётся идти вперёд на ощупь и ждать, когда замысел противника явит себя. Думаю, у нас достаточно времени, а потому наступать будем медленно и методично, разрушая их укрепления и выдавливая горцев прочь, ближе к Гильджарану. Раз уж они решили биться вне его пределов, то нам определённо сто́ит загнать их обратно.

Дракон только кивнул на мои слова, после чего мы приступили к атаке. Массы лучников выдвинулись вперёд, и, с помощью магов, призвавших попутный ветер, начали засыпать противника стрелами. Одновременно с этим другая часть чародеев, не находившихся в резерве на случай вражеской магической атаки, которую придётся парировать, начала посылать огненные шары, с целью поджечь укрепления.

Горцы просто несли потери, никак не отвечая на обстрел. Только спустя час снялись со своего места и отошли подальше, на пару километров, где начали вновь оборудовать укрепления. Мы же пошли вслед за ними.

Проводя одну дистанционную атаку за другой, подбираемся к столице. Гильджаран, будучи не самым больши́м городом из виденных мной — размером хорошо, если в несколько столичных кварталов, частично находился в крупной горной нише, прикрытый сверху скальными уступами. Каменные домики располагались ступенями на поднимающемся дугой полу пещеры. Где-то там, дальше, в выдолбленных проходах, скрывался портал, связывающий острова Восхода и Центральный хребет.

Перед самим городом земля горбилась складкой, создавая естественное препятствие для вторженцев. В ней был проложен путь для верениц рабов, прибывавших в город, который перекрывался в случае нападения несколькими железными решётками. Сам природный бруствер был непреодолим для масс пехоты, уж слишком высоким был, порядка четырёх метров, причём его форма не позволяла использовать осадные башни — они просто не доедут на расстояние выкидывания лестниц из-за изгибающейся дугой формы преграды.

Но у нас было множество магов, которые при помощи Трансмутации проложат путь через что угодно, а также те, кто может просто пробить ворота мощью заклинаний воплощения. Да, укрепления практически непреодолимые для обычной армии, но не для нас. И вот опять я останавливаюсь на мысли, что нас будто заманивают в ловушку. Что же замышляют некроманты?

Глава 9

— Не хотите отдать приказ к наступлению, Герман?

— Нет, — я ходил перед первой линией войск, заложив руки за спину, а Крузеракс стоял рядом, спокойно наблюдая за моими метаниями.

— Вы же сами сказали, что нам не остаётся ничего иного, кроме как дать противнику явить свой замысел?

— Да, сказал. И всё же пока я хотя бы в общих чертах не пойму, что нас ждёт впереди, никто и шага не сделает.

— Понимаю. Командирская ответственность?

— Она самая, — замираю на месте, после чего поворачиваюсь к брустверу перед Гильджараном, — мне кажется, или…

— Нет, я прекрасно вижу, как решётки поднимаются. Варвары собираются дать нам бой.

Из ворот башни, занимающей сделанный вручную широкий проход в земляной складке, начали выступать дружины горцев и разворачиваться в жидкую линию. Не более двух тысяч. Слишком много потерь они понесли за пару прошедших дней.

— Безумие. Их же почти в три раза меньше нас.

— Или же часть плана. Всем приготовиться к отражению атаки, — немного подумав, дополняю приказ, — резерв чародеев — две трети.

— Так они успеют добраться до нашего строя, — заметил Крузеракс.

— Так мы сможем парировать практически любую магическую атаку. Я требую, чтобы вы к ним присоединились.

— Как скажете, — кивнув, дракон пошёл к задним линиям строя, где были сосредоточены чародеи.

Получив приказ, мои войска пришли в движение — вперёд выдвинулись пикинёры, сменяя лучников, всё это время находившихся в первой линии. Чародеи, разбившись на группы, начали занимать свои места. Резерв — во всю длину строя позади пехоты, а прочие рассредоточились, готовые к обстрелу наступавших варваров.

Я же занял господствующую высоту — крупный камень чуть позади первой линии копейщиков, который со всех сторон обтекали ряды пехоты. Не очень дальновидно, но меня всё снедала тревога, а потому решил всё же рискнуть ради получения полного обзора поля боя.

Разорванный строй горных дружин потихоньку приближался. Один вид армии варваров вызывал у меня мнимую зубную боль. Частые прорехи в строю, некоторые дружины обгоняли другие, командиры, роль которых выполняли самые родовитые члены Кланов, шли впереди, ведя за собой прочих. Последнее, учитывая не очень высокий боевой дух горцев, ещё можно было принять, но вот первое и второе… Даже без магов и преимущества в лучниках, лишь имея плотно сомкнутую линию пехоты и отряд кавалерии, готовый по первому приказу вырваться с левого фланга, у горцев не было и шанса. Думаю, они всё прекрасно понимали, но тем не менее пошли вперёд, на превосходящего по всем параметрам врага.

Нужно отрешиться от происходящего и поискать замысел некромантов, стоя́щий позади всей этой ситуации. Пусть командует заместитель — ничего серьёзного армии пока не грозит, так что можно ещё подумать.

За тридцать метров до нашей позиции горцы перешли с шага на бег, набирая скорость для натиска. Вот только первые разрывы Огненных шаров и трансмутация участка земли прямо перед пикинёрами в болото, равно как и частокол копий низвёл их атаку в ничто. Застревая в топкой вязи, терпя обстрел стрелами и заклинаниями, будучи на способными преодолеть стену из пикинёров, горцы всё равно рвались вперёд, массово погибая от всех наших атак.

Пристально вглядываюсь в лица варваров, до которых было всего несколько метров. Искажённые от ярости, боли и страха, они заставили меня задуматься в очередной раз. Что же может сподвигнуть человека на подобные действия?

Тонкая линия земли перед нашими рядами превращалась в залитое кровью и грязью месиво. Те, кто даже и захотел побежать прочь, уже просто не смог бы покинуть ловушку. До момента окончательного истребления варваров осталось не более пары десятков минут, после чего можно будет спокойно отправиться дальше, проделав дыры в бруствере, и занять столицу.

Хм-м-м-м… пойти вперёд, столпиться перед несколькими брешами, после чего начать переходить на противоположную, скрытую от нашего взора четырёхметровой стеной и возможными заклинаниями иллюзии, сторону. В этот момент мы будем наиболее уязвимы для вражеской атаки — зажатые в узких горлышках переходов, ведь для того, чтобы срыть бруствер целиком нужно в сотню, если не в тысячу раз больше магов, сведущих в школе Трансмутации. Но ведь даже будучи атакованными, мы сможем быстро пойти вперёд, или же просто отойти. Кто нас задержит, если последние дружины варваров гибнут под нашими пиками, стрелами и заклинаниями прямо сейчас? Вот же… сучьи демонические отродья. Кажется, я понял замысел некромантов.

— Крузеракса ко мне, живо!

Кивнув, один из посыльных бегом отправился к последним линиям строя. Спустя минуту дракон уже стоял передо мной.

— Вы что-то поняли?

— Думаю, всё. Ну а вы мне скажите, насколько это может соответствовать реальности.

— Внимательнейшим образом слушаю.

— Смотрите, — указываю пальцем вперёд, прямо на башню, — если мы сейчас просто пойдём дальше, то окажемся в уязвимом положении, вынужденные переходить через узкие проёмы в складке.

— Так.

— Но это не очень поможет некромантам, ведь в случае атаки мы просто сможем пойти вперёд или же отойти без особых проблем.

— Да, звучит пока что осмысленно. Ведь последние силы противника гибнут прямо перед нами.

— Вот только последние ли? — смотрю в глаза дракона.

— Что? Но… вот же… отродья. Значит…

— Да, совершенно верно. Все потери, понесённые варварами до этого — лишь своеобразное передвижение сил, учитывая… м-м-м-м, уникальное свойство врага. Готов поставить меч на то, что прямо за нашими спинами, на небольшом удалении и под прикрытием иллюзии уже собралась целая армия трупов. Все те, кого мы перебили, готовы ударить с тыла.

— В то время как впереди…

— Да. Готов опять же поставить меч на то, что сейчас в Гильджаране не осталось ни одного живого человека.

— Знаете, Герман, — вздохнув и прикрыв веки, медленно заговорил Крузеракс, — я очень надеюсь на то, что это лишь наши предположения, но всё выглядит слишком разумно. А потому…

— Будете после меня. Каждого пойманного сучьего некроманта вздёрну самолично. Хотя четвертование выглядит предпочтительнее.

— Наши действия?

— Возьмите с собой сотню чародеев и две тысячи пехоты, после чего отправляйтесь назад, в наш тыл. Разбейте армию трупов, пока мы будем сжигать тела здесь. Думаю, увидев, что их план раскрыт, некроманты просто бросят город и уйдут порталом.

— Полагаю, следует приложить усилия к тому, чтобы те из некромантов, кто сейчас находится позади нас, были взяты живыми?

— Только если можно будет сделать это без потерь.

— Разумеется, — Крузеракс оскалился. Теперь в облике повесы и весельчака не было ничего из этого — только желание древнего и могучего существа изничтожить презревшего законы жизни нечисть.

Наша армия вновь пришла в движение. Меньшая часть, ведо́мая принявшим истинный облик Крузераксом, отправилась назад, пока большая приступила к сжиганию тел. До состояния пепла, чтобы даже костей не осталось — некроманты вполне способны поднимать скелеты, а не только обычные тела, не говоря уже о более мрачных творениях своей прокля́той школы. Я сжал до побелевших костяшек рукоять меча. Мало было демонов. Так ещё эти отродья. Ну ничего, и на вашу шею достаточное число клинков найдём. До архипелага путь неблизкий, но Восход всё ещё расположен на Пангее, а потому жизням всех некромантов дан сегодня обратный отсчёт.

* * *

— Вы оказались правы, Герман, — спустя несколько часов, когда уже начало смеркаться, вернулся Крузеракс. Один, обогнав свой отряд, — нас и впрямь ждали. Пара тысяч начавших подгнивать тел. Ну и два десятка некромантов. Довольно искусных, вынужден заметить — иные бы просто не смогли применить столь масштабные заклинания.

— Пленные?

— Парочку удалось захватить, а остальные же… — дракон, принявший человеческий облик, довольно улыбнулся. — Не смогли пережить такое количество железа в своих телах.

— Надеюсь…

— Естественно, всё сожжено до пепла.

— Хорошо. Тогда завтра утром войдём в город. И здесь мне потребуется вновь ваша помощь.

— С чем же?

— Так как мы ожидаем увидеть совершенно определённую картину, то появилась идея, как можно повысить лояльность горцев к нашей власти.

— О-о-о-о-о, Герман, вы меня поражаете своей изворотливостью — хотите продемонстрировать старейшинам и главам сдавшихся Кланов результаты… м-м-м-м-м, взаимодействия Багровых Крыльев с некромантами?

— Совершенно верно. Пусть знают, какой участи избежали, склонив перед нами головы.

— Тогда я незамедлительно отправлюсь за главами крупнейших и уважаемых Кланов, чтобы те, увидев свою некогда столицу, передали вести прочим.

Я лишь кивнул на слова дракона. Пусть любители мертвечины и совершили то, за что отныне мы будем истреблять всякого посвящённого в эту поганую школу на месте, но мне ничто не мешает воспользоваться случившимся к своей выгоде. Север хребта должен полностью перейти под наш контроль. Чтобы никто и слова не смел сказать против власти Героев над этими землями.

На следующий день, с самого утра, армия подошла вплотную к последнему препятствию. Маги Трансмутации вышли вперёд, создавая проходы в бруствере, а Крузеракс, приняв истинную свою форму, в несколько таранов телом проломил башню. Теперь у нас было полдюжины брешей, через которые пехота начала пробираться вперёд, чтобы, оказавшись на другой стороне, замереть на месте от открывшейся картины.

Да, Гильджаран не самый крупный город на Пангее, но в нём жило около десяти тысяч горожан. Жило. В этом всё дело. Теперь всё население столицы хребта, от мала до велика, стояло молчаливой толпой, вытянувшейся изогнутой линией между нами и городом. Трупная бледность кожи, тишина, не прерываемая и единым словом или звуком, а также не прикрытый более иллюзиями смрад маны, сложенный в массовое заклинание Некромантии, явно говорили, что я в своих выводах не ошибся — все горожане мертвы. Самые остроглазые заметили и передали весть дальше — никаких порезов или ран на телах жителей видно не было, а значит, что их умертвили иначе. Скорее всего, массированной волной яд, вроде той, что я наслал на защитников Врат Ада.

— Чего встали, особое приглашение нужно?! — я вышел на переднюю линию и повернулся к остолбеневшей пехоте. — Трупов никогда не видели, или что? Да, некромантская сволочь убила всех — от младенцев до стариков, а после подняла их как нежить, что теперь стоит перед нами. И что? Мы повернём назад, испугавшись? Или всё же пойдём вперёд, чтобы затем дошагать аж до самого Восхода и вспороть кишки каждому сучьему выродку? А? Я вас спрашиваю! Каждого!

От моей немудрёной речи люди начали приходить в себя. Руки крепче сжимали древки пик, а в глазах помимо страха появился гнев. Так-то лучше.

— Ну и ещё пару слов. Представьте, просто представьте. Каждый. Что мы не пришли бы сюда. Что всё продолжило бы идти своим ходом. Что варвары продолжили бы налетать на наши деревни и города. Знаете, чем бы это закончилось? — обвожу свирепым взглядом ряды армии. — Некроманты бы сотворили бы подобное уже с нами. С вашими детьми. С вашими родителями. Соседями. Всем, кого вы знаете и кто вам дорог. А потому, — указываю остриём меча на ряды трупов, — все вперёд! МЫ ИХ ПОХОРОНИМ! СНАЧАЛА ЭТИХ, ЗАТЕМ ДЕМОНОВ, А ПОТОМ И НЕКРОМАНТОВ! КАЖДОГО!

Мне вторили нечленораздельные вопли гнева и стук пик о землю. А с первыми Огненными шарами, устремившимися в толпу жертв некромантов, ряды пехоты самовольно пошли вперёд. Я даже не пытался сбить их настрой окриками остановиться и создать строй. Пусть лучше прут вперёд, объятые ненавистью, чем начнут думать и бояться. Всё равно здесь больше не было ни одного заклинателя мертвечины — я был в это уверен. Показав, что раскрыли их замысел, и тем самым обезоружив, мы больше не оставили им иного выбора, кроме как уйти порталом. Ожидать от этих скотов, что они будут стоять до последнего, желая защитить оставшийся клочок земли, очевидно не стоит. Так что пусть бывшие крестьяне, согнанные в ополчение, обретут уверенность в своих силах перед нечестивой мерзостью. Им ещё против демонов воевать, а те творят куда как более ужасающие вещи. Толпа кричащих пикинёров тем временем подошла к трупам на расстояние удара. Жертвы некромантов, оставшиеся без их руководства, без сопротивления гибли под выпадами пик и мощью заклинаний. Осталось лишь зачистить столицу от возможных ловушек и окончательно взять север хребта под контроль. Война, по большому счёту, закончилась, осталось лишь собрать её ядовитые плоды.

* * *

— Сделают хоть шаг дальше установленной границы — немедленно атаковать. Никаких сомнений. Если восточники думают, будто мы трепещем перед их мнимой славой осколка Изначальной Империи, то наш долг — показать им глубину подобных заблуждений, ясно?

Собравшиеся вокруг стола с картами в моём шатре командиры отрядов кивнули, после чего вышли наружу. Я же, оставшись наедине с Крузераксом, вновь склонился над пергаментами.

— Не думаете ли, Герман, что, отдавая подобный приказ, вы рискуете развязать новую войну?

— Отнюдь, — качаю головой, — вот если мы просто уйдём с установленной нами же границы, то восточники пойдут следом. Раз смогли продавить один раз, то почему бы не попробовать снова? Потому показав решительность и нанеся пусть и скромные, но всё же потери, мы продемонстрируем готовность стоять на своём до последнего. К тому же учитывая расходящиеся со скоростью городского пожара слухи о нашей силе, то вполне возможно, что имперцы просто блефуют, надеясь взять нас на испуг.

— Ох-хохох, эти уж мне ваши людские тонкости взаимоотношений…

— Восточной империей, вообще-то, правит эльфийская династия. Равно как и Западной. И Изначальной тоже они правили. Забыли уже?

— Боюсь, — Крузеракс улыбнулся, — что для старого дракона все вы, молодые расы, на одно лицо. То, что у кого-то уши длиннее, для меня незначительная разница.

— Только при восточниках такого не скажите, иначе длинноухие склочники начнут с нами войну на полное истребление. Это, пожалуй, единственное оскорбление, что может их пронять до самых печёнок — сравнение с людьми, находящихся в осколке Империи на положении рабов. Ну или где-то рядом.

— Да-а-а-а-а, подобные нюансы имеют место стираться со временем из памяти. Благо, что у меня есть вы, Герман, кто с огромным удовольствием восполнит пробелы. Ведь так?

Я опять скрипнул зубами. Вот вроде бы он и не сказал ничего такого, но как всё же раздражает…

— Товарищ Лееб, — в палатку ворвался запыхавшийся посыльный, — они переходят границу!

— Кажется, вы в этот раз немного прогадали, — выбегаю из палатки первым, напрочь игнорируя слова дракона.

Мои войска, уменьшившись вполовину с момента битвы под Гильджараном из-за необходимости выставлять множество гарнизонов в важнейших точках хребта, сейчас стояли лагерем у самого южного пути в северную часть. Цепь гор разрывалась в верхней своей трети, создавая проход между пиками, по которому можно было попасть из Анкрадии в Восточную Империю. Ранее торговцы и путешественники никогда им не пользовались из-за угрозы быть атакованными горцами аж с двух направлений, но сейчас, после потери Гильджарана, поддержки Восхода и множества перебитых нами наездников на вивернах, ситуация кардинальным образом изменилась.

Анкрадия и Восточная Империя, равно как и Срединное Королевство с Пограничными Княжествами, тоже терпели потери из-за налётов горцев на свои земли, и когда появилась возможность с лёгкостью их прекратить вследствие успешности моего похода, они незамедлительно двинули свои войска к хребту. Были ещё Вескеланские дружины, граничащие с южной частью гор, но они были неинтересны — мы были слишком далеко друг от друга. А вот прочие две силы…

— Почему ещё не атаковали, демоны вас дери?! — хватаю за шиворот ближайшего чародея.

— Н-но… это же…

— ЖИВО!

— Е-есть, — неуверенно ответил маг и повернулся к своим подчинённым.

Кажется, многим чародеям по итогам сегодняшнего дня придётся сделать внушение. Очень для них пренеприятное. Да, в рядах чародеев имеет место некоторое своеволие и я бы даже сказал, вольность, непозволительная в армейских рядах, но маги слишком уж ценны для того, чтобы начать наказывать их за всякие мелочи. Но сегодня произошло из ряда вон выходящее — прямое нарушение приказа. Вешать я никого не буду, опять же по причине ценности даже слабейшего из магов, но вот плетей командиры отрядов вкусят. По полной. Если мы все переживём сегодняшний день, разумеется.

Ровные ряды боевых рабов Империи, вышколенных до состояния чуть ли не дварфийских механизмов, наступали на ущелье, в центре которого расположились мои войска за несколькими линиями укреплений — широкий ров, ряды кольев, частокол и башни для магов. Не самый крепкий и могучий форт, но это верх наших возможностей. У нас мало времени было для того, чтобы маги школы Трансмутации смогли возвести нечто капитальное.

Полетели первые Огненные шары — слишком уж простое, эффективное и знакомое всем заклинание, а потому и использовалось оно чаще прочих. Вот только лишь стоило нашей атакующей магии преодолеть разделяющее ряды войск расстояние, как она оказалась моментально развеянной.

Да, у Империи были свои чародеи. Эльфы-долгожители, практически поголовно обладающие даром, составляли магическую и правящую элиту восточного осколка Изначальной, удерживая своё главенствующее положение именно с помощью способностей, что были куда как более развиты, чем у королевских магов. Но нас было не в пример больше, а потому длинноухих поганцев ждёт сюрприз.

Ряды рабов под мерные удары барабанов продолжали наступать, постепенно перестраиваясь из нескольких ровных прямоугольников в охватывающую лагерь дугу без малейших просветов в строю. Не чета варварам, одним словом.

— Продолжайте атаковать Воплощением. Не давайте им и шанса подумать, что мы что-то из себя представляем!

Всем на Пангее известна как искусность эльфов в магии, так и их высокомерие. Так что, видя перед собой неумех, которых мы из себя старательно изображали, маги восточников должны были расслабиться. Ну хоть немного. А затем, когда ряды рабов пройдут намеченные рубежи, придёт время для сюрприза.

Да, мои маги Трансмутации не успели возвести нормальные укрепления, но не только по причине недостаточного количества времени. Просто были заняты кое-чем иным. Когда-то давно, хотя это и случилось всего-то год назад, приходилось мне биться с одним культом в юго-западных лесах королевства. Пронырливое отребье не смело вступать в открытый бой, но усыпало всю землю перед нами ловушками. Волчьи ямы, потайные ходы, ведущие в тыл, из которых внезапно показывались культисты и столь же быстро скрывались, нанеся потери, падающие сверху брёвна и многое другое. Но больше всего меня впечатлили скрытые магические ловушки.

Обычные печати, наносимые на землю и камень, слишком хорошо видны и читаемы, потому пользовались подобным лишь при защите лагеря или города от ожидаемой атаки неприятеля. Но лесные слуги демонов усовершенствовали способ применения печатей. Выкапывая неглубокие квадратные ямы, дно которых тщательно разравнивали, они наносили магические круги, после чего закапывали всё обратно, предварительно установив решётку из веток, покрытую тканью, чтобы земля, засыпающая ловушку, не активировала магию. Затем, когда противник наступал на подготовленную почву, продавливая своим весом пласт земли, происходила активация. Наносимый урон, разумеется, зависел от вложенных сил, причём его можно было дополнительно увеличить за счёт обработанной манаруды, которой сейчас у нас было более чем в достатке.

Против горцев, находясь в положении атакующих и превосходя числом врага, подобную хитрость не имело смысла использовать, а вот теперь, когда уже мы в меньшинстве и обороняемся, подобные ловушки могут если и не решить итог сражения, то сильно помочь.

Рабы прошли намеченную линию, за которой начиналось поле ловушек. Тут и там стали вспухать огненные вспышки, вырастать кристаллы льда, заключавшие в себе противников, немалые участки земли обращались в болото.

— Приготовиться к резонансу! — поднимаю жёлтый флажок. Мой жест повторяют командиры отрядов чародеев.

Эльфы, находящиеся чуть позади рядов рабов для того, чтобы парировать наши атаки, сейчас были немного заняты поднявшимся хаосом — слишком неожиданным оказался сюрприз. Опускаю красный флажок, и в сторону армии восточников летит множество разноцветных вспышек, сливающихся в одно сверкающее радужными разводами облако стихийного резонанса.

Глава 10

— Это объявление войны!

— Вашей стороной, — в отличие от эльфа я был спокоен.

— Да как ты смеешь, человек! — длинноухий недоумок попытался влепить мне пощёчину, но его немедленно схватили за руки рыцари Оплота.

— Легко, — позволяю себе презрительно улыбнуться. Не скрою, доводить высокомерного эльфа было чертовски приятно. У него чуть ли пена изо рта не пошла.

После атаки резонансом порядки армии Восточной Империи смешались, а часть чародеев оказалась мертва. И в этот момент я отдал приказ своей кавалерии. Дворянская поместная конница, усиленная всеми рыцарями Оплота, обрушилась на левый фланг армии противника, ещё больше расстраивая её ряды. Королевские чародеи всё так же продолжали атаковать, но сместив фокус на правый фланг, чтобы не задеть своих же.

Армия восточников была отлична обучена и должным образом вымуштрована для совместных действий, вот только всё ещё состояла из рабов, понукаемых хозяевами. А потому при смерти и замешательстве вторых, мгновенно теряла всю свою организацию. Рабы паниковали, бросались в стороны, смешивая порядки. Атакующая конница вносила ещё больше сумятицы, непрерывно крича о помиловании всех, кто сложит оружие. Вряд ли кто-то вслушивался в то, что вопит неприятель, накатывающей лавиной, но какой-никакой эффект это всё же оказывало.

Разгромив левый фланг, конница, чтобы не увязнуть в рядах паникующей пехоты восточников, начала отходить. Для удара, сносящего весь строй врага одним махом, у нас не было ни подходящей для подобного численности, ни снаряжения. Поместная конница не носила латных доспехов — они слишком дороги для мелкого дворянства. Да, у королевства была когда-то тяжёлая кавалерия, вот только она прекратила своё существование вместе с людьми, её составляющими — высшего и среднего слоя дворянского сословия. Иные позволить себе дорогостоящее снаряжение не могли. Оплотовцы, разумеется, носили латы, вот только для того, чтобы сесть на не привыкших к такому весу хилых лошадёнок, им пришлось их снять.

Но и уже достигнутого результата было достаточно — восточники начали бежать. Не отступать, нет. Именно бежать, роняя оружие, срывая доспехи и не слушая приказов. Обратная сторона применения рабов. Может, они и стерпят более жестокие условия походов, но и стоять до конца без плётки, занесённой над головой, не могли.

Оставшихся же эльфов мы смогли переловить без особых проблем. По крайней мере тех, кто не стал оказывать сопротивление. С продолжавшимися сражаться никто не церемонился. Крузеракс, обрушившись с неба на бегущих восточников, мало того, что придал им рвения, так ещё и подавил одним своим видом немало эльфов, а прочих вместе с накатившими второй волной оплотовцами переловил.

И вот теперь передо мной стоял самый важный из пленников — какой-то там с длинным, не выговариваемым именем генерал. Вроде как из правящей семьи. Но в том количестве произнесённых титулов не то что я — даже Крузеракс запутался. А потому обращались мы к нему не иначе как «эй ты», приводя того в чуть ли не исступлённое состояние. Возможно, это было не очень дальновидно с дипломатической точки зрения, но мы только что почти уничтожили целую армию Восточной Империи, а потому подобное было меньшей частью проблемы.

Эльф грозил, эльф кричал, эльф призывал на наши головы всевозможные кары, но я лишь презрительно улыбался, чувствуя за собой силу. Приказ Героев понятен и однозначен — полностью взять под контроль северную часть хребта и не позволить прочим силам вмешаться и урвать себе кусок победы королевства. К тому же мы сейчас были победителями в прямом сражении с армией Восточной Империи, которой нанесли однозначно жестокое поражение, рассеяв её и взяв в плен нескольких важных эльфов. Конечно, бо́льшая часть из них не настолько значимы, как хотят казаться, но вот тот же длинноухий, стоя́щий передо мной, вроде как член правящей семьи, а это позволяло смотреть на ситуацию сверху.

Да и изначально я решился на столь жёсткие меры лишь после тщательного изучения ситуации. Хребет делился на части: меньшую северную, которую сейчас полностью контролировало королевство, и в два раза большую южную. На вторую было аж три претендента — восточники, Анкрадия и дружины, а вот к нам уже полезла только Империя. Анкрадцы решили не ввязываться в противостояние с теми, кто столь легко и быстро привёл к покорности обширную и непростую в плане завоевания территорию, а вот спесивые эльфы не проявили подобного благоразумия. Не иначе как именно эта черта характера и была одной из причин падения Изначальной Империи под натиском демонов.

И вот какой вопрос я себе задал после изучения обстановки: что же предпочтут длинноухие — воевать с сильным противником, или же доесть свою часть пирога, которую могут с лёгкостью урвать другие претенденты? Не будь мои противники эльфами, я бы ответил на вопрос однозначно — первое. Вот только мне пришлось иметь дело с длинноухой нечистью. Тупой и самоуверенной, а потому непредсказуемой. Ну да с такими разговор должен быть короткий, как с деревенским дебоширом — бить по лбу до тех пор, пока не упадёт.

А у меня была возможность «ударить по лбу». Армия, которая предположительно может начать наступление на наши позиции, защищала целую провинцию от налётов горцев и возможного перехода противника через перевал между южной и северной частями хребта. Потому, разгромив её, я смогу перейти в наступление, заняв несколько неприкрытых более ничем городов на западе Империи. После чего отдать их в обмен на признание текущих границ королевства.

Разумеется, эльфы в случае необходимости просто вышвырнут подобную бумажку прочь, но проявленной решительностью и готовностью действовать, а также, что в разы важнее, показанной силой, позволяющей подобное, я знатно остужу головы даже самых упёртых гордецов. Да и эльфы очень дорожат своими соплеменниками в силу малой общей численности вида, а потому на многое пойдут ради возврата пленённых.

Исходя из всех этих положений, я и принял решение закрепиться на южной границе своей части хребта. Или эльфы просто не пойдут дальше, что решит проблему в корне, либо же атакуют имеющую преимущество армию.

В итоге, разгромив восточников и взяв пленных, я отдал приказ выступать. Мы направлялись прямо в земли Империи. Нужно было видеть круглые глаза высокородного длинноухого при получении этих известий, а также Крузеракса, потешающегося над первым.

* * *

— Сей подписью я утверждаю, что отныне между Срединным Королевством и Изначальной Империей устанавливается мир на веки вечные.

Так и хотелось сказать «какой-какой империей?», но я смог себя пересилить. Длинноухие гордецы что с запада, что с востока, терпеть друг друга были не в состоянии несмотря на принадлежность к одному малочисленному виду, а потому такие уточнения могли стать основой для дипломатического скандала. Мне же, добившемуся всех своихцелей, подобное было не нужно.

Взяв несколько маленьких городков и деревень, я вынудил восточников, не имеющих в этой провинции более никаких войск, пойти на переговоры. Да, они могли начать самую настоящую войну с королевством, но ради чего? Чтобы упустить время раздела хребта, тратя его на битву с оказавшимся неожиданно сильным противником? Чтобы рискнуть жизнями родовитых пленных? Чтобы потерять целую провинцию? Слишком много «против» даже для эльфийской высокомерной погани, как я считаю.

Так в итоге и оказалось. Неспособные немедленно подавить нас, восточники удовлетворили выставленные требования — выплатить выкуп, отказаться от претензий на нашу часть хребта и заключить соглашение о ненападении. Взамен они получали обратно свои территории и пленников, с которых, несмотря на их поведение, не упало и единого волоска с головы. Хотя очень уж хотелось даже мне взять в руки чего потяжелее и заставить наглых гордецов испытать тяжесть человеческого недовольства.

Подписав соглашение посреди площади городка, прямо сейчас передающегося в руки восточников, я стремительно покинул его в окружении оплотовцев и Крузеракса. Желания проверять границы гостеприимства имперцев не было.

Внезапной проблемой для нас стало население провинции. Точнее, его неожиданная лояльность. Жёстко подавляемые по расовому, магическому и сословному признакам одновременно, крестьяне чуть ли не на коленях молили нас взять их под своё крыло. И это… вызывало определённые затруднения. Королевские солдаты и чародеи открыто считали себя, после подавления восстания демонических слуг и освобождения рабов в хребте, освободителями и потому решение отказать жителям Восточной Империи могли принять крайне неблагосклонно.

Разумеется, можно было обойтись приказом и плетью, но я не любил к подобному обращаться так уж часто. По крайней мере, в отношении массы армии. Командиры чародеев, не выполнившие прямой приказ атаковать восточников, получили каждый по два десятка ударов плетьми, после чего восстанавливались своими силами. И я не чувствовал, что поступил хоть самую малость неправильно. А вот относительно теперешней ситуации были сомнения. Ради поддержания высокого боевого духа пришлось пойти на возможность вызвать недовольство эльфов прямо после подписания соглашения — объявить населению временно захваченных земель, что мы возьмём с собой всех желающих.

Многие были недовольны подобной полумерой, но получилось проскользнуть между риском вызвать гнев восточников и собственной армии — и тем и тем не понравилось произошедшее, но границы, за которой могли настать последствия, я не пересёк. А покинувшие свои земли имперские крестьяне, несмотря на разность языков и культуры, послужат ещё одной опорой королевской власти в хребте, так как будут полностью от нас зависеть. Пусть деревни имперцев и не обезлюдели, но несколько сотен крестьян всё же бросили свои дома, отправившись в неизвестность. Превосходный показатель положения людей в осколке Изначальной, кстати, когда податной народ готов оставить всё нажитое и уйти с завоевателем. Думаю, когда придёт время, то под нашим ударом восточники падут как бы не быстрее горцев, несмотря на в разы большую силу.

«Товарищ Лееб, нами получены сведения, переданные вами, о сложившемся непростом политическом положении в центральном районе хребта. Ответственно заявляем, что королевство явно и со всей имеющейся в распоряжении силой поддержит ваши действия по недопущению войск Восточной Империи в хребет. Поступайте так, как считаете нужным. Ваша задача — обеспечить полную безопасность наших граждан и источников манаруды, являющихся краеугольной частью плана по противодействию угрозе Императора.

Владимир Ильич»

«Товарищ Лееб, мы горды тем, что вы полностью оправдали возложенные ожидания. Более того, вы превзошли требуемый результат, упрочив своей победой над войсками Восточной империи дипломатическое положение королевства. Знайте, что благодаря вам получилось избежать конфликта с отдельными Приграничными Княжествами, подзуживаемыми Бревонью и Анкрадией. Ваша задача на ближайшее будущее — упрочить контроль над хребтом и ждать наших следующих распоряжений.

Иосиф Виссарионович»

Получив столь недвусмысленные заявления о поддержке и одобрении, я даже расслабился. До этого на грани сознания мелькали мысли, что за подобную своевольность меня могут просто-напросто казнить, но письма развеяли тени тревоги. Осталось понять, зачем же нужно столько манаруды, что ради её добычи Герои готовы начать полноценную войну. Ну да по возвращении в Орелару всё, думаю, станет ясно. Вот только сколько ещё мне здесь в горах сидеть? Хотелось бы и семью повидать, а то уже сколько месяцев прошло, да и в прошлое посещение столицы, когда меня почти сразу отправили на юг, не получилось нормально отдохнуть дома. Эх, ладно — дело важнее.

* * *

Новые приказы пришли вместе с огромным караваном дварфов и людей из центральных областей королевства. От меня требовалось теперь организовать, на секундочку, добычу аж пятидесяти тонн переработанной манаруды. То есть уже очищенной от пустой породы. Посмотрев на требуемое число, я передал письмо Крузераксу, надеясь, что просто подцепил где-то глазную болезнь, отчего вижу теперь невнятную муть. Но дракон меня разочаровал — в письме и впрямь было написано о пятидесяти тоннах очищенной манаруды. Захотелось встать и побиться головой обо что-нибудь твёрдое. Если мне не изменяет память, то это будет чуть ли не в сотню раз больше того, что королевство тратило ещё несколько лет назад. Эту руду что, вместо хлеба крестьянам и горожанам теперь дают?

Успокоив нервы парой глотков горной настойки на местных ягодах — крайне редко позволяю себе подобное, но сейчас без подобного никуда, и приступаю к предварительной оценке имеющихся возможностей.

У меня есть пять сотен дварфов, со вторым караваном которых прибыло ещё и немало механизмов — работающих на силах окружающей нас природы вроде течения воды, а не магии, устройств, что должны были на порядок повысить объёмы добычи. Ещё несколько десятков тысяч, точнее пока посчитать невозможно на данный момент, горцев, чья воля к сопротивлению подавлена практически полностью, и несколько сотен крестьян Восточной Империи. Плюс те, кто прибыл из королевства. Нужно неким образом так наладить их взаимодействие, чтобы в итоге получить пятьдесят тонн чистого минерала… Кажется, пора сажать Крузеракса за перо и чернила. До этого хитрый ящер постоянно уклонялся от подобной работы, находя себе дело вроде разведки или выступления перед очередным Кланом, но сейчас он не отвертится — пусть работает наравне со мной, так как в одиночку я точно не справлюсь.

* * *

С огромным трудом, воплями, жалобами, бессонными ночами, руганью с дварфами, истериками Крузеракса, который так и не смог избежать бумажной работы, дело шло. Разбив бородатых коротышек на минимально возможные группы, меньше которых уже значительно падала эффективность работы, я приставил их к самым богатым жилам в горах, о чьём расположении было известно благодаря хорошо налаженной сети доносчиков среди торговцев.

Основа имеющейся у меня рабочей силы — горцы, и именно они потребовали самого большого приложения усилий. Благо что в ходе кампании по завоеванию хребта получилось заложить основы дальнейших удовлетворительных отношений. С одной стороны, страх перед показанной силой, а с другой — продемонстрированная щедрость вкупе с Крузераксом, одним своим видом заставляющим горцев иногда целыми селениями переходить на нашу сторону, позволили без особых проблем загонять их в шахты.

Лишённые в массе своей представителей воинского сословия и глав Кланов, в немалом количестве погибших от наших рук, бо́льшая часть варваров была вполне привычна к тяжёлому труду, обрабатывая мелкие клочки плодородных земель, ухаживая за вивернами, охотясь и занимаясь прочими ремёслами. Так что их добыча манаруды в шахтах пусть и не вдохновляла, так как считалась доселе уделом рабов, но и не заставляла, выпрямив голову, идти на ряды стражи, чтобы погибнуть, но не взять прокля́тую кирку в руки.

Основную роль в склонении горцев к труду в шахтах, как и до этого, сыграла звонкая монета. Подавляющая часть населения, не получая ничего с награбленной знатными наездниками добычи, жила чуть ли не впроголодь. Теперь же, в силу установления крепкого торгового пути с королевством, на равнинах которого после закончившейся засухи выращивали немалый излишек еды, положение горцев сильно улучшилось. Получая деньги за добычу руды — тем больше, чем выше выработка за день, бывшие варвары с удовольствием тратили монеты на хлеб и прочие товары, массово прибывающие из королевства. То, что раньше приходилось грабить, теперь было куда как более доступно рядовым жителям гор, значительно снижая их недовольство.

Общий же баланс, аккуратно подбиваемый мной, Крузераксом и несколькими присланными из столицы счетоводами, явно показывал на огромный прибыток для казны. Из хребта шёл постоянный и всё увеличивающийся поток дорогой руды, а из королевства — дешёвый хлеб и продукты городского ремесла, что среди горцев уходил по цене в два-три раза превышающую таковую в королевстве. Причём всех всё устраивало. Ну кроме тех личностей, что желали погреть руки на двустороннем потоке товаров. Не знаю, что происходило с другой стороны, в столице, но здесь, в горах, где моё слово шло сразу же за распоряжениями Героев, желающих ограбить казну и делающих мне и многим другим ответственным лицам всевозможные «интересные» предложения, вздёргивали немедленно, как только я слышал о подобном. Со временем таких хитрецов стало гораздо меньше, но и их подход изменился. Не через связи, а с помощью методов махинаций в бумагах умники пытались обогатиться за счёт разницы в устанавливаемых ценах. Вот только и мы успели за прошедшее время настолько поднатореть в деле учёта, что и эти казнокрады заканчивали свой путь на виселице. Правда, некоторым я всё же делал предложение, от которого невозможно было отказаться. В конце концов, почему бы не натравить на одного вора другого, на чьей шее сжимается твоя хватка?

В итоге время шло, а поток минерала, идущий в королевство, ширился. Пусть со сроками мы и не успели — до заявленного числа не хватило семи тонн, но я гордился и полученным результатом, справедливо полагая, что сделал всё возможное.

Спустя год после начала похода в хребет меня, наконец-то, вызывали обратно в столицу. Про Крузеракса не было и слова, но хитрый древний ящер, не желающий оставаться один против всей бумажной волокиты, сопровождающей процесс добычи, напросился со мной. Я же, глядя в его большие грустные глаза принятой истинной формы, выдвинул ультиматум: или мы летим, или он остаётся здесь. Тяжело вздохнув, дракон позволил забраться на себя, после чего мы полетели в сторону Орелары. Наконец-то смогу узнать все результаты приложенных усилий.

Глава 11

— Что-то здесь не так…

— Герман?

Мы стояли на центральной площади Орелары, готовые идти дальше, но нечто не давало мне покоя. Словно вокруг иллюзия, созданная пусть и знающим чародеем, но вовсе не специалистом в данной школе, отчего возникало ощущение некоторой неправильности окружения.

— Сейчас, сейчас… мне нужно немного времени…

— Как скажете, — Крузеракс только плечами пожал.

Ещё раз окидываю взглядом вроде как должную быть мне полностью знакомой площадь столицы. Всё же я в этом городе вырос, но сейчас что-то не давало покоя. Мощёные булыжником улицы и двух-трёхэтажные деревянные дома с черепичными крышами остались теми же. Прохожие, несмотря на куда как большее число дварфов среди них, так же не вызывали чувства непонимания.

Я ещё раз окинул взглядом окружение, останавливаясь на каждой значимой детали. Фонтан, украшенный статуями женщин ангельской расы, вздымающими руки с удерживаемыми в них кувшинами, из которых текла вода, трибуна для глашатаев, ряды скамеек по периметру, потоки людей и не только, лавки мелких торговцев — всё привычно и знакомо.

— Точно, — наконец-то я понял, в чём дело, — нищие же.

Раньше в Ореларе, как и в каждом крупном городе не только королевства, но и практически любого государства на Пангее, в изобилии присутствовали нищие — беглецы из опустошённых демонами, некромантами и прочими тварями земель, разорившиеся горожане, выкинутые на улицы и те, кто пришёл искать лучшую долю, но кому крайне не повезло. Теперь же их не было. Ни одного человека. Хотя по правде сказать, в основном всё же бо́льшую часть нищих составляли полуоборотни, массово бежавшие с архипелага.

— И что же с ними не так?

— Их нет.

— Удивительно, правда?

Кошусь на улыбающегося Крузеракса. Готов поставить всё своё снаряжение на то, что ящер с самого начала знал причину моего затруднения, но, как обычно, решил понаблюдать со стороны, давя смешки. Ну ничего-ничего, вот вернёмся в хребет, так я тебя таким количеством бумажной работы нагружу, что взвоешь. Тот, не иначе как растолковав мой взгляд, убрал с лица насмешку и скорбно нахмурился. Актёр без театральной сцены, воистину.

— Если мы всё же поняли причину вашего недоумения, то может быть пойдём дальше?

— Да, вперёд.

И мы зашагали в сторону резиденции Героев. Служащий ранее оплотом королевской власти дворец ныне исполнял другие, более важные задачи, а центром, из которого исходили решения, стал замок рыцарей Оплота — отлично укреплённое место, находящееся практически в геометрическом центре города, и служащее последним рубежом обороны от возможного вторжения.

Минуем перекинутый через широкий ров мост, первое, затем второе кольцо серых каменных стен и, пройдя все пункты контроля и досмотра, попадаем во внутренние помещения крепости. Множество людей и не только сновали между кабинетами, в которые переоборудовали бывшие казармы и учебные площадки. Запах чернил и усталые глаза встреченных писарей говорили о непрекращающейся ни на секунду работе, в чём бы она ни заключалась.

Пройдя узкими коридорами, попадаем в бывший рыцарский зал, сейчас служащий приёмным покоем перед переоборудованными из магистерских опочивален кабинетами Героев. Пока нас не пригласили, оглядываюсь по сторонам. Ранее мне всего лишь один раз довелось здесь побывать, и потому произошедшие изменения сильно бросались в глаза. Даже не знаю, ради чего рыцари могли согласиться с подобными действиями в отношении своего замка, бывшего для них вторым, а для некоторых и первым домом.

— Товарищи, Великие Герои ожидают вас, — выйдя из кабинета, нас позвал писарь.

Вхожу первым и, замерев у двери, дожидаюсь Крузеракса. Тот, встав рядом со мной, положил ладонь на грудь и заговорил:

— Дорога была дальняя и непростая, товарищи. А потому я бы не отказался от чая, если позволите.

У меня аж дыхание спёрло от проявленной наглости. Ну, ящерица разъевшаяся, будет тебе по возвращении в хребет.

— О, разумеется, разумеется. Сейчас попрошу Лишанночку, — Владимир Ильич потянулся пальцем к непонятному устройству и коснулся его вершины.

Раздался звон, словно от маленькой-маленькой колокольни. Практически мгновенно из двери в задней стене кабинета показалась знакомая мне кошка-полуоборотень с подносом в руках.

— Не стесняйтесь, товарищ Герман, присаживайтесь. Товарищ Крузеракс вот чувствует себя как дома. Возьмите с него пример, — Иосиф Виссарионович указал трубкой на стул.

Комната, раньше бывшая личными покоями магистра Оплота, теперь значительно преобразилась. Вместо гобеленов, доспехов и картин, посвящённых подвигам былых времён, виденных мной при одном-единственном посещении замка, теперь здесь стояли шкафы с книгами и свитками, а на месте огромной кровати было два стола, поставленных вплотную друг к другу. Одного для лежащих на них записей и отчётов явно не хватало. Тяжёлые портьеры остались теми же, но в окнах теперь торчали решётки, а на обоях рядом можно было увидеть магические круги, обеспечивающие тайну ведущихся разговоров.

Взяв себя в руки и ещё раз пообещав нагрузить дракона так не любимой им бумажной работой, сажусь на указанный стул. Полуоборотень тут же поставила передо мной чашку, исходящую паром и маленькую посудку с каким-то белым песком и ложечкой.

— Вы не смотрите так, товарищ Герман, а попробуйте — новый товар, что прибыл к нам из Лиги портовых городов. Сладость, которую можно добавлять во что угодно. Не думаю, что раньше вам доводилось её пробовать, — Владимир Ильич указал мне глазами на посудку.

Зачерпнув ложечкой песок, я несколько растерялся: мне нужно это добавить в чай или же просто съесть?

— В чашку, дорогой, в чашку, — подсказал мне Иосиф Виссарионович, — а потом аккуратно размешайте.

Поступаю так, как мне сказали. Песок почти мгновенно растворился в жидкости. Наверно, всё так и должно быть.

— А теперь попробуйте.

Делаю маленький глоток и моргаю от удивления — жидкость стала крайне приятной на вкус, напоминая чем-то некоторые из опробованных в горах фруктов. Великие Герои переглянулись и усмехнулись друг другу.

— Да-а-а-а-а, то ли ещё будет, товарищ Герман. Ну да давайте перейдём к делам, — слово опять взял Владимир Ильич, — пусть по отчётам ситуация нам вполне ясна, но мы бы не отказались получить некоторые уточнения по отдельным вопросам.

* * *

— …после этого я отдал приказ снести весь город, засыпать обнаруженные ходы в скалах, а земляной бруствер восстановить и разместить рядом небольшой гарнизон — ранее горцы защищались от тех, кто придёт в Гильджаран, а теперь мы будем с помощью этой преграды следить за руинами бывшей столицы. Мои маги, разумеется, провели поиск возможных подарков, оставленных некромантами, но ничего не нашли. Однако я посчитал, что в этом деле лучше проявить бдительность.

— И поступили совершенно правильно, товарищ Герман. Многих сил это не требует, но мы будем спокойны за данное направление, — подтвердил правильность моего решения Иосиф Виссарионович.

— Тогда перейдём к последнему нашему вопросу: как вы оцениваете, голубчик, шансы королевства в противостоянии с Восточной Империей, после того как увидели их армию в действии?

— Я… — облизываю внезапно пересохшие губы, — я полагаю, что в прямом сражении у нас могут быть проблемы из-за высокого мастерства эльфийских чародеев, но это можно будет вполне парировать подавляющим преимуществом в численности. А вот что касается прочего… Когда мы уходили, то немалое число крестьян изъявили желание покинуть земли Империи, а потому мне кажется… мне кажется, что в случае войны, нам следует сосредоточиться именно на работе с населением, массово подговаривая его восстать. Я даже сделал некоторые расчёты: если привлечь достаточное количество ресурсов, то можно будет вначале поднять множественные восстания, что поддержат наши армии. В случае успеха следует ожидать падение духа в рядах боевых рабов восточников, ведь они вряд ли останутся глухи к подобным изменениям.

В кабинете воцарилась тишина. Иосиф Виссарионович заново набивал трубку табаком — крайне редкой и дорогой смесью, которую следует поджигать и вдыхать. Иногда встречал подобное увлечение среди высшей знати и некоторых чародеев, но сам остался к нему холоден — было мне не по карману тогда, а сейчас просто плевать. Не ожидал, что один из Великих Героев окажется слаб к подобной привычке.

— Интересные предложения, не находите, Иосиф Виссарионович?

— Очень даже, Владимир Ильич, не зря всё же мы выбрали именно товарища Германа как командира южного похода. Думаю, ему по плечу будут и прочие задачи.

— А что вы скажете, товарищ Крузеракс?

— А? Кхм, кхе… а-а-а-а… мнэ…

— Кажется, кое-кто задремал. Ну да и не мудрено-то при вашей загруженности, да, товарищ Герман?

Я был готов провалиться под землю. Этот… эта… поганая ящерица посмела меня так опозорить… ну я его…

— В общем, подводя итоги вашего похода, могу заключить: вы, товарищ Герман, как и вы, товарищ Крузеракс, отлично справились со всеми возложенными задачами. Северная часть хребта ныне находится под нашим контролем, население умиротворено, добыча манаруды налажена, а всем прочим наглецам дан отворот-поворот. Думаю, вы более чем заслужили отдых, товарищи, — с ехидной улыбкой закончил Владимир Ильич, глядя на часто моргающего Крузеракса, — да и нужно немного времени уже нам, чтобы подготовить почву для решения вами следующих задач. Потому определяю — вы оба ныне считаетесь временно отстранёнными от выполнения любых приказов на… скажем, месяц. Как думаете, Иосиф Виссарионович, хватит нам столько времени?

— Да, вполне. Заодно отдохнут товарищи от трудов праведных, а то прямо на глазах засыпают.

— Тогда свободны. Ждём вас через месяц.

* * *

— Вся бумажная волокита за две… нет, четыре недели будет на вас.

— Ну, товарищ Герман, за что же?

— Я… я… должен объяснять?

— Ох, неужели потому, что я позволил себе слабость немного задремать? Но поймите же — я старый че… дракон. Возраст берёт своё.

Чувствую, как дёргается правое веко.

— Ох, я здесь вспомнил, что есть дело, не требующее отлагательств. Будьте здоровы, — Крузеракс чуть поклонился и почти мгновенно растворился в толпе горожан.

Поворачиваю шею из стороны в сторону до хруста. Нет, ящерица хитрая, я этого тебе не забуду. Будешь пером скрипеть сутками напролёт. Поднимаю голову и щурюсь от яркого солнца. Отдых, да? Я уже и забыл, что это такое. Как-то всё не до него было. Демонопоклонники, культисты, горцы, восточники и прочие-прочие не способствовали появлению свободного времени. Ну да раз оно у меня всё же появилось, то… то что? Даже не знаю… Ну, точно семью нужно навестить — уже год стариков и братьев не видел.

* * *

— Герман! Сынок! — и пары секунд не прошло от моего стука, как дверь распахнулась, и мне на шею бросилась мать. — Генрих! Генрих!

— Да, я тоже тебя рад видеть, ма, — обнимаю женщину в ответ.

— Господь всемогущий, как же ты изменился, — она отстранилась и, взяв мои ладони в свои, окинула взглядом от головы до ног, — возмужал, дорогой.

— А где братья?

— Юргена всё же взяли на обучение, несмотря на слабый дар — в последнее время Круг изменил условия приёма. А Ульрих сейчас в Торговой Палате. Вернётся вечером. Генрих!

— Иду, иду я, — послышался голос отца.

В проходе показался низенький и полный мужчина с седыми залысинами — мой отец, Генрих Лееб. А мать, Ингрид — почти такая же, только с ещё не выцветшими от возраста пшеничными волосами, уложенными под косынку, окраска которых передалась и мне.

— Давно не виделись, — и я сгрёб их в объятия. Рост позволял.

— Ну да что мы на проходе-то стоим? — отец отстранился и, тайком утерев уголки глаз, отошёл в сторону. — Давай, чего как будто не домой вернулся?

Хмыкнув, захожу внутрь. Всё та же скудная, но уютная обстановка — тёмные доски пола, блестящие от времени и износа, очаг с потрескивающими внутри дровами, от которого распространялся смоляной запах, смешиваясь с ароматом сушёных трав, висящими под потолком тонкими пучками. Над огнём покачивался закопчённый котёл — я пришёл как раз к обеду. Вдоль длинной стены стоял стол — крепкий, грубо сколоченный, но вытертый до гладкости ладонями и локтями. На нём лежали простые весы и несколько бронзовых гирек — скромное богатство нашей семьи, а рядом была коробка со всякой мелочью: мотки шерстяных нитей, пара деревянных гребней для волос и маленький пучок цветных полосок ткани, перевязанный бечёвкой. Видимо, матушка недавно вернулась с рынка и выставила купленное на стол для того, чтобы разложить вещицы по местам. У противоположной стены — ветхий сундук, куда аккуратно складывали одежду, чтобы она не пропиталась кухонным дымом. На крышке лежала игрушка — грубая деревянная лошадка, выструганная отцом в редкий свободный вечер, что служила верой и правдой ещё маленькому мне, а потом братьям. На стенах ничего лишнего, только несколько железных крючьев, на одном из которых висел вышитый кусочек ткани — подарок от дальнего родственника, когда-то бывшего в столице проездом. На фоне скромного интерьера он смотрелся почти роскошью. По левую руку наверх шла узкая винтовая лестница, по которой можно было попасть на второй этаж, где находилась общая спальная. Большего мы себе позволить не могли, даже несмотря на полностью отдаваемые мной деньги, выплачиваемые казной за службу — за время учёбы у отца накопилось немало долгов, да и братьев нужно было кормить, а дела у мелкого торговца всего лишь репой шли не очень даже сейчас, в куда как более сытые времена. Ну да раз Юрген попал на обучение в Круг, то жизнь стариков станет попроще, а Ульрих будет им поддержкой. Я же могу только продолжать высылать деньги.

— Давай, сынок, садись, как раз супчик поспел — на службе своей наверняка и не ешь совсем толком?

— Хах, Ингрид, да ты посмотри на него — поперёк себя шире. Не иначе как за двоих ест, да, Герман? — отец хлопнул меня по плечу. Для этого ему пришлось привстать со скамьи.

— Ну… харчи у нас сытные, не отнять. Снабжение армии налажено хорошее, — а школа Восстановления творит настоящие, хах, чудеса.

— Да, Герои молодцы — такие дела закрутили, что за волосы хватаешься. Шутка ли, твой старик совсем недавно даже в лечебницу ходил, где всамделишные колдуны любой недуг лечат. И монет немного взяли — я уж думал, что обдерут как липку, ан нет. Всё по-божески.

— А соседушка наш, Гильберт, так и вообще говорит, что…

Я даже особо не вслушивался в смысл произнесённых слов — и так было хорошо. Всё же родной дом есть родной дом.

* * *

— Так а чем ты там в своей армии занимаешься, сынок?

Вопрос матери застал меня врасплох. Точно, я же ни разу не упоминал в письмах, кем именно являюсь. Вот же… неловко получилось.

— Да, да, и расскажи нам ещё про этого вашего генерала, который походом командовал. Люди бают, что он одним своим взглядом горцев заставлял в исподнее гадить.

— Генрих! Не за столом же, — мать пихнула отца в бок локтем.

— А ну, старая, не буянь. Видишь, с сыном говорю.

— Ну так не про исподнее варваров же.

— Эх, да что ты понимаешь. Так чего, Герман? Что молчишь-то?

— Да вроде как этот генерал я.

За столом установилась тишина. Отец с матерью переглянулись, после чего посмотрели на меня.

— Ты чего, сынок, шутки так шутишь?

— Нет, ма. Я и впрямь командовал походом королевской армии на юг.

— Кхем, кхем, — откашлявшись, отец встал из-за стола, после чего подошёл к сундуку, открыл его и, порывшись немного, достал бутылку с мутным содержимым.

— Ты чего это удумал, старый?

— Ай, помолчи. Такие новости и не обмыть — грех.

Мать, поджав губы, всё же не стала продолжать давить и принесла две деревянных кружки — на стекло также не было денег. Хотя… меня начали понемногу терзать смутные сомнения.

— Давай, Герман, за твою победу тогда, — отец налил до половины в каждую кружку и отставил бутылку в сторону, — вот, хранил до чьей-нибудь свадьбы, но здесь уж повод такой, что и сказать грешно — сын-то мой генерал целый! Да ещё и… эх… будем, Герман. Нам с твоей матерью надо будет принять вести такие. В ведь там и ельфы эти были, да?

— Были, — беру кружку и делаю глоток. Горько и безвкусно — не идёт ни в какое сравнение с горными настойками. Надо было захватить с собой пару бутылок. Ну да буду знать на будущее.

— Ох, — мать прикрыла руками рот, — и как же вы их сдюжили-то?

— Умением.

— А вот это правильно — головой надо всегда думать, хоть ты ельфов рубишь, хоть деньги считаешь. Давай, Герман, ещё по одной.

— Да куда ты напиваешься-то, старый? Вредно же.

— Тихо, женщина. Сегодня — можно.

Мать на него только полотенцем замахнулась, но не ударила. Выпили ещё.

— Скажи, отец…

— Да, Герман?

— А сколько вы получали денег от меня? Просто смотрю я на наш дом, и как-то обновок никаких не вижу. Даже со старыми долгами и братьями такого быть не должно.

— Так это… по пять золотых каждый месяц нам выдавали.

Кружка в моей руке чуть не треснула от внезапно приложенной силы.

— Пять? О чём речь?

— Ну так получили мы твоё письмецо-то, — почувствовав изменение моего настроения, зачастил отец, — и пошли в контору армейскую, где, значит, денежными делами ворочают. Там имя твоё назвали, роспись и этот… рап… раптор…

— Рапорт.

— Да, точно, рапорт ещё отдали. Ну а нам и вручили пяток золотых. А… что такого-то? — с лёгкой опаской поинтересовался отец.

— То, что мне положено в четыре раза больше, а вам я положил выделять всё своё довольствие.

— Это чего получается-то… надули нас?

— Получается, так, — я вздохнул.

— Ой, прости нас, Герман, — на глазах матери начали наворачиваться слёзы, — не уследили, старые. Это ж какие деньжищи-то?

— Да ну вы-то при чём здесь? — я немедленно начал успокаивать разволновавшихся стариков. — Мне самому нужно было вам в письме точно указать размер положенного довольствия. А то писари, которые отвечали за выдачу денег, поняли, что вам неизвестна сумма, а потому решили голову задурить. Ну да ничего. Завтра туда схожу, разберусь, — недобро закончил я.

— Так а как же… это ж королевские-то мытари. Как же ты с ними сладишь-то, Герман? — схватилась за грудь мать.

— О, не переживай, ма. Не переживай. И не с такими справлялись. Лучше давайте о вас поговорим дальше — как торговля идёт? А о деньгах не думайте, разберёмся.

Кажется, дела не планируют отпускать. Пусть мне и сказали, что я временно отстранён от службы, но подобную наглость — обворовывание солдат королевства, а ведь наверняка ублюдки не только моих стариков надули, сносить не намереваюсь. Терпение у меня как верёвка на виселице — очень короткое.

Глава 12

— Во имя всего сущего, Герман, вы что, не знаете смысла фразы «временно отстранён»?

Я поднял хмурый взгляд на Крузеракса. Дракон опёрся левой ладонью о мой стол и, повернувшись боком, наблюдал за редкой вереницей бывших писарей управления армейской казны, удерживаемых с двух сторон солдатами, ведущих их на улицу. Находись мы в хребте, далеко от столицы, и их бы вздёрнули прямо у дверей конторы, но здесь немного другие правила — разбирательство, суд и прочее. Благо что хоть за первым, хоть за вторым дело не встанет — казнокрады были достаточно умны, чтобы дурить доверчивых родственников солдат и командиров, но недостаточно для умелого сокрытия своих махинаций от поднаторевшего за последние полгода в подобных делах меня.

— Знаю. А ещё я знаю, что если гниль не выжечь сразу же на корню, то всё станет гораздо хуже. А что вы здесь делаете?

— Видите ли, Герман, я внезапно вспомнил, что такая вещь как деньги это не просто строчки на пергаменте, которые нужно друг с другом складывать или вычитать, а вполне себе существующая вещь, на которую, внезапно, можно обменивать другие существующие вещи. Или услуги… некоторые… Так что пришлось изменить свой путь и наведаться сюда. Всё же до нынешнего момента как-то не приходилось часто о подобном задумываться — когда ты дракон, сидящий в глуши, то отвыкаешь от обычаев прочих рас.

- Вот, — выстраиваю башенку из золотых монет, — ваше довольствие за… полгода.

— Мне кажется, Герман, что мы с вами вместе работали большее время.

— Мне кажется, что есть такая вещь, как штраф за ненадлежащее исполнение обязанностей.

— Помилуйте, Герман…

— Я даже не буду упоминать о столь очевидном проступке, как пререкания с командованием.

— Ха-а-а-а-а… — он просто сгрёб монеты себе в карманы.

В душе поселилось чувство злобной удовлетворённости. Наконец-то получилось хоть немного прижать хвост наглецу.

— Вы пользуетесь своим положением, Герман.

— Разумеется, как же иначе? Это часть моих обязанностей, в конце концов — оценивать и награждать или же наказывать прочих.

— Но не следует делать это со столь удовлетворённым местью видом — вы похожи на мелкого воришку, подложившего лоточнику, что не дал себя обобрать, навоза в обувь.

— Кажется, вы говорили, что имеете планы? Почему бы не приступить к их исполнению? — стараюсь удержать дёргающееся веко.

— О, спасибо, что напомнили, Герман, а то я совсем с вами заговорился, — Крузеракс взмахнул руками, — будьте здоровы.

И он покинул здание конторы. Стоит ли оскорбляться на то, что меня в очередной раз провёл… сколько ему там? Сотни лет? Тысячи? В общем, крайне древний и столь же раздражающий дракон?

Тем временем всех писарей, участвовавших в обмане, вывели на улицу. Несколько дней управление армейской казной будет полностью неспособно работать, но найдутся новые работники, и если они не последуют примеру предыдущих, то всё вернётся в обычное русло.

Кивнув приказчику, выделенному для сбора доказательств вины, встаю из-за стола и направляюсь к выходу, не забыв прихватить свои деньги. Работа моя здесь была окончена — пришёл, положил всех лицом в пол, затребовал разбирательство, быстро нашёл зацепки и теперь могу идти заниматься своими делами.

И вновь я на центральной площади столицы стою, не зная чем себя занять. С родителями и братом увиделся — Ульрих пришёл почти под самую ночь, но это не помешало нам проговорить несколько часов над наколдованной мной люминой. Младшему были очень интересны подробности похода, и слушал он меня с раскрытым ртом. Я в особо… неблагозвучные детали не погружался, в основном рассказывая о придуманных нами хитростями и особенностях горных народов. Ну и про эльфов тоже, разумеется. Не особо богатое на расовое разнообразие королевство, если не считать полуоборотней, не позволяло своему народу иметь хоть примерное представление о прочих нелюдях. Так что описание длинноухих всего лишь как более высоких и тонкокостных людей вызвало у Ульриха вздох разочарования. Даже не знаю, в какую из баек он раньше верил — в ту, где эльфы четырёхметровые великаны, или где у них лошадиные тела и куриные головы.

— Добрый люд столицы! Не пропустите последние новости! Конклав Церкви созывается уже завтра, чтобы принять судьбоносное решение! — у трибуны во всю мощь своего тонкого голоса вопил мальчишка-полуоборотень. — Всего пять медных, и вы будете в курсе всех событий не только нашего славного города, но и всего королевства!

А почему бы и нет? Как раз есть свободное время, чтобы разузнать о том, что происходит в стране. Героев я не смел отвлекать от дел своими вопросами, но как-то погрузиться в обстановку необходимо, так почему бы и не таким образом?

— Вот медяки, рассказывай, — протягиваю монетки мальчишке-зайцу.

— Э?! Чего, добрый товарищ, рассказывать? — с испугом посмотрел он на меня.

— Ну как? Новости. Ты же только что про это вопил, нет?

— А-а-а-а-а, так вы про га-зе-ту. Вот, держите, — мелкий полуоборотень порылся в ящике, стоя́щем у его ног, и достал из него стопку пергаментов.

— Это что… такое?

— Так это, добрый товарищ, га-зе-та, — мальчишка с гордостью проговорил каждый слог непонятного слова.

— Я и в первый раз тебя услышал. Вот только смысл по-прежнему неясен.

— Так смотрите же, — он повернул к моему лицу пергамент, исписанный мелкими буквами, — тут про всё можно прочесть. И про Конклав, и про Южный поход, и про ельфов. Всё, что хотите знать.

— И… пять медяков? За пергамент? — я смерил пацана подозрительным взглядом.

— Ну… да? — он боязливо пожал плечами и прижал к голове длинные уши.

— Так, я же уже заплатил? Давай сюда.

Полуоборотень чуть трясущейся рукой протянул мне тоненькую стопку пергаментных листов. Беру их и, отсоединив один, поднимаю его на просвет солнца. Ранее я сталкивался только с плотным, желтоватым пергаментом, а здесь… сероватый, просвечивающий, с растекающимися буквами. И очень дешёвый. Чуть ли не по бросовой цене. Га-зе-та. Кажется, пангейские языки пополнились ещё одним словом. «Товарищ» при обращении уже успел вытеснить, по крайней мере в королевстве, «господина», а теперь вот, ещё новинка.

— Ладно, вот тебе за ответы, — протягиваю мальчонке шестой медяк. Мне не жалко, а ему приятно.

— О, спасибо вам, великодушный товарищ! — и мальчишка, уложив пяток монет в специальный мешочек на шее, шестой засунул себе куда-то в штаны.

Чуть морщусь от очередного неправильного применения обращения. Пацан явно просто по старой памяти обратился ко мне как к «великодушному господину», но в силу новых веяний заменил второе слово на «товарищ». Немного царапает слух, но чего ожидать от мальчишки с улицы? Кстати, о… Кажется, я теперь понял, куда делись нищие. Судя по мелкому полуоборотню, что раньше наверняка сидел тут же с протянутой ладонью, им просто дали подходящую работу. Не то чтобы я думал, будто всех загнали на рудники или поля, но… именно так бы сам и поступил, не взирая особо на пол и возраст. Герои же сделали всё умнее, очевидно. Дать нищим работу… М-да, много новых открытий приносит нам жизнь, однако.

Усаживаюсь на одну из скамеек, которую укрывала от солнца тень трёхэтажного дома — явно жильё какого-то торговца, что не чета моему отцу. Аккуратно укладываю рядом листы и поднимаю к глазам первый из них:

«Великие Герои призвали собрать Конклав — встречу всех иерархов Церкви Господа Нашего, дабы святейшие из последователей Его обсудили между собой несколько крайне важных вопросов, таких как: угодна ли Господу нашему сбор десятины с люда, трудом своим крепящих оборону против Императора демонов? Какое место в отражении Прорывов должна играть Церковь? Не следует ли снизойти иерархам до ничтожнейших чад Его и даровать тем милость обработки земли, отдав под пашню церковные угодья и освободив от повинностей закреплённых за ними рабов Божьих?»

Откладываю лист в сторону и тру переносицу. Да это же… Да никогда они на такое не пойдут. Церковь баснословна богата именно потому, что собирает налог с каждого верующего не только в королевстве, но и в других странах, а также за счёт работы крестьян на их землях. Какими бы ни были могучими магами Великие Герои, но в этом случае… Хотя вряд ли они бы стали действовать без плана. Так что посмотрим. Надо будет поприсутствовать на этом Конклаве, если туда вообще хоть кого-то со стороны пустят.

Дальше на первом листе шли уточнения по месту и времени проведения сборища священнослужителей, а также многословные славословия Богу, Церкви и леди Марианне. Не очень интересно.

Откладываю его в сторону и беру следующий. Так… здесь у нас описание Южного похода. Ну, думаю, ничего нового я не почерпну. Но ради удовлетворения лёгкого любопытства можно и почитать:

«…сокрушив в открытом бою налётчиков, веками терзавших трудовой народ равнин королевства, наша доблестная армия, ведо́мая одним из лучших генералов, взяла город Гильджаран, столицу Кланов Наездников на вивернах, бывшую оплотом работорговли и нечестивых сделок с некромантами Восхода. Последние показали, чего стоят сношения с ними и, чтобы задержать наши победоносные войска, умертвили всех жителей огромного города от мала до велика, а затем подчинили их трупы своей злобной воле. В связи с этим Королевский Регент и Великий Герой Владимир Ильич постановил, что отныне Школа Некромантии объявляется вне закона, а всякий её посвящённый подлежит немедленному заключению и, после установления степени вины в презрении устройства жизни, казни. Текст указа вы найдёте на четвёртом листе.

Воздав должные почести телам невинно убиенных, королевская армия продолжила свой неостановимый натиск на юг, по пути освобождая многие несчастные души из рабства. Ныне бывшие жертвы налётов Наездников вернулись в королевские земли. Но не только про́клятые Господом некроманты злоумышляли против наших побед. Эльфы Восточной Империи, ведя кнутом и окриком орды своих боевых слуг, посмели вторгнуться в освобождённые нами земли, за что были наказаны — остатки их войск днями и ночами бежали прочь в надежде сохранить свои жизни, а многие знатные эльфы были пленены. Империя, потрясённая нашей мощью, не отважилась более оказывать сопротивление, и был заключён мир, по которому никто более не подвергнет сомнению право горных народов на жизнь под мудрым руководством Великих Героев».

Как-то это… немного чересчур? Хотя для обычного жителя столицы, крайне далёкого от реалий происходящих событий и даже не вполне понимающего, чем эльфы отличаются от горцев, сойдёт. Откровенной лжи нет — только подача отдельных моментов под тем или иным светом. Так, что здесь у нас на четвёртом листе… «За личное посвящение прочих лиц в Школу Некромантии — смертная казнь через повешение», «за хранение магических книг, обучающих заклинаниям запрещённой школы — десять лет каторги», «за поднятие мёртвых тел с целью собственного обогащения либо же зловредного умысла, нарушающего прочие королевские законы — смертная казнь через повешение». Хм-м-м-м, вполне-вполне. На большее демоны в человеческом обличье и не должны рассчитывать.

Просидел я за га-зе-той ещё пару часов, пока интерес не был полностью удовлетворён. Оказывается, немало важных событий прошли мимо моего внимания — пребывание в глухой дыре, куда всё доставлялось лишь под охраной и спустя длительное время, не способствовало погружению в происходящее.

Массовая передача земель бывшего дворянского сословия в общинное пользование уменьшило напряжение в деревнях, а призрак голода, постоянно довлеющий над самыми неимущими из крестьян, отступил. Он, разумеется, будет временами возвращаться при сильных засухах и прочих ненастьях, но по крайней мере теперь не будет пухнущих от голода людей, у которых безмозглый обладатель какого-то там титула вытащил изо рта последний кусок, так как ему очень уж нужно было построить из себя богатея на очередном балу.

Теперь в народе массово обсуждали судьбу церковных земель, что отражалось и на листах га-зе-ты. Тот, кто писал текст, постоянно обращался к читателю с вопросом: а покакой такой заповеди Господней священнослужители имеют право на жизнь чужим трудом? Я никогда не был знатоком священных текстов, но что-то мне подсказывало, что про подобное там и впрямь не было и слова. И учитывая славу Героев, раздутую самой Церковью, последние победы королевского оружия и многие иные причины, может получиться так, что леди Марианне не останется ничего прочего, кроме как склонить голову и поступить так, как от неё потребуется.

И вновь у меня начало складываться впечатление, будто вижу лишь кусочки картины, которую никак не могу сложить воедино. Огромное количество манаруды, договоры с дварфами, которых ранее было практически не встретить в королевстве, отъём богатств сначала у дворянского сословия, а теперь и таковое у Церкви — что-то готовится. Что-то очень серьёзное. Но вот что именно — для меня загадка. Ах да, ещё же та игрушка, которую мне показывал Владимир Ильич перед моим отъездом на юг. Такие поделки некоторые из чародеев называли артефактами — магией, что вложена в предмет и готова быть применённой в любой момент по желанию владельца. Подобное могло бы иметь огромные возможности, но сложности в составлении формул, создающих магические круги в артефактах, не побуждали чародеев Круга вкладывать своё время в подобное, а потому они больше фокусировались на повышении собственных сил и умений.

Почесав затылок, решаю махнуть на всю эту ситуацию рукой. Моё дело — врагов королевства истреблять, а прочее уже по части Героев. Они справятся. Кстати, о… Отец говорил что-то о лечебнице, где работают маги. Очень хочется взглянуть на неё. Услуги чародеев Школы Восстановления дороги, а потому то, что ими смог воспользоваться не самый богатый человек, вызывает интерес.

Спрашивая дорогу у прохожих, я довольно быстро добрался до нужного места. Вполне обычный трёхэтажный дом — такой мог вмещать в себе как торговую контору, так и королевское учреждение вроде резиденции сборщика налогов. Никакой роскоши или выделяющихся украшений — просто деревянный каркас из балок, пространство между которыми заполнено камнем, и черепичная крыша. Уменьши его раза в три и дай времени потрепать стены — от нашего дома было бы не отличить.

И ожидаемой очереди людей не было — я полагал, что раз уж здесь можно купить услуги чародеев Школы Восстановления за скромную плату, то желающие будут стоять друг у друга на головах. Однако нет — всего-то парочка полуоборотней довольно потрёпанного вида отиралась у входа и спрятавших лица в капюшонах дырявых плащей, только я подошёл ближе.

Толкаю дверь и захожу внутрь. Вся обстановка лечебницы состояла из десятка кроватей, в две линии выстроенных вдоль стен, конторки в самом центре и… что это?

Рядом со столом, за котором сидела девушка ангельской расы, на каменной подставке стоял… кристалл манаруды? Никогда не видел столь аккуратной и тщательной огранки. Четыре ровных грани встречались в одной точке, не нарушая точность линий. Отражения люмин под потолком на стенках кристалла были столь чётки, что создавалось впечатление направленного прямо на них взгляда. Да это же… настоящее богатство. Просто стоит вот здесь. Без охраны. И его ещё не украли лихие люди. Пф-ф-ф-ф-ф…

— Герман, ты? — поворачиваюсь к обладателю смутно знакомого голоса.

— Алекс?

— О, вот и свиделись, а то как ты покинул Круг, чтобы вступить в свиту Героев, так и пропал с концами. Только и узнавали о тебе из слухов. Думаю, что правдивых.

Напротив стоял мой знакомый по обучению в Круге молодой мужчина, хотя помнил я его ещё юношей. Ну да немудрено — столько лет прошло. Пять, кажется? Улыбчивое и веснушчатое лицо Алекса почти не изменилось, потому-то я его и смог узнать.

— А я вот, — он обвёл руками лечебницу, — здесь заправляю теперь.

— Эм… ты?

— О, не надо удивляться, Герман. Как и играть в вежливость. Я сам знаю, что был самым слабеньким во время обучения, не чета тебе, — он усмехнулся, — но теперь это неважно.

— Поясни… а то после возвращения из хребта только и делаю, что ничего не могу понять…

Алекс звонко рассмеялся.

— Это да, друг мой. Мы и сами не всегда успеваем поспевать за изменениями. Ну да чего уж здесь жаловаться? Ладно, смотри, — и он поманил меня пальцем к кристаллу, — лечебницу нашу создали где-то года полтора назад, ещё когда вы били демонических прихлебателей, и требовалось часто-часто лечить раненых бойцов королевской армии. Борьба со скверной закончилась, а мы остались. И потому теперь лечим всех подряд.

— Но…

— Да-да, дело дорогое, сам знаю. До недавней поры. Я же раньше, так как был совсем слабеньким, только на подхвате у по-настоящему сильных посвящённых в Школу Восстановления был. А потом у нас появилось вот это, — он расправил руки, словно охватывая кристалл.

— И чего изменилось?

— А ты сейчас на практике узнаешь. Уважаемые, подходите, не стесняйтесь.

Я обернулся и увидел ту парочку полуоборотней, что стояла у дверей лечебницы. Из-за плащей и спрятанных лиц не смог разобрать ни пола, ни возраста, но теперь, когда они при входе в лечебницу сняли дырявые капюшоны, стало понятно, кто передо мной парочка молодых лисов. Юноша и девушка. Вторая часто покашливала в кулачок — целых три раза лишь после входа.

— Э-э-э-э… мы… мы услышали, что…

— Да-да, — не дал продолжить ему Алекс, — и так всё понятно. Идите сюда сначала, а все формальности потом.

Вжав в шеи головы, только стоило им встретиться со мной взглядами, лисы короткими шажками просеменили мимо, крепко взявшись за руки. А ведь я даже без доспехов сегодня.

— Так, сначала девушка, — скомандовал Алекс.

Лисица немедленно вышла вперёд и сложила руки перед собой, склонив голову.

— Среднее Восстановление, — чётко проговорил мой знакомый, возложив ладони девушке на плечи.

Пару окружило лёгкое свечение бледно-жёлтого цвета. Парень-лис попытался дёрнуться, но я его остановил, поймав за руку. Не хватало ещё прервать применение заклинания. Насколько я помнил, для Алекса всего одно Среднее Восстановление было пределом сил, и даже если он смог повысить резерв, то вряд ли так уж намного.

— Отлично, готово, — улыбнувшись произнёс лекарь, — теперь второй.

— Н-но я не болен, — попытался отговориться лис.

— Здесь я определяю, кто болен, а кто нет, — внезапно твёрдым тоном произнёс Алекс, — сюда. Живо.

— Д-да… — парень безропотно подошёл ближе.

Я же с интересом следил за происходящим. Было непонятно, как лекарь собирается вновь применить непосильное для него заклинание.

— Смотри, Герман, показываю всего один раз, — со смешливой улыбкой Алекс положил ладонь на кристалл.

Тот начал испускать лёгкое голубоватое свечение, в тон собственному цвету. Неужели они столь дорогую вещь используют подобным расточительным образом?

— По глазам вижу, что ты ничего не понимаешь, Герман. Но всё после того, как я закончу здесь, — и Алекс возложил руки на плечи лису, — Среднее Восстановление.

Непродолжительное свечение и всё было готово. Девушка, всё это время с неверием оглаживающая грудь, подняла взгляд на лекаря:

— Неужели… всё?

— Да. Инфлюэнца излечена. Теперь подойдите к стойке — вас запишут.

— Это… это точно бесплатно? — вновь вжав голову в шею, спросил лис.

— В вашем случае — да. Заразные болезни, что могут привести к эпидемии в городе, лечатся бесплатно за счёт королевской казны.

Я чуть челюсть не вывихнул, распахнув от удивления рот. Лечить? За счёт казны? Да что здесь происходит? Так, срочно нужно брать Алекса под ручку и вести на допрос. Иначе боюсь, что за месяц пребывания в столице я сойду с ума.

Глава 13

— … не так уж и дорого, знаешь ли. Там какая-то специальная… обработка? Не знаю, как это правильно называется, но эффективность передачи маны от новых кристаллов на порядок превышает таковую у обычной очищенной от пустой породы манаруды.

Я ничего не ответил, а лишь сделал очередной глоток из кружки. Мы с Алексом сидели в одной из столичных таверн и просто выпивали, ведя неспешные разговоры обо всём, что произошло в столице за последнее время. И чародей, пусть и всего лишь младший по рангу, знал не в пример больше моих родителей.

— Одного кристалла хватает где-то на неделю работы пяти магов-слабаков вроде меня. А уж сколько народа успеваем вылечить, ты бы знал. Думаю, больше мы в Ореларе и прочих городах, где есть такие же лечебницы, мора и чумы не увидим. Это на первых порах приходилось чуть ли не целыми днями напролёт работать, а теперь, после излечения большей части горожан, только изредка приходят бывшие крестьяне или вот как та парочка полуоборотней, что ты видел. Раньше на улице побирались, а теперь они все работу получают. Но прежде обязаны вылечится, иначе… — Алекс осёкся.

— Иначе что?

— Ну…

— Да говори уже. Вряд ли после всего мной увиденного сможешь хоть чуть поразить.

— Выпорют.

— Вот так? Выпорют?

— Просто знаешь, Герман… — лекарь замялся. — Поначалу, когда только-только работать начали, горожане в массе своей не спешили в лечебницы. Сам знаешь, какие слухи о нас, чародеях, среди народа ходят. Так что…

— Мне из тебя каждое слово тянуть? Я плачу за выпивку, вообще-то.

— Только поэтому и рассказываю, что б ты знал, — Алекс сделал глоток из своей кружки. — Первыми были те, кто на королевской службе состоит. Рыцари там, писари и так далее. В принудительном порядке их всех отправили лечиться от всякой заразы. Нет, какими-нибудь сломанными носами и подобной этому дребеденью мы не занимались — только серьёзные болезни вроде тифа, инфлюэнцы и прочего. Ну а дальше оно само как-то пошло.

— Теперь понятно, куда манаруда из хребта идёт. Ну или, по крайней мере, часть её.

— Ага, — Алекс кивнул, — не будь её, и мы бы десятой… нет, сотой доли из проделанного сотворить не смогли бы. Я ведь и впрямь по несколько десятков Средних Восстановлений за день порой применял. Недосягаемое количество даже для сильнейших чародеев.

Только согласно киваю на подобное заявление, так как это была абсолютная правда. Школа Восстановления не только сложна в изучении, но и требовательна к имеющимся силам.

— Ну да что мы обо мне, да обо мне. Рассказывай давай, как эльфам и горцам пинков раздавал. Ты даже не представляешь, как я и прочие наши удивлены были, когда узнали, что ты, тот ещё заучка и нелюдимый… э-э-э-э…

— Да-да, я понял.

— В общем, — Алекс опять улыбнулся, — когда узнали, что ты командуешь походом на юг, то немало удивились. А уж когда пришли вести про эльфов… Ну давай сам уже рассказывай, не молчи.

— Если так хочешь…

* * *

Месяц пролетел незаметно. Это первые дни, когда я не знал, чем заняться, тянулись медленно, а затем, по мере ознакомления с изменениями, произошедшими в королевстве в целом и в столице в частности, дни начали пролетать, как листья, подхваченные ветром. Во всё требовалось вникнуть, многих необходимо было расспросить.

Огранённые кристаллы маны использовались не только в лечебницах. От некоторых из них работали городские мануфактуры, заставляя двигаться закупленные у дварфов механизмы. Огромные мельницы, в которых были десятки жерновов, но ни одной ветряной лопасти или водяного колеса, мололи целые реки зерна. Печи для металлов раскалялись так, что рядом невозможно было находиться. Одновременное прокручивание сотен колёс прядильных станков гипнотизировали словно продвинутое заклинание Школы Иллюзии. И везде кристаллы маны. Везде.

Теперь я точно знал, куда уходят те бездны породы. Из них получали готовый к использованию в прочих делах источник маны, который при помощи того самого принципа, положенного в основу артефактов, питал волшебные круги, а те уже проделывали требуемую работу — накаляли печи, наполняли паруса кораблей ветром, вертели жернова, давали силы лекарям и многое-многое другое.

Плодотворно прошёл месяц, в общем. Немало смог узнать и понять. Даже на Конклаве поприсутствовал. Собранные со всех крупных храмов и соборов Пангеи священники, занимающие самые высокие посты в иерархии, прибыли в Орелару, чтобы безропотно принять грядущие изменения.

Несмотря на всю власть и богатство Церкви, на Конклаве всё пошло так, как нужно было Великим Героям. Вкладывая в прививание почтения перед Героями множество сил и средств на протяжении многих столетий, Церковь сама поставила их на уровень если и не Великой жрицы, то где-то рядом, на пару ступеней всего лишь ниже. И когда они начали своё выступление, то многие священники, что вели проповеди, в процессе проникаясь их же смыслом, приветствовали сказанное, а именно: предложение о реформации Церкви.

Лишение земель, права собирать в свою пользу десятину и некоторые другие вещи, такие как ограничение власти самой Великой жрицы. Разумеется, противников подобных изменений было куда как больше, чем поддерживающих, вот только от меня не укрылось присутствие на Конклаве рыцарей Оплота, что явно не собирались поддерживать прежнее положение вещей.

Насколько бы кто ни был религиозен или же крепок в вере, но вопрос о баснословных богатствах Церкви находил отклик в душе каждого. Действительно ли подобное положение соответствует должному?

Заседания Конклава проводились в течение двух недель. Самая «горячая» часть — первые несколько дней, была важнейшей. Именно тогда оформились противоборствующие стороны. Те, кто за изменения, и те, кто против. За первыми была слава и известность не только нынешних Героев, но и всех прошлых, сила и королевская власть. А за вторыми лишь изрядно пошатнувшаяся популярность, немалая часть которой перешла к первым. Всё же, как я теперь ясно видел, была проведена немалая работа по подготовке к Конклаву среди населения — массово распространяемая газета, глашатаи и обычные слухи о грядущем изъятии церковных земель значительно повысили среди народа ожидания именно такого исхода.

Лишившись поголовной поддержки у населения, разделённая внутри, и не имеющая собственной военной силы, Церковь в лице леди Марианны просто согласилась со всеми изменениями. Да и если бы они посмели устраивать раскол прямо перед ожидаемым вскоре Прорывом демонов, то точно бы лишились остатков поддержки. Ведь Церковь сама заявляла себя как главную защитницу народов и рас Пангеи от Императора, а потому её сопротивление реформации никто бы не понял. Это же не демоны, так почему священники противятся? Да и деньги, деньги…

Выиграли многие, а проиграла только Церковь. В этом было дело. Мало союзников — много противников. Вот и всё. Так и пролетел весь месяц — в поисках ответов на вопросы.

* * *

— Что же, товарищ Герман, рад вас вновь видеть. Как и вас, разумеется, товарищ Крузеракс.

Мы вдвоём чуть наклонили головы, стоя перед Владимиром Ильичом в его кабинете. Дракона я встретил только сейчас. За весь месяц мы так ни разу и не пересеклись, но я буду последним, кто будет о подобном сожалеть.

— И перед вами теперь стоит новая задача, товарищи. В самый раз по умениям. Вот только ведущим будет товарищ Крузеракс.

— Ого, надо же, — немедленно отреагировал дракон.

А я столь же быстро осознал, насколько тяжёлыми будут следующие месяцы. Очень надеюсь, что не года.

— Именно так. Вы назначаетесь главой, а Герман — вашим заместителем в посольстве, что посетит Нильштадт — столицу одноимённого и крупнейшего из Приграничных Княжеств, играющего роль своеобразного лидера среди всех прочих объединений тех мест.

— И наша цель?

— Вот вы, как всегда, идёте напролом, товарищ Герман. Именно поэтому главным в этот раз будет товарищ Крузеракс. Задумайтесь. А что до целей… Вот, посмотрите.

Владимир Ильич отодвинул в сторону кипу пергаментных листов, показывая нам карту юго-западной границы королевства. Обычно Приграничные княжества обозначали одним цветом, словно единое государство, так как потребовалось бы слишком много усилий для отображения всех тех мелких образований, занимающих довольно большую территорию. Но на этой карте никто не стал дешевить — каждое «княжество», даже если оно было захудалым баронством, выделено собственным цветом, отчего земли южнее королевской границы больше напоминали россыпь разноцветных камушков где-нибудь на пляжах западного берега.

— В последнее время, благодаря повысившемуся престижу и, чего здесь греха таить, торговой привлекательности королевства, — продолжил Владимир Ильич, — нам стали поступать интересные предложения от некоторых лиц, занимающих не последние роли во властных кругах Княжеств. А потому мной и Иосифом Виссарионовичем принято решение об отправке в Нильштадт вас, товарищи, чтобы вы склонили мнение данных лиц в сторону присоединения Княжеств к королевству. Как можете, наверное, знать, все люди там имеют прочные культурные, родственные и торговые связи с нами. Будучи использованными в планах Западной Империи, Бревони и Анкрадии по образованию заслона от королевства и, предположительно, демонов, они всегда имели некоторую склонность к принятию над собой власти тех, кто правит Срединными землями. И вот теперь время настало, товарищи. Пора освободить трудовой народ юга от власти ставленников эльфов и правителей иных королевств, явно не желающим людям и прочим расам тех земель процветания. А сейчас перейдём к деталям…

* * *

— …и помните Герман — не следует есть руками, ведь для этого существуют столовые приборы.

— Я в курсе об основах придворного этикета, знаете ли.

— О, не сомневаюсь, не сомневаюсь. Я лишь опасаюсь, что за время, проведённое среди варваров и обычных солдат, ваши воспоминания слегка прикрыла дымка забвения.

— Можете не переживать на этот счёт. К моменту отбытия посольства я успел освежить в памяти бо́льшую часть ритуалов.

— Восхитительно, Герман. Тогда вы точно сможете принять на себя честь посетить все светские рауты, ведь я, к сожалению, в отличие от вас, не имел возможности омолодить свои знания о подобных вещах. Всё же сколько лет прошло с тех пор, когда я, будучи частью свиты призванных героев, посещал балы и прочие мероприятия. Так что, дабы не уронить честь делегации и престиж королевства, нашим лицом следует быть вам, раз уж вы посвящены в тонкости придворного общения.

Кожа перчаток заскрипела от силы, с которой я сжал кулаки. Какой же… он…

— Похвальна ваша реакция, товарищ Герман. Налицо немедленная готовность посветить всего себя исполнению нашей миссии.

— Я… я просто напоминаю вам, Крузеракс, что рано или поздно мы опять пойдём в военный поход, и вот тогда уже я стану ведущим. Вновь.

— Кхе… кхе… — притворно поперхнулся дракон, — не понимаю, к чему вы клоните.

— Ох, видимо, я не смог точно выразить свою мысль. Сожалею об этом, — складываю руки на груди и отворачиваюсь в сторону окошка. Всё он понял, ящер изворотливый.

— Кхе… м-да… думаю, я немного погорячился с заявлением о полном забвении собственных навыков. Кажется… кажется, оживают в памяти воспоминания о придворных вечерах, представляете?

— Ну надо же! Какое совпадение.

— И впрямь, товарищ Герман. Жизнь полна странностей.

Эту схватку я всё же смог свести вничью. Наконец-то. Расту, расту над собой.

Наше посольство, состоящее из нескольких сотен людей и не только, усаженных в десятки повозок и карет, длинной растянутой колонной направлялось к южной границе, окружённое цепью верховых рыцарей Оплота. Причина столь серьёзной охраны была в грузе. Золото, кристаллы маны, шёлк и многие другие крайне дорогие товары из Лиги портовых городов, что добирались до Орелары аж через Восточное царство и половину Пангеи. Конечно, всё это можно было найти и в Княжествах, особенно в самом крупном — Нильштадте, но вот по какой цене? А мы были готовы предложить всё это в дар. Разумеется, при выполнении некоторых условий.

В начале, услышав цель нашей дипломатической поездки, я немного усомнился в разумности действий Героев — Княжества представляли собой огромную горсть мелких песчинок, которую ты никогда не сможешь сжать в кулак по причине слишком уж большого их количества и крошечных размеров. Вести переговоры с каждым сопливым бароном, полагающим себя полновластным королём на собственных землях — трата времени и сил. Вот только Владимир Ильич мгновенно развеял мои сомнения. Говорить мы будем не с владельцами титулов, корон и прочего. Их судьба будет такой же, как и дворян королевства — полное лишение привилегий, земли, а в случае оказания сопротивления и жизни. Договариваться при таких намерениях в отношении противоположной стороны довольно странно.

Потому мы направляемся именно в Нильштадт, обитель самых влиятельных торговых домов и гильдий всех Княжеств. Как я понял из объяснений, купцы с другой стороны нашей южной границы всегда были недовольны обилием самовластных князьков: много таможен — много пошлин, много мытарей — много поборов. А всё это уменьшает выручку. Потому среди купеческой прослойки Княжеств постоянно возникали мысли поспособствовать объединению всех земель в одно государство. Но слишком уже неравны были их силы — с одной стороны торговцы, пусть и богатые на фоне прочих жителей княжества, но бессильные перед знатью, опирающейся на тяжесть мечей и копий. Теперь же, узнав о силе своего северного соседа, а также о товарах, которыми он может торговать, среди купечества Княжеств начала бродить идея не об отдельном государстве, а о полном вливании в ряды граждан королевства. На кое-каких условиях, разумеется. По предварительным обсуждениям, в обмен на способствование росту нашего влияния, они хотели привилегию на торговлю товарами, производимыми и поставляемыми через земли королевства, среди населения уже ставших бывшими Княжеств. Собственно, наш груз и был эдаким первым платежом заинтересованным лицам.

Что же до моего и Крузеракса присутствия… Ну… один из самых известных генералов королевства, а я точно не считал себя лучшим, и настоящий дракон из далёкого прошлого послужат хорошей демонстрацией банальной силы. Напоминанием о том, что мы в состоянии решить проблему и военным путём. Не открытая угроза, лишь намёк. Собственно, после разжёвывания мне всех деталей, я смог осознать, почему в этот раз именно Крузеракс будет главным. Он понял задуманное Великим Героем самостоятельно, без долгих объяснений. Пусть дракон меня временами и раздражал, но отрицать его мудрость всё же не стоило. Да, во время похода он спокойно отдал ведущую роль мне, но кажется, что теперь всё будет немного по-другому.

* * *

В Нильштадте наше прибытие вызвало страшную суматоху. С одной стороны нас многие ждали, а с другой — местные князьки вовсе не хотели присутствия на своей земли королевских солдат и дипломатов, так как хорошо понимали, во что это может вылиться. Ну да кто они были против нас? Даже Нильштадский владетель лишь выразил неудовольствие, но не посмел нам перечить: армия королевства, состоящая из десяти тысяч ополчения, трёх тысяч человек поместной конницы и четырёх сотен чародеев совершенно случайно в этот момент проводила сборы на южной границе.

Очередное нововведение Героев — заставлять ополчение собираться, после чего вместе с конницей и чародеями проходить маршем несколько десятков километров. Дело крайне дорогое, ведь такую уйму народа требовалось содержать, но итог был выше всяких похвал. Стоило только вспомнить, как я сам организовывал вначале походы к границам королевства с целью уничтожения восставших слуг демонов, а затем к хребту, и при взгляде на марширующую колонну сразу можно было понять — это две разных армии. Там, где раньше бывшие крестьяне шли вразброд, наступая друг другу на ноги и мешая коннице, сейчас шагали уверенные в себе и своих действиях бойцы. Подобного результата я сам добился только через несколько недель муштры в боевой обстановке.

Потому-то Нильштадский князь, равно как и прочие, через чьи земли нам требовалось пройти на пути к цели, никак препятствовать не стал, лишь посмел выразить осторожное недовольство прибытием столь крупного и хорошо вооружённого отряда — несмотря на то, что мы были посольством, рыцарей Оплота и чародеев было среди нас немало. Ещё один штришок к картине военной мощи королевства, помимо меня и Крузеракса.

Заняв своим караваном несколько подворий, что предоставило нам купечество города, мы начали готовиться к череде визитов, обсуждений, переговоров, и, в случае необходимости, угроз и требований. Княжествам недолго осталось быть независимыми.

Глава 14

— Так мы ничего не добьёмся, — вздохнул я, глядя на собравшихся.

На крупнейшем торговом дворе Нильштадта, ныне полностью закрытого для посещения, проходила встреча нас и самых богатых семей и гильдий Пограничных Княжеств. Их было не настолько много, как если бы мы решили вести переговоры с местными дворянами, но общее число всё равно не позволяло принять устраивающее всех и, что важнее, быстрое решение. Буквально вчера от наших «союзников» в юго-восточных Княжествах пришли вести, что Анкрадия собирает на границе ополчение. Дело это не быстрое, но результат, к которому всё идёт, очевиден: нам не собирались позволить совершить задуманное.

Потому меня и раздражали эти «переговоры», что шли уже третью неделю. Каждая купеческая сволочь хотела бо́льшую долю в привилегии именно для себя, и это послужило камнем преткновения в наших переговорах — согласие на вхождение в состав королевства было получено от большинства уже на четвёртый день, но как только зашла речь о деньгах, так всё и встало на месте.

Крузеракс, проявив невиданную мной ранее изворотливость и хитрость, разделил своими речами купцов на несколько групп, чтобы нам было проще решить, с кем по итогу будем вести дела. Разумеется, не все торговцы получат выгоду от сотрудничества с королевством — это попросту невозможно, так как многие гильдии и семьи являются врагами друг для друга, что вдели мечи в ножны только ради этой встречи.

Первое объединение — те, кто согласен был на любые наши предложения. Самая бедная относительно прочих групп, а потому и готовая пойти на многое ради повышения своего благосостояния. И быть бы им нашими избранниками, вот только их влияние и численность самые малые среди всех объединений.

Вторые — купцы приграничных с нами Княжеств. Уже имеющие представление о возможностях, что получат при заключении соглашения, они тем не менее упрямились, выбивая себе гарантии независимости при вхождении в состав королевства, так как в силу близости были осведомлены о некоторой нашей, скажем так, скорости принятия решений в отношении предателей, казнокрадов и прочей погани. «Честные» люди, естественно, опасались, что при согласии на наши условия их ждёт та же участь. Будем правдивы — у них были основания для подобных мыслей. Да, наша предлагаемая привилегия позволила бы им заработать огромные деньги, вот только вместе с ней шли и некоторые обязанности, такие как утверждённые сборы на благоустройство городов, набор ополчения, постройку лечебниц и прочие крайне важные ввиду скорого Прорыва демонов вещи. Зарабатывать деньги купцы были готовы, а вот тратить — не очень. Но благодаря сладкоголосым увещеваниям Крузеракса, эта группа почти полностью уже перешла на нашу сторону.

Третьи — те, кто находился по другой край Княжеств от нас и имеющие связи с Анкрадией. Их заинтересованность была самой низкой, но тем не менее представителей они всё прислали в надежде услышать нечто такое, что сподвигнет их переметнуться на другую сторону. Рассчитывать на эту группу не приходилось, и оставалось лишь заманивать отдельных купцов к нам, суля выгоду.

Четвёртая и самая влиятельная среди прочих групп — те купцы, что неплохо смогли устроиться в Княжествах, несмотря на неблагоприятную обстановку для ведения дел. И вот их переманивание было нашей главной целью на сборище. Но шло оно со скрипом. Слишком уж аккуратными и расчётливыми оказались торговцы. В отличие от первой группы, готовой рискнуть немногим имеющимся, эти, уже обладая немалым богатством, не стремились изменить условия игры, а потому вновь и вновь переспрашивали, уточняли и считали.

— О, Герман, — ко мне подошёл Крузеракс с бокалом вина в руке, — всё бдите над всеми нами, высматривая противника?

— Что-то вроде того.

— Не хотите расслабиться хоть на время? Вот та купцова дочка, — дракон указал взглядом на тут же смутившуюся и потупившую взор симпатичную девицу, — явно не отказалась бы с вами познакомиться поближе.

— И тем самым обеспечить для своей семьи превосходство на переговорах.

— Ну-ну, Герман, вы же ведь не настолько глупы, что позволите подобному случиться? Просто хорошо проведите ночь и всё — спроса с вас всё равно никакого не будет.

— М-да-а-а-а… подобное в вашей драконьей среде норма?

— О нет-нет. Только когда я принимаю человеческую форму, то наследую ваши… м-м-м-м-м, пристрастия. Не могу сказать о них ничего плохого — вещи крайне приятные.

Я только глаза ладонью прикрыл.

— А теперь, когда все прочие отвлеклись от подслушивания нас, то можно перейти к сути, — подойдя ближе и понизив голос, заговорил Крузеракс, — только сейчас стало известно, что армия Анкрадии ждёт прибытия нескольких вескеланских дружин, после чего точно перейдёт границу ближайших к ней Княжеств.

Кривлю уголок рта, услышав такие новости. Вескеланские дружины, юго-восточный сосед Анкрадии, жили тем, что продавали любому заинтересованному лицу на Пангее своих наёмников. Собственно, именно по их названию государство и получило имя. Постоянно живя войной, вескеланцы отличались от обычных ополчений выучкой, дисциплиной и снаряжением. Очень серьёзный противник, с которым совсем не хотелось иметь дело. Да и чародеев в их составе было немало. Не на нашем уровне, разумеется, но тоже ничего хорошего.

— И что теперь?

— Теперь, товарищ Герман, вам предстоит сделать то, что у вас получается лучше всего.

— Неужели вы хотите взять Нильштадт силой?

— Совершенно верно, — Крузеракс кивнул, подняв бокал так, чтобы тот закрывал его губы, — переговоры зашли в тупик. Разумеется, из него можно выйти, но на это требуется время, которого, в свете полученных вестей, стало только что гораздо меньше. А потому необходимо… мотивировать прочие стороны ускорить переговоры.

— Рыцарей и чародеев хватит, чтобы взять замок, но не на удержание крупнейшего Княжества.

— И именно поэтому я договорился с рядом купцов из тех, что поменьше и кто готов пойти на многое ради нашего расположения. Мы получим от них наёмников, которые сейчас расквартированы по всему Княжеству, готовых действовать по приказу.

— Хорошо, но это только полдела. Мы ведь находимся посреди прочих образований, и от королевской армии нас отделяет… сколько там? Пять? Шесть Княжеств?

— О, на этот счёт тоже можете не переживать. Всё обговорено — нашу армию будут встречать радостный народ, изнывающий от желания стать частью королевства.

— Вот так просто?

— Сила денег и мечей, Герман, и ничего большего. Наша выходка, конечно, осложнит отношения с прочими заинтересованными группами, но при этом и припугнёт их. Да и… — дракон усмехнулся. — Не иначе как интуиция подсказывает мне, что когда анкрадцы услышат о наших действиях, то и они ускорят своё продвижение, наплевав на достигнутые договорённости. А вот уже это побудит многих из тех, кто против соглашения с нами, изменить своё мнение. Какие бы предложения ни делала Анкрадия, но мы сильнее и богаче, а потому можем диктовать условия.

— Когда приступать?

— Думаю… вам следует это обсудить не со мной, а с кое-какими другими заинтересованными лицами. Теми, кто уже на нашей стороне, и кто будет командовать наёмниками.

— Последний вопрос — у нас достаточно полномочий для подобного?

— Герман, дорогой, — Крузеракс широко улыбнулся, — разве бы нам выдали столько воинов, если бы не ожидали того, что нам придётся прибегнуть к силе? Подвергаете сомнению проницательность Героев? Непохоже на вас.

— Всего лишь успокаиваю лёгкое волнение совести.

— И как?

— На данный момент — уже полный штиль.

— Тогда вперёд.

* * *

Нильштадт — столица одноимённого Княжества, была словно многослойный пирог. Внешнее кольцо подворий, жавшихся к первому кругу крепостных стен, значительно осложняло подход к городу. Хорошо, что мы уже находимся внутри, и перед нашей целью осталось лишь две линии укреплений — ещё одно кольцо стен между обычными районами, где стояло торговое подворье, из которого мы и выдвинемся на штурм, и внутренним городом, да замок князя.

Последний — самый крепкий камешек в этой стене. Заклинательный покой, где дежурят на постоянной основе полдюжины чародеев рядового уровня, широкий ров, за состоянием которого внимательно следит стража, четырёхметровое кольцо стен с вынесенными вперёд башнями для лучников и магов, а также внутренние замковые укрепления.

Всё это нам выложили торговцы, на наши же деньги купившие сведения у стражи, с которой у них были налажены связи. Именно по этой же причине мост будет опущен, а в еду чародеев, находящихся в Заклинательном покое, подмешают интересные снадобья. Золота пришлось отдать немало, но жёлтый металл куда дешевле жизней рыцарей и магов, что примут участие в штурме.

Планирование наших действий заняло четыре дня, за которые к армии Анкрадии подошли вескеланцы. Пока она ещё стояла на месте, недалеко от границы, но очевидно, что это ненадолго. Королевские же солдаты, получив от нас вести, выдвинулись в указанную точку, из которой быстрее всего можно добраться до Нильштадта по землям Княжеств, что должны будут вскоре стать нам дружественными.

Всё было готово, а потому я не волновался. Оставалось лишь дождаться ночи, которая даст нам преимущество благодаря возможности массово применить заклинание Ночного зрения, на что не способна стража Нильштадта. По плану никаких боёв вообще не должно состояться — мы пройдём по опущенным мостам сначала во внутренние районы, а затем и в замок князя, после чего захватим важнейшие точки города, такие как ворота, Заклинательный покой, оцепим казармы спящей стражи и тем самым принудим всех солдат Княжества к сдаче. Естественно, используя не только кнут, но и пряник. Вся стража получит предложение вступить в королевскую армию, где для рядовых предусмотрено куда как более высокое жалование. Командный состав, разумеется, только потеряет от такого предложения, но офицеры Княжества, в массе своей состоящей из дворян, нам и не нужны.

— Итак, время, — Крузеракс задёрнул шторку на окне, за которым стояла полная луна. — Теперь командование переходит к вам, товарищ Герман.

Только киваю и поднимаю кулак. Назначенные десятники из рыцарей и чародеев стали по этому знаку покидать этаж, уходя к отрядам, каждому из которых была указана своя цель. Я же вместе с Крузераксом лично поведу тридцать оплотовцев и полтора десятка магов на замок. Соотношение сил совершенно не в нашу пользу, но это только если судить по численности. Качеством же мы превосходим стражу Княжества на два порядка — с нашей стороны поголовно все маги, обладают дорогим, нередко даже и дварфийским снаряжением, а также выучкой, что местным солдатам и не снилась. Многие из моих нынешних подчинённых на постоянной основе воюют вот уже три года. Демоны, культисты, предатели, горцы и эльфы — может ли местная стража похвастаться подобным богатством боевого опыта? Глупый вопрос. Да и подготовка проведена соответствующая. Сопротивление вообще возникнуть не должно, а если всё же будет оказано… тем хуже для решившихся на подобное.

Ровной колонной мы шли по узким улочкам города. Редкие ночные прохожие, увидев нас, мгновенно бежали прочь проулками. Парочка встреченных патрулей стражи была моментально обезоружена и связана, после чего оставлена — не было людей на охрану.

Добираемся до внутреннего кольца стен и спокойно входим в распахнутые ворота. Подкупленные охранники сработали так, как требовалось. Выделяю полдюжины человек на охрану входа и караулки, после чего ещё десяток — на блокирование казармы, находящейся неподалёку. Если всё пройдёт тихо, то до утра никто даже и не трепыхнётся, пока не станет слишком поздно для оказания сопротивления.

Уменьшившись на треть, мой отряд значительно ускорился — улочки стали шире, а людей меньше. Правда, и патрулей стражи нам встретилось целых три, причём один был дополнен чародеем. Слабеньким, и который должен был, видимо, послать сигнал тревоги, но развеянный контрзаклинанием Огненный шар не позволил поднять суматоху.

Мы шли дальше. Уже показались стены замка. И опущенный через ров мост. Иногда меня пугает сила денег. Благо, что сейчас она на нашей стороне. Отряд уменьшается вполовину — нужно взять под контроль ворота, караулку и очередную казарму.

Рассыпаемся редкой цепью и расходимся по внутреннему двору крепости. Парочка оплотовцев со всеми оставшимися магами отправятся в Заклинательный покой, взяв который под контроль, мы сможем подавить практически любое сопротивление. Никто до сих пор не успел поднять тревоги, а потому я и пара рыцарей идём прямо в княжьи покои. Возьмём в плен правителя — победим окончательно.

Но начались проблемы. Из-за просевшей численности уже не получалось с лёгкостью оглушать или усыплять встреченных стражников и слуг. И если вторые лишь немедленно падали на колени или пытались скрыться в помещениях замка, то первые начали шуметь.

— Трево… — ударом латной перчатки сбоку по похожему на ведро шлему оглушаю очередного стража, но тут же слышу, как буквально за стеной началась суета.

Киваю на проём, ведущую в караулку, и с левой стороны от него замирают рыцари. Я же встаю прямо напротив. Дверь распахивается, и первую пару стражников хватают за руки оплотовцы и как репу с грядки выдёргивают прочь, освобождая мне путь. Пинаю в живот, прикрытый только стёганкой, третьего, который сбивает с ног четвёртого, и, выхватив меч, захожу внутрь. С левой руки срывается Каменный Кулак, впечатывающий в стену самого дальнего от меня противника, а остриё лезвия вонзается под шлем ближайшему стражнику, что ещё был на ногах. Иду чуть дальше, освобождая проход рыцарям, также взявшимся за мечи. Караулка достаточно просторная, предназначенная для одновременного в ней нахождения пары десятков человек, но сейчас здесь только половина — остальные находились в патрулях, которые мы уже успели обезвредить. Несколько взмахов и вся стража неспособна отныне оказать сопротивление. Жаль, что пришлось пролить кровь, но чего уж тут. Никакой стражи более мы не повстречали, и в покоях нас ожидал лишь князь в исподнем и с мечом.

— Бросай оружие — замок захвачен, а Нильштадт отныне часть Срединного Королевства.

— Не посмеете! — он пытается меня атаковать вертикальным замахом.

— Уже посмели, кретин, — перехватываю лезвие латной перчаткой и рукоятью меча бью бывшего князя по голове, оглушая.

Утром, после того как мы полностью взяли под контроль все важные точки города, на крышу замка забрался Крузеракс и, приняв свою истинную форму, громким рёвом оповестил всех горожан Нильштадта, что у них произошли серьёзнейшие перемены в жизни.

* * *

— Интересно, посмеют или нет?

— Думаю, нет. Всё же они не настолько пустоголовы, как эльфы, да и часть Княжеств уже ими захвачена. Так зачем рисковать возможностью потерять вообще всё, учитывая, что преимущества у них нет? Как я считаю, вскоре следует ожидать переговорщиков и предложений о разделе территорий Княжеств.

— И как, Герман, вы думаете, что нам сто́ит принимать их или всё же следует воспользоваться случаем и разгромить их в бою, после чего прибрать к рукам вообще всё?

Перевожу взгляд с рядов анкрадской армии, стоя́щей от нас на другом стороне огромного поля, на Крузеракса — в чём-то мне его вопрос показался странным.

— Что-то не так?

— Это какой-то экзамен?

— С чего вы так решили?

— Интуиция.

— Вовсе нет. Мне и впрямь интересно ваше мнение. Да и формально именно вы сейчас командуете всем происходящим — от армии до дипломатических сношений. Мои полномочия закончились в момент начала захвата Нильштадта.

— Да? В таком случае я считаю, что лезть в бой просто бессмысленно. Равно как и тогда, в горах. Мы уже получили то, что хотели. По крайней мере, бо́льшую часть. И рисковать устроить войну ради меньшего… сомнительное решение. Ведь Анкрадию наверняка поддержат вначале Вескеланские дружины, а потом и Западная империя. Да и Бревонь может оказать своё влияние на происходящие события. Никому из них не понравится наше усиление.

— А почему вы в таком случае полагаете, что они не начнут первыми, раз имеют столь широкую поддержку?

— Не имеют, а могут получить — это две разные вещи. Будь у них уверенность в своей победе, то они бы давно перешли в атаку, а не стояли напротив нас вот уже целую неделю. Так что нет у них на данный момент никакой поддержки. Но вот если мы решим надавить, а они — сопротивляться до последнего, то прочие державы незамедлительно вмешаются.

— Хм… хорошо. Я с вами согласен и рад, что вы, Герман, несмотря на некоторую свою… прямолинейность, всё же думаете о последствиях. Наверное, именно это в вас и ценят герои.

— О нет, Крузеракс, вовсе нет. Просто мне поставили определённую задачу — способствовать падению Княжеств. Устраивать войну мне никто не велел, но если вдруг…

— Ха-ха-ха-ха, а я-то уже подумал, что вы изменились, мой друг. О, смотрите, — дракон указал пальцем вперёд, — кажется, к нам направляется некая делегация. Они всё же решились на переговоры.

Глава 15

Как сложно, оказывается, договориться с тем, кто хочет тебя ограбить. Ну или получить больше того, что готов отдать ты сам. Собственно, верно и обратное: если хочешь кого-нибудь заставить поступиться чем-то, то определённо следует ожидать сопротивления.

Примерно так и проходили наши переговоры с анкрадцами. Те хотели чутьбольше, чем жалкую полоску земли шириной в четыре десятка километров, которую мы готовы были им предложить. На ней не было ни крупных городов, ни богатых месторождений, ни плодородных пашен. В принципе, во всех бывших Княжествах с этим было не очень богато, иначе бы они уже давно потеряли свою независимость. Выгода перевесила бы возможные проблемы.

Единственное хорошее в сложившейся ситуации — никто даже не думал говорить о самостоятельности Княжеств, речь шла исключительно о границе между двумя королевствами. Мы, как обладающие большей армией и подконтрольной территорией, смещали её вниз, а анкрадцы, чувствуя свою слабость в данный момент, лишь пытались не позволить нам слишком уж наглеть. Так и вели переговоры. Мы сдвинем границу на пару десятков километров, они её отыграют назад на пятнадцать, после чего всё по новой. И так будет продолжаться, пока мы не упрёмся в минимально допустимую для Анкрадии линию.

Снаружи же шатра с переговорщиками замерли две армии, готовые в любой момент начать колоть друг друга копьями, резать мечами и обрушивать на противника ураган магии, что добавляло в обсуждение некоторую щепотку остроты. Любое крепкое или же чересчур громко сказанное слово могло тут же обернуться сечей.

Я же от переговоров самоустранился, предоставив всё Крузераксу, а сам находился в лагере армии, готовый в случае чего начать сражение. Пусть особой тяги к этому и не испытывал, но за прошедшее время я смог хорошо понять одну вещь — переговоры с прочими государствами почти ничем не отличаются от таковых между группами городских бандитов, делящих между собой «рыбные» места. Тот, кто сильнее, диктует свои условия, а слабейший их принимает или же, если чувствует за собой хоть какую-то силу, пытается отыграть в свою пользу часть или же всё.

Два дня шла дипломатическая возня. За это время и к нам, и к анкрадцам подошло подкрепление. Не очень большое, но то, что это произошло практически одновременно, избавило нас всех от проблем. Иначе кто-то, а возможно, что и я сам, мог бы решить воспользоваться внезапно полученным преимуществом и напасть первым. Но не дошло до этого дело, не дошло.

По итогу всё же договорились — нам отходили западные Княжества целиком, прилегающие к южной границе земли и часть востока. Юг доставался Анкрадии. Вот только всё это было лишь переговоры между двумя королевствами. Сами князья отдельных территорий вовсе не собирались следовать результатам договорённостей, а потому предстояла долгая работа по подавлению сопротивления. Разумеется, и у нас, и у южных отныне соседей были свои люди практически везде, но из-за скорости изменения обстановки не всегда получилось подготовить должным образом почву.

Целый месяц ушёл на подавление тех Княжеств, что решили биться за свою независимость. Можно было их за это уважать, вот только шансов не было на победу изначально — Анкрадия, готовая ранее оказать помощь, сама теперь занималась тем же, что и мы, а прочие государства не рискнули лезть в происходящее без поддержки на местах, а потому сопротивление отдельных князей заранее было обречено на провал.

Город за городом и провинцию за провинцией мы стремительно подчиняли бывшие земли Приграничных Княжеств власти Героев. Где получалось подкупить часть войск противника, а где приходилось действовать силой, но всё свелось к одному результату — более между королевством, Анкрадией и дварфами не было заслона из мелких дворянских земель. Точнее, между республикой, Анкрадией и дварфами. Всё никак не могу привыкнуть за столь короткий срок к изменениям.

За время нашего задания в Княжествах Герои объявили о полном низложении королевской власти. Формально, после казни короля за пособничество демонам, престол принадлежал одному из его младших сыновей, над которым установил регентство Владимир Ильич. Формально, потому что всем в королевстве было ясно истинное положение вещей. Но видимо, Герои почему-то не спешили провозглашать свою личную власть над Срединными землями. Возможно, из-за слишком малого времени, прошедшего с момента отстранения короля и дворян от власти, а может, по каким-то иным причинам. Меня произошедшее совершенно не тронуло. Как для одного из тех, кто принял прямое участие в самом настоящем мятеже, власть короля была для меня пустым звуком, равно как и чьи-то там права на престол. Республика? Пускай будет республика. Вроде как там было ещё какое-то слово в названии, но подобная мелочь вылетела почти сразу из памяти, так как все вокруг просто использовали для обозначения бывшего королевства одно и то же слово, прекрасно друг друга понимая при этом. Со временем привыкнем, а сейчас и иные дела есть.

После установления формальной власти над бывшими Княжествами пришлось озаботиться тем, чтобы она стала настоящей и нерушимой. Законы, единая монета, таможни — всё это и много чего другого требовалось привести к общему республиканскому образцу, благо что уже не в первый раз этим занимался. Хотя и имелась разница по сравнению с горцами. Там, среди довольно тёмного населения, моё слово было почти обязательным к исполнению. Военные победы, Крузеракс, явившийся горцам словно из сказки, и некроманты заложили под власть республики крепкую основу. Здесь же такого не было — мы опирались только на тонкую прослойку купечества и горожан, зависимых от них. Да, были военные победы. Взятие Нильштадта за одну ночь так и вообще чуть ли не в состояние паники привело отдельных князей. Вот только крестьянам и прочим жителям этих земель было всё равно. Их интересовали более приземлённые вещи вроде размера оброка, свободы перемещения, доступности товаров и цен на выращиваемое зерно.

И вот здесь уже можно было развернуться по полной. Снесённые таможни, единая монета и товары, в изобилии приходящие с севера, очень быстро расположили к нам городское население. Крестьяне же, более не пригибаемые к земле поборами бывших дворян, тоже вздохнули посвободнее, но по своей извечной привычке не спешили радоваться: а ну как нынешние господа, называющие сами себя «товарищами» опять вернут всё вспять? Ну да вода камень точит. Как горцы, так и местные пахари примут власть отныне республики и через короткое время будут готовы сами, без понуканий кнутом, встать на её защиту. Только распробуют разницу в оброке и количество земель, выданных в пользование общинам, ведь вместе с нашей властью пришло и изъятие пашен у дворян и Церкви. Я даже сделал ставку на то количество времени, которое понадобится, чтобы установить на новых южных землях твёрдую республиканскую власть. Крузеракс ответил, и теперь надо подождать полгода, чтобы потребовать свой выигрыш. В то, что на наведение порядка потребуется год, как предположил дракон, я не верил, так как видел своими глазами скорость изменения написанного в предоставляемых докладах. Там, где пару месяцев назад республиканских писарей встречали с вилами и мотыгами, теперь ожидали с хлебом и солью, ведь не дай Господь обидятся и не прирежут общине земли. Вот горе-то будет. Так что свою работу спустя четыре месяца после отбытия из столицы я считал целиком исполненной. Враг разбит, контроль установлен, а на дипломатическом поле царит пусть и напряжённая, но тишина. Можно возвращаться в столицу.

* * *

— Вот скажите мне, Герман, как вы думаете, чем занимаются Герои?

Мы сидели в карете, медленно бредущей до ближайшего города с имеющимся в нём порталом. Будучи практически одни, если не считать небольшой охраны, можно было позволить себе быстрое перемещение. Дракон, паскудник такой, наотрез отказался лететь своим ходом. На замечание о том, как один раз мы уже добирались таким образом до столицы, последовала отповедь, столь длинная и нудная, что проще было добраться до Орелары пешком, чем её выслушивать в надежде на дальнейший перелёт.

— Правят республикой? Повышают свои магические знания и силы? Планируют отражение Прорыва? Да всё что угодно, на самом деле.

— Вы так думаете? А мне вот кажется, что есть ещё что-то.

— Например? — в интуицию древнего дракона я верил. Пусть и однозначных доказательств её наличия ещё не получал.

— Не знаю… словно… готовятся они к чему-то.

— Я уже сказал ведь…

— Нет-нет, тут что-то иное. Не Прорыв…

— Тогда ничего не могу сказать.

— Просто, видите ли… — Крузеракс огляделся, будто ожидал увидеть в небольшой карете чьих-то доносчиков. — Посещая резиденцию Героев, я ловил себя на мысли, что под ногами есть что-то… крайне могучее.

— В каком это смысле? — я немедленно напрягся.

— Вы ведь чувствуете магию, так? Ману?

— Ну… только очень сильную и крайне слабо, несмотря на то, что являюсь достаточно могучим чародеем. Наши, человеческие чувства, к такому не очень хорошо приспособлены. Вот эльфы — те да. Говорят, именно из-за этого они и столь умелы, а не только лишь по причине большего срока жизни.

— Вот. К чему это я веду? Я ведь тоже могу чувствовать магию. И мне кажется, что под резиденцией готовится ритуал поразительной мощи.

— И-и-и-и… что с этого?

— Ничего, на самом деле. Просто поделился своими мыслями и хотел узнать ваше мнение. Всё-таки… Император очень сильный противник, и для победы над ним одной лишь армии не хватит. Нужно что-то ещё…

— Ну так может именно над этим они и работают?

— Надеюсь Герман, надеюсь.

Разговор, за неимением у обеих сторон желания что-либо добавить, прекратился.

* * *

Только мы вошли в столицу, как немедленно оказались перехвачены гонцами, передавшими новые задания. Мне предписывалось тотчас же, без малейшего промедления, отбыть в западные земли Республики, где рядом с одним из небольших городов началась постройка некой огромной мануфактуры. Крузеракс же отправится чуть южнее и восточнее ровно с тем же заданием. На вопрос к гонцам о том, не перепутали ли они нас с кем-то ещё, последовал отрицательный ответ, совмещённый с воздеванием указательного пальца вверх, видимо, символизирующий высшее распоряжение.

Ну да не впервой подобная спешка. Кивнув друг другу на прощание, мы разошлись каждый в свою сторону. Предстояло вначале получить некие важные бумаги, сопровождение из, совершенно ожидаемо, дварфов и охраны.

Пробегав по столице половину дня, я смог получить всё необходимое. Вот только немного смутила та сложность защиты, воздвигнутая вокруг всего лишь пары сотен пергаментных листков. Их мне вручили в резиденции Героев, предварительно сверившись со словесным описанием внешности, получив подтверждение от парочки лично мной знакомых рыцарей Оплота и задав несколько вопросов, на которые ответ мог знать либо я, либо кто-то крайне ко мне близкий. Подобное… несколько смущало. Неужели на них записана формула столь могучего заклинания, что требуются столь широкие охранные меры?

Только находясь в одной из повозок, составляющих небольшой караван, следующий к месту назначения, я смог вскрыть пачку листов, скреплённую полудюжиной всевозможных печатей. Пришлось даже выгнать наружу немногочисленных попутчиков, чтобы те не увидели ненароком чего-то лишнего.

«План государственной артефакторизации Республики» — гласила заглавная надпись на первом листе.

Не знаю, сколько времени я потратил, чтобы убедиться в том, что это не какая-то шутка. Необычная форма достаточно редко употребляемых слов дело не облегчала. Благо что в тексте ниже шло пояснение для них.

С государственным планом всё понятно — передо мной находится перечень последовательных шагов, обязательных к выполнению. Все они будут проходить под постоянным надзором назначенных людей. Таких, как я. Тех, кто несомненно сможет довести дело до конца, невзирая на трудности. Вот только каков результат?

Артефакторизация. Здесь всё было куда как сложнее даже для меня, вроде как достаточно образованного человека. В пояснении писалось, что это означает внедрение артефактов во все стороны жизни населения Республики, от домашнего быта до действий армии. И заявляемый охват никак не способствовал пониманию запланированного.

Я приступил к чтению. Первые листы были посвящены предпосылкам и обоснованию задуманного. Тут было и про масштабы добычи манаруды, и про общие вес доступных Республике кристаллов, и про многое другое. Количество всевозможных чисел и значений засасывало меня внутрь, как в водоворот. Прикрыв глаза, решаю отрешиться на время от цифр. К этому всегда можно будет вернуться потом.

Дальше уже шло то, что мне предстояло сделать, а именно: план создания огромной мануфактуры в глубинах территории Республики. Там, где до неё будет очень трудно добраться любому врагу, будь он хоть демоном, хоть нет. Но мануфактура та будет крайне непростая. Очень мало ручного труда и самих работников, но в несколько раз больше механизмов, полученных из Твердынь. Ну и про манакристаллы не следует забывать.

Всё это будет сосредоточено в нескольких зданиях, выстроенных из камня, обожжённого кирпича и прочих материалов, устойчивых к возгоранию. По полам цехов проложат металлические прутья, а уже по ним пустят тележки, на которых будут перевозиться грузы из одного помещения в другое.

С прочими объектами хозяйства Республики мануфактуру будут соединять специально созданные для этого круги телепортации. От шахт, где добывают руду, к кузнечным цехам, выхолащивающим пустую породу, а от них уже к нам. Мы же будем отправлять дальше, в специально подготовленные и оборудованные должным образом места хранения наши творения — сотни, если не тысячи единиц артефактов. От перечня всевозможных видов которых волосы вставали дыбом.

Но и это ещё не всё. В моё подчинение переходили также близлежащие земли и пашни, на которых требовалось внедрить новый способ хозяйствования. Бо́льшую часть выделенной территории составлял бывший королевский лен, то есть те земли, что перешли в итоге в прямое подчинение вначале наследнику престола, а потом и Героям. Насколько я понял, никто там не пытался делить земли на мелкие кусочки и отдавать в единоличное пользование семей. Всё будет объединено в одно огромное поле, которое будут обрабатывать все живущие там крестьяне, причём помогать им будут маги и закупленные во множестве тягловый скот и инвентарь, кованый из железа, а не собранный из дерева, что должно в сумме сильно повысить урожайность.

Вот только как этого всего добиться? Хотя мне кажется, что ответ скрыт ещё на полутора сотнях листов и в головах дварфов, следующих вместе со мной. Даже страшно представить, сколько за всем этим замыслом стоит денег, усилий и прочего.

Я откинулся на борт повозки и, задрав голову к парусине полукруглой крыши, вздохнул. Почему я? Ну совсем же не моё направление. Вот головы рубить — это пожалуйста, сколько угодно. А руководить десятками, а возможно и сотнями мастеров…

Ладно, если уж приказали, то что поделать? Да и имеется всё же некоторый опыт в подобного рода деятельности. Налаживание хозяйства в Светецке, добычи манаруды в шахтах хребта и наведение порядка в бывших Княжествах — всё это вместе давало немалый опыт, которым вряд ли могли похвастаться многие. Собственно, вот и ответ на мой вопрос — больше просто некому поручить столь ответственное дело. Ведь я и Крузеракс чуть ли не единственные зарекомендовавшие себя не только исполнительностью, но и преданностью, что как бы, в условиях масштаба происходящего, ничуть не менее важно. Немного отдаёт гордыней, но правды в моём утверждении гораздо больше. Остаётся лишь должным образом подготовиться и совершить невозможное. Ничего сложного.

Глава 16

Спустя восемь лет после призыва.

Механизмы ворот сборочного цеха пришли в движение — шестерни, своим ходом открывающие обитые металлом, толстые деревянные створки, завращались, питаемые приводом от секторного кристалла маны, обеспечивающего энергией сразу несколько помещений.

Дварфы, люди, полуоборотни, ангелы и даже полурослики, массово бежавшие из Маленького королевства в Республику после вторжения Бревони — все затаили дыхание, ведь сейчас должен явить себя свету результат двухгодичной работы нашего изобретательского подразделения.

Пол под ногами чуть дрогнул. Затем ещё раз. И ещё. Ритмичная поступь вынесла вперёд, под наши взгляды, голема — так его назвали создатели. Четырёхметровый человекоподобный силуэт, состоящий из камня и металлических деталей, скрепляющих конструкцию воедино, застыл перед нами, подчиняясь велениям управляющего им чародея.

— Приступить к испытаниям, — как глава мануфактуры, отдаю команду к началу демонстрации.

Голем стал поднимать поочерёдно ноги, шагая на месте, после чего задрал вверх руки и начал поочерёдно прикладывать их к плечам кистями. Затем повернулся в одну сторону, потом в другую, продолжая при этом шагать на месте. Отлично, координация находится на требуемом уровне.

— Перейти к производственному алгоритму.

Замерев на несколько секунд, необходимых для ввода новых команд, голем вновь пришёл в движение и подошёл к наваленной куче руды. После чего присел и отделил свою правую ладонь, сменив её на тут же лежащий ковш. Затем приступил к зачерпыванию породы и переносу её на десяток метров в сторону. Спустя пару минут несколько сотен килограмм, для уборки которой понадобился бы труд целой бригады, переместилась на указанную заранее точку, а голем за всё это время не продемонстрировал и намёка на рассинхронизацию и потерю координации, что было на порядок лучшим результатом по сравнению с прошлой попыткой.

— Теперь мелкая моторика.

Голем, получив новую команду, перешёл к следующей позиции — куче сваленного вместе оружия, которую ему предстояло расставить по стойкам. Встав на одно колено, он поочерёдно захватывал двумя пальцами левой руки, специально сделанными более длинными и тонкими, древки пик и лезвия мечей, после чего аккуратно размещал их на стойках. Копья на одной, а клинки на другой. Отлично, даже распознавание работает нужным образом. Мелкие духи природы, заключённые в оболочку и принуждённые магией к действию, отлично справились с заданием, не пытаясь восстать, как случалось ранее. И за это они получат свою плату — огромное количество маны, что было указано в контракте призыва. Голема получилось создать только благодаря успехам чародеев, посвящённых в Школу Призыва, которые предложили применить вместо крайне ограниченных в функционале механизмов полуразумных духов. Недостаточно умных, чтобы испортить конструкцию своей хитростью или же устроить иную пакость, кроме прямого восстания, но при этом достаточно разумных для выполнения простейших команд, таких как движение, копание и опознавание предметов с последующей их сортировкой.

Закончив с демонстрацией, голем мерной поступью вернулся в свой цех. Раздались аплодисменты и шумные ликования. Практически все рабочие мануфактуры собрались здесь сегодня, чтобы стать свидетелями нового поразительного открытия. И оно свершилось — первый по-настоящему готовый образец был способен выполнять предназначенную для него работу, а также был произведён новым, крайне экономичным способом, значительно снизившим количество потребного для строительства металла. Теперь наш продукт можно производить массово и, что немаловажно, дёшево.

— Это просто поразительно, товарищи, — подхожу к небольшой группке дварфов, людей и полуросликов, принимающей поздравления от прочего персонала мануфактуры, — всего два года и такой результат.

Рабочие тут же разошлись, давая мне дорогу. За три прошедших года я сумел зарекомендовать себя пусть и жёстким, даже жестоким, но при этом справедливым руководителем, которому глубоко плевать на звание и связи провинившегося — обычные уборщики наказывались мной с такой же лёгкостью, как и уважаемые конструкторы и чародеи, имеющие длинный и внушительный послужной список. Соответственно, награждались они всё так же согласно своим действительным заслугам, а не чему-то иному. Так что авторитет мой на мануфактуре был незыблем и крайне высок.

— Дык эта, стараемся, — главный в компании изобретателей, дварф с густой рыжей бородой, неловко почесал затылок.

— Ну и не сомневайтесь, что ваша задумка будет представлена на самом высоком уровне — вскоре состоится выставка достижений народного хозяйства в столице, а потому готовьтесь. Будете представлять наш АртефактМаш номер один.

Окружающие, услышав подобное, немедленно загомонили. Ну да ещё бы — ВДНХ стала за проведённые всего лишь два раза ежегодно самым громким событием всей Пангеи. Артефакторика, массово развиваемая в Республике, принесла плоды — от ставших уже привычными накопителей маны в виде обработанных кристаллов, до вполне себе обыденных вещей: самоходных повозок, ручек для письма, очищающихся пергаментов и многого другого. Со всех краёв Пангеи в столицу в эти дни стекаются представители практически всех рас и государств, чтобы в восхищении наблюдать за выставленными на обозрение очередными достижениями республиканского народного хозяйства. Соответственно, изобретатели и рабочие, стоя́щие за созданием этих новинок, получали подавляющую часть внимания и славы — давно прошли те времена, когда за усилия трудового народа выгоду получала всякая шваль.

Ещё раз поздравив наших изобретателей, возвращаюсь в свой кабинет. За три прошедших года он из обычной каморки в самом углу главного здания мануфактуры превратился в настоящий центр управления огромным механизмом. Несколько писарей в приёмной постоянно получали донесения и отчёты со всех цехов, готовые немедленно предоставить сводку мне на стол, благодаря чему уже я мог передать дальше, в столицу, требования о нужных поставках или же доклад о скопившихся излишках.

За время осуществления Плана, как мы все его коротко называем, вся Республика превратилась практически в единую мануфактуру, управляемую из одного центра — столицы. В восточных землях началась засуха из-за очередного витка противостояния Царства и некромантов? Туда немедленно по сети телепортов отправлялись поставки продовольствия. В шахтах хребта никак не могут повысить выработку до требуемых величин? Из столицы в Твердыни дварфов немедленно отправлялось новое посольство, что возвращалось спустя месяц с нужными механизмами и мастерами. На западных берегах уменьшился лов рыбы из-за миграции? Рыбаки голодают и разоряются? Тут же отдаётся команда на создание новых предприятий, что готовы впитать кучу неквалифицированной рабочей силы, которая спустя год-другой вечернего обучения станет уважаемыми рабочими, а некоторые даже мастерами, совершая немыслимый по меркам бывшего королевства скачок в своём положении.

Единственная сложность — крестьяне, которые, получив земли Церкви и дворян, были не склонны отныне как-то менять свой быт. Но и здесь постепенно проблема решалась. Помимо того, что Республика отныне привлекала на свои земли просто умопомрачительное число новых граждан из прочих государств, прибывающих в поисках лучшей доли, в рядах крестьянства происходило размежевание. Кто-то разорялся, кто-то укрупнял своё хозяйство и выкупал землю у односельчан, отчего те становились батраками, уже куда как более благорасположенными к трудовой миграции на новые мануфактуры.

Не только по отчётам и обстановке перед глазами я понимал, что Республика набрала небывалую по меркам Пангеи скорость развития. Редкие посещения столицы, например, той же ВДНХ, наглядно показывали происходящие изменения. Орелара, бывшая ранее в массе своей деревянной и малоэтажной, где какие-либо сложные в постройке здания, кроме замка Оплота, Круга и королевского дворца просто-напросто отсутствовали, теперь была совсем иной.

Окраины, бывшие ранее прибежищем нищеты и мелкой преступности, к нынешнему времени были полностью расселены и снесены, уменьшив площадь города чуть ли не вполовину. Центр же был целиком обложен камнем — от улиц до самых обычных домов. Строительство не прекращалось ни на миг, и вместо мелких, узеньких, двух-трёхэтажных домиков там теперь стояли просторные многоэтажные каменные особняки, что расширило улицы и неимоверно улучшило условия жизни.

Мои родители тоже сменили место проживания и теперь могли восторгаться на постоянной основе самой настоящей канализацией и водоснабжением. Практически каждое письмо содержало в себе изумление новинками, массово вторгающимися в быт горожан и коренным образом его меняющими. Иногда, когда я в моменты отвлечения от работы задумываюсь над подобным, то не могу определиться, сколько десятков лет развития мы преодолели за эти жалкие годы. Двадцать? Тридцать? Пятьдесят?

Дальнейшая наша жизнь казалась простой и безоблачной, если бы не одно огромное но. Республика не существовала на Пангее сама по себе. У нас были соседи. Некроманты всё так же продолжали существовать, терзая Восточное Царство. Бревонь в прошлом году вторглась в Маленькое королевство, что поддержала Западная Империя и Анкрадия. Кажется, они это сделали ради привлечения Бревони в союз, заключённый против Республики. Иначе нельзя понять столь снисходительного отношения к резкому усилению соседа. Мы же, получив недвусмысленные заявления от разведки и сочувствующих, не стали открыто оказывать поддержку полуросликам, не желая в преддверии Прорыва начинать войну аж с тремя государствами одновременно. Да, у них всё равно бы не было шансов, но сколько ресурсов и жизней бы ушло на борьбу с ними? Лучше их все вложить в развитие народного хозяйства, что росло рекордными темпами. А полурослики… ну, мы свободно принимали к себе всех, обеспечивая беглецов работой, едой и кровом, а также поставляли оружие и накопители маны тем, кто решил бороться до конца. Ну а на вопли дипломатов из Бревони, якобы уличающих нас в поддержке Маленького королевства, был один ответ: это дело частных лиц, а Республика ответственности за их действия не несёт. Однажды придёт время, и наша армия сотрёт этих жалких отродий с лица Пангеи, но не сейчас.

Но не одними западниками ограничивались наши проблемы. Восточная Империя, получив самый малый кусок по итогам раздела хребта, не удовлетворилась подобным и постоянно наращивала силы на нашей границе, что в условиях стратегической важности гор вынуждало и нас постоянно держать там немалое число войск, отрывая людей и ресурсы от хозяйства. Только восточная граница была полностью спокойна — царь, получавший от нас множество важнейших товаров и оружия по весьма умеренной цене, даже не думал устраивать какие-либо провокации, полностью удовлетворённый текущими, мирными отношениями, где он мог не опасаться за крепкий тыл.

И север. Север, с которого в последнее время поступали всё более тревожные известия. То на берега начнёт массово выносить косяки мёртвой рыбы, то в местных деревнях начнут пропадать люди, после чего там же появятся слухи о неких тварях, блуждающих по округе.

Для противодействия подобному была создана специальная служба — Чрезвычайная комиссия по борьбе со скверной. Ко мне даже в момент её организации прибыл один из членов — человек с узким, худым лицом, обладающим высокими, выраженными скулами и небольшой бородкой клинышком. Представился товарищем Доманским и попросил меня поведать о своём опыте борьбы с демонами, скверной и культистами. Я рассказал всё, что знал и умел в этом деле, после чего он меня поблагодарил за содействие, оставил парочку своих людей, которые должны будут обеспечить секретность возводимого цеха по производству доспехов и оружия, а затем был таков. Меня несколько поначалу удивило нетипичное прозвище, но, учитывая последнее модное веяние в Республике, когда детей называли в честь Героев, а некоторые даже меняли себе имена на созвучные им, то в этом не было ничего странного.

Так, а вот и отчёт из цеха, производящего оружие с доспехами. Как мы его называем — комната с подарками. Подарки, разумеется, предназначены демонам. Из него на склады отправлялись броня и клинки дварфийской закалки, доспехи для конницы, стрелы и магические гранаты — особые сосуды, заполненные взрывоопасной алхимической смесью, что может вызвать и море огня, и облако яда, в зависимости от вида используемого снаряда. Но в слишком уж малом количестве, как по мне.

Армия Республики, ранее состоящая из немногих отрядов регуляров, таких как рыцарей Оплота, и собираемого ополчения, сейчас практически полностью перешла на профессиональную основу. Благодаря огромному количеству денег, получаемых от торговли, и собственному производству всего на свете, можно было спокойно вооружить и содержать безумное число бойцов, а также тренировать их на постоянной основе. На момент нашего восстания в армии королевства было не более шести тысяч человек постоянного состава и можно было ещё набрать пару десятков тысяч ополченцев. Если напрячь силы и выгрести казну до последней монеты, то можно было увеличить число ополчения в два раза и купить несколько дружин вескеланцев, что довело бы общую численность войск до полусотни тысяч. Весьма внушительно число, из-за которого с королевством ранее никто не собирался связываться, по крайней мере, один на один.

Теперь же, спустя пять лет постоянных вложений, армия Республики состояла из сорока тысяч одних только регуляров, к которым могло в первые два месяца войны присоединиться почти две сотни тысяч ополченцев, причём не обычных крестьян, только взявших в руки оружие, как ранее подобное постоянно бывало, а тех, кто не раз участвовал в сборах и манёврах. О снаряжении и упоминать не приходится. Стёганки и плохенькие деревянные копья сменили кирасы, шлема и пики из металла, а за спиной появился мешок-палатка с одеялом, пайком на пару дней и прочим снаряжением — обмундирование и прокорм бойцов от первого до последнего дня полностью обеспечивала Республика.

Всё это было возможно благодаря нескольким вещам: полной, вседовлеющей привилегии на внешнюю и внутреннюю торговлю, отсутствие каких бы то ни было самостоятельных в своих решениях землевладельцев, чей надел превышал бы поле обычной деревни, и торговцев, смеющих складывать прибыль от оборота в свой кошель. Практически всё золото текло в республиканскую казну, откуда оно потоками стекало в карманы солдат, служащих, рабочих и государственных крестьян, работающих на полях бывшего королевского лена, и из них оно возвращалось в качестве налогов и цен за товары обратно, с каждым оборотом повышая благосостояние всех рас Республики и её мощь.

На следующий день после столь успешной демонстрации голема мне внезапно пришло письмо из столицы, в котором предписывалось немедленно сдать дела заместителю, и отправиться на северную границу, где провести смотр фортов, береговых укреплений и пограничных войск. Подобное… крайне меня удивило. Всё же целых три года никто моей жизнью не интересовался, за исключением, разумеется, чисто деловых вопросов налаживания производства. Я даже временами испытывал чувство уязвлённой гордости — как так, меня, самого Германа Лееба, забыли и не оказывают никаких знаков внимания. Но количество дел и проблемных вопросов, мгновенно поглощающих всё свободное время, не позволяло развивать дальше подобные глупые мысли. У Героев есть масса иных дел. Да и если вспомнить слова Крузеракса, с которым мы только письмами и общались последнее время, то они заняты разработкой некоего могучего заклинания, так что не до меня им. Ну и не единственный я всё же такой уникальный в своём роде человек. По Плану на землях Республики должны были развернуться целых семь мануфактур, включая мою. И ими всеми обязан был кто-то управлять, не говоря уж о прочих проблемных вопросах, наверняка в массе возникающих каждый день.

Так что я потратил неделю на сдачу дел помощнику, который займёт моё место, после чего отправился на границу с землями Императора. Прорыв приближался, а потому мне надлежит приложить все силы к исполнению приказанного — именно первая линия укреплений примет на себя главный натиск демонов, а потому состояние её и войск, закреплённых за фортами и заставами, крайне важно не только для Республики, но и для всей Пангеи.

Глава 17

На республиканском берегу Линии Жизни.

-…также склады заполнены из расчёта на три месяца осады. Большую вместимость на данный момент обеспечить без глубокой перестройки крепости не представляется возможным. Да и по расчётам примерно такой срок понадобится для мобилизации всех сил и нанесения удара для деблокирования.

Я и комендант самой левой в цепочке крепостей, создающих линию укреплений за рекой, стояли на стене и смотрели на противоположную сторону водной глади, где начиналась полоска серой, словно выжженной земли, идущей до самого горизонта. Вода в реке была ей под стать — практически без волн, без плавающей рыбы и чуть пованивающая тухлятиной, из-за чего пришлось организовать снабжение с помощью магии, что увеличивало количество требуемых накопителей.

— Хорошо. Со складами пока всё понятно. Чуть позже я лично проведу выборочную инвентаризацию, но сейчас к более насущному вопросу: каково состояние Заклинательного покоя и Знамени?

— Пройдёмте, — рослый полуоборотень-волк приглашающе указал ладонью в сторону лестницы, ведущей со стены во внутренний двор крепости. — Лучше посмотрите сразу сами — это не займёт много времени.

Спускаемся и подходим к возвышающейся над укреплением башне — Заклинательному покою крепости, в котором к тому же хранилось Знамя. Уникальный артефакт, что создавал вокруг себя возмущения пространства, не позволяющие демонам телепортироваться. Но он действовал с ограничениями — Знамя было не в состоянии блокировать стационарные порталы, вроде наших телепортационных кругов или же Шпилей демонов. Слишком уж неравна была вложенная магическая мощь, но для покрытия площади замка и этого хватало — никто всё равно не сможет возвести Шпиль вплотную к нашим укреплениям. Даже демоны не настолько тупы. К сожалению.

Вдумчивый осмотр позволил заключить, что всё в пределах нормы — Знамя хранится установленным порядком, в металлической клетке, которую постоянно охраняют рыцари Оплота. Сам же Заклинательный покой тоже находится в пристойном состоянии — усиливающие круги обновлены, кладка крепка, а накопители маны присутствуют в нужном количестве. По первому впечатлению можно сказать, что комендант своё дело знает, но окончательное заключение я выработаю только после докладов подчинённых, отвечающих за прочие направления.

К сожалению, не все командиры такие же, как этот полуоборотень. Из восьми мной уже посещённых крепостей у двух пришлось сменить командование из-за обнаруженных грубейших нарушений в порядке обслуживания телепортов и Знамени, что мгновенно приравнивалось к саботажу в пользу демонов, а в трёх была выявлена недостача имущества. И только в трёх точках обороны было всё так, как требовалось. Ужасающее положение вещей, на самом деле. Идиоты, несмотря на дурные предзнаменования, уже как два года массово являемые на северной границе, всё никак не могли понять, что вот он Прорыв, на расстоянии вытянутой руки.

Шестьсот лет назад, во время первого наступления демонов, они опустошили многие земли вокруг алтарей культистов, а также устроили массовое побоище армиям Изначальной Империи, которые вели в бой представители правящей фамилии. Из-за гибели не только императора, но и его наследников, а также многих прочих знатных эльфов, в Империи начался жестокий кризис престолонаследия, из-за которого она и распалась на многие осколки, что впоследствии стали новыми государствами. Демоны, массово разоряющие земли, стабилизации ситуации не способствовали.

Затем через сто лет наступило время второго Прорыва. Теперь демоны сосредоточились на захвате земель, возводя Шпили и массово принося жертвы на алтарях, запустынивая почву и гоня все расы прочь. Именно тогда и был совершён первый призыв Героев. Несколько эльфов под предводительством одной чародейки ангельской расы смогли создать ритуал, что за счёт разности магических полей между Пангеей и иным миром, позволял вытащить сюда иномирцев, получающих огромный потенциал благодаря Милости Господней. Именно это и положило начало Церкви и вере в Единого Бога, по чьей воле на Пангею снисходят её защитники.

Благодаря Героям демонам было нанесено несколько жестоких поражений, и они отступили вглубь своих земель. Последующее наступление результатов не дало — пользуясь преимуществом Шпилей и крайне сложными условиями снабжения для армий крестоносцев, демоны истребили бо́льшую часть войск, вступивших на земли Императора.

Впоследствии, через каждые сто лет, произошло ещё четыре Прорыва. Все они расширяли границы опустошённых земель и приводили к огромным жертвам. О контрнаступлении времён Второго Прорыва уже никто даже не думал — лишь бы отбиться. Вклад Героев в оборону Пангеи с каждым разом становился чуть меньше, а потери — больше. Несмотря на такое положение вещей, их репутация в народе нисколько не умалилась, ведь без них всё было бы куда как страшнее.

Всё, что государства Пангеи могли себе позволить — короткие походы демонологов в земли Императора с целью изучения тварей и их повадок. Пусть и ценой потерь многих из них, но нам теперь известны практически все виды тварей и облик Генералов. К сожалению, самого Императора никто до сих пор не встречал — он являл себя исключительно в качестве разрушительной магии, иногда стирающей с лица Пангеи небольшие армии и города.

До начала нового столетия было ещё три года, и вроде как время для подготовки ещё было, вот только количество дурных знаков начало превышать все мыслимые границы. Даже здесь, на безопасной территории, за стенами крепости, я мог ощутить, как нечто злое и мерзкое словно смотрит на меня с другого берега Линии Жизни. Из-за подобной атмосферы приходилось часто заменять стоя́щие в крепости войска — бойцы просто не выдерживали тяжести, повисшей в воздухе.

Только мы вышли из Заклинательного покоя, как раздался звон колокола — к воротам приближался сторожевой отряд конницы, вернувшийся с осмотра закреплённого за гарнизоном куска берега.

Внимательно слежу за въездом полусотни всадников — все живы и без видимых ранений, а спокойные, чуть усталые лица, показывают, что патруль прошёл так, как должен быть. Без сильного утомления, но и не спустя рукава.

Один из конников подъехал прямо к нам, и с лошади спустился… спустилась девушка-полуоборотень. Мне крайне не нравилось наличие женщин в армии, но такая простая вещь, как магия, полностью уравнивала между собой мужской и женский пол.

— Товарищ комендант, патруль прибыл. Без происшествий, — крайне фамильярно девица-кошка стукнула двумя выпрямленными пальцами правой руки о бровь.

Волк с некоторой опаской покосился на меня. А я что? Не самое жуткое нарушение устава, что пришлось повидать. Да и в условиях почти боевой обстановки подобное простительно. Если, разумеется, при этом не вредит дисциплине.

— Будьте добры, ответьте на несколько моих вопросов.

— А я обязана вам отвечать? — откликнулась нахалка.

— Аруйяла… ты…

Я только поднял ладонь, призывая коменданта к молчанию.

— Да, обязана. Ещё вопросы?

Девушка, увидевшая реакцию своего командира, более не стала дерзить и даже встала по стойке смирно.

— Тогда начнём. Сколько времени вам понадобилось на…

* * *

В крепости пришлось задержаться, несмотря на то, что впереди меня ждало ещё несколько объектов. Просто доклад кошки заставил меня проявить некоторую долю подозрительности, а затем и авантюризма. А всё из-за вскользь упомянутого лёгкого недомогания, охватившего часть отряда в паре десятков километров от крепости вверх по течению реки. Что, естественно, насторожило меня. После новых расспросов, оказалось, что в той точке некоторые патрульные регулярно чувствуют себя подавленно. Комендант на вполне очевидный вопрос о предпринятых действиях ответил, что не только докладывал в столицу, но и провёл собственное расследование, но оно ничего не дало — там всё было ровно так же, как и на всём берегу: чуть пожухлая короткая трава на нашей стороне и серые, безжизненные земли с другой.

Но меня подобный ответ не успокоил, а потому я собрался выдвинуться туда вместе с новым патрулём на следующий день. Кошка попросилась со мной, и я не нашёл причины ей отказывать в такой малости.

— Вот это да, — девица первой прокомментировала мой вид, пока прочие патрульные лишь широко раскрыли в восхищении глаза. И ведь было отчего.

Я был верхом, на специально выведенной породе боевых коней, что взрослели под надзором чародея Школы Восстановления, а потому вырастали они просто огромными и чрезвычайно выносливыми. Чёрная окраска вкупе с двухметровым ростом в холке и полным доспехом создавала моему коню вид угрожающий и внушительный. А учитывая натренированность, он мог выступать ещё и в качестве дополнительного оружия, топча попавших под копыта врагов. Вот только я в седле держался не очень уверенно, всё же немало времени провёл на сидячей работе, пусть и разбавленной частыми тренировками. Но это для всех явно лишнее знание.

И ведь дело было не только в боевом коне. Моё облачение — продукт управляемого мной же АртефактМаша: полуживые доспехи со встроенными накопителями маны и зачарованные на сопротивление всякой магии. Вещь чрезвычайно дорогая и столь же смертоносная. Огромный вес, который можно было носить на себе лишь при помощи подпитываемых энергией из накопителей кругов заклинаний Гравитации, позволял даже без оружия крушить противников. Полная закрытость и работающий Пузырь воздуха даровал неуязвимость от паров яда и прочей подобной дряни. Оружие было под стать — полутораметровый обоюдоострый дварфийский клинок с возможностью потратить часть магических сил на его заточку и утяжеление. Пусть подобное и уменьшало время службы меча, но иногда, против особо защищённого противника, могло сильно помочь. Такой же чёрный, как и конь подо мной, доспех создавал пугающее впечатление. А уж если добавить магическую силу носителя, но реакция окружающих вполне понятна.

— Выходим, — из-за цельной закрытости мой голос для остальных звучал глухо. Небольшой недостаток, которымнеобходимо было заплатить за подобную мощь и защищённость.

Подъехав к нужному месту, я спешился и огляделся — ровная как стол земля и спокойная гладь реки не давали никакой зацепки. Сам же я слабости не ощущал, а потому не понимал, в чём же может быть дело.

Осматриваю патрульных — некоторые из них и впрямь кривятся от неприятных ощущений. Вот только в чём разница между ними и мной. А ну-ка…

— Так, по размеру магического дара становись, — решаю проверить свою догадку.

Бойцы вначале недоумённо переглянулись, после чего попытались выстроиться в линию. Непонимание точных граней, по которым следовало определить своё положение в строю, вносило беспорядок в движения патрульных, но мне и так всё уже было ясно. Все, кто испытывал недомогание, оказались от меня по правую руку как те, кто либо вообще не обладал силами, либо имел их в практически исчезающем количестве.

Отлично, осталось понять, в чём дело. Скорее всего, проблема в повышенном содержании маны вокруг, которое влияет на самых слабых и вызывает у них недомогание. И это причина для поднятия тревоги — неоткуда здесь взяться источнику магических сил, кроме как со стороны демо…

В последний момент успеваю увернуться от выпада Аруйялы, направленного прямо в моё забрало. Перехватываю меч за лезвие и ударом правого кулака превращаю милое личико в кровавое месиво, не давая кошке успеть применить заклинание, начавшее искрить молниями во второй руке.

— Он всё понял! За Импера… — клинок, перехваченный за рукоять, влетел лезвием прямо в глотку завопившего предателя.

В одно мгновение ситуация изменилась — почти треть отряда начала обнажать оружие и бросаться на остальных. Из-за внезапности они получили преимущество, и многие пали, даже не схватившись за мечи.

Не трачу время на извлечение клинка из ножен и с кулаками бросаюсь на предателей. Будучи и так огромным мужчиной за счёт постоянных тренировок и подстёгивания роста Школой Восстановления, да надев тяжеленный доспех, мне даже не требовалось оружие — противники, получая удары в лицо, мгновенно умирали на месте. Те же, кто пытался воспользоваться магией, дольше не жили — их заклинания либо бессильно стекали по зачарованному металлу, либо просто летели мимо.

Всё закончилось за минуту — округу устилало три десятка тел: дюжина республиканцев и почти двадцать предателей. Культистов. Надо же, прямо на границе с землями Императора, где надзор должен быть особенно строг. Ну я задам коменданту…

На самом краю взгляда что-то неуловимо меняется. Поворачиваю голову и застываю на месте от увиденного. Шпиль. Прямо на противоположном берегу возвышался на четыре десятка метров над землёй тонкий конус из неизвестного тёмного металла, основание которого из-за обилия вылитой на него крови стало грязно-алым. А ещё там копошилась целая толпа демонов, объединяясь в чёрную, визжащую линию.

— Господь… защити, — промямлил один из патрульных.

Словно услышав команду, твари начали телепортироваться. Исчезая с другого берега в фиолетовых всполохах, они возникали уже на нашей стороне, появляясь из чёрных провалов в земле, окружённом вязью из красных рун и грязно-фиолетового тумана. Практически мгновенно оценив обстановку и поняв, что тварей слишком много, принимаю единственно верное решение — бежать в одиночку.

Патрульные, что приняли бой, смогут задержать демонов на короткий промежуток времени, за который я доберусь до своего коня. Решение далось мне тяжело, и будь хоть какой-нибудь иной выбор, я бы остановился на нём, но нет. Не было других возможностей. Необходимо было предупредить столицу, что Прорыв, видимо, начался прямо сейчас, и у тварей есть преимущество — возведённый на границе под сильнейшими заклинаниями Иллюзии Шпиль, который позволит демонам быстро продвинуться вглубь наших территорий.

Ударом плеча отталкиваю прочь бабау — сгорбленного, но всё ещё высокого хвостатого гуманоида с длинной пастью, полной острых как иглы зубов, и выглядящего так, словно с него содрали всю кожу, оголив мясо и мышцы.

Топчу бросившегося в ноги дретча — мелкого зелёного толстяка, опирающегося на руки при ходьбе и жутко воняющего. Благо, что полная закрытость от поступающего воздуха не даёт мне вкусить все прелести запаха, исходящего от поганой, раздавленной в кашу туши.

Парочка абрикандилу — горбатых полукрыс с непомерно огромным для их коротких ножек плечевым поясом, пытается схватить меня за руки, но это ошибка. Вырываюсь и хватаю их за мерзкие, похожие выражением одновременно на злого старика и крысу, лица, после чего сжимаю пальцы.

Под ноги вновь бросаются дретчи, а об доспех ломаются сразу три острия пик бабау. До коня осталось пара метров. Сам скакун безостановочно бьёт то передними, то задними копытами, превращая окруживших его демонов в разлетающиеся по сторонам лепёшки. Ещё чуть-чуть.

— Оставьте его, — по команде незнакомого голоса вся демоническая шушера мгновенно бросилась прочь от меня, образовав круг, в центре которого оказался я и скакун.

Дёргаю из ножен меч — разговаривать способны только самые сильные и разумные из тварей, а потому одними кулаками не обойтись. Заодно, прихлопнув разговорчивую мразь, разгоню прочих демонов, что впадут в ужас от смерти предводителя.

— Хм-хм-хм, забавный человечек, думаешь, сможешь меня уби… — даже не пытаюсь вступить в переговоры.

Мерзкий, даром что женский голосок раздавался откуда-то сверху, а потому трачу несколько мгновений, подаренных мне высокомерием противника на подготовку заклинания. Шип земли почти мгновенно вырастает под моими ногами, и в процессе его роста я оборачиваюсь.

В паре метров над землёй зависла суккуб. По крайней мере, я больше не знаю никого из прокля́того рода, кто был бы так похож на обычную человеческую женщину. С поправкой на рога, копыта и огромные шипастые крылья за спиной, разумеется.

Её глаза раскрываются от удивления, и она пытается отстраниться от стремительно сокращающего дистанцию меня. Понимаю, что могу не достать, а потому прыгаю с места. Демоница успела чуть извернуться, но это сделало всё только хуже для неё — я успеваю дотянуться до основания левого крыла и крепко ухватиться за него. Во мне было, наверное, веса как у невысокой лошади, а потому суккуб не выдерживает такую тяжесть и падает на землю, вслед за мной.

— УБЕЙТЕ Е… — не успела она довизжать свой приказ, как в её глотку на половину длины лезвия входит мой меч.

Выпускаю из ладони рукоять клинка, и хватаюсь за края рассечённого остриём рта обеими руками. После чего чуть напрягаюсь и, просовывая пальцы глубже, разрываю голову твари напополам до самой груди. Окружающие меня демоны забулькали и завизжали. От страха.

Молча поднимаю упавший меч и стряхиваю резким движением с клинка поганую кровь, после чего поворачиваюсь к демонам. За несколько секунд твари успели разорвать кольцо и столпились с одной стороны, ближайшей к Шпилю.

— УРА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! — дико заорав, бросаюсь прямо на них.

В фиолетовых вспышках демоны начали массово исчезать — остались самые нерасторопные, которых я и перебил буквально за несколько секунд, после чего бросился к коню. Время у меня всего ничего — телепортация позволит тварям предупредить тех, кто посильнее, и уже они, благодаря Шпилю, быстро меня нагонят, а потому надо спешить обратно, к крепости. Хотя нечто мне подсказывает, что и там проблем полно.

Глава 18

Крепость была осаждена. Крайне ожидаемо. Знамя не позволяло ворваться во внутренний двор, но из-за действия Шпиля, подавляющего ауру артефакта, твари телепортировались прямо на стены, где просто сметали своей массой быстро редеющую цепь защитников. А ведь прошло всего ничего времени…

Понятно, что весть об атаке уже должна быть отправлена, ведь иначе, в случае если комендант и прочие командиры крепости оказались предателями, то укрепление уже было бы захвачено. Оставалось либо пытаться уйти своим ходом, что было крайне проблематично из-за постоянно преследующих меня тварей, либо присоединится к защитникам и попытаться отойти всем вместе через телепортационную сеть. Если только круг не уничтожили к нынешнему моменту — я бы так и поступил, ведь шансов отстоять крепость не было совершенно. Вопрос лишь в количестве времени, которое мы сможем выиграть для Республики.

Конь подо мной чуть нагибается вперёд, перенося вес на передние ноги, после чего бьёт задними копытами, и очередной бабау, возникший из чёрного провала, отлетает прочь со снесённой головой. Немало пришлось покрошить тварей по пути сюда, ведь они могли абсолютно спокойно телепортироваться, и только страх мешал всей своре накинуться на меня одновременно. Кажется, разорванная суккуб занимала достаточно высокое положение среди этого куска орды, а потому мелочь, кроме самой наглой, не рисковала на меня бросаться. Те же твари, что выше рангом — балоры, нафельшни, наббасу и прочая погань, сейчас наблюдалаи за падением крепости, выстроившись дугой с южной стороны, отрезая путь к отступлению по суше. Ну что же, поехали.

Пришпориваю скакуна, и он начинает набирать разгон. К сожалению, рыцарское копьё я с собой не брал, а потому наколоть какую-нибудь тварь покрупнее не получится. Остаётся довольствоваться лишь раздавленной мелочью.

Крепость представляла собой правильный пятиугольник, расположенный одной из сторон к югу, где и располагались единственные ворота, ведущие внутрь. Три же вершины были направлены в сторону изгиба реки, с противоположного берега которой и ожидалась атака тварей. Расчёт делался на тупость орды и отсутствие у неё склонности к терпению, а потому предполагалось, что демоны вначале скопятся на противоположном берегу, после чего начнут переплавляться, где мы и встретим их обстрелом сверху. Вынесенные вперёд башни должны были в этом помочь. Внутренние строения укрепления, такие как Заклинательный покой, казармы и склады, ютились в центре, образовывая собой последнюю линию обороны. Всё было построено так, чтобы стены соседних зданий сливались друг с другом в единую неровную линию. То, что располагалось между внешней стеной и внутренним укреплением — конюшни, бани и прочие хозяйственные постройки, можно было с лёгкостью поджечь, чтобы затруднить продвижение противника. Судя по начавшему подниматься дымку над крепостью, именно это и предприняли обороняющиеся. Помимо поджога, в самые плотные скопления тварей примерно с десятисекундной периодичностью били ветвистые Молнии с вершины Заклинательного покоя, прожаривая сразу по полдюжины демонов. Видимо, именно из-за магов те твари, что покрупнее и сильнее, не решались идти вперёд, а потому оборона ещё держалась.

Подготавливаю Ускорение и накладываю его на скакуна. Тот, убыстрившись в полтора раза, начал стремительно сокращать расстояние до толпы демонов, беснующихся у стен крепости. Это не армия — многие твари банально забыли, чем они сейчас занимаются, и просто терзали друг друга. Те, кто поумнее, помнили, что за высокими стенами есть ещё живые люди, которых можно отловить и, если вдруг повезёт и добычу не отнимет тварь посильнее, принести в жертву, вскрыв на алтаре, чтобы увеличить свои силы.

Я приближался к воротам с востока, где плотность строя пусть и была высокой, но составляли его всякая мелочёвка, которую можно было с лёгкостью растоптать. Некоторые из демонов всё же обратили внимание на огромный чёрный силуэт, стремительно приближающийся к ним, и начали панически верещать и телепортироваться, освобождая мне путь.

Те же, что были менее внимательны, разлетались прочь от удара могучей грудью скакуна, весящего вместе со мной значительно больше полутонны. Самые невезучие падали под копыта и превращались в месиво из внутренностей и мяса.

Будь здесь настоящая, профессиональная армия, и пехота бы сомкнула строй, а чародеи обратили землю под копытами коня в болото, обращая натиск в ничто. Но это была не армия, а орда бешеных и безмозглых животных. Огромная, мобильная, но при этом тупая донельзя при отсутствии над ними прямого контроля со стороны кого-то сильного и умного.

Ворота уже были проломлены к моему подходу, и ничего не мешало ворваться во внутренний двор крепости. Здесь кипел бой — остатки защитников, выдавленные со стен, спинами отходили в сторону внутреннего укрепления, держа строй и давая возможность магам поджигать постройки, чтобы внести больший урон демонам — те, никак не контролируя свой натиск, продолжали телепортироваться на стены, которые не могли вместить на себе всех, и многие просто падали в расширяющееся море пламени.

Хватаюсь за меч — места слишком мало, а потому и разогнаться для нового таранного удара невозможно. Клинок разит тех, кто пытается подобраться к нам сбоку, а копыта коня передних и задних. Некоторое время просто рублю демонов, особо не отдавая себе отчёта в происходящем — было необходимо напугать тварей, чтобы те сбавили натиск на оставшихся немногочисленных защитников, дав немного времени для перегруппировки.

Нечисть и впрямь дрогнула. Вначале те, что находился между воротами и республиканцами, стали телепортироваться прочь, а затем их соседи по обе стороны. Цепочка чёрных провалов в земле и настоящая завеса фиолетового дыма на несколько мгновений скрыла от меня линию защитников.

— Комендант!

— Здесь! — полуоборотень поднял меч, привлекая моё внимание.

Направляю коня к нему. Редкий строй расступается, пропуская меня, и вновь смыкается за спиной.

— Вести о начале Прорыва отправили?

— Разумеется. Часть закреплённых чародеев уже приступила к разрушению телепортационного круга. Потому, если вдруг вы собрались…

— Не смей меня оскорблять подобным предположением. Никто не уйдёт — все здесь останемся. Не хватало только дать тварям доступ к нашей сети.

Комендант лишь с пониманием кивнул и чуть расслабился. Ведь в случае, если бы я решил пробиваться силой к точке телепортации, то ему возможно бы и не получилось меня удержать — даже оплотовцы не носили столь продвинутого доспеха, как я.

За спиной раздались новый визги и гомон тварей. Кажется, нашёлся некто поумнее в орде демонов, кто силой смог заставить вновь их пойти в атаку. Можно было бы спешиться и принять бой, стоя на земле, но у меня появилась идея получше: между горящими постройками и внутренним укреплением было кольцо пустого пространства, которое можно было обстреливать из бойниц казарм и Заклинательного покоя. Я вполне могу набрать здесь разгон и, носясь кругами, передавить немало демонической швали.

Пришпориваю коня и направляю его вдоль вновь разошедшегося в стороны строя — защитники дугой столпились у входа в казармы, выставив наружу пики, прикрывая магов, стоя́щих за спинами. Бо́льшая часть чародеев находилась в Заклинательном покое, но он не мог вместить в себя всех — кругов усиления было не так уж и много.

Толпа демонов окружила укрепление, но не спешила идти вперёд, постоянно отгоняемая мной. Это только вопрос времени, когда твари сообразят, как меня остановить, но даже и это хлеб — точку телепортации необходимо уничтожить. Её предназначение — служить нитью снабжения и отхода для раненых, в условиях настолько подавляющего превосходства противника и, что куда как важнее, его способности телепортироваться, полностью нивелируется опасностью захвата части сети. Даже страшно представить, что будет, если демоны смогут прорваться хотя бы к одному кругу. Столь удобная в снабжении и доставке подкреплений вещь может стать причиной поражения. А всё от неожиданно проявленной хитрости демонов — построить целый Шпиль незаметно от нас, причём в крайне сжатые сроки, это не их обычная тактика, а значит, где-то рядом один из Генералов, чью помощницу я буквально разорвал напополам. Суккуубы слишком умны и хитры, чтобы быть рядовым мясом — это скорее командиры армии Императора, если эту поганую орду можно так назвать.

Во время очередного круга замечаю того, кто подгонял демонов — здоровенный нафельшни, куда крупнее обычных тварей своего вида. Свиномордый гуманоид четырёхметрового роста с мускулистыми конечностями, на верхнюю пару которых он опирался при ходьбе, обладал мелкими чёрными крылышками и огромным магическим потенциалом. И пока что не спешил пускать его в ход. Думаю, могу даже угадать, почему именно — на атаку магией немедленно среагируют чародеи в Заклинательном покое и просто испепелят тварь Молниями с его вершины. А любой демон в первую очередь думает лишь о себе, а не об общем деле. Так что следует его прирезать побыстрее. Если… если у меня получится перебить всех крупных тварей в окру́ге, то прочая мелочь может и разбежаться. Уже похоже на план. Умереть за Республику, разумеется, дело хорошее и в нужный момент обязательное к исполнению, но я предпочту жить дальше и намотать как можно больше демонической требухи на свой клинок.

Движением ног указываю скакуну новое направление — за прошедшее время получилось немного повысить своё умение в верховой езде, хотя это больше заслуга умнейшей животины, чутко реагирующей на указания, а не мои усилия. Набрав за несколько кругов достаточную скорость, врезаюсь в толпу тварей.

Маги, стоя́щие за спинами пикинёров, увидев мой манёвр, немедленно поняли смысл задуманного и тут же поддержали натиск — по обе стороны от меня в толпу тварей полетели атакующие заклинания. Огненные шары, Молнии и Ледяные дожди смели демонов по бокам, не давая им помешать рывку. Кто-то из самых умелых чародеев даже смог наложить уже на меня Ускорение и Каменную кожу, что с использованным самолично Стихийным зачарованием оружия увеличило мой боевой потенциал в полтора раза.

Демонический хряк в изумлении распахнул свои поросячьи глазки — явно не ожидал, что практически подавленные защитники перейдут в стремительную атаку. И из-за этого не успел телепортироваться. Скакун врезался в него грудью, а я, благодаря импульсу удара и заранее вынутым из стремени ногам, вылетел из седла. Врезавшись в морду демона, не теряюсь, а немедленно хватаюсь левой рукой за торчащий из пасти клык. Получивший двойной удар хряк потерял равновесие и теперь заваливался навзничь. Упираюсь ногами в его грудь и беру меч обратным хватом одной правой рукой.

Остриё входит в открытый глаз и нафельшни визжит от боли. К счастью, демоны вполне способны её испытывать. Но мозгов у них уже, к сожалению, нет, а потому столь глубокая рана не убивает тварь на месте. Но это поправимо.

Свинья падает на спину, нелепо взмахнув передними конечностями. Надавливаю всем весом тела на рукоять меча, заставляя лезвие проникнуть ещё глубже и не дать твари сконцентрироваться для использования магии. После чего упираюсь правым коленом в верхнюю, широко распахнутую в визге, челюсть, нижнюю же удерживая левой рукой. Свободной ладонью лезу прямо внутрь горла погани, заставляя её поперхнуться. Немного времени для концентрации и внутри твари вспухает Огненный шар. А затем ещё один, раздувая живот нафельшни. Свинячьи глазки закатываются — демон мёртв, ибо даже столь сильные и крепкие твари не способны пережить уничтожение всех своих внутренностей.

Спрыгиваю на землю и вытаскиваю из глазницы меч. Окружающие твари попятились. Опять. Окидываю взглядом орду в поисках новой жертвы, чья смерть обратит их всех в бегство.

— Ещё один герой, надо же, — надо мной раздался голос. Опять женский. Очередной суккуб.

Шип земли под ноги и я прыгаю вверх, надеясь по одному только звуку определить положение твари, но рука лишь загребает пустой воздух.

— Надо же, какая прыть, — проводила мой полёт репликой обладательница голоса, — и опасность. Понятно, кто убил Медею. Но это…

Несмотря на промах, я всё же смог увидеть противника — это и впрямь была суккуб. Только более крупная, с отливающим сиреневым цветом кожей и арбалетом в руках. Длинные чёрные волосы были единственной одеждой твари, вот только её вид вызывал лишь отвращение. Конские копыта переходили в широкие бёдра, те в тонкую талию и большую грудь, но всё это было пылью в глаза. Передо мной был демон — подобного достаточно для понимания своих дальнейших действий.

Приземлившись, перехватываю и вонзаю меч в землю, чтобы не мешал, а обе руки использую для создания особо сильной Молнии, повышая свою концентрацию. Лишь полторы секунды требуется для составления заклинания, что раньше могло заставить потратить на себя в три раза больше времени, причём без гарантии успеха.

Атака бьёт в голову суккубу. Та, разумеется, успевает увернуться, просто чуть снизившись. И тем самым угодив под взрыв магической гранаты, брошенной мной вслед заклинанию. Огненная вспышка не настолько сильна, чтобы навредить демону, но она приводит на пару секунд тварь в замешательство, позволяя мне вновь применить Шип земли под ноги. Направляю вытащенный клинок остриём к противнику и в прыжке вонзаю его в живот твари, пронзая её насквозь.

Погань верещит и начинает набирать высоту. Успеваю вцепиться левой рукой в чёрные патлы, а правой проворачиваю меч в ране, расширяя её. Арбалет суккуб выпукает из рук и наносит два последовательных удара в шлем. На мгновение впадаю в замешательство, настолько сильны они были.

Мы уже успели подняться выше крыши Заклинательного покоя. Дёргаю левой рукой на себя, заставляя голову твари приблизиться ко мне, и бью шлемом ту прямо в лицо. Несколько раз, превращая якобы красивую морду в кровавое месиво. Затем вцепляюсь пальцами правой руки в горло демону, пытаясь его разорвать, но тщетно — слишком крепка шкура. Вновь по шлему прилетает несколько ударов. Будь я без него и уже кучей мёртвого мяса летел вниз, а так лишь сотрясение, от которого перед глазами всё начало двоиться.

Меч, слишком сильно расширивший рану, во время очередного пируэта суккуба, пытавшегося меня таким образом сбросить, падает, а за ним вслед каплет кровь из растерзанного живота демоницы. Идея.

Подтягиваюсь одной левой и обхватываю ногами бёдра твари, после чего, получив точку опоры, заталкиваю правую руку прямо в рану и нащупываю кусок ливера — что-то вроде кишки. Длинная, скользкая и толстая верёвка словно пыталась вырваться из моей хватки, вынуждая покрепче её сжать. Вытаскиваю добычу наружу и несколько раз обматываю ею шею суккуба. После чего просто разжимаю ноги и левую руку, устремляясь вниз и крепко удерживая при этом край кишки.

Внутренности демона, влекомые вниз моим весом, вываливаются наружу, а сама тварь немедленно начала терять высоту. До земли оставалось всего ничего, и быть бы мне разбившимся насмерть, но тут склизкая верёвка в руках натягивается и дёргает меня вверх — размотавшись до самого конца, она, будучи противоестественным образом прикреплённой изнутри к покрову демона, сработала как спасительный трос, уменьшая мою скорость падения.

Обрушиваюсь прямо на головы мелких тварей, давя их своим весом в кашу. Вслед за мной на парочку демонов рядом падает суккуб. Не давая твари опомниться, а я не был уверен в её смерти, и несмотря на боль во всём теле, подскакиваю на ноги и бросаюсь к демонице. Она, ошалело крутя головой по сторонам, не успевает увернуться, и удар ногой в лицо отшвыривает её прочь, заставляя упасть на землю. Окружающие нас мелкие демоны только в страхе прыснули во все стороны, вовсе не стремясь защитить предводителя.

Толчком ноги переворачиваю её к себе лицом. А затем втаптываю голову твари в землю. Один за другим обрушиваю удары из последних сил, кроша череп демоницы. Успокаиваюсь только когда осознаю, что под ногой нет никакого сопротивления — голова твари превращена в месиво из крови, гнилых потрохов и слизи.

Оглядываюсь по сторонам в поисках оружия и понимаю, что можно не спешить — мелочь стремительно телепортировалась прочь, за пределы стен. Победа?

Внезапно всё вокруг погрузилось в тень, словно нечто огромное загородило солнце. Поднимаю голову и вижу тяжёлые чёрные тучи, стремительной волной накатывающей с севера, из земель Императора.

Крепость погружалась в непроглядный мрак. Немедленно наколдовываю несколько люмин. Десятки огоньков чуть в стороне подсказывают положение оставшихся защитников.

— Что происходит? — распознаю голос коменданта, но не успеваю ничего ответить.

Прямо над крепостью, среди чёрных туч, начал расширяться заклинательный круг. Он всё увеличивался и увеличивался, пока своими размерами не превзошёл площадь крепости. Огромные руны по его окружности напоминали вырезанные в основании Шпиля символы. Кажется, Император недоволен нашей стойкостью и решил вмешаться лично. Могу себя поздравить: когда-то всего лишь рядовой чародей Герман Лееб смог довести до бешенства сильнейшую тварь Пангеи. Это ли не повод для гордости? Но вряд ли я смогу кому-то об этом поведать, хотя и постараюсь.

— ВСЕ ВНУТРЬ! В ПОДВАЛ ПОКОЯ! ЧАРОДЕЯМ УКРЕПИТЬ СТЕНЫ И ВСЁ, ЧТО СМОЖЕТЕ! БЕГОМ, БЕГОМ, СУЧЬИ ДЕТИ! — бросаюсь к цепи защитников.

Комендант повторяет мой приказ, и вместе мы заталкиваем бойцов внутрь, пинками и зуботычинами подгоняя самых нерасторопных. Оставшись последним, бросаю взгляд на скакуна, что будто бы с грустной обречённостью смотрел мне вслед.

— Прости, но ты не поместишься, товарищ.

Он в ответ лишь заржал и встряхнул гривой. Ещё одна смерть за сегодняшний день. Поднимаю взгляд к небу. Заклинательный круг запылал, готовый извергнуть из себя всесокрушающую мощь. Захожу внутрь казармы и следую по коридору к Заклинательному покою. Перед спуском в подвал на меня словно снисходит озарение, и я ногой проламываю дверь клетки, в которой стояло Знамя, после чего беру его с собой. Если выживем, то оно нам пригодится, чтобы мешать демонам телепортироваться и нагонять нас.

Спускаюсь в подвал. Здесь уже столпились все выжившие — чуть больше полусотни людей и не только. Из более чем полутысячного гарнизона… Слишком многие пали на стенах и во время отступления к внутреннему укреплению. Все чародеи, используя хранящиеся тут же накопители, со всей доступной скоростью накладывали преграждающие и защитные заклинания. На потолок, стены, пол и друг друга, не считая ни сил, ни здоровья. Присоединяюсь к ним.

* * *

Формула заклинания была завершена и с туч на крепость обрушился словно кусок неба. Огромный пылающий камень вначале стёр в пыль укрепления, а затем взорвался гигантской грибовидной вспышкой, не оставившей никаких следов того, что здесь находилось хоть что-то кроме воронки.

На дне которой спустя полчаса после удара раскрылась дыра — магия Трансмутации проложила путь сквозь спёкшуюся землю для неведомым образом выживших наружу. Маги, которых поддерживали простые солдаты, немедленно пали на колени и их начало выворачивать наизнанку — огромное количество маны, поглощённое из накопителей и выпущенное за короткий промежуток времени в качестве заклинаний, крайне плохо отразилось на их состоянии.

Самым последним поднялся чёрный, как и небо, силуэт, держащий в руках замотанное в ткань Знамя. Оглядев окрестности, он начал отдавать приказы, и выжившие немедленно приступили к их выполнению. Им предстоял долгий путь на юг, по степи, что вскоре будет кишеть демонами.

* * *

Спустя неделю после начала Прорыва.

Конный патруль, разведывающий местность перед позициями Седьмой Армии, внезапно остановился, а старший поднял кулак, призывая бойцов к повышенной бдительности. Вдали, у самого горизонта, появилась чёрная точка, что спустя короткое время превратилась в кучку медленно бредущих силуэтов. Отправив посыльного назад, к войску, командир принял решение приблизиться к неизвестным и, если они окажутся демонами вступить в бой. Величина силуэтов позволяла сделать вывод, что никого опасного среди них нет — скорее всего, одна из мелких банд потерялась в степях, и теперь случайно вышла вперёд основной массы орды.

Шагом сблизившись с неизвестными, патруль взял их в полукольцо. После чего командир, видя перед собой пусть грязных и уставших, но всё же в массе своей людей, крикнул:

— Назовите себя, неизвестные, иначе мы перейдём в атаку!

Никто не ответил, но вперёд вышла самая высокая фигура в чёрном, промятом во множестве мест доспехе, после чего воткнула в землю у своих ног удерживаемую доселе толстую, обмотанную тканью пику. Рывок рукой и накидка падает на землю, являя взгляду патруля сокрытое.

Всадники немедленно вытянулись стрункой прямо в сёдлах — внезапный порыв ветра подхватил и расправил алое полотнище Знамени. Всё немедленно стало ясным — патруль встретил один из отрядов Республиканской армии, что смог отступить от линии разрушенных укреплений.

Глава 19

Спустя десять дней после начала Прорыва.

— Ранбольной, немедленно вернитесь в постель, пока я не доложила главе госпиталя.

Я хрустнул шеей, глядя на упрямое препятствие. Полутораметровая девица-лекарь, чьи ангельские перья на голове успели выцвести из-за тяжёлого распорядка последних дней, всё так же упрямо стояла в двери палаты, мешая мне выйти.

— Не нуждаюсь в дальнейшем лечении, — цежу сквозь зубы и пытаюсь обойти соплячку.

— Это не вам решать, ранбольной, — но она сделала шаг в сторону, блокировав меня, — вернитесь в постель.

— Слушай, ты…

— Слушаю, — не менее агрессивно отозвалась ангелица.

— Дорогуша, прошу вас, не могли бы вы дать ему пройти, — на плечо девицы легла ладонь, и раздался вкрадчивый, чертовски знакомый, но уже немного позабытый голос.

— Нет, я…

— Вот вам предписание по поводу сего молодого человека, — вторая ладонь протянула девушке клочок бумаги, — я специально пришёл лично, так как знал, что ваш подопечный наверняка устроит бунт.

— Вы свободны, — ангелица прошла в палату, не забыв толкнуть меня плечиком, проходя мимо. Не то чтобы это у неё получилось — я даже не шелохнулся.

— Герман.

— Крузеракс.

Мы с драконом обнялись.

— Давненько не виделись, товарищ. Всё как-то в делах пропадали.

— Но кое-что нас вновь свело вместе, не так ли?

— М-да, кое-что, — сапфировые глаза Крузеракса недобро сверкнули, — столько готовиться и так обоср… кхем, лезет иногда из меня, знаете ли. Всё от общения с прочими расами и вами, Герман.

— Да? Не припоминаю за собой подобных изречений.

— Ну-ну, кому вы рассказываете?

— Не помню такого.

— Как пожелаете. Но я здесь не для того, чтобы предаваться общим воспоминаниям. Пора в бой, достаточно вам отдыхать.

— Тоже так думаю, — я повёл плечами.

Отступление на юг далось нам, немногим выжившим, очень тяжело — степь кишмя кишела демонами, что из-за Шпиля крайне быстро заполонили округу. Благо что население из прилегающих к Линии Жизни районов было почти полностью вывезено ещё пару лет назад, в рамках подготовки к Прорыву. К сожалению, не всё. Несколько встреченных деревень уже на подходе к позициям Седьмой Армии ясно показывали судьбу Пангеи, если наши ряды не устоят — сожжённые дома и алтарь в самом центре, у подножия которого лежало множество трупов от мала до велика. Кто-то ещё дышал — твари всегда были падки на мучения смертных. Это их и погубило, равно как и часть выживших защитников крепости — я бы не смог даже при всё желании удержать бойцов от расправы над поганью. Благо что при нас было Знамя, мешающее тварям перемещаться вдали от Шпиля, и много магов. Но потери мы понесли. До своих дошла треть выживших. Измотанных, голодных и имеющих множество ран — силы чародеев следовало беречь для атакующих заклинаний. Собственно, именно из-за этого я и провалялся целых три дня в армейском госпитале — необходимо было восстановиться.

— Тогда вперёд, — Крузеракс отошёл в сторону, освобождая проход.

Госпиталь был развёрнут прямо на рыночной площади Сколена — небольшого городка, являющимся важным элементом телепортационной сети Республики, ведь здесь сходились линии сразу от трёх северных крепостей и та, что вела дальше, в столицу. В силу важности столь крупного узла снабжения, здесь была расквартирована Седьмая Армия — четыре тысячи пехоты, одна конницы и три сотни чародеев. После объявленного сбора ополчения, она со временем увеличится в три раза. Также здесь было построено несколько линий укреплений: ров, насыпь, снова ров, стены, и два Заклинательных покоя. Получив ещё одно Знамя из моих рук, обороняющиеся могут совершенно не переживать о том, что твари начнут сыпаться прямо на головы — поле помех полностью покроет позиции, а о возведении Шпиля поблизости пока нет никаких вестей.

Разумеется, первое, что я сделал — это передал новости о новой хитрости тварей, и потому все патрули усиливали отныне чародеями Школы Иллюзии, чтобы те могли распознать скрытые от глаз работы.

Выйдя на улицу, зажигаем люмины — тёмные тучи, что мы увидели над крепостью, добрались и сюда, немедленно получив название Чёрные Небеса. Точное предназначение столь могучей магии было пока нам неясно, но видимо, через неё Император мог наблюдать за происходящим и проводить свою силу, обрушивая мощь заклинаний по всей охваченной территории. Пока всего лишь гипотеза, но всё вело к тому, что она станет рабочей версией, ведь ровно как и нашу сравняли и прочие две крепости, составлявших вместе левый фланг укреплений за Линией Жизни. Добрались до Сколена лишь считаные десятки выживших. Благо что внезапной атаки всё же у демонов не вышло, и захватить круги телепортации нигде у них не получилось.

Навстречу нам следовала тонкая очередь горожан, что ещё не покинули город. Всех, кто не являлся частью армии, ополчения или же вспомогательных сил, требовалось вывезти в глубины страны, чтобы не дать демонам топлива для их алтарей и Шпилей, а также не терять рабочую силу, ведь у нас сейчас каждый человек на счету. Пройдя по главной улице города, добираемся до штаба. Бывшее поместье одного из местных дворян было переделано под нужды армии и укреплено.

Пройдя досмотр, проведённый членами Чрезвычайной комиссии, проходим в здание. Про культистов, внедрившихся в ряды защитников, я также рассказал, а потому меры безопасности были усилены — каждый важный объект отныне охранялся увеличенным нарядом «чрезвычайщиков». И вроде как у них были даже успехи: за прошедшие десять дней получилось отловить почти полсотни предателей, затесавшихся в ряды армии. Виселицы с их трупами теперь украшали противоположную улицу от здания штаба, служа «ненавязчивым» сигналом каждому потенциальному предателю.

— Прибыли в ваше распоряжение, товарищ генерал, — Крузеракс приложил ладонь к правому виску.

Это он меня так пытается выбесить, ведь за проведённое вместе время я так и не смог вбить в него хоть чуть-чуть армейских привычек, и теперь он так словно говорил: «эй, посмотри, каким доблестным воякой я стал!» Артист.

Человек у стола с картами повернулся к нам лицом. Возрастное, покрытое морщинами, с крупными чертами. В особенности выделялись нахмуренные брови и глаза, под взглядом которых не то что я — Крузеракс вытянулся в струнку.

— А, товарищ Лееб, наслышан, наслышан. Наконец-то увидел вас вживую. Вы не торопились. Ну да ранения дело такое, — он сделал шаг вперёд и протянул правую руку, — Георгий Константинович, руковожу Седьмой Армией и обороной Сколена. Вы поступаете ко мне в подчинение.

Пожимаю руку и чуть кривлюсь от силы, с которой мужчина сжал мою кисть. Вроде он не выглядел таким уж сильным… но погодите-ка… как он себя назвал?

— Что-то не так, товарищ Лееб?

— Н-нет. Жду ваших указаний.

— Они просты — вам следует взять под командование только что прибывшие подкрепления и создать на их основе первый гвардейский полк. Оплот расформирован — его место займёт отныне Красная Гвардия. Вопросы?

— Могу я взять себе в усиление Крузеракса?

— Разумеется. Он теперь, как одна из самых могучих наших воздушных единиц, будет обеспечивать вам поддержку с воздуха. К сожалению, утверждённый порядок формирования гвардии пошёл по одному месту из-за внезапности действий противника, но это война — никто не должен ждать, что враг будет поступать согласно представлениям о нём. Да и вы, по рассказам наших общих знакомых, весьма деятельный молодой человек. Я ознакомился с вашими подвигами и скажу так — они вселяют в меня уверенность относительно компетенции вас в вопросе ведения войны с демонами. А потому дерзайте, Республика надеется на вас, — и он отвернулся обратно к картам.

Только мы вышли из штаба, как Крузеракс немедленно зашептал мне на ухо:

— Я же говорил! Я же говори-и-и-и-ил! Они что-то готовили. Теперь ясно, что именно.

— Да-да, я тоже понял. Но всё равно поверить не могу, что Героев теперь больше двух. Это же…

— Ага, поминки. Императора. Пошли, кстати, справим — у меня осталась бутылка той горной настойки. Как знал, до сих пор хранил.

Только киваю на предложение. Нервы после увиденного требовалось успокоить.

* * *

Спустя две недели после Прорыва.

— Принимай, командир, — на стол в оружейной пара дварфов, следуя указаниям ещё одного, более седобородого, взгромоздила тяжеленный ящик.

— И это?

— Зарядные винтовки. Ну мы так у себя, на АртефактМаше номер два, их называем, — дварф поддел ножом крышку и откинул её в сторону, демонстрируя содержимое.

Металлическая пустотелая трубка маленького диаметра была утоплена в деревянный корпус, который у одного из краёв изгибался и утолщался. Под самим местом изгиба выступал маленький крючок, а сверху располагались в ряд три небольших синих цилиндра в металлических пазах. Я взял одну из этих странных трубок и начал вертеть в руках. Она напоминала дварфийские же пороховницы — довольно убойную, но не особо действенную против магических щитов и крепких шкурой демонов вещь.

— Подумали, что это нашенская аркебуза, да? По глазам вижу, что подумали. Но нет, это не совсем она, хотя идея и схожая. Вместо пороха мы используем накопители маны, что создают взрыв в металлической трубке и тем самым посылают снаряд вперёд, — дварф показал мне небольшую стрелку, словно отлитую из металла, — но это не всё. Один цилиндр питает наложенные на ствол чары, чтобы его не разорвало от первого же выстрела. Из-за огромной мощи даже металл не может выдержать взрывное усилие. Второй, собственно, отвечает за сам выстрел. Ну а третий создаёт снаряды в стволе.

— Ого… я могу проверить её в деле?

— Разумеется. Кто же ещё будет учить пользоваться новинке прочих? Так что вперёд.

Мы вышли из оружейной и, пройдя несколько десятков метров по расположению полка, достигли полигона для обучения. Небольшой клочок земли, огороженный от палаток и хозяйственных построек поднятыми магами стенами, служил для отработки заклинаний и действий в общем строю. Киваю закреплённому за полигоном чародею и тот немедленно поднимает из земли мишень — просто кусок породы, ведь большего всё равно не требуется.

— Так, смотрите — штука в использовании крайне простая, но при этом если будете неосторожны, то очень опасная. Сейчас подача энергии отключена — это сделано для безопасности, и хранить оружие необходимо именно так. Вот этот рычажок, — дварф показал на металлическую скобу, расположенную на боку винтовки, — при повороте заставляет накопители подавать энергию в круги. Попробуйте.

Несколько раз опускаю и поднимаю язычок. Оружие начинает то гудеть, то вновь затихать, в зависимости от положения рычажка.

— Отлично. Теперь потяните на себя за этот выступ, — дварф показал ещё на один язычок, что располагался над предохраняющим рычажком, — только сделайте это быстро.

Резко дёргаю согласно сказанным словам и гудение усиливается.

— Вы теперь создали в теле ствола снаряд. Затвором мы блокируем место, где он воплощается, чтобы понизить вероятность травм среди стрелков. Но перед атакой необходимо его перевести в боевое положение. То же самое нужно делать после каждого выстрела, чтобы перезарядить. Если вы зарядили оружие, но решили не атаковать, то необходимо поставить его на предохранитель и перевернуть — снаряд сам выпадет из ствола. Иных мер на данный момент, к сожалению, не предусмотрено. Ну и теперь к главному. После проделанных шагов осталось только направить на вражину и нажать спуск, — толстый палец дварфа ткнул на маленькую скобы под изгибом, — только сначала давайте вы её возьмёте надлежащим образом.

Поставив винтовку на предохранитель и вынув снаряд из ствола, дварф начал показывать мне стойку для стрельбы. Изогнутое и утолщённое ложе удобно упиралось в плечо, левая рука поддерживала ствол, а указательный палец правой сам собой ложился на скобу спуска.

— Теперь давайте, как я вас научил. Всё делайте правой рукой — оно для этого и предназначено.

Поочерёдно дёргаю за два язычка. Оружие начало гудеть. Аккуратно тяну за спуск. Раздаётся грохот, в плечо словно лягает лошадь, а ствол задирается вверх.

— Хо-хо-хо-хо, — дварф захлопал в ладоши, — а теперь посмотрите на мишень.

Я перевёл взгляд на торчащий из земли кусок почвы. Поправка — торчавший. Теперь его верхушка была снесена, а в стене образовалось глубокая и широкая выемка, несмотря на то, что всё было укреплено не по одному разу — никому не нужны были травмы окружающих из-за чересчур огромной мощи тренирующихся.

— Ну и как вам?

— М-м-м-м, сильно… но… есть магия и поразрушительней.

— Разумеется, есть, — дварф покивал, — вот только многие ли могут её использовать? А так часто?

— Часто? О чём вы?

— Ну как же? — он ухмыльнулся. — Рабочая частота выстрелов оценивается в тридцать раз за минуту. Ёмкостей питания хватает на двадцать. Так что в действительности получаем боевую скорострельность около двадцати двух-двадцати трёх.

После этих слов я посмотрел на оружие в руках с уважением. Это всё меняло. Чародеев, что могут использовать такую сильную магию, не так уж и много, даже несмотря на последние усилия по набору всех, кого только можно в Круг. И если дать эти винтовки каждому ополченцу, да научить их стрелять… Орда закончится за несколько дней. Просто вымрет.

— И… сколько у нас есть таких?

— Пока всего лишь две сотни штук. Можно сказать, что опытная партия. Но по мере накопления умений и расширения цехов сможем давать армии по тысяче стволов в месяц.

— Маловато.

— Побойтесь предков, — дварф всплеснул руками, — да вы хоть знаете, сколько одна такая малышка стоит в производстве?

— Не знаю, но её результативность меня впечатлила. Осталось проверить в настоящем бою, но за этим дело не встанет, как я думаю.

— Да защитят вас предки, — дварф склонил голову.

* * *

Спустя месяц после начала Прорыва.

За прошедшие дни подготовка к обороне полностью перешла в состояние методичной, размеренной работы. Никаких подвигов и разрывания рубах на груди — исключительно плановое движение вперёд. Смущали умы лишь вести, приходящие из-за границы.

Среди толп нежити, наступающих на Восточное Царство, объявились демоны. Не единичные твари, что можно было бы списать на новое заклинание, созданное некромантами, подчиняющее скудные умишки погани, а целые орды. Что подтверждало теории некоторых демонологов, утверждавших о проникновении на архипелаг именно слуг демонов ещё во времена Третьего Прорыва, но решивших после успеха спрятать своё истинное происхождение за новой нечестивой Школой магии. Не то чтобы это как-то меняло дипломатический курс Республики в отношении Восхода — мы не уничтожили некромантов только по причине отсутствия возможности для этого, а что до вскрывшихся их сношений с демонами, то одним преступлением против самой жизни больше, одним меньше, какая разница, если в их отношении уже утверждён смертный приговор?

Больше нас волновали вести с запада. Бревонь, уничтожившая государственность полуросликов вместе с их Маленьким королевством, начала войну с Западной Империей. И некоторые слухи с полей битв были тревожащими. Нет, никаких демонов, но среди рядов бревонцев видели неких тварей, что были крайне сильны, быстры, и при этом действовали только по ночам, иногда за тёмное время суток истребляя целые укрепления западных эльфов. В точности пока ничего не было ясно, но границу следовало усилить, равно как и выделить помощь дварфам Твердынь — они были слишком ценными торговыми партнёрами, чтобы позволить им пасть от внезапной атаки агрессора.

Но это всё было пусть и важным, но второстепенным делом. Главным для всей Республики, да и Пангеи в целом, было предстоящее сражение за Сколен, где ряды Седьмой Армии увеличились до пятнадцати тысяч пехоты, двух конницы и почти восьми сотен магов. И это не включая мой гвардейский полк, что с огромной скоростью проходил слаживание. Набранный из рядов расформированного Оплота, самых опытных профессионалов и сильнейших магов, получивший лучшее из возможного снаряжения, такое как зарядные винтовки, доспехи из псевдоживого металла, чинящего самого себя при наличии энергии в накопителях, и дварфийское оружие, он был готов перебить целую армию демонов.

Но проблема была в том, что у Сколена собралась орда. Нет, Орда. От одного края до другого всё пространство кишмя кишело тварями. Мы уже как неделю не отправляли никаких патрулей — их бы просто перебили, и готовились к круговой обороне, ведь тварей столько, что они, накатив приливом на город, просто за счёт своей численности обтекут его со всех сторон. В нашем тылу уже разворачивалась Третья Армия, опиравшаяся на укрепления города Волндара.

Он служил связным узлом телепортационной сети между столицей и всем востоком. Потерять его значит расколоть Республику пополам, лишив её важнейшей линии связи между частями. Также в нём находились крупнейшие мосты через реку Средину, что добавляло важности этому городу. Потерять Сколен можно, а вот Волндар уже нет. Потому-то и главное сражение будет дано именно здесь.

Число укреплений, что мы успели возвести за несколько недель, поражало воображение — подходы к городу превратились в настоящий лабиринт из рвов, насыпей и стен, на каждом сантиметре которого демонов ждали ловушки, колья, железный чеснок и почти двадцать тысяч республиканцев, готовых биться до последнего. Можно было развернуть ещё больше войск, но они стали бы только мешать уже расположенным здесь — город, в котором ранее жило не больше пятнадцати тысяч горожан, просто не вместил бы ещё людей, ведь немалая часть его превратилась в сплошную линию укреплений.

Лето шло к своему исходу, но вместо лёгкого тепла был лишь мертвящий холод — Чёрные Небеса всё так же нависали над нами, погружая окрестности на многие километры вокруг во мрак и заставляя постоянно пользоваться люминами и факелами. И ожидать внезапного удара могучей магией. Ну да нас здесь столько, что маги, благодаря накопителям, смогут отбить любую атаку.

И в один момент стало понятно, что сражение вот-вот начнётся. Толпа вдали завыла и заклокотала так, что даже зажав уши можно было слышать мерзкие вопли. После чего пришла в движение.

Глава 20

По мере приближения орды становились различимы отдельные элементы в её наступающем порядке. Первой бежала мелочь вроде дретчей, бабау и абрикандилу, подгоняемые «пастухами» — балорами, нафельшни, суккубами и вролекаями. Тех, кто бежал недостаточно быстро, просто затаптывали свои или разрывали надсмотрщики, тем самым подстёгивая остальных. За титанической массой всякой швали шли силы посерьёзнее — старшие демоны, чей порядок даже несколько напоминал армию. По крайней мере, они не набрасывались в процессе движения друг на друга. Не знаю, сколько именно тварей здесь собралось, но это точно крупнейшая орда, что видела Пангея — в записях демонологов ни разу не встречались описания толп тварей, забивающих взор на всю линию горизонта.

За две сотни метров от орды в воздух словно бы поднялся рой мух — это отделились способные к полёту демоны, чтобы атаковать нас ещё и сверху. К сожалению, из-за Чёрных Небес использовать свои летучие войска — виверн и грифонов, мы были неспособны. Даже несмотря на подсветку с помощью специализированных заклинаний люмин, было слишком темно для того, чтобы мы могли рисковать немногочисленными воздушными единицами и столь же редкими обученными наездниками.

Под ногами демонов тем временем начали рваться магические ловушки. Кристаллы льда, расползающиеся во все стороны участки болотистой местности, огненные шары, взрывающиеся прямо при наступлении на круг и трещины в земле сбили скорость тварей, а погонщики стали наносить дополнительные потери орде, принуждая мелочь вновь броситься в бой.

Когда твари пересекут стометровую отметку, можно будет открыть огонь. Вначале мы атакуем резонансом, опустошая резервы сил крупнейших демонов и делая их уязвимыми к огню наших стрелков. Получившие зарядные винтовки лучники, которые последние две недели практически не вылезали с полигона, набивая умение в стрельбе, будут выцеливать «пастухов» и отстреливать их как дичь. Этим мы ещё больше расстроим порядки тварей. Биться с демонами стенкой на стенку — глупость. Нам дарован разум явно не для этого.

Гвардейский полк занял передовую позицию — именно на нас обрушится сильнейший удар, который прочие могут и не выдержать. Подстёгивание к бою мелких тварей и так занимает бо́льшую часть усилий погонщиков, и ни о какой тактике при подобном размере орды речи идти не может, а потому можно с лёгкостью представить на месте демонов поток воды. Он просто врежется в препятствие, которое начнёт огибать, если оно окажется непреодолимым для него. Поэтому мы стоим на переднем крае, кадровые части Седьмой Армии на флангах, а ополчение лишь замыкает защитный круг и подпирает наши спины.

Способность демонов к телепортации тоже им не поможет — в Сколене находятся порядка десяти Знамён, которые могут в таком количестве и Шпиль, наверное, заблокировать, не говоря уже о личных способностях тварей. Так что всё упирается в то, насколько упорными мы окажемся в обороне. Чем дольше будем оборонять Сколен, тем больше бойцов пополнят ряды армии, больше будет произведено зарядных винтовок и обучено магов. Каждый день — гирька на весы нашей будущей победы.

Внезапно начало рассветать, а земля окрасилась в красный цвет. Гвардейцы загомонили, после чего раздался крик:

— Назад! Посмотрите назад! Чёрные Небеса развеиваются!

Несмотря на то что прямо на нас наступала огромная орда нечисти, я не смог не обернуться. Тяжёлые, тёмные тучи, висящие над нашими головами почти целый месяц, начали откатываться прочь, прогоняемые красными облаками, следующими со стороны столицы и словно бы подгоняемые ветром. За толстой алой полосой открывалось обычное синее небо.

— КРАСНЫЕ НЕБЕСА! — от общего клича можно было оглохнуть, как и от последовавшего за ним стука оружия о землю и друг о друга.

Поворачиваюсь обратно к орде. Твари, увидев, как магия их Императора начинает откатываться назад, прогоняемая мощью Героев, замерли все — от мелочи до крупнейших балоров-погонщиков. Эх, будь они немного поближе…

— ЧЕГО ВСТАЛО, МЯСО? ЖИВО ВСЕ ВПЕРЁД, ПОКА Я ВАС ЛИЧНО НЕ РАЗОРВАЛ НА КУСКИ! СМЕРТНЫМ — СМЕРТЬ! — раздался среди их рядов оглушительный клич, докатившийся до наших позиций.

А я чуть поморщился. Нас предупреждали, что подобную орду собрать без участия одного из Генералов просто невозможно. И вот, догадка подтвердилась — среди демонов объявился Бистеррайх, крупнейший из виденных за все времена балоров. Обычно твари разнились ростом от четырёх до пяти, в редких случаях, до шести метров. Эта же погань была почти в полтора раза выше, достигая восьми метров. Полный доспех из металла, вся поверхность которого была усеяна начертанными кровью смертных рунами, был способен противостоять практически любой магии, а плеть и меч, повторяющие арсенал обычных балоров, только будучи куда больше размером, могли за несколько ударов рассеять целую роту. И он сейчас ведёт погань в атаку. Ну что же… Тем хуже для него.

Орда, получив направляющий пинок, вновь пришла в движение, а рой мелких точек над ней стремительно направился к нам. Летучая нечисть должна обрушиться на ряды защитников одновременно с прочими демонами, усилив натиск.

Сто метров. Самое время для нашей атаки. По команде от позиций в сторону орды полетели множественные разноцветные вспышки стихийной магии, сливающейся прямо перед демонами в облако резонанса, через которое могли прорваться только сильнейшие из демонов.

До наших рядов докатился визг и верещание тварей, раздираемых вихрем энергии. Отлично, на время мы смогли разделить ряды атакующих — летуны, набравшие скорость, уже просто не отвернут в сторону.

Перехватываю меч поудобнее. Мой жест повторяют бывшие оплотовцы, а теперь обычные гвардейцы. Мы стояли редкой линией, с интервалами в пару метров друг между другом, чтобы не мешать махать клинками. За спинами выстроились в две линии стрелки, а их поддерживали уже обычные пехотинцы с пиками и новым, массово внедрённым в ряды Республиканской армии оружием — алебардами, и маги, находящиеся в последней линии.

— Мне вам нечего сказать, кроме четырёх слов — Гвардия! Стоим до последнего!

— УРА! — был мне слитный ответ.

Первыми на нас обрушились горгульи — двухметровые крылатые бестии с серой кожей, что была крепкой почти как камень. Твари попытались вцепиться когтями нижних конечностей в наши плечи, чтобы поднять добычу повыше, после чего бросить её на землю, но их встретили широкие взмахи мечей и выстрелы зарядных винтовок, массово сбивающих демонов на землю.

За горгульями следовали суккубы. Менее сильные и крепкие, но способные к магии, замутняющей сознание. К их сожалению, среди нас было слишком много чародеев, использующих контрзаклинания и атакующих в ответ.

Будучи в одиночестве, без поддержки основной массы орды, гибнущей прямо сейчас в облаке резонанса, летуны истреблялись нами практически без потерь — крепкие доспехи, организованность и огневая мощь превосходили тупую массу. Единственная проблема — они своими трупами начали заполнять наши позиции на вершине насыпи, мешая свободно передвигаться. Придётся вскоре отступить, чтобы банально не быть заваленными трупами.

— СПЕРЕДИ! — сбоку от меня раздался панический вскрик.

Вонзив клинок в живот очередной гаргулье и рывком располовинив ту на две части, ударом левого кулака проламываю голову суккубу, попытавшейся воспользоваться моей вре́менной заминкой, после чего перевожу взгляд на облако резонанса.

В его середине образовались вихри, словно нечто огромное прокладывает себе путь внутри и своей мощью буквально выталкивает буйство энергии прочь. Секунду спустя из переливающегося всеми цветами радуги облака вырвался Бистеррайх. И не один.

— Что за… — словно вторя моим мыслям раздался одновременный вопрос с левой и правой стороны от меня.

Похожее на лошадиное, только более приземистое, мускулистое и имеющее толстый длинный хвост, тело несло на себе человекоподобный корпус, за спиной которого крепилась пара крыльев. В руках была огромное копьё с зазубринами, а предплечья и торс прикрывали доспехи. И всё бы ничего, если не размер твари — почти по грудь демоническому Генералу, и не численность.

Полсотни неизвестных доселе демонов, возглавляемые Бистеррайхом, неслись на наши позиции. И я не знал, как их можно было остановить, учитывая, что они смогли пробиться через резонанс, одно из наших сильнейших средств уничтожения. Но что-то делать надо, ведь даже несмотря на огромный опыт, гвардейцы впали в ступор от увиденного.

— СТРЕЛКАМ ОГОНЬ ПО ГОЛОВАМ ТВАРЕЙ! МАГАМ — УСИЛИТЬ МЕЧНИКОВ! ПЕХОТЕ ПОДДЕРЖАТЬ НАС, КОГДА ОНИ УДАРЯТ! — мои приказы повторили по цепочке командиры меньших степеней, и строй пришёл в движение.

Вновь загудели винтовки, вокруг наших тел появилось разноцветное свечение от заклинаний усиления, а некоторые из гвардейцев стали увеличиваться в росте — среди магов нашлись умельцы, наложившие Увеличение гуманоида. Я и сам увидел, как земля начала отдаляться, а ноги вязнуть в насыпи, расходящейся под резко увеличившимся весом.

Взмахом меча разрубаю сразу двух горгулий и суккуба — летающие демоны, пусть и значительно уменьшившиеся в численности, всё ещё действовали нам на нервы, и направляю лезвие на несущихся прямо на нас огромных тварей. Под их копытами взрывались оставшиеся линии ловушек, но им было всё равно. Ряды кольев на дне рвов тем более не могли задержать демонов, лишь сбивали им немного скорость, давая нам время для подготовки к удару.

Я с соседями решил взять на себя балора — больше просто некому. Да и он нёсся прямо на нас. Из-за увеличившегося роста тварь не выглядела уже такой опасной — всего-то чуть более чем в два раза выше.

— СМЕРТНЫМ — СМЕРТЬ!

— ЗА РЕСПУБЛИКУ!

И наши ряды схлестнулись.

Стоя́щего справа от меня гвардейца Бистеррайх нанизал выпадом на меч, одновременно хлестнув плетью левого, а меня попытался просто раздавить своим копытом. Уклоняюсь с лёгкостью в сторону и наношу укол прямо в открывшуюся и приблизившуюся для удара шею твари. Балор успевает дёрнуть головой в сторону, и остриё лишь краем царапает шкуру, заставляя выступить капли сиреневой, тягучей крови.

— Р-Р-Р-А-А-А-А, ПОГАНАЯ ШВАЛЬ! — демон получает несколько выстрелов в лицо, не нанёсшие ему урон, но заставившие потерять немного времени.

Наступаю правой ногой на вонзившуюся глубоко в насыпь нижнюю конечность твари, после чего пригибаюсь под замах левой рукой, что попыталась разрезать меня пополам мечом, и, подавшись вперёд, прыгаю за спину твари, цепляясь за одно из крыльев. Подтягиваюсь и, чуть отведя в сторону держащую меч руку, наношу удар по основанию второго крыла.

— А-А-А-А-А! — Бистеррайх ревёт от боли и внезапно, подогнув изогнутые в коленях ноги, падает на спину, пытаясь меня раздавить.

Выпускаю крыло и, уперевшись ногой для упора, отпрыгиваю назад, сваливаясь к основанию насыпи, чуть не нанизавшись на наш собственный кол, торчащий изо рва. Балор начинает вставать, но слишком медленно, и я запрыгиваю вначале на край рва, а затем ему на грудь, перехватывая меч в обе руки и разворачивая его лезвием вниз, намереваясь проколоть твари шею.

Но встречаю удар древком копья одного из неизвестных демонов, что пришёл предводителю на выручку. Отлетаю назад, сваливаясь в тот же ров, но в это раз не настолько удачно, а задеваю несколько кольев. Плохо заточенные деревяшки не могут проткнуть доспех, а лишь наносят ушибы и выбивают дух.

— НИКЧЁМНЫЙ ЧЕЛОВЕЧИШКА! РАЗОРВУ-У-У-У! — поворачиваюсь лицом к небу и вижу, как надо мной уже встал Бистеррайх, заносящий руку с клинком для удара.

А ещё стремительно падающий сверху силуэт.

— Давно не виделись, погань, — на спину балору обрушивается всем своим весом Крузеракс, принявший истинную форму.

Усиленный специально выкованными для него доспехами, закрывающими грудь, повреждённый бок и лапы, дракон своей массой просто вмял демона в землю, чуть при этом не раздавив и меня. Лапы прижимают все конечности твари, не позволяя двигаться, а пасть вцепляется Бистеррайху прямо в голову, но прочность шкуры даёт возможность демону продержаться до помощи своих подобных лошадям союзников.

В тело дракона вонзаются три копья, ещё пять просто отскакивают от доспеха и заставляют Крузеракса выпустить голову балора из пасти и закричать от боли. Я уже поднялся на ноги и подобрался прямо к лицу твари, лежащей совсем рядом.

— СМЕР… — зубы дракона частично изорвали покров демона, создав крупную рану прямо под левым глазом, и именно туда я вонзил пальцы, после чего сжал их и выдрал орган зрения из головы Бистеррайха, заставив того завизжать так, что заложило уши.

Крузеракс всё ещё прижимал тело демона к земле, а потому у меня было ещё немного времени — погружаю правый кулак прямо в череп твари, начав концентрироваться для создания сильнейшей в своей жизни Молнии.

Секунда, ещё одна. Бистеррайх начал яростно дёргаться, мешая мне сосредотачиваться, но дракон, не иначе как заметивший мои действия, несмотря на нанесённые раны, ещё сильнее навалился на демона, не позволяя тому двинуться.

На третьей секунде послышался треск, запахло палёной гнилью. На четвёртой балор снова завизжал. А на пятой я выпустил всю накопленную мощь из ладони, поджаривая содержимое черепа демона.

Дикая боль раздирает руку — от столь неаккуратно выпущенного мощного заклинания я жестоко раню сам себя, но мне глубоко плевать на последствия, ведь главное прикончить Генерала и заставить орду отступить. А то, что она бросится наутёк после смерти балора, очевидно. Возможно, что Прорыв можно будет остановить здесь и сейчас, ведь не факт, что кто-то из прочих Генералов сможет вновь собрать такое количество тварей вместе, а с более мелкими отрядами мы с лёгкостью справимся.

Молния била на протяжении трёх секунд — чрезвычайно много даже для сильных чародеев. Балор уже не двигался, а лишь подёргивал конечностями, когда по ним проходил очередной разряд.

Над головой раздался болезненный рёв Крузеракса. Надо ему помочь, ведь с Генералом уже покончено. Поднимаю меч и огибаю труп балора, подбираясь к животу одной из демонических лошадей, после чего вонзаю меч в плоть и веду лезвие вперёд, буквально потроша тварь — на меня и землю начали вываливаться внутренности. Сверху послышался хрип, после чего демон стал заваливаться набок. Бросаюсь к следующему и в прыжке вонзаю клинок под левую руку, после чего веду его вниз, выворачиваю наизнанку ещё одного демона.

Третьему вцепляется в лицо Крузеракс и, сжав челюсти, отрывает голову. Труп немедленно оседает на землю. Четвёртый уже мёртв — за время, понадобившееся мне для убийства Генерала, дракон смог извернуться и прикончить погань. Остался пятый, не считая прочей орды круго́м.

Но последний противник, округлив маленькие глазки, начал отступать спиной прочь, в сторону остальных демонов. Которые, к слову, несмотря на закончившийся из-за внезапного прорыва Бистеррайха резонанс, не спешили на нас набрасываться.

Стоя́щий недалеко, всего в полутора десятках метров от меня бабау распахнул пасть, переводя взгляд с трупа балора на меня и обратно, после чего тоже начал пятиться прочь. С ладони срывается Каменный кулак, сносящий тварь с ног.

— Ты как? — краем глаза следя за округой, поворачиваюсь к дракону.

— Как мясо… на шпажках… ел такое… в столице… — с частыми выдохами пророкотал тот.

— Ну, раз способен отвечать, то всё не так уж и плохо, да?

— Пош…

Не успел он мне ответить, как под телом Бистеррайха открылся чёрный провал, окружённый уже знакомыми алыми рунами и сиреневым дымом, поглощая огромный труп, после чего исчез, словно его и не было.

— Вот же…

— Дрянь! — закончили мы одновременно.

Забравшись на остатки насыпи, оглядываю позиции гвардии. Точнее то, что от них осталось. Неизвестные демоны обрушились на полк по всему его фронту, разрушая насыпь и втаптывая защитников в землю. Вывороченные клочья почвы смешивались с оторванными конечностями, потоками крови и телами самих демонов, которых несмотря ни на что гвардейцы забрали с собой на тот свет.

Потери придётся тщательно подсчитать, но на глаз могу сказать, что первая линия, состоящая из бывших оплотовцев практически перестала существовать, стрелки понесли огромные потери, а пехота, выдвинувшаяся вперёд, чтобы прикрыть собой наиболее ценных бойцов, утратила половину численности. И даже среди чародеев было множество трупов — летающие твари словно по чьей-то команде во время натиска балора набросились именно на наших магов, что остались практически без прикрытия.

Но несмотря на это… Я перевёл взгляд на отступавшую орду. Несмотря на это первую, самую жестокую атаку мы выдержали и даже обратили противника в бегство, прикончив Генерала. Которого, скорее всего, вскоре встретим вновь. Иначе я представить не могу, зачем бы демонам потребовалось его тело. Надо подготовиться к следующему бою. Я начал отдавать команды оставшимся на ногах гвардейцам.

Глава 21

Спустя два месяца после начала Прорыва.

Сколен пылал. Почти половина города уже превращена в пепел, а вторая была готова в него обратиться за ближайшие несколько часов. Целый месяц мы оборонялись. Вначале на внешних подступах. Затем на стенах, после уже в черте города, превращая каждое здание в укреплённый пункт.

Смерть Генерала, как оказалось, была не окончательной. Буквально спустя два дня после первого сражения за Сколен, орда вновь начала собираться. И вёл её именно балор. Его огромную фигуру можно было с лёгкостью заметить среди прочих, ведь теперь тварь не думала прятаться, как это было ранее. Момент внезапности упущен. Сильнейшие демоны орды убиты. Осталась мелочь и её погонщики.

Вот только легче не стало. Бистеррайх не лез больше вперёд — он лишь подгонял прочих тварей, волнами накатывающих на нас со всех сторон. Отступать иногда приходилось просто потому, что позиции были завалены трупами демонов, мешающими двигаться.

Гвардия была почти полностью выбита за месяц непрерывных боёв — остался только я и ещё несколько счастливчиков, в основном из чародеев и стрелков, кто находился обычно позади основного строя. Крузеракс тоже выбыл, правда, всего лишь по ранению. Удары копий похожих на лошадей демонов, которых мы прозвали вавакиями, заставили вскрыться старый шрам, и дракон становился от дня ко дню всё слабее, пока я волевым приказом не отправил его в тыл на поправку.

Держались мы исключительно за счёт непрерывно подходящих подкреплений и снабжения через круги телепортации, упрямства и ловкости командования Армией, с огромной скоростью тасующего подразделения между собой, позволяя отдыхать и обороняться одновременно. Мне тоже пришлось познать эту науку.

До сегодняшних дней как-то не приходилось противостоять настолько превосходящему по численности противнику, что прёт на тебя неистребимым потоком. Я учился. Мы все учились. Чего только не было придумано за время обороны — и ловушки на стенах домов, и иллюзии, прикрывающие собой самые обыкновенные ямы с кольями, и резонанс, который мы вызывали заклинаниями, запускаемыми навесом через собственные ряды и стены.

Но всего этого недостаточно — демонов было слишком много. Кольцо обороны постоянно сужалось несмотря на подкрепления. Просто стоять по колено в трупах было невозможно, да и прорываемые неостановимым натиском укрепления не позволяли более за них держаться. С каждым днём мы приближались к центру обороны — зданию штаба и телепортационным кругам.

Сегодня был получен приказ — поджечь остатки города и уходить. Более ничего нельзя было сделать, кроме как умереть. Самые потрёпанные подразделения, пробывшие в городе с начала битвы, уводились первыми. Затем те, что прибыли после начала боёв и так далее. Я собирался оставаться здесь до конца и накрошить столько ублюдков, сколько смогу.

— Товарищ Лееб, — меня схватили за плечо, — отходите.

— После вас, — оборачиваюсь и вижу Георгия Константиновича.

Он тоже за прошедшее время не раз вступал в открытый бой с нечистью, кроша головы демонов странно изогнутым мечом и магией, одновременно с этим продолжая осуществлять командование обороной.

— Это приказ. Вы слишком ценны, чтобы погибнуть здесь, — рука на плече с силой сжалась, немного прогнув металл доспеха.

— Но…

— Выполнять. Без разговоров.

Мы защищали последнее кольцо обороны — простенькую деревянную баррикаду, возведённую вокруг бывшей рыночной площади. Госпиталь ещё неделю назад вывезли, и теперь здесь не осталось ничего, кроме ящиков с припасами, стоек со Знамёнами и кругов телепортации, через которые прямо сейчас уходили бойцы с самым ценным имуществом, что никак нельзя было бросать.

— Как прикажете. Но… — я покосился в сторону горы накопителей маны, лежащей чуть поодаль от центра площади. — Вы ведь собираетесь…

— Идите, Герман. Для этого дела есть другие люди. Которым уже и впрямь нечего терять. Понимаете?

Я кивнул. Потому что понимал. У некоторых бойцов остались семьи там, в опустошённой части северных степей, которые по какой-то причине не смогли вывезти. Не успели, или же они сами отказались — и такое бывало. А теперь, полностью опустошённые потерями и долгими боями, бойцы уже просто не хотели жить дальше, готовые пойти в самоубийственную атаку, невзирая на возможный успех или же неудачу. Так что добровольцы и впрямь для подобного дела будут.

Оставшиеся чародеи, сложив вместе усилия, призвали вокруг площади Огненную стену, дав нам небольшую отсрочку. Пропустив вперёд нескольких прихрамывающих алебардистов, окидываю в последний раз Сколен. Хороший был город. И мы отстроим его вновь после того, как перебьём каждую тварь. Делаю шаг вперёд, в круг телепортации. Короткое чувство невесомости, и картина перед глазами резко меняется — вместо чёрно-красного неба, разделённого чёткой линией, и пылающих руин, вокруг меня город и его площадь, забитая лекарями, ранеными бойцами из числа остатков Седьмой Армии и кольцо охранения, готовое немедленно истребить на месте внезапно прорвавшихся демонов. Волндар. Наша следующая позиция для обороны. Отхожу в сторону и пропускаю мимо появляющихся раненых солдат и магов. Последним вышел Георгий Константинович, после чего все круги одномоментно треснули, разрушенные с другой стороны. На площадь опустилось подавленное молчание. Все поняли, что это значит. Я повернулся лицом в направлении Сколена, после чего почувствовал лёгкое дуновение маны от него.

Насколько же сильным был взрыв, что его можно было почувствовать здесь, за полсотни километров?

Спустя полгода после начала Прорыва.

Твари смогли нас удивить. После уничтожения Сколена они не бросились дальше, на Волндар, а пошли севернее, в направлении на столицу. Разведчики смогли выяснить, что твари, прихватив с собой строительные материалы из разрушенных прежде крепостей и городков с деревнями, начали возводить два Шпиля у левого берега Средины, чтобы обеспечить себе переправу. Видимо, решили, что нести столь огромные потери за цель рангом ниже столицы им не следует.

Существовало мнение, что нам необходимо нанести удар во фланг орды, добраться до Шпилей и уничтожить их. Но это предложение было отвергнуто. Тварей всё ещё слишком много, и нет уверенности, что они не смогут впоследствии возвести ещё несколько Шпилей. Потому было решено готовиться к обороне Орелары, не снижая концентрации войск у Волндара.

Георгий Константинович отбыл сразу же, как были получены известия о подготовке столицы к обороне — он будет ею руководить, как я понял. Командование над остатками вновь формируемой Седьмой и уже полностью развёрнутой Третьей он поручил, внезапно, мне, просто сказав, что после увиденного у него более нет сомнений в моей компетенции, а потому я вполне способен руководить обороной на второстепенном направлении. Не то чтобы меня это обрадовало — хотелось находиться в самом центре событий и крошить черепа тварей, но я спокойно принял новое назначение. Бойцов у нас много, а вот командиров хотя бы моего уровня уже не очень.

Армия Республики за прошедшие полгода увеличилась с пятидесяти тысяч ровно в десять раз, достигнув полумиллиона. Просто поражающее своей величиной число. Такой армией можно было втоптать в землю все прочие государства Пангеи, воюй они против нас все вместе. Но этого всё ещё было недостаточно для демонов, ведь несмотря на огромные цифры, имелись некоторые тонкости.

Во-первых, это были не профессионалы хотя бы допрорывного уровня обучения. И даже не подготовленное заранее ополчение, а просто крестьяне, которых именно сейчас стремительно учили воевать. Почти двести тысяч проходили обучение в лагерях на западе от столицы, готовые поддержать в случае трудностей оборону Орелары.

Во-вторых, почти сто пятьдесят тысяч разбросано по всей Республики для охраны важнейших точек и районов. Почти треть была расположена в хребте — шахты манаруды для нас как бы не важнее сейчас самой столицы. Затем охрана восточной и западной границ, где нам угрожали соответственно демоны с некромантами и бревонцы. Защита узлов телепортационной сети тоже съедала немало сил, как и охрана оставшихся укреплений. Ну и помощь, выделенная дварфам, как единственным и важнейшим нашим союзникам и торговым партнёрам.

В-третьих, соотношение качества к общему количеству войск. Слишком мало магов, практически нулевое число бывших оплотовцев, ничтожное количество наездников на грифонах и вивернах. Да, их ряды стремительно пополнялись, но это был всё ещё мизер на фоне общего состава Республиканской армии.

Единственное, что и впрямь внушало надежду — поступаемое в войска количество оружия. Обычные доспехи, пики, алебарды, луки и прочее никто давно уже не считал в единицах — исключительно в центнерах и тоннах снаряжения. Внимание было сосредоточено на зарядных винтовках, чьё производство было увеличено до поразительных двух тысяч в месяц, и сейчас у нас было более восьми тысяч единиц. Бо́льшая часть, правда, отправлялась в столицу. Так же дело обстояло с зачарованным дварфийским оружием и псевдоживыми доспехами. Но тут всё было несколько сложнее — для них требовался определённый уровень подготовки, ведь на бывшего крестьянина это не оденешь.

Вообще, как мне виделось, подобное снаряжение со временем уйдёт в небытие, полностью сменившись на зарядные винтовки. Они были слишком убойными и простыми в применении, пусть и дорогими. Личное снаряжение продвинутого уровня останется лишь для использования в рядах вновь собираемой гвардии.

Чёрные Небеса же, отступив у Сколена, опять постепенно захватывали небо над Республикой. Не было никакой причины держать контрмеру против них на постоянной основе, а потому по всей границе соприкосновения наших сил с ордой приходилось полагаться на люмины и факелы. Но был и просвет. Не только метафорический, но и фактический — тучи отныне были не настолько тёмными и тяжёлыми, позволяя иногда солнцу проглядывать сквозь разрывы. И это говорило об одном — сколь ни был сильным Император, но даже у него есть предел, который постепенно снижается нашими усилиями.

Вот только это нас, сидящих вдали от полей сражений, нисколько не вдохновляло. Приходилось раз за разом отвергать всё новые и новые просьбы о переводе, отправлять патрули за самовольно покинувшими позиции в направлении столицы бойцами и поддерживать боевой дух среди рядов Седьмой и Третьей. А это было ой как непросто, ведь я и сам не желал находиться здесь, за несколько десятков километров от столицы, довольствуясь лишь новостями о прошедших сражениях.

По итогам обороны Сколена была выработана простая тактика противодействия орде: лежащие на пути демонов города должны превратиться в настоящие крепости, за которые необходимо драться до тех пор, пока их не сроют в ходе сражения до основания, после чего отступить, оставляя за собой кучу накопителей, готовых к взрыву. Таким образом мы дали ещё несколько боёв в мелких городках, что лежали между Срединой и столицей. Потерь уровня Сколена не понесли ни мы, ни орда, так как уж слишком маленькие были по площади возводимые укрепления. Просто не разместить много войск. Да и демоны оказались не совсем уж безмозглыми — более такого бездумного натиска огромной массой тварей мы не встречали. С одной стороны, благодаря этому и держаться было проще, но с другой — потери демонов во время подрыва оставленных городов тоже уменьшались.

Так мы и отступали четыре месяца, вывозя жителей из подвергнувшихся удару районов, после чего размещали их на огромном треугольнике земли бывшего королевского лена, где крестьянам не оставалось ничего иного, как встраиваться в налаженное там хозяйство, в котором они более не были единоличными владельцами своих полей. Как говорят, там уже не раз вспыхивали вполне себе бунты недовольных, состоящих в основном из бывшей богатой деревенской прослойки, что жила в основном за счёт выдачи ссуд менее успешным своим сельчанам. Вот только во время Прорыва никто ни с кем церемониться не собирался. В особенности с теми, кто подрывает продовольственную безопасность Республики и боеспособность армии, которая голодной воевать неспособна. Так что восстания массовой поддержки не нашли в рядах населения, а своевременность и жёсткость ответных действий власти и вовсе свели на ноль недовольство со временем.

Мануфактуры продолжали расширяться, увеличивая выпуск всего, что только могло пригодиться в бою, причём, как мне передавали в письмах бывшие подчинённые из АртефактМаша, с которыми я ещё поддерживал связь, даже у нас начали возводить цех по производству зарядных винтовок, а тех, кто был ответственен за изобретение големов и вовсе в полном составе вывезли куда-то в тайне. Потому можно ожидать новых сюрпризов для тварей в скором времени.

Не знаю, что именно противник подготовит в этот раз, но у нас точно будет чем ему ответить. И если верить слухам, то в этот раз всё не обойдётся одной лишь обороной.

* * *

Наблюдаю за взмахами алебард гвардейцев. Свеженабранные чародеи, отобранные по мощи статей среди недавних выпускников Круга, стремительно постигали науку ближнего боя, ношения доспехов и строевых приёмов. Не уровень Оплота, к сожалению, но и то, что есть — уже хлеб. Других новобранцев у Республики не было. Оставалось работать с теми, кто имеются в наличии.

Из-за снижения уровня подготовки пришлось отказаться от массового использования мечей — они остались только у «старичков» вроде меня, остальные же перешли на алебарды. Просто невозможно за столь короткий промежуток времени научить тех, кто ни разу не брался до этого в своей жизни за клинок, обращению с ним. Обратная сторона уничтожения дворянского сословия в Республике. Ну да плюсов в этом всё равно по итогу оказалось больше.

Да и строй, сбитый из здоровенных, поперёк себя шире, гвардейцев в доспехах, что будут встречать крупнейших из демонов алебардами и специально утяжелёнными для них пиками, выглядит предпочтительнее редкой цепи умелых мечников. Вторые пережить Сколен не смогли. Насчёт первых ещё ничего не ясно — их битвы впереди.

— Товарищ Лееб, вам приказ. Из столицы, — меня окликнул один из посыльных, постоянно находящийся при штабе.

Беру переданный пакет и, сверившись с печатями, вскрываю его. Опасений, что демоны смогут влезть в наши линии связи, не было. Всё передавалось курьерами, путешествующими по телепортационным кругам, находящимся в крайне защищённых местах. Ну и «чрезвычайники» бдели на постоянной основе, вылавливая тут и там очередных культистов, попытавшихся внедриться в ряды армии под видом отступивших из разорённых степей жителей и бойцов. Не знаю, в чём именно заключался их секрет, но как поговаривают среди простых солдат, Комиссия имела в своём распоряжении какого-то сверхсильного мага, который мог буквально залезть в мозги подозреваемого, после чего все планы культистов становились видны как на ладони. Не уверен в правдивости этих слухов, но результат работы нагляден — никаких случаев вроде того, что произошёл со мной на берегу Линии Жизни, более не происходило.

Достаю лист и вчитываюсь в написанное. Интересно… Мне необходимо взять с собой всю гвардию, магов и стрелков, после чего отбыть в лагерь чуть южнее столицы. Кажется, слухи о том, что в этот раз одной обороной дело не обойдётся, были небеспочвенными. Иначе непонятно, почему от меня требовалось ещё отобрать среди подчинённых тех, кто мог скакать на лошадях, полностью бесполезных при обороне города.

* * *

По прибытии в южный лагерь нас начали разводить по новым подразделениям. Всех, кто был обучен верховой езде, свели в единый кавалерийский полк, не разделяя чародеев и обычных бойцов. Остальных отправили в столицу готовиться к обороне. Кажется, я начинаю понимать замысел командования — втянуть орду в бой за город, после чего отправить кавалерию в тыл демонам, чтобы мы разрушили Шпили, возведённые тварями за прошедшее время, что выстроились в цепочку от левого берега Средины до подходов к Ореларе, тем самым отрезав массы демонов от пути отступления, а после ударили в спину орде, дезорганизовав и рассеяв её. Дополнительное подтверждение моим мыслям — прибывающие в лагерь грифоны и виверны. Наши летуны точно будут участвовать в планируемом ударе, прикрывая кавалерию с воздуха. Оставалось готовиться к неизбежному сражению за столицу Республики, которое, как мне кажется, будет ещё более жестоким и кровавым, чем оборона Сколена.

Глава 22

— Ну-ну, — я успокаивающе похлопал коня по гриве.

Он был ещё слишком молодым и необученным, а потому волновался, находясь в конной толпе. Вот только условия таковы, что лучшего взять негде, а идти в атаку надо прямо сейчас. Битва за столицу шла уже пятый день, и наконец нам пришла команда на выдвижение. Руководство посчитало, что орда стянула достаточно тварей к Ореларе, оставив Шпили без сильной защиты, а потому нам необходимо выдвигаться.

Мы и наши северные товарищи обойдём демонов и обрушимся на их тыл, лишая возможности отступить. Вот только для успеха необходимо, чтобы твари нас не заметили, а потому пришлось использовать некоторые меры, что вместе с особенностями сборного войска значительно снизили скорость движения.

Левую часть строя составляли маги, способные наколдовать хотя бы самое простенькое заклинание Иллюзии. И они занимались тем, что непрерывно скрывали нас от взгляда возможного наблюдателя. Я не верил в то, что твари окажутся настолько продвинутыми в тактике, даже несмотря на продемонстрированные ранее хитрости, так как полагал, что демоны просто не представляют себе саму возможность нашей контратаки. Тем более, когда они осаждают столицу. Но требования командования были однозначными, а потому не оставалось ничего иного, как их выполнить.

Также пришлось двигаться со скоростью самых медленных подразделений. Почти четыре тысячи конников разнились и по умению сидеть в седле, и породами лошадей, а потому приходилось делать поправку на это. Вдобавок обоз, что несмотря на усовершенствованную с помощью дварфов конструкцию повозок всё ещё не мог следовать со скоростью всадника, хотя и опережая при этом пешего воина в два с половиной-три раза.

Нам требовалось пройти почти девяносто километров, огибая по дуге южную часть орды, и занять позицию напротив Шпиля, находящегося на наибольшем удалении от следующего и предыдущего в цепи, чтобы нам на руку сыграло ещё и расстояние между ними. Не имея возможности сменить коней, требовалось с огромной осторожностью подходить к планированию дневного маршрута, чтобы самые слабые из лошадей не начали падать. Так что нам предстоит двигаться в седле целых три дня плюс ещё один на отдых, после чего мы по команде обрушимся на ряды демонов.

Крылатая поддержка в виде грифонов и виверн пока держалась поодаль — слишком уж они были заметными даже в темноте не таких уж теперь и Чёрных Небес. Император, очевидно, концентрировал все свои силы у столицы, а потому гряды тёмных облаков имели множественные разрывы, через которые проникал свет солнца — лучшее доказательство нашей будущей победы.

* * *

Заняв позиции, мы встали лагерем — маги наложили иллюзии, подняли стены, обеспечили всех водой и зажгли люмины. Иногда я, почти всю свою жизнь пробывший чародеем, всё же удивляюсь возможностям, даруемых нам этой силой.

Каждый человек или же представитель иной расы, появляясь на свет, получает дар к магии — фиксированное количество маны в теле. У некоторых её столь мало, что можно с лёгкостью говорить об отсутствии дара у таких несчастливцев. Из-за чего возникает подобная разница — ноль у одного и огромные запасы у другого, до сих пор неясно, хотя многие сотни, если не тысячи чародеев бились над этим веками. В особенности эльфы, которые удерживали своё положение только за счёт магических способностей. Некоторые предполагали, что дело в наследственности, но целые династии Изначальной Империи, заключавшие браки из расчёта мощи дара, не получали из этого ничего — дети у парочки, допустим, старших чародеев, моглиродиться с крошечным, практически отсутствующим даром.

Подобная странность значительно укрепляла позиции Церкви, утверждавшей, что магия — милость Господа, даруемая им исключительно в соответствии с собственным замыслом. В подтверждение этому шёл факт ненормальной силы призванных героев, который объяснялся получением им Милости. Боюсь, что так это или нет, мне не узнать до конца жизни — слишком пока малы наши знания и короток век человека, хотя последние открытия явно широко раздвинули предел понимания основ магии.

Та же артефакторика, к примеру. Заклинания, творимые чародеем, опирались не только на его дар, но и на расчёт — строгое понимание определённых законов, по которым мана текла по телу и вырывалась во внешний мир. Сама по себе она была инертной, просто заполняющей «сосуд», в котором находилась, будь то человек или же кристалл. Но стоило использовать определённую, строго высчитанную формулу, и она приходила в движение, подчиняясь вначале волевому посылу, которым чародей управлял ей словно ещё одной конечностью, после же она подчинялась заклинанию, заполняла круг и меняла затем свои свойства, становясь из инертной разрушительной, восстанавливающей или же созидающей.

И потому можно было отринуть участие чародея в сотворении магии, оставив только формулы и расчёт. Вместо волевого посыла создавалась его замена — внешнее управляющее воздействие, которое тоже могло быть, к слову, заклинанием, как при взаимодействии с тем же големом. Ну или механический рычаг, как в зарядных винтовках. К сожалению, за последнее время я слишком часто отвлекался от дальнейшего изучения магии, и из когда-то бывшего весьма знающим чародеем стал обычным середнячком, пусть и очень сильным. Никаких тонких материй — исключительно простая как лом мощь разрушения. Иное мне не требовалось. Возможно, когда всё закончится, я снова сяду за учебники, но точно не раньше, как мы передавим всех демонов и их служек — некромантов. Каждого.

Потянувшись, я вытянул ноги на меховой подкладке, расстеленной на земле. Ещё одно ограничение — невозможность взять с собой всё, что требуется для нормального отдыха. Но несколько дней мы все можем потерпеть. Завтра уже всё начнётся. Завтра.

* * *

Перед нами лежала чуть припорошённая снегом степь с высящейся вдали иголкой Шпиля. Зима в этом году к нам крайне милосердна — мало снега и не очень сильные морозы. Демонам на погоду плевать, а вот людям, которые постоянно вынуждены обогреваться — нет. Так что… хотел я вначале вознести ставшую крайне редкой за последнее время благодарность Господу, как возникла мысль — а не Герои ли этому поспособствовали? Если уж они самого Императора могут заставить отступить…

Захлопали крылья, и передо мной опустился грифон. С него немедленно соскочил на землю наездник и подошёл ко мне, протягивая конверт. Не говоря и слова, вскрываю его, уже точно зная, что увижу внутри.

Так и есть. Командование передало короткую сводку событий под столицей — демоны втянулись в лабиринты укреплений вокруг Орелары и к ним постоянно присоединялись всё новые и новые твари, так что если мы будем стремительны в натиске, то даже не почувствуем сопротивления, так как демоны просто не смогут из-за своей природы быстро отреагировать и перебросить под атакуемый Шпиль подкрепления.

Выезжаю вперёд. Строй мгновенно затих, готовый внимать.

— Мы все этого долго ждали, — лужёная глотка доносит практически до каждого мои слова по морозному воздуху, — полгода. Половину года мы отступали, превращая свои города и деревни в выжженные магическим огнём пустоши. Теряли товарищей и тех, кто был нам дорог. Но всё это было не напрасно! Всё ради сегодняшнего дня! Когда мы, наконец, сами пойдём в атаку на нечестивых отродий и втопчем их в землю наших степей! А потому каждый сегодня обязан биться насмерть, невзирая ни на какие трудности! Все вперёд, за мной! ЗА РЕСПУБЛИКУ!

— УРА-А-А-А! — раздался в ответ гул множества голосов.

Поворачиваюсь обратно лицом к далёкому Шпилю и достаю меч — мы даже рыцарские копья не могли с собой взять из-за ограничений, наложенных размером обоза. Ну да они нам и не понадобятся. Поднимаю клинок вверх и рассекаю воздух перед собой.

Конная толпа начинает своё движение вперёд. Первыми следует гвардейцы на тяжеловозах, подобных моему. Именно наш таранный натиск опрокинет ряды демонов. За первой линией следуют маги, что должны будут оказать нам поддержку. После чародеев идут обычные стрелки на простых лошадках. Их задачей будет спешиться при достижении врага и начать добивать тех, кто сможет пережить первый удар. И замыкают строй тяжеловозы, гружёные накопителями и Знамёнами, блокирующими телепортацию. Над нами парит сотня грифонов и в три раза больше виверн, готовых прикрыть от тварей, способных к полёту.

Вначале следуем походным шагом, чтобы сильно не утомить лошадей. Но вот на белой равнине появляются первые чёрные точки отдельных демонов и небольших банд, а игла Шпиля становится крупнее. Начинаем ускоряться.

Некоторые твари, завидев нас, немедленно телепортируются прочь. Постепенно их количество начало нарастать, пока за несколько сотен метров от Шпиля не возникла орда. Крошечная по меркам уже виденного, но всё ещё имеющей в своём составе несколько тысяч демонов. Посреди мелочи стоят балоры, пара вавакий, нафельшни и суккубы, а значит толпа, к сожалению, управляема.

Чувствую, как тело начинает наливаться заёмной силой — следующие за первой линией маги начали накладывать усиления на гвардейцев. Увеличения гуманоида, Стихийное зачарование оружия, Каменная кожа, Ускорение — в ход шло абсолютно всё.

Когда до орды осталось не более пары десятков метров, демоны, стоя́щие первыми, начали телепортироваться прочь. Ожидаемо.

— ДАВИ ИХ! — мой клич подхватывают остальные.

На фоне нашего слитного хора, отдельные выкрики погонщиков «смертным — смерть» просто терялись.

Врезаемся в первый ряд тварей. Бабау, пытающийся своим жалким копейцом как-то меня задержать, втаптывается в снег, мгновенно окрашивая его в красный. Дретчи разлетаются в стороны и попадают под копыта соседей. Даже не поднимаю меч — мелким тварям достаточно и тяжести скачущих на полной скорости всадников.

Отпускаю поводья, приготавливая в левой руке Молнию — впереди возвышался один из балоров, неистово машущий плетью и не позволяющий мелочи бежать. Разметав прочь нескольких бабау и абрикандилу, прорываюсь к нему вплотную. Заклинание срывается с ладони, прожаривая голову демона, а его самого грудью сбивает с ног мой скакун. Заржав, получивший тяжёлый удар конь отходит чуть назад и опускается на живот. Спрыгиваю на землю и в один замах разрубаю ближайшую ко мне суккуба. Лица стоя́щих рядом парочки абрикандилу взрываются кровавыми фонтанами — воздушные наездники, очистив небо от летающих демонов, приступили к отстрелу наземных тварей.

Наш натиск, проломивший и втоптавший в снег половину орды, завяз в куче демонического мяса. Потерявшие скорость гвардейцы принялись рубить ближайших тварей алебардами. Некоторые же, как я, спешились из-за травм, полученных их скакунами от столкновения с крупнейшими демонами. Жаль животинок, но это война на истребление.

— РЕЗОНАНС! — поднимаю меч и кричу во всю мощь горла.

Следующие за гвардейцами широкой линией маги передали приказ по цепочке, и спустя десяток секунд по дуге над нами вперёд устремились разноцветные росчерки заклинаний, сливающиеся через полусотню метров в радужное облако.

Голова ближайшего дретча лопается от удара кулаком в лицо, а пытающийся сбежать бабау, забывший от страха как телепортироваться, ловится мной за хвост и притягивается рывком ближе. Остриё входит прямо в затылок твари, после чего я вновь готовлю Молнию — к нам из облака резонанса прорывался вавакия.

Знакомые вихри энергии, словно выталкиваемые огромным телом, подавали знак, где именно вырвется тварь, и как только она показалась из радужного облака, в её голову ударило заклинание. К сожалению, этот вид демонов был слишком устойчивым даже к столь разрушительной магии, даже несмотря на раны, нанесённые резонансом, а потому приходится идти на сближение и, поднырнув под выпад огромного копья с зазубринами, вонзить клинок на всю глубину лезвия под низ нагрудника твари.

Приложив все силы, веду меч в сторону, и дварфийская заточка позволяет клинку буквально выпотрошить вавакию. Не обращая внимания на мерзкий запах и выпадающие внутренности, уворачиваюсь от падающего грузного тела и в прыжке нанизываю следующую цель — суккуба, что пыталась выцелить меня из арбалета.

Остриё входит в рот, прорубая половину шеи и выходя наружу, заставляя челюсть повиснуть на лоскутах мышц. Тварь ещё жива и, сипя, пытается развернуться и убежать. Хватаю её за край крыла, протыкая пальцами перепонки, и бью в сгиб ноги. Вонзив клинок в землю, хватаю упавшую на колено тварь за рожки и разрываю голову на две неравных части.

Прочая мелочь, впечатлившаяся жестокостью расправы и смертью крупнейших погонщиков, начала телепортироваться прочь. Облако резонанса истаивает, показывая нашим глазам кровавое месиво на растаявшем снегу, за которым стояли остатки орды, прикрывающие Шпиль.

Рядом со мной опускается на колено стрелок в кирасе и вскидывает к плечу зарядную винтовку. Знакомый гул и грохот выстрела, от которого ствол задирается вертикально вверх. Свинячье рыло нафельшни, пытающегося навести порядок в толпе мелочи, взрывается кровавым всплеском, и тварь хватается за лицо, непрерывно ревя. Прочие демоны, видя, что погонщик более не обращает на них внимание, растворяются в сиреневом тумане.

Наш строй смешивается — спешенные стрелки, более лёгкие и мобильные, быстро нагоняют тяжело бронированных гвардейцев и начинают отстреливать стоя́щих за пятном развеявшегося резонанса тварей. Маги и наездники с воздуха им в этом активно помогают и демоны, несущие тяжёлые потери, начинают массово отступать. Всего лишь спустя минуту перед нами остались считаные единицы, что не могут оказать и малейшего сопротивления. Отлично, теперь необходимо уничтожить Шпиль. Для этого у нас есть гружёные накопителями тяжеловозы, что должны вот-вот подойти. Время ограничено, а потому необходимо пошевеливаться, ведь невозможно точно предсказать, сколько именно тварей откликнутся на вопль бежавших демонов.

Шпиль возвышался над нами на добрые пятьдесят метров. Чёрный, гладкий, он не подавал и доли намёка на то, что на самом деле построен из самого обычного строительного камня и мрамора, притащенного демонами с развалин опустошённых городов и деревень. Грязно-коричневое, с алыми подтёками основание было круглым и размерами под стать высоте, где-то пару десятков метров охватом.

Выстраиваемся в каре перед Шпилем прикрываясь от возможной атаки с любой из сторон. Грифоны и виверны парят над строем. Два десятка гвардейцев, назначенные мной из ближайших, начинают разгружать подошедших тяжеловозов. Устанавливаем накопители в вырытую под основанием Шпиля яму — взрыв должен будет его вывернуть из земли и обрушить, после чего мы во второй раз обложим его кристаллами и вновь подорвём, теперь уже раскалывая на куски.

Маги принимаются возводить стену между нами и будущим взрывом, вкладывая все силы в укрепление преграды. Тем временем каре чуть отходит подальше, чтобы уменьшить возможный ущерб. Летуны опускаются на землю — ударная волна может задеть и их.

Завожу механическое устройство, что по истечении строго отмеренного времени подорвёт прикреплённый к нему небольшой накопитель, а уже он по цепочке заставит взорваться прочие кристаллы.

Устанавливаю звякающий цилиндр на горку из накопителей и с гвардейцами отхожу к остальному войску, укрытому за возведённой стеной. Проходят две минуты, и земля под ногами содрогается, а над головами пролетают клочья почвы. Ещё несколько секунд и вновь толчок, только на порядок слабее. Шпиль пал. Осталось расколоть его на куски.

Выходя из-за оплавленного взрывом укрытия, вижу приближающуюся с севера конную лавину. Задержались, товарищи, задержались. Ну да ничего, и нас одних хватило.

* * *

Уничтожив Шпиль и разорвав связь между основной частью орды и захваченными ей прежде землями, мы не стали мешкать. Вновь оседлав лошадей и объединив силы с северной армией, выдвигаемся в сторону столицы.

Никто более не спешит — демоны уже никуда от нас не денутся, а потому можно действовать медленно и методично. Заметили вдалеке тварей? Если они представлены одиночками или мелкими бандами, то восемь тысяч всадников сметали их не останавливаясь. Часть орды? Тогда спешиваем стрелков и, подведя вперёд магов, атакуем резонансом, после чего остаётся добить выживших. Проблемы создавали только редкие погонщики, слишком крупные и опасные, чтобы выставлять против них легкобронированных стрелков без предварительной атаки гвардейцев.

Пройдя таким образом пару десятков километров, мы остановились перед новым Шпилем. У его основания уже собралась орда куда как крупнее той, что мы разметали не так давно. Ну да и нас куда больше теперь.

Всё пошло ровно так же, как и в первом бою. Натиск гвардейцев, понижающий боевой дух тварей, атака резонансом и поддержка стрелков ополовинили орду, после чего разобраться с оставшимися демонами, которые к тому же массово бежали, не составляло проблем.

Сложностью станет перебить всех собравшихся у столицы, учитывая, что все отступали именно к ней, так как более направлений для телепортации из-за уничтоженных Шпилей у них не было. Возможно, что некоторые твари поумнее решили прыгнуть в чистое поле и на время затаиться, но они, если и были, то в крайне малом количестве, которое не сыграет большой роли в дальнейших событиях.

На третьем по счёту Шпиле уже начались сложности — демонов было очень много, а потому пришлось идти в атаку пешим порядком, чтобы не рисковать возможными высокими потерями из-за увязывания наступающих в рядах врага.

Прикрытые магами стрелки методично шли вперёд, давая залпы после каждого шага. Гвардия шла следом, готовая поддержать в случае внезапной контратаки, но те из демонов, кто мог бы оказать сопротивление, тратили своё время и силы на то, чтобы удерживать при себе мелочь, выставляя их как мясной щит. И вновь отсутствие дисциплины и общности целей у орды играло против неё — каждая тварь покрупнее думала лишь о себе. Единственная причина, по которой погонщики подстёгивали мораль слабаков — это заставить их выполнить всю работу, после чего воспользоваться плодами победы над смертными. Только Генералы и старейшие из тварей могли за счёт своего авторитета и силы взнуздать орду в нужном направлении. Вот только их было мало, а демонов, нуждающихся в ударе хлыстом для поддержания боевого духа, много. Потому перед подготовленной и могучей атакой, сдувающей сразу множество демонов, орды были уязвимы. Слишком большие потери за короткий промежуток времени сильно подрывали боевой дух, и твари начинали разбегаться. Это сильно контрастировало с оборонами городов. Там демоны могли накатываться волнами до бесконечности. Слишком их много, слишком растянуты по времени потери, да и картина лежащего впереди города словно бы подстёгивала тварей, обещая славную добычу в виде насилия и пыток смертных.

Перед четвёртым Шпилем мы просто встали — орда скопилась в таком количестве, что нагоняла своим размером воспоминания о Сколене. Пришлось зарываться в землю, ведь более мы наступать не способны.

По итогу получилось зажать несколько десятков тысяч демонов между собой и столицей, которую твари продолжали атаковать, ведо́мые Бистеррайхом. Назад, к Средине, они не пытались прорваться, словно бы чего-то боясь даже больше, чем нас. Вполне возможно, что и самого Императора, грозящего посмертными муками всем, кто посмеет бежать. Некоторые умники, всё же, несмотря на это, поодиночке бежали в степи, через разрывы между нашими позициями, патрулями и укреплениями столицы.

Командование, получив от меня донесение об остановке, согласилось с выводами и указало ожидать подхода подкреплений, с помощью которых нам предстоит разрушить последний, четвёртый Шпиль в цепи и полностью лишить демонов их преимущества в мобильности. Затянуть кольцо окружения затем будет легче лёгкого.

Спустя пару дней прибыла строительная команда магов. Они начали возводить телепортационный круг, что был практически в три раза больше обычного. Заинтригованные происходящим, вокруг постоянно бродили любопытствующие солдаты, мешая работе, а потому пришлось выставить охрану, отгоняющую слишком уж настойчивых.

Три дня понадобилось чародеям на создание и зачарование круга. На четвёртый мы приготовились встречать подкрепления.

После первой вспышки сработавшего телепорта пришлось несколько раз протереть глаза. И я в этом жесте не был одинок. Все вокруг не могли осознать, что они видят. Уже знакомый мне по испытаниям голем появился на металле пластины круга. Вот только его конструкция сильно изменилась. Настолько, что узнать в нём изначальный проект было крайне проблематично.

Вместо головы возвышалась металлическая гладкая труба, проходящая через весь корпус. Рук не было, на их месте торчали толстые, будто пеньки конечности, чем-то похожие на дополнительную пару ног. Один за другим големы появлялись в круге и выстраивались ровными линиями. Пятьдесят штук. За ними последовали люди и дварфы, группами по пять человек замершие у каждого из големов. Один из прибывших подошёл ко мне и приложил ладонь к брови:

— Поступаем под ваше вре́менное командование, товарищ Лееб. Я Василий Гаврилович, командир этих молодцев, — среднего возраста щекастый мужчина с широким ртом и короткой бородой, видимо, был ещё одним из Героев, — и сегодня мы, наконец-то, проверим в бою наше оружие.

— Оружие? — я вопросительно изогнул бровь. — Эти трубы?

— Не нужно столько сомнений в голосе, товарищ, — он улыбнулся, — ведь зарядные винтовки вам наверняка пришлись по душе? Так вот, это нечто вроде их увеличенной версии.

У меня дёрнулась бровь. Примерные расчёты, основанные на видимой разнице между металлическими стволами големов и винтовок говорили… говорили что…

— С радостью понаблюдаю за вашей работой, — совладав с собой, всё же выдавливаю ответ.

* * *

Все големы выстроились в одну дугу, с трёхметровым интервалом друг между другом, напротив Шпиля. До него было почти три километра степи, наполовину забитая демонами. Твари попытались пару раз проверить на крепость наши позиции, но понеся жестокие потери в погонщиках, отступили, завалив первую линию укреплений трупами с дырками в телах.

Затем големы опустились на колени, после чего короткие и толстые ножки, выходящие из плеч, пришли в движение, растопырившись по диагонали. Я с любопытством наблюдал за тем, как они наклонились вперёд, перенося весь свой вес на верхние конечности. Пояс големов чуть искривился, позволяя ногам свободно лечь на землю и разойтись в стороны, согнувшись в коленях. Получался своеобразный упор для направленного под углом ствола. Учитывая отдачу всего лишь винтовок, страшно представить, сколь сильно будет бить взрыв, запускающий снаряды, при подобном размере орудия.

— Итак, мы готовы. Всем, кто не является обслугой, отойти подальше и зажать уши, если не хотите потерять слух, — скомандовал Василий Гаврилович и протянул мне обруч с двумя меховыми нашлёпками на краях, — возьмите. Без этого в нашем деле никуда.

Покорно надеваю защиту для ушей. Все звуки как отрезало. Скорее всего, ещё один артефакт. Вижу, как прислуга забегала, заряжая орудия и подготавливаясь к выстрелу. Что именно произойдёт, я примерно себе представлял, а вот каким окажется результат — вопрос открытый. Но зная убойность зарядных винтовок, я надеялся на то, что он окажется сокрушительным для демонов.

Вот команды орудий закончили подготовку и замерли, каждая у своего голема. Василий Гаврилович поднял красный флажок и резко его опустил.

Земля содрогнулась, а из половины стволов вырвались столпы огня. Затем, после небольшой задержки, из второй. Вдали, посреди орды поднялись в воздух столбы земли. Ещё, ещё и ещё. Орудия продолжали стрелять, а снаряды разрываться посреди толп тварей.

Внезапно всё прекратилось, и Василий Гаврилович взмахнул сразу двумя жёлтыми флажками, после чего снял защиту для ушей.

— Ну как вам результат, товарищ Лееб?

— Пока… сложно о чём-то говорить. На таком расстоянии не понятно, сколь сильный урон получили демоны.

— Согласен. Потому мы сейчас… — он показал ладонью знак кому-то приблизиться, — кое-что поменяем в подходе.

К нам подошла пара дварфов, тащащих в руках нечто, напоминающее заточенный с одного конца накопитель маны. По кристаллу шла вязь заклинательных кругов, а сам он был обжат несколькими металлическими кольцами, вплавленными прямо в минерал.

— Это что… такое вообще?

— О, экспериментальный снаряд всего лишь. В момент подрыва и полёта он действует как обычный, но вот стоит ему достигнуть цели… вы ведь знаете, что такое резонанс?

— Ну разумеется я… ох, кажется, понял.

— Ну и отлично тогда. Осталось лишь проверить его работоспособность в действии. ЗАРЯЖАЙ!

Команды прислуги начали бегать вокруг големов, подготавливая их к новому выстрелу. Без подсказок натягиваю защиту для ушей. Взмах флажком и земля опять затряслась под ногами. Только вот результат…

Вдали начали распухать радужные облака. Вновь и вновь, сотни вспышек сливались в одну дугу огромного радиуса, охватывающей всю орду. Степь запылала магическим огнём, а демоны горели вместе с ней.

Глава 23

К Шпилю мы подходили, не встретив никакого сопротивления. Земля, изрытая воронками взрывов и выжженная множественными резонансами, спеклась до корки, на которой постоянно оскальзывались люди и кони.

От демонов не осталось даже клочков — всё было распылено в ничто невообразимой мощью. Вот только сила заключалась не в могуществе атаки, а в её продолжительности и повсеместном охвате. Сколько снарядов было выпущено? Сколько кристаллов на всё это ушло? А сколько денег, труда? Невозможно даже себе представить. Зато результат крайне нагляден — пустая, изъеденная взрывами равнина без единого следа демонов.

Привычно, как не раз делали, обрушиваем Шпиль и раскалываем его на куски, а уже их закапываем, предварительно расколотив корку, покрывшую землю. Все работали молча — картина избиения тварей вселила в каждого благоговение. Пусть гвардейцы и набирались из более просвещённых слоёв населения, чем крестьяне из далёких деревень, прошедших хорошее обучение, но это нисколько не помогало осознать масштаб произошедшего. Да что говорить о них, когда я и сам был поражён до глубины души.

Впрочем, действовать нам это не мешало. Лишив демонов последней точки их телепортационной сети, мы вновь снялись с места и начали наступать к столице. Големы следовали за нами, значительно отстав. Думаю, с таким оружием истребление окружённой орды много времени не займёт.

Пройдя несколько километров, мы опять принялись зарываться в землю, возводя линии укреплений — впереди показались мелкие банды основной части орды. Не знаю, в чём теперь будет заключаться замысел наших действий, но, как мне кажется, это будет планомерная зачистка. Шаг за шагом, метр за метром, обрушивая на ряды демонов магию и сталь, мы зачистим каждый квадратный сантиметр своих степей, а затем пойдём в наступление, до самой Линии Жизни и за неё.

Так и получилось. Строительные отряды магов возвели в нашем лагере очередные круги телепортации, через которые начали поступать припасы. Винтовки и пушки, как их называли люди Василия Гавриловича, потребляли просто огромное количество снарядов.

Постепенно наши ряды увеличивались — прибывали ополченцы, многие из которых уже были обучены обращению с винтовками и, соответственно, вооружены ими. Наша армия, понёсшая за несколько недель боёв немалые потери, порядка шести сотен человек, увеличилась вначале до одиннадцати, а затем до пятнадцати тысяч. И, за исключением магов и тяжело бронированных гвардейцев, число которых в сумме не превышало пары тысяч человек, почти треть была вооружена винтовками. Не все могли точно из них стрелять, но при таком количестве это было уже не важно.

Также пришли и новые положения, определяющие форму строя и наступления. На гвардию, как на мою «личную» вотчину, никто не покушался, но вот относительно пехоты были конкретные требования.

Так как необходимости в ускоренном передвижении более не было, то следовало вновь разделиться на специализированные подразделения. На, собственно, гвардию, летунов и пехотные полки, разбитые на баталии, каждая из которых образовывала каре из пикинёров и алебардистов, чья фронтовая сторона дополнялась тремя рядами стрелков. Набранные среди беглецов из Маленького королевства полурослики становились в первую линию, за ними строились люди мелкого и среднего роста, а уже за теми самые крупные и высокие, что позволяло вести как сильный залповый, так и непрерывный огонь по демонам. В случае приближения тварей стрелки отходили под защиту тяжело бронированных пикинёров и алебардистов. Но это в случае наступления. При обороне всё зависело от линии укреплений, на которые опиралось подразделение. Встречать наступавших демонов в чистом поле лицом к лицу было строжайше запрещено даже нам, гвардейцам, что уж говорить про обычную пехоту.

Во время марша к столице я смог оценить уровень подготовки. На удивление, довольно высокий. Такого не ожидаешь при нашем количестве призванного ополчения. Послушав рассказы о тренировочных лагерях, я, впрочем, быстро понял, в чём таится секрет. В огромном количестве командиров как младших, так и средних ступеней.

До этого не приходилось обращать внимание на подобное, но вот сейчас, при оценке качества подготовки, выяснилось, что за последнее время в Республике открылось огромное количество учебных заведений. До прихода Героев к власти таковыми можно было считать лишь Круг, Оплот, и десяток заведений в столице и крупнейших из городов, что подготавливали исключительно мирных людей, таких как писари, счетоводы и прочие крайне важные в хозяйстве люди. Священники же имели собственные учебные заведения, потому я их и не беру в расчёт.

После же низвержения королевской власти и начала моих походов, всё изменилось. Вначале был расширен Круг. Затем удвоено число школ мирного направления. Когда же произошла Реформация Церкви, процесс ускорился на порядок. Образованные священники, лишённые доходов с церковных земель и от выплат десятины, должны были как-то себя содержать. И им было сделано предложение — идти в школы учить люд грамоте, письму и счёту. Жалование было довольно неплохим, по крайней мере, для рядовых священников. Ну да про иерархов никто и не говорит.

Вначале были обучены те, кому предстоит и самим стать учителями. Затем, увеличив в несколько раз число грамотных людей в стране, Герои запустили целую волну повсеместного обучения. Каждый должен был уметь писать, считать и читать. Интерес к грамоте подстегнул новый вид пергамента — дешёвый и доступный, который сделал ранее неосуществимый по причине дороговизны процесс чтения книг и новомодных газет возможным даже для сельской глубинки.

Потому когда полгода назад начался сбор ополчения, то призывались уже не тёмные-тёмные крестьяне, как раньше, а те, кто хотя бы мог посчитать до нескольких десятков, что значительно упрощало дело подготовки. Ну и набор командиров было куда как легче производить из рядов обученного народа. Результат — ровные колонны марширующей вдаль пехоты и высокая дисциплина. Не уровень моих орлов, конечно, но как для ополчения — выше всяких похвал. С ним теперь могут сравниться лишь профессиональные части прочих армий, вроде вескеланских дружин.

* * *

Винтовка загудела, и разинувший свою зубастую пасть в вопле бабау поперхнулся снарядом, что мгновенно вышел из его затылка. Перезарядившись, я прицелился в следующего демона — суккуба, только что пристрелившую из арбалета стоя́щего рядом алебардиста. Вновь гул и часть левой щеки твари вырывает с мясом, оставляя лицо искорёженным.

К сожалению, точно стрелять я так и научился. Пусть и практика за последние дни выдалась внушительной. На наши укрепления неостановимой волной накатывались демоны. Вновь приходилось отступать от рвов, заполненных трупами, срытыми когтями и зубами насыпей и раскиданных по сторонам огромными тушами погонщиков кольев.

Позади наших рядов опять загрохотало. Пушки отошли на запасную позицию и вновь развернулись, после чего начали обстрел. Вот только снаряды, вызывающие резонанс, закончились ещё позавчера, а потому результат был хоть и подавляющим, но не сокрушающим.

Отхожу в сторону от взмаха когтистой лапы абрикандилу и разбиваю ему об голову приклад винтовки. Всё равно накопители закончились, а все новые уходили стрелкам позади. До первой линии носильщики просто не могли добраться, потому любители пострелять подбирали винтовки с тел павших товарищей.

Демоны словно дурманящей травы наелись и совершенно не думали сбавлять напор. Их и смерти погонщиков не могли заставить сбавить натиск. Не иначе как даже до самой тупой из тварей дошло, что теперь они здесь жертва, и, с упорством загнанной в угол крысы, твари начали биться до последнего. Боюсь даже представить, что происходит под столицей. Оттуда прибывали лишь общие сводки, вроде «держимся», «отошли к следующему району укреплений» и так далее. Вполне возможно, что там горы трупов уже создают проблемы самим наступающим демонам.

Подхватываю алебарду падающего с сожжённой головой Огненным снарядом одного из балоров пехотинца. Меч уже давно утерян — прикончив очередного вавакию, меня отбросил прочь подобравшийся ближе нафельшни, отчего клинок остался где-то там, в теле твари.

Взмахнув вокруг себя топорищем, раскалываю головы парочке дретчей, направляю остриё на балора и делаю несколько шагов вперёд по трупам тварей. Наши укрепления уже были превращены практически в равнину из-за огромного числа тел демонов, заваливших свежевыкопанные рвы. Лишь небольшие холмы насыпей, образованных выброшенной землёй, создавали какой-то рельеф. Оборона давно превратилась в свалку, где невозможно было командовать хоть кем-то. Потому я и пошёл в бой самолично. Просто не видел смысла в просиживании штанов позади — всё давно легло на плечи командиров младших и средних степеней, находящихся среди своих бойцов. Ещё немного и нас сомнут — просто люди начнут от усталости валиться с ног. Мы и так продемонстрировали чудеса стойкости, практически не спя и перекусывая холодным на ходу, чуть ли не посреди сражения, но предел любого конечен. Даже мой.

Остриё алебарды вонзается в бок балора, прямо под пластину доспеха. Тварь ревёт и пытается ударом сверху вниз располовинить меня. Отхожу в сторону, пропуская мимо меч, и запрыгиваю на опустившуюся руку, а затем хватаюсь за рог. Вижу удивлённые глаз демона, в который вонзаю пальцы. Рык переходит в визг, а когда Молния прожаривает голову нечисти, в молчание. Балор заваливается на спину, разжимая хватку на мече и плети. Немного подумав, поднимаю клинок. Тяжёлый, не под ладонь человека, но если работать обеими руками, то должно получиться.

Проверяю предположение на практике, нанеся вертикальный удар сверху вниз по выскочившему из-за трупа суккубу. Меч проламывает голову твари и вминает её в землю. А неплохо получилось. Смогу ещё покрошить демонов.

Внезапно окружение начало погружаться во тьму. До этого через неплотные тучи пробивались лучи солнца, но теперь всё накрыл непроглядный мрак. Наколдовываю люмину посильнее и, поражённый замираю.

Все демоны, как по команде, остановились и уставились на небо. Поднимаю голову и сам. Вверху, на чернильно-чёрном полотне из собравшихся тяжёлых туч, начал формироваться круг. Его центр был где-то далеко, в нескольких километрах от нас, но размер столь огромен, что доставал и досюда.

Кроваво-красные руны, не меньше чем с небольшую деревню размером каждая, запылали. Мрак начал меняться кровавым заревом, освещающим всё вокруг на многие сотни метров вдаль. Кажется, я понимаю, что сейчас произойдёт. Уже видел такое.

— ВСЕМ, КТО МОЖЕТ КОЛДОВАТЬ — РОЙТЕ ЯМЫ ПОГЛУБЖЕ! ОСТАЛЬНЫМ — ПРИГОТОВИТЬСЯ В НИХ ЗАПОЛЗАТЬ! ЭТО МАГИЯ ИМПЕРАТОРА!

За спинами немногочисленные маги, вняв моему крику, приступили к копанию. Простые солдаты им помогали, кто сорванным шлемом, а кто и руками разгребая землю. Переношу взгляд на демонов. Те, словно в трансе, продолжали пялиться небо, в котором всё ярче и ярче разгорался круг.

Спустя несколько минут Император явил свою магию — к земле понеслись огромные шары огня. Бо́льшая часть была направлена куда-то прочь, но и тех нескольких штук, что устремились к нам, было достаточно для того, чтобы всех похоронить.

Никогда не был хорош в Трансмутации, но сейчас пришло время улучшить свои умения. Подхожу к трупу балора и начинаю трансформировать землю под ним, создавая углубление, в которое смог бы протиснуться.

Красное зарево становится ярче — скоро огромные огненные шары достигнут нас. Уже не надеясь на магию, начинаю протискиваться в щель, одновременно отжимая прочь труп, чтобы не занимал моё место. Кое-как устроившись под телом, начинаю вновь трансформировать окружающую почву, создавая своеобразный гроб. Лучше, чем ничего.

В ушах нарастает гул — осталось всего ничего. Складываю на груди руки. Будь что будет.

* * *

На огромную массу людей, демонов и трупов словно падал звёздный дождь. Мощь гнева Императора стремилась обрушиться на головы дерзких смертных, посмевших оказать столько сильное сопротивление.

Внезапно над столицей, на которую и было направлено наибольшее количество метеоров, вспыхнул голубоватый купол.

Первые шары начали разбиваться о его вершину безо всяких последствий, пока те, что обрушивались на степь, растирали в ничто демонов, редких республиканцев, кто не успел укрыться в земле или под столичным щитом, и поджигая трупы.

Огненный дождь с небес длился почти пять минут — за это время на землю обрушилось несколько тысяч огненных шаров, что превратили степи в пылающий океан. Горела плоть, горел металл, горела сама земля. Вот только Орелара, на которую и был направлен гнев Императора, стояла нерушимой насмешкой над его мощью.

* * *

Разгребая землю перед собой, ужом выскальзываю наружу. Дрожь прекратилась, а воздух начал заканчиваться, потому не оставалось ничего иного, как выбираться на поверхность. Лицо мгновенно обдало жаром через щель в шлеме. Прикрываюсь от яркого пламени и понимаю, что доспехи начинают нагреваться. Это нехорошо. Ещё и дым, смешанный с вонью горящей плоти, вонзался в ноздри. Благо, что за прошедшее время я более менее привык к настолько тошнотворным запахам.

— Сюда, бегите сюда! — оборачиваюсь и вижу нескольких магов, тоже выкопавшихся из земли и возвёдших стену.

Бегу к ним, оскальзываясь на трупах. Проникнув за преграду, тут же чувствую, как температура упала.

— Помогите нам — чем выше стена, тем выше шанс пережить этот ад!

Просто киваю и начинаю помогать чародеям. В чадящем дыму и копоти от пожара разобрать, кто есть кто, практически невозможно, да и плевать в таких-то условиях на какую-то там очерёдность подчинения.

Земляная складка начала подниматься всё выше и выше, отрезая нас от пожара. Постепенно через проходы проникали новые выжившие, а наружу выбрасывались трупы, что изначально лежали внутри периметра. Свои, чужие — не было разницы. Сейчас все думали только о выживании, а не о почестях павшим. Их всех отпоём потом.

Постепенно пламя, пожравшее тела и верхний слой земли, начало тухнуть, оставляя лишь смрадную вонь горелого мяса демонов. Человечина так не пахла — только потроха нечисти создавали ощущение, будто в пекло попало дерьмо. В принципе… так оно и есть. Я усмехнулся немудрёной шутке.

Чёрные тучи начали расходиться. Император, потратив уйму сил на сокрушительной мощи заклинание, более не мог поддерживать Чёрные Небеса. Интересно, как там столица? Надеюсь, выстояла.

Выбираемся через проходы в стене наружу. Вокруг словно картина конца света — сплавленная до сплошной чёрной корки равнина, над которой стоит густой смрад. Под ногами трещали не догоревшие останки и демонов и людей. Да, война — это ад. Кто не верит, пусть встанет на моё место и посмотрит вдаль, а так же принюхается как следует.

* * *

От армии, что в начале боёв состояла из пятнадцати тысяч человек, осталось в живых не более двух, в основном тех, кто находился позади, вроде прислуги пушек, стрелков, раненых, которых поначалу ещё успевали доставлять в тыл, и снабженцев. Прочие же полегли практически в полном составе, за исключением редких счастливчиков вроде меня и встреченных магов. Очередная битва с демонами закончилась почти полным истреблением обеих сторон. Радоваться было нечему, и даже количество трупов тварей, превышающих потери смертных в несколько раз, доходя чуть ли не до целого порядка, душу не грело. Я бы вообще за все их поганые псевдожизни не дал бы и самого затрапезного нищего из внешних кварталов старой столицы, но что поделать?

Осталось лишь собрать уцелевших, снаряжение, кое-как привести всех в порядок и выдвигаться к столице, огибая огромное выжженное пятно с юга.

Глава 24

Ударили барабаны. Делаю первый шаг. Никогда не умел ходить красиво, но сегодня от нас этого и не требуется. В руках — одно из Знамён, крупнейшее из созданных, его полотнищем можно было бы укрыть сразу нескольких человек. За мной — ровные квадраты пехоты, тех, кто смог пережить бойню в столице. Все как один с винтовками и в начищенных кирасах.

А всё из-за находящихся вдали по правую руку от нашего строя разумных. На сколоченной посреди площади Орелары трибуне стояли представители практически всех государств Пангеи — западные и восточные эльфы, анкрадцы, вескеланцы, дварфы, полурослики, что при нашей поддержке недавно создали кабинет в изгнании, и даже торговцы из Лиги. Не было лишь некромантов, бревонцев и посла Восточного царя — сообщение Республики со столицей царства было нарушено прорвавшейся на юг ордой демонов, что разрезала земли царя на две части. Именно для них мы сегодня устраиваем представление.

Ровным шагом идут квадраты пехоты и магов, за ними, переваливаясь с ноги на ногу, следуют големы. Никакой конницы, пикинёров и алебардистов, только наиболее боеспособные части армии. «Гости» должны видеть, что наши ряды состоят сплошь из носителей артефакторного оружия. По крайней мере, у них должно сложиться такое впечатление.

Поворачиваю направо по диагонали и, сделав несколько шагов, замираю почти у самой трибуны, после чего поворачиваюсь лицом к проходящим бойцам. К ним и к огромному морю из трупов, что начиналось прямо за площадью.

Битва за столицу тяжело далась Республике. Невозможно даже примерно подсчитать количество демонов, что засыпали своими телами вначале подступы, а затем и районы Орелары. Ясно одно — столько тварей Пангея ещё не видела. Они устилали камень улиц и землю предместий в несколько рядов, создавая целые горы перед стенами и за ними, заполняли рвы и насаживались на колья во всю длину. И всё равно дошли до центра — площади города, за которой уже стояла резиденция Героев. А результат видели гости, приехавшие в Орелару со всего мира по нашему зову. Видели и чувствовали смрад гниющих тел.

Барабаны замолчали, а затем ударили ровно два раза. После первого строй замер, после второго — повернулся направо. Приклады и древки Знамён одновременно ударили о камень. Остался последний штрих.

Послышался свист рассекаемого воздуха и на площадь спланировал Крузеракс в окружении десятка грифонов. В его лапах была зажата голова Бистеррайха. В этот раз тварь не пережила битву за город.

За спиной раздались шепотки, вздохи изумления и даже вопли негодования. Кажется, на трибуне есть кое-кто из наших пленников времён короткого противостояния с Восточной Империей. Сколько лет с тех пор прошло, однако.

Дракон положил на камень площади голову Генерала и сел на задние лапы, расправив при этом крылья. Ну хорошо-хорош. Рана на боку затянулась, более не мешая двигаться, а доспехи, вновь выкованные под его размер взамен жестоко повреждённых в Сколене, придавали Крузераксу дополнительную нотку величия. Поворачиваюсь к трибуне и ставлю Знамя у правой ноги.

— Товарищ председатель Республиканского Верховного Совета! — полностью называю нынешнюю должность Владимира Ильича. — Войска для проведения торжества по случаю победы в битве за Орелару построены.

— Товарищи! — слово взял Иосиф Виссарионович. — Все мы, каждый из нас причастен к стоя́щей сейчас передо мной мощи, к этой грозной силе. Мы создали её сами — своим трудом, мужеством, доблестью всех представителей нашего великого народа. Мы отказывали себе в самом необходимом, насущном, чтобы мужали и крепли наши вооружённые силы. И мощь эта в настоящее время способна сокрушить демонического агрессора. Картина за вашими спинами — наивернейшее тому подтверждение. За судьбу мира и чувство родины — ура, товарищи!

— УРА-А-А-А-А-А-А-А! — от ответного крика у меня даже полотнище Знамени затрепетало.

* * *

После парада маги, не уходя далеко, приступили к сожжению трупов. Их оставили здесь ровно до момента прибытия высоких гостей, чтобы те могли полюбоваться и принюхаться к запаху нашей победы. Вспышки эпидемии можно было не опасаться — горожан в столице практически не осталось, а те немногие, кто работал на АртефактМаше Орелары и в самых необходимых городских службах, находились на противоположном от прорыва стороне столицы.

Я же отправился с принявшим человеческий облик Крузераксом на собрание. Сегодня многое должно решиться, ведь все эти важные лица прибыли не просто так. Грядёт создание крестоносного союза, сильнейшего и крупнейшего объединения за всю историюПангеи, целью которого станет уничтожение демонов, некромантов и бревонских тварей.

В бывшем замке Оплота уже навели лоск, убрали следы жестокой осады и даже расставили чародеев, чтобы те постоянно выдували из комнат трупный смрад. Для того чтобы все участники смогли поместиться в одном помещении, пришлось даже снести несколько стен.

Так как важнейшая часть — демонстрация нашей силы, завершилась, то теперь наступило время для дела. Вначале обмен сведениями и прощупывание позиций. Дальше предложения, контрпредложения, отказы и уточнения. После же — работа военных для воместного планирования действий. Ну как «совместного»? Всем будут руководить старшие командиры Республики, а прочие — внимать. Ибо наша компетенция стала ясной каждому после сегодняшнего.

Первыми были полурослики. Они вкратце обрисовали положение на землях бывшего Маленького королевства — бревонцы, несущие тяжёлые потери от западных эльфов, выгребали ресурсы из богатых и плодородных земель с нещадной жестокостью и жадностью. Среди населения даже начался голод, невиданный в тех местах сотни лет. Но дальше — больше. Твари, силе которых Бревонь была обязана своими победами, оказывается, кормились кровью живых. И для собственного усиления и поддержания численности они собирали ужасную дань с маленького народа — их детей. Подобное, разумеется, вызвало смертельную ненависть, и земли королевства охватил пожар. Не только фигуральный, но и вполне себе материальный — полурослики сжигали поля, деревни и даже порой мелкие города, после чего бежали в наши земли и в Твердыни дварфов. И мы, и бородатые крепыши принимали беженцев без малейшего противодействия или задержек — всё уже было давно налажено. Вот только со стороны бревонцев последовала контрмера — границу начали патрулировать летучие отряды тварей. Мы же тоже нашли чем им ответить. Несколько сотен наиболее обученных и готовых к действию маленьких не духом, но телом мужчин получили зарядные винтовки и полдюжины големов, после чего перешли границу. Более потоку беженцев никто не мешал, но если всё продолжится тем же темпом, то богатейшие и плодороднейшие земли Пангеи будут полностью опустошены.

За полуросликами последовали западные эльфы. Несмотря на взаимную непримиримую неприязнь к своим восточным собратьям, длинноухие не смели показывать неуважение к хозяевам дома — нам. Не иначе как по причине нужды — бревонцы отнюдь не были простыми противниками, пусть и сами порой терпели жестокие поражения. А всё из-за тварей. Они, подкрадываясь по ночам к лагерям, фортам и городам эльфов, могли за тёмное время суток полностью истребить стражу или же нанести жестокие потери войску. Иногда, правда, их подлавливали во время атаки эльфийские магистры, но коренного перелома в войне добиться не получалось, и западники всё откатывались и откатывались вглубь территорий.

Выступление дварфов было коротким — они лишь продемонстрировали готовность к дальнейшему плотному сотрудничеству с нами, а также, в случае, если им будет оказана помощь, к объявлению войны Бревони, что сильно вдохновило длинноухих западников.

Анкрадцы же юлили, не говоря нашей всеобщей инициативе ни да ни нет. Им было выгодно нынешнее положение вещей — Западная Империя с Бревонью ослабляют друг друга, а Республика воюет с демонами, служа внезапно крепким щитом против тварей. Вот только они опасались одного — что мы, объединившись, сможем перебить всех своих противников, а затем уже придём к ним с вопросами. Так что лишь дело времени и приложенных усилий, когда они согласятся вступить в союз. Пусть и не как полноценный член, но даже символическая поддержка в наших условиях — хорошо.

Вескеланцы были просты в своих речах — они готовы воевать за тех, кто заплатит, но среди них есть и добровольцы, что намерены прямо сейчас выступить с Республикой против демонов. Они даже были согласны выделять свои дружины в долг, что свидетельствовало об очень дружелюбном по отношению к нам настрое.

Восточные эльфы были же склонны отвергнуть наше предложение. Не участвуя ни в одной из ведущихся войн, но при этом чувствуя угрозу со всех направлений, они не стремились соглашаться на оказание даже символической помощи, как та же Анкрадия. Да и бросаемые на меня с Крузераксом взгляды некоторыми членами посольства говорили, что здесь есть место и личной обиде. Ну да ничего — нам хватит и нейтралитета, а уж потом можно будет сполна спросить за их бездействие.

Последние в очереди — торговцы из Лиги портовых городов, заявили, что и так оказывают всю возможную помощь Царству против некромантов, а это, по донесениям наших разведчиков, было правдой. Пусть они это делали и не бесплатно, но всё же делали. Так что от них нам ничего и не надо было. Лишь некоторые обсуждения торговых контрактов.

Закончив переговоры, мы подписали соглашение: все, кроме Восточной империи, обязуются выступить единым фронтом против демонов, Бревони и некромантов. Далее пришло время деталей, на обсуждении которых я посчитал себя лишним. Мне проще воевать, чем говорить. Главное я уяснил — союзу быть.

* * *

Год спустя после начала Прорыва. Правый берег Средины. Подходы к Двушпилью.

Грохотали орудия, стирая в пыль целые банды. На отдельных крупнейших тварей пикировали пары грифонов, раздирая тем головы на куски крепкими когтями. Наступали ровные квадраты и линии пехоты и стрелков, заставляя землю содрогаться от поступи и залпов. Последний оплот демонов — два Шпиля на правом берегу Средины, вот-вот падут, освобождая нам путь в глубины северной степи и к Линии жизни.

Орда пыталась оказывать сопротивление, но безуспешно. Тысячи винтовок и сотни пушек обращали в кровавую взвесь ряды демонов, не позволяя тем даже приблизиться на расстояние удара. Множество знамён — по одному в каждой баталии, не позволяли тварям телепортироваться даже вблизи Шпилей, стрелки палили практически непрерывно, а орудия, имеющие чуть ли не бездонный запас снарядов, стреляли на расплав стволов.

Мы хорошо подготовились к этому наступлению — полгода АртефактМаши круглосуточно выдавали горы оружия и снарядов только ради того, чтобы сегодня мы прошли катком по рядам демонов. Никакой конницы и даже атакующих заклинаний от магов — лишь мощь массового применения артефактов.

Наши порядки охватывали Шпили широкой дугой, отрезая с помощью Знамён путь демонов к отступлению. Чем больше их поляжет здесь — тем меньше нам встретится в дальнейшем. А воевать посреди опустошённых степей и практически у стен своих городов и стоя на кругах телепортации, постоянно поставляющих припасы и подкрепления — не одно и то же. Так что задача у нас проста: перебить как можно больше тварей. И её выполнением Республиканская армия с огромным рвением прямо сейчас занималась.

Себе я место на поле боя не нашёл. Там, где отныне властвуют залпы винтовок и выстрелы пушек, не место мечу и доспехам, пусть они сколь угодно остры и крепки соответственно. Оставалось лишь отдавать приказы, находясь за несколько сот метров от поля боя и получая сведения от наблюдателей на вивернах.

— Что-то вы невеселы, Герман, — Крузеракс хлопнул меня по плечу, отвлекая от обзора карты, на которой резными деревянными фигурками были показаны наши подразделения, наступающие к чёрным фишкам — Шпилям.

— Как-то привык уже за последнее время, что воевать необходимо стоя в строю и махая мечом, а не вот так — у карты.

— Так разве это не показатель силы? Что не требуется больше геройства? Когда наши парни буквально размазывают тварей, не давая им даже приблизиться?

— Да, всё так… просто…

— О, не говорите только, что страдаете от недостатка ратной славы? Я-то думал, что её вам уже с лихвой на несколько жизней вперёд хватит.

— Не нужно говорить лишнего — я лишь привыкаю к изменившимся условиям.

— Тогда лад…

Нас прервал очередной наблюдатель, спрыгнувший с виверны.

— Товарищ генерал! Передовые линии добрались до Шпилей. С минуты на минуту их обрушат!

Мы с Крузераксом переглянулись. Неужели всё? Настолько просто? Спустя пару минут раздался громкий сдвоенный взрыв. Даже с нашей позиции было видно, как вначале накренились, а затем начали падать две чёрные иглы вдали. Всё. Демоны окончательно отброшены за Средину, и нам осталось лишь добраться до Линии Жизни, а затем пересечь её. Как-то… не верилось даже в такой успех. Не после того ужаса под Сколеном и Ореларой. Но, видимо, именно тогда и были заложены основы теперешней победы — перебито так много тварей, что сейчас просто некому было нас остановить.

* * *

Лишив демонов возможности перебрасывать силы за реку, мы смогли сосредоточить все свои доступные войска на одном направлении. Почти две сотни тысяч бойцов готовились выступить к Линии Жизни. Но для этого требовалось решить грандиозную по своим масштабам задачу — организовать снабжение для такой массы людей по полностью опустошённым за год землям, что и до Прорыва были не такими уж и заселёнными. Наступать придётся лишь полагаясь на взятое с собой и постоянно останавливаться для возведения всё новых кругов.

Все выделенные для наступления войска было решено разбить на пять колонн — левая выйдет к Линии жизни у устья, а правая — у всё ещё стоя́щих восточных укреплений. После чего настанет второй этап — переправка через реку. Никаких мостов нет, их придётся возводить с помощью магии и того, что получится дотащить с собой. А затем, перейдя на другой берег, и вовсе отправиться в неизвестность. Сколько бы ни отправлялось экспедиций в земли Императора, до самой Цитадели никто так и не добрался. Мы лишь знали о её существовании, не более. Так что придётся колоннам вновь разделиться и выпустить прочь щупальца-патрули, которые вместе с нашими грифонами и вивернами должны будут отыскать прибежище главной твари.

И это ещё было не всё. Генералы. Мы точно убили одного — Бистеррайха. Где-то ещё есть пятеро. Пусть у меня и были некоторые сомнения насчёт того, что осталось именно пятеро. Та суккуб, кого я прикончил в нашей крепости во время начала Прорыва… Прошерстив всё, что было известно демонологам о Генералах, я нашёл упоминание и о демонице. Сильнейшая чародейка в заклинаниях Иллюзии, она была той, кто мог стоять за постройкой Шпиля у самой нашей границы. Были и сведения о её внешнем виде — более крупная относительно прочих представительниц этого рода демонов и с сиреневой кожей. Имя Амниона мне ничего не говорило — та тварь успела пролепетать что-то только про свою подчинённую и быстро сдохнуть. И вот вопрос: я действительно тогда смог прикончить одного из Генералов или же нет? В свете скорого перехода до Линии Жизни, а затем и её пересечения, ответ на это вопрос был очень важен. Всё же пять Генералов и четыре — это большая разница. Да, тварь была довольно слабой в прямом бою, но ведь она и не на нём специализировалась, а на Школе Иллюзии. Правда остаётся непонятным то, почему она в таком случае полезла на меня в лоб. Может… может ли быть так, что демоница, видя скорое падение крепости, решила позабавиться? Вполне-вполне. Причём если и впрямь я смог прикончить Генерала, то в этом свете выглядит логичной атака Императором крепости. Защитников там почти не осталось — их бы легко добили скопившиеся твари, но вот как реакция на гибель своей сподвижницы от рук какого-то человечишки… Ну, это выглядит вполне в духе этой твари. Надо посоветоваться. Кажется, наш путь будет всё же чуть легче, чем мне представлялось изначально.

Глава 25

— Что-то они не собираются нам мешать, — вслух проговорил я собственные мысли, глядя на то, как через Линию Жизни медленно протягивались полотна мостов.

Поднятые из воды магами колонны служили опорами, на которые были вначале брошены спиленные деревья, собираемые в течение похода всей армией буквально по стволу, а уже на них волной накатывала трансмутированная почва. Потребуется ещё пара дней на окончание первой фазы строительства, а затем ещё столько же на укрепление, чтобы по мостам смогло промаршировать несколько десятков тысяч человек. Эту картину можно было наблюдать практически по всей длине реки — армия переправлялась широким фронтом.

— Ну и хорошо, значит.

— Или же нет, так как планируют какую-нибудь подлость. Я на месте Императора вновь собрал бы над нами Чёрные Небеса, а затем стёр всю армию в пыль.

— Может быть, он понимает, что мы это понимаем, а потому опасается ответных мер? В конце концов, щит над столицей позволил отразить всю направленную на неё мощь, так что, учитывая, сколько тварей мы перебили, и сколько сил он сам потратил, то следует ожидать от Императора осмотрительности. Я бы сказал, что все остатки мощи он бросит на нас уже у Цитадели.

— В этом что-то есть, — киваю на слова Крузеракса, — позволить противнику понести небоевые потери от плохой логистики, возможно, что и от мелких атак демонов, а затем попытаться уничтожить ослабленного врага в генеральном сражении.

— И даже так это ему не поможет — если мы все поляжем у Цитадели, то про продолжение нынешнего Прорыва можно будет забыть ещё на сотню лет. А учитывая набранную Республикой скорость развития, то… лет так через полста, мы бы и сами к нему заявились. Потому… я не погрешу против истины, если скажу, что мы уже победили, Герман.

— Не хочу соглашаться, так это ослабит бдительность и заставит чувствовать мнимое превосходство над всё ещё сильным противником.

— Сильным? Полно вам, Герман.

— Повторяю — Генералов ещё минимум пятеро.

— Четверо.

— Опять же — я сомневаюсь, что смог прикончить тогда Амниону. Ну не может быть Генерал настолько слабым.

— А теперь уже я повторяю вам — не следует ожидать от всего лишь суккуба, пусть и самого сильного, мощи балора. В своре Императора именно Бистеррайх отвечал за грубую силу. Он мёртв. Она тоже.

— Предпочту считать иначе.

— Да как пожелаете. Меня больше интересует, где ещё четверо.

— Ориентировочно, как мне стало известно от знакомых среди старших командиров, все Генералы повелевают своими направлениями. Бистеррайх, как самый сильный, атаковал Республику. Амниона подготавливала для него почву. Нечто, похожее на Многоликого, видели среди орды, вторгнувшейся в Восточное Царство. Гезадарх, эта жирная свинья, может стоять за появлением тварей в Бревони. А Ульдариара, после того как некроманты явили всем свою связь с демонами, следует искать на островах Восхода.

— А шестой?

— Последний, скорее всего, охраняет Цитадель. Демонологи о нём почти ничего не знают — есть лишь предположения, и, исходя из них, они и назвали шестого Генерала Стражем. Просто по предполагаемой функции в свите Императора.

— И это всё…

— Лишь догадки. Точных сведений нет, а потому следует ожидать появления всех пятерых под Цитаделью.

— Четверых.

— Пятерых. Хватит это делать — я знаю, что вы так поступаете лишь из желания досадить мне.

— Помилуйте, Герман, — дракон всплеснул руками, — мне столько лет, что я и сам затрудняюсь подсчитать их количество. Разве я могу вести себя настолько ребячески?

Я смерил хмурым взглядом Крузеракса. Да, он мог. И он знает, что я именно так о нём и думаю, но строит, как и обычно, невинный вид. Ха-а-а-а-а…

— Всё же, догадки командования имеют смысл. Если предположить, что некроманты получили свою нечестивую магию из рук демонов, и те вдобавок помогли им с вторжением на архипелаг, то очевидно — за подобной сложности операцией стоит один из Генералов. Да и те твари в Бревони. До начала этого Прорыва о них не было слышно буквально ничего, а теперь вот, пожалуйста, явились.

— Знаете, Герман, после этих ваших слов мне начинает казаться, что план Императора…

— Был рассчитанным аж на несколько столетий? — дракон кивнул на мой вопрос. — Не вам одному. Опять же, по предположениям командования, всё должно было идти так: демоны создали себе базу вначале на северных землях, куда и стянули внимание всех прочих рас, дабы те даже не думали искать их у себя под носом. Затем — вторжение на архипелаг. Формально это были лишь отступники из Восточного Царства, которых за некромантию вышвырнули прочь. Примем за факт то, что за ними стояли демоны. Тогда с помощью прикрытия в виде некромантов, Император смог проникнуть прямо в центр Пангеи — Наездники, налетая на наши и прочие земли, массово угоняли пленников, которые, как мы считали до этого, работали и умирали на островах. Но нет — они шли к демонам на алтари. Помимо этой выгоды, твари получали точку вторжения прямо посреди Пангеи, из которой они могли разойтись во все стороны. Плюсом к этому — подчинение Бревони с помощью кровососущих тварей. И вот, в момент Прорыва, всё должно было рвануть, как залп наших пушек. Подготовленные Амнионой Шпили позволили бы орде с огромной скоростью вторгнуться в степи, из центра хребта во все страны вокруг устремились банды демонов, а некроманты и бревонцы атаковали континент с двух сторон. Всё выглядит в этом представлении так, словно…

— Словно у нас не было и малейшего шанса, — продолжил за меня дракон.

— Да. Вот только леди Марианне пришло в голову чуть изменить ритуал призыва. Результат известен. Хребет был очищен. Королевство стало Республикой, которая не просто выдержала основной натиск демонов, перебив… сколько? Сотни тысяч? Ещё больше тварей? И теперь мы идём прямо в земли демонов.

— Да-а-а-а… никогда не был религиозен — нам, драконам, подобное вообще чуждо, но видится мне в этом нечто… находящееся за гранью понимания.

— Или же это просто случайность. Мелкая ошибка, что повлекла за собой столь гигантские последствия.

— И всего-то два человека…

— Видимо, мне сто́ит сказать: «зато каких»?

— Видимо, Герман, видимо.

Мы замолчали и продолжили смотреть на сероватую поверхность реки, через которую медленно перебрасывались основы для мостов. Цитадель с каждой минутой становилась всё ближе. Неужели я смогу увидеть, как мерзкие твари окончательно будут стёрты с лица нашего мира?

* * *

Где-то в землях Императора, за двумя сотнями километров от Линии Жизни.

Мы шли и шли вперёд, разбрасывая повсюду ниточки патрулей, что свивались в паутину, покрывавшую собой огромные площади опустошённых земель. Пока что всё без толку. Хотя… здесь я несколько грешил против истины.

Множество алтарей, Шпилей, поселений культистов, что умудрялись выживать в крайне неблагоприятных для этого землях — уничтожение всей дряни было весомым результатом. Никогда ещё ни один из Крестовых походов не добивался подобного итога. Противостояли нам лишь редкие банды демонов, не иначе как заплутавшие среди серых равнин. Становилось с каждым днём всё очевидней простая истина — Император, почувствовав настоящую угрозу, стягивал к своему гнезду все силы, которые только мог. Иначе сложно представить себе причину, по которой твари даже не попытались атаковать наши тылы — мосты через Линию Жизни, цепочки телепортов и склады снабжения.

Двухсоттысячная армия раскинулась по северным землям словно кусок ткани, более плотный к верхнему краю. Наступать крупными подразделениями не было ни малейшей возможности: всё — от воды до палаток и острых лезвий для бритья, было необходимо везти аж от Средины и восточных земель Республики. Телепорты, даже укрупнённые, не могли снабжать всем требующимся добром крупные отряды, а потому разбившаяся вначале на пять колонн армия после пересечения Линии Жизни раздробилась ещё, а удалившись на сотню километров — ещё. И всё равно чувствовался недостаток буквально всего. Пусть мы и готовы были нести какие угодно лишения перед лицом ожидаемого скорого конца, недостаток еды, лекарств и воды сказывался — небоевые потери нарастали. Люди заболевали, их необходимо было отправлять обратно, в тыл, а это нагружало телепортационную сеть ещё сильнее. Чувствую, что вскоре придётся остановиться, чтобы наладить линии снабжения, иначе армия попросту вымрет.

Так и произошло спустя несколько дней. Поступил приказ — всему войску встать. И ждать, пока маги в авральном порядке возведут новые телепортационные круги. Из-за отсутствия каких бы то ни было строительных материалов, в возведении лагерей пришлось положиться полностью на магию.

Вскоре наступающий фронт войска превратился в частую цепь фортов, состоящих сплошь из рвов и земляных складок на манер стен, за которыми в палатках, рассчитанных на одного, иногда ютилось по три-четыре бойца, что пытались не умереть от голода и холода. Но несмотря на ужасающие условия наступления, никто даже не смел сказать слово возмущения. Наоборот, боевой дух был столь высок, что некоторых требовалось банально одёргивать, чтобы люди не лезли в авантюры, пытаясь вырваться вперёд. Потому и лишения давались легче — все проблемы старались решить сообща, чтобы каждый смог добраться до Цитадели.

Даже крестьянину из самых дальних селений было ясно, что результатом грядущей битвы, в которой он примет участие, его семья будет потом гордиться на протяжении десятилетий, если не веков. Победа над самим Императором, бичом Пангеи и всех смертных рас — это то, ради чего стоило перетерпеть любые лишения. Да и тыл делал всё возможное, чтобы решить наши проблемы. Это не Королевство, когда целые армии могли банально вымереть из-за голода или эпидемии, охватившей войско. Не знаю даже, каким трудом давалось народу Республики наше содержание — обеспечивать всем нужным двести тысяч человек, находящихся за две сотни километров от границы, в совершенно пустой степи — это настоящий подвиг нашего общего хозяйства. Все — от шахтёров в хребте до крестьян на западе, вносили ежедневно вклад в нашу победу. И об этом следовало помнить каждому. Просто чтобы в решающий момент проявить ещё большую выдержку.

Мы ждали. Благо, что времени потребовалось не так много.

* * *

Где-то в землях Императора, за пятью сотнями километров от Линии Жизни.

Двести тысяч ополовинило. Некоторые легли в землю, не вытерпев тяжестей похода, а некоторые остались защищать тылы, слишком теперь далёкие от нас, чтобы охранные подразделения могли считаться частью армии.

Но появился проблеск света — демоны стали встречаться гораздо чаще, иногда сбиваясь в орды. Не чета уже истреблённым, но всё ещё немаленьким, порядка одной-двух тысяч. И это, как бы при этом странно ни звучало, вдохновляло нас. Ведь раз твари начали массово появляться, то значит, что и Цитадель неподалёку.

Сложность похода мгновенно возросла. К лишениям перехода добавились частые бои, что могли случиться в любое время дня и ночи. Демонам было всё равно на погоду и время суток, а нам нет. Мы показывали буквально чудеса выдержки — наступали так, словно перед нами не какая-то мелкая орда из мелочи, возглавляемая редкими погонщиками, а сам Император со своими вернейшими слугами. Но из-за этого появилась новая проблема.

Снаряды. Винтовки и пушки поглощали просто бездну припасов, а их восполнение сильно нагружало линии снабжения, растянувшиеся на сотни километров. Иногда мне кажется, что не будь Император таким трусом, и не стяни он к Цитадели весь свой поганый род, а отправь их громить наши тылы, и поход бы мог прекратиться пару сотен километров назад. Но такова природа демонов — мыли лишь о себе и никакой жертвы ради достижения результата, плоды которого пожмёт кто-то другой. Да, они могли, как оказывается, строить далекоидущие планы, но если приходилось встретиться с необходимостью чем-то пожертвовать ради победы, то твари немедленно пасовали. До этого они не вставали перед таким выбором — им просто подобное не требовалось, слишком слабым противником были пангейцы. А теперь всё поменялось, и уже мы были сильнее, а потому от демонов требовалась вся возможная жертвенность, если они хотели победить. Но на неё демоны не были способны, а потому Император всё стягивал и стягивал к себе орды, наступая на пятки которым, мы приближались к Цитадели.

* * *

Где-то в землях Императора, за шестью сотнями километров от Линии Жизни.

— Я видел, Герман, я видел, — на землю спрыгнул Крузеракс, на небольшом отдалении от которой принявший форму человека, — Цитадель. Она там, буквально в нескольких километрах отсюда. Может, в двадцати, может, чуть меньше.

Услышавшие дракона командиры и бойцы загомонили. Да, мы этого долго ждали. Почти три месяца непрерывного перехода на север.

— Хорошо. Тогда следует изменить порядок. Тварей много было?

— Кишмя кишели. Как под Сколеном и столицей. Буквально море ублюдков.

— Тогда можно ждать удара… и да, пора послать вести в Орелару.

— Неужели?

— А ты что думал? Мы будем биться с этой поганью без сильнейшего прикрытия?

— Вы жук, Герман. Могли бы и сказать.

— Просто я полагал это очевидным, — широко улыбаюсь. Поддеть Крузеракса — значит обеспечить себе хороший день.

— М-да, и с этим человеком я… сколько там лет вместе прошагал?

— Ну не так уже и много, будем честны. Три-то года мы порознь работали.

— Ну-ну, ну-ну.

— Ладно, пора браться за дело.

Многочисленные ручейки бойцов Республики стали стекаться в одно огромное море. Почти девяносто тысяч человек — весомая сила, что способна навсегда покончить с отродьями. Понадобится время, чтобы все подразделения заняли свои места, тылы подтянулись, а через телепорты пришло достаточное для боя количество припасов. Интуиция мне подсказывала, что грядущая неделя станет самым жарким временем в истории Пангеи.

Постепенно наш лагерь разрастался. Прибывали с флангов всё новые и новые колонны, на которые разделился изначально общий строй. Пока получалось, что из девяносто тысяч полного числа у нас будет почти двадцать семь стрелков, одна наездников на вивернах, семьсот грифонов, семь сотен пушек, четыре тысячи магов и две тяжело бронированных гвардейцев. Все остальные — простая пехота. Для решающего боя командование выгребло абсолютно все качественные резервы. Не удивлюсь, если на территории Республики не осталось ни одной винтовки или пушки. Всё требовалось здесь.

Но не только обычной армией мы готовились наступать. Спустя три дня после остановки, из центрального, крупнейшего в лагере телепортационного круга, начали выходить люди. Полтора десятка. Некоторых я, как Георгия Константиновича или Василия Гавриловича, уже знал. Почти половина была же мне незнакома. Ну и, разумеется, Великие Герои. Стоило им появиться, как весь лагерь замер, после чего разорвался восторженными криками. Вновь вернуть в ряды войска дисциплину оказалось непросто.

— Ну что же, товарищ Лееб, — когда мы всем командным составом собрались в моей палатке, заговорил Владимир Ильич, — вот и последний рывок, над обеспечением воплощения которого мы с вами работали целых девять лет. Что же вы чувствуете сейчас, голубчик?

На меня уставилось пятнадцать пар глаз.

— Готовность раздавить эту погань в кровавое пятно, что же ещё?

Герои заулыбались, а некоторые даже одобрительно захлопали в ладоши.

— Отлично, отлично, голубчик, пусть вашу формулировку я, конечно, и не одобряю. Ну да исторический контекст, куда же без него, правильно я говорю, товарищи?

Все покивали. Я, на всякий случай, тоже.

— Тогда… Георгий Константинович, на правах самого среди их нас опытного в подобного масштаба событиях, доложите замысел командования.

— Есть.

И мы все склонились над картой.

Глава 26

Посреди бесплодной, серой равнины, с землёй, потрескавшейся от порывов холодного ветра, стояла она — прокля́тая рана на теле Пангеи, чьё присутствие уродует собой наш мир. Её стены сложены из базальта, который, кажется, никогда не был частью естественной природы: он будто вырос из земли единой колонной, а затем растёкся и застыл, следуя чудовищной воле Императора. Местами камень плавно перетекал в жилы багрового металла, пульсирующего словно живая плоть. В тёмных швах между неровными кусками не видно ни раствора, ни следов инструментов — только медленно сочащаяся алая субстанция, похожая на кровь. Вполне возможно, что это именно она и была.

Четыре башни, кривые и вытянутые, как когти, окружают главный шпиль. Он вздымался в небо на невероятную высоту, а его вершина скрыта кольцом густого тумана или, возможно, дыма, что поднялся из трещин во внутреннем дворе Цитадели. На его поверхности виднеются сотни моргающих глаз и отверстий, которые то затухают, то разгораются яркими углями.

У подножия стен скалятся демонические пасти — не то барельефы, не то псевдоживые стражи, созданные из замученных душ смертных жертв, кому не посчастливилось сгинуть здесь. Иногда они шевелятся, сглатывая холодный воздух или выпуская пламя.

Изнутри раздаётся непрерывный рёв, эхом стучащий в ушах. Если смотреть на Цитадель как мы, издалека, то она кажется лишь тёмным силуэтом. Но сто́ит использовать увеличивающее стекло или заклинание Дальневидения, как понимаешь одну простую вещь — это нечто противоестественное. То, чему не должно быть место в нашем мире.

Перед стенами колыхалось сплошное море демонов всех возможных видов и родов. Крупных тварей было так много, что они сбивались в отдельные, мелкие орды. Кажется, их здесь даже больше, чем было под столицей.

— Товарищ Лееб, — отвлёк меня от созерцания Цитадели голос Иосифа Виссарионовича, — подойдите сюда, пожалуйста. У нас для вас кое-что есть.

Я повернулся к входу в командирскую палатку. Туда только что целая дюжина дварфов поочерёдно занесла несколько обитых металлом ящиков. Возможно, именно об их содержимом и пойдёт речь.

— Вскрывайте, товарищи, — по команде Героя печати были сорваны, а крышки скинуты на пол, — вот, полюбуйтесь. Специально под вашу комплекцию делали.

Подхожу и заглядываю внутрь. Там, на мягкой подложке, лежали детали доспеха. Шлем, наплечники, подшлемник. Остальное, видимо, находится в других ящиках.

— И это?

— Подарок из Твердынь. Наши союзники попросили оказать им честь изготовить снаряжение для того, кто отправится убивать Императора и водружать знамя над Цитаделью. Старейшины всех Твердынь впервые, если исторические записи дварфов меня не обманывают, собрались с целью не оттаскать друг друга за бороды, а сковать нечто могучее.

— Я всё ещё…

— Достаточно, — мне прервали одним взмахом руки, — это приказ. А он, как вам известно, обсуждению не подлежит. Мы будем здесь, в лагере, следить, чтобы Император не выкинул какой-нибудь сюрпризец. А вот вы, Герман, вместе с товарищем Крузераксом, пойдёте вперёд самым первым и приведёте приговор, вынесенный трудовым народом Пангеи, в исполнение. Понятно?

— Да…

— Плохо слышу.

— Так точно!

— Теперь лучше. Принимайте обновки — скоро всем нам в бой.

Молча встаю рядом с ящиками, и с помощью дварфов переодеваюсь. Новые доспехи выглядели куда как массивнее старых — такой же чёрный цвет, но формы более плавные, словно выточенные из камня множеством скульпторов, а не выкованные с помощью молотов и магии. Никаких символов или орнамента — броня сама по себе была украшением, и портить чёткие линии и гладкую поверхность лат всевозможными рисунками было бы расточительно. Видимо, дварфийские мастера тоже решили, что простота украшает. Только на шлеме был короткий красный плюмаж. В двух последних же ящиках были двуручный молот и ростовой щит.

Касаюсь рукояти и понимаю, что с лёгкостью могу поднять тяжеленное оружие. Стоило мне начать тянуть на себя молот, как на поверхности доспехов загорелись синие жилки, а вес в руке уменьшился.

— Зачарование-с. Наши старейшины несколько недель над ним одним бились, так что будьте спокойны — продержится столько, сколько вам нужно. И силушки придаст, и прочности, — затараторил один из дварфов, — а уж вы будьте добры — размажьте нашим молоточком-то голову твари.

— Не переживайте, размажу. Так, что ничего не останется.

— Добре, добре. Вот, ещё смотрите, — он показал на небольшие утолщения на рукояти молота, — ежели зажмёте, то с помощью энергии из накопителя, стержень которого прямо в ручку-то вмурован, вы магической силой оружие своё напитаете. Никакие щиты и доспехи его сдержать не в состоянии будут.

— Да? И сколько же я смогу тогда его так использовать?

— Ну-у-у-у… ежели со всей мощи вдарить, то раз на пять-десять хватит. Но и после им можно махать как обычным молотом. Вес-то немаленький. И так любую тварь на месте уложит.

— Хорошо. А с доспехами и щитом тогда что?

— А всё хорошо с бронёй-то. Ровно такое же зачарование имеется. Только оборонительное. Ежели пропустите удар сурьёзный, то всё ладненько будет. Но уж вы не пропускайте — даже наши старейшины не всесильны.

— Не буду.

Дварфы закончили и с ожиданием посмотрели на меня.

— Кхм, да… Обещаю вам, что лично вот этим вот молотом, — трясу оружием в руке, — голову Императору в лепёшку превращу.

Мне похлопали, после чего довольные бородачи покинули палатку, прихватив с собой ящики. Выхожу за ними.

— Ну как?

— Что как?

— Ощущение у вас какие? Всё же историческое событие впереди. О нём сотни лет рассказывать будут.

— Готов размазать всех тварей. Пусть только поодиночке подходят.

— Экий вы хитрец, Герман, — Крузеракс хлопнул меня по плечу, — боюсь, они не доставят вам такого удовольствия.

— А мы заставим.

— Хорошие слова. Ладно, пойду я — надо тоже по вашему примеру приодеться… И ещё — я не прощаюсь, так и знайте.

— Ещё бы. Нам, если вы не забыли, на вершину Цитадели лететь, а уж там…

— Да-да. Это я так, к слову, — и дракон, развернувшись, ушёл.

А я вновь посмотрел на Цитадель. Восходящее солнце, чьим лучам не мешала богомерзкая магия, начало освещать поле предстоящей битвы — колышущееся море демонов и наши войска, ровными квадратами выстраивающимися впереди. Надеваю шлем. Пора.

* * *

Первыми, как и всегда до этого, загрохотали пушки. Семь сотен стволов посылали снаряд за снарядом в орду. Накопителей для вызова резонанса мы не жалели. Широкая дуга орудий, за которой выстроились квадраты и линии пехоты, покрывала взрывами лишь треть фронта демонов — настолько много их здесь собралось. Ну да мы и не спешили. План заключался в полном истреблении всех собравшихся под Цитаделью для защиты Императора. Прочее же войско служит лишь прикрытием для пушек, чтобы…

Внезапно из массы демонов вырвались вперёд крупные силуэты. Уже понимая, чем это в потенциале может нам грозить, я отдаю команду гвардии обнажить мечи и бежать к пушкам. Фигуры тварей растворяются в сиреневом тумане, после чего рядом с големами они возникают вновь, восстав из чёрных провалов, окружённых алыми рунами.

Столь внезапный и не ожидаемый нами из-за огромного количества Знамён, что должны были полностью подавить способность к телепортации, рывок вышел пшиком из-за действий самих демонов. Они, вместо того, чтобы наброситься на начавшую тут же отходить прислугу орудий, атаковали големов. Огромные мечи и огненные плети начали вгрызаться в каменные тела, усиленные металлом и магией почти без особого урона при этом.

Ну а спустя несколько секунд на балоров обрушились гвардейцы и грифоны, что также мгновенно среагировали и спикировали сверху.

За пару метров до ближайшей твари отвожу руку с молотом назад, после чего делаю выпад головкой, направленный в колено. Оно мгновенно подгибается, а балор, недоумённо засипев, начинает обрушиваться в мою сторону. Шаг вбок и, задрав вверх щит, опускаю кромку прямо на морду демона, превращая её в месиво.

Стоя́щий рядом с первым балор, только повернувшийся к другой пушке, начал разворачиваться, среагировав на близкие звуки. Принимаю удар мечом прямо на щит. Ноги чуть дрогнули и погрузились в землю на пару сантиметров, но более никаких последствий. Коротким боковым взмахом ломаю левую ногу твари, и она заваливается, нелепо всхрюкнув при этом. Прокрутив в ладони молот, опускаю его бойком вниз. Раздаётся мокрое чавканье и демон, дёрнувшись, замирает.

Перед линией пушек открываются новые проломы, а из них уже лезут нафельшни. Замысел понятен — лишить нас орудий, бросив вперёд самую сильную часть орды. Вот только есть небольшая, размером в пару тысяч голов, проблема для них.

На ближайшую прямоходящую свинью пикирует грифон, раздирая пасть той в кровь, а наездник, спустя мгновение, понадобившееся ему для прицеливания, стреляет в кровавое месиво, что осталось после атак когтями. Из головы нафельшни вырывается багровый фонтан, и он оседает. По его телу навстречу мне рвётся ещё парочка.

Поворачиваюсь на месте для набора импульса и бью ту тварь, что справа, в ногу. Демон пытается прикрыть конечность рукой, но молот просто проламывает и её, и ногу, отчего свинья визжит и заваливается. Вторая тварь начинает колдовать, отчего её лапы охватывает зеленоватое свечение. Поздно. Делаю шаг к ней и длинным выпадом головкой молота превращаю рыло в месиво.

Дико заверещав, нафельшни закрывает лицо руками, отчего становится легчайшей целью. Удар по колену обрушивает тварь, а последующий сверху вниз по голове убивает мгновенно. Первый демон пытается встать хотя бы на одну ногу, но достаточно удара по опирающейся о землю руке, чтобы он упал обратно. Не отказываю себе в в удовольствии на этот раз раздавить рыло твари ударами ноги.

Бросаю короткий взгляд вокруг. Гвардейцы при поддержке наездников на грифонах и отдельных стрелков из задней линии уверенно громили сильнейшую часть орды.

Вновь впереди образовывается портал, из которого показывается голова вавакии. Медленно, между прочим. Куда медленнее тех, кто добрался до пушек раньше. Решаю воспользоваться удобным случаем и бегу прямо на круг телепорта. Узкие глазки твари расширяются, она приподнимает копьё в попытке защититься, но куда там. Выпад головкой молота, нанесённый с разбега, ломает и древко оружия, и доспех, и грудную клетку демона.

Внезапно зев портала закрывается, разрубая тварь ровно на уровне перехода гуманоидного тела в лошадиное. Разрез ровный, словно бритвой сделанный. Смотрю по сторонам — чёрные провалы начинают массово схлопываться, убивая не успевших выбраться из них тварей.

Редкие одиночные демоны, пережившие контратаку, начали попросту убегать в сторону колышущейся массы орды вдали. Им вслед неслись выстрелы, а сверху иногда пикировали грифоны, давя и раздирая слишком медленных неудачников.

Вновь начали грохотать пушки — не понёсшая практически никаких потерь обслуга вернулась к орудиям, большинство из которых было лишь поцарапано и, приведя всё в порядок, продолжила обстрел. Первый раунд за нами.

Внезапно небо начало чернеть. От шпиля в центре Цитадели стали расходиться круго́м знакомые тяжёлые тучи. Вот только с нашей стороны мгновенно последовала контрмера — накатывающиеся на распространяющуюся волну черноты алые облака.

Столкнувшись, два массива могучей магии начали бороться друг с другом. На границе их соприкосновения затрещали молнии, тучи бугрились, вспыхивали и мгновенно гасли золотые и красные руны. И так по всей окружности. Словно огромный алый обруч стиснул Цитадель.

— ГЕРМАН! — рядом опустился Крузеракс в своей истинной форме. — ЖИВО ВПЕРЁД, НА БАШНИ! ГЕРОИ ГОВОРЯТ, ЧТО ВСЕ ГЕНЕРАЛЫ НА НИХ, ПОМОГАЮТ ИМПЕРАТОРУ!

Откидываю забрало и со всей возможной громкостью свищу, привлекая к себе ближайшего наездника на грифоне. Тот, обратив внимание на резкий звук, снижается.

— ОБЕСПЕЧЬТЕ НАМ ПРОРЫВ К БАШНЯМ! МЫ ИДЁМ ЗА ГОЛОВАМИ ГЕНЕРАЛОВ!

Он только кивает и взлетает, привлекая к себе внимание прочих наездников из своего отряда. Я же запрыгиваю на лапу дракона, после чего он приподымает её вверх, чтобы мне было проще добраться до шипов на спине. Кое-как занимаю место между парой костяных игл на позвоночнике. Приходится взять и щит, и молот в одну руку, а второй ухватится за выступ — иначе не удержусь.

— ТОЛЬКО ПОЛЕГЧЕ НА ПОВОРОТАХ, А ТО Я УПАДУ!

Крузеракс задирает переднюю лапу и чуть ей дёргает. После чего откидывается назад и расправляет крылья. Со всей силы сжимаю пальцы, удерживающие шип, и только поэтому не слетаю со спины резко взлетевшего дракона. Ну я ему…

Воспарив над полем схватки примерно на высоте шпиля, Крузеракс на мгновение замер, осматривая происходящее. По огромному чёрному кругу у Цитадели, состоящему из демонов, гуляла рябь, словно волны шли по поверхности моря. Его южную сторону охватывала несколько толстых нитей — наши войска, число которых, глядя отсюда, сверху, казалось недостаточным, если забыть про огневую мощь.

Вновь сжимаю пальцы — дракон устремился вперёд и вниз, к первой башне. У её края уже парили наши грифоны, разрывающие на куски гаргулий и суккубов, что служили охраной для стоя́щего на крыше Генерала. Жирнющий нафельшни, Гезадарх, толстый настолько, что сальные складки свисали до базальта башни, задрал вверх ладони, пылающие тёмным маревом, а вокруг него десяток бабау непрерывно закалывали пленных людей.

Крузеракс, набрав скорость, врезался в демона всем телом, но Генерал, не иначе как из-за своей массы, смог удержаться, вцепившись ручищами в шкуру дракона и проехавшись по крыше башни несколько метров.

Перекидываю левую ногу направо, и уперевшись для удобства, отталкиваюсь от Крузеракса, спрыгивая вниз. Тут же, не размениваясь на мелочь, перехватываю второй рукой молот, и, пригнувшись, пробегаю под дёргающимся крылом дракона, пытающегося взять верх над Гезадархом. У него не получается, но и нафельшни не может сделать больше ничего.

Зажав утолщение на рукояти, подбегаю ближе к Генералу и, широко замахнувшись, наношу удар. Молот, загудев от вложенной мощи, рассёк воздух и проломил голень высоченной твари. Всхрапнув, Гезадарх начал заваливаться набок, и его падение тут же ускорил Крузеракс, навалившийся всем своим весом сверху и начавший распахивать пасть. Отпрыгиваю подальше и прикрываюсь щитом. Раздаётся свист, после чего — рёв пламени, а по мне бьёт волна горячего воздуха.

— Моя матушка всегда говорила, что еслирешил зажарить свинью, то следует прикрывать лицо, а то жиром запачкает, — спустя почти двадцать секунд убираю щит и вижу морду Крузеракса, изрытую мелкими чёрными точками.

— Гр-р-р-р-р, вам смешно, а мне его жирное, склизкое мясо нужно было трогать.

— И вы справились с этим. Поздравляю. Теперь можем результатом целую роту несколько дней кормить, — одновременно с этими словами оглядываю крышу.

Бабау уже разметали грифоны, и здесь остались лишь дрожащие пленники, часть из которых наездники начали затаскивать к себе, чтобы спустить в наш лагерь. Чувствую, как меня обхватывают поперёк тела.

— Эй-эй-эй-эй!

— Всё в порядке, Герман. Я вас аккуратно.

— Твою-ю-ю-ю-ю! — край крыши стал стремительно приближаться, после чего мы воспарили с башни.

Нашей следующей целью был Ульдариар — высокая и тощая фигура в закрытом балахоне и парящим вокруг посохом. Среди демонологов не было согласия по поводу его видовой принадлежности. Ну да сейчас мы выясним это точно.

Здесь уже не было никаких пленников, а редкая цепь гаргулий просто разлетелась в стороны, прочь от летящего прямо на них Крузеракса. Когда мы уже были над башней, из-под балахона одинокой фигуры внезапно вытянулись длинные, тощие словно кости, руки, и дракон замер, будто налетев на невидимое препятствие.

— А-А-А-А-А! — раздался свирепый рёв, но мы не сдвинулись и на сантиметр.

Ан нет, всё же сдвинулись. Правда, в другую сторону. Медленно, но верно, Ульдариар мощью телекинетического заклинания направлял нас прочь, к краю крыши.

— Разжимай!

— Я пытаюсь!

— ЛУЧШЕ ПЫТАЙТЕСЬ! ВЫ ДРЕВНИЙ ДРАКОН, ИЛИ ОЗЁРНАЯ ЯЩЕРИЦА?!

— А-А-А-А-А!

Пальцы лапы чуть дёрнулись, после чего начали медленно разгибаться. Помогаю им всем своим телом и, спустя несколько секунд, падаю на крышу башни. Вижу, как одна из рук начинает своё медленно движение в мою сторону, а потому не пытаюсь добежать до Генерала — он слишком далеко для этого и успеет меня остановить.

Бросаю молот и в одно движение срываю шлем. Сухощавой конечности осталось совсем чуть-чуть. Замахиваюсь и метаю элемент брони на манер камушка в детской игре, после чего замираю — Ульдариар захватил и меня. Вот только шлем уже преодолел разделяющее нас расстояние и врезался прямо в верх балахона. Потусторонняя хватка мгновенно исчезла, а спустя несколько мгновений Генерала сшиб Крузеракс и в одно движение лапами разорвал того напополам.

— М-да, ну и картина. Зато мы теперь точно знаем, что некроманты не во дворе своего дома нашли эту богопротивную магию, — произнёс я, глядя на упавшие рядом половинки трупа Ульдариара, выпущенных из хватки дракона.

Высушенное до состояния одних костей, которые покрывала лишь кожа, тело не кровило, несмотря на то, что было разорвано на два куска. Внутри была лишь пустота. Рядом валялся сорванный череп.

— Лучше сжечь его, на всякий случай, — практически мгновенно раздался гул пламени, — а эту палку сломать.

В несколько ударов ногой крошу до состояния трухи посох Генерала, после чего подбираю шлем и молот. Ещё двое. Не успев даже слова сказать, понимаю, что меня вновь обхватывают драконьи пальцы.

— Ничего личного, Герман, просто я не люблю, когда меня седлают мужчины. Только в редчайших случаях на подобное согласен.

— Да ма-а-а-а-а-а-а! — лишь покрепче хватаю молот и щит, когда мы вновь взлетаем.

На третьей башне нас ждал старый знакомый — Многоликий. В центре крыши клубилось облако чёрного тумана, расширяющееся и тут же сжимающееся, словно дыша. Понимаю, что мы замерли в воздухе. Но не успеваю даже задать вопрос, как вперёд устремляется волна пламени. Крузеракс жёг и жёг, в течение, наверно, минуты или двух. Когда огонь угас, нашим глазам открылся спёкшийся базальт крыши. И больше ничего.

— Ха! Наконец-то я с этой поганью поквитался!

— Уверены, что он мёртв?

Прихожу в движение вместе со сжимающей меня рукой, которая останавливается перед драконьей мордой.

— Разумеется. Вы что, ничего не поняли?

— А что я должен был понять?

— Ритуал, Герман. Генералы отдают… отдавали до этого все свои силы Императору, который пытается одолеть в магической дуэли Героев. Всех, Герман, всех их одновременно. Как вы думаете, сколько у тварей осталось после этого сил, чтобы защитить себя?

— Ну… немного?

— И это ещё легко сказано.

— То есть, если бы…

— Да, вряд ли мы отделались так просто.

— Ну и демоны с этими… демонами. Предпоследний остался.

— Всё упорствуете, Герман?

— Проявляю осторожность.

— Как знаете, — лапа вместе со мной опустилась, и дракон вновь начал движение.

К последней, четвёртой башне. Её окружало, не в пример прочим, несколько десятков гаргулий и суккубов. Но они были бессильны против дракона и вернувшихся после спуска пленников грифонов, что вместе разорвали полсотни тварей буквально за пару минут.

Крузеракс опускает меня на крышу, после чего мы медленно подходим к её центру. В нём высилась гора плоти, лежащая на некоем подобии великанских носилок. Рядом замерло двое балоров, что даже не пытались как-то нам противостоять. Они лишь пялились в никуда, раззявив пасти. Сам же ком плоти, что предположительно был Стражем, шестым Генералом, постоянно скручивался и ритмично подрагивал, словно бьющееся сердце. От него шёл мясной жгут куда в сторону края башни, где обнаружился широкий спуск вниз. Ради интереса наступаю на него ногой. Гора мяса начала вибрировать, а подрагивания участились, словно…

— Да этой твари больно, Герман! — загрохотал над моей головой Крузеракс. — А сделайте-ка так ещё раз. И ещё…

Несколько секунд мы попеременно наступали на жгут, заставляя гору мяса трястись. Ну да всякому удовольствию приходит конец — взмах молотом и ком плоти взрывается кровью, затем останки сжигаются драконьим пламенем.

— Поверить не могу… Неужели всё?

— Да. Смотрите, Герман, — дракон опёрся на задние лапы, а правую переднюю вытянул вперёд, в направлении шпиля Цитадели.

Над ним подходила к концу магическая дуэль. Чёрные облака, отступившие за то время, что нам понадобилось для истребления свиты Императора, сейчас сжались практически в точку, подпираемые со всех сторон алым кольцом. Несколько секунд — и чернота окончательно исчезает с неба, а красный круг сжимается в точку, из которой вниз, прямо в шпиль Цитадели, бьёт ярко-золотой луч.

Кажется, всё движется к своему концу. Внезапно в голову приходит мысль. Оглядываюсь в поисках основы для её воплощения. Метрах в пятидесяти от меня парил грифон с наездником, сжимающим в своих руках Знамя — мера против телепортации летающих тварей. Свистом и криком подзываю его к себе. Тот, спустившись на крышу и выслушав меня, некоторое время помялся, но затем, решившись, передал мне артефакт. Отлично. Беру Знамя в левую руку вместе со щитом, а правой покрепче сжимаю молот.

— Вперёд, последний рывок!

Меня обхватывает драконья лапа, и мы устремляемся ввысь, к шпилю. Успеваю окинуть взглядом место битвы. Чёрное море из демонов всё так же охватывают толстые нити Республиканской армии, а на переднем его краю вспыхивают радужные вспышки — пушки продолжали массово истреблять демонов, которым никто так и не дал приказ атаковать, а они сами слишком боялись идти вперёд.

Шпиль из оплывшего базальта становился всё крупнее и крупнее, а его верхушка — ближе. Пару мгновений спустя мы опускаемся на оплавленную и гладкую словно стол поверхность. Здесь нет ничего — лишь небольшой силуэт в центре.

Медленным шагом, готовые тут же вступить в бой, мы подходили ближе, но, кажется, наша опаска была лишней — нижней частью фигуры оказался трон, а на нём развалилось бледное, тощее, с выпуклым животом, тело.

— Это… это кристалл? — я неверяще протёр глаза.

В теле Императора и впрямь находился кристалл маны. Идеально круглый, словно выточенный лучшими дварфийскими механизмами, он растерял присущую минералу голубой оттенок и казался блёклым, серым. Гуманоидное тело предводителя демонов прикрывал дорогой, не иначе как трофейный, халат, распахнутый на животе. Голову венчала пара рогов, направленных вертикально вверх. Чёрные, с алой радужкой глаза смотрели сквозь нас, а потрескавшиеся губы непрерывно двигались, но было ещё слишком далеко, чтобы расслышать произносимые слова.

Император… казался ущербным. Не этого я ждал, не этого. Картина в голове, на которой я повергаю огромного рогатого здоровяка, что был крупнее и злее Бистеррайха, потускнела и опала мозаикой. Ну да и ладно. Выпускаю щит и молот из рук и хватаюсь обеими ладонями за Знамя. Великолепный символизм — пронзённый Республиканским стягом Император. Подхожу ещё ближе — теперь можно расслышать слова:

— Моё… моё… всё… моё… моё… всё… — и так по новом кругу.

— А вот и нет.

Услышав чужой голос, Император задвигал глазами, шаря по округе, пока не встретился взглядом со мной.

— Смертное… ничтожество… пади… ниц…

Делаю шаг вперёд и хватаю рукой тщедушное тело за шею, после чего стягиваю его с трона и бросаю лицом на крышу шпиля, а на голову ставлю ногу.

— Что-что? Не могу себя расслышать. Говори мне в лицо, а не в пол.

Крузеракс глумливо захихикал. Картина огромного дракона, что тонко и мерзко смеётся — зрельще не для всех. Император зашевелился, его конечности задёргались, но всё, что он мог — лишь бессильно махать руками и ногами.

— Вы… ничтожны…

— Тогда кто тот, кого попирает нога ничтожного?

— Герои… ненавижу… убью…

— Никогда, — вздымаю Знамя повыше и со всей силы вонзаю его в Императора, чуть выше кристалла.

Кончик древка обит металлом и имел конусовидную форму, а потому пусть и с трудом, но входил всё глубже и глубже в тело. Надавливаю сильнее, тварь начинает визжать и активнее махать руками. Ну нет, ты так просто не умрёшь. За каждого павшего, за каждого убитого на ваших вшивых алтарях — страдай.

Остатки жизни выходили из Императора ещё несколько минут. Он отчаянно за них цеплялся, но всё было тщетно — полностью опустошённые резервы маны в дуэли с Героями, свита мертва, телепортацию прочих блокируют наши артефакты. Никто не сможет прийти ему на помощь.

Постепенно хрипы и дёрганья окончательно затихли. Хм, в голову приходит ещё одна идея. Ударом сапога крошу кристалл маны. Опустошённый, он мгновенно трескается и опадает множеством мелких осколков. Вытаскиваю знамя и хватаю труп за один из рогов, после чего возвращаюсь к трону. Бросаю на него тело и, трансмутацией сделав дыру, протыкаю и труп, и сиденье Знаменем. Вошедшее чуть под углом, оно надёжно закрепляет Императора, не позволяя тому свалиться с трона.

— Да вам в художники податься, Герман.

— Согласен. Картина отличная. Может быть, подумаю над этим. Ох. чуть не забыл.

Подбираю молот и аккуратным ударом, чтобы не испортить сделанное, разбиваю голову демона.

— Всего лишь обещание, ничего такого.

— Как скажете, как скажете.

Замолкаем и подходим к краю шпиля. Внизу, почувствовав гибель Императора, море из демонов начало волноваться, растекаться ручейками и реками в стороны, прочь от рядов Республиканской армии, более никем на месте не удерживаемая.

— Это будет проблемой, — сказал Крузеракс, глядя на отступающих тварей.

— Вряд ли, — я показал пальцем в ту сторону, куда бежали демоны.

Там, вдали, начал собираться настоящий огненный вал, который постепенно устремлялся к Цитадели, испепеляя на своём пути множество тварей.

— Ну и ну…

— И не говорите.

— Хорошо, что они на нашей стороне.

— Согласен.

— Скажите, Герман… это что, победа? — Крузеракс повернул ко мне морду.

— Неокончательная — некроманты ещё топчут землю вместе с бревонцами, но… да, это победа.

— Не могу поверить… Просто… не могу… кажется, что всё это сон…

— Могу влепить молотом для пробуждения.

— Вы испортили такой момент, Герман.

— Я знаю. Я знаю.

Вдали, над горизонтом, сияло солнце, которое более никогда не будет от нас крыто Чёрными Небесами.

Эпилог

Второй год после начала нового летоисчисления. Подвалы бывшего замка Оплота.

— Я знаю, что всё уже не раз обговорено и решено, но не могу не спросить: точно не желаете остаться здесь, на Пангее?

— Ох-хо-хох, дорогой вы наш товарищ Лееб… Ну как же мы можем-то, батенька? Вы ведь нас-то с важного дела дёрнули, негодники. Десять полных лет уже пройти успело. Засиделись мы у вас.

Пол покрывали множественные круги. Я с трудом в них мог узнать заклинания призыва, настолько усовершенствованы и усложнены они были. Последние приготовления были завершены, и сейчас в круги вливалось огромное количество сил из накопителей. Все Герои собрались здесь, все пятнадцать человек. Половина возглавлялась Георгием Константиновичем и что-то тихо между собой обсуждала. Чуть в стороне стоял загорелый и темноволосый мужчина, смолящий пергаментную скрутку с табаком. Василий Гаврилович с тем самым членом Чрезвычайной комиссии и ещё несколькими незнакомыми людьми говорили о том, как же им помогут в дальнейшем наброски Плана, которые они, естественно, переработают, и каком-то Кржижан… Кржиеж… в общем, о ком-то с трудным именем. Ну а рядом со мной стояли Крузеракс и те, с кого всё началось.

— И всё же…

— Оставьте, Герман, — положил мне на плечо ладонь Иосиф Виссарионович, — наше дело здесь закончено. Дальше вам идти требуется самостоятельно. Не нужно ждать, что кто-то другой, умный и сильный, направит вас вперёд — станьте им сами, и сами ведите всех прочих за собой. У вас достаточная компетенция во всех областях деятельности — от войны и борьбы со скверной до налаживания народного хозяйства с дипломатией. А если считаете, что это не так — тогда учитесь. Повышайте компетенцию. Будьте большевиком, в конце-то концов.

— Именно, именно, голубчик. Это ваш мир, и мы здесь лишь гости. Так что возьмите себя в руки, товарищ.

— Всем бы гостям такой порядок оставлять после своего ухода.

Чуть посмеиваимся над словами Крузеракса.

— И, опять же, мы вас не оставляем совсем уж без наставлений. Вот, держите, — Владимир Ильич протянул мне ключ, — в моём бывшем, а теперь вашем кабинете есть сейф. Откроете его с помощью ключика, вот. А внутри найдёте наши мысли, изложенные в письменном виде. Будьте добры, отправьте их в печать. Но вначале и сами ознакомьтесь, чтобы понимать. Мы бы и сами это сделали, но считаем, что уместен некий, знаете ли, символизм.

— Скажите… — под конец я решился всё-таки задать вопрос, который терзал меня с различной периодичностью вот уже десять лет, — а почему я? Почему тогда… я?

— Видите ли, голубчик, — Владимир Ильич улыбнулся, — нет никакой особенной причины. Вы просто хорошо справлялись. Вы — потому, что это вы. Вот и всё. Никаких планов, предсказаний и прочей мистической чуши. Любой, на самом деле, мог оказаться на вашем месте. А вот и наш билет домой, кстати.

Круги разгорелись ярче, впитав необходимое количество энергии. Герои, увидев это, начали активно жестикулировать и перекидываться шутками, смысл которых от меня ускользал:

— Ну что, Георгий Константинович, как думаете, потянете-то стать Дважды Маршалом Победы, а?

— Какие мои годы, Константин Константинович. Вы бы лучше сами готовились Тухачевского менять. Думаю, поляк с поляками быстрее договорится, пусть и через линию окопов. А там уже и Германия, знаете ли.

— А вот Антанта, я думаю, вмешается.

— Ну и тем хуже для них тогда будет, — мимо нас проходили люди и мгновенно исчезали во вспышке света, отправляясь обратно, домой.

— Товарищ Мао, спасибо за вашу работу в Царстве, надеемся на дальнейшее плодотворное сотрудничество, — Иосиф Виссарионович кивнул похожему на восточника человеку, что спустя секунду растворился в круге.

— А вы, товарищ Че, как прибудете на место, уж будьте добры повысить уровень своей теоретической грамотности. Я вами крайне недоволен, знаете ли, — Владимир Ильич погрозил пальцем загорелому мужчине со скруткой табака, — и не смейте увиливать.

Постепенно осталось лишь двое. И мы.

— Что же… до свидания.

— Эх, до свидания. Но вы не думайте — Вселенная оказалась внезапно тесной, так что, может, ещё свидимся, — мы на прощание пожали друг другу руки, после чего оба Героя растворились во вспышке, а круги погасли.

В подвале наступила тишина.

— Ну… вот и всё.

— Не всё, не всё — это только начало. Ещё столько всего предстоит сделать.

— Ох, не говорите мне, что заставите сесть за перо… Я, вообще-то, герой войны и победитель Императора.

— Так я тоже.

От стен эхом отразился тяжёлый вздох Крузеракса.

Дополнительные материалы

Карта государств Пангеи

Южный поход

Восемь лет спустя

Важнейшие объекты инфраструктуры Республики

Итог полугода боёв

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Эпилог

Дополнительные материалы

Пожертвовать