ЗВЁЗДНЫЕ КОРОЛИ: Тёмная сторона [SABERCAT] (fb2) читать онлайн

SABER_CAT ЗВЁЗДНЫЕ КОРОЛИ: Тёмная сторона
ЧАСТЬ I СУМЕРКИ ИМПЕРИИ

ВНИМАНИЕ!

Произведение имеет рейтинг 18+

В наличии жестокие и откровенные сцены.

Если вы не любитель подобного, то смело проходите мимо! Не говорите потом, что вас не предупреждали!

Романтикам тоже читать не рекомендуется!

Все лица, участвующие в сценах постельного характера, достигли возраста совершеннолетия!

Все события и персонажи данного произведения являются вымышленными, частично позаимствованы из оригинальной дилогии, частично придуманы автором.

Все авторские права принадлежат Э. Гамильтону.

Глава I Игра на опережение

Когда за Гордоном и сопровождающим его Дерком Ундисом захлопнулась тяжёлая дверь, Шорр Кан с удовольствием откинулся в неудобном кресле и коротко рассмеялся. – А землянин не плох, чертовски не плох, надо же почти сумел обвести меня вокруг пальца. Да, действительно достойные люди рождались в те далёкие времена. Повелитель Облака довольно усмехнулся.

– Тем больнее будет его прозрение…

Вождь мысленно прокрутил в памяти не давно завершившийся разговор. Выяснив теперь болевую точку своего свежеиспечённого компаньона, он легко будет манипулировать им в своих интересах. Шорр Кан устало прикрыл глаза. Десять долгих лет восхождения к власти тяжким грузом давили на его плечи. Долгие годы, несмотря на все лишения и удары судьбы, он стремился к своей великой цели.

Вождь немного слукавил, когда сказал этому землянину, что не интересуется женщинами. Любая из обитательниц Облака с удовольствием прыгнула бы к нему в постель, достаточно было лишь одного тонкого намёка. Но повелитель Лиги мало интересовался плотскими утехами, а в его сердце властвовал космический холод с тех самых пор, как его несравненная Ирэна ушла в лучший мир. Шорр Кан выдвинул ящик из своего стола и достал фотографию улыбающейся женщины. Вгляделся в любимые черты. Запечатлённая на фото девушка обладала явно аристократичной внешностью, имела бледную кожу, острые скулы и светлые волосы, совершенно нетипичные для обитательниц Облака. Вождь вспомнил тот день, когда впервые увидел её. Когда ему доложили, что один из самых амбициозных проектов Лиги по созданию нового вида оружия увенчался успехом.  Диктатор решил лично присутствовать на финальных испытаниях. Когда же Шорр Кан прибыл в засекреченный исследовательский комплекс, то был несказанно удивлён, что ведущий физик Лиги в области высоких энергий оказался чрезвычайно привлекательной молодой женщиной. Спустя несколько месяцев и пары неудачных свиданий он нашёл подход к вздорной красавице. Все закончилось спустя полтора года.

Шорр Кан до сих пор помнил тот страшный миг, когда новейший ударный крейсер исчез во вспышке атомного огня. Учёный её уровня вообще не должен был оказаться на борту звездолёта, вышедшего на ходовые испытания. К несчастью, Ирэна всегда лично контролировала ход экспериментов… Он не хотел верить до последнего, что её не стало…

Лишь спустя несколько лет один из его двойных агентов смог предоставить неопровержимые улики, что тот взрыв был не случаен. Диверсию спланировал императорский центр специальных операций. Именно его агенты смогли вмонтировать фальшивые блоки в управляющие контуры ускорителей. Смерть непосредственных исполнителей и взрыв, уничтоживший штаб-квартиру ЦСО, ничего не изменил. Его возлюбленная погибла. Даже убийство Арн Аббаса, человека, отдавшего приказ о диверсии, ничего не изменило. Хотя жаль, что он не видел лица старого императора, когда Корбуло всаживал в него атомную пулю за пулей….

Из воспоминаний диктатора вырвал стук в дверь. Шорр Кан бережно спрятал фотографию в ящик, а его лицо приняло обычное ледяное выражение.

– Входите, Дерк. Нам предстоит разговор, от которого зависит исход будущей войны с ненавистной Империей и благополучие нашего великого народа!

– Вы не раз доказывали свою преданность делу Лиги. Вы и ваши люди, Дерк! Лига в долгу перед вами, но обстоятельства опять складываются не в нашу пользу.

– Экипаж «Дендры» готов выполнить любой приказ, господин! – молодой фанатик яростно засверкал глазами. Только скажите…

– Предстоит опасное задание, Дерк.

Диктатор начал издалека. - Вы должны будете взять на борт наших «гостей». Вождь выделил интонацией последнее слово.

– Вам необходимо будет достичь Земли, просочиться незамеченным через все имперские патрули. Доставьте принца в его лабораторию на Земле. Там хранится недостающие кусочки мозаики, и когда они будут у нас в руках….

– Тайна Разрушителя наконец-то будет наша! - Вскричал Дерк Ундис.

– Верно, Дерк.

– После вашего триумфального возвращения, Лига пойдёт в атаку и сокрушит Империю!

– Господин…, но принц Зарт, он же член императорской семьи и посвящён в тайну Разрушителя…. И разве он не сообщил…

– Все не так просто, Дерк! Сейчас Зарт Арн наш союзник, но у него нет…

– Некоего ключа, скажем так. Он ведёт какую-то свою игру, что мне совсем не нравиться. Но мы с вами внесём коррективы в его планы.

– Вы, Дерк, сделаете следующее….

Во мрачных апартаментах циклопической Цитадели Лианна вскочила навстречу вошедшему Гордону

– Вам плохо, Зарт? Я так испугалась за вас! В глазах принцессы светилась такое участие и любовь, что Гордон едва удержался от желания заключить её в объятия. Лианна, видимо, прочла его чувства по его лицу, принцесса покраснела и отступила, отведя взгляд.

– Ничего, все нормально, – сказал Гордон, и рухнул в неудобное кресло.

– Правда, пришлось познакомиться с наукой Облака, а это было не очень приятно.

– Я так и знала, что проклятый Шорр Кан не остановится ни перед чем! Он пытал вас, принуждая выдать тайну Разрушителя!

– Нет. Мне удалось убедить диктатора, что все его усилия бесполезны, и он не сможет получить желаемое. Гордон тщательно подбирал слова, говоря Лианне лишь часть правды.

– Я убедил его, ключ к тайне хранится в моей лаборатории на Земле, и что мне необходимо побывать там, чтобы добыть её. Мы отравляемся на крейсере-призраке завтра же, я настоял на том, что вы, Лианна, составите мне компанию.

Глаза у принцессы засияли от затеплившейся надежды.

– Я так и знала, что вы, Зарт, сможете перехитрить этого дьявола. У вас уже есть какой-то план?

– Ничего существенного, Лианна, пока я хочу только одного, улететь из Облака. Необходимо каким-то образом покинуть корабль и поставить в известность брата об измене адмирала Корбуло, о заговоре в самом сердце Империи! Единственная надежда на имперские патрули. Возможно, удастся как-то навести их на наш след, что бы они взяли крейсер на абордаж. Но как это сделать я даже не представляю...

– Кстати, крейсером будет командовать наш старый знакомый Дерк Ундис Этот человек –профессионал высочайшего класса. За его плечами десяток секретных операций. Думаю, и команда ему под стать. Вряд ли мы сможем что-то противопоставить им…

Гордон поднял взгляд на принцессу. Он удивился, как едва заметный проблеск надежды на спасение преобразил девушку. Безысходность исчезла с лица Лианны. Теперь её глаза сияли отвагой и верой! Верой в него, Джона Гордона. Гордон мысленно поклялся вытащить их любой ценой из цепких лап облачников.

– Я знаю, вы обязательно что-нибудь придумаете, Зарт!

Однако Гордон прекрасно понимал, насколько безумен его план. Возможно, неудача будет стоить им жизни. Но Джон также понимал и другое, если он предаст настоящего Зарт Арна и Империю, то они будут также обречены на гибель Единственное, что его пугало больше страха собственной смерти – это страх за судьбу Лианны. Волею судьбы принцесса оказалась заложницей проклятых игр Шорр Кана, и Гордон всей душой понимал, что не сможет принести её в жертву. Момент слабости прошёл, и искушение поддаться на уговоры диктатора перейти на сторону Лиги, оставило Гордона навсегда. Усталость взяла своё и не заметно для себя Джон погрузился в тревожный сон.

Гордон проспал всю ночь и часть следующего дня. Талларна уже успела погрузиться в сумерки, когда в их апартаменты вошёл Шорр Кан в сопровождении Дерка Ундиса.

– Дерк Ундис получил все необходимые инструкции. Крейсер готов к полёту, – сказал Шорр Кан Гордону.

– Вы достигните Земли через пять стандартных суток, вернётесь через одиннадцать. По вашему возвращению я объявлю Галактике, что Зарт Арн перешёл на сторону Облака, а тайна Разрушителя в наших руках! Корбуло получит условный сигнал, и все силы Лиги ринуться в атаку! Империя будет разгромлена! Троон падёт!

Шорр Кан помолчал. – В ваших же интересах вернуться с положительным результатом, Зарт.

Глаза Шорр Кана опасно сверкнули. Он уставился на Гордона, – но если вы вздумаете перетасовать карты, то…

Шорр Кан замолчал, прожигая Гордона свирепым взглядом.

– Не надо меня пугать, Шорр Кан, мы же обо всем с вами договорились… – начал Гордон.

– Не перебивайте меня, принц! – Шорр Кан произнёс последнее слово с сарказмом. На его губах заиграла дьявольская улыбка, больше напоминавшая оскал матёрого хищника. Диктатор явно давал понять, что прекрасно помнит, кто скрывается под личиной Зарт Арна.

– Сначала я хотел, чтобы принцесса Лианна, осталась здесь, в Цитадели, ожидать вашего возвращения. В качестве гарантии, что вы будете неукоснительно соблюдать наш маленький договор. Но в виде жеста доброй воли я позволю ей отправиться в этот маленький вояж вместе с вами, Зарт. Цените же моё дружеское расположение к вам. Не вздумайте разочаровать меня, принц! Иначе вы очень сильно пожалеете, Зарт.

С угрозой в голосе закончил свой монолог диктатор, и не прощаясь, вышел из комнаты.

Спустя несколько часов, изящный крейсер-призрак поднялся с центрального космопорта Талларны и устремился к границам Облака, унося на своём борту Лианну и Гордона.

Глава II Обман космического масштаба

Лианна и Гордон поднялись по узкому трапу и оказались во внутренних коридорах «Дендры» - новейшего крейсера-призрака, на котором им предстояло совершить своё путешествие к Земле. Лёгкий призрак уступал в размерах громаде имперского патрульного крейсера, некогда доставившего Гордона на Троон. В узких коридорах едва ли могла свободно разойтись пара человек. Тесные колбы боевых постов, узкие пеналы личных кают, больше похожие на склепы, всё пространство корабля занимали мощные атомные генераторы, системы вооружения и прочие непонятные для неискушённого взгляда Гордона вещи.

В сопровождении Дерка Ундиса и пары свободных от вахты членов экипажа Джон и принцесса поднялись на среднюю палубу, где располагались каюты командного состава. Если эти тесные каморки могли претендовать на такое громкое название.

Дерк открыл своим магнитным ключом, ближайшую дверь и с издевательским поклоном произнёс.

- Добро пожаловать на борт, господа пленники! Ваша каюта готова, в ней вы проведёте всю дорогу до Земли.

- Чёрта с два, – вспылил Гордон. – Её Высочество, принцесса Лианна и так тяжело перенесла заточение во время нашего похищения. Вы не имеете права замуровывать нас в этой крысиной норе ещё на несколько дней.

 Гордон видел, как лицо Дерка потемнело от едва сдерживаемой ярости.

- Вождь отдал чёткий приказ! Везти вас и принцессу под строгой охраной!

- Но про то, что бы мы безвылазно сидели в этом склепе, речи не было, – продолжил наседать на Дерка Гордон. Заметив, что облачник колеблется, Джон продолжил. - Если у нас не будет права на прогулки, мы отказываемся от сотрудничества с Лигой.

Гордон понимал, что из-за столь малого пустяка Дерк Ундис навряд ли будет беспокоить своего повелителя и запрашивать дополнительные инструкции. После нескольких секунд нерешительности Дерк Ундис всё же сдался:

- Хорошо, своей властью, я разрешаю вам гулять по палубе: два раза в день, утром после завтрака и вечером перед сном. Но вам категорически запрещено появляться на палубе в любое другое время либо же когда корабль идёт в режиме маскировки.

Гордон понял, что ничего больше не сможет выторговать у этого фанатика. Всё же он рассчитывал на большее. Пропустив Лианну вперёд. Гордон последовал за девушкой в каюту. Двери позади него закрылись, щёлкнув напоследок замком.

Где-то в корме крейсера глухо загудели атомные турбины. Миг спустя «Дендра» поднялась над центральным космопортом. Корабль пробил атмосферу и устремился к границам планетарной системы Талларны. Крейсер направлялся прочь из тёмного облака и с каждой секундой все больше увеличивал скорость.

Непредсказуемое, полное неведомых опасностей путешествие началось. Чем закончиться оно для Лианны и его самого? На этот вопрос у Джона не было ответа. Одно он знал точно: он приложит максимум усилий и стараний, чтобы расстроить планы Шорр Кана по захвату власти в Галактике.

Лианна первой нарушила затянувшееся молчание, с надеждой взглянув на Гордона.

– Вы что-то уже придумали, Зарт? Заточение не слишком обременяет меня.

– Я уже говорил, – что хочу привлечь внимание любого военного корабля Империи. Что бы патруль нас обнаружил и взял на абордаж. Возможно, у нас будет шанс покинуть корабль, ускользнув из плена на спасательной капсуле.  Но я совершенно не представляю, как это можно сделать. Может быть, повезёт и нам будет сопутствовать удача. Главное не упустить своего шанса.

Лианна с сомнением в голосе произнесла:

 – Вы сами говорили, что Дерк Ундис, – профессионал высокого класса. Его крейсер, скорее всего, последней модели и наверняка несёт на своём борту новейшие радары. Он обнаружит любые патрули за долго до того, как те засекут его. Обладая самыми совершенными системами маскировки, корабль легко уйдёт от патруля в «тёмную» и проявится, только когда минует опасность обнаружения.

Гордон лишь тяжело вздохнул на это замечание. Он и сам понимал всю иллюзорность своих планов.

На протяжении нескольких часов пленники вслушивались в монотонный гул мощных атомных турбин, несущих корабль сквозь мрак космического облака. Все, что им оставалось – это обмениваться ничего не значащими фразами.

Мысли Гордона унеслись сквозь мрак космоса к волшебному сиянию Канопуса. Ему не давала покоя простая мысль, занозой сидящая в его голове. Сейчас ничего не подозревающий Джал Арн находится в окружении заговорщиков. Шорр Кан может пойти ва-банк, организовав ещё одно покушение и тогда… Тогда Империя будет обезглавлена. Никто не сможет воспользоваться Разрушителем, ведь никто в этом мире не будет знать его секрета. Лига победит. Гордону оставалось лишь уповать на то, что вождь Лиги не настолько безумен, что бы пойти на такое.

Из мрачной задумчивости его вывел резкий запах, доносившейся из системы воздухообмена. Гордон вскочил, заметив, что Лианна валиться на пол безвольной куклой. Это было последнее, что он запомнил, прежде чем сознание покинуло его. Боли от падения он уже не почувствовал. Спустя несколько минут замок каюты щёлкнул. Дверь скользнула в бок, пропуская фигуры. Лица вошедших были скрыты под дыхательными масками.

– Спеклись, пташки. – Довольно проговорил один из визитёров.

– Хватит лишних разговоров! Берите принцессу и уходите! Призрак Холл Вона уже на подходе. Дальнейший путь принцу придётся проделать в одиночестве. – Голос Дерка Ундиса глухо звучал из-под забрала дыхательной маски.

– Для чего Вождю потребовались все эти расшаркивания перед этим имперским ничтожеством? – Не унимался первый из облачников.

– Ты, кажется, смеешь сомневаться в гениальности планов господина? – С угрозой в голосе прошипел Дерк.

– Нет, что вы, капитан!

– Тогда поторапливайтесь! И во имя звёздных чертей, упаси вас и ваших людей проявить фривольность в отношении Её Высочества.

Офицер легко подхватил безвольное тело Лианны и вышел из каюты в сопровождении своего спутника.

Оставшись в одиночестве, Дерк подошёл к лежащему на полу принцу.

– Зря вы, Зарт, затеяли всю эту возню. Я не знаю, по какой причине Шорр Кан не вывернул ваши мозги на изнанку и зачем ему весь этот спектакль, но я знаю точно только одно. Вам никогда не вернуться в Троон.

С этими словами Дерк Ундис развернулся и вышел, заблокировав дверь. Дерк шёл по средней палубе «Дендры». Раздражение, вызванное поведением людей Холла Вона, медленно оставляло его. Эти отребья, по недоразумению носившее форму космического флота Лиги, всегда вызывали у него почти неконтролируемую вспышку гнева.

Капитан «Дендры» никак не мог понять, почему такой блестящий офицер, как Холл Вон, терпит подобных ничтожеств возле себя. Дерк по праву мог гордиться своим экипажем, представлявшем собой единый, хорошо отлаженный боевой механизм. Не даром Шорр Кан доверял ему, Дерку, самые трудновыполнимые задания, и «Дендра» всегда возвращалась домой с победой. Дерк знал, что у него всего два пути: выполнить приказ вождя или же умереть.

«Дендра» стремительно неслась сквозь космическое облако. Вокруг по-прежнему клубилась мрачная мгла, подсвеченная редкими тусклыми солнцами. Руководствуясь невидимыми лучами радаров, крейсер-призрак точно вышел в район рандеву вблизи одной из необитаемых планетарных систем Облака.

Местная звезда не имела названия, только буквенно-цифровой индекс. Единственная планета системы, лишённая атмосферы, находилась на удалённой орбите от центральной звезды и была погружена в вечный мрак и холод космического пространства. Находясь далеко от космических трасс, как гражданских, так и военных кораблей, эта система стала удобным местом встречи для тех, кто старался избежать излишнего внимания к своим делам.

Дерк Ундис находился в ходовой рубке своего крейсера. Когда дежурная смена доложила.

 – Крейсер «Адара» вышел из невидимости. Получен запрос «свой-чужой». Получено подтверждение об идентификации. Шифрованная связь установлена, капитан!

– Выведите сигнал на мой экран! – отдал распоряжение Дерк Ундис.

На экране телестерео появился коренастый, коротко остриженный человек в форме флота Лиги.

– Салют! Холл Вон, – приветствовал Дерк Ундис своего собеседника. – Вы готовы к приёму пассажиров?

– Рад тебя видеть, Дерк. У нас всё готово для приёма дорогих гостей. Груз? Два моих человека и девушка? – Несколько развязано произнёс Холл Вон.

– Верно, Холл Вон, мы будем готовы к стыковке через несколько минут, – Дерк Ундис кивнул и протянув руку, оборвал связь.

Глядя на потухший экран телестерео Холл Вон процедил сквозь сжатые зубы:

– Дерзкий мальчишка. Держит себя так, как будто он целый адмирал флота.

Холл Вон подавил минутное раздражение и, вжав клавишу интеркома, произнёс ровным голосом:             – Экипажу приготовиться к стыковке.

«Дендра» повисла в пустоте, в ледяной бездне космического пространства. Её снежно-белая броня сверкала в тусклых лучах далёкой звезды. Исполинская громада второго крейсера медленно приближалась к «Дендре», выставив с правого борта стыковочные механизмы. Лёгкий толчок и оба корабля соприкоснулись, образовав единое целое. Раздалось пронзительное шипение нагнетаемого в шлюз воздуха. Дерк Ундис торопливо спустился по трапу вниз. Возле массивных створок главного шлюза уже находилось несколько человек. В центре стояли люди Холл Вона. Офицер с бесчувственным телом принцессы на руках озабоченно нахмурился.

– Она начинает приходить в себя! Поторапливайтесь, черт бы вас всех побрал.

В следующую минуту раздался гул мощных приводов, и массивные створки шлюза скользнули в стороны, открывая шлюзовую камеру «Адары». По ту сторону также стояла целая шеренга встречающих. Коренастый человек с капитанскими знаками различия сделал шаг вперёд.

– Отличная работа, Дерк. Её Высочество, надеюсь, в полном порядке? Отнесите принцессу в подготовленную для неё каюту, выставите охрану и предупредите дежурный медперсонал. Пусть будут наготове. Действие этого парализующего газа ещё плохо изучено. От него бывают крайне неприятные последствия.

– Охрана? Холл Вон, ты опасаешься, что Её Высочество сможет захватить твой корабль? – Не удержался от шпильки Дерк Ундис.

– Я должен быть готовым к любым неожиданностям, Дерк. Любым, – подчеркнул Холл Вон.

– Конечно, я бы с удовольствием продолжил нашу дружескую беседу, Дерк, но дело Лиги превыше всего. Да и «Дендре» предстоит не близкий путь. Удачи тебе, Дерк. Береги себя и команду. – С этими словами Холл Вон чётко развернулся и вышел из шлюза своего крейсера.

– Спасибо, Холл. Поторопись, вождь не любит ждать. Бросил в спину удаляющемуся капитану «Адары» Дерк Ундис.

Капитан «Дендры» развернулся и проследовал в ходовую рубку. Расстыковка прошла штатно, и две громады медленно маневрировали в пространстве, опасаясь повредить друг друга. «Дендра» изящно развернулась и, включив маршевые двигатели, легла на генеральный курс, в обход единственной планеты. Крейсер-призрак устремился к границам тёмного облака.

Холл Вон находился в ходовой рубке своего крейсера и мрачно смотрел на обзорные экраны, где не было ничего, кроме тьмы космоса, в глубинах которого слабо сияли далёкие звезды.

– Наглый выскочка! Когда-нибудь ты свернёшь себе шею в этих авантюрах. Надеюсь я доживу до этого славного времени. – Едва слышно прошептал Холл Вон, и его глаза буквально вспыхнули от ненависти.

– Капитан, курс проложен. Мы пойдём на Талларну в обход всех общеизвестных маршрутов, как вы и приказывали. Время в пути около тридцати стандартных часов. – Старший помощник неслышно возник за плечом своего командира.

– Разрешите вопрос, капитан? – Старпом замер в нерешительности.

– Что у Вас, Нейл Дел?

– Простите, капитан, но что произошло между вами и Дерк Ундисом? Кажется, раньше вы были весьма дружны…

 – Старпом, вы, кажется, забылись? Вас это никоим образом не касается, это сугубо личное дело! Резко оборвал своего офицера взбешённый Холл Вон.

Капитан усилием воли подавил вспышку гнева. – Её Высочество в порядке?          

   – Так точно. Принцесса находится в моей каюте. Она ещё не пришла в сознание. У дверей дежурит пара вооружённых парней. Сейчас рядом с ней находится один из медтехников Лонн Гора.             Старпом замялся…  – Я подумал, что там ей будет удобнее. Нейл Дел опять замолчал, ожидая резкой критики своим действиям.

Очень редко его вальяжный командир давал выход своим чувствам, а почти первобытная вспышка ярости у капитана порядком напугала его. Мысленно старпом клял себя за несдержанность.

– Хорошо, старший помощник. Разумная инициатива. Принцесса Лианна, девушка изнеженная, привычная к роскоши. Надеюсь, она сможет оценить ваш широкий жест. Я буду в своей каюте, о малейших изменениях обстановки докладывать незамедлительно. – С этими словами Холл Вон покинул ходовую рубку.

Старший помощник с удивлением смотрел ему в спину, гадая про себя, что это было похвала или же хорошо скрытый сарказм, и что же произошло между двумя друзьями в прошлом.

Глава III Одна во тьме

– Она приходит в себя! Ваше Высочество! Очнитесь же! Кто-то звал её.

Сознание медленно возвращалось к ней. Девушка почувствовала, что лежит на чем-то жёстком и неудобном. Смутно ощутила присутствие людей вокруг.

Лианна попыталась открыть глаза, но усилие вызвало вспышку головной боли. Словно ледяной шар взорвался в её голове, и сотни тысяч бритвенно-острых осколков вонзились в истерзанный мозг, погасив сознание.

Когда Лианна очнулась вторично, то почему-то сразу поняла, что прошло очень много времени. Голова раскалывалась, во рту стоял мерзкий привкус сгоревшего пластика, губы пересохли, а в животе ворочалась тяжёлая ледяная змея.

– Пить… Дайте воды, – прошептала, девушка. – Зарт, где вы?

Принцесса медленно приходила в себя. Головная боль вызывала тошноту. Внезапно сильные руки подхватили её, приподняли голову, а пересохших губ коснулось холодное стекло.

– Пейте! Кто-то произнёс повелительным голосом.

Лианна с усилием проглотила холодную жидкость. Ещё никогда простая вода ни казалась ей такой вкусной. Стало значительно легче. Тошнота отступала, головная боль немного утихла. Девушка решилась открыть глаза. Она находилась в узкой каюте, принадлежащей, по-видимому, какому-то офицеру-облачнику. Принцесса полулежала на узкой койке. Её платье сбилось и задралось, непристойно обнажив изящные ноги, а волосы разметались. Над ней склонился коренастый, со строгими чертами лица облачник в форме космического флота Лиги. в петлицах его мундира поблёскивали рубиновые знаки различия командира корабля.

– Сможете сесть? – Спросил офицер. – Так будет удобнее.

Руки, обнимавшие её за плечи, помогли принять сидячее положение. Взгляд облачника выражал искреннее сочувствие.

– Как ваше самочувствие?

Лианна вздрогнула и судорожно одёрнула сбившуюся одежду. Машинально поправила волосы, от её царственного вида не осталось и следа.

– Кто Вы? Где Зарт Арн? Что происходит?

Облачник тяжело опустился в узкое кресло, повернулся к панели интеркома, не глядя, нажал кнопки.

– Лонн Гор, где, чёрт побери, ваши люди? Её Высочество пришла в себя и ей требуется медицинская помощь. Немедленно пришлите медтехника в каюту Старшего помощника! Не дожидаясь ответа, офицер прервал аудио связь.

– Я капитан Холл Вон, командир крейсера-призрака «Адара». Для меня честь приветствовать принцессу Фомальгаута на борту моего звездолёта. Без всякой напыщенности произнёс офицер.

– «Адара»? Но мы летели на «Дендре» к Земле. Это крейсер под командованием Дерка Ундиса. Где принц Зарт? Как я здесь оказалась?  Что вообще произошло? Я требую, чтобы вы объяснились, капитан!

Холл Вон с лёгким недоумением уставился на девушку.

– Требуете? Боюсь, Ваше Высочество, вы не в том положении, чтобы что-то требовать. Я получил приказ Шорр Кана забрать вас с корабля Ундиса и доставить в Цитадель на Талларне, куда мы, собственно, и прибудем через несколько часов. Что же касается принца Зарта, то он продолжит свой путь к Земле на борту «Дендры». Подробности можете выяснить у Шорр Кана. Приношу свои извинения за доставленные неудобства. С этими словами Холл Вон поднялся и направился к выходу из каюты.

Дверь распахнулась, пропуская в каюту ещё одного человека – молодую темноволосую девушку в форме лейтенанта медицинской службы.

– Капитан, лейтенант Ингрид…начала девушка.

– Отставить, лейтенант! Займитесь лучше Её Высочеством, ей требуется ваша помощь, –прервал её рапорт Холл Вон.

Уже стоя за высоким комингсом, Холл Вон резко обернулся. – Должен Вас предупредить, принцесса, каюта строго охраняется, так что не предпринимайте никаких авантюр. Надеюсь, мы поняли друг друга. – Дверь захлопнулась, тихо щёлкнув магнитным замком.

– Рада приветствовать вас на борту, Ваше Высочество, – обратилась к принцессе вошедшая девушка.

– Я лейтенант медицинской службы военно-космических сил флота Лиги Тёмных Миров. Как вы себя чувствуете?

Лианна подавила растущее чувство раздражения.

– Сильно болит голова, немного тошнит. Я бы хотела привести себя в порядок и сменить одежду, если это, конечно, возможно. Лианна помолчала и потом добавила. – Надеюсь, вы, лейтенант, объясните мне, что произошло? Кстати, как Вас зовут? Я не расслышала.

– Лейтенант Диез. Ингрид Диез, Ваше Высочество.

– Я выдам вам несколько стимуляторов, но головная боль пройдёт только через пару часов. Вам придётся потерпеть. Это последствия парализующего газа. У вас нестандартная реакция, видимо, индивидуальная непереносимость. Такое бывает…

– Газа? Какого газа? – Перебила облачницу Лианна.

Лейтенант замешкалась.

– Вас же усыпили перед тем, как доставить сюда на борт нашего крейсера. Вы провели без сознания несколько часов. Видимо, тот, кто это сделал, что-то напутал с концентрацией газа, и вот результат. Никто же не знал, что так будет. Запинаясь, пролепетала лейтенант.

– Ладно, предъявим вашему Шорр Кану ещё один счёт, – проговорила немного озадаченная Лианна. В её голове уже отчётливо складывалась картина произошедшего. Дочь звёздных королей с рождения обладала цепким умом. Шорр Кан просто подстраховался в последний момент, изящная комбинация! Нечего сказать. Она возвращается в Облако в качестве заложницы. Такое изменение расклада игры должно в корне поломать и так хрупкие планы Зарт Арна на освобождение. Лианна подавила тяжёлый вздох. На данном этапе ей нечем ответить на такой коварный ход. Она одна в окружении враждебно настроенных облачников. Следует затаиться, возможно, Провидение предоставит ей шанс.

– Давайте свои стимуляторы, – со вздохом произнесла принцесса, и вы, лейтенант, не ответили на ещё один мой вопрос, как мне привести себя в порядок.

– Держите, Ваше Высочество, – Ингрид протянула яркую упаковку с лекарством. Не нужно запивать, – торопливо добавила она, видя, как Лианна потянулась за стаканом.

– Здесь имеется санитарный блок, вы можете освежиться, что касается одежды, у нас тут только форма… Ингрид замялась, бельё я вам сейчас принесу, только….

– Что? – Улыбнулась Лианна.

– Не выдавайте капитану, что я вам проболталась про газ и все такое прочее, – заискивающе улыбнулась Ингрид.

– Договорились, лейтенант. Ваш капитан, ничего не узнает. Сделаю вид, что я сама догадалась о произошедшем.

– Тогда я пошла, – Ингрид поспешно вскочила. – Если что, вы сможете вызвать меня по интеркому.

Лианна проводила взглядом быстро ретировавшегося лейтенанта. Сущий ребёнок! Ей ещё в куклы играть, а не служить на флоте. Чёртов Шорр Кан ради своих амбиций готов даже детей поставить под ружьё.

Лианна встала, борясь с навалившимся головокружением, направилась на поиски санитарного блока. Обнаружив искомое, девушка помедлила несколько секунд, потом решительно принялась раздеваться. Спустя некоторое время Лианна, завёрнутая в одноразовое полотенце, вышла из душевой. Настроение заметно улучшилось, головная боль заметно поутихла. Девушка ощутила чувство лёгкого голода. В единственном кресле сидела лейтенант Ингрид, а на узкой койке лежало несколько комплектов одежды.

– Я вижу, на ваши слова можно положиться, лейтенант. Давайте закончим с примеркой, и было бы неплохо подумать о завтраке, или же сейчас время ужина. - С фальшивой улыбкой проговорила Лианна.

– Сейчас глубоко за полночь по корабельному времени, на камбузе никого нет, поэтому могу предложить только лёгкий десерт, парочку салатов, консервированный хлеб и витаминизированный коктейль. – Лейтенант смущённо опустила голову. – Вам запрещено покидать эту каюту, Ваше Высочество, но я могла бы…

– Оставьте, Ингрид. Если вы не возражаете, то я возьму вот этот тёмно-зелёный комбинезон.    

Лианна, совершенно не стесняясь присутствия облачницы, принялась неторопливо одеваться.

– Скажите, Ингрид, а что такая молодая девушка делает на флоте? Разве в Лиге служба в вооружённых силах обязательна для женщин? Хотя это вполне в духе диктатуры, которую установил Шорр Кан.

– Что вы знаете о Лиге, Ваше Высочество? Только ту ложь, которую распространяет про нас Империя? Наш вождь – великий человек! Он сумел объединить разрозненные нищие миры Облака в единую дружную семью – Лигу Тёмных Миров. Сейчас у нас бурно растёт промышленность, наука, торговля. Лига крепнет и развивается! Великие свершения! Великой Эпохи в кратчайшие сроки! – Ингрид помолчала, затем продолжила с явной неохотой.

– Я, девушка с окраинного мира, смогла поступить и закончить одно из самых престижных военных учебных заведений. Без всяких протекций.

– Подождите, Ваше Высочество… Дайте мне договорить!

Моя учёба началась, когда мне было пять лет. Сейчас мне девятнадцать, из них восемь я провела в Академии. Это был мой сознательный выбор! Я многим обязана Лиге. Если бы не Лига, я бы прозябала бы на нищей ферме, едва сводя концы с концами. Благодаря помощи правительства Шорр Кана моя семья смогла выбраться из нищеты.

– Практически все облачники имеют двойную специализацию: мы и учёные, и солдаты. Умный и смелый человек может обеспечить славу и процветание своей семье. Да, наши миры бедны по сравнению с другими звёздными королевствами. Мы отстаём и в научно-техническом развитии.  Но Лиге есть что предложить звёздным королям. Мы могли бы просто купить у вас технологии и необходимые нам товары.

Но ведь именно благодаря эмбарго, наложенным Империей, мы лишены такой возможности. Мы вынуждены пользоваться услугами контрабандистов, платя втридорога…. Почему бы королевству Фомальгаут не возобновить торговые и дипломатические отношения с Облаком?

– Я не могу единолично принимать такие решения, Совет не одобрит… – Лианна совершенно растерялась.

– Совет? Вы бы ещё проконсультировались бы с Трооном, – в голосе Ингрид скользнули нотки сарказма.

– Если бы ваше правительство, затратило хотя бы половину тех усилий и ресурсов, что тратит на разработку оружия… – начала возмущённо принцесса.

– Ох, – отмахнулась лейтенант. – Оставьте это для имперской пропаганды. Конечно, мы вынуждены тратить огромные средства на разработку, новых виды вооружения. Содержание армии и флота обходится правительству тоже не дёшево. Ведь если Империя будет и дальше угнетать народы Облака, Лига будет вынуждена силой взять то, что принадлежит ей по праву, и даже хвалёный Разрушитель не сможет остановить нас.

Лейтенант неторопливо поднялась и направилась к выходу.

– Подумайте над моими словами, Ваше Высочество. Если же вы передумаете насчёт десерта, то дайте знать.

– Спокойной ночи, Ваше Высочество. – С этими словами облачница, не оглядываясь, вышла из каюты. Негромко щёлкнул магнитный замок, и Лианна осталась опять одна.

Девушка присела на узкую, словно клинок, кровать и стала готовиться ко сну. Уже лёжа на не удобной жёсткой койке, она глубоко задумалась. Как в дальнейшем сложится её судьба? Одно было ясно, что она стала заложницей коварных замыслов Шорр Кана. Диктатор никогда не выпустит её из Облака, пока не получит желаемое от принца Зарта. Где сейчас принц? Холл Вон обмолвился, что Зарт Арн продолжил свой путь к Земле. Лианна вспомнила, что принц сказал, что ключ от тайны Разрушителя хранится у него в лаборатории на далёкой Земле. Но что будет, когда Зарт вернётся на Землю этого Лианна не знала. Одно было ясно: принц никогда добровольно не отдаст Разрушитель в лапы диктатора. Значит, она в опасности. Шорр Кан не остановится ни перед чем, чтобы заполучить тайну Разрушителя. Мысли Лианны вернулись к принцу. Что она знала про него?

Учёный до мозга костей, никогда не интересовавшийся политикой, ведущий затворнический образ жизни на далёкой Земле.

Естественно, она давно знала о его тайном браке с Мерн. Они с принцем давно уже всё обсудили в приватной беседе, договорившись быть только друзьями. Оба понимали правила игры, в которую были вовлечены с самого рожденья. Но тот памятный вечер на Празднике Лун, тот его поцелуй в саду императорского дворца заставил принцессу по-новому взглянуть на него. Иногда она ловила себя на невероятной мысли, что под личиной принца Зарт Арна скрывается совершенно другой человек и это чрезвычайно пугало её. Что будет, если посторонний проникнет в тайну Разрушителя? На этот вопрос у девушки не было ответа.

Разрушитель. Оружие невероятной мощи, тайной которого владели лишь члены императорской семьи. Две тысячи лет назад первый император, основатель правящей династии Брен Бир, с помощью Разрушителя уничтожил флот вторжения агрессоров из Магеллановых Облаков. Но радиус поражения и принципы действия этого оружия оставались тайной за семью печатями. Согласно дошедшим до Лианны хроникам, применение этого оружия поставила всю Галактику под угрозу уничтожения. Более двух тысяч лет никто не осмеливался извлечь Разрушитель из хранилища. Неужели этот момент близится? Принцесса тяжело вздохнула. На этот вопрос у неё тоже не было ответа.

Грядёт Галактическая Война между Империей и силами Лиги Тёмных Миров. Только теперь Лианна ясно поняла, как далеко зашёл Шорр Кан в своих амбициозных планах.

Ведь лучшая стратегия заключается в том, чтобы всегда быть более сильным, чем твой противник. Столкновение двух противоборствующих сил – Империи и Лиги, приведёт к тому, что сильнейшая из них уничтожит другую и поглотит остатки. Вполне возможно, что Лига обладает мощнейшим флотом, вооружённым по последнему слову науки и техники, что облачники просто сметут оборону Империи и её союзников. Тем более, что Имперским флотом командует предатель Корбуло. Изменники, глубоко окопавшиеся в сердце Империи, просто не позволят Джал Арну извлечь Разрушитель из Хранилища. Грядущая война напрямую затрагивала её королевство. Лианна всегда ставила интересы Фомальгаута выше своих собственных личных интересов. Ведь она решилась на этот династический брак с Зартом под давлением внешней угрозы, исходящей от её кузена и Графов Границы. Хотя её королевство и считалось одним из самых цветущих в Галактике, но не обладало значительными вооружёнными силами.

Флот Фомальгаута представлял собой грозную силу и мог драться на равных с любым флотом Графов, но только, один на один. Проклятые Графы наверняка навалятся всем скопом, и тогда Фомальгаут падёт. Её прекрасное королевство будет уничтожено, а она сама станет послушной игрушкой в руках захватчиков, если раньше её не прикончит полубезумный братец. На одном из заседаний Совет королевства предложил решение: династический брак между принцессой Фомальгаута и младшим сыном императора, принцем Зарт Арном. Лианна приняла это решение, как меньшее зло.

Арн Аббас немногое потребовал от неё. Фомальгаут должен идти в кильватере политического курса Империи, разместить на своей территории несколько имперских дивизий и обеспечить их снабжение. По первому требованию имперского владыки её королевство было обязано предоставить все свои имеющиеся боевые корабли с передачей командования имперским флотоводцам. Взамен же Фомальгаут получал политическую поддержку и защиту со стороны Имперского флота.

Лианна считала принца довольно интересным молодым человеком, но не более того. Никаких симпатий к нему она не испытывала. Все изменилось с прошлого Праздника Лун. Зарт Арн сумел затронуть какие-то доселе неизвестные струны в её душе. Неужели она влюбилась в него?

Девушка попыталась прислушаться к своим чувствам. Похоже ли это на любовь? Помимо её воли, образ принца возник перед её внутренним взором. Но Зарт уже тайно женат на темноволосой красавице Мерн. Что он нашёл в этой простолюдинке? Как им с Зартом быть дальше? Это был один из самых болезненных вопросов. Принц ясно дал понять, что не намерен обрывать свою связь с Мерн. Глубоко спрятав обиду, Лианна приняла это условие. Они пришли к соглашению, что после свадьбы она удалиться в своё королевство, сохранив все привилегии жены имперского принца. Но с Зартом их будет связывать только политические интересы двух государств. Династический брак, служащий для укрепления политического союза Империи и королевства Фомальгаута, и ничего более. Ничего личного.

В тайне она завидовала своей сопернице. Наверное, это хорошо – любить и быть любимой. Жаль, что она не в силах распоряжаться личной жизнью. Интересы её королевства превыше этого. Если кто и не страдает от потребности любить и быть любимым, то скорее всего, это Шорр Кан.

Непроизвольно, Лианна вспомнила властного и циничного повелителя Лиги, человека, стоящего вне любой морали.  

Высокий, с холодным и властным выражением на лице. Исходящая от него аура силы и власти подавляла чужую волю, а взгляд тёмных глаз завораживал. Человек чуть старше среднего возраста, с короткой стрижкой на военный манер, с сединой на висках. Шорр Кан. Лианна почувствовала, как сердце в груди внезапно сжалось и забилось, словно пойманная в силок птица. Интересно, любил ли кого-нибудь этот жестокий человек? Любил ли кто-нибудь самого Шорр Кана. Каково это – влюбиться в такого человека?

Лианна постаралась поудобней устроиться на жёсткой койке.

– Нужно хотя бы немного отдохнуть. Завтра предстоит очень тяжёлый день. Спите, Ваше Высочество, а Шорр Кан пусть катиться к дьяволу в зубы.

Не заметно для себя, измученная девушка заснула тяжёлым беспокойным сном.

Глава IV Пленница Талларны

Проснувшись на следующий день, Лианна увидела в иллюминатор сияние тусклой кроваво-красной звезды – солнца Талларны. Второй раз за несколько суток она видела этот жуткий свет. Только сейчас она была одна в этом царстве мрака и ужаса. Медленно тянулись тоскливые часы ожидания. Как и в прошлый раз, крейсер вышел на орбиту раскинувшейся под ним планеты. Взору Лианны снова предстали отвратительные белёсые джунгли, которые, словно грибок, покрывали большую часть поверхности Талларны.  Всё также вздымались и опадали над неведомыми глубинами волны чёрного океана.

Звездолёт плавно развернулся в атмосфере и устремился к колоссальным постройкам военного космопорта. Внизу проносились безукоризненные ряды доков, в которых ждали своего часа боевые звездолёты Лиги. «Адара» мягко опустилась в центре отдельной посадочной площадке, возле уже знакомого кубического здания Цитадели. Тяжкий рокот атомных генераторов смолк. Воцарилась относительная тишина.

Спустя несколько минут раздался требовательный стук в дверь.

– Ваше Высочество, мы прибыли. Крейсер только что совершил посадку. Шорр Кан желает встретиться с вами немедленно. Мы можем войти? – Раздался из-за двери голос Холл Вона. Облачнику все же хватило чувства такта не входить в каюту девушки без приглашения.

– Входите, капитан, я так понимаю. Вы прибыли, чтобы сопроводить меня к Шорр Кану.

Дверь плавно скользнула в сторону, и в каюту вошёл Холл Вон, сопровождающий его незнакомый офицер замер неподвижной статуей в коридоре.

Капитан окинул одобрительным взглядом замершую у иллюминатора Лианну. Ему нравилась эта смелая и решительная девушка.

– Прекрасно выглядите, Ваше Высочество. Отдых явно пошёл вам на пользу. Как я уже говорил, повелитель ждёт вас. Следуйте за нами. – С этими словами капитан крейсера вышел и пошёл по узкому коридору, не оглядываясь. Лианне ничего не оставалось, как последовать за ним. Незнакомый офицер замыкал шествие.

Принцесса вышла из корабля и зябко поёжилась от налетевшего порыва холодного ветра. Над Цитаделью сгущался сумрак. По местному времени стоял поздний вечер, и красное солнце уже успело скатиться за горизонт. Холодный, мрачный, окутанный серой мглой мир. Как облачники могут здесьжить?

Процессия вошла в циклопическое здание из чёрного камня. Принцесса в сопровождении офицеров молча шла по знакомым с прошлого визита мрачным залам и коридорам Цитадели. Наконец она подошла к массивной бронированной двери, возле которой застыла стража, вооружённая тяжёлыми атомными ружьями. Повинуясь неслышной команде, солдаты расступились, и дверь распахнулась. Лианна вошла в уже знакомую комнату со спартанской обстановкой. Внимание девушки сосредоточилось на стоящем возле стола широкоплечем человеке. Высокий, коротко стриженые волосы отливают ранней сединой, худощавое, словно застывшее лицо. Аура Власти, окружающая этого человек, ощущалась почти физически. Древняя и могущественная, жестокая сила, не знающая сострадания, пряталась в уголках его тёмных глаз.

– Шорр Кан! – Выдохнула Лианна, чувствуя, как от одного только взгляда этого человека её сердце готово выпрыгнуть у неё из груди.

– Повелитель, Её Высочество Лианна Фомальгаутская доставлена, как вы и приказывали, – нарушил затянувшееся молчание, стоящий позади девушки Холл Вон. – Какие будут Ваши дальнейшие приказания?

– Вы и ваши люди могут быть свободны, капитан, оставьте нас. Я хотел бы пообщаться с нашей гостьей наедине.

Словно на параде. Холл Вон и сопровождавший его офицер, отдав воинское приветствие, синхронно развернулись и покинули кабинет диктатора, не сказав больше ни слова.

Шорр Кан улыбнулся. – Я рад снова видеть вас, Ваше Высочество. Приношу свои извинения за некомпетентность своих сотрудников и причинённый ущерб Вашему здоровью. Виновные понесут серьёзное наказание. К сожалению, принц Зарт отсутствует по неким причинам и не сможет составить нам компанию. Но ситуация такова, что нам требуется многое обсудить. Поэтому прошу вас, располагайтесь. – Диктатор радушно указал на один из стульев.

– Мне доложили о ваших проблемах со здоровьем, связанных с последствиями применения парализующего газа. Если вы не в состоянии вести диалог и нуждаетесь в отдыхе, то просто скажите. Тогда мы отложим нашу беседу. – Шорр Кан уставился вопросительным взглядом на принцессу.

Лианна, вздохнув, отрицательно качнула головой. – Давайте побыстрее закончим с этим. Что вы хотите от меня? Я мало что знаю о принце Зарте и Разрушителе.

Хочу предупредить, Совет Фомальгаута будет чрезвычайно недоволен тем, что вы удерживаете меня у себя в плену.

– Для начала давайте присядем. Нам предстоит долгий деловой разговор. Я предложил бы вам каких-нибудь напитков, но, как я говорил ранее, не держу здесь ничего такого, что может разрушить легенду об аскетизме Шорр Кана. – Диктатор коротко хохотнул.

Принцесса тяжело опустилась на предложенный ей стул. – О чём вы хотели поговорить со мной?

Дождавшись, когда Лианна сядет, Шорр Кан занял своё место, сев напротив девушки.

– Для начала я бы хотел обсудить дальнейшую судьбу вашего королевства и прояснить для себя некие вопросы. С кем будет Фомальгаут, когда Лига начнёт войну с Империей? Готовы ли вы встать на сторону побеждённых и ввергнуть своё королевство в пучину ужаснейших из войн? Я знаю истинную причину вашего брака с принцем Зартом, знаю, какие требования выставил вам покойный Арн Аббас. – Шорр Кан замолчал.

Лианна с изумлением смотрела на сидящего перед ней человека, смотревшего на неё со спокойным цинизмом. Её ошеломила безграничная наглость этого человека. Взглянув в глаза повелителя Лиги, принцесса вдруг поняла, что невозмутимый цинизм диктатора – всего лишь тонкая корка, скрывающая неистовые страсти, которые кипят и клокочут в тёмной душе этого безжалостного человека.

– Вы хотите со мной вести деловой разговор, но как я могу снова доверять вам, если вы не держите своего слова? Вы обещали принцу Зарту, что отпустите нас после того, как получите от него некую научную информацию, а вместо этого опять похитили меня, да ещё подвергли мою жизнь опасности! – Лианна, всеми силами пытаясь скрыть охватившее её волнение, взглянула в тёмные глаза Шорр Кана.

Повелитель Лиги откинулся на стуле и с интересом разглядывал сидевшую перед ним девушку.

– Обстоятельства сложились так, что мне понадобилось незамедлительно встретится с вами, Ваше Высочество. Ваше присутствие необходимо мне здесь, на Талларне. – Диктатор качнул головой.

– Видимо, поэтому вы не придумали ничего лучше, чем нарушить собственные обещания. Моё присутствие здесь – лишь гарантия того, что принц будет неукоснительно выполнять все ваши требования. Вы надеетесь, получив меня в качестве заложницы, что Совет Фомальгаута пойдёт на поводу у Лиги и разорвёт союз с Империей! Вы жестоко просчитались, Шорр Кан. Знайте, вы негодяй, не держащий своего слова! – прекрасное лицо Лианны порозовело от возмущения.

Вождь пожал плечами. – Я понимаю и разделяю ваше негодование, принцесса. Но я действительно рад снова встретиться с вами. Вы умны и красивы. С такой собеседницей приятно вести диалог. К тому же, я не нарушал своих обещаний, данных принцу Зарт Арну. Если быть откровенным до конца, то я вообще их ему никогда и не давал, – загадочно добавил Шорр Кан после непродолжительной паузы.

– Оставьте эти словесные кружева, Шорр Кан. Кстати, умение говорить комплементы вовсе не является вашей сильной стороной. Боюсь, мы напрасно теряем время! – Лианна ожидала увидеть вспышку гнева, но в глазах повелителя Облака мелькнула лишь лёгкое удовлетворение.

– Я вижу, что вы, Ваше Высочество, ещё не оправились от потрясений и не можете принимать взвешенных решений. Конструктивного диалога у нас с вами сейчас не получиться. –  Шорр Канн сделал паузу. – Что ж отдохните несколько дней.

– Не ожидал, что разлука с женихом так скажется на Вас, принцесса. Я считал, что вы дали согласие на эту свадьбу только лишь из политических соображений. – Неожиданно для девушки спросил диктатор.

– Вы по настоящему его любите? Неужели вы и принц успели стать любовниками. – В голосе Шорр Кана зазвучала странная горечь.

– Что вы себе позволяете? Да как вы смеете! – Лианна вскочила, полная праведного гнева. – Вы... вы… негодяй….

– Успокойтесь, Ваше Высочество. Я только поинтересовался, любите ли вы принца.

– Любовь! Что такой циничный человек, как вы, может знать о любви? – Лианна горько улыбнулась. – Вы же лишены этой способности. Всё, на что вы способны – это плести заговоры и строить козни. Единственное чувство, которое вам доступно – это неуёмная жажда власти!

– Но почему же когда-то у меня тоже была любимая женщина. Но вы не ответили на мой вопрос, Ваше Высочество, – как ни в чём не бывало проговорил диктатор. – Ни за что не поверю, что вам не известно о существовании тайной жены у принца. Как её наличие вписывается в ваши планы?

Как ни пыталась Лианна удержать лицо и скрыть нахлынувшие на неё чувства, ей это не удалось. Девушка почувствовала, как предательски задрожали губы, а в глазах набухают слёзы застарелой обиды на несправедливую судьбу. Принцесса отвела взгляд, стараясь скрыть свои чувства.

Это не могло не укрыться от проницательного взгляда Шорр Кана. – Понятно, сложившиеся обстоятельства не оставили вам выбора. Династические браки редко бывают счастливыми.

– Присаживайтесь, принцесса. Продолжим нашу беседу.

– Ваша беда в том, что вы выбрали не ту сторону в этой великой галактической игре, – продолжил между тем диктатор.

– Вы хотите сказать, что Фомальгаут должен был встать на сторону Лиги? – Голос Лианны сочился ядом.

– Я в курсе ситуации, сложившийся между вашим королевством и коалицией, в которую сплотились три графства Внешнего Космоса. Более того, я даже в курсе ваших натянутых отношений с вашим безумным кузеном. Лигу более чем устроила политика невмешательства, которой бы стал придерживаться Фомальгаут.  Думаю, у господ графов случился бы острый приступ медвежьей болезни, когда бы они увидели армады Лиги вблизи своих границ. – Шорр Кан иронично улыбнулся. – Давно пора разогнать эту свору шелудивых псов и установить порядок на границах Внешнего Космоса.

– Знаете, Ваше Величество, – задумчиво продолжил Шорр Кан. – Я объединил разрозненные, подчас враждующие миры Облака. Я осмелился мечтать о великой Лиге, и времени, когда прекратятся бесконечные войны, прекратится бессмысленные террор и кровопролитие. Простые люди смогу зажить счастливо. Я осмелился мечтать о новом мире, мире законности, чести и справедливой власти.

– Вашей власти. – Лианна презрительно улыбнулась.

 – Моей, если хотите, – охотно согласился диктатор. – Без власти не будет ни мира, ни справедливости. Такова природа этого мира. Подумайте об этом, Ваше Высочество. Кто-то же должен был взять на себя эту тяжёлую ношу.

– Но кто дал вам право так решить, по какому праву власть должна принадлежать лично вам? – Язвительно спросила принцесса.

– На протяжении многих веков разные люди были у власти, и обычно последствия были катастрофичны: бесконечные войны, террор и кровопролитие. Но если власть получали люди, ставящие интересы общества выше, чем свою собственную выгоду, то такие правители, воспользовавшись всей полнотой своей власти, несли мир и процветание своим народам. – Шорр Канн замолчал, словно собираясь с мыслями. – Политическая система Лиги Тёмных Миров отличается в лучшую сторону ото всех известных вам ранее и работает очень эффективно. Конечно, многие не довольны, но никто не бунтует. У нас немного законов, свобода личности неприкосновенна, низкие налоги, преступность сейчас практически нулевая. Жизненный уровень населения все же достаточно низок, особенно в сравнении с богатейшими из звёздных королевств, но это временное явление.

– Как я уже говорил, власть должна принадлежать только лидеру с максимальной ответственностью. Если власть максимальна, то и ответственность должна быть равной.

Диктатор улыбнулся, – вы сами принцесса, из этой когорты. Вы поставили интересы родного королевства выше собственных и продемонстрировали это всей Галактике, дав согласие на этот династический брак. Вы многое сделали для процветания подвластных вам систем. Не зря Фомальгаут является истинной жемчужиной среди всех звёздных королевств.

– Это всё чрезвычайно интересно, созданное вашими стараниями государство пока функционирует и, по-видимому, является довольно устойчивой политической системой. Но как вы объясните тот факт, что Империя существует более двух тысяч лет и является самым могущественным государством в нашей Галактике. – Задала Лианна коварный вопрос.

Шорр Канн цинично усмехнулся. – Если бы не Разрушитель, Империя давно бы канула в Лету. Она либо развалилась бы со временем сама, либо же династию Бренн Бира свергли в результате переворота. Демократические режимы нестабильны по своей природе именно из-за того, что их лидеры не несут никакой ответственности за свои решения.

Власть императора практически ничем не ограничена, но обладает ли он необходимой ответственностью? Поймите, Ваше Высочество, для человека ценно лишь только то, что оплачено его потом, слезами и кровью.  Бесплатно в этом мире не даётся ничего.

Диктатор не спускал с Лианны глаз, горевших мрачным огнём, – власть в Империи получают всего лишь по праву рождения. Достаточно родиться в семье императора. Как вы думаете, будет ли такой правитель ценить полученное?

– Ну…, наверное, нет. Я не могу дать ответа на этот вопрос. – Прошептала неуверенно Лианна, – она уже поняла куда клонит Шорр Кан.

– Вы уже колеблетесь, принцесса? В отличие от потомков Бренн Бира, вы когда-то оплатили свою власть по очень высокой цене. Оплатили своей кровью и болью. Готовы были отдать за родной Фомальгаут самое дорогое в своей жизни – саму свою жизнь.

Вы в полной мере обладаете политической силой, несёте ответственность за неё, а сила есть власть. Причина и следствие, власть и ответственность находятся в равновесии.

– Я вижу, что наш разговор утомил вас, принцесса. Вам следует хорошо отдохнуть. Я не прошу бездумно следовать за мной во имя каких-либо идей. Фанатиков в моём окружении пока хватает. Единственное, что я прошу от вас – поразмыслить над сегодняшним разговором. Я более чем уверен, вы примите правильное решение. Со своей стороны, я могу гарантировать неприкосновенность Фомальгаута в случае его нейтралитета в грядущей войне. – С этими словами Шорр Кан нажал одну из кнопок на своём селекторе.

Бронированная дверь бесшумно распахнулась. В комнату вошла незнакомая облачница, затянутая в мундир службы внутренней безопасности.

– Шаэна, познакомься, Её Высочество принцесса Лианна Фомальгаутская. Она погостит некоторое время у нас в Цитадели. Разместите её в Северном крыле, там приготовлены гостевые апартаменты. Вас должны были проинформировать. Также обеспечьте её всем необходимым. С этой минуты вы и ваши люди отвечаете за неё лично. Свободны.

Облачница коротко кивнула и повернулась к принцессе. – Рада приветствовать вас на Талларне, Ваше Высочество. Прошу следовать за мной. – С этими словами Шаэна покинула кабинет диктатора.

– Желаю Вам хорошо отдохнуть, Ваше Высочество, – Шорр Кан поднялся из-за своего стола, провожая Лианну задумчивым взглядом. Коротко кивнув диктатору на прощание, принцесса вышла из неуютного кабинета. Облачница терпеливо ожидала её в коридоре.

Пока они шагали по мрачным коридорам колоссального здания, Лианна тайком рассматривала свою провожатую. Высокая, чуть старше Лианны, с длинными чёрными волосами, свободно лежащими на плечах, туго затянутая в чёрный мундир с серебряными знаками различия высших офицеров Лиги, незнакомка была совершенно не похожа на фанатика Дерка Ундиса. Поднявшись по одной из бесчисленных лестниц, Лианна оказалась в другом крыле Цитадели. Её спутница остановилась у безликой двери, вынула магнитный ключ. Щелчок замка и дверь распахнулась. Шаэна пропустила Лианну вперёд и вошла следом. Облачница прошлась по комнате чёткой скороговоркой, давая необходимые пояснения.

– Шкафы с одеждой и спальня там. Ванная и удобства здесь. Тут линия доставки. Можете заказать что-то из десерта, если хотите. Завтрак вам подадут сюда. Не волнуйтесь, никто не собирается морить вас голодом. Интерком, можете связаться с обслуживающим персоналом либо охраной. Учтите, покидать эти покои без разрешения повелителя вам строжайше запрещено. Все выходы под строгой охраной. Надеюсь, вы не доставите нам проблем, Ваше Высочество? – Облачница испытующе посмотрела на Лианну.

– Нет, всё, что я хочу, это принять душ и лечь спать.

– Тяжёлый выдался день?

Лианна собиралась было вспылить. Мало кто мог позволить разговаривать с повелительницей Фомальгаута в таком ключе, но во взгляде Шаэны светилось что-то похожее на сочувствие.

Принцесса решила не раздувать конфликт. Возможно, стоит попытаться установить хорошие отношения со своей надзирательницей. Поэтому девушка лишь сдержано кивнула.

– Не переживайте, все наладится. Повелитель суров, но справедлив. – Шаэна замолчала. – Мне пора идти, я надеюсь на ваше благоразумие, Ваше Высочество. – С этими словами облачница вышла. Щёлкнул магнитный замок, и Лианна осталась одна.

Девушку окружали все те же голые стены и неудобная мебель. Настенные светильники давали слишком мало света, и по углам комнаты залегали глубоки тени. Все это напомнило Лианне тюремные казематы под императорским дворцом на Трооне.

Тонкая фигурка девушки совсем поникла. Проклятый Шорр Кан играет с ней, как кошка с мышкой. Единственная надежда на Зарт Арна. Возможно, судьба будет благосклонна к нему. Если принц сможет разрушить хитроумный заговор повелителя Облака, то она получит свободу. Если же Провидению будет угодно, что бы планы диктатора воплотились в жизнь… Что ж, она достойно встретит поражение. Принцесса примет свою судьбу с высоко поднятой головой, какой бы она не была. Гордости повелительнице Фомальгаута было не занимать. Шорр Кан был прав, когда говорил о том, что она заплатила сполна за право надеть Фомальгаутскую корону.

Верить словам диктатора нельзя. Ломаный грош цена его обещаниям. Лианна ни на секунду не сомневалась, что Шорр Кан обязательно нарушит данные ей обещания, как это уже случилось с принцем Зарт Арном. Армады Лиги атакуют её королевство при первом же удобном случае. Невозможно вести дипломатические переговоры с таким вероломным, признающим только собственные интересы человеком.

Сейчас ей следует затаиться, сделать вид, что она сломлена и подавлена свалившимися на неё невзгодами. Она будет больше слушать, чем говорить, станет собирать и анализировать всю доступную информацию. Проговорился же Терн Эльдред об измене адмирала Корбуло. Умный человек сможет из обрывков информации воссоздать целую картину, а принцесса Лианна отнюдь не глупа. Приняв решение, девушка немного успокоилась. Все же лучше она будет считать себя тайной шпионкой Империи в стане врага, чем будет его жалкой пленницей.

Девушка распахнула дверь в ванную и удивлённо замерла. Её взору предстала большая светлая комната с высоким потолком. Стены были отделаны полированным камнем. Откуда-то сверху лился мягкий тёплый свет. Противоположная от двери стена представляла собой огромное зеркало. Но больше всего поражало наличие глубокого, футов в семь и футов двадцать в поперечнике, бассейна, заполненного горячей водой. У низкого бортика стояли разнообразные баночки, тюбики, бутылочки и флаконы, содержащие разнообразные косметические средства.

– Странно. Для кого же изначально предназначались эти апартаменты? – Удивилась в слух девушка.

Лианна взглянула в зеркало. Увиденное там ей совершенно не понравилось. В зеркале отражалась бесконечно усталая девушка. Роскошнейшие, цвета спелой пшеницы, слегка вьющиеся волосы потускнели и беспорядочно рассыпались по хрупким плечам. На бледном лице ни кровинки, а под серыми усталыми глазами залегли глубокие тени. Слишком многое пришлось испытать ей за последние несколько дней.

Девушка осторожно потрогала воду, немного горячее, чем та, к которой она привыкла. Немного поколебавшись, она стала торопливо раздеваться. После всего, что она перенесла, неплохо было принять ванну. Горячая вода манила к себе, обещая покой и негу уставшему телу.

Сбросив нижнее бельё, полностью обнажённая Лианна подошла к ступенькам, круто уходившим под воду, и принялась осторожно спускаться. Стоило только опуститься на пару ступеней, как вода сразу же поднялась до уровня бёдер. Девушка ступила на последнюю ступеньку. Теперь вода едва прикрывала её грудь. Глубина бассейна позволяла погрузиться в него с головой, но девушка предпочла окунуться по шею. Захотелось немного поплавать. Добравшись до центра бассейна, Лианна глубоко вдохнула и, задержав дыхание, резко окунулась с головой, вынырнула и, откинув назад мокрую копну волос, поднялась обратно. Принцесса придирчиво выбрала какой-то шампунь, обладавший приятным цветочным запахом, и принялась намыливать свои роскошные волосы. По воздуху поплыл незнакомый аромат цветущего сада, согретого жаркими лучами летнего солнца. Лианна взяла флакон, содержавший густую мыльную жидкость, и обильно нанесла его содержимое на руки, плечи, грудь. Руки скользнули ниже. Девушка намылила спину, куда смогла дотянуться. Теперь всё подтянутое стройное тело покрывала густая мыльная пена. Намылив в последнюю очередь лицо, Лианна снова нырнула под воду, смывая пену. Вынырнула у противоположного края бассейна. Взъерошила свои густые волосы, снова погрузилась с головой, избавляясь от остатков пены. От горячей воды тело девушки порозовело, кровь быстрее заструилась по жилам. Даже усталость последних дней отошла на второй план.

Лианна сделала несколько кульбитов в воде, просто для собственного удовольствия. Ей всегда нравилось плаванье. Некстати мелькнула запоздалая мысль, что за ней могут тайно подсматривать с помощью скрытых в стенах либо же в потолке устройств наблюдения. Резвиться в горячей воде сразу же расхотелось.

Лианна вышла из бассейна. С густых волос по телу весело побежали водяные струйки, оставляя капли влаги на её груди, плоском животе, бёдрах. Вода собиралась в лужицы у её ног, неприятно холодя стопы. Она быстро завернулась в полотенце, кое-как просушив волосы, выбежала прочь из ванной комнаты, оставив на каменном полу влажные следы босых ног.

Миновав угрюмую гостиную, девушка вбежала в предназначенную ей спальню. Весь интерьер которой состоял из нескольких шкафов, парочки кресел, низкого прикроватного столика и огромной, явно двуспальной кровати, стоявшей возле панорамного окна. Плотные, кофейного цвета шторы и ростовое зеркало в простой металлической раме завершали обстановку. Пол покрывал длинноворсовый ковёр темно-красного цвета. 

Все также замотанная лишь в одно полотенце, принцесса принялась за изучение содержимого шкафов. В одном из них обнаружились платья, преимущественно тёмного цвета и непривычных фасонов. Вытащив несколько, Лианна убедилась, что они идеально подобраны по её фигуре. Здесь же лежали запакованные комплекты нижнего белья. В другом шкафу висели комбинезоны, похожие на те, что носили под скафандрами астронавты Фомальгаута. Здесь же находилась и тёплая верхняя одежда.

Обувь хранилась в третьем, самом маленьком из шкафов. В четвёртом девушка обнаружила, по-видимому, одежду, которую предпочитали носить женщины Облака в домашней обстановке. Отдельно лежали комплекты ночных рубашек, довольно фривольных на её вкус. Вытащив несколько, Лианна остановила свой выбор на самой длинной. Сделанный из полупрозрачной ткани глубокого чёрного цвета спальный наряд не скрывал практически ничего. Его подол едва прикрывал колени девушки. Сама Лианна предпочитала более скромную закрытую одежду. Но не ложиться же спать полностью обнажённой? Нажав наугад несколько кнопок, она погасила свет.

Девушка откинула одеяло и опустилась на сияющие первозданной белизной простыни. Укрывшись, Лианна постаралась устроиться поудобней. Её тело устало, но мысли хаотично метались. Она смотрела в темноту незнакомой комнаты и тревожно вслушивалась в доносящиеся звуки. Сейчас требуется поспать. Сон даст ей необходимые силы. События последних дней калейдоскопом закружились перед её внутренним взором, и незаметно для себя Лианна погрузилась в тревожный сон.

Глава V Грани сумерек

Лианну разбудил пепельный рассвет. Алое солнце медленно вставало над горизонтом. Девушка быстро привела себя в порядок. Из практических соображений она выбрала облегающий комбинезон кофейного оттенка и кожаные полусапожки на высокой подошве. Едва она закончила одеваться, как раздался сигнал вызова. Девушка подошла к панели интеркома и нажала кнопку ответа.

– Уже проснулись, Ваше Высочество? Сейчас вам принесут завтрак.

Через несколько минут в комнату вошёл молодой облачник в сопровождении вооружённого солдата и принялся расставлять посуду. Закончив с сервировкой, официант и охранник также молча удалились. Только принявшись за еду, Лианна поняла, насколько она голодна. Кушанья не были утончёнными и изысканными, но были достаточно вкусны. Тушёное мясо, плавающее в острой подливе, сырные лепёшки, салат. Закончив с завтраком, девушка взяла бокал с незнакомым горячим напитком и подошла к огромному окну. Сделала осторожный глоток.

Отсюда, с огромной высоты открывался поистине феерический вид на титанический город, раскинувшийся внизу. Талларна. Колоссальные здания столицы рвались ввысь, к сумрачному небу цвета стали. Далеко на горизонте смутно угадывались величественные горы. Их покрытые вечными снегами и льдом вершины таяли в вышине, сливаясь с небом. Раздался громовой удар. Из низких облаков выпал огромный крейсер. Казалось, что сейчас он рухнет прямо на город, но это была всего лишь оптическая иллюзия.  Звездолёт филигранно развернулся, что казалось совершенно невероятным для такого гиганта, и исчез из поля зрения.  Похоже, корабль совершил посадку в одном из терминалов Цитадели. Лианна сделала ещё пару глотков. Интересный напиток и вкус приятный. Она совершенно не представляла дальнейшее развитие ситуации. Шорр Кан не позволит ей покинуть Облако, это было ясно с самого начала. Слишком многое ей стало известно за последнее время. Но в то же время диктатор не сможет вечно удерживать её в плену. Сегодня, максимум завтра состоится ещё один серьёзный разговор с Шорр Каном. Диктатор озвучит некие условия, согласившись на которые, она сможет получить свободу. Ей придётся делать сложный выбор и принимать тяжёлые решения.

На неё внезапно нахлынула ностальгия. Лианна вспомнила родную планету, утопающий в зелени аллей королевский дворец Фомальгаута, её луга и долины, заросшие великолепными цветами, заснеженные горы. Милые её сердцу пейзажи. Родной мир затерялся в ледяных пучинах бесконечного космоса. Суждено ли ей когда-нибудь увидеть его.

Девушка сама не заметила, как за размышлениями пролетело несколько часов.

– Грустите, Ваше Высочество?

Лианна обернулась, погруженная в свои мысли, она не услышала шагов вошедшего человека. Возле двери стояла улыбающаяся Шаэна. Молодая облачница была затянутая в обтягивающий форменный комбинезон, на поясе висела кобура с атомным пистолетом, а подмышкой девушка держала увесистый свёрток.

– Нет, Лианна попыталась улыбнуться, но это у неё не получилось. – Я думаю.

– О чём? Или же это секрет?

 – О том, что будет дальше…

– Я думаю, это сможет немного развеять скуку. – Шаэна прошла вперёд и положила свёрток на прикроватный столик.

– Что это?

– Всего лишь несколько интересных книг. Бессмертные творения авторов прошлого. Уверена, вам понравится.

– Постойте, Шаэна! – Окликнула Лианна облачницу. – Скажите, как долго я ещё буду находиться взаперти? Я хочу видеть Шорр Кана! Проводите меня к нему немедленно!

– Повелителя сейчас нет на Талларне. Он вернётся только к вечеру. Это всё, что я могу сообщить. Я доложу, когда он вернётся, что вы желаете с ним встретиться. – Брюнетка коротко кивнула и вышла.

Лианна раздражённо топнула ногой. Чёртов Шорр Кан не нашёл ничего лучше, чем запереть её здесь, а сам отбыл по своим дела в неизвестном направлении. Любопытство пересилило раздражение. Лианна бегло просматривала одну книгу за другой. Творения великого Пала Хара, поэта, жившего и творившего более полутора тысяч лет назад в Антанской республике. Трактаты о войне гениального стратега и тактика кровавого короля Туя Шу, стоявшего у истоков становления королевства Полярной. Очень одиозная книга, вполне в духе Шорр Кана. Эти книги имелись и у неё в дворцовой библиотеке на Фомальгауте. Третий автор ей был незнаком – роман в стихах некоего Атлакка. Заинтересовавшись девушка, пролистнула несколько страниц древнего фолианта.

От книги её оторвал вежливый стук в дверь. Вошёл уже знакомый официант, ловко накрыл на стол. Лианна нехотя поковырялась в вазочке с салатом, съела парочку ломтиков пряного мяса и со вздохом отложила вилку в сторону. Взяла бокал с тоником и вернулась к чтению. Разворачивающаяся на древних страницах история полностью завладела её вниманием. В очередной раз, когда её оторвали от книги, было уже темно. Алое солнце село. Сумрак сгущался в мрачную ночь. Ужиная, принцесса подавлено наблюдала, как за панорамным окном зажигаются городские огни. Если бы не вечный мрак пылевого облака, небо бы над городом было расцвечено во все мыслимые и немыслимые цвета сияющим Ядром Галактики.

Переодевшись ко сну. Лианна погасила верхнее освещение и подошла к окну. Девушка задумчиво стала смотреть на сиявшую тысячами огней ночную Талларну. Всё-таки в огнях ночного города было что-то завораживающее. Ведь за каждым таким огоньком скрывалась чужая жизнь. Неслышно открылась дверь, и в комнату стремительно вошёл рослый, коротко стриженный человек.

Когда Шаэна доложила своему Повелителю, что принцесса Лианна настаивает на встрече, вождь Лиги, несмотря на позднее время, решил все же удовлетворить желание своей пленницы. Лианна так глубоко задумалась, что не расслышала щелчка замка и тяжеловесной поступи диктатора. Верхнее освещение в комнате было выключено, лишь возле кровати тлел ночник, наполняя комнату мягким желтоватым светом. Когда Повелитель Лиги понял, что видит принцессу в одной сорочке, он шумно выдохнул. – Небо, как же она прекрасна…

Девушка стояла к нему в пол оборота, одетая лишь в одну полупрозрачную ночную рубашку глубокого чёрного цвета, не скрывавшую от мужского взгляда почти ничего. Света ночника было достаточно, чтобы диктатор смог рассмотреть идеальной формы загорелое тело, маленькую упругую грудь, увенчанную аккуратными коричнево-розовыми сосками, плоский живот, плавный изгиб крутых бёдер. Босые ноги девушки утопали в длинном ворсе ковра по самые щиколотки.

Лианна почувствовала за спиной чьё-то присутствие, царственно повернула голову. Взгляд девушки встретился со взглядом Шорр Кана. Глаза принцессы приобрели холодный оттенок полированной стали, а на губах появилась ледяная улыбка.

– Вас не учили правилам этикета, диктатор? Считаете, что можете врываться в спальню девушки без предупреждения? – Лианна опять повернулась к окну и продолжила любоваться панорамой ночной Талларны. Принцесса не выказала и тени смущения, упорно игнорируя присутствие Шорр Кана в комнате.

Диктатор сделал несколько шагов вперёд, остановился позади принцессы, тайно любуясь её точёной фигуркой, прикрытой лишь полупрозрачным шёлком.

– Я крайне удивлён вашей наглостью и бесстыдством, Ваше Высочество.  Неужели вы считаете, что можете таким образом унизить моё мужское самолюбие, игнорируя моё присутствие? Или вы не считаете меня за мужчину? А может быть, банально хотите соблазнить, представ перед мной в таком фривольном наряде?

– Мужчины обычно держат своё слово. Что не скажешь про вас, Шорр Кан. Так кем же мне прикажите вас считать? – Едва слышно произнесла Лианна после непродолжительной паузы.

            Диктатор подошёл в плотную к девушке и протянул руку. Лианна в испуге отшатнулась, но Шорр Кан всего лишь взял книгу из её рук.

– Вы позволите? – О, бессмертное творение Атлакка «Струны Любви». Диктатор бегло пролистал несколько страниц, разочарованно фыркнул и швырнул книгу на стол. 

– Не время, принцесса, забивать себе голову этой романтической чушью. Я хочу предельно серьёзно поговорить с вами. Прошу вас одеть что-то более подобающее для делового разговора. Не стоит компрометировать себя перед моими людьми. Я подожду вас, Ваше Высочество, за этой дверью. Даю вам несколько минут. – С этими словами Шорр Кан стремительно вышел из комнаты.

Краска стыда залило лицо девушки. Как же глупо все вышло.

Лианна вошла в гостиную. Длинное, цвета спелого граната платье подчёркивало хрупкую красоту девушки. Аристократическое лицо застыло, словно серебряная маска, а в серых глазах властвовал космический холод.

Шорр Кан учтиво поднялся навстречу. На его жёстком лице мелькнула тень удовлетворения.

– Вы желали меня видеть? – Ледяным тоном поинтересовалась принцесса.

Диктатор утвердительно качнул головой. – Не здесь, прошу вас, следуйте за мной.

Лианна молча последовала за облачником. Они шли по бесконечным мрачным коридорам и анфиладам Цитадели. Пока, наконец, Шорр Кан не остановился возле двойной двери. Замок издал тихий электронный писк. Двери бесшумно скользнули в стены. Диктатор посторонился, сделал приглашающий рукой жест.

– Входите, это мои личные покои.

Принцессу уже не удивила аскетичная обстановка. Комната выглядела под стать рабочему кабинету. Не было ни личных вещей, ни картин на стенах, ни стеллажей со старинными книгами. Половину комнаты занимал огромный стол из полированного дерева с кучей бумаг. Во круг стола располагались несколько кожаных кресел. В углу высилась установка телестерео. В самой дальней стене виднелась ещё одна дверь, ведущая, по-видимому, во внутренние комнаты. Шорр Кан подождал, пока принцесса займёт предложенное ей кресло. С непроницаемым выражением на лице диктатор расположился в противоположном.

– О чём же вы хотели поведать мне, – с сарказмом начала Лианна и с удивлением заметила, что этот волевой человек нервничает, не зная, с чего начать разговор.

– Скажите, вы хорошо знаете принца Зарт Арна. Не замечали вы за ним неких странностей в последнее время? – Издалека начал диктатор.

– К чему вы клоните? – Лианна искренне была удивлена.

Шорр Кан испытующе посмотрел на принцессу. – Вы провели несколько дней наедине с Его Высочеством, довольно тесно общались. Не посещала ли вас мысль, что это не Зарт Арн, а совсем другой человек.

Глава VI Враг мой – друг мой

Лианна с неподдельным удивлением посмотрела на сидевшего напротив неё человека. На лице Шорр Кана не дрогнул ни один мускул. Было совершенно ясно, что диктатор разыгрывает очередную многоходовую комбинацию. Знать бы, что он замышляет.

Принцесса задумалась. Невольно она припомнила все те не состыковки и странности в поведении Зарт Арна, вызывавшие её искреннее недоумение. Лианну снова посетила мысль, что принц Зарт, возможно, не тот человек, за которого себя выдаёт. Хитрости современной науки давно уже позволяли подобные перевоплощения…. Вспомнился тот странный разговор на борту «Маркаба». Принц прямо заявил, что он другой человек. Тогда она не придала этим слова значения. Сейчас же они вызывали подозрения. Лианна молчала, но эмоции, отразившиеся на её прекрасном лице, были красноречивее слов.

– Я так и думал, – удовлетворённо улыбнулся Шорр Кан. – Вы оказались правы в своих догадках, Ваше Высочество. Это делает вам честь. Шорр Кан помолчал. Затем доверительным шёпотом произнёс.

– Принц Зарт Арн вовсе не принц, а абсолютно другой человек, лишь притворяющийся Зарт Арном.

Лианна принуждённо рассмеялась. – Более чудовищной лжи я никогда в жизни не слышала.

– Это не ложь. Я могу доказать свои слова. Если вы согласитесь меня выслушать, Ваше Высочество.

– Каким же это образом?

 – Как я понимаю, на слово вы мне, не поверите. –  Шорр Кан довольно осклабился.

– Даже и не надейтесь. - Лианна криво улыбнулась.

– Мы с вами обсудим детали позже, а сейчас ознакомьтесь с этими записями.

Шорр Кан повернулся к установке телестерео. На экране появилось объёмное изображение.

Лианна увидела Зарт Арна, стоящего рядом с Шорр Каном в помещении, напоминавшем лабораторию и операционный зал одновременно. На заднем плане был виден металлический стол с привязными ремнями. Над столом нависал массивный конус, соединённый толстыми кабелями с непонятной конструкцией, в недрах которой возились двое облачников. Послышался голос Шорр Кана.

– Я против пыток, Зарт. Это крайне ненадёжный способ получения информации. Посмотрите сюда, – диктатор сделал приглашающий жест, и послушайте, что я вам скажу, Ваше Высочество.

– Ланд Аллар создал аппарат для считывания информации с мозга. Это Мыслескоп, который вы сейчас видите. Суть метода в следующем: аппарат прощупывает нейроны мозга, строит схемы синоптических соединений, преобразует эту схему в знания, которыми обладает исследуемый объект. С его помощью тайна Разрушителя ещё до восхода солнца будет моей. Правда, есть один неприятный побочный эффект. Зондирующие лучи полностью разрушают мозг. К концу сеанса человек становится полным кретином.

– Мне не хочется его применять. Вы нужны мне как будущий император, но выбора нет.

Зарт Арн нервно рассмеялся. – Вы все правильно рассчитали, но вам опять помешала случайность.

– Что вы хотите сказать? – спросил вождь Лиги со зловещей мягкостью в голосе.

– Я не могу выдать вам тайну Разрушителя, ибо не знаю её. Шорр Кан сделал нетерпеливый жест. – Ну, Зарт! Вы же сын императора. Всем известно, что вы посвящены в эту тайну.

– Да. Но я не сын императора. Я другой человек. Шорр Кан пожал плечами.

– Как знаете. Очень жаль. Начинайте!

Диктатор украдкой посмотрел на бледное лицо сидящей перед ним девушки. Лианна неотрывно смотрела на происходящее.

На записи облачники положили оглушённого разрядом парализатора Зарта на стол, зафиксировали конечности. Опустившийся конус раскрылся, словно хищный цветок, плотно обхватил голову принца. Ассистент Ланд Аллара включил питание установки. Тело принца дёрнулось несколько раз, словно выброшенная из воды рыба, и застыло в неестественной позе.

Ланд Аллар низко наклонился над большим сферическим экраном, всматриваясь в мерцающее изображение.

– Невероятно, Повелитель, но этот человек действительно говорил вам правду. У него только тело принца, а разум – разум выходца из далёкого прошлого!

– Как это вообще случилось? – Шорр Кан выглядел совершенно обескуражено.

– Настоящий принц Зарт Арн разработал и успешно испытал на практике метод по обмену разумами сквозь время! Это гениально! – Восторженно вскричал Ланд Аллар.

– Ошибка исключена? – Мрачно спросил диктатор.

– Абсолютно! Мыслескоп не умеет лгать, повелитель. Этот человек – Зарт Арн, только внешне. В теле принца живёт сознание абсолютно другого человека.

– Что ж, выключайте аппарат, Ланд Аллар. Постарайтесь привести его в сознание. Мне нужно поговорить с этим человеком. Надеюсь, мне не нужно напоминать вам и вашему коллеге, что увиденное здесь не подлежит разглашению. Все, что вы видели и слышали, забудьте! – Шорр Кан с угрозой посмотрел на худощавого учёного.

– Мы все прекрасно поняли, повелитель. – Учёные судорожно закивали. Мы будем молчать….

Шорр Кан остановил запись, – продолжим просмотр или же желаете сделать перерыв?

– Какая чудовищная фальсификация, – Лианна скорбно качнула головой, – я знала, что вы лжёте на каждом шагу, но это переходит все границы.

– Шорр Кан безразлично пожал плечами, как скажите, Ваше Высочество, а пока продолжим просмотр. Надеюсь, вам понравиться концовка.

Девушка ответила диктатору полным презрения взглядом. Между тем на экране продолжали разворачиваться события.

Облачники склонились над лежавшем на столе человеком, тот был уже в сознании. Ассистент Ленд Аллара помог принцу пересесть в стоящее рядом кресло. Из-за кадра послышался раздражённый голос Шорр Кана.

– Джон Гордон?

Сидевший в кресле человек вскинулся. – Вы знаете?

Шорр Кан появился в кадре. – А как вы думаете, почему мы прервали сеанс? Не будь этого, вы бы уже лишились разума. Невероятно, но мои учёные правы. Мыслескоп не умеет лгать. Первая же минута чтения показала, что вы Джон Гордон в теле Зарт Арна…. А я-то надеялся! Потратил столько трудов, и все в пустую! Кто же мог догадаться, что под личиной принца скрывается человек из дикой эпохи!

– Разве ваш прибор не показал, как это произошло? – Осторожно спросил сидящий в кресле человек.

– Да, мы всё знаем. Воспоминания об обмене телами доминируют в вашем мозгу. – Шорр Кан выругался.

– Почему же вы молчали? Дьявол бы вас побрал!

– Я пытался, но вы не хотели слушать….

– Верно, пытались, но я не поверил. А кто бы поверил, такому?! Шорр Кан метался по лаборатории, словно тигр в клетке.

– Джон, вы порушили все мои планы! Я был убеждён, что тайна Разрушителя у меня в руках! Диктатор демонстративно сжал кулак.

Человек с лицом Зарт Арна прищурился и недовольно произнёс: – Лишь вам удалось узнать правду. Остальных я обвёл во круг пальца, Арн Аббаса, Джал Арна, принцессу…

Шорр Кан резко повернулся к говорившему.

– Это звучит так, словно вам понравилось быть имперским принцем?

Его собеседник горько усмехнулся. – А кому бы не понравилось? В своей эпохе я был никто. Демобилизованный солдат…. А после предложения Зарт Арна я стал членом императорского дома величайшего государства Галактики!

– Но вы же собирались вернуться на Землю для обратного обмена телами с настоящим принцем? – спросил Шорр Кан. – Вам пришлось бы забыть о своём взлёте.

Лианну поразило то циничное выражение лица, с которым тот, кого она считала Зарт Арном, взглянул на диктатора.

– Какого чёрта! – презрительно бросил сидевший в кресле человек. – Неужели вы в самом деле думали, что я сдержу своё обещание?

Шорр Кан удивлённо просмотрел на говорившего. – Значит, вы хотели его обмануть?

– Уж не намерены ли вы читать мне мораль? Вы сами поступили бы точно также, и вы это знаете! Я нахожусь в роли одного из первых лиц Галактики. Готов жениться на прекрасной принцессе из звёздного королевства. У меня есть всё богатство и власть! Никто не знает тайны моей личности! А с другой стороны, глупое обещание! Что бы вы сделали на моем месте, господин диктатор?

Шорр Кан расхохотался. – Джон Гордон! Вы мне определённо начинаете нравиться. Достойные люди жили в те варварские времена! Не падайте духом, Джон. Да, мы знаем вашу тайну, но никто другой её не узнает. Ланд Аллар и его ассистент не проболтаются. Вы ещё побудите в роли имперского принца.

– Вы хотите сказать, что не выдадите меня? – В голосе того, кого Шорр Канн называл Джон Гордон, послышались просительные нотки.

– Именно, – задумчиво кивнул диктатор, его глаза хищно прищурились. – Думаю, мы будем полезны друг другу. Пойдёмте в мои личные апартаменты, поговорим в более удобной обстановке. Вы в состоянии передвигаться?

Экран мигнул. Теперь на экране телестерео были личные покои Шорр Кана. Двое людей стояли в центре комнаты. Диктатор нетерпеливым жестом указал стоящему рядом с ним на кресло и сел сам.

– Не могу поверить в происходящее… Вести беседу с выходцем из далёкого прошлого. Скажите, Джон, каким было ваше время? На тот момент люди же ещё не покидали Земли?

Тот, кого Шорр Кан упорно называл Джоном Гордоном, пожал плечами. – По существу разница мало заметна. Те же войны и конфликты. Люди не особо поменялись за тысячелетия…

Шорр Кан понимающе кивнул. – Толпа всегда будет оставаться толпой. Несколько миллионов человек, сошедшихся в смертельной схватке на древней Земле, или же тысячи звёздных миров, идущих друг на друга в современной Галактике. По сути, одно и тоже….

– Я уже говори, Джон, вы мне нравитесь. У вас есть отвага и ум. Вы должны понимать, что меня интересует только собственные цели. То, что вы самозванец, никому, кроме меня, не известно, а значит, не столь существенно. Для всех остальных в Галактике вы – Зарт Арн. После того, как Облако сокрушит Империю, я смогу использовать вас как настоящего Зарта Арна.

– То есть вы хотите сделать меня повелителем Галактики? – Удивился сидящий напротив диктатора человек.

– Почему бы и нет? – Возразил Шорр Кан. – Вы, как наследный принц, сможете успокоить волнения. Конечно, реальная власть будет принадлежать мне, как я уже иговорил.

– В сущности, вы даже более удобный партнёр, чем настоящий Зарт Арн. Вы лишены врождённой лояльности к Империи и, уверен, не станете мешать моим планам. – Задумчиво протянул диктатор.

– У вас будет все, что вы можете пожелать. – Продолжал между тем диктатор. – Богатство, власть. Перед вами будут преклоняться миллионы… Рядом с вами жена, прекрасная принцесса Лианна!

Шорр Кан улыбнулся, – но вы, по-моему, растерялись? Напрасно. Другой такой возможности не представится.

– Но перед нами стоят множественные затруднения. Секрет Разрушителя, например, – собеседник диктатора вскинул брови.

– Шорр Кан согласно протянул. – Да, это самая большая проблема. Я очень рассчитывал заполучить его вместе с Зарт Арном!

Диктатор откинулся в кресле и пожал плечами. – Тут уже ничего нельзя поделать. В конце концов, обойдёмся и без Разрушителя. Корбуло сумеет помешать Джал Арну применить его.

Шорр Кан улыбнулся. – Решено. Адмирал ликвидирует вашего брата перед самым нашим выступлением, а потом буден назначен одним из регентов при его несовершеннолетнем сыне.

– Все это, конечно, интересно, но это ваши дела. Меня же волнуют свои. – Начал издалека Гордон. – Вы желаете видеть меня на троне. Я согласен, но без Разрушителя ваша Лига меня не примет.

Шорр Кан непонимающе уставился на собеседника. – Я не совсем понимаю вас?

– Облачники, как и все прочие, считают меня настоящим Зарт Арном…. – Человек с лицом принца посмотрел на диктатора и едко продолжил. – Они спросят: «Раз он с нами, почему не делится тайной?»

Шорр Кан выругался. –Дьявол! Этот проклятый Разрушитель мешает на каждом шагу!

– Кстати, что это такое? Я вынужден притворяться знатоком, не имея ни малейшего понятия, о чём идёт речь! – спросил Гордон.

– Никто не имеет, – ответил Шорр Кан. – Есть легенда, что две тысячи лет назад пришельцы из Магеллановых облаков вторглись в нашу Галактику. Сумели захватить плацдарм и готовились расширить свои завоевания. Но император Бренн Бир ударил по ним неким страшным оружием. Предание гласит, что он уничтожил не только флот вторжения, но и захваченные системы.

– Да что там! Вся Галактика была под угрозой уничтожения! Оружие, которым воспользовался император, называлось Разрушитель. К сожалению, никто ничего о нём толком не знает. Тайна известна только членам императорского дома.

У Лианны исчезли последние сомнения в том, что эта запись – не инсценировка, не чудовищная фальсификация, смонтированная подручными Шорр Кана. В теле младшего сына Арн Аббаса действительно обитал разум другого человека. Этот простой факт объяснял всё: неестественное поведение, мелкие оговорки и ошибки, допущенные принцем. Принцесса сильно побледнела, её изящные тонкие пальчики с небывалой силой вцепились в подлокотники кресла. Она не хотела верить в открывшуюся правду. Чувства упорно кричали, что Шорр Кан лжёт и все это мистификация. Но голос рассудка шептал обратное.

Между тем действие на экране телестерео стремительно развивалось дальше.

– Есть все же один способ узнать эту тайну! – Бросил самозванец.

– Как? Джал Арн, единственный посвящённый, а он вне пределов нашей досягаемости! – С сожалением сказал Шорр Кан.

– Есть ещё один человек. Настоящий Зарт Арн. – С расстановкой проговорил Гордон.

– Но он в далёком прошлом, в вашем теле и времени…. –  Шорр Кан наклонился вперёд. – Вы что-то придумали? Говорите!

ЛжеЗарт Арн цинично усмехнулся.

– Настоящий Зарт выложит всё, что нам надо. В лаборатории на Земле есть всё необходимое, чтобы я смог связаться с ним сквозь время. Я выставлю ему ультиматум.

Люди Шорр Кана взяли меня в плен. Цена моей свободы и его возвращения – информация о Разрушителе. Вряд ли принц захочет оставаться в моем теле и времени до конца своих дней. Здесь его мир. На Трооне его ждёт женщина, которую он любит всем сердцем. Думаю, он пожертвует всем, чтобы вернуться.

 Шорр Кан задумчиво смотрел на говорившего, затем довольно воскликнул, – клянусь Небом! Это должно сработать! Мы действительно сможем узнать у него эту тайну!

Диктатор замолчал, затем спросил, – а что потом? Вы совершите обратный обмен?

Человек, которого Лианна считала Зарт Арном, грубо захохотал. – Разве я похож на круглого дурака? Конечно же, нет! Я просто разорву связь! Пусть живёт в моем времени! Хороший подарок, как вы считаете, Шорр Кан?

Лианне стало страшно. Если подобный человек получит власть над Галактикой, пусть даже номинальную, он натворит такого…. А если в его руках окажется Разрушитель, то…. Об этом не хотелось даже и думать… По сравнению с этим чудовищем Шорр Кан – образец святости.

– Джон, вы настоящий человек! – Засмеялся диктатор. – Только есть одна проблема, как вас доставить на Землю. Тот сектор пространства просто кишит имперскими патрулями. Основная часть флота сосредоточена возле Плеяд. Корбуло не сможет очистить целый район. Это вызовет серьёзные подозрения.

Шорр Кан возбуждённо заходил по комнате.

– Единственный вид корабля, у которого есть все шансы на успех в сложившихся обстоятельствах – крейсер-призрак. Призрак способен проскользнуть в самых опасных местах, даже там, где не пробиться целой эскадре.

– О чём это вы говорите? Призрак, что это такое? – безмерно удивился Гордон.

– Я совсем забыл, что вы чужак в нашем мире, – усмехнулся Шорр Кан.

Призрак – это особый тип корабля. Лёгкий крейсер, вооружённый очень мощными атомными пушками.  Экранирующее поле, вырабатываемое специальными генераторами, делает его невидимым во всех диапазонах, отклоняя радарные и световые лучи. Затраты энергии, правда, колоссальны. Максимум, на что можно рассчитывать – 20-30 часов невидимости.

Самозванец удовлетворённо кивнул. – Согласен, это действительно лучший способ достичь Земли.

– Решено. Корабль поведёт Дерк Ундис. Он и его люди – профессионалы высочайшего класса, – утвердительно проговорил Шорр Кан.

Но если Дерк Ундис или его люди узнают, что я самозванец, – нерешительно начал лжеЗарт Арн.

– Они не узнают, – оборвал его диктатор. Дерк Ундис получит чёткий приказ доставить вас ненадолго в лабораторию на Земле, а потом вернуть обратно в Облако.

– Значит, я полечу под стражей? Похоже, вы мне не доверяете?

– А с какой стати я должен вам доверять? – довольно рассмеялся вождь. – Я никому не верю!

Наши интересы, по-видимому, совпадают. Но что бы исключить все случайности, рядом с вами будут мои верные люди.

– Спасибо за откровенность, но я тоже не совсем полагаюсь на ваши слова. Я отказываюсь куда-либо лететь без Лианны!

Шорр Кан изумлённо рассмеялся. – Принцесса Фомальгаута? Ваша невеста? Так вот где ваша болевая точка, Джон!

– Я люблю эту девушку и не собираюсь оставлять её в Облаке, вам на забаву!

Шорр Кан весело фыркнул. – Успокойтесь, Джон! Все женщины для меня одинаковы. Я не собираюсь ставить на карту дело ради очередного хорошенького личика! Но если вы такой ревнивец, пусть составит вам компанию. Я не возражаю. Но как вы ей объясните происходящее? Не скажите же вы всей правды?

– Скажу, что вы нас отпускаете, в обмен на ценные научные сведения, за которыми мы и отправляемся.

– Хорошо, – кивнул Шорр Кан, – принимается. Я отдам распоряжение немедленно приготовить самый лучший крейсер-призрак. Вы должны быть готовы к отлёту сегодня же ночью.

ЛжеЗарт Арн неторопливо встал. – Я бы немного отдохнул. У меня адски болит голова.

Шорр Кан весело рассмеялся и доверительно похлопал его по плечу. – Это ничто по сравнению с тем, что сделал с вами Мыслескоп! Подумать только, вместо жалкого кретина стать повелителем Галактики! Какой поворот судьбы! Но не забывайте, Джон Гордон, ваша власть будет чисто номинальной. Все приказы буду отдавать я!

Самозванец согласно закивал головой. – Если я забуду об этом, то потеряю всё. В случае вашего проигрыша я тоже потерплю поражение. Так что можете на меня положиться.

– Вы абсолютно правы, мой друг. Я всегда говорил, что люблю иметь дело с прагматичными людьми!

Шорр Кан нажал кнопку, на пороге возник Дерк Ундис.

– Проводите принца Зарта в его апартаменты и немедленно возвращайтесь за инструкциями, Дерк!

Шорр Кан выключил установку телестерео. – Остальное вам известно, Ваше Высочество.

Довольный диктатор с усмешкой смотрел на поникшую Лианну. – Теперь вы мне верите? Надеюсь, вам стал понятен смысл фразы «Я никогда не давал принцу Зарту никаких обещаний»?

Лианна подавленно молчала. Казалось, весь мир рушиться вокруг неё. Тот единственный мужчина, в которого, как ей казалось, она влюбилась, оказался редкостным мерзавцем, жадным до богатства и власти авантюристом! Этот человек видел в ней лишь красивую куклу, игрушку, не более.

Принцесса возблагодарила Провидение, уберёгшее её от самой страшной ошибки в жизни. Ведь она хотела добровольно отдаться ему на борту «Маркаба» по пути в Облако. Тогда ей казалось, что так будет правильно. Всё потеряно для них, а впереди только гибель. Интересно, почему он не воспользовался выпавшим шансом? Наверное, просто опешил. Лианна слышала, что многие мужчины теряются, стоит женщине первой проявить инициативу в таких делах.

Горькие слезы обиды навернулись на глазах девушки. Повинуясь внезапному импульсу, она вскочила.

– Вы лжёте! Эти записи – фальшивка! – Выкрикнула принцесса в лицо диктатору. – Я не знаю, чего вы хотите добиться всем этим, но я вам не верю! Не верю!!!

– Успокойтесь, Лианна, вы позволите называть вас по имени? – Шорр Кан с искренним участием смотрел на плачущую девушку.

Принцесса слабо кивнула. – Да, я не против.

– У меня есть ещё одно неопровержимое доказательство, что Зарт Арн самозванец, –промолвил Шорр Кан.

– Очередная несусветная ложь?

– Разрушитель, – коротко бросил вождь Тёмных Миров.

– Что вы хотите этим сказать? – холодея, произнесла Лианна.

– Будь он настоящим Зарт Арном, тайна Разрушителя была бы моей ещё несколько суток назад. С помощью Мыслескопа я бы вырвал эту тайну у принца. Правда, это свело бы его с ума, но поверьте, меня бы это не остановило. Надеюсь, вы не считаете существование Мыслескопа мифом?

– До нас доходили слухи об этом жутком изобретении ваших учёных-фанатиков. – Лианна согласно качнула головой.

– Тогда вы согласитесь с моими доказательствами, что под личиной Зарт Арна скрывается самозванец!

– Я рада, что этот человек невольно разрушил ваши планы.

– Поверьте, Лианна, ничего страшного не произошло. Правда, мне пришлось сильно скорректировать свои планы….

– Вы двуличный негодяй, Шорр Кан! Вас же интересует только ваши личные интересы! Вы ничего так и не поняли…

Диктатор встал и заходил, по комнате. – Я не совсем понимаю, Лианна, о чём идёт речь? – Он остановился за спинкой кресла, в котором сидела принцесса.

– Я же почти влюбилась в этого человека, как вы не понимаете! А он, он оказался мерзавцем! Мне так не повезло с этой любовью! Сначала этот династический брак, теперь все это! Я же в открытую сказала ему о своих чувствах, а он, как он мог поступить так со мной!

– Вы бы поверили во все это, если бы услышали от Джона всю его историю? – удивился Шорр Кан.

– Разумеется, нет. Он пытался что-то такое сказать, но я думала, что это неуклюжая попытка скрыть истинные чувства к Мерн. – Лианна подняла на Шорр Кана полные слёз глаза.

– Скажите, ну разве я не красива? Разве в меня нельзя влюбиться? – слезы обиды потекли по прекрасному лицу девушки. – Разве я не заслужила кусочек личного счастья?

Вождь Лиги сочувственно смотрел на принцессу. Женщины…. Женщина может стать страстной любовницей, верной женой, отличной матерью, выдающимся учёным, но она не создана для игры. В настоящей игре без правил могут участвовать только мужчины. Поддавшись какому-то импульсу, Шорр Кан нежно положил свои руки на хрупкие плечи девушки. Диктатору страстно захотелось сжать в объятиях её прекрасное горячее тело, зарыться лицом в великолепные волосы. Целовать эти припухшие от выплаканных слез губы. Неимоверным усилием воли Шорр Кан сдержался.

– Вы прекрасны, Лианна. Уверен, во все времена мужчины убивали друг друга именно из-за таких красавиц, как вы…

– Вы правда так считаете? – Лианна посмотрела с горькой улыбкой в глаза Шорр Кану.

– Конечно, я, не раздумывая, развязал бы Галактическую войну ради вас. – Диктатор смахнул слезу со щеки девушки.

– Не надо слез. Вы вовремя узнали, кто скрывается под личиной принца. Следует хорошо поразмыслить над этим и.… – начал диктатор.

– Вы негодяй! Способный твердить только о войне и власти! – Лианна вскочила. – Вы не способны на простые человеческие чувства.

Скажите честно, разве я не привлекаю вас как женщина? Я видела, как вы смотрели на меня там, в моей спальне! Почему вы такой?

Лианна в слезах выбежала из комнаты. Шорр Кан был обескуражен. Никто и никогда не смел так разговаривать с повелителем Лиги Тёмных Миров. В Облаке казнили и за меньшее.

– Ох уж эти женщины… Лианна, постойте! – Шорр Кан двинулся следом. Выйдя в коридор, успел увидеть, как девушка скрывается за поворотом коридора. Диктатор торопливо шёл по пятам принцессы, но настиг только возле её апартаментов. Лианна безуспешно пыталась открыть запертую дверь.

– Да откройте же эту проклятую дверь! Я не желаю вас видеть! Катитесь к дьяволу….

Шорр Кан схватил трепещущее женское тело и притянул Лианну к себе. – Лианна, подождите я…

– Отпустите меня немедленно! Что вы себе позволяете!!!

Диктатор крепко сжал сопротивляющуюся принцессу в объятиях.    

– Что… что вы делаете? – Успела вскрикнуть Лианна, прежде чем Шорр Кан решительно прижал принцессу к стене. Обе её руки оказались подняты вверх. Диктатор легко удерживал их, сжимая тонкие запястья одной рукой. Ладонь второй обхватила подбородок отчаянно сопротивляющейся девушки. В следующий миг его губы впечатались в её в страстном и уверенном поцелуе. Поцелуй сильный и властный, почти болезненный, потушивший испуганный возглас девушки. Последовали второй и третий поцелуи, ещё более уверенные. Пальцы Шорр Кана отпустили подбородок, почти нежно скользнули по шее, сжали грудь и стали опускаться ниже вдоль тела. Потянули вверх подол платья.

– Отпустите… пожалуйста, прошептала сквозь слезы Лианна. К её удивлению, диктатор услышал. Стальные тиски на запястьях разжались, руки почти нежно легли на тонкую талию.

– Я думал, что женщины любят сильных и решительных? –  Тёмные глаза Шорр Кана смотрели прямо в глаза принцессе.

 В тот же миг тонкая рука Лианны закатила повелителю Лиги звонкую пощёчину. – Как вы посмели?! Вы…. Вы…

 – Что я? – Рука Шорр Кана притронулась к панели замка. Дверь неслышно скользнула в сторону. Диктатор уверенно двинулся вперёд. Принцесса была вынуждена отступать в комнату, стоя лицом к мужчине.

 – Что вы задумали? – Голос Лианны задрожал от страха. Неужели он сейчас собирается…. Сердце девушки пропустило удар.

Шорр Кан остановился, но не отодвинулся. Тонкие губы тронула кривая усмешка. Тёмные глаза смотрели прямо в глаза принцессе.

– А что я, по-вашему, собираюсь делать? – Низким хриплым голосом спросил диктатор.

– Я знаю, что вы собираетесь делать, и я против… я буду кричать… – Едва слышно прошептала принцесса.

Лёгкая улыбка скользнула по губам Шорр Кана.

 – Вы что, думали, что я попытаюсь овладеть вами силой? Вы за кого меня принимаете? Никакого насилия не будет, Лианна. Только если вы сами захотите. Сейчас вы захотели поиграть в жертву. Я с удовольствием вам подыграл. Но я не совершу настоящего насилия по отношению к вам никогда. Простите, если напугал или обидел вас, – чеканя слова сказал диктатор.

– Я полюбил вас, Лианна, в тот момент, когда впервые увидел и услышал ваш голос. Вы моя слабость и моё проклятье. Просто примите мои чувства. И найдите в себе ответные. Я буду любить вас, пока буду жить. – Со странной горечью в голосе проговорил Шорр Кан.

Лианна стояла, как громом поражённая. Ей показалось, что сейчас она сгорит от мучительного стыда, залившего краской лицо, шею и даже грудь.

– Вы просто сумасшедший… – прошипела принцесса. – Мы знакомы несколько дней! Всего несколько дней! Не существует такой любви! Её вообще не должно существовать! У меня не может быть никаких ответных чувств к вам. Их нет! Нет!!! Найти их? За что мне любить вас, Шорр Кан? За то, что ваши подручные похитили меня? За то, что вы унижаете меня и обращаешься со мной, как с вещью?

Лианна дрожала от гнева и обиды. Её пугало то, что Шорр Кан так легко и уверенно признавался ей в любви. Не чувствуя ни смущения, ни неловкости. Его слова были чем-то невозможным. Так не бывает!!!

– Вы сделали все, чтобы я возненавидела вас всем сердцем, и ничего, чтобы полюбила. Вы считаете, что если сделаете признание о внезапно проснувшихся чувствах, то я сейчас же разрыдаюсь и упаду в ваши объятия?

  Лицо Повелителя Тёмных Миров окаменело. С него снова пропали все эмоции, и Лианна испугалась, что диктатор её сейчас ударит, но тот просто отступил на несколько шагов и горько произнёс.

– Вы не хотите меня понять, принцесса. Я прошу лишь дать мне шанс и попытаться принять меня таким, каков я есть. Я готов принести свои извинения, потому что действительно поступил неправильно.

– Я все прекрасно поняла, Шорр Кан, но разве вас не смущает, что я помолвлена с другим или же вы предлагаете мне стать вашей любовницей?

– Я и не предлагал вам место любовницы, Лианна. Я предлагаю вам стать моей законной женой. Все равно Империя скоро падёт, и вы всегда сможете разорвать помолвку. Только не говорите, что вы по-прежнему любите Зарт Арна!

– Я даже не знаю, кто из вас обоих хуже! – Почти выкрикнула Лианна.

– Вы меня не знаете. Совсем! Мы знакомы несколько дней, а я уже считаю вас самым ужасным человеком в Галактике. Мы виделись-то всего три раза! А вы зачем-то говорите мне это... просите моей руки?! Думаете, что я растаю и кинусь вам на шею? Оставьте меня в покое!

– В покое, значит? – Со смешком переспросил Шорр Кан. – Тогда спокойной ночи, Ваше Высочество.

 С этими словами диктатор развернулся и не спеша вышел из комнаты.

 – Мерзавец! – выкрикнула в удаляющуюся спину принцесса.

Какой же он мерзавец. Лианна в отчаянии вбежала в спальню, бросилась на кровать и зарыдала, прижимая ладони к лицу. Принцессу захлестнула буря эмоций. В тот миг, когда Шорр Кан обнимал и целовал её, у неё перехватывало дыхание, сердце бешено стучало в груди, разгоняя кровь, а всё тело опалило, словно огнём. У неё ещё никогда не было мужчины.  Лианну пугали нахлынувшие на неё чувства. Смутные желания зарождались в её душе. Тело сотрясала дрожь, но не страха, а какого-то острого возбуждения, которого она ещё не испытывала ранее. Лианна закрыла глаза, и сама не поняла, как провалилась в сон.

Во сне Лианна снова оказалась в императорском саду на Трооне. Она стояла среди светящихся цветов. Три полные луны сияли в зените. Сзади раздались шаги, и сильные тёплые руки нежно обняли её гибкий стан. Хриплый голос прошептал. – Великолепный сад, но ты само совершенство! Как же ты прекрасна… Любимая….

– Спасибо, дорогой, – с улыбкой ответила девушка, прижимаясь спиной к обнимавшему её мужчине. Сильные мужские руки ласкали её тело.

Лианна повернула голову, чтобы увидеть лицо обнимающего её мужчины.

– Шорр Кан! В ужасе вскрикнула девушка.

Лианна проснулась с колотящимся сердцем. В ушах звенел собственный крик. – Нет! Нет!!! О, небо, только не это! – Прошептала она.

Глава VII В центре Талларны

На следующее утро из головы Лианны всё не шёл вчерашний разговор с диктатором. Звук, открывающийся двери, вывел её из мрачной задумчивости. Мелькнула безумная мысль, что Шорр Кан опять решил нанести визит своей пленнице. Лианна повернулась. В комнату, мягко ступая упругой походкой, вошла Шаэна. Ладную фигуру обтягивал комбинезон песочного цвета, на ногах красовались элегантные сапожки с меховой оторочкой.

– Доброе утро, Ваше Высочество, – первой приветствовала гостью облачница.

– Здравствуйте, Шаэна, – принцесса вполне искренне улыбнулась. Почему-то вошедшая девушка вызывала у неё чувство симпатии и доверия.

– Пойдёмте, принцесса, – просто сказала облачница.

– Куда? – Удивилась Лианна.

– На экскурсию, не собираетесь же вы безвылазно сидеть в этих четырёх стенах, – весело бросила Шаэна, выходя из покоев.

Немного поколебавшись, Лианна последовала за ней. Облачница шла по длинным, едва освещённым коридорам, не оглядываясь. Она обернулась лишь у самых дверей лифта, пропустила Лианну вперёд. Двери сомкнулись, с тихим гулом заработали механизмы. Лифт стремительно полетел вверх. У Лианны перехватило дыхание. Она почему-то ожидала, что они будут спускаться. Лифт замер. Распахнулись створки дверей, облачница стремительной походкой вышла. Лианне ничего не оставалась, как последовать за ней. Они оказались на плоской крыше Цитадели. Отсюда открывался самый фантастический вид, который когда-либо доводилось видеть принцессе.

Вокруг раскинулся циклопический город. Его монументальные здания рвались в заоблачную высь, верхние этажи терялись в клубящихся облаках. На фоне сплетающихся переходов и подвесных улиц Лианна различала сплошные потоки флайеров, и прочих воздушных средств передвижения. На юге город круто спускался к чёрному океану, даже с расстояния в несколько миль принцесса могла различить, как сильный ветер вздымает отливающие кровавыми бликами валы. Волны неслись вперёд, чтобы неслышно разбиться о прибрежные скалы и в бессильной злобе откатиться назад. Алое солнце низко висело в небе, словно воспалённое око. Здесь, на огромной высоте властвовал пронизывающий ветер. Ажурные башни связи и решетчатые чаши локаторов звенели под его холодными прикосновениями.

На одной из посадочных мишеней, во множестве расположенных на огромной крыше Цитадели, дожидаясь явно их, стоял летательный аппарат незнакомой конструкции. Совершенная аэродинамическая форма которого выдавала его принадлежность к атмосферным машинам самого высокого класса. На черных полированных боках сверкали капли утренней росы.  Шаэна с лёгкостью распахнула пассажирский люк, ловко нырнула внутрь.

– Забирайтесь, Ваше Высочество, поехали.

– Куда мы направляемся? – Удивлённо, спросила Лианна, осторожно протискиваясь в узкое пассажирское кресло и путаясь пальцами в страховочных ремнях.

– В город, разумеется, – с лёгкой улыбкой ответила Шаэна. Облачница уютно устроилась в пилотском кресле, одним движением застегнула привязные ремни и надела на голову гарнитуру системы связи. – Я же обещала вам экскурсию.

– Для конспирации мне придётся обращаться к вам по имени, опуская титул. Надеюсь, вы ничего не имеете против?

– Нет, а вы не боитесь, что я могу попытаться сбежать?

– «Ты», – поправила её Шаэна. – совершенно не боюсь. Лианна, ты же не настолько глупа, чтобы не понимать простых вещей. Одна, без связей и денег ты просто не сможешь выбраться с Талларны, не говоря уже о том, чтобы покинуть Облако. Хотя, конечно, можешь попытаться. Но будь уверена, ты потеряешь гораздо больше, чем приобретёшь.

– Что именно? – Лианна не совсем поняла, что имеет в виду Шаэна.

– Потеряешь? Моё дружеское расположение к тебе. – Улыбнулась облачница.

Шаэна запустила двигатели, мельком глянула на приборную панель и рывком подняла флайер в небо. Мысленно Лианне оставалось только поаплодировать находчивости Шаэны. Границы Облака стали стенами её темницы. Из такой тюрьмы не убежать, она только настроит облачников против себя. Возможно, это просто проверка со стороны диктатора.

– Неужели это распоряжение Шорр Кана, – катнула пробный шар принцесса.

– О нет, что ты! – Сначала повелитель был категорически против, но потом неожиданно согласился с моими доводами. – Рассмеялась Шаэна.

– Но почему? – Лианна недоумевала.

– Спроси об этом его сама при встрече. Я думаю, тебе скоро представится такая возможность. – Шаэна ушла от ответа.

– Так куда мы всё же летим? – Лианна решила сменить тему разговора.

– Давай сначала перекусим, я знаю одно приличное заведение, а потом посетим несколько интересных мест. Тебе обязательно надо увидеть жизнь Лиги изнутри. Мы не тупые фанатики, какими нас любит изображать в Империи. – Шаэна выплюнула последнее слово.

– Глядя на капитана Дерка Ундиса, трудно поверить в обратное. – Саркастически проговорила Лианна.

– Капитан Ундис, это э-э-э… общий казус. Красавчик Дерк. – Шаэна заливисто засмеялась и от избытка чувств хлопнула рукой по штурвалу. Машину качнуло.

Лианна удивлённо покосилась на скуластую брюнетку, которая веселилась неизвестно чему. Увиденное не вписывалось в привычную картину мира. Картину, где все облачники были фанатиками с налитыми кровью глазами и атомными пистолетами за поясом.

– Не понимаю, что в этом смешного, – качнула головой Лианна.

– Ты не поймёшь, – фыркнула Шаэна. – Это долго объяснять.

Брюнетка быстро пробежала пальчиками по панели управления и отдала штурвал от себя. Флайер завалил нос вниз. На обзорных экранах замелькала панорама городских высоток. Слева наплывала посадочная площадка с нанесённой фосфоресцирующей краской разметкой. Недовольно заурчали реверсируемые моторы. Стремительный горизонтальный полет замедлился. Брюнетка резко вывернула штурвал до отказа вправо, отдавая его от себя. Машина камнем рухнула вниз.             Лианна едва успела испугаться, как раздался хлопок отстрелянных посадочных стоек. Надсадный рёв перегруженных моторов сменился затихающим свистом останавливающихся турбин.

– Прибыли. – Шаэна распахнула люк, выбралась из пилотского кресла, бросила на него гарнитуру. – Идёмте же.

Лианна по-прежнему сидела туго на туго пристёгнутая к пассажирскому креслу. Она посмотрела на брюнетку отсутствующим взглядом, явно не понимая, что она хочет от неё.

– Э-э-э… Ты что, боишься летать? Что с тобой?

– Да-ааа…. То есть не-еет… я-аа… – начала Лианна.

– Очень конструктивно. Давай я помогу, – с этими словами Шаэна буквально вытащила девушку из салона. Критически посмотрела на бледное до синевы лицо принцессы и тяжело вздохнула

– По-моему, немного хорошего вина тебе точно не повредит. Пошли, тут не далеко есть подходящее место.

С этими словами облачница ухватила Лианну под локоть и буквально потащила всё ещё находящуюся в прострации девушку в сторону лифта. Повелительница Фомальгаута даже не обратила внимание на такую вольность. Она все ещё никак не могла поверить, что полёт завершился удачно и она цела и невредима.

Не тратя напрасно время, Шаэна увлекла Лианну, в приятно пахнувшее нутро лифта. Не глядя, ткнула пальцем в какую-то кнопку. Лифт стремительно провалился вниз. Выйдя из лифта на каком-то только ей известном этаже, Шаэна устремилась дальше. Девушки пересекли зал и оказались в тихом полумраке неизвестного бара. Овальное помещение тонуло в уютном полумраке. Здесь имелась пара десятков низких столиков в окружении кожаных диванчиков. Казалось, мебель вырастает прямо из мягкого пола, покрытого длинным ворсистым ковром. Стены были украшены снимками глубокого космоса, различных уголков Галактики. Лианне даже показалось, что она видит знакомые очертания родного созвездия и ровное сияние Фомальгаута на фоне галактической тьмы. В баре играла тихая ненавязчивая музыка, а за стойкой торчал неизменный бармен. Судя по форме ушей и разрезу глаз, оттенку кожи и цвету волос, можно было смело утверждать, что предки этого типа некогда прибыли в Облако из миров, находящихся в созвездии Лебедя.

Здесь оказалось совсем не так плохо, как могло показаться на первый взгляд. Лианна почувствовала, как напряжение последних минут отпускает её. Тихая, уютная обстановка бара настраивала на умиротворённый лад.

Бармен поднял голову. Улыбка узнавания мелькнула на бледном лице.

– Ах ты, дьявол меня забери! Это ты, Шаэна! Рад, чертовски рад тебя видеть! Все же нашла время проведать старых друзей. Это твоя подруга? Кто она? Судя по внешнему виду, она не из Облака?

– Отвали, Талан. Не суй свой нос в мои дела, а то я тебе его запросто прищемлю!

К удивлению, Лианны, бармен совершенно не обиделся на подобное обращение, а лишь довольно осклабился.

– А ты всё такая же язва, Шаэна. Когда ты вернулась на Талларну?

– Пару дней назад, Талан. Неси графин хорошего вина, и бисквиты, те самые. Ну ты помнишь… – скороговоркой выпалила Шаэна.

– Одно мгновение, Шаэна! –  бармен ринулся выполнять заказ.

  Облачница увлекла Лианну к столику, стоящему в самом дальнем и тёмном уголке бара. Брюнетка расположилась на низком диванчике. Лианне ничего не оставалось, как присесть, напротив.

– Ваш заказ, дамы. – Бармен поставил поднос на стол.

 – Спасибо, Талон, – вежливо поблагодарила Шаэна.

Брюнетка наполнила оба бокала почти до краёв. Схватила свой, легонько прикоснулась своим бокалом к бокалу Лианны.

– За знакомство! Надеюсь, мы сможем подружиться. Залпом осушила почти половину и с видимым удовольствием принялась за бисквит.

– Ты извини, что так напугала тебя при посадке. Обычно я не вожу пассажиров. Я военный пилот. Однажды на посадке я отстрелила подвесные баки и все три пары тележек шасси.

– Зачем, – Лианна не поняла ничего из вышесказанного.

– Сажала машину на взрывную волну, – Шаэна рассмеялась. – Правда, командование не оценило увиденного представления. Но штурмовик я все же спасла.

– Так чем все закончилось? – Против воли заинтересовалась принцесса. Ей начинала нравиться эта бесшабашная молодая облачница.

– Внеочередным званием и двухнедельным арестом, – опять засмеялась Шаэна.

– Пей лучше вино. Уверена, такого ты никогда не пробовала. Оно очень недурно на вкус, а бисквиты Талон выпекает просто божественные. Думаешь, я притащила тебя сюда, чтобы напоить в стельку и выведать все твои секреты? Больно надо! Но если хочешь, то я могу вернуть тебя в Цитадель.

Лианна отрицательно покачала головой, взяла предложенный бокал и осторожно пригубила.

Вино было и правда восхитительно. Пряное, в меру крепкое, оно не туманило сознание, наоборот, делало мысли яснее. Лианна неспешно потягивала вино, смакуя каждый глоток.

– В гостях хорошо, но дома лучше, – заметила Шаэна, не спуская с Лианны внимательный взгляд.

– Ещё бы, особенно если в гости приглашают против воли, – не удержалась от шпильки Лианна. Зачем мы здесь? Ни за что не поверю, что ты привезла меня сюда, чтобы просто выпить вина в моей компании.

– Почему бы и нет? – удивление Шаэны было вполне искренним. – Посидим, поболтаем. Мне всегда хотелось пообщаться с кем-нибудь из аристократии.

– Просто посидеть и поговорить? Но о чём? – Лианна совсем растерялась. – Кажется, ты собиралась устроить мне экскурсию по столице, а не вести пространные разговоры и надираться в моем присутствии в баре.

Шаэна расхохоталась, – это успеется. Мне нужно установить с тобой простые дружеские отношения. Что может быть лучше, чем совместный поход в бар?  Кстати, с принцем у тебя это серьёзно? Я слышала, что он уже женат на другой.

– Лианну покоробила беспринципность, с которой облачница задала такой деликатный вопрос. В высшем обществе так поступать было не принято.

– Я дала согласие на это брак по политическим причинам, под давлением обстоятельств. Мне было известно о существовании тайной жены у Зарт Арна, и я приняла это условие. – Сухо ответила девушка, чувствуя, как обида застревает комком в горле.

– Да, непросто живётся аристократке, – резюмировала Шаэна, снова протягивая руку к графину.

– Ну, а у тебя, есть кто-нибудь? – Неожиданно для самой себя спросила Лианна.

– Вероятно, я не создана для семейной жизни, – отмахнулась Шаэна. – Я уже дважды успела побывать замужем и сейчас хожу в невестах в третий раз. Все слишком сложно.

Облачница аккуратно разлила вино по бокалам. – Скажи только честно, наверное, хорошо жить на свете наследной принцессой? Родиться с серебряной ложечкой во рту? Все эти балы, приёмы?

– Шаэна, ты можешь мне не верить, но мои обязанности перед королевством затмевают все мои личные интересы и чувства. Пойми, существует одна непреложная истина: жизнь венценосной особы неразрывно связана с существованием его королевства. Погибнет государство, погибнет и правитель. Значит, благо твоего королевства, благо народа превыше твоих собственных личных желаний. – Лианна вздохнула. – Ты даже не представляешь, какие беды может принести сидящий на троне глупец. Достаточно вспомнит последний династический кризис в Фомальгауте. Что касается балов и приёмов, большую часть своего времени я вынуждена проводить на заседаниях Совета.

Облачница внимательно слушала, задумчиво крутя бокал с вином в тонких пальцах.

– Знаешь, твоим народам крупно повезло, что ими правит такая правительница, как ты. Чего не скажешь про Средне-Галактическую Империю. Я радовалась, как ребёнок, когда узнала, что Арн Аббас наконец-то получил по заслугам. – Шаэна чуть-чуть отпила вина.

– Империя выкачивает ресурсы из тысяч и тысяч звёздных миров, существуя за чужой счёт. Все богатства имперской знати оплачено чужими потом и кровью. Сейчас только Троон единолично решает, кто царство зла, а кто светоч демократии! – Шаэна буквально прошипела последнее слово. – Галактика раздроблена на десятки, порой враждующих между собой королевств, а Империя этим умело пользуется, прикрывает свои грязные планы по захвату власти в Галактике красивыми лозунгами о всеобщем равенстве.

Лианну глубоко возмутили несправедливые обвинения Шаэны. Она резко стала возражать.

– Постой, Шаэна, но разве Лига не занимается тем же самым? Шорр Кан повсеместно сеет смуту, разжигает сепаратизм в окраинных системах.

– А что остаётся делать? Лига ищет себе союзников любыми способами, где только это возможно. Но заметь разницу: мы никого ни к чему не принуждаем, не выставляем правителям соседних звёздных королевств ультимативных требований, пользуясь их зависимым положением. Вспомни, как Фомальгаут в одностороннем порядке разорвал дипломатические и торговые связи с Лигой. Уверена, это покойный император приложил к этому свои грязные руки. Мы все многое потеряли из-за этих недальновидных действий. Выгоду получила только Империя. – Брюнетка внимательно посмотрела в глаза своей собеседницы.

Лианна молча стиснула зубы. Фраза нанесла сильный удар по её убеждённости. Убойный аргумент.  Покойный Арн Аббас действительно выдвинул однажды такие требования. Да что там говорить, в его устах это звучало как самый настоящий ультиматум.

– За то вы не гнушаетесь пользоваться услугами предателей.

– Считаешь, что предателям нет оправданий, с позиции морали?

– Несомненно.

– Но что бы ты сказала, если бы один из наших адмиралов предал бы Лигу и помог Империи и её союзникам. Будет ли оправдание изменнику?

– Предательство все равно остаётся предательством. – Твёрдо заявила Лианна, глядя в глаза облачнице.

– Знаешь, Лианна, я рада, что ты попала к нам в гости. Давно мне не попадался столь интересный собеседник.

– Беда в том, что всем нам не хватает решимости, – между тем продолжала Шаэна. – Долго ли протянут звёздные королевства, если из-за прихоти властолюбивых имперских владык они рвут отношения, складывающиеся веками?

– В Тёмных Мирах дело обстоит иначе?

– У нас… происходит всё немного по-другому. народы Лиги избирают Совет, который, в свою очередь, избирает вождя и издаёт законы, на которые опирается его власть. В случае кризиса вождь принимает титул диктатора и правит без контроля со стороны Совета, посредством личных приказов. Он может принять во внимание предложения Совета, но совершенно не обязан этого делать. Когда кризис, по его мнению, разрешается, диктатор сдаёт полномочия и снова становится вождём.

– По его собственному мнению? – Лианна скептически поджала губы.

– Диктатор обязан сдать полномочия после завершения кризиса. Таковы законы. – Настойчиво повторила Шаэна.

– Но если он не захочет отдать власть? –Спросила принцесса.

–  Тогда его свергают. Но если диктатор получает поддержку народа, то он остаётся у власти. – Шаэна взболтнула остатки вина в бокале.

– Как Шорр Кан? – тихо спросила Лианна.

– Верно, как Шорр Кан.

– Ты знакома с нашей историей? – Неожиданно спросила брюнетка.

– Сюда ссылали неугодных людей и преступников, они основали колонию. Теперь она называется… – начала Лианна.

– Да все так, – перебила её Шаэна. – Шли столетия за столетиями. Облачники, так их стали называть в Галактике, начали колонизировать внутренние миры туманности. Спустя тысячелетия колонии стали объединяться в союзы и коалиции друг против друга. Начались неизбежные войны и конфликты. – Взгляд Шаэны погрустнел. – Чёрная страница истории Лиги. Преступники, отщепенцы, изгои общества, простые люди, стремившиеся убраться подальше от очередного звёздного короля. Все они стояли у истоков Лиги Тёмных Миров. Такого смешения рас не встретишь ни в одном из звёздных королевств. Шло время. Облако по-прежнему раздирали внутренние конфликты и войны. Пока наконец-то не появился лидер, сумевший объединить все облачные миры в единую Лигу. 

– Ты говоришь про Шорр Кана? Спросила Лианна.

– Да, – взгляд Шаэны потеплел про него. – Он единственный, кому за несколько веков удалось сплотить разрозненные народы Тёмных Миров в единый монолит. Шорр Кан и его сподвижники создали Лигу почти с нуля. Великие дела за крайне сжатые сроки. Сейчас Тёмные Миры сильны как никогда. Естественно, это не может не нравиться кое-кому за пределами Облака. – Шаэна замолчала.

– Расскажи мне про него. Ты хорошо его знаешь? Что он за человек? – Лианна потупила взор, чувствуя, как заливается стыдливым румянцем.

Брюнетка с интересом взглянула на принцессу, – Хм, что тебе рассказать? Да, я его очень хорошо знаю. Мы с ним чрезвычайно близки.

Лианна вспыхнула. Её посетило незнакомое чувство ревности и больно кольнуло сердце. Что это с ней неужели она ревнует этого мерзавца. Реакция принцессы не укрылась от внимательных глаз Шаэны.

– Это совсем не то, что успела подумать. Мы не любовники, можешь быть спокойна. Шорр Кан и я – двоюродные брат и сестра, мы с Шорр Каном выросли вместе.

 Только теперь Лианна заметила семейное сходство между Шаэной и диктатором. Между тем облачница продолжала. – Мой брат жёсткий, я бы сказала, жестокий человек, но справедливый. Надёжный. На него можно положиться в трудную минуту. Он очень ценит близких ему людей. Ради них он пожертвует всем.

– Я бы так не сказала. – Лианна отрицательно покачала головой.

– Ты просто плохо знаешь моего брата. – отмахнулась Шаэна. – Что между вами вчера произошло? Шорр Кан чем-то обидел тебя?

– Нет! Почему ты так думаешь? – Слишком быстро ответила принцесса и опустила взгляд.

– Лианна, Лианна! – Шаэна звонко рассмеялась. – В Цитадели нет тайн! По крайней мере, от меня! Как-никак я все же глава её службы безопасности.

Принцесса стушевалась, что известно этой особе?

  – Мои покои находятся под наблюдением? – Разозлилась Лианна. Ей претил тот факт, что у вчерашнего происшествия появился свидетель.

– Нет. Шорр Кан дал насчёт этого чёткие инструкции.

– Тогда почему….

– Давно я не видела брата в таком взбешённом состоянии! С тех самых пор, как погибла Ирэна…– Облачница осеклась.

– Кто? Не поняла Лианна.

  – Невеста брата. Она погибла несколько лет назад. Имперцы устроили диверсию… – Давай закроем эту тему, я и так наговорила лишнего. Забудь.

Лианна отпила крошечный глоток вина, осмысливая полученные крохи информации. Оказывается, у Шорр Кана есть сестра. Когда-то была любимая женщина. Диктатор открылся ей с неожиданной стороны. Он все меньше и меньше походил на одержимого жаждой власти фанатика.

Невольно, принцесса прониклась сочувствием к этому человеку. Как больно терять близких тебе людей, девушка знала не понаслышке. Её родители погибли вовремя попытки государственного переворота, затеянного родным братом отца Лианны. Юная принцесса, едва достигшая совершеннолетия, была вынуждена принять всю полноту власти. Лианна смогла удержать ситуацию буквально на краю пропасти и спасла Фомальгаут от ужасов Гражданской войны. Принцесса очень даже хорошо представляла себе, с чем был должен столкнуться Шорр Кан на своём пути к власти и чем ему пришлось пожертвовать. Как не хотелось в этом признаваться себе, но диктатор был прав. У них действительно много общего. Но это невероятное объяснение в любви, предложение стать его женой… Нет, она никогда, никогда не пойдёт на это!

Шаэна лукаво смотрела на задумавшуюся принцессу. – Я, конечно, не смею настаивать, но все же, что произошло вчера между вами?

– Ваш брат, Шаэна, вчера перешёл все допустимые границы. Он унизил меня…

– Он, что, приставал к тебе? Это совсем на него не похоже. – Удивилась брюнетка.

– Не то, что бы приставал. – Уклонилась от прямого ответа Лианна. – Он очень оригинальным способом объяснился мне в любви и сделал предложение выйти за него замуж.

Шаэна сначала, не веря, смотрела на Лианну. Потом все же кивнула. – Вполне в его стиле. Что ты ответила ему?

– Я назвала его мерзавцем и выгнала прочь. – Лианна горько улыбнулась. – Не думаю, что он оставит меня в покое. Люди его склада не принимают отказов.

– Знаешь, а я даже рада за брата. Он впервые за долгое время проявил хоть какие-то чувства к женщине. На твоём месте я бы проявила бы интерес. Из вас получилась бы красивая пара…

– Пойми Шаэна, я не смогу полюбить его. Он вселяет в меня ужас. Любовь нельзя получить с помощью силы, её можно завоевать только доверием.

Шаэна покачала головой. –  Стать женой повелителя Лиги Тёмных Миров все же лучше, чем заключить тот гнусный династический брак с имперским принцем. Вся мощь Тёмных Миров была бы на стороне Фомальгаута. Вместо роли отставной жены. Ты бы стала единственной и неповторимой женщиной для моего брата.

– Фомальгаут стал бы королевством-изгоем, парией Галактики. Все бы звёздные короли отвернулись бы от нас. Но самое главное, я действительно не люблю его. – Прошептала Лианна.

– Ой, ли! – засмеялась Шаэна.

Некоторое время девушки сидели молча. Каждая думала о чём-то своём. Лианна лениво ковыряла закуску. Шаэна, наоборот, с аппетитом налегала на еду.

Наконец облачница отложила вилку и разлила остатки вина по бокалам. Подняла свой и посмотрела на Лианну сквозь рубиновую жидкость.

– Ты не справедлива к Шорр Кану. Попробуй дать ему шанс. Давай выпьем и пойдём прогуляемся по делам. У нас ещё есть кое-какие дела.

– Хотела бы я увидеть, что изэтого получится. – Лианна искренне улыбнулась и, протянув свой бокал, слегка дотронулась до края бокала облачницы. В её душе зародились первые ростки сомнений.

Глава VIII Высокое искусство бегства

Сознание медленно возвращалось к нему. Перед глазами плавал чёрный туман, к горлу подкатывали волны тошноты. Измученный мозг тщетно искал ответы на три простых вопроса: Кто он? Где он? Что с ним произошло? Похоже, им здорово досталось в крайнем вылете. Проклятые самураи, они словно осатанели…, наверное, их протаранил тот сумасшедший японец, что вышел прямо в лоб «Крепости» … Нет…, тогда он сумел увернуться, и горящий «Зеро» пылающей кометой пронёсся в считанных футах от их бомбардировщика….

Гордон открыл глаза. Низкий, явно металлический потолок. Непривычный тяжкий гул, мелкая, почти незаметная вибрация мощных двигателей. Он что, находится на каком-то корабле? Попал в плен к японцам?

Какой плен. Война закончилась почти три года назад. Джон всё вспомнил: Обмен телами с принцем Зарт Арном, убийство Арн Аббаса, похищение агентами Талларны Шорр Кана…Разрушитель…  Лианну… Лианна! Джон с трудом принял сидячее положение.

– Лианна, где вы?

Тишина. Он обвёл мутным взглядом тесный пенал каюты. Вспомнил странный металлический запах в воздухе, вспомнил, как Лианна падает на пол, явно лишившись сознания. Что же произошло? Авария? Какая-то неведомая катастрофа? Но куда исчезла принцесса?

Металлический прямоугольник двери с неприятным шипением скользнул в сторону. Через высокий комингс перешагнул ухмыляющийся Дерк Ундис.

– Уже пришли в себя, принц? Не важное вышло пробуждение, верно? Но что было делать! – Облачник явно издевался над Гордоном.

– Где Её Высочество? – прохрипел Джон. – Что вообще случилось?

– Принцесса пожелала отправиться обратно в гости к нашему повелителю и сейчас уже вовсю наслаждается его гостеприимством на Талларне. Вы провалялись почти тридцать шесть часов, Зарт! Сильны же вы спать! – Продолжил издеваться Дерк.

– Правда, в этом целиком наша вина. Мы немного не рассчитали с газом. – Лицо Ундиса лучилось от самодовольства.

– Газа? Какого, дьявол вас забери, газа? – Зарычал Гордон. – Потрудитесь объясниться Дерк! Где Лианна?

– Как пожелаете, Ваше Высочество, – уже нормальным тоном начал облачник. – Наш повелитель немного перестраховался. Он отдал мне секретный приказ. Вернуть принцессу Лианну обратно на Талларну. Было решено дать вам возможность почувствовать себя в относительной безопасности. Вы с принцессой должны были поверить, что ваши жалкие планы обмануть Вождя могут увенчаться успехом.

Дерк Ундис искренне рассмеялся, увидев непритворное изумление на лице Гордона.

– Ха-ха-ха, принц! Не думали же вы, что вас оставят без пристального наблюдения хотя бы на минуту? Здесь такие чувствительные микрофоны! – Дерк весело похлопал по металлической стене. Когда мы выяснили все ваши глупые замыслы. Я отдал приказ пустить парализующий газ в систему вентиляции этой каюты. Вы с принцессой потеряли сознание. Мы же беспрепятственно изъяли вашу невесту и благополучно передали девушку на другой звездолёт Лиги. Сейчас они уже совершили посадку на Талларне. А мы продолжим свой путь к Земле…

Гордон не выдержал и прыгнул вперёд, прямо на облачника, с явным намерением убить Дерка на месте. Его пальцы почти нашли горло капитана «Дендры», но тот каким-то кошачьим движением вывернулся из захвата. Сильнейший удар в солнечное сплетение бросил Джона на колени. Гордон судорожно хватал ртом воздух. Его стошнило, во рту стоял омерзительный привкус собственной желчи.

– Вы жалкий слизняк, принц. Не могу понять, что такая красавица, как принцесса Лианна, смогла найти в вас. Видите, мне не понадобился даже мой парализатор, чтобы справиться с вами. Предупреждаю Ваше Высочество. Если в следующий раз вы снова вздумаете напасть на меня, либо на другого члена моего экипажа, вам будет очень больно. Думаю, для начала я сломаю вам руку. Будьте уверены, гнев Шорр Кана я уж как-нибудь смогу пережить. Надеюсь, вы усвоили полученный урок?

Гордон с ненавистью взглянул на фанатичное лицо облачника. – Клянусь, Дерк, я убью вас при первом же удобном случае…

Дерк коротко, без замаха ударил Гордона чуть пониже левого уха. Пленник со стоном повалился на пол.

– Прежде чем давать столь опрометчивые обещания, нужно было трижды подумать о последствиях, принц. Хотите, дам дружеский совет? Сначала научитесь твёрдо стоять на своих ногах.

Дерк презрительно сплюнул на пол рядом с Гордоном и вышел. Дверь захлопнулась, щёлкнул замок, и Джон снова оказался в одиночестве.

Гордон со стоном сел на узкую койку. В голове звенело. Вероятно, сказывалось остаточное действие газа, либо же это были последствия удара. Джон с трудом доковылял до крошечного санитарного блока. Холодная вода немного привела его в чувство. В голове чуть-чуть прояснилось. Только сейчас Гордон понял всю бедственность ситуации, в которую он попал. Все его планы потерпели полный крах. Пока он делился с Лианной своими тайными замыслами, проклятые облачники просто и без затей сидели и слушали их разговоры. Как он мог оказаться таким наивным простаком. Шорр Кан же оказался дьявольски хитёр. Диктатор думает на два-три хода вперёд. Что отставной пилот, выходец из XX века, может противопоставить такому хитрому и умному врагу? Единственное, что лезло в голову: нельзя сдаваться и опускать руки. Надо притвориться, что поражение полностью сломало его волю, и он вышел из игры. В первую очередь нужно хоть какое-нибудь оружие. Любой достаточно твёрдый и острый предмет. Джон с ненавистью вспомнил лицо Дерка Ундиса.

– Надеюсь, судьба предоставит мне шанс прикончить ублюдка! – Прошипел он сквозь стиснутые зубы.

Превозмогая боль и головокружение, Джон принялся лихорадочно обыскивать свою каюту. Вскоре его поиски увенчались успехом. Достаточно тонкий и прочный металлический шток, являющийся частью какого-то механизма. После непродолжительного сопротивления металл лопнул, и в руках Гордона оказался тонкий металлический стержень с остро обломанным концом, длинной около шести дюймов.

«Дендра» неслась с умопомрачительной скоростью. Вокруг горели холодные равнодушные звезды, тысячи и тысячи неизвестных миров. Впереди, прямо по курсу, сияла величественная Туманность Ориона. Колоссальное газопылевое облако, где до сих пор шли активные процессы звёздообразования. Космический Мальстрём огня и первозданной ярости.

Гордон мрачно сидел в своей каюте, с ненавистью смотрел на проклятые звезды. Собственный план теперь выглядел наивным и глупым. Облачники, казалось, забыли про его существование. Дважды в сутки конвоир приносил еду и питьё. Шли четвертые сутки стремительного полёта. «Дендра» уже обогнула Туманность Ориона, опасно приблизившись к её Западной окраине. Скоро крейсер выйдет на прямой курс. Уже дважды за истекшие сутки звучали резкие сигналы боевой тревоги. Чуткие радары крейсера засекали поблизости патрульные корабли императорского флота, и космос за иллюминатором окутывал непроницаемый мрак. Сначала Гордон не понял происходящего, но потом вспомнил разговор с Шорр Каном и догадался – корабль идёт в режиме затемнения. В такие моменты откуда-то с нижних палуб доносился громкий, режущий слух визг генераторов экранирующего поля. Джон встал и прошёлся по каюте, разминая суставы. Шорр Кан обмолвился, что путь до Земли займёт не менее пяти суток. Сейчас заканчиваются четвертые, значит, уже скоро они достигнут цели. Что же делать. Гордон с размаху бросился на койку. Похоже он все же проиграл…

За дверью раздались шаги и приглушённые проклятия. Джон мгновенно отвернулся к стене, сжимая в руке своё импровизированное оружие. Дверь распахнулась, и в каюту вошёл молодой облачник. Вошедший осторожно поставил поднос с едой на единственный столик и подошёл к лежащему пленнику.

– Просыпайтесь, Ваше Высочество. – Он осторожно потряс Гордона за плечо.

– Ммм–м, какого чёрта! дайте поспать… Джон притворно зевнул.

– Вставайте же, вам надо подкрепиться. – Солдат снова проявил настойчивость.

– Тогда помогите мне встать. Голова кружиться. – Слабым голосом прошептал Джон.

Облачник наклонился над принцем, и в этот момент раздался резкий сигнал тревоги. Солдат растерянно замер на секунду, не зная, что ему предпринять в этой ситуации. Лучшего момента невозможно было бы и желать. Левая рука Гордона змеёй рванулась к лицу солдата, ладонь зажала готовый исторгнуть крик широко распахнутый рот. Правая сильным ударом вогнала острый обломок в ухо парня. Облачник без вскрика повалился на пол, в широко распахнутых глазах застыл немой укор.

Джон поражённо застыл на месте. Ещё никогда ему не доводилось убивать человека вот, так лицом к лицу. Это оказалось слишком просто.

Да, он воевал. Видел, как клубиться от разрывов тысячефунтовых бомб земля под серебристым крылом его машины. Видел сошедшиеся в смертельной «собачьей свалки» самолёты. Наблюдал, как рушатся в океан пылающие остовы стремительных некогда машин. Слышал в эфире жуткие крики сгоравших заживо людей.  

Военный пилот бомбардировщика. Он совершил немало боевых вылетев. Джон знал, что стал причиной гибели множества неизвестных ему людей, но ещё никогда он не убивал никого своими собственными руками. Осознание того, что он только что убил человека, повергло его в шок.

Из состояния прострации Гордона вывело карканье системы оповещения.

– Боевая тревога! Срочное затемнение!

 В Гордоне снова зажглась искра надежды. Где-то рядом находится патрульный звездолёт Империи! Вот он, долгожданный шанс! Его нельзя упускать! Если испортить генераторы, имперцы обнаружат призрак Лиги, то, возможно, постараются захватить его или же разнесут в пыль. Но риск – благородное дело! Джон принялся сдирать с убитого одежду. Кое-как напялив на себя снятый мундир и вытащив из кобуры атомный пистолет, Гордон выскользнул в коридор.

«Дендра» шла по инерции. Генераторы экранирующего поля потребляли слишком много энергии. Коридоры средней палубы были пусты. Экипаж находился на постах согласно боевому расписанию. Гордон достиг трапа и принялся осторожно спускаться. На нижней палубе освещение коридора было отключено. Джон крадучись двинулся на вдоль стены, ориентируясь на звук генераторов. Гордон достиг открытой двери, ведущей, как ему казалось, в отсек с генераторами и осторожно заглянул внутрь.

В рубке за пультами сидели четверо солдат и два офицера, видимо, осуществлявших командование. Большую часть помещения занимали огромные электронные лампы. Внутри их прозрачных кожухов билось бледно-фиолетовое пламя.

Гордон аккуратно поднял пистолет. Один из офицеров словно почувствовал его движение, резко обернулся к двери.

– Это Зарт Арн! Берегитесь! – Выкрикнул он и схватил своё атомное ружьё.

Гордон нажал на спуск. Он целился в ближайшую к нему электронную лампу, но пистолет сильно дёрнулся у него в руках, и пуля ушла в потолок. Ответный выстрел офицера разнёс часть косяка двери, вспышка опалила лицо Джона.

Гордон бросился на пол и выстрелил снова, атомная пуля разорвалась среди ламп. В рубке вспухло электрическое пламя. Офицер и двое солдат страшно закричали, сгорая заживо. Облачник, стрелявший в Гордона, обернулся и застыл, поражённый ужасом. Джон выстрелил в него, не колеблясь, а потом в ближайшую лампу, выстрел разнёс её. Лампы начали взрываться одна за другой, и в рубке воцарился форменный ад. Уцелевших облачников охватило нестерпимо яркое белое сияние. Люди дико кричали и корчились в охватившем их пламени. Человеческая плоть на глазах обугливалась и рассыпалась в прах. Гордон отскочил в коридор, не в силах вынести ужасного зрелища. Повернувшись к иллюминатору, Джон не смог сдержать радостного восклицания, когда увидел, что непроницаемая тьма экранирующего поля за ним сменилась россыпью звёзд.

Коротко рявкнули боевые сирены, и голос из динамиков отчаянно закричал.

– Экран отключился! Авария генераторов затемнения! Всему экипажу немедленно приготовится к бою!

Глава IX Схватка в космосе

Из-за поворота появились солдаты Лиги. Гордон вскинул пистолет. Полутьму коридора озарили вспышки выстрелов и разрывы атомных пуль, несколько человек упало. Пистолет в руках Джона умолк, магазин его опустел, а запасного у него не было. Уцелевшие солдаты бросились вперёд.

Иллюминатор озарили титанические вспышки. Пространство вокруг словно воспламенилось от разрывов тяжёлых атомных снарядов, едва не накрывших «Дендру» Силовой набор корпуса крейсера жалобно, застонал, а обшивка затрещала. Послышался свист уходящего сквозь пробоины воздуха. Защёлкали автоматические переборки, изолируя поражённые отсеки. Щелчок и металлическая плита отсекла Гордона от нападавших.

В динамиках прогремел голос Дерк Ундиса.

– Всему экипажу немедленно надеть скафандры. Патрульный крейсер обстреливает нас!

Залп атомных орудий правого борта отозвался серией коротких толчков отдачи и больно ударил по ушам.

– Батареи огонь! Огонь!

            Выстрел, откат! Автоматы заряжания торопливо забрасывают в открытые пасти орудийных затворов тысячефунтовые цилиндры снарядов. Снова следует выстрел! Откат.

Гордон увидел, как далеко в черноте космоса вспыхивают и гаснут ослепительные световые точки. Каждая такая точка была разрывом мощного атомного заряда.

Поединок в космосе. Артиллерийская дуэль. Два корабля сошлись в смертельной схватке. Скорость и манёвренность против брони и пушек. «Дендра» лишённая экранирующего поля, словно мишень предстала перед патрульным крейсером. Имперцы немедленно открыли огонь на поражение, но и облачники не остались в долгу. Имперский крейсер шёл в атаку, уверенный в своём огневом превосходстве. Дистанция быстро сокращалась. Гордон, найдя шкаф со скафандрами, торопливо натянул один, путаясь в незнакомом снаряжении. Снова бросился к иллюминатору. Судя по всему, патруль собирался разнести «Дендру» на куски, а не взять её на абордаж, как он надеялся. Снаружи космос снова полыхнул чудовищной безмолвной вспышкой. Корабль содрогнулся от попадания. Сильнейший удар бросил Гордона на пол. Огненная волна близкого взрыва глубоко взрезала снежно-белую броню корпуса, прожгла внутренние переборки и добралась до генераторов. Тяжкий рокот маршевых двигателей заметно ослаб.

– Центральный пост! У нас пробоины в машинном отделении! Работают только два генератора! Множественные потери! Мы теряем управление!

– Аварийную команду в Машинное! Немедленно! – Раздался в шлемофоне скафандра холодный голос Дерк Ундиса.

– Держитесь, парни! Сейчас мы разнесём в дребезги это имперское корыто нашим секретным оружием.

Гордон похолодел. Он вспомнил брошенную вскользь фразу Шорр Кана о новом оружии Лиги, от которого нет защиты. Сейчас облачники пустят его в ход!

Крейсер Лиги, отчаянно маневрируя, вёл ответный огонь. Дерк Ундис явно решил драться до последнего. «Дендра» опять затряслась от серии близких разрывов. Её едва не унесло с курса. В радиотелефоне раздался торжествующий голос Дерк Ундиса.

– Мы достали их. Всем бортом! Огонь!!! Есть!!!  Цель уничтожена!

В иллюминаторе Гордон увидел на фоне тьмы космоса ослепительную вспышку, похожую на сверхновую звезду, вспыхнувшую и снова погасшую! Облачники только что чем-то уничтожили патрульный крейсер! Джон в ярости стукнул кулаком по герметичной переборке.

– Дьявол, ну кто же знал!

Из-за поворота выскочили два офицера Лиги. Вот он!!! – крикнул первый и выхватил атомный пистолет. Гордон бросился вперёд в надежде завладеть оружием. Сцепившись с офицером, они покатились по палубе, вырывая друг у друга оружие. Страшный удар приклада обрушился сзади на шлем Гордона. Джон рухнул на палубу. Смутно он почувствовал, как его поднимают и ставят на ноги. В голове плавал разноцветный туман. Несмотря на сильный удар, шлем все-таки выдержал. Смутно, сквозь кровавую пелену в глазах Гордон увидел искажённое дикой злобой, скрытое дымчатым забралом гермошлема лицо Дерка Ундиса.

– Предатель!!! Я был прав! Нельзя было доверять имперскому выродку!

– В расход его! – выкрикнул кто-то.

– Отправим его подышать вакуумом! Он едва не угробил всех нас! – раздались новые возгласы.

  – А ну тихо, парни! Тихо! – Оставим его. Когда мы вернёмся, с ним лично разберётся повелитель! – Осадил своих людей Дерк Ундис.

– Вернёмся? Как? Каким образом? Экранирующее поле не работает! Последние два генератора едва тянут! Спасательные шлюпки уничтожены! Патрульный крейсер наверняка успел сообщить о случившимся! Мы в пространстве Империи! Менее чем через сутки этот сектор наводнят имперские корабли! Нас будут искать, а когда найдут, то просто уничтожат!

– Ты все сказал? Замолкни, Линн Кайл! – прорычал Дерк Ундис. – Я знаю отличное местечко, чтобы спрятаться и зализать раны.

Он ткнул пальцем в сторону крупной оранжевой звезды, ярко сиявшую сквозь пылевую завесу туманности. У этого солнца есть необитаемая планета. Мы спрячемся там и вызовем спасательный звездолёт.

– Ты безумец, капитан! Эта система лежит в глубине газопылевого вихря! Мы не пробьёмся туда на двух генераторах, нам не хватит мощности.

– Вихрь понесёт нас, а спасательному кораблю он не помеха! – Отмахнулся Дерк. – Идём туда на максимальной скорости, что способны дать два уцелевших генератора. Оставим только небольшой резерв энергии. Он потребуется для связи с Талларной.

– А что делать с ним? – Офицер злобно посмотрел на Гордона.

– Свяжите и поставьте вооружённую охрану. Глаз с него не спускать. Исполняйте Линн Кайл.

Солдаты втащили полу оглушённого Гордона в ближайшую каюты и бросили в одно из противоперегрузочных кресел, надёжно привязав конечности эластичными пластиковыми ремнями.

Линн Кайл ткнул стволом своего атомного пистолета в грудь Гордона.

– Из-за тебя, сволочь! Мы потеряли три четверти экипажа! Это были лучшие наши люди. Из уцелевших ранен каждый третий, а крейсер почти полностью разрушен! Я бы с удовольствием лично выбросил бы тебя в шлюз, лучше всего прямо в скафандре, это более мучительная смерть. Но капитан прав. Пусть Шорр Кан лично решает твою судьбу! Надеюсь, я увижу, как палач сдерёт с тебя заживо шкуру.

Помощник капитана развернулся и вышел, оставив в каюте с Гордоном вооружённого часового.

Джон понял, что все для него кончено. Он проиграл. Единственное, чего он добился, это продемонстрировал облачникам, что он враг.

Если они не погибнут в туманности и смогут вызвать спасательный звездолёт, по возвращению в Облако, его ждёт очень «горячий» приём. Шорр Кан обязательно казнит его. Наверняка пострадает и Лианна… Лианна! Своим поступком он подставил её под удар.  Слёзы отчаяния потекли по щекам Гордона. Единственная надежда, – это то, что имперские корабли обнаружат их раньше, чем придёт помощь из Облака. Скорее всего, погибший крейсер успел сообщить о нарушителе. Борьба ещё не окончена. У него есть ещё призрачные шансы на успех.

Два уцелевших генератора едва тянули искалеченный крейсер, расходуя крохи драгоценной энергии. Гордон посмотрел в иллюминатор и замер. Далеко впереди, прямо по куру корабля, перегородив небо от края до края, высилась стена кипящих туч и пылевых протуберанцев.

Спустя несколько напряжённых часов «Дендра» пересекла неясные границы огромной светящейся массы. Туманность окутала корабль со всех сторон. Её монолитная целостность распалась, образовав множественные разрывы и провалы. Гордон понял, что стена, которую он созерцал издали, на самом деле – это несущиеся на бешеной скорости вихревые потоки газа и космической пыли. Вскоре звездолёт вошёл в более плотные слои. Генераторы выключились, начался долгий полёт по инерции. «Дендра» словно на ощупь двигалась вперёд, медленно продвигаясь к своей цели. Когда началась турбулентность, Гордон понял, что крейсер вошёл в тот самый газопылевой вихрь, о котором говорили облачники. По мере того, как израненный корабль погружался все глубже в туманность, тряска усиливалась. Периодически из недр полуразрушенного крейсера раздавались жалобные скрипы и зловещее потрескивание деформирующихся конструкций. Гордону казалось, что корабль сейчас не выдержит и развалится. Качка усилилась. Внезапно раздался страшный треск, а спустя мгновение пронзительный свист. «Корпус потерял герметичность, и из отсеков выходит воздух», – сообразил Джон. Если бы не скафандры, они бы уже погибли.

Никогда ещё Джон не чувствовал себя таким ничтожным и жалким перед величием мироздания. Его охватил такой ужас и безнадёжность, что он был почти готов молить о смерти, лишь бы всё это закончилось. Гордон ощутил чувство благоговения перед капитаном «Дендры». Надо быть поистине гениальным пилотом со стальными нервами, чтобы в таких условиях пилотировать разрушенный крейсер с почти отказавшими моторами. В памяти всплыл легендарный Паганини, сыгравший концерт на одной струне. Не продал ли кому-то душу и Дерк Ундис?

Почти половину суток продолжался это невероятный полет на грани жизни и смерти. «Дендра» стала жалкой игрушкой, попавшей во власть мощнейших пылевых течений. Теперь генераторы включались лишь для корректировки курса Их постоянно сносило. Измученный событиями последних часов, пленник уснул.

Когда Гордон проснулся, «Дендра» уже неслась по орбите планеты, вращавшейся вокруг оранжевой звезды. «Дендра» все- таки смогла достичь своей цели!

– Приготовится к жёсткой посадке! Живо по амортизаторам! – В шлемофоне раздался голос Дерк Ундиса.

Крейсер устремился вниз, в кипящую пелену атмосферы неизвестной планеты. Генераторы надсадно взвыли, тщетно пытаясь замедлить слишком быстрое пологое снижение, вскоре превратившееся в неуправляемое падение. В иллюминатор Гордон успел заметить несущуюся ему навстречу жёлтую стену зарослей каких-то растений. Последнее, что запомнил Джон, это страшный толчок, погасивший его сознание.

Глава X Угли войны

Шорр Кан сидел за своим монументальным столом чёрного дерева и просматривал многочисленные секретные донесения. Сквозь панорамное окно в кабинет падали последние алые лучи уходящего дня. В углах комнаты уже сгущались синеватые тени. Диктатор отложил очередную бумагу и задумчиво посмотрел в окно. Долгие годы интриг начали приносить свои плоды. По всей Галактике уже тлели угли войны, оставалось раздуть пламя пожара. Великого пожара, в огне которого сгинет ненавистная ему Империя. Сгорят все эти чванливые звёздные короли и бароны, обратятся в прах Графства Внешнего Космоса. Из пепелища восстанет новый, подвластный ему мир.

Практически все звёздные государства, за исключением считанных единиц, таких как Фомальгаут, уже давно погрязли в коррупции и разврате. Жалкие аристократы почему-то стали считать, что власть их богатств гораздо сильнее власти оружия. Опасное заблуждение.

Скоро, очень скоро над столицами великих звёздных королевств зависнут армады боевых звездолётов с черным кругом – гербом Лиги на бронированных бортах. Запылают в ночи изящные дворцы и замки. По улицам покорённых городов парадным строем пройдут затянутые в чёрную непробиваемую броню бледноликие штурмовики. Шорр Кан не был кровожадным маньяком или законченным садистом. Его интересовала только власть, а не способы её достижения. Нет, он не стремился к громким и пышным титулам, не окружал себя роскошью. Он никогда не понимал кичливости и высокомерия аристократической верхушки общества. Ведь у них есть самое ценное – возможность изменить эту вселенную под себя, перестроить мир согласно своим предпочтениям. Вместо этого они бездумно растрачивают свою власть и своё время.

Власть – самый сильный наркотик. Раз попробовав его, человек будет уже не в силах без него обойтись. Никто и никогда не смог, да и не сможет выдержать испытание властью. Ведь власть – самое желанное, что только может иметь человек. До недавнего времени Шор Кан сам так считал. Пока не встретил эту изящную блондинку, принцессу Фомальгаута. Если к Ирэне он испытывал тёплые и нежные чувства, его любовь была похожа на ровное пламя, согревавшее его мрачную душу, то сейчас….

Сейчас его чувства превратились в огненную стихию, сжигавшую всё на своём пути, и первым в этом адском огне страсти сгорело его сердце. Шорр Кан поднялся и грузно прошёлся по кабинету, как же не вовремя его посетило это проклятое чувство. Хотя лицо диктатора оставалось, как всегда, холодным и бесстрастным, в темных лабиринтах души облачника кипела настоящая битва. Эта проклятая любовь могла уничтожить всё, что он так кропотливо создавал последний десяток лет.             Почему от этого чувства нет спасенья! Это ведь самое настоящее проклятие. Больше всего Шорр Кану хотелось увидеть её. Плевать на всё и вся, лишь бы заполучить её в свою собственность. Но она отказала ему, посмеялась над ним. Тогда он едва смог сдержать почти первобытную, сводящую с ума ярость.

Шорр Кан с горечью признал, что сильно погрешил против истины, заявив Гордону, что не поставит на карту дело всей своей жизни ради прекрасного женского лица. Сейчас диктатор уже не был так уверен в этих словах. Если бы Лианна ответила взаимностью на его чувства, он бы был по-настоящему счастлив. Больше всего Шорр Кан желал сейчас сжать в своих объятиях её обнажённое горячее тело, что бы она сходила с ума от его прикосновений и ласк. Перед внутренним взором диктатора снова возникла фигурка принцессы. Шорр Кан выругался сквозь сжатые зубы.

– Дьяволы неба! Что за наваждение! – Он не шутил, когда говорил, что готов развязать Галактическую войну ради неё! Никто не смеет отобрать у него право на её любовь. Она должна стать его! Только его, принадлежать только ему!

Шорр Кан раздражённо ткнул пальцем клавишу интеркома и тотчас услышал доносящийся из скрытых динамиков голос дежурного офицера.

– Слушаю, повелитель?

– Все собрались?

– Да, ждут…

– Хорошо, я сейчас прибуду.

Диктатор открыл одну из внутренних дверей. Пройдя через сеть запутанными коридоров, он вошёл в большую, лишённую окон комнату. В центре комнаты возвышался большой подковообразный стол в окружении глубоких кресел. За столом расположилось несколько человек в форме высших офицеров Лиги. Едва диктатор вошёл в помещение, ожидавшие его люди почтительно поднялись со своих мест, приветствуя своего Вождя. Коротко кивнув, Шорр Кан неторопливо прошествовал к своему месту во главе стола.

– Присаживайтесь, господа, я не отниму у вас много времени. Начальник генерального штаба флотов, доложите план операции. Только коротко.

Один из офицеров поднялся, щёлкнул несколькими клавишами, и над столом повисла объёмная карта Галактики. Стереоизображение состояло из множества раскрашенных разными цветами фрагментов.

– На сегодняшний момент нами сформировано четыре группировки численностью от пяти до шести ударных флотов. В составе каждого флота от семидесяти до восьмидесяти эскадр смешанного типа, до пятидесяти дивизий тяжёлых и сверхтяжёлых крейсеров, несколько отдельных дивизионов линкоров. Кроме этого, в состав каждой группировки включены от двух до трёх флотилий десантно-штурмовых носителей. Таким образом, общая численность каждой группировки варьируется от полутора до двух миллионов вымпелов. Выступающий взял паузу, отпил тоника и продолжил.

– Группировка «Запад» нанесёт удар в направлении Скопления Геркулеса и Южной Рыбы. Группировки «Юг» и «Восток» в направлении Лиры, Полярной и Кассиопеи. Четвертая, самая мощная группировка «Север» выдвинуться в направлении на Ригель, обойдёт Туманность Ориона. Выйдет на оперативный простор и нанесёт удар по Канопусу. Такая тактика позволит расчленить оборону Империи и её союзников, изолировать неприятельские флоты от баз снабжения и, в конце концов, уничтожить их, не опасаться потерять десантно-штурмовые носители. Блокировав столичные системы и продавив их планетарную оборону, мы сможем беспрепятственно осуществить высадку штурмовых подразделений.

– Считаете, что целесообразно наносить удары вглубь вражеских территорий в направлении метрополий и технологически развитых миров? – скептически спросил Шорр Кан.

– Я не желаю бессмысленно терять своих людей.

– Войну невозможно выиграть без потерь, повелитель. Ряд массированных ударов просто разорвёт оборону противника. Если Канопус падёт, союзники Империи будут просто вынуждены сдаться на нашу милость! Особенно если сделать заявление, что Разрушитель захвачен, и мы готовы его применить!

Шорр Кан поморщился, – с этим у нас возникли некоторые трудности.

– Но, повелитель! Принц Зарт, он же играет на нашей стороне…

– Ситуация, сложившиеся вокруг Разрушителя, довольно сложна. Я бы не советовал вам, адмирал, рассчитывать на лояльность принца Зарта. Единственное, что вам следует сейчас знать: двое из трёх людей, посвящённых в тайну Разрушителя, нейтрализованы. Наши сообщники в Трооне помогут вывести из игры и третьего. Можете продолжать, адмирал.

– С вашего позволения, повелитель, я бы хотел передать слово моему коллеге из корпуса стратегической разведки.

Шорр Кан медленно повернул голову в сторону вскочившего. – Говорите, генерал, я вижу, у вас есть что-то интересное?

Да, мой повелитель. Согласно нашим данным, среди союзников Империи наступил раскол. Во многих звёздных королевствах расцветают сепаратистские настроения. Некоторые бароны из Скопления Геркулеса открыто призывают перейти на нашу сторону.  Кассиопея и Цефей заявили о своём нейтралитете. Аналитики считают, что они просто выжидают и примкнут к победителям в самый последний момент. Их правительства не желают напрасно рисковать своими флотами и владениями.

– Похвальная предусмотрительность, – презрительно бросил Шорр Кан. – Усильте наше влияние на колеблющихся. Пообещайте что-нибудь. Новые территории, например. Самых мнительных можете немного напугать. Миром правит страх, генерал.

– С вашего позволения, я продолжу. Сложная ситуация сложилась вокруг королевства Южной Рыбы.

– Фомальгаут? Намекните их Совету, что Её Высочество принцесса Лианна находится у нас в гостях. Единственное моё условие – нейтралитет Фомальгаута в будущей войне. У меня другие планы на это королевство.

– Проблема в Графах, мой повелитель. По Галактике ползут слухи о пропаже принцессы. Говорят, что она причастна к убийству Императора Арн Аббасса и бегству принца Зарта. Фомальгаут остался в политическом вакууме. От него отвернулись даже самые преданные союзники. Граничащие с королевством Графы выдвинули ультиматум: Фомальгаут должен войти в их коалицию. Иначе –война и оккупация.

Шорр Кан недоверчиво посмотрел на докладчика. – Графы сошли с ума? Как отреагировал Совет и император на столь наглые притязания?

– Империя молчит. Не было даже официального заявления от дипломатического корпуса. Совет начал стягивать флот к границам королевства. Видимо, решили драться до последнего. Но против объединённого флота трёх графств им не выстоять.

Шорр Кан зло усмехнулся. – Адмирал, надеюсь, у нас имеются в резерве несколько эскадр?

– Весь двенадцатый ударный флот в полном составе, повелитель.

– Отлично. Отправьте на Рубежи Внешнего Космоса пару десятков эскадр с приказом вышибить Графам мозги, в случае, если хоть одно их корыто пересечёт границу Фомальгаута.

Диктатор иронично посмотрел на удивлённые лица окружавших его офицеров.

– Император Джал Арн совершил очень большую ошибку. Он фактически толкнул королевство Южной Рыбы в наши руки. Свяжитесь с Советом Фомальгаута и запросите аудиенцию для наших дипломатов. Сделаем им предложение, от которого они не смогут отказаться. – Диктатор цинично улыбнулся.

Шорр Кан утопил кнопку на пульте. – Дежурный, установите шифрованный канал связи со столицей Коалиции Графов. Кажется, Оберон в приделах досягаемости наших систем телестерео.

 – Это займёт время, повелитель. – Ответили динамики.

– Я подожду. – Не хорошо улыбнулся диктатор.

Пока дежурные связисты срочно запрашивали Оберон и связывались с правительством Коалиции. Шорр Кан неспешно прошёлся по комнате. Его сподвижники с плохо скрываемым страхом следили за своим повелителем. Чрезвычайно редко они видели диктатора в столь разгневанном состоянии. Казалось, ещё немного и в воздухе посыплются электрические искры. Прозвучал резкий сигнал.

– Связь установлена повелитель! – Раздался голос дежурного.

Над столом вспыхнуло изображение толстощёкого лысоватого человечка, похожего на краснорожего гнома. Человечек сидел в огромном кресле, был затянут в кричащий разноцветный камзол и подслеповато щурил заплывшие жиром поросячьи глазки.

– Граф Жул Ар рад приветствовать Повелителя Тёмных Миров.  Вы оторвали меня от важных государственных дел на благо моих подданных. Надеюсь, у вас имеются на то веские причины… – начал толстяк напыщенным тоном.

Шорр Кан наградил графа таким тяжёлым взглядом, что толстяка пробил холодный пот, и он оборвал свою фразу.

– Мне стало известно о некоторых ваших приготовлениях и притязаниях, граф, в отношении королевства Фомальгаута… – Начал Шорр Кан ледяным тоном.

– О, господин диктатор! Вам совершенно не очень беспокоиться! – Махнул ручонками коротышка.

– Я со всей ответственностью заявляю, что интересы Лиги, подчёркиваю, любые ваши интересы совершенно не пострадают. – С ленцой, неприятно растягивая гласные, продолжил граф.

– Это ведь такие сущие пустяки ­– небольшие территориальные споры добрых соседей. Жаль, принцесса Лианна исчезла.  Её Высочество стало бы истинным украшением моего гарема. Придётся довольствоваться малой долей. – Визгливо рассмеялся толстяк.

Шорр Кан с неприкрытой злобой уставился на сидящего перед ним человечка.

– Послушайте, граф, вы же не хотите, чтобы один из флотов Лиги нанёс вам визит вежливости? Не хотите, чтобы мои штурмовики топтали ваши земли, пили ваши вина и насиловали ваших женщин?

Граф не понимающее смотрел на диктатора. На его кукольном лице медленно проступила гримаса обиды.

– Я не совсем вас понимаю, Шорр Кан…

– Нечего тут понимать! – Холодный голос вождя бичом стегнул графа.

– Того, что вы уже успели тут наговорить, достаточно, чтобы я отдал приказ своим адмиралам! – Шорр Кан небрежно кивнул в сторону. – Совершить небольшой вояж.

– Мои люди всегда готовы, повелитель! – Холодно произнёс один из офицеров, с презрением рассматривая графа. Мы просто сожжём их. Даже десант не потребуется. Парни будут рады потренироваться в стрельбе.

Коротышка судорожно сглотнул. – Кажется я понимаю…– Осторожно начал толстяк.

– Кажется? – Шорр Кан раздражённо хлопнул рукой по столу.

– Объясняю для тупиц вроде вас, граф. Если хоть один боевой корабль коалиции только приблизится к границам Фомальгаута, я отдам приказ своим адмиралам нанести превентивный удар вглубь всей территории Внешнего Космоса. Посмотрим, сколь долго ваши отбросы смогут противостоять нашим Армадам. Касаемо вас, Жул Ар, я с удовольствием посмотрю, как мои люди спустят с вас шкуру живьём. Поверьте, они большие специалисты в подобных делах. Вы будете очень долго умирать, граф. Агония растянется на несколько недель. Надеюсь, вы поняли меня?

– Я! Да… Понял! – истерично вскрикнул напуганный толстяк. Граф безоговорочно поверил во все страшные истории, что рассказывали про облачников и их повелителя.

– Не перебивай меня, ничтожество! – Шорр Кан совершенно вышел из себя.

– Сейчас ты свяжешься с Советом Фомальгаута и принесёшь самые искренние, самые горячие извинения. Далее вы передадите под юрисдикцию Фомальгаута планетарные системы в Восьмом Квадранте. Шорр Кан замолчал, потом зловеще добавил. – Не смейте разочаровать меня, граф. Диктатор протянул руку и оборвал связь.

– Адмирал, Кар Эно, можете преподать этим отребьям парочку уроков хороших манер.

– Как прикажете, повелитель.

– Что касается плана всей компании, господа, я уже говорил, что не желаю терять людей и корабли в бессмысленных лобовых атаках. Поэтому сделаем немного по-другому.

Шорр Кан повернулся к неприметному человеку, сидевшему в углу стола, помедлил и сдержано кивнул.

– Господин генерал, начинайте операцию «Искра»

– Как вам будет угодно, повелитель. Мои люди готовы!

– Не смею вас больше задерживать, господа. – Шорр Кан кивнул на прощание, и покинул помещение.

Глава XI Чужая невеста

Прошло несколько дней. Шорр Кан шёл по коридорам Цитадели, всё складывалось просто отлично. Ситуация, сложившаяся вокруг Фомальгаута, стала настоящим подарком судьбы. Почти безо всякого труда удалось отколоть одного из самых старых союзников Империи. Всего лишь одна брошенная вскользь фраза о том, что Император Джал Арн считает, что принцесса Лианна, пусть и косвенно, но замешана в убийстве Арн Аббаса и бегстве принца Зарт Арна.  Отрезвила членов Совета Фомальгаута, подобно ледяному душу. Известие же о том, что Лига – единственное государство, кто оказал военную поддержку опальному королевству против агрессии графов из Внешнего Космоса было, благосклонно принято всеми членами Королевского Совета. Как и предложение Шорр Кана о возобновлении торговых и дипломатических отношений. Более того, Совет счёл приемлемым удовлетворить единственное требование Повелителя Тёмных Миров. Фомальгаут остаётся нейтральной стороной в грядущей войне. Немного беспокоило Шорр Кана затянувшееся молчание «Дендры». Ещё двое суток назад Дерк Ундис должен был подать условный сигнал о том, что крейсер благополучно достиг Земли. Вместо этого один из шпионов прислал отчёт, где упоминался бой имперского патрульного крейсера с не идентифицированным противником. В результате крейсер был уничтожен, а имперцы так и не смогли обнаружить врага. Диктатор на всякий случай отдал распоряжение сосредоточить все усилия на сборе любой информации касательно этого инцидента. Шорр Кан был почти уверен, что это его крейсер-призрак уничтожил имперский патрульный звездолёт. Но где же Дерк Ундис и его корабль. Погибли, затаились или же продолжают выполнять своё задание? Этого вождь не знал, оставалось только ждать.

Единственное, что всерьёз беспокоило Шорр Кана – это натянутые отношения с Лианной. Девушка относилась к нему довольно холодно, но уже без прежней враждебности. Лёд отчуждения между ними начал таять, правда, не так быстро, как ему бы хотелось. Надо что-то решительно предпринять по этому поводу. Тем более в его распоряжении есть пара свободных дней. Поддавшись внезапному импульсу, Шорр Кан отправился в сторону апартаментов принцессы. Пройдя чередой мрачных коридоров Цитадели, диктатор остановился напротив покоев Лианны и тактично постучал в закрытые двери. Дождавшись положительного ответа, вошёл внутрь.

Лианна встретила его, сидя в кресле, в одной руке она держала толстую книгу – в другой бокал с тоником.

– А, это вы, Шорр Кан. Я же просила не беспокоить меня до вечера. – Гримаса неудовольствия скользнула по лицу девушки. Принцесса встала и, отложив книгу, отошла к огромному окну. Пригубила тоник и задумчиво взглянула на раскинувшуюся внизу грандиозную панораму Талларны.

– Вы что-то хотели? Или же всесильный повелитель Лиги Темных Миров лично прибыл сообщить пленнице, что её заключение окончено, и он дарует ей долгожданную свободу?

Шорр Кан против воли залюбовался стоящей напротив него девушкой.

– Я вижу, что заключение последних дней совсем не пошло вам на пользу, принцесса. Как вы смотрите на то, чтобы немного развеять скуку? – Нейтральным голосом спросил диктатор.

– Было бы великолепно. Последний раз я покидала Цитадель в компании Шаэны несколько дней назад. Признаюсь, посещение Великого Театра произвело на меня неизгладимое впечатление. Не ожидала, что в Темных мирах существует искусство.

– В Облаке много чего есть, принцесса, – довольно улыбнулся Шорр Кан.

– К сожалению, Шаэна сейчас отсутствует и не сможет составить вам компанию, но у меня есть немного свободного времени, и я смею надеяться, что вы не будете против моего общества? –Шорр Кан замолчал.

– Я подумал, почему бы не слетать с вами на океанское побережье. На берегу океана есть великолепные старинные особняки. Правда, сейчас уже осень, наступает сезон штормов, так что поплавать вряд ли получиться.

– Хорошо, – к удивлению диктатора, легко согласилась девушка. – Когда вылетаем?

– Можно прямо сейчас. – Улыбнулся Шорр Кан – Только накиньте что-нибудь тёплое, и давайте с вами перейдём уже на «ты». Лианна вдруг улыбнулась, – тогда не мог бы ты выйти мне нужно переодеться.

Спустя час мощный флайер взвился над крышей Цитадели и устремился на юг, в сторону далёкого побережья.

Океан был чёрным, глубоко чёрным, с белыми барашками пены. Резкие порывы холодного ветра вздымали высокие, отливающим алым цветом валы. Подгоняемая ветром череда волн неслась вперёд, чтобы с грохотом разбиться о торчащие из серебристого песка острые скалы. Удар. Брызги сверкающей пены обрушиваются на стоящую у самой кромки прибоя пару. Девушка зябко поёжилась и плотнее закуталась в короткую меховую курточку. Сильный морской ветер трепал её длинные, цвета спелой пшеницы, волосы. Со стороны могло показаться, что фигура девушки окружена слабо сияющим золотистым ореолом.

– Наступает осень. С этим ничего нельзя поделать. Скоро похолодает и начнутся постоянные штормы. – Нарушил затянувшееся молчание Шорр Кан.

– Я люблю осень, – грустно улыбнулась Лианна. В Фомальгауте она почти такая же…

Шорр Кан молча подошёл и осторожно обнял принцессу за талию. Зарылся лицом в растрёпанные ветром шикарные волосы, вдохнул их медовый аромат.

Вопреки его ожиданиям, девушка не оттолкнула его и даже не сделала попытки освободиться от объятий.

– Дьявол, ну почему ты такая? – Прошептал он.

– Какая? – Лианна запрокинула голову и посмотрела в тёмные глаза диктатора.

– Неприступная. – Выдохнул Шорр Кан.

– Тебе нравятся легкодоступные женщины, привык к лёгким победам? – Иронично спросила принцесса.

– Хватит играть со мной в эти игры, Лианна, ты прекрасно поняла, что я имею в виду! Что я делаю не так?

Шорр Кан умолк. Нагнулся, подобрал гладкий, отполированный волнами камень, подбросил его несколько раз на ладони. Короткий взмах руки отправил обломок в непродолжительный полёт. Раздался тихий плеск, и камень исчез.

– Я замёрзла. Давай лучше вернёмся. – Лианна развернулась и,кутаясь в свою меховую курточку, неспешно двинулась вверх по вырезанной в скале лестнице. Шорр Кан угрюмо шёл следом. Пара поднялась на небольшую каменную площадку и молча двинулась ко входу в небольшой двухэтажный особняк. Шорр Кан опередил спутницу и распахнул перед девушкой старинную деревянную дверь.

– Добро пожаловать….

Лианна переступила порог и стала с любопытством осматриваться. Все такая же спартанская обстановка, как и везде. На полу лежал мягкий тёмный ковёр с длинным ворсом. Каменные стены были тщательно отшлифованы и отделаны потемневшими от времени деревянными панелями с искусной резьбой. На единственном окне висели тяжёлые тёмно-зелёные шторы с серебряной отделкой. По углам комнаты едва теплились потолочные плафоны. В углу виднелась каменная лестница, ведущая на второй этаж. В центре комнаты, в окружении пары глубоких кожаных кресел стоял низкий деревянный столик.

– Здесь довольно уютно. – Лианна села в одно из кресел.

– Такие дома были очень популярны в определённых кругах. Их начали строить несколько десятков лет назад, но потом мода сошла на нет. Моё персональное убежище. – Мрачно хохотнул Шорр Кан. – Сейчас запустим генераторы, и здесь будет тепло.

Шорр Кан достал привезённые с собой пакеты и принялся их неторопливо распаковывать.

– Мясо несколько сортов в саморазогревающейся упаковке, свежие фрукты и овощи, сладости, тоник. Скромно, но со вкусом. С выпивкой немного сложнее. – Шорр Кан извлёк высокую бутылку из тёмного стекла и пару тяжёлых хрустальных бокалов. В Облаке виноделие не особо распространено.

Поймав вопросительный взгляд Лианны, Шорр Кан не выдержал и расхохотался.

– Поверь, обитатели Облака знают и ценят маленькие радости жизни. Просто мы избегаем излишней роскоши.

Шорр Кан закончил сервировать стол и щедро плеснул вина в бокалы. Протянул один из них принцессе. Диктатор поднял свой бокал и легонько дотронулся им до края бокала Лианны.

– За нас!

Лианна осторожно пригубила вино. Острое, с терпким ягодным ароматом, оно обжигало, словно жидкое пламя. По телу расползлось приятное тепло. То, что надо после затяжной прогулки на пронизывающем осеннем ветру. Девушка с явным удовольствием сделала ещё несколько глотков и погрузилась в горячую мясную закуску.

– Знаешь, Лианна, я уже давно хотел побыть с тобой вдвоём, наедине… Просто поговорить…– Шорр Кан задумчиво крутил свой бокал с вином, наблюдая за игрой света и тени.

– О чем же мягко улыбнулась Лианна.

Она уже давно простила повелителя Лиги за ту глупую выходку. Тем более она его сама спровоцировала. Сейчас в глазах Шорр Кана Лианна видела искренность и нежность, странное сочетание для такого жестокого человека.

Шорр Кан отрицательно замотал головой. – Знаешь, когда я вижу тебя, Лианна, я, я не могу связать и пары фраз. Всё моё красноречие куда-то испаряется.

– Видит небо! я не хотел этого! – Плечи диктатора опали.

– Не хотел? – Лианна не совсем поняла, о чём идёт речь.

– Не хотел этой любви, но так распорядилась судьба. Пойми, Лианна, любовь нельзя заслужить или получить ещё каким-либо способом. Она либо есть, либо её нет. Третьего не дано. Шорр Кан снова наполнил бокалы до краёв, задумчиво посмотрел на кроваво-красную, чуть пенящуюся жидкость.

– Хотя я даже благодарен ей за это, но как же это всё не вовремя! Гм, я, кажется, говорю полную ерунду…. Давай ещё лучше выпьем.

Шорр Кан в несколько глотков осушил свой бокал, выбрался из кресла и присел на подлокотник кресла принцессы. Лианна подняла глаза и посмотрела поверх своего бокала на диктатора.

– Что-то случилось? Что-то не хорошее?

 – Сегодня вышли все контрольные сроки. «Дендра» уже должна была достичь Земли. Но условный сигнал получен не был, – мрачным голосом начал Шорр Кан.

– Вместо этого пришла информация о схватке неизвестного корабля и имперского патрульного крейсера. Наверняка это был корабль Дерка Ундиса. Следов второго звездолёта имперцы так и не обнаружили.

– Зачем ты мне все это рассказываешь, – разозлилась Лианна. – Опять все эти разговоры о войне и власти?

– Такая уж наша мужская природа…

Лианна залпом осушила свой бокал, вскочила, наклоняясь к лицу сидящего мужчины. В следующий миг Шорр Кан ощутил на губах горячий вкус поцелуя. Шорр Кан прижал к широкой груди хрупкое тело, осторожно поцеловал склонённую к нему шею. Лианна нежно провела своей ладонью по его коротко стриженым волосам. Облачник легко подхватил Лианну на руки.

– Я думаю, нам будет чем заняться в эту долгую ночь, принцесса.

Поднявшись на второй этаж, Шорр Кан опустил свою драгоценную ношу на огромную двуспальную кровать.

– Ты даже не можешь представить, как я хочу тебя! – Хриплым от страсти голосом прошептал он.

Лианна полулежала на черных атласных простынях, не сводя внимательных глаз с медленно раздевающегося мужчины, и слушала тоскливые завывания холодного осеннего ветра. По телу разливалась горячая хмельная истома пополам с острым, доселе неизведанным возбуждением. Девушка, словно зачарованная, смотрела, как Шорр Кан раздевается. Её удивили рельефные мышцы, бледная кожа, слишком бледная для обычного человека. Она с интересом рассматривала поджарое тело диктатора с чётко выступающими линиями вен. Вид облачника напоминал туго скрученный стальной канат.

Шорр Кан сбросил камзол и опустился на край кровати. Он осторожно навис над девушкой и впился поцелуем в её губы. Руки Шорр Кана медленно скользнули вниз, лаская грудь Лианны. Она застонала, изгибаясь всем телом.

– Свет, ты забыл погасить свет. – Одними губами выдохнула девушка.

– О нет, дорогая, я хочу видеть тебя всю… – Рассмеялся Шорр Кан.

Не сводя взгляда с лица Лианны, Шорр Кан принялся медленно расстёгивать застёжки на её платье. Оно поползло вниз, оголяя кружева нижнего белья. Девушка судорожно всхлипнула и застонала, когда мужская рука по-хозяйски обхватила её грудь. Пальцы, отодвинув тонкое кружево, нежно, едва касаясь, очертили напряжённые соски. Лианна совсем запуталась в охвативших её ощущениях, потерялась в них.

Блондинка извивалась всем телом, подставляя под жадные мужские поцелую шею, плечи, грудь, отдаваясь во власть наслаждения. Шорр Кан, наконец, справился с застёжками, стянул с девушки платье и отбросил в сторону. Взгляд у облачника сделался совершенно безумным. Он тяжело дышал, жадно рассматривая её полуобнажённое тело. Лианна лежала перед ним в тончайшем кружевном белье тёмно-красного цвета. Шорр Кан заторможено, словно пьяный, медленно протянул руки и спустил с её плеч бретельки бюстгальтера. Он смотрел на её обнажённую грудь с таким диким и голодным выражением на лице, что Лианне стало жутко. Шорр Кан накрыл Лианну своим телом. Его горячие губы принялись изучать каждый квадратный дюйм её кожи. Жадные и страстные поцелуи обожгли груди девушки, мужчина играл с её сосками, прикусывал и целовал пылающие адским огнём вершинки. Лианна ахнула и зажмурилась, не осознано выгибаясь всем телом.

– Не закрывай глазки, – хрипло выдохнул ей в ухо Шорр Канн.

В следующий миг он принялся стаскивать с её бёдер трусики. Его руки скользнули ниже и ласково провели по внутренней стороне бедра. Девушка начала тихо постанывать, когда Шорр Кан нежными, почти невесомыми касаниями стал ласкать низ её живота. Едва Шорр Кан прикоснулся к влажным складочкам, а его пальцы проникли в неё, острое, ни с чем не сравнимое удовольствие захлестнуло и опалило огнём всё её тело. Лианна вскрикнула и вцепилась в покрывало так, что побелели тонкие пальцы. Впервые Лианна оказалась полностью раздетой перед мужским взором. Впервые кто-то ласкал её обнажённое тело. Она была уже готова, хотела и нетерпеливо ждала своей первой близости…

– Ты просто потрясающая! – Услышала она шёпот Шорр Кана.

Мягко, но настойчиво, Шорр Кан заставил её развести ноги в стороны, открыв своему взору самое сокровенное, что у неё было.

– Сейчас будет немного больно, – шепнул Шорр Кан, нежно целуя Лианну в полураскрытые губы.

Медленно, но уверенно Шорр Кан вошёл в подавшуюся ему навстречу девушку. Ощущения, разливающееся по всему телу от запылавшего жаром низа живота, исторгли громкий хриплый крик из широко распахнувшегося рта Лианны. Шорр Кан остро почувствовал тот момент, когда порвалась тонкая преграда, разделяющая два обжигающе горячих тела. Лианна вскрикнула так громко, что на какие-то секунды её крик оглушил его. Шорр Кан растянул её узкое горячее лоно до предела. По щекам Лианны хлынули слезы, она часто задышала, всхлипывания перемешались со стонами. На несколько мгновений Шорр Кан покинул тело женщины, чтобы снова войти, снова заставить вскрикнуть и выгнуться всем телом. Лианна вцепилась в его спину ногтями, царапая её до крови.  Шорр Кан двигался медленно, и Лианна не терпеливо подалась бёдрами ему на встречу, чтобы принять его как можно глубже. В какой-то из моментов Шорр Кан вошёл слишком далеко.             Контраст боли и острого наслаждения захлестнул тело Лианны огненным вихрем. С полураскрытых женских губ срывались не то протестующие, не то умоляющие стоны. Невыносимое напряжение, сконцентрированное внизу её живота, взорвалось вспышкой невероятного наслаждения. Тело Лианны перестало её слушаться. Она громко закричала, выгибаясь в судорогах своего первого оргазма.

– Как ты, малышка? – Хрипло промурлыкал Шорр Кан её на ухо, едва Лианна немного отдышалась.

– Странно… но всё хорошо, прошу тебя, не останавливайся....

Шорр Кан не мог оторваться от Лианны. Он ласкал её грудь, живот, бедра. Мощными толчками мужчина вбивался в её тело, не обращая внимания на её стоны, переходящие в громкие крики. Он не желал больше сдерживаться, хотел получить её всю, без остатка. Наслаждаться ею, как изысканным блюдом. Шорр Кан смотрел на лежащее под ним тело Лианны, смотрел, как она дрожит и как тяжело она дышит, как вздрагивают от каждого его толчка её маленькие упругие груди с острыми навершиями сосков.

Лианна обхватила его ногами, чтобы быть как можно ближе, полнее и острее, почувствовать его внутри себя. Мир вокруг Лианны взорвался ярким безумным фейерверком. Каждую клеточку её тела захлестнула волна нереального удовольствия. Очередной оргазм заставил её громко кричать и извиваться в сильных мужских руках. Лианна почувствовала, что проваливается в чёрную бездну беспамятства.

Шорр Кан больше не мог сдерживаться. По его телу словно хлестнули огненной плетью. Мышцы скрутило жесточайшей судорогой. Облачник с трудом перевёл дыхание. Адский огонь пожирал его тело, душу и разум. Внутри у Лианны было так мучительно сладко, что ему хотелось бы провести в ней вечность. Чувствовать, как она сжимает его собой, слушать её хриплое, прерывистое дыхание. Он рухнул на неё, вдыхая аромат её кожи и волос. С огромным усилием Шорр Кан приподнялся и посмотрел в полуприкрытые глаза Лианны.

– Кажется, я отключилась, – слабо прошептала блондинка, глядя в склонившееся над ней лицо Шорр Кана.

Девушка лежала на скомканных, пахнувших их потом и страстью простынях. Облачник провёл кончиками пальцев по её обнажённому телу, разжигая в ней новый пожар желания.

Шорр Кан перевернулся на спину и осторожно усадил Лианну сверху, войдя в неё на всю глубину. Замер на несколько мучительных мгновений, позволяя ей привыкнуть к своему присутствию. Обхватив ладонями груди, сжал пальцами затвердевшие соски и потянул её к себе, вынуждая Лианну лечь ему на грудь. Она охнула и, откинув назад голову, протяжно и сладко застонала. Шорр Кан начал медленно двигаться в ней, увеличивая темп.

– Ещё…. Едва слышно шепнули её губы.

Лианна неторопливо скользила вверх и вниз, прикрыв глаза. Золотистые волосы каскадом рассыпались по плечам, а её бедра плотно сжимали его бока. В верхней точке она почти соскальзывала с его напряжённой плоти, а потом медленно опускалась, вбирая его в себя дюйм за дюймом. Очередной оргазм зародился внизу её живота, заставляя судорожно трепетать всем телом.

Ладони Шорр Кана отпустили её бедра скользнули вверх, обжигая своими прикосновениями, и почти до боли стиснули грудь. Сильные пальцы смяли упругие холмики, потом нашли соски и сжали их, потянули, выкручивая в разные стороны. Он словно нарочно хотел сделать ей больно. Лианна вскрикнула и невольно прижалась к нему всем телом ещё сильнее. Шорр Кан резко двинул своими бёдрами вверх, приподнимая её над своим телом, и вошёл так глубоко, что Лианне показалось, что сейчас он разорвёт её надвое. По телу девушки волнами начали пробегать судороги. Она громко вскрикнула и выгнулась, высоко запрокинув голову. Длинные волосы золотистой волной рассыпались по её плечам и груди.

Шорр Кан громко зарычал, и Лианна ощутила, что внутри у неё стало безумно горячо. Облачник с такой силой сжал в объятиях горячее, извивающееся в судорогах оргазма тело, что Лианне показалось, что у неё хрустят кости. Волны острого наслаждения прокатывались через неё, и каждая новая волна была сильнее предыдущей.

Шевелиться сил не осталось. Лианна закрыла глаза и распростёрлась поверх лежащего на спине мужчины. Шорр Кан ласково провёл рукой по роскошнейшим волосам, ладонь скользнула по спине лежавшей на нём женщины. Под сильными пальцами ощущалась нежная горячая кожа. Лианна доверчиво прильнула к нему, бесстыдно прижимаясь обнажённой грудью. Шорр Кан жадно ласкал её хрупкое горячее тело. Она его. Только его. Никуда он её не отпустит, никому не отдаст. Лианна принадлежит только ему!

Произошедшее сейчас между ними было чем-то совершенно нереальным. Такого с ним ещё никогда не случалось.

– Ты… ты просто не представляешь, какая ты невероятная! – Прошептал Шорр Кан, обжигая её горячим дыханием.

Лианна молча лежала, положив свою голову ему на плечо, прислушиваясь к отдалённому вою ветра. Спины коснулись сильные мужские руки, заключая в тёплые объятия. Шорр Кан прижал её к себе, наслаждаясь полным удовлетворением и ощущением близости с этой красивейшей из женщин.

– В чём дело, малышка? Что не так?

– Я думаю…

Шорр Кан отвёл мешающий ему локон, приподнял пальцами за подбородок её лицо и пристально посмотрел её в глаза.

– О чём?

– Что будет дальше. Ты же получил, что хотел, а я… теперь я твоя любовница. Будем называть вещи своими именами.

– Прости, я не смог удержаться. Я хотел, чтобы все было совершенно иначе. Все должно было произойти по-другому. Прости.

– Прощаю, – тихо прошептала Лианна и робко провела маленькой ладошкой по широкой мускулистой груди Шорр Кана.

– Если ты продолжишь в том же духе, боюсь, дальнейшего разговора между нами не получится, – рыкнул облачник.

– Ты выйдешь за меня замуж? Я безумно люблю тебя. Ты моя, Лианна! Смирись с этим.

– Ты что, думаешь, что всё вот так просто?

– Почему нет? Простые решения самые верные! Думаешь, я шучу?

– А ты уверен, что мы сможем быть вместе? Суть любви в том, что она не возникает из ниоткуда…

– Что тебе вообще известно о любви?! Любовь либо есть, либо её нет! – Перебил её Шорр Кан и покачал головой. – Так ты согласна стать моей женой?

Лианна обиженно замолчала. Её словно магнитом тянуло к нему. Хотелось быть рядом с ним, хотелось узнать, что ему нравится, а что он, наоборот, не любит. Но стать женой такого человека, как Шорр Кан. Лианне стало страшно. Между тем, мужчина осторожно провёл пальцами по её лицу, убирая растрёпанные волосы, наклонился и прошептал, касаясь губами её приоткрытых губ.

– Я хочу услышать твой ответ, принцесса. Прямо сейчас!

Лианна пристально посмотрела в тёмные глаза облачника, стукнула его кулаком по груди и выпалила на одном дыхании.

– Да! Я буду твоей женой!

В следующий миг они уже целовались, как сумасшедшие. Мужские губы жадно скользнули по шее, миновали ложбинку между грудей, коснулись живота. Язык обвёл пупок и двинулся ниже.             Под покровом ночи исчезли все вопросы и сомнения… Для этих двоих уже не существовало ничего, кроме всепоглощающего, на грани боли, удовольствия. Страсть обожгла сплетающиеся тела, сплавила их, сделав единым целым, а наступивший оргазм стал общим, одним на двоих. Лианна даже не заметила, как заснула, доверчиво прижавшись к мускулистому тёплому телу.

Глава XII Лига не бросит своих героев!

Сознание медленно возвращалось. С трудом заставив себя открыть глаза, Гордон обвёл мутным взглядом окружающую обстановку.

– Кажется, мы все-таки сели…

Некогда изящный крейсер превратился в руины. Прочный корпус смялся, как бумажный, из порванной брони торчали сломанные шпангоуты. Внутренние палубы превратились в хаос исковерканных переборок и разбитых механизмов.

Обжигающий красновато-жёлтый свет местной звезды заливал всё вокруг. Через проломы в корпусе Гордон смог рассмотреть девственные джунгли. Высокие, странной формы деревья непривычного янтарного цвета плотно обступали разбитый звездолёт. Золотистая пыльца плавала в горячем потревоженном воздухе. Диковинные перепончатокрылые создания, толи ящеры, толи птицы, парили над тёмно-жёлтыми зарослями, издавая пронзительные крики. До слуха Гордона донёсся прерывистый низкочастотный гул. Металлический пол пронзила сильная вибрация. Рёв стих, сменился басовитым гулом. Вибрация уменьшилась.

«Вероятно, облачники пытаются запустить атомные генераторы, им нужна энергия для связи с Талларной.» – Подумал Джон.

В каюту пленника заглянул Линн Кайл в сопровождении двух своих людей.

– Снимите с него скафандр, а потом снова свяжите. – Отдал он распоряжение солдатам.

Без громоздкого скафандра Гордону стало значительно легче. В воздухе струились незнакомые пьянящие ароматы, но дышалось очень легко. В дверной проём Джон увидел, что его каюта расположена напротив рубки связи. Двое облачников сноровисто работали, восстанавливая разрушенную аппаратуру. Спустя несколько часов до Гордона донёсся гул передатчика и напряжённый голос Дерк Ундиса.

– Талларна, Талларна, здесь «Дендра»! Приём!

Безуспешные попытки установить связь продолжались ещё несколько минут. Потом Дерк Ундис отдал приказ выключить аппаратуру.

– Через несколько часов попробуем повторить!

Гордон с интересом наблюдал за облачниками. Смутный план действий начал формироваться в его мозгу. Вечером в рубку связи снова вошёл Дерк Ундис в сопровождении связиста. Радист тщательно проверил настройки и включил питание. Стойки аппаратуры связи засветились зеленоватыми огнями индикаторов.

– Осторожно, не сбейте частоты! – Предостерёг радиста Дерк Ундис. – Если имперцы перехватят сигнал, они тотчас запеленгуют его источник и навестят нас.

Дерк вновь начал вызывать Космический центр связи Талларны. В этот раз его старания увенчались успехом.

– Талларна! Здесь «Дендра»! – Радостно воскликнул облачник. Не могу включить телестерео! Мало энергии! Даю опознавательный код.

Капитан продиктовал длинный буквенно-цифровой индекс. Сообщил координаты планетарной системы, ставший убежищем для их повреждённого крейсера. Коротко сообщил о сражении, потерях и повреждениях звездолёта.

В динамиках раздался голос Шорр Кана.

– Благодарю за службу, Дерк. Признаюсь, не ожидал, что принц окажется настолько глуп.

Не теряйте надежду, Лига не бросит своих героев! Сейчас же вышлем ещё один призрак. Ждите, он скоро прибудет. Не выходите больше на связь. Нельзя, чтобы противник узнал ваше местонахождение!

– Как прикажете, повелитель! – Восторженно вскричал Дерк Ундис. – Я правильно понимаю, что везти принца на Землю уже не надо?

– Ни в коем случае! – Рассмеялся Шорр Кан. – Ваша первоочередная задача, доставить пленника обратно на Талларну. Живым или мёртвым, но лучше живым. Я подготовлю ему очень горячий приём.

Гордон похолодел от этих слов. О том, что случится, вернись он на Талларну, ему даже думать не хотелось.

Облачники ликовали, настроение у экипажа заметно улучшилось. Ещё бы, скоро придёт обещанная вождём подмога! Гордон услышал, как Дерк Ундис отдаёт распоряжение Линн Кайлу

– Расставьте людей, Кайл. Неизвестно, что за твари обитают в этих чёртовых джунглях. Об этих затерянных мирах ходят страшные слухи. Вы командуете первой сменой.

Оранжевое солнце медленно клонилось к закату, и джунгли погрузились во мглу. Когда глаза привыкли к сумраку, Гордон с удивлением понял, что может рассмотреть мельчайшие детали. Туманность Ориона висела высоко в небе, и её холодное сияние озаряло мрачные джунгли и обломки разбитого звездолёта. Во тьме раздались громкие протяжные вопли.

– Странно, похоже на человеческие голоса, – пробормотал себе под нос Гордон. – Что же за твари издают эти крики?

Джон обнаружил нечто, подарившее ему призрачную надежду на осуществление своего безумного плана. Амортизационное кресло сильно пострадало при посадке. Металлический подлокотник, к которому была примотана его правая рука, треснул. У трещины был острый иззубренный край. Об эту острую кромку он тёр свои пластиковые путы в надежде освободиться. Гордон незаметно занимался этим, пока усталость не взяла своё и его не сморил глубокий сон.

Утром его разбудили пронзительные крики летающих созданий. Прошёл день и ночь. Минул ещё один день. Спасательный звездолёт так и не появился. На третью же ночь пришёл ужас.

Едва на джунгли пала тьма, как из кустов раздались гортанные вопли, от которых кровь стыла в жилах. Почти сразу же со стороны одного из постов грохнул выстрел тяжёлого атомного ружья.

– Что произошло? Крикнул Дерк Ундис.

 – Какие-то твари, капитан, похожие на людей! Но они словно испарились, когда я выстрелил! – Отозвался чей-то испуганный голос.

– Смотрите! Вот они! Наступают! – Испуганно завопил третий голос.

Треск выстрелов разорвал темноту ночи. Гордон сумел развернуть своё кресло в сторону иллюминатор. Увиденное зрелище потрясло его и повергло в шок. Из джунглей к кораблю бежали десятки человекоподобных тварей. Они лишь отдалённо напоминали людей. Чёрные, будто отлитые из резины фигуры, с пылающими алым огнём, совершенно безумными глазами. Облачники слаженно вскинули атомные ружья, грохнул залп. Ослепительные разрывы тяжёлых атомных пуль на миг затмили холодный блеск туманности. Но нападавшие даже не обратили внимание на плотный огонь. При попадании твари попросту таяли. Их тела превращались в вязкую, омерзительного вида слизь, которая нехотя уползала обратно в заросли.

– Они окружают нас! Их слишком много, наше оружие бессильно! – Истерично, закричал Линн Кайл.

– Отставить панику! – рыкнул Дерк Ундис. – Линн, берите двоих и живо к генераторам! Подключите к ним силовые эмиттеры. Попробуем разогнать эту орду жёстким излучением!

На глазах Гордона нападавшие существа набросились на двоих замешкавшихся при отступлении солдат, схватили их и поволокли в джунгли. Джон видел, что битва складывается весьма неудачно для облачников. Твари наседали. Люди спешно отступали к разбитому кораблю. Нападавшим было совершенно наплевать на собственные потери. Раненое существо растекалось слизью и уползало под прикрытие джунглей.

Где-то внизу загудели генераторы корабля. В поле зрения Гордона показалась группа облачников под предводительством Линн Кайла. Солдаты тащили массивный силовой эмиттер, видимо, снятый с одной из двигательных установок, за ними тянулся бронированный силовой кабель.

– Включайте его скорее! Их становится слишком много! – Поторопил подчинённых Дерк Ундис, спешно набивая магазин своего атомного ружья.

– В сторону! Расступитесь!!! – закричал Линн Кайл.

Он включил аппарат. Оттуда вырвался ослепительный сине-голубой энергетический луч. Земля покрылась слизистой массой, спешно отползающей назад, в заросли. Джунгли отозвались такими злобными воплями, что у Гордона мороз пробежал по коже.

– Срочно тащите ещё эмиттеры! Организуем защитный периметр вокруг корабля. Только излучение способно отогнать этих сволочей.

– Что это за дьяволы? Откуда они вообще взялись? – Спросил Линн Кайл.

– Нет времени рассуждать! – Отмахнулся Дерк. – Готовьте защитный периметр. Поджарим этих ублюдков, если они снова сунуться к нам.

Спустя всего полчаса последовало новое нападение, но на этот раз тварей встретила объединённая мощь четырёх излучателей, и агрессоры были вынуждены отступить.

– Отбились! – С облегчением перевёл дыхание один из солдат, – но они утащили двоих наших… Кто это твари? Это не люди, но и не звери…

Когда рёв атомных генераторов смолк, в дали послышался новый звук. Ровный, пульсирующий, мерный рокот, словно кто-то бил в огромный барабан. Звук доносился с запада, из озарённых сиянием туманности проклятых джунглей. Сквозь барабанную дробь прорвались страшные человеческие крики, полные невыносимого ужаса и боли. Их заглушил страшный многоголосый хор. Затем наступила тишина….

Это кричали пленные солдаты, –  с ужасом понял Джон. – Один Бог знает, что с ними случилось…

Он с удвоенной энергией принялся тереть пластиковый ремень о зазубренный край своего кресла. Устав, он забылся тяжёлым сном.

***

Капитан «Адары» нервничал. Его корабль как раз огибал Туманность Ориона. Холл Вон стоял на мостике. Покрасневшие от напряжения глаза всматривались в экраны субспектрального радара. Чёртов Дерк Ундис снова забрался в зубы к дьяволу. У судьбы странное чувство юмора. Несколько дней назад Холл Вон опрометчиво пожелал капитану «Дендры» удачно свернуть себе шею в одной из своих секретных миссий. Даже выразил надежду, что сможет поприсутствовать при этом событии. Что ж, похоже, его пожелание скоро исполнится. Быстрей бы сделать своё дело и унести ноги. В отличие от Дерка, Холл Вон не собирался терять свой крейсер.

– Знаешь? – Обратился он к стоящему рядом с ним старшему помощнику. – Никогда ещё мне не было так не по себе, Нейл! Что-то тут не чисто! От этой истории несёт явной тухлятиной!

– Ты думаешь, мы не вернёмся? – Сощурился старпом.

– Я давно уже ничего не боюсь…. Всё равно когда-нибудь придётся подыхать. Сейчас или же потом – это неважно.

– Лучше, конечно, потом. – Хохотнул Нейл Дел.

– Кстати, что там у тебя с этой… Диез? – Резко сменил тему Холл Вон.

– С лейтенантом? Медиком? Ничего. – Опешил старпом.

– Ничего… – задумчиво протянул, капитан. – Да, девчонка влюблена в тебя по уши, неужели не замечаешь? Пригласил бы ты её на свидание, когда вернёмся. Я надеюсь хорошенько погулять на вашей свадьбе.

– Шутки шутишь, командир? – С кривой усмешкой посмотрел на него Нейл.

– Если бы, – в тон своему старшему помощнику ответил Холл Вон. – Тебя, дурачка, жалко. Не видишь своего счастья. Хватай лейтенанта в охапку, пока не увели.

Капитан посмотрел на своего насупившегося старшего помощника. Ему стало невыносимо тоскливо. Сердце словно сдавила невидимая ледяная рука. Холл Вон в который раз пожалел, что никто не ждёт его возвращения с очередного самоубийственного задания. Эти мысли давно уже стали его тайным проклятием. С его образом жизни о семье нечего было и думать.

За неполный десяток лет, что Холл Вон провёл на флоте, из сопливого, помешанного на романтике дальнего космоса лейтенанта вырос матёрый и расчётливый хищник. На флоте уже давно ходили легенды о его невероятной интуиции. Сейчас все его чувства просто вопили о надвигающейся опасности. Ему давно не привыкать совать голову в петлю. Но меньше всего на свете Холл Вону хотелось отправиться на тот свет, спасая своего бывшего друга. Он припомнил один старый и постыдный эпизод и мысленно сплюнул от досады.

– Ладно, я пошёл спать. Принимай командование Нейл, – капитан хлопнул старпома по плечу, а насчёт лейтенанта ты все же подумай.

«Адара» несколько суток шла в пространстве Империи. На нижних палубах уже который час безумствовали мощные генераторы экранирующего поля, делавшее корабль невидимым практически во всех диапазонах. Но экранирующее поле также лишало экипаж возможности вести наблюдение за окружающим звездолёт пространством.

Крейсер осторожно двигался вперёд на субсветовой скорости, полагаясь только на показания субспектрального радара. Трижды за последние сутки они встречали патрульные имперские эскадрильи. Но «Адара» легко уходила от нежелательных встреч в «тёмную».

Когда крейсер-призрак достиг границ пылевого вихря, экранирующее поле было выключено, генераторы остановлены. Здесь, на границе пылевых потоков, можно было не опасаться встречи с патрульными крейсерами Империи. Патрули остались далеко позади, на западных границах туманности Ориона. «Адара» все-таки сумела проскочить в игольное ушко. Впереди маячила большая оранжевая звезда, сиявшая в глубине пылевого облака. Цель их рискованного полёта.

Нейл Дел торопливо шёл по коридору. Миновав узкую галерею артиллерийских постов, он поднялся на среднюю палубу и лицом к лицу столкнулся с лейтенантом Ингрид Диез.

– Э-ээ, лейтенант, – обратился старпом к девушке.

– Я господин старший помощник.

– Давайте без чинов и званий, Диез. Я… я могу называть вас по имени?

Ингрид смотрела на заикающегося, медленно краснеющего старшего помощника в недоумении – Конечно, у вас что-то случилось?

– Я…, я тут подумал, Ингрид, может быть, мы куда-нибудь сходим, когда вернёмся? На ваш выбор….

– Вы приглашаете меня на свидание? – Удивлённо выдохнула Диез.

– Я…, тут… это. Дьявол! Ну что за ерунду я несу! Ингрид, простите меня, но когда я вижу вас, то мне очень трудно подобрать нужные слова…

Девушка с любопытством продолжала смотреть на стоящего перед ней офицера.

– Да, Ингрид, я приглашаю вас на свидание! – Словно бросаясь в ледяную воду, выдохнул Нейл.

– Я согласна! – Расцвела в застенчивой улыбке девушка. – А…

– Отлично! Тогда у вас будет время подумать, где мы его с вами проведём, а сейчас, извините, у меня вахта. Старпом развернулся и почти побежал по коридору. Ингрид восхищённо смотрела в след удаляющемуся офицеру.

– Он все же пригласил меня. Значит, я ему не совсем безразлична. – Едва слышно прошептала девушка. Лейтенант медленно пошла по коридору, улыбаясь своим мыслям. Подумать только, Нейл только что пригласил её на свидание. Лейтенант уже давно была влюблена в грозного старпома, но тот словно не замечал девушку. Проходил мимо, отвечал на приветствия. Ему было явно не до неё и её чувств. Сейчас что-то изменилось. Нейл Дел почти бежал по коридору дьявол! Угораздило же его послушаться совета командира!   

– Проклятье. Хорош, кавалер, двух слов связать не смог. – Выругался себе под нос старпом.

Хорошо, что лейтенант не рассмеялась ему в лицо. Последнее время он всё чаше ловил себя на мыслях о симпатичной брюнетке. Но как сказать ей о своих чувствах? Он сильно сомневался, что она ответит взаимностью. Безответная любовь страшила его сильнее, чем встреча с имперскими патрулями. Однажды он уже испытал такое. Нейл ощутил странное чувство горечи. Жаль, что он раньше не нашёл в себе смелости поговорить с девушкой, потерял столько времени. Офицер вспомнил, как лицо Ингрид расцвело от улыбки, когда он пригласил её на свидание. Может быть, Провидение даёт ему ещё один шанс?

С каждой секундой стремительного полёта крейсер-призрак всё глубже погружался в адскую круговерть пылевых вихрей, обломков и ионизированного газа колоссального космического шторма.

Глава XIII Друзья, Враги и Союзники

Лианна проснулась ранним утром. Сначала она не поняла, какое сейчас время суток. Шторы были плотно задёрнуты. В комнате царил полумрак. Она приподняла голову и зевнула, не открывая глаз. В следующий миг она почувствовала на своей обнажённой спине тяжёлую мужскую руку. Широко распахнув глаза, Лианна чуть не ахнула. Она спала, прижавшись к груди Шорр Кана, закинув на него ногу, и на ней не было никакой одежды. Она голая! Лежит на груди обнажённого мужчины, прижимается к нему. События вчерашней ночи вихрем пронеслись в голове Лианны. Она дёрнулась и попыталась отстраниться. Но Шорр Кан успел обхватить её талию руками и снова прижать к себе.

– Проснулась? Хотела сбежать, малышка?

В глубине глаз облачника сверкнули весёлые огоньки.

– А почему я должна сбегать? – С бешено колотящемся сердцем прошептала Лианна, стараясь не думать о том, чем они занимались на протяжении почти всей ночи.

– Значит, мне показалось, – заметил Шорр Кан.

Он привлёк Лианну к себе и поцеловал. Вторая рука облачника по-хозяйски прошлась вдоль спины, коснулась талии и скользнула ниже, разжигая огонь желания в её теле.

– Приятная выдалась ночка. – Он снова попытался поцеловать её.

Лианна молча отстранилась. Точнее, попыталась это сделать, уперев тонкие руки в его широкие плечи, но всё равно их лица находились очень и очень близко.

– Я был вчера груб с тобой? Тебе не понравилось? – Нахмурился облачник.

Лианна не могла отделаться от мыслей, что они оба играют какие-то странные роли, написанные непонятно кем и для чего.

– Нет… Это была самая фантастическая ночь в моей жизни. Но и ты пойми меня, я толком ещё не проснулась, я растрёпанная и неумытая, я глаза не успела открыть, а ты снова… за своё…

– Не ври мне, – Шорр Кан отбросил мешающие ему волосы и ласково провёл ладонью по её лицу. – Твоя близость сводит меня с ума.

– Я не вру... Я.… Лианна старалась не думать, что при каждом вздохе её обнажённая грудь касалась его широкой груди.

– Вчера я впервые оказалась в постели с мужчиной, и я….

– Ну, значит, самое время продолжить начатое...

Лианна протестующее вскрикнула, когда Шорр Кан опрокинул её на подушку, а сам навис сверху. Его бёдра оказались между её раскинутых в стороны колен.

Шорр Кан взглянул в её широко распахнутые серые глаза. В них он увидел стыд, страх и нарастающее желание, которое с каждой секундой становилось сильнее.

– Ты такая красивая, Лианна, я не могу устоять, – проговорил он, целуя её. – Я снова хочу тебя. Запомни, ты моя! Моя!

Он хотел её до дрожи в теле. Казалось, что мышцы сейчас лопнут и порвут кожу. Шорр Кан подхватил Лианну под бёдра. Она обвила его ногами и вцепилась в плечи. Девушка прижалась к нему всем телом, её тонкие пальчики ерошили его короткие волосы. Лианна выгнулась и жалобно застонала в ответ на его вторжение.       

– Пожалуйста...

Мужчина сжал её бёдра, приподнял. Склонившись над Лианной, жадно поймал её губы. Чистый, ничем не замутнённый огонь страсти растёкся по венам. Шорр Кан словно обезумел от того, насколько ему хорошо с Лианной, как тесно она сжимает его. Как кусается и царапается, не в силах сопротивляться собственному оргазму. Лианна вскрикнула тонко и пронзительно, не в силах справиться с собой. Вцепилась пальчиками в его плечи. Её ноготки вонзились в его кожу, и она затихла в его руках. Они оба были мокрыми от пота и тяжело дышали. Их сердца бились в унисон.

Лианна поднялась с кровати и ускользнула в душ. Когда она вернулась в спальню, завёрнутая в полотенце, то, к её удивлению, Шорр Кана там уже не оказалось. Ей совершенно не хотелось одеваться и отправляться на его поиски. Лианна отбросила полотенце и забралась под лёгкое одеяло, решив, что стоит немного отдохнуть. Она закрыла глаза, но сон не шёл, а в голове то и дело всплывали смутные картины и образы прошедшей ночи. Вчера он сделал ей предложение, и она приняла его, чтобы чувствовать себя возлюбленной, а не любовницей. Уходили прочь тревога и недоверие. Их место занимала любовь, пусть даже к такому властному и жестокому человеку, как Шорр Кан. Сколько можно отрицать очевидное. Она ведь любит его.  Когда-то он обидел её, но он извинился. Лианна прислушалась, такая тишина... даже странно. Незаметно девушка погрузилась в глубокий сон.

Лианна никогда ещё не спала так крепко. Девушка тихо лежала в тёплой и уютной кровати и проснулась от того, что просто выспалась. Принцесса открыла глаза и села в постели. Шорр Кан, сидящий напротив в кресле, этого явно не ожидал и даже вздрогнул, словно она его испугала.

– Как спалось, милая? – Его глаза смотрели внимательно и как-то слишком серьёзно.

Губы девушки задрожали, а щеки покрылись румянцем. Лианна возмущённо посмотрела на облачника. – Как не стыдно подсматривать за спящей девушкой. Сколько времени я проспала?

Шорр Кан иронично посмотрел на принцессу. – Помилуйте, Лианна! Я совершенно не вижу ничего предосудительного в том, чтобы любоваться своей будущей женой. Сейчас уже поздний вечер.

– Вечер? – Ахнула девушка, удивлённо поворачиваясь к окну. Одеяло предательски поползло вниз.

Шорр Кан с видимым усилием отвёл взгляд. – Я подожду внизу. Нам нужно серьёзно поговорить, Ваше Высочество. Если вы будете продолжать в том же духе, то, боюсь, конструктивный диалог придётся отложить. В шкафу лежит чистое бельё и одежда.

Облачник встал и, не оборачиваясь, вышел. Лианна слышала его тяжёлые удаляющиеся шаги.

Быстро приняв душ, девушка принялась торопливо одеваться. Видимо, жительницы Облака предпочитали носить довольно обтягивающие комбинезоны с высокими полусапожками, а не платья и туфли. Что ж, придётся привыкать. Единственное, о чём пожалела Лианна, это об отсутствии полноразмерного зеркала. Насыщенно кофейного цвета комбинезон выгодно подчеркнул все изгибы её стройной фигуры. Тёмный цвет оттенял золотистый оттенок волос, а мягкие полусапожки на довольно высоком каблуке добавили ей роста. Лианна позволила волосам свободно рассыпаться по плечам. Времени на сооружение замысловатых причёсок у неё, по всей видимости, уже не было. Она подошла к окну и отдёрнула шторы.

Алый шар солнца медленно садился в чёрный океан. Сильный ветер все так же гнал чёрные валы с барашками белой пены. Глухо рокотал разбивающийся об острые скалы прибой. Чужой, странный и пугающий мир. Девушка вздохнула и вышла из комнаты.

«О чём хочет поговорить Шорр Кан», – размышляла принцесса. – «Возможно появились новости о принце Зарте? Может быть, стоит попросить Шорр Кана организовать канал связи с её Советом? Может быть, он не откажет её в её просьбе? Ей жизненно важно знать обстановку как вокруг Фомальгаута, так и внутри королевства».

Девушка спустилась на первый этаж и вышла в холл. Шорр Кан учтиво поднялся и сделал несколько шагов навстречу.

– Великолепно выглядишь! Не желаешь подкрепиться? А может быть, выпьешь вина?

Лианна отрицательно покачала головой. – Ты хотел о чём-то поговорить?

Шорр Кан пожал плечами. – Обстоятельства изменились, и мне нужно срочно вернуться в Цитадель.

– Что произошло? Дерк Ундис вышел на связь? 

– Нет, «Дендра» молчит. – Шорр Кан внимательно посмотрел на Лианну. – Беспокоишься за судьбу принца?

– Не то что бы очень…

– Значит, беспокоишься, – резюмировал Шорр Кан.

– Я не хотел тебе говорить пока. – Он выделил последнее слово. – Лига и Фомальгаут возобновляют торгово-дипломатические отношения. Ваши послы прибывают через несколько дней. Я уведомил Совет Фомальгаута, что Ваше Величество находится у нас в Темных Мирах. – Он помолчал. - Ты вольна покинуть пределы Облака, если захочешь, Лианна. Но сначала. – Шорр Кан ласково провёл своей рукой по её щеке. – Я хотел бы представить тебя своим сподвижникам и объявить о нашей помолвке. Надеюсь, у тебя нет возражений?

– Но Как? Почему? Что вообще происходит? – Лианна совсем растерялась. – Как Совет отважился на такой шаг без моего высочайшего дозволения?

– Я понимаю твоё негодование, Лианна. Но ситуация, в которой оказался Фомальгаут, не оставила им выбора. Совет оказался между двух огней. С одной стороны – агрессия Коалиции Графов Границы, а с другой – гнев императора. Джал Арн проявил недальновидность, подвергнув остракизму одного из своих старейших союзников. Вокруг Фомальгаута возник политический вакуум.             Бесследное исчезновение наследной принцессы, все эти домыслы об её участии в заговоре, убийство императора Арн Аббаса. Все ваши союзники замерли в ожидании, какое же решение примет Джал Арн. Никто не оказал опальному королевству поддержку.

– Вы очень точно всё рассчитали. Чувствуется обширный опыт в политических интригах. – Не удержалась от шпильки Лианна.

– Кажется, мы давно перешли на «Ты», – усмехнулся Шорр Кан. – Я не планировал твоего похищения, Лианна. Твоё появление в Облаке – случайность, и это здорово спутало мне все карты, но я рад что ты оказалась здесь.

Шорр Кан прошёлся по комнате. – Коалиция Графов посмела задеть интересы Лиги Темных Миров, и в особенности мои личные интересы.

– Твои интересы, Шорр Кан? Звучит очень интригующе.

- Пойми, Лианна Облако крайне заинтересовано в союзнике, в достаточно сильном и независимом. Фомальгаут идеально подходит на эту роль. Возможно, тебя это удивит, но единственное требование, которое я выдвинул Совету королевства в обмен на помощь – это нейтралитет Фомальгаута плюс возобновление экономических и дипломатических отношений.

– Я не совсем понимаю, а в чём тогда твоя личная заинтересованность?

– В одной маленькой, чрезвычайно красивой, но очень гордой принцессе! – Рассмеялся облачник.

– Кстати, совершенно забыл поздравить вас, Ваше Высочество. К Фомальгауту не так давно присоединился ряд новых систем, расположенных в секторе Аль Донаба. От всей души поздравляю, – ехидно добавил Шорр Кан.

Лианна ничего не поняла.

– Но Коалиция? Граф Жул Ар? – Прошептала девушка. – Граф очень воинственный и коварный человек. Он обязательно отомстит, – она с тревогой посмотрела на Шорр Кана.

Диктатор усмехнулся. – Вся его воинственность довольно быстро куда-то улетучилась. – Он расхохотался в голос. – Да и трудновато отомстить кому-нибудь из могилы.

– О чём ты говоришь? – Побледнела Лианна

– Ну, меня крайне разозлили и оскорбили некие высказывания графа в ваш адрес, Ваше Высочество. Пришлось просить адмирала Кар Эно немного поучить наглеца хорошим манерам. Правда, люди адмирала немного перестарались. – Шорр Кан притворно вздохнул. – Коалиция распалась. Господа Графы единодушно решили, что это была очень плохая идея, создавать подобные альянсы.

– А граф Жул Ар? – Лианна уже все поняла.

Шорр Кан снова рассмеялся. – С графом адмирал погорячился. Его парни выбросили беднягу из шлюза, забыв надеть на него скафандр. Но вы не переживайте, принцесса, я уже выразил своё недовольство адмиралу. Следующий мерзавец не отделается так легко. Адмирал заверил меня, что обязательно прислушается к моим рекомендациям.

Лианна с ужасом смотрела на Шорр Кана. – Вы страшный человек.

Облачник шагнул вперёд и обнял её.

– Тебе не стоит меня бояться, принцесса. Я никогда не причиню тебе вреда.

Он зарылся лицом в её волосы. – Но к врагам у меня нет жалости…

Шорр Кан отстранился. – Если ты готова, то мы вылетаемнемедленно.

Спустя несколько минут в воздух над побережьем взмыл флайер и устремился в сторону далёкой столицы.

***

Лианна впервые оказалась в этом крыле Цитадели. Широкий коридор через равные промежутки надёжно перекрывали бронированные двери. Возле каждой, застыв, словно каменные изваяния, стояли вооружённые облачники. Шорр Кан остановился возле двойной двери и тронул сенсор замка. Бронированная дверь распахнулась. Облачник посторонился, пропуская Лианну вперёд. Девушка с любопытством оглядывала заставленное аппаратурой помещение. В центре комнаты располагался огромный подковообразный стол. Вокруг него стояло по крайней мере дюжина человек, одетая в форму высших офицеров Лиги. Примерно треть из них принадлежали к прекрасному полу. Основная масса собравшихся была представлена офицерским корпусом космического флота. Другие присутствующие носили тёмно-оливковые мундиры десантно-штурмовых подразделений. Только единственный представитель, точнее, представительница, носила мундир службы внутренней безопасности. Лианна невольно улыбнулась, когда узнала в его обладательнице Шаэну. Облачница перехватила взгляд принцессы и лукаво подмигнула, кивнув в знак приветствия.

Гул голосов стих. Собравшиеся повернулись к вошедшим.

– Господа, прошу внимания! – Звучный голос Шорр Кана заставил собравшихся окончательно замолчать. Диктатор сделал паузу в несколько секунд, затем продолжил.

– Позвольте представить вам принцессу Лианну Фомальгаутскую, повелительницу независимого королевства Фомальгаут. Шорр Кан сделал ещё одну паузу.

– Мою невесту. Вчера Её Высочество приняла моё предложение и согласилась стать моей женой!

Тишину разорвал гром аплодисментов. Лианну поразило то, с какой радостью офицеры восприняли это объявление. Не было ни одного завистливого или ревнивого взгляда со стороны женской части собравшихся. К ним подошла довольно улыбающаяся Шаэна.

– Я рада одной из первых поздравить вас с этим знаменательным событием. Вы с братом очень красивая пара. Великолепно смотритесь вместе.

Наклонившись к уху Лианны, Шаэна тихо добавила. – Я так рада, что ты все же прислушалась к моему совету. Брат очень любит тебя, поверь мне.

Шаэна выпрямилась. – Надеюсь, мы станем свами добрыми подругами, Ваше Высочество.

Лианна улыбнулась ей, – я в этом уверена, Шаэна.

Принцессе чем-то нравилась эта чрезвычайно деятельная молодая особа.

– Познакомьтесь с остальными, Ваше Высочество, – слово снова взял Шорр Кан. – В этой комнате собрались самые преданные мои соратники. С моей сестрой вы уже знакомы.

– Этот пожилой человек в мундире космического флота Лиги и есть тот грозный адмирал Кар Эно. Господин адмирал иногда слишком вольно толкует мои приказы. Шорр Кан недовольно поморщился. Лианна взглянула на указанного ей мужчину. Уже в годах, абсолютно седой, с обезображенным жутким шрамом лицом, флотоводец производил жуткое впечатление. Но ещё более пугающим был его немигающий взгляд. Лианне показалось, что она смотрит в яму со змеями.

– Рад поздравить вас с помолвкой, Ваше Высочество, – учтиво поклонился ей офицер. – Повелитель, примите мои самые искренние поздравления.

Адмирал говорил вкрадчивым шёпотом. – Если вы, повелитель, имеете в виду тот злополучный инцидент….

– Довольно, адмирал Кар Эно, мы уже обсудили этот вопрос.

– Как вам будет угодно, повелитель, – улыбнулся адмирал. На обезображенном шрамом лице улыбка выглядела особенно жутко. – С вашего позволения, принцесса, – он снова поклонился Лианне и отошёл в сторону.

Шорр Кан продолжил представлять своих офицеров. Адмиралы, несколько контр-адмиралов, генералы и полковники. Все они вежливо, без всякого заискивания и раболепства, поздравляли её и Шорр Кана. Выражали неподдельное восхищение её красотой. Лианна уже поняла иерархию этого странного общества. Здесь все люди оценивали друг друга по личным качествам и заслугам, а не по богатству и знатности рода. Она с интересом наблюдала за встречей равных, достаточно просто относящихся друг к другу людей. Все звания и награды, собравшихся в этой комнате, были честно заработаны их потом и кровью.

Только сейчас Лианна отчётливо поняла, что Империю и её союзников не спасёт никакой Разрушитель. Лига построила тысячи боевых кораблей различного класса, создала новые системы вооружения, но самое главное – воспитала десятки тысяч солдат и офицеров, способных воспользоваться вверенным вооружением. Скоро, очень скоро армады боевых звездолётов двинуться вперёд, выйдут из Облака, и на Империю и её союзников обрушится смертоносный ураган, сметающий все на своём пути.

Особа, обличённая властью, всегда должна помнить: власть – это не только привилегии и красивая сытая жизнь. Власть – это прежде всего, высочайшая ответственность. Ответственность за принятые решения. Какими горькими они не были.

В очередной раз она оказалась перед сложной дилеммой. Когда она станет женой Шорр Кана, Фомальгаут будет вынужден идти тем же политическим курсом, который укажет диктатор. Если верить его заверениям о том, что Лига крайне заинтересована в сильном и независимом союзнике, но в такое ей верится с трудом. В том случае, если Лига проиграет галактическую войну, то судьба и участь Фомальгаута будет очень незавидна. Нужно все тщательно обдумать и подготовить план, как вывести свой народ из-под возможного удара. Что в этом случае произойдёт с ней – дело десятое. О том, что Шорр Кан остановится на пол дороге, нечего и мечтать. Слишком много ресурсов и сил вложил он в свои планы. Из мрачной задумчивости её вывел голос Шаэны.

– Вы уже определились с датой свадьбы?

Шорр Кан пожал плечами. – С таким вопросом тебе лучше обратится к моей невесте, Шаэна.

– Я думаю, что нам не стоит спешить с этим. Скорее всего через несколько месяцев… – растерянно пролепетала Лианна. – Если честно, то я даже ещё и не размышляла над этим вопросом….

В зале раздались возгласы, полные разочарования. Шорр Кан улыбнулся и, склонившись к уху Лианны, прошептал.

– Оставляешь себе маленькую лазейку для отступления, милая? Но я прекрасно понимаю твои мотивы…

Лианна вздрогнула. Неужели она такая предсказуемая. Шорр Кан легко просчитал её дальнейшие шаги, и то, что он перенаправил ей вопрос Шаэны, была всего лишь очередная проверка, которую она провалила. Облачник не заметно погладил её плечо, словно успокаивая.

– Я разделяю мнение своей невесты и понимаю ваше негодование, но будем благоразумны. Такое мероприятие особенно важно для любой женщины и требует тщательной подготовки. Предлагаю вернуться к этому вопросу позднее. Шаэна, будь добра, проводи принцессу Лианну в её апартаменты. Потом возвращайся. Да, и сними охрану. Попыток к бегству явно уже не будет. – Диктатор замолчал.

Потом мягко подтолкнул Лианну. – Иди, милая, мне надо работать. Увидимся позже.

Шорр Кан повернулся к собравшимся. – Господа, предлагаю вернуться к обсуждению нашей стратегии. Начальник штаба, надеюсь, вы внесли изменения в планы?

– Пойдём прогуляемся, – Шаэна почти вплотную подошла к Лианне. – По дороге расскажешь, как все было. Я сгораю от любопытства.

Лианна позволила Шаэне увести себя. Она едва сдерживала слёзы почему он так поступил с ней, разве он так ничего и не понял?

Глава XIV Последний шанс

Гордона разбудил оранжевый рассвет. Тело совершенно затекло, одеревенелые мышцы с трудом слушались. Джон, насколько позволяли связывающие его ремни, пошевелил конечностями, разгоняя кровь. При свете дня джунгли казались обманчиво мирными, но люди уже узнали, какие ужасные твари скрываются под покровом золотистых деревьев. Почти весь день Гордон потратил на упорные попытки освободиться от своих пут. Медное солнце неотвратимо стремилось к закату. Наступили сумерки. Дерк Ундис появился в сопровождении нескольких уцелевших офицеров, осмотрел подготовленные позиции. Вызвал Линн Кайла и отдал несколько коротких распоряжений.

– Линн, отправьте к каждому излучателю по два человека. Приготовьтесь к нападению. Скоро стемнеет, и эти твари не заставят себя долго ждать. Сейчас мы запустим генераторы, они будут работать всю ночь. Распределите сектора обстрелов между оставшимися солдатами, они прикроют людей с излучателями. Выделите несколько человек из легко раненых, их задача – перезаряжать магазины атомных ружей, на крайний случай вооружите их пистолетами. Жаль нет плазменных гранат. – Выполняйте, Линн.

– Как прикажите, капитан.

Для Гордона это были хорошие новости. Возможно, у него будет шанс осуществить свой ненадёжный план. Он чувствовал, что пластиковые путы уже перетёрты на половину. Ещё немного усилий, и он сможет освободиться.

На нижних палубах утробно загудели атомные генераторы. Облачники спешно занимали подготовленные позиции, готовясь к обороне. Едва оранжевое солнце скрылось за горизонтом, из озарённых туманностью джунглей донеслись свирепые вопли.

– Приготовились! Сейчас у нас будут гости! – Закричал Дерк Ундис, вскидывая тяжёлое атомное ружьё.

В следующий миг из зарослей с дикими воплями хлынула неудержимая лавина резиноподобных тварей. Их встретил скоординированный удар четырёх излучателей. Атака захлебнулась. Нападавшие превратились в комки слизи и медленно уползали в заросли. Несколько тварей уцелело. Они предпочли спешно ретироваться. Из джунглей вновь донеслись злобные вопли.

– Они отступают! – Обрадовано выкрикнул Дерк Ундис.

– Но и не умирают! – Возразил какой-то из офицеров. – Дьявольские отродья тают и уползают в кусты!

– Они снова наступают! Их там целый легион! – Выкрикнул Линн Кайл.

Гордон понял, что настало самое подходящее время для осуществления его плана. Он напряг все мускулы в надежде разорвать путы, и пластик, не выдержав напора, лопнул. Джон лихорадочно распутал остальные ремни и бросился в рубку стереосвязи. На ощупь, в полумраке он включил тумблера, которые включал радист, но аппаратура оставалась мёртвой. Очередной его безумный план с треском провалился.

Снаружи возле корабля бушевала нешуточная битва, и Гордон искренне порадовался отсутствию Лианны. Принцессе не место в этом мире подлинного ужаса. Лучше пусть остаётся в Облаке. Шорр Кан не посмеет причинить ей вред.

Усилием воли Джон заставил себя успокоиться и ещё раз проверить тумблера. Один из них не был включён!

Щелчок. Стойка передатчика вспыхнула зеленоватыми индикаторами готовности. Передатчик громко загудел.

– Что происходит? Излучатели теряют мощность!

– Генераторы! Генераторы останавливаются! – Снаружи раздались панические крики.

Джон в отчаянии склонился над передней панелью передатчика. Он понятия не имел, как пользоваться этим сложным устройством. Возможно, ему удастся отправить хоть какой-то сигнал. Сам факт передачи с необитаемой планеты неминуемо должен привлечь внимание имперских патрулей, обыскивающих этот сектор пространства.  Он лихорадочно вращал верньеры.

– Эти твари снова атакуют! – Раздался голос Дерк Ундиса.

– Линн, а ну живо к генераторам!

Послышался шум. Гордон обернулся. В дверях стоял бледный и потрёпанный Линн Кайл. Облачник выхватил атомный пистолет. – Дьявол тебя забери! Я так и думал!

Гордон бросился на него. Они рухнули на пол, нанося друг другу беспорядочные удары. В коридоре неожиданно послышался страшный грохот, и рубку ворвались чудовищные фигуры. Порождения этого страшного мира прорвали ослабленную оборону и ворвались внутрь разбитого корабля.

Гордон почувствовал, как его обхватили гибкие холодные руки, напоминавшие щупальца земных осьминогов. От одного только прикосновения этих тварей тянуло на рвоту. Существо играючи оторвало его от пола. Линн Кайл успел вскинуть пистолет и нажать на спусковой крючок. Полумрак рубки разорвала ослепительная вспышка. Один из нападавших растёкся отвратительной лужей вязкой слизи. В тот же миг остальные твари навалились на облачника.

– Очистить корабль! Держать периметр! Пока мы не запустим генераторы! – Зазвучал голос Дерк Ундиса.

Адские полчища резиноподобных тварей отступили от разбитого звездолёта, унося с собой нескольких человек.

– Дерк! На помощь! – заорал Линн Кайл.

Вокруг грохотали выстрелы, им вторили свирепые вопли. Нападавшие успели скрыться в чащобе до того момента, когда облачники снова привели в действие излучатели. Твари легко продирались сквозь заросли, унося пленных людей в джунгли. В холодном свете туманности Гордон смутно различал силуэты омерзительных тварей, которые с удивительным проворством неслись сквозь непроходимые заросли.

Вскоре джунгли начали редеть, за деревьями мелькнули скалистые склоны. Путь тварей пролегал по глубокому каменистому ущелью. Окружающие скалы слабо светились каким-то странным сине-зелёным призрачным светом, и это не было отражённым светом туманности.

«Радиоактивность неожиданно догадался Гордон! – Так вот откуда взялись эти дьявольские создания».

Адское ущелье было заполнено резиноподобными чудовищами. Со всех сторон неслись отвратительные гортанные крики.

Толпа тварей окружила Линн Кайла. Чудовища принялись срывать с него одежду. Остальные сели на корточки и принялись стучать передними лапами по земле, как в барабан. К небу вознёсся страшный рёв. Облачник отчаянно отбивался, но его подняли и потащили вглубь ущелья.

Толпа чудовищ расступилась, давая дорогу, и Гордон, наконец, увидел, куда тащат офицера. В глубине ущелья, в окружении радиоактивных скал лежало круглое озеро поперечником футов в сто. На его маслянистой, абсолютно чёрной поверхности играли странные блики. Это была явно не вода.

В жутком радиоактивном сиянии скал вздымалась и опадала огромная масса живой слизи! Джон с ужасом увидел, как от вязкой массы тянуться длинные щупальца, на концах которых копошились маленькие резиноподобные твари! Одно из этих существ на глазах Гордона отделилось и побрело прочь!

«Да они отпочковываются от этой штуки! – Вихрем, пронеслось в голове Джона».

Сквозь барабанную дробь и дикие крики прорезался отчаянный вопль Линн Кайла. Твари с размаха швырнули его прямо в шевелящуюся массу слизи. Облачник страшно закричал. Спустя секунду тело Линн Кайла жадно поглотила жадная вязкая жидкость.

Страшные руки протянулись к Гордону со всех сторон. Твари начали срывать с него одежду. Джон тщетно пытался сопротивляться.

Грохот выстрелов заглушил все остальные звуки. Мертвенное сияние ущелья затмили ослепительные разрывы атомных пуль. Чудовища падали и растекались ползучей слизью, утекая к своему озеру.

– Дерк Ундис! – Воскликнул Гордон, разглядев в группе вооружённых облачников капитана «Дендры».

– Взять Зарт Арна! Помогите остальным и назад, к кораблю! – Прозвучало отрывистое распоряжение.

Гордон понял, что почти восхищён этим фанатичным офицером. Дерк Ундис получил от Шорр Кана приказ вернуть его в Облако. Он выполнит его, либо умрёт!

В ущелье закипела ожесточённая битва. Гром выстрелов, ослепительные разрывы атомных пуль смешались с жуткими воплями тварей. Чудовища бестолково метались и дико кричали, ошеломлённые неожиданным налётом.

Отбив захваченных в плен, Дерк и его люди поспешили прочь из этого адского места.

– Они настигают нас, гонятся за нами по пятам! – Раздался предостерегающий крик одного из солдат.

Позади беглецов уже раздавались знакомые вопли резиноподобных существ. Очевидно, чудовища опомнились и бросились в погоню, не желая отказываться от своей законной добычи. Отряд Дерка Ундиса преодолел только половину пути до обломков «Дендры», когда джунгли впереди огласились такими же свирепыми криками. Пользуясь своим преимуществом в скорости, чудовища обошли людей с флангов и отрезали им путь к отступлению.

Из джунглей хлынула целая лавина тварей.

– В атаку! Прикончим ублюдков! – заорал Дерк Ундис, вскидывая пистолет. – Да здравствует вождь!

Отчаянная попытка прорваться не имела и тени шанса. Дюжине плохо вооружённых людей не пробиться сквозь неисчислимые полчища свирепых тварей. Атака облачников захлебнулась. Кое-где солдаты были вынуждены перейти в рукопашную, и преимущество было не на стороне людей. Гордон остервенело отбивался суковатой дубиной, выломанной в джунглях.

«Жаль я больше не увижу Лианну! – Пронеслась в его голове шальная мысль».

На поле битвы упала огромная тень. Что-то огромное стремительно падало с пылающего неба.

– Корабль! – Восторженно заорал кто-то из облачников. – Наши! Это звездолёт Лиги!

Крейсер-призрак с гербами Лиги Тёмных Миров на броне опускался в джунгли, круша деревья.

Люки распахнулись. По рухнувшим десантным аппарелям хлынули солдаты в тяжёлой штурмовой броне с атомными ружьями в руках, и тут же вступили в бой.

Орда тварей дрогнула. Уцелевшие чудовища предпочли отступить. Гордон опустил своё импровизированное оружие.

– Салют Холл Вон! – Поприветствовал Дерк Ундис коренастого предводителя спасателей. – Чертовски эффектное появление! Вы прибыли в самый последний момент!

– Похоже на то! – Ответил тот, с омерзением рассматривая уползающую в кусты протоплазму. Что это за твари такие?

– Адские отродья – порождение этой радиоактивной планеты, – ответил Дерк Ундис. Вероятно, когда-то здесь была колония. Со временем люди подверглись мутации. Теперь они рождаются из озера протоплазмы и возвращаются туда после смерти, чтобы возродиться снова. – Дерк Ундис замолчал.

– Обсудим это позже. Главное убраться отсюда поскорее. Думаю, имперские патрули обшаривают сейчас весь Западный сектор туманности Ориона.

– Верно, – кивнул Холл Вон. – Ты разворошил осиное гнездо, Дерк! Не скажу, что я рад тебя видеть, но Шорр Кан приказал вытащить вас любой ценой!

Дерк Ундис мрачно посмотрел на капитана «Адары». Потом сплюнул себе под ноги. Помолчал. Резко развернулся к стоящему под охраной солдат Гордону, и злобно прошипел.

– Поднимайтесь на борт, Ваше Высочество! Да поживее!

Холл Вон поднял голову, казалось, он к чему-то прислушивается.

– Смотрите! – Его лицо перекосило от ярости. Облачник вскинул руку, указывая в небо.

Гордон посмотрел вверх. С неба бесшумно падали четыре больших корабля – тяжёлые патрульные крейсеры с эмблемами Средне-Галактической Империи.

– Имперская эскадрилья! – Заорал Холл Вон. – Мы в ловушке! Они все-таки нашли нас! Всем приготовиться к бою!

Гордон ощутил, как к нему возвращается надежда. Его безумный план увенчался успехом. Он все-таки привёл имперский патруль на эту планету!

Дерк Ундис грязно выругался, увидев в небе имперскую эскадрилью. – Дьявол! Быстрее бежим к кораблю! Возможно, ещё удастся от них ускользнуть!

– Слишком поздно, – покачал головой Холл Вон, – они уже взяли нас под прицел!

Дерк Ундис несколько мгновений стоял неподвижно, затем развернулся к Гордону. Лицо его было искажено от ярости. Рука скользнула вниз и расстегнула кобуру с атомным пистолетом.

– Повелитель дал чёткие инструкции на такой случай! Вы, принц, никогда не вернётесь в Троон!

Стремительным движением он выхватил оружие. Гордон не стал ожидать, пока Дерк Ундис закончит читать ему приговор. Он давно понял, что облачники скорее убьют его, чем дадут уйти! Джон прыгнул вперёд и нанёс сильный удар офицеру в челюсть. Дерк Ундис повалился навзничь, и кажется потерял сознание.

Холл Вон быстро бежал к кораблю, выкрикивая приказания своим людям. Гордон бросился под прикрытие обломков «Дендры». Имперские крейсеры совершат посадку, и десантники обязательно проверят разрушенный крейсер. Если ему удастся ускользнуть и спрятаться на несколько минут, то он спасён!

Громовой рёв форсируемых на пределе двигателей разорвал воздух. Крейсер Холл Вона стремительно поднимался в небо. Облачники никогда не были трусами. Зная, что кара за нападение на силы Империи в её пределах – мгновенное уничтожение, Холл Вон бросился в неравную схватку!

Гордон застыл на месте, поражённый невиданным зрелищем. Орудия призрака громыхнули, послав запас атомных снарядов в снижающиеся имперские корабли. Ослепительные разрывы затмили холодное свечение неба. Вспыхнули адским огнём джунгли. Один из крейсеров рухнул вниз, полыхая белым пламенем из огромных пробоин в обшивке. Холл Вон прекрасно понимал, что его звездолёт не сможет беспрепятственно уйти в космос. Крейсер-призрак сделал совершенно невероятный атмосферный манёвр, снова ринулся в бой! Но силы были слишком неравны. Батареи уцелевших крейсеров ответили разом. Пламя разрывов на миг заслонило призрак. В следующий миг звездолёт Лиги превратился в слепящий болид, и он с воем ушёл за горизонт, рухнув в джунглях.

Атомная пуля просвистела мимо его головы и разорвалась где-то в кустах. Гордон обернулся. Дерк Ундис вновь целился в него.

– Сейчас я прикончу тебя! – Прорычал облачник.

Но Джон успел рыбкой прыгнуть вперёд и исчезнуть в одном из проломов в броне. Взрыв очередной атомной пули лишь опалил волосы на его голове. Гордон спрятался за переборкой, пытаясь унять бешеное сердцебиение. Он слышал, как Дерк Ундис карабкается следом за ним, грязно ругаясь. В коридоре появилась вытянутая тень. Шаги облачника раздавались все ближе и ближе. Гордон напрягся в ожидании. В поле зрения появилась рука, сжимающая рубчатую рукоять атомного пистолета. Джон рванулся вперёд, схватил офицера за кисть, выворачивая оружие. Свободной рукой Дерк Ундис нанёс ему сильнейший удар, но Гордон сумел повалить его, и они покатились по полу, вырывая друг у друга оружие. Джон вывернул противнику руку, и Дерк выронил пистолет, но сам нанёс серию ударов в лицо Гордону. Джон едва ощущал удары, его пальцы вцепились в горло офицера. Позади раздался резкий окрик.

– Прекратить! На колени! Живо! Руки за голову!

Сильные руки оторвали Джона от его жертвы. Дерк Ундис медленно поднялся, затравленно озираясь по сторонам. – Грязные ублюдки! – Выругался он.

В коридоре стояла группа имперских десантников в полной броне и со штурмовыми винтовками в руках.

– Встали, быстро на выход, и без глупостей!

– Капитан, взяли ещё двоих! Понял! Выходим!

Солдаты повели Гордона и Дерк Ундиса в сторону ближайшей пробоины, подталкивая их стволами своего оружия.

– Что у вас, лейтенант? – Раздался новый голос.

Возле разрушенного звездолёта стоял человек в форме имперского космического флота.

– Ещё двое, капитан, но этот не похож на облачника, а второй носит мундир командира корабля.

Капитан вгляделся в разбитое лицо Гордона. – Принц Зарт Арн! – с яростью вскричал он. – Дьявол! Наконец-то мы поймали вас!

Стоящие вокруг солдаты оживлённо зашептались. Гордон ясно видел на их лицах презрение, смешанное пополам с ненавистью.

– Я капитан Дар Каррел, – сурово произнёс офицер. – Вы арестованы, принц. Вы обвиняетесь в измене и убийстве Императора Арн Аббаса.

Гордон прошептал, едва шевеля разбитыми губами. – Я не убивал отца. Я не изменник, капитан. Эти люди держали меня в плену. Я сумел освободиться перед самым вашим прибытием.

Он указал на стоящего рядом Дерка Ундиса. – Этот человек пытался убить меня. Я дрался с ним, ваши люди могут это подтвердить. Кстати, что именно привело вас сюда, на эту планету? Ненастроенный сигнал, не так ли?

– Откуда вы знаете? – Удивился Дар Каррел. – Верно, мои связисты перехватили сигнал с этого необитаемого мира, и мы решили проверить...

– Это я послал тот сигнал, – перебил офицера Гордон. – Специально, чтобы привлечь внимание патруля!

– Всем давно известно, что это вы убили своего отца, адмирал Чен Корбуло видел это собственными глазами, а потом бежали с Троона…

– Я не бежал, меня похитили подручные Шорр Кана, – настойчиво возразил Гордон. – Я прошу, чтобы меня как можно скорее доставили в столицу к брату. Он должен выслушать меня.

Такой неожиданный поворот событий всё больше и больше озадачивал Дар Каррела.

Конечно, вас доставят в Троон для суда, но это не в моей компетенции. Я простой командир патрульной эскадрильи. Я отправлю вас под надёжной охраной в штаб эскадры.

– Тогда дайте мне поговорить с братом по телестерео! – Попросил Джон.

 Дар Каррел отрицательно покачал головой. – Вы обвиняетесь в тягчайших преступлениях против Империи. Я не могу позволить вам рассылать сообщения. Вы должны понимать это, принц.

Он подал знак, и десяток десантников с оружием на изготовку взял Гордона в плотное кольцо.

– Отведите принца на корабль и поместите под стражу, – коротко распорядился капитан.

– Ну, а вы? Назовите своё имя, звание и подразделение. – Дар Каррел вопросительно посмотрел на Дерк Ундиса.

Облачник продолжал молчать, с нескрываемой ненавистью глядя на имперского офицера.

– Я вижу на вас мундир космических сил Тёмных Миров и знаки различия капитана корабля. Признавайтесь, это ваш корабль? – Дар Каррел кивнул на обломки «Дендры».

Дерк Ундис угрюмо кивнул.

– Это вы уничтожили наш патрульный крейсер неделю назад? – Продолжил допрос имперский офицер.

– Где все мои люди? – Со злобой спросил Дерк Ундис.

Дар Каррел мрачно усмехнулся.

– Ваши люди, капитан, оказали вооружённое сопротивление моим парням и были уничтожены на месте. Повторяю, свой вопрос, капитан. Это вы уничтожили наш корабль?

– Провались ты в ад, ублюдок! – Выругался Дерк Ундис и плюнул в его сторону.

– Ответ не правильный, – Дар Каррел кивнул. Стоящий позади облачника десантник ударил Дерка прикладом. Тот упал.

– Когда тебя спрашивает имперский офицер, следует отвечать. Мразь! – Злобно прошептал десантник, нанося сильный удар облачнику.

– Оставьте его лейтенант. – Дар Каррел вытащил атомный пистолет. Может, прострелить ему ноги и бросить подыхать здесь, в джунглях? Как считаешь – он с ухмылкой посмотрел на своего подчинённого.

– Посмотрим, от чего ублюдок сдохнет быстрее, от ран, или же его прикончат местные обитатели.

Дерк Ундис с ненавистью посмотрел на своего мучителя. – Ты, конечно, можешь пристрелить меня, но это ничего не изменит! Все равно ваша Империя скоро падёт! Победа будет за Тёмными Мирами!

Стоявший сбоку лейтенант сильно ударил облачника ногой в бок. Дерк Ундис судорожно глотал воздух, пытаясь сделать вдох.

- Сволочь! Капитан, можно я отрежу этой падали голову? – В руке лейтенанта блеснул острейший десантный тесак.

– Прекрати, – поморщился Дар Каррел, – возьмём его с собой, думаю люди адмирала Корбуло, смогут заставить его говорить.

– Как пожелаете, капитан. – Лейтенант спрятал оружие и снова пнул Дерка. – Поднимайся, мразь, и без фокусов.

Дерк Ундис с трудом встал, размазывая кровь по разбитому лицу.

– Поместите его отдельно от принца, а не то они снова вцепятся друг другу в глотку, и не бейте его больше, лейтенант.

Дар Каррел осмотрелся. – Вы прочесали местность и обломки, лейтенант?

– Так точно, капитан. Никого больше не обнаружили. Выживших нет. Облачники хорошо потрудились вся представляющая хоть какую-нибудь ценность аппаратура на их корабле уничтожена.

– С подбитого крейсера, есть уцелевшие?

– Нет, командир. Корпус выгорел дочиста, внутри один пепел. Не повезло парням.

– Что со вторым призраком?

– Второй звездолёт Лиги рухнул в джунгли в нескольких десятках миль к западу. Пешком туда не добраться. Прикажите отправить туда аэромобильную группу?

– В этом нет нужды, лейтенант. Уверен, все, кто был на борту, погибли, а корабль превратился в груду пылающих обломков. Даже если кто и уцелел, все равно их скоро прикончат местные чудовища. Возвращаемся на борт, лейтенант. Командуйте общий сбор. Взлёт через десять минут.

Спустя полчаса поредевшая эскадрилья уже мчалась быстрее света сквозь Туманность Ориона, удаляясь все дальше от планеты кошмаров.

Глава XV Непредвиденные обстоятельства

Джал Арн находился в своём рабочем кабинете. Вокруг царил полумрак, разгоняемый только свечением многочисленных экранов. Новый император со вздохом откинулся на спинку своего высокого кресла. Ему показалось, что из сумрака, что сгустился в самом дальнем углу, за ним пристально наблюдает тень его усопшего отца. Невероятно, но его младший, горячо любимый брат оказался предателем. Под маской учёного скрывался корыстный властолюбец. Джал Арн с усилием провёл рукой по лицу, будто пытаясь стереть навалившуюся усталость. Проклятый Шорр Кан и его прихвостни. Подавшиеся в бега Зарт Арн и принцесса Лианна словно провалились в чёрную дыру.    Не удалось даже установить, каким образом они смогли покинуть Троон. Но императору было доподлинно известно, что беглецы не появлялись в пределах королевства Фомальгаут. Джал Арн прекрасно понимал, что без предательства тут не обошлось. Тщательное расследование, инициированное адмиралом Корбуло и верховным советником Орт Бодмером, зашло в тупик. Люди адмирала делали всё возможное и невозможное, но раскрыть хитроумный заговор пока не было никакой возможности. Корбуло доложил, что его люди смогли выйти на след заговорщиков, но главный подозреваемый застрелился практически у них в руках. След оборвался. Но в доверительной беседе адмирал дал понять, что следы заговора тянутся на самый верх, в окружение вице-адмирала Рон Герона. Застрелившийся офицер был одним из его заместителей. В руки адмирала Корбуло попали косвенные улики причастности вице-адмирала к заговору, но прямых улик у него по-прежнему не было. Орт Бодмер настоятельно предлагал арестовать всех подозреваемых, но адмирал Корбуло отказался, мотивируя свой отказ тем, что верит в непричастность Рон Герона и нежеланием вносить раскол в офицерский корпус космофлота. Но на деле вышло ещё хуже. Многие высшие офицеры стали с большим подозрением относится друг к другу. Напряжённость нарастала, и вскоре скрытая конфронтация уже грозила перерасти в открытый мятеж.

Внутренняя политическая нестабильность сказалась и на союзных Империи королевствах. Конфедерация Баронов Скопления Геркулеса открыто высказало недовольство и объявила о готовности в любой момент денонсировать все договора с Империей.

Королевство Фомальгаута пошло ещё дальше. Оно возобновило дипломатические и экономические отношения с Тёмными Мирами! Совет Фомальгаута попросту проигнорировал гневный окрик императора.

Шорр Кан, видимо, в качестве демонстрации силы, отправил несколько эскадр под командованием этого мясника, адмирала Кар Эно, на Границу Внешнего Космоса. Армада Лиги за несколько часов попросту перемолола объединённый флот Коалиции трёх графств. Выжгла орбитальными ударами несколько центральных планет. Графы капитулировали, когда флот Лиги вплотную подошёл к Оберону. Коалиция прекратила своё существование. Львиная доля территории была передана под юрисдикцию королевства Южной Рыбы. Главу Коалиции графа Жул Ара казнили, попросту выбросив в космос, как ненужный мусор. Жалкая подачка из лап кровавого тирана, и Совет независимого Фомальгаута уже радостно пищит от радости, забыв об истинных демократических ценностях.

Не то чтобы Джал Арну было жаль графа Жул Ар, но такой демарш от старого союзника он воспринял как личное оскорбление. Вместо переговоров и обсуждения сложившейся ситуации вокруг спорных систем и выработки дипломатического решения проблем, как и подобает цивилизованным людям. Фомальгаут пошёл на поводу у Шорр Кана, встав на путь войны и террора.

Император встал и прошёлся по кабинету. Он почти физически ощущал, как его окутывает липкая паутина лжи и предательства. Тяжёлое наследие оставил ему его покойный отец. Многие звёздные короли заняли выжидательную позицию. Надеясь остаться в стороне от грядущей войны между Лигой и Средне-Галактической Империей. Сердцем Джал Арн понимал их правителей, не желавших бросать свои владения и своих людей в пекло Галактической войны. Но разум утверждал обратное. Иногда требуется чём-то жертвовать во имя великой цели. Джал Арн с юности лелеял мечту о галактическом содружестве – мире дружбы и всеобщего равенства. Мире без войн и насилия!

Но будь он проклят, если позволит победить Шорр Кану. Остаётся одна надежда – Разрушитель. Демонстрация силы этого оружия сможет сдержать непомерные амбиции проклятого тирана. Вернуть утраченное доверие союзников.

– Решено, – Джал Арн тронул клавишу интеркома.

– Зора?

– Да, любимый? – Раздался певучий голос его жены.

– Зора, не ждите меня, ложитесь спать. У меня ещё много дел.

– Что-то случилось, муж мой? – В голосе женщины послышались испуганные нотки.

– Нет ничего экстраординарного. Очередное срочное совещание, не волнуйся, – Джал Арн прервал связь.

Император невидящим взглядом посмотрел в угол комнаты, туда, где сгущались тени. – Прости меня, отец, но я должен буду это сделать.

Он снова потянулся к селектору. – Попросите адмирала Корбуло и верховного советника Бодмера срочно прибыть в мой кабинет. Я знаю, что время позднее, но обстоятельства не терпят промедления. Передайте мои искренние извинения за столь поздний вызов. Император прервал связь.

От мрачных размышлений его оторвал вежливый стук в дверь.

– Войдите, – коротко бросил император.

Дверь с тихим шипением скользнула в сторону. В кабинет вошли двое: высокий худощавый старик, верховный советник Империи Орт Бодмер и седовласый массивный человек – адмирал Чен Корбуло.

– Ваше Императорское Величество… – подобострастно начал Орт Бодмер.

– Оставьте этикет, советник, сейчас не до придворных расшаркиваний, – устало отмахнулся от их приветствий Джал Арн. – Прошу простить меня за столь поздний вызов, друзья мои, но обстоятельства сложились крайне неприятные, а ситуация критическая.

Император кивнул в сторону гостевых кресел. – Присаживайтесь, впереди у нас долгий разговор. Выпьете чего-нибудь? Джал Арн вопросительно взглянул на адмирала.

– Нет, благодарю, мой император.

Джал Арн помолчал, словно собираясь с мыслями. – Адмирал, есть ли новая информация о местонахождении моего брата и принцессы Лианны?

– Нет, мой император, – Корбуло отрицательно покачал головой. – По моим данным, беглецы не появлялись в Фомальгауте. Скорее всего, принц и принцесса ускользнули на одной из частных яхт, потом пересели на другой звездолёт. Мои люди приблизительно восстановили картину бегства. Вероятно, сейчас они в Облаке, либо в Конфедерации Баронов, либо вообще на Границе. Я склоняюсь к третьему варианту.

– Почему вы так считаете, адмирал? – Удивился Джал Арн.

– Ваш брат посвящён в тайну Разрушителя, мой император. Будь он у Шорр Кана, он бы поделился бы ею с диктатором, и Лига уже давно бы была здесь.

– Конфедерация Баронов, очень маловероятное местонахождение беглецов. – Подал голос Орт Бодмер. – По своим каналам я выяснил, что принц Зарт и принцесса Лианна не посещали Скопление Геркулеса. Конечно, полной гарантии у меня нет. – Поспешно добавил советник.

– Остаётся третий вариант. – Граница, – закончил Корбуло.

– Но, вполне вероятно, заговорщики укрылись в другом месте. Например, … – перебил адмирала Орт Бодмер.

– Маловероятно. Предатели в любом случае будут стремиться в Облако, под защиту Шорр Кана. Граница для них идеальный вариант, – припечатал Корбуло.

– Это объясняет не давний конфликт Лиги с Коалицией Графов, – задумчиво произнёс Джал Арн.

– Да, мой император. Скорее всего, Шорр Кан искал там принца Зарт Арна. Интересно только чем закончились эти поиски.

– Но почему предатели укрылись именно на Границе? Не проще было бы сразу улететь в Облако, под крылышко Шорр Кана?

– Прямой путь не всегда ведёт к успеху. Ваше Высочество, – задумчиво проговорил Орт Бодмер, – на Границе легко спрятаться и замести следы.

– Я не понимаю, почему они тянут время, – размышлял в слух Джал Арн. – На месте Шорр Кана я бы не медлил.

– Похоже Лига ещё не готова к войне, и мы зря нагнетаем обстановку. Возможно, Шорр Кан и Зарт Арн просто ещё не договорились о цене, – закончил свою мысль адмирал.

Джал Арна передёрнуло. – Как я мог быть так слеп? Я глупец, адмирал.

– Корбуло мягко улыбнулся. – Мы все были слепы, мой император. Кто же знал, что под маской учёного-отшельника скрывается предатель. Позволю себе заметить, мой император, но мне давно не нравились все эти игры принца в науку. Особенно его затворнический образ жизни на далёкой Земле. Я обращался к вашему покойному отцу с просьбой разрешить моим людям установить негласный надзор за принцем, но Арн Аббас ничего не хотел слушать. Жаль, многих проблем удалось бы избежать. – Печально закончил Корбуло.

– Вы настоящий профессионал, адмирал. Надеюсь, вы и ваши люди раскроют заговор в самое ближайшее время.

– Нужно арестовать всех подозреваемых, – недовольно проворчал Орт Бодмер. – Потом будем разбираться, кто из них изменник. Почему вице-адмирал Герон и его люди всё ещё на свободе?

– Корбуло недовольно поморщился. – В подобных делах спешка недопустима, советник. Так что прекратите пороть горячку! Я и мои люди делаем все возможное, чтобы изобличить предателей!

– Что-то невидно результатов ваших усилий, адмирал, – саркастически рассмеялся Орт Бодмер.

– Я вас вызвал не для того, чтобы вы выясняли между собой отношения в моем присутствии!             – Взорвался Джал Арн.

– Адмирал, если у вас достаточно доказательств, то арестуйте всех подозреваемых! Верховный советник прав!

– Как прикажите, мой император! – вскочил Корбуло, – но мне потребуется ещё двое суток, чтобы кое-что перепроверить.

– Они у вас есть, – кивнул Джал Арн. – Сядьте, адмирал.

Император замолчал, словно собираясь с мыслями, внимательно посмотрел на сидящих перед ним людей, а затем произнёс. – Верховный советник, адмирал, я принял решение продемонстрировать силу и мощь Разрушителя!

Он посмотрел на потрясённые лица своих приближенных. – Я думал, что Разрушитель вечно прибудет в своём хранилище, но ситуация не оставляет мне выбора. Если Шорр Кан увидит, какой силой владеет Империя, то проклятый тиран трижды подумает, прежде чем начинать Галактическую войну.

Адмирал и верховный советник обменялись многозначительными взглядами.

– Значит, мы увидим Разрушитель в действии? – Спросил Орт Бодмер с широко распахнутыми от ужаса глазами.

– Да! Через четыре дня в одном из пустынных секторов Империи я продемонстрирую всей Галактике, на что способен Разрушитель! Пусть лучше содрогнуться все звёздные королевства, чем восторжествует тирания Шорр Кана!

Император посмотрел на Корбуло. – Адмирал, завтра же выведите линкор «Авиор» из состава третьей оперативной эскадры. Поставьте корабль в отдельный док. Подберите надёжных и грамотных техников. Выставите охрану из самых преданных своих людей. Не мне вас учить, адмирал, что нужно делать в таких случаях.

– Вы хотите применить Разрушитель с «Авиора»? Мой император?

– Верно, адмирал, он из последней серии. Его атомные генераторы обеспечат Разрушитель всей необходимой энергией. Через три дня, адмирал, я извлеку Разрушитель из хранилища, а вы и ваши люди обеспечат охрану.

Джал Арн с видимой усталостью откинулся на спинку своего кресла.

– Скажите, Орт Бодмер, – он пристально посмотрел на старика. – Как вы считаете, подобная демонстрация силы уместна? Сможет она остановить агрессию Тёмных Миров и удержать наших союзников?

Советник выдержал прямой взгляд императора и с достоинством кивнул. – Несомненно, Ваше Величество. Правда, это не лучшее решение, но вы правы, ситуация не оставляет нам выбора.

– Спасибо за поддержку, друзья мои. – Джал Арн искренне улыбнулся. – Я знал, что могу рассчитывать на вас. Можете идти отдыхать. Нам всем нужно немного отдохнуть.

Орт Бодмер и адмирал Чен Корбуло встали, поклонились и вышли в приёмную императорского кабинета. Едва за ними захлопнулись тяжёлые бронзовые двери, как советник посмотрел на адмирала и едва слышно шепнул. – Нам надо поговорить!

Корбуло коротко кивнул. – Вниз. Там нам никто не помешает. В последнее время в этом дворце стало слишком много ушей. Они вышли из приёмной и по движущимся коврам стали спускаться все ниже и ниже в лабиринты фундамента императорского дворца.

Но ни адмирал, ни верховный советник не заметили маленькой женской фигурки, осторожно следовавшей за ними и старающейся держаться в тени.

Двое заговорщиков спустились на самые нижние ярусы и остановились возле пересечения двух коридоров. Орт Бодмер тревожно всмотрелся в невозмутимое лицо адмирала.

– Это катастрофа, Чен! – Визгливо начал советник. – Что будем делать?

Корбуло презрительно посмотрел на старика. – Сначала успокойся, Орт. Надеюсь, ты сможешь организовать посещение нашим горячо любимым императором, открытие нового парка развлечений, причём так, чтобы он отправился туда вместе с семьёй?

– Да, это легко осуществить. Но какое это имеет отношение…

– Не перебивай меня! Важно сделать это так, чтобы на тебя не пало подозрение.

Орт Бодмер кивнул. Он уже догадался, куда клонит адмирал. Корбуло между тем продолжил.

– Меня в это время не будет на Трооне. Я улечу на базу флота в Плеядах, арестовывать по приказу императора этого выскочку Рон Герона. Мои доверенные люди сделают всё остальное.

– Ты хочешь… Орт Бодмер облизнул внезапно пересохшие губы и вопросительно посмотрел на адмирала.

– Верно, – усмехнулся Чен Корбуло. – Прикончим императорскую семью одним ударом! Императора, его жену и наследника! Мои люди взорвут их кортеж.

– Но адмирал, наверняка пострадает много невинных людей, – запротестовал Орт Бодмер. – Сначала надо посовещаться с Шорр Каном.

– Ну и что? – Цинично рассмеялся Корбуло. Всем нам приходится чем-то жертвовать! Подумаешь, несколько десятков гражданских, что тебе до них? – Он презрительно сплюнул. – Что касается Шорр Кана, я сам извещу его по своим каналам.

Внезапно он отшвырнул советника в сторону, выхватил из наплечной кобуры атомный пистолет.

– Кто здесь! – Чен стремительным броском выпрыгнул за поворот коридора. В полумраке Корбуло увидел быстро убегающую маленькую фигуру. Не раздумывая, адмирал нажал на спусковой крючок. Грохнул выстрел. Беглец рухнул как подкошенный. В воздухе потянуло дымком сожжённой человеческой плоти.

– Я же говорил, что в этом проклятом дворце везде есть уши! Дьявол! Пошли посмотрим, кто это был.

Адмирал, по-прежнему сжимая оружие в опущенной руке, медленно подошёл к лежащему ничком телу. Взрыв атомной пули выжег глубокую рану в спине неизвестного. В обугленном мясе торчали обломки костей, а в воздухе повис тошнотворный запах сгоревшей плоти.

Корбуло ногой перевернул труп лицом вверх.Тёмные волосы рассыпались по полу, в широко распахнутых глазах застыл немой укор.

– А это… Мерн! Маленькая шлюшка Зарт Арна! – Презрительно произнёс Орт Бодмер. – Никогда не понимал, что он в ней нашёл. Её будут искать, Чен.

– Не думаю. Если избавиться от тела, а я позабочусь об этом. – адмирал задумчиво пожевал губами. – Меня больше беспокоит, почему она следила за нами? Вряд ли её кто-то послал. Скорее всего, она увидела нас вместе выходящими от императора и решила проследить. – Закончил он размышлять в слух. Корбуло присел и обыскал одежду убитой. Ничего не обнаружив, он удовлетворённо кивнул. – Я так и думал. Она не вела записи нашего разговора, просто подслушивала. Глупая девчонка.

– Расходимся, встреча окончена. – Корбуло небрежно кивнул советнику и отправился куда-то по коридору вглубь подземных лабиринтов.

– Постой, Чен, а как же она? – Орт Бодмер с ужасом смотрел на труп несчастной девушки.

– Я же сказал, что я позабочусь о ней. Пусть пока полежит тут. Поверь мне, советник, теперь она уже никуда не убежит. – С этими словами Корбуло скрылся за поворотом коридора.

Глава XVI Герои и Подлецы

Гордон яростно метался по крохотной каюте. Он чувствовал, что время стремительно утекает, как песок сквозь пальцы. Ощущение надвигающейся катастрофы неумолимо преследовало его на протяжении уже нескольких часов. Если бы ему позволили переговорить с Трооном, возможно, он смог бы убедить брата в своей невиновности. Гордон отлично понимал, что у него нет никаких доказательств, кроме его слов. Убедить же Джал Арна в своей правоте без весомых доказательств будет совсем непросто.

– Он должен мне поверить! Брат должен поверить в мою правду, а не в ложь изменника Корбуло! – бормотал себе под нос Гордон. Если бы Лианна была с ним, острый ум прекрасной принцессы Фомальгаута, вероятно, нашёл бы выход из этой непростой ситуации. Лианна, что с ней? В суматохе последних событий он совершенно забыл про принцессу. Нужно каким-то образом вытащить её из цепких лап Шорр Кана.

Медленно тянулись тоскливые часы ожидания. Маленькая эскадрилья уже вышла из туманности Ориона и ещё больше увеличила скорость полёта. Гордон не мог заставить себя спать Он ощущал себя песчинкой в неумолимых жерновах судьбы. Единственный шанс спасти Империю – это убедить Джал Арна в правдивости своей истории, раскрыть хитроумный заговор Шорр Кана. Времени почти нет. Едва диктатор узнает, что Гордон смог сбежать, он тут же начнёт действовать. Кто знает, на что способен его изощрённый ум.

Джон, сидя на койке, уныло размышлял, как ему выпутаться изо всей этой истории, каким способом ему вернуться в лабораторию в Гималаях, чтобы обменяться телами с настоящим Зарт Арном.

Через два дня началось торможение. Туманность Ориона превратилось в размытое световое пятно и затерялось в дали. Впереди, прямо по курсу, яростно пылали молодые бело-голубые звезды – скопление Плеяд. На фоне черноты космоса Гордон различил длинные цепочки ярких подвижных искр.

Корабли! Дислоцирующаяся близь скопления Плеяд эскадра Средне-Галактической Империи являлась одним из самых крупных соединений по охране границ.

Гордон смотрел, как проплывают мимо его иллюминатора тяжеловесные громады линкоров и крейсеров, проплывают стройные призраки и юркие корветы, стремительно проносятся одноместные истребители и разведчики.

Крейсер замер возле гигантского линейного корабля. Их корпуса соприкоснулись, раздался лязг стыковочных узлов. Дверь каюты распахнулась, и вошёл капитан Дар Каррел.

– Принц Зарт Арн, я получил приказ доставить вас на флагманский линкор «Этне».

– Поймите! Капитан, мне очень нужно сначала связаться с Трооном, со своим братом! Промедление погубит Империю!

Дар Каррел покачал головой. – Приказано перевести вас немедленно. Полагаю, флагман пойдёт в столицу. Там у вас будет возможность сделать заявление.

Сопровождаемый стражей Гордон направился к шлюзу. В шлюзовой камере он, к своему изумлению, увидел сильно избитого, но не потерявшего присутствия духа Дерк Ундиса. Облачник ответил ему злобным взглядом и сплюнул себе под ноги.

Миновав тесный шлюз, они попали на борт флагмана. На борту линкора их ожидала другая группа конвоиров – лейтенант в сопровождении нескольких солдат. В их глазах Гордон увидел все те же чувства: ненависть и презрение. Они тоже считали его изменником и убийцей своего отца.

– Я должен поговорить с вашим командиром, – обратился он к лейтенанту. – Где он?

– Он сейчас будет здесь. Принц! – Процедил офицер сквозь зубы и отвернулся.

В коридоре раздались грузные шаги. Гордон повернулся к вошедшему человеку, готовый потребовать немедленный канал связи с Трооном. Но слова застряли у него в горле. Он увидел стоящего в проёме коренастого седоголового человека в адмиральском мундире, чьё лицо было слишком хорошо ему знакомо.

– Корбуло! С неприкрытой ненавистью вскричал Джон.

Лицо адмирала не выражало никаких эмоций, оставалось совершенно непроницаемым. Холодный голос хлестнул Гордона, как плеть.

– Да, предатель! Это я! Вижу, что вас наконец-то поймали!

– Вы называете предателем меня? – Возмутился Джон. – Это вы самый гнусный предатель в истории!

Чен Корбуло спокойно повернулся и ровным голосом обратился к стоящему подле него офицеру.

– Капитан Валь Марланн, я не вижу необходимости везти этого грязного изменника в Троон. Я сам видел, как он прикончил Арн Аббаса! Как командующий эскадрой считаю, что предатель заслуживает смерти и приказываю немедленно казнить его! Что касается пленного, то отведите его в карцер. Позднее я лично допрошу его.

Корбуло холодно усмехался. Гордон все понял. Получив сообщение от капитана Дар Каррела, изменник-адмирал сообразил, что нельзя допускать Гордона в Троон. Слишком многое ему стало известно. Поэтому Чен Корбуло и отдал приказ доставить его сюда, на борт флагмана, чтобы избавиться от него раньше, чем он успеет что-нибудь рассказать брату! Гордон тщетно озирался в поисках хоть какой-нибудь поддержки, но в глазах окружавших его людей он видел только ненависть и презрение!

– Я не изменник! Поверьте, мне! – С отчаянием вскричал Джон. – Это адмирал Корбуло убил моего отца! Это он вступил в сговор с Шорр Каном!

Его усилия пропали даром. В толпе офицеров мелькнуло знакомое лицо: Хелл Беррел, командир антаресской патрульной эскадрильи.

– Хелл Беррел! – Закричал Гордон. – Вы же знаете, Шорр Кан и раньше пытался похитить меня!

Помощник адмирала нахмурился. – Да, раньше я так действительно считал. Но я не знал, что вы в тайне сговорились с диктатором и что всё это была лишь искусная игра!

– Игра?! Хелл Беррел, почему вы позволяете адмиралу водить себя за нос? Вы глупец?

Адмирал повелительно махнул рукой. – Довольно слушать этот бред. Капитан Марланн, распорядитесь, чтобы предателя выбросили через шлюз.

Солдаты двинулись в сторону Гордона, готовые выполнить приказ своего командира.

Гордон закричал, теряя последнюю надежду. –  Корбуло дурачит всех вас! Знаете, почему он хочет казнить меня, вместо того, чтобы доставить в Троон?! Я слишком много знаю! Он боится меня!

Это произвело нужное впечатление. Капитан Марланн сделал жест, останавливая своих людей. – Зарт Арн – член императорской семьи. Император будет в гневе, если мы казним его родного брата!

– Прошу прощения, адмирал, – начал Хелл Беррел, – но, возможно, имеет смысл доставить принца в столицу?

Лицо адмирала исказилось от сдерживаемой ярости. – Я отдал вам чёткий приказ, капитан. Выполняйте его без лишних разговоров! Казните предателя! Немедленно!

Это было ошибкой. Гордон уцепился за свой последний шанс. Он повернулся к стоящим вокруг офицерам и запальчиво закричал.

– Видите! Адмирал никогда не позволит попасть мне в Троон и рассказать императору о его грязных делишках!  Сто к одному! Он даже не поставил моего брата в известность о моем аресте!

Хелл Беррел, всё более сомневающийся, обратился к молодому лейтенанту-землянину.

– Вы офицер связи, Верлин. Знает ли Император Джал Арн, что принц Зарт здесь?

– Капитан Беррел, вы забываетесь! Ещё одно слово, и я разжалую вас в рядовые! – прорычал Корбуло.

Лейтенант с испугом посмотрел на взбешённого адмирала и, заикаясь, произнёс.

– Нет, императору ничего не известно… адмирал запретил сообщать об аресте принца в столицу!

– Неужели и это вас не убеждает?! – вскрикнул Гордон. – Почему Корбуло держит мой арест в тайне? Он же точно знает, что мой брат прикажет немедленно доставить меня в Троон! Но именно это его и не устраивает! Поймите, я не прошу о снисхождении! Я требую справедливого суда! Но адмирал отказывает мне в этом по тому, что сам является предателем!

Горячие слова Гордона посеяли глубокие сомнения в душах, стоящих перед ним офицеров.

– Вы погубите Империю и флот, если позволите этому предателю командовать! – Настойчиво продолжил говорить Джон. – Поймите же, наконец, адмирал – предатель! Он давно сговорился с Шорр Каном! Вы все погибните!

Хелл Беррел оглядел своих товарищей, потом взглянул на стоящего перед ним Чена Корбуло.

– Адмирал, мы все уважаем дисциплину! Однако требование принца насчёт суда кажутся нам справедливыми! Зарт Арна нужно доставить в Троон! Его судьбу будет решать император!

– Беррел, вы арестованы! Я казню вас вместе с этим предателем! Солдаты, взять их!

– Отставить!!! – Вперёд вышел капитан Валь Марланн. – Адмирал, вы командуете эскадрой, но на борту «Этне» приказываю я! А я разделяю мнение вашего помощника капитана Хелл Беррела!

– Я отстраняю вас от занимаемой должности, Валь Марланн! – Рыкнул адмирал. – Я смещаю вас и беру командование в свои руки!

– Нет! Валь Марланн гордо выпрямился. – Я беру всю ответственность на себя! Кто прав, а кто виновен, будет решать только император Джал Арн! Мы сейчас же идём в Троон!

Гордон услышал одобрительный ропот среди собравшихся офицеров, но услышал его и Чен Корбуло. В бешенстве он выругался. – Дьявол вас забери! Хорошо, путь будет так! Но вы все ещё сильно пожалеете! Мятеж в открытом космосе!!!

Валь Марланн повернулся к бледному Гордону. – Принц Зарт, вы получили, что желали! Но если всё это блеф, то нас всех казнят!

– Это, должно быть, правда! – Уверенно заявил, подошедший капитан Хелл Беррел.

– Я до сих пор не могу понять, для чего принц убил своего отца и почему Корбуло требует его казни. Если адмиралу нечего скрывать? Почему он не поставил в известность императора? – Продолжил размышлять меднолицый антаресец.

Речь Хелл Беррела прервали включившиеся громкоговорители системы оповещения.

– Общая тревога! Получено срочное сообщение с Троона! В столице мятеж!!! Адмирал, вас срочно просит выйти на связь верховный советник Империи Орт Бодмер!

– Что-о? – Поражённо начал Хелл Беррел.

Чен Корбуло раздражённо повернулся к офицеру-связисту. – Лейтенант, сможете переключить вызов прямо сюда?

Землянин судорожно кивнул. – Одно мгновение, адмирал!

На экране телестерео появилось встревоженное лицо Орт Бодмера. Глаза его от удивления расширились.

– Зарт Арн?! – Вскричал советник. – Наконец-то мы вас схватили! Адмирал, немедленно возвращайтесь в столицу! Империя на пороге мятежа! К Канопусу стягиваются целые флоты, а город наводнён войсками!

– Успокойтесь, советник! – Снисходительно улыбнулся адмирал. Его лицо снова не выражало никаких эмоций. – Обрисуйте ситуацию только кратко. Уверен, все не так страшно, как вы только что описали.

Орт Бодмер поморщился, как от зубной боли. – Полчаса назад, при открытии одного из парков развлечений произошёл мощный взрыв. Жертвы исчисляются сотнями человек. К несчастью, императорский кортеж оказался практически в эпицентре. Император и его семья погибли. Адмирал, Империя обезглавлена! Я очень боюсь, что Тёмные Миры атакуют нас, едва Шорр Кан узнает о случившимся! Вы нужны мне здесь, в Трооне, адмирал! Мы создали временное правительство, пытаемся удержать в тайне случившееся, но слухи уже ползут. Ряд наших союзников уже денонсировали с нами все договорённости: Конфедерация Баронов Геркулеса, Полярная и Цефей! За ними последуют и остальные! Адмирал, я повторяю, немедленно возвращайтесь в Троон!

Люди, столпившиеся вокруг экрана телестерео, стояли, как громом поражённые, не в силах поверить в случившиеся.

Корбуло медленно кивнул. – Умеете вы испортить настроение, господин верховный советник. Хорошо, мы возвращаемся в столицу, немедленно!

– Думаю, нужда везти этого предателя в Троон отпала сама собой. – Адмирал кивнул на стоящего в окружении солдат Гордона и довольно усмехнулся. – Что делать с ним? Казнить?

Орт Бодмер удивлённо посмотрел на адмирала.

– Вы спятили, Корбуло? Ничего ещё не поняли? Теперь только Зарт Арн знает тайну Разрушителя! Доставьте его в Троон!

Советник прервал связь. Адмирал с ненавистью посмотрел на Гордона.

– Капитан Марланн, заприте предателя в каюте, выставите вооружённую охрану и никого к нему не подпускайте! Так же арестуйте моего бывшего помощника капитана Хелл Беррела за подстрекательство к бунту! Свяжитесь с вице-адмиралом Кор Сколом, пускай немедленно переведёт арестованного Рон Герона и двух его заместителей на борт моего флагмана. Затребуйте необходимый эскорт. Мы должны выдвинуться в Троон через сорок минут! Исполняйте! Корбуло обвёл притихших офицеров свирепым взглядом и вышел.

У Гордона подкосились ноги. Теперь ничто не сможет спасти Империю! Ведь Шорр Кан единственный в этой вселенной знает, что он самозванец. В том, что случившийся в сердце Средне-Галактической Империи взрыв – дело рук прихвостней Шорр Кана, Джон знал наверняка.

Единственный шанс спасти Империю – это убедить верховного советника Орт Бодмера в своей невиновности. Но как попасть в лабораторию на далёкой Земле, чтобы обменяться телами с настоящим принцем, этого Гордон пока не знал.

В этот момент могучая «Этне» двинулась в пространстве. Её мощные атомные генераторы запели свою привычную песню. Через несколько минут линкор, вместе с кораблями эскорта, уже мчался сквозь вечный мрак космоса в сторону далёкого Троона.

Гордон сидел в своей каюте, мрачно уставившись в иллюминатор. Судьба-злодейка опять жестоко посмеялась над ним. Казалось, что само Провидение играет на стороне Шорр Кана. Могучий корабль нёс его сквозь бесконечность пространства. Впереди, в космической тьме ярко горела ослепительная белая звезда – сердце Средне-Галактической Империи. Сколько разных событий прошло с тех пор, как он оказался в этом вселенной. Гордон подавленно вздохнул. У него ещё есть совсем крохотный шанс разрушить заговор Шорр Кана. Верховный советник должен поверить ему. Джон вспомнил старческое лицо Орт Бодмера. Что он знает о нем? Ровным счётом ничего. Советник Бодмер явно пользовался расположением императорской семьи, но это мало что значило. Заговорщик Корбуло обладал не меньшим доверием, и что в итоге?

В голове у Гордона сложился совершенно безумный план. Как утопающий хватается за соломинку, так и разум Джона ухватился за одну мысль. Теперь все зависело только от одного единственного человека. Когда заговор будет раскрыт, а все предатели получат по заслугам, Гордон сможет убедить Орт Бодмера, конечно, не называя тому истинных причин, отпустить его на Землю. Там Джон совершит обратный обмен телами с настоящим Зарт Арном. Вернувшись в Троон, принц сумеет защитить Империю и союзников от агрессии Темных Миров. Но Гордон ничего не сможет сделать для освобождения Лианны! Он даже не сможет узнать дальнейшую её судьбу. Скорее всего, она потеряна для него навсегда. Он уже никогда не увидит её прекрасного лица, стройной фигуры, не услышит её голоса. Гордон подавил тяжёлый вздох. Ему становилось плохо от одной только мысли о том, что если Шорр Кан узнает о гибели Джал Арна, то он, не колеблясь, бросит армады Лиги в наступление. Странно, почему он ещё не предпринял никаких действий. Мысли Гордона вернулись к принцессе Лианне. Он мысленно проклял себя за все те ошибки и необдуманные поступки, которые и привели к сложившейся обстановке. Фактически, он принёс девушку в жертву обстоятельствам. За все время, проведённое в заточении, Гордона постоянно мучила тревога и одолевали тяжёлые сомнения. Он очень мало спал, почти ничего не ел. Сжигаемый тревогой и страхом.

Прошло несколько суток. Громада линкора в сопровождении четвёрки тяжёлых крейсеров наконец-то вошла в планетарную систему Канопуса. Флагман и корабли эскорта сбросили скорость и легли на орбиту столичной планеты. Гордон видел в свой иллюминатор уже знакомые очертания материков и океанов Троона. В столице была глубокая ночь, но город не спал. Его грандиозные башни сияли в ночи разноцветными огнями. Корабли совершили посадку на территории военного космопорта. Гордона встретила целая группа вооружённых офицеров. Позади Джона шёл Чен Корбуло, и хотя Гордон не видел его лица, но он спиной чувствовал волну глубокого удовлетворения, исходившую от адмирала. Отстав на несколько шагов от флотоводца, шли офицеры с «Этне», возглавляемые Валь Марланном. Когда до встречавших оставалось несколько футов, вперёд выступила высокая худощавая фигура. В ней Гордон узнал верховного советника Империи. На его бледном лице залегли глубокие тени, глаза ввалились. Советник пристально посмотрел на Гордона, потом перевёл взгляд на стоящего позади него адмирала и твёрдым голосом громко произнёс.

– Адмирал Корбуло, вы арестованы по подозрению в организации убийства Императора Джал Арна и его семьи, а также террористического акта против граждан Империи! Сопротивление бесполезно! Сдайте оружие!

Все замерли, осмысливая сказанное. Гордон, не веря смотрел на Орт Бодмера.

– Сдайте оружие, адмирал, – повторил советник.

Глаза у Корбуло расширились, лицо побагровело. Казалось, сейчас флотоводца хватит удар.

– Ты совсем помешался, старый болван?!

Адмирал повернулся к стоящим позади него офицерам. – Капитан Валь Марланн, – это измена! Берите…

Его рука стремительно рванулась к кобуре с атомным пистолетом. Корбуло успел выхватить своё оружие и уже почти повернулся к советнику, как тишину ночи разорвал одиночный выстрел. Атомная пуля попала адмиралу в грудь и взорвалась, отбросив обожжённый труп. Гордон лихорадочно принялся стирать кровь и ошмётки плоти, забрызгавшие его одежду и лицо. На него накатила волна тошноты. Он не верящее смотрел на лежащий труп, а потом перевёл взгляд на Орт Бодмера.

«Какого чёрта тут творится?! – С ужасом подумал Гордон.»

Советник по-прежнему сжимал в старческой руке атомный пистолет. Окружавшие его офицеры вскинули оружие, взяв под прицел Гордона и опешивших офицеров с «Этне».

– Именем Империи! Вы все арестованы! Любой, кто окажет сопротивление, будет уничтожен на месте! Сдайте оружие!

Офицеры и Валь Марланн переглянулись. – Хорошо, советник! Мы не желаем кровопролития, мы сдаёмся!

– Коррел Кан! Арестуйте этих людей! На борту линкора должны находиться арестованные ранее вице-адмирал Рон Герон и его офицеры. Доставьте всех задержанных в дворцовую тюрьму. Нам повезло, господа! Одним ударом мы ликвидировали всю верхушку заговорщиков. – Орт Бодмер довольно усмехнулся и посмотрел на Гордона.

– Подойдите сюда, Ваше Высочество. Только медленно.

Едва Гордон приблизился, советник тихо проговорил, – идёмте, принц. Нам предстоит трудный разговор, но я надеюсь на ваше благоразумие. Учтите, мои люди откроют огонь на поражение при малейшем сопротивлении.

Гордона быстро обыскали и, не найдя оружия, быстро повели в сторону станции подземки.

Глава XVII Предатели короны

Мрачная процессия двигалась по пустынным коридорам императорского дворца. В этой части здания Гордону ещё не доводилось бывать. Движущийся ковёр доставил их к дверям из тёмного дерева, перед которыми застыла вооружённая стража. Советник распахнул двери, пропустил Гордона вперёд и двинулся следом, коротко бросив на ходу.

– Конвой остаётся снаружи. Вызовите Иона Роллори и Бир Ридима, пусть прибудут немедленно!

– Советник, пленник безоружен, но… – запротестовал начальник стражи.

– Исполняйте, капитан! Не думаю, что принц решит причинить мне вред. К тому же мне есть чем защитить себя!

Гордон прошёл внутрь, с интересом оглядывая просторный кабинет, стены которого были увешаны разнообразными картинами в позолоченных рамах. Всю середину комнаты занимал огромный стол, заваленный книгами и бумагами. В углу примостился аппарат телестерео. Советник медленно опустился в своё кресло и поднял усталый взгляд на Гордона.

– Присаживайтесь, Зарт. Вы обвиняетесь в государственной измене и убийстве императора Арн Аббаса. – Медленно проговорил Орт Бодмер.

Гордон рванулся вперёд. – Считаете, это справедливо – обвинять человека, не дав ему высказаться в свою защиту?!

Советник подавил улыбку. – «Принц простак по своей натуре, я смогу легко манипулировать им.»

– Адмирал Корбуло видел, как вы убивали своего отца! – Орт Бодмер, встал и зашагал по кабинету.

– А несколько минут назад вы убили его! – Как это понимать?

– Чен Корбуло оказался предателем. Мне предоставили неопровержимые доказательства заговора среди высших офицеров имперского Флота. Кстати, благодарите свою Мерн. Это она помогла изобличить предателей.

– Мерн?! – Гордон был глубоко шокирован. Он уже и думать забыл про темноволосую красавицу. – Где же она?

– К сожалению, – советник посмотрел прямо в лицо Гордона, – Она мертва. Кто-то из заговорщиков убил её. Ведётся расследование. Мне жаль, принц.

Гордон замолчал, в памяти всплыло лицо синеокой красавицы. Он до боли стиснул кулаки.

– Что же касается вас, Зарт Арн, то потрудитесь объясниться! Иначе... - Орт Бодмер выразительно посмотрел на Гордона.

Джон понял, что ситуация критическая. Любая ошибка будет стоить ему жизни.

Гордон торопливо начал рассказывать. Он поведал о содействии Корбуло их побегу, о том, как точно покойный адмирал рассчитал, чтобы побег совпал с убийством Императора Арн Аббаса.

– Корбуло сам убил моего отца, а потом обвинил в содеянном меня! – С жаром произнёс Джон.

Гордон рассказал, как капитан «Маркаба» насильно отвёз его и принцессу Лианну в Тёмное Облако. Поведал о том, как он смог обмануть Шорр Кана, отпустить их на Землю, притворившись, что согласен перейти на сторону Тёмных Миров.  Он умолчал о единственном обстоятельстве – что он не настоящий Зарт Арн, а пришелец из далёкого прошлого. Гордон не мог нарушить данного принцу слова. Он рассказал о том, как устроил диверсию на борту «Дендры» вызвавшее крушение в Туманности Ориона. О планете кошмаров и о том, как сумел освободиться и привлечь внимание патруля. О своём аресте и о событиях на борту «Этне».

– У меня есть… – горячо заговорил Гордон.

– Все это слишком фантастично! – Перебил его Орт Бодмер. – У вас нет никаких доказательств, кроме собственных слов. Кстати, а где сейчас находится принцесса Лианна?

– Шорр Кан нас обманул меня, она осталась заложницей в Облаке. – Гордон тяжко вздохнул.

– Заложницей? Вы уверены? Тогда объясните мне, почему королевство Фомальгаута возобновило отношения с Темными Мирами и денонсировало с Империей большую часть договоров?

Если бы молния ударила у ног Гордона, он не был бы так поражён.

– Молчите? Вы говорили, что можете доказать свою историю? Я в нетерпении жду, принц!

– Да, могу, если вы, советник, позволите мне продолжить! Шорр Кан упоминал в разговоре, что заговорщиков несколько десятков человек. Никого конкретно не называл, но одного я знаю! Это Терн Эльдред, капитан крейсера «Маркаб». Думаю, он подтвердит мои слова.

Орт Бодмер задумчиво посмотрел на Гордона. Потом нажал кнопку на панели интеркома.

– Дежурный! Немедленно свяжитесь со штабом флота. Выясните, есть ли у них капитан Терн Эльдред. Узнайте его местонахождение. Если он в Трооне, пусть его немедленно пришлют ко мне под стражей!

Гордон ждал, снедаемый тревогой, а что, если негодяй узнал о последних событиях и успел скрыться… Спустя несколько минут дежурный офицер доложил.

– Капитан Терн Эльдред найден и задержан! Его крейсер несколько часов как совершил посадку. Он будет у вас через полчаса, господин советник!

Гордон вопросительно посмотрел на Орт Бодмера.

– Советник, пока мы ожидаем. Может быть, вы расскажите, как погибли Мерн, мой брат, его семья? Какого чёрта здесь вообще твориться?

Поверьте, Зарт, я скорблю вместе с вами о погибших, но пока вы под подозрением. Я не имею права раскрывать вам эту информацию.

Примерно через полчаса дверь распахнулась, и вошёл Терн Эльдред. Лицо у него вытянулось, когда он увидел Гордона.

– Зарт Арн! Рука капитана потянулась к поясу. Видимо, сирианин забыл, что охрана изъяла оружие.

– Удивлены, капитан? Думали, что я всё ещё в плену у Шорр Кана?

К Терн Эльдреду вернулось самообладание. Он посмотрел на Гордона с напускным безразличием и пожал плечами.

– Не понимаю, о чём идёт речь.

– Зарт Арн утверждает, что вы силой доставили его и принцессу Лианну в Талларну. Он обвиняет вас в участии в заговоре на стороне Лиги.

Зеленоватое лицо капитана исказилось от возмущения. – Это самая гнусная ложь, что я слышал! Я не видел принца и принцессу с праздника Лун!

Орт Бодмер испытующе посмотрел на Гордона.

– Ваше Высочество, пока мы имеем его слова против ваших.

Гордон, разумеется, предполагал подобный поворот событий. Он рассчитывал, что сможет надавить на предателя. Угроза неминуемого разоблачения должна была заставить изменника признаться в содеянном.

Гордон торопливо заговорил.

– Терн Эльдред, вы проиграли. Корбуло убит и весь заговор Шорр Кана на грани раскрытия. У вас нет никаких шансов. Знаете, почему? Потому что, когда «Маркаб» вёз нас в Облако, на его борту был весь экипаж. Разумеется, все эти люди подкуплены и поначалу будут все отрицать. Но если их начнут допрашивать, то, в конце концов, хотя бы один из них сознается, чтобы спасти свою шкуру.

 Единственный для вас шанс спастись, – это переложить ответственность на вышестоящих чиновников и офицеров, возглавлявших заговор. Дайте нам их имена, и вас отпустят на все четыре стороны!

– Постойте, Зарт Арн! Я не согласен на такие условия! Я не отпущу предателя!

– Советник, что для нас сейчас важнее: спасти Империю или же покарать этого негодяя?

Орт Бодмер внимательно посмотрел на офицера и медленно кивнул. – Хорошо, я даю слово отпустить его. Если, конечно, все это правда.

– Терн Эльдред, это ваш последний шанс! Сейчас или никогда!

Сирианин рассмеялся. – Вы несёте полнейшую бессмыслицу, принц Зарт. Можете допрашивать сколько угодно. Никто из моих людей не признается в том, чего не было. Кстати, ответьте на один вопрос, а где сейчас находится принцесса Лианна? Куда исчезла ваша невеста, принц?

Гордон даже зарычал от ярости и бросился на стоящего напротив него офицера. С явным намерением убить мерзавца на месте.

– Стоять! Принц Зарт! Держите себя в руках, или же я вызову охрану!

Гордон постарался взять себя в руки. – «Проклятый предатель! Нарочно пытается вывести меня из себя!»

– Терн Эльдред, ваш блеф не пройдёт. Вы же должны понимать, что если хотя бы один из вашего экипажа заговорит, то вы погибли!

– Достаточно, принц. Капитан, вам придётся побыть под стражей некоторое время. Пока мои люди будут проверять выдвинутые против вас обвинения.

– Как прикажете, господин верховный советник. – Сирианин смиренно опусти голову.

Орт Бодмер нажал клавишу интеркома. – Дежурный, пришлите конвой и поместите капитана Терн Эльдреда под домашний арест.

 Когда сирианина увели, советник повернулся к побледневшему Гордону. – Я все понимаю, Зарт. Вы в тайне завидовали старшему брату. Такие вещи случаются постоянно. Вы сговорились с Шорр Каном, но сейчас ситуация изменилась. Ваш заговор раскрыт! Вся верхушка заговорщиков арестована.

– Я не совсем вас понимаю, советник! – Начал Гордон.

– Выслушайте меня, принц! Повторять дважды я не стану! – Советник пошевелил губами и продолжил.

– Я предлагаю вам занять пустующий трон. Император Зарт Арн! Звучит? Отрекитесь от Шорр Кана. Вместе мы сможем противостоять агрессии Темных Миров. По странной прихоти судьбы вы единственный, кто посвящён в тайну Разрушителя.

– К чему вы клоните, советник?

С помощью Разрушителя мы сможем объединить разрозненные звёздные королевства в единую Галактическую Империю! Я предлагаю вам стать во главе новой Империи!

– Я не совсем понимаю, какая будет ваша роль во всём этом? Неужели вы так легко отдадите мне власть?

Орт Бодмер рассмеялся. – Я предпочту остаться в тени вашего трона, принц.

– Но что может помешать вам так же устранить меня. Когда вы, советник, перестанете нуждаться во мне?

– Поймите, принц! Я уже стар, моё время подходит к концу. Вы же молоды! Почему бы нам не объединить усилия?

– Допустим, я соглашусь, как вы всё это организуете?

– Нет ничего проще. – Советник рассмеялся. – Мы обвиним во всём Корбуло и высшее командование флота. Вы будете полностью оправданы, Зарт.

– А если я не соглашусь?

– Никаких если не будет, принц. Мы вас просто казним за измену, но сначала, разумеется, выясним тайну Разрушителя.

– К несчастью, я не знаю этой тайны, советник.

– Вы надеетесь, что я вам поверю, принц? Вы же младший сын Арн Аббаса, Зарт. Хорошо, я вас понимаю. Отдохните, я дам вам время поразмыслить. Думаю, суток будет вполне достаточно. – Орт Бодмер внимательно посмотрел на Гордона. – Надеюсь, вы сделаете правильный выбор, Зарт.

– Стража! Проводите принца Зарт Арна в его апартаменты и заприте его там!

Едва за Гордоном захлопнулась дверь. Орт Бодмер довольно рассмеялся. Пока что всё идёт по плану. Жаль, что время работает против него. Едва Шорр Кан узнает о произошедших событиях, он тут же бросит Лигу в атаку.

Сейчас Империя осталась совершенно одна. Шорр Кан смог отколоть даже такого преданного союзника, как королевство Фомальгаута. Чёрт бы побрал этого проклятого диктатора.

– Советник, сенаторы Ион Роллори и Бир Ридим просят вашей аудиенции. – Раздался голос дежурного.

Орт Бодмер поднял голову и коротко бросил. – Впустите.

Двери распахнулись, пропуская двух мужчин.

– Присаживайтесь, господа. – С расстановкой произнёс Орт Бодмер. Первая часть нашего грандиозного плана прошла успешно. Правда, пришлось спешно вносить кое-какие корректировки.

– Признаюсь, мы были сильно удивлены внезапным возвращением принца Зарт Арна. – Произнёс Ион Роллори. Фиолетовый оттенок кожи которого выдавал в нем уроженца системы Капеллы.

– Надо отдать должное вашему человеку, Ион. – Улыбнулся Орт Бодмер. – Прирождённый актёр. Такая импровизация! Бедняга Зарт Арн совсем пал духом!

– Вы играете с огнём, советник. Неужели Разрушитель столь важен для наших планов? Если принц узнает…

– Помилуйте, сенатор Ридим! Кто же ему скажет?

– Но агрессия Темных Миров… Шорр Кан может напасть в любой момент! Диктатору плевать на наши благие намерения свергнуть проклятую монархию и установить истинную демократию! Лично я не горю желанием болтаться на виселице, советник. Едва диктатор узнает, что мы предали его… страшно даже подумать, что сделают с нами облачники, если мы попадём к ним в руки! – Запаниковал Ион Роллори.

– Империя способна справиться с Тёмными Мирами и без Разрушителя! Наша армия и флот самые сильные в Галактике. Но никогда не помешает ещё одна крупица силы! – Оборвал его Орт Бодмер.

– Но что будем делать дальше, советник? Неужели вы хотите сделать принца Зарт Арна новым императором? Пусть и номинально?

Орт Бодмер громко расхохотался. – Что вы, сенатор Роллори. Единственное, что я хочу получить от принца – Разрушитель! Не важно, как: добровольно, обманом или под пытками, но он отдаст мне это оружие! Жаль, что этот идиот Корбуло пристрелил эту маленькую шлюху Мерн. Думаю, Зарт Арн с удовольствием поделился бы своей тайной в обмен на жизнь и здоровье своей любовницы.

– В самом крайнем случае, нас бы устроило, если принц просто извлёк Разрушитель из хранилища. – Проворчал Бир Ридим. – Думаю, мои люди смогли бы разобраться в его устройстве и без подсказок принца. Но, как вы помните, советник, только члены императорской семьи могут войти в Волну. Остальных ждёт смерть.

– Вы думаете, Зарт Арн согласится на ваши требования? – Продолжал сомневаться Ион Роллори.

– Принц наивный романтик, сенатор. Тем более у него не осталось выбора.

– Но он может просто тянуть время…

– Это ему не поможет, Ион. Либо он играет по нашим правилам, либо его казнят за измену.

– Но что же будет потом? После того, как власть в Империи перейдёт в наши руки, советник?

– Для принца Зарт Арна, сенатор Ион Роллори, уже не будет никаких потом! – рассмеялся Орт Бодмер.

Глава XVIII Страсть, желание и пороки.

Когда Лианна вышла из ванной комнаты, то с удивлением обнаружила в своих апартаментах Шорр Кана. Диктатор сидел, развалившись в одном из кресел. На столе исходил паром ужин. Девушка недовольно посмотрела на облачника.

– Как это понимать? Что ты тут делаешь?

– Надеюсь, ты не против, если я составлю тебе компанию за ужином? – Верно истолковал её взгляд Шорр Кан. – Хочу поужинать в компании свой будущей жены.

– Прекрати паясничать! Кто тебе позволил публично унижать меня?!

Шорр Кан удивлённо взглянул на принцессу. – Когда это я успел унизить тебя, Лианна?

– Ты выставил меня на посмешище перед своими людьми и сестрой! Я не твоя игрушка!

– Я просто поинтересовался твоим мнением, Лианна. Подожди! – Рассмеялся Шорр Кан. – Кинуть бокалом в меня ты всегда успеешь! Дослушай, пожалуйста!

Шорр Кан поднялся и зашёл Лианне за спину. Девушка ощутила, как её шеи коснулись горячие губы, а мужская рука нежно обняли за талию. Перед лицом появилась небольшая коробочка из тёмного дерева.

– Открой. – Попросил Шорр Кан.

– Я даже не знаю, что тебе сказать…– Потрясённо начала девушка.

– Лианна, ты согласна стать моей женой?

- Да…

На чёрном бархате поблёскивало небольшое изящное кольцо с крупным кроваво-красным камнем. Облачник извлёк кольцо и осторожно надел его на пальчик Лианны.

– Через два месяца ты станешь моей женой, принцесса.

Лианна зачарованно смотрела на украшавшее её палец кольцо, не в силах что-нибудь сказать. В бесчисленных гранях отражался свет плафонов. Красный камень полыхал ярко алым огнём, как если бы внутри у него находился источник света.

– Я не хотел давить на тебя. У нас ещё есть время, чтобы узнать друг друга лучше, в том числе и в постели. – Продолжил между тем облачник.

Её губ коснулся поцелуй. Долгий, глубокий, страстный. У Лианны закружилась голова, когда он прервался.

Шорр Кан подал её бокал с вином. – Давай выпьем за нашу помолвку, любовь моя.

Девушка приняла бокал с вином и сделала небольшой глоток. От еды исходил потрясающий аромат, но Лианна не была уверена, что сможет что-то съесть. Не думая больше ни о чём, она залпом выпила содержимое бокала. Лианна сделала шаг навстречу Шорр Кану. Поцелуй получился слишком страстный. Она обхватила облачника за шею, прижимаясь к нему всем телом. Шорр Кан принялся расстёгивать её платье. Когда его пальцы коснулись её груди, Лианна не выдержала и застонала, выгибаясь всем телом. Шорр Кан легко подхватил её на руки и понёс в спальню.

Комнату заливал красноватый предрассветный сумрак. Умиротворённая Лианна лежала рядом с Шорр Каном. Её обнажённое тело в расстёгнутой ночной рубашке ещё блестело от пота. Она доверчиво положила ему свою голову на грудь. Кончиками пальцев девушка лениво рисовала замысловатые узоры на груди мужчины. Шорр Кан лениво перебирал её великолепные светло-золотистые волосы, в беспорядке рассыпавшиеся вокруг.

– Никогда бы не подумала, что снова сделаю это. – Прошептала Лианна.

– Так тебе понравилось, малышка? – Поддразнил принцессу облачник.

– Да! – Простонала девушка. – Но я боюсь своих желаний и чувств к тебе! Раньше я никогда ни к кому не испытывала такого!

– Ты знаешь? Я чувствую то же самое! – Рассмеялся Шорр Кан. – Но мы можем попытаться разобраться во всём этом вместе. Я считаю, что у нас с тобой есть шанс, на счастье. Если, конечно, мы будем честны друг с другом. Не бойся желаний, Лианна. Бойся лишь предательства. Опасаться нужно тех, кто не держит своих обещаний и готов принести тебя в жертву своим интересам.

– Тогда докажи мне, что я могу тебе верить! – Лианна оторвала голову от его груди и посмотрела в глаза облачнику.

– О чёрт! Лианна! Неужели я стану обманывать собственную жену?! Мне же придётся потом разбираться с последствиями! Нам нужно доверять друг другу. Я люблю тебя, принцесса! Это невозможно объяснить словами. Каждый раз, когда я вижу тебя, я чувствую себя самым счастливым человеком во вселенной.  Какие тебе ещё требуются доказательства? Дай мне шанс. Не сомневайся в моих чувствах. Просто доверься мне.

– Я тоже люблю тебя! – Прошептала девушка.

Лианна снова опустила голову на грудь Шорр Кана, наслаждаясь моментом близости.

– Ты уже который раз смотришь на меня так, будто хочешь что-то спросить. – В глазах Шорр Кана мелькнула лёгкая тень удивления.

– Я хотела бы вернуться к себе в Фомальгаут. – Лианна взглянула на облачника.

Шорр Кан искоса посмотрел на лежащую рядом с ним Лианну. Видеть её было одно удовольствие: сильная и умная, весёлая и красивая. – О чём ещё мечтать мужчине? Он знал, что она любит его, но Фомальгаут для неё всегда будет на первом месте. Шорр Кан это прекрасно понимал. Более того, это приводило его в восхищение. Они просто созданы друг для друга, схожи во всём и только вдвоём могут быть счастливы.

Шорр Кан нахмурился. – Я не в восторге от твоего отъезда…

– Да, конечно, … голос Лианны задрожал, а на глазах выступили слёзы.

– Я не могу заставить тебя остаться здесь, в Облаке. – Раздражённо перебил девушку Шорр Кан. – Но если мы намерены научиться доверять друг другу, то… Думаю, самое время начать. Когда ты хочешь улететь?

Лианна вздохнула и пожала плечами. – Я не знаю. Я думала, ты не согласишься отпустить меня.

Шорр Кан крепко сжал её в объятиях. – Ты принадлежишь мне. Какого дьявола я должен отпускать тебя? Поступим следующим образом. Дождёмся прибытия дипломатической миссии Фомальгаута. Через несколько дней ты, Лианна улетишь назад в своё королевство. Ты права. Долгое отсутствие правителя способно пошатнуть основы его власти, а это неприемлемо. Ещё условие: пока мы не будем официально сообщать о нашей помолвке. Сейчас это нанесёт большой ущерб твоей репутации, и пошатнёт позиции Фомальгаута, но ты всегда можешь рассчитывать на поддержку Темных Миров.

Лианна поражённо посмотрела на облачника. Такого от диктатора она совершенно не ожидала.

– А ты? Когда ты прилетишь ко мне? – Выдохнула девушка.

– Сначала нужно покончить с Империей. – Нахмурился диктатор, – когда закончим войну, и Троон падёт…

– Ты все-таки решил и дальше следовать своим безумным планам?! – Вскричала Лианна. – Откажись от них хотя бы ради любви ко мне. Ты же утверждаешь, что любишь меня! Тёмные Миры могут и мирным путём достичь своих целей. Лига вошла бы в Галактическое содружество! Я уверена…

– Прости, малышка, но всё это уже слишком далеко зашло. – Улыбнулся Шорр Кан.

– Пойми, война – это сплошная трагедия, смерть и разрушения! Погибшие друзья! Неужели ты из тех людей, которым это доставляет наслаждение?! – Вспылила Лианна.

Шорр Кан рассмеялся. – Ты не хочешь понять одной простой истины, Лианна. Никогда не будет мира, пока существует род человеческий. Тяга к убийству и разрушениям всегда будет в нашей крови. Дипломатия, идеология. Различные политические и экономические системы, модели общества. Это всего лишь красивые отговорки, сказки.

– Ты просто чудовище! – Выдохнула принцесса.

– Если я такой монстр и так не приятен тебе, то почему ты бросила своего принца? Лежишь здесь обнажённой, занимаешься со мной любовью. Дала своё согласие на брак. Что так привлекло тебя во мне, а, Лианна? – Губы Шорр Кана изогнулись в иронической ухмылке.

Лианна залилась краской стыда и гнева. Она высвободилась из объятий облачника и, сев на постели, насмешливо посмотрела на Шорр Кана.

– А я хочу, чтобы из-за меня соперничали! Хочу побыть этаким яблоком раздора! Помнишь, был такой миф у землян?

Шорр Кан немного растеряно посмотрел на сидящую рядом с ним принцессу. – Я не совсем тебя понимаю, Лианна…

– Ты всё ещё считаешь, что у нас с тобой возможна счастливая совместная жизнь? Но все твои разговоры о любви… Лианна встала и, запахнув ночную рубашку, подошла к панорамному окну. Взглянула на огни Талларны, продолжила.

– Все твои грандиозные планы… Они несут только смерть и разрушения… Как ты можешь принести людям счастья, если ты не в состоянии дать его одному человеку?

Шорр Кан обескуражено смотрел на Лианну. Её слова что-то неприятно царапнули в его тёмной душе.

– Не знаю…. Сейчас я не знаю! Я никого никогда ещё не любил так, как люблю тебя, Лианна! Но пойми меня, я не могу просто отказаться от всех своих планов и помыслов. Бросить дело всей своей жизни. Подвести миллионы своих подданных!

– Но ты обрекаешь их на гибель! – Закричала девушка. – Скольких ты готов принести в жертву своим амбициям? Грядущие поколения проклянут тебя! Твоим именем матери будут пугать непослушных детей!

Шорр Кан встал и медленно подошёл к Лианне, обнял её, притянул к себе и поцеловал. Его руки распахнули ночную рубашку девушки и сжали её груди, лаская мгновенно затвердевшие соски.

 – Когда ты станешь моей женой, Лианна, то мы пошлём всех к дьяволу! Будем поступать так, как нам заблагорассудится! Ты и я начнём строить свою совместную жизнь сами, наплевав на мнение других!

Его рука медленно скользнула ниже, лаская низ её живота. Лианна застонала. Девушка извивалась и прижималась к нему бёдрами. Шорр Кан ощутил неимоверное наслаждение, слушая её вздохи и стоны. Его губы жадно впились в её рот, заглушая крики удовольствия. Через несколько минут Лианна уже задыхалась в судорогах наступающего оргазма.

Вдруг сквозь охватившее её рассудок марево проник резкий звук. Громкий и решительный стук в дверь. Дверь пискнула снятой блокировкой. Лианна испуганно вскрикнула и замерла в объятиях облачника. Шорр Кан резко развернулся, скрывая от посторонних глаз полуобнажённую девушку, и злобно рыкнул на непрошенного гостя.

– Любой, кто откроет эту чёртову дверь, тут же получит пулю в голову!

 Из-за дверираздался встревоженный голос Шаэны. – Повелитель, вы же знаете, я бы никогда не осмелилась беспокоить вас по пустякам. Но вы не отвечаете на вызовы, и я…

– Убирайся прочь! Шаэна!

– Повелитель, в Империи мятеж! К власти пришло временное правительство во главе с Орт Бодмером! Император Джал Арн мёртв! Адмирал Корбуло расстрелян! Принц Зарт Арн вернулся!

– Что! – Зарычал Шорр Кан. – Какого дьявола! Собирай всех, Шаэна!

– Все ждут только вас. Повелитель!

Шорр Кан уже немного успокоился. Он посмотрел на потрясённую Лианну и коротко бросил.

– Мы сейчас будем. Ждите!

ЧАСТЬ II ТАК ЭТО БЫЛО

                                                                          

Глава I МЫ ИЛИ ОНИ!

Едва Шаэна ушла, Лианна развернулась и потрясённо посмотрела на облачника.

            – Как всё это понимать? Ведь это всё твоих рук дело?

Шорр Кан выглядел не менее удивлённым.

            – Клянусь, Лианна, я не имею к случившемуся никакого отношения. Единственное объяснение происходящему – это то, что кто-то решил изменить правила игры, перетасовав карты. Кто-то решил присвоить плоды моих многолетних трудов. Если ты желаешь, то можешь присоединиться к заседанию моего штаба.

Девушка с сомнением посмотрела на стремительно одевающегося мужчину. – Я полагаю, это будет не вполне уместно…

            – Наоборот, твоё присутствие крайне желательно, – перебил её диктатор. – Приведите себя в надлежащий вид, Ваше Высочество. Я подожду за дверью.

            – С чего бы это ты так обеспокоился? – С сарказмом поинтересовалась Лианна. – Уверена, твои люди в курсе наших с тобой взаимоотношений…

Облачник коротко рассмеялся. – Моих офицеров совершенно не волнует моя личная жизнь, но не стоит давать пищу слухам и компрометировать себя, перед остальными. В некоторых аристократических кругах довольно негативно относятся к внебрачным связям, принцесса.

            – Это так трогательно. Такое беспокойство о моём моральном облике. – Едко заметила девушка.

            – Конечно, будущая жена повелителя Темных Миров должна иметь незапятнанную репутацию и быть примером для подражания во всём. – Улыбнулся Шорр Кан. – Собирайтесь, Ваше Высочество, я жду.

Облачник торопливо вышел. Дверь тихо пискнула магнитным замком, и девушка осталась одна.

Спустя полчаса Лианна в сопровождении Шорр Кана вошла в уже знакомую комнату. Сидевшие вокруг монументального стола офицеры молча поднялись со своих мест, приветствуя диктатора. Лианна успела перехватить несколько удивлённых взглядов, но никто из присутствующих не выразил ни капли недовольства, вызванного её появлением. Стоявший поблизости адмирал Кар Эно повернул к ней своё обезображенное лицо и произнёс хрипловатым шёпотом.

            – Я рад снова видеть вас, Ваше Высочество! Вы великолепно выглядите.

На изуродованном шрамом лице старого адмирала, словно молния среди туч, сверкнула вполне дружеская улыбка. В глубине жестоких глаз скрывалась искренняя симпатия. Лианна постаралась придать своему лицу нейтральное выражение и заговорила спокойным тоном.

            – Я тоже рада видеть вас, адмирал. Надеюсь, вы не возражаете против моего пребывания здесь?

            – Я? – Кар Эно выглядел слегка удивлённым.

            – Если повелитель считает, что ваше присутствие на совещании штаба необходимо, то как я имею право оспаривать его решение!

Адмирал немного повысил голос. – Я прав, господа?

Собравшиеся одобрительно зашумели. От взгляда Лианны не укрылось, как недовольно поморщился Шорр Кан.

            – Ближе к делу, господа! Начальник разведывательного управления! Почему я узнаю столь стратегически ценную информацию не от вас лично, а от главы моей службы безопасности? Потрудитесь дать объяснения. – Шорр Кан вперил тяжёлый взгляд в одного из стоящих перед ним офицеров. – Да ещё и с таким опозданием.

К удивлению, Лианны, облачник выдержал угрожающий взгляд диктатора.

            – Информация прошла по закрытым каналам всего несколько часов назад. Моим людям потребовалось некоторое время, чтобы удостовериться, что это не очередная агентурная игра противника, повелитель. – Отчеканил генерал.

            – Удостоверились? – Как бы между делом, нейтральным тоном поинтересовался Шорр Кан.

            – Да, повелитель. Полученная информация полностью подтвердилась. Я не смог связаться с вами, повелитель. Ваш коммуникатор оказался выключен. Никто не знал, где вы находитесь.

Офицер опустил голову и отвёл взгляд. – Пришлось обращаться к главе вашей службы безопасности.

Шорр Кан повернулся к стоявшей поблизости Шаэне. – Это правда?

            – Да, повелитель. Генерал Ген Матти нанёс мне визит около часа назад и попросил… Э-ээ, о содействии. Я…

            – Достаточно. – Резко оборвал её диктатор.

Шорр Кан посмотрел на стоявшего перед ним офицера. Помедлил секунду, а затем произнёс.

            – Я умею признавать свои ошибки и просчёты, генерал. Примите мои извинения. – Вождь Лиги взял паузу, а затем продолжил. – Доложите обо всём по порядку. Что вам известно на текущий момент?

            – Как прикажете, повелитель. При открытии одного из увеселительных парков на Трооне произошёл мощный взрыв неустановленного устройства. В результате акции погибли Император Джал Арн, его жена и наследник. Прочие погибшие исчисляются сотнями. Количество пострадавших разной степени тяжести – около полутора тысяч.

Облачник прервался. Взял бокал с тоником и сделал несколько глотков.

            – Из достоверного источника получена информация, что этот террористический акт спланировал адмирал Корбуло. Непосредственными исполнителями оказались его люди. Имперская служба безопасности смогла задержать нескольких из них. Они уже дали показания. Далее…

Шорр Кан медленно покивал головой, словно в такт своим мыслям.

            – Дьявол бы побрал этого Корбуло! Тупой солдафон, не видящий далее своего носа! Такой гнусный ход вполне в его стиле. Продолжайте, генерал, мы все внимательно вас слушаем.

            – Наши агенты сообщили следующее. Несколько дней назад Орионская патрульная эскадрилья обнаружила потерпевший крушение наш крейсер-призрак под командованием капитана Дерк Ундиса. Имеются неопровержимые данные, что местонахождение «Дендры» выдал принц Зарт Арн, сумевший послать сигнал о помощи.

            – Интересно, – протянул Шорр Кан задумчиво. Он украдкой бросил взгляд на лицо стоявшей неподалёку Лианны.  Девушка едва заметно побледнела.

            «Неужели она всё ещё любит этого проходимца? – Пронеслось в голове у облачника».

Имперский десант в ходе боестолкновения уничтожил уцелевших членов экипажа «Дендры». Кроме капитана Дерк Ундиса. Его и принца Зарта десантники захватили и уже доставили на Троон. Сейчас они находятся в дворцовой тюрьме. Так же под стражей находятся вице-адмирал Рон Герон и его заместители.

По прибытию на Троон люди адмирала Корбуло были арестованы по подозрению в измене, а сам он был застрелен верховным советником. Один из наших шпионов сообщил, что Орт Бодмер имел длинный разговор с принцем Зарт Арном, но, к сожалению, содержание их беседы осталось тайной. После этой встречи принц был помещён под арест.

Ген Матти замолчал, словно собираясь с мыслями. – Есть ещё кое-что, мой повелитель. На допрос к верховному советнику был вызван капитан Терн Эльдред, который был также арестован после аудиенции. Кроме этого, верховный советник Орт Бодмер экстренно провёл совещание с сенаторами Бир Ридимом и Ионом Роллори.

            – Что известно о судьбе крейсера Холл Вона? Есть информация? – Неожиданно перебил докладчика Шорр Кан.

            – Крейсер-призрак «Адара» погиб в ходе боя, повелитель. Экипаж Холл Вона сумел все же уничтожить один из патрульных крейсеров. Но…

            – Силы были слишком не равные. – Закончил диктатор. – Что ж, почтим память погибших минутой молчания.

Выдержав положенную паузу, диктатор продолжил. – Всех погибших наградить повышением в звании на одну ступень. Полковник Дет Сорг, вам под персональную ответственность. Проследите, чтобы семьи погибших получили все необходимые выплаты и компенсации.

Шорр Кан перехватил изумлённый взгляд Лианны.

            – Я умею заботиться о своих людях, принцесса. Лига всегда печётся о семьях погибших солдат и офицеров. Правительство Темных Миров выплачивает огромные компенсации в таких случаях. Их дети, если таковы имеются, получают право поступить в любое высшее учебное заведение Лиги по выбору, вне конкурса. Любой солдат Лиги знает, что его никогда не пошлют на смерть просто так. Жизнь моих людей стоит гораздо больше, чем сиюминутная выгода от их гибели в ходе решения боевых задач. Но если они погибают, то Темные Миры никогда не бросят на произвол судьбы их родных и близких. Зная это, мои люди всегда сражаются не в пример лучше и, что самое важное, изобретательнее, чем солдаты той же Империи.

            – Позвольте мне добавить ещё кое-что, – прозвучал тихий голос адмирала Кар Эно. – Вы знаете, Ваше Высочество, почему имперские крейсера никогда не берут наши корабли на абордаж? Даже существует негласный приказ Императора Арн Аббаса.

Лианна удивлённо взглянула на старого флотоводца. – Нет, господин адмирал, ничего подобного мне не известно.

            – Всё очень просто, – рассмеялся Кар Эно. – Любой боевой звездолёт Лиги, оказавшийся в безвыходной ситуации, просто пойдёт на таран, либо же подорвёт свои артпогреба при попытке абордажа. Прецеденты уже случались.

            – Но почему? Разве не разумнее сдаться, сохранив себе жизнь? – Удивилась принцесса.

            – Наши люди предпочтут смерть в бою, а не позор плена! – пафосно провозгласил адмирал. – В таких случаях экипаж принимает решение коллективно…

            – Но один из ваших людей. Я говорю про капитана Дерк Ундиса, всё же сдался. – Невежливо перебила адмирала Лианна.

            – Капитан Ундис попал в плен в ходе наземной операции противника! – Стал горячо возражать флотоводец. – Уверен, он находился в бессознательном состоянии…

            – Вы можете продолжить свою дискуссию в любое другое время. – Жёстко пресёк разгорающийся спор Шорр Кан.

            – У вас есть ещё, что добавить, генерал? – Шорр Кан снова обратился к стоявшему перед ним офицеру.

            – Нет, повелитель.

Шорр Кан довольно улыбнулся. – Значит, это старый интриган – Орт Бодмер решил поднять ставки. Что ж, этого следовало ожидать. Хорошо, что я предвидел такой поворот событий. Понимаете, о чём я говорю, Лианна?

            – Я не совсем понимаю, что сейчас вообще происходит в Империи! – Девушка растерянно посмотрела на вождя Темных Миров.

            – Ну же, принцесса, неужели не ясно. Орт Бодмер не смог справиться с охватившем его искушением заполучить Разрушитель, а вместе с ним и власть над Галактикой. Принц Зарт Арн оказался в совершенно безвыходной ситуации. Видимо, верховный советник сделал ему предложение, от которого ваш бывший жених не сможет отказаться, ни при каких обстоятельствах.

Увидев, что принцесса по-прежнему не понимающее смотрит на него, Шорр Кан довольно рассмеялся.

            – Разрушитель! В обмен на его жизнь, Лианна. Верховный советник жаждет заполучить тайну Разрушителя! Всего лишь. Теперь понимаете, о чём я говорю? Возможно, Орт Бодмер пообещал принцу ещё что-то. Например, разделить с ним власть над Галактикой, пусть и номинально. – Продолжил излагать свои мысли облачник.

            – Но всё это несущественные мелочи. Ведь верховного советника ждёт очень неприятный сюрприз, принцесса. – Дьявольская улыбка заиграла на лице диктатора.

            – Видите, как всё удачно складывается, Лианна! – Довольно расхохотался диктатор. Все три человека, посвящённых в тайну Разрушителя, а значит, и способных его применить, наконец-то вне игры. Теперь Темные Миры и Империя смогут сразиться на равных!

В глубине темных глаз диктатора вспыхнул жестокий огонь честолюбия и жажды власти. Наконец Лианна поняла, о чём говорит Шорр Кан. Ведь только повелителю Темных Миров было известно, что в телесной оболочке Зарт Арна обитает разум выходца из далёкого прошлого.

            – Но остаётся ещё один, настоящий… – Начала принцесса и умолкла, перехватив предостерегающий взгляд облачника.

            – Верно, дорогая! Но у нас ещё есть время и возможности помешать принцу Зарт Арну. Более того, теперь есть реальные шансы наконец-то заполучить Разрушитель.

Лицо Шорр Кана опасно заострилось, а в глубине глаз загорелся мрачный огонь алчности.

            – Адмирал Кар Эно, вам предстоит возглавить миссию чрезвычайной важности. Сформируйте эскадрилью из трёх крейсеров-призраков с лучшими экипажами. Возьмите на борт своих отборных головорезов из абордажных команд. – Шорр Кан замолчал, словно собираясь с мыслями.

            – Это всё, что пока вам требуется знать, господин адмирал. Более подробный инструктаж получите позже.

Старый флотоводец выглядел обескураженно. – Повелитель, я надеялся получить под своё командование любую из оперативных группировок и возглавить атаку на Империю или её союзников, а эти секретные миссии – они не для меня, повелитель! Я…

            – Кажется, вы опять забылись, адмирал! – Раздражённо рявкнул Шорр Кан. – Здесь приказы отдаю я и только я! – Шорр Кан помедлил и произнёс уже более спокойным тоном.

            – Скажу прямо, адмирал. От успеха вашей миссии напрямую зависит исход грядущей войны, и само существование Темных Миров! Теперь либо Мы их, либо Они нас! Третьего не дано! Не подведите меня адмирал! Можете отправляться. Не смею вас больше задерживать.

            – Как прикажете, повелитель. – Старый флотоводец вышел из помещения преувеличено прямо держа спину.

Шорр Кан проводил удаляющуюся фигуру пристальным взглядом.

Когда за седовласым флотоводцем закрылась дверь. Шорр Кан повернулся к оставшимся в комнате.

            – Присаживайтесь, Ваше Высочество, господа, располагайтесь. Нам предстоит решить множество труднейших задач, от которых будет завесить не только итог будущей компании, но и само существование нашего общества.

Пока все собравшиеся занимали свои места, Шорр Кан неторопливо прошёлся по комнате. Диктатор остановился позади кресла, которое заняла Лианна. Небрежно опёршись на высокую спинку, облачник обвёл взглядом своих людей.

            – Начнём, пожалуй. Как обстоят дела с дипломатической миссией королевства Южной Рыбы? Насколько мне известно, их посольство уже прибыло? – Обратился диктатор к одному из присутствующих.

Сидевший в конце стола, офицер среднего возраста, с совершенно не запоминающимся лицом с достоинством поднялся.

            – Представители независимого королевства Фомальгаут прибыли на Талларну несколько часов назад, повелитель. Было принято решение разместить их на прежнем месте. С их стороны возражений не последовало. Глава дипмиссии, господин Бауэр настаивает на аудиенции, мой повелитель.

Шорр Кан задумался. – Хорошо. Передайте господину послу, что я встречусь с ним завтра в 15-00 по стандартному времени. Надеюсь, вы, Ваше Высочество, составите мне компанию. Диктатор наклонился к принцессе.

Лианна хотела ограничиться кивком, но в последний момент передумала. – Я буду счастлива встретится с соотечественниками, особенно с господином Бауэром.

            – Отлично. Надеюсь, вы, господин полковник, уже определились с составом нашего дипломатического корпуса?

            – Да, мой повелитель. Отправка назначена на послезавтра.

            – Хорошо. Кстати, Её Высочество принцесса Лианна Фомальгаутская изъявила желание временно покинуть Тёмные Миры и вернуться в своё королевство. От вас, господин полковник, требуется следующее: обеспечьте Её Высочество необходимой охраной и эскортом, согласно её высокого статуса.

             – Как прикажете, повелитель. – Облачник не выказал и тени удивления.

Лианна украдкой взглянула на Шорр Кана. В голове у неё ураганом проносились мысли: – «Похоже у него слова никогда не расходятся с делом, и ему все-таки можно доверять. В разумных пределах, конечно».

Шорр Кан между тем продолжал. – Ваше Высочество, могу ли я попросить вас, как свою будущую жену, о содействии?

Своим вопросом Шорр Кан застал принцессу врасплох. Девушка оказалась совершенно сбита с толку.

            «Что он задумал? Очередная многоходовая интрига?» – Мысли вихрем проносились в голове принцессы, но времени на размышление уже не оставалось.

            – Разумеется, диктатор. – Лианна постаралась что бы её голос прозвучал как можно более нейтрально.

            – Я бы хотел, чтобы моя двоюродная сестра Шаэна Кэрр составила вам компанию и посетила ваше королевство в частном порядке. Это возможно?

            – Повелитель! Это недопустимо! Я как глава вашей службы безопасности… – сидевшая рядом с Лианной молодая облачница вскочила. Казалось, от ярости она потеряла дар речи. Я, я! Не…

            – Немедленно, успокойтесь полковник, и сядьте на своё место! Здесь приказываю только я! – Повысил голос Шорр Кан. – Вы отправляетесь в составе дипломатического корпуса в королевство Южной Рыбы, и это не обсуждается! Тем более, что, как мне кажется, у вас сложились дружеские отношения с Её Высочеством. – Уже тише добавил диктатор. – Считайте себя в бессрочном отпуске, полковник. Вам всё понятно?

            – Да, повелитель, мне всё ясно…. – Шаэна с тяжёлым вздохом рухнула в своё кресло. – Проклятья! Дьявол бы тебя побрал… – пробурчала себе под нос брюнетка.

Шорр Кан, наблюдавший всю эту картину, коротко усмехнулся, воздержавшись от комментариев 

           – Начальник Генерального штаба флотов. Надеюсь, вы изменили первоначальный план операции с учётом моих замечаний?

           – Да, повелитель. В данный момент наши ударные группировки выходят на позиции. Сейчас идут крупномасштабные подвижки оперативных флотов. Естественно, противник в курсе наших перемещений и уже предпринял ряд контрмер. Имперцы уже сформировали несколько крейсерских заслонов на наиболее вероятных направлениях наших ударов. По сути, это обычные дивизионы оповещения, без привязки к базам снабжения и ремонта. Главная их задача – связать наши флоты боем до подхода главных сил. Конечно, мы уничтожим их, но будет потерян эффект внезапности.

Шорр Кан оставил монолог адмирала без внимания, а повернулся к седевшему в глубине комнаты неприметному серому человеку, одетому в форму космического флота Лиги, но почему-то без знаков различия.

            – Господин генерал, как продвигается наша операция «Искра»?

Серый человек поднялся, с достоинством расправил мундир и начал доклад.

            – Всё идёт согласно ваших планов, повелитель. В данный момент некоторые ключевые личности, не идущие на контакты, уже устранены. Нашим людям удалось найти точки соприкосновения практически со всеми союзниками Империи. Большая часть из них твёрдо обещает не вмешиваться в будущие боевые действия. Более того, нашим эмиссарам удалось перетянуть на свою сторону короля Кассиопеи, Цефея и Льва, а также все мелкие Баронства Геркулеса.

Один из сидевших за столом адмиралов презрительно бросил. – Я понимаю, Кассиопея, Лев и Цефей, но кому нужна такая мелочь? У этих баронов за душой всего-то по паре десятков систем.

Серый человек усмехнулся. – Ошибаетесь, адмирал. Этой мелочи набралось больше трёх десятков, и у каждой есть небольшой, но флот.

Флотоводец рассмеялся в голос, явно не скрывая своего презрения.

            – Флот? Сколько у них там кораблей? Любая наша эскадра раздавит их, как вы этого не понимаете, генерал?

            – Вы будете удивлены, адмирал, но они могут выставить около пятидесяти тысяч вымпелов…

            – Ерунда, – отмахнулся его оппонент. – Империя проглотит их и не подавится, будут только путаться под ногами.

            – А им и не придётся биться с космическим флотом Империи. – Вмешался в спор Шорр Кан. – Нашим новым друзьям будет поставлена совсем другая задача. Небольшая междоусобная война внутри Роя, особенно после ряда провокаций.

            – Это меняет дело! – Расхохотался адмирал. – Пускай убивают друг друга внутри Скопления! Я не возражаю. Простите, генерал, я недооценил ваших талантов.

Лианна наклонилась к сидевшей с угрюмым видом брюнетке и поинтересовалась. – Скажи, Шаэна, о чём идёт речь?

Облачница подняла голову и недовольно посмотрела на принцессу. – Я не в курсе всех замыслов своего брата.

Она немного помедлила, а потом тихо спросила. – Скажи мне лучше про другое, Лианна! Как он мог так поступить со мной?

            – О чём ты говоришь? – Удивилась принцесса.

            – О том, что Шорр Кан отправляет меня вместе с тобой, по сути это ссылка. – Горько вздохнула Шаэна.

            Лианне стало немного жаль эту неплохую, в общем-то, девушку. – Я думаю, ничего страшного в этом нет. Фомальгаут – одно из самых красивейших королевств в Галактике. Уверена, тебе понравится у меня в гостях. Но я не хочу думать, что Шорр Кан отправляет тебя шпионить за мной, или же это не так?

Принцесса испытующе посмотрела на молодую облачницу.

Шаэна грустно улыбнулась. – Нет, тут другое…Ты уже успела оценить моё гостеприимство здесь, на Талларне? Видимо, теперь моя очередь.

Лианна искренне рассмеялась. – О, да, некоторые моменты меня очень впечатлили. Если хочешь, то давай всё обсудим до нашего отлёта, у нас ещё есть время.

Брюнетка согласно кивнула. – Хорошо, я зайду сегодня вечером…

            – Что потребовали Лев, Цефей и Кассиопея, за свою помощь? – Продолжил между тем Шорр Кан.

            – Шедар решил пойти по пути Южной Рыбы. Престарелый регент Кассиопеи просто маниакально желает сохранить суверенитет своего королевства. Он готов встать под знамёна Темных Миров, но только под ваши личные гарантии, что Кассиопея сохранит полную независимость, повелитель.

Диктатор глубоко задумался. Хитрая политическая интрига с Фомальгаутом начала приносить свои плоды. События последних недель показали всей Галактике, что с Темными Мирами возможно иметь дипломатические отношения, а Облако верно своим обязательствам и не бросит своих союзников под влиянием переменчивых настроений правящей верхушки. Политический кризис в Средне-Галактической Империи нарушил и так шаткое равновесие сил в Галактике, сместил фокус внимания в сторону Лиги.

            «Такой удобный союзник, как Кассиопея, Лиге совсем не помешает, особенно на начальных этапах послевоенного передела власти в Галактики. Король Шедар пользуется большим авторитетом и имеет огромное влияние на своих соседей. Старик не вечен, а после его смерти можно будет пересмотреть любые договорённости». – Размышлял диктатор.

            – Хорошо, принимается. Я лично свяжусь с Его Величеством. – Наконец озвучил Шорр Кан своё решение. – Продолжайте, господин генерал. У вас есть что добавить?

            – Да, повелитель. Цефей и Лев, особенно Цефей, жаждут новых территорий. Король Цефея бредит собственной империей и воинской славой. Он прямо заявил о своей готовности атаковать восточные границы Империи.

            – Шакалы почувствовали поживу! – Ухмыльнулся один из облачников. Пожалуй, это самый грандиозный наш успех за последние пять лет. Объединённый флот этих трёх королевств представляет собой грозную силу и способен сильно осложнить положение имперского флота во всём Восточном регионе. Хотя самое сложное это сделать победу наших новых союзников Пирровой. – Продолжил размышлять офицер.

            – Мы уже ведём работу в этом направлении. – Успокоил его Серый человек.

            – Отличная работа. Продолжайте держать меня в курсе всех событий, генерал. – Шорр Кан снова взял слово. - Не смею вас больше задерживать, господа. Все свободны. Вы же генерал Матти, останьтесь. Нам есть, что ещё с вами обсудить.

Диктатор повернулся к Лианне. – Дорогая, прости, но у меня ещё есть множество неотложных дел. Шаэна составит тебе компанию. Тем более вам есть о чём поговорить.

Принцесса снова почувствовала себя брошенной. Облачник обращался с ней, как с любимой игрушкой. Использовал её, когда она ему требовалась, и избавлялся от неё, едва такая необходимость исчезала. Надо решительно что-то предпринять по такому несправедливому поводу.

В голове у Лианны прозвучал голос её давно умершей прабабки: – «Внученька, запомни на всю жизнь. Во все времена мудрая женщина будет иметь власть над мужчинами, какими бы умными они себя не считали. Один кокетливый взгляд, один томный вздох. Наконец, одна ночь страсти, и любой падёт к твоим ногам».

            «Кажется, пришло время опробовать свои женский чары». – Решительно подумала девушка. Правда, все её знания в этой области носили чисто теоретический характер.

Лианна обворожительно улыбнулась. – Разумеется, дорогой. Я буду в своих апартаментах. Девушка наклонилась к облачнику и едва слышно прошептала. – Не наказывай своего генерала слишком строго, ведь в произошедшем целиком наша с тобой вина.

Шорр Кан дёрнулся, словно его ударили, и изумлённо посмотрел на принцессу.

            – Вы здорово изменились, Ваше Высочество. Быстро же вы освоились.

Девушка нежно провела маленькой ладошкой по щеке мужчины. – Мне пришлось многому научиться. Надеюсь, я ещё увижу тебя сегодня? Нам нужно многое обсудить до моего отъезда.

Диктатор невольно залюбовался стоявшей перед ним девушкой. «Она же пытается манипулировать мной, пусть немного и неуклюже. Истинная дочь звёздных королей!». – Пронеслось в голове у облачника.

            – Разумеется, Ваше Высочество, а сейчас оставьте нас.

            – Как пожелаете. – С этими словами Лианна вышла из комнаты.

Генерал Матти с осуждением смотрел на диктатора. – При всём уважении к вам, повелитель, но я позволю себе заметить, принцесса откровенно пытается манипулировать вами.

Шорр Кан рассмеялся. – Я заметил, генерал. Довольно неуклюжая попытка, не находите? Тем более, в такие игры всегда можно играть вдвоём.

Офицер с сомнением покачал головой. – Женское коварство безгранично, повелитель.

            – Не думаете же вы, генерал, что я окажусь под каблуком у своей дражайшей супруги? – В голос рассмеялся диктатор. – Не переживайте так, я приму меры. Я попросил вас остаться не для того, чтобы обсуждать свою будущую жену, генерал. – Посерьёзнел Шорр Кан. – Я хочу поручить вам и вашим людям одно деликатное задание. От ваших успехов будет зависеть очень многое.

            – Я вас внимательно слушаю, повелитель, – напрягся Ген Матти.

За долгие годы службы он прекрасно изучил характер своего вождя. Сейчас, судя по выражению лица своего повелителя, генерал понял, что предстоит действительно серьёзная беседа.

Шорр Кан зашёл из далека. – Насколько я помню, несколько ваших людей смогли внедриться в Имперскую службу безопасности. Причём верховный советник совершенно об этом не догадывается.

            – Всё верно, повелитель. Это глубоко законспирированные агенты. Орт Бодмер и его прихлебатели не имеют ни малейшего понятия об их существовании. Да, мои люди проморгали заговор верховного советника. Это целиком наша вина. – Тяжело вздохнул офицер.

Шорр Кан поморщился. – Это уже не существенно, генерал. Скажите, эти люди надёжны? Хорошо подумайте, прежде чем отвечать.

Генерал задумался, потом кивнул. – За них, повелитель, я могу поручится головой.

            – Я думаю, это подходящая рекомендация, – зловещее улыбнулся Шорр Кан. – Смотрите, не ошибитесь, генерал!  Иначе вам не сносить головы.

Офицер шумно сглотнул, схватил бокал с тоником и сделал пару жадных глотков. Переведя дыхание, генерал произнёс. – Я готов поручиться за всех своих людей, повелитель.

Вождь удовлетворённо кивнул. – Я запомню ваши слова, генерал. Скажите, насколько надёжен канал связи с ними?

            – Вероятность перехвата крайне мала, но абсолютную гарантию я вам дать не могу. Вы же понимаете.

            – Вполне. Но и вы должны понимать, если произойдёт утечка, то вы, генерал, будете наказаны со всей строгостью. Сейчас вы покинете эту комнату, генерал. Свяжетесь со своими агентами и передадите им следующие инструкции…

Глава II Неучтённый Фактор

Верховный советник обвёл угрюмым взглядом собравшихся сенаторов. Огромное, казавшееся незыблемым здание Империи рассыпалось на глазах, грозя похоронить их всех под своими обломками. Если ещё вчера союзные звёздные королевства почтительно внимали голосу Троона, ловя каждое слово, то сегодня… Сегодня многие из них были готовы поднять оружие против вчерашнего сюзерена. Как же такое могло произойти? Где он, верховный советник, допустил досадную ошибку? К несчастью, Орт Бодмер не обладал ни выдающимся умом Арн Аббаса, ни харизмой Джал Арна.

Но печальнее всего было то, что он сам не осознавал своих недостатков. Глава временного правительства повернул к единомышленникам осунувшееся, измождённое лицо. Орт Бодмер обвёл собравшихся полубезумным взглядом своих покрасневших от недосыпания, слезящихся глаз и начал пространный монолог хриплым и надтреснутым голосом.

            – Господа! В этот грозный час, когда война уже открыто стучится в наши двери! Я призываю вас встать единым фронтом на защиту недавно обретённой демократии!

            – Прекратите нести чушь! Советник! – Поморщился один из сенаторов. – Оставьте свои лицемерные проповеди для недалёких обывателей и болванов из космофлота!

            – Что вы позволяете себе?! Сенатор Ридим! – Вскипел Орт Бодмер.

            – Поймите! Нам нужно думать, как спасти собственные шкуры, советник! – Снова перебил его Бир Ридим. – А демократия может и подождать.

            – Вы хотите позволить злобному деспоту и его клевретам уничтожить наш прекрасный сад, с таким трудом взращённый посреди джунглей тирании? Отвечайте, негодяй! – Рассвирепел Орт Бодмер.  

            – Вам не хуже нас, советник, известно, что Лига концентрирует свои флоты на границах Облака. Шорр Кан ведёт обширные приготовления. Возможно, счёт уже идёт не на дни, а на часы. Облачники готовы к нападению!

            – Всё это не существенно! Лига…– отмахнулся Орт Бодмер.

            – Несущественно?! – Истерично выкрикнул Коррел Кан. – Этот проклятый диктатор за неполный месяц сумел отколоть практически всех наших союзников! Более того, ряд королевств и баронств Роя в открытую перешли на сторону Тёмных Миров!

            – Это всё ваши домыслы, сенатор!

            – Домыслы? – Коррел Кан опешил. – Наша разведка сообщает, что Кассиопея, Лев и Цефей готовы нанести нам предательский удар в спину…

            – Не смейте меня перебивать, сенатор! – Вы дурно воспитаны! – советник вскочил и забегал по своему кабинету, словно крыса, угодившая в западню. Я больше чем уверен, это грязная ложь! Как это там называется у военных?

            – Дезинформация, – подсказал кто-то.

            – Вот-вот! Верно! Наши верные союзники не могут предать нас! Это выше моего разумения!

            – Ты можешь отрицать даже существование собственной задницы! Старый болван! Но волки уже у наших ворот! – Начал сыпать оскорблениями Бир Ридим. – Что ты будешь делать, когда штурмовики Темных Миров посыплются нам на головы?! Шорр Кан обязательно казнит нас за предательство! Наша смерть будет очень долгой и крайне мучительной! Облачники – большие мастера в подобных делах!

            – Заткнись! Я приказываю вам всем заткнуться!!! – истерично закричал Орт Бодмер и с силой хлопнул ладонями по столу.

С верховным советником случилась самая настоявшая истерика. Он стал выкрикивать бессвязные угрозы в непонятно чей адрес, и расшвыривать предметы, стоявшие на столе. Его лицо перекосило от гнева. Казалось, что сейчас старого политика хватит удар. Сенаторы с брезгливым недоумением наблюдали за происходящим.

            – Разрушитель! Только Разрушитель!!! Способен остановить любого агрессора! Как же я мог забыть о нем! Наследие древних имперских владык! – Выпалил на одном дыхании Орт Бодмер.

            – Я сейчас же прикажу доставить сюда принца Зарт Арна! Мы вырвем у него эту тайну, чего бы это не стоило!!!

А потом… потом мы уничтожим Облако! Тёмные Миры падут, объятые пламенем! Тирания Шорр Кана сгинет, и в Галактике снова воцарится мир!

Орт Бодмер устало рухнул в своё кресло. Казалось, вспышка недавней ярости отняла всю его энергию. Несколько минут он неподвижно полулежал. Сенаторам даже показалось, что старик уснул.

Наконец Орт Бодмер заговорил, едва шевеля губами. – Немедленно пошлите за принцем Зартом! Скажите Его Высочеству, что пришло время делать свой выбор!

Гордон находился в своих апартаментах под домашним арестом. Видимо, из-за остатков уважения к его высокому происхождению, Орт Бодмер отказался от идеи поместить его в дворцовую тюрьму.

События последних дней тяжким грузом легли на его плечи. Сердце Джона сжималось от ощущения безвыходности ситуации, в которую он попал. Гордон испытывал непереносимые муки совести и чувство вины.

Ведь именно его согласие совершить этот проклятый обмен телами поставило Империю на грань поражения, посеяло смуту и раскол! Его вина в том, что он поддался на уговоры Зарт Арна, и от этого никуда не деться! Он, Джон Гордон, предал и погубил доверившуюся ему принцессу Лианну. Девушку, которую он полюбил с первого взгляда. Осознание этого факта жгло раскалённым железом душу Гордона. У него мелькнула безумная мысль раскрыть тайну своей личности верховному советнику. Объявить во всеуслышание, что он никакой не Зарт Арн, а выходец из далёкого прошлого, самозванец. Но как доказать этот очевидный факт, Джон не знал.

Гордон понимал, что Орт Бодмер, как и он сам, оказался заложником сложившихся обстоятельств. Несмотря ни на что, верховный советник пытается изо всех своих старческих сил спасти Империю от коллапса. К сожалению, как и все в Галактике, Орт Бодмер считает его предателем, сговорившемся с Шорр Каном. Видя в нём алчного властолюбца, Орт Бодмер не остановится ни перед чем, чтобы вырвать у него тайну, о которой он, Джон, не имеет ни малейшего понятия. Похоже, Разрушитель стал его личным проклятием, а вскоре станет и причиной его гибели. Сейчас у него нет и тени шанса бежать на Землю и совершить обратный обмен. Скоро за ним придут люди верховного советника и тогда…. О своей дальнейшей судьбе Джон категорически не хотел думать. Он откинулся на своём жёстком ложе и с грустью стал смотреть в окно.

Грандиозное солнце медленно садилось за гряду Хрустальных гор, окрашивая их прозрачные пики в цвет расплавленной меди. Вдали над морем, у самой линии горизонта, формировался грозовой фронт. Гордону показалось, что он даже видит отдалённые вспышки молний. «Довольно символичная картина». – Устало подумал Джон. – «Гроза собирается и у границ Империи. Лига вот-вот нападёт, и грядёт чудовищная война…».

Незаметно для себя, Гордон погрузился в тяжёлый сон, наполненный кошмарными видениями.

Джон успел проспать всего пару часов, когда его бесцеремонно разбудили. Кто-то настойчиво тряс его за плечо.

            – Ваше Высочество! Да просыпайтесь же вы! Ваше Высочество!!! Дьявол бы вас побрал! - Выругался неизвестный.

Джон с трудом открыл глаза, выныривая из вязкой пучины очередного кошмара.

            – Кто вы и что вы тут делаете? – Сонно пробормотал землянин.

Над Дворцовым Комплексом разыгралась страшная гроза. Призрачные вспышки фиолетовых молний непрерывно сверкали над городом, не переставая грохотали раскаты грома. С неба лил просто чудовищный дождь.

Очередная вспышка высветила двух человек, стоявших возле изголовья его кровати. Третий же, неизвестный, прислонившись к полуприкрытой двери, настороженно всматривался во тьму коридора. Джон смутно рассмотрел в его руках тяжёлую штурмовую винтовку.

Гордон сел на своём неудобном ложе и повторил свой вопрос. – Я спросил: кто вы такие? Чёрт бы вас побрал!

            – Имперская служба безопасности. Я полковник Ла Форш. Мы друзья вашего покойного отца, принц Зарт, а это мои подчинённые. Нет времени, Ваше Высочество. Счёт идёт буквально на минуты. Вы должны немедленно следовать за мной.

            – Что всё это означает? Что за фарс здесь происходит? – Опешил от неожиданности Гордон.

Назвавшийся полковников человек подавил тяжкий вздох.

            – Поймите, принц, у нас совершенно нет времени! Вам нужно бежать! Орт Бодмер – главный предатель. Он уже давно в сговоре с Шорр Каном. Верховный советник и покойник Чен Корбуло – вожди изменников. Правда, в последний момент Орт Бодмер, предал и Лигу, решив захватить власть в свои руки. Поэтому он и устранил адмирала. Ваше неожиданное возвращение оказалось для него подарком судьбы. В нём он увидел единственный шанс заполучить тайну Разрушителя в свои руки. Верховный советник не остановится ни перед чем, лишь бы узнать её. Неужели вы по-прежнему верите этому вероломному человеку?

Орт Бодмер – предатель? Нет, это невозможно! – Гордон отрицательно затряс головой.

            – Выслушайте меня, принц! Мне совершенно некогда вести с вами душеспасительные беседы! Вы желаете спасти Империю? Если да, то следуйте за нами. С минуты на минуту тут будут люди верховного советника. Может быть, вы желаете стать мучеником и умереть под пытками?

Гордон лихорадочно соображал. Неужели история снова повторяется? Он вспомнил, как, поддавшись на лживые уговоры покойного адмирала, оказался в лапах Шорр Кана. Но вдруг это тот шанс, о котором он так молил Провидение?

            – Решайтесь, принц! Сейчас или никогда!

            – Ладно, я иду с вами! – Выпалил Гордон.

            – Отлично! – Незнакомец немного расслабился. – Быстро собирайтесь! Нам нельзя терять ни секунды!

Спустя пару минут Гордон и сопровождавшие его люди выскользнули в коридор.

            – Подождите, тут должны быть охранники… – начал Джон.

            – Не беспокойтесь, принц, мы уже разобрались с вашими тюремщиками. – Отмахнулся Ла Форш. – Поспешим, принц.

            – Мы пойдём по тайному ходу. О нём мало кто знает. Сейчас нам совершенно не нужны свидетели. – Начал инструктировать Гордона его провожатый.

Офицер решительно свернул в боковой коридор, оказавшийся тупиком! Джон так и не понял, что сделал Ла Форш, но глухая стена с тихим щелчком целиком ушла в пол. За ней Гордон увидел длинную череду ступеней винтовой лестницы, круто уходящей вниз.

            – Поспешите, Ваше Высочество! – Полковник легонько подтолкнул его в спину.

Гордон нерешительно стал спускаться по слабо освещённым ступеням. Они всё шли и шли. От бесчисленных поворотов у Джона даже стала кружиться голова. По всем его расчётам они уже давно должны были спуститься ниже уровня дворцового фундамента, а конца их путешествия так и не было видно.

            – Куда вы всё-таки ведёте меня, полковник? Неужели мы будем прятаться, как крысы в этих катакомбах?

            –  Нет. Что вы, Ваше Высочество. Скоро мы уберёмся с Троона, но сначала нам надо забрать кое-что весьма ценное!

            – Я вас не понимаю… – начал Гордон.

            – Принц! Тёмные Миры скоро нападут на Империю и её оставшихся союзников. Наш флот не сможет сдержать скоординированный удар вражеских армад. Троон падёт. Но у нас есть шанс на победу. Единственное, что сможет перевесить военную мощь Лиги – это Разрушитель.

            «Разрушитель. Опять этот проклятый Разрушитель!!!»  Пронеслось в голове у Джона.

Полковник между тем продолжал.

            – Мы заберём Разрушитель из Хранилища. В нашем распоряжении находится скоростной корвет. Конечно, вы не сможете применить с него Разрушитель, принц. Мы пойдём на соединение с флотом. Вы – наследник древних имперских владык, принц Зарт. Вы потребуете от армии и флота верности. Если же Лига начнёт войну. Вы, принц, сможете с помощью Разрушителя окончательно и бесповоротно раздавить Тёмные Миры. Сверните правительство Орт Бодмера и восстановите подлинное величие Империи. Люди последуют за вами, принц!

Гордон с изумлением смотрел на этого отчаянного человека, который рискнул своей жизнью и жизнью своих людей, лишь бы дать ему шанс. Но, к несчастью для него, на месте настоящего Зарт Арна находится он, Джон Гордон, выходец с древней Земли. Самозванец. Джон снова ощутил угрызения совести. Но в следующий миг Гордон увидел в этом полковнике свой последний шанс. Если он сможет убедить этого смелого человека ненадолго отвезти его в лабораторию на далёкой Земле. Чтобы он смог совершить обратный обмен. Настоящий принц Зарт вернётся и сможет воплотить в жизнь этот невероятный по дерзости план. Горькая волна жалости к самому себе и крайнюю несправедливость этого мира затопила сердце Гордона. Он почувствовал, как на глазах наворачиваются слёзы. Похоже, он навсегда потерял Лианну. Ему больше не суждено увидеть ту единственную, которую он полюбил всем сердцем.

            – Послушайте, полковник. – Обратился Джон к идущему рядом человеку. – Всё это, конечно, безумно заманчиво, но есть одно крайне важное обстоятельство…

            – Поговорим после, Ваше Высочество. Мы уже почти у цели. – Перебил его офицер.

Ла Форш притронулся к какому-то незаметному сенсору, и стена с тихим шипением опять скользнула в сторону. Прямо перед собой Гордон увидел просторный круглый зал с высокими колоннами, в центре которого стояла вооружённая группа людей.

Стоящие в центре помещения люди синхронно вскинули оружие, беря под прицел Гордона и его сопровождение.

Джон с изумлением узнал среди встречающих двух знакомых ему людей.

            – Хелл Беррел и Валь Марланн! – С чувством воскликнул Гордон. – Я не верю своим глазам!

            – Оружие в пол! Опустите оружие, парни! Разве вы не видите, что это полковник Форш и принц Зарт! – Глава вооружённых людей первым опустил штурмовую винтовку и вышел вперёд.

            – Полковник! Ваше приказание выполнено! – молодцевато отрапортовал он.

Ла Форш панибратски хлопнул своего офицера по плечу.

            –Осложнения были?

            – Всё в норме, командир. Пассажир уже следует на борт.

            – Великолепно! Свидетели?

            – Обижаете, полковник! – Рассмеялись встречающие.

            – Познакомитесь, принц Зарт, это капитан Сунер Мег, крупный специалист по решению очень деликатных проблем.

Гордон не верил своим глазам. Неужели ему улыбнулась удача. Последние сомнения развеялись, как дым под порывом ветра. Он проникся безграничным доверием к этому незнакомому человеку, назвавшемуся полковником имперской службы безопасности. Джон радостно подбежал к стоявшим особняком Хелл Беррелу и Валь Марланну. Меднолицый антаресец от избытка чувств, казалось, потерял дар речи и мог издавать только нечленораздельные звуки. Капитан Валь Марланн был более сдержан.

            – Скажите, принц Зарт, что вообще происходит? Эти люди вытащили нас из императорских застенков, перебили всю тюремную охрану. Но мы до сих пор так и не получили каких-либо внятных объяснений.

            – Я знаю не больше вашего, капитан Марланн, – ответил Гордон. – Корбуло и Орт Бодмер со своей кликой сенаторов оказались предателями на содержании у Шорр Кана. Но в последний момент верховный советник решил устроить переворот и узурпировать власть в Империи. Поэтому-то он и убил адмирала. Эти люди – верные друзья моего почившего отца. Они рискнули своими жизнями, чтобы дать мне шанс восстановить справедливость и обелить своё имя.

            – Проклятые предатели! Это им не сойдёт с рук! Флот поддержит вас, принц! – Разбушевался Хелл Беррел.

            – Это всё очень интересно, но каковы ваши дальнейшие планы? – Валь Марланн повернулся к стоявшему поблизости Ла Форшу.

            – Мы заберём Разрушитель из Хранилища и пойдём на соединение с флотом. Среди высшего командования космофлота ещё остались верные Империи люди, и они поддержат принца Зарт Арна в его притязаниях на трон. Это всё, что я могу сообщить вам сейчас, капитан.

Ла Форш повернулся к Гордону. – Принц, торопитесь. Мы не сможем сопровождать вас в Хранилище Разрушителя. Волна убьёт нас. Только наследники Бренн Бира могут беспрепятственно войти в камеру Разрушителя. Остальных ждёт неминуемая гибель.

Гордон бросил взгляд в сторону длинного коридора, залитого странным пульсирующим сиянием. На мгновение ему показалось, что там светится сам воздух, но, приглядевшись, Джон понял, что свет исходит от множества пластин, расположенных на базальтовых стенах. Гордон ощутил, как его захлёстывает мистический ужас. Он, чужак, проникнет в самый строго охраняемый секрет Галактики. Но потом в голову пришла спасительная мысль. Какая разница в том, что он увидит это дьявольское устройство. Ведь он недостаточно образован, чтобы разобраться в его устройстве и принципах работы. Тем более, что скоро он вернётся в своё время и тело. Гораздо больше его пугал разговор о какой-то Волне. Что это такое? Как она отреагирует на его вторжение? Он медленно двинулся вперёд.

            – Принц, вы напрасно теряете время! Через двадцать минут мы должны быть уже на космодроме! – Снова поторопил его полковник.

Гордон достиг границ сияния. Невероятно, но на пороге коридора, свет обрывался, словно таял в воздухе. Джон осторожно протянул вперёд руку, прямо в белое сияние. Свет охватил её, и ничего не случилось. Джон ощутил едва уловимое электрическое покалывание и лёгкое приятное тепло. Собравшись с духом, он пошёл быстрым шагом по светящемуся коридору. Джон шёл и удивлялся про себя отсутствию бронированных дверей с хитроумными запорами. Также не было и вооружённой охраны. Он не заметил даже признаков какой-либо сигнализации. Коридор был пуст, лишь мертвенное сияние заливало гладкие стены. Гордон достиг двери в конце коридора и толкнул её… Она с лёгкостью распахнулась. Замирая от страха, Джон вошёл внутрь.

Гордон с изумлением осмотрелся. Он оказался в маленькой сферической комнате, выплавленной прямо в скале. Помещение заливал такой же пульсирующий и мертвенный свет. В центре Гордон увидел ряд обычных, на его неискушённый взгляд предметов.

Разрушитель! Оружие столь ужасающей мощи, что за последние две тысячи лет его использовали лишь однажды!

            «Но что же это?!» – разочарованно подумал Гордон.

Перед ним высились двенадцать больших, явно металлических конусов тускло-серого цвета, каждый высотой добрых 10-12 футов. Их вершины венчали множество крошечных хрустальных шариков. Рядом высился громоздкий кубический аппарат с панелью светящихся указателей. Отдельно лежали тяжёлые даже на вид монтажные скобы. Больше ничего в комнате не было.

Джон ещё раз окинул внимательным взглядом маленькое помещение. На противоположной стене, прямо на гладкой скале, была выведена надпись. Гордон подошёл ближе и прочёл:

      «К моим потомкам, которые будут хранить тайну Разрушителя, открытую мною, Бренн Биром. Соблюдайте мой завет! Никогда не применяйте Разрушитель ради мелкой личной власти! Воспользуйтесь им лишь тогда, когда свобода Галактики будет под угрозой! Ибо сила, которую вы храните, может уничтожить всю Галактику. Этот - демон, столь титанически силён, что если его освободить, то вы не сможете обуздать его снова. Не берите на себя столь страшный риск, кроме случая, когда речь идёт о свободе и жизни людей во всей Вселенной!»

Древние фразы срывались с языка и сплетались в зловещие мрачное кружево, окутывавшее сознание липкой пеленой безотчётного страха.  Джон потрясённо замер. Ему показалось, будто он слышит голос самой смерти.

Гордон уже смутно догадался, что это устройство должно сгенерировать какой-то смертоносный луч. Но, как и почему такой крошечный аппарат способен произвести разрушения поистине вселенских размахов – это совершенно не укладывалось в его рассудке.

Джон тяжело вздохнул. У него не осталось выбора. Ведь именно его появление в этом времени и пространстве поставило Империю на грань краха! У него есть долг перед настоящим Зарт Арном. Он должен использовать последний шанс, чтобы спасти ситуацию. Гордон торопливо схватил один из конусов, стоящих на специальной колёсной платформе, и вывез его из камеры.

           – Как же мы доставим Разрушитель на борт вашего корабля, полковник? – Задыхаясь, поинтересовался Джон.

           – Здесь неподалёку проходит одна из секретных веток подземки, принц. Выносите аппарат! Мы сделаем всё остальное! Живее, парни, начинайте погрузку.

Джон судорожно кивнул и стал поспешно выкатывать одну за другой транспортные тележки со стоящими на них силовыми конусами. Наконец, наступил черёд большого кубического пульта.

С большой осторожностью, явно говорившей об их страхе, люди полковника перегружали элементы Разрушителя в вагон подземки. В последнюю очередь Джон вынес тяжёлые монтажные скобы.

            – Как вы считаете, Валь Марланн, поверит ли мне командование космофлота… – начал Гордон.

            – Кто же поверит вам, грязный предатель! – Раздался скрипучий голос верховного советника, и из потайного хода выскочило несколько десятков человек с атомными пистолетами в руках. За их спинами Джон увидел сухопарую фигуру Орт Бодмера.

            – Нет! Это вы, Орт Бодмер, самый гнусный предатель в истории! Вы дважды умудрились предать своих хозяев! – выкрикнул Джон.

            – У меня никогда не было и не будет хозяев! Я сам себе хозяин!!! – Завизжал разъярённый старик. – Принца взять живым и невредимым, а остальных можете уничтожить! Стреляйте!!!

Орт Бодмер вскину руку с атомным пистолетом. Гордону показалось, что время вокруг него замерло, как в кошмарном сне. Кто-то подсёк его ноги, сбивая на каменный пол. За те несколько секунд, пока Гордон только осознал грозящую ему опасность, люди полковника успели рассредоточиться и открыть огонь на поражение. Ещё никогда Джон не видел такого эффективной стрельбы. Грохот одиночных выстрелов буквально слился в короткие злые очереди. Нападавшие стали валиться, как спелые колосья под серпом жнеца. В воздухе повис отвратительный сладковатый запах сгоревшей плоти. Люди Орт Бодмера в отчаянии бросились вперёд, сокращая дистанцию, и завязалась рукопашная схватка. Бой был неравным. К удивлению Гордона, перевес снова оказался на стороне людей из службы безопасности. Они, словно играючи уходили из захватов, ломая противникам конечности, сворачивали шеи. Приклады, пистолеты, кулаки - все пошло в ход. Крики раненых и умирающих людей смешались с грохотом пальбы. Глаз Джона едва уловил мгновенный проблеск клинка, а один из напавших уже валится на пол, захлёбываясь кровью из рассечённого горла.

Гордон поднялся на ноги, не зная, что ему предпринять. Периферийным зрением он увидел стремительное движение сбоку. Едва он повернулся в ту сторону, как оказался в жёстком захвате, а в затылок упёрся холодный металлический предмет, и чей-то голос над ухом прокричал.

            – Бросайте оружие, если не хотите, чтобы я вышиб вашему принцу мозги!

Джон попробовал было освободиться от захвата, но противник был явно сильнее и тяжелее его. Единственное, чего смог добиться Гордон, это заставить врага потерять равновесие. Они закачались, упали и покатились в коридор, ведущий к камере Разрушителя.

Ярко-белое сияние охватило их. В следующий миг напавший на Гордона человек дико закричал. Никогда ещё Джон не слышал таких жутких криков. Он почувствовал, как тело нападавшего отвратительно обмякает под его пальцами.

            – Волна!!! – страшно захрипел неизвестный, корчась от невыносимых мук.

Джон вскочил, с ужасом глядя на происходящее. Лицо и все тело врага вдруг почернело и рассыпалось прахом! На полу лежала кучка пепла!

Страшная и таинственная смерть напавшего на него человека повергла его в ступор. Потом вдруг Джон понял всё.

Странное пульсирующее сияние в коридоре и в камере Разрушителя, и было той Волной, о которой говорил полковник. Это был не свет, а непонятная разрушительная сила, настроенная так, чтобы уничтожать любого, кроме избранных хранителей тайны. Теперь Гордон понял, почему Разрушитель не нуждался в охране, ведь никто не мог приблизиться к нему, кроме наследников первого императора. Волна была настроена таким образом, чтобы не причинять вреда телу Зарт Арна. Поэтому Джон и смог войти в Хранилище. Он поспешно выскочил из этого смертоносного сияния в зал.

Схватка уже закончилась, и Гордон с ужасом осмотрелся. Кругом валялись мёртвые, обезображенные тела. Везде была разбрызгана кровь и разбросаны внутренности. Попадание тяжёлой атомной пули не оставляла шансов на выживание. Человека буквально разрывало на куски. Гордон почувствовал, что его сейчас стошнит. Несколько уцелевших нападавших бросили оружие и со страхом смотрели на людей Гордона. Незамутнённой частью сознания Гордон отметил, что Орт Бодмеру, похоже, удалось сбежать. Вдалеке был слышен его истеричный голос, призывающий на помощь. Вдруг он увидел среди лежащих мёртвых тел коренастую фигуру антаресца, в боку которого зияла огромная рана с обожжёнными краями. Офицер едва дышал.

            – Хелл Беррел! – вскричал Джон, бросаясь к своему другу. – Вы слышите меня, капитан?

Офицер приоткрыл полные муки глаза. – А это вы, принц? Простите, что считал вас предателем… Я тут немного поранился…

            – Хелл, молчите! Берегите силы!!! Да помогите же кто-нибудь!

Над телом антаресца, осторожно баюкая обожжённую руку, склонился капитан Валь Марланн. – Он уже умер, Ваше Высочество! Вы ничем не смогли бы ему помочь, пойдёмте.

            – Нет! Он просто потерял сознание… – начал возражать Гордон.

            – Оставьте его, Ваше Высочество!

К сидевшему на полу Гордону приблизился один из людей полковника.

            – Он умер, выполняя свой долг, и его жертва не должна стать напрасной! Ваш друг прав. Нам надо немедленно уходить!

            – Что будем делать с пленными? – Раздражённо бросил Гордон, поднимаясь на ноги. Он всё ещё никак не мог поверить, что его лучшего друга нет в живых.

            – Убрать! – Коротко бросил Ла Форш.

Слитно грохнул залп. Обожжённые тела повалились на каменный пол. Гордон ощутил, как его желудок снова подкатывается к горлу.

            – Какого чёрта, полковник? Они же сдались! Бросили оружие! – сдавлено произнёс Джон, борясь с приступом тошноты.

            – Вы что, собирались тащить их с собой, Ваше Высочество? – Ухмыльнулся полковник. – Диверсанты не берут пленных. Идёмте, принц, у нас действительно мало времени.

Спустя двадцать минут беглецы вышли из вагона подземки на окраине космодрома. С неба падала настоящая стена воды. Почти непрерывно раздавались раскаты грома. Озаряемые вспышками молний, люди спешно бежали к высившемуся вдали доку.

            – Мы выбились из графика! Ваше Высочество! – Хрипло выкрикнул полковник Форш.

Впереди сквозь пелену дождя проступили колоссальные постройки стартовой аппарели. Спустя пару минут они уже были внутри. Взору Гордона предстал небольшой дискообразный звездолёт, покоящийся на решетчатых опорах. Его люки были распахнуты. На землю были опущены широкие пандусы. Навстречу им, из корабля выбежало несколько членов экипажа.

            – Готовьтесь к старту! Дорога каждая секунда! За нами идёт погоня!

Экипаж быстро и без суеты принялся занимать свои штатные посты в звездолёте. За ними по трапу поднялись люди полковника Форша с элементами конструкции Разрушителя. Гордон замыкал шествие, поддерживая раненого Валь Марланна. Джон вошёл в корабль последним. На секунду он позволил себе обернуться, словно хотел проститься с Трооном. Но панорама фантастического города была скрыта непроницаемой пеленой дождя. Гордон тяжело вздохнул и отвернулся. Шлюз автоматически захлопнулся. Вспыхнули сигнальные лампы. Где-то под ногами, на нижних палубах взревели атомные турбины.

            – Внимание! Старт!

Это ожили громкоговорители системы оповещения. В следующую минуту корвет ощутимо дёрнулся, и гул генераторов перерос в адский рёв. Всё окружающее пространство пронзила высокочастотная вибрация. На Джона навалилась сильнейшая перегрузка. Корвет вырвался из дока и по крутой траектории устремился в грозовое небо.

Гордон медленно шёл по палубе, едва переставляя ноги от навалившейся на него усталости. Сопровождавший его человек отомкнул магнитным ключом дверь одной из кают.

            – Входите, Ваше Высочество, располагайтесь. Вашего друга, капитана Валь Марланна, мы расположим дальше по коридору. Сейчас он в медицинском отсеке, ему оказывают неотложную помощь.

            – С ним что-то серьёзное? – вскинулся Гордон.

            – Всего лишь перебита рука, сильные ожоги. Пуля прошла по касательной. Через пару недель будет как новенький. – Успокоил Джона его провожатый.

Гордон благодарно кивнул. – Спасибо вам! Я в не оплатном долгу перед вашей группой. Как вас, кстати, зовут?

Человек коротко рассмеялся. – У меня нет имени, Ваше Высочество.

            – Как так? – Опешил Гордон.

            – У оружия не бывает имён, принц. – Прозвучал сзади голос Ла Форша. – Оставьте нас наедине с Его Высочеством.

Дождавшись, пока за подчинённым захлопнется дверь. Ла Форш кивнул Гордону на узкую койку.

            – Присаживайтесь принц. Мне показалось, что вы желали поговорить со мной о чём-то важном?

Гордон заговорил, тщательно подбирая слова.

            – Полковник, мне жизненно необходимо попасть в свою научную лабораторию на Земле. От этого зависит судьба всей Империи!

Офицер пристально посмотрел на Джона, потом стал нервно мерить шагами узкое пространство каюты.

            – Вы чего-то не договариваете, принц! До Земли несколько суток полёта, даже на максимальной скорости. Разумнее было бы лететь на базу флота в Плеядах и….

            – Поймите, полковник! – Взмолился Джон. – Я не могу открыть вам эту тайну! Это напрямую связано с Разрушителем! Мне крайне важно вернуться в свою лабораторию, и как можно скорее! Всего лишь на несколько часов! Прошу вас, полковник!

Джону почудилось, что в глазах стоявшего перед ним человека вспыхнуло что-то похожее на чувство глубочайшего удовлетворения и мрачного торжества. Правда, в следующий миг они снова приняли обычное ледяное выражение.

            – Я сообщу о своём решение позже, принц Зарт. Несколько часов ничего не решат. – Ушёл от ответа офицер.

            – Мне кажется, вы специально тянете время. – Подозрительно прищурился Джон.

            – Успокойтесь, принц, это уже попахивает паранойей! – Грубо расхохотался Ла Форш. – Вам надо немного отдохнуть. Сон – лучшее лекарство. Поговорим чуть позже.

С этими словами полковник Ла Форш вышел из каюты, и Гордон остался один. Джон помедлил и подошёл к двери. Он дотронулся до панели замка, и дверь с тихим шипением открылась. Гордон осторожно выглянул и осмотрелся. Коридор был пуст. Немного успокоенный Джон, вернулся в свою каюту и прилёг на жёсткую койку.

«Я не пленник. Все-таки полковнику Ла Форшу можно доверять». –  Это была последняя осознанная мысль Гордона, потом он провалился в глубокий, без сновидений сон.

Глава III Встреча старых знакомых

Сколько он проспал, Джон не смог бы сказать и под присягой. Но спал он очень долго. Измученный нервными потрясениями и физически утомлённый организм взял своё. Гордон встал и сделал пару энергичных движений, разминая затёкшее тело.

В его крошечной каюте не было даже иллюминатора. Двенадцать футов на шесть. Просто невероятно роскошные апартаменты в условиях корвета, конечно. Он ощутил сильное, почти болезненное чувство голода.

            – Не плохо было бы подкрепиться. Интересно, чем кормят на этой посудине. – Пробурчал Гордон, выходя из каюты.

Джон не уверено двигался по коридору, как он предполагал, в сторону центрального корабельного сектора.

            – Где же у них здесь камбуз или кают-компания? – Продолжал бубнить он себе под нос. – Даже спросить не у кого. Где весь экипаж?

Джон осторожно поднялся на следующую палубу, протиснулся сквозь узкий люк межсекторной диафрагмы и, пройдя ещё несколько футов, увидел распахнутую настежь дверь кают-компании.

За небольшим столом сидело несколько человек. Четверо из них были уже знакомы Джону. Пятый, по-видимому, являлся капитаном корабля. Гладко выбритый, подтянутый мужчина средних лет с ледяным взглядом был затянут в серую форму военно-космических сил Империи. Он взглянул на замершего в нерешительности Гордона.

            – Входите, Ваше Высочество. Ваше присутствие на борту моего корабля – честь для меня.

Сидящий за столом полковник Ла Форш окинул Джона проницательным взглядом и удовлетворённо кивнул.

            – Отдых явно пошёл вам на пользу, принц Зарт. Не желаете подкрепиться? автоповар прямо за вашей спиной. Правда, здесь, на корвете, нет слуг…

            – Думаю, я справлюсь, полковник! – Раздражённо перебил его Гордон.

Выхватив из ниши раздачи свой поднос. Джон решительно подсел за стол. Тушёное с овощами мясо просто таяло во рту. Никогда ещё еда не казалась Гордону такой вкусной. Утолив первый голод, он поднял взгляд на полковника.

           – Я требую, чтобы вы отвезли меня на Землю, в мою лабораторию! – Решительно начал Джон.

           – Вопрос не ко мне, Ваше Высочество! – С непроницаемым лицом ответил Ла Форш. – На борту «Шаулы» распоряжается капитан Лар Ишер.

            – Капитан! – Гордон развернулся в пол оборота к сидевшему во главе стола офицеру.

            – Я в курсе ваших желаний, принц Зарт Арн, но меня одолевают мучительные сомнения. Почему вы, как и положено наследнику Арн Аббаса, не хотите встать во главе флота? Одержав победу над Тёмными Мирами с помощью флота и Разрушителя. Вы, принц, с лёгкостью бы вернули принадлежащий вам по праву трон. Но по непонятной мне причине, вы упорно стремитесь на Землю? Всё это вызывает тяжкие подозрения!

            Гордон лихорадочно подбирал правдоподобный ответ.

            – Поймите, капитан! Я не изменник и не предатель! Но я не могу раскрыть вам эту тайну. Это напрямую касается Разрушителя! Могу сказать только одно! Не побывав в своей лаборатории, я не смогу применить Разрушитель!

            – Мне кажется, вы нагло лжёте, принц Зарт! – Вмешался в разгорающийся спор полковник Ла Форш.

            – Вся Галактика знает, что только члены императорской семьи посвящены в тайну Разрушителя, и исключительно наследники Бренн Бира могут использовать эту адскую машину!

            – Возможно, он самозванец? Как ты считаешь? – Капитан корвета откинулся в своём кресле и с подозрением посмотрел на Гордона.

            – Вам лучше честно всё рассказать, Ваше Высочество! Почему все-таки вы так желаете достичь Земли? Вас там ждут сообщники? Надеюсь вы не забыли, что всё ещё находитесь под подозрением в измене?

            – Исключено! Я лично видел, как принц прошёл сквозь Волну невредимым. Что нельзя сказать про одного из людей Орт Бодмера. Парень просто рассыпался горстью пепла. – Развеял подозрения капитана Ла Форш. – Вне всякого сомнения – перед нами настоящий принц Зарт Арн.

Гордон сник. Его иллюзорный план по возвращению в своё тело и время грозил развалиться, как карточный домик.

            – Я не имею права открывать вам эту тайну! – Горячо заговорил Джон. – У меня нет некоего ключа! Он находится в моей лаборатории на Земле! Агенты Шорр Кана уже однажды пытались похитить меня, и я был вынужден спрятать его в тайнике!

Ложь давалась легко. Гордон и сам был удивлён своему красноречию. Он твёрдо взглянул в глаза сидящему напротив него офицеру. Джон стал поспешно пересказывать события последних недель, стараясь не упускать даже мельчайших подробностей.

            – Я не предатель, поверьте мне! Я жертва чудовищного заговора! Шорр Кан, сплёл целую сеть интриг и уже готовиться разыграть последний аккорд! – Он перевёл дыхание.

            – Промедление смерти подобно! Вы погубите Империю, если не выполните мою просьбу! В конце концов, я совершенно не понимаю, чего вы опасаетесь. Ведь Солнечная система расположена в пространстве Империи.

Офицеры в кают-компании переглянулись.

            – Занятно… – процедил полковник Форш. – А ведь именно об этом, нас и предупреждали…

            – Кто и о чём вас предупредил? Чёрт бы вас всех здесь побрал! О чём вы толкуете? Очнитесь! – вскипел Гордон. – Поймите, Империя стоит на краю гибели!

            – Осталось провести последнюю проверку. – Загадочно проговорил Ла Форш.

Капитан корвета лишь кивнул в знак согласия, и протянул руку в сторону интеркома. Он нажал клавишу и отдал короткое распоряжение.

            – Лейтенант, попросите нашего пассажира зайти в кают-компанию. Здесь его уже давно дожидается старый друг.

Гордон нутром почувствовал опасность. Он напрягся, готовый оказать яростное сопротивление, но наткнулся на предостерегающий взгляд полковника.

            – Остыньте, Ваше Высочество! Никто не собирается причинять вам вред. Это всего лишь небольшая проверка с нашей стороны. Нам просто безумно интересно, узнаете ли вы этого человека?

Гордон собирался разразиться гневной отповедью, но тут в коридоре раздались быстрые и уверенные шаги. Против воли Джон повернулся к двери навстречу вошедшему.

            – Ну что, Ваше Высочество? Узнаёте ли вы этого человека? – Издевательским тоном спросил Ла Форш.

Кровь от ужаса застыла в жилах Гордона, когда он увидел, кто стоит за высоким комингсом кают-компании. Джон сидел, широко раскрыв от удивления рот. В дверном проёме с гадкой ухмылкой на лице стоял никто иной, как Дерк Ундис! Джон всё ещё мог различить на его лице следы недавних побоев.

            – Капитан Дерк Ундис! – С ненавистью выкрикнул Гордон, вскакивая со своего места. Клянусь Небом! Я всё же убью вас, даже если это будет последнее деяние в моей жизни!

Но его планам не суждено было сбыться. Последнее, что увидел Джон, до того, как разряд парализатора погасил его сознание, была бросившаяся к нему массивная фигура полковника Форша. Офицер одним движением перемахнул через стол, сметая по пути столовые приборы.       Потом что-то колючее коснулось его подбородка. Гордон ощутил дикую боль и почти мгновенно потерял сознание.

Джон медленно возвращался к действительности. Пробуждение принесло значительный дискомфорт. Голова просто раскалывалась, а перед глазами плавал красноватый туман. Его затуманенный мозг пронзила мысль: Почему ему так опять дьявольски не повезло. В чём он так провинился перед Провидением? Когда он попробовал пошевелиться, его тело сотрясла мучительная волна боли. Гордон почувствовал, как у него выступает ледяной пот, и его забила противная мелкая дрожь. Сквозь туманную пелену он заметил, что возле него кто-то стоит. К счастью, это оказался не Дерк Ундис, а всего лишь полковник Форш.

           – Как дела, Ваше Высочество? – буднично поинтересовался виновник всех его злоключений.

           – Не пытайтесь освободиться, принц. Сделаете себе только хуже. Я наслышан о вашем поразительном таланте выпутываться из безвыходных ситуаций и не хочу рисковать понапрасну.

Только сейчас Гордон понял, что сидит в глубоком кресле, а его конечности крепко связаны. 

            – Вы опозорили свой офицерский мундир, полковник! Продались за тридцать серебряников! Вы и ваши люди…

Ла Форш громко расхохотался. – Вы до сих пор так ничего и не поняли, принц! Но это всё от банального незнания.

           – Я и так знаю, что все вы грязные изменники, по которым давно плачет виселица! – Начал Джон.

           – Для начала давайте познакомимся заново, принц Зарт. Я действительно полковник, только не Имперской службы безопасности, а… – Ла Форш выдержал драматическую паузу.

           – Внешней разведки Темных Миров! – Закончил он.

           – Моё настоявшее имя вам знать ни к чему. Поэтому можете по-прежнему называть меня полковником Форшем. Кстати, среди находящихся на борту «Шаулы» людей нет «грязных предателей»! Как вы этого ещё не поняли?

Гордону стало плохо. Он попал из огня да в полымя! Перед ним диверсионное подразделение, специально отправленное Шорр Каном с миссией особой важности на Троон. А он, он просто тупой болван, который собственными руками добровольно передал в лапы врага Разрушитель! Слезы отчаяния и ненависти покатились по лицу Гордона, он до боли стиснул челюсти. Почему, почему он был так слеп?!

            – Где мой друг? Где капитан Валь Марланн?

Полковник Форш протянул Гордону стакан воды. – Промочите горло, Ваше Высочество.

В его голосе звучала заботливость старой сиделки.

            – Ваш друг не представлял для нас особой ценности и поэтому был ликвидирован. – Форш пожал плечами.

            – Вообще-то, это была идея капитана Ундиса вытащить тех парней из каталажки. Он почему-то посчитал, что такой ход поможет нам лучше втереться к вам в доверие, принц Зарт.

Гордон даже заскрежетал зубами от бессильной ярости. Не каждый день узнаёшь, что стал причиной гибели своих друзей, пускай и даже и косвенной причиной.

            – Хелл Беррела, тоже убили вы?

Ла Форш отрицательно качнул головой. – Его смерть была случайна, принц. Не отрицаю, мы бы убрали и его. Но нет. К смерти второго вашего друга я и мои люди не имеем никакого отношения. Даю слово!

            – Слово убийцы и террориста! Если бы не вы, то мои друзья были бы живы!

            – Думайте, что хотите, принц Зарт, меня мало волнует ваше мнение.

            – Что за фарс вы устроили там, в кают-компании?

Форш снова пожал плечами.

            – Я действовал согласно плана, который утвердил Шорр Кан. Почему-то, в своих инструкциях повелитель распорядился обратить пристальное внимание на тот факт, что если вы будете требовать немедленно отвезти вас на Землю, то с вами нужно держать ухо востро. Также диктатор отдал приказ не особо церемонится с вами, принц. Главное, чтобы вы были живы и относительно целы.

Гордона опять пробил холодный пот. Он выдал себя с головой. Шорр Кан единственный в этой Вселенной знал, что он самозванец в теле настоящего Зарт Арна. Именно он, Джон Гордон, нарушил первоначальные замыслы вождя Тёмных Миров по захвату Разрушителя. Он – причина гибели двух кораблей Лиги и их экипажей. Вряд ли такой человек, как Шорр Кан, простит подобное. О том, что сделают с ним на Талларне, Джон не хотел и думать.

            – Кажется, вам стало плохо, Ваше Высочество? Что-то вы сильно побледнели.

Гордон не ответил. Он уже чувствовал, как петля затягивается на его шее. Пленник тряхнул головой, отгоняя кошмарное видение прочь.

            – Что-то не очень вы походите на облачника, полковник! По мне, так вы обычный предатель!             – Гордон попытался разозлить этого человека, в надежде выведать хоть какую-то информацию.

Форш сел в стоящее напротив Гордона кресло. – Хотите, я расскажу вам историю своей жизни?

            – Думаете, я пущу слезу?

Полковник искренне рассмеялся. – У вас, принц, есть внутренний стержень. Вы стойко переносите все удары судьбы. Признаюсь, я не ожидал такого от изнеженного аристократа. Тем интереснее будет вас сломать.

Офицер ненадолго замолчал, словно собираясь с мыслями. Затем продолжил тихим голосом.

            – Мой дед был командиром патрульного дивизиона, когда к власти пришёл покойный Император Арн Аббас. Я тогда ещё и не родился. Он попал под трибунал за то, что отказался выполнить приказ, а приказали ему расстрелять корабли с гражданскими, уходившими из Империи к Тёмным Мирам. Почти пол миллиона душ: простые рабочие, техники, инженеры и их семьи. Среди них не было ни единого военного. Ублюдок Арн Аббас мог просто отпустить этих людей, но он посчитал, что лучше им всем умереть. Моего деда признали виновным, и он был казнён. Семью подвергли обструкции. Отец с матерью едва успели скрыться. Я родился уже в Облаке, принц.

Вам, рождённому в роскоши, никогда не приходилось самому прокладывать себе дорогу в жизни и, скорее всего, никогда уже не придётся. Я же добился успеха благодаря своему уму, таланту и силе воли. В Тёмных Мирах никого не волнует твоё происхождение.  

За неполные тридцать лет я сделал головокружительную карьеру в службе внешней разведки. Когда же к власти пришло правительство Шорр Кана, то в нём я увидел свой шанс наконец-то отомстить за поруганную честь своей семьи.

Не буду утомлять вас всякими подробностями, как я внедрился в службу Имперской Безопасности. Не скажу, что это было легко. – Форш тяжело вздохнул и поднялся. Полковник посмотрел на внимательно слушавшего его Гордона.

            – Но знаете, что было самое трудное во всём этом? – Не дождавшись ответа, он коротко рассмеялся. – Сдерживать тошноту, служа таким, как вы, принц Зарт!

Форш направился к двери, потом внезапно развернулся. – Хорошенько подумайте над тем, что я вам рассказал, Ваше Высочество! И знаете, не хотел бы я сейчас оказаться на вашем месте принц Зарт!

Гордон в ярости плюнул вслед выходящему из каюты облачнику. – Всё, о чём вы здесь мне поведали, грязная ложь!

            – Как знать, как знать! – Рассмеялся полковник.

Дверь неожиданно распахнулась, и в проходе возникла поджарая фигура Дерк Ундиса.

            – Полковник, разрешите поговорить с пленным, – каким-то странным голосом начал Дерк. – Наедине!

Форш внимательно посмотрел в блестевшие лихорадочным блеском глаза Дерка, потом криво усмехнулся.

            – Разрешаю, капитан, но не долго, и смотрите не заговорите Его Высочество до смерти!

С этими словами, насвистывая весёлый мотивчик, Форш вышел из каюты.

            Дерк Ундис с видом хозяина вошёл в импровизированную камеру и громко хлопнул ладонями прямо перед носом пленника. Его лицо прямо-таки кривилось от злорадной усмешки.

В следующую секунду облачника от души засветил Гордону по зубам. В глазах сверкнула огненная вспышка боли. Джон ощутил, как рот наполняется кровью.

            – Ты бьёшь, как женщина…. – Он сплюнул кровь в сторону капитана «Дендры».

            – Ах ты… Мразь! – вскричал Дерк и снова заехал пленнику в челюсть.

Кулаки у облачника поистине обладали стальной крепостью. Ундис продолжал методично избивать свою жертву. Спустя несколько минут из носа Джона уже ручьём хлестала кровь. Алые брызги веером разлетались во все стороны. Облачник виртуозно молотил кулаками по телу пленника. Гордон только хватал воздух широко распахнутым ртом и стонал, но ни словом не попросил о пощаде. Он понимал, что любая мольба лишь ещё больше разозлит его мучителя. Наконец облачник выдохся. Сквозь кровавый туман в глазах Гордон смутно видел перед собой фигуру Дерка в форменном кителе с закатанными выше локтей рукавами. Его раскрасневшееся лицо, покрытое каплями пота. Руки со сбитыми костяшками пальцев. Ундис стоял напротив пленника и с трудом переводил дыхание. Он удовлетворённо рассматривал результат своих недавних действий.

            – Ты, ублюдок, даже не представляешь, как я мечтал об этой минуте! – Задыхаясь, выпалил Дерк. – Ведь именно благодаря тебе я потерял свой экипаж, корабль, а также друга и оказался в самом настоящем аду – в императорской тюрьме.

            – Друга? – прошептал разбитыми губами пленник. – Ты говоришь про капитана второго крейсера? Вы больше походили на соперников или даже врагов, чем на….

            – Заткнись! Кто тебе позволял открывать свою вонючую пасть? – Взбешённо заорал Дерк. Его кулак угодил точно в солнечное сплетение Гордона. У того резко перехватило дыхание, воздух со свистом вырвался из лёгких, и он судорожно пытался сделать вдох.

Ундис с явным удовольствием наблюдал за его страданиями.

            – Знаете, Зарт Арн, как обращаются с заключёнными в имперских тюрьмах? Меня избивали по четыре раза в сутки, не давали спать. Потом стали пытать! Холод, жар, иглы и электрошок. Постоянно задавали один и тот же проклятый вопрос: «Это вы уничтожили наш патрульный крейсер!».

Я не знаю, сколько бы я ещё смог бы выносить всё это, но меня вытащили люди полковника. За что я буду им благодарен до конца своих дней! Но я знаю, по чьей вине я попал в плен!

Разъярённый Дерк пнул Гордона прямо в пах. – Ну что, нравится вам такое обращение, принц? Подождите, это ещё цветочки! Вы даже не представляете, какой приём ожидает вас на Талларне.

Позади молодого облачника распахнулась дверь, и в каюту вошёл полковник Форш. Сквозь пелену боли до Гордона донеслась короткая фраза.

            – Заканчивай, Дерк.

            – Мы ещё только начали веселье! – Зло ощерился Ундис.

            – Я сказал, заканчивай! – С нажимом произнёс Форш.

Дерк сплюнул с досады, бросил на Гордона многообещающий взгляд.

            – Будьте уверены, принц, мы ещё встретимся с вами.

С этими словами капитан «Дендры» развернулся и вышел из каюты. Ла Форш подошёл к связанному Гордону и внимательно осмотрел нанесённые повреждения.

            – Ничего страшного, через несколько дней будете в полном порядке. Отдыхайте, принц. Капитан Ундис вас больше не побеспокоит.

Не сказав больше ни слова, Форш вышел, и избитый пленник остался наедине с собственными горестными мыслями.

Глава IV Иного решения может и не быть

Шаэна шла по коридору, словно оглушённая. Последнее время она плохо спала. Её постоянно мучили кошмары. В своих снах она видела ледяную бездну открытого космоса сквозь дымчатое забрало гермошлема. Россыпь аварийных сигналов на пульте управления. Перемазанный кровью скафандр, весь в потёках полимера, за герметизировавшего пробоины…            Кровь запеклась на её скулах, кровь склеила волосы в безобразный колтун. Кровь стягивала кожу на разбитых пальцах, что судорожно сжимали ребристый штурвал. Черные силуэты боевых звездолётов, сошедшихся в смертельной схватке, озаряемые вспышками бортовых залпов. Что это картины её прошлого или же грядущего будущего?

            Шаэна была смелым и практичным человеком, привыкшим смотреть в лицо опасности. Она не боялась встречи со своими личными демонами, восставшими из глубин подсознания. Но череда ночных кошмаров все же выбила её из колеи.

            Военный пилот штурмовика класса «Палаш». Она честно отслужила свою «семёрку» на флоте, получила майорские ромбы на погоны и была уволена в запас с почётом. Её деятельная натура не смогла свыкнуться с жизнью простого обывателя, и Шаэна с восторгом приняла предложение своего двоюродного брата перейти на службу в Управление внутренней безопасности. Три года спустя Шаэна уже возглавляла службу безопасности Цитадели.

Сейчас, когда Тёмные Миры готовились к войне, в армию и флот миллионами возвращались офицеры, солдаты и технические специалисты. Даже её старый знакомый Талон Рид, и тот закрыл своё заведение и отправился на сборный пункт. Хотя и давал обещание, что в жизни больше не подойдёт к штурмовику. Шаэна против воли улыбнулась. Непосвящённому трудно заподозрить в улыбчивом бармене пилота, совершившего более тысячи боевых вылетов и носящего четыре золотых ромба на погонах. Её переполняли самые радужные надежды. Скоро она снова окажется в кабине штурмовика, снова окунётся в смертельный хаос боя. Услышит надсадный рык форсируемых до предела моторов, ощутит всем телом вибрацию от работы скорострельных орудий…

            В самом приподнятом настроении она заявилась на отборочную комиссию. Седой полковник внимательно выслушал её, а потом вежливо указал на пометку в её личном деле: «Я вас прекрасно понимаю, но послушайте, молодая леди. Вы являетесь секретоносителем высшей категории! Вас и близко не подпустят к передовой. Как вы себе всё это представляете?».  

            Разъярённая Шаэна не нашла ничего лучше, чем заявиться к Шорр Кану и ультимативно потребовать перевести её действующий состав флота. Пускай и с понижением в звании. Она военный пилот и должна летать! Ничего страшного в том, что она не сидела за штурвалом штурмовика больше четырёх лет. У неё есть опыт и вообще...

            Но проклятый братец даже и слушать её не стал! Назвал всё это бредом помешанной на войне девчонки! Когда же она попыталась настоять на своём, брат просто выставил её из кабинета!      В довершении всех бед, Шорр Кан, чтобы его демоны уволокли, не придумал ничего лучше, чем отправить её в составе дипмиссии в королевство Южной Рыбы. По сути, он отправил её в ссылку! Хотя в глубине души Шаэна и признавала, что с удовольствием побывала бы в гостях у принцессы. Но только после победы в войне.

            Молодая облачница остановилась. Ей надо поговорить с Лианной. Хотя они и не стали лучшими подругами, но у них прекрасные дружеские отношения. О том, что Шорр Кан изменит своё решение, не могло быть и речи! Шаэна прекрасно понимала, что в боевые подразделения её уже никто не отпустит.  Но она стала посмешищем для своих подчинённых. Возможно, советы Лианны помогут ей сохранить лицо и восстановить подпорченную репутацию. Решено! Она сейчас же нанесёт визит принцессе.

            Попав в Облако, Лианна впервые в жизни столкнулась с проблемой, о существовании которой даже и не подозревала – со скукой.

            В Фомальгауте у неё было множество неотложных дел и обязанностей. Одна работа с документами отнимала кучу времени, чего уж говорить о бесконечных заседаниях в Совете.  Не было ни единого дня, чтобы она была не занята. В Тёмных Мирах всё оказалось совсем иначе. Большую часть свободного времени она посвящала чтению и размышлению о своём туманном будущем. Всё изменилось с той памятной ночи на побережье.

            Теперь день Лианна обычно проводила в поездках по Талларне, знакомясь с жизнью Лиги изнутри, а ночи, ночи она проводила в объятиях повелителя Облака. Огонь их страсти разгорался всё сильнее и сильнее. Друг в друге они нашли то, что так давно и безуспешно искали. Две метущиеся души наконец-то обрели долгожданный покой.

            Сейчас, когда она готовилась, наконец, покинуть Тёмные Миры, Лианне вдруг расхотелось уезжать, и дело было не только в их циничном и властном повелителе. Просто ей понравилась та простая жизнь, которую она была вынуждена вести в Облаке.

            Она вспомнила рвущиеся в сумрачное небо цвета стали квадратные башни Талларны. Зловещие постройки колоссальных военных баз, где терпеливо ожидали своего часа армады боевые звездолёты. Залитые кроваво-красным светом местного солнца улицы циклопических городов, по которым сновали огромные потоки просто, но со вкусом одетых людей. В их глазах горела истинная жажда жизни. В большинстве же прочих звёздных королевств жили, не обращая внимания друг на друга, не замечая течения времени, бездушные, разодетые в пух и прах, самодовольные существа, в чьих глазах светилась только неуёмная корысть и алчность.

            Лианна невольно тряхнула головой, прогоняя наваждение. Эта зараза, словно неизлечимая опухоль, что пожирает человека изнутри, медленно, но верно просачивалась и в её королевство, исподволь разъедая основы общества. Жить в таком сытом мире деградации и упадка, а самое главное – жить по законам такого мира она бы не смогла.

            Чего стоила одна официальная имперская пропаганда, которая не одно столетие вбивала полнейшую ахинею в пустые головы своих собственных граждан. Впрочем, другие державы тоже не далеко ушли в этом вопросе. Нет, конечно, она не могла так легко поменять своё мировоззрение и согласиться с Шорр Каном. Но её прежние взгляды на жизнь рухнули в бездну под гнётом новой реальности. Ей есть над чем поразмыслить. Нужно отвлечься, и девушка продолжила свои сборы. Лианна так и не смогла устоять перед соблазном захватить с собой некоторые вещи. Особенно ей нравился чёрный обтягивающий костюм, что так изумительно контрастировал с её золотистыми волосами. Она вспомнила, какими глазами смотрел на неё диктатор, впервые увидевший её в этом наряде. Лианна представила реакцию членов своего консервативного Совета и невольно улыбнулась. Не то, чтобы ей нравилось эпатировать своё окружение, но почему, черт побери, она не может носить понравившиеся ей вещи?

            Дверь издала мягкий переливчатый сигнал, означавший, что кто-то просит разрешения войти. Лианна, не глядя, нажала нужную кнопку. За время, проведённое в этих апартаментах, она в совершенстве освоила их автоматику.

            – Входите! Ктотам?

На пороге стояла явно смущённая Шаэна. Впервые Лианна видела молодую облачницу в таком состоянии.

            – Шаэна, входи же! Что-то случилось? – Удивлению принцессы не было предела.

            Брюнетка вошла какой-то деревянной походкой и буквально рухнула в ближайшее кресло. Девушка пристально посмотрела на принцессу, потом тяжело вздохнула. – Мне надо предельно честно поговорить с вами, Ваше Высочество!

            Лианна заинтриговано посмотрела на свою посетительницу. – К чему этот официоз, Шаэна? – Но увидев, как облачница нахмурилась. Принцесса поспешно продолжила. – Хорошо, я готова выслушать вас.

            Несколько минут брюнетка собиралась с мыслями.

            – Я хочу, чтобы вы, Лианна, ни в коем случае не считали меня шпионкой и предательницей! У нас с тобой сложились дружеские отношения, и я не желаю их разрушать. Поэтому буду предельно откровенна. Как ты уже знаешь, я абсолютно не горю желанием отправляться в эту поездку… Ну… – Шаэна замялась.

            – Я бы с удовольствием, конечно, посетила бы Фомальгаут, но только после нашей победы в войне. Но Шорр Кан решил по-другому, не оставив мне выбора.

            Лианна взглянула на облачницу совершенно другими глазами. Всегда смотревшая на мир с дерзким весельем, Шаэна сейчас сильно нервничала и явно злилась.

            «Она же просто боится…, боится потерять моё дружеское расположение к себе!». – Осенило принцессу. – «Можно попробовать сыграть на этом чувстве страха и выведать, что же замыслил диктатор. О, Небо! Кажется, я превращаюсь в самую настоящую интриганку!».

            – Между Шорр Каном и тобой что-то произошло? Вы поссорились? – Катнула пробный шар Лианна.

            – Я бы не стала называть это ссорой! – Уклонилась от прямого ответа брюнетка.

            – Насколько я успела узнать тебя, Шаэна, это была явно не ссора. Это были полномасштабные боевые действия! – Улыбнулась Лианна. – Признавайся, что ты натворила?

            Облачница недовольно взглянула на принцессу. – Всего лишь попросила отправить меня на войну! Я боевой пилот и должна летать! Но Шорр Кан ничего не захотел слушать! Он просто выгнал меня вон!

            Лианна остолбенело смотрела на сидящую перед ней девушку. – Шаэна, ты сошла с ума? Зачем тебе это? Ты же можешь погибнуть, можешь стать калекой, а можешь попасть в плен. Не думаю, что имперские десантники будут с тобой, церемонится. Наоборот…

            Облачница деланно рассмеялась. – Я прекрасно отдаю себе отчёт о последствиях своего решения, Лианна. У меня более двухсот боевых вылетов. Я воевала с сепаратистами на Эринее и Трирре.

            Меня трижды сбивали, и дважды я покидала обречённую машину. Но мне везло, и я отделывалась лёгким испугом и парочкой царапин. Так что я не понаслышке знаю, что такое война! Касаемо возможной гибели… Всё равно мы все когда-нибудь умрём, или же ты собираешься жить вечно? Я уже давно не боюсь смерти, просто не хочу её! – Шаэна замолчала. Затем тихо продолжила.

            – Ты просто не понимаешь… Это невозможно передать словами, Лианна…  Когда твой борт с полными артпогребами и ракетными пеналами снимается со стартовой аппарели носителя…. Когда твоя стремительная и изящная машина почти вертикально падает в атмосферу атакуемой планеты, а ты всем телом ощущаешь чудовищную мощь собственных моторов... Когда твои пушки с лёгкостью крошат на земле вражескую технику, сметают таких жалких и смешных врагов… В этом истинное счастье…– Шаэна горько рассмеялась, – даже если цена этому – твоя жизнь…

            Лианна, не веря, смотрела на сидевшую перед ней девушку. – Шаэна, прекрати! Ты специально пугаешь меня? Ты за этим сюда пришла?

            Брюнетка криво улыбнулась. – Я так и знала, что ты не захочешь понять меня. Она встала, одёрнула свой мундир и направилась к выходу. – Что ж, одно могу обещать точно. Я не буду шпионить за тобой, принцесса. Ты даже не заметишь моего присутствия.

            – Подожди, Шаэна! Давай поговорим! – Лианна вскочила и схватила облачницу за руку. – Не уходи!

            Облачница нерешительно замерла, с удивлением посмотрела на удерживающую её за руку блондинку. – Я не вижу смысла во всём этом… – Начала она ледяным тоном.

            Лианна удивлённо посмотрела на неё. – Ты же явно пришла попросить меня о чём-то, ведь так? Но как я могу помочь тебе, если ты отказываешься говорить?

            Шаэна сдалась: следующие полчаса девушка рассказывала о своей неудачной попытке вернуться на флотскую службу, описала в красках тяжёлый разговор с Шорр Каном. Упоминала о том, что он сделал её всеобщим посмешищем на совещании в штабе. Единственное, о чём Шаэна умолчала – это о своих ночных кошмарах. Лианне ни к чему об этом знать. Она и так считает её немного сумасшедшей, помешавшейся на войне.

            Лианна внимательно слушала сидевшую напротив неё облачницу и отстранено размышляла.  Удивительно, как бывает обманчива внешность. Глядя на эту хрупкую бледнокожую девушку, трудно было вообразить её в кабине штурмовика. Невозможно представить эти изящные тонкие руки, небрежно держащими штурвал боевой машины, словно это бокал с дорогим вином. Воистину, Провидение любит парадоксы.

            Когда Шаэна замолчала и вопросительно взглянула на принцессу, Лианна задумчиво заговорила.

            – Знаешь, мне кажется, большая часть твоих проблем находится у тебя в голове. Я была на том заседании и не заметила и тени насмешек в твой адрес. Наоборот, многие из собравшихся провожали тебя сочувственными взглядами. Шорр Кан действительно очень-очень жёсткий человек. Но такому государству, как Лига Тёмных Миров, требуется именно такой повелитель.

            Поэтому мой тебе совет – выбрось случившееся из головы. Тем более ты посвящена в высшие тайны Лиги. На войну тебя никто не отпустит. Ты сама только что сказала об этом. Считай себя в отпуске. Слетаешь ко мне в гости. Я думаю, ты великолепно проведёшь время на Фомальгауте. Если хочешь, то можно пустить слух, что Шорр Кан желает иметь в моем окружении человека, которому может всецело доверять….

            Облачница качнула головой. – Всё так, Лианна. Но всё равно некоторые будут думать, что я сбежала от войны. Пойдут слухи и домыслы. Пострадает моя репутация. – Брюнетка вздохнула.

            Лианна рассмеялась и небрежно махнула рукой.

            – Умные люди, наподобие офицеров вашего штаба, сложат имеющиеся факты и сделают правильные выводы, а глупцы? Разве тебе до них есть дело? Ты даже не представляешь, какое количество сплетен и слухов гуляет обо мне в Фомальгауте. Причём их количество совершенно не зависит от количества подаваемых поводов. Одних моих гипотетических любовников хватило бы на маленькую армию.

            Увидев, как глаза Шаэны вспыхнули нездоровым блеском, Лианна залилась краской стыда.

            – Можешь мне поверить, всё это грязные сплетни, не имеющие ничего общего с реальностью. Шорр Кан стал первым мужчиной в моей жизни…

            – Лианна, я думала, что аристократки ведут более чем… э-эээ… разгульный образ жизни. Ты меня поразила в самое сердце. Рассказывай подробности, я сгораю от любопытства.

            – Может и ведут, а может и нет! Я не интересовалась, – обиженно пробормотала Лианна. – Что касается моих отношений с Шорр Каном, пойми, Шаэна, это очень личная тема, и я не желаю о ней распространятся. – Попробовала пресечь дальнейшие расспросы брюнетки Лианна

            – Но вы же спите вместе?!

            – Шаэна, прекрати! Мы говорим о твоём брате! У тебя хоть капля стыда есть?

            – Двоюродном брате. – Внесла уточнение облачница.

            – Может быть, я беспокоюсь о своём родственнике. Все ли у него хорошо в личной жизни! – рассмеялась Шаэна. К ней на глазах возвращалось хорошее настроение.

            – Да! Мы спим вместе, и у нас всё просто замечательно! Он в полном восторге от меня, а я от него! – Разъярённая Лианна вскочила со своего кресла. – Что тебя ещё интересует? Позы, в которых мы предпочитаем этим заниматься? У Шорр Кана очень богатая фантазия!

            – Ладно, прости. Я, кажется, перешла допустимые границы. – Брюнетка покаянно склонила голову.

            Внезапно раздались тяжёлые шаги, и в комнату вошёл Шорр Кан. В его тёмных глазах плясали весёлые искорки. – Секретничаете?

            – Что за странная манера входить безо всякого предупреждения? – Насупилась Лианна.

            – Дверь была не заблокирована. – Отмахнулся диктатор. – Так о чём же спор?

Он посмотрел на раскрасневшуюся от гнева принцессу и виновато прячущую глаза Шаэну.

            – Мы обсуждали сложившееся положение дел. – Дала туманное пояснение Лианна.

            – Интересная формулировка, – рассмеялся Шорр Кан. – Многое уже успели обсудить?

Лианна почувствовала жгучий стыд. Диктатор наверняка слышал их разговор и теперь открыто потешается над ними.

            – Лианна спрашивала про адмирала Кар Эно. – Подала голос Шаэна. – Я кое-что рассказала ей.

            – Странно, а мне послышалось, что разговор шёл немного про другое. – Улыбнулся Шорр Кан.

            Облачник повернулся к принцессе и поинтересовался. – Могу я узнать, чем вызван такой интерес к одному из самых талантливых адмиралов моего флота?

            – Мне стало любопытно, почему адмирал Кар Эно относится ко мне с такой явной симпатией? – Нашлась Лианна.

            – Ничего удивительного. У него дочь твоего возраста… Была. Всю свою нерастраченную отцовскую любовь старый адмирал перенёс на тебя, Лианна.

            – Её фрегат был уничтожен в одной из пограничных стычек с Империей около трёх лет назад. – ответил Шорр Кан на невысказанный вопрос Лианны. – Имперцы расстреляли спасательные капсулы, добив уцелевших. С тех самых пор люди адмирала не берут пленных.

            Шорр Кан прошёлся по комнате и с видимой усталостью опустился в свободное кресло. Его лицо застыло, словно маска, а глаза снова приняли своё обычное ледяное выражение. Он посмотрел на сидевших перед ним девушек. «Если они найдут общий язык, то могут создать мне кучу проблем», – отстранённо подумал диктатор.

            – От вас двоих у меня почти нет тайн. – Начал издалека повелитель Темных Миров. – Сейчас я расскажу вам совершенно секретную информацию. Операция «Пилигрим» наконец-то успешно завершена.

            Шаэна от удивления округлила глаза. Лианна непонимающе смотрела на Шорр Кана.

Насладившись произведённым эффектом, диктатор продолжил. – Команда полковника Ри Дэя блестяще выполнила задание. Его корабль совершил посадку несколько минут назад.

            – Как видите, Лианна, история любит повторяться. Ваш старый знакомый, – Шорр Кан выделил интонацией последнее слово. – Принц Зарт снова оказался у меня в гостях. Не желаете встретиться со своим бывшим женихом?

            Шорр Кан посмотрел на взволнованную принцессу.

            – Правда, в этот раз, видимо, для разнообразия, он захватил с собой Разрушитель!

            – Что?! Разрушитель захвачен? – Воскликнула потрясённая девушка.

            – Да, Лианна! Наконец-то Разрушитель в моих руках!

            – И ты применишь его?! – С ужасом воскликнули обе девушки.

            – Верно! Если иного решения не будет! – Мрачно кивнул диктатор.

Собирайтесь! Пойдёмте, поприветствуем его Высочество принца Зарт Арна. Шорр Кан поднялся и направился к выходу.

Глава V Под небом цвета стали

Гордона разбудил сильный удар под рёбра.

            – Пора просыпаться, Ваше Высочество! – Раздался насмешливый голос Дерка Ундиса. – Позвольте поздравить вас с прибытием на Талларну! Надеюсь, вы по достоинству сможете оценить наше гостеприимство! В голосе облачника сквозило злорадство и не прикрытая ненависть.

            Пленник с трудом принял горизонтальное положение. Избитое тело прострелила сильная боль. Проклятые облачники так и не удосужились снять с него кандалы.

            – Знаешь, Дерк, мне жаль, что я не прикончил тебя там, в Туманности Ориона. Но у меня ещё будет шанс – это исправить. – С лютой злобой в голосе произнёс Джон, глядя на стоящего перед ним офицера.

            Дерк искренне расмеялся. – Вы крепкий орешек, принц! Надо же, я почти стал уважать вас! Но не обольщайтесь, Зарт! Провидение не даст вам второго шанса! Собирайтесь, повелитель уже заждался.

            Облачники почти что силой выволокли Гордона из корабля и под конвоем быстро повели в сторону Цитадели. Корвет, как понял Джон, совершил посадку прямо в одном из внутренних терминалов колоссального здания. Краем глаз пленник увидел отряд тяжело вооружённых солдат, окружавший грузовой шлюз «Шаулы» и стоявшую возле него многоосную машину. В рядах суетящихся людей он увидел массивную фигуру полковника Форша. Джон догадался, что это значит. Облачники перегружают Разрушитель. Наверняка они доставят его в какой-нибудь секретный научный центр под надёжную охрану. Шорр Кан должен ликовать. Его планы наконец-то увенчались успехом!

            В том, что учёные Тёмных Миров сумеют раскрыть тайну Разрушителя, Гордон ни на миг не сомневался.

            «Странно, что за две тысячи лет никто не смог повторить открытие Бренн Бира!», – отстранённо размышлял пленник.

            Теперь же, обладая самым ужасающим оружием во Вселенной, Шорр Кан захватит власть над Галактикой. Виноват же в этом будет он – Джон Гордон. Человек, отдавший Разрушитель в лапы диктатора, пусть и по незнанию…

            От мрачных дум его оторвал грубый толчок одного из конвоиров. – Пошевеливайся!            Идущий сзади капитан Ишер одёрнул своего подчинённого. – Полегче, все-таки перед тобой целый имперский принц.

Гордон так и не понял, что это было – очередная издёвка или же капитану «Шаулы» было не чуждо сострадание к пленному.

            На Талларне была середина дня. Алое солнце стояло почти в зените, заливая окрестности своим кровавым светом. Гордон взглянул на монументальное здание Цитадели, высившееся впереди, почему-то оно напомнило ему древние пирамиды Мезоамерики.

            Скоро процессия вошла внутрь, миновав посты вооружённой охраны. Вновь Гордон шёл по знакомым коридорам и анфиладам. Пройдя через многочисленную внутреннюю охрану, пленный снова оказался перед знакомыми бронированными дверями. Джон внутренне напрягся. Сейчас он ещё раз встретится с повелителем Облака. От результатов этой встречи будет зависеть его дальнейшая судьба. Пленник не питал иллюзий на собственный счёт. Он был уверен, Шорр Кан обязательно казнит его. Единственное, что страстно желал Гордон, это отвести гнев диктатора от Лианны. Двери распахнулись, и Гордона грубо втолкнули внутрь. Он едва смог удержать равновесие. Следом за пленным вошёл и капитан «Шаулы». Конвой остался снаружи.

            Джон опять очутился в аскетичной полутёмной комнате, которую вождь Лиги называл своим рабочим кабинетом.

            В рассеянном мягком свете потолочных светильников Гордон увидел трёх человек, сидящих за монументальным столом из тёмного дерева. Центральное место занимал Шорр Кан. По его худощавому лицу скользила циничная улыбка, но глаза смотрели холодно и безразлично. От взгляда повелителя Тёмных Миров пленника пробил ледяной пот.

            Справа от диктатора расположилась довольно симпатичная молодая девушка. Её лицо было совершенно незнакомо Гордону. Неизвестная была одета в щеголеватый офицерский мундир, в петлицах которого тускло серебрились непривычные для взгляда Джона знаки различия.

            По левую руку от Шорр Кана сидела… Лианна, одетая в вызывающе обтягивающий стройное тело тёмный комбинезон. Её длинные золотистые волосы тяжёлой волной ниспадали на хрупкие плечи. Красивое аристократическое лицо застыло, словно серебряная маска. Жили только глаза. Когда их взгляды встретились, то в их бездонной глубине Гордон прочёл такое, что ему стало плохо. Если Шорр Кан смотрел на него совершенно индифферентным взглядом прожжённого циника, то во взоре принцессы читалось такое неприкрытое презрение, что у Джона стали подкашиваться ноги.

            Затянувшееся молчание нарушил капитан Лар Ишер. – Повелитель! Ваше приказание выполнено. Пленный…

            Шорр Кан нетерпеливо перебил офицера. – Где полковник… Форш?

            – Полковник со своими людьми осуществляет охрану и транспортировку. – Офицер замялся. – Захваченного объекта.

            Шорр Кан качнул головой.

            – Передайте полковнику Форшу, чтобы немедленно связался со мной, как только он и груз прибудет на место. Сейчас оставьте нас наедине с принцем, капитан, и снимите с него это!

            – Повелитель, пленник безоружен, но он чрезвычайно опасен! Было бы не разумно…

            Капитан, исполняйте приказ! Не думаю, что мой старый друг вцепится мне в глотку! Даже если он и рискнёт, у меня есть чем защититься! – Раздражённо бросил диктатор.

            Капитан молча выполнил отданное ему распоряжение и также молча удалился. Бронированные двери бесшумно сомкнулись за его спиной. Шорр Кан откинулся на спинку своего кресла и громко рассмеялся.

            – Добро пожаловать обратно на Талларну, принц! Получилось до нельзя обидно, верно? Вы думали, что вы самый умный?

            Монолог диктатора оказался прерван самым неожиданным образом.

            – Вы позволите? – Лианна царственно поднялась из-за стола и направилась к стоящему в центре комнаты Гордону. Джон удивлённо повернулся в её сторону. Девушка подошла так близко, что он ощущал тепло её тела.

            – Лианна… – едва слышно прошептал Джон.

            В следующий миг блондинка закатила ему оглушительную оплеуху. В голове пленника зазвенели серебряные колокольчики, а во рту появился привкус крови.

            – За что? – Выдохнул Джон.

            Девушка с отвращением, будто он был чем-то гадким, посмотрела на него. – За мерзкий, недостойный настоящего мужчины обман!

            Она снова ударила его. – За то, что вы лгали мне на каждом шагу! Если бы вы знали, как вы противны мне, Джон Гордон!

            Пленник с ужасом смотрел на разгневанную принцессу. Она знала, знала! Тайну его личности! Если бы земная твердь разверзлась под его ногами, Гордон не был бы так поражён.

            – Лианна, откуда вы знаете…– только и смог прошептать несчастный!

            – Так это всё же правда! – В бешенстве вскричала девушка. – Вы самый настоящий ублюдок и законченная сволочь! Гордон! Вы обманом пытались завоевать моё доверие и любовь!

            – Лианна, прошу вас, поверьте, я действительно люблю только вас! Всем сердцем люблю! Я полюбил вас в тот самый момент, когда впервые увидел вас, Лианна! На празднике Лун! Вы помните…– горячо зашептал Джон.

            – И поэтому вы лгали мне на каждом шагу? Зачем? Во имя своей любви? Если бы вы всё рассказали мне! Всю правду, то всё могло бы сложиться иначе! – Горячие слёзы обиды потекли по прекрасному лицу принцессы.

            Шорр Кан поднялся, сделав пару шагов, он обнял плачущую девушку и как-то слишком нежно привлёк её к себе. Его руки по-хозяйски легли на тонкую талию всхлипывающей Лианны, скользнули чуть ниже.

            – Успокойся, милая! Этот проходимец не стоит твоих слёз…. Хочешь, я лично убью его, – хриплым голосом неожиданно прошептал облачник. В его руках тускло блеснул металлом компактный атомный пистолет. Гордон так и не понял, откуда Шорр Кан извлёк его.

            Лианна доверчиво уткнулась в плечо диктатора и что-то едва слышно прошептала. Гордон стоял довольно далеко и не смог расслышать фразу, но её расслышал Шорр Кан.

            – Да, любовь моя! – Он ласково провёл рукой по спине девушки и сжал её в объятиях. – Думаю, я смогу выполнить твою просьбу…

            Гордон отказывался верить в происходящее. Ему казалось, что он спит и видит кошмарный сон. Сейчас он проснётся, и морок развеется, как туман под лучами жаркого полуденного солнца. Лианна и Шорр Кан стоят вместе в обнимку… Пленник ощутил, как вокруг него рушиться мир.

            – Лианна, что происходит? – Джон с ужасом смотрел на происходящее. – Неужели ты с этим… этим…

            У пленника не нашлось слов, чтобы подобрать подходящие эпитеты для описания сущности этого дьявольского отродья, коим, несомненно, являлся Шорр Кан.

            Принцесса повернулась в сторону пленника и медленно подняла правую руку. На изящном пальчике ярко сверкнуло кольцо с крупным кроваво-красным камнем. Свет искрился на бесчисленных гранях. На миг Джону показалось, что внутри камня полыхает адское пламя, и он видит отражение его сполохов в прекрасных серых глазах Лианны. Он моргнул, и наваждение исчезло.

            – Как вы считаете, что это значит? – Ледяным тоном поинтересовалась девушка. Она замерла в объятиях диктатора, гордо подняв голову.

            – Неет!!! Я не верю! Этого просто не может быть…. Невозможно… – Гордон отказывался верить своим глазам.

            – Её Высочество Лианна Фомальгаутская согласилась принять моё предложение и скоро станет моей законной женой. – Нарушил повисшую тишину повелитель Облака.

            Его руки нежно заскользили по телу Лианны, откровенно лаская её.  Девушка грациозно выгнулась в его объятиях, принимая ласку. Шорр Кан наклонился и запечатлел короткий поцелуй на тонкой шее блондинки. – Моя единственная и неповторимая любовь…

            – Лианна, одумайся! Шорр Кан просто использует тебя! Такие люди, как он, не умеют любить…

            – Замолчите, Гордон! Пожалуйста! От одного звука вашего голоса меня начинает мутить! Я люблю его! Поймите, люблю всем сердцем! Шорр Кан любит меня, я точно знаю! Я чувствую это! Женское сердце невозможно обмануть. Вам, дикарю, не понять этого!

            Гордон застонал в голос. Теперь всё потеряло смысл. Пока он тешил себя иллюзиями и строил воздушные замки, его любимая бросила его…

            Лианна повернулась к Шорр Кану. – Любимый, я хочу уйти. Не могу видеть этого… человека…

            Повелитель Тёмных Миров почтительно наклонил голову. – Как пожелаете, Ваше Высочество.

              Лианна помедлила и снова обратилась к Гордону. – Прежде чем покинуть вас, я бы хотела задать вам один вопрос. – Она испытующе посмотрела на Джона. – Не вздумайте мне врать! Я способна отличить правду от лжи!

            Пленник судорожно кивнул. – Спрашивайте, Лианна. Я буду предельно откровенен с вами.

Девушка медленно приблизилась к нему, почти в плотную, вглядываясь широко раскрытыми глазами в лицо стоявшего перед ней мужчины, словно пытаясь рассмотреть его истинные черты.

            – Вы помните наше первое путешествие в Облако?

Гордон озадаченно нахмурился. – До мельчайших подробностей! Но какое это имеет значение…

            – Молчите! Я не позволяла вам задавать мне вопросы!

            – Помните… – Лианна замялась, судорожно подбирая слова. – Я проявила некую слабость… Хотела…

            Наконец девушка решилась и, раскрасневшись от гнева, выпалила.

            – Тогда мне казалось, что впереди гибель, и я хотела забыться в ваших объятиях! Хотела заняться любовью с вами… Почему вы не воспользовались выпавшим шансом? Неужели я не красива? Не вызываю у мужчин желания?

            – Лианна, поймите, я обещал. Обещал настоящему принцу Зарт Арну, что никто не узнает его тайны. Мой долг перед принцем требовал…

            – Это всё красивые отговорки, – перебила его принцесса. – Вы не могли наперёд знать, что произойдёт с нами в дальнейшем! Так почему же вы отвергли меня?

            Девушка в гневе топнула ногой, обутой в короткий кожаный сапожок.

            – Я не смог переступить… через себя…

Лианна горько рассмеялась. – А знаете, Гордон, я даже рада! Рада, что моим первым мужчиной стал другой! Не такой слюнтяй, как вы!

            Девушка гордо подняла голову и отвернулась от пленника. Величественной походкой она подошла к одной из дверей, ведущих во внутренние помещения. Уже стоя на пороге комнаты, Лианна вдруг обернулась и искренне улыбнулась наблюдавшему за ней Шорр Кану.

            – Когда закончишь со своими делами, навестишь меня, милый? Я не желаю коротать последние ночи в Тёмных мирах в одиночестве. Они такие холодные и длинные без тебя, любимый! Девушка демонстративно вздохнула. – И, пожалуйста, помни про своё обещание.

             Лианна вышла, даже не взглянув на Гордона.

Диктатор одёрнул мундир и сел в своё кресло.

            – Да, Джон! – Он коротко хохотнул. – Женщины – они такие, очень коварные существа. Однажды, уязвив женское самолюбие, мужчина навсегда становится для неё заклятым врагом. Присаживайтесь, Гордон. Нам есть что сказать друг другу. – Шорр Кан сделал широкий жест рукой.

Подождав, пока пленник займёт ближайшее свободное место, облачник продолжил.

            – Я вижу, мои люди были не сильно дружелюбны с вами? – Диктатор опять рассмеялся, разглядывая лицо Джона со следами недавних побоев.

            – Не вешайте нос, Гордон. Могу побиться об заклад, это сделал Дерк. Я могу его понять, Гордон. По вашей вине Лига потеряла два крейсера и множество хорошо обученных солдат и офицеров. Вы почти что разрушили все мои планы, Джон! Так что прикажете мне делать с вами?

            Гордон упорно молчал. В его голове упорно билась одна единственная мысль: «Почему она с ним? Почему так всё произошло?».

            – Молчите? – Между тем продолжил Шорр Кан. – Хорошо, давайте поговорим без свидетелей. Шаэна, оставьте нас. Найдите капитана Дерка Ундиса. Его разместили на медицинском уровне. Ему здорово досталось в имперских застенках. Передайте ему, что я жду развёрнутый рапорт о последней миссии «Дендры» к завтрашнему вечеру. После этого можете быть свободны.

            Сидевшая возле диктатора молчаливая брюнетка как-то странно посмотрела на Гордона и, ни сказав ни слова, вышла в коридор. Джон против воли засмотрелся на молодую облачницу.

            Диктатор перехватил его взгляд и недовольно бросил.

            – Не смейте так смотреть на мою сестру, Гордон! Это может печально кончится для вас.

            Джон с ненавистью уставился в глаза облачнику и с расстановкой произнёс.

            – Да пошёл ты!

            Диктатор совершенно не обратил внимание на оскорбление. – Вы не ответили на мой вопрос, Джон. Это вас так Дерк отделал?

            – Вам то что? Может Дерк, а может полковник Форш или кто-то из его людей.

            – Мне ничего. Эх, Джон, будь это люди полковника либо же сам Форш, вы бы здесь уже не сидели.

            – Почему? – Тупо поинтересовался пленник.

            – Гордон, неужели вы считаете, что люди, подобные Форшу, станут опускаться до примитивного мордобоя? Полковник способен одним ударом убить или покалечить такого слюнтяя, как вы. Форш и его люди – профессионалы экстра-класса. Они голыми руками положили кучу врагов, и не простых солдат, а таких же профессионалов, как и они сами.

            – Это всё лирика, Гордон. Теперь ответьте на мой второй вопрос. Что мне делать с вами?

            Пленник поднял голову и едва слышно спросил.

            – Скажите, Шорр Кан, вы действительно любите её?

            Неожиданно прозвучавший вопрос, казалось, застал повелителя Лиги врасплох. Он задумался на несколько долгих секунд.

            – Да, Джон, люблю, я готов жизнь отдать за Лианну. Вы что, так сильно ревнуете?

            Пленник молча кивнул. – Скажите, это правда? что вы, что вы…

            – Правда, Джон, мы спим вместе. – Ответил Шорр Кан на невысказанный вопрос пленника. – Лианна очень темпераментна в постели. Она красива, умна и станет прекрасной женой для повелителя Лиги Тёмных Миров.

            Гордон посерел лицом. Он не хотел до конца верить в происходящее. Но реальность оказалась хуже самого страшного ночного кошмара.

            – Вы спрашивали, как вам поступить со мной, Шорр Кан. Что ж, я отвечу… Казните меня или же одолжите свой пистолет с одним зарядом. Клянусь, я не поверну оружие против вас.

            Шорр Кан впервые за всю встречу с неподдельным интересом посмотрел на Гордона.

            – Занятно. Вы решили так просто расстаться со своей жизнью? Это из-за Лианны, верно?

            Молчание пленника было красноречивее слов.

Диктатор доверительно нагнулся к Гордону. Вы же можете ещё встретить другую женщину и полюбить её. Вдруг Провидение смилуется над вами? Подумайте, Джон. Хотя я вас прекрасно понимаю…

            – Какой смысл во всех этих разговорах, Шорр Кан? Вы же всё равно прикажите казнить меня. Единственное, о чём я хотел бы попросить вас, это не устраивать кровавого спектакля. Честная пуля предпочтительней позорной петли.

            – Гордон! Помилуйте, я не кровавый тиран и деспот. Кто наговорил вам таких ужасов обо мне? Хотя, каюсь, сначала я действительно хотел шлёпнуть вас. Но потом здраво рассудил, что живым вы будете гораздо полезнее. В качестве жеста милосердия я решил дать вам второй шанс.

            – Вы что же, отпустите меня? – Безмерно удивился Джон.

            – Вы угадали! – Рассмеялся диктатор.

            Его глаза вдруг заледенели, и он уставился совершенно жутким немигающим взглядом в лицо Гордона. Не ожидавший подобной метаморфозы, Джон отшатнулся, его снова прошиб холодный пот.

            «Что этот дьявол в человеческом облике опять замышляет?».  – Испуганно подумал пленник.

            Шорр Кан между тем продолжал.

            – Вы не слышали, о чём попросила Её Высочество? Ах, да, вы стояли слишком далеко. Принцесса Лианна попросила сохранить вам жизнь, а ещё пожелала, чтобы вы исчезли из этого мира. Знаете, Гордон, я склонен выполнить маленькую прихоть своей невесты. Тем более это позволит мне решить одну наболевшую проблему.

            Гордон смертельно побледнел. Он уже понял, куда клонит этот страшный человек и человек ли вообще, а не дьявол во плоти. Вместо того, чтобы подарить ему покой в смерти, он обрекает его на самую страшную пытку – жизнь.

            – Я вижу, что вы уже догадались, что вас ожидает, Джон. Пойдёте сами? Или же предпочитаете, чтобы вас волокли силой?

            Шорр Кан встал, сжимая в руке парализатор. В кабинет вошли двое облачников и, как каменные изваяния, замерли возле своего повелителя.

            – Вы выиграли, Шорр Кан, а я. Я проиграл. Можете убрать конвойных, я не окажу сопротивления. Чем скорее это закончится, тем будет лучше. Обещайте мне лишь одно – беречь Лианну! Обещаете?

            – Обещаю, Джон. Я буду любить её вечно….

В темных жестоких глазах диктатора Гордон увидел что-то похожее на затаённую грусть.

            – Я уже говорил, что достойные люди рождались в те далёкие времена. Я снова говорю вам это, Гордон. Мне жаль, что мы с вами оказались противниками в этой великой игре. Из вас получился бы отличный союзник.

            Хотя в устах Шорр Кана это прозвучала как высшая похвала. Гордон предпочёл промолчать.

            – Вы умеете проигрывать, – заметил Шорр Кан. – Идёмте, Гордон.

            Шаэна почти бежала по коридору Цитадели. Она мысленно прокрутила в голове недавно услышанный разговор.

            – О чём, чёрт побери, толковали эти трое? Зарт Арн вовсе не Зарт? Что всё это значит? Нужно обязательно подробно расспросить обо всём Лианну. Но сначала. Сначала она должна будет встретится со своим прошлым. С очередным демоном из своих кошмаров – Дерком Ундисом.

            Шаэна вспомнила свои годы обучения в Академии флота. Тогда ей казалось, что весь мир лежит у её ног. Так продолжалось, пока она не встретила двух друзей, учащихся на другом факультете. Весёлого Холл Вона и его полную противоположность. Серьёзного и холодного, как мраморная статуя Дерка Ундиса.

            К концу своего обучения Шаэна уже стала всеобщей любимицей и гордостью курса. Красивая и опасная, словно стальное лезвие. По навыкам пилотирования ей не было равных. Однажды один из её инструкторов сказал: «Она рождена, чтобы стать пилотом».

            Все вокруг восхищались красотой и талантом Шаэны. Все, кроме Дерка. Это было просто возмутительно. Девушка придумала тогда, как её казалось, грандиозный план. Влюбить в себя этого красавчика, а потом разбить ему сердце. Но чем больше Шаэна старалась заполучить Дерка Ундиса, тем больше ей хотелось этого на самом деле. В её сердце, словно степной пожар, вспыхнула любовь. Как не старалась девушка избавиться от этого проклятого чувства, ей не удавалось его побороть.

            От пренебрежительного отношения Дерка у Шаэны темнело в глазах от злобы и ненависти. Ундис же, казалось, ничего не замечал вокруг. С упорством, достойным истинного восхищения, он методично вгрызался в стоящие перед ним и капитанскими нашивками препятствия.

            Назло ему, Шаэна попыталась закрутить роман с его другом Холл Воном, но того мало интересовали продолжительные отношения. Весёлый повеса и гуляка, Холл Вон предпочитал брать от жизни всё и сразу, меняя очередных пассий с завидной регулярностью. Такой расклад совершенно не устраивало амбициозную Шаэну.

            Девушка решилась на жестокий шаг, сделав над собой титаническое усилие. Перешагнув через свои чувства, Шаэна смогла отказаться от своей любви к Дерку. Она спровоцировала конфликт, переросший в жестокую драку.

            В результате командование Академии оказалось перед сложной дилеммой. За подобные деяния курсантов безжалостно отчисляли. Даже с выпускного курса. Считалось, что такое поведение не достойно будущих офицеров. Любые разногласия решались согласно дуэльному кодексу. Заявление – арбитр – дуэльная арена. Кодекс существовал не первое столетие… Но устраивать банальную драку… Такое каралось весьма жестоко.

            Но на счастье либо же на всеобщую беду, в случившемся оказалась замешана она –лучший пилот Штурмового факультета, да ещё и близкий родственник недавно пришедшего к власти вождя.

            Командование академии приняло решение закрыть глаза на случившееся. После выпуска Шаэна, недолго думая, отказалась от перспективной карьеры инструктора в Академии и отправилась в боевое подразделение. Вскоре она уже воевала против сепаратистов в окраинных мирах нарождающейся Лиги.

            Дерка Ундиса она не видела на протяжении многих лет и думала, что её чувства к нему давно охладели, но почему же так предательски ноет сердце в её груди?

            Опустившись на уровень ниже, Шаэна оказалась в медицинском секторе Цитадели. Уточнив у дежурного персонала необходимую ей информацию, брюнетка отправилась на встречу своему злому року в человеческом обличии – капитану Дерк Ундису.

Глава VI Призраки прошлого

Шаэна нерешительно застыла возле двери, не зная, что ей предпринять дальше. Поколебавшись, брюнетка все же отмела сомнения прочь. «Либо делай, либо не делай. Самое худшее в жизни, это неизвестность!». –  Подумала девушка и прикоснулась к панели магнитного замка.

Чёрным вихрем она влетела в палату и удивлённо замерла. Небольшая комната была пуста. В углу сиротливо висел флотский мундир без знаков различия. Стандартная больничная обстановка. Шаэна прислушалась. До её ушей донеслось тихое журчание водяных струй. Девушка медленно, словно во сне, принялась расстёгивать многочисленные застёжки своего мундира.

Дерк застыл, словно статуя под обжигающе горячими струями, в надежде, что горячая вода унесёт с собой ужас и боль последних недель. То, что он выдержал свалившиеся на его долю испытания, просто невероятно. По вине этого имперского отродья он очутился в настоящем аду. Дерк даже не подозревал, что может существовать такая боль. Имперские палачи не зря ели свой хлеб. Они даже не подозревали, насколько были близки к успеху. Ещё несколько суток пыток и избиений, и он бы сломался. Но Провидению было угодно другое. Спасение явилось в лице полковника службы внешней разведки Лиги. Дерк до сих пор помнил тот светлый миг, когда дверь в его камеру распахнулась, и на пороге возникла тёмная фигура со штурмовой винтовкой в руках, а весёлый голос произнёс: «Ты ещё долго собираешься здесь прохлаждаться? Собирай вещички, живо!».

Сначала он думал, что это какой-то спектакль, неизвестно для чего разыгранный дознавателями. Но куча тел расстрелянной охраны вселили в него уверенность, что перед ним действительно посланцы Тёмных Миров. Когда сопровождавший его боец представил пленника своему немногословному командиру. Дерка осенило. В соседних камерах находятся друзья этого ублюдка Зарта. Ундис не питал иллюзий, что эти люди явились спасти обычного капитана космического флота. Нет, они пришли за принцем и Разрушителем. Его освободили попутно. Лига не бросала своих людей. А раз так, то если диверсанты явятся к принцу в сопровождении его друзей, то у них будет больше шансов втереться в доверие. После краткого раздумья человек, назвавшийся полковником Ла Форшем, согласился с планом Дерка.

При воспоминании о принце Дерк непроизвольно сжал кулаки. С каким удовольствием он сломал бы ему шею!

Внезапно он почувствовал за спиной чьё-то присутствие. Его тела коснулись тонкие нежные руки, провели ласково по груди и скользнули ниже. Чей-то смутно знакомый голос произнёс в самоё ухо.

            – Пожалуйста, Дерк, сделай воду попрохладней. У меня нежная кожа.

В тот же миг обнажённое тело прижалось к его спине. Дерк почувствовал обжигающее дыхание незнакомки на своей шее. Он повернулся и остолбенел.

            – Шаэна?! Ты? Ты с ума сошла?!

            – Вовсе нет, – рассмеялась девушка. Она взяла Дерка за руки и положила их на свои бёдра.

            – Иди ко мне, или такой смелый капитан боится…

            – Вовсе нет!

Дерк прижал её к себе и жадно впился поцелуем в полуоткрытый рот Шаэны. Крепко стиснул почти до хруста костей, крепкое гибкое тело, ощущая, как её затвердевшие соски щекочут ему грудь.

Девушка всхлипнула от предвкушения, сгорая от стыда и страсти, подалась ему на встречу всем телом. Дерк неожиданно отстранился.

            – Нет, Шаэна, не здесь и не так! – Он легко подхватил её на руки и понёс свою драгоценную ношу в постель.

Большая часть ночи прошла для этих двоих в чувственных удовольствиях. Когда же они, наконец, в изнеможении затихли, до рассвета оставалось всего несколько часов. Дерк повалился навзничь, уставившись невидящим взглядом в потолок комнаты. Шаэна улеглась рядом, закинула на него ногу и доверчиво уткнулась лицом ему в грудь. Дерк тяжело вздохнул.

            – Обольстительница…. Ты всё же добилась своего. Соблазнила меня. Теперь ты довольна? – Он хитро прищурился.

            – Почти! – Шаэна с трудом приподнялась и взглянула ему прямо в глаза. – Ночь ещё не закончилась…

Она стала жадно целовать лежащего на спине мужчину.

            – Дьявол, ты решила свести меня в могилу, Шаэна? – Губы Дерка изогнулись в счастливой улыбке. Он нежно обхватил её руками и, осторожно приподняв, усадил сверху.

            – Откуда это? – Вдруг спросил Дерк и осторожно провёл пальцами по старому рваному шраму на её теле. Шрам был уродлив. Он начинался под правой грудью, спускался вниз и заканчивался возле бедра. Облачник представил, какова же была рана, и внутренне содрогнулся. Обычно после таких ранений не выживали…

Шаэна соскользнула с лежащего под ней мужчины и с тихим вздохом легла возле него.

            – Я могла бы многое рассказать тебе, Дерк. Но боюсь… Боюсь, что ты просто убьёшь меня… – Она замолкла, затем, решившись продолжила.

            – Это я спровоцировала ту драку в баре, Дерк!

Шаэна снова замолчала, вглядываясь в непроницаемое лицо мужчины.

            –  А знаешь почему? Потому что ты идиот и полный кретин! Дерк! Ты плевал на меня и на мои чувства к тебе! Не обращал на меня никакого внимания! Ты просто самодовольный…

            – Ты что несёшь, Шаэна! Что я тебе сделал? – Дерк сел и изумлённо посмотрел на взбешённую девушку.

Облачница вскочила.

            – Ты такой красивый и недоступный! Вечно погружённый в свои дела, учёбу! Бредящий капитанскими нашивками… Какое тебе было дело до обычной девушки? Сначала я хотела просто завоевать твоё сердце, а потом разбить его, но я… Получилось всё в точности наоборот, Дерк. Я… я просто влюбилась, а ты продолжал упорно ничего не замечать вокруг…

            – Я решила немного позлить тебя, решила закрутить роман с твоим лучшим другом. Но того ничего не интересовало, кроме сиюминутных постельных забав, а я… Я же желала большего….

            – Поэтому я решила отомстить вам обоим. Я виновата, Дерк. Простишь ли ты меня теперь, я не знаю. Сейчас, когда я рассказала тебе всю правду, мне действительно стало легче. Ты можешь презирать меня, Дерк, можешь ненавидеть, это твоё полное право… Но всё же прошу… Прости меня, Дерк если сможешь. – Шаэна разрыдалась.

В комнате воцарилось тяжёлое молчание.

Дерк встал, подошёл к рыдающей девушке и неловко обнял доверчиво прижавшуюся к нему брюнетку.

            – Я знаю Шаэна, давно всё знаю. Я давно уже простил тебя. Успокойся…

            – Знаешь? Но откуда? – Шаэна поражённо уставилась в лицо Ундиса.

            – Когда тебя хватают и тащат в трибунал, поневоле задумаешься. – Дерк расхохотался. – Единственное, кого я не смогу простить никогда, так это Холл Вона.

Прочитав в глазах девушки невысказанный вопрос, Дерк не охотно пояснил.

            – За то, что он тогда ударил тебя. Кстати, что ты ему сказала. Он же просто обезумел от ярости.

Шаэна отвела взгляд. – Сказала, что я лучше лягу под первого встречного имперского солдата, чем проведу с ним хоть одну ночь.

Дерк рассмеялся в голос. – Ну ты и язва! Ох и остёр у тебя язычок, Шаэна! Неудивительно, что Холл Вон так взбесился!

Дерк подхватил девушку и ловко опрокинул её на кровать. Мужчина обхватил обе её груди руками и сильно сжал, играя с её сосками, губами и языком. Шаэна ахнула. Девушка раскинулась на постели, плотно зажмурив глаза. Руки Дерка скользнули к самому низу её живота, и один из пальцевпроник внутрь неё.

Шаэну выгнуло дугой. Всё её тело пылало, словно в огне. Она попыталась вырваться, но Дерк легко удержал её. Губы мужчины скользнули ниже, оставляя пылающую дорожку на её коже. Под его прикосновениями Шаэна страстно стонала, извивалась и выгибалась всем телом, умоляя взять её. Девушка была почти на грани разрядки. Облачнику доставляло неимоверно наслаждение слушать её стоны и сладострастные крики.

            – Давай ж, Дерк, прошу тебя, займись со мной любовью! Я больше не выдержу!

Шаэна совершенно потеряла над собой контроль. Брюнетку начала сотрясать крупная дрожь наступающего оргазма. Но едва она дошла до пика, как Дерк остановился, давая ей время остыть, а затем начал снова. Шаэна страстно желала получить вожделенную разрядку, но Дерк оставался глух к её мольбам и протестам.

            – Дьявол бы тебя побрал, Дерк! Зачем ты дразнишь и так мучаешь меня! – Выдохнула ему в лицо брюнетка. – Неужели это доставляет тебе удовольствие?

Облачник весело рассмеялся. – Ты маленькая строптивая развратница, Шаэна! Сейчас мы продолжим наши забавы!

Он широко развёл ей ноги и вошёл в неё сразу на всю длину, а затем стал медленно и уверено двигаться. Совершенно не обращая внимания на её стоны, крики и мольбы двигаться быстрее, жёстче и глубже.

Когда Шаэну накрыл мощный оргазм, она пронзительно закричала, сжимая его бёдрами. Дерк же продолжал двигаться в равномерном неторопливом ритме, насаживая её хрупкое тело.

Спустя какое-то время из его горла вырвался низкий хриплый рык, и Шаэна ощутила, как внутри у неё становится неимоверно горячо.

Какое-то время они просто лежали в обнимку, наслаждаясь ощущением близости и полной удовлетворённостью друг другом.

Дерк легонько провёл пальцами по шраму, что уродовал тело брюнетки. – Ты так и не рассказала, откуда у тебя это «украшение»?

            – Дерк… Прошу тебя! Давай не будем…

            – Почему? Нельзя носить боль в себе, красавица. Рассказывай, и тебе станет гораздо легче.

            – У тебя тоже все тело в отметинах. Дерк, не начинай, зачем ворошить старое…

            – Эти метки мне оставили «на память» в императорских застенках. Чёртовы ублюдки! – В сердцах выругался облачник.

            – Хорошо, Дерк, я расскажу тебе… Это было на Трирре… Я участвовала в той компании Эринея, Трирр. Ты должен был слышать… Дьявол, Дерк! Меня дважды сбивали, но мне везло. Я отделывалась лишь царапинами и лёгкими ожогами.  «Палаш» крайне живучая машина…

Но в третий… В третий раз, мой штурмовик получил прямое попадание…

Шаэна села на кровати, поджав под себя ноги. Дерк молча наблюдал за девушкой. Брюнетка тяжело вздохнула.

            – Осколки пробили броню, скафандр и мой бок тоже. Отказали почти все системы, кроме ручного управления. Не работала катапульта, связь, не работало ничего. Из строя вышла даже система поддержания жизни.

Было безумно больно и страшно. Я не хотела умирать, Дерк. Шаэна посмотрела прямо ему в глаза. В их глубине облачник увидел затаённый страх смерти.

            – Меня спас скафандр. Его аварийный медблок не смог бы справиться с таким ранением, но он снял шок, а полимерный герметик остановил кровопотерю.

Шаэна помолчала, словно собираясь с мыслями.

            – Когда полимер попадает в открытую рану, это очень больно. Словно кто-то выливает на твою кожу расплавленный метал.

Девушка снова замолчала. Потом тихо продолжила.

            – Я смогла дотянуть до захваченного плацдарма и посадить искалеченную машину. Посадочная система тоже не работала, и поэтому я отстрелила все тележки шасси и подвесные баки, посадив штурмовик на взрывную волну. При ударе я потеряла сознание. Очнулась уже в медицинском центре здесь, на Талларне. Позже мне сказали, что у меня вообще не было шансов уцелеть…

            – На память мне остался этот шрам и ночные кошмары. Ты это хотел услышать? – Шаэна попыталась отстраниться.

Дерк порывисто обнял её. – Прости, я не хотел… Война калечит душу и тело…

            – Ничего, Дерк, ты же не знал. – Шаэна встала и, завернувшись в одеяло, ушла в душ.

Облачник откинулся на кровати, глядя невидящим взглядом в потолок больничной палаты.

            – Война калечит, душу и тело… – Тихо повторил он.

Глава VII Хитроумная ловушка

Гордон понуро брёл по мрачным коридорам Цитадели. Сзади, отстав на несколько шагов, двигался конвой. Шорр Кан замыкал шествие. Джон, не выдержав тяжёлого молчания, обернулся назад и задал давно мучивший его вопрос.

            – Скажите, Шорр Кан, почему вы рассказали принцессе правду? В прошлом вы заявляли, что все женщины для вас одинаковы? Так почему?

Облачник поморщился. – Не здесь, Зарт. Поговорим в более удобной обстановке.

            – Боитесь огласки или не доверяете своим людям? А может быть, вас просто гложет совесть. Вы же отбили у меня невесту! – Попробовал спровоцировать диктатора Гордон.

Шорр Кан обратился к одному из конвоиров, проигнорировав реплики пленника.

            – Если принц снова попытается открыть рот, заткните ему его!

Гордон заметил, как в руке солдата, словно по мановению волшебной палочки, появился парализатор. Он решил не искушать судьбу и отказался от дальнейшей провокации. Тем более что в сложившейся ситуации это выглядело довольно жалко.

Наконец процессия достигла цели – высокой двери, ведущей, как помнил Гордон, в лабораторию Ланд Аллара. Джон похолодел. Неужели его снова ждёт встреча с Мыслескопом? Второго зондирования он точно не переживёт! Он попытался успокоить себя: «Зачем диктатору это делать? Он и так знает, что я самозванец».

Дверь распахнулась, и конвойный грубо втолкнул пленника внутрь. Шорр Кан быстро вошёл следом, и тяжёлая дверь захлопнулась с резким щелчком.

Гордон оглядел знакомую обстановку. Тот же стол, похожий на хирургический. Тот же громоздкий конус Мыслескопа под потолком, те же стойки с непонятными приборами. Вот только рядом со столом громоздилась такая знакомая аппаратура переноса сознания. Аппаратуру, которую он видел непосредственно на Земле, в лаборатории настоящего Зарт Арна.

Только сейчас Джон понял коварный замысел Повелителя Тёмных Миров. Его не интересовал он, Джон Гордон, выходец из далёкого прошлого. Шорр Кана интересовала только его телесная оболочка! Нет, не его, а настоящего принца Зарт Арна. Изменившись в лице, он повернулся к довольно улыбающемуся облачнику.

            – Вы всё уже поняли, принц? – Последнее слово вождь произнёс как оскорбление.

            – Конвой, пристегните пленника к столу и покиньте лабораторию! Оставайтесь за дверью, пока я не вызову вас! – Коротко бросил диктатор.

Облачники сноровисто выполнили приказание своего вождя. Гордон от охватившего его ужаса едва не потерял сознание. Он оставил всякие мысли о сопротивлении.

Этот дьявол все-таки добился своего. Империя обезглавлена, Разрушитель захвачен Лигой. Теперь же спустя всего несколько часов, и тайна этого оружия будет в лапах диктатора! Но больнее всего была мысль о предательстве Лианны! Как она могла так поступить с ним?

Распахнулась внутренняя дверь, и в лабораторию вошёл сухопарый Ланд Аллар в сопровождении своего ассистента.

            – Приветствую вас, повелитель! Я вижу, пациент готов к процедуре! Мы можем начинать?

Шорр Кан коротко кивнул в знак приветствия. – Да, профессор. Вы уверены, что всё пройдёт как надо? Без всяких накладок? Учтите, права на ошибку у вас нет!

Старый учёный судорожно сглотнул. – Я ручаюсь собственной головой, повелитель! Мы проверили все расчёты десятки раз! Теория верна! К тому же Зарт Арн оставил подробнейшие инструкции.

Шорр Кан мрачно поглядел на своего собеседника.

            – Мне бы вашу уверенность, Ланд Аллар! Дайте мне ещё несколько минут. Я дам своему гостю последнее напутствие, скажем так. Оставьте нас наедине!

Старый учёный флегматично пожал плечами, кивнул своему ассистенту и без лишних слов покинул лабораторию.

            – Поговорим на прощание, Гордон? – Шорр Кан иронично взглянул на пленника. – Вы должны быть благодарны мне, Джон! Ведь я сохранил вам самое ценное – жизнь.

Пленник угрюмо молчал. Он больше смерти боялся своего дальнейшего существования. Как он сможет жить дальше, зная, к чему привели его безрассудные действия в этом грядущем мире?    Шорр Кан по-своему истолковал его молчание.

            – Там, в коридорах Цитадели, вы были не в меру разговорчивы. Что ж, я отвечу на ваши вопросы, Джон. Знаете ли, Гордон, когда-то у меня уже была любимая женщина. Она погибла по вине Императора Арн Аббаса! Именно он отдал приказ о диверсии на одной из верфей Талларны. В результате этого гнусного террористического акта погибло много людей: учёные, инженеры, техники, офицеры и солдаты. Одной из многих погибших стала моя Ирена. Я, конечно, сполна рассчитался за это, но погибших это не вернуло. Я думал, что никогда не смогу полюбить другую женщину. Но, встретив Лианну, я понял, что люблю её всем сердцем. Ведь не влюбиться в эту девушку невозможно! Она просто не вероятна, умна, красива…

            – Принцесса целого звёздного королевства! – Перебил диктатора пленник. – Какого дьявола! Вы обо всём этом мне рассказываете, Шорр Кан?

Диктатор взглянул на пленника. – Возможно, Провидение даст вам второй шанс, Гордон. Вы ещё встретите свою любовь. Прощайте, Джон.

Облачник подошёл к двери, приоткрыл её и громко крикнул.

            – Профессор, мы готовы! Можете начинать!

В поле зрения Гордона снова появился Ланд Аллар. Старый учёный надел шлем телепатического усилителя, а его ассистент включил питание установки. Из динамиков раздался голос Ланд Аллара.

            – Зарт Арн! Вы слышите меня? Говорит доктор Роллам по поручению вашего брата, Джал Арна! Зарт Арн! Вы слышите нас?

Гордон в ужасе смотрел на происходящее. Сейчас облачники установят контакт с настоящим принцем и произведут обратный обмен. Зарт Арн угодит в их хитроумную ловушку, ведь он ничего не знает о происходящих событиях!

В динамиках раздался слабый, пришедший через невообразимую пропасть пространства и времени ответный зов.

            – Доктор Роллам? Кто вы? Почему вы говорите со мной, а не Вель Квен? Что происходит?

            – Ваш друг погиб! Убит тем человеком, разум которого сейчас обитает в вашем теле! Самозванец решил занять ваше место, но, к счастью, мы довольно быстро смогли разобраться в ситуации! Вы готовы совершить обратный обмен? Мы смогли наладить работу передатчика по вашим записям, принц Зарт.

Дальше зазвучали научные термины, которые показались Гордону настоящей абракадаброй.

            – Да, доктор Роллам, всё совершенно верно! – Прозвучал голос настоящего Зарт Арна. О, Небо, каким же слепцом я был! Надеюсь, вы сохранили происшествие в тайне от моего отца?

            – Да, принц! В курсе только ваш брат. Хорошо, я готов к обмену! – Раздался слабый мысленный голос принца.

            – Мы начинаем…– Прозвучала ответная мысль Ланд Аллара. Он рывком стащил с себя шлем, ловко нацепил его на голову пленника и застегнул. Джон увидел, как ассистент включает рубильники. Передатчик загудел, и его разум унёсся в чёрную пустоту, откуда не бывает возврата.

Он медленно приходил в себя. Голова болела просто адски. Человек попробовал пошевелиться, но что-то удерживало его. Он с трудом открыл глаза. Какая-то незнакомая обстановка…

            – Не пытайтесь двигаться, Ваше Высочество, – раздался незнакомый голос. – Мы должны быть уверены, что перед нами настоящий принц Зарт. Вдруг аппарат не сработал? Будьте любезны ответить на некоторые мои вопросы.

Человек, лежавший на столе, попробовал приподнять голову, но ему что-то помешало. Краем глаза он видел нескладную сухопарую фигуру, облачённую в белый лабораторный халат. Неизвестный предпочитал держаться вне поля его зрения.

            – Хорошо, спрашивайте, – слабым голосом ответил лежащий.

            – Скажите, принц. Что лежит в основе управления инерционной и гравитационной массами?

            – Волновая тяга, доктор Роллам, звездолёт движется в коконе собственного гравитационного субполя. Если бы у меня были бы свободны руки, я мог бы написать вам уравнение гравитационной динамики, а также посвятить в тонкости теории о контрпространстве и псевдогравитационных полях. Доказать поправку на коэффициент Алане Гура в рамках искривлённого пространства-времени. А ещё…

            – Достаточно, принц! Вы были крайне убедительны. Вне всякого сомнения, Мой повелитель, перед нами настоящий принц Зарт Арн. – В голосе доктора, послышались странные нотки, явно не сулившие ничего хорошего.

            – Тогда освободите меня! Какого дьявола тут происходит!

            – Не торопитесь, принц! Всему своё время! – Раздался чей-то властный голос. В речи говорившего чудилась леденящая душу угроза.

В следующий миг перед взором Зарт Арна предстал высокий, коротко стриженый, чуть старше среднего возраста человек. На его висках уже серебрилась ранняя седина, а поджарая фигура была затянута в мундир со знаками различия высших офицеров Лиги Тёмных Миров.

            – Шорр Кан!? – Изумлённо выдохнул Зарт Арн. – Что за дикий розыгрыш?

            – Добро пожаловать в Облако, принц Зарт! Как же я рад нашей встречи! Наконец-то! – Рассмеялся диктатор.

Лежавший на столе человек смертельно побледнел и попытался вырваться из своих пут.

            – Лежите спокойно, Ваше Высочество, а то, не ровен час, повредите себе что-нибудь.

Шорр Кан отвернулся от пленного. – Ланд Аллар, можете начинать. Принц Зарт полностью в вашем распоряжении! Наконец-то эта проклятая тайна будет моей! Даже не вериться…

            – Мыслескоп будет готов к работе через несколько минут, повелитель!

            – Что вы задумали, Шорр Кан? Меня предал тот человек? Неужели вы решились….

            – Полно, принц. Никто вас не предавал. Джон Гордон сделал всё возможное и невозможное, чтобы разрушить мои планы. Лига потеряла два крейсера-призрака, огромное количество людей. Баснословные средства и колоссальные усилия были пущены по ветру по вине вашего друга. Но Провидению было угодно, чтобы победа в итоге досталась Тёмным Мирам.

Шорр Кан замолчал и испытующе посмотрел на своего пленника. Зарт Арн молчал, не в силах поверить в происходящее.

Диктатор равнодушно пожал плечами и продолжил.

            – Я умею учиться на ошибках, своих или чужих, принц. Второй раз я не совершу подобный промах. Перед вами Зарт Арн, так называемый Мыслескоп. Разработка моих учёных. С его помощью я заполучу тайну Разрушителя. Аппарат просто считает информацию с вашего мозга. Правда, в результате этого вы полностью лишитесь разума, Зарт. Но мне это уже не важно. Вы отработанный материал, Ваше Высочество.

            – Шорр Кан, послушайте! Едва отец узнает о случившемся…. Он прибудет сюда во главе Императорского флота, а с ним будет Разрушитель. От вашего Облака ничего не останется! Подумайте ещё раз, стоит ли игра свеч?

Шорр Кан искренне рассмеялся. – Эх, Зарт, не думал, что люди вашего склада ума будут склонны к пустым угрозам! За месяцы вашего отсутствия многое изменилось. Арн Аббас убит моими шпионами. В результате покушения погиб ваш брат и его семья, включая юного наследника. Ваша Империя на пороге Гражданской войны. Вы единственный из ныне живущих, кто посвящён в тайну Разрушителя, и вы в моей власти!

Кровь отхлынула от лица пленника. Он стиснул зубы, сдерживая рвущиеся наружу проклятия.

            – Ваш блеф не пройдёт, Шорр Кан! Я вам не верю! Даже если это и правда, вам никогда не извлечь Разрушитель из его хранилища! Волна уничтожит любого, кто осмелиться войти в камеру.

            – Это ваше право, верить в мои слова или нет, принц. Но поспешу вас разочаровать, Ваше Высочество. Разрушитель находится здесь, на Талларне!

            – Вы снова лжёте, Шорр Кан!

            – Зачем мне это делать, принц? Хотите доказательств? Разрушитель выглядит как двенадцать конусов из серого металла. Каждый из них находится на индивидуальной транспортной платформе…. Мне продолжать?

Зарт Арн глухо застонал. – Дьявол бы побрал вас, Шорр Кан!!! Но как?

            – Благодарите Джона Гордона, принц! Правда, мы действовали обманом, но всё же… Видите ли в чём дело. Волна настроена таким образом, чтобы щадить вашу физическую оболочку, принц. Никто не мог предусмотреть, что в теле имперского принца окажется несведущий дикарь из прошлого. Мои люди обвели бедолагу Гордона вокруг пальца, Зарт! Все очень просто.

            – Простите, что прерываю вас, мой повелитель! Мыслескоп готов!

            – Что ж, Зарт, рад был с вами встретиться. Уверен, при других обстоятельствах мы бы стали партнёрами. Прощайте, принц!

Шорр Кан отвернулся от пленника и подал знак стоявшему возле пульта управления Мыслескопом Ланд Аллару. – Начинайте!

Конус Мыслескопа скользнул вниз и плотно обхватил голову лежащего на столе человека. Ассистент Ланд Аллара включил питание установки. Удар концентрированного излучения напоминал прямой в челюсть и Зарт Арн потерял сознание…

Двое человек жадно склонились над большим сферическим экраном, в глубине которого мелькали непонятные образы.

            – Мой повелитель, это оно! – Восторженно вскричал Ланд Аллар! – Участок коры головного мозга, где хранится тайна Разрушителя. Сейчас…

            – Запись ведётся? – Встревоженно спросил Шорр Кан.

            – Да, повелитель! Вы получите мнемограмму после завершения зондирования со всеми необходимыми расшифровками.

Спустя несколько часов Ланд Аллар торжественно вручил диктатору небольшую коробочку с кристаллодисками. – Мнемограмма с мозга принца, повелитель! Тайна Разрушителя, ваша, повелитель!

Шорр Кан протянул руку и взял футляр. – Резервная копия?

            – Там же, повелитель!

            – Отлично. Надеюсь, вы понимаете, что если у вас остались какие-нибудь дубликаты, хотя бы фрагменты... – С угрозой в голосе начал Шорр Кан.

Старый учёный истово замотал головой. – Помилуйте, мой повелитель, разве я смею…

            – Хорошо, я просто ставлю вас перед фактом. Так же, надеюсь, вы отдаёте себе отчёт о недопустимости разглашения всего, что здесь произошло.

Диктатор с угрозой смотрел на стоящих перед ним людей.

Ланд Аллар и его ассистент подобострастно склонились перед диктатором. – Мы всё понимаем, повелитель! Мы будем молчать до конца своих дней!

            – Молчите! Это для вашего же блага! Что там с Его Высочеством?

Шорр Кан повернулся к столу, на котором лежало тело Зарт Арна. Голову пленника уже освободили от контактного конуса.

Шорр Кан с брезгливой миной посмотрел на бессмысленно улыбающегося человека. Лицо принца как бы полностью атрофировалось, растеклось. Лицевые мышцы спазматически сокращались, изо рта обильно текла слюна. По лаборатории поплыл отчётливый запах фекалий и мочи.

            – Сеанс длился около пятидесяти минут. Мощность излучения была максимальной для более качественного среза. – Ланд Аллар равнодушно пожал плечами. – Его мозговые центры полностью разрушены. Он уже не человек – растение.

            – Никак не могу привыкнуть. – Шорр Кана передёрнуло. – Уберите… это!

            – Когда закончите с принцем. – К Шорр Кану, вернулось самообладание. – Уничтожите эту установку и всю документацию к ней. – Он небрежно указал на аппарат для обмена разумами сквозь время.

            – Но, повелитель! Это же просто бесценная…

            – Вы не расслышали мой приказ, профессор? Молите Небо о снисхождении, если вы нарушите его!

Шорр Кан повернулся к двери и распахнул её. – Конвой!

В лабораторию вошла пара вооружённых облачников. Диктатор коротко повторил недавние распоряжения, потом повернулся к стоящему с удручённым видом Ланд Аллару.

            – Мои люди присмотрят за вами, профессор. Проконтролируют, чтобы вы выполнили в точности мои указания. Вы сильно будете сожалеть, если я изменю своё решение в отношении вас и вашего человека.

Шорр Кан повернулся и стремительно вышел из лаборатории. Диктатор торопливо шёл по пустым коридорам Цитадели. Проклятая коробка жгла его кожу даже сквозь плотную ткань мундира. Неужели свершилось?

Глава VIII Тени Войны

Шорр Кан вошёл в свой рабочий кабинет. Привычно заблокировав дверь, диктатор извлёк из кармана футляр с кристаллодисками и поставил его на стол. Облачник принялся расхаживать по своему кабинету, то и дело бросая на коробку с мнемограммой злобные взгляды. Шорр Кан в глубине души признавал, что совершенно не желает знать, что скрывают эти небольшие кристаллы. Но он затратил столько усилий, чтобы узнать эту проклятую тайну. Он не имеет права отступать в самый последний момент. Диктатор раскрыл пенал и извлёк небольшую полупрозрачную пластинку около трёх дюймов в поперечнике и толщиной в полдюйма. Облачник опустился в кресло и вставил мнемограмму в считывающее устройство.

            В тишине кабинета зазвучал призрачный голос принца.

            – Силовые конусы излучателя необходимо смонтировать на корабле классом не ниже линкора при помощи скоб кругом в пятьдесят футов. Цветные кабели соединяются строго с клеммами трансформатора того же цвета. Работа излучателей контролируется и синхронизируется при помощи парных реостатов. Включать главный рубильник можно только тогда, когда все шесть пар строго уравновешены. Точность наведения на цель контролируется обычным радаром. Минимальное расстояние до цели – восемь парсек, иначе отдача уничтожит корабль-носитель. Оптимальная эффективная дистанция до цели – двенадцать парсек. При таких условиях сфера поражения максимальна. В радиусе полутора парсек от резонансной точки энергия лучей Разрушителя уничтожает пространственно-временной континуум…

            – Что? Это просто невозможно! – Шорр Кан вскочил.

            Бестелесный голос монотонно продолжал.

            – Так как наше пространство является формой существования материи во времени. Энергия Разрушителя способна настолько искривить пространство и время, что квантовые флуктуации достигают предельных значений. Это в свою очередь, ведёт к искажению причинно-следственных связей. Процесс нарастает лавинообразно и способен уничтожить целую Галактику…

            – Дьявол побрал бы этого извращенца Бренн Бира! – Облачник вскочил и нервно прошёлся по кабинету. – Как такое вообще возможно!

            – Ничего не понятно, кроме того, что эта адская машина чрезвычайно опасна! Диктатор постарался вникнуть в научные объяснения, о которых повествовал голос Зарт Арна, но, к сожалению, он не обладал необходимыми знаниями. Нет, Шор Кан, разумеется, знал довольно многое о строении и устройстве Галактики, физических законах, по которым устроена Вселенная, но то, о чём толковал усопший принц, было за гранью его понимания.

            Голос между тем равнодушно продолжал.

            – Разрушитель был создан первым Императором Бренн Биром, как ответ на угрозу вторжения пришельцев из Магеллановых облаков.

            Неожиданно явившийся из межгалактической бездны колоссальный флот завоевателей быстро оккупировал пограничные области внешнего космоса и готовился расширить свои завоевания. Пришельцы не желали видеть в народах, населявших нашу родную Галактику, разумных существ, отводя им роль бесправных рабов. Их ужасающая парапсихическая мощь позволяла им брать под контроль разум любого живого существа. Договариваться о чём-то с подобным врагом было совершенно невозможно. Война пошла на уничтожение…Шорр Кан протянул руку и остановил воспроизведение записи.

            Смутные, леденящие душу подозрения зародились в душе диктатора. Цепкая память услужливо подсунула уже виденную ранее картинку. Допрос с пристрастием ныне покойного графа Жул Ара. В окровавленном, воюющем от боли существе можно было лишь с трудом узнать лощёного графа.

            Пленник уже лишился одного глаза, нескольких пальцев и правого уха. Граф с ужасом смотрел уцелевшим глазом прямо в кадр. Один из подручных адмирала наклонился над привязанном к креслу толстяком. В его руке тускло сверкнуло остро отточенное лезвие. Небрежное движение руки – и толстяк снова воет от боли, а на пол падает окровавленный кусок плоти.

            – Я повторяю свой вопрос, граф! – Скучным голосом произносит адмирал Кар Эно.

            – Я скажу! Я все скажу! – Фальцетом визжит пленник. – Только граф Син Кривер в курсе происходящего! На границах Внешнего космоса собирается грозная неодолимая сила! Она сметёт всех вас! Галактика будет наша! Наша! Вы можете запытать меня до смерти! Но знайте, скоро грядёт час возмездия! Ваши Тёмные Миры провалятся в ад вместе с Империей и прочими звёздными королевствами!  Вы сами будете с радостью выпускать себе кишки на потеху своим новым хозяевам! Жаль, я не увижу эту упоительную картину!

            – Подробнее, граф! – Буквально рычит старый адмирал.

            – Я ничего больше не знаю! Син Кривер не доверяет никому! Он ничего мне не рассказывал! Только он знает всё!!! – Снова визжит пленник. – Захват Фомальгаута стала бы пробой наших сил! Но вмешались вы, ублюдки! Ваш вождь спутал нам все карты!

            – Продолжайте, капитан! – Кар Эно оборачивается к стоящему рядом с пленником человеку.  

            – Нет! Не надо!!!

            В следующий миг толстяк страшно вскрикнул и обмяк в кресле.

            – Подох, ублюдок! – Со злостью пнул труп один из палачей. – Кто же знал, что у этой твари слабое сердце! Простите, адмирал, мы немного перестарались…

            – Оставьте, капитан! Эта мразь ничего толком не знала! Это было ясно с самого начала. Жаль, граф Син Кривер вне пределов нашей досягаемости…

            Шорр Кан оторвался от нахлынувших воспоминаний. Неужели спустя две тысячи лет Магелланийцы снова стоят на пороге Галактики, готовые распахнуть дверь, ведущую в Судный день? Если это правда, то… Нужно собрать больше информации. Всё тщательно обдумать и взвесить. Если граф Син Кривер – единственная фигура, обладающая всей полнотой информации, то так тому и быть…

Шорр Кан нажал на кнопку, включая воспроизведение.

            – Чрезвычайно опасно использовать Разрушитель вблизи массивных материальных объектов, таких как звёздные скопления, планетарные системы, газопылевые туманности, так как возможна неуправляемая цепная реакция. Недопустимо многократное использование Разрушителя в малый промежуток времени. Это может вызвать эффект интерференции гравитационных волн, и тогда катастрофа неминуема….

            – Это же абсолютное оружие! Оружие геноцида! Можно уничтожить непокорные системы, по щелчку пальцев! Проклятье! – Шорр Кан в сердцах выругался.

            – Да вся Галактика объединиться перед лицом такой угрозы! Мы не сможем воевать против всех! Что толку от уничтоженных звёзд и планет.

            Миром правит страх, это верно! Но ужас не должен переходить разумные границы. Если же страх перейдёт некую грань, наши противники начнут полномасштабную войну на уничтожение. Войну, в которой не будет ни победителей, ни побеждённых. Шорр Кан сжал до боли кулаки.             Большую часть жизни он посвятил осуществлению своей великой мечты – созданию сильного и справедливого государства. Главной целью в своей жизни, как он искренне считал, было служение такому государству.

            Шорр Кан, как истинный патриот, видел, что все беды и злоключения Тёмных Миров происходят из-за их раздробленности и междоусобных войн. В отличие от пустопорожней имперской пропаганды, декларирующей ложные демократические ценности, диктатор считал, что только неограниченная власть правителя сможет принести мир и процветание.

            Ведь только отказавшись от лживых моральных принципов, гуманизма и прочего философского бреда, руководствуясь жёсткими принципами и собственной непреклонной волей, он сможет достичь желаемого.

            Наиглавнейшая цель любого правителя – благополучие собственного народа и государства. Эта цель действительно должна быть достигнута любыми путями! Не зря же он окружил себя преданными и талантливыми людьми, которые ставили их общее дело выше собственных интересов, пренебрегая личной выгодой. В начальный период становления Лиги как государства Шорр Кан был вынужден пролить немало крови. Но то была гнилая кровь глупцов, подхалимов и стяжателей. Диктатор не трогал лишь тех, кто действительно работал и сражался на благо народов Тёмных Миров и Лиги в целом. Огромные средства и усилия были вложены в армию, космический флот, в развитие науки и техники, некоторые отрасли и производства пришлось создавать практически с нуля.

            Многие бездарные, алчные и корыстолюбивые военачальники и руководители высокого ранга закончили свой жизненный путь с петлёй на шее.

            За какие-то неполные десять лет Тёмные Миры совершили колоссальный рывок вперёд, создав новые технологические цепочки, внедрив их в массовое производство. Но самое главное –изменилось мировоззрение населения. Граждане Лиги по праву считали, что теперь им всё по плечу! Что для Лиги не существует нерешаемых задач и неодолимых препятствий.

            Любой гражданин Тёмных Миров мог выбрать любую профессию, мог поступить в любое образовательное заведение. Особой популярностью пользовались Академии армии и космофлота. Процент отбраковки был очень велик, особенно на начальных этапах, но зато флот и армейские части получали великолепно обученные кадры. Тем, кто не удовлетворял высоких требований вооружённых сил, правительство предлагало достойную замену. Любая служба или работа на благо Лиги тоже весьма почётна.

            Гражданские специалисты жили отнюдь не в нищете, получая за свою деятельность достойное вознаграждение. Однако и тут находились индивидуумы, не согласные с правящим режимом и стремящиеся жить по другим законам. В Тёмных Мирах тоже существовала оппозиция. Шорр Кан с известной долей презрения и пренебрежения относился к этому явлению.    Разумеется, особо крикливых и чрезмерно активных деятелей служба безопасности давила безоговорочно, обходясь без показательных процессов или шумихи. Простая и незатейливая смерть от несчастного случая либо арест по совершенно уголовным статьям и длительные сроки заключения. Никто не гноил заключённых в шахтах, автоматические добывающие комплексы справлялись значительно лучше. Тюрьмы в Тёмных Мирах предназначались для наказания, а не для исправления. Тесная камера, скудное питание, унылое существование на протяжении оставшегося срока жизни. Но самое страшное – изнуряющая скука. Такое мог выдержать не каждый. Этот прагматичный подход к делу находил молчаливое одобрение всех слоёв общества, за исключением самих оппозиционеров.

            Шорр Кан на собственном опыте познал старую как мир истину. Миром правит страх. Лучше внушать страх и ужас, чем быть любимым. Оставалось только соблюдать чёткую грань между страхом и ненавистью. Да, его боялись, и не без основания. Одно только упоминание его имени внушало ужас. Но среди населявших Облако народов он пользовался повсеместным уважением и одобрением, снискав славу мудрого и справедливого правителя, хотя и крайне жестокого человека.

            Но Разрушитель нарушал устоявшийся баланс. Сейчас его солдаты и офицеры истово верили в свою победу. Военная машина Тёмных Миров представляла собой идеальный, превосходно отлаженный боевой механизм. Военная мощь Лиги просто потрясала воображение. Достаточно лишь отдать короткий приказ, указав цель. Армады Тёмных Миров выйдут из Облака. Двинуться вперёд, сокрушая любые препятствия на своём пути…

            Рассуждать о том, что Империя и её оставшиеся союзники смогут выдержать нокаутирующий удар Лиги, просто смешно. Особенно если будет использован Разрушитель.

            Но осмелится ли он, Шорр Кан, развязать столь титаническую силу? Ведь сам создатель этого оружия Бренн Бир, предостерегал своих потомков от столь недальновидного шага! За всю историю лишь единожды имперские владыки осмелились пробудить эти силы! Возьмёт ли он на себя столь тяжкое бремя? Осмелиться ли посягнуть на самые основы мироздания?

            Но по здравому рассуждению, ведь лучше действовать и раскаиваться в содеянном. Чем не действовать и сожалеть! Правитель должен действовать на благо своего народа и государства. Лидер должен быть всегда готов взять на себя трудное и непопулярное решение. Легче лёгкого испортить свою репутацию малодушием и нерешительностью!

            Ведь война — это его прерогатива! Его обязанность – тяжкая ноша, которую он, как повелитель Лиги, не имеет права возложить ни на кого другого.

            Шорр Кан вздохнул. Его одолевали тяжёлые думы. Если он осмелится применить Разрушитель, то, бесспорно, сохранит тысячи и тысячи жизней своих людей. Погибшие с той, стороны его мало волновали. Необходимость, неизбежность принимать непростые решения есть прерогатива настоящего лидера, готового взять на себя ответственность. Этические и философские вопросы здесь совершенно не уместны. Если Проведение дало ему в руки абсолютное оружие, то чрезвычайно неразумно отказываться от этого дара! Разумеется, он не собирается уничтожать планетарные системы Империи и союзных ей звёздных королевств. Минуты слабости и нерешительности прошли. Шорр Кан мрачно улыбнулся.

            – Как там говорили древние? Делай, что должно и будь, что будет! Значит, решено!

Диктатор убрал футляр с мнемограммой в личный сейф. Нажал клавишу интеркома.

            – Дежурный, вызовите ко мне в кабинет адмирала Кар Эно и полковника Ри Дэя.

            В ожидании своих офицеров Шорр Кан прошёлся по кабинету, остановился возле окна и бездумным взглядом уставился на раскинувшуюся внизу панораму столицы. Ему казалось, что он видит её впервые.

            Алое солнце кренилось к западу, циклопические башни Талларны уже отбрасывали длинные зловещие тени. Тени войны – мелькнула неуместная мысль. В трудах и заботах минул ещё один день. Повелитель Тёмных Миров отстранённо отметил, что жизнь проходит мимо него. Власть лишила его маленьких радостей жизни. Власть забрала у него самое ценное, даже любовь. Он почти что физически ощущал ледяную хватку власти на своём сердце. Что будет, когда принцесса узнает о принятом им решении? Возненавидит она его? Поймёт ли она, что власть, заложником которой он стал, не оставляет ему выбора! Из мрачной задумчивости Шорр Кана вывел переливчатый сигнал, раздавшийся от входной двери.

            Дверь распахнулась и в кабинет вошли двое.

            – Располагайтесь господа. – Шорр Кан сделал приглашающий жест рукой. Дождавшись пока офицеры займут предложенные места. Шорр Кан неторопливо отошёл от окна и занял своё место во главе стола.

            Адмирал Кар Эно с некоторой тревогой следил за своим повелителем. Он уже давно изучил привычки и жесты своего вождя. В данный момент флотоводцу было предельно ясно, что Шорр Кан не так давно принял какое-то непростое решение.

            Диктатор, наконец-то заговорил, нарушив затянувшееся молчание.

            – В первую очередь я хотел бы выразить свою искреннею благодарность, вам – своим верным сподвижникам!

            Вам, генералу внешней разведки Тёмных Миров Ри Дэю! Приказ о вашем повышении в звании я подписал сегодня утром.

            Облачник с достоинством поднялся, отдал воинское приветствие. – Во славу Лиги Тёмных Миров! Вы переоцениваете мои заслуги, повелитель! Без своих людей я не смог выполнить это задание, повелитель! Было бы несправедливо если я один получу награду!

            – Сядьте, генерал. Это всего лишь здравая оценка вашего профессионализма. Награда по праву заслужена вами. Беспокойство за судьбы своих подчинённых делает вам честь как командиру. Ваши люди также будут награждены, повышением в звании на одну ступень и получат материальное вознаграждение. Без вас и ваших людей Лига никогда бы не смогла получить Разрушитель!

            Шорр Кан повернулся к старому адмиралу.

            – Примите мои поздравления адмирал флота Кар Эно! Благодаря успеху вашей секретной миссии на Землю Тёмные Миры заполучили недостающий кусочек мозаики. Именно благодаря захваченной вами аппаратуре мы узнали тайну Разрушителя!

            – Благодарю, за оказанное доверие, мой повелитель, Кар Эно встал и склонил седую голову. Но я бы предпочёл бы мостик моего линкора, месту в штабе флота. Как боевой офицер, я принесу намного больше пользы…

            – У вас ещё будет возможность принять участие в грядущих сражениях! – Шорр Кан недовольно перебил офицера. Диктатор уставился своим тяжёлым взглядом на сидящих перед ним офицеров.

            – Теперь слушайте меня очень внимательно.  После длительных размышлений, я принял решение использовать в грядущей войне Разрушитель.  Не буду вдаваться в подробности, но мощь его ужасна! Это оружие действительно может уничтожить Галактику! Но я считаю, что мы просто обязаны использовать все доступные средства для нашей победы в этой будущей войне! Несмотря на большой риск катастрофы!

            Я считаю мы должны использовать Разрушитель сугубо против боевого флота Империи и её союзников! Не устраивать тотального геноцида, уничтожая вражеские системы.

            Ри Дэй удивлённо посмотрел на Шорр Кана. – Это устройство способно уничтожать целые системы? Но как такое возможно?

            – Именно! Разрушитель с лёгкостью способен уничтожить даже целую Галактику. Это всё что вам достаточно знать на данном этапе, генерал!

            – Поэтому слушайте мой приказ. Вы Кар Эно отправляетесь на свой линкор и ждёте прибытия генерала Ри Дея. Он и его люди доставят компоненты Разрушителя на борт вашего флагмана.

            – Вы желаете применить Разрушитель с «Акрукса», повелитель? – благоговейно выдохнул офицер.

            – Именно! Атомные генераторы вашего флагмана способны обеспечить Разрушитель необходимой энергией. Ваши инженеры и техники отлично зарекомендовали себя как профессионалы высочайшего класса и грамотные специалисты. Я считаю, они справятся с установкой компонентов Разрушителя. Подробную инструкции ваши люди, адмирал получат позже. Я лично проведу с ними инструктаж. По завершению всех работ мы немедленно стартуем и присоединимся к нашему флоту. Позже я отдам приказ об атаке!

            – Вы желаете лично участвовать в битве? – удивился Кар Эно.

            – Естественно, это моя прямая обязанность.

            – Что касается вас, генерал. – Диктатор повернулся к Ри Дэю. – На вас и ваших людях лежит ответственность за доставку и охрану всех частей Разрушителя. Всё должно быть готово к завтрашнему полудню, справитесь?

            – Да, мой повелитель! – качнул головой генерал.

            – Вопросы? – Шорр Кан поднялся из-за стола.

            Ответом ему стало молчание. Офицеры торопливо поднялись следом.

            – Тогда не смею задерживать вас господа. У меня ещё много неотложных дел.

            Дождавшись пока за офицерами закроется дверь, Шорр Кан извлёк из сейфа кристаллодиск с мнемограммой. Прослушав запись несколько раз, диктатор устало откинулся в кресле. Процедура работа с Разрушителем была предельно ему ясна. Чего нельзя было сказать о принципах на которых функционировала эта адская машина. За окном уже сгустились сумерки. Талларна зажигала вечерние огни. Оставалось выяснить маленькую деталь, как принцесса Фомальгаута, его будущая жена отнесётся к его решению. Откладывать этот важный разговор не имело никакого смысла. Шорр Кан прекрасно помнил их беседу о взаимном доверии. Он не собирался вести начёсную игру со своей невестой. Лианна должна оценить его честность и понять, что в сложившихся обстоятельствах у него не было иного выбора. Ему были хорошо известны случаи, когда женщина становилась причиной гибели государства, вызывая в нём раздоры и смуты.

            Спрятав футляр в сейф, повелитель Облака отправился на встречу со своей судьбой. В глубине его тёмной души впервые зародилось сомнение в правильности своих поступков.

            Шорр Кан подошёл к двери, ведущие в покои принцессы, и, уже наученный горьким опытом, тактично постучал. Ему вспомнилось, как он явился к Лианне в спальню и застал её полуодетой.

            – Принцесса?

            Не дождавшись ответа, диктатор вошёл внутрь. В первой комнате никого не оказалось. Облачник двинулся дальше. Спальня была пуста. Огромная кровать была аккуратно застелена свежим постельным бельём, а покрывало идеально разглажено. Шорр Кан подошёл к окну и раздвинул плотно задёрнутые шторы. Над Талларной уже вовсю царствовала ночь. Со стороны океана на город надвигались низкие чёрные тучи. Первый осенний шторм. Таких штормов всегда бывало несколько за сезон. Они приносили с собой дождь, снег и леденящий холод из приполярных областей. Куда же могла исчезнуть принцесса? Дверь, ведущая в ванную, была слегка приоткрыта. Оттуда послышался тихий плеск воды. Шорр Кан распахнул её и заглянул внутрь.

            Принцесса стояла к нему спиной и не могла заметить его присутствия. Девушка сделала пару шагов вперёд, погрузившись в воду по плечи. Шорр Кан замер, откровенно любуясь совершенными изгибами её обнажённого тела. Лианна окунулась с головой и вынырнула у противоположной стенки бассейна и обернулась. Увидев стоящего в дверном проёме мужчину, она вскрикнула от возмущения, попыталась прикрыть руками свои прелести.

            – У тебя совесть вовсе отсутствует? Что ты себе позволяешь?

            Шорр Кан искренне рассмеялся и, сделав несколько шагов вперёд, подошёл к самому бортику бассейна.

            – Ты так забавно выглядишь, когда смущаешься, Лианна. Неужели после всего, что между нами происходило, тебя смущает моё присутствие?

            Поразмыслив буквально несколько мгновений, девушка бросила разыгрывать из себя оскорблённую невинность, опустила руки и подплыла ближе.

            – Не желаешь присоединиться ко мне? – Она с лукавством взглянула наповелителя Облака.

Шорр Кан сжал челюсти до заигравших на скулах желваков. Борясь с собственными инстинктами.

            – Думаю ты выбрала не подходящее время. Нам предстоит серьёзный разговор, Ваше Высочество! – Начал он нейтральным тоном.

Лианна рассмеялась. Её смех прозвучал для диктатора переливами серебряного колокольчика.

            – Не будь таким занудой, дорогой! Поговорим после, а сейчас забирайся сюда…

Девушка отплыла к центру бассейна, внимательно наблюдая за реакцией мужчины.

            – Кто же мог подумать, что под маской Снежной Королевы скрывается самая настоящая искусительница. Ты права, нашу беседу можно и отложить. – Облачник принялся неторопливо расстёгивать свой мундир.

            Спустя несколько часов они лежали в обнимку на смятых простынях, пропахших их потом и страстью.

            – Ты не хочешь рассказать, как всё произошло? – Неожиданно поинтересовалась Лианна.

            – Что ты имеешь в виду?

            – Я говорю про того пришельца из прошлого. Что с ним стало?

            – Почему вдруг тебя это так заинтересовало? – Неприятно удивился Шорр Кан.

            – Просто… Вдруг вспомнила о нём…

            – Ланд Аллар отправил его обратно в прошлое. – Неохотно ответил облачник.

            – Ты вроде хотел о чём-то серьёзно поговорить? Так почему я должна буквально клещами вытаскивать из тебя каждое слово. Неужели ты хочешь, чтобы я устроила тебе допрос с пристрастием?

            Шорр Кан удивлённо поднял бровь. – Как ты себе это представляешь?

Девушка легко перемахнула через лежавшего на спине мужчину и уселась сверху.

            – Ну, я знаю несколько способов заставить тебя говорить. – Заговорщицким тоном прошептала она. Лианна склонилась к облачнику. Её волосы золотистым водопадом стекли вниз, закрывая ей лицо.  Она принялась жадно целовать лежащего под ней мужчину. Шорр Кан прекрасно отдавал себе отчёт в том, что принцесса с помощью своих женских уловок и чар пытается откровенно манипулировать им. Какая-то часть его сознания незамутнённая любовным дурманом, продолжала чётко работать, обсчитывая, словно баллистический вычислитель различные варианты развития событий.

            С одной стороны, он сам намекнул принцессе, что желает серьёзно поговорить с ней, а с другой она почти открыто пытается манипулировать им.

            Шорр Кан решил принять правила навязанной ему игры. Его руки принялись откровенно ласкать обнажённое тело девушки, в то время как мозг отстранённо анализировал происходящее. Он ощущал, как её тело отзывается на его прикосновения. Как она непритворно дрожит от пылающего внутри неё желания. В коротких промежутках между страстными поцелуями он выдохнул.

            – Хорошо, хорошо, Ваше Высочество! Я отвечу на все ваши вопросы, только сжальтесь.

«Иногда требуется пожертвовать малым, чтобы сохранить большее!». – Отстранённо подумал диктатор.

            – Я вас внимательно слушаю, диктатор. Надеюсь, наша беседа не займёт много времени? А потом мы продолжим. – Лианна тоже прекрасно понимала и принимала правила этой игры. Она уютно устроилась на широкой груди облачника. Внимательно вглядываясь своими серыми глазами в его потемневшее от страсти лицо. В глубине её глаз горели весёлые искорки.

            Шорр Кан кратко пересказал события последних часов. Упомянул вскользь события, в результате которых он узнал тайну Разрушителя. Поведал о судьбе несчастного принца. Диктатор внимательно отслеживал реакции принцессы на своё повествование. Когда он поведал о постигшей принца Зарт Арна участи. Лианна поморщилась.

            – Можно без особых подробностей. Конечно, он мне никогда не нравился… Но я знала его и считаю, что он не заслужил подобного… Можно ведь было действовать немного иначе… Что ж, сделанного не воротишь обратно. Значит, теперь ты единственный, кто владеет секретом Разрушителя! Каковы же твои дальнейшие шаги?

            Шорр Кан понял, что ступает на скользкую дорожку взаимного доверия. Слишком многое зависело от его дельнейших откровений. Он заговорил, тщательно подбирая слова. Во время его монолога Лианна не произнесла ни слова. Но едва он закончил, как она скользнула в сторону и уселась рядом, завернувшись в простыню.

            – Какое ужасное оружие! Подумать только, каким извращённым умом нужно обладать, чтобы создать такое! – Она подавленно замолчала.

            – Скажи, неужели это правда и пришельцы из Магеллановых Облаков опять стоят на пороге нашей Галактики?  Неужели впереди новая война?

            – Я не знаю. Честно не знаю! – Шорр Кан задумался. – Но я приложу все усилия, чтобы узнать истинное положение дел. Пока рано говорить об этом. Мне не хватает фактов…

            – Знаешь, пожалуй, ты прав. Империя, не задумываясь, применила бы Разрушитель против космического флота и сил вторжения Тёмных Миров. Твои терзания делают тебе честь, но больше всего я ценю твою честность в отношении меня.

            – Лианна, неужели ты поняла? – Непритворно удивился Шорр Кан.

            – Поняла, что? – Деланно рассмеялась девушка. – Я слабая женщина, не привыкшая к жестоким мужским играм в войну. Неужели ты прислушался бы к моим словам, если бы я бросилась умолять тебя не использовать Разрушитель!

            Шорр Кан понял, что попал в хитро расставленную ловушку. В который раз он удивился изощрённому уму своей невесты. Он ласково погладил обнажённое плечо девушки.

            – Разумеется, нет, моя милая, но я внимательно выслушал бы твоё мнение и доводы. А сейчас иди ко мне. У нас впереди почти что целая ночь, и я думаю, что мы найдём более приятное времяпрепровождение.

            С этими словами он потянул вниз простыню, в которую куталась Лианна.

            – Что ж, по крайней мере, я получила честные ответы на свои вопросы. – Лианна тесно прижалась к облачнику. – Ты прав, у нас найдётся занятие поинтереснее!

            Уснули они, когда за окном уже забрезжил сумрачный рассвет. Над Талларной бушевал свирепый шторм. Шквалистый ветер злобно бесновался за толстыми композитными стёклами, бросая в окно ледяные брызги дождя и хлопья мокрого снега.

            В уютной тиши спальни раздался резкий звук неожиданно включившегося коммуникатора. Шорр Кан проснулся и резко сел в кровати. Рядом заворочалась недовольная Лианна.

            – Выключи эту проклятую штуковину!

            Шорр Кан схватил коммуникатор, не обращая никакого внимания на недовольную принцессу, и ткнул кнопку ответа.

            – Какого дьявола вам надо? Вы знаете, который час?

            – Простите, повелитель! Но ситуация чрезвычайная. Империя неожиданно перешла в наступление. Её флот идёт в направлении Облака! На радарах одна сплошная засветка от кораблей противника. Похоже, враги собрали все силы, чтобы покончить с нами!

            Шорр Кан выругался.

            – Действуйте согласно утверждённым директивам! Немедленно объявляйте боевую тревогу по всем подразделениям! Общий сбор всем членам генерального штаба. Свяжитесь с адмиралом Кар Эно и генералом Ри Дэем. Скажите, что я даю им зелёный свет. Они знают, что делать. Передайте им, что на всё у них есть лишь два часа и не минутой больше! Я сейчас прибуду… Шорр Кан бросился торопливо одеваться…

Глава IX Война среди звёзд

Спустя всего несколько минут Шорр Кан уже неторопливо входил в просторное помещение оперативного штаба.

            – Доложите обстановку. – Невозмутимо потребовал диктатор. На его породистом лице застыло обычное выражение ледяного безразличия.

            – Повелитель!  По векторам двадцать один, семьдесят девять и ноль, ноль два зафиксированы множественные цели! Десять минут назад противник вошёл в зону действия наших радаров. Сейчас поддерживаем уверенный контакт! По предварительным выкладкам аналитической системы, численность имперского флота составляет около десяти миллионов вымпелов. Погрешность составляет менее одного процента.

            Диктатор подошёл к экранам и критически посмотрел на россыпи маркеров враждебных контактов. Красных меток было так много, что он ощутил, как страх закрадывается в его сердце.

            – Да, серьёзная армада. – Шорр Кан оценил мощь группировки противника. – Видимо Орт Бодмер и его прихвостни решили поднять ставки и рвануть банк в этой игре. Война так война, но это будет война без всяких правил!

Облачник ещё пару мгновений созерцал открывшуюся ему картину.

            – Что, господа!  Всем подразделениям боевая тревога! Битва между Лигой Тёмных Миров и Империей началась!

            – По предварительным оценкам наших аналитиков, первые боестолкновения между флотом вторжения и нашими оперативными заслонами начнутся через семнадцать – двадцать часов. – Задумчиво проговорил один из офицеров штаба.

            – У нас ещё есть время подготовиться. – Кивнул Шорр Кан.

– Поэтому слушайте мой приказ! Сформируйте наш флот в оборонительную формацию. Отзовите все дивизионы оперативного оповещения. Незачем терять экипажи и технику в бессмысленной приграничной бойне. Пускай отходят в тридцать седьмой оперативный квадрант. Палец диктатора указал на бедную звёздами приграничную к Облаку область пространства.

            Шорр Кан продолжал внимательно изучать электронную карту, усыпанную метками и маркерами дружественных и враждебных целей, векторами и радиусами патрулей. Формация вражеского флота напоминала наконечник гигантского копья, остриё которого было сориентировано в направлении на планетарную систему Талларны. Флоты Лиги, наоборот, выстраивались в виде колоссального серпа, протянувшегося с востока на запад. Острые «рога» полумесяца венчали множественные отметки крейсеров-призраков. Наводящие ужас призраки Лиги. Боевая тройка таких машин даже при самом неудачном раскладе почти гарантировано была способна уничтожить имперский линкор и пару крейсеров эскорта. В центральной части «серпа» держались тяжеловесные линкоры в сопровождении ударных крейсеров. Монументальные громады авианосцев скрывались в глубине формации. Москитный флот тоже готовился принять участие в грядущем сражении. Шорр Кан удовлетворённо кивнул, когда зелёные маркёры дивизионов оперативного оповещения сдвинулись назад и словно нехотя двинулись на соединение с основными силами Лиги.

            – Враг сам сунул свою голову в петлю. Не будем мешать ему. Имперские штурманы плохо знают эти опасные для звездоплаванья районы. Вражеские флотоводцы не рискнут двигаться по прямому маршруту. Они пойдут в обход В относительно пустом и чистом пространстве. Пойдут единой формацией. В одной из таких областей мы их и встретим и тогда… – Охотно пояснил диктатор, перехватив несколько недоуменных взглядов своих офицеров.

            – Тогда мы их уничтожим с помощью Разрушителя! –  Хладнокровно закончил Шорр Кан свою мысль.

            – Повелитель! Адмирал флота Кар Эно на связи! – Доложил дежурный связист.

Шорр Кан повернулся к одному из многочисленных дисплеев, на котором появилось лицо старого флотоводца.

            – Повелитель! Генерал Ри Дэй и его люди поднялись на борт «Акрукса» несколько минут назад. Груз доставлен в целостности. Мои люди готовы немедленно начать монтаж устройства.

            – Хорошо, адмирал! Я немедленно вылетаю. – Довольно улыбнулся Шорр Кан.

Кар Эно молча отсалютовал своему вождю и прервал связь.

            – Что ж, господа, – Шорр Кан повернулся к начальнику оперативно штаба. – Остаётесь за старшего, генерал. Держите меня в курсе всех событий. Я отправляюсь на борт флагмана адмирала Кар Эно. Через несколько часов мы присоединимся к нашему флоту.

            – Но, повелитель! Это неоправданный риск! – Вскричал офицер. – Неужели адмирал флота сам не сможет…

            – Это моя прямая обязанность, генерал. Обязанность, как властителя Тёмных Миров. Власть никогда не даётся просто так. За неё надо всегда платить высокую цену. Подумайте над этим, генерал! – Шорр Кан развернулся и вышел из комнаты.

            Диктатор торопливо шёл по сумрачным коридорам главного сектора Цитадели. Он физически ощущал неумолимый бег времени. Наступал решающий момент. Война за власть над Галактикой началась и началась не по его сценарию. Проклятый Орт Бодмер! Старик, должно быть, совсем выжил из ума, если отважился на подобную авантюру. Повелитель Тёмных Миров прекрасно осознавал, как высоки ставки в этой игре. Любая, даже незначительная ошибка с его стороны будет означать проигрыш, за которым скрывался костлявый оскал смерти. Шорр Кан сам так и не понял, как оказался перед покоями принцессы. Не глядя, он дотронулся до панели замка и прошёл в услужливо распахнувшуюся дверь.

            Лианна встревоженно поднялась ему навстречу. – Что происходит? Ты можешь нормально всё мне объяснить?

            – Империя начала боевые действия без объявления войны. Её космический флот движется в направлении Талларны. Я иду вместе с флотом Тёмных Миров и… Разрушителем! – Как-то скомкано ответил облачник. Впервые его хвалёная выдержка дала трещину.

            Лианна смотрела на Шорр Кана широко распахнутыми от ужаса глазами. – О, небо… Разрушитель…

            – Тебе придётся отложить свой отлёт, Лианна. В Тёмных Мирах ты будешь в большей безопасности, чем на борту своего звездолёта.

            – Неужели имперские военные осмелятся напасть на корабль дипломатической миссии независимого звёздного королевства?

            – Их рейдерские группы уже шныряют вблизи наших границ. Мы имеем дело с весьма вероломным врагом, Ваше Высочество. Я не желаю, чтобы вы понапрасну рисковали своей жизнью. Обещай мне, Лианна, что дождёшься моего возвращения. Если же карты лягут иначе, то… Шаэна позаботится о тебе. Ты можешь всецело доверять ей.

            Шорр Кан ласково провёл рукой по щеке девушки. – Увидимся после победы, Ваше Высочество.

            Блондинка всхлипнула и порывисто обняла стоявшего перед ней мужчину. Слёзы отчаяния потекли по её прекрасному лицу.

            – Шорр Кан, я хочу, чтобы ты знал, я люблю тебя. Люблю всем своим сердцем! Я буду ждать тебя… Возвращайся с победой!

            Облачник нежно приподнял лицо девушки и нашёл её губы своими. Ощутил солёный вкус её слез. Ласково провёл рукой по волосам. Сжал хрупкую женскую фигурку в объятиях.

            – Я тоже люблю тебя, Лианна. Но сейчас мне пора. Диктатор резко отстранился и, не оглядываясь, вышел из комнаты. Принцесса молча стояла и смотрела в след ушедшему мужчине. Слезы обиды и отчаяния текли по её щекам.

            Суждено ли ей снова увидеть любимого? Чем закончиться эта титаническая битва?

Подумать только, всего лишь несколько месяцев назад она была готова лично убить этого человека, а сейчас… Сейчас одна лишь мысль о его возможной гибели повергает её в ужас. Во истину, верно говорили древние: от ненависти до любви – длинная дорога. А как известно, дорогу осилит идущий. Она сумела пройти этим тернистым путём, обретя счастье.

            Диктатор вышел из лифта на крыше циклопического здания Цитадели. Здесь его уже ожидал личный орбитальный катер. Атмосферный люк был настежь распахнут. Возле него словно пара грозных изваяний, застыли люди из личной охраны. Облачник коротко кивнул, отвечая на приветствия своих телохранителей. Шорр Кан ловко запрыгнул в проём люка и занял своё место. Охрана торопливо расположилась рядом. Спустя несколько секунд стреловидный аппарат сорвался со стартовой аппарели и по крутой траектории устремился в хмурое небо.

Спустя полчаса Шорр Кан уже шёл по узким коридорам титанической орбитальной станции. Повелителя Лиги сопровождали адмирал флота Кар Эно, его помощники и люди из охраны.

            В циклопическом доке, в уютных объятиях гравитационных захватов дремала громада флагманского линкора. Во круг корабля царила лихорадочная активность. Технический персонал суетился, проводя последние предстартовые мероприятия, проверяя и перепроверяя всевозможные системы и механизмы огромного звездолёта.

            Немногочисленная группа людей, собравшаяся возле носовой части линкора, готовилась к операции совсем иного рода.

            В окружении затянутых в полную боевую броню, увешанных оружием людей стояла приземистая гусеничная платформа с наглухо запертым грузовым контейнером. Неподалёку расположилась вторая группа. Её члены носили комбинезоны с нашивками различных технических служб. Шорр Кан нашёл взглядом генерала Ри Дэя. Крепко сбитая фигура офицера возвышалась среди других людей, словно древняя осадная башня.

            Генерал ловко подскочил к своему вождю. Тяжёлая броня и массивное оружие совершенно не стесняли его движений. Многосегментное забрало скользнуло в скрытые пазы боевого шлема. В глазах генерала светилась несгибаемая решимость и уверенность в собственной правоте. Былое добродушие и лоск исчезли без следа.

            – Ваше приказание выполнено, повелитель! Груз доставлен без происшествий.

            – Отлично, генерал. – Удовлетворённо произнёс Шорр Кан.

Диктатор повернулся к стоявшему рядом адмиралу флота. – Теперь дело за вашими людьми, господин генерал.

            – Как прикажете, повелитель. Старый флотоводец коротко взмахнул рукой, подавая знак.

Группа техников нерешительно приблизилась. Люди то и дело бросали испуганные взгляды на транспортную платформу. Раздались нестройные приветствия.

            Шорр Кан видел охватившее людей нервное напряжение. В воздухе повисли почти что осязаемые флюиды страха. Диктатор критически посмотрел на собравшихся и начал.

            – Значит так. Говорить буду коротко и, по существу. Империя вероломно, без объявления войны напала на Тёмные Миры. Сейчас их флот движется в нашу сторону. Наши силы примерно равны. Но победа обойдётся нам в слишком дорогую цену и обернётся нашим стратегическим поражением. Единственный шанс остановить вторжение и победить Империю малой кровью это… Разрушитель! От ваших действий зависит успех всей войны в целом, а также будущая судьба Лиги Тёмных Миров! Вам предстоит установить Разрушитель на этом корабле. Поэтому перейдём к главному.

Шорр Кан подробно перечисли все пункты инструкции, полученные в результате зондирования сознания принца Зарт Арна. Когда он закончил, лица техников немного прояснились.

Теперь, когда перед ними была конкретная и ясная задача, все потаённые страхи отступили на второй план. Люди принялись с жаром обсуждать возможные варианты своих будущих действий. Шорр Кан удовлетворённо наблюдал, как группа техников сноровисто крепит монтажные скобы на носу «Акрукса». Другие готовились монтировать силовые конусы. Люди спешно тянули мощные бронированные кабели энерговодов. В просторной ходовой рубке линкора уже был установлен массивный блок трансформаторов и панель управления. Шорр Кан лично следил за правильностью монтажа многочисленных разноцветных кабелей. Ведь всё должно быть сделано так, как рассказывал покойный ныне принц. Наконец, спустя несколько часов, адская машина была подключена к мощным атомным генераторам линкора.

            – Всё готово, повелитель! – Устало доложил старший технической вахты.

            – Отлично! Благодарю за службу. Лига в долгу перед вами. Я запомню ваш вклад в наше общее дело.

            – Мы всего лишь делали свою работу, повелитель… – стушевался техник.

            – Внимание! Старт через двадцать минут! – Это ожили динамики системы оповещения. – Экипажу занять посты по-боевому расписанию!

            – Проверьте эту дьявольскую машину ещё раз, пока есть время, – коротко бросил Шорр Кан.

Техники безропотно подчинились. Диктатор в которой раз с недоумением смотрел на монументальную носовую часть флагманского линкора.  Укреплённая там группа из двенадцати конусов казалась такой маленькой и незначительной…. Разумеется, Шорр Кан знал тайну Разрушителя, но он до сих пор не мог понять, на каких принципах функционирует эта дьявольская игрушка. Как такой крошечный аппарат способен произвести разрушения галактического масштаба… Что за демонический разум смог породить эти запредельные технологии….

            – Внимание! Старт! Через пять минут! – Снова закаркали невидимые громкоговорители. Шорр Кан обернулся, готовый взойти на эскалатор трапа правого борта… И тут к нему подбежали две стройные фигуры.

            – Лианна! Шаэна! – удивлённо вскричал облачник. – Какого дьявола вы тут делаете?

            – Мы отправляемся вместе с тобой! – В унисон заявили девушки.

            – Что-о? Да Вы с ума сошли? – Казалось, диктатор даже оторопел от изумления.

            – Немедленно убирайтесь отсюда, иначе я клянусь… – зарычал облачник.

            – До старта две минуты! – По эскалатору лихо скатилась закованная в броню массивная фигура Ри Дэя. – Повелитель, нам надо спешить!

            Шорр Кан обвёл яростным взглядом бледные до синевы женские лица. В глубине двух пар прекрасных глаз светилась такое несгибаемое упрямство и решимость идти до конца, что облачник сдался.

            – Просто замечательно! Ну хорошо! Поднимайтесь на борт! Живо!!! Дьявол бы вас всех побрал! Но запомните, даром вам это не пройдёт!

            – Две хрупкие фигурки, затянутые в облегающие комбинезоны, стремительно скользнули вверх по эскалатору.  Шорр Кан двинулся следом, бормоча грязные ругательства себе под нос. Генерал замыкал процессию.

            Звездолёт оживал. Лязгали задраиваемые гермодвери. С тяжким рёвом раскручивали свои роторы атомные турбины. Повсюду звенели резкие сигналы оповещения, из систем связи сыпались лаконичные приказы и доклады с боевых постов.

            – Внимание! Старт! Раздался из скрытых динамиков холодный голос адмирала Кар Эно.

Корабль легко сдвинулся, освобождаясь от гравитационных захватов, миновал силовое поле, удерживающее атмосферу внутри колоссального дока, и величаво выплыл в открытый космос.

Корма звездолёта окуталась едва заметным пламенем вспомогательных силовых и эволюционных моторов. Вытянутая, словно хищная рыба, громада «Акрукса» медленно отходила от монументального тора главной орбитальной базы космического флота.

Откуда-то сверху и сбоку приблизилась стандартная тройка тяжёлых крейсеров – корабли охранения и непосредственной огневой поддержки. Звездолёты эскорта буквально ощетинились батареями тяжёлых атомных орудий. Свет солнца Талларны окрасил их снежно-белые бронированные корпуса в насыщенный алый цвет. Казалось, кто-то вымазал броню свежей, ещё не свернувшейся кровью.

Скоро линкор вырвался за приделы гравитационного поля столичной системы и лёг на генеральный курс, стремясь к своей далёкой цели. Громада флагмана вместе с кораблями сопровождения мчалась быстрее света сквозь леденящие бездны глубокого космоса. Во всей вселенной не нашлось бы силы, способной остановить этот стремительный полёт.

            В ходовой рубке Шорр Кан стоял возле панели управления Разрушителем, застыв, словно памятник самому себе. За его спиной по-прежнему молчаливо возвышались затянутые в чёрную броню фигуры генерала Ри Дэя и его людей. Стороннему наблюдателю могло показаться, что повелитель Тёмных Миров абсолютно спокоен и невозмутим. Но под ледяным панцирем хладнокровия и показного равнодушия кипели яростные страсти. Тёмную душу диктатора грызли сомнения. Страх перед невероятной мощью Разрушителя заволакивал сознание липкой пеленой, лишая его привычной ясности и остроты ума. Не добавило спокойствия диктору и последняя выходка Шаэны. В том, что эта идея принадлежит Шаэне, Шорр Кан даже не сомневался. Лианна не осмелилась бы зайти так далеко.

Проклятая сестра не нашла ничего лучше, чем заявиться в самый последний момент. Когда до отлёта остались считанные минуты. Как точно она рассчитала удачный момент. Не давний разговор с Шаэной и Лианной изрядно поколебал его прежнюю невозмутимость. К его вящему неудовольствию, последнее слово в продолжительном споре осталось за главной виновницей. Облачник здраво рассудил, что следует закончить бесполезный спор до того момента, пока он не перерос в безобразную ссору. Шорр Кан отступил на заранее подготовленные позиции, оставив сумасшедших красавиц упиваться своей маленькой победой. Повелитель Тёмных Миров решил, что расставит все точки над «i» в этой истории позднее.

В ходовой рубке вспыхнул экран внутренней связи. На дисплее появилось обезображенное лицо адмирала Кар Эно. Его губы изогнулись в какой-то полубезумной улыбке законченного маньяка.

– Простите, что помешал, повелитель, но мы получили важную информацию. – Без предисловий начал офицер.

– Что-то важное? – Вскинул голову Шорр Кан, отрываясь от невесёлых размышлений.

– Флот вторжения увеличил скорость. До начала огневого контакта с нашими оперативными подразделениями около пяти часов.

– Так же получено подтверждения из достоверных источников, что наши новые союзники Кассиопея, Лев и Цефей наконец-то атаковали приграничные области Империи. Уже идут крейсерские дуэли. Сейчас там твориться форменный ад. Корабли гибнут десятками, если не сотнями. Но, несмотря на большие потери, флоты королевств медленно продвигаются вперёд, продавливая оборону Империи. Особенно преуспел Цефей и Лев. Король Шедар пока ограничивается беспокоящими ударами по всей границе.

– Известий из Скопления Геркулеса нет? – В голосе Шорр Кана послышалось неподдельное любопытство.

– Нет, повелитель! Бароны заняли выжидательную позицию. Хотя, что ещё можно ожидать от крыс? Все они крысы. Самые настоящие толстые жирные крысы.

– Вы довольно прямолинейны в своих суждениях, адмирал! – Хохотнул Шорр Кан. – Но мне нравится ход ваших мыслей. Только, боюсь, бароны не согласятся с такой нелесной оценкой. Поверьте, адмирал, им есть что терять. Я их прекрасно понимаю, хотя и не разделяю таких взглядов на жизнь.

Кар Эно скорчил брезгливую гримасу. – Это крысья жизнь! Он даже сплюнул от отвращения. – Я отказываюсь понимать это повелитель!

Шорр Кан равнодушно пожал плечами.

– Это ваше полное право, адмирал. Сколько нам ещё до соединения с флотом?

Диктатор предпочёл сменить тему разговора на более важную.

– Около семи часов! Повелитель. Турбины генераторов работают с максимальной нагрузкой, какую только могут выдержать предохранители.

– Отлично, адмирал. Я буду у себя в каюте. О любых, даже самых незначительных изменениях обстановки докладывать незамедлительно.

Шорр Кан покинул ходовую рубку, вышел в узкий коридор и направился в жилой сектор.

В глубинах космоса боевые звездолёты противоборствующих сторон вступали в битву. Крейсеры и линкоры обменивались полновесными залпами из бортовых атомных пушек. Повинуясь расчётам бортовых электронных вычислителей, атомное орудие почти мгновенно наводилось на цель и совершало выстрел. Космос стал подобен пылающему аду. Аду, заполненным гибнувшими звездолётами. Эфир наводнили крики боли и ужаса. Кто-то слал проклятия и в отчаянии взывал о помощи. Кто-то, наоборот, радовался и докладывал об очередной победе.  Сплочённые боевые подразделения прекратили своё существование. Грандиозное столкновение флотов свелось к тысячам и тысячам маленьких поединков.

Бездонную тьму вековечного космоса разрывали ослепительные разрывы тяжёлых атомных снарядов.

На месте каждого уничтоженного звездолёта возникала яркая, слепящая глаза вспышка жемчужного света, похожая на сверхновую звезду в миниатюре. Фееричное надгробие погибшему экипажу, видимое за много парсеков.

На флангах сражающихся армад вспыхивали скоротечные дуэли. Крейсеры-призраки Лиги, дождавшись подходящего момента, на несколько секунд возникали из «небытия» наносили смертоносный удар по врагу и снова уходили в «тёмную» …

Одна боевая тройка таких машин возникла прямо, в непосредственной близости, всего-то в нескольких миллионов километров от весящей в пространстве громады имперского линкора. В тысячные доли секунды баллистические вычислители идентифицировали цель и внесли все необходимые корректировки. Атомные орудия эскадрильи призраков почти синхронно громыхнули, посылая смертоносный рой снарядов в цель, а тройка призраков уже успела исчезнуть с экранов радаров…

Спустя несколько секунд на месте линкора и кораблей непосредственной огневой поддержки и охраны осталось лишь слабо фосфоресцирующее облако газа и мельчайшей пыли.

– Накрытие! Все цели уничтожены, командир! – Раздался молодой голос на одном из каналов тактической связи.

– Поздравляю с очередной победой! Идём к следующей…

Линкоры, крейсеры, корветы и фрегаты сошлись в смертельной схватке не на жизнь, а на смерть, выходя на оптимальную дистанцию поражения. Флот Империи медленно, но верно продавливал оборону Лиги, продвигаясь вперёд.

На месте погибших звездолётов по-прежнему вспыхивали яркие искры, оставляя после себя лишь тёмные шлейфы быстро остывающего газа и мелкие изуродованные обломки. Уцелевшие машины продолжали вести тяжёлый встречный бой. Имперский флот вторжения в ходе первых часов открытого противостояния неожиданно понёс тяжелейшие потери. К удивления имперских флотоводцев, Лига Тёмных Миров обладала новейшим оружием, работавшем на совершенно неизвестном принципе.

Множество имперских звездолётов было превращено в груды оплавленных обломков. Единственное, что успевали сообщить в эфир погибшие корабли, было короткое сообщение о наличии призрачных эскадрилий в оперативной зоне. После чего связь неожиданно прерывалась уже навсегда…

В рубке флагмана сил вторжения царила подавленная атмосфера.

– По-видимому, нас послали сюда на верную смерть. Вы не находите командующий?

 Флотоводец, к которому был обращён столь неудобный вопрос, поднял голову и посмотрел в сторону стены из экранов, транслирующих рубки множества боевых звездолётов.

– А, это вы, адмирал. – Командующий попытался улыбнуться, но улыбка вышла слишком натянутой.

– Скажу прямо, нам приходиться очень несладко! Но войны без потерь не бывает. Ещё одно усилие, и оборона проклятых Тёмных Миров будет прорвана. Готовьтесь поддержать наш удар вглубь вражеской формации. Нанесём удар единым фронтом.

– Командующий, выслушайте меня! – Начал горячо возражать адмирал.

– Поймите! На вторую атакующую волну у нас уже нет резервов. Дьявол бы побрал Шорр Кана и его фанатиков! Все эти годы они тайно готовились к этому дню! Строили боевые звездолёты, разрабатывали новое оружие, тренировали экипажи! За неполные четыре часа боя мы смогли прорвать всего лишь два эшелона их оперативных заслонов! И какой ценой? До границ Облака ещё несколько десятков парсек, а мы уже потеряли около двадцати процентов флота. Системы дальнего обнаружения показывают, что на подходе главные силы Тёмных Миров! Ваш план – самоубийство!

– Отставить панику! Господин адмирал! – Рявкнул командующий. – Даже по самым пессимистичным прогнозам у нас сохраниться подавляющее преимущество. Примерно один к двум, а то и к трём! Не забывайте, что Империя – самое сильное и технологически развитое государство в Галактике!

– Да, но правят ей отбросы! – Адмирал осмелился перебить говорившего.

– Эти слова не делают вам чести. Более того, они позорят ваш мундир!

Флотоводец безразлично пожал плечами. – Мне всё равно, командующий! Я не разделяю истерику верховного советника об угрозе неминуемого нападения Лиги. Сейчас не они, а мы пришли к ним! Во имя чего гибнут наши люди, командующий? Во имя выжившего из ума старика, который несёт несусветную чушь о всеобщем равенстве? Или же во имя зажравшейся аристократической сволочи? Молчите, командующий? Вы видели последнюю атаку их торпедоносцев? Пара десятков этих лёгких машин смогла превратить в пар более тридцати наших тяжёлых крейсеров и парочку линкоров. Да, мы уничтожили их всех. Но мои люди все-таки сумели подобрать одного уцелевшего пилота. Знаете, кто там был за штурвалом?

– Ну же, просветите меня, адмирал! – Командующий силами вторжения иронично поднял бровь.

– Девчонка, которой едва исполнилось двадцать лет. Ей ещё в куклы играть, а не сидеть за штурвалом торпедоносца. Да на ней живого места нет! Множественные травмы, ожоги…

Адмирал так сжал челюсти, что на скулах заходили желваки.

– Они защищают свой дом, командующий! И поэтому дерутся, словно черти!

– Вы забываетесь, адмирал! Клянусь, я прикажу арестовать вас и выбросить через шлюз без скафандра, как последнего предателя! Немедленно возьмите себя в руки, размазня! Передислоцируйте свою ударную группировку и прикройте мне правый фланг! Исполняйте немедленно!

– Не смейте так говорить со мной, командующий! Мы с вами в одном звании, и я не потерплю…

– Вы простой адмирал! Я же старше вас по должности! Вы получили приказ, так исполняйте его немедленно! Иначе пойдёте под трибунал за измену! Поймите, нам жизненно необходимо выиграть эту войну, а муки совести … Что ж, возможно, придёт и их черёд! – С этими словами командующий раздражённо прервал связь.

            Завершив сеанс связи, командующий объединённым флотом развернулся в сторону панорамных иллюминаторов. Там, за бронированными бортами его звездолёта, раскинулся безбрежный океан открытого космоса. Коварная и враждебная бездна, в глубине которой скрывался подлый враг. Тишину ходовой рубки разорвал испуганный возглас старшего офицера радарной вахты.

            – Господин командующий! По вектору семь, три, шесть, ноль обнаружены множественные цели.

            Рапорт офицера-радарщика совпал с истеричным докладом старшего помощника.

– «Призраки» Лиги! С правого борта! Мы в зоне поражения их орудий….

Командующий от изумления открыл рот.

– Как крейсеры-призраки смогли просочиться сквозь все огневые заслоны? Враг смог прорваться в глубину строя? Невозможно!

            Неожиданно линкор вздрогнул. Освещение в ходовой рубке мигнуло и вырубилось. Последнее, что успел увидеть имперский офицер до того, как его поглотила тьма небытия, была стремительно несущаяся на него стена иссиня-багрового пламени….

            Адмирал Маст Тэр молчаливо наблюдал за сражением, развернувшимся в открытом космосе. Он до крови прикусил нижнюю губу. Несколько секунд назад маркёры флагманского линкора и кораблей непосредственной поддержки мигнули и пропали со всех тактических мониторов. Корабль командующего флотом упорно не отвечал на многочисленные вызовы по всем частотам. Старый адмирал прекрасно понимал, что это означает.

            – Говорит адмирал Маст Тэр, флагман уничтожен! Принимаю командование на себя….

Произнеся эту уставную фразу, флотоводец буквально физически ощутил, как на его сутулую старческую спину ложиться тяжкий груз ответственности за жизни подчинённых и успех всей военной компании в целом.

Его звездолёт уже получил несколько не критичных попаданий. На нижней палубе царил вакуум. До ушей офицера донеслась мрачная перекличка боевых постов. Многие отсеки не отвечали на вызовы. Со всех сторон сыпались многочисленные доклады о повреждениях.

            – Господин адмирал! Дальние радары фиксируют многочисленные контакты! На экранах одна сплошная засветка! На нас идёт основной ударный флот Лиги! Общее количество целей превышает отметку в семь миллионов вымпелов! Построение типа «Серп». Расчётное время до огневого контакта – сорок минут.

            – Немедленно перестроить ордер флота в оборонительную позицию! Усилить фланговое прикрытие! Сдвиньте дивизионы Лиры на восточный фланг формации!

            – Оборонительный периметр сформирован! – Коротко доложил старший помощник.

По отсекам линкора пронёсся протяжный рёв боевых сирен. Флот Империи готовился вступить в решающий бой с надвигающейся армадой Тёмных Миров. Монолитное световое пятно на главном радаре дрогнуло и рассыпалось на отдельные крохотные маркёры целей.

            – Не понимаю. Что происходит? Они начинают торможение! Замедляют ход! Остановились!!! – удивлённо выдохнул старший помощник.

            Адмирал развернулся в сторону стойки с экранами, транслирующими в режиме реального времени всю тактическую обстановку. В это трудно было поверить, но несущаяся вперёд на максимальной скорости армада Тёмных Миров сбрасывала скорость, пока не легла в дрейф на расстоянии пятнадцати парсеков от плотного роя сил вторжения.

            Имперские флотоводцы с изумлением наблюдали, как от флота Лиги отделилась одинокая искорка тяжёлого линкора и уверено устремилась в их сторону.

            Адмирал Кар Эно пристально рассматривал электронную карту боевых действий. То, что он наблюдал, ему совершенно не нравилось. Силы противоборствующих сторон были примерно равны. Хотя по совокупной мощности вооружения имперские корабли и превосходили звездолёты Лиги. Однако на стороне последних была скорость и манёвренность. Но самое главное, с ними была решимость и уверенность в своих силах. Ведь они защищали свои дома, родных и близких от наглых притязаний кровожадных агрессоров. Всё это делало людей в экипажах гораздо прочнее брони, окружавшей их.

            Старый адмирал не сомневался в победе Облака. Но не станет ли эта победа пирровой?

 На этот вопрос у него не было ответа. Единственная надежда – Разрушитель. Но не подведёт ли их всех любимая игрушка Шорр Кана? Кар Эно не слишком-то доверял новому оружию. На его памяти погибло слишком много хороших людей, что слишком кичились новомодным техническим штучкам, которые и подвели их в самый ответственный момент.

            Сейчас он с явным неодобрением смотрел, как Шорр Кан, заняв место возле панели управления Разрушителем, уверено щелкает многочисленными переключателями и тумблерами. За его спиной неуверенно стояли Шаэна Кэрр и принцесса Лианна. В глазах девушек плескался неприкрытый ужас.

            – Застопорьте ход флагмана, адмирал! – Неожиданно приказал Шорр Кан. – Направьте носовую часть точно в центр формации вражеского флота. Проверьте наведение главным радаром!

            Сейчас флот Лиги оказался далеко позади, и громада «Акрукса» одиноко висела в пространстве перед неисчислимыми вражескими кораблями.

            – Будем надеяться, повелитель знает, что делает. – Пробормотал себе под нос адмирал.

Шорр Кан последовательно включил все шесть пар рубильников и тронул ручки реостатов. Стрелки измерителей дрогнули и ожили. Медленно поползли по своим циферблатам. Атомные генераторы флагмана издали низкий утробный вой, выходя на пиковую мощность. Таинственный аппарат забирал из их накопителей просто чудовищное количество энергии.

            Облачник крепко помнил наставления имперского принца «Шесть пар измерителей синхронизации должны быть точно уравновешены, иначе катастрофа не минуема». Но измерители никак не хотели уравновешиваться. Шорр Кан осторожно подстроил один реостат, а затем и другие. Стрелки медленно ползли к красным критическим отметкам, но одни делали это быстрее, другие медленнее. Шорр Кан ощущал, как ледяные капли пота, стекают по его коже. Облачник буквально превратился в соляной столб от нечеловеческого напряжения.

            – Флот противника сдвинулся. Они ускоряются и идут прямо на нас! – Раздался хриплый голос Кар Эно.

            Сориентируйте луч телестерео на их флагмана! – отрывисто бросил Шорр Кан. – Нам нужно выиграть время. Сигнал таков. «Я желаю говорить!»

            – Связь установлена, повелитель! – Доложил через несколько секунд дежурный связист.

            – Кто говорит? – В ходовой рубке «Акрукса» раздался холодный, властный голос человека, привыкшего повелевать.

            В следующий миг экран системы телестерео вспыхнул, демонстрируя рубку имперского флагмана. Кое-где виднелись повреждения и следы от многочисленных возгораний.

            В кадре стояла группа офицеров в серых мундирах космического флота Империи. Впереди стоял седовласый высокий человек в форме полного адмирала.

            – Шорр Кан? – Изумлённо выдохнул офицер.

            – Удивлены, господин адмирал? С кем имею честь вести беседу?

            – Я адмирал имперского флота Маст Тэр. Исполняю обязанности командующего объединённой группировкой флотов. – Отчеканил имперец.

            – А где же сам командующий? – Вкрадчиво поинтересовался диктатор.

Облачник скосил взгляд на стоявшую прямо перед ним панель управления. Четыре пары стрелок уже вошли в красные секторы, но остальные ещё не дошли, и он поспешно подстроил их реостаты.

            – Погиб в бою с вашими «призраками». – Неохотно ответил адмирал.

– Зачем вы вызывали нас? Желаете капитулировать? – С плохо скрытым сарказмом поинтересовался Маст Тэр.

Шорр Кан с кривой ухмылкой посмотрел на экран.

– Послушайте меня, адмирал. Ваш флот сейчас находится под прицелом Разрушителя. Не верите? Верховный советник разве не информировал вас, что мои доверенные люди увели Разрушитель и принца Зарт Арна прямо из-под его носа? Одно движение мой руки, и вы все отправитесь прямиком в преисподнюю, где вам самое место.

Но я не желаю напрасного кровопролития. Крови и так пролилось сегодня в избытке. Мы не воюем против народов Империи. Мы боремся против режима, который слишком долго стремился к господству над Галактикой, прикрываясь дешёвыми лозунгами демократии. Наша Лига Тёмных Миров находится на переднем крае борьбы с этой наглой экспансией. За что сражаются и гибнут ваши люди, адмирал? За кучку зажравшейся аристократической мрази, которая распоряжается ресурсами доброй половины Галактики всего лишь по праву рождения! Ничего не отдавая взамен, а лишь потребляя! Переходите на нашу сторону, адмирал!

Голос Шорр Кана зазвенел от охватившего его торжества.

            – У вас нет ни малейшего шанса победить! Режим, установленный Бренн Биром, падёт! Тёмные Миры победят…

            – Оставь свои лживые проповеди для своих никчёмных фанатиков! – Рявкнул старший помощник. Мы никогда не предадим белое сияние Канопуса! Империя вечна!

            Маст Тэр презрительно посмотрел на своего подчинённого. – Помолчите Ром Шалл. Я не давалвам права говорить!

            Подождите, Шорр Кан! Мне нужно связаться с Трооном! Ситуация действительно зашла слишком далеко, и я…

            – Никогда! – яростно вскричал Ром Шалл. – Вы трус, адмирал! Жалкий трус!

Глаза Ром Шалла налились кровью от едва сдерживаемого бешенства. Сквозь плотно стиснутые зубы он цедил самые непристойные ругательства, которые были только известны в звёздных мирах.

            Неожиданно старший помощник сорвал с пояса длинный церемониальный кортик и по самую рукоятку вогнал его в спину старого адмирала! – Сдохни, пёс!

            Маст Тэр со стоном рухнул у своего пульта. В ту же секунду в ходовой рубке флагмана загремели выстрелы. Когда перестрелка закончилась, в живых остался лишь старший помощник Ром Шалл и трое его подчинённых. Имперский офицер круто повернулся к каким-то чудом уцелевшей в этой бойне установке телестерео.

            – Адмирал Маст Тэр казнён за государственную измену! Я принимаю командование на себя! Всем кораблям! Мы идём в атаку! Мы выжжем все планеты Тёмных Миров одну за другой! Угроза со стороны Лиги должна сгинуть навсегда!  Именем Имерии!!!

Связь прервалась….

            Шорр Кан тяжело вздохнул. Последний шанс был упущен.

            – Флот Империи в двенадцати парсеках от нас, повелитель. – Тихо предостерёг Кар Эно. –  Построение типа «атакующий рой».

            Шорр Кан посмотрел на панель управления Разрушителем. Наконец все стрелки были на красном. Их положение в точности совпадало! Флагман содрогался от грохота перегруженных генераторов.

            – Пора! – рыкнул Шорр Кан и рванул сдвоенный главный рубильник!

Глава X Разрушитель и всё что было после…

Бледные призрачные лучи вырвались из силовых конусов, установленных на носу флагмана. Эти лучи тускло сверкнули на чёрном бархате открытого космоса и угасли, словно растворившись в бездне пространства.

       Шорр Кан, Лиана, Шаэна, адмирал Кар Эно со своими старшими офицерами, генерал Ри Дэй и его отчаянные головорезы. Все приникли к огромному панорамному иллюминатору. Люди со страхом и надеждой всматривались в безбрежную тьму космоса, но ничего не происходило…

       – Проклятье! Дьявол бы побрал эту древнюю рухлядь! Ничего! Ничего не случилось…– застонал один из офицеров.

       Колоссальное скопление красных маркеров на главном радаре, отмечающее положение имперского флота, дрогнуло. По экранам радаров пронеслась странная рябь…

       – Почему? Почему же ничего не происходит? Наверное, эта штуковина…– продолжал сетовать офицер.

       Впереди показалось странная чёрная точка. Она пульсировала и росла, словно живая. Спустя несколько секунд это был уже быстро растущий угольно-чёрный провал, в котором свет просто отсутствовал. Радары «Акрукса» бесстрастно показывали на своих экранах увеличивающуюся прямо на глазах идеальную сферу первозданной тьмы. Уже большая часть звездолётов Империи была поглощена этим абсолютным мраком.

       – Дьявол меня забери! – Хрипло выругался Кар Эно. – Повелитель! Это устройство, оно работает… Разрушитель! Он уничтожает само пространство и время!

Шорр Кан бросил быстрый взгляд на дисплей главного радара. В следующий миг он банально испугался. Да, он знал секрет Разрушителя, но то, что он увидел воочию, потрясло его разум. Диктатор протянул руку и судорожно опустил главный рубильник этой дьявольской машины.

В следующий миг Вселенная словно обезумела, содрогнувшись в страшных конвульсиях. Громада «Акрукса» беспомощно закувыркалась в пространстве. Звезды и те сдвинулись со своих вековечных орбит. Раздался страшный скрежет деформирующихся конструкций. Металл трещал и сминался, издавая жуткие надрывные звуки. Казалось корабль, бьётся в предсмертной агонии. Но флагман продолжал отчаянно сражаться за свою жизнь.  Дисплеи радаров вспыхнули нестерпимо ярким светом и погасли – корабль ослеп.

Людям, в их первобытном страхе показалось, что это сам вечный Космос восстал дабы отомстить крохотным сгусткам протоплазмы, что возомнили себя венцом творения и совершили святотатственный поступок посягнув на основы Мироздания. Шаэна и Лианна повалились на пол сбитые с ног страшным толчком. Шорр Кан едва успел подхватить обеих девушек и чудом смог удержать равновесие. Стальная воля облачника смогла подавить охвативший разум мистический ужас от наблюдаемой им картины разрушения. К диктатору уже вернулась привычная ясность и острота ума. Его уверенный голос вывел людей из ступора. Офицеры привычно повиновались, спешно восстанавливая утраченный контроль над системами управления звездолётом.

Флагман всё ещё раскачивался от вторичных ударных волн, но Вселенная уже успокоилась. Пространство пришло в норму. Кар Эно осторожно поднялся на ноги, аккуратно придерживая, по-видимому, сломанную руку. Он повернул к Шорр Кану побледневшее от боли лицо.

– Генераторы выдержали, повелитель! Корабль уцелел! Чтобы это не было, но оно едва не превратило нас в пыль! Страшно представить, что творилось в эпицентре…

– Отдача! Это была всего лишь просто отдача… – прошептал облачник, крепко стискивая в своих объятиях, дрожавших от пережитого ужаса женщин.

– Именно об этом и предупреждал Зарт Арн. Видимо, пространство схлопнулось, затягивая брешь, пробитую энергией Разрушителя. Иного объяснения я не нахожу.

Но Кар Эно уже не слушал. Склонившись над своим пультом, адмирал считывал множественные показания.

– Главный радар вышел из строя. У нас множественные структурные повреждения внешней брони и силового набора корпуса. Также потеряны все дальние сканеры систем обнаружения правого верхнего сектора. – Офицер монотонно перечислял длинный список повреждений. Нам здорово досталось…

– Повелитель! Уничтожена лишь 2/3 флота Империи!

Шорр Кан вздрогнул. – Я не могу ещё раз применить Разрушитель! Это строжайше запрещено! Если сделать это, то катастрофа неизбежна!

            – В этом нет нужды, повелитель! – ответил Кар Эно. – Остатки флота в панике отступают к Канопусу.

            – Системы связи снова функционируют. Мы получаем множественные запросы от основных сил Лиги. Что прикажете отвечать? – Раздался голос дежурного связиста.

            – Передайте следующее. Флот вторжения разгромлен и отступает. По крайней мере, его уцелевшие остатки. Всем кораблям Тёмных Миров следует преследовать и уничтожать вражеские звездолёты. Мы должны покончить с Империей раз и навсегда. – Хладнокровно приказал Шорр Кан.

Через бесконечные просторы космоса к спасительной твердыне Канопуса неслись остатки некогда непобедимого флота Средне-Галактической Империи. Их по пятам преследовал сильно потрёпанный объединённый флот Тёмных Миров. Утомлённые сильными переживаниями, Лианна и Шаэна отправились в каюты. Не каждый день на долю смертного выпадают такие испытания. Видеть, как на тебя рушиться само небо… это слишком для хрупкой человеческой психики.

            Шорр Кан, наоборот, чувствовал необычайный прилив энергии. Дело всей его жизни подходило к триумфальному финалу. Осталось последнее усилие, и Троон падёт к ногам Лиги. Как верно сказал один древний военачальник: «Карфаген должен быть разрушен!».

            Диктатор вольготно устроился в ходовой рубке. Воспользовавшись мощной аппаратурой телестерео, установленной на флагмане, диктатор разослал массовые сообщения в столицы звёздных королевств. В своих посланиях Шорр Кан лаконично и без прикрас поведал о трагической судьбе имперского флота и предостерёг звёздных королей и баронов от опрометчивого вмешательства, и любой помощи обречённой на поражение Империи.

Первыми, как всегда, отреагировали бароны Геркулеса. Поразительно, насколько оказался развитым их инстинкт самосохранения! Все без исключения бароны Роя заверяли властителя Тёмных Миров в своих самых дружественных намерениях. Лира была более сдержана. Лев и Цефей не скрывали своей радости, искренне приветствуя военные успехи Лиги. Король Кассиопеи сдержано поздравил диктатора с победой в решающей битве и выразил надежду, что повелитель Облака не забудет об их достигнутых договорённостях. Прочие звёздные короли искренне заверяли о своём полном нейтралитете, неожиданно найдя тысячу и одну причину не выполнять своих вассальных клятв.

            В общем, все было, как и всегда. Политическая карта Галактики перекраивалась на глазах. Вчерашние непримиримые враги сегодня вовсю примеривали маски лучших друзей.

            Кар Эно вышел из лазарета злой, как тысяча разъярённых чертей. Казалось, что сейчас в воздухе посыплются электрические разряды от переполнявшей его ярости. Пострадавшая рука причиняла офицеру сильную боль, но адмирал отказался от полноценной медицинской помощи, ограничившись лишь тугой фиксирующей повязкой. Предпочтя повреждённый мостик своего флагмана уютной тиши медицинского отсека.

Линкор «Акрукс» гордый флагман флота Тёмных Миров. Левиафан, закованный в снежно-белую несокрушимую броню. Его вытянутые изящные формы могли бы поразить любого стороннего наблюдателя, своим застывшем в смертоносном металле величием. Несмотря на все полученные повреждения, он продолжал стремительно нестись вперёд. Позади него величественным боевым полумесяцем сквозь вечную тьму космоса, к далёкому сиянию Канопуса, летели тысячи и тысячи боевых звездолётов Лиги. Линкоры и крейсеры, фрегаты и корветы, авианосцы и штурмовые носители, несли справедливое возмездие вероломному агрессору.

Под многослойной композитной бронёй в тишине ходовой рубке продолжал течь неспешный разговор. Двое людей давно знали друг друга и поэтому могли позволить себе общаться без всяких обиняков, особенно в такой приватной беседе, без лишних свидетелей.

            – Продолжаем играть в кошки-мышки, повелитель? Когда мы войдём в столичные секторы, ситуация может быстро измениться на противоположную. Из охотников мы с лёгкостью можем превратиться в дичь. В Империи ещё остались грамотные флотоводцы. Им ничего не стоит устроить нам огневую ловушку. Мне нужно знать ваши дальнейшие намерения, повелитель. Чтобы грамотно организовать действия нашего флота.

            – Когда мы подойдём к системе Канопуса, то я потребую от правительства Орт Бодмера сдачи, предъявив ультиматум. – ответил Шорр Кан.

            – Вряд ли старый маразматик капитулирует. – Вздохнул адмирал.

Шорр Кан лишь пожал плечами. – За последние шесть часов большая часть систем и дистриктов открыто заявили о своём выходе из состава Империи и полном нейтралитете. Никто не желает воевать, адмирал! Это начало конца. Конца Средне-Галактической Империи! До сих пор не могу в это поверить! Миром правит страх, адмирал.

– Страх перед Разрушителем помог потомкам Бренн Бира удерживать власть на протяжении последних двух тысяч лет. – Задумчиво произнёс Кар Эно. – Не хотите ли вы сказать, повелитель, что пойдёте по той же тропе…

Шорр Кан отрицательно покачал головой. – У любого страха должен быть свой предел. Если он пройдён, то страх уже не будет иметь никакого значения. Если мы попытаемся всех запугать с помощью Разрушителя, то вся Галактика объединиться и восстанет против нас. Тогда конец настанет уже Тёмным Мирам.

Начинается самый важный этап в борьбе. Мало захватить власть в Галактике, адмирал. Самое трудное будет удержать её. Этого можно достигнуть лишь с помощью тонких манипуляций, играя на нежных струнах человеческих душ. Большая часть людей слаба и зависима друг от друга и от общества, в котором они существуют, адмирал. Они всего лишь инструмент, благодаря которому можно достичь желаемого. Слабые духом верят в такую глупость, как мораль и гуманизм, добро и зло. Настоящий властитель основывается лишь на одной простой вещи: положительными или же отрицательными были последствия его деятельности для блага родного государства. Убедить народы на постимперском пространстве в преимуществах республиканской формы правления будет не сложно.

– Никогда не был силен в политических играх. – Вздохнул флотоводец. – Мой удел война, повелитель, а политика – ваш.

Шорр Кан довольно улыбнулся. – Я рад, что вы, адмирал, понимаете это. В этой великой политической игре мы всё поставили на карту, рискнули даже будущем наших потомков. Мы не имеем права проиграть. В противном случае Лига развалится на груду враждующих друг с другом миров и прекратит своё существование, как государство. Я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы предотвратить развитие подобного сценария событий. Это моё последнее и окончательное решение, господин адмирал.

            – Надеюсь, вы трезво оцениваете ситуацию, повелитель. – Старый адмирал склонил голову в знак согласия.

            За окном императорского кабинета царила глубока ночь. Призрачный свет трёх лун падал на острые вершины и пики Хрустальных гор, расцвечивая их в самые невозможные цвета – истинная феерия волшебства! Лунный свет с трудом пробивался сквозь плотные бархатные шторы и скользил по аскетичной обстановке кабинета.

            Свет выхватил из сумрачной тени осунувшееся старческое лицо с воспалёнными красными глазами. Человек откинулся на спинку императорского кресла и бездумным взглядом уставился в высокий, украшенный искусной резьбой потолок.

            Как? Как такое вообще могло произойти! Проклятый Шорр Кан! Наверное, сам дьявол помогает этому кровавому деспоту! Весть о разгроме величайшего в истории Галактике флота настигла верховного советника как гром среди ясного неба. Обещания флотоводцев о лёгкой и быстрой победе обернулись полным провалом. Нет даже и тени шанса на победу! Конфликт перерос в неуправляемую стадию, и нет ни сил, ни средств, чтобы потушить этот адский костёр войны. Империя оказалась на пороге открытого мятежа. Известия о скором вторжении флота Тёмных Миров будоражила слабые умы и вселяла ужас в сердца малодушных. Большая часть его ближайших соратников, которые ещё вчера буквально кормились с его рук, бросилась в бега, спасая свою жалкую шкуру. Умом верховный советник их прекрасно понимал. Попадать в лапы диктатора Орт Бодмеру тоже совершенно не хотелось, но легче ему от этого не становилось. Мрачный и насупившийся, он сидел в кресле и предавался тяжким думам. Значит, остаётся только одно – исчезнуть.

            Послышалась переливчатая трель входящего вызова. Трясущиеся пальцы старика коснулись клавиши, и экран телестерео осветился. В зеленоватой глубине появилось изображение широкоплечего мужчины среднего возраста с грубыми, словно высеченными из базальта, чертами лица. В серых глазах светились неподдельная жестокость и самые низменные человеческие пороки. Человек был одетого во всё чёрное, лишь на груди ярким пятном сиял знак Булавы.

            – Граф Син Кривер? – Изумлённо выгнул бровь верховный советник. – Что подвигло Ваше Сиятельство на столь поздний вызов?

            – Рад вас видеть! Верховный советник в добром здравии. – Губы графа изогнулись в радушной улыбке, но его глазах продолжали смотреть на собеседника цепко и холодно.

            – До меня и моих могущественных друзей дошли слухи о некоторых ваших затруднениях, верховный советник. Вы готовы выслушать наши предложения? – Издалека начал Син Кривер.

            – Ближе к делу, граф! – Поморщился, как от зубной боли, старик.

            – Суть моего предложения в следующем. – Без всяких обиняков начал граф. – Наши новые союзники готовы оказать вам посильную помощь и предоставить надёжное укрытие.

            – К чему вы клоните? Я не совсем вас понимаю! – Насупился Орт Бодмер.

            – Вы же умный человек, неужели не догадывайтесь? – рассмеялся Син Кривер.

            – Допустим. – Усмехнулся старик. Но что конкретно вы можете мне предложить? Военную помощь? Неужели вы думаете, что сможете справиться с армадами Лиги, вооружённой к тому же Разрушителем Бренн Бира! Тогда что убежище? В какую цену мне всё это обойдётся, а граф?

            – Графы Внешнего Космоса и их союзники обладают поистине титанической силой, способной поставить на колени всю Галактику! Мы можем раздавить Тёмные Миры, даже не смотря на Разрушитель! Но говорить об этом пока рано. – Туманно ответил граф.

– Мы предлагаем вам надёжное убежище на Границе! Неужели вы, Орт Бодмер, горите желанием попасть в руки палачей Лиги? Упустив к тому же единственный шанс на справедливую месть кровавому диктатору?

            – Я так и не услышал от вас ответа, граф на свой вопрос о цене! – Недовольно поджал губы верховный советник.

Граф укоризненно покачал головой. – Вы мелочный человек, Орт Бодмер. Хорошенько подумайте, что будет с вами, если вы окажетесь в лапах Шорр Кана. Но раз вы так настаиваете…

Секретные императорские архивы времён Императора Бренн Бира, а также личные записи Джал и Зарт Арна будут весьма весомым вкладом в наше общее дело. Критически важная информация интересует наших союзников в первую очередь!

            – Надеетесь выяснить секрет Разрушителя? – Рассмеялся Орт Бодмер. – Зря! Мои люди так ничего и не смогли обнаружить. Хорошо, я согласен, граф. Кстати об информации. Кто же эти ваши таинственные друзья?

            – Мы знали, что вы разумный человек, советник, и согласитесь на наши условия. Корабль эвакуации уже на подходе. Сейчас я перешлю вам координаты встречи. Единственная просьба – ничему не удивляйтесь, сами скоро всё увидите и узнаете! Всему своё время! – Расплылся в довольной усмешке граф.

            – Хочу задать вам последний вопрос. – Хитро прищурился Орт Бодмер. – Разве вы не боитесь, что я…

– Предадите нас, как до этого предали Шорр Кана? – В голос расхохотался Син Кривер. – Не сможете, даже не надейтесь на это, господин верховный советник... – граф протянул руку и связь прервалась...

Старый, сломленный невзгодами человек продолжил сидеть в императорском кресле, вглядываясь полубезумным взглядом в давно погасший монитор телестерео. Кажется, он в очередной раз продал душу Дьяволу.

Глава XI В преддверии Ада

На подступах к системе Канопуса, в стылых глубинах космоса дрейфовала Великая Армада Лиги. Её присутствие изменило устоявшийся на протяжении более двух тысяч лет бег истории. Здесь и сейчас решалась дальнейшая судьба бесчисленных звёздных миров.

Тысячи и тысячи капитанов со своих мостиков наблюдали за сияющей точкой Канопуса. Где-то там, в слепящем сиянии грандиозной желтовато-белой звезды пряталась серо-зелёная сфера планеты. Троон – центр и мозг ненавистной им Империи. Капитаны кораблей сетовали вполголоса, что их повелитель никак не отдаёт вожделенного приказа о последней всесокрушающей атаки.

В ходовой рубке флагманского линкора царило приподнятое настроение. Шорр Кан молча наблюдал, как на фоне космической бездны сияет колоссальное солнце. Наконец повелитель Лиги оторвался от завораживающего зрелища и коротко бросил.

– Направьте луч телестерео на Троон. Пора поставить точку в этой войне.

– Аппаратура готова к передаче, повелитель! – Отозвалась рубка связи.

Шорр Кан одёрнул мундир, пригладил коротко остриженные волосы. Бросил короткий взгляд на стоявшую поблизости Лианну. Принцесса ответила ему ободряющей улыбкой.

– Начинайте передачу! – Отдал он короткий приказ и вошёл в пределы передающего поля. На его лице застыла уже привычное всем ледяное выражение.

«Его лицо словно маска. Маска власти! Власти с большой буквы!» – Мелькнуло в голове у Лианны.

– Правительству Средне-Галактической Империи. Мы предлагаем вам возможность капитулировать! Я обращаюсь к офицерам и солдатам! Сдавайтесь и сложите оружие под нашим контролем. Я даю личные гарантии, что никто из вас не пострадает, кроме истинных виновников! Ведь это Орт Бодмер и его прихлебатели виновны в вероломном нападении на Лигу. Мы же не желаем больше воевать против вас и ваших великих народов! Мы боремся только против режима, что, прикрываясь ложными демократическими ценностями, стремился к абсолютной власти над Галактикой. Если же вы откажетесь, то мы будем вынуждены атаковать Троон и силой принудить вас к миру! Либо же просто уничтожим систему Канопуса с помощью Разрушителя!

Шорр Кан сделал знак выключить установку телестерео.

– Неужели ты сделаешь это? – Лианна с неприкрытым ужасом взирала на стоявшего напротив неё диктатора. Ей казалось, что она видит его впервые.

– Я никогда не осмелюсь на такой шаг, принцесса! – Уверенно ответил облачник, глядя прямо в глаза своей невесте. Вся Лига отречётся от меня, соверши я такое! За подобное деяние по возвращению в Облако меня, скорее всего, казнили бы.

Но они уже испытали на себе чудовищную мощь Разрушителя, и, возможно, мой блеф сработает. – Тихо добавил Шорр Кан.

– Вы совершенно правы, мой повелитель! Ведь мы все воины, привыкшие прямо смотреть в лицо смерти, а не грязные палачи, что убивают всех без разбора! – Заметил подошедший Кар Эно.

Если же ваша уловка не сработает, повелитель, то мы с радостью покажем этим подлецам, что значит быть солдатами Тёмных Миров!

– Это будет стоить нам моря крови! – Нахмурился Шорр Кан.

– Пути войны неисповедимы, повелитель. – Философски заметил адмирал.

Медленно потянулись тоскливые минуты ожидания. Ответа на ультиматум Шорр Кана не было. Через час диктатор повторил его. Троон молчал. Уцелевшие имперские корабли спешно занимали оборонительные позиции на подступах к системе Канопуса, зависая в пространстве. Глядя на приготовления последних, Кар Эно выругался сквозь зубы.

– Да провалитесь вы все в ад! Вот хитрые ублюдки! Посмотрите только, что они творят! Мой повелитель, мы попросту теряем время! Нужно немедленно атаковать!

            – Троон вышел на связь! – Внезапно поступил доклад.

            На экранах телестерео появилось измождённое, худое лицо незнакомого человека, затянутого в адмиральскую форму.

            – Я Рон Гирон, глава Чрезвычайного Правительства! – Звучным, хорошо поставленным голосом начал офицер.

            – А где же верховный советник Орт Бодмер? Неужели подался в бега? – Иронично рассмеялся Шорр Кан. – Надеюсь, у Вашего Превосходительства, адмирал, имеются полномочия для капитуляции?

            – Правительство Верховного Советника свергнуто в результате военного переворота. – Охотно пояснил офицер. Многие соратники Орт Бодмера уже арестованы и заключены под стражу. Позднее над ними свершиться правосудие. Что касается бывшего верховного советника, то, к большому моему сожалению, Орт Бодмеру удалось ускользнуть в последний момент. Он покинул Троон около суток назад на не идентифицированном корабле. Очень подозрительном звездолёте. Я бы сказал, весьма и весьма странном…

            – Жаль! Я бы с удовольствием пообщался с господином Орт Бодмером. – Задумчиво протянул Шорр Кан.

– Значит, негодяй успел ускользнуть. Хорошо, забудем пока про него. Я так и не услышал от вас ответа, господин адмирал, на свой главный вопрос. Троон готов сложить оружие и капитулировать? Или же… – Зловеще замолчал облачник.

– Не вы один, Шорр Кан. Не вы один. У меня тоже имеется ряд вопросов к этому… ничтожеству!

– Рон Гирон тяжело вздохнул.

– Нет, диктатор! Мы будем драться! Подождите, дайте мне договорить!

Во-первых, я вам не верю! Не верю, что вы снова возьметесь за Разрушитель! Увы… Во-вторых, я просто не могу, не могу отдать такой приказ! Подумайте сами, как бы вы поступили на моем месте… – Рон Гирон прервал связь.

            – Тупой болван! – выругался Кар Эно. – Я был прав, повелитель, говоря, что имперцы откажутся идти у вас на поводу.

            – Я бы не стал так уничижительно отзываться о нашем визави, адмирал. Благодарите судьбу, что вы не на его месте. Готовьтесь к штурму! Пора заканчивать со всем этим!

Кар Эно ничего не ответил на замечание своего вождя, лишь его глаза яростно сверкнули. Адмирал повернулся к своему пульту.

            Всему флоту!  Переходим к варианту два! Операция «Тёмное пламя» началась! Доложить о готовности и ждать моего сигнала!

            Адмирал повернулся к Шорр Кану. – Мой повелитель, операция «Тёмное пламя» состоит из четырёх последовательных этапов.

            – Первая часть. – Кар Эно тронул клавиши на своём пульте, и начал коротко излагать общий план боевых действий. Электронная карта изменила масштаб. На ней появились красные маркёры вражеских звездолётов, занявшие оборонительные позиции на подступах к системе Канопуса. Массированным ударом мы уничтожим и жалкие остатки космического флота Империи, и их внутрисистемную противокосмическую оборону. Удар будет наноситься с трёх различных направлений и будет скоординирован по времени вплоть до минуты. Разумеется, наш противник окажет сильное противодействие. По самым неблагоприятным для нас оценкам, мы потеряем до 15 процентов крупных кораблей первой атакующей волны и до 30 процентов средних и малых, включая истребители и штурмовики.

            По завершении первой фазы операции мы получим полный контроль над космическим пространством в системе Канопуса, а также над высокими и низкими орбитами Троона. Без этого не мыслима любая высадка. – Кар Эно вопросительно взглянул на диктатора.

            Комментариев не последовало. Вождь Лиги задумчиво рассматривал карту предполагаемых боевых действий. Что-то совершенно доселе незнакомое шевельнулось в глубине его тёмной души. Возможно, что-то похожее на сожаление и раскаяние. Военачальник не должен воспринимать своих солдат как отдельных людей, обладающих какой-либо свободой воли. Для него они всего лишь инструмент, с помощью которого он достигает поставленных целей. Причём весьма ценный и дорогой инструмент.

            – Вам не кажется, что мы понесём неприемлемо высокие потери, адмирал? – Нарушил затянувшееся молчание Шорр Кан.

            Кар Эно выдержал прямой взгляд диктатора. – Мы провели дополнительные расчёты, повелитель, но нет. Атакующая сторона всегда несёт чуть больший процент потерь. Это незыблемый закон войны.

            – Хорошо, адмирал, продолжайте доклад. Только коротко.

            – Переходим ко второму этапу. – Кар Эно снова тронул клавиши.

– Вторая фаза – полномасштабная десантная операция. Наши аэрокосмические силы нанесут серию мощных ракетно-бомбовых ударов по укреплённым позициям имперцев. Хотя есть мнение прибегнуть к полномасштабной орбитальной бомбардировке.

Кар Эно Хищно оскалился и вопросительно взглянул на диктатора. Старый флотоводец уже видел, как флот Лиги стирает с лица планеты целые города. Зачем вся эта суета с высадкой, если его флагман способен сжечь целый континент, стерев его до самого скального основания. Но Шорр Кан отрицательно покачал головой. Адмирал тяжело вздохнул и продолжил.

– Носители выбросят на поверхность Троона усиленные корпуса механизированных штурмовых подразделений и несколько тысяч единиц тяжёлой техники. Высадка будет произведена здесь, здесь и здесь. Таким образом, мы блокируем столицу, фактически взяв её в оперативное окружение.

Адмирал увеличил масштаб электронной карты и указал на предполагаемые районы. Также наши передовые части должны будут захватить и удержать плацдарм в Золотой бухте. Непосредственную огневую поддержку десанту окажут штурмовики класса «Палаш» и аэрокосмические силы.

К концу второго этапа мы должны будем разгромить имперские вооружённые силы, уничтожить опорные пункты их обороны и удержать под своим контролем оба плацдарма.

На заключительном этапе наши аэрокосмические силы нанесут удар по последнему кольцу укреплений, уничтожив узловые точки обороны. Штурмовые подразделения совершат бросок и к концу третьих суток сражения захватят императорский дворцовый комплекс.

Общая длительность операции, согласно нашим расчётам, составит около четырёх стандартных суток. Вопросы?

Шорр Кан задумчиво рассматривал карту. Потом диктатор посмотрел на своего подчинённого.

– Ответьте мне, господин адмирал, на один из самых щекотливых вопросов. Что мы предпримем в случае провала второй фазы?

Допустим, наши штурмовики не смогут захватить и удержать плацдармы? Вдруг штабисты неверно оценили военный потенциал противника?

– Это абсолютно исключено, повелитель! Мы…

Шорр Кан недовольно перебил своего офицера.

– Думаю, имперцы преподнесут нам не мало неприятных сюрпризов. Поэтому увеличьте общую численность штурмовиков «Палаш» и прикрывающих их перехватчиков на пятнадцать процентов. Численность десантных катеров и носителей тяжёлой штурмовой техники первой атакующей волны – на двадцать.

Шорр Кан мрачно ухмыльнулся. – Касаемо этих военных космопортов и доков, а также вот этих линий обороны. – Он указал на электронную карту планеты. Можете превратить их в пыль, адмирал. Я разрешаю вам использовать любое вооружение, вплоть до главных калибров.

Кар Эно довольно осклабился. – Это правильное решение, мой повелитель! Подобная демонстрация силы будет весьма кстати!

– Далее подтяните резервы. Особенно резервы для штурмовых подразделений и тяжёлой техники. Одной из основных задач второй фазы я вижу наше полное господство в воздухе. Любой имперский летательный аппарат, находящийся в атмосфере или на орбите планеты, даже на взлётной аппарели, подлежит уничтожению. Перехватчики и истребители должны постоянно находиться в воздухе, прикрывая высадку. Вспомните прописную истину, адмирал! Лучшая зенитка – это истребитель.

Пилотам «Палашей» отдельный приказ: бомб, ракет и снарядов не жалеть! Пусть вобьют имперцев в землю. Необходимо обеспечить полное взаимодействие между сухопутными войсками и аэрокосмическими силами.

Далее, что предпринято в области связи и управлением войсками на тактическом уровне? Связь – одно из самых уязвимых звеньев в любой армии, адмирал.

            Кар Эно кашлянул. – Корабли-ретрансляторы выйдут на низкие орбиты в конце первой фазы. В сухопутных частях достаточное количество мобильных комплексов связи, повелитель.

            – Усильте их истребительное прикрытие и непосредственную огневую поддержку, это весьма лакомая цель, адмирал. Враг не упустит даже малейшей возможности атаковать их. Также подготовьте резервы на случай непредвиденных обстоятельств.

            – Как прикажите, повелитель!

Шорр Кан помолчал, а потом коротко добавил. – Самое главное, я жду от вас разумной инициативы в решении любых сложных вопросов. Но ради всех звёздных чертей, не торопитесь, адмирал! Сроки исполнения операции здесь играют второстепенную роль! Ведь сейчас время играет на нашей стороне!

Глава XII Война продолжается

Как и предполагал Рон Гирон, наступательная акция Тёмных Миров началась с массированного удара тяжёлых звездолётов. Причём удар наносился с трёх различных по векторам направлений, да ещё и под очень неудачными, неудачными для оборонявшихся углами к плоскости эклиптике. Первая волна атакующих буквально смяла уцелевшие узлы обороны. Враг почти беспрепятственно глубоко вклинился в боевые порядки имперского космического флота. На орбитах внешних планет закипела яростная схватка на критически близких дистанциях. Сегодня удача явно решила отвернуть свой прекрасный лик от Империи. Пользуясь своим явным превосходством в манёвренности, звездолёты Лиги вполне успешно ускользали из прицелов имперских орудий. В то же время вражеские снаряды поражали свои цели с завидным постоянством. Своё веское слово в сражении сказали и крейсеры-призраки Лиги. Эфир был плотно забит угрозами, победными рапортами и криками гибнувших пилотов.

С мостика своего флагмана Рон Гирон удручённо наблюдал, как под слаженным ударом звена торпедоносцев Лиги распадается на части новейший имперский линкор. Колоссальный корабль попал в грамотную ловушку, устроенную на орбите внешнего ледяного гиганта. Теперь лишь оставалось наблюдать, как обречённый звездолёт горит в плотной атмосфере Амедеи. Не было даже возможности прийти на помощь и подобрать спасательные капсулы.  Мощное гравитационное поле гиганта не оставляло шансов на спасение уцелевшим.

Накал сражения нарастал. Не выдержав напряжения боя, имперские корабли бросились в рассыпную. Вынужденный отход грозил перерасти в неуправляемое бегство. Рон Гирон отдал приказ отступить, дабы сохранить тот жалкий остаток, что остался от некогда многочисленного имперского флота.

– Всему флоту отойти за орбиту пятой планеты! В четвёртый оперативный квадрант. Построение типа «Косой крест». Выполнять.

К удивлению, Рон Гирона, поисковые звездолёты Лиги подбирали всех без исключения спасательные капсулы и катапультировавшихся пилотов. Явно не делая различия между противоборствующими сторонами, словно плевать хотели на политическую составляющую конфликта.

– Кажется, мир перевернулся! Вы только посмотрите на происходящее, адмирал. Неужели Шорр Кан все же посадил на цепь своего бешеного пса? Я имею в виду… – Не выдержал один из помощников адмирала.

– Помолчите, дьявол бы вас побрал! – У них, по крайней мере, хватает чести не добивать выживших, а мы… Мы же фактически бросили своих людей…

Рон Гирон так сильно сжал кулаки, что его ногти глубоко врезались в кожу, и из-под них выступила кровь.

– Скорее всего, Шорр Кан планирует использовать наших парней в качестве заложников! – Осторожно заметил один из офицеров.

– Всё может быть! – Отрезал Рон Гирон.

– Проклятые болваны из правительства! Черти уволокли бы в ад этого старого маразматика Орт Бодмера! Ублюдок! Заварил такую кашу! Расхлёбывать которую, как всегда, предстоит нам, военным! Сколько погибло отличных парней… – Прошипел сквозь зубы адмирал. – Клянусь виселицей! Я лично свернул бы советнику его тощую шею!

Но это ничтожество успело ускользнуть в самый последний момент. Причём тип корабля, которым воспользовался бывший верховный советник, не подлежал идентификации. Неизвестный звездолёт обладал поистине фантастическими скоростными характеристиками и продвинутыми системами маскировки, невиданными ранее. Нарушитель ушёл из-под носа у внутрисистемных перехватчиков, буквально растворившись в пространстве.

Поневоле он вспомнил события последних дней. Катастрофу имперского флота на границе Тёмного Облака. Его, не давнего заключённого, заочно приговорённого к высшей мере, слепой случай вырвал из когтей смерти и вознёс на самую вершину пирамиды власти.

Верные Империи, высшие офицеры Генерального штаба и Армейского корпуса при непосредственной поддержки Имперской службы безопасности устроили государственный переворот. Свергли власть аристократов и учредили Чрезвычайное Правительство.

Как это уже не раз бывало в истории человечества. Военные, хорошо знавшие, как надо захватывать власть, плохо представляли, как этой властью следует распоряжаться в дальнейшем. Но в самый последний критический момент кто-то из заговорщиков вспомнил о существовании опального вице-адмирала.

На свою беду, Рон Гирон происходил из старой и уважаемой семьи политиков и управленцев. Когда-то он с блеском закончил дипломатическую академию здесь, на Трооне. Потом юношеский максимализм взял верх, и он поступил на военную службу, как он сам считал, в пику своему деду. Семья тут же отреклась от него. Но будущего вице-адмирала не интересовали такие мелочи. Молодой офицер бредил романтикой дальнего космоса. Теперь, словно в насмешку, судьба-злодейка совершила боевой разворот, сделав его, пусть и номинально, правителем всей Средне-Галактической Империи.

Разбитые остатки имперского флота медленно, но неуклонно отступали вглубь планетарной системы Канопуса. По пятам за ними следовали оперативные соединения флота Лиги. Опытные экипажи звездолётов Тёмных Миров смогли переломить ход сражения и теперь целеустремлённо добивали остатки вражеского флота.

Пространство, где ещё не давно полыхало сражение, теперь было усеяно лишь мелкими обломками, облаками газа и пыли. Всё, что оставалось на месте гибели боевого звездолёта. Ярость битвы стихла. Имперские корабли в одностороннем порядке вышли из боя и ушли в указанный командующем квадрат.

Кар Эно повернулся к стоявшему возле электронной карты Шорр Кану. Старый адмирал уже не скрывал торжествующей улыбки, скорее напомнившей оскал матёрого хищника.

– Ещё одно усилие, мой повелитель, и мы добьём их. Но моя интуиция говорит мне, что имперцы замыслили очередную пакость! И знаете, повелитель, я склонен довериться её голосу!

– Всему флоту! Перестраиваемся! Сформировать защитный периметр!

На громадном экране главного радара внезапно появилась новая россыпь красных маркёров. Вражеская армада величественно выплыла из-за колоссальной сферы пятой планеты – огромного газового гиганта, обладавшего целой системой спутников и колец.

– Адмирал, вы, как всегда, оказались правы! – Удовлетворённо заметил Шорр Кан.

– Прямо по курсу, враждебные контакты!

– Дистанция три миллиарда! Идут прямо на нас!

– Количество: до полутора миллионов вымпелов!

Тишину ходовой рубки разорвала деловитая скороговорка боевых постов.

Флагман вновь готовился к бою. По отсекам громадного корабля пронёсся тяжкий рёв боевых сирен. Защёлкали герметичные переборки, изолируя отсеки и боевые посты экипажа.

– Видимо, это их последний резерв. – Задумчиво протянул Кар Эно. – Но до чего грамотно придумано. Прятались в теневом конусе планеты, среди пылевых колец, практически в атмосфере. А мощное магнитное поле и радиационные пояса сводят с ума любые сканеры…

– Как вы догадались, что впереди засада? – Не выдержала Лианна. – Я не устаю поражаться вашему гению, адмирал.

– Интуиция, помноженная на многолетний опыт. Ваше Высочество! – Просто ответил адмирал.

Но по его просветлевшему лицу всем было ясно, что ему крайне приятна похвала девушки.

Кар Эно хитро прищурился.

– Ведь я поступил бы точно также. Промедли мы ещё несколько минут, и наш флот оказался бы в крайне уязвимой позиции. Враг расстрелял бы наши передовые части, как в тире. Рассеки они наши боевые порядки, и у них появились бы некоторые шансы на успех. Непоправимый урон понесли бы штурмовые носители и авианосные группировки…

– Дистанция? – Буквально рыкнул Кар Эно.

– Два и три миллиарда, господин адмирал, и продолжает быстро сокращаться! – Отозвался один из офицеров с радарного поста.

– Сейчас, сейчас вы будете вынуждены начать торможение… – Тихо бормотал себе под нос адмирал.

– Видите ли, Ваше Высочество. Прятаться возле газовых гигантов действительно очень удобно, но крайне неудобно выходить из их гравитационных полей. Любой корабль будет вынужден снизить скорость, иначе он рискует превратиться в пыль. Но тормозить врагу сейчас нельзя.

– Дистанция? – Уже более спокойно спросил адмирал.

– Один и восемь! Они начали торможение! Построение типа «Рой»

– Распределить цели! Огня не открывать до восьмидесятипроцентной вероятности поражения! –  Отдал Кар Эно новый приказ.

В течении следующих долгих минут два противоборствующих флота продолжали быстро сближаться. Только теперь в роли подсадных уток оказались силы Империи. Как и предсказывал старый адмирал. Имперские корабли были вынуждены снизить скорость атаки до условно безопасной и буквально сами вписались в прицелы атомных орудий звездолётов Тёмных Миров.

– Рубеж атаки, адмирал! – Буквально выкрикнул старший помощник.

– Тогда огонь. – Как-то слишком буднично отреагировал Кар Эно.

В следующую секунду титаническая громада флагмана содрогнулась от полновесного залпа.

На беспомощно зависший в пространстве авангард имперские корабли обрушился настоящий огненный шквал из атомных снарядов и ракет. Звездолёты вспыхивали и сгорали дотла, словно мотыльки, попавшие в пламя костра.

Кар Эно бесстрастно смотрел за разворачивающейся перед его глазами бойней.

– Подобное ожидало бы и нас, повелитель, будь удача на стороне Империи…

Лианна смотрела широко распахнутыми глазами на происходящее. Только сейчас она поняла, какой страшной участи они все только что избежали благодаря гению старого адмирала. Девушка судорожно всхлипнула. Принцесса отвернулась от экранов и попыталась укрыться от жестокой реальности в объятиях диктатора.

– Война! Как же всё это ужасно и страшно…

Шорр Кан крепко сжал девушку в своих объятиях и ласково провёл по густой гриве цвета спелой пшеницы волос.

            –  Скоро всё закончиться, милая. Постарайся взять себя в руки.

            – Я попытаюсь, но сейчас я хотела бы уйти. Буду в каюте у Шаэны. Надеюсь, она составит мне компанию.

            Не сказав больше ни слова, девушка стремительно выскользнула в коридор.

Стоя на мостике «Авиора» Рон Гирон тяжело вздохнул. Что за проклятый сегодня выдался день? Чем же он навлёк на себя гнев Неба?

Почему этот… недалёкий командир девятого оперативного соединения, вместо того, чтобы отойти в указанный квадрат. Нарушил все приказы и повёл свои корабли в безрассудную атаку. Да ещё и в обход газового гиганта! Авантюра чистой воды! Хотя, чего ещё можно было ожидать от этого спесивого аристократа? Он что, надеялся спрятаться от вражеских радаров в мощных радиационных поясах и магнитном поле Орианны?

Облачники словно наперёд всё знали и ждали от своих врагов подобного…

За несколько минут до контакта боевые порядки Лиги филигранно перестроились, образовав безукоризненный боевой клин. Тяжёлые звездолёты Лиги выдвинулись далеко вперёд, прикрыв собой уязвимые авианосцы и штурмовые носители. Имперские корабли выскочили, словно черти из старинной табакерки, прямо перед флотом Тёмных Миров и просто сами влезли во вражеские прицелы, попав под убийственный перекрёстный огонь.  Рон Гирон молча наблюдал за бесславным разгромом всей группировки.

Внезапно экраны озарились от титанических вспышек близких разрывов, едва не накрывших флагман. Линкор затрясло так, словно он оказался в огромной камнедробилке. Раздался страшный треск. Освещение в ходовой рубке мигнуло.

– В нас попали! Множественные повреждения центральной секции…

– «Призраки»! По правому борту! Цель групповая! Дистанция…

Доклады посыпались один за другим.

Но баллистические вычислители «Авиора» и кораблей непосредственной охраны уже захватили цели, послав целый рой тяжёлых атомных снарядовнавстречу атакующим. Несколько секунд спустя в тёмной бездне бескрайнего космоса вспыхнули и погасли три ослепительно белые точки, похожие на сверхновые звезды в миниатюре.

            – Цели уничтожены, командующий! У нас множественные повреждения, внутренние пожары. Также критически повреждён крейсер из нашего эскорта! Его командир отдал приказ: «Всем покинуть корабль»! – Коротко доложил один из офицеров.

            Рон Гирон до боли стиснул челюсти.

– Немедленно подберите уцелевших и уходим. Если здесь появились их крейсеры-призраки, то скоро тут разверзнется самая настоящая преисподняя.

Казалось, что за последние часы адмирал постарел на десятки лет. Спустя несколько минут флагман в сопровождении уцелевших крейсеров сопровождения покинул место стычки.

Вокруг адмирала кипела напряжённая работа. Суетились вахтенные офицеры, сбивались с ног техники, устраняя множественные повреждения. Зеленоватым светом мерцали экраны радаров и тактических мониторов. Дежурная смена операторов работала за своими боевыми пультами.  Но Рон Гирон совсем не обращал на внимание на царивший вокруг него хаос.

Всё пошло прахом. Империя пала! Этого мог не заметить только полный кретин. Может, всё-таки стоило принять предложение Шорр Кана? Спасти жизни вверенных ему людей? Для себя же Рон Гирон всё давно решил. Единственным приемлемым вариантом он видел атомный пистолет с одним зарядом…  

Недавнее боестолкновение не прошло для линкора бесследно. Некоторые боевые посты были полностью разрушены, коридоры и отсеки звездолёта несли на себе следы пожаров и разрушений. Госпиталь был забит ранеными. Полученные сводки были совсем не утешительными. За орбитой шестой планеты в пространстве Империи! Двигался авангард оперативных боевых частей Лиги. Красные маркёры враждебных контактов неудержимо продвигались к центру системы, неся смерть и разрушения… 

Кар Эно отвернулся от экранов, на которых разыгрывалась очередной акт трагедии имперского флота.

– Вражеский флот почти полностью истреблён, повелитель. Они обескровлены. Враг выводит из сражения уцелевшие корабли и спешно подсчитывает потери. Наши же боевые части существенных потерь не понесли. Единственное, что противник может предпринять в сложившейся обстановке, это сформировать вокруг Троона последнее защитное кольцо обороны и попытаться уничтожить наш десант, разменяв его гибель на свои жизни. Не равноценный размен. Предлагаю не терять времени и добить уцелевших.

Шорр Кан встретился со своим офицером взглядом и раздосадовано произнёс.

– Вы правы, господин адмирал, но в тоже время ваше мнение ошибочно. Если мы загоним их в угол, то получим упорное сопротивление, которое обойдётся нам очень и очень дорого, а это совершенно неприемлемо.

– Установите связь с имперским флагманом. Хочу в последний раз поговорить с этим упрямцем.

            – Позволю себе заметить: ваши усилия тщетны, повелитель! Я больше чем уверен, что их командующий не капитулирует. Мы только напрасно потеряем время.

            – Исполняйте отданный вам приказ, адмирал! Всё остальное не ваша забота. – Бросил недовольно Шорр Кан и поморщился.

            – Как вам будет угодно, повелитель! – Кар Эно склонил голову.

            – Имперский флагман упорно игнорирует наши вызовы. Молчит на всех частотах. – Спустя несколько минут раздался доклад вахтенного связиста.

            Шорр Кан сурово взглянул на замершего пред ним офицера. – Скоординируйте действия флота, адмирал, и отправьте этих упрямцев в ад. Я исчерпал все запасы своего терпения. Пора заканчивать со всем этим.

            Рон Гирона одолевали тяжкие думы о грядущем последнем сражении. Увы, надежды не было. По самым оптимистичным прогнозам, у Империи был только один шанс из миллиарда победить в этом противостоянии. Даже без Разрушителя Лига обладала поистине чудовищной боевой мощью. Чего только стоило новое оружие, поражавшее имперские звездолёты словно изнутри. Рон Гирон выругался вполголоса.

– Проклятые облачники! Чёртовы фанатики! Чтобы им всем гореть в аду!

Если исходить из известной ему тактики адмирала Кар Эно. Флот Лиги не будет атаковать Троон единой группой. Нет. Они пойдут волнами, с разных векторов, скорее всего, в обход спутников планеты. Перекрыть все направления они не смогут – слишком большие секторы. Им банально не хватит кораблей.

            Даже в страшном сне ему не могло присниться, что он окажется в такой ситуации. За его спиной находится родная планета, а он стоит в первой и последней линии её обороны.

От злости Рон Гирон даже заскрипел зубами. Нет! Он должен остановить агрессора здесь и сейчас. Пусть имперский флот не сможет победить в этой войне и уничтожить наглых захватчиков, но им вполне по силам посеять ужас в их сердцах и душах. Они утащат за собой на тот свет всех врагов, до которых только смогут дотянуться.

– Адмирал, мы получаем множественные запросы. Флагман Тёмных Миров настойчиво требует выйти на связь! – Прозвучал по внутрикорабельной связи доклад. – Что прикажете отвечать?

            – Я и так знаю, что они могут нам предложить! Игнорируйте вызовы! Дьявол бы побрал этого Шорр Кана! – В сердцах выругался Рон Гирон. Он решительно отбросил все свои сомнения прочь. Надо идти до конца!

            – Передайте всем уцелевшим кораблям приказ: сформировать оборонительное кольцо вокруг Троона внутри орбит его спутников. Третья и седьмая дивизии тяжёлых крейсеров должны будут прикрывать Троон с полюсов. Ракетным установкам и стационарным батареям, расположенным на лунах, огня не открывать, до моего личного распоряжения! Это наш последний козырь.

Приоритетная цель – штурмовые носители и десантные звездолёты. Боекомплекта не жалеть! Передайте в Ставку, что у них есть всего около трёх часов на подготовку. Когда нас не станет, десант Лиги уже беспрепятственно посыплется им на головы. Пусть используют это время с умом….  Старший помощник, немедленно увеличьте скорость флагмана. Мы идём на соединение с остатками нашего флотом. Исполнять!

Уцелевшие имперские звездолёты спешно разворачивались в боевые порядки, готовясь к своей последней схватке. Из тёмных глубин космоса на них неудержимо надвигалась вражеская армада. Тысячи и тысячи закованных в снежно-белую броню могучих кораблей величественным боевым полумесяцем целеустремлённо неслись к столичной планете. До начала очередного боестолкновения оставались считанные минуты.

– Какие будут приказы, господин адмирал? – Обратился спокойным и уравновешенным тоном к Рон Гирону старший помощник.

Дежурная смена в ходовой рубке притихла, и офицеры повернулись к своему командиру. Словно в ожидании чего-то.

– Будем сражаться до последнего. – Просто ответил Рон Гирон. – Скажу прямо! Шансов у нас нет… Но есть долг. Долг перед Империей!

Он буквально всей кожей ощущал обжигающе-требовательные взгляды своих подчинённых.

– Но если кто-то не желает идти в бой под командованием безумца… То я не буду никого принуждать…

– Не о чём тут рассуждать, парни! – Оскалился старший помощник. – Давайте просто отправим всех этих ублюдков в ад! Больше ничего не имеет значения!

Рубка отозвалась восторженным рёвом одобрения.

Как и всегда, атака Лиги началась с удара тяжёлых звездолётов. Кто бы не сидел за штурвалами первой атакующей волны, но они прекрасно знали, что делали. Пилоты Лиги предельно ясно осознавали все риски и опасности. Атакующий клин глубоко врезался в боевые порядки имперского флота. Спустя всего несколько минут напряжённого боя и обороняющиеся не выдержали бешеного напора. Их сплочённые ряды дрогнули. Как это всегда бывало в реальности, распланированный в тиши штабных кабинетов чёткий рисунок боя рухнул и превратился в хаос. Сражение превратилось в безобразную «собачью свалку» Схватку, в которой корабли обменивались сокрушительными полновесными залпами практически в упор. Экономить боекомплект уже не имело никакого смысла, ведь на следующий выстрел могло уже просто не хватить времени…

            От попаданий корабли вспыхивали и превращались в раскалённые облака ионизированного газа. Те, к кому смерть была не столь милостива, уплывали в глубины космоса оплавленными грудами искорёженного металлолома, где в чудом уцелевших отсеках, едва теплилась жизнь.

            … Перехваченный на контркурсе имперский линкор не успевает совершить разворот и получает несколько попаданий в машинное отделение. Пошедшие в разнос атомные генераторы испаряют исполинский звездолёт в яркой вспышке жемчужного огня.  Крейсер-призрак Лиги попадает под перекрёстный огонь сразу двух имперских фрегатов. Бронированный корпус рвётся, словно бумажный, и в облаке вырвавшейся в вакуум атмосферы кувыркаются обезображенные тела экипажа. Обожжённый, с отстрелянными реакторами, с вырванными с корнем огневыми башнями корвет Тёмных Миров на остатках энергии идёт на таран имперского крейсера. В следующий миг оба звездолёта испаряются в слепящей вспышке света.

Истребители и заатмосферные перехватчики выписывали в пространстве совершенно сумасшедшие фигуры высшего пилотажа, пытаясь загнать противника в рамки электронных прицелов. В царившем хаосе манёврового боя ведущие совершенно позабыли про управление ведомыми, сосредоточившись на собственных целях, бросив тех на произвол судьбы.

Вечный мрак космической ночи постоянно разрывали то выстрелы скорострельных пушек, то вспышки пламени ракетных двигателей, то яркие точки разрывов, отмечавших место гибели очередной стремительной машины.

Створы стартовых аппарелей раскрылись в очередной раз, выпуская из своих тесных недр очередную партию остроносых летательных аппаратов с гербами Лиги на броне. К какофонии эфира добавились новые голоса.

– Тринадцатый, заходим на цель. Прикройте меня.

– Понял тебя! Седьмой, за тобой идут двое. Сейчас мы их снимем.

Сверкнула искрящимся серебром короткая пушечная очередь, и приплюснутые силуэты имперских истребителей разлетелись на мелкие обломки.

– Седьмой, сзади всё чисто. Взорви эту штуку ко всем чертям…

Эфир разрывает пронзительное шипение и треск помех, сквозь которые с трудом прорывается полный боли молодой женский голос. – База, я ничего не вижу. Не вижу! Машина горит!!! Прошу помощи…

– Восьмой, держи курс! Держи машину! Осталось ещё чуть-чуть! Сейчас мы подхватим тебя…

Эфир разрывает крик боли и отчаяния, а в пространстве вспыхивает очередная яркая звёздочка…

– Дьявол! Мы только что потеряли Восьмёрку…

– Снимите! Снимите кто-нибудь, этого урода с моего хвоста…

– Меня подбили, подбили!!! Двигатели горят! Не могу катапультироваться! Сейчас…. Ещё одна вспышка украшает собой ткань мироздания.

Рон Гирон посмотрел на экран главного радара, всё свободное пространство которого пестрело красными маркерами враждебных контактов.

– Адмирал, на подходе очередная волна! На нас идут главные силы Облака…

Раздался страшный треск. Освещение в ходовой рубке мигнуло и выключилось. С секундным опозданием включилась аварийная цепь.

            – Адмирал, критические повреждения в машинном! Реакторы могут рвануть в любой момент!

            – Экипажу покинуть корабль! – Как-то спокойно отозвался Рон Гирон. Он с тоской окинул взглядом ходовую рубку и замершую, словно соляные столбы, вахту. Если уцелеете после взрыва, то сможете совершить посадку на Трооне.

            Он переключился на общий канал. – Внимание всем! Говорит адмирал Рон Гирон. Приказываю всем покинуть корабль! Повторяю, покинуть корабль! Желаю удачи! Конец связи!

            Рон Гирон повернулся к стоявшему неподвижно своему старшему помощнику. – Вы получили приказ, старпом! Действуйте!

            – А Вы? Разве вы не пойдёте со всеми, адмирал?

            – Нет, господин старший помощник. Я разделю участь своего корабля.

            – Вы не цените свою жизнь? Империя вложила в вас колоссальные силы и средства. Оставаясь в живых, вы бы…

            – Покиньте рубку! Офицер! Вы получили приказ. Что бы вы ни говорили, я своего решения не изменю!

            – Вы ошибаетесь, господин адмирал! Простите меня! Если что, то можете расстрелять меня позже. Когда все это закончиться! – Скороговоркой выпалил старпом и ткнул Рон Гирона парализатором в незакрытую мундиром часть тела.  Адмирал со стоном рухнул на пол и потерял сознание. Убедившись, что с его командиром все в порядке. Офицер без особого труда взвалил тело Рон Гирона на плечо и двинулся в сторону ближайшей спасательной капсулы.

            Командующий планетарной обороной генерал Фор Релл пресёк тесное помещение своего командного пункта, надёжно скрытого в толще скальных пород одной из лун Троона. Офицер подошёл к дисплею радара и скользнул напряжённым взглядом по малиновым россыпям приближающихся контактов. Отметок было так много, что на экране они сливались в единую аморфную массу.

            – Внимание всем постам! Боевая тревога! Дайте мне связь с флагманом флота! Немедленно!

            – Флагман на вызовы не отвечает. – Тут же отозвался дежурный связист. Затем тихо добавил. – Они почему-то молчат на всех каналах...

            – Что за чёрт? – Озадаченно наморщил лоб генерал.

            – Получено сообщение, господин генерал, – Поспешно доложил один из офицеров. – Несколько минут назад адмирал Рон Гирон отдал приказ об эвакуации борта.

            – Понятно… Что ж, теперь мы предоставлены сами себе. Господа, готовьтесь к пуску ракет. Десантным транспортам и штурмовым носителям присвоить высший приоритет атаки! Постараемся сорвать противнику его операцию.

            Тщательно укрытые на спутниках Троона противодесантные дивизионы спешно готовились к бою. Выли, задыхаясь от напряжения, приводы автоматов наведения и перезарядки, подавая на решетчатые направляющие многометровые сигары ракет. Среди мёртвых скал из глубоких шахт выдвигались и величаво раскрывались, словно фантастические металлические цветы, ажурные антенны систем непосредственного наведения. Радиолокационные комплексы уже давно нащупали своими незримыми лучами далёкие цели, уверенно поддерживая с ними контакт.

На одном из высокогорных плато раскрылся рукотворный кратер, словно провал в древний Тартар. В зловещей глубине которого пряталось экспериментальное атомно-вихревое орудие, не уступавшее в своих размерах лёгкому крейсеру. Колоссальная пушка при сопутствующей удаче единственным выстрелом могла превратить в облако плазмы целую эскадру.

            Фор Релл протянул руку и тронул клавишу аппарата внутренней связи.

            – Господа, мы готовы к пуску ракет? Открывайте огонь немедленно!

            – Первая батарея к открытию огня готова!

            – Вторая батарея! Цели захвачены! Готова!

            – Третья батарея… Готова!

            – Четвертая…

            – Атомно-вихревое орудие наведено и готово!

Посыпались из интеркома уставные доклады.

– Ракетным батареям! Залп!!!! Орудию залп с пятиминутной задержкой! – буквально прорычал в микрофон генерал.

В следующую секунду командный пункт ощутимо тряхнуло, а с потолка посыпался мелкий мусор и пыль.

            Командующий развернулся к одному из тактических мониторов, на экране которого стремительно менялись данные о приближающихся целях. Офицер жадно всматривался в цифры и графики, пытаясь оценить результаты первого залпа вверенных ему дивизионов.

            Флот Лиги подошёл на дистанцию пистолетного выстрела к Троону. Армады Облака охватили непокорную планету с трёх сторон, буквально сжав её в стальном кольце. В жестокой «собачей свалке» на высоких орбитах экипажи Тёмных Миров всё-таки перемололи остатки имперского флота, уничтожив практически все крупные звездолёты. Сейчас шла увлечённая охота за разрозненными группами уцелевших.

Все высадочные средства были приведены в полную боевую готовность. Десантники и штурмовики уже давно заняли свои места в спускаемых модулях.

            На стартовых аппарелях носителей замерли хищные горбатые силуэты «Палашей». Казалось, смертоносным машинам, как и их пилотам, не терпеться окунуться в огненную купель смертельной схватки. Схватки, где все решают только слепой случай, прочность брони, мощь пушек и силовых моторов, а удача измеряется в долях секунды…

            Адмирал повернул к Шорр Кану своё обезображенное шрамом лицо.

            – Первая фаза операции удачно завершена, мой повелитель. Мы обрели полный контроль над околопланетным пространством. Жалкие остатки имперского флота уже можно не брать в расчёт.

            Шорр Кан удовлетворённо кивнул. – Прекрасная работа адмирал! Я никогда не сомневался в вашем военном гении.

Старый флотоводец склонил голову, принимая заслуженную похвалу. Но что-то мешало ему насладиться предвкушением близкой победы. Какое-то непонятное чувство, какая-то потаённая мысль, что занозой сидела в глубине сознания.

Кар Эно нервно прошёлся по мостику своего линкора. Все его чувства внезапно завопили об надвигающейся опасности. Что-то пошло не так как планировалось. Но что?

            – Адмирал! Мы фиксируем странное излучение, идущее со спутников Троона! Похоже, это какие-то локаторы! Не можем определить тип и настроить поглощение! – Прозвучал неуверенный голос одного из офицеров радарной смены.

            Кар Эно, повинуясь какому-то наитию, словно его посетило Откровение свыше, с силой вжал клавишу общего тактического канала.

– Всему флоту беглый огонь! Прямо по курсу! После залпа немедленно в рассыпную! По произвольным траекториям! Впереди засада!!!  – Раздался в эфире его рык.

– Адмирал! Фиксируем массированный пуск ракет! На нас идёт четыре группы!

Батареи передовых кораблей взорвались в бесноватом безумии беглого огня. Орудийные башни атомных пушек послали навстречу приближающейся стае ракет целую лавину снарядов. Воздвигнув перед ней сплошную стену разрывов.

В следующий миг боевые порядки Лиги дрогнули. Звездолёты спешно ломали строй. Закладывали совершенно сумасшедшие виражи и пируэты и лишь чудом избегали столкновения. Сквозь рукотворную огненную завесу смогла прорваться лишь жалкая десятая доля ракет. Большую часть из которых вполне успешно перехватили противоракетные системы обороны.

– Мы потеряли семь средних штурмовых носителей, один авианосец, около дюжины крейсеров и линкоров и ещё столько же фрегатов и корветов. Критично повреждён один из сверхтяжёлых десантных транспортов. – Подвёл итог неожиданной ракетной атаке Кар Эно. – Могло быть и хуже…

– Нужно успеть сжечь это осиное гнездо, пока они не успели перезарядиться…

Внезапно правый фланг озарила чудовищная по силе вспышка. «Акрукс» вздрогнул, словно получил прямое попадание тяжёлого атомного снаряда. Несколько боевых пультов взорвалось, хороня в пламени взрыва своих операторов. Ходовую рубку затянула удушающая пелена разгорающегося пожара.

– Дьявол бы побрал этих ублюдков! – Хрипло закашлялся адмирал, бережно придерживая больную руку. – Успели засечь, откуда был произведён залп?

Он окинул взглядом изуродованный мостик. Кое-где ещё искрили разбитые пульты, чадно горели повреждённые силовые кабели и энерговоды, но корабельная система пожаротушения уже эффективно вступила в борьбу за живучесть корабля, устраняя очаги возгорания.

– Как вы, адмирал? – Хрипло прозвучал голос Шорр Кана. – Чем это они нас так? Это были явно не ракеты…

 Адмирал повернулся к своему вождю. – Не знаю… Что с вами, повелитель? Вы ранены? Медика сюда, живо!

– Оставьте, адмирал, это всего лишь царапина, Шорр Кан приложил платок к рассечённой брови. Не стоит волноваться, глаз цел. Самое главное – мы ещё живы. – Он криво улыбнулся.

– Повелитель, позвольте мне вас осмотреть. –  Раздался позади тонкий женский голосок.

Облачник обернулся на голос. Возле Шорр Кана стояла хрупкая темноволосая девушка с нашивками лейтенанта медицинской службы. Диктатор с усмешкой посмотрел на испуганную красавицу и тяжело вздохнул. – Хорошо, лейтенант, я целиком в вашем распоряжении. Только давайте побыстрее…

Кар Эно, получив всю доступную ему информацию, сумел восстановить картину произошедшего.

            – Видимо, против нас действует атомно-вихревое орудие. До меня доходили агентурные слухи об этом экспериментальном оружии Империи. По-видимому, у нас есть ещё некоторое время до следующего выстрела…

            – Что это за оружие, адмирал? Каковы принципы его действия? Сколько времени занимает его перезарядка? Меры противодействия? – Нетерпеливо перебил офицера Шорр Кан.

            Адмирал только пожал плечами. – У меня есть только обрывочные сведения, повелитель. Оно порождает некий энергетический вихрь, что-то вроде пространственного водоворота, который затягивает в себя любые материальные объекты. Материя мгновенно аннигилируется…. Думаю, это орудие потребляет чудовищное количество энергии. Так что мы можем рассчитывать на получасовую паузу. Что до мер противодействий, мне они неизвестны, повелитель.

            – Дьявол! Я так и знал! Проклятая Империя сумела преподнести нам крайне неприятный сюрприз, причём в самый последний момент! Но, как вы знаете, адмирал, в запасе у Тёмных Миров всегда найдётся парочка лишних козырей. Надеюсь, местонахождение этой штуковины доподлинно известно?

            – Так точно, повелитель. Вторая луна Троона – Леопольд. Орудие сейчас на противоположной от нас стороне.

            – Приготовьте к пуску пару ракет-уничтожителей. Если потребуется, мы расколем эту луну на части. Стреляйте по готовности, адмирал.

            Кар Эно притронулся к клавишам на своём пульте. Осталось одно последнее нажатие. Палец адмирала завис над кнопкой. Офицер помедлил и с силой утопил клавишу.

– Отправляйтесь обратно в ад, ублюдки!

Раздался резкий сигнал тревоги, «Акрукс» тряхнуло. Обзорные экраны озарила ярко-алая вспышка. Две стремительные тени отделились от корабля и сгинули во тьме космоса.

Генерал Фор Релл удовлетворённо просматривал данные о первом боевом применении в истории атомно-вихревого орудия. Единственный выстрел уничтожил свыше четырёхсот звездолётов Лиги. Мгновенная вспышка дезинтеграции и проклятые облачники провалились прямиком в ад, где им самое место. Единственным серьёзным недостатком новой системы вооружения была низкая скорострельность.

Процесс перезарядки накопителей и охлаждение всех рабочих контуров занимал целых сорок минут. До следующего выстрела оставалось ещё долгих двенадцать минут. Непозволительная роскошь в условиях современного скоротечного боя.

Генерал, на нас идут две не идентифицированные высокоскоростные цели. Скорее всего ракеты. Защитные системы не успевают сработать.

– Ничего страшного, ущерб будет минимальным. Взрывы произойдут на поверхности. Атмосферы здесь нет, а значит, ударной волны не будет. Их паршивые ракеты не смогут достать нашу вихревую пушку в её подземелье! – Отмахнулся от рапорта Фор Релл.

Внезапно командном пункте погас свет. Ушей генерала достиг отдалённый гром. Сверху посыпался град обломков, а в следующий миг потолок просто треснул, впуская в помещение заглублённого командного пункта нестерпимо обжигающее пламя. Последней осознанной мыслью имперского генерала было – это же просто невозможно…

В повреждённой рубке «Акрукса» бесстрастные экраны демонстрировали, как крошатся лунные скалы, как трескается кора планеты. В пространство ударили огненные фонтаны раскалённых обломков и перегретого газа. В миллионную долю секунды десятки тысяч квадратных миль лунной поверхности было превращено в радиоактивную лаву.

Думаете, мы достали их, адмирал? – Поинтересовался Шорр Кан, задумчиво глядя на апокалиптическую картину разрушения.

– Вне всякого сомнения, повелитель! От плато, где размещалось орудие, не осталось и следа. Теперь там кратер, заполненный раскалённой лавой. Его диаметр миль двести, а глубина достигает доброго десятка. После такого удара там ничего не могло уцелеть.

– Надеюсь, это было последнее препятствие на нашем пути, адмирал. Начинайте вторую фазу операции. Готовьтесь к высадке!

Глава XIII Полночь Империи

Громада «Акрукса» вышла на низкую орбиту Троона. Исполинский корабль завис над столичной планетой Империи, словно демон разрушения из старых легенд.

В ходовой рубке, облачники жадно рассматривали огромный дымчатый шар планеты с неясными контурами океанов, морей и континентов.

Адмирал Кар Эно с ненавистью смотрел на развернувшуюся внизу панораму Троона. С каким бы упоением он смотрел, как звездолёты Лиги стирают в пыль орбитальными ударами и налётами аэрокосмических сил города непокорной планеты, как сгорает в атомном пламени сердце ненавистной ему Империи. Но приходилось висеть на орбите и выполнять полученные приказы.

«Что же нас поджидает там, внизу?» – Эта простая мысль занозой сидела в мозгу старого адмирала. Его рука, словно жившая собственной жизнью, нашла и утопила кнопку боевой тревоги.

Тяжёлые корабли в окружении эскорта из более мелких спустились на низкие орбиты. На Троон обрушился целый ураган огня Атмосфера планеты потеряла прозрачность, но даже сквозь траурную вуаль из дыма и пыли можно было рассмотреть яркие вспышки мощных взрывов на поверхности. В лавине огня исчезали решетчатые чаши радаров, узорчатые башни антенн, систем наведения и приводов. Рушились колоссальные наземные постройки доков и космопортов. Множественные внутренние взрывы выворачивали спрятанные под землёй пусковые шахты ракет и казематы противодесантных батарей. В небо ударили фонтаны кипящего пламени и жирного чёрного дыма.

С небес падал настоящий огненный дождь. Казалось, что из мрачных глубин космоса на Троон ниспадал рукотворный Апокалипсис. Возмездие….

На тактических мониторах ходовой рубки появился ровный, геометрически выверенный строй первого эшелона атаки. Секунда – и плотный рой рассыпается в широкий боевой полумесяц заходящих в атаку штурмовиков, истребителей и перехватчиков. Ещё миг и сотни машин вошли в плотные слои атмосферы.

Талан Рид сидел в кабине своего штурмовика. Затянутая в боевой скафандр, поджарая фигура облачника была туго на туго пристёгнута привязными ремнями к пилотскому ложементу. Он не ощущал ни страха, ни злости, ни обиды, лишь только холодный азарт. Словно не было тех долгих унылых десятилетий, которые миновали с тех пор, как он оставил службу. Глаза привычно пробежались по контрольным приборам. Скорострельные пушки. Ракеты. Восемь подвесок. Остальные шесть были пусты. Лишний вес ухудшал манёвренность машины. Да и не нужно ему больше. Это бы успеть отстрелять…. Он вполне отдавал себе отчёт в том, что шансов у него не просто мало, их совсем нет. Но Рид вызывался добровольцем, согласился лететь в первом эшелоне, ведь пилотам штурмовиков не привыкать выполнять самоубийственные приказы. Его размышления прервал громкий сигнал. Пилот кивнул, словно соглашаясь со своими мыслями, и тронул штурвал. Штурмовик, словно нехотя оторвался от стартовой аппарели и устремился к распахнутому шлюзу.

В десантных отсеках взревели боевые сирены.

– Тридцатиминутная готовность! Всем занять свои места! – Это проснулись динамики системы оповещения.

Молодая девушка, бормоча себе под нос самые изощрённые ругательства, бросилась к своему шкафчику. Открыла дверцу, вытащила содержимое. Сбросила повседневный комбинезон и торопливо принялась облачаться в боевую броню. С лёгким шипением скафандр герметизировал швы, отсекая свою владелицу от внешнего мира. Раздались громкие щелчки – это сегменты брони вставали на свои законные места. Девушка тяжело вздохнула, пинком ноги отправила свою форму в шкаф, и подхватив штурмовую винтовку, выбежала в коридор. Узкое пространство коридоров и межпалубных переходов носителя уже было наполнено топотом сотен ног и обрывками разговоров. Отовсюду то и дело звучал смех и сыпались незатейливые шутки.

Молодые парни и девушки в броне и с оружием в руках бежали к десантному ангару. Люди привычно располагались в десантных отсеках своих машин, пристёгиваясь и закрепляя оружие.

– Клэр, решила принять участие в нашей небольшой заварушке? – Один из сидевших в соседнем кресле парней улыбнулся и фамильярно хлопнул девушку по затянутому в броню бедру.

– Конечно, Рив, на тебя ведь совсем надежды нет! – Улыбнулась облачница, отработанным движением сбрасывая его руку.

– Эй, Рив, ты всё ещё не теряешь надежды затащить нашу Клэр в свою койку? Оставь надежды, парень!

– Зачем ей такой недотёпа, как ты? Скажи нам, а Рив?

Со всех сторон послышались добродушные смешки.

Командир подразделения с горькой улыбкой наблюдал за своими подчинёнными. Если они выживут, то это будет настоящее чудо. Капитан Шах Бон скривился, как от острой зубной боли. Если выживут. Маленькое такое «Если» …

– Пошли вы все! – Беззлобно выругался десантник. – У меня, может быть, самые серьёзные намеренья!

– Поговорим после, Рив… – Начала облачница.

Внезапно всех сильно вдавило в противоперегрузочные кресла. Клэр выругалась себе под нос. В глазах потемнело от навалившейся перегрузки.

– Внимание! Сброс!!! – Коротко рявкнули динамики.

Шлюзы ангаров распахнулись, выпуская на волю бесчисленные рои десантных катеров с боевой техникой внутри.

Группа штурмовиков «Палаш» пробила низкую облачность и разошлась по разным высотам. Их пилоты строили свой заход на цель по классической схеме: атака с разных направлений. Две пары поднялись повыше, готовые атаковать с пикирования. Ещё две пары шли на бреющем, прикрываясь складками местности. Оставшиеся заходили с десятью секундной задержкой, готовые отработать по вскрывшемся целям. Всё это требовало от пилотов совершенного лётного мастерства и идеальной слётанности.

Штурмовик Рида рушился с небес, подобно карающей молнии. В глазах полковника потемнело от навалившейся перегрузки, когда он резко потянул штурвал на себя. Сквозь багровую пелену он смутно различал титанические башни высоток Троона, проносившееся по обеим сторонам от прозрачного колпака его кабины, извилистые ленты проспектов и улиц, протянувшиеся там далеко внизу.

Рид активировал систему целеуказания. Бортовые вычислители штурмовика уверенно засекли цели, услужливо подсветив их ярко-алыми рамками ракетных замков. Пальцы Талона легли на кнопки пуска ракет. В следующую секунду он плавно вдавил гашетки. «Палаш» тряхнуло, но автоматика предупредила сваливание и помогла удержать тяжёлую машину на боевом курсе.

Ещё миг и его ракеты успешно поразили цели. Огненная волна легко взрезала броню наземных боевых машин, калеча и убивая находящихся внутри людей. Взрывы превратили городскую площадь в целое море огня. К небесам устремился очередной огненно-чёрный цветок.

Полковник форсировал до предела мощные двигатели и круто рванул свой «Палаш» вверх, уходя от многочисленных пушечных очередей. Это проснулись расчёты зенитных установок. Системы штурмовика коротко проинформировали пилота о нескольких пусках ракет ему вслед. Рид изящным манёвром перевернул свою машину через левое крыло, сбрасывая со своего хвоста несущуюся по пятам смерть, активировал пушечное вооружение. Скорострельные пушки полыхнули огнём, и одна из крыш высоток утонула в огненном буране, хороня в пламени взрывов одну из многочисленных зенитных установок.

Талан бросил мимолётный взгляд на рушащееся высотное здание. На улицы падала целая лавина обломков. На верхних этажах вспыхнул грандиозный пожар. Он покрепче стиснул штурвал и продолжил опасный полёт к следующей цели. «Палаш» сбросил скорость и филигранно вписался в крутой изгиб одного из главных проспектов столицы – рукотворное ущелье, ведущее к императорскому дворцу.

Несмотря на сильное противодействие со стороны защитников, захватчики уверенно двигались вперёд, буквально продавливая линии обороны столицы одну за другой.

Десантные катера вошли в плотные слои атмосферы на высоте нескольких миль машины развернулись, гася скорость. Касание.

Не успели развеяться клубы пыли и дыма, как на грунт рухнули аппарели. Из недр десантных отсеков вынырнули рычащие стаи бронированных штурмовых машин. Катера Лиги приземлялись где только было возможно: в городских парках и скверах, на площадях и широких проспектах города. Океанское побережье было сплошь усеяно чёрными металлическими птицами, несущими на своих бортах эмблемы Тёмных Миров. Воздух наполнился рёвом могучих двигателей.

Сидя в своём тяжёлом транспортёре, Клэр Фрост испытывала противоречивые чувства: с одной стороны – полный восторг, а с другой – дикий ужас. Девушка судорожно сжала в руках массивную штурмовую винтовку. Она переключилась на общий канал связи.

– Как обстановка?

– Передовые отряды уже вошли в город. С виду всё чисто.

– Похоже, нам удалось высадиться незамеченными…

– Сержант, не засоряйте эфир! – Прозвучал в наушниках голос командира подразделения. – Двигаемся в сторону энергостанции. Внимание! Начинаем движение.

Лёгкая десантная бронетехника спряталась в центре. В авангарде двигались скоростные разведывательные машины. По бокам колонну прикрывали тяжёлые транспортёры. Группа из двух дюжин гусеничных машин стремительно сорвалась с места.

Штурмовик Рида начал разворот в сторону захваченного плацдарма. Машина легла на обратный курс. Боезапас пушек был израсходован на семьдесят процентов, а пусковые опустели. Он отстрелял все ракеты. Третий боевой вылет за последние четыре часа. Краем сознания Талон отметил, что довольно сильно отклонился к западу. Он слегка скорректировал курс, обходя по широкой дуге группу высотных зданий. Не хватало ещё поймать ракету в сопла или же попасть под зенитный огонь. В наушниках скафандра прошелестел едва слышный бестелесный голос.

– Я «Ползун» прошу помощи… квадрат 2-5-4…. Прошу помощи… Да есть кто на канале, мать вашу! Голос прервался треском помех.

Рид сфокусировал взгляд на контрольных приборах. Глянул на тактическую карту. Квадрат 2-5-4 практически рядом. Нужно проверить, машина начала плавный разворот.

Штурмовик плёл изящные петли в небе, то ускорялся, то практически зависал на месте.

– «Ползун!» Слышишь меня? Я «Коготь -17» Приём! – бросал в эфир короткие фразы Рид.

– Я «Ползун» слышу тебя, «Коготь -17»! Рид?! Талон Рид?!

– Шах?! Быть не может! – Удивлению Рида не было предела. – Нужна помощь? Я сейчас свяжусь со штабом и…

– Поздно, Рид! Они не успеют! Передай командованию… Имперцы лезут из-под земли! Вся эта сволочная планета пронизана тоннелями, как крысиными норами. Нас пожгли мои люди, почти все погибли… Мы не смогли пробиться к энергостанции… Прощай, Рид… – Голос утонул в треске помех.

Внизу, посреди разгромленной улицы застыла бронированная змея сожжённой колонны. Остовы техники ещё чадно дымили. Улицу затянула удушливая пелена чёрного дыма. Рид прощупал окружающее пространство сканерами отыскивая виновников недавнего побоища.

– Ага, вот вы где, сволочи! – Удовлетворённо пробормотал себе под нос полковник. Когда автоматика вывела на дисплей несколько целей. Среди полуразрушенных зданий притаилась парочка шагающих танков.

Казалось, бронированные махины припали к земле в тщетной надежде укрыться от приборов систем обнаружения. Секундой позже крылья штурмовика окутались клубами дыма, из которого били два плотных снопа огня. Один из имперских танков скрылся в плотном облаке разрывов, полетели обломки брони. Грохнул мощный взрыв, и в облаке огня и дыма мелькнула сорванная башня.

«Палаш» с жутким рёвом пронёсся в считанных футах над иззубренными остовами зданий и развернулся для второго захода. Второй танк, чудом избежавший гибели, попытался скрыться, но удача решила в этот раз отвернуться от имперцев. Короткая очередь снарядов вскрыла бронированную корму. Изувеченная машина вспыхнула, рухнула на правый борт и, пропахав глубокую борозду, врезалась в стену одной из высоток.

– «Ползун»! Здесь «Коготь-17!» Доложи свой статус! – Выдал в эфир Рид. – Шах? Ты там вообще жив? Приём!

– «Ползун», «Когтю-17» Мы в норме. Спасибо! Рид! С меня выпивка!

– Замётано, Шах.

Талон щелчком переключил канал. – Штаб? Говорит «Коготь-17». Требуется эвакуационный борт для уцелевших в квадрат 2-5-4. Группа «Ползун» попала в засаду и понесла тяжёлые потери. Противник уничтожен. Боезапас исчерпан. Возвращаюсь. Как поняли?

– Говорит Штаб. Поняли тебя «Коготь-17», возвращайтесь. Время прибытия спасателей десять минут. Конец связи!

– «Ползун!» Спасатели прибудут через десять минут. Продержишься? – Рид снова переключил канал.

– Да, «Коготь»! Мы заняли укреплённую позицию в цокольном этаже одной из северных башен.

– Понял! Увидимся после победы, «Ползун». Конец связи! – «Палаш» заложил сумасшедший вираж и лёг на новый курс.

Когда пара вражеских перехватчиков настигла полковника Рида на полпути, он понял, что это смертный приговор. Если в поединке один на один грозный штурмовик все же имел призрачные шансы на победу, то отбиться от пары перехватчиков шансов у него не было совсем. Единственная возможность была оторваться от преследователей, затеряться среди циклопических башен Троона. Рид бросил короткий взгляд на экран радара, где светились две рубиновые отметки догоняющих его «Палаш» перехватчиков. Штурмовик резко вильнул и ушёл со снижением в сторону.

Давно прошли те времена, когда летательные аппараты использовали для управления полётом аэродинамические устройства. Сегодняшний день аэрокосмической техники – поворотные сопла. Любой современный летательный аппарат мог развернуться практически на одном месте, причём мгновенно, в отличие от атмосферных самолётов прошлого. Тандемные атомные генераторы могли легко разогнать боевые машины до совершенно фантастических скоростей в любых атмосферах. Маневрировать при перегрузках в десятки «ж» было нормой. Противоперегрузочные блоки значительно смягчали пагубные последствия таких перегрузок, как для пилота, так и для техники.

Вот и сейчас «Палаш» Рида удирал на полной скорости, почти прижимаясь к земле. До городской черты оставалось лететь всего ничего, всего лишь минута стремительного полёта. Целая минута. Штурмовик тряхнуло, и в кабине зазвенели предупреждающие сигналы.

«Критическое повреждение двигателей!»

«Пожар силовой установки!»

 «Отказ противопожарных систем!»

            «Отказ…»

«Потеря контроля стабилизации…»

«Повреждение…»

Хвост штурмовика окутался траурным шлейфом чёрного дыма, сквозь который рвались жадные языки ослепительно белого пламени. Машину потащило в сторону и закрутило. Над прозрачной кабиной штурмовика промелькнула хищная тень пролетающего мимо перехватчика. Риду почудилось, что они разминулись буквально в паре дюймов. Что ж, машину уже не спасти… Полковник аэрокосмических сил Лиги Тёмных Миров отпустил штурвал и дёрнул ручку катапульты.

Сработали пиропатроны, отстрелив фонарь кабины. Скафандр жёстко зафиксировал тело, а в следующую секунду ускорители выбросили ложемент вместе с пилотом в багровеющее небо. «Палаш», потерявший управление, сорвался в штопор и через пару мгновений воткнулся в одно из предгорий Хрустальных гор. Пилота, повисшего под парашютом, понесло ветром в сторону столицы.

Капитан Шах Бон опустил электронный бинокль и обвёл усталым взглядом уцелевших бойцов.

– «Коготь-17» сбит в нашем квадрате. Несколько секунд назад, до них донёсся приглушённый звук мощного взрыва. Пилот успешно катапультировался. Я видел парашют. Мне нужно два добровольца. Остальные остаются здесь и дожидаются эвакуации.

Клэр нерешительно выступила вперёд. – Я… Я хотела бы пойти с вами, капитан.

Несколько часов назад командир буквально вырвал её из когтей смерти. Она застряла в горящем транспортёре, и неизвестно, чем бы всё это для неё закончилось, не подоспей в последнюю минуту капитан Бон. Не давно совершенно незнакомый ей человек, пилот только что сбитого штурмовика, рисковал жизнью, прикрывая их отход. Уничтожил имперские танки, расстрелявшие их колонну из засады... Пришло её время отдавать долги.

Капитан улыбнулся. – Отлично, один доброволец уже есть! Кто второй?

Из темноты выдвинулась фигура в покорёженной броне. – Я тоже пойду с вами, командир. Рядовой Рив Уиндер, капитан.

– Что ж, бойцы, выдвигаемся. – Кивнул офицер. – Берк, ты остаёшься за старшего. С этими словами Шах двинулся к выходу, осторожно пробираясь сквозь завалы.

Клэр наградила Рива убийственным взглядом. – Что всё это значит?

– Не думала же ты, красотка, что я куда-то отпущу тебя одну? – Довольно улыбнулся Рив.

– Прекрати, Уиндер, пожалуйста!

– Прости, Клэр, я не хотел тебя обидеть. – Здоровяк понуро опустил голову.

– Ладно, прощаю. – Губы Клэр против её воли тронула игривая улыбка, на миг превращая грозную воительницу в милую девушку.

– Эй, бойцы, поторапливайтесь! Нам дорога каждая минута! – Донёсся до них голос капитана.

–  Пошли уже, Уиндер. – Фрост недовольно толкнула здоровяка.

Рид заканчивал потрошить контейнер с аварийным комплектом, когда сзади послышался грубый, искажённый динамиками голос.

            – Бросай оружие! Ну! Живо!

Рид осторожно повернул голову. В нескольких футах от него стояло четверо в форме имперского десанта. Талон был хорошо осведомлён о звериной жестокости имперцев с которой они расправлялись с попавшими в их руки сбитыми пилотами. Особенно люто десант ненавидел пилотов-штурмовиков. Что ж, по-видимому, его жизнь подошла к финалу, а сейчас прозвучит последний аккорд. Страха смерти он не ощущал. Была только горькая обида, что он чуть-чуть не дожил до победы. Полковник тихонько щёлкнул предохранителем атомного пистолета. Осталось только продать свою жизнь подороже… «Жаль нет плазменной гранаты…» – Мелькнула запоздалая мысль.

            – Бросай свою пушку! Мразь! Чего ты там копаешься… – Начал выходить из себя старший десантной группы.

Его речь оборвали разрывы тяжёлых атомных пуль. Голова одного из имперцев разлетелась ошмётками плоти и обломками костей, вперемешку с осколками шлема – прямое попадание. Секунда и обезглавленное тело повалилось ничком, пачкая всё вокруг свежей дымящейся кровью. Трое других десантников упали следом, обожжённые,изломанные куклы. Рид смотрел, не веря своим глазам, как из пролома в стене выбираются фигуры в закопчённой броне с опознавательными знаками Лиги. Новоприбывшие настороженно осматривали близлежащие руины через прицелы своих штурмовых винтовок.

            Старший группы повернулся к Талону. Лицевая пластина его шлема скользнула вверх, явив расплывшееся в добродушной улыбке лицо капитана Бона.

            – Не плохо, мы тебя спасли, а друг?

            – Ты со своими друзьями явился как никогда вовремя, Шах! – улыбнулся в ответ Рид. Он задрал голову. Вдали уже отчётливо был слышен тугой посвист атомных турбин спасательного борта.

            Десантные катера шли буквально в нескольких футах от поверхности. Впереди, в окружении садов и парков возвышалась громада дворца – тысячелетняя резиденция Имперских Владык. Колоссальное здание, опоясанное серпантинами террас и открытыми галереями переходов, подавляло своими размерами, внушало священный трепет перед могуществом Империи. Но на генерала Ри Дэя и его людей подобные психологические выверты не действовали. Облачник мрачно улыбнулся. Даже в своих самых дерзких фантазиях он не смел мечтать, что осуществит налёт на императорский дворец с целью его захвата. Он лично проработал ход операции. Действия каждой из атакующих групп было расписано буквально по секундам. Генерал был полностью уверен в успехе. Его люди – профессионалы. За их плечами стоят годы диверсионной и разведывательной работы. Десятки успешно выполненных секретных операций. Теперь пришло время для сдачи самого важного экзамена в их жизни, и у них нет права на ошибку.

            Катера зашли в район дворца с трёх сторон. Машины садились, где только была малейшая возможность. Распахнулись аппарели десантных отсеков, и наружу хлынули штурмовые группы под прикрытием тяжёлых транспортёров. Атакующим пришлось прорываться под ураганным огнём обороняющихся. Загорелась одна из машин, через секунду вспыхнули ещё две.

            Ри Дэй со своей группой пробивался к центральному входу в дворцовый комплекс. Дворец был уже в двухстах футах от них. Вокруг стоял страшный грохот: выстрелы, разрывы гранат и атомных пуль, рёв двигателей всё слилось в единую какофонию. На атакующих с верхних этажей дворца обрушился настоящий огненный вал. Штурмовики Лиги бросились в рассыпную в поисках укрытия. С верхних этажей здания местность идеально простреливалась, и облачники стали прекрасными мишенями. С неба буквально рухнула тройка штурмовиков. Их пушки сравняли передовые заслоны защитников с землёй. Тяжёлая ракета сорвалась с подвески одного из «Палашей». Через секунду она, влипнув в оконный проём, обрушила несколько этажей и одну из террас. В воздух взметнулись обломки стен, мелькнули обезображенные тела гвардейцев в белой броне.

            Горящий транспортёр, ревя перегруженными моторами, взлетел по широкой центральной лестнице дворца, кроша гусеницами дорогой перламутровый мрамор в мелкий щебень. Острый нос штурмовой машины с лёгкостью разнёс в щепки, высокие, обитые золотом двухстворчатые двери. В следующий миг машина скрылась в глубине центрального холла. Путь для штурмовых групп был открыт. Языки пламени жадно лизали бронированные борта, но люки по-прежнему оставались захлопнутыми. Из транспортёра так никто и не выбрался…

Группа Ри Дэя одной из первых ворвалась в здание. Вскоре бой переместился на верхние этажи.

Штурмовики Лиги попали под жесточайший обстрел имперских гвардейцев. Здесь внутри дворца, казалось стрелял каждый угол.

Боестолкновение профессионалов в реальности редко бывает похоже на то, что привык видеть зритель в стереофильмах. Воевать можно научиться только на войне. Вокруг Ри Дэя падали его боевые товарищи, был ранен, и он сам, но броня пока надёжно берегла генерала от серьёзных травм.

Гвардейцы из дворцовой охраны тоже были хорошо обученными, отлично вооружёнными профессионалами. Но самое главное, они раз в пять превосходили облачников в живой силе. По всем законам войны это атакующие должны иметь численный перевес, но не наоборот, иначе атака захлебнётся в крови наступающих. Но, как это обычно бывает в жизни, все получилось немного по-другому. Облачники, несмотря на тяжёлые потери, медленно продвигались вперёд, отвечая огнём на огонь, зачищая этажи дворца один за другим. В ходе затяжного многочасового боя штурмовики Лиги уничтожили всех гвардейцев без исключения. Операция по захвату Императорского дворца завершилась.

После взятия имперской резиденции, когда увезли всех раненых и убитых. Штурмовики Тёмных Миров прочесали дворцовый комплекс от самых нижних уровней фундамента до самой крыши. Важные стратегические точки были взяты под усиленную охрану. Всюду сновали патрули. Весь дворцовый комплекс был окружён тройным кольцом бронетехники. Воздушное пространство над столицей контролировалось аэрокосмическими перехватчиками и истребителями.

К следующему утру последние очаги сопротивления во дворце были подавлены. Любой, кто оказывал хоть малейшее сопротивление, был ликвидирован на месте.

Наступило утро. Генерал Ри Дэй поднялся на дворцовую крышу. Он так и не снял покорёженную, залитую своей и чужой кровью броню. Офицер стоял на крыше с открытым лицевым забралом боевого шлема, крепко сжимая в руках штурмовую винтовку. Удивительное утро. Лучи восходящего Канопуса раскрасили вершины Хрустальных гор в самые фантастические цвета радуги. Из далека, даже сквозь рокот моторов, слышался тихий хрустальный перезвон. Наступали часы Рассветной музыки. Ри Дэй с наслаждением вдохнул утренний воздух. Воздух пах гарью пожарищ, сгоревшей взрывчаткой и свежей кровью. Пах смертью. Божественный аромат. Облачник в который раз обвёл взглядом панораму разрушенного Троона.

Что ж, его покойный дед был бы доволен славными деяниями своего внука. Попранная справедливость восстановлена. Тёмные Миры вырвали гнилое сердце Империи, но заплатили за это крайне высокую цену. Генерал вспомнил своих боевых товарищей, которые так и не дожили до этого светлого мига, и на его лице мелькнуло что-то похожее на печаль. «Таков путь воина, путь войны…» – Мелькнуло в его голове. – «… Это утро почему-то настраивает меня на философский лад…»

Над дворцом стремительно пронеслась тройка штурмовиков и свечой ушла в зенит. Грохот их атомных турбин почти оглушил генерала. Сильные порывы ветра взметнули целые тучи пыли и мелкого мусора.

– Болваны! – беззлобно выругался Ри Дэй и захлопнул забрало шлема.

– Господин генерал! – Раздался на его личном канале связи голос одного из заместителей. – С флагмана сообщают, что повелитель уже вылетел. Через двадцать минут его катер совершит посадку прямо на дворцовую крышу. Какие будут приказания?

– Передайте пилоту катера мои координаты. Я лично встречу повелителя. Пришли сюда кого-нибудь, думаю, взвода будет достаточно…

Громада командирского катера выскользнула из ангара, висящего на низкой орбите флагманского линкора и скользнула в атмосферу, стремясь к далёкой цели.

Зловещий треугольный силуэт бесшумно возник в синеве утреннего неба. Тысячефунтовая машина плавно скользнула вниз и легко опустилась на взлётно-посадочную аппарель.

В гладкой броне распахнулся широкий прямоугольный люк, и на каменные плиты крыши опустился небольшой трап. Прибывшие покинули катер спустя минуту после приземления. Высокий широкоплечий мужчина в военном мундире Лиги с проседью в короткостриженых волосах первым спрыгнул на крышу. Он протянул руку, помогая спуститься двум молодым девушкам – пепельной блондинке и жгучей брюнетке. Обе дамы были затянуты в довольно непристойно выглядевшие, обтягивающие их, словно вторая кожа, комбинезоны. Замыкали процессию несколько офицеров в форме космического флота Лиги. Над крышей послышался мелодичный женский смех.

– Повелитель! – Генерал Ри Дэй шагнул вперёд, отдавая воинское приветствие. – Дворец захвачен! Сопротивление подавлено. Враг полностью ликвидирован!

– Поздравляю с победой! Отличная работа генерал! Каковы наши потери? Надеюсь всех раненых уже эвакуировали?

– Они велики, повелитель! – Ри Дэй почтительно склонил голову. – Но парни знали, на что идут! Никто из наших не отступал и не просил пощады. Раненым оказали всю необходимую помощь и уже отправили в тыл.

Диктатор пристально посмотрел в глаза стоявшего перед ним офицера. – Я ни на миг не сомневался в храбрости своих воинов, генерал. Лига не забудет своих героев, как живых, так и павших. Будьте в этом уверены.

– Я знаю это, повелитель! Какие будут ваши дальнейшие приказания?

– Покажите мне имперское логово, генерал. Я хочу здесь всё внимательно осмотреть, прежде чем делать какие-либо выводы.

Шорр Кан, Лианна и Шаэна стояли на крыше Императорского дворца. Диктатор хмуро обозревал окрестности. Всё новые и новые катера спускались с орбиты, выгружали штурмовиков, технику и спешили обратно. В столице ещё слышались выстрелы и гремели взрывы, там шли повальные облавы и аресты. Троон пал. Город лежал в руинах, засыпанный обломками и опалённый атомным огнём. Позади своего повелителя в закопчённой и покорёженной боевой броне застыли генерал Ри Дэй и его люди.

Победа! Какое это сладкое и одновременно горькое слово. Тёмные Миры победили, повергли в прах Империю, существовавшую более двух тысяч лет, но цена за это была страшной. Миллионы и миллионы погибших и искалеченных людей. Его людей! Теперь самое главное – не упустить плоды этой победы. Самая главная битва ещё впереди. Битва идеологий…

            – Что же будет дальше? – Нарушила затянувшееся молчание Лианна.

            – Правление императорской династии Бренн Бира подошло к концу. Империя пала. Скоро будет сделано официальное заявление. – сквозь плотно сжатые зубы ответил Шорр Кан.

            – Я спрашивала не об этом. – Недовольно поморщилась принцесса.

– Какую форму примет новое правительство? Кто будет управлять всем этим? – Лианна сделала широкий жест обводя панораму разрушенного города.

– Ты хотела сказать править! – Перебил принцессу облачник. – Империя будет реорганизована в Республику. Её территории, за исключением обещанных нашим союзникам, присоединяться к Тёмным Мирам. Будет сформировано единое правительство. В него войдут верные мне люди, под моим началом, разумеется. Троон лишиться статуса столичной планеты. Правительство переедет на Талларну. Предстоит адская работёнка, принцесса, и я очень рассчитываю на твою помощь.

– Это сильно смахивает на тиранию. Неужели ты не боишься восстания? Потомки обязательно проклянут тебя! – Возмутилась Лианна. – Народы Империи привыкли к демократии и…

– В самом понятии «демократия» есть что-то ущербное и дурное! – Раздражённо ответил Шорр Кан.

– Пойми, Лианна, ты должна была уже давно усвоить этот урок. Правитель должен быть готов применить силу и пролить реки крови для укрепления своей власти! Особенно, если его власть направлена на благо и процветание его народа. Правителя не должно заботить, что скажет о нем история! Пойдём, дорогая, у нас с тобой впереди ещё множество неотложных дел.

***

Сквозь вечную тьму космоса, в сторону Границы Внешнего космоса неслась поредевшая армада чёрных звездолётов с одинаковой эмблемой – серебристой кометой. Громада линкора, ещё не давно бывшего флагманом гигантского флота, выглядела так, будто только что, вырвалась из самой Преисподней. Броня свисала оплавленными лохмотьями. Артиллерийские башни были вырваны с корнем из силового набора корпуса, вспомогательные двигатели были разбиты. Флагман напоминал собой раненого дракона, что несётся сквозь пространство, уходя от смертельной опасности. Впрочем, окружающие флагман корабли тоже выглядели не лучшим образом.

            Адмирал Рон Гирон с трудом открыл глаза. Оглушённая электрическим разрядом нервная система отказывалась повиноваться. В поле зрения возникло незнакомое лицо. Адмирал попытался сфокусировать на незнакомце взгляд. Перед ним стоял офицер в форме медицинской службы Империи. Рон Гирон попытался заговорить, но из пересохшего горла вырвались только хрипы. Незнакомец протянул ему стакан. – Выпейте, адмирал.

Рон Гирон жадно схватил трясущимися руками предложенное. Никогда ещё простая вода не казалась ему такой вкусной.

            – Где я? Сколько времени я провалялся без сознания? Чем закончилось сражение? Где мой старший помощник? – Адмирал забросал незнакомца вопросами. – Потрудитесь объяснится лейтенант!

            – Вы на борту флагманского линкора «Этне», адмирал. Вы провели без сознания тридцать шесть часов. Троон пал около суток назад. Мы перехватили обращение Шорр Кана к народам Галактики. Остатки Имперского флота уходят в направлении Внешнего Космоса. Более подробную информацию вам доложит моё непосредственное командование. Ваш старший помощник сейчас находится под арестом за неподобающее отношение к высшим офицерам Империи.

            – Освободите его! Немедленно! Я обязан ему жизнью! – Возмутился Рон Гирон.

            – Это не в моей компетенции, адмирал. Здесь всё решает Совет Капитанов!

            – Что!? – удивлению адмирала не было предела. – Совет? Капитанов? Вы что, с ума тут все по сходили? Кто старший офицер среди вас? Немедленно проводите меня к нему!

            – Никого не осталось, адмирал. – Тихо произнёс лейтенант. – Сейчас вы самый старший по званию!

            – Но кто-то же руководит всем этим бедламом, в который успел превратиться флот?

            – Формально командование принадлежит командиру «Этне», но он всего лишь капитан. – Удручённо вздохнул медик.

            – Ну так ведите меня к нему!

            – Адмирал, вам нужно отдохнуть, ваша нервная система…

            – К дьяволу вашу нервную систему! Если вы и дальше будете пререкаться со мной, то я разжалую вас в рядовые! Клянусь виселицей! Где ваш командир!? Отвечайте, бестолочь!

            – На… мостике… – Заикаясь, выдавил из себя несчастный.

            – Тогда уберитесь с дороги, лейтенант! – Рон Гирон пошатываясь торопливо вышел в коридор.

***

Гордон вышел из дома на веранду собственного загородного дома. Стакан с виски в его руке был налит больше чем на половину, и в нём ещё плавали кусочки колотого льда. Благородный напиток приятно холодил пальцы. От налетевшего ветерка на него повеяло лёгкой прохладой.

После нескольких часов шума и суеты, тишина в ночном саду принесла истинное облегчение. Между деревьями, под куполом ночного неба, полного ярких звёзд, серебристо блестело зеркало небольшого озера.

            – Славная получилась вечеринка! – Пробормотал себе под нос Джон и сделал небольшой глоток. Поморщился. – Может, мне не стоить больше пить?

            Гордон прошёл вглубь сада, вошёл в беседку и опустился в старинное плетёное кресло. Поставил стакан с напитком на низкий резной столик, собственной работы.

На праздник собралась вся его многочисленная семья. Приехали из соседнего штата родственники со стороны жены. Дом был полон веселящегося народа. При воспоминании о своей зеленоглазой красавице Джессики, губы Джона расплылись в счастливой улыбке. Сегодня в саду был праздничный ужин, жаркое и прочее угощение.

Он тихонько усмехнулся. Да не каждый год тебе исполняется пятьдесят пять. Миновала уже большая часть жизни, причём её лучшая часть. Дети выросли и уже успели обзавестись собственными семьями.

Старший сын решил пойти по проторённой дорожке отца и теперь летал на одном из новейших бомбардировщиков. Младший, который был всегда сам себе на уме, занимался какими-то важными исследованиями в Массачусетском технологическом. Время летит… Джон горько улыбнулся. Что есть время, как не расстояние?

Гордон поднял лицо к небу. Перед его взором раскинулся чёрный шатёр, испещрённый яркими мерцающими огоньками далёких и не доступных звёзд. Огоньки складывались в такой знакомый узор созвездий. На Юго-западе повисло созвездие Ориона. Даже невооружённым взглядом Гордон различал пятнышко исполинской туманности. Долгие годы он жил, не желая забывать те удивительные приключения, что ему довелось пережить в Мире Грядущего. Он научился жить с тяжким грузом собственных воспоминаний. Законы физики не делают различий между прошлым и будущем. Существование обоих Миров вполне реально. За годы жизни Гордон осознал, что случившееся с ним – не бред воспалённого разума, а вполне допустимое событие с точки зрения современной науки. Время многогранно. Гордон протянул руку, взял стакан и сделал крохотный глоток, просто чтобы ощутить вкус напитка. Против воли его мысли снова унеслись в Звёздные Мир.

Сквозь бездну парсеков и тысячелетий Джон как наяву увидел волшебное сияние башен Троона. Блеск грандиозного Канопуса. Мрачную Талларну, залитую кроваво-красным светом своей звезды. Перед его мысленным взором замелькали бесчисленные лица людей. Мелькнуло и пропало фанатичное лицо Дерка Ундиса, его злейшего врага. Из дымки воспоминаний проступило циничное и властное лицо повелителя Лиги Тёмных Миров Шорр Кана. Ярче всех в памяти сохранился прекрасный образ Лианны – принцессы независимого звёздного королевства Фомальгаут. Интересно, как сложилась их дальнейшая судьба? Увы, этого не дано ему узнать. Современная наука не в силах преодолеть бездны пространства-времени, что отделяли его от Мира Грядущего.

Когда Джон очнулся в собственном теле, это едва не свело его с ума. Потрясённый разум отказывался воспринимать действительность. Но что есть реальность, как не мир, данный тебе в ощущениях? Ценой титанических усилий и благодаря собственной стальной воле Джон смог разобраться в произошедшем с ним и вновь обрести смысл в жизни. Он много работал, сосредоточившись на карьере, а потом встретил ту единственную и неповторимую, свою новую любовь – Джессику Хамиллтон.

Только встретив зеленоглазую шатенку, Джон, наконец, понял, о чём толковал в их последнем разговоре прожжённый циник Шорр Кан. Теперь Гордон был безмерно благодарен повелителю Облака за предоставленный ему шанс обрести своё счастье. Было бы крайне занимательно спустя столько времени снова встретить этого негодяя и проходимца. Он против воли улыбнулся. Им определённо будет, что сказать друг другу. Джон сделал очередной глоток виски. Образ Лианны снова мелькнул у него перед внутренним взором. Что ж, принцесса сделала свой выбор и, не ему, Джону Гордону, выходцу из прошлого осуждать её за это… Интересно, как сложилась её дальнейшая судьба? Была ли она счастлива в объятиях Шорр Кана? Гордон вспомнил, какие взгляды бросал на принцессу повелитель Лиги и усмехнулся. Ведь именно таким же взглядом он смотрел на свою Джессику.

– Да, определённо, эти двое были счастливы… Или будут? – произнёс Гордон.

Из задумчивости его вывел звонкий голос собственной жены.

– Дорогой? Что ты там бормочешь? Пойдём в дом. Уже поздно, становится прохладно. Гости уже спят. – В дверном проёме появился точёный женский силуэт.

Гордон залпом допил виски и выплеснул полурастаявшие кубики льда на траву. Отставил стакан в сторону. Потом поднял глаза к далёким и равнодушным звёздам и тихо молвил.

– У меня есть моя Джессика, а эти двое могут катиться к дьяволу!

– Уже иду, дорогая! – Громко произнёс он и направился обратно к дому, на крыльце которого в ожидании зябко куталась в свою лёгкую накидку его жена.

***

Прошло несколько часов, и наступил вечер. Последний день Средне-Галактической Империи близился к закату, наступала её полночь. Грандиозный Канопус клонился к западу, медленно опускаясь в океан. Вскоре колоссальное солнце село. Сумерки сгустились и переросли в бархатную тьму ночи. Разрушенный город погрузился в непроглядный мрак. От былого великолепия огней ночного Троона не осталось и следа. Лишь редкие островки света нарушали мрак.

В ночном небе зажглись мириады ярких звёзд. Из-за горизонта поднимались золотистые и серебряные луны. Спутники Троона медленно карабкались в зенит.

Лианна, как и в тот раз, на прошлом Празднике Лун стояла во внутреннем саде дворца. Со всех сторон девушку окружали кусты и деревья, сплошь усыпанные слабосветящимися цветами. Лёгкий ветер едва колыхал невидимые во мраке ночи ветви, от чего казалось, что в воздухе парит невесомая паутина, сотканная из живого света. Висящие уже почти в зените луны добавляли свой свет к этой колдовской картине. Воздух был пропитан пьянящим цветочным ароматом. Девушка сделала несколько шагов вперёд и замерла на границе света и тени.

Позади во тьме раздались шаги. Принцесса узнала тяжеловесную поступь диктатора.

– Не следует ходить здесь в одиночку, Ваше Высочество. – Раздался звучный голос Шорр Кана. – Зачем вы сбежали от охраны?

– Я очень люблю этот сад… Я хотела просто побыть в одиночестве. Но… спасибо тебе, что пришёл. – Прошептала девушка.

– По-другому и быть не могло. – Сильные руки облачника осторожно сжали её в объятиях.

– Милая, ты вся дрожишь. Тебе холодно?

– Знаешь, я всё это уже видела однажды… Тебя, себя, этот сад… Мы стояли и целовались, а над нами в небе сияли три полные луны, и я…

– Как интересно! Где же вы могли увидеть эту восхитительную картину? Ваше Высочество, обладает даром предвидения? – Вкрадчиво поинтересовался мужчина. Его губы осторожно прикоснулись к её губам, опаляя жарким дыханием.

– Во сне… Ещё на Талларне, когда я была твоей пленницей. Тогда ты впервые поцеловал меня… – Лианна обвила руками его шею, крепко прижимаясь к нему всем телом. – Помнишь?

– Такое невозможно забыть, любимая. Я уверен, это был пророческий сон. – Шорр Кан с лёгкостью подхватил девушку на руки и закружил в воздухе.

– Осторожнее, милый! – Лианна запрокинула улыбающееся лицо, в глубине её прекрасных серых глаз алмазами сверкнули две слезинки.

– У тебя будет наследник.

ЗВЁЗДНЫЕ КОРОЛИ: Тёмная сторона II ЧАСТЬ I ПЕПЕЛ НАДЕЖД

Это попытка взглянуть на события дилогии Э. Гамильтона «Звёздные короли» и «Возвращения к звёздам» с позиции Лиги Тёмных Миров. Империя пала. Тёмные Миры отпраздновали победу, но надежды на мирную жизнь, пошли прахом. Галактика столкнулась с новой угрозой, надвигающейся из мрачных глубин открытого космоса и превосходящей все самые страшные ночные кошмары…

Глава I Кровавое наследство

День подходил к концу. Алое солнце клонилось к западу, готовясь погрузиться в черные воды океана. Квадратные башни древней Талларны уже отбрасывали длинные тени. Шорр Кан, как и прежде, восседал за своим монументальным столом из чёрного полированного дерева. Диктатор сосредоточенно просматривал краткую сводку, приготовленную для него аналитиками. Рабочий кабинет облачника, располагался на вершине циклопической Цитадели. Большое панорамное окно открывало поистине фантастический вид на титанический город, раскинувшийся далеко внизу – Талларну. По-прежнему диктатора окружала аскетичная обстановка. Кроваво-красные лучи заходящего солнца равнодушно скользили по голым каменным стенам простой, без всяких изысков мебели. Правда, в кабинете добавилось несколько установок телестерео и аппаратуры шифрованной связи. Их погасшие экраны мертвенно смотрели в окружающее пространство своими слепыми бельмастыми очами. Вся окружающая обстановка просто кричала, что здесь, в этом кабинете, находится нервный центр огромного государства. Именно здесь сходились незримые нити, связующие бесчисленное множество различных звёздных систем в единое целое.

            Единственным предметом, совершенно не вписывающимся в мрачную обстановку, был небольшой портрет – голографическая фотография в простой серебряной рамке, стоящая на столе повелителя Лиги.

            На портрете была изображена миниатюрная девушка с длинными золотистыми волосами, почему-то имеющими странный пепельный оттенок. Чуть скуластое аристократическое лицо было прекрасно той особенно редкой красотой. Красотой, что способна заставить учащённо биться сердце любого настоящего мужчины. Серые глаза девушки смотрели дерзко и решительно, а в их глубине светилась несгибаемая воля и не дюжий ум. Точёную фигурку красавицы обтягивало простое, без всяких излишеств, платье с глубоким декольте. На заднем плане виднелся широко распахнутый шлюз крейсера с гербами королевства Южной Рыбы на серой броне.

            Принцесса Лианна Фомальгаутская – единственная и неповторимая женщина повелителя Лиги Тёмных Миров. Его законная жена.

            Едва Шорр Кан бросил свой взор на стоявший на столе портрет, то его взгляд против воли потеплел. С хмурого лица исчезло выражение крайней озабоченности.

            Его венценосная супруга обладала поистине какой-то феноменальной способностью исподволь манипулировать его решениями и была способна лихо вправить ему мозги, а повелитель Лиги был отнюдь не слабохарактерным человеком.

Под внешностью изящной блондинки, как показало время, скрывался толковый и энергичный управленец, политик до кончиков ногтей, обладающий к тому же стальными нервами. Шорр Кан уже не раз поражался тем мыслям, что посещали прелестную головку его дражайшей половинки. Решения принцессы были поразительно точны и логичны. Ему стоит возблагодарить Провидение за то, что оно свело их вместе.

В лице Её Высочества он приобрёл не только верную и любящую жену, которая осчастливила его сыном, но и надёжного политического союзника. Не раз и не два принцесса тактично указывала на явные просчёты и ошибки в его политике. Остужала горячие головы его генералов и флотоводцев. Одной только брошенной вскользь фразой принцесса могла погасить разгоревшийся в Галактическом Сенате конфликт. При воспоминаниях о Лианне губы Шорр Кана тронула лёгкая улыбка. Её Высочество вчера изволила отбыть с официальным визитом в своё королевство. Сложившаяся политическая обстановка вокруг Фомальгаута срочно потребовала её личного присутствия. Совет королевства нижайше запросил помощи, и Шорр Кан был вынужден уступить её просьбе.

Не добитая имперская военщина под предводительством адмирала Рон Гирона и примкнувшая к ней, уцелевшая после всех зачисток аристократическая свора объединилась в грозную силу. В этот союз под предводительством графа Син Кривера вошли, полубезумный кузен Лианны принц Нарат Тейн, предводитель полчищ негуманоидов, а также отбросы общества – заносчивые графы Внешнего Космоса. Подумать только, как быстро мерзавцы всех мастей смогли найти общий язык!

Шорр Кан тяжело вздохнул: год назад Армады Лиги устроили бы образцово-показательную резню с массированными орбитальными бомбардировками и полномасштабными десантными операциями. Боевые подразделения Лиги играючи уничтожили бы всякого, у кого хватило бы наглости оказать сопротивление, но теперь момент был упущен. Диктатор в тысячный раз проклял себя за недальновидность и нерешительность. Правы были древние военные теоретики, которые провозгласили простую аксиому: «Стоит пролить малую кровь, дабы предотвратить большую.»

Если бы он отдал тогда приказ, Лига сокрушила бы последний оплот врага, и не было бы сейчас этой неясной угрозы вблизи границ королевства Южной Рыбы… Но что толку от этих пустых «если»?

Придя в Облаке на вершину власти, Шорр Кан возглавил борьбу против ненавистного ему режима, установленного в Галактике потомками первого Императора Бренн Бира. Этому противостоянию он предавался с невероятным упорством. Большую часть свой жизни он плёл хитроумные заговоры и интриги. Все его планы и намерения имели двойное, а то и тройное дно. Единственное, о чём никогда не задумывался Шорр Кан, это что он будет делать, когда его планы претворятся в жизнь. У него просто не хватало на это времени. По странному выверту судьбы Лига победила Империю, господство которой длилось больше двух тысяч лет. Более того, благодаря невероятному везению Тёмные Миры смогли захватить и поставить себе на службу абсолютное оружие – Разрушитель Бренн Бира. Оружие, уничтожающее не материальные объекты, а сам пространственно-временный континуум. Но события последних месяцев…

Шорр Кан стал свидетелем краха практически всех политических и социальных структур в обозримой части Галактики. Бесчисленные множества звёздных миров с радостным улюлюканьем бросилось в варварство. Перед вновь сформированным правительством возникли серьёзнейшие проблемы. В окраинных системах буйным цветом расцвёл сепаратизм. В спешно созданном Сенате, который вынуждено встал во главе Первой Галактической Республики, разразились яростные споры о том, какая именно политическая система должна прийти на место старой. Конкретного мнения не было ни у кого! Единственное, в чём сходились спорщики, это в том, что власти презренных аристократов нужно положить полный конец. Шорр Кан и люди из правительства Лиги мудро предложили, что самое разумно – это позаимствовать у рухнувшей Империи всё самое хорошее, что в ней было. Провести ряд политических и экономических реформ, сосредоточить все усилия общества на создании сильного и справедливого государства. Но большинство звёздных миров, составлявших бывшие имперские провинции и удалённые от Троона дистрикты, вознамерились идти собственным путём. Но, к всеобщему счастью, их самопровозглашённые лидеры слишком боялись вооружённых Разрушителем Армад Лиги, чтобы немедленно начать новую войну за наследие сгинувшей Империи. Их нестройные выкрики, призывавшие к восстанию против тирании Шорр Кана, потонули в хоре голосов, ратующих за мирное урегулирование и дипломатические решения всех споров и разногласий.

Облачник мрачно улыбнулся, припомнив яростные дискуссии и словесные баталии, разгоревшиеся на последнем заседании Республиканского Сената. Его неприятно поразило то, что ни мрачная слава повелителя Тёмных Миров, ни бесчеловечная жестокость адмирала Кар Эно, успевшего к этому моменту выжечь несколько непокорных планет до основания мантии, не смогли отрезвить горячие головы и примерить спорщиков, призвав их к согласию.

В момент, когда ситуация накалилась до предела, и он был уже готов отдать приказ своим военным применить оружие… На политическую арену Галактики во всём своём блеске и великолепии вышла Её Высочество принцесса Лианна Фомальгаутская. Действуя кнутом и пряником, используя всё своё обаяние, она завоевала всеобщее уважение. Перед Лианной склоняли головы гордые короли Льва и Цефея. Престарелый король-регент Кассиопеи внимательно выслушал доводы Её Высочества, и с того памятного заседания повелитель Шедар стал самым преданным её союзником. Лианна нашла свой подход даже к чванливым баронам Скопления Геркулеса. Под её обаянием сдались даже самые упёртые из этих спесивых болванов. Последнее произвело неизгладимое впечатление на адмирала Кар Эно. Старый флотоводец в порыве безудержного гнева как-то раз предложил стереть с помощью Разрушителя с лица Галактике это крысиное гнездо, по недоразумению называвшееся Баронствами Геркулеса. К счастью для баронов, Шорр Кан категорически отказался претворять в жизнь задуманное адмиралом. Лианна умело лавировала в мутном потоке, в который превратилась политическая жизнь в Галактике. Но Шорр Кан видел, что, несмотря на всю напускную жизнерадостность, Лианна откровенно тяготиться сложившейся обстановкой и всеми силами желает вернуться к прежней жизни. Но та беззаботная жизнь исчезла в далёком прошлом, канула в Лету.

На сегодняшний момент в Галактике установилось некое равновесие. Впереди замаячила хрупкая надежда на стабильность. Только сейчас Шорр Кан, наконец, понял ту простую истину, которую пыталась донести до его сознания Лианна в том памятном ночном разговоре перед вероломным нападением Империи. Да, он открыл ящик Пандоры. В глубине своей тёмной души Шорр Кан и сам ужаснулся тому, что породил на свет. Даже его холодный и расчётливый ум испугался тому, скольким несчастьям и бедам он стал виной в своей неуёмной жажде власти.

«Душевные терзания – это, конечно, просто замечательно! Они делают тебе честь!» – Однажды заметила Лианна. Но проклятые метания не давали ему ответа на простой вопрос, а что же делать дальше!

Всё своё свободное время диктатор посвящал не отложным государственным делам. Неоценимую помощь ему оказали его верные соратники. Даже старый адмирал Кар Эно смог пересилить себя и взял на себя реорганизацию вооружённых сил новоявленной Республики!  Да, тех самых сил, с которыми совсем не давно сражался! Правда, потребовался личный приказ повелителя Облака, причём прозвучавший в крайне категоричной форме. Адмирал был вынужден вернуться в центральные секторы Галактики из пограничных миров Внешнего Космоса, где он с упоением охотился за беглыми имперскими военными и бывшими аристократами. Люди адмирала, такие же отмороженные, как и их командующий, не жалели боеприпасов, предпочитая уничтожать негодяев на месте. Но Её Высочество Лианна Фомальгаутская выдвинула практически ультиматум.

Ситуация, которая сложилась в послевоенной Галактике, и та государственная система, которую возводил Шорр Кан со своими верными соратниками, все их мечты о сильном и справедливом государстве, требовала истинной справедливости и надёжных институтов всех ветвей власти, а не фактического самосуда людей с оружием в руках. Горячо убеждала диктатора принцесса. По здравому рассуждению, Шорр Кан был вынужден согласиться с доводами своей венценосной супруги. Теперь же он вынужден был пожинать горькие плоды своего малодушия.

Облачник встал и медленно прошёлся по своему кабинету. – Дьявол! Во истину правду говорили древние: – «Послушай женщину и сделай наоборот!»

Если бы он не поддался глупым гуманистическим порывам, что так не вовремя посетили его в минуту слабости. Гуманизм и милосердие – глупые философские казусы. Фигура, облечённая высшей властью, просто не имеет права на подобные слабости. Мрачная и кровавая история становления Лиги Тёмных Миров сделала из облачников самых совершенных солдат в истории Галактики.

Ничто в обозримой части Вселенной не способно выдержать прямого удара Лиги. Весь этот противоестественный симбиоз, в который слились недобитые и изгнанные во Внешние Рубежи Космоса враги, будет просто сметён, раздавлен походя. Тотальное уничтожение врага есть прямая стратегическая необходимость, и он, как повелитель Тёмных Миров, должен снова принять на себя этот тяжкий груз ответственности. Только отбросив этико-моральные терзания, он сможет сделать правильный выбор.

Шорр Кан вздохнул. Несмотря на все усилия генерала Ри Дэя, который возглавил Управление Внутренней и Внешней Безопасности Республики, он и его люди не смогли обнаружить даже косвенных признаков присутствия эмиссаров из Магеллановых Облаков в Галактике. Но Шорр Кана не оставляло чувство, будто генерал и его люди упустили что-то важное. Что-то ускользнуло от их пристального внимания.

Диктатор легонько тронул клавишу пульта, встроенного в подлокотник его кресла. Над столом повисло объёмное изображение Галактики. Облачник увеличил масштаб. Теперь проектор услужливо отображал подробную карту королевства Фомальгаут и прилегающие к нему пограничные области Внешнего Космоса.

– На границе заваривается адская каша! Ещё никогда Графы не были столь наглы в своих притязаниях! Что стоит за всем этим. Какая-то скрытая сила или же всё это блеф? На что рассчитывают эти ублюдки? Даже если учесть, что космический флот Графов изрядно пополнился за счёт уцелевших звездолётов Империи. Всё равно их космические силы представляли собой жалкое зрелище. Лига стёрла бы их в пыль, но для такого небольшого королевства, как Фомальгаут, это страшный противник. – Отстранённо размышлял облачник.

Шорр Кан снова недовольно посмотрел на карту. Самый протяжённый участок границы королевства Южной Рыбы проходил как раз по рубежам Внешнего Космоса и граничил с территориями трёх графств. Самыми обширными из которых были владения графа Син Кривера.

– Если графы решаться на превентивный удар… Хатхир, скорее всего, падёт. Тёмные Миры не успеют прийти на помощь своему союзнику. – Пробормотал диктатор себе под нос. – Как же не вовремя Ваше Высочество, вы приняли опрометчивое решение посетить свои владения.

Вчера принцесса торжественно покинула неприступную твердыню Талларны. К счастью, его жена всё же вняла голосу разума и оставила их полуторагодовалого сына на попечение своего мрачного супруга.

Шорр Кан твёрдо решил, что воспитает из своего первенца настоящего мужчину, способного с оружием в руках отстаивать свои интересы в любой точке Галактики. Уже сейчас его сын рос в суровом окружении Тёмных Миров. По достижению пятилетнего возраста диктатор планировал отправить своего юного наследника в Военно-дипломатическую Академию здесь, на Талларне. Учебное заведение славилось самыми жестокими правилами во всём Облаке. Шорр Кан с усмешкой вспомнил, в какой ужас пришла Лианна, когда он озвучил ей свои планы. Но, поразмыслив, принцесса была вынуждена признать, что диктатор прав. Меньше всего ей, наследной принцессе независимого королевства, хотелось, чтобы её сын превратился в изнеженного аристократа, не способного без посторонней помощи вытереть себе нос. Слишком уж беспокойное наследство приготовили для него его родители.

То, что Лианна наотрез отказалась от кораблей охраны и сопровождения, Шорр Кан принял как неизбежное зло. Что ж, повелительница Южной Рыбы не желала пугать своих подданных. Диктатор ухмыльнулся, вспомнив события более чем двухлетней давности…

Когда бронированная Армада Лиги во главе с флагманом, несущим на своём борту Разрушитель, легла в дрейф у самых границ созвездия Южной Рыбы. Величественный боевой полумесяц из более чем десяти тысяч вымпелов замер в космической бездне. Облачник припомнил и похоронные лица членов Совета королевства, появившиеся на загоревшихся экранах телестерео. Вспомнил их изумление, когда его люди запросили прямой вектор на Хатхир и просьбу принять дипломатическую миссию Лиги… Когда же в пределы передающего поля вошла Её Высочество, ликование Совета было не передать словами…

Совет Южной Рыбы здраво рассудил, что если облачники не собираются покушаться на их власть, то они совершенно не против дальнейшего взаимовыгодного сотрудничества. С кем наследная принцесса королевства делит свою постель, их совершенно не касается, и они вообще не видят в отношениях повелителя Лиги и собственной принцессы ничего предосудительного….

Диктатору ничего не оставалось, как мысленно поаплодировать столь дальновидному решению. Поскольку дальнейшее заявление о его помолвки и их с Лианной скорой свадьбе произвело эффект, сопоставимый с разрывом атомного заряда особо крупного калибра. Совет просто пришёл в ужас. С тех самых пор члены Совета обращались с Её Высочеством крайне вежливо, не позволяя себе даже мысленно оспаривать решения повелительницы Фомальгаута.

Шорр Кан недовольно вспомнил открытые пространства Хатхира. Безбрежные лазурные океаны, изумрудную зелень лесов, неприступные скалы, тенистые рощи, залитые нестерпимо ярким светом Фомальгаута. Нет, ему совершенно не понравился родной мир жены. Его сердцу были милы освещённые алым светом родной звезды, мрачные пейзажи Талларны. Циклопический город, что раскинулся под небом цвета стали и спускался к самому океану, чьи воды были окрашены в глубокий обсидиановый цвет. Шорр Кан совершенно не разделял восторгов Шаэны. Особенно сумасбродную сестру восхитили бескрайние золотистые пляжи Хатхира. Брюнетка словно поставила перед собой цель зажариться заживо под палящими лучами Фомальгаута. Шаэна то плескалась в тёплых прибрежных водах днями напролёт, то лежала на самом солнцепёке, доводя свой загар до совершенства.

К немалому удивлению Шорр Кана, в компании Шаэны он заметил коммандера Дерка Ундиса. Молодой офицер отказался принять под своё командование эскадрилью крейсеров-призраков. Предпочтя простую капитанскую должность в Управлении Сил Специальных Операций. Непостижимым для диктатора образом Шаэне удалось включить коммандера в состав группировки, прибывшей с официальным визитом на Фомальгаут. Более того, Лианна благосклонно воспринимала присутствие бывшего капитана «Денды». Все их былые разногласия остались в прошлом.

Разумеется, Шорр Кану давно доложили, что отношения Шаэны и Дерка давно перешагнули границу дружеских, но диктатор решил ограничиться простым устным внушением... На его взгляд, Дерк был не самой худшей партией для его сестры.  Холодный и прагматичный Ундис будет отличным противовесом для бесноватой Шаэны. Тем более, что его сестра, похоже, совершенно потеряла голову от обилия впечатлений.

Когда же Дерк напрямую обратился к повелителю Лиги с просьбой отправить его в поисковый рейд в Туманность Ориона, на планету Кошмаров, диктатор не смог скрыть своего удивления.

– Послушайте, коммандер! Предыдущая поисковая группа не смогла обнаружить даже следов, выживших как с «Дендры», так и с «Адары». Даже если и предположить, что там кто-то и смог уцелеть, местные чудовища давно уже прикончили их. Что вы там рассчитываете обнаружить?  Неужели это просто ваша блажь? Чувство вины не даёт вам спокойно спать по ночам?

Коммандер выдержал прямой взгляд Шорр Кана. – Повелитель, я считаю, что первая поисковая группа могла пропустить что-то важное. Но самое главное – я… Да, повелитель, мне не даёт покоя чувство вины.

Дерк упрямо посмотрел в глаза диктатора. – Они все погибли, я же остался жив…

Шорр Кан внимательно рассматривал стоявшего перед ним навытяжку молодого офицера. Прежний фанатик канул в Лету. Перед диктатором стоял молодой космический хищник.

«Лига непобедима, пока ей верно служат такие люди, как коммандер Дерк Ундис.» – Отстранённо размышлял Шорр Кан. – «Только почему-то у него в глазах прячется затаённая печаль и страх перед чем-то неизвестным. Интересно, что он замышляет за моей спиной?»

– Значит, так тому и быть, коммандер! «Атрия» в вашем полном распоряжении. Готовьте экипаж к отлёту…

Спустя несколько недель отсутствия крейсер-призрак вернулся в родной порт. Но с добрыми ли вестями вернулся коммандер Ундис?

Диспетчерская служба доложила, что «Атрия» совершила посадку во внутренних доках Цитадели двадцать минут назад.

  – Повелитель, коммандер Дерк Ундис просит вашей аудиенции. – Раздался из невидимых динамиков голос дежурного офицера.

– Впустите! – Отдалкороткий приказ Шорр Кан и развернулся навстречу входящему.

Глава II Тени за спиной

Двойные бронированные двери с тихим шипением скользнули в стороны. На пороге застыл коммандер Дерк Ундис, затянутый в парадный мундир космического флота Лиги. В красном свете заходящего солнца зловеще сверкнули серебряные знаки различия.

– Входите, коммандер! Я с нетерпением ожидаю развёрнутого доклада. – Шорр Кан сделал несколько шагов навстречу офицеру.

Дерк решительно перешагнул через высокий порог и чётким шагом прошёл почти до середины кабинета. Отдал воинское приветствие и начал хорошо поставленной скороговоркой.

– Повелитель, в ходе поисково-спасательной миссии крейсер-призрак «Атрия» достиг так называемой планеты Кошмаров, расположенной в Западной части Туманности Ориона. К несчастью, обнаружить уцелевших не удалось. Крейсер капитана Холл Вона был полностью уничтожен в ходе неравного боя с имперской патрульной эскадрильей. Уцелевших членов экипажа «Дендры» также обнаружить не удалось. Джунгли этой дьявольской планеты практически полностью поглотили обломки звездолётов…

– Это было ясно из отчёта первой поисковой группы! – Раздражённо бросил Шорр Кан.

– С вашего позволения, я хотел бы продолжить, повелитель. – Невозмутимо перебил своего вождя Дерк.

            Шорр Кан удивлённо выгул бровь. – Я вижу, что у вас имеется какая-то интересная информация? Что ж, давайте присядем, коммандер. Располагайтесь. – Шорр Кан сделал рукой широкий жест.

Дерк невозмутимо кивнул. Повелитель Лиги неторопливо занял своё место во главе стола и, дождавшись, пока Ундис займёт предложенное ему кресло, вопросительно уставился на своего офицера. – Я весь во внимании, коммандер.

– Нам здорово повезло, повелитель. Мы сумели обнаружить руины построек несчастных колонистов, что прибыли на эту планету века назад. В них мы натолкнулись на следы выживших имперцев с того сбитого «Адарой» патрульного крейсера. Видимо, часть экипажа сумела выброситься в спасательных капсулах. Одному Небу известно, почему имперцы бросили своих людей на произвол судьбы.

            Дерк помолчал, словно собираясь с мыслями. Затем продолжил. Естественно, все они погибли ещё задолго до прибытия первой экспедиции. Их прикончили чудовищные порождения этого радиоактивного мира. Но они оставили кое-какие записи, отрывочные наблюдения…

Дерка передёрнуло. – Это настоящий мир Ужаса, повелитель, и людям в нём нет места…

Шорр Кан с удивлением рассматривал сидящего перед ним человека. Ни боящейся ни Бога, ни Дьявола Дерк Ундис выглядел так, словно побывал за гранью добра и зла.

– Потрудитесь дать подробные пояснения! – Диктатор нахмурился.

– Тогда мне стоит начать с самого начала… – Тихо прошептал офицер.

***

Четвертые сутки новейший «крейсер-призрак» Лиги – «Атрия» находился в открытом космосе. Впереди, прямо по курсу, полыхало огненное полотнище Туманности Ориона. Сквозь газопылевую завесу ярко горела оранжевая звезда. Словно злобный глаз неведомого хищника, следящего за ничего не подозревающей жертвой. Сейчас, после краха Империи, посланцам Лиги уже можно было не опасаться встречи с патрульными крейсерами. «Атрия» стремительно мчалась к своей далёкой цели. Мощные генераторы экранирующего поля молчали. Коммандер Дерк Ундис стоял на капитанском мостике и с тревогой всматривался в широкие обзорные экраны. Второй раз он готовился посетить этот жуткий радиоактивный мир, и ради чего? В то, что Повелитель Лиги поверил в его россказни о чести и долге, Дерк не верил ни на секунду. Но сочинить более правдоподобную версию он не сумел. Даже под угрозой смертной казни Ундис не признался бы в истинной причине, побудившей его снова вернуться на эту проклятую планету.

Призраки! Призраки мёртвого экипажа «Дендры»! Мертвецы посещали его почти каждую ночь, приходя с иной стороны реальности, моля о помощи… Почти каждую ночь Дерк просыпался в холодном поту. Ундис не мог постичь сути происходящего. Ведь живому человеку не дано понять тайны смерти. Единственное, что твёрдо понял несчастный, это то, что он медленно сходит с ума. Ответы на все вопросы следовало искать в единственном месте в Галактике, на проклятой планете Кошмаров.

Сейчас под командованием Дерка Ундиса находился один из новейших «крейсеров-призраков». Слепая ярость газопылевых вихрей Туманности Ориона совершенно не была помехой для мощных атомных турбин звездолёта. Закованная в снежно-белую броню, стремительная машина всё глубже и глубже погружалась в кипящий, словно адский котёл, космический шторм. «Атрия» неудержимо неслась к своей далёкой цели.

Меньше восьми часов потребовалось кораблю, чтобы пробиться сквозь пылевые вихри и выйти на орбиту одинокой планеты оранжевого солнца.

Дерк всё чаще ловил на себе пристальные взгляды своих членов экипажа, но его это мало волновало. Пусть думают, что хотят. Считают его безумцем? Хорошо, пусть будет так!

– Готовность к высадке тридцать минут! Старпом, принимайте командование. – Отдал короткий приказ Ундис. – Я иду с первой группой!

– Коммандер! Это против всех правил! Командиру запрещено…

– Я знаю, что делаю! Вы получили прямой приказ, старший помощник! Принимайте командование! – Дерк холодно посмотрел на стоящего перед ним офицера.

– Да, коммандер! Приношу свои извинения! Я могу задать вам вопрос, коммандер?

Дерк вздохнул. – Спрашивайте, что там у вас?

– Простите, коммандер, но что мы ищем там, внизу?

– Я и сам хотел бы это знать. – Улыбнулся Дерк. – Возможно, там кто-то смог выжить и отчаянно нуждается в нашей помощи.

Старпом «Атрии» согласно кивнул. – Я понял вас, командир. – Он вжал клавишу интеркома. – Всем приготовиться мы идём на посадку.

Крейсер Лиги величественно опустился в странные оранжевые джунгли, с лёгкостью круша огромные деревья. Злым пламенем вспыхнул колючий подлесок, едкий дым заполонил округу. Ещё не смолк тяжкий рёв атомных турбин, а в бронированном корпусе распахнулись шлюзы и на землю рухнули десантные аппарели.

Отряд тяжеловооруженных облачников в полной боевой броне торопливо спустился вниз. Люди настороженно оглядывались, крепко сжимая в руках тяжёлые штурмовые винтовки. Из недр транспортного отсека вынырнул гусеничный вездеход. Лёгкая машина предназначалась для быстрой переброски личного состава по местности практически любой сложности и оказания непосредственной огневой поддержки. Пара сдвоенных скорострельных орудий грозно смотрела на сплошные заросли цвета расплавленной меди. С басовитым гудением откинулись крышки ракетных пеналов, но противника не было видно.

Между тем тишина, воцарившаяся после посадки звездолёта, снова сменилась звуками оживающих джунглей.

– Грузимся парни, транспорт подан. До цели чуть больше двух миль! Нечего стаптывать ноги! – Коротко бросил командир штурмового подразделения.

– Коммандер? – Лейтенант вопросительно повернулся к Дерку Ундису.

– Нам нужно добраться до обломков «Дендры» осмотреть там всё и вернуться назад на борт «Атрии» до наступления сумерек. Твари, что населяют эту планету, приходят только по ночам.

– До заката чуть более шести стандартных часов. – Нахмурился лейтенант. – Живее, парни! Вы слышали, что сказал коммандер? У нас мало времени! Так что пошевеливайтесь!!!

Спустя час вездеход остановился возле того, что некогда было одним из лучших «крейсеров-призраков» флота Лиги.

Сейчас от «Дендры» остался лишь один металлический скелет, сплошь оплетённый лианами. Звездолёт почти полностью поглотили джунгли. Теперь «Дендра» как и её экипаж, стала частью этой проклятой планеты. Дерк вышел из вездехода и с тяжёлым сердцем направился к останкам своего корабля. Он подошёл почти вплотную к металлической стене, что возвышалась над ним почти что на добрых сто футов. Отщёлкнув бронированную перчатку правой руки, Дерк почти с нежностью провёл пальцами по осклизлому борту своего бывшего звездолёта, словно он здоровался с ним после долгой разлуки.

– Что он там делает? – Тихо спросил своего командира его заместитель. – Тебе не кажется, что наш новый командир немного того? – Облачник сделал не приличный жест.

– Не знаю. Отсюда плохо видно. Придержи язык, Крегг.

Дерк помедлил и осторожно скользнул внутрь через один из проломов в броне. Даже спустя тысячи лет он смог бы и с закрытыми глазами пройти по знакомым коридорам «Дендры». Даже в самом худшем кошмарном сне он не смог бы увидеть, что его корабль, его плоть и кровь, его красавица будет превращена в такое…

– Дьявол! Я оторвал бы этому ублюдку голову… – Свирепо прорычал Дерк, с трудом протискиваясь через межсекторную диафрагму.

– Коммандер! – Ожили наушники в его шлемофоне. – С вами все в порядке?

– Всё нормально, лейтенант. Я двигаюсь в сторону ходовой рубки. Контролируйте периметр. – Дерк прервал связь.

Ноги почти против воли несли его в сторону капитанской каюты. Полученные в бою и при аварийной посадке повреждения нанесли кораблю непоправимый ущерб, а джунгли нанесли последний удар. «Дендра» была необратимо мертва.

Наконец Ундис достиг цели. Лишённая энергии дверь открылась после первого же рывка. Коммандер осторожно протиснулся в разбитое помещение, некогда бывшее его персональной каютой. Имперские десантники, проводившие обыск разбитого звездолёта, не пропустили ничего. Личный сейф был взломан, его содержимое было разбросано по каюте. Разумеется, всю секретную документацию Дерк предусмотрительно уничтожил, сразу же после боя. В свете нашлемных фонарей что-то блеснуло в груде обломков. Облачник наклонился и осторожно поднял стереофотографию. Сквозь разбитое стекло ещё можно было различить потемневшее от времени и влаги изображение молодой темноволосой девушки в форме пилота, что игриво обнимала двух парней в офицерских мундирах флота Тёмных миров. Шаэна Керр, Холл Вон и Дерк Ундис – неразлучное трио.

– Дьявол, как же давно всё это было… – Прошептал облачник.

Дерк проглотил комок в горле. Что стоило ему первому сделать шаг к примирению? Теперь же уже поздно. Холл Вон сгорел вместе со своим крейсером и всем экипажем, и не у кого просить прощения…

Дерк вздохнул и бережно спрятал стереофото. Спустя пару минут он снова пробирался сквозь мешанину разбитых конструкций и белёсых порождений джунглей, которые успели заполонить внутреннее пространство искалеченного корабля. Словно трупные черви, пожирающие разлагающийся труп.

Спустя ещё час он вышел из пролома в носовой части «Дендры».

– Как обстановка, лейтенант?

– Пока всё чисто, коммандер. Эти джунгли! Они просто кишат формами жизни. Каких только тварей мы не видели…

– Возвращаемы, лейтенант, – сухо прервал его Дерк.

– Нашли что-нибудь, коммандер?

– Нет, лейтенант. Живые люди здесь больше никогда не появлялись… Джунгли уничтожили всё. Теперь это необратимо мёртвая груда металла… – Дерк отвернулся и медленно пошёл к вездеходу. Меньше всего на свете он хотел, чтобы его подчинённые видели, как на его глазах наворачиваются слёзы. Хотя сквозь дымчатое забрало боевого шлема окружающие с трудом могли различить даже черты его лица.

– Это было ясно с самого начала… – Задумчиво протянул лейтенант.

– Как ты думаешь, зачем коммандер лазил внутрь этой груды металлолома?  Что он там искал?

– А я почём знаю? Пойди спроси его сам, раз тебе так интересно! – Огрызнулся лейтенант.

– Шутишь? Он же голову мне оторвёт! – Обиделся его заместитель.

Оба офицера обменялись кривыми ухмылками.

Всю обратную дорогу к кораблю Дерк угрюмо молчал, отрешённо взирая на проплывающие мимо ненавистные джунгли. Оранжевое солнце медленно клонилось к западу. Его пылающий диск уже успел коснуться верхушек самых высоких деревьев. Вездеход медленно продвигался в тени огромных жёлто-оранжевых исполинов, что тянулись в пламенеющее небо. Мощные стволы изгибались и принимали самые причудливые формы. Густая бахрома склизких лиан беспорядочно свисала сверху практически до самой земли. Металлопластиковые гусеницы машины равнодушно подминали густые заросли, оставляя за бронированной кормой широкий след.

Дерк с ненавистью продолжал смотреть на раскинувшийся за бортом вездехода безбрежный лес. Тот казался ему спокойным, если не мирным, полным вечно кипящей жизни морем. Но коммандер прекрасно знал, какие ужасы обитают в его сумрачных чащах.

Казалось, прошла вечность, пока вездеход не остановился в тени борта «Атрии». Свет дня сменился холодным сиянием Туманности Ориона, что заменяла собой небо этой планеты.

Облачники поспешили укрыться от опасностей окружающего мира за надёжной корабельной бронёй. У Дерка не было ни малейшего желания вновь встречаться лицом к лицу с обитающим здесь ужасом. Ночь на удивление прошла совершенно спокойно.

Ундис в полном одиночестве неторопливо завтракал в офицерской кают-компании, мысленно строя планы на день, когда ожил интерком.

– Коммандер, вы должны обязательно на это взглянуть. Аэроразведка обнаружила кое-что очень интересное!

 – Что там у вас? – Вскинулся Дерк. Он уже давно усвоил истину, что в этом опасном мире ничему нельзя доверять. Нужно быть готовым к любым неожиданностям. – Дайте картинку в кают-компанию.

Экран внутренней связи вспыхнул, и на нём проступило изображение.

– Город! – Потрясённо выдохнул облачник. – Заброшенный тысячелетия назад город.

На экране мелькали полуразрушенные здания из какого-то тёмного металла. Руины были сплошь увиты оранжево - жёлтой растительностью. Картинка поступала с одного из разведывательных зондов. Аппарат медленно плыл на высоте порядка семи футов, слегка покачиваясь от порывов ветра.

– Рубка, – коротко позвал коммандер.

– Здесь! – отозвался вахтенный.

– Как далеко от нас это? – Дерк старался говорить легко и непринуждённо.

– Чуть более девяносто миль к юго-западу от места посадки. Точное расстояние составляет…

– Руины находятся на удалении нескольких дневных переходов. Это и так ясно! – Перебил дежурного Ундис.

Дерк долго смотрел на экран, где плыла панорама чужих улиц. Архитектура была явно человеческая. Затерянный в джунглях город, видимо, один из многих на этой адской планете.

Возможно, там он отыщет ответы на мучившие его вопросы. Только что предпринять в данной ситуации? С одной стороны, риск сложного атмосферного манёвра и новая посадка в неизвестной местности. С другой – смертельный риск многодневного похода через джунгли, где скрываются кошмарные твари.

Дерк колебался доли секунды. – Штурманам рассчитать атмосферный манёвр. Точка приземления должна находиться в двух мильной зоне от обнаруженных руин неизвестного города. Пилоты, справитесь?

– Обижаете, коммандер! – Ответил молодой женский голосок с изрядной долей ехидства.

– Тогда стартуйте по готовности. Отбой! – Дерк невозмутимо вернулся к прерванному завтраку.

Спустя несколько минут звездолёт мягко оторвался от поверхности планеты, набрал высоту и, стремительно развернувшись, понёсся по пологой траектории к своей цели.

Спустя несколько секунд стремительного полёта «Атрия» уже опускалась в жёлто-оранжевый океан джунглей. Низкая вибрация атомных турбин стихла, моторы остановились.

– Приехали. – Дерк закончил завтрак, встал из кресла и направился к выходу из кают-компании.

Коммандер с неприязнью смотрел на обзорные экраны. Проклятые джунгли сплелись в настоящую живую стену. Деревья-исполины, кустарники, лианы сплетались в совершенно непроходимую сеть. С первого же взгляда было ясно, что техника здесь не пройдёт.

            – Сколько отсюда до границ города?

            – Порядком двух миль, коммандер. – Отозвался старший помощник. – Вездеход не сможет пробиться через эти заросли.

            – Значит, пойдём пешком. – Меланхолично отозвался Ундис. – Пойдём двумя группами. Так мы сможем осмотреть гораздо большую территорию. Первую группу поведу я. Вторую возглавит первый помощник Стер Клин. Численность групп – двенадцать человек. Выдвигаемся через час. Исполняйте! Не смею вас больше задерживать! – С этими словами Дерк Ундис круто развернулся и покинул центральный пост.

Глава III Тернистые пути предательства

Неровный свет настенных светильников почти не освещал мрачного церемониального зала. Но через прозрачную крышу проникало достаточное количество серебристого лунного света. В его призрачном сиянии можно было различить фигуры трёх совершенно разных человек, что стояли в окружении своих многочисленных приспешников.

В центре стоял молодой мускулистый человек в камзоле из золотистой ткани. Длинные, выгоревшие на солнце волосы спутанной гривой ниспадали на его широкие плечи. Вся его внешность просто кричала, что человек является опасным противником. На породистом аристократическом лице особенно ярко выделялись глаза, горевшие безумным сапфировым огнём. По холодному лицу блуждала бессмысленная улыбка сумасшедшего.

Принц Нарат Тейн. Один из прямых претендентов на корону Фомальгаута, стоял в непринуждённой позе в окружении смешанной группы телохранителей, состоящей из геррнов и андаксов. Принц с явной неприязнью поглядывал на застывшую в нескольких футах от него атлетическую фигуру, затянутую в серый имперский мундир. На форме офицера поблёскивали знаки различия полного адмирала флота. На поясе висела потёртая кобура с массивным атомным пистолетом.

Адмирал Рон Гирон стоял в окружении своих офицеров. На его губах играла презрительная ухмылка, которую адмирал даже не пытался скрыть.

По левую руку от принца куталась в просторный, украшенный серебром меховой плащ высохшая старческая фигура с полубезумным взглядом. Вокруг экс-советника Орт Бодмера, словно свора шакалов, притулилась небольшая группа бывших высших сановников и аристократов сгинувшей Империи. Последние то и дело бросали испуганные взгляды на группу негуманоидов из свиты принца.

Что же заставило держаться вместе этих трёх, так не похожих друг на друга человек? Что объединяло эти три фракции? Жажда наживы и власти? Нет! Страх! Страх незримыми цепями сковал их чёрные сердца. Страх грыз их тёмные души и не давал покоя. Страх и ничего больше. Но ни один из присутствующих здесь не признался бы в этом даже самому себе, ни то, чтобы кому-то постороннему.

Внезапно заиграла громкая диссонантная музыка. Распахнулись широкие, отделанные золотом двери. В огромный зал вошла большая группа человек, каждый из которых держал в вытянутой руке горящий факел. Факельщики разошлись по периметру холла, образовав широкую дугу и замерли каменными статуями, безучастные ко всему происходящему.

Следом в зал вошёл невысокий тучный человек с одутловатым лицом. Толстяк громко хлопнул в ладоши, требуя тишины, а затем громко объявил.

 – Его Сиятельство – Граф Син Кривер! Владыка Внешнего Космоса!

– Владыка… – Презрительно процедил через губу Рон Гирон и скривился, будто в рот ему попало что-то неимоверно кислое. Чем же он так прогневал Провидение, что оно так наказывает его? Даже в самых страшных кошмарах опальному адмиралу не могло привидеться, что он будет скрываться на Границе в обществе таких отбросов Галактики, как Граф Син Кривер.

Граф вошёл в зал стремительной походкой крайне занятого человека. Высокий и стройный, с фигурой культуриста. Короткие, уже начавшие седеть, волосы пострижены на военный манер. Син Кривер был облачён в роскошный, украшенный драгоценностями плащ глубокого чёрного цвета. Под плащом граф носил также богато расшитый камзол и узкие кожаные брюки, заправленные в высокие сапоги. На груди ярко сиял знак Булавы. Его породистое аристократическое лицо несло на себе печать самых тяжких пороков и низменных страстей. Темные глаза графа смотрели холодно и зло.

За спиной графа неспешно двигалась странная фигура, укрытая в отблёскивающий металлом балахон с глубоким, низко надвинутым капюшоном. Неизвестное существо передвигалось странными рептилиеподобными движениями. Даже просторная одежда не могла скрыть его странной худобы.

Рон Гирон скривился от отвращения. – Это ещё что за мерзость? – Прошептал он. Рассматривая уродливые вихляния твари.

Син Кривер высокомерно оглядел всех присутствующих.

– Я бесконечно рад приветствовать моих верных союзников! – Он со значением посмотрел на принца и его свиту.

– Верховный советник, адмирал! – Губы графа изогнулись в глумливой улыбке. – Позвольте представить вам нашего главного союзника! Вы, должно быть, уже давно наслышаны о существовании грозной силы, что позволит нам захватить власть над Галактикой! Но обстоятельства сложились так, что вы пока не могли встретиться с нашими славными покровителями лицом к лицу! – Граф взял театральную паузу.

– Так узрите их сейчас!

Син Кривер сделал шаг в сторону. Создание в балахоне сделало ряд странных телодвижений и вышло вперёд.

Орт Бодмер и Рон Гирон невольно переглянулись. Что за фарс тут происходит? Неужели это тщедушное и никчёмное создание способно противостоять воинственной Лиги Тёмных Миров. По рядам присутствующих офицеров пронёсся недовольный ропот. Лишь один Нарат Тейн не выказывал никакого недовольства. Он глядел на существо всё с такой же мечтательной улыбкой.

– Я рад приветствовать тебя на Ааре, брат мой! – Глубоким звучным голосом начал принц. – Был ли лёгок твой путь?

Существо продолжало приближаться своей вихляющейся походкой. Из-под капюшона раздался мерзкий свистящий шёпот.

– Не сейчас, брат Нарат! Оставим пока словесную шелуху. Сейчас я желаю поближе познакомиться с вновь прибывшими…

Нарат Тейн поджал губы и демонстративно отвернулся, всем своим видом выражая охватившее его негодование.

Существо повернуло скрытую капюшоном голову к стоявшим в окружении своих людей Орт Бодмеру и адмиралу.

В тот же миг люди ощутили, как незримые липкие пальцы проникают в их разум. В головах зазвенел ужасающий хор нечеловеческих голосов, словно тысячи и тысячи проклятых душ кричали, корчась в адских муках. Вторжение чужого разума напоминало гнусный акт насилия, только творимое над человеческим мозгом. В людских рядах раздались стоны и проклятия. Кто-то упал на колени, зажимая уши ладонями, пытаясь заглушить отвратительные голоса.

Внезапно всё закончилось. Нечеловеческих хор смолк. Адмирал с трудом выпрямился. На него волнами накатывала невероятная слабость и тошнота. Он еда сдержал готовый вырваться из груди жалкий стон.

Экс-советник с протяжным стоном повалился навзничь. Его приспешники едва успели подхватить старика.

Рон Гирон с ненавистью уставился на неизвестную тварь, что стояла посреди мрачного зала. С каким удовольствием он влепил бы атомную пулю в эту мерзость. К своему ужасу адмирал осознал, что не в состоянии этого сделать, тело противилось собственному разуму.

– Что ты такое… – Сухим надтреснутым голосом прошептал он.

– Существо издало серию ужасающих свистящих и ухающих звуков, которые, должно быть, означали высшую степень веселья.

– Можете обращаться к нему, сеньор В’рил! – Раскатисто расхохотался граф. – Больше пока вам всем знать не следует…

Орт Бодмер, наконец, пришёл в себя и поднялся, поддерживаемый с двух сторон своими клевретами. Сухое старческое тело сотрясала крупная дрожь.

– Я протестую, Граф! Это немыслимо…

– Заткнись, старик! Разве ты ещё не понял, что здесь у тебя нет никаких прав! – Грубо перебил его Син Кривер. – Или же ты желаешь получить весьма болезненный урок?

Экс-советник молча склонил голову, признавая своё поражение.

– Сеньор В’рил, вы узнали что-нибудь интересное?

Фигура в капюшоне медленно развернулась в сторону говорившего. В неверном свете факелов её балахон сверкнул расплавленным серебром.

– Ещё пока рано о чём-то говорить, граф. – Своим жутким свистящим голосом заговорило существо. – Определённо, адмирал представляет собой неплохого союзника. На него можно будет опереться в наших планах. Он не подведёт в трудный момент. Советник менее ценен. Их люди... Мы сможем найти им применение… Пусть живут! – Существо умолкло.

Людей пробил холодный липкий пот ужаса. Неизвестная тварь, только что озвучила их приговор. Вне всякого сомнения, подручные графа прикончили бы их всех по первому слову этого монстра!

Между тем существо повернулось к стоявшему в отдалении принцу Нарат Тейну.

– Я чувствую, что вашу душу что-то гнетёт, друг мой?

Принц поспешно обернулся. – Вы, как всегда, очень проницательны, сеньор В’рил. Вы правы…

Гримаса ненависти исказила лицо Нарата, а глаза бешено сверкнули. – Я не могу спокойно спать, пока моя кузина, принцесса Лианна носит корону Фомальгаута! Я помню, что вы обещали её мне, брат мой! Корону Фомальгаута, мне…

            – Всему своё время! – ухнуло существо. – Всему своё время!

Адмирал Рон Гирон кашлянул, привлекая к себе внимание, и сделал несколько шагов вперёд. Я думаю, что вам будет это интересно услышать, принц Нарат.

            – Говорите, адмирал! Я слушаю вас. – Благосклонно взмахнул рукой Тейн.

            – Сегодня ночью мы сумели перехватить сообщение. Её Высочество, Принцесса Лианна покинула Талларну и спешно возвращается в родное королевство. Мои люди сумели просчитать её курс. Корабль принцессы, огибая зону Разбитых Звёзд, будет вынужден зацепить территории Внешнего Космоса в районе Каменного Края. – Рон Гирон рассмеялся. – А это очень удачное место для засады. Окно успешного перехвата составляет почти что двадцать часов, и я предлагаю следующее…

            – Корабли!!! Мне нужны корабли!!! – Возопил Нарат Тейн. – Ваше Сиятельство, прошу вас, распорядитесь! Нужно немедленно послать перехватчики и уничтожить корабль моей кузины! Другого случая нам не представится!!!

            – Успокойтесь, принц! Возьмите себя в руки! – Граф поморщился. – Адмирал, вы уверены, что это не агентурная игра спецслужб нашего противника? Что, если они хотят заманить принца в ловушку?

            Рон Гирон отрицательно покачал головой. – Абсолютно исключено, Ваше Сиятельство, я ручаюсь головой.

            – Великолепно! – Син Кривер неприятно улыбнулся. Пусть ваши люди, адмирал, передадут всю имеющуюся у них информацию на мой флагман.

            – Вы лично хотите принять участие в нападении, граф? – Удивлению Нарат Тейна не было предела. – Тогда я тоже лечу с вами! Хочу увидеть гибель дорогой кузины своими собственными глазами! Наконец-то!

            – Я не планирую убивать Принцессу Лианну! – Довольно рассмеялся Син Кривер. – Я планирую захватить её!

            – Как так? – Опешил принц Тейн, – но я…

– Видите ли, принц, я давно планировал сделать из вашей драгоценной кузины свою наложницу. – Граф с глумливой улыбкой принялся рассматривать свои ногти. – Скоро праздник Возвышения! Лианна будет истинным его украшением! Она великолепно будет смотреться в прозрачных паучьих шелках и золотых браслетах. Надеюсь, ваша кузина умеет танцевать и дарить истинное наслаждение мужчинам? Мне бы не хотелось тратить драгоценное время на её обучение. – Рассмеялся Син Кривер.

– Ваши любовные аппетиты безмерны, Ваше Сиятельство! – Заулыбался Нарат Тейн. – Но, боюсь, Лианна слишком горда…

– Цепи и плётка быстро научат её покорности! – Отмахнулся граф.

– Меня устроит и такой вариант. – Заулыбался принц. – Но что будет с ней, когда вам наскучит ваша новая игрушка, а граф? Я слышал, женщины быстро приедаются Вашему Сиятельству?

– О, не переживайте так, дорогой принц. У меня есть ещё несколько свободных мест в Ледяном Зале. Будьте уверены, вашей кузине достанется самое лучшее. Она проведёт там вечность! Совершенно обнажённая, замурованная в прозрачный лёд. Её тело останется нетленным в веках, а красота будет доступна каждому желающему, радуя мужские взоры. Как вы находите мой замысел, а принц?

– Он замечателен, Ваше Сиятельство. Я бы желал при случае лично осмотреть место упокоения своей царственной кузины.

– Как пожелаете, принц! Там есть на что взглянуть, уверяю вас! Некоторые экспонаты особенно красивы!

            – Вам не кажется, что вы играете с огнём, Ваше Сиятельство? – Нахмурился Рон Гирон. – Лучший вариант – просто уничтожить звездолёт. Каменный Край – крайне опасная для звездоплаванья зона. Корабли гибнут там регулярно. Если диктатор узнает о ваших намерениях в отношении своей жены! Все флоты Лиги тотчас прибудут сюда! Вместе с Разрушителем!

            – Диктатор ничего не узнает! Мы перехватим Фомальгаутское корыто! Заглушим их передатчики! Захватим принцессу. Мои связисты пошлют от их имени сигнал SOS, а потом мы просто уничтожим корабль! Более того, я не собираюсь привозить сюда, на Аар, свою новую игрушку! О нет! Я спрячу её так, что даже сам дьявол не сможет отыскать принцессу. Лианна отправится на Стальную Твердыню! Знаете, что это такое и где она находится, адмирал? – Продолжал разглагольствовать граф.

            – Откуда. – Равнодушно пожал плечами Рон Гирон. Я не посвящён в ваши секреты, граф. Он уже жалел, что озвучил имевшуюся у него информацию и, видимо, обрёк красивую девушку на ужасную участь, гораздо худшую, чем даже смерть.

            – Это хорошо, адмирал, иначе… Мне бы пришлось казнить вас! – Совершенно серьёзно заметил Син Кривер. – Некоторые тайны бывают смертельно опасными…

            – Слушайте меня все! Мы отправляемся на охоту! – Из глотки принца вырвался ликующий смех.

В ответ на этот возглас окружавшие его геррны и андаксы разразились душераздирающими воплями.

            – Утихомирьте своих… приближённых. – С усмешкой процедил Син Кривер.

Он повернулся к Рон Гирону. – Адмирал, я жду от вас полной информации и как можно скорее.

– Одно мгновение, Ваше Сиятельство! Мне нужно только добраться до своего катера и отдать соответствующее распоряжение своим вахтенным.

– Тогда не смею вас больше задерживать, адмирал! Поторопитесь и ещё. Заберите с собой эту старческую немочь. – Син Кривер коротко махнул рукой в сторону экс-советника. Граф развернулся и, не прощаясь, вышел из зала, всё также сопровождаемый молчаливой фигурой в глухом балахоне.

Нарат Тейн обвёл оставшихся своими сапфировыми глазами. – Приятно было снова встретиться с вами, адмирал. Я ваш должник. Принц коротко кивнул и также покинул мрачный зал, выйдя вслед за Син Кривером.

Час спустя небольшая эскадра черных кораблей, спешно сориентировавшись в пространстве, помчалась быстрее света на перехват ничего не подозревающей жертвы.

Глава IV Тени за спиной

Дерк Ундис всматривался в непроходимые враждебные джунгли сквозь дымчатое забрало своего боевого шлема. Облачник медленно двигался в середине первой группы. Под его началом было двенадцать отлично тренированных, великолепно вооружённых солдат Лиги. Коммандер был уверен в успехе своего предприятия. Расчёт был прост: местные чудовища не осмелятся напасть на людей при свете дня. Значит, разведчики должны будут за один день пройти через джунгли, достичь заброшенного города, осмотреть его руины и вернуться на борт звездолёта. Всё это нужно было проделать до наступления ночи.

Самой трудной была первая часть пути. Солдаты с трудом пробивали себе путь сквозь плотную стену растительности. Коммандер тяжело шагал по только что проложенной тропе, держа штурмовую винтовку наготове. Сейчас, идя под сенью исполинских, увитых липкими лианами деревьев, чья листва отливала медью и серебром, Дерк отстранённо размышлял, что же они найдут в затерянных среди джунглей древних руинах. Внутри у облачника крепла уверенность, что именно там он сможет, наконец, получить ответы на терзающие его вопросы. Почему спустя почти что два года, его стали посещать призраки экипажа «Дендры». Призраки, в существование которых он никогда не верил.

Отряды вышли на широкую поляну, заросшую молодым подлеском и залитую жарким светом оранжевой звезды. За спиной остался сумрачный шатёр джунглей, где постоянно сновали неведомые мелкие твари, а тишину разрывали странные пронзительные крики. Облачники рассредоточились по поляне, внимательно осматривая каждый куст.

– Привал, парни. До цели осталось меньше мили. Скомандовал Ундис.

Дерк откинул забрало шлема и с удовольствием вдохнул горячий влажный воздух джунглей, наполненный дурманящими запахами цветов и гниющей органики.

– Вы затащили нас в интересное местечко, коммандер. – Сбоку к Дерку подошёл лейтенант.

– Считаете, что мы тут весело проводим время? – Губы Ундиса тронула саркастическая улыбка.

– Обратите внимание, коммандер. Поляна имеет очень правильные границы, словно была кем-то расчищена…

– Коммандер, вам следует взглянуть на это! – Раздался в шлемофоне возбуждённый голос одного из солдат.

– Пойдёмте, лейтенант, взглянем, что они там обнаружили.

Практически в центре поляны, уйдя на несколько футов в грунт, из-под кустарника виднелась полусгоревшая, страшно закопчённая спасательная капсула с имперского крейсера. Люк был настежь распахнут. Внутри виднелись горы мусора.

– Что скажете, коммандер? – Нарушил затянувшееся молчание лейтенант.

– Похоже, это спасательный модуль с уничтоженного «Адарой» патрульного крейсера. Но я не припоминаю, чтобы имперский десант обнаружил тогда выживших. – Задумчиво произнёс Дерк, рассматривая внутренности капсулы. Это лёгкий модуль, всего-то на семь человек.

– Дьявол! Да они просто бросили их тут всех подыхать! – Выругался один из солдат.

– Это вполне в духе Империи. Ты – ничто, а Империя – всё! – Философски заметил лейтенант.

– Хвала Небу! Наша Лига не такая! – Рассмеялся другой облачник.

– Я считаю, что искать уцелевших бессмысленно! – Продолжил лейтенант. – Сто к одному, их уже давно сожрали местные твари, про которых вы нам рассказывали. Хотя, возможно, они успели скрыться в тех руинах? Ваше мнение, коммандер?

– Думаете, они всё ещё живы? Вряд ли… Прошло почти два года! Одни, во враждебном мире. Без припасов и оружия. Исключено! – Скептически заметил Дерк. – Привал окончен! Выдвигаемся, парни. До цели нам осталось совсем немного.

Местность явно шла в гору. Почва под ногами стала более сухой и каменистой. Прошло ещё примерно полчаса, и в джунглях открылся широкий просвет. Вскоре отряды облачников вышли на открытое пространство. Здесь зной был сильнее чем на поляне, но солдаты старались не обращать на него внимание. Цель их путешествия была наконец-то достигнута. Кроме того, здесь неизвестный противник не сможет напасть на них неожиданно, нанеся коварный удар.

Дерк вышел вперёд и замер на месте, с изумлением рассматривая открывшуюся ему картину.

Перед ним возвышался древний полуразрушенный город, построенный сплошь из тёмного неизвестного металла. Его выстроенные в виде четырёхугольной усечённой пирамиды здания были сплошь увиты грязно-оранжевыми лианами и мрачно возвышались над окружавшими их джунглями.

Забытый город, веками погребённый в джунглях этой проклятой планеты, лежал прямо перед ним. Солдаты замерли позади своего командира, опустив стволы своих штурмовых винтовок. Увиденное зрелище подавляло слабый человеческий рассудок свой мрачностью и монументальностью.

Коммандер первым стряхнул охватившее его оцепенение. – Надо проверить, что скрывается в этих древних руинах. Вперёд!

Две группы вооружённых человек медленно вошли в город. Оранжевое солнце стояло высоко в небе и, хотя до полудня было ещё далеко, зной становился нестерпимым. Вид заброшенного города вызывал ощущение смутной тревоги и чувство опасности. Колоссальные металлические постройки, что взирали с высоты пустыми проёмами окон на вторгшихся чужаков, ощутимо давили на человеческую психику.

Недвижимый горячий воздух был полон незнакомых пряных запахов. В городе царила мёртвая тишина. Дерк почти физически ощущал неимоверную бесконечную древность окружавших его построек. Галактика хранила чудовищное количество тайн, кошмарных, жутких и этот затерянный город являлся одной из них.

– Стер Клин. – Обратился к своему офицеру коммандер по тактической связи. – Берите своих людей. Ваша задача обследовать Северо-Восточную часть. Мы же пойдём на Северо-Запад.

Встречаемся у северной границы города через шесть часов. Постоянно будьте на связи. Оружие держать наготове, но не стреляйте, пока отчётливо не увидите цели. Исполняйте приказ, первый помощник.

При ближайшем рассмотрении город казался ещё более древним и запущенным. Везде царил упадок и запустение. Металлические стены зданий, конструкции непонятного назначения, всё было словно проказой, изъедено тысячелетней коррозией.

Дерк, шедший впереди своей группы, настороженно шёл по широкому каньону улицы. Циклопические пирамиды зданий отбрасывали глубокие тени. В их сумрачной глубине его могла поджидать любая опасность. Сейчас зной отступил, сменившись удушающе-жаркой влажностью. Откуда-то сверху непрерывно сочилась мутная вода. Она собиралась в грязные потоки и растекалась по растрескавшемуся дорожному покрытию. На пути отряду постоянно попадались глубокие лужи, наполненные затхлой вонючей водой. На поверхности этих луж поблёскивала отвратительная, даже на вид маслянистая плёнка. Звуков шагов людей почти не было слышно. Их эхо тут же поглощала плотная живая сеть лиан.

– Что скажете, коммандер? – Лейтенант не выдержал и первым нарушил затянувшееся молчание. – Этот город похож на какой-то вонючий отстойник!

– Дерк равнодушно пожал плечами. – Не знаю. Я знавал места и похуже этого. Здесь, по крайней мере, никто не пытается меня прикончить. Время, Карр Чанг, беспощадно. Века забвения почти что уничтожили этот город. Вероятно, этим постройкам не одна тысяча лет. Здесь всё давно умерло и превратилось в прах.

– Давайте осмотрим пару зданий. Может быть, обнаружим что-нибудь интересное? Вдруг это прояснит ситуацию?

– Слишком опасно, лейтенант. Эти сооружения столь ветхи, что могут обрушиться нам на головы при малейшей попытке проникнуть внутрь. Дверей я, к сожалению, не вижу. Вы же не предлагаете взрывать стены?

– Входы, скорее всего, скрыты под сетью лиан. Если расчистить эти заросли….

– Это потеря времени, лейтенант. Лучше проверим, куда ведёт эта улица.

– Может, вы всё-таки скажете, что мы тут пытаемся найти, коммандер? – Осмелился задать облачник давно мучивший его вопрос.

Дерк подавил тяжёлый вздох. Ему страшно не хотелось рвать и без того зыбкую нить доверия, что связывала его с новым экипажем. Он постоянно ловил на себе косые взгляды солдат и офицеров. Чувствовал себя лишним, этаким пятым колесом в повозке.

– Дьявол бы меня побрал, лейтенант, если бы я знал! Возможно, здесь есть нечто ценное…

– Сокровища древних цивилизаций? – Заулыбался Карр Чанг. – Кажется, вы что-то не договариваете, коммандер.

Дерк рассмеялся. – Может, сокровища, а может что-то иное. Обратите внимание, лейтенант, мы находимся в черте города уже более часа, но я не заметил никаких признаков живых существ. Джунгли, которые мы не так давно миновали, просто кишели разнообразными тварями! Я не могу найти этому рациональное объяснение.

– Просто местной живности не по душе городская жизнь. – Неуклюже пошутил Чанг.

В ответ Дерк просто пожал плечами.

Лейтенант неодобрительно посмотрел на своего командира. Потом замедлил шаг и отстал от того на несколько футов.

– О чём это вы там трепались? – Поинтересовался приблизившийся заместитель.

Лейтенант зло посмотрел в спину удаляющегося Ундиса. – Наш новый командир знает больше, чем говорит. Оказывается, мы ищем сокровища древних цивилизаций! Кажется, он старательно водит нас всех за нос! – Лейтенант захлопнул забрало боевого шлема.

– Ох, не нравиться мне всё это! – Проворчал заместитель в след своему лейтенанту. Но от сокровищ я бы точно не отказался!

Улица стала заметно расширяться, и вскоре отряд вышел на огромное пустое пространство, с расположенным по центру приземистым многоугольным зданием. Площадь просто поражала своими размерами. Она не уступала космопорту средней руки. Особенно удивительным было то, что сюда выходило только три улицы.

– Странная архитектура. – Задумчиво протянул лейтенант.

– Ещё более странно, что джунгли не заполонили это место. – Отозвался Дерк.

– Что будем делать, коммандер?

– Кажется, вы стремились осмотреть местные достопримечательности изнутри? – Улыбнулся Дерк. – У вас появилась возможность сделать это. Идёмте, посмотрим, что там.

– В случае нападения на открытом месте мы будем крайне уязвимы, коммандер.

– В ответ Дерк лишь покрепче сжал свою штурмовую винтовку и уверенным шагом направился к неизвестному строению.

Почти пять минут потребовалось отряду, чтобы пересечь титаническую площадь. Теперь облачники стояли в тени огромного сооружения. Монументальная пирамида просто подавляла своими размерами, от неё веяло каким-то иррациональным страхом.

– Где-то здесь должен быть вход, люк или шлюз. – Ундис внимательно осматривал металлическую стену.

– Делимся на две группы и идём в обход периметра. Ищем вход. Также не теряем бдительности. Не забывайте смотреть по сторонам.

Вход в непонятное строение обнаружился за следующим же углом. В одной из граней, прямо в металлической стене, виднелось прожжённое явно плазмой, большое овальное отверстие.

– Не наши ли имперские друзья постарались? – Лейтенант осторожно прикоснулся к оплавленным краям. – Похоже на взрыв плазменной гранаты или даже мины мелкого калибра.

Дерк включил нашлемные прожекторы и осторожно заглянул в дыру. – Тут какие-то механизмы, трубы, кабели или что-то в этом роде. Очень похоже на машинное отделение звездолёта.

Коммандер осторожно протиснулся в отверстие. Следом за ним нырнула пара солдат.

– Лейтенант, оставьте своего заместителя и ещё трёх человек. Их задача прикрывать вход до нашего возвращения. Вы и оставшиеся солдаты идёте вместе со мной. – Зазвучал в шлемофонах искажённый какими-то помехами голос коммандера.

– Похоже, не видать тебе сокровищ. – Рассмеялся Чанг, протискиваясь в дыру за очередным бойцом. – Я заберу себе твою долю.

– Пошёл ты! – рассмеялся Крегг – Лучше присмотри за коммандером. Если этот сорвиголова свернёт себе шею, вождь будет крайне недоволен.

Внутри всё выглядело спокойно и мирно. Видимо, живые люди не появлялись здесь очень и очень давно. На полу лежал толстый слой пыли. Кое-где ещё виднелись следы, оставленные военной обувью имперского образца.

Облачники стояли в заполненным какими-то механизмами помещении, напоминавшим собой склад или ангар. Солдаты мгновенно рассредоточились. Яркий желтоватый свет нашлемных прожекторов высвечивал то высокие, непонятного назначения колонны, сплошь увитые толстыми кабелями, то какие-то сложные механизмы, напоминавшие собой корабельные циклотроны. Все это покрывал толстый слой пыли и грязи. Люди медленно двигались вперёд, ежесекундно готовые отразить неожиданную атаку любого противника.

– Смотрите, коммандер, тут вроде бы как есть двери или что-то похожее!

Яркий луч прожектора выхватил из мрака широкие полуоткрытые створки. Сквозь них дальше в неизвестность уходили едва различимые под толстым слоем пыли следы нескольких пар человеческих ног.

– Интересно, а где обратные следы? – Шёпотом поинтересовался кто-то в эфире. – Может, тут есть другой вход или выход?

– Тишина! На канале! – Раздражённо бросил Дерк. – Установите радиорелейный ретранслятор, а то мы скоро останемся без связи с внешним миром.

Коммандер осторожно подошёл к дверному проёму и внимательно осмотрел его на предмет ловушек. Везде пушистым ковром лежала пыль. Уже давно никто не пользовался этим путём. Дерк осторожно толкнул одну из створок. Она тяжело поддалась под его усилиями. Облачник помедлил секунду, а потом решительно шагнул вперёд туда где его ждал беспросветный мрак.

Глава V Страсти по принцессе

Королевский крейсер, несущий на своих бортах эмблему Фомальгаута огибал величественное пылевое облако, перекрывавшее прямой курс корабля. Антрацитово-чёрная туманность известная, как Каменный Край, слабо светилась отражённым светом далёких солнц. Если верить Звёздным атласам, то она являлась самой южной оконечностью так называемой Зоны Разбитых Звёзд. Самой опасной области для навигации в Галактике. Совершенно непроходимой для звездолётов мешанины осколков и обломков, оставшихся после столкновения двух звёздных скоплений в незапамятные времена.

Колоссальное облако простиралось на десятки световых лет и состояло из разнообразного твёрдого космического мусора всех форм и размеров, пыли и остывшего межзвёздного газа. Навигация внутри тёмной туманности была совершенно невозможна. Любой корабль неминуемо погиб бы ещё на её границе. Более того, Каменный край не имел чётко очерченных границ. Десятки парсек прилегающих областей также представляли смертельную опасность для неосторожных космолётчиков. Но другого более короткого пути, ведущего в систему Фомальгаута, не было. Лианна сочла такой риск приемлемым. Капитан крейсера, скрепя сердцем был вынужден согласиться. Принцесса также категорически отказалась от кораблей сопровождения. Хотя Шорр Кан и был готов выделить для её охраны целую армаду. Упоминание о том, что такое беспечное путешествие вблизи Границ Внешнего Космоса опасно и лучше проделать его под надёжной охраной ощетинившихся атомными орудиями крейсеров Лиги, Лианна даже не стала слушать. На все возражения своих людей Лианна лишь беспечно отмахнулась: «Кто посмеет напасть на крейсер независимого королевства Фомальгаут, несущий к тому же штандарт Её Высочества?».

Личный корабль принцессы – лёгкий крейсер не мог похвастаться ни бронёй, ни вооружением. Единственное его достоинство была скорость и манёвренность. Сейчас «Звёздная пыль» стремительно неслась со сверхсветовой скоростью по относительно чистому участку космоса, лишь окружённого со всех сторон тёмной туманностью.

Несколько часов назад Лианна приняла приглашение капитана Гарн Горвы составить ему компанию за ужином. Отдав должное изысканным яствам и выслушав поток дежурных комплиментов, она удалилась в личные покои, сославшись на усталость.

            Принцесса сидела на роскошном диване в своей каюте, уставившись невидящим взглядом в пространство прямо перед собой. Только что завершились длительные переговоры по телестерео с Хатхиром – столицей Фомальгаута. Лианна охватило гнетущее чувство безысходности. Вокруг Фомальгаута сгущались тучи. Кто-то мастерски плёл сеть коварных интриг. Скорее всего, к этому приложили свои грязные руки граф Син Кривер и её полубезумный кузен принц Нарат Тейн.

            Исторически сложилось так, что в состав королевства Южной Рыбы входил целый конгломерат миров, населённых как людьми, так и иными расами. В последнее время кто-то довольно совершенно беспринципный задался целью посеять вражду и смуту между людьми и негуманоидами. Особенно сильно волновал принцессу неожиданный союз между графом Син Кривером и наследным принцем. В её представлении граф являлся настоящим чудовищем. В его владениях царило настоящее средневековье. Процветало рабство и насилие, царили разбой и прочие подобные «радости» человеческой цивилизации.

            Новости, которые донёс до её Коркханн, министр по связям с негуманоидными мирами, были неутешительными и вызвали искреннее негодование принцессы.

            Под знамёна мятежного принца стекались тысячи и тысячи представителей негуманоидных миров, славящихся своей непримиримой враждебностью к людям.

Принцесса тяжело вздохнула. Как же все это не вовремя! Сейчас на её хрупких плечах лежал не только тяжкий груз ответственности за родной Фомальгаут. Её тяготили тысячи обязанностей перед Республиканским Сенатом. Всё это совершенно не оставляло ей времени на личную жизнь. Она видела своего малыша и мужа гораздо реже, чем её этого хотелось. Данное обстоятельство совершенно не приводило её в восторг. Несколько месяцев подряд она провела в бесконечных разъездах, выполняя бесчисленные распоряжения и поручения Сената. Лишь последние две недели она провела на Талларне. Но, к сожалению, и там всё было не так, как прежде. От мрачных мыслей Лианну отвлёк мелодичный сигнал коммуникатора.

            Лианна с негодованием нажала нужную кнопку в подлокотнике дивана.

            – Мостик? В чём дело? Я же просила не беспокоить меня! – Ледяным тоном начала девушка.

            – Простите, Ваше Высочество, но ситуация требует вашего вмешательства! – Из динамиков послышался взволнованный голос капитана Гарн Горвы.

            – Случилось что-то экстраординарное? – Встревожилась принцесса.

Вряд ли капитан крейсера решился бы беспокоить свою повелительницу по пустякам.

            Наши связисты только что приняли сигнал SOS. – Коротко проинформировал принцессу Гарн Горва.

            – Подробности известны? – Быстро спросила девушка.

            – Небольшое торговое судно под флагом одного из Маркизатов Внешнего Космоса терпит бедствие. Получили шальное попадание мелкого астероида. Двигатели пошли в разнос. Они успели отстрелить реакторы. Но атомные генераторы полностью разрушены. Энергии в накопителях осталось примерно на два часа. Потом системы жизнеобеспечения выйдут из строя. Сейчас на борту «купца» находиться двадцать семь уцелевших членов экипажа. Девятеро из них имеют ранения различной степени тяжести. Ещё пять погибло в результате аварии.

            – Где они находятся, и сколько времени нам потребуется, чтобы добраться до них?

            – Звездолёт в четырёх парсеках от нас, Ваше Высочество! Дрейфуют в одном из отрогов туманности. При текущей скорости мы прибудем туда минут через сорок. – Отчеканил Гарн Горва.

            – Немедленно меняйте курс, капитан! Поддерживайте с ними двустороннюю связь. Дайте мне знать, когда будем на подходе. Подготовьте все средства для эвакуации терпящих бедствие. – Отдала Лианна последнее распоряжение, после чего прервала связь.

            Обзорные экраны пестрели маркерами обломков скал, астероидов, метеорных потоков и плотных скоплений космической пыли. В адской круговерти туманности изредка встречались и астероиды, чьи размеры были сопоставимы с луной средних размеров.

            «Звёздная пыль» снизила скорость. Обнаружить терпящее бедствие судно в таком рое удалось не сразу. Отчасти объяснялось это тем, что окружавшее крейсер вещество поглощало и переизлучало радарные лучи.

Лианна поднялась на мостик именно в тот момент, когда неизвестный звездолёт уже находился в прямой видимости сканирующих систем крейсера.

– Капитан! Сканеры подтверждают, перед нами действительно небольшой торговый корабль класса «Нарвал». – Доложили с радарного поста. – Но странно, мы не видим явных повреждений.

– Помехи? Подойдите поближе, может тогда удастся что-то рассмотреть. – Предложила принцесса. – Возможно, наши сканеры не могут нормально работать в таких условиях. Мы можем связаться с ними?

– Телестерео не работает, только аудиоканал! – Лаконично ответил Гарн Горва.

– С транспорта передают, что корабль разгерметизировался. Уцелевшая часть команды собралась в главном трюме. Просят прислать спасательную партию как можно скорее! – Отозвалась рубка связи.

– Передайте, мы идём на сближение! – Лианна обернулась к капитану корабля. – Как скоро мы сможем подойти к ним?

Гарн Горва хмуро рассматривал изображение, видневшееся на тактических мониторах. Всё пространство перед крейсером было заполнено разнообразным космическим мусором. В космосе хаотически перемещались мелкие обломки, перекрывающие прямой курс к транспорту.

– За каким дьяволом этому торговцу потребовалось забираться в этот хаос? – Невольно вырвалось у капитана! – Тысяча извинений, Ваше Высочество! – Но я действительно отказываюсь понимать происходящее.

Крейсер отчаянно маневрировал, медленно, будто на ощупь, продвигался вперёд, упрямо стремясь к своей цели.

Старший офицер радарной смены сосредоточено бегал пальцами по клавишам своего боевого поста.

– Не понимаю! Какие-то помехи! Толи внешние… толи … они ставят?

– О чём вы? Кто ставит помехи? – Гарн Горва всем корпусом развернулся в его сторону.

– Торговец… – Испуганно ответил офицер. – Мы только что зафиксировали резкие энергетические всплески.

– Дьявол! Это ловушка! – вскричал Гарн Горва. – Полный назад! Разворот! Уходим на максимальной скорости!

– Капитан, что происходит? Я не совсем понимаю… – Лианна подобралась к обзорным экранам.

– Там, впереди засада! – Недовольно буркнул Гарн Горва.

– Но сигналы SOS! Они, что специально заманивают нас? Разве такое возможно?

– Как видите, Ваше Высочество! Похоже они ждали именно наш корабль… – Гарн Горва умолк на полуслове. Его лицо побелело, а глаза потухли.

Из-за огромного обломка широким полумесяцем выплывали красные маркёры.

– Один, два, третий, четвёртый, пятый… Семь! – Выдохнул старший помощник.

Палец капитана утопил ярко-красную кнопку боевой тревоги. По отсекам крейсера прокатился протяжный рёв боевых сирен.

– Капитан, мы смогли идентифицировать противника. Нас преследуют семь тяжёлых крейсеров типа «Хадер». Головным идёт «Алиот» флагманский корабль Графа Син Кривера!

– Засада рассчитана именно на вас, Ваше Высочество! Нас кто-то предал! – Гарн Горва помолчал, затем продолжил. – Вам лучше уйти к себе в каюту. Здесь вы будете только мешать. Мы попробуем оторваться от них.

– А связь? Если поставить в известность Фомальгаут, то граф не осмелиться напасть!

– Они глушат нас на всех частотах! – Угрюмо отзывался Гарн Горва. Ума не приложу, как такое вообще возможно!

– Вам действительно лучше уйти, ваше Высочество. Капитан прав. – Вступил в разговор старший помощник. Офицер с затаённой грустью смотрел на свою повелительницу. – Здесь вы ничем не сможете нам помочь.

– Капитан, как вы оцениваете наши шансы? – Принцесса прямо взглянула в глаза Гарн Горве.

«А, ведь Её Высочество совершенно не боится! Достойная дочь своего покойного отца.» –  Удовлетворённо отметил про себя капитан.

Их очень и очень мало, но они есть! – Просто ответил офицер.

Лианна внимательно посмотрела в лицо капитана и лишь молча кивнула. Коротко попрощавшись с присутствующим, девушка покинула мостик звёздного крейсера.

«Звёздная пыль» совершила поистине невозможный, на грани срыва компенсаторных систем, манёвр разворота и устремилась прочь из мрачных глубин туманности. По пятам за изящной серебристой машиной, словно стая демонов, неслись черные крейсеры с эмблемой булавы.

Звездолёт шёл совершенно сумасшедшим курсом. Крейсер стремился как можно скорее вырваться из тесных объятий Каменного Края. Там, в открытом пространстве чистого космоса, он мог бы с лёгкостью уйти от любого преследователя, использовав чудовищную мощь ходовых моторов. Но здесь, в первозданном хаосе тёмного облака, у него не было ни единого шанса.

 – Смотрите! Они выпустили перехватчики! – Обречённо выкрикнул старший помощник.

На тактических мониторах мостика появилась целая гирлянда красных точек.

– Теперь нам точно не спастись! Это конец… – прошептал кто-то из офицеров.

Прямо за кормой, пространство немо вспыхнуло от разрывов атомных снарядов, едва не накрывших крейсер.

– Похоже на предупредительный залп! Что будем делать, капитан? – Старпом повернул своё бледное осунувшееся лицо к Гарн Горве. Тормозить?

– Попробуем всё же уйти! – Едва слышно ответил тот. – Сворачиваем!

– Куда? – Все в изумлении уставились на него. Уж не сошёл ли с ума от потрясений их командир?

– В облако! Мы меньше, а манёвренность и тяговооружённость двигателей у нас выше! Они не рискнут пойти следом за нами!

– Согласен! Лучше погибнуть в облаке, чем умереть в застенках Син Кривера! – Ощерился старший помощник.

– Пилоты, готовность к развороту, по моей команде!

Внезапно раздался страшный удар в районе кормы. Ровная песнь атомных генераторов сменилась натужным воем перегруженных систем. Потом смолкло и оно. «Звёздная пыль» с остановившимися двигателями перешла на субсветовую скорость и вынуждено легла в дрейф. Скоро искорёженный крейсер неподвижно завис в бездонной бездне открытого космоса. Лишь в безумной дали слабо сверкали рассеянные звёздные скопления.

– Капитан, они выбросили абордажные модули!

– Ещё бы! Они знают кто находится у нас на борту! Мерзавец Син Кривер пойдёт на всё, чтобы захватить принцессу!

– Объявляйте абордажную тревогу, старпом. Мы встретим их на нижних палубах!

Лианна находилась в своей каюте, когда крейсер получил фатальное попадание в район ходовых моторов.

Спустя всего несколько минут по кораблю объявили абордажную тревогу.  По коридору мимо её покоев пробежала небольшая группа вооружённых людей. Фомальгауты никогда не были трусами и не собирались сдаваться врагу без боя.

Девушка вызвала мостик, в надежде получить хоть какую-то информацию. По словам Гарн Горвы, экипаж делал всё возможно и невозможное для спасения, но это было малоутешительно.

Воспользовавшись обзорными экранами в своей каюте. Лианна смогла лицезреть хищные рыбообразные силуэты тяжёлых крейсеров на фоне призрачного света далёких звёзд. Враг неподвижно висел в чёрной космической бездне, в ореоле ярких навигационных огней.

«Звёздная пыль» вздрогнула от причального толчка, а в следующий миг до ушей девушки донёсся высокий, режущий уши визг и змеиное шипение плазмы.

«Они вскрывают обшивку!» – С ужасом поняла Лианна. Она оказалась в смертельной западне! Спасенья ждать было неоткуда. У неё не было даже оружия, чтобы оказать достойное сопротивление захватчикам!

Девушка заблокировала дверь в каюту. Теперь это был последний рубеж её обороны.

Высокочастотный визг стих. Затем сквозь толщу переборок до её слуха донеслись приглушённые выстрелы и взрывы. Безо всякого сомнения, там, внизу, гибли люди! Её люди! Принцесса от ярости сжала кулаки. Графу придётся ответить за совершённое им злодеяние!  Повелитель Лиги не оставит без ответа такой злокозненный акт, как нападение на собственную жену с целью её похищения! Ответный удар Лиги будет страшен. На что способны сорвавшиеся с цепи Кар Эно и его люди, Лианна знала не понаслышке. Син Криверу и его банде остаётся только посочувствовать. Ей нужно только каким-то образом поставить в известность Талларну. Но как это сделать? Связь глушат. Да и не в зоне действия систем телестерео столица Тёмных Миров. В том, что захватчики уничтожат «Звёздную пыль» Лианна не сомневалась ни на секунду.  Озарение молнией сверкнуло в её голове. Есть один призрачный шанс послать сообщение на Фомальгаут! Лианна разблокировала двери и осторожно выглянула в пустой коридор. Прозвучала ещё одна серия взрывов. Крики и выстрелы звучали всё более отчётливо. Абордажные партии захватчиков с боем продвигались вглубь крейсера.

Отважная девушка лёгкой тенью выскользнула из каюты и устремилась в сторону переходов на верхние палубы.

В центральном коридоре захваченного корабля было людно. Вдоль искусно отделанных стен под охраной закованных в броню со знаком булавы солдат, понуро стояли уцелевшие в недавней бойне Фомальгауты. Распахнулась межсекторная диафрагма, и в коридор вошли ещё две фигуры. Первая была одета в чёрный меховой плащ и богато расшитый камзол. Вторая щеголяла в золотистом камзоле и вычурном плаще из красной кожи.

Граф Син Кривер ступил на борт захваченного крейсера в сопровождении принца Нарат Тейна всего несколько минут назад, но уже успел по достоинству оценить роскошную отделку отсеков и коридоров.

– Ваша кузина просто купается в роскоши, принц Нарат. В то время как вы прозябаете в нищете на своём Тейне! Вы не находите это вопиющей несправедливостью, а принц? – С явной издёвкой поинтересовался граф.

Лицо Нарата исказилось от бешенства, его сапфировые глаза яростно сверкнули. – Роскошь и богатство меня мало прельщают, граф. Единственное, чего я жажду – это власть!

– Да вы просто одержимы короной Фомальгаута, принц! – Расхохотался Син Кривер. – Королевская корона — это могущественный символ. Символ власти! Не боитесь, что эта ноша раздавит вас, а Тейн?

Принц криво улыбнулся. – Жизнь слишком быстротечна, граф! Я давно уже ничего не боюсь. Но оставим философские диспуты! Давайте лучше поищем мою венценосную кузину. Я вижу, что её здесь нет.

– Где принцесса Лианна? – Громко поинтересовался он. – Любому, кто укажет её местонахождение, сохранят жизнь! Слово Нарат Тейна!

Ответом ему было гробовое молчание. Принц скривился. – Ваша верность своей принцессе похвальна, но и одновременно глупа! Скоро я стану законным повелителем королевства Южной Рыбы, и вы все…

– Оставьте их, принц! Эти упрямцы всё равно будут молчать!

Солдаты, начинайте обыскивать корабль. Если потребуется, разберите его на запчасти, но найдите принцессу!

Командир абордажной группы как раз заканчивал осматривать глухой закоулок одного из коридоров, когда тяжёлый люк межсекторной диафрагмы распахнулся. Солдаты рефлекторно вскинули оружие. Беря на прицел появившуюся в проёме маленькую женскую фигуру.

– Не стрелять! Бросьте оружие, Ваше Высочество!

Лианна медленно, чтобы не нервировать захватчиков, подняла руки, продемонстрировав пустые ладони. – У меня его нет!

– Взять её! Живо! – Довольно ухмыльнулся лейтенант. – Ваше Сиятельство! – Обратился он к графу по внутренней связи. – Мы нашли её! Понял! Уже выдвигаемся!

Пленницу быстро обыскали и, не найдя ничего опасного, повели в сторону перехода на нижние палубы.

Лианна шла по изувеченным недавним боем коридорам. Тут и там лежали мёртвые изуродованные тела в такой знакомой форме Фомальгаутского космического флота. Принцесса шла под охраной нескольких тяжеловооруженных солдат из личной гвардии Син Кривера. Видимо, во избежание эксцессов тонкие запястья пленницы сковывали тяжёлыми стальными наручниками.

Вскоре конвой достиг главного коридора нижней палубы. В центре широкого прохода стояло двое людей.

– Граф Син Кривер и мой безумный кузен Нарат! – Ледяным тоном начала Лианна. – Только вы двое могли обезуметь настолько, чтобы напасть на корабль дипломатической миссии…

– Я безмерно рад нашей встречи, Ваше Высочество! Проявите чуточку… –  С издёвкой начал принц Тейн.

– Прекратите паясничать, Нарат! Граф, вы производите впечатление более адекватного человека! Потрудитесь объясниться!

Син Кривер с холодной усмешкой рассматривал стоящую перед ним девушку.

В реальности она была ещё прекрасней, чем на стереофотографии. Хрупкая спортивная фигурка в обтягивающем сине-фиолетовом платье с высокой аккуратной грудью. Длинные золотистые волосы с пепельным оттенком, Стройные ноги. Граф представил её совершенно обнажённой в своей спальне, скованную золотыми цепями и беспомощно лежавшую на чёрных атласных простынях. В его объятиях она познает боль и самые изысканные удовольствия, что могут принести с собой утехи плоти. Решено! Он увезёт её, спрячет на Стальной Твердыне. Никто и никогда больше не увидит принцессу Фомальгаута! Она должна исчезнуть, как исчезает утренний туман под лучами восходящего солнца.

– Вы моя пленница, принцесса! – Граф прямо светился от самодовольства. – Прошу вас проследовать на мой флагман, Ваше Высочество!

На лице Лианны не дрогнул ни один мускул. – Вы глупец, граф, не видящий дальше своего носа! Подумайте о последствиях! Меня буду искать! Шорр Кан перевернёт всю Галактику! Вас найдут и убьют, как бешеного пса!

Лицо Син Кривера хищно заострилось. – Ради такой очаровательной супруги я бы сделал то же самое. Но, к несчастью, вы будете мертвы, Ваше Высочество. Точнее, мёртвой вас будет считать вся Галактика! Шорр Кану придётся смириться со своей потерей! Мы передадим сигнал бедствия с вашего крейсера, а потом уничтожим его вместе с вашими людьми. Просто и гениально! Вашу корону получит Нарат Тейн. Мы же вместе с вами отправимся на Стальную Твердыню. Там вы…

– Ты станешь его наложницей, а я стану королём Фомальгаута! Вот это поворот судьбы!  Будешь ублажать его на ложе, пока не надоешь ему, а потом … – Зашёлся в безумном смехе принц. – Тебя ждёт…

– Помолчите, принц! В последнее время вы стали слишком разговорчивы! – Резко перебил Нарат Тейна граф.

– Я лучше умру, чем стану игрушкой для твоих забав! Ублюдок! – Лианна плюнула в лицо Син Кривера.

Граф стёр плевок с показным равнодушием и сделал несколько шагов вперёд. – Все мы когда-нибудь умрём, принцесса. Одни раньше, другие позже. 

            Лианна инстинктивно попробовала сделать шаг назад, но позади стояло двое солдат. Один из них подтолкнул девушку стволом своего атомного ружья обратно навстречу своему господину.

            Син Кривер фамильярно обнял её за хрупкие плечи. – Ты прекрасна, Лианна. Я давно хотел обладать тобой, как самым редким сокровищем. Девушка попробовала вырваться, но руки графа держали словно стальные тиски. Его пальцы расстегнули верхние застёжки её платья и медленно потянули ткань вниз, обнажая загорелую кожу плеч и спины.

            – Что ты себе позволяешь! Отпусти меня, чудовище! – Закричала девушка, на её глазах заблестели слёзы.

            – Обычно я предпочитаю, чтобы красивые женщины находились в моём присутствии совершенно обнажёнными. – Син Кривер гадко улыбался. – Но сейчас не время для этого! Пока я не желаю демонстрировать всем присутствующим своё новое приобретение!

            – Отведите её на борт «Алиота». Пусть её приведут в подобающий для невольницы вид! – Граф отвернулся, словно уже успел забыть о существовании своей пленницы. – Поздравляю вас, принц Тейн! Корона Фомальгаута скоро официально станет вашей!

            Нарат Тейн величественно кивнул. – С вами приятно иметь дело, граф! – Король наконец-то! Я! Король! Это была единственная мысль, которую мог осмыслить его больной разум.

            Когда Лианна, конвоируемая тройкой гвардейцев, проходила мимо Син Кривера и своего кузена. Она повернула голову и едва слышно, так, чтобы её слышали только двое подонков, прошептала.

            – Ещё ничего не кончено!

Ответом ей был издевательский смех. Син Кривер проводил удаляющуюся фигуру девушки раздевающим взглядом. – Ваша кузина – самая прекрасная женщина, которую я когда-либо видел, Нарат!

            – У неё гордый дух и сильная воля. Вам придётся изрядно потрудиться над ней! Надеюсь, вы понимаете, о чём я говорю, граф!

            – С радостью возьмусь за эту тяжкую работу и с нетерпением ожидаю этого часа! – По губам графа скользнула мечтательная улыбка. – У меня имеется обширный опыт в подобных вещах.

            – Я наслышан, Ваше Сиятельство! Наслышан! – Закивал Нарат. – Как вы, наверно, помните, я изъявлял своё желание присутствовать, когда вы отправите мою кузину в свой Ледяной Зал. – Тейн требовательно уставился своим безумным взглядом в лицо Син Кривера.

            – Это ещё успеется, принц! С начала я должен пресытиться ею! – Расхохотался граф. – Идёмте, Нарат. Здесь нам больше нечего делать!

Лианна постаралась взять себя в руки. Нужно успокоиться, не стоит настраивать графа и его окружение против себя. При мыслях о Син Кривере её передёрнуло от отвращения. Неужели ей придётся заниматься любовью с этим чудовищем! Притворяться, что она сгорает к нему от страсти? Купить такой ценой себе жизнь? Как она будет смотреть после произошедшего с ней в глаза Шорр Кана? Лианна подавила вздох.

Единственный шанс спастись был ею использован. Оставалось только ждать и уповать на слепую Госпожу Удачу.

Глава VI Переплетённые души

Дерк первым шёл по пустому коридору с атомной винтовкой в руках. Свет прожекторов, словно клинок, рассекал пелену тьмы. В его ярком, почти нереальном свете искривлённые стены туннеля отливали полированным агатом. Коридор стал заметно опускаться, заворачиваясь против часовой стрелки. Коммандер до рези в глазах всматривался в темноту. Ему постоянно мерещилось, что там, на границе света и мрака, что-то или кто-то движется. Спусковой крючок нестерпимо жёг палец. Облачник едва сдерживался от желания расстрелять колышущийся впереди мрак. «Это всё игры моего воображения! Там впереди ничего нет! У тебя, парень, просто сдают нервы! Возьми себя в руки!». – Мысленно приказал себе Дерк. Он представил, как члены экипажа будут перешёптываться у него за спиной, и его передёрнуло. Ему казалось, что они идут уже целую вечность. Бросив быстрый взгляд на хронометр, Дерк с удивлением обнаружил, что прошло всего около десяти минут.

Впереди проступили неясные очертания. Что-то огромное перегораживало широкий зев туннеля. В лучах прожекторов из тьмы проступила металлическая стена. В её центре имелось нечто очень похожее на шлюз или люк грузового терминала. В нём также было прожжено отверстие, способное пропустить человека.

– Мне кажется, мы на верном пути. – Произнёс лейтенант, осматривая дыру. – Неясно только одно: за каким дьяволом имперцы полезли в эти катакомбы?

– Может быть, они бежали от кого-то или чего-то? – Высказался один из солдат.

– Или просто шли, куда глаза глядят. – Ответил ему другой.

Дерк направил луч света в проём. – Дьявол! Ничего не могу рассмотреть. Он уже собрался протиснуться в отверстие, когда Чанг удержал его.

            – Постойте, коммандер. Не стоит туда лезть вслепую. Там, во тьме может прятаться что угодно!

Дерк удивлённо посмотрел на своего лейтенанта.

            – Но кто-то же должен идти первым.

            – Вы, правда готовы лезть в самое пекло в погоне за славой или же просто доказываете что-то? – Лейтенант прищурился.

            Дерк даже зарычал от ярости. – Что ты сказал, лейтенант!? Я не потерплю…

Из темноты донёсся долгий протяжный скрип, похожий на стон, сопровождаемый печальным эхом. Звук был пугающим, словно кто-то специально предупреждал людей о таящейся впереди опасности.   

            Дерк и Чанг мгновенно отскочили в разные стороны, вскидывая своё оружие и беря под прицел дыру.

            – Что за чертовщина здесь происходит? – Шёпотом поинтересовался лейтенант.

            – Заткнись и слушай! – Хрипло ответил Ундис.

Кругом вновь воцарилась гробовая тишина. Облачники напряжённо вслушивались в кромешную тьму, но раздавшийся из глубин туннеля звук больше не повторился.

            Дерк решительно шагнул вперёд, протискиваясь в отверстие, он покрепче сжал оружие. Ему нет никакой разницы, в том, что ждёт его в темноте. Чтобы не скрывалось там, он встретится с ним и убьёт его!

            Спустя какую-то секунду Дерк уже стоял в огромном, по-видимому, главном коридоре. Свет прожекторов его шлема едва достигал противоположной стены и потолка. Из дыры в шлюзе один за другим выбирались члены его отряда. Коммандер неторопливо осматривал туннель, прикидывая, в каком направлении им лучше двигаться.

            – Похоже на их главную транспортную магистраль. –  Задумчиво произнёс Чанг.

            – Что? – Что ты имеешь в виду? – Развернулся к нему Ундис.

            – Я говорю… Это вроде магистрали для перемещения грузов… У меня вообще сложилось впечатление… Что это никакой не город, а какой-то завод или шахта… – Запинаясь, выдавил из себя лейтенант.

            – С чего ты взял?

            – Напоминает наши автоматические рудные комплексы Астарты. Я ведь оттуда родом…– Совсем стушевался Чанг.

            – Дерк кивнул, словно соглашаясь с предположением своего лейтенанта. – Пусть так. Идёмте, нам туда.

            Коммандер развернулся и пошёл, даже не удостоверившись, что подчинённые следуют за ним.

            – Но почему сюда, коммандер? – Лейтенант рискнул выразить общее недоумение.

            Дерк не оборачиваясь, коротко бросил. – Пол туннеля повышается в этом направлении. Если это шахта или завод, то центр управления или что-то подобное будет расположен наверху.

            – Да, но тут наверняка целый лабиринт! Как мы найдём туда дорогу?

В ответ Дерк лишь пожал плечами. – Я что-нибудь придумаю!

Спустя почти час бесплодных поисков, отряду облачников наконец-то улыбнулась удача. Туннель привёл их в большой зал. Облачники замерли, разглядывая открывшуюся им в свете прожекторов картину. Когда-то это была естественная пещера, но неведомые строители значительно расширили и облагородили её. Со стен и потолка свисали оборванные кабели и энерговоды. Пол бы усеян обломками и деталями разбитого оборудования. Громоздились, следуя совершенно непонятной логике, стойки с неизвестными искорёженными приборами. Всё это покрывал уже привычный толстый слой пыли и грязи. Вся техника была узнаваема на вид, но выглядела архаично, словно сошла со страниц древних хроник.

            – Тут проход! – Доложил один из солдат. – Кто-то расчистил обломки!

            – Разбиться на двойки. Осмотрим всё тут. – Дерк медленно двинулся вперёд. – Внимательно смотрите под ноги! Не ровен час, провалитесь в какую-нибудь дыру или люк!

            В желтоватом свете прожекторов окружающая обстановка казалась продолжением тех кошмаров, что мучили его на протяжении последних месяцев. Дерк мотнул головой, прогоняя нахлынувшее наваждение.

            – Коммандер! – Раздался встревоженный голос одного из солдат. – Мы кое-что обнаружили. Вам следует взглянуть на это.

            Дерк поспешил туда, где мелькали лучи прожекторов. По мере того как он подходил, из мрака проступали смутные тени. В кругу света, испускаемого мощными лампами, прислонившись спиной к неизвестному агрегату, полулежал труп человека. В сухом воздухе подземелья тело мумифицировалось, и перед облачниками лежал обтянутый пергаментного цвета кожей скелет в мундире космического флота Империи. Судя по сохранившимся знакам различия, покойный при жизни был лейтенантом. В правой руке труп сжимал атомный пистолет. Головы же у бывшего имперца не было.

– Видимо, он предпочёл застрелиться. А не умирать от недостатка воды и пищи. Быстрая и безболезненная смерть…

Чанг с усилием освободил оружие от хватки мертвеца. Выщелкнул магазин. – Пустой. Во что же ты стрелял, а, парень?

Лейтенант медленно повёл лучами от своих прожекторов. По стене и потолку побежали причудливые тени. – Так я и думал!

В ярком свете на ближайшем кожухе соседнего механизма были ещё хорошо различимы следы от попаданий атомных пуль.

Похоже, наш друг предпочёл застрелиться до того, как оно добралось до него! – Задумчиво проговорил Ундис.

– Оно? – Удивлению Чанга не было придела. – Вы знаете явно больше, чем говорите, коммандер.

– Не больше вашего! – Отмахнулся Дерк. – Что-то явно преследовало этого несчастного. Он отстреливался, а потом…

– Просто взял и застрелился? – Усмехнулся Чанг.

– Когда понял, что ситуация безвыходная, потратил последний заряд на себя. – Невозмутимо закончил Ундис.

– С такого расстояния он не мог промахнуться! – Безапелляционно заявил Чанг. – Тогда где, то, во что он стрелял? Где останки нападавших?

Дерк пожал плечами. – Меня больше интересует, где его товарищи.

– Коммандер, мы нашли это там. Личный коммуникатор покойного. Видимо, он отлетел и лежал под той стойкой. – К Ундису приблизился один из солдат, держащий в руках стандартную модель личного коммуникатора имперского производства.

– Отлично! Хорошая работа, солдат. Лейтенант, возможно, сейчас мы получим ответы на свои вопросы.

– Это требует вдумчивого изучения. – Дерк коротко взмахнул коммуникатором. – Сделаем привал, это место ничуть ни хуже других. Только отойдём подальше, не по душе мне такое соседство. – Он покосился на мумифицированное тело.

Пять минут спустя, Дерк уютно устроившись на обломке какого-то механизма, притронулся к клавише включения, подсознательно ожидая, что устройство окажется неисправным, но его страх был напрасен. Экран засветился голубоватым светом. Дерк торопливо просматривал данные. Покойный не отличался педантизмом. Его записи носили фрагментарный характер, в них зияли целые провалы, но всё же они несли ценную информацию.

Спастись с подбитого патрульного крейсера смогло лишь шесть человек. Их капсула рухнула в джунгли. Системы связи вышли из строя, а личные передатчики не обладали должной мощностью.

Уцелевшие не могли позвать на помощь. Они видели, как улетели их товарищи. Дерк представил, что испытывали брошенные на произвол судьбы люди, какие проклятия они слали вслед улетевшим, и ему стало не по себе. Остаться здесь, на этой дьявольской планете среди её радиоактивных порождений.

Как и следовало ожидать, местные чудовища развернули на выживших в катастрофе настоящую охоту. Мутантам удалось захватить одного из солдат. «Бедняга нашёл свою смерть в том озере». – Мельком подумал Дерк, продолжая просматривать записи. Оставшимся имперцам каким-то невероятным чудом повезло спастись. Местные твари по какой-то причине не желали пересекать городскую черту. Словно боялись чего-то. Их орды бесновались возле условных границ города, но ни один «Резиновый» так и не осмелился пересечь её. Кто-то из спасшихся высказал мысль, что в городе наверняка имеется передатчик. Даже если им не удастся подать осмысленный сигнал SOS, сам факт передачи из необитаемого мира привлечёт внимание. Как утопающий хватается за любую соломинку, люди ухватились за свой последний шанс на спасение.

Несколько дней они бродили среди руин. Здесь данные обрывались. Следующие записи уже повествовали о том, как имперцы в течение нескольких недель исследовали колоссальное здание. Им удалось запустить небольшой генератор, и у них появилась энергия. Но проблема со связью так и не была решена. Передающие антенны давно и бесповоротно вышли из строя. Неподалёку обнаружился источник воды. Некоторые местные растения оказались пригодными в пищу человеку. Мутанты не осмеливались нападать на маленькую группу людей. Лишь изредка наблюдателям удавалось издали увидеть их жуткие фигуры. К удивлению, Ундиса, имперцам частично удалось расшифровать данные, что остались после первых хозяев этого города.

Дерк оторвался от чтения.

– Вы были правы, лейтенант. Это действительно добывающий комплекс. Несколько тысяч лет здесь уже добывали редкоземельные металлы, а также уран, радий, торий. Эта планета чрезвычайно богата радиоактивными материалами. Но главная ценность этого мира не в этом. – Дерк помедлил и, наклонившись к лейтенанту, прошептал только одно слово: радит.

Изумлению лейтенанта не было предела.

Радит – чрезвычайное ценное и очень редкое радиоактивное вещество, идущее на производство сверхмощных атомных зарядов. Атомные генераторы и турбины, использующие радитовые топливные сборки, позволяли вырабатывать просто чудовищное количество энергии…

– Здесь, – Дерк непринуждённо топнул ногой. – Прямо под нами залегают целые пласты радитовых руд.

– Но почему тогда про этот мир все забыли, коммандер?

Ундис в ответ пожал плечами. – Возможно, сейчас всё проясниться. Имперцам повезло дважды: во-первых, они наткнулись на местный архив, а во-вторых, сумели расшифровать записи. Нашёлся среди уцелевших знаток.

История, случившаяся здесь тысячи лет назад, была весьма неутешительна. Когда-то на планету высадились колонисты. Выходцы из одного мира Туманности Ориона. Их привлекло наличие необычайно богатых радиоактивных руд. Шло время, колония быстро росла и крепла. Спустя десятилетия автоматические горнопроходческие комплексы обнаружили богатые жилы радита. Радости колонистов не было предела. Но почти в это же время на их родной планете вспыхнуло пламя гражданской войны, а однажды связь прервалась навсегда.

            – Печально. – протянул Чанг. – Ничего нет ужасней междоусобицы.

– Дальше идёт какой-то полный бред. – Дерк наморщил лоб. – Что-то про зло рвущееся из-под земли и каких-то тварей. Неизвестный враг атаковал колонию прямо из недр планеты. Город погрузился в хаос. Колонисты были вынуждены бежать прочь из города.

– Я думаю, что со временем они одичали и мутировали в тех чёрных тварей из озера. Удивительно, но они до сих пор испытывают ужас к этому месту.

– Почему же колонисты не улетели прочь с планеты?

– Видимо, у них не было подходящих средств для этого. Здесь про это не сказано ни слова.

Дерк неторопливо перелистывал записи. – Думаю вам будет это интересно, лейтенант.

Наш покойный друг, упоминает про что они стали слышать какой-то непонятный шум, доносящийся из-под земли, некоторые из них видели даже «призраков».

Чанг скептически хмыкнул. – Я не верю в подобные байки.

Да, но вскоре после этого у них пропал один из людей, отправившиеся на розыски тоже не вернулись.

– В этих катакомбах, можно запросто свернуть себе шею. – Фыркнул облачник. – Растяпы просто провалились в какую-нибудь дыру. – Есть там ещё что-то интересное?

– Нет, на этом записи обрываются.

– Не густо. Что будем делать, коммандер? До контрольного часа осталось чуть более четырёх часов.

– Хорошо бы найти этот архив, про который упоминал покойный, и раздобыть образцы руды. – Промолвил Ундис. – Тогда можно будет сказать, что мы вернулись не с пустыми руками.

– Свяжитесь со своим заместителем, лейтенант. Нужно установить связь со второй группой. Пускай они выдвигаются в нашу сторону. Про радит никому ни слова! Иначе…

– Я понял, коммандер. – Офицер судорожно сглотнул.

Ундис устало прикрыл глаза. «За истекшие сутки я спал всего-то три часа.» – Устало подумал он. Окружающая его действительность растворилась. Ей на смену пришёл иной, чуждый человеку мир.

Дерк понимал, что не спит, но его сознания охватило какое-то странное оцепенение. Сознание словно бы раздвоилось. Коммандер точно знал, что находится в разрушенном зале, сидит, примостившись на каком-то обломке. В то же время он устало брёл через пустошь, сплошь затянутую ядовитыми кислотными испарениями, что поднимались из глубоких трещин в рассохшейся земле. Штурмовая винтовка оттягивала уставшие руки к земле. В магазине оставалось всего два заряда. Прочная боевая броня, некогда надёжно защищавшая его, была искорёжена, смята и даже сверхпрочное забрало шлема пошло паутиной трещин. Через разрывы внутрь брони уже просачивались ядовитые миазмы этого дьявольского места. Яд медленно, но верно убивал его. Откуда-то Дерк знал это.

Туман впереди уплотнился и принял контуры человеческой фигуры. Навстречу Дерку из кислотной дымки шагнула знакомая фигура.

– Линн Кайл! – Выдохнул облачник. – Ты же умер! Вы все умерли! Почему вы не оставите меня в покое! Что вам от меня надо?

– Здравствуй, капитан. – Едва слышно прошептал призрак. – На тебе долг, Дерк, помоги нам!

– Вам? Кому вам? Что вы хотите от меня! – вскричал Ундис.

– Своему бывшему экипажу… Освободи нас… Уничтожь Чёрное озеро… Оно держит нас здесь… Не даёт уйти в небытие… Уничтожь его, капитан, а потом улетай с этой планеты и никогда больше не возвращайся…

– Но почему? Тут неисчислимые запасы радита! Лиге…

Ты забрёл в очень плохое место, капитан. Тебе надо убираться оттуда немедленно, пока они не учуяли вашего присутствия…

– Кто ОНИ? Линн?

– Поспеши, Дерк! У тебя мало времени… – Фигура призрака медленно растворялась в окружающей его дымке.

– Коммандер! Вы что, уснули? – Кто-то тряс Дерка за плечо.

– А?! – Ундис очнулся и отчаянно завертел головой, пытаясь сообразить, где он находиться и куда подевался призрак старшего помощника «Дендры».

– Нет, просто глубоко задумался. – Солгал Дерк. – Вы выполнили моё распоряжение?

– Да, коммандер. Вторая группа прибудет прямо сюда через два часа. – Доложил Чанг. – У них все в порядке. – Ответил он невысказанный вопрос Ундиса.

– Хорошо. Все готовы? – Дерк обвёл взглядом стоящих полукругом солдат. – Тогда выдвигаемся.

Снова в свете прожекторов мелькали гладкие стены туннелей. Коридоры прихотливо изгибались, словно колоссальная спираль, и уходили куда-то вглубь этой проклятой всеми богами планеты.

Вскоре туннель вывел облачников в огромную пещеру. Вдоль стен громоздилось вышедшее из строя горнопроходческое оборудование. Повсюду высились землеройные машины различного назначения. Их исковерканные механизмы замерли, словно доисторические ящеры, впавшие в глубокую спячку.

В центре зала зиял идеально круглый провал, будто вход в саму преисподнюю. Размеры дыры, как машинально отметил Дерк, были футов в двести. С краю провала свисала покорёженная плита гидравлического подъёмника. Из недр механизма, словно обломки костей, торчали сочленения приводов. Оборванные кабели и тросы мёртвыми змеями стелились по полу зала.

– Коммандер, сканеры показывают всё возрастающий уровень радиоактивности. Здесь нельзя долго находиться.

– Берите образцы породы. – Дерк махнул в сторону каменистой россыпи, высыпавшейсяиз опрокинутого погрузчика. – И можно будет возвращаться. Пойдёмте, лейтенант, посмотрим, что там.

Дерк сделал несколько шагов по направляю к провалу. Чанг поспешил следом. Ботинок Дерка зацепил что-то лежащее на полу. Ундис наклонился и поднял небольшой, неправильной формы обломок скальной породы. В свете прожекторов сверкнули синеватым светом геометрически правильные кристаллы радита. Дерк продемонстрировал обломок лейтенанту. – Видите, Чанг? У нас под ногами неисчислимые запасы радитовой руды…

Со стороны провала послышался уже знакомый звуки: толи стоны, то ли скрипы. Дерк осторожно приблизился к краю пропасти и направил лучи своих прожекторов вниз. На мгновение ему показалось, что он смотрит в бездонную дыру. В ярком свете ламп мелькнули отполированные временем каменные стены, какие-то конструкции и агрегаты.

По стене провала шла узкая спиралевидная галерея, уносящаяся далеко вниз, в непроглядный мрак бездны. Там на границе света шевелилась какая-то аморфная светлая масса. Ундис снял с пояса осветительную шашку, выдернул предохранительное кольцо и бросил её вниз.

Шашка огненной кометой понеслась вниз. В её ярко-белом слепящем сиянии Дерк увидел такое, что кровь застыла в его жилах.

Глубоко внизу, по стенам пропасти стремительно карабкались вверх тысячи и тысячи белёсых тварей.

Глава VII Призраки обретают покой

Когда Дерк заглянул в пропасть и увидел, как в глубине что-то двигается, первой его мыслью было: «Я сплю и вижу очередной кошмарный сон!». Из глубины прямо на него надвигалась волна неимоверно уродливых существ. Расстояние и неровный свет искажали восприятие. Самая крупная особь, как ему показалось, достигала трёх футов в длину, а рост существ составлял около двух футов. Твари напоминали огромных безволосых крыс отвратительного белёсого оттенка. Существа имели длинные конечности с многосуставчатыми пальцами, каждый из которых венчал острейший коготь длинной в несколько дюймов. Твари, словно гигантские насекомые, привлечённые светом, медленно ползли вверх по вертикальной стене шахты. Периодически существа приподнимали свои заострённые безглазые морды, словно принюхиваясь. В их оскаленных пастях виднелись иглообразные зубы, между которыми извивался длинный язык наподобие змеиного. Они накатывались из тьмы волна за волной, словно движимые неумолимым роком. От увиденной картины у Дерка мороз прошёл по коже. Он ощутил, как его руки, сжимающие верную атомную винтовку, начинают против воли трястись мелкой противной дрожью. Коммандер глубоко вздохнул и попытался вытеснить овладевший им ужас на периферию сознания: «Нельзя страху позволять думать за тебя и руководить тобой. Мне приходилось бывать в переделках и по хуже».

            Коммандер вскинул винтовку и прицелился в наступающую массу чудовищ. Рядом соляным столбом застыл Чанг. В его широко раскрытых глазах светилось подступающее безумие. На широком лице не было и тени мысли.

«Против такой волны у меня и тени шанса». – Мелькнула в голове Ундиса паническая мысль. Дерк опустил оружие и злобно оскалился. Коммандер выхватил из подсумка плазменную гранату, щёлкнув предохранителем, метнул её вниз. Секунда и следом последовала ещё парочка. Схватив освободившейся рукой лейтенанта, Дерк поволок его прочь от адского провала.

– Назад! Всем назад! Отходим!

Внизу оглушительно грохнуло. Высокотемпературное облако плазмы рванулось вверх, жадно пожирая всё на своём пути. Из пропасти раздался мерзкий разъярённый визг десяток тысяч глоток.

Дерк мрачно улыбнулся, представив, как жуткие существа корчатся, сгорая в плазменном вихре. – Получите! Против такого оружия у вас нет защиты!

– Коммандер? – Удивлению солдат не было предела.

– Некогда разговаривать! Нужно уходить отсюда, пока ещё у нас есть такая возможность! Нам не остановить их! Там внизу целые легионы неизвестных чудовищ!

Облачники спешно покидали зал. Дерк, продолжавший тащить за собой лейтенанта, шёл замыкающим. Когда солдаты выскочили в уже знакомый коридор. Дерк коротко приказал.

– Заряды! Быстрее! Обрушим проход. Завал надолго задержит их!

Чанг вздрогнул всем телом, словно очнувшись от гипноза. Он в недоумении уставился на Ундиса.

– Коммандер! Я… Меня словно чем-то ударили… Ничего не помню…

– Похоже, эти твари оглушили вас телепатическим ударом или чем-то в этом роде. Странно, я не ощутил ничего похожего. – Ответил Дерк. Он продолжал удерживать под прицелом проход, из которого они только что выбрались. Двое солдат тем временем спешно устанавливали заряды.

– Возьмите с собой двоих солдат и идите вперёд, Чанг. Думаю, вам следует держаться подальше от этих тварей.

– Это приказ, лейтенант! – С нажимом произнёс Ундис, пресекая все возможные возражения своего подчинённого.

– Всё готово, коммандер!

– Отлично, парни, а теперь уходим отсюда!

– Отойдя на достаточное, по его мнению, расстояние, Дерк дал команду на подрыв. Пол под ногами ощутимо вздрогнул. Где-то вдали снова раздался многоголосый злобный визг.

– Они уже выбрались из шахты! – Воскликнул один из солдат. В его глазах плескался бесконечный ужас.

– Завал задержит их! – Повторил Дерк сказанное ранее, но в его голосе не было прежней уверенности.

– Что это за твари, Коммандер? Вы видели их? – Поинтересовался на бегу другой облачник. – Никогда не слышал таких мерзких воплей!

– Откуда я знаю! – Выдохнул Дерк. – Они похожи на здоровенных лысых крыс-альбиносов. У них огромные когти, здоровенные пасти и совершенно нет глаз.

– Подземным формам жизни не нужны органы зрения. Я читал…

– Я знаю одно их можно убивать!  – Разражённое рявкнул Ундис. Его лицо исказил хищный оскал. А сейчас все заткнитесь и бегите, если не желаете встретиться с этими подземными жителями лицом к лицу!

Облачники спешно отступали, преследуемые злобными воплями, несущимися с нижних уровней. До слуха людей донёсся отдалённый шум и скрежет. Неведомые твари явно разбирали рукотворный завал. Существа стремились во что бы то ни стало догнать ускользнувшую добычу.

Дерк притормозил на одной из развилок. Неконтактную мину! Быстро! Это их точно надолго задержит! Пока солдат крепил пятифунтовое устройство на стену, Дерк успел немного перевести дыхание. «Проклятье! Кажется, я совсем размяк на командной должности. Давненько мне не доводилось бегать на перегонки со смертью». – Укорил себя Ундис.

– Готово! Коммандер!

– Тогда уходим отсюда…

Они бросились догонять своих товарищей, ушедших далеко вперёд. Сзади раздался громкий писк. Мина встала на боевой взвод. Теперь любого, у кого не было специального транспондера, ждал очень неприятный сюрприз! Неконтактные мины лишь не давно поступили на вооружение, но уже пользовались засуженным успехом. Зона абсолютного поражения при детонации такого устройства составляла почти сто футов. В замкнутом пространстве эффективность возрастала в геометрической прогрессии.

Дерк решил не размениваться по мелочам. Облачники по его приказу подорвали ещё несколько тоннелей. Создав надёжный завал между собой и неведомыми тварями.

Когда они уже выбирались на поверхность, раздался оглушительный грохот. Сила подземного взрыва была настолько мощной, что некоторых сбило с ног. Площадь задрожала, как во время землетрясения. Из стыков между плит и трещин взметнулась пыль. Дерку показалось, что даже стоящие в отдалении здания и те вздрогнули.

  Когда рукотворный апокалипсис стих, Дерк устало оперся на свою штурмовую винтовку. Хотелось просто лечь на землю и ничего не делать.

– Как вы считаете, коммандер, мы достали их? – Поинтересовался подошедший сбоку Чанг. Забрало его шлема было открыто, по широкому лицу стекали струйки пота.

–  Думаю, да. После такого там всё сплавилось в монолит. Даже если какие-то особи и уцелели… Пробиться сюда к нам… – Дерк устало махнул рукой.

– Я ваш должник, коммандер. Вы спасли мне жизнь. Спасибо вам. – Смущённо проговорил Чанг.

– Что было делать, лейтенант. Я не мог бросить вас на поживу этой мерзости! – Дерк рассмеялся. – Вы поступили бы точно также!

Лейтенант неуверенно улыбнулся непритязательной шутке. – Разумеется командир!

Ундис хлопнул своего подчинённого по закованному в броню плечу. – Пойдёмте, лейтенант. Видите, сюда движется вторая группа. Время на исходе. Пора возвращаться на корабль. Мы и так задержались в этом чудном месте! Надеюсь, вы, парни, не растеряли собранные образцы?

– Все в порядке, коммандер! – Один из облачников потряс большим герметичным контейнером. Всё в целостности и сохранности!

– Тогда держи ещё один в коллекцию. – Дерк бросил своему подчинённому прихваченный им возле провала обломок породы. В свете закатного солнца синеватыми искорками сверкнули кристаллы радита.

– Что произошло там, внизу? Нашли что-то ценное? – К лейтенанту подошёл его заместитель. – Что за дьяволы на вас там навалились?

– Сокровища, Крегг! Мы нашли целую пещеру, полную сокровищ, а ещё целый легион местных чертей в придачу!

– Я серьёзно. – Чанг! – Лицо облачника вытянулось от выражения прямо какой-то детской обиды.

– А я и не шучу! – Серьёзно сказал лейтенант. – Пошли, Крегг. Я и лишней минуты не хочу торчать в этом проклятом городе!

Оранжевое солнце неуклонно садилось за горизонт. Ночь уже вступала в свои права. Адские джунгли погружались в вечерний сумрак. Под сенью гигантских деревьев группа усталых людей торопливо пробиралась по недавно прорубленной ими же тропе. Облачники спешили. Им нужно укрыться в звездолёте до наступления ночи. В свете заходящего солнца светлая оранжево-жёлтая растительность теперь казалась темной, почти чёрной.

Когда до корабля оставалось чуть больше мили, джунгли огласили многоголосые свирепые вопли. Дерк похолодел. Похоже, их все-таки обнаружили! В зарослях замелькали знакомые силуэты резиновых тварей. Адские порождения радиоактивного мира вышли на охоту. Люди вскинули своё оружие. Воздух разорвал треск выстрелов. В зарослях засверкали ослепительные разрывы тяжёлых атомных пуль. Десятки резиноподобных чудовищ растеклось лужицами вязкой протоплазмы. Солдаты медленно продвигались вперёд, грамотно прикрывая друг друга. Мощь людского оружия позволяла удерживать чудовищ на безопасной дистанции. Но агрессоры шли буквально по пятам, преследуя горстку людей.

– Они берут нас в клещи! – Выкрикнул лейтенант! – Да что же это за твари такие! Им плевать на собственные потери!

– Вперёд! Не отставать! – Дерк шёл в конце колонны беглецов. На него нахлынули воспоминания. История опять повторяется. Снова он с оружием в руках противостоит дьявольским отродьям этого проклятого мира.

Ундис вытащил последнюю плазменную гранату, снял с предохранителя и бросил её так далеко, как только смог. Потом развернулся и бросился бежать, догоняя своих товарищей.

            Сзади полыхнуло. В зарослях расцвёл адский костёр плазменного взрыва. Джунгли отозвались диким рёвом. В голосах преследователей облачнику послышалась лютая ненависть и обида. Дерк диковато расхохотался. Именно ради таких моментов он и жил. Пусть он и не прикончил всех этих монстров, но они всё же получили своё! Коммандер догнал своих людей и пошёл вдоль колонны. Измученные тяжёлым походом по джунглям, длительными скитаниями в подземных лабиринтах, облачники едва держали стремительный темп продвижения. Всё чаще люди переходили на шаг.

            – Вперёд, парни! Осталось совсем не далеко! Последнее усилие и мы спасены! На борту «Атрии» нас ждёт шикарный отдых! – Подбадривал шатавшихся от усталости солдат Дерк.

            С раскидистого дерева прямо в центр колонны спрыгнуло несколько резиновых чудовищ. Сбитые с ног люди покатились по земле, будто кегли. Прямо пред Дерком выросла исполинская чёрная фигура. Взметнулись в воздух омерзительные руки-щупальца. Облачник, не раздумывая, вжал спусковой крючок. Грохнул выстрел. Тварь буквально взорвалась ошмётками слизи. В воздухе повис тошнотворный запах. Дерк едва сдержал тошноту. – Мерзость!

Его люди добили ещё нескольких чудовищ, успешно отразив неожиданное нападение. Но три уцелевшие твари уже отступали назад, унося двоих полуоглушённых людей.

Дерк аж зарычал от злобы. Тщательно прицелившись, коммандер снова нажал на спуск. Замыкающая тварь лопнула как мыльный пузырь. Оставшиеся две вместе с пленными успели скрыться за поворотом тропы.

– Дьявол бы побрал этих ублюдков! Этого я так не оставлю! Стер Клин! Уводите людей! – Дерк, не раздумывая, бросился назад.

– Коммандер, им уже не помочь! На подходе целый легион этих уродов! – Выкрикнул второй помощник. – Вы, что псих!?

Лейтенант Лумиз Чанг с тревогой смотрел, как Дерк скрывается за поворотом. Секунда нерешительности, и облачник бросился следом, на ходу меняя магазин.

– Чанг?! Ты куда? – Опешил Крегг.

– Кто-то же должен прикрывать ему спину…  – На бегу выкрикнул лейтенант.

– Да вы оба сумасшедшие! – Выкрикнул тот и бросился догонять своего друга. – Проклятье! Подожди меня!

Дерк нёсся вперёд, не разбирая дороги, ориентируясь на шум, которые производили преследуемые им чудовища. Впереди мелькнула чёрная фигура. Ундис вскинул винтовку. Атомная пуля превратила мутанта в гору уползающей в кусты слизи. Пленённый облачник рухнул вниз с высоты добрых шести футов, но мягкая лесная подстилка и броня смягчили удар. Человек едва смог встать, его шатало. Вдалеке на тропе показался авангард сил противника. Видя приближение своих соплеменников, второе чудовище решилось на отчаянный шаг. Оно, словно пушинку, отбросило захваченного ранее солдата и, издав нечленораздельный вопль, ринулось прямо на Ундиса. В сумраке глаза мутанта ярко светились злым багровым пламенем. Коммандер хладнокровно нажал на спуск, и тварь разлетелась на ошмётки. Дерк быстро сменил магазин и принялся, словно в тире, расстреливать наседавших чудовищ.

– Пошевеливайтесь! Если не хотите, чтобы эти уроды снова добрались до вас! – Закричал он.

Бывшие пленные едва могли передвигаться. Их буквально трясло от пережитого ужаса. Сквозь забрала их шлемов можно было рассмотреть мертвенно-бледные молодые лица.

– Уходите! Немедленно! – Рявкнул Дерк.

Потом ему стало не до них. На подходе были основные силы резиновой орды. Облачник снова открыл огонь. В сгустившихся сумерках разрывы атомных пуль казались фантастическими цветами. Правда, их красота была смертельно опасна. Тварей рвало в куски. Иногда удачное попадание превращало в лужи слизи сразу несколько монстров. Но сдержать натиск чудовищ с помощью одной винтовки было невозможно. Дерк медленно отступал по тропе, отстреливая самых ретивых из наступающих мутантов. Меняя в очередной раз магазин, облачник отстранённо отметил, что осталось всего пять полностью снаряжённых и один полупустой.

– На десять минут боя! – Процедил он сквозь сжатые зубы. – Но ещё есть пистолет и три магазина к нему…

В следующее мгновение прямо над его головой прогремели выстрелы. Дерк судорожно обернулся. В нескольких футах от него стояли две перемазанные грязью с головы до ног фигуры. Они стреляли и стреляли. Дерк удовлетворённо хмыкнул и снова вскинул своё оружие. Совокупная мощь трёх штурмовых винтовок сделало своё дело. Орда резиновых монстров откатилась назад, понеся значительные потери. Вдали в джунглях раздался многоголосый печальный вой.

– Что? Не нравятся вам, сволочи, такие подарки! – Выкрикнул в ответ Чанг. – Вы здорово бегаете, коммандер. Мы едва успели…

– Спасибо, парни, я ваш должник. – Улыбнулся Дерк – Где те двое?

– Да мы… Мы так… – Вдруг засмущался Лумиз. – С ними все в порядке…

– Оно само вышло, коммандер. – Поддакнул заместитель лейтенанта.

Словно в ответ на непрекращающийся душераздирающий вой уцелевших тварей, что нёсся из глубины джунглей, вдали зазвучали новые, леденящие душу пронзительные вопли.

– Поговорим после, а сейчас нам пора сматываться! – Дерк развернулся и рысцой побежал в сторону звездолёта. Чанг с Креггом, не сговариваясь, припустили следом.

– Джунгли, они просто кишат этими монстрами! Скольких мы уложили? Сотни, а может быть, тысячи? – Крегг умудрялся разговаривать даже на бегу.

– Ты же сам видел, они не умирают! Просто растекаются грязной лужей и уползают в кусты! Единственное, что эффективно действует на этих тварей – это плазменные гранаты! – Ответил своему другу Чанг. – А сейчас просто заткнись!

Оставшийся путь до корабля прошёл без приключений. Дерк и сопровождавшие его облачники догнали основную группу практически на подступах к звездолёту. Распахнулся шлюз, и измотанные, обессиленные люди поспешно поднялись на борт, укрывшись за несокрушимой корабельной бронёй.

Дерк осторожно снял тяжёлый наплечник. Плечо и грудь превратились в один сплошной синяк. Коммандер так и не смог вспомнить, кто и когда его бил. Все события последних часов слились в непонятный калейдоскоп, состоящий из выстрелов, взрывов, воплей и беготни!

– Что ж, могло быть и хуже! – Пробормотал он себе под нос. – По крайней мере никто не погиб.

– Спасибо, командир! – Сзади раздался звонкий женский голос.

Дерк развернулся. Позади него стояли две молодых девушки в испачканной грязью броне.

– Что? –  Недоумённо переспросил он.

– Вы спасли нас! Не хочу даже думать, чтобы эти твари сделали с нами! – Повторила облачница.

– Это было просто ужасно, если не вы! – Добавила другая. – Они нас просто бы съели…

На шум стали собираться другие члены группы. Дерк стоял, окружённый толпой возбуждённых людей. Каждый говорил о чём-то своём. В отсеке поднялся настоящий гвалт.

– Хватит! Тихо! – Рявкнул Дерк. – Не вижу тут ничего героического! Да я спас вас двоих! Меня же выручили лейтенант Лумиз Чанг и его заместитель, Лог Крегг. Так что…

– Да, но перед этим вы вытащили лейтенанта. Ваши грамотные действия спасли людей в тех катакомбах! – Возразил подошедший на шум старший помощник. – Вы настоящий профессионал своего дела. Приношу свои извинения, коммандер. Я был не прав в своих суждениях!

– Ничего не понимаю! Потрудитесь объясниться, офицер.

Старпом стушевался, но под пристальными взглядами Дерка и окружавших его людей пояснил.

            – Вы потеряли свой крейсер, коммандер. Но, несмотря на это, вы получили повышение и новое назначение! Та командировка на Фомальгаут. Кое-кто усмотрел в этом следствие вашей связи с небезызвестной Шаэной Керр, и мы в экипаже решили…

            – Что я получил новые погоны на шермака?  Кто!!! – Имя!!! Назовите имя, этого ублюдка и я вызову его на дуэль чести! – Взревел Дерк. – Это самые грязные сплетни, которые я когда-либо слышал!

            – Я по возвращению сам с удовольствием прикончил бы эту тварь, но кто пустил слух, я не знаю! – Сокрушённо вздохнул старпом. Сплетни давно гуляли по соединению, и мы…

            – А вы им поверили! – Сплюнул Дерк.

            – Готов понести любое наказание! – Облачник понуро опустил голову.

            – Давайте начнём с чистого листа! Все, что тут было, останется на вашей совести, старший помощник! Это будет вашим персональным наказанием!

            Офицер поднял глаза на стоящего перед ним Дерка. – Вы прощаете меня, коммандер?

            – Разумеется! Ведь вашей вины тут нет. – Улыбнулся Дерк. – Вы пали жертвой лживых слухов. Но впредь думайте головой, старпом!

– Добро пожаловать на борт «Атрии» коммандер! – Облачник вытянулся, отдавая воинское приветствие. Раздался слитный грохот обутых в тяжёлые бронированные ботинки ног и десятки глоток коротко рявкнули: – Добро пожаловать в экипаж, коммандер!

Дерк почти физически ощутил, как рухнула плотина недоверия, отделявшая его от остального экипажа. Колючий ледяной шар душевной боли в груди медленно таял.

Он улыбнулся и протянул руку стоявшему перед ним офицеру. – Коммандер Дерк Ундис.

Облачник широко улыбнулся, отвечая на рукопожатие. – Старший помощник Рог Фолк.

– Готовьте крейсер к взлёту. Старпом.

– Куда считать курс? – Деловито поинтересовался офицер.

– Выведите «Атрию» на низкую орбиту. Дождёмся утра.

Видя явное недоумение на лице своего офицера, Дерк туманно пояснил. –У нас ещё остались дела на этой чёртовой планете. Требуется взыскать кое-какие старые долги… Губы Ундиса изогнулись в злобной усмешке.

            Изящная снежно-белая громада «крейсера-призрака» величаво плыла в ледяной бездне космического пространства. Там, внизу, вращался туманный шарик планеты. Отдохнувший и посвежевший Дерк Ундис стремительной походкой поднялся на мостик. Он коротко ответил на приветствие дежурной вахты. Дерк отметил про себя, что из глаз окружавших его людей исчезло насторожённость и презрение. Облачник счёл это добрым знаком. Ему все же удалось, пусть и не сразу, стать частью крохотного мирка, имя которому – экипаж корабля.

Старший помощник поднял на Ундиса красные от недосыпания глаза. Весь вид офицера говорил о том, что он провёл бессонную ночь. Отвечая на приветствие Рог Фола, Дерк всё же поинтересовался.

– Проблемы, старпом?

– Абсолютно никаких, коммандер. Все системы корабля работают штатно…

– Я спрашивал про личные. – Дерк понизил голос.

Старпом покаянно опустил голову. – Я виноват перед вами, коммандер. Вместо того чтобы пресечь эти грязные слухи, я потворствовал их распространению…

            – Я рад, что вы осознали свои ошибки, Фолк. Мы расставили все точки над «i» в этой истории. Я не держу на вас зла. Прекратите заниматься самоистязанием. Дайте себе второй шанс! Вы поняли меня?

            – Да, коммандер! – Фолк вымучено улыбнулся.

            – Отлично, а теперь покончим с этим!

            – Комендоры, приготовьтесь к стрельбе. Цель – ущелье в отрогах Восточных гор. Дайте видео на главные экраны.

            На мониторах ходовой рубки появилось изображение адского ущелья. Дерку показалось, что он даже различает отдельных омерзительных тварей, копошащихся на его отвесных стенах. Изображение немного сместилось. Теперь в центре экранов виднелось чёрное озеро в окружении радиоактивных скал. Дерк против воли вспомнил ту страшную ночь, когда он с горсткой смельчаков пробивался сквозь неисчислимые полчища резиновых тварей!

            – Прицел! Переключите управление носовой батареей на мой пульт!

На экранах вспыхнуло пульсирующее перекрестье.

– Батарея наведена. Готовы к открытию огня! – Ожили громкоговорители системы боевой связи. Дерк с силой вжал кнопку. – Огонь!

Носовые орудия «призрака» взорвались в тяжёлом стаккато выстрелов. Миг и экраны в ходовой рубке затопил ослепительный жемчужно-белый свет. В носовой части крейсера лязгнули орудийные эскалаторы, перезаряжая открытые пасти орудийных затворов.

Дерк почти физически ощутил присутствие погибших членов экипажа «Дендры». Ему показалось, что он даже различает отдельные голоса. Потом они исчезли уже навсегда. Остался завершающий штрих. Он снова тронул клавиши пульта. Алое перекрестье прицела скользнуло в бок, смещая фокус. Теперь на экране висела металлическая конструкция, некогда бывшая его кораблём.

– Прощай! – Тихо прошептал облачник. Кнопка слегка просела под его пальцем и обломки «Дендры» испарились в пламени разрывов.

– Курс на Талларну! Принимайте командование, старший помощник!

***

– Остальное вы знаете. – Закончил Дерк свой рассказ. – Он сидел в глубоком кресле в рабочем кабинете диктатора уже не один час. Коммандер отставил полупустой бокал с тоником. – Мне нечего больше добавить, повелитель.

            Шорр Кан встал и заходил по помещению. – Это просто невероятно, коммандер! Если ваш прогноз подтвердиться… Запасы радита очень бы пригодились Тёмным Мирам. Как вам должно быть известно, в Облаке наличествует только одно месторождение. Дерк кивнул головой. Всё так, повелитель. Но как быть с подземными обитателями? Они крайне агрессивны, и я не думаю…

            – Мы найдём решение этой проблемы, Дерк, будьте уверены. Я считаю, что вы и ваши люди заслужили небольшой отдых. Можете быть свободны.

            – Повелитель, на связь только что вышел Фомальгаут! Они требуют немедленного соединения! – В голосе дежурного звучала неподдельная тревога.

            Шорр Кан недовольно пожал плечами. – Задержитесь, коммандер, я думаю, вам это будет интересно!

            – Соединяйте!

Экран телестерео ожил. В зеленоватой глубине появилось изображение невысокого, покрытого перьями существа с немигающими жёлтыми глазами и клювом, расположенным там, где у человека обычно бывает нос. Позади негуманоида стояла Шаэна. По её бледному лицу потоком струились слёзы. Девушка даже не пыталась сдержать горьких рыданий. В первый момент Шорр Кан просто опешил. Больше всего на свете его поразил вид рыдающей сестры. Не боящаяся ни Бога, ни Дьявола, Шаэна плакала навзрыд, словно малолетняя девчонка.

            – Шаэна? Коркханн? – Что всё это значит? – В голосе диктатора проступила холодная сталь.

            – Лианна… её крейсер… Она… – Шаэна снова разразилась рыданиями.

            – Приветствую вас, диктатор! Свистящим резким голосом начал Коркханн. Мне тяжело говорить это! Я принёс дурные известия в ваш дом! Но случилась страшная трагедия! Ваша жена, принцесса Лианна Фомальгаутская, погибла.

Глава VIII Игры королей

Шорр Кан замер, словно поражённый ударом молнии.

– Что вы сказали, министр!? – Рявкнул повелитель Тёмных Миров.

Коркханн встопорщил оперение. – Я... Мне очень жаль, диктатор, но ваша жена, принцесса Лианна, трагически погибла менее двух суток назад. Крейсер Её Высочества потерпел крушение в тёмной туманности, известной нам как Каменный Край. Патрульная эскадрилья приняла их сигналы SOS. Наши корабли, прибывший на место трагедии…

            – Если это какой-то дикий розыгрыш! Шутникам не сносить головы! – В голосе Шорр Кана зазвенела первобытная ярость.

            – С вашего позволения, я хотел бы продолжить, диктатор. – Коркханн щёлкнул клювом. – Патрульные тщательно обследовали предполагаемый район происшествия. Были обнаружены мелкие обломки звездолёта Её Высочества, а также фрагменты тел экипажа. Их уже идентифицировали.

            – Её… – Шорр Кан едва смог выговорить страшные слова. – Не нашли?

Коркханн отрицательно покачал головой. – Нет, диктатор.

Дьявол бы вас всех побрал! Может быть, она уцелела и сейчас просто дрейфует в открытом космосе в одной из спасательных капсул?

            – Мы тщательно прочесали тот район, диктатор. Поиски всё ещё ведутся, но… –Министр, опустил голову. – Наши люди считают, что катастрофа случилась внезапно. Шальной астероид пробил их защиту. Крейсер погиб почти мгновенно.

Шорр Кан тяжело рухнул в своё кресло, невидящим взором уставился в окружающее его пространство. Казалось, облачник мгновенно постарел на десятки лет. В памяти против его воли всплыло милое лицо любимой жены. Повелитель Лиги зарычал и в ярости ударил по крышке своего стола.

– Проклятья! Почему именно она? Как такое вообще могло случиться! Капитан крейсера, что был полным кретином? Зачем он вообще полез в эту туманность? Я знал, знал! Сердцем чувствовал, что этот полёт окончиться трагедией!

Шорр Кан застонал, как от сильной боли, и откинулся на спинку кресла.

– Повелитель? – К нему испуганно подскочил Дерк Ундис.

Шорр Кан стиснул зубы. – Я в порядке, коммандер. – Лицо Шорр Кана опять приняло ледяное выражение, больше подходящее мраморной статуи, чем живому человеку.

– Министр, я требую, чтобы вы предоставили самую полную и достоверную информацию моим людям! Лига проведёт самое тщательное расследование случившейся катастрофы. Мои люди прибудут на Фомальгаут в кратчайшие сроки!

– Шаэна, приведи себя в порядок! Немедленно! Ты боевой офицер, а не сопливая первокурсница Академии! Это приказ!

– Ты! Ты... ничего не понял, да? У тебя погибла жена, брат! Лианна была моей единственной подругой! – Облачница снова разрыдалась – Ты никогда не любил её! Ты чудовище! Жестокое и властолюбивое чудовище! В тебе нет ни капли сострадания! – Девушка в слезах выбежала из комнаты.

– Министр, я прошу вас о небольшой личной услуге! – Голос Шорр Кана звучал глухо и безжизненно. – Окажите моей сестре всю необходимую помощь. Она сейчас находиться в невменяемом состоянии и способна на любые необдуманные действия.

– Как вам будет угодно, диктатор. –  Коркханн почтительно поклонился. – Секунду, я отдам соответствующие распоряжения.

На несколько мгновений щуплая фигура негуманоида исчезла из передающего поля.

– Есть один вопрос, требующий вашего самого пристального внимания, диктатор. Как человек, облечённый властью. Вы должны проникнуться всей его важностью…

– Короче, министр! – Шорр Кан не вежливо перебил собеседника. – Обойдёмся без дипломатического этикета! Говорите прямо!

– Хорошо! – Коркханн опять встопорщил оперение. – Речь пойдёт о Фомальгаутской короне! Проще говоря, кто станет следующим правителем королевства Южной Рыбы!

Шорр Кан изумлённо уставился на говорившего. – Я не совсем вас понимаю, Коркханн. Прямым наследником является наш с Лианной сын! – Облачник отчётливо выделил слово наш.

– Верно, диктатор! – Защёлкал своим клювом негуманоид. – Но он не совершеннолетний, а, следовательно, не дееспособен, как правитель Звёздного Королевства! Кто будет править от его имени?

Шорр Кан пожал плечами. – Я не горю желанием вмешиваться во внутренние дела вашего государства, Коркханн. – Многие ваши граждане крайне негативно относятся к Тёмным Мирам. Думаю, стоит положиться в этом вопросе на выбор вашего Совета.

Коркханн издал кхекающий звук. – Выбор? Выбора-то как раз и нет! Единственный законный претендент на корону Фомальгаута – принц Нарат Тейн! Я уверен, едва только он узнает о случившейся трагедии, так сразу же прибудет на Хатхир, дабы вступить в свои права!

Ярости Шорр Кана не было предела! – Полубезумный кузен моей жены? Ваш Совет пойдёт на поводу у этого сумасшедшего?

– Он единственный законный наследник! – Подчёркнуто вежливо заметил министр.

Шорр Кан сощурился. – Эту проблему легко решить…

– Что вы имеете в виду, диктатор? – Круглые янтарные глаза Коркханна вопросительно уставились на облачника.

– Стоит мне щёлкнуть пальцами и голову вашего Тейна, мои люди притащат в эту комнату в подарочной упаковке.

– Это совершенно не приемлемо, диктатор! Корона будет принадлежать принцу Нарат Тейну, до совершеннолетия вашего сына, диктатор. Так гласят наши законы!

– Дьявол, как же я был слеп! Ручаюсь, произошедшая трагедия его рук дело! Катастрофа была тщательно спланированной акцией по устранению моей жены! – Шорр Кан медленно встал и уставился прямо в экран системы телестерео. – Законы!? Плевать я хотел на ваши законы, министр! Единственный наследник короны Фомальгаута, это наш с Лианной сын! Нравиться вам всем это или нет! Хотите оспорить его права? Не боитесь вступить в открытое противостояние с Темными Мирами!? Можете рискнуть и попробовать! Империя как-то раз уже пыталась! – Шорр Кан оборвал связь.

– Вы можете быть свободны, коммандер! – Повелитель Облака встал и оправил свой мундир. – Надеюсь, вы понимаете, что не в ваших же интересах распространяться обо всём, что вы успели здесь услышать!

Ещё час спустя Шорр Кан заканчивал свой доклад на экстренном заседании своего Оперативного штаба.

Высшее руководство Лиги состояло из жестоких и суровых людей, проливших в своё время не мало чужой крови. Собравшиеся на совещание облачники не знали, что такое жалость и сострадание. Но случившаяся трагедия затронула какие-то неизвестные струны в их чёрных душах.

Шорр Кан только сейчас понял какой притягательностью обладает его жена. Мужчины словно мотыльки, что слетаются на свет горящей в ночи свечи, летели на пламя её чистой души.

Диктатор едва мог представить, как он будет жить дальше. Как он сможет жить без своей любимой супруги! Они прожили в счастливом браке почти два года. Страсть к звёздной принцессе переросла в великую и чистую любовь, которая смогла растопить вечный лёд, что сковывал его сердце. Сейчас, лишённое своей привычной брони оно невыносимо болело.

Шорр Кан точно знал, что после Лианны он не сможет даже взглянуть на других женщин. Всё что ему осталось в этой жизни, это плести интриги и строить козни! Продолжать играть в великую игру, имя которой – борьба за власть! Но сначала он должен найти и покарать тех, кто хладнокровно убил Лианну и растоптал его чувства!

– Кто желает высказаться!? – В тёмных глазах повелителя Облака на краткий миг вспыхнула и погасла вспышка безумной ярости.

Слово попросил адмирал Кар Эно. – Вы абсолютно правы мой повелитель! Единственный кто может наследовать корону Южной Рыбы, это ваш сын! Все эти отговорки министра Коркханна, ничего не стоят! Всё решает сила! Достаточно одного вашего слова и Армады Лиги уничтожат все без исключения миры, поддерживающие Нарат Тейна!

– Насколько мне известно, этот сумасшедший принц нашёл общий язык с графом Син Кривером. – Добавил генерал Ри Дэй. – Есть очень большая вероятность, что к гибели вашей супруги причастны двое этих подонков! Мои люди займутся этим вопросом!

–  Нужно раз и навсегда навести порядок на Границах Внешнего Космоса! – С нажимом сказал Кар Эно. – Вся Лига встанет на вашу сторону, повелитель! Столь вопиющий террористический акт как убийство супруги повелителя Облака, не должен остаться без ответа! Решайтесь, диктатор!

            Шорр Кан встал и обвёл мрачным взглядом всех собравшихся в совещательной комнате. – Я не хочу опять проливать реки крови! Лианна никогда бы не одобрила подобного, но ситуация не оставляет нам выбора. Вы правы адмирал! Пора действительно навести порядок на Границе! Это зашло слишком далеко! Через два часа я сделаю обращение к Тёмным Мирам! Готовьтесь к войне!

            По помещению разнёсся гул одобрительных голосов. Лица облачников буквально расцветали от хищных улыбок. Теперь, когда туман войны рассеялся и цели были определены, а враг найден, события пойдут по знакомому сценарию. Графства Внешнего Космоса падут, как пала Средне-Галактическая Империя! Лига выйдет победителем из ещё одной кровопролитной войны!

            Под потолком кашлянули динамики внутренней связи. – Повелитель! – Раздался голос дежурного офицера. – Получено срочное сообщение с Хатхира! Шаэна Кэрр требует немедленно выйти с ней на связь!

            Шорр Кан поморщился. – Хорошо переключите канал связи сюда.

На вспыхнувшем экране телестерео возникло лицо Шаэны. Глаза брюнетки горели каким-то нездоровым огнём. На заднем плане смутно виднелась щуплая фигура Коркханна.

            – Только что на Хатхир прибыл автоматический курьер! – Закричала девушка. – Знаете, что это такое…

            – Ближе к делу! – Шорр Кан нахмурился.

            – Курьер стартовал с крейсера Лианны! Он привёз послание от неё! – На одном дыхании выпалила брюнетка!

            – Что! Ты в своём уме? Что за фарс! – Шорр Кан вскочил.

            Вместо ответа экран мигнул и в его глубине появилось испуганное лицо Лианны.

            – Наш корабль атакован! Мы попали в хорошо спланированную ловушку в темной туманности. Напавшие корабли принадлежат графу Син Криверу. Возможно в нападении участвует и мой кузен – принц Нарат Тейн! Мы лишены хода! Сейчас крейсер берут на абордаж. – Принцесса замолчала, потом тихо проговорила. – Я не знаю, оставят ли меня в живых… или же убьют. Не знаю даже дойдёт ли курьер до своей цели. Прошу всех, кто обнаружит это сообщение. Передайте его на Хатхир или же Талларну, повелителю Облака. Это крайне важно!

            – Шорр Кан, если ты смотришь это сообщение! Видишь? Доказательство его подлинности! – Лианна сняла с тонкого пальчика изящное кольцо с крупным кроваво-красным камнем. – Я прилагаю к нему это! Ты обязательно узнаешь это кольцо! Ведь это ты его мне подарил, в день нашей помолвки. Мы пили вино, а потом занимались любовью всю ночь. – По щекам принцессы потекли слёзы. – Вернёшь мне его при нашей встречи.

            Лианна вымучено улыбнулась. – Увидимся. Я люблю тебя!

Сообщение оборвалось.

            Шорр Кан и его соратники замерли не в силах произнести ни слова.

На экране снова возникла улыбающаяся Шаэна. Девушка поднесла к передающему устройству, кольцо с крупным красным камнем. – Узнаёшь? Или у тебя отшибло память? Это же её кольцо!

Надо отдать облачникам должное, их ступор продлился всего несколько секунд.

– Адмирал, немедленно подымайте по тревоге оперативные флоты…Штаб разработает в кратчайшие сроки планы операции….

– Я лично сдеру с этих ублюдков, их поганые шкуры! – Раздался рык адмирала. – Мы немедленно атакуем резиденцию графа на Ааре, повелитель!

– Стоять! Вы что, решили погубить супругу повелителя? – Вскочил генерал Ри Дэй.

– Объяснитесь, генерал! – Шорр Кан тоже встал. – Нет никакой информации, указывающей на то, что Лианна жива и невредима!

– Давайте поставим себя на место наших противников! – Торопливо заговорил Ри Дэй.

– Избавьте нас от ваших любимых игрищ, генерал. Мы просто потерям время! – Отмахнулся адмирал.

– Остыньте, Кар Эно! – Шорр Кан вмешался в разгорающийся спор. – Мы все внимательно слушаем вас, генерал. Почему вы считаете, что моя жена захвачена, а не… убита на месте! Оставляя её в живых, граф идёт на чудовищный риск, а принц – тот просто мечтает о её смерти! Дьявол меня побери! Надо было давно отдать приказ об его ликвидации, но Лианна категорически запретила мне даже смотреть в сторону этого сумасшедшего!

Ри Дэй усмехнулся. – Не будете же вы отрицать очевидный факт, что засада в Каменном Крае была рассчитана именно на крейсер Её Высочества. Возможно, тут не обошлось без предательства! Мои люди обязательно проверят эту версию.

– Допустим. – Кивнул Шорр Кан. – Мысль заслуживает самого пристального внимания. Продолжайте, генерал.

– Вместо того, чтобы просто уничтожить корабль, заговорщики разрабатывают целую воинскую операцию! Они глушат им связь, лишают корабль хода, разрушив его двигатели, это явно работа перехватчиков ближнего радиуса действия. Берут звездолёт принцессы на абордаж. Посылают ложные сигналы бедствия! Потом уничтожают крейсер и всех выживших свидетелей. Всё это было организовано, чтобы у всех сложилось мнение, что принцессы Фомальгаута нет среди живых! Неужели такой сложный план был реализован ради простой ликвидации вашей супруги? Просто невероятно, что курьер дошёл до цели! Её Высочеству очень повезло, что её план увенчался успехом!

Все озадачено смотрели на генерала Управления Службы Безопасности.

– Тогда Её Высочество, получается, попала в плен? Если да, то где её могут держать на Ааре или Тейне? – не выдержал Кар Эно. – Если хорошо прижать Син Кривера и принца Нарат Тейна…

– Тогда они просто убьют её! – Отрезал Ри Дэй. – Кроме того, я считаю, что заговорщики не пойдут на такой риск. Держать пленницу в свободных торговых мирах, о нет! Они наверняка спрятали её в укромном месте!

– Но для чего? – Скептически уставился на генерала Кар Эно. – Для каких целей им супруга повелителя Тёмных Миров? Использовать её в качестве заложника? Это значит подписать себе смертный приговор! Граф отнюдь не глуп! Он хорошо представляет себе реакцию Лиги на подобное! Случались уже прецеденты!

– У меня мало исходной информации, – Нахмурился Ри Дэй. – Есть только предположения. Возможно, у Её Высочества есть нечто ценное для графа или принца, и они пытаются заполучить это...

– Маловероятно, генерал! – Перебил Ри Дэя Шорр Кан. – Я даже предположить не могу, о чём вы толкуете!

– Тогда остаётся она сама! – Закончил свою мысль офицер.

– Что!!! – Взорвался Шорр Кан. – Что вы имеете в виду, Ри Дэй! На что вы сейчас намекаете!

– Мне известно о некоторых специфичных вкусах Син Кривера в отношении противоположного пола. Он давно уже погряз в болоте разврата и пороков! Выродившийся потомок древнего аристократического рода. Кроме того, ходят упорные слухи, что Син Кривер любит коллекционировать красивых женщин. – Как ни в чём не бывало продолжил Ри Дэй. – А ваша супруга потрясающе красива. Думаю, граф не смог устоять перед соблазном заполучить её.

Все ошарашено уставились на генерала. Не в силах осознать услышанное.

– Что значит коллекционирует? Как картины или бабочек? – Удивлённо спросил Кар Эно.

– Примерно так, адмирал. Ходят слухи. Я подчёркиваю, только непроверенные слухи. Одним из любимых развлечений графа является похищение красивых женщин. Какое-то время он развлекается с ними всевозможными способами, а потом, когда они надоедают ему, отправляет в свою коллекцию.

– Гарем, что ли? – Прищурился один из офицеров.

– Гораздо хуже. Несчастных замораживают заживо или что-то в этом роде, а потом выставляют в специальном зале как произведения искусств.

Шорр Кан побледнел, если это правда, то… Если эта сумасшедшая мразь хоть пальцем прикоснётся к моей жене, я сделаю с ним такое, что даже черти в аду и те придут в ужас! У вас есть какие-либо идеи, где искать Её Высочество, генерал. Что вам известно о секретном убежище графа.

 – Информации крайне мало, повелитель. Мои аналитики считают, что она находится где-то во Внешних Регионах. Нас давно занимал этот вопрос. Но сами же понимаете, каковы масштабы поиска.

– Нужно как можно скорее вытрясти из подручных графа всю имеющуюся информацию на этот счёт! Время бежит, повелитель! Если всё это действительно так, как рассуждает генерал, то…

– Опять вы не правы, адмирал! Время у нас пока ещё есть! Спешка, наоборот, погубит всё дело! Граф поймёт, что его план не сработал, и на него началась охота. Я уверен, что только доверенные люди Син Кривера знают пространственные координаты тайной резиденции, а они, увы, не в приделах вашей досягаемости!

– Тогда что вы, генерал, можете нам предложить? – Хмуро поинтересовался Шорр Кан. – Кстати, почему вы считаете, что у нас ещё есть время?

– Через тридцать семь дней праздник Вознесения, главное торжество во владениях Син Кривера! Думаю, граф не притронется к вашей супруге до этого момента. – Прошу прощения, повелитель, если я чем-то оскорбил вас.

Шорр Кан лишь кивнул в ответ на извинения своего офицера. – Если я вас правильно понял, генерал, вы предлагаете за этот срок перевернуть всю Галактику и пограничные регионы в придачу?

– Есть более простой способ, повелитель! – Ри Дэйухмыльнулся. Управлению Безопасности известен один человек, который точно ЗНАЕТ эти координаты!

– Так какого дьявола мы тогда теряем тут попросту время! Мы вытрясем из него всё, что нам нужно!  – Вспылил один из собравшихся. – Где находится этот человек?

– Не всё так просто. – Ри Дэй вздохнул. – Шадр Кар скрывается в Пламенном Поясе.

– Пират? – Скривил губы Шорр Кан.

– Скорее контрабандист и наёмник, но не брезгует и каперством. – Улыбнулся Ри Дэй. – Давно уже ведёт дела с Син Кривером. Поставляет ему «живой товар», оружие, иногда похищает женщин для его развлечений. В общем, выполняет грязную работу для графа. Очень мерзкий тип.

–  Это существенно осложняет дело. – Шорр Кан заходил по помещению. – Если в Поясе появятся боевые звездолёты Лиги, вся эта шваль разбежится по своим крысиным норам. Наш «друг» спрячется так, что его и сам Дьявол не найдёт!

– Вы абсолютно правы, повелитель!

– Я вижу, что у вас уже есть какой-то план, генерал?

– Разумеется, повелитель. Мне нужен лучший «крейсер-призрак» с огромным боевым радиусом действия. Лучший корабль и лучший капитан! – Повторил Ри Дэй. – Звездолёт с командиром и экипажем, которые не побояться спуститься даже в ад и оторвать рога у самого Дьявола! Своих людей я отберу сам, повелитель.

Шорр Кан впервые позволил себе улыбнуться. – У меня есть такой капитан и корабль! Что-то ещё, генерал?

– Я слышал, что профессор Ланд Аллар разработал более улучшенную версию Мыслескопа. Мобильная версия этого устройства, как и несколько человек из штата профессора, будут просто незаменимы в этой миссии.

– Считаете, что не сможете договориться с пиратом? – Усмехнулся Кар Эно.

– Зачем попросту тратить силы и средства? Он же может запросто обмануть. – Пожал плечами Ри Дэй. Кроме того, мне было бы крайне любопытно заглянуть в голову к графу….

– Так вы намерены лично, принять участие в операции? – Уточнил у генерала Шорр Кан.

– Разумеется, повелитель! Мне бы и в голову не пришло доверить столь важное дело кому-то другому.

– Я искренне рад, что вы, генерал, так ответственно относитесь к произошедшему. Надеюсь, вы не подведёте меня, Ри Дэй! Можете быть свободны!

            Облачник встал. – Если она жива, то мы вернём её, повелитель! Если же нет… То виновные поплатятся за содеянное!

            С этими словами Ри Дэй покинул собрание.

Шорр Кан повернулся к сидящему напротив него облачнику. – Мы же с вами, адмирал, в составе Армад Лиги и Разрушителя отправимся в небольшое путешествие в королевство Южной Рыбы!

Глава IX Пропавшая без вести

Захватчики быстро провели принцессу на борт флагманского звездолёта. Грубо втолкнули девушку в одну из пустых кают, предварительно сняв с неё наручники. Щёлкнула блокировкой дверь, и пленница осталась одна.

Лианна осмотрелась. Высокий потолок и стены были задрапированы темной бархатной тканью с серебряной вышивкой. Металлический пол укрывали мягкие ковры. В каюте помимо входной было ещё три двери, отделанные деревянными панелями с искусной резьбой. Лианну больше всего удивило отсутствие экранов внешнего обзора, давно заменивших собой иллюминаторы.

Из мебели в комнате имелась лишь пара кресел с кожаной, в тон драпировки стен, обивкой. В центре каюты стоял низкий столик, вытесанный из какого-то прозрачного камня.

Лианну душили слезы бессильного гнева и обиды на такую жестокую судьбу. Девушка искренне оплакивала свой погибший экипаж. Ведь это её беспечность послужила причиной их гибели. Она с тяжким вздохом опустилась в роскошное кресло. Хотя внешне она выглядела бледной и несчастной. Жалкая и сломленная игрушка в руках беспощадного рока! Но её душа горела жаждой свободы и мщения. «Будь мужественной! Не раскисай! Тёмные Миры обязательно придут на помощь!» – Прошептала девушка. «Если твоё сообщение дойдёт до них!» – Холодно зазвучал внутри голос отчаяния.

Принцесса бессильно откинулась на спинку кресла. Ей хотелось плакать, но гордость не позволяла сделать этого. Чтобы не произошло, она должна оставаться сильной. Никто не увидит её слезы. Шипение открывшейся двери заставило её вскочить и гордо выпрямить спину. В комнату, опустив головы, зашли три молчаливые темноволосые девушки в скудных, едва прикрывавших их тела одеждах.

– Кто вы и что вам здесь нужно? – Поинтересовалась Лианна. По внешнему виду и манере поведения вошедших, принцесса догадалась, что перед ней простые служанки и опасаться ей их не следует.

Девушки переглянулись. Одна из них, шагнув вперёд, заговорила с каким-то очень странным акцентом.

            – Простите нас, но нам приказали помогать вам! Нужно привести вас в надлежащий вид.

            – Вы о чём? Кто приказал? – Лианна распахнула от удивления глаза.

            – Его Сиятельство, граф Син Кривер! Вы должны идти с нами. Если вы откажетесь, нас всех, и вас том числе, строго накажут!

            Девушки выглядели напуганными. Лианна почти что физически ощущала исходящие от них волны страха.

            – Хорошо, черт с вами! Делайте, что вам приказано.

Служанки засуетились вокруг Лианны. Одна из них расстегала застёжки её платья и попыталась снять его.

– Что вы делаете? – Возмущению блондинки не было предела.

– Вы что, собираетесь принимать ванну в одежде? – Изумлённо спросила девушка.

– Не беспокойтесь, вам выдадут другую одежду, более подходящую и удобную. – Улыбнулась другая.

– Но меня устраивает, и моя! – Запротестовала Лианна.

– Нельзя! Его Сиятельство, обязательно накажет за неповиновение! – Нараспев произнесла первая девушка.

Принцесса решила не спорить и покориться неизбежному. – Я сама в состоянии раздеться! Отойдите от меня. Одним движением сбросив плетёные туфли, Лианна щёлкнула застёжками своего платья, позволив ему в тот же миг упасть на пол. Грациозно переступила через него. Медленно расстегнула и сняла кружевное нижнее бельё, и осталась стоять совершенно обнажённой, если не считать волны золотисто-пепельных волос, которые эфемерным плащом окутывали её стройное тело.

– Вы очень красивы. – Заметила одна из девушек.

            – Неудивительно, что Его Светлость возжелал её. – С завистью в голосе добавила до сих пор хранившая молчание третья.

            Лианна вздрогнула. От этих слов, по её телу пробежали мурашки.

            – Прошу вас, следуйте за мной. – Брюнетка сделала приглашающий жест, развернулась и двинулась к средней двери. Принцессе ничего не оставалась, как последовать за своей провожатой.

            Помещение, куда вошла Лианна, было достаточно большим. В его центре располагался небольшой бассейн с явно горячей водой. Девушка поняла это по висящему над ним в воздухе густому облаку пара. Пройдя по тёплому мраморному полу, блондинка приблизилась к глубокой купальне с удивительно чистой и прозрачной водой голубоватого оттенка.

            – С мытьём я справлюсь и сама! – Лианна осторожно вошла в горячую воду, от которой шёл пряный аромат цветущих трав.

– Нет! Позвольте помочь вам.

Следующие два часа Лианну тщательно намыливали, тёрли, поливали горячей, почти обжигающей нежную кожу водой, массировали, снова намыливали, тёрли и снова ополаскивали в горячей воде. Её волосы подверглись не менее пристальному вниманию. Принцессе стало казаться, что всё её обнажённое тело стало светиться от чистоты. Она купалась в бассейне с явным наслаждением, в котором постеснялась бы признаться даже самой себе. Лианне постепенно удалось разговорить прислуживающих ей девушек. Старшую среди девушек звали Лиссой, маленькую и худенькую – Критой, а полногрудая брюнетка назвалась Ленорой.

Когда водные процедуры окончились, и Лианна вышла из воды, её вытерли, тщательно расчесав и высушив роскошные волосы и, не одевая, уложили лицом вниз на высокий помост из какого-то упругого материала. Как оказалось, прислужницы в совершенстве владели искусством массажа. Блондинка едва не застонала в голос от удовольствия, когда горячее масло растеклось по её коже, а нежные руки принялись разминать её нагое тело. Шея и плечи, спина, грудь, плоский живот, тонкая талия и бедра, длинные изящные ноги, даже каждый пальчик на руках и ногах – ничего не избежало пристального внимания брюнеток. Лианна ощущала себя тряпичной куклой. Принцессе стало казаться, что тело больше не принадлежит ей. Тихие постанывания срывались с её полуоткрытых губ, но вскоре она затихла, погрузившись с головой в нахлынувшую на неё негу.

– Хватит! – Наконец взмолилась блондинка. – У меня уже нет сил, даже чтобы просто лежать!

Одна из служанок подала глубокую чашу с густым алого цвета питьём, в котором плавали кусочки незнакомых фруктов. – Это освежит вас.

Лианна с удовольствием выпила холодный напиток.

– Что это? Никогда не пробовала ничего подобного. – Девушка с сожалением вернула опустевшую чашу.

– Кахья, её пьют только охлаждённой. Позвольте помочь вам. Мы отведём вас в предназначенные вам апартаменты. 

Девушки помогли Лианне подняться и, поддерживая её с двух сторон, чтобы она не оступилась на скользком мраморе, повели в соседнюю комнату.

– Ваша каюта. Покидать вам её строжайше запрещено.

Лианна с изумлением рассматривала обстановку. По сравнению с этой спальней её собственные покои на уничтоженном крейсере выглядели лачугой бедняка. Пол был выложен дорогим чёрным мрамором с золотыми прожилками, поверх которого стелились темно-красные ковры с длинным мягчайшим ворсом. Её босые ноги сразу же утонули в нём по самые щиколотки. У самой дальней стены комнаты на высоком помосте возвышалась огромная кровать, чьи высокие витые столбики венчал роскошный шёлковый балдахин глубокого чёрного цвета. На ложе возвышалась мягчайшая даже на вид перина, а в углу высилась целая гора искусно вышитых подушек разного размера и форм. Одна из стен каюты представляла собой огромное цельное зеркало.

– Стойте здесь, сейчас мы оденем и нарядим вас. – Лисса легонько подтолкнула блондинку в центр комнаты.

Ленора открыла встроенный в стену шкаф и достала одежду, предназначенную явно для неё. У Лианны перехватило дыхание, а сердце ухнуло куда-то вниз. Неужели она добровольно оденется в такое! Но выбора ей, похоже, не оставили. Что ж, она была рада и такой возможности прикрыть обнажённое тело.

 Лианну облачили в совершенно прозрачную тунику, тонкую, словно сотканную из невесомой паутины. Она застёгивалась только на поясе. В дополнение шли такие же прозрачные брючки с тончайшим черным ремешком, расшитым драгоценными камнями. Одна из девушек ловко завязала его элегантным узлом на тонкой талии блондинки, выгодно подчеркнув её высокую грудь. В довершении ей подали мягчайшие меховые тапочки. Лианна бросила взгляд в зеркало и потеряла дар речи. В центре комнаты стояла абсолютно не знакомая ей девушка. Гибкую фигурку, совершенно не скрывало прозрачное, почти что невесомое одеяние. В мягком молочном свете потолочных светильников отчётливо просматривались все её формы: высокая идеальная грудь с маленькими напряжёнными сосками, плоский живот, тонкая талия, упругие бедра, длинные стройные ноги.

Одна из служанок принесла большую металлическую шкатулку из полированного металла. Щёлкнул замок. Ленора стала извлекать из её недр одну за другой драгоценности и затейливые украшения, а Лисса придирчиво рассматривала их, прикидывая, какие лучше подойдут для её целей. Вскоре в ушах Лианны висели изящные серёжки с изумрудами, Шею украсили бриллианты и сапфиры. На запястьях и лодыжках мелодично зазвенели тончайшей работы браслеты. Лисса собрала длинные волосы Лианны в затейливую высокую причёску, ловко скрепив их несколькими серебряными заколками с крупными рубинами.

Наконец служанки отошли в сторону, удовлетворённо рассматривая получившуюся картину.

– Его Светлость наверняка будет доволен. – Сказала Крита. В её голосе звучала неприкрытая зависть.

– Лисса, скажи, что со мной будет? – Печально вздохнула Лианна.

В ответ служанка только покачала головой. – Я не знаю. Никто не может знать. Скорее всего, вы займёте место подле господина, как его Хоара.

– А что это значит? – Поинтересовалась Лианна. Она впервые слышала такое странное слово.

Лисса сконфуженно потупилась. – Ну, это женщина для развлечения Его Светлости.

– Хочешь сказать, мне уготована роль наложницы? – До сих пор Лианна отказывалась верить в происходящее. Она не ожидала, что Син Кривер зайдёт в своих притязаниях так далеко!

– Почему вы злитесь? – Удивлению Леноры не было предела. – Вы будете жить в роскоши, носить дорогие шелка и драгоценности, купаться в целебных источниках, есть изысканные яства и сладости. Мы втроём будем ухаживать за вами и вашим телом. Единственное, что вы должны будете делать – это развлекать и всячески ублажать графа…

– В постели? – Вскипела Лианна.

– Конечно, по первому его требованию. Скоро вы разделите с ним его ложе! – Лисса сладко зажмурилась. – Возможно, даже сегодняшней ночью…

– Я лучше умру! – Выкрикнула в сердцах блондинка.

Лисса округлила глаза от страха. – Не говорите так! Идти против воли Его Сиятельства означает обречь себя на участь гораздо худшую, чем смерть.

– Граф красив и способен удовлетворить самую взыскательную из женщин. В его объятиях вы познаете истинное наслаждение! – Принялась успокаивать Лианну Лисса.

– Многие женщины нашего графства мечтают провести ночь в его постели! – Поспешно добавила Крита – Кроме того, Его Сиятельство очень-очень богат. Он унаследовал от отца просто неисчислимые богатства и обширные территории…

– Лисса! Крита! – Прекратите! Я, конечно, понимаю, что вы хотите меня подбодрить и утешить, но ваш господин – полное чудовище! Он вероломно напал на мой корабль. По его приказу уничтожили мой экипаж! А сейчас я его жалкая пленница! Пожалуйста, оставьте меня, мне хочется побыть в одиночестве.

– Чудовище, значит! – Раздался насмешливый мужской голос. – Очень нелестное замечание в мой адрес!

Служанки испуганно вскрикнули и поспешно опустились на колени, почтительно склонив головы. – Господин…

Лианна обернулась на голос. В дверях стоял никто иной, как Син Кривер.

– А кто же вы, граф? Самое настоящее чудовище! Негодяй! Подлец и распутник!

– Пошли прочь! Все вон! – Недовольно рыкнул мужчина.

Девушки поспешно вскочили с пола и с причитаниями кинулись прочь из каюты. Син Кривер медленно приблизился, пожирая фигурку принцессы своим алчным взглядом.

– Мне больше нравится, когда у тебя распущенны волосы. – Произнёс мужчина хриплым голосом. Он извлёк заколки из её причёски и отбросил их в угол. Лианна тряхнула головой, и длинные волосы рассыпались золотистым водопадом, окутав её тело живым плащом. Син Кривер протянул руки и отвёл в стороны прозрачную ткань её туники, обнажив аккуратную грудь с возбуждённо торчащими сосками. Он провёл по ним пальцами и легонько сжал. Потянул в стороны.

Лианна судорожно вздрогнула. Потом спокойно посмотрела в глаза мужчине. – И что теперь? Вы надругаетесь надо мной прямо здесь и сейчас? – Девушка всеми силами старалась, чтобы в её голосе не прозвучал охвативший её панический страха.

Син Кривер откинул назад голову и зашёлся в каком-то безумном смехе. – Ты принадлежишь мне, и я могу поступать с тобой, как мне заблагорассудиться! Кстати, если бы не я, вы были бы уже давно мертвы, Ваше Высочество! – Издевательски продолжил граф. – Ваш безумный кузен хотел прикончить вас, но я рассудил иначе...

Видимо, не желая больше сдерживаться, граф принялся тискать её грудь.

Лианна опустила глаза. Краска стыда и гнева залила её лицо. В следующий миг она закатила графу оглушительную пощёчину. – Пошёл прочь, ублюдок!

Син Кривер даже не пошевелился. Одной рукой он схватил девушку за волосы и, намотав их вокруг запястья, медленно подтянул Лианну к себе. Другая рука мужчины крепко стиснула грудь девушки.

– Ведьма! За такое я мог бы приказать казнить тебя! – В его хриплом голосе зазвучала не шуточная угроза.

– Тогда прикажи! Не будем понапрасну терять время! – Лианна облизала враз пересохшие губы.

Син Кривер рассмеялся. – Ты дикая и норовистая штучка, но любую женщину можно укротить.

            – Боюсь, я разочарую вас! – Издевательски улыбнулась блондинка.

            – Син Кривер схватил девушку за подбородок и приподнял ей голову. – Скоро ты будешь, стоя на коленях, умолять меня, чтобы я овладел тобой!

            – Никогда такого не будет! – Сквозь крепко сжатые зубы процедила Лианна. – Лучше сразу убейте меня!

Граф с такой силой оттолкнул девушка, что та споткнулась, потеряла равновесие и упала на широкую кровать.

– У меня сейчас нет времени заниматься тобой, красотка! Крейсер идёт чрезвычайно сложным курсом. Через десять дней мы достигнем Стальной Твердыни. Знаешь, что это за место? – Граф зло усмехнулся. – Хотя откуда? Ведь это моя тайная резиденция! Ты в моей власти! Для всей галактики, вы уже мертвы, Ваше Высочество, погибли в ужасной катастрофе! Никому не придёт в голову искать вас! – Продолжал разглагольствовать граф.

Син Кривер присел на кровать и почти нежно провёл пальцами по внутренней стороне бедра девушки.

– Через несколько недель состояться Великое торжество! Ты будешь танцевать на нём в прозрачных шелках и цепях для меня и моих друзей! После ты разделишь со мной ложе! Тебя ждут незабываемые впечатления! Посмотрим, научил ли тебя повелитель Облака искусству ублажать мужчину!

– Нет! Я лучше убью себя! – разъярённо прошипела Лианна.

– Полно, Ваше Высочество. Мои рабыни будут присматривать за вами и, если вы попытаетесь выкинуть подобный фокус. Я отдам приказ поместить вас в стазисную камеру. Там вы проведёте всё оставшееся время...

Лианна с ужасом уставилась на Син Кривера. – Вы не посмеете…

– Я лишь забочусь, о сохранности своего нового имущества! – Граф демонстративно равнодушно пожал плечами. – Ты должна это понимать.

– Обещаю, я больше не потревожу вас, Ваше высочество! – Граф глумливо рассмеялся, увидев недоумение на лице девушки. – До праздничной ночи, разумеется! Тогда я, наконец, заполучу тебя!

– Чтобы ты провалился в ад! – Выкрикнула девушка. Лианна забилась в самый дальний от мужчины угол кровати и с ненавистью взирала оттуда на своего мучителя. – Ты даже не представляешь, что сотворят с тобой облачники, когда…– Она прикусила язык. «Проклятье, я чуть было не проболталась!» – Мысленно укорила себя девушка.

Но Син Кривер не обратил на слова блондинки даже малейшего внимания. Граф встал и одёрнул свой чёрный мундир.

– Вынужден откланяться, Ваше Высочество! – Он издевательским взглядом окинул сжавшуюся в комок девушку. – Крайне не рекомендую делать всякого рода глупости. Вам строжайше запрещается покидать эти покои! Мои рабыни позаботятся о ваших потребностях.

Син Кривер развернулся и вышел, не оглядываясь. Принцесса с ненавистью смотрела ему вслед. Она была крайне напугана и унижена. Вскоре девушка забылась тревожным сном

Но, к её глубокому удивлению, Син Кривер сдержал своё обещание и больше не докучал ей своим присутствием. Постепенно пленница немного успокоилась.

Служанки приносили для неё изысканную еду, купали, делали массаж, натирали её тело какими-то маслами и мазями, от чего её кожа приобрела ровный молочно-белый оттенок, расчёсывали ей волосы. Но упорно игнорировали любые попытки завязать разговор.

Лианна могла только догадываться, куда направляется нёсшийся сквозь стылые глубины космоса звездолёт. Часы и дни потеряли для неё всякий смысл. Ей стало казаться, что этот полёт будет длиться вечно.

Девушка лежала на своей роскошной кровати, бездумным взглядом разглядывая потолок, когда ровный гул атомных турбин внезапно изменил тональность. Принцессе показалось, что крейсер лёг на орбиту и теперь стремительно несётся куда-то вниз, отчаянно тормозя двигателями. Лёгкий толчок возвестил о состоявшейся посадке. Рёв атомных турбин стих.

Входная дверь распахнулась с тихим шипением, и на пороге возникла Лисса.

– Добро пожаловать на Стальную Твердыню! Следуйте за мной, Хоара. Вас уже ждут.

Глава X             На краю Вселенной

Уже неделю, как «Атрия» покинула границы Тёмного Облака и, следуя окольными путями, миновала Границы Внешнего Космоса. Посланцы Лиги избегали проторённых торговых троп и общеизвестных маршрутов, где была высока вероятность нежелательных встреч.

Сейчас крейсер-призрак уже глубоко проник в зону пространства так называемых Внешних Регионов. Бедную звёздами и планетами область на самом краю галактического диска. Дальше лежала только тьма межгалактической бездны. Лишь в неимоверных далях бесконечной космической ночи тлели едва различимые огоньки иных галактик. Чуть выше плоскости родной галактики сияли холодным серебряным светом Магеллановы Облака.

Немногие звездолёты решались проложить свой маршрут сквозь эти тёмные регионы неизученного космоса. Часто случалось так, что корабли здесь просто бесследно исчезали, словно растворяясь в бесконечных глубинах Вселенной. Если Границу не без основания считали центром всевозможных интриг, там с испокон веков находили себе приют самые отъявленные мерзавцы и преступники Галактики. То Внешние Регионы по праву считались вотчиной преступного беспредела.

Особо мрачной славой пользовался так называемый Пламенный пояс. Небольшое рассеянное звёздное скопление, состоящее из красных умирающих солнц и дюжины вращающихся вокруг них планет. С незапамятных лет оно стало прибежищем пиратов и воров всех мастей. Сюда же стекались опустившиеся наёмники и прочий галактический сброд. Единственная реальная власть здесь – это власть оружия.

Призрак «Атрия» жил своей сложной военной жизнью: вахта сменялась вахтой, экипаж работал, как хорошо смазанный механизм.

Коммандер Дерк Ундис сидел в офицерской кают-компании и принимал пищу, с видимым отвращением ковыряясь в своей тарелке. Один из настенных экранов был включён и демонстрировал окружавший крейсер мрак вечной ночи, лишь изредка расцвеченный пятнышками слабого света. Облачник испытывал почти непреодолимое желание запустить в дисплей чем-то тяжёлым. Собственной тарелкой, например.

Ундис был натурой деятельной. Длительный однообразный полёт, беспросветный мрак межгалактической бездны – всё это вдруг оказалось для него тяжёлым испытанием. Он откровенно скучал. В глубине души он прекрасно понимал, что скука ещё не самое страшное, с чем он столкнётся, здесь на самом краю Галактики. Его вахта закончилась три часа назад, но коммандер и не подумал покидать мостик. Просто не видел в этом смысла – хоть какое-то разнообразие. Лучше до рези в глазах вглядываться в тьму на обзорных экранах, чем пытаться заснуть в собственной каюте. Дерк поудобней устроился в своём кресле, подцепил вилкой кусочек пряного мяса и принюхался.

– Разрешите, коммандер?

Дерк поднял взгляд. Напротив, него стоял его старший помощник.

            – Разумеется, присаживайтесь, Фолк.

Старпом кивнул в знак благодарности, быстро сгрузил с подноса свой ужин и с жадностью принялся за еду. Дерк всё так же меланхолично продолжал ковыряться в своей тарелке, то и дело бросая на экран злобные взгляды. Смотреть на него было уже не выносимо, но его взгляд сам собою возвращался к проклятому дисплею.

            Утолив первый голод, Рог Фолк обратился к сидящему напротив него командиру. – Проблемы, коммандер?

            Дерк со вздохом отложил столовый прибор. – Нет! Просто всё это. – Он сделал энергичный жест в сторону экрана. – Почему-то изрядно действует мне на нервы.

            Рог Фолк сочувственно покивал. – Вечная ночь космической бездны.

– Вы, часом не поэт? – Улыбнувшись, спросил Дерк, чтобы выиграть время. Сейчас, когда он заслужил уважение своего экипажа, ему совершенно не хотелось становиться жертвой собственной слабости. У него отличный корабль и превосходный экипаж. Парни заслуживают хорошего капитана, и он не имеет права подвести их ожидания.

            Сидящий напротив него облачник коротко рассмеялся и сделал неопределённый жест рукой. – Когда-то давно… Вы впервые во Внешних Регионах? Впечатлительным людям трудно привыкнуть к мраку, что царит здесь.

            Дерк насупился. – Прежде в этом не было необходимости.

            – Тогда мне понятна ваша реакция. Ничего страшного, вы скоро привыкнете. – Старпом нажатием клавиши погасил дисплей. – Дам небольшой совет. Не стоит подолгу смотреть на это.

            Дерк с облегчением выдохнул. Ему показалось, что атмосфера в кают-компании стала чуточку менее напряжённой. Облачник энергично заработал вилкой. Насытившись, он взял бокал с тоником и пригубил кисло-сладкий напиток.

            – Вы хотели о чём-то поговорить со мной, Фолк?

            – Я? Нет. Просто мне показалось, что у вас возникли проблемы, коммандер. – Улыбнулся старпом.

            – Неужели, это так заметно? – Скривился Ундис.

Старший помощник рассмеялся. – Когда я впервые оказался за приделами Границ Внешнего Космоса, со мной случилась жуткая депрессия. Так что я хорошо представляю, каково вам, коммандер. Но вы молодец! Держитесь! – Рог Фолк понизил голос. – Иногда меня поспешают мысли, что в этой тьме скрывается что-то жуткое, что-то такое, что человеческий разум просто не в силах постичь.

Почему вы так думаете, старпом? – Дерк сделал очередной глоток.

Офицер просто пожал плечами. – Я не могу это объяснить. – Фолк замолчал, потом добавил. – Просто чувствую. Интуиция…

Дерк задумчиво покивал, словно соглашаясь с доводами собеседника, и какими-то собственными мыслями.

– Разрешите, капитан? – В дверях стоял генерал Ри Дэй в сопровождении своего заместителя, подполковника Сунер Мега и доктора Аль Тура, одного из людей профессора Ланд Аллара. Сам учёный предпочёл остаться на Талларне, сославшись на крайнюю занятость и непереносимость длительных космических путешествий.

По неписанным правилам космического флота Тёмных Миров, кают-компания считалась особой территорией, где никто и никогда не смотрел на звания или занимаемые должности. Клуб по интересам, собрание равных, где все оценивали друг друга по личным качествам и заслугам. Ведь люди на борту были в одинаковой ситуации. Все они заперты в ограниченном пространстве бронированной махины, что быстрее света несётся сквозь бездонные глубины вечного космоса. Насколько было известно Ундису, подобных традиций в имперском флоте никогда не существовало. Даже наоборот, имперские офицеры кичились своим аристократическим происхождением и подчёркнуто предвзято относились к нижним чинам.

– Входите, генерал! Господа! Вы нам абсолютно не помешаете. – Дерк успел оценить широкий жест Ри Дэя, обратившегося к нему не по воинскому званию, а по занимаемой должности. – Решили подкрепиться перед сном?

– Не могу, знаете ли, уснуть с пустым желудком. – Рассмеялся Ри Дэй.

В течении следующего получаса в кают-компании поднимались темы, типичные для сугубо мужского коллектива. Собравшиеся успели обсудить многое: от насущных проблем космического флота Лиги, до анатомических особенностей знакомых женщин, не обременённых моральными нормами поведения.

Наконец глава Управления Безопасности отставил свой бокал. Обвёл тяжёлым взглядом всех присутствующих и с расстановкой коротко произнёс.

– Теперь, господа, давайте поговорим о наших делах. – Ри Дэй вывел на широкий экран детальную карту сектора. – Нам крайне важно незаметно приблизиться к этой системе. – Он указал на небольшую красно-оранжевую звезду, относящуюся к редкому спектральному классу R, погруженную в собственный газопылевой кокон. У этого красного гиганта имеется только одна единственная планета. Интересующий нас человек находится там. Ваша задача, коммандер, скрытно проникнуть в систему, выйти на орбиту упомянутой мной планеты и совершить посадку в указанном месте. Остальное сделаю я и мои люди. Разумеется, вы не должны будете дать ни единому борту удрать в космос.

Дерк забарабанил пальцами по столу. – Газопылевая туманность и водородные поля на подходе, к системе, не помеха для нашего крейсера. Но ионизация среды может исказить маскировочные поля. Нас обязательно обнаружат. – Пояснил он, увидев недоумение в глазах генерала.

– При условии, что они, – Дерк кивнул в сторону экрана, – ведут наблюдение за внутрисистемным пространством. Но можно попробовать подойти к планете, прикрываясь её солнцем, как щитом, а потом сманеврировать. Уверен, солнечный ветер давно выдул газ и пыль из внутренней части этой планетарной системы. Наши генераторы маскировочного поля справятся с остаточной ионизацией.

Генерал нахмурился. – Насколько я понимаю, такой манёвр чрезвычайно сложен?

– Генерал, мои люди профессионалы высшей категории! Они справятся! – Безапелляционно заявил Ундис.

– Надеюсь, вы отдаёте себе отчёт в том, что поставлено на карту! Нужно идти кратчайшим курсом, прямо через туманность! Быстрота и натиск – это залог успеха в таком деле! – Вмешался в разговор, молчавший до этого Сунер Мег.

Дерк с неприязнью взглянул на говорившего. – Я, конечно, многим обязан вам и вашим людям, генерал, но не потерплю, если они будут совать свой нос в мои дела! Единственный вариант скрытно достигнуть цели – это предложенный мной вариант.

– Прекратите! – Генерал поморщился, как от зубной боли. – Я согласен с вашим предложением капитан.

– Какая у вас есть информация об этом мире, генерал? Кто этот человек, за которым мы охотимся? – Дерк решил не раздувать конфликт.

Ри Дэй пожал плечами. – Это кислородный мир, капитан. Мы сядем на небольшом тропическом острове в океане Южного полушария. Там располагается частное владение, что-то наподобие уединённой виллы. Плюс небольшой научный комплекс.

Генерал замолчал, словно собираясь с мыслями, затем продолжил. – Шадр Кар, наёмник и контрабандист. Не брезгует пиратством, но в последнее время отошёл от дел. Любит удобства, роскошь. Ценит красивых женщин. Водит тесную дружбу с графом Син Кривером. Является его связующей нитью с преступным миром Галактики, так как имеет колоссальные связи среди бандитов всех мастей. Держит на коротком поводке коррумпированные правительства многих звёздных систем здесь, на Границах Внешнего космоса. Исключительно опасный и непредсказуемый тип.

– Что может быть роскошного в этой чёртовой дыре? – изумился Фолк, – и если этот ваш бандит такая неординарная личность, как вы его нам описываете, то как оказалось, что он пляшет под дудку графа?

– А кто вам сказал, что он пляшет под его дудку? Их связывает взаимовыгодное сотрудничество. Два подонка объединились ради выживания, только и всего. – Рассмеялся генерал. – Что же касается роскоши, то Шадр Кар многое вложил в этот мир. Его резиденция может дать фору некоторым баронским поместьям, а обитатели Роя тонкие ценители радостей жизни. Это его персональное убежище, мир, где он Царь и Бог.

– Господин генерал, вы упоминали некие научные изыскания, проводимые этим… э-эээ, человеком. – Раздался тихий голос учёного. – Но чем конкретно он занимается, тем более здесь, вдали от ведущих исследовательских центров Галактики?

– Ри Дэй зло усмехнулся. – Достаточно мерзкими вещами, доктор. Незаконные биологические исследования и опыты в их числе.

– Пират! Наёмник! – Гримаса отвращения скользнула по лицу Дерка – Да ещё и учёный с преступными наклонностями! Какая разносторонняя личность.

– Он не учёный. – Поправил Ундиса генерал. – Он заказчик, но другие действуют с его подачи.

– Вы, офицер, я вижу, крайне негативно относитесь к подобной публике? – Поинтересовался Аль Тур.

– Это самые настоящие отребья и конченая мразь! Вся эта романтическая чушь про «Джентльменов Удачи» не стоит и выеденного яйца! Нет, я ничего не имею против настоящих наёмников-профессионалов. У них есть свой кодекс чести, которого они свято придерживаются! Для них бесчестье хуже смерти! Но подобных деятелей я ненавижу!

– Как вы считаете? – Обратился коммандер к Ри Дэю. – Может, стоит после выжечь это осиное гнездо прямо с орбиты?

– Там видно будет. – Уклончиво проговорил облачник. – Скажите лучше, коммандер, что вы думаете обо всём этом?

– О текущей ситуации, в которой оказались Тёмные Миры? – Внёс уточнения Дерк.

Ри Дэй сдержано кивнул, – мне чрезвычайно интересна точка зрения постороннего человека. Свежий взгляд. Назовём это так.

  Дерк подобрался. – «Что это какая-то проверка со стороны Управления Безопасности»? В то, что генерал решил просто побеседовать на сон грядущий, он не поверил ни на секунду. Ундис неторопливо заговорил, тщательно взвешивая каждое своё слово.

– На Границе что-то происходит, генерал. Графы и их приспешники стали слишком нагло и самоуверенно себя вести! Говорят, и действуют с позиции силы. Более того, они практически уже рассылают ультиматумы в пограничные звёздные королевства. Мне совершенно не понятно, откуда у них появились новые боевые корабли, да ещё и оснащённые по последнему слову техники. Этот сброд усиленно готовится к войне! Но для ведения боевых действий в первую очередь нужны средства. Вы же не будете отрицать очевидных вещей, генерал?

Ри Дэй кивнул. – Не буду, капитан. Продолжайте. Мне нравится ход ваших мыслей.

– Так откуда у этих нищих голодранцев возникли такие неисчислимые богатства? Они закупают оружие, строят боевые звездолёты, чей технический потенциал сравним с имперскими стандартами. Вербуют себе сторонников, где только это возможно! Мне кажется, происходящее должно было давно заинтересовать разведку Тёмных Миров и вашу службу, в частности. – Дерк откинулся на спинку своего кресла. – У меня складывается впечатление, что за графами стоит могущественная неизвестная нам третья сила!

Генерал с интересом посмотрел на сидящего перед ним человека. – Однако, коммандер! Вы, оказывается, умеете думать!

– Понимаете, капитан. – Медленно заговорил Ри Дэй. – Основные усилия наших спецслужб были сосредоточены на противодействии Средне-Галактической Империи и её союзникам. Маркизаты Внешнего Космоса оказались вне поля наших интересов и, соответственно, не в фокусе внимания.

По правде говоря, на них не хватило сил и средств. Сейчас ситуация немного изменилась в лучшую сторону. Основная проблема – это отсутствие развитой агентурной сети. Большая часть наших резидентов просто испарилась бесследно. По поводу других, я не могу дать гарантий, что они не находятся под контролем противника. Ситуация складывается прескверно, коммандер. Что же касаемо участия третьих сил, то мои аналитики пришли к таким же выводам, только пока совершенно не ясно их принадлежность и происхождение. Но в скором времени я надеюсь прояснить эту загадку.

– Этот безумец, принц Тейн, не первый год пытается раскачать ситуацию вокруг королевства Южной Рыбы. Если как следует потянуть за эту ниточку… – Начал Ундис.

Генерал рассмеялся. – Шорр Кан отдал недвусмысленный приказ «Не трогать» кузена своей дражайшей супруги. Да и не думаю я, что Нарат Тейн обладает какой-либо ценной информацией. Уверен, ответы на все наши вопросы находится в голове Син Кривера. И я очень надеюсь со временем их получить.

– На этот раз граф явно заигрался! Похитить жену повелителя Облака! Такие вещи не прощают! Неужели он хочет использовать Её Высочество в качестве заложницы? Её жизнь в обмен на Разрушитель? – Вмешался в разговор Фолк. – Он что, совершенно не думал о последствиях такого шага?

– Исключено! Граф умён и проницателен. Он прекрасно понимает, что Шорр Кан не пойдёт у него на поводу. Поэтому он и провернул такую сложную комбинацию с захватом корабля Её Высочества. Но сама идея, скорее всего, принадлежала принцу Нарат Тейну. Безумец бредит короной Фомальгаута и пойдёт на любые преступления, лишь бы заполучить её. Син Кривер просто воспользовался ситуацией, сделал принца своим должником и заполучил Её Высочество. Мои люди сейчас тщательно проверяют, как к нападавшим «утекла» информация о передвижениях принцессы.

Граф – мастер прятать концы в воду. Если бы не послание Её Высочества, мы до сих пор считали бы её трагически погибшей – С расстановкой произнёс Ри Дэй.

– Но тогда для каких целей он захватил принцессу? – Непонимающе уставился на генерала Аль Тур.

– Граф крайне неравнодушен к прекрасному полу. Правда, он ведёт себя по отношению к женщинам как полное чудовище.

– Если это так, то я лично вздёрну этого ублюдка на его собственных кишках. – Глаза Дерка сверкнули от едва сдерживаемого бешенства. – Если он хоть пальцем прикоснётся к Лианне…

– Остыньте, коммандер! – Рявкнул Ри Дэй. – Вы ничего не сделаете без моего приказа! Син Кривер нужен мне живой и относительно невредимый!

Я понимаю и разделяю ваши чувства, но…

– К дьяволу ваши игры, генерал! – Дерк в ярости подскочил со своего кресла. – Подобную мразь надо уничтожать. Я повторяю! Я лично сдеру с ублюдка его поганую шкуру и мне плевать на последствия!

Успокойтесь, капитан! – Ри Дэй поднял в примеряющем жесте руку. – Получите вы своего графа, но позже. Давайте не будем ссориться.

– После зондирования Мыслескопом это будет уже растение. Хотите меня обвести вокруг пальца. – Зло прищурился Дерк.

– Профессор Ланд Аллар существенно продвинулся в своих исследованиях физики мозга. Он значительно усовершенствовал своё изобретение. Новый аппарат работает немного по иному принципу. Теперь процесс зондирования стал более безопасным для подопытного. Требуется несколько сеансов, чтобы зондирующие лучи полностью разрушали мыслительные центры в мозгу. – Некстати влез со своими замечаниями учёный. – Разовое зондирование практически безвредно.

– Ладно, Дьявол вас забери! Поверю вам на слово! – Дерк неохотно плюхнулся обратно в кресло.

– Откуда такая кровожадность, капитан? – Поинтересовался Сунер Мег.

– Её Высочество является лучшей подругой моей одной хорошей знакомой. Поневоле нам пришлось общаться. – Ундис пожал плечами. – Со временем мы стали с Лианной друзьями. Все взаимные претензии остались в прошлом.

– Ваша хорошая знакомая, случайно не леди Кэрр?

Дерк утвердительно кивнул. Он вспомнил запрокинутое в порыве любовного экстаза лицо Шаэны. Их расставание вышло чрезвычайно бурным. С его спины ещё не сошли отметины, которыми она наградила его в порыве их любовной страсти. Против воли, губы Дерка расплылись в счастливой улыбке.

            – Да вы с ума сошли! Вы же играете с огнём, коммандер! Если повелитель узнает…

            – Он давно знает! – Припечатал Дерк. – Давайте закроем эту тему. Меня больше интересует, какими силами располагает наш противник?

Генерал небрежно махнул рукой. – Полное крыло заатмосферных перехватчиков и корвет переделанный под личную яхту. Они базируются на другой стороне планеты. Даже если они кинутся в бой, вы походя уничтожите их.

Главные наши козыри — это внезапность нападения и скорость. Операция по захвату продлиться всего несколько минут при наличии небольшой доли удачи. Вам даже не придётся глушить двигатели, капитан! Охраны там будет минимум. Мои люди уничтожат её за считанные секунды.

Дерк встал и тряхнул головой. – Слишком много «Если», генерал! Будем надеяться, вы знаете, что делаете!

Коммандер коротко попрощался и вышел из кают-компании терзаемый сомнениями и тревогой.

Глава XI Смертельный удар

            «Атрия» продолжала нестись в пространстве, держа курс к красному гиганту, что скрывался в глубине облака состоящего из межзвёздной пыли и газа. На нижних палубах уже который час пели свою безумную песню генераторы экранирующего поля, делающие крейсер практически невидимым во всех диапазонах электромагнитного спектра.

Призрак Лиги сбросил скорость до условно безопасного предела. Его чуткие приборы указывали на опасное уплотнение окружавшей звездолёт материи. Мельчайшие частицы вещества вызывали бешеную ионизацию планетарной туманности, через которую двигался крейсер. Процесс нарастал лавинообразно и грозил крупными неприятностями. Он искажал и деформировал мощнейшие маскирующие поля, грозя их срывом. Затруднял работу субспектральных радаров. Но самое главное, за кормой звездолёта образовался фронт ударных волн, своеобразные волнения и возмущения среды, распространявшиеся с околосветовой скоростью.

Всё это производило демаскирующий эффект. Если на планете имеются системы, способные регистрировать подобные возмущения, то о приближении нежданных гостей будет известно за долго до того, как крейсер выйдет на орбиту атакуемой планеты. Поэтому-то коммандер и предложил этот дерзкий по замыслу план. Подойти к цели, прикрываясь звездой, как щитом, и в точно рассчитанный момент выйти на орбиту единственной планеты, где находилась резиденция Шадр Кара. Солнечный ветер и лучистая энергия, испускаемые красным гигантом давно, уже выдули межзвёздный газ и частицы материи из центра планетарной системы. Крейсер окажется в относительно чистом внутреннем пространстве, и тогда под покровом маскировочных полей они скрытно приблизятся к планете и осуществят задуманную Ри Дэем операцию.

Поэтому сейчас Дерк неотлучно находился в ходовой рубке своего корабля, контролируя действия собственных пилотов. Коммандер до рези в глазах всматривался в экраны субспектральных радаров, где стремительно вырастала тускло-красная колоссальная звезда. Её огненный диск с группами тёмных пятен в окружении величественной солнечной короны занимал уже практически весь дисплей. В результате прохождения световых лучей сквозь муть газопылевой среды казалось, что окружающее звездолёт пространство приобрело оттенок свежепролитой крови.

Сам красный гигант своим кошмарным видом напоминал Дерку бездонную огненную пропасть, из глубин которой вздымались пламенные протуберанцы. – «Вход в преисподнюю наверняка должна выглядеть именно так, а мы – стремящиеся туда падшие души» – Некстати мелькнуло у облачника в голове.

Через несколько часов «Атрия» вошла в плавный поворот, описывая дугу с огромным радиусом, в фокусе которой находился полыхающий пламенем океан. Мир огня и пламени раскинулся в каких-то жалких полумиллиардах миль от их звездолёта. Казалось, что «Атрия» неудержимо падает в эту пламенеющую бездну хромосферы, чтобы раствориться в ней без следа. Но это была всего лишь оптическая иллюзия.

Спустя ещё час стена пламени отодвинулась и отступила назад, в левыйнижний угол обзорных экранов. Прямо по курсу звездолёта, в чёрной пустоте висел огромный, закрытый густыми серебристыми облаками шар неизвестной планеты. «Атрия» замедлила свой стремительный бег, приближаясь к цели по крутой траектории. Ещё двадцать минут спустя и хищный рыбообразный силуэт стремительно ворвался в плотные слои атмосферы. Крейсер снизился почти до самой океанской глади и устремился к ещё далёкому, затерянному в океане острову. Здесь, внизу, как раз догорал грандиозный пожар заката. Исполинский диск местного светила уже почти скрылся в аквамариновых водах. Никто на планете не смог засечь несущийся с совершенно сумасшедшей скоростью корабль.

Дерк напряжённо вглядывался в обзорные экраны, испещрённые символами и пиктограммами систем наведения. 

– Минута до цели!

– Десятиминутный обратный отсчёт, коммандер, с момента касания! – Раздался насмешливый голос Ри Дэя по каналу тактической связи. – И не глушите двигатели!

Дерк представил, как стоявший в десантном шлюзе во главе группы своих головорезов генерал скалится, под своим бронированном шлемом, словно голодный хищник.

Пиратов оставалось только искренне пожалеть. Посланцы Темных Миров никогда не отличались жалостью и гуманизмом, и являлись подлинным олицетворением ужаса, жестокости и отчаяния. Самым горячечным из ночных кошмаров воплоти.

 «Атрия» сделала совершенно невообразимый атмосферный манёвр. В доли секунды крейсер сбросил скорость, развернулся широкой кормой к поверхности. Снежно-белая громада призрака зависла на мгновение в воздухе, поддерживаемая струями атомного пламени, рвущимися из опорных дюз. В следующий миг, под надсадный рёв реверсируемых турбин, крейсер мягко коснулся вершины горного плато. В центре обширного плоскогорья, утопая в зелени аллей возвышалось изящное белое здание с многочисленными пристройками и тянувшимися прямо в закатное небо витыми башнями.

– Внимание! Есть касание! Сброс!

На каменистую почву рухнула массивная десантная аппарель, выпуская в жаркий влажный тропический вечер дюжину деловитых чёрных фигур в полной боевой броне.

– Вперёд! – прозвучала в эфире короткая команда.

Атакующие беззвучно рванулись прямо к парадному входу, до которого было всего-то около пары сотен футов.

Повсюду ярко вспыхивали ксеноновые прожекторы. В их мягком желтовато-белом свете суматошно метались тени растерянных охранников.

– Зарядов не жалеть! Лишние свидетели нам не нужны! – Приказал Ри Дэй, вскидывая свою тяжёлую штурмовую винтовку. Воздух разорвали короткие точные очереди. В считанные секунды, нападавшие перебили всю внешнюю охрану.

Спустя ещё минуту высоченные узорчатые двери парадной снесло направленным взрывом.

– Тук, тук! Есть кто дома? – Облачник первым влетел внутрь роскошного холла и акробатическим кувырком ушёл в сторону с линии огня. Ему навстречу ударили выстрелы, но бестолково сгрудившаяся перед широкой лестницей охрана не смогла толком взять на прицел стремительную фигуру в чёрной броне. От их выстрелов пострадали лишь украшенные лепниной древние каменные стены.

Ри Дэй чёртиком выпрыгнул из-за резной колонны, вскинул оружие и нажал на спуск.

Холл прорезала искрящаяся очередь атомных пуль. В воздух полетели обугленные человеческие останки, на мраморные перила брызнула дымящаяся кровь. На ступенях вспыхнул злым синим пламенем алый ковёр. Подоспевшие штурмовики эффективно подавили последние очаги сопротивления.

– Двое охраняют вход! Мег, берёшь пятерых и чистишь первый этаж! – выкрикнул Ри Дэй, опрометью бросаясь вверх по широкой лестнице. – Остальные за мной!

На встречу облачнику из боковой анфилады неожиданно выбежало трое крепких людей с атомными винтовками в руках. Не ожидавшие встретить здесь врага охранники растерялись, упустив драгоценные мгновения. Грохнула короткая очередь, и на каменные плиты пола повалилось три дымящихся трупа.

Ри Дэй устремился дальше, пока противника нигде больше не было видно. Коридор упирался в вычурные с позолотой двойные двери. Генерал помедлил долю секунды и рванул на себя резные ручки, одновременно уходя с вектора возможного ответного огня.

Хозяин роскошной спальни встретил нежданных визитёров с атомным пистолетом в руках и искажённым страхом и гневом лицом. – Кто вы такие? Дьявол бы вас побрал!

Ри Дэй не стал тратить драгоценное время на бесполезный диалог. Массивный приклад штурмовой винтовки влетел в солнечное сплетение пирата, выбивая воздух из лёгких. Шадр Кар рухнул как подкошенный, судорожно пытаясь сделать вдох.

– Взять! – Лаконично бросил облачник.

Двое бойцов подхватили полуоглушённого человека и быстро поволокли пленника вниз. 

В глубине роскошной кровати генералу почудилось неясное шевеление. Ри Дэй вскинул винтовку и сделал несколько шагов вперёд. В полумраке спальни мелькнуло искажённое ужасом женское лицо в ореоле темных, цвета вороного крыла, волос. Девушка тщетно пыталась найти себе укрытие среди гор вышитых подушек, одновременно кутаясь в расстёгнутую розовую ночную рубашку.

Диверсанты не оставляют в живых случайных свидетелей и не берут пленных, если перед ними не стоит такая задача. Незнакомка полузадушено пискнула, расширенными от страха глазами наблюдая за перемещением закованной в броню фигуры. Миг – и оружие уже смотрит точно ей в лоб своим мёртвым глазом оружейного дула, а палец почти нежно ложиться на спусковой крючок.

– «Прости детка, ничего личного. Просто ты оказалась в неподходящем месте, в неподходящее время.» – Вихрем пронеслось в голове у облачника. Но что-то в облике девушки удержало палец генерала от рокового движения. В щедрых вырезах и разрезах кружевного наряда незнакомки отчётливо была видна алебастровая кожа, характерная только для жителей Тёмных Миров.

Ри Дэй помедлил. – Ты из Облака? – Генерал активировал внешний аудиоканал.

Девушка судорожно кивнула, не сводя глаз с вооружённой фигуры. – Да… милорд…

Облачник фыркнул. – Я не аристократ. Жить хочешь?

            Незнакомка вжалась в самый дальний угол кровати. – Да… Вы… вы сейчас убьёте меня?

            – С чего бы это? Накинь что-нибудь на себя и уходим отсюда!

Девушка лишь затравлено смотрела на него, хлопая роскошными ресницами. Явно не понимая, чего хочет от неё страшный пришелец.

            Облачник выругался. – Дьявол тебя побери! Одевайся и двигай на выход! Живо!

Девушка вскрикнула, метнулась к прикроватному столику и, не стесняясь присутствия незнакомого мужчины, сбросила свой ночной наряд. Брюнетка, путаясь в застёжках, принялась лихорадочно натягивать простое домашнее платье, одновременно нашаривая босыми ногами туфельки, валяющиеся рядом с кроватью. Меньше минуты незнакомке потребовалось на переодевание. Похвальный результат.

Подхватив небольшую шкатулку, девушка направилась в сторону Ри Дэя.

            – Почему я должна лететь с вами? Кто вы такие?

Генерал, и не думавший опускать оружие, нахмурился. – Стоять! Что это? Открой!

            – Здесь мои драгоценности! – Она послушно распахнула ящичек.

            – Женские цацки – Рассмеялся Ри Дэй, когда убедился, что в ларце нет ничего опасного. – А теперь шевелись, пора уносить ноги из этой дыры. – Он подтолкнул брюнетку к выходу.

            – Две минуты до истечения контрольного времени. Фиксируем старт перехватчиков. – Раздался в шлемофоне напряжённый голос Дерка.

            – Понял, коммандер, будем через минуту! Начинаем отход! Экстренная эвакуация! – Ри Дэй с лёгкостью взвалил на плечо невесомое тело девушки и, не обращая внимание на протестующий вскрик, бросился к лестнице. Облачники стремительными тенями метнулись прочь от разорённого, полного сожжённых трупов поместья. Несколько десятков секунд потребовалось налётчикам, чтобы преодолеть отделяющее их от распахнутой настежь аппарели расстояние. Группа диверсантов влетела в десантный шлюз. Штурмовики сноровисто уволокли потерявшего сознание пленника. Быстро пришедший в себя пират оказал такое ожесточённое сопротивление своим похитителям, что облачники, не мудрствуя, оглушили его разрядом парализатора. Последним на борт корабля поднялся Ри Дэй с девушкой на руках.

            – Приехали, красотка! – Он осторожно поставил брюнетку на ноги. – Будь послушной девочкой, и всё будет в ажуре.

            – Капитан, мы на борту вместе с грузом! Пора уносить ноги!

            – Внимание! Старт! – Это ожили громкоговорители системы оповещения.

В следующий миг где-то под нижней палубой раздался чудовищный рык форсируемых до предела моторов. Призрак свечой устремился в ночное небо, оставляя далеко позади стаю спешно поднятых по тревоге перехватчиков. Вся операция заняла чуть более десяти минут.

            – Пойдёмте, леди! – Ри Дэй крепко ухватил брюнетку за локоть и потащил в глубь жилой зоны. Сейчас подберём подходящие вам апартаменты. Генерал втолкнул девушку в одну из свободных кают.

– Да не тряситесь вы так! На этом корабле вы в полной безопасности.

– Но кто вы, и что вам от меня надо? – Едва слышно прошептала девушка.

Только сейчас генерал сообразил, что стоит перед незнакомкой в наглухо закрытой броне. Раздалось тихое шипение, и многосегментное забрало убралось в пазы боевого шлема. – Управление внешней и внутренней безопасности Тёмных Миров, леди, с кем имею честь?

– Посланцы Лиги? Здесь? Во Внешних Регионах? Вы не похожи на облачника! Скорее смахиваете на имперского офицера или на одного из гвардейцев Фомальгаута! Зачем вы обманываете меня!

Ри Дей поморщился. – Внешность бывает обманчива, леди! Я не расслышал вашего имени.

Девушка демонстративно сложила руки на груди и прожгла стоявшего перед ней мужчину полным презрения взглядом. – Я не собираюсь разговаривать с имперской собакой!

– Что-ооо! – Удивлению облачника не было предела! Леди, что вы себе позволяете? Вы хоть знаете, в каком я звании!

– Ну уж точно не генерал! –Язвительно рассмеялась брюнетка. – Она смерила мужчину оценивающим взглядом. – Лейтенант я полагаю?

Ри Дэй потерял дар речи. Леди я…

– Что за фарс здесь происходит? – В узком коридоре появилось новое действующее лицо. – Кто эта леди и что она делает на борту моего крейсера!

– А это вы сами спросите у неё, коммандер! – Полным ехидства голосом ответил Ри Дэй.

Брюнетка повернулась, готовая дать новый отпор. Глаза её округлились от изумления!

– Капитан Дерк Ундис! Вы?

– Коммандер. К вашим услугам, леди. С кем имею честь?

К немалому удивлению генерала, брюнетка чётко, как на строевом смотре, отдала воинское приветствие и отрапортовала: – лейтенант Лиандра Рокар. Второй пилот военно-транспортного корабля «Айрес» класса «Фауг». В отставке… – Глаза незнакомки потухли.

            Дерк с интересом посмотрел на стоявшую перед ним девушку. – Откуда вы меня знаете, лейтенант? Как вы оказались на той планете? Вы попали в плен к пиратам?

            – Я училась вместе с вами в академии, коммандер, только на транспортном факультете и тремя курсами младше. Но я хорошо помню вас. – Брюнетка грустно улыбнулась. – Что касается моей истории то она довольно длинна и печальна.

            Мы некуда не торопимся, леди. Пойдёмте побеседуем в кают-компании. – Дерк сделал приглашающий жест. Но, может быть, вы желаете отдохнуть?

            – Нет, я не против. – Вздохнула Лиандра. – Давайте покончим со всем этим.

            – Я тоже с удовольствием послушаю. – Подал голос Ри Дэй. Тем более наш «гость» проваляется без сознания ещё несколько часов.

            – Шадр? Что вы с ним сделали? – Вскрикнула брюнетка.

            – Мои люди угостили вашего… – Ри Дэй замялся. – Друга зарядом из парализатора, а что было делать…

            Девушка повернулась к Дерку. – Коммандер, я, конечно, не вправе так говорить, но поведение вашего человека переходит все допустимые границы. Они ворвались в наш дом, перебили охрану! Этот! – Она ткнула изящным пальчиком в сторону генерала. – Чуть было не выстрелил в меня!

            Дерк Ундис вопросительно посмотрел на Ри Дэя. В ответ тот лишь пожал плечами.

Шадр хороший человек, а он избил его… – Продолжала между тем брюнетка.

            – Леди, генерал Ри Дэй не мой человек. – Улыбнулся Дерк.

            – Генерал? – Изумлению облачницы не было предела.

            – К вашим услугам, лейтенант! – Ри Дей широко улыбнулся.

            – Приношу свои извинения. – Сконфуженно пролепетала девушка. – Я правда не хотела…

            – Ладно, чего уж там! – Снова улыбнулся облачник. – Пойдёмте, побеседуем в более приятной обстановке. Коммандер прав.

            Спустя несколько минут все трое уютно устроились в кают-компании.

            Что ж, лейтенант, мы вас внимательно слушаем. – Ри Дэй откинулся в своём кресле. – Рассказывайте.

            – Рассказывать? Но что? – Лиандра нервно сжала в изящных пальчиках высокий бокал с охлаждённым тоником.

            – Всё с самого начала. – Улыбнулся мужчина.

Девушка грустно вздохнула. – Хорошо, тогда слушайте.

– Всё произошло чуть более двух лет назад. Мы возвращались в Облако с грузом радитовой руды с одной из планет Внешнего Космоса. Наш «Айрес» находился в квадранте Аара, когда появились они. – Облачница всхлипнула. – Неизвестные звездолёты. Враги с ходу атаковали наш транспортник. Двигатели были разрушены. Мы лишились хода. Связь нам тоже качественно заглушили…

Потом они взяли нас на абордаж. – У Лиандры затряслись губы. Брюнетка сделала пару торопливых глотков, и Дерк отчётливо услышал, как стучат её зубы по краю бокала.

– Что было дальше? – Нетерпеливо спросил Ри Дэй. – Вы можете назвать тип и принадлежность атаковавших вас звездолётов? По-моему, она врёт, коммандер. Я с трудом представляю, как можно с ювелирной точностью поразить двигательные установки бешено маневрирующего корабля! Это работа для перехватчиков ближнего радиуса действия!

Девушка с вызовом посмотрела на сидящего перед ней диверсанта. – Нет, генерал! Я не лгу! К сожалению, мы не смогли идентифицировать атаковавших наш транспорт звездолёты. Единственное, что мне достоверно известно – они обладают поразительной манёвренностью, имеют продвинутые системы маскировки и несут неизвестное мне вооружение.

– Вооружение? – Удивился Ри Дэй.

– Враг использовал какое-то лучевое оружие, работающее на неизвестном мне принципе. Наши атомные пушки имеют больший радиус поражения, но эти неизвестные корабли с лёгкостью ускользали из наших прицелов.

– Лучевое оружие? – Скепсису Ри Дэя не было предела. – Нет! Это невозможно!

– Почему нет, генерал? Работы в этой области ведаться уже давно и…

– Поймите, коммандер! Между опытным образцом и системой, принятой на вооружение, лежит гигантская пропасть! Я не верю, что кто-то совершил столь значительный прорыв в этой области! Даже у Империи не было такого оружия!

Дерк пожал плечами. – Бездоказательно, генерал. Что было дальше, леди? Вы видели противника?

Брюнетка кивнула. – Это были люди со знаком булавы на форме. Гвардейцы Син Кривера! Но с ними был ещё кто-то. Какие-то существа в серебристых балахонах с глубокими капюшонами. Отвратительные твари!

            – Почему вы так говорите? Вы рассмотрели их? Как они выглядят? – Ри Дэй неожиданно подскочил в своём кресле.

            – Нет, они тщательно скрывали свою внешность. Я видела их мельком и только издали. Но их телодвижения напоминают движения рептилий или змей! Они двигаются, словно вовсе лишены костей! – Лиандра прервалась, сделала ещё несколько глотков.

            – Вам что-то известно, генерал? – Дерк внимательно посмотрел на сидящего рядом офицера. – Не так ли?

            – Позже, коммандер! – Буркнул облачник.

Брюнетка между тем продолжала говорить, её мелодичный голос упал до шёпота.

            – У меня сложилось впечатление, что эти твари – очень-очень сильные телепаты. Люди Син Кривера боялись их до дрожи в коленках! Странно… Но ещё мне показалось, что эти, которые в балахонах, исподволь командуют людьми, как марионетками…

            – Что стало с остальными членами экипажа? – Нарушил затянувшееся молчание Дерк.

Лиандра пожала плечами. – Нас разделили, мужчин отдельно, женщин отдельно. Парней, как я слышала, собирались отправить на арену Стальной Твердыни. Граф любит устраивать кровавые зрелища. Что это и где она находится даже не спрашивайте! Я не знаю.

Женщин разобрали в качестве наложниц и рабынь подручные Син Кривера. Оказывается, в землях графа царит настоящее Средневековье! – Девушка подняла на Дерка глаза, полные слёз. – Больше никого из своего экипажа я не видела. Никогда!

            – Что же случилось с вами? – Дерк щедро плеснул в опустевший бокал девушки новую порцию.

Лиандра улыбнулась. – Меня выкупил у графа за очень большую сумму Шадр. Он отвёз меня в своё поместье. Сюда, в Пламенный Пояс.

            – Где вы стали его наложницей? Постельной грелкой? – Усмехнулся Ри Дэй. – Я видел её в его кровати в очень откровенном наряде, коммандер! Пикантное зрелище, скажу я вам!

– Это не так!!! – Лиандра гневно вскочила. – Какое вы имеете право так говорить!

             – Сядьте, лейтенант. Обойдёмся без патетики – Дерк взглянул на Ри Дэя и отрицательно покачал головой. – Придержите коней, генерал.

Лиандра плюхнулась обратно в кресло. – Шадр был вежлив и учтив со мной. Делал дорогие подарки. Не допускал даже двусмысленных намёков в моём отношении...

Брюнетка залилась краской стыда. – Потом, со временем…. Да, мы стали с ним любовниками, но это совсем не ваше дело! Мне кажется, он любит меня! – Она залилась слезами.

– Коммандер! – В интеркоме зазвучал голос одного из ассистентов Аль Тура. – Наш пленник пришёл в себя. У нас всё готово для допроса.

Ри Дей поднялся. Я пойду проверю, что там у них! Не хотелось бы облажаться на последнем этапе.

Лиандра подняла на Ри Дэя полные слёз и ужаса глаза. – Что вы собираетесь делать с ним? Вы будете… пытать его?

– Облачник холодно посмотрел на девушку. – Если он честно ответит на все мои вопросы, ему нечего бояться. Заприте её где-нибудь, капитан, и тоже подходите в лабораторию. Вместе послушаем откровения пирата! – Ри Дэй цинично рассмеялся и вышел из кают-компании.

Дерк поднялся. – Прошу вас следовать за мной, леди.

Глава XII Предел прочности

Лианна лежала на своей широкой кровати под бархатным, глубокого фиолетового цвета балдахином. С недавних пор она впала в какое-то странное состояние, и словно грезила на яву.

Сейчас на девушке ничего не было надето, кроме шёлковых брюк и блузки нежного изумрудного оттенка, настолько тонких и прозрачных, что сквозь них отчётливо просвечивало её стройное тело. Тонкую талию дважды обвивал украшенный драгоценными камнями узкий серебристый поясок. Длинные золотисто-пепельные волосы тяжёлой волной расплескались по атласным, вышитым серебром подушкам. В ушах девушки поблёскивали изящные золотые серёжки с крупными изумрудами. В ложбинку между грудей свисало бриллиантовое колье. Тонкие запястья и лодыжки охватывали тончайшие золотые браслеты с затейливой чеканкой. Девушка меланхоличным взглядом обвела свои новые апартаменты.

Убранство комнаты поражало воображение. На стенах из отполированного светлого камня висели роскошные гобелены, явно ручной работы. Одна из стен комнаты представляла собой огромное цельное зеркало в золочёной раме. По углам стояли инструктированные шкафы, украшенные затейливой гравировкой.

Полы, выполненные из баснословно дорогого розового мрамора с золотыми прожилками, покрывали длинноворсовые алые ковры. Высокий потолок был разукрашен лепниной и мозаичными картинами. Свисающие с него на тонких серебряных цепочках витиеватые светильники наполняли помещение приятным глазу молочно-белым светом.

Девушка с печальным вздохом села, поджав по себя босые ноги, и в который раз обвела печальным взглядом свою тюрьму. Прошло уже четыре долгих дня с того момента, когда её, испуганную и растерянную, укутанную в плотный меховой плащ с низко надвинутым на глаза капюшоном, вывели из приземлившегося корабля.

Тогда вокруг царила глубокая ночь. На чёрном бархате неба не было видно ни единой звезды. Лишь почти в зените висела полная луна. Её призрачный свет раскрасил мир в черно-белые тона. Холодный ночной воздух обжигал открытые участки кожи, пощипывал их лёгким морозцем. Она плохо запомнила, как её вели по аллеям из высоких раскидистых деревьев, в тени которых скрывались белые, словно приведения, мраморные статуи, чуть посеребрённые лунным светом. На фоне абсолютно чёрного неба смутной тенью вырисовалось мрачное здание с плоской крышей, сложенное, словно средневековый замок из монументальных каменных плит. Как и всякий уважающий себя замок, оно было окружено высокими стенами. К центральной части примыкало ещё несколько одноэтажных строений.

Пройдя через центральные ворота, Лианна оказалась в залитом неживым зеленоватым светом криптоновых ламп внутреннем дворе. Его пространство было вымощено светлыми мраморными плитами. В центре двора, в окружении развесистых деревьев со слабо фосфоресцирующими в темноте цветами, журчал своими водяными струями небольшой фонтан.

В сопровождении своих прислужниц и вооружённой стражи пленницу быстро провели через двойные бронированные двери с изображением знака булавы и повели куда-то вниз. Процессия проходила сводчатые залы с каменными колоннами и устланные великолепными коврами, где каменные стены были тщательно отполированы и украшены тончайшей резьбой. Миновала просторный, пустующий в столь позднее время бассейн с прозрачной, чуть голубоватого оттенка водой. Пленницу вели и вели чередой мрачных анфилад и коридоров, где редкие настенные светильники едва разгоняли плотную, почти осязаемую тьму. Спустя довольно длительное время они оказались у цели своего путешествия.

– Входите! – Коротко приказал один из стражников.

Как по мановению волшебной палочки, тяжёлые двустворчатые двери бесшумно скользнули в сторону, и Лианне ничего не оставалось, как войти внутрь.

Теперь истекали четвертые сутки её заключения в этой роскошной тюрьме. Она никого не видела, кроме приставленных к ней прислужниц. Девушки молчаливо приносили ей еду и питьё, всячески уходили от попыток завязать разговор. Лианну одолевало гнетущее чувство неизбежности. Она прекрасно отдавала себе отчёт в том, что её ожидает. Син Кривер возьмёт её силой, заставит выполнять всё, что подскажет ему его извращённая фантазия. И, судя по всему, происходить это будет каждую ночь, пока он не пресытиться ею, и он не увлечётся новой живой игрушкой. Волна ненависти и отвращения захлестнула её, заставив содрогнуться всем телом.

Девушка точно знала ещё кое-что. Она не сможет покорно и безропотно подчиняться грязным домогательствам со стороны графа и окажет отчаянное сопротивление, защищая свою честь. Чего бы ей это не стоило! Смерть лучше, чем такой позор! Стать наложницей этого чудовища, терпеть каждую ночь немыслимые унижения и терзания плоти и духа. Она лучше умрёт, но сначала… Сначала она преподаст этому ублюдку небольшой урок.

Лианна уже давно оставила свою призрачную надежду на чудесное спасение. Она всего лишь жалкая пленница, заточённая в самом сердце мрачной цитадели могущественного врага. Син Кривер прав. Вся Галактика, и Лига, в том числе, считают её трагически погибшей. Иначе… Иначе Армады Тёмных Миров уже давно бы были здесь. Шорр Кан не успокоился бы, пока не перевернул всю Галактику, разыскивая свою пропавшую супругу.

Лианна с горькой усмешкой вспомнила, в какой шок и трепет повергло её первое знакомство с Тёмными Мирами. Шорр Кан, как и все облачники в целом, искренне считал, что лучшим аргументом в любых спорах является сила. Не ведающие страха и жалости боевые подразделения Лиги, вооружённые к тому же по последнему слову науки и техники, играючи стёрли бы в пыль хлипкие силы графов, а штурмовики устроили бы здесь образцово показательную резню.

Из мрачной задумчивости её вывел какой-то посторонний звук. Вне всякого сомнения, это был рёв идущего на посадку неизвестного звездолёта. Лианна вздохнула. – «Похоже прибыли первые из гостей Син Кривера».

Спустя какое-то время до пленницы донеслись отголоски музыки и взрывы громкого смеха. Музыка стала громче. Её быстрый ритм завораживал, заставлял против воли вслушиваться в варварскую мелодию.

– Наш господин приказывает вам немедленно прийти к нему, Хоара! – В комнату вихрем ворвалась запыхавшаяся и раскрасневшаяся от быстрого бега Лисса. Спустя несколько секунд следом за ней вбежали Ленора и Крита.

– Что? Я никуда не пойду! Особенно в таком непристойном виде! Так и передайте своему «господину»! – Лианна с презрением выплюнула последнее слово.

– Помилуйте, Хоара, вы просто великолепно выглядите. – Восхищённо пискнула за её спиной Крита. – Хотела бы я выглядеть также…

Лисса выхватила из рук Леноры небольшой свёрток и принялась торопливо разворачивать его.

– Господин мудр, он предвидел ваше негодование и приготовил для вас это. В руках прислужницы сверкнула серебряная полумаска изумительно тонкой, явно ручной работы. Лисса ловко закрепила её на голове Лианны, поправила распущенные волосы и отошла, явно любуясь достигнутым результатом.

– Видите, никто вас теперь не узнает! – Она довольно рассмеялась. –  Ваше сопровождение уже ждёт снаружи. Жаль, у нас нет времени мы принарядили бы вас, да и вообще…

– Вы не поняли? – С холодным презрением процедила Лианна. – Я не собираюсь потакать причудам этого ублюдка!

– Помилуйте, госпожа! – Лисса рухнула на колени. – Его Сиятельство велел передать вам, что если вы не спуститесь в пиршественный зал через двадцать минут! Он прикажет дать нам троим по пятьдесят плетей! Каждой! Вас же заставят наблюдать за экзекуцией!

Потрясённая Лианна застыла, приоткрыв рот. Блондинка была поражена до глубины души. Она явно не ожидала от графа такой чудовищной несправедливости. Син Кривер всё верно рассчитал: угрызения совести и сострадание к ближнему не позволят Лианне противиться его воле. Граф снова одержал над ней победу, а она оказалась в тупике.

– Так вы идёте? – С отчаянием в голосе прошептала Лисса. – Господин не любит ждать!

– Прочему бы и нет? – Думаю, мне не помешает развеяться перед сном!

Она развернулась и вышла из своих покоев с гордо поднятой головой. Прислужницы торопливо устремились следом.

Дальнейший путь пленница проделала под эскортом трёх вооружённых стражников. Пройдя чередой мрачных коридоров. Лианна очутилась в ярко освещённом зале.

Здесь играла громкая музыка. Благоухание стоявших в вазах цветов смешивалось с запахом дымящихся в специальных жаровнях благовоний, густым ароматом съестного, приправ, специй и разгорячённых человеческих тел. На отполированном каменном полу в танце сладострастно извивалось около дюжины полуобнажённых девушек. Их скудные, совершенно прозрачные одеяния позволяли любому желающему лицезреть их женские прелести. Служанки, одетые в лёгкие разноцветные туники, торопливо разносили множество подносов с изысканными кушаньями и напитками.

            У дальней стены, на специальном возвышении, за широким столом в окружении своих людей восседал граф Син Кривер, и с лёгкой усмешкой наблюдая за происходящим. Увидев вошедшую в зал Лианну, он довольно ухмыльнулся и сделал нетерпеливый приглашающий жест.

            Прислужницы подвели блондинку к роскошному дивану, на котором восседал граф, и молча опустились на колени.

            – Я вижу, вы Хоара отважилась принять моё щедрое предложение. – Улыбнулся мужчина.

            – Боюсь, ты не оставил мне выбора. Никогда бы не подумала, что человек столь высокого происхождения опуститься до грязного шантажа! –  Процедила Лианна.

По породистому лицу графа скользнула тень бешенства. – Я припомню вам эти слова, Хоара. Мужчина окинул Лианну оценивающим взглядом. – Вы выглядите просто великолепно в этом наряде. Я просто в восхищении от вашего вида. Грех было скрывать под одеждой такую красоту.

Граф доверительно обратился к сидящим с ним за одним столом мужчинам, затянутым в незнакомую Лианне военную форму. – Я более чем уверен, что во все века мы, мужчины, истребляли друг друга из-за таких вот искусительниц!

Один из присутствующих, не сводя с Лианны алчного взора, обратился к Син Криверу.

Граф, я хочу выкупить эту женщину… – Он шумно сглотнул слюну. – За тройную цену.

            Син Кривер деланно расхохотался. – Что, нравится?

            – Она прекрасна! У меня просто нет слов!

            – Других у меня не бывает! Моё недавнее приобретение! К сожалению, я не продаю её, капитан!

            – Жаль, Ваше Сиятельство! Такая красавица стала бы истинным украшением моего гарема. Дайте знать, граф если передумаете, я дам за неё хорошую цену…

            Син Кривер с усмешкой посмотрел на спокойно стоявшую перед ним пленницу, и его неприятно поразил неожиданно открывшийся факт.

Лианна выглядела совершенно невозмутимо, словно происходящее её совершенно не касалось. Словно это не она стояла в прозрачных шелках, выставленная на всеобщее обозрение в многолюдном зале. Мужчина не мог видеть под серебряной маской выражение её лица, но губы пленницы искажала презрительная гримаса, а в глазах тлели угли всепожирающей ненависти. Когда их взгляды встретились, Син Кривер вдруг остро ощутил свою жалкую никчёмность. Да, он может силой овладеть этой строптивой красавицей, но ему никогда не сломить её дух. Мужчина против воли отвёл глаза, не в силах вынести обжигающей своей первозданной ненавистью и лютым презрением женский взор. Что ж, он не будет больше ждать и сдерживать свою похоть. Сегодняшней ночью он сорвёт этот спелый сочный плод. Насладившись её телом, он сделает из строптивицы ледяное изваяние и выставит на всеобщее обозрение в этом пиршественном зале. Завтра вечером она также будет услаждать взоры присутствующих, только совершенно в ином качестве. Но пока он будет играть роль радушного и заботливого хозяина.

– Присаживайся, Хоара. – Син Кривер подвинулся и сделал приглашающий жест.

Лианне ничего не оставалось, как принять приглашение и сесть рядом на обтянутый тиснёной кожей диван.

– Могу я предложить тебе вина? – Вкрадчиво поинтересовался граф.

– Хотите банально опоить меня? Наверняка, в него уже подсыпана какая-нибудь дрянь? – Вежливо поинтересовалась блондинка и наградила мужчину очередным презрительным взглядом своих прекрасных серых глаз.

Син Кривер снисходительно улыбнулся, подавая ей оправленный в серебро хрустальный кубок с тёмно-красным вином.

– Нет, я не нуждаюсь в подобных штучках.

Он поднял свой кубок и осушил его в несколько глотков. Остальные присутствующие последовали его примеру. Лианна осторожно пригубила напиток и поморщилась, слишком крепкое. Она хотела отставить хрустальную посудину, но Син Кривер протянул руку и придержал кубок возле её рта.

– Э-эээ нет! Пей до дна!

Мужчина неожиданно обхватил её голову рукой, прижав к своему плечу, а другой быстро влил содержимое чаши в её приоткрытый рот. Не ожидавшая ничего подобного девушка растерялась и была вынуждена проглотить обжигающе крепкую ароматную жидкость. Син Кривер коротко рассмеялся и оттолкнул её от себя. От выпитого в голове у девушки зашумело, а зал почему-то предательски закачался перед глазами.

– Вам следует попробовать вот это блюдо, госпожа! – Лисса возникла за её плечом неслышной тенью. Тонкие женские руки опустили перед Лианной большую, исходящую паром и умопомрачительным ароматом тарелку с жаренными в масле овощами и мясом.

– Спасибо… – Благодарно прошептала девушка. Собрав всю свою силу воли, Лианна взяла столовые приборы и с удовольствием погрузилась в горячую пищу.

Граф с усмешкой наблюдал за метаниями своей пленницы. Он по новой разлил вино и с детской непринуждённостью поинтересовался.

– Ещё одну порцию?

Лианна отрицательно качнула головой и постаралась подальше отодвинуться от своего мучителя, настолько ей это позволяла обстановка.

 – Вижу, способностью пить вино ты не владеешь. – Син Кривер вздохнул. – Тебе нравится музыка?

Лианна снова отрицательно покачала головой. – «Ублюдок, зачем ты издеваешься надо мной?»

Син Кривер откинулся на спинку дивана и оценивающе посмотрел на свою пленницу, поверх кубка с вином.

– Но, может быть, ты все же порадуешь меня и моих друзей какими-нибудь своими иными талантами? Например, танцами? Возможно, ты по достоинству оценишь это? – Он сделал широкий жест в сторону зала. – Не желаешь принять участие в представлении?

Позже Лианна не могла вспомнить происходящее. В памяти всплывали какие-то обрывочные картинки.

Музыканты заиграли какую-то зажигательную мелодию, которая буквально заставляла кровь бурлить и кипеть в венах.

На свободное пространство в центре огромного зала, залитого ярким светом ксеноновых светильников, выбежала новая группа разодетых в разноцветные шелка танцовщиц.

Спустя несколько секунд они уже страстно извивались и двигались в совершенно сумасшедшем ритме танца.  Танцовщицы одна за другой избавлялась от скудных деталей своего туалета, пока не остались совершенно обнажёнными. Ритм ускорялся и ускорялся. То одна, то другая танцовщица падала на пол, продолжая выгибаться в самых сладострастных и непристойных позах. Музыка достигла апогея и резко оборвалась. Представление кончилось. Девушки-танцовщицы со смехом поднимались на ноги и, совершенно не стесняясь своей наготы, подхватили свои скудные одеяния, побежали прочь из зала.

Граф с усмешкой посмотрел на сидящую рядом с ним девушку.

– Очень жаль. Я вижу, что ни вино, ни танцы не прельщают вас.

Его рука по-хозяйски нырнула в широкий вырез её туники, а пальцы скользнули ниже, отслеживая ложбинку между грудями. Лианна дёрнулась и попыталась отшатнуться, но Син Кривер схватил её другой рукой за нежную шею и злобно прошептал.

– Не дёргайся, ведьма!

Краска стыда и гнева залила пунцовыми пятнами кожу девушки. – Я думала, что ты хозяин своему слову, граф. Ты обещал, что не прикоснёшься ко мне до начала праздника.

– Я могу делать всё, что пожелаю! Особенно с тобой, женщина.

Его пальцы почти нежно обхватили её грудь, сдавили сосок. –Ты, согласна по добром воле отдаться мне? – Неожиданно поинтересовался мужчина, продолжая тискать её грудь. – Отвечай, змея!

Лианна закрыла глаза и неосознанно выгнулась навстречу грубой ласке. Её собственное тело предавало свою хозяйку.

– Я не услышал ответа на свой вопрос, Хоара. – Мужская рука скользнула ниже, пальцы обвели пупок и устремились дальше. Пробрались под поясок, отодвинули в сторону тонкую ткань брюк.

– Пусти меня, ты, ублюдок! – Лианна попыталась вырваться, но силы были слишком не равны. Руки графа обладали поистине железной хваткой. Слёзы обиды и бессильной ярости потекли из её глаз, пока мужские пальцы продолжали бесцеремонно изучать самые потаённые уголки её тела

Наконец граф отшвырнул от себя несчастную плачущую пленницу и хлопнул в ладоши. Не оборачиваясь к покорно склонившейся перед ним Лиссе, Син Кривер коротко бросил. – Подготовьте её. Сегодняшнюю ночь она проведёт в моих апартаментах.

Следующие несколько часов Лианна провела словно в тумане. Ей стало казаться, что вся окружающая действительность – просто сон, ночной кошмар. Стоит только проснуться – и всё кончиться. Она снова окажется в своих покоях на Талларне, под небом цвета стали. Талларна. Ещё никогда девушка не желала так страстно вновь очутиться на этой сумрачной планете в объятиях повелителя Темных Миров. Неужели Шорр Кан так легко забыл о её существовании?

            Из состояния транса её вывел голос Лиссы. – Госпожа, всё готово. Думаю, Его Сиятельство будет доволен.

            Лианна взглянула на себя в зеркало. Посреди комнаты стояла закутанная в прозрачные шелка цвета сапфира испуганная девушка. Длинные распущенные волосы ниспадали на её хрупкие плечи.

Блондинка попыталась взять себя в руки, чтобы не случилось, она примет все удары судьбы с высоко поднятой головой. Её взгляд зацепился за открытый ларец с украшениями. Решение пришло мгновенно. Выхватив из ящичка пару длинных и острых шпилек, украшенных крупными рубинами, Лианна быстро заколола свои длинные локоны, на сооружение замысловатых причёсок у неё уже не было времени.

– Но, госпожа, Его Сиятельство категорически запретил укладывать вам волосы! Он будет в гневе… – С испугом запротестовала Лисса.

– Ничего страшного. – Лианна тряхнула головой. – Граф сможет сам лично избавить меня от этих штук.

– Тогда возьмите эти, с изумрудами. Они великолепно подойдут к вашим волосам. – Лисса извлекла из ларца короткие золочёные гребни.

– Нет, я возьму эти, с рубинами! – Лианна капризно посмотрела на стоящую перед ней прислужницу.

– Как вам будет угодно, Хоара! Идёмте, вам пора.

Лианна в сопровождении Лиссы и эскорта из вооружённой стражи быстро шла по тёмным коридорам. Дворец уже засыпал. Музыка давно смолкла. Не было слышно даже шумных криков и возгласов, перебравших вина и других горячительных напитков гостей. По пути им встретился только несколько охранников и парочка куда-то торопливо спешащих слуг. Лианна в сопровождении стражи свернула за угол и оказалась перед внушительными бронированными дверями. Старший эскорта ударил в них висящей на цепочке специальной бронзовой колотушкой.

            – Входите! – Послышался из-за них голос Син Кривера.

Двери распахнулись, и Лианна, едва сдерживая дрожь, переступила высокий порог. Бронированные створки с грохотом захлопнулись, отрезая путь к отступлению. Она осталась один на один со своим злейшим врагом.

            Пленница вошла и оказалась в большом зале со множеством витых колон. С потолка свисали кованые светильники. Ноги девушки утонули в мягчайшем ковре, расшитом фантастическими птицами и зверями. На специальном помосте возвышалась огромная кровать, застеленная черными атласными простынями. Четыре резных столбика поддерживали бархатный балдахин угольного цвета. Возле кровати стоял низкий, инструктированный золотом столик, весь заставленный всевозможными лакомствами. Среди тарелок возвышался хрустальный графин с алым, будто кровь, вином. Рядом с ним примостился наполненный до краёв фужер из тончайшего стекла. Вдоль стен затянутых шёлковой тканью громоздились шкафы, со старинными книгами.

Сам граф в расстёгнутом камзоле возлежал на мягчайшей перине и с вожделением рассматривал вошедшую девушку, сквозь бокал с вином.

Лианна застыла посреди покоев графа, с изумлением рассматривая роскошное убранство.

– Подойди! – Хриплым голосом приказал Син Кривер.

Девушка послушно, словно во сне, сделала несколько шагов и остановилась возле помоста, на котором возвышалась кровать.

– Вина? – Светским тоном поинтересовался граф.

Лианна отрицательно покачала головой.

– Советую попробовать. Вино очень вкусное. – Граф демонстративно облизнул губы, пожирая взглядом свою пленницу. – Ты можешь попробовать любое из этих яств вместе либо же по отдельности! – Граф откинулся на подушках. – Впереди длинная ночь, и тебе понадобиться много сил.

Лианна опять отрицательно качнула головой. – Нет, спасибо!

– Чего же ты хочешь? – Син Кривер нахмурился.

– Свободы! Я хочу только одного – чтобы ты меня отпустил!

– Это я сделать не могу. – Мужчина рассмеялся.

– Почему? – Лианну сбивало с толку напускное добродушие графа. – «Он играет, забавляется со мной!». – Мелькнуло в голове у девушки.

Син Кривер поднялся и приблизился почти вплотную. – Потому что я хочу заполучить тебя! – Если ты покоришься моей воле, ты получишь всё, что только можешь пожелать! Со временем ты поймёшь, что я был прав!

– А иначе… – Поинтересовалась пленница.

Иначе тебя ждёт очень неприятная участь. – Резко оборвал её граф.

– Мне бы хотелось покинуть это место и вернуться к себе в родной Фомальгаут.

– Нельзя! Отсюда ещё никто не возвращался! Син Кривер резко схватил девушку за плечи и развернул в сторону глухой стены. – Ты даже не представляешь, где находишься! Но я покажу тебе! Смотри!

Граф нажал кнопку на скрытом в изголовье кровати пульте. Раздался неприятный скрежет, и массивная переборка скользнула в скрытый в полу паз. Лианна широко раскрытыми от ужаса глазами смотрела на представшую перед ней картину.

Фальшивая стена скрывала огромное панорамное окно, за которым царил непроглядный мрак глубокого космоса. Но не это повергло пленницу в шок и трепет.

В нижней части иллюминатора, в бесконечной космической бездне ярко пламенел титанический вихрь Галактики. Лианна отлично видела яркую сердцевину галактического ядра и истекающие из него спиралевидные рукава. Триллионы и триллионы звёзд неслись по своим вековечным орбитам. Сияющие полоски звёздного света перемешивались с непроглядно чёрными прожилками космической пыли и тёмных туманностей. Девушка стояла, поражённая открывшимся ей фантастическим зрелищем.

– Добро пожаловать за пределы родной Галактики! Рад приветствовать вас на Стальной Твердыне! Ваше Высочество! – Издевательски засмеялся граф. – Ошеломляющее зрелище, неправда ли?

– Это всё обман! Иллюзия! – Лианна гневно топнула изящной ножкой.

– Вы так думаете? – Син Кривер приблизился и взял её руку. – Пойдёмте, Лианна, выпьем вина и поговорим, как цивилизованные люди. Так и быть, я поведаю столь прекрасной женщине историю этого места.

            Ошеломлённая открывшимся зрелищем, Лианна дала себя усадить на край широкой постели. Девушка так и не поняла, откуда у её губ оказался фужер с терпким и пряным вином. Она едва смогла ощутить вкус выпитого. Сам граф, удобно откинувшись на подушках, вещал скучным менторским тоном.

            – Когда один из моих глубинных разведчиков доложил о существовании этого забытого всеми богами мира, я сразу же оценил его потенциал. Мои учёные так и не пришли к единому мнению, что это такое. Планета-странник, потерявшая собственное светило и миллиарды лет скитающаяся по Вселенной, или же просто планетоид, который в силу непонятных нам причин оказался выброшен в межгалактическую бездну. Но я принял решение основать здесь свою тайную резиденцию и не прогадал.

Син Кривер обратил свой пылающий алчностью взорк раскинувшейся в бездне спирали Галактики, и прошептал.

– Все это скоро будет моим! Моим! – Он резко сел и крепко схватил сидящую возле него девушку. – А если ты, Лианна, сделаешь правильный выбор, то и твоим! Зачем тебе власть над каким-то жалким Фомальгаутом? Вся Галактика будет трепетать у твоих ног.

– О чём ты говоришь? – Лианна ошеломлённо уставилась на Син Кривера. – Как ты собираешься покорить все эти бесчисленные миры?

– О, у меня есть могущественные союзники? – Расхохотался граф.

– Ты имеешь в виду свой жалкий сброд? Тёмные Миры, даже не особо напрягаясь, разгонят вашу шелудивую свору.

– Нет, красавица! – Син Кривер сжал девушку в своих объятиях. – Ты даже не представляешь себе о ком идёт речь…

Мужчина осторожно сдвинул прозрачный шёлк блузки, обнажая белую кожу плеч. Лианна непритворно вздрогнула, ощутив прикосновение горячих мужских губ.

До её слуха донёсся отдалённый гром заходящего на посадку звездолёта. Тяжкий рёв перегруженных атомных турбин отвлёк внимание графа от его пленницы.

– Корабль? – Какого дьявола там принесло? – Граф снова повернулся к девушке. – Думаю, мои люди в состоянии справиться с неожиданным визитёром. – Наверняка, это прибыл ваш безумный кузен. Так на чём мы остановились?

Лианна спешно запахнула ворот блузки. – Ты что-то рассказывал про своих таинственных союзников.

– Ах да! Больше двух тысяч лет назад они уже предпринимали попытку покорить нашу Галактику. Тогда эта попытка обернулась катастрофой. Бренн Бир с помощью своего Разрушителя уничтожил их флот вторжения. Теперь они снова здесь, и в этот раз их планы увенчаются успехом! А мы, их верные союзники, разделим с ними власть над покорёнными народами! – Глаза графа засияли каким-то странным безумием.

– Лианна потрясённо уставилась на Син Кривера. – Не хочешь же ты сказать, что твои таинственные союзники – агрессоры из….

– Именно это я и хочу сказать! – Мужчина довольно осклабился – Наши друзья и соратники – пришельцы из Магеллановых Облаков, или же х’Харны, как они предпочитают себя называть.

– А теперь, я надеюсь, в знак признательности за мою откровенность, ты добровольно разделишь со мной ложе. Его руки бесцеремонно принялись срывать с Лианны тончащую ткань блузки.

– Я же сказала, что этого никогда не будет! – Девушка молниеносным движением выхватила из волос длинную шпильку и ткнула насильника в лицо, целясь в глаз.

Граф успел чудом отшатнуться в последний момент, и удар не достиг цели. Зато левую скулу ублюдка прочертила глубокая рана с рваными краями.

– Змея! – Син Кривер нанёс хлёсткий удар, и Лианна без чувств рухнула навзничь. Граф встал, оторвал от одежды бесчувственной девушки кусок шёлка и прижал к окровавленному лицу. – Ты ответишь мне за это.

Полуоглушённая девушка смутно ощущала, как на её запястьях и лодыжках защёлкиваются тяжёлые металлические оковы с длинными цепями. В следующий миг она оказалась словно распята на широкой кровати. Граф с удовлетворением посмотрел на прикованную девушку и принялся неторопливо раздеваться.

Очнувшаяся Лианна с ужасом смотрела на своего будущего насильника. – Если ты хоть пальцем прикоснёшься ко мне…

– Что ты мне сделаешь? – Граф отшвырнул последнюю деталь своего гардероба в сторону и гадко ухмыльнулся.

В следующий миг мужчина тяжело навалился на свою беспомощную жертву. Девушка почувствовала, как затрещал разрываемый шёлк, а в следующий миг её обнажённой нежной кожи коснулось обжигающе-горячее чужое тело. Лианна беспомощно забилась в своих оковах и исступлённо закричала.

Глава XIII Правила Игры

            Когда Дерк вошёл в лабораторию, первое, что ему бросилось в глаза, была кряжистая фигура Ри Дэя, стоявшая возле массивного, смахивающего на хирургическое, кресла. В кресле, намертво пристёгнутый широкими пластиковыми ремнями, полулежал атлетически сложенный мужчина чуть старше среднего возраста с коротко стрижеными русыми волосами. Пленник был одет в тёмно-серый стандартный флотский комбинезон без знаков различия и эмблем. Дерк машинально отметил высокий, явно выше шести с половиной футов, рост пирата и широченные плечи борца. Коммандер невольно ощутил укол зависти. Сам он обладал довольно худощавым телосложением и ростом чуть выше пяти с половиной футов.

            В углу за стойкой с аппаратурой сидел Аль Тур, облачённый в белый лабораторный халат. На его лице застыло холодное, сосредоточенное выражение человека, с головой ушедшего в любимую работу.

            Ри Дэй с неприязнью посмотрел на вошедшего и продолжил свой прерванный неожиданным вторжением монолог.

– Вы должны понимаете, Кар, что ваше молчание повлечёт за собой для вас крайне неприятные последствия…

– Пошёл ты! – Презрительно бросил пленный. – Я не собираюсь чесать языком с убийцей своей жены…

Кулак Ри Дэя с хрустом впечатался в солнечное сплетение допрашиваемого. Мужчина захрипел и судорожно стал задыхаться, корчась от боли.

– Слушай внимательно! – Ри Дэй доверительно наклонился к пленнику. – Повторять два раза не буду. Если ты решил играть в молчанку и помереть героем… Я поспешу тебя разочаровать. Мне нет нужды тратить своё время. С помощью этого аппарата мы выкачаем абсолютно всю информацию из твоей бедной головы.

Облачник сильно ткнул пирата прямо в лоб своим указательным пальцем. – Правда, это превратит тебя в дебила, пускающего слюни и гадящего исключительно под себя! Как тебе такая перспектива?

В ответ Шадр разразился гневной тирадой, поэтапно перечисляя самые грязные из ругательств, которые были известны в звёздных мирах. Дерк невольно даже заслушался. Новый удар оборвал этот поток красноречия.

– Доктор, пациент в вашем полном распоряжении. Вытрясите из извилин этой сволочи все имеющиеся там сведения.

– Постойте, генерал. – Сам не зная почему, произнёс Дерк. Он приподнял бессильно свесившуюся голову пленника за подбородок. – Шадр, что ты говорил про свою жену?

            Пират с ненавистью посмотрел в глаза Ундису. Твои люди, коммандер, ворвались в мой дом, перебили парней из охраны, а этот ублюдок застрелил мою Лиандру!

            Дерк даже опешил на мгновение. – Разве леди Рокар является вашей женой? У меня сложилось иное впечатление. Да и сама она…

            – Что? – Шадр задёргался в своих путах. – Откуда вы знаете мою жену? О чём вы сейчас вообще говорите?

            – Лиандра Рокар, бывший лейтенант космического флота Лиги, находится под стражей на борту этого корабля. Девушка в полном порядке, жива и невредима.

            Пленник недоверчиво уставился на стоявшего перед ним облачника. – Моя Лиандра жива? Я хочу её видеть! Немедленно!

            Ри Дэй насмешливо взглянул на пирата. – Не слишком ли ты много хочешь, а, мразь? Сначала ты ответишь на мои вопросы, а там мы посмотрим. Кстати, твоей любовнице будет предъявлено обвинение в дезертирстве. По законам Тёмных Миров это означает…

            – Прекратите, генерал. – Дерк даже поморщился. – Не следует…

            – Не следует совать свой нос в мои дела! Коммандер! – Ри Дэй в бешенстве развернулся в сторону Дерка.

Ундис насмешливо посмотрел на разъярённого головореза. – На борту этого корабля, генерал, командую я и только Я!

Он повернулся к пленному. – Почему вы упорно называете леди Рокар своей женой? Хотя девушка и призналась, что находиться с вами в любовной связи, но она отрицала наличие даже намёков на брак.

– Какое это имеет значение? – Шадр непонимающе взглянул на облачника.

– Отвечайте на мой вопрос! – Дерк холодно уставился на пирата.

Шадр заёрзал под тяжёлым взглядом этого худощавого молодого человека, одетого в щеголеватый чёрный мундир с серебряными знаками капитана корабля. Сейчас он решительно не понимал происходящего. Единственное, что успел осознать его цепкий ум, это то, что похоже везению пришёл конец. Он влип в какую-то дурно пахнущую историю. Невольно он вспомнил все те страшные байки, что шёпотом рассказывали во всех частях Галактики про обитателей Облака. Тогда он отнёсся к ним с изрядной долей скепсиса. Но теперь он на собственной шкуре убедился, что не всё в тех историях было вымыслом.

Разговаривать с облачником, глаза которого выдавали в нём профессионального убийцу, Шадру категорически не хотелось. Вошедший же капитан корабля производил впечатление хоть и жёсткого, но вполне адекватного человека, и пленник решился. Если капитан не лжёт, и Лиандра вправду жива и невредима, то он пойдёт на всё, лишь бы купить ей жизнь и свободу. Приняв решение, Шадр немного успокоился.

– Я влюбился в Лиандру с первого взгляда. Как только увидел её. – Он грустно улыбнулся. – Когда лёд отчуждения между нами растаял, и она стала отвечать мне взаимностью, я…

– Кто бы сомневался… – Цинично рассмеялся Ри Дэй

– … Я решился попросить её руки, но нас грубо прервали, ваши люди, капитан. – Невозмутимо закончил пленник.

– Я понял. – Дерк сдержано кивнул. Облачник протянул руку и нажал клавишу интеркома. – Приведите Леди Рокар в научный отсек.

– Принято, коммандер. Через пять минут она будет у вас.

– Коммандер, я бы не советовал вам… – Начал Ри Дэй.

– Генерал, я понимаю ваши мотивы, но ваш подход в корне не верен. – Ундис взглянул на пленного. – Надеюсь, теперь вы ответите на наши вопросы?

– Пока я не увижу Лиандру, разговора не будет! Уж простите мне мою наглость, коммандер!

Дерк с интересом посмотрел на пленного пирата. – «Ведёт себя, как дикий зверь, попавший в ловушку. Того и гляди вцепиться в горло, стоит лишь повернуться к нему спиной. Но в глубине глаз скрывается что-то похожее на страх, причём страх не за себя и свою жизнь. Неужели боится за девушку?».

            В коридоре послышались тяжёлые шаги. Дверь в лабораторию скользнула в сторону, и в отсек настороженно вошла Лиандра в сопровождении двух конвоиров. Девушка уже успела переодеться в обычный повседневный комбинезон и мягкие полусапожки, которые носили все женщины в экипажах звездолётов Лиги. Увидев пленника, Лиандра бросилась к нему, забыв обо всём на свете. Такие искренние чувства, отразившиеся на её лице, невозможно было подделать. Она все же любила этого пирата всем сердцем.

– Шадр, милый! Что с тобой? Тебе плохо? Я так боялась за тебя! Эти люди, они пытали тебя? Да? – По её худощавому лицу ручьём потекли слёзы.

Дерк удержал девушку. – Успокойтесь, леди. Держите себя в руках. Никто не причинит вреда вашему другу. Пока!

Ундис взглянул на пленного. – Как видите, Шадр, я сдержал своё слово. Теперь очередь за вами. Будьте добры ответить на наши вопросы. – Дерк сделал короткий жест в сторону облачницы и приказал конвоирам. – Отведите её обратно в каюту.

– Нет! Коммандер! Я никуда не пойду! Я останусь здесь…

– Иди, Лиандра. Всё будет в порядке! – Шадр смотрел на девушку, не отрывая глаз. – Иди в свою каюту и не волнуйся за меня. У нас тут намечается мужской разговор. – Пират ухмыльнулся. – Что ж, давайте поговорим, капитан! Я ничего не имею против.

Лиандра бросила недоверчивый взгляд на Шадра и, едва сдерживая рыдания, вышла из лаборатории.

– Женщины! – Вздохнул Шадр. – Порой с ними бывает очень нелегко…

– Хватит! – Перебил его Дерк. – Нас интересуют пространственные координаты тайной базы графа Син Кривера. Стальная Твердыня! Что это? Отвечайте, а иначе… – Ундис бросил многозначительный взгляд на установку Мыслескопа.

– Назовите координаты, Шадр! – Дерк повернулся в сторону Аль Тура. – Надеюсь, у вас всё готово, доктор?

– Да, коммандер. Мыслескоп готов к работе. – Облачник подошёл к пленному, сжимая в руках контактный шлем. – Я могу начинать?

– Сейчас или никогда, Шадр! Назовите координаты!

Пират бросил испуганный взгляд на громоздкую сферу со змеящимся из её нижней части толстым бронированным кабелем. В его глазах Дерк впервые увидел что-то похожее на страх. В последний момент пират не выдержал угрозы и сломался. Пленный назвал требуемое и шумно сглотнул.

– Координаты в стандартной сетке? Насколько я понимаю, это за пределами Галактики! – Дерк нахмурился и посмотрел на Ри Дэя. – Он, что решил обвести нас вокруг пальца?

– Сетка стандартная. – Пират утвердительно закивал. В том то всё и дело! Стальная Твердыня – это внегалактический объект!

– Поясни! – Ри Дэй кивнул Аль Туру, и тот, ловко нахлобучив контактный шлем Мыслескопа на голову пленного, вернулся в своё кресло.

Облачник включил питание установки. – Ланд Аллар существенно модернизировал своё гениальное творение, генерал. В пассивном режиме аппарат с лёгкостью позволяет отличать правду от лжи. Видите, эти синие индикаторы? Если наш пленник попытается солгать, они станут красными.

– А если они покраснеют! – Закончил за учёного Ри Дэй. – Можешь пенять на себя! Координаты! Живо!!!

– Да не лгу я! – Истошно заорал пленный. Он снова назвал те же цифры. – Это действительно внегалактический объект! Планета-странник! Может быть, какой-то планетоид! Или иная чертовщина! Не знаю! Она болтается за пределами Галактики на расстоянии нескольких десятков световых лет! Я лично там бывал несколько раз!

Ри Дэй бросил быстрый взгляд на стойку. Индикаторы спокойно сияли ровным синим светом.

            – Он не лжёт, генерал. – Спокойно прокомментировал происходящее Аль Тур.

            – Давай, рассказывай всё, что тебе известно!

Шадр облизал враз пересохшие губы. – Хорошо, хорошо, слушайте…

            – Несколько лет назад один из дальних разведчиков Син Кривера, уж не знаю, за каким дьяволом он их туда посылал, обнаружил в межгалактической бездне неизвестную планету. Планету-странник.

Син Кривер тут же решил прибрать к рукам неожиданную находку и не прогадал. Там обнаружились богатые залежи радитовой руды. Спустя какое-то время граф установил там проекторы гравитации, и планетоид обзавёлся собственной атмосферой. Небольшое искусственное атомное псевдосолнце дало свет и тепло новому миру. Хотя температура на поверхности довольно низка, особенно ночью. Этот космический странник и получил название Стальная Твердыня – тайная резиденция графа! Теперь-то вы мне верите? – Шадр бросил испуганный взгляд на стойку Мыслескопа.

            – Занятно… – Проговорил Ри Дэй. – Сколько, по-вашему, коммандер, нам потребуется времени, чтобы достигнуть указанных координат от точки нашего текущего местонахождения?

            – Не менее пяти суток. – Нахмурился Дерк.

            – Выжмите из турбин всю имеющуюся мощность, капитан, но мы должны быть там через четверо суток. У меня стойкое чувство, что мы катастрофически опаздываем, коммандер.

            – Меня больше волнуют силы обороны, расположенные в этой космической дыре. – Дерк взглянул на Ри Дэя. – Повторить ваш фокус с молниеносным налётом нам вряд ли удастся.

            – Вас уничтожат ещё на подходе! – Рассмеялся Шадр. – Но есть один шанс. Я знаю, как обойти службы внешнего слежения. Я располагаю необходимыми кодами доступа и позывными.

– В обмен я требую полной неприкосновенности для Лиандры. Разумеется, вы можете узнать всё, что вам нужно, с помощью своей адской машины. Но раз я ещё нахожусь в полном рассудке… – Пират цинично улыбнулся. – Значит, я нужен вам для каких-то неведомых целей. Хотя я уже догадываюсь для каких…

Ри Дэй злобно взглянул на своего пленника. – Какой не в меру сообразительный ублюдок, а коммандер?

– Единственное, что тебе остаётся, это положиться на моё слово. – Медленно проговорил Дерк. – Других гарантий я тебе дать не смогу. Кроме того, ты должен понимать, что, если ты заведёшь нас в ловушку, твоя возлюбленная погибнет.

 Пленный тяжело вздохнул. – Я вынужден довериться вам, капитан. Думаю, что слову офицера космического флота Тёмных Миров можно верить. Так что? Договор?

– Даю слово. – Кивнул Дерк.

Шадр назвал короткий буквенно-цифровой индекс. – Назовёте его в ответ на запрос операторов службы слежения, и вас беспрепятственно пропустят. Могу я узнать, зачем вам потребовался Син Кривер?

            Ри Дэй усмехнулся. – Нам нужно просто обстоятельно потолковать с господином графом.

            – Даже не надейтесь, у него там серьёзная охрана. – Закачал головой Шадр. – Это не мои бестолочи…

            – Полно, Кар! Мои люди не оставят им и тени шанса, – засмеялся Ри Дэй.

            – Твой компаньон. – Неожиданно вмешался Дерк. – Похитил одного важного человека и теперь держит его в плену.

            – Женщину? – Пират вопросительно уставился на Ундиса. – Тогда я ей не завидую…

            – Почему ты так думаешь? – Сощурился Ри Дэй.

            – Никто другой не заинтересовал бы графа. Он готов кидаться на каждую юбку. Кто она? Одна из ваших? Облачница?

            Дерк взглянул на Ри Дэя. В ответ облачник слегка кивнул.

– Жена нашего повелителя.

– Что-о? – Шадр выпучил от изумления глаза. – Этот ублюдок захватил принцессу Лианну? Вы два тупоголовых идиота! Почему сразу не сказали, о чём идёт речь! Отпустите меня! Я лично сверну графу его поганую шею!

– Полегче! – Засмеялся Ри Дэй. – С чего бы такое рвение?

– Не важно! – Шадр, казалось, совершенно вышел из себя. Это касается только меня и повелительницы Фомальгаута.

– Как интересно! Не поделитесь ли случайно подробностями? – Ри Дэй вплотную приблизился к пленному и ткнул его в одну из болевых точек.

– Ах ты… – Прошептал пират, с трудом восстанавливая дыхание. – Ладно, всё равно ведь заставите меня говорить…

            – Догадливый малый! – Засмеялся облачник и снова ударил пленника. – Говори, быстро!

– Это было в последний династический кризис, разразившийся в королевстве Южной Рыбы. Тогда я командовал патрульной эскадрильей, три лёгких крейсера… Дьявол, это он уговорил меня тогда выбрать не ту сторону… Армия и флот поддержали законную наследницу короны – Лианну. Вместо того чтобы казнить всех мятежников, юная принцесса великодушно простила бунтовщиков, изгнав только вождей заговора.

– Значит, так ты и стал пиратом? – Зло сощурился Ри Дэй. В твоём досье нет этой информации.

– Нет, пиратом я стал позже… Оставаться в королевстве я уже не мог, сами понимаете… Пришлось податься в наёмники… – Шадр вздохнул. – Я совершил много неблаговидных поступков, но у меня тоже есть понятия о чести. Принцесса когда-то сохранила мне жизнь. За мной числится небольшой должок. Так что… – Шадр выразительно посмотрел на опутывающие его тело ремни. – Даю слово, я на вашей стороне.

– Слово пирата ничего не стоит! – Рассмеялся Ри Дэй. – Посидишь пока под замком. Напоминаю, твоя любовница жива до тех пор, пока ты сотрудничаешь с нами. В противном случае я прикажу выбросить её из шлюза без скафандра, а тебя заставлю смотреть. Усёк?

Пленник с ненавистью посмотрел на облачника. – Предельно ясно. Я припомню тебе это при случае.

– Ну-ну! – Хохотнул генерал. – Можешь попытаться, мне будет это даже интересно. Последний вопрос, господин Шадр, и я оставлю вас в покое. Что вам известно о тайных союзниках графа? Неких существах в балахонах?

Пленник обескуражено смотрел на облачника. – Ничего! Я кое-что, конечно, слышал. Кажется, Лиандра что-то такое рассказывала, но лично я никогда не встречал этих существ. Думаю, это очередная байка-страшилка…

Ри Дэй скосил глаза на стойку, её индикаторы светились ровным синим светом, а значит пленный не лгал.  – Пойдёмте, коммандер. Нам нужно поговорить с глазу на глаз.

– Я так понимаю, в моих услугах вы больше не нуждаетесь? – Подал голос Аль Тур. Облачник уже отключил питание Мыслескопа и как раз освобождал голову пленника от громоздкой сферы контактного шлема.

– Совершенно верно, доктор. Можете отдыхать. Конвой сейчас заберёт пленного.

Учёный сдержано кивнул и продолжил заниматься своими делами.

Двое шли по узкому межсекторному коридору «Атрии» ведя разговор вполголоса.

            – Из вас, коммандер, получился бы не плохой актёр. Вы умеете импровизировать. – Ри Дэй сдержано улыбнулся.

            – Я не совсем понял суть ваших замыслов, генерал. Но постарался подыграть вам по мере сил. – Дерк вопросительно взглянул на собеседника.

            – Эх, коммандер! – Ри Дэй тяжело вздохнул. – С точки зрения законности, этот человек – преступник, заслуживающий казни, но он может быть крайне полезен нам.

            – Полезен? – Дерк остановился и изумлённо посмотрел на Ри Дэя.

            – Разумеется, коммандер. Нам нужен выход на воротил теневого бизнеса в Галактике. Нужны связи в этой среде, чтобы заключать кое-какие сделки и добывать необходимую информацию. А наш «друг» обладает и тем и другим. Он имеет обширные знакомства и колоссальные связи в этих малодоступных для нас сферах.

Сейчас идёт передел мира. Нарушен устоявшийся порядок вещей. Давайте называть вещи своими собственными именами. Я не буду вдаваться в детали, но поймите, коммандер. Где бизнес и деньги, там и политика.

– Я понял вас, генерал. – Дерк тяжело вздохнул. – Не думал, что вы способны так многое принести в жертву.

– Мир не делится на чёрное и белое, коммандер! Он сер. Пора бы уже распрощаться с привитым вам в Академии идеализмом. – Ри Дэй хлопнул Дерка по плечу. – Считайте курс, капитан. Мы должны быть у цели через четверо суток.

Генерал обошёл стоявшего посреди прохода Ундиса и, не оглядываясь, торопливо пошёл по коридору.

Глава XIV Тени в ночи

Истекли четвёртые сутки с тех пор, как «Атрия» вышла за пределы родной Галактики. В ходовой рубке крейсера стояла почти полная тишина, нарушаемая лишь тонким попискиванием электронных устройств и вычислительных систем. Дежурная смена – четверо людей, сидела перед пультами. Вогнутые обзорные экраны услужливо демонстрировали всем желающим оставленную далеко за кормой центральную область Галактического Ядра в обрамлении спиральных рукавов, словно сотканных из тончайших кружев застывшей пены звёздного света, темных прожилок туманностей, облаков газа и пыли и звёздных скоплений.

Впереди по-прежнему расстилалась только тьма межгалактического пространства. Триллионы и триллионы миль пустоты. Прямо по курсу, в безбрежной бездне вечного космоса, тускло тлели маленькие световые пятнышки иных галактик. Таких же, как и титаническая спираль Млечного Пути. С тихим шипением массивная бронедверь скользнула в сторону, и в отсек вошёл Дерк Ундис. Он кивнул в знак приветствия старшему помощнику и опустился в свободное кресло. Экраны дальних радаров были девственно чисты – ни единой засечки-маркера.

– Все системы работают в штатном режиме. На локаторах всё чисто, коммандер. – Обернулся к нему оператор радарного поста. В эфире тоже царит тишина. Нет даже привычных радиопомех.

– Если координаты верны, наши дальние локаторы должны были уже давно обнаружить цель. – Проворчал Рог Фолк. – Вы уверены, что полученной информации можно доверять?

Дерк кожей ощутил повисшее в рубке напряжение. Ещё несколько недель назад он заподозрил бы в словах старшего помощника скрытый подвох, но сейчас ситуация в корне изменилась. Ундис сердцем чувствовал, что его люди относятся к происходящему крайне серьёзно. Он оглядел мостик.

– Иных сведений у нас нет. Наша цель, как вы знаете, планета-странник. У неё очень сильно вытянутая эллиптическая орбита и высокая угловая скорость. При нашем векторе движения мы вынуждены «догонять» её. Включите локаторы передней полусферы на полную мощность. Здесь, в абсолютно пустом пространстве, интерференция волн практически невозможна. Если впереди что-то есть, мы сможем это увидеть.

– Это должно сработать. – Фолк развернулся к своему пульту и набрал необходимую комбинацию команд. – Правда, возрастёт расход энергии.

Минуты неторопливо перетекали в часы и уносились прочь, чтобы кануть в вечность. «Атрия» на сверхсветовой скорости неслась вперёд, всё дальше, погружаясь в беспросветную тьму космоса. Дерку на миг показалось, что крейсер застыл на месте. Человеческий разум отказывался воспринимать сверхсветовой полёт через эти бездны пространства, где, казалось, даже само время застыло и потеряло всякий смысл.

В рубку вошёл Ри Дэй. – По-прежнему ничего?

Ундис с неприязнью взглянул на вошедшего и отрицательно покачал головой.

            – Она должна была появиться. – С уверенностью произнёс генерал. – Неужели вы ошиблись с расчётами?

            – Исключено! – Отрезал Дерк. – Если координаты верны, то мы на правильном курсе! Правда, есть одно, «НО». Возможно, ваш «друг» успешно водит нас за нос! Я изначально был против всех этих игр, генерал.

            – Перепроверьте расчёты! – Отозвался Ри Дэй. – Вероятно, где-то вкралась ошибка...

            – Уже перепроверяли, и не раз! – Фыркнул Дерк. – Мои люди прекрасно осознают, что цена их ошибки – жизнь супруги повелителя Тёмных Миров.

            – Пленник не мог обмануть! Мыслескоп… – Начал закипать Ри Дэй.

По ушам ударил пронзительный зуммер системы оповещения и захвата цели. В зеленоватой глубине стереоскопических экранов локаторов вспыхнула багряно-красная россыпь точек. В центре россыпи выделялся один крупный маркёр, сопоставимый по размерам с маленькой планетой. Вокруг него в пустоте, на равноудалённом расстоянии друг от друга висело девять поменьше.

Ундис вжал клавишу, и по отсекам крейсера разнёсся протяжный рёв сирен боевой тревоги.

Изматывающее душу ожидание наконец-то пропало вместе с проклятой неизвестностью. Снова он окунулся в смертельный водоворот событий, и время понеслось вскачь.

Системы внутренней тактической связи ожили деловитой скороговоркой боевых постов. Пульты в ходовой рубке расцвели гроздьями тревожно моргающих индикаторов. Внизу, на орудийных палубах проснулась автоматика заряжания и наведения атомных орудий.

Наводящие ужас на всю Галактику крейсеры-призраки Тёмных Миров, являлись подлинным воплощением войны, смерти и террора.

«Атрия» –  стремительная и смертоносная машина, созданная гениальными конструкторами Лиги, готовилась к очередной смертельной схватке в ледяной бездне космоса.

Только на этот раз ей выпала немного иная карта. Бесшумно прийти под чужой личиной, сделать своё дело и также бесшумно уйти, бесследно растворившись в космической тьме. Дерк усилием воли подавил охвативший его азарт и разжал непроизвольно сжавшиеся кулаки. Десятки сражений и секретных операций за спиной, но предвкушение скорой схватки по-прежнему будоражило ему кровь. Он повернулся к интеркому и щёлкнул переключателем.

– Приведите пленника в ходовую рубку. – Поймав изумлённый взгляд Ри Дэя, Ундис коротко пояснил. – На случай всяких непредвиденных ситуаций.

Генерал задумался на мгновение, потом согласно кивнул. – Мудрое решение, коммандер.

Внезапно ожил канал внешней связи. – Неизвестный корабль! Назовите себя и предоставьте коды доступа. Иначе будете уничтожены! Немедленно выйдите на связь!

            На экранах радара появились маркёры четырёх перехватчиков, взявшихся словно из ниоткуда. Вражеские корабли спешно перестроились и на полной скорости рванулись вперёд с явным намерением взять их в «клещи». В рубке раздался тревожные сигналы системы оповещения радиолокационного облучения.

            – Коммандер, фиксируем работу локаторов артиллерийских станций! Нас только что взяли на прицел!

            Вместо ответа Дерк наклонился к микрофону и ровным голосом продиктовал полученные от пирата позывные и код доступа.

            – Шадр, что-то твоё корыто не похоже на старую, добрую «Лиандру». – Раздался смешок неизвестного диспетчера. – Колись, пиратская твоя душа, а иначе…

            Ундис и Ри Дэй непонимающее переглянулись. – Что всё это… – Начал Ри Дэй.

            – Эй? Вы что? Плохо слышите меня? – Рассердился диспетчер. – Включите видеоканал!

            – Успокойся, парень! –  Ри Дэй защёлкал тумблерами установки телестерео. – Босса уже позвали! С минуты на минуту он будет в рубке.

            На вспыхнувшем экране появилось одутловатое краснощёкое лицо местного координатора. – Кто ты? Ты из экипажа Шадр Кара? Тебя я не знаю!

            – Старший помощник Форш! К вашим услугам! – Ри Дэй явно дурачась приложил два пальца к виску. – С кем имею честь?

            – Старший диспетчер Брумс! – Напыщенным тоном произнёс здоровяк. – Дайте мне поговорить с господином Шадром!

            – Не думаешь ли ты! – Ри Дэй прищурился, – что мой Патрон будет торопиться ради тебя?

            – Вы что? Хотите заиметь себе кучу проблем? – Недобро улыбнулся диспетчер.

            – Брумс, подонок, прекрати мордовать моих людей! – Раздался за спиной облачника уверенный голос. – Ты получил все необходимые коды?

            – Рад видеть тебя, Шадр. – Насторожённость исчезла с лица здоровяка. Да, мы получили информацию…

            – Ну-у! Так какого Дьявола ты тогда треплешься?

            – Кар, ты уверен в этих людях?  – В голосе диспетчера зазвучала неуверенность. – Этот корабль сильно смахивает на крейсер-призрак Лиги! Но, говоря по правде, никто и никогда не видел таких странных обводов корпуса…

            – Это и есть «Призрак»! Болван ты этакий! – В сердцах заорал Шадр. – Эти люди – наёмники из Пламенного Пояса! Знаешь, скольких трудов мне стоило уговорить их присоединиться к флоту Его Сиятельства? Если из-за твоей тупости мои планы полетят к чертям, я, клянусь Дьяволом, выкуплю у графа твою пустую голову и сделаю из неё себе ночной горшок!

            Здоровяк заметно побледнел. – Простите, господин Шадр, откуда я мог знать! Инструкции…

            – Заткнись, мозгляк! Убери ту рухлядь, что движется встречным курсом, а не то я разнесу её в клочья!

            Брумс задёргался, отдавая ряд неслышных команд. Четвёрка перехватчиков синхронно развернулась и легла на обратный курс.

            Дерк незаметно смахнул выступившую на лбу испарину. Такого фарса он в жизни ещё не видел. Шадр между тем продолжал:

– Ты долго собираешься меня мариновать на пороге? Я обязательно упомяну твою глупость в разговоре с Син Кривером! Догадываешься, что он с тобой потом сделает? Выдай нам целеуказание! Немедленно! На какой привод нам следовать?

            Диспетчер совершенно растерялся от нападок пирата.

            – Ээээ, господин Шадр! Следуйте малым ходом на третий приводной маяк! Посадочная площадка номер два!

            – Ведь можешь, когда захочешь! – Довольно рассмеялся пират. – Кстати, я полагаю, твоя жена находится на поверхности?

            – Разумеется, господин Шадр. Леди Брумс изволит сейчас трудиться в транспортной зоне. Но я не понимаю, какое это отношение имеет…

            – Самое прямое отношение! – Ухмыльнулся Шадр. – Пока ты торчишь на орбите Стальной Твердыни. Твоя драгоценная жёнушка явно скучает. Я попрошу Форша нанести ей визит вежливости! Мой старший помощник без ума от рыженьких! Думаю, они быстро поладят между собой. Понимаешь, о чём я толкую?

            Вдоволь полюбовавшись на вытянутое от изумления лицо Брумса, Шадр прервал связь.

– Кажется, я только что спас наши задницы! Вы мне будете должны! – Рассмеялся пират.

            В следующую секунду кулак Ри Дэя врезался ему в бок. – Ты слишком много болтал не по делу! Это раз! И мы ничего тебе не должны! Это два! Понял?

            – Понял! – Пират потёр ушибленные ребра и презрительно посмотрел на облачника. – Как не понять-то?

            «Атрия» продолжала медленно продвигаться в глубь запретной зоны. Крейсер следовал незримым сигналам приводных систем и активно маневрировал, приближаясь к конечной точке своего опасного маршрута.

            Ундис и Ри Дэй с изумлением рассматривали открывшуюся им картину. В свете искусственного атомного псевдосолнца вокруг красноватого шарика планеты вращалось нечто. Девять крупных астероидов, соединённых гигантским кольцом. Магистрали трубчатых коридоров, образовывали сложнейшую конструкцию. Сегменты жилых модулей соседствовали с причальными доками и площадками технической зоны. Во все стороны торчали разнообразные вспомогательные надстройки: антенны систем связи, узорчатые чаши локаторов, мачты неясного назначения. Вся эта грандиозная конструкция медленно вращалась вокруг висящей внизу планеты.  Дерку показалось, что в этом рукотворном хаосе он смутно видит приплюснутые башни атомных орудий и гроздья ракетных установок.

            – Что это? Для каких целей граф возводит эту конструкцию? – Ри Дэй повернулся к пленному, по-прежнему стоявшему возле установки телестерео.

            – Да откуда я знаю! – Пожал плечами Шадр. – В прошлое моё посещение они только начинали строительство. Я-то думал, это будет что-то вроде грузового терминала или базы для перехватчиков.

            – Не похоже… – Задумчиво проговорил Дерк, не сводя взгляда со строящейся космобазы. Скорее всего, это смахивает на какой-то ускоритель частиц или нечто в этом роде…

            – Ускоритель? – Недоверчиво протянул Ри Дэй. – Таких размеров? Граф, что, совсем выжил из ума?

            – Смотрите! – Дерк протянул руку в сторону обзорных экранов. – Вот это очень похоже на разгонные импульсно-резонансные системы, а там виднеются блоки индукционных катушек и магнитных ловушек плазмы. Всё это гигантский ускоритель, не иначе…

             – Поговорим об этом позже, коммандер. Мы уже снижаемся. Касание через полчаса. Пойду готовиться к высадке. – Ри Дэй взглянул в сторону стоявшего с безучастным видом пирата. – Этого запереть и глаз с него не спускать.

            – Я пойду с вами, генерал! – Проговорил Дерк.

Пират ухмыльнулся. – Я бы тоже не прочь поразмять ноги!

            – Хочешь в последний момент переметнуться под крылышко Син Кривера? – Зло прошипел облачник. А вы, коммандер? Что вы там позабыли?

            – Я иду с вами, генерал! – С нажимом повторил Дерк. – И это не обсуждается!

            Шадр насмешливо взглянул на разъярённого генерала. – Как только, так сразу. Там целый подземный город, вырубленный в скальных основаниях планеты. Уверен, девушка находится в графских покоях. Вы знаете, туда дорогу? Нет, а я знаю! Сейчас уже глубокая ночь по местному времени. Все гости и большая часть охраны уже налакались саквы или другого пойла, так что не в состоянии стоять на ногах! Я проведу вас прямо до дверей покоев Син Кривера!

            Ри Дэй с сомнением смотрел на пирата. Его душу одолевали тягостные сомнения. – «Если эта падаль ведёт какую-то двойную игру…».

– Хорошо! – С тяжёлым сердцем согласился генерал. – Но запомни, в случае предательства ты и твоя потаскуха умрёте очень плохой смертью!

            Снежно-белая громада крейсера в грохоте реверсируемых турбин плавно опустилась на каменные плиты космодрома. В главном шлюзе крейсера находилась многочисленная группа вооружённых людей. Когда двигатели остановились, шлюз распахнулся, впуская внутрь корабля морозный наружный воздух. Дерк надвинул поглубже капюшон мехового плаща и тихонько подтолкнул стволом своего атомного пистолета, стоявшего впереди Шадр Кара.

– Топай вперёд и не вздумай выкинуть какой-либо финт!

– Не дёргайся, коммандер! Помни! Между нами заключён договор.

Пират в сопровождении Ундиса и ещё двух головорезов Ри Дэя торопливой походкой направились в сторону сиявшего прожекторами терминала. Сзади неслышными призраками, стараясь держаться в тени, скользили фигуры, затянутые в боевую броню, со штурмовыми винтовками в руках.

            Дерк шёл по открытому пространству прямо к центральному входу, ведущему к приземистому зданию, сложенному из тёмных каменных глыб, что виднелось в глубине парка. Коммандер с показным равнодушием осматривался по сторонам, скрывая охватившее его нервное возбуждение.

            – Впереди охрана! – Сквозь сжатые зубы тихо прошипел Шадр. – Молчите! Ради всех звёздных чертей! Говорить буду я!

            Они вошли в просторный внутренний двор, залитый зеленоватым светом криптоновых ламп. Посреди каменной площади возвышался небольшой изящный фонтан в окружении раскидистых деревьев, усыпанных фосфоресцирующими цветами. Дерк бросил короткий взгляд через плечо. Ему показалось, что вдоль каменной стены скользнуло несколько стремительных теней.

            Навстречу им уже неспешно двигалась тройка охранников. Когда они остановились перед прибывшими, пират небрежно кивнул им в знак приветствия. Люди молча рассматривали друг друга несколько невыносимо долгих секунд. Патрульные были высокими, гораздо выше среднего роста людьми. Их атлетические фигуры не могли скрыть даже толстые меховые плащи. Лица же скрывались за подбитыми алым мехом стальными шлемами. В руках охранники сжимали атомные винтовки последней модификации, чьи стволы были не двусмысленно направлены прямо на стоявших перед ними чужаков.

            – Ты ведь Шадр Кар, верно? – Неожиданно заговорил один из патрульных. В его голосе слышался непривычный, царапающий слух акцент.

            – Верно! – В том ему отозвался пират. – Какие-то проблемы?

            – Возможно… Это твои люди? – С ленцой процедил охранник. – Кто они?

            – Это мои друзья. Наёмники с одной из планет Пламенного Пояса. Ребята услышали, что ваш граф платит звонкой монетой, и решили разузнать, что да как. Ну, а я подрядился свести их с твоим хозяином, разумеется, за небольшой процент! – Улыбнулся Шадр. – Кстати, где Син Кривер? У меня к нему важный разговор.

            – Его Сиятельство крайне занят. – Отозвался один из патрульных. Ты знаешь наши порядки, Шадр. Твои друзья должны сдать оружие. Тогда мы пропустим вас.

            Пират широко развёл руками, – Как видите, я пустой, господа! А что, граф опять перебрал лишнего – как и в тот раз? – Он демонстративно повернулся к охранникам спиной. – Дерк, дружище, сдай пушку. Я же говорил тебе...

            – Нет! – в голос расхохотался стражник. – Смакует новую пленницу. – Он сделал ряд непристойных телодвижений.

            – Пленницу? – Заинтересованно проговорил Шадр, резко поворачиваясь обратно. Краем глаза он заметил перемещение стремительных теней за спинами патрульных. – А поподробней? Что она, так хороша собой?

            – Остынь, Шадр! Его Сиятельство больше не купиться на твои уловки. – Рассмеялся охранник. – Я слышал. она просто красавица! Из этих! – Он воздел палец к небу. – То ли аристократка, толи вообще целая принцесса какого-то звёздного королевства.

            – Слышал он! – Возмутился молчавший до сих пор стражник. – Я её видел! В главном зале. Худенькая такая, длинноволосая блондиночка! Лица, правда, под маской было не рассмотреть, но фигура и всё остальное – просто отпад! – Он шумно сглотнул слюну. – Держала себя, будто королева на приёме! Гордая штучка! Жаль только, граф казнит её по утру.

            – С чего ты взял? – Нахмурился Шадр.

            – Его Сиятельство приказал подготовить криогенную лабораторию. Завтра бедняжку превратят в сосульку! – Он довольно рассмеялся. – Коллекция графа пополнится новым экспонатом…

За спиной охранников бесшумно выросли тёмные фигуры. Миг и один из охранников валится на землю со сломанной шеей. Мгновенный проблеск клинка, и падает второй, захлёбываясь собственной кровью из рассечённого до самых позвонков горла. Раздаётся тошнотворный хруст сминаемого металла и ломающихся костей – это третий оседает с проломленной головой.

В следующее мгновение нападавшие уже утаскивали неожиданно образовавшиеся трупы в тень, подальше от глаз случайных свидетелей.

– Эй, ты что задумал! – Дерк упёр ствол пистолета в затылок Шадра. – Брось сейчас же.

            – Полегче, коммандер! – Пират медленно выпрямился, удерживая двумя пальцами поднятый, выпавший у одного из охранников атомный пистолет. Лишние руки с оружием не будут помехой. Я на вашей стороне! Мы же заключили сделку!

            – Сделку? Говоришь! – Зашипел Дерк. – Об оружии мы не договаривались! Брось пушку!

            –  Прекратите спорить! Шадр, возьми себе ствол, но не вздумай выкинуть какой-либо фокус! – Из темноты возник силуэт Ри Дэя. Слышали, про что болтали эти недоумки? У нас нет времени! Вперёд!

            Дерк с проклятиями отошёл прочь, оставив пирата в покое. Шадр Кар сноровисто выщелкнул магазин, проверяя боезапас, и снова вогнал его на место. Снял пистолет с предохранителя и прорысил следом за генералом.

            Ри Дэй проскользнул в приоткрытые двери центрального прохода и тут же метнулся под прикрытие стен, освобождая место для других членов своего отряда. Но напрасно облачники осматривали тёмные коридоры через прицелы своих винтовок. Целей не было.

            – Странно! Никого нет….

            – Я же говорю, здешние олухи уже давно на ногах не стоят. – В холл ввалился Шадр. Дерк замыкал шествие. – Упились до бесчувствия! Свиньи!

            Пойдёмте, я хорошо помню дорогу! Нам нужно всё время вниз! – С этими словами пират устремился в боковой проход. Дерк молча рванул следом.

            – Быстрее! За ними! Свет не включать! – Прошелестело в эфире. Мрачные бронированные фигуры неслышно устремились вниз по коридору.

            Шадр быстро шёл посередине прохода. Сзади, отставая всего на пару шагов, двигался Ундис.

            – Ненавижу подземелья! У меня с ними связаны не самые лучшие воспоминания! –  Ответил облачник, прочитав в глазах пирата не высказанный вопрос. – Как они живут в этих норах?

В ответ пират лишь пожал плечами. – Лично я предпочитаю тропики, замок на берегу океана и красивую женщину в своей постели!

– А как же выпивка и азартные игры? – Не удержался от шпильки Ундис.

– Я к ним равнодушен. – Отмахнулся Шадр.

Коридор круто повернул против часовой стрелки и резко пошёл куда-то вниз.

– Ты уверен, что нам туда? – С опасением поинтересовался коммандер.

– Уверен! – Кивнул Шадр. – Не думаешь ли ты, коммандер, что я поведу вас через центральные секторы, где полно народу? Нет, мы просочимся с чёрного хода и возьмём ублюдка за жабры. Пошли! Осталось совсем недалеко.

Спустя пару минут облачники замерли перед высокими резными дверями.

– Это здесь. Личные покои Син Кривера! – Прошептал Шадр.

– Заперто! – Ри Дэй осторожно попробовал отжать створки. – Крепите заряды, парни! Вынесем эту рухлядь ко всем чертям!

Внезапно из-за двери послышался истошный женский крик, приглушённыемужские проклятия и звуки ударов.

– Дьявол! А ну все в стороны! – Рыкнул Ри Дэй, вскидывая свою винтовку.

Глава XV Поцелуй Вечности

Лианна смутно ощущала, что лежит на чём-то мягком и прохладном, с широко раскинутыми руками и ногами. Её запястья и щиколотки обхватывали тяжёлые золотые наручники, прикреплённые цепями к изголовью и изножью кровати. Она была прикована к ложу этого ублюдка. Девушка замерла, чувствуя себя словно загнанное в ловушку животное, дрожащая от страха добыча в безжалостных когтях хищника.  Лианна повернула голову. Рядом с кроватью стоял Син Кривер и неторопливо снимал с себя последние детали своего гардероба. Увидев, что его пленница наблюдает за ним, граф с издёвкой произнёс.

– Уже очнулись, Ваше Высочество? Знаешь, я не планировал заниматься этим с тобой сегодня, но мне надоело ждать твоей благосклонности. Ты прекрасна, Лианна, и я собираюсь насладиться твоим телом сполна.

– Если ты хоть пальцем прикоснёшься ко мне… – Срывающимся голосом прошептала пленница

– Что ты мне сделаешь? – Граф отшвырнул последнюю деталь одежды в сторону и гадко ухмыльнулся.

– У нас есть время, милая, и я не собираюсь торопиться… – Син Кривер с усмешкой смотрел на неё сверху вниз. – Скоро ты будешь умолять меня, чтобы я продолжал начатое…

В следующий миг мужчина тяжело навалился на свою беспомощную жертву. Девушка почувствовала, как затрещал разрываемый шёлк, а её обнажённой кожи коснулось обжигающе-горячее чужое тело. Сильные руки больно сдавили нежную грудь.

Лианна закричала, извиваясь и дёргаясь в своих оковах. Она попыталась ударить графа коленом, но цепи были натянуты так, что она едва могла пошевелиться.

            Граф приблизил своё лицо к её шее и злобно прошептал ей в само ушко. – Не дёргайся, змея, а то действительно будет очень больно…

            Повинуясь неожиданному импульсу, девушка с ожесточением пустила в ход зубы.

– Провались ты в ад, ублюдок!

            Син Кривер закатил девушке страшнейшую оплеуху и с проклятиями отшатнулся, прижимая ладонь к прокушенной щеке.

Голова Лианны бессильно мотнулась в сторону. В голове после удара зашумело, а во рту появился металлический привкус крови. Эта мразь посмела ударить её.

Граф между тем подошёл к столу и взял из верхнего выдвижного ящика какой-то предмет. Снова приблизился. В его руке сверкнул небольшой нож.

            – А знаешь, так будет даже забавнее! – Подонок наклонился над своей жертвой.

            Девушке показалось, что время остановилось. Она с ужасом смотрела на приближающееся к её груди лезвие и громко закричала…

В следующую секунду раздался страшный грохот, и тяжёлые двустворчатые двери графских апартаментов взорвались градом обломков и деревянных щепок. Через дверной проём в спальню ворвались стремительные фигуры в чёрной броне и глухих сферических шлемах с опущенными забралами.

            Атомная пуля обожгла потолок, и вниз раскалённым дождём посыпались осколки камня и мелкий мусор.

            – Стоять на месте! – Рявкнул усиленный динамиками металлический голос.

Син Кривер развернулся в сторону ворвавшихся людей. –  Кто посмел…

            В поле зрения Лианны мелькнула фигура в флотском комбинезоне. Граф сделал шаг ей навстречу, замахиваясь ножом, и отлетел к стене, отброшенный страшным ударом нападавшего.

– Убью на месте! – Неизвестный бросился к стоявшему на коленях Син Криверу.

Бедная девушка никак не могла вспомнить, кому же принадлежит этот рычащий от ярости голос. Пленница смутно почувствовала, как к её коже прикасаются ледяные, закованные в броню пальцы. Раздался скрежет разрываемого металла, и она ощутила, что её больше ничего не удерживает. Блондинка со стоном села на постели, инстинктивно пытаясь прикрыться остатками разорванной одежды. В следующий миг она оказалась плотно закутанной с ног до головы в шёлковое одеяло. Неизвестный наклонился к ней, осматривая ссадины и синяки на её лице. В руках у него, словно по мановению волшебной палочки, появилась продолговатый пенал мобильной аптечки.

– Не волнуйтесь, Ваше Высочество! Все уже позади. Мы ваши друзья. Вы позволите?

Он прижал аптечку к открытому участку её кожи. Аппарат загудел, вспыхнули индикаторы анализаторов, раздался щелчок, и Лианна непроизвольно дёрнулась от укола.

– Тихо, тихо, сейчас будет легче. – В голосе склонившегося над ней человека слышалась искренняя забота и участие.

– Кто вы? – Слабым от пережитого ужаса прошептала девушка. В голове прояснилось. Отвратительный перезвон колокольчиков растаял, головокружение и боль стихли. Осталось только чувство стыда и позора...

Сегменты забрала шлема разъехались в стороны, открывая незнакомое загорелое мужское лицо.

            – Служба безопасности Тёмных Миров. Моё имя вряд ли что-то скажет вам, Ваше Высочество, но вы можете называть меня Ла Форшем.

            – Вы не похожи на облачника… – Растерянно произнесла Лианна.

Мужчина принуждённо расхохотался. – Вы не поверите, Ваше Высочество! Но я слышу это практически каждый день. Но, тем не менее, это так.

– Мне кажется я где-то вас уже видела. В окружении моего мужа…

– Мы встречались уже с вами ранее, на борту «Акрукса», Ваше Высочество, когда был применён Разрушитель.

            – Да, кажется, я припоминаю… – Блондинка вспомнила где видела эти ледяные глаза. – Генерал…

            – Называйте меня Форшем, Ваше Высочество. – Облачник поморщился, так будет лучше.

Девушка согласно кивнула. – Я поняла вас. Но как вы нашли…

В комнате снова раздались звуки ударов и громкие человеческие стоны. Лианна непроизвольно повернула голову в ту сторону.

В том человеке, что отшвырнул от неё графа, она с изумлением узнала коммандера Ундиса. Облачник, казалось, совершенно обезумел от ярости. Син Кривер пришёл в себя и попытался снова ударить офицера, но его рука попала в какой-то хитрый захват. Миг – и конечность графа сломалась с тошнотворным хрустом. Син Кривер завизжал на высокой ноте, взмахнул здоровой рукой в тщетной попытке защититься. Но в следующую секунду такая же участь постигла и вторую руку мерзавца.

– Ну что, Ваша Светлость, нравится вам такое обращение? – Насмешливо спросил Дерк, ударом ноги в лицо опрокидывая графа навзничь. В комнате отчётливо раздался характерный хруст сломанной переносицы. – Можешь считать себя покойником! Правда, пока ты ещё дышишь, но я сейчас быстро исправлю это недоразумение. В руках коммандера сверкнула острозаточенная сталь.

            Граф с ужасом смотрел на приближавшуюся к нему облачника с чуть изогнутым клинком в руках. Под скорчившемся от боли ублюдком расплылась дурно пахнущая лужа. Лианну замутило от омерзения. Она отвернулась, не в силах выносить увиденное.

            Девушка и поверить не могла, что под личиной всегда сдержанно-вежливого и элегантного офицера скрывается дикий зверь. Теперь на месте знакомого ей мужчины стоял свирепый хищник, учуявший свежую кровь.

            – Хватит, коммандер! Достаточно! – Человек, назвавшийся Форшем, каким-то стремительным кошачьим движением поднялся на ноги. Мгновение. и его рука уже перехватывает кисть, сжимающую клинок.

            – Спрячьте оружие! Не дело пачкать его в крови этой мрази!

Дерк попробовал вырваться из неожиданного захвата, но с таким же успехом он мог бы попытаться бороться с гидравлическим прессом.

            – Я повторяю, коммандер! Уберите клинок. – С расстановкой проговорил Форш.

            Ундис с ненавистью взглянул на скулящего в углу Син Кривера и плюнул ему в лицо. – Благодари генерала, падаль, иначе бы…

            Облачник спрятал тесак в ножны, обернулся и взглянул на забившуюся в угол роскошной кровати девушку. Гримаса ярости и бешенства, искажавшая черты его лица, уступила место озабоченному выражению.

            – Простите, что напугал вас, Ваше Высочество. Приношу свои извинения. – Ундис приблизился. – Подобная… Ненавижу подобных типов…. – Облачник выглядел крайне смущённым и растерянным. – Как вы?

            – Ничего страшного, Дерк, я в порядке. – Лианна постаралась взять себя в руки.

            – Вставай, вставай, мразь! – Поторопил Ри Дэй графа.

            – Не бейте меня, пожалуйста, – прошамкал разбитыми губами Син Кривер, сплёвывая на роскошный ковёр кровавые сгустки и выбитые зубы.  Кровь залила некогда надменное лицо. Аристократический тонкий нос был явно сломан. В глазах ублюдка плясал дикий ужас.

            – Никто тебя бить не собирается! – Рассмеялся облачник. – Во всяком случае пока…

Шадр осторожно заглянул в разгромленную комнату. – Не хочу прерывать вашу идиллию, но нам лучше убраться отсюда как можно скорее. Вы наделали столько шума, что и мёртвый проснётся…

            Лианна повернулась в сторону нового действующего лица. Её глаза округлились от изумления. – Капитан…

Пират бросил на принцессу испуганный взгляд. – Прошу вас, без имён, Ваше Высочество! Тот человек давно умер. Не стоит тревожить тень усопшего. Меня зовут Шадр Кар, я наёмник и пират из Пламенного Пояса. К вашим услугам, леди.

            Девушка вздохнула. – Хорошо, пусть будет так. Не смею настаивать!

Пират кивнул в знак согласия и выскочил из покоев, словно за ним попятам гнались все демоны ада. Дерк проводил его удивлённым взглядом. – Однако…

            Ри Дэй между тем продолжал. – Коммандер! Берёте девушку и немедленно возвращаетесь на борт крейсера. Мои люди вас прикроют. Шадр!

            – Я здесь, генерал. В дверном проёме возникло сконфуженное лицо пирата. Он почему-то избегал даже смотреть в сторону Лианны, не то, чтобы встречаться с ней взглядом.

            Проведёшь их кратчайшим путём на космодром. Понял? Мег, присмотришь за ним! Пошли, пошли! Живо!

            – Вы что, остаётесь? – Удивилась Лианна. Блондинка уже находилась на руках у коммандера. Хотя она по-прежнему и была укутана в одно лишь тонкое одеяло, но девушку явно не смущал этот пикантный факт, что её держит на руках малознакомый мужчина.

            – Да, Ваше Высочество. – Я и мой человек ненадолго задержимся, буквально на несколько минут, но скоро догоним вас. Не волнуйтесь. Поверьте, вы в надёжных руках. Я доверяю коммандеру Ундису, как самому себе.

            – Что вы задумали, генерал? – Дерк все же не выдержал и обернулся.

            – Поверьте, коммандер, вам лучше этого не знать! – Зловеще улыбнулся Ри Дэй и бросил на скорчившегося у его ног графа многозначительный взгляд.

            Дерк кивнул и скользнул во тьму коридора, сопровождаемый тремя бойцами из группы Ри Дэя. Дождавшись, пока они скроются за поворотом, облачник наклонился и схватил барахтающегося Син Кривера за волосы и выволок того на середину комнаты. Генерал с усмешкой осмотрел нанесённые графу увечья.

            – Дьявол, что бы я ещё раз связался с дилетантами. Бить человека, обладающего ценной информацией, ногами по голове чревато не получением этой информации. Запомни это, Корс. Давай сюда фризер…

            – Я понял, мой генерал. – Названый Корсом человек сноровисто извлёк из своего объёмного рюкзака небольшой контейнер грязно-белого цвета. Облачник нажал единственную кнопку на передней панели. Раздался шипение разгерметизации, и крышка распахнулась. Из контейнера вырвался поток ледяного воздуха. Внутри поблёскивал толстый слой инея.

            – Что вы собираетесь со мной сделать? – Онемевшими от ужаса губами зашептал граф.

            – Видите ли, господин Син Кривер. – Ри Дэй наклонился к своему пленнику. – Несколько дней назад коммандер Ундис изъявлял горячее желание вздёрнуть вас на ваших же собственных кишках. Тогда я опрометчиво не согласился с его точкой зрения. Но глядя на ваши «художества», граф, я признаю, что был в корне не прав!

            – Я обладаю ценной информацией! Вы даже не представляете, насколько ценной! Вашего повелителя она определённо заинтересует…

            – Удар в одну из болевых точек прервал этот поток красноречия.

            – Я догадываюсь, граф. – Ри Дэй добродушно улыбнулся. Но у меня приказ Шорр Кана сделать из вас наглядное доказательство того, что выступить против Тёмных Миров – значит подписать себе смертный приговор! Но в то же время мне позарез нужна от вас информация…

            – Я готов! Готов сотрудничать с вами! Только пощадите! – Син Кривер с ужасом смотрел на возвышающиеся перед ним фигуры в чёрной броне. – Всё что угодно…

            – Я понимаю, но и вы, Ваше Сиятельство, поймите, я не могу нарушить данного мне приказа! Просто не могу! – Облачник, словно сожалея о чём-то, глубоко вздохнул. – К счастью. я нашёл выход из этой противоречивой ситуации…

            – Какой? Выход…– Едва слышно выдохнул граф.

            – Мы просто заберём вашу голову с собой, граф, а потом выкачаем из ваших извилин всю имеющуюся там информацию! – Хохотнул Ри Дэй, и в его руках сверкнул острейший десантный тесак.

Син Кривер зашёлся в каком-то безумном крике. Он выл и упирался в тщетной попытке оказать сопротивление.

            Клинок сверкнул ещё раз, и сделав круговое движение, перерезал пленному горло. Граф выпучил из орбит глаза. Он попытался опять закричать, но из горла вырвались только жуткие булькающие звуки. Алая кровь струёй хлынула, заливая дорогой ковёр.

Последнее, что ощутил и услышал подонок, прежде чем вечность приняла его в свои объятия, была нестерпимая боль и скрип острой стали о шейные позвонки.

Ри Дэй брезгливо отшвырнул от себя обезглавленное тело. – Падаль!

Из обрубка шеи продолжал хлестать поток крови. Генерал бережно опустил свой жуткий трофей в контейнер и захлопнул крышку. Фризер тихонько пискнул. и на передней панели зажглись маленькие жёлтые индикаторы, через несколько секунд сменившие свой цвет на зелёный.

– Отлично, мозговая активность не нарушена. – Прокомментировал происходящее другой облачник.

 – Убираемся отсюда, Корс. – Ри Дэй бросил напарнику контейнер. Боец подхватил фризер и поспешно спрятал его в свой рюкзак.

Облачники неслышными тенями выскользнули из разгромленных апартаментов и скрылись во тьме коридора.

  Коммандер с Лианной на руках изо всех сил спешил вслед за быстро идущим пиратом.

– Дерк, я в состоянии двигаться самостоятельно. Вам должно быть тяжело.

– Всё нормально, Ваше Высочество. Вы лёгкая, словно пушинка. К тому же у вас нет обуви, а пол холоден, как лёд, и тут полно острых камешков, и обломков.

– Мне, право слово, крайне неудобно. – Лианна посмотрела в лицо облачнику. Их лица разделяло всего пара дюймов. – Спасибо, что пришёл за мной. Если бы не ты, Дерк, этот подонок… – Девушка затряслась в беззвучных рыданиях.

– Лига не бросает своих, Ваше Высочество и я… –  Начал Ундис и умолк, осознав всю бесполезность и глупость своих слов.

Было как-то очень странно и непривычно держать в объятиях чужую женщину. Сквозь тонкую шёлковую ткань мужчина ощущал приятную упругую тяжесть невозможно горячего тела. Слышал лихорадочное биение её сердца. Сейчас в его руках лежала самая прекрасная из женщин, которую он когда-либо видел…

Дерк почувствовал, как краска стыда заливает его щеки. К счастью, в коридоре было достаточно темно, чтобы кто-либо смог рассмотреть творящиеся с ним метаморфозы. Облачник попытался скрыть охватившее его смущение и спросил нарочито грубо.

– Вы знаете этого человека, Ваше Высочество? Можно ли ему доверять? – Дерк кивнул в видневшуюся впереди спину Шадр Кара.

– Когда-то давно-давно он совершил проступок. Теперь он раскаивается и пытается загладить вину. Думаю, да! Ему можно верить. – Тихим голосом прошептала Лианна. В неярком свете настенных светильников её прекрасные серые глаза мерцали каким-то потусторонним светом. Дерку показалось, что принцесса улыбнулась ему грустной и печальной, всепонимающей улыбкой. Несмотря на все его ухищрения, она догадалась об охватившем его смятении. 

«Дьявол! Неужели она способна читать мои мысли!» – Мелькнуло в голове у молодого облачника.

Внезапно сверху раздались совершенно нечеловеческие крики и вопли, от которых мороз пошёл по коже. Крик оборвался на высокой ноте и перешёл в сдавленное клокотание.

– Что это? – Испуганно вскрикнула Лианна.

Вместо ответа Дерк лишь крепче прижал к себе дрожавшую от ужаса девушку и ускорил шаги.

Идущий впереди Шадр Кар резко остановился. – Впереди внутренний патруль! Идут навстречу! Сворачиваем! – Он резко повернул в одно из ответвлений главного коридора.

Ничего не подозревающие охранники неторопливо прошли мимо. До облачников донеслись обрывки их разговоров.

– Ты слышал крики, Крепс? В них же не было ничего человеческого…

– Не лезь в это дело, Ивэйн. Это кричала та блондинка. Граф – мастер причинять людям боль. Однажды он посадил одного парня на кол. Бедняга умирал пять дней…

– Голос был совсем не похож на женский!

– Я тебя предупредил, Ивэйн! А там поступай, как знаешь. С графа станется вывернуть тебя на изнанку за то, что ты помешаешь его любимым развлечениям. Пошли, пропустим по стаканчику саквы.

– И то верно! –  Согласился третий, молчавший до этого патрульный. – В горле уже пересохло.

Голоса удалялись, пока не затихли вдали.

            Беглецы быстро двигались по изгибающемуся, словно змея, коридору, пол которого резко шёл на подъём. Вскоре они вышли в огромный зал. В призрачном розоватом свете ксеноновых светильников людям открылась поистине кошмарная картина.

            Всё видимое пространство зала было уставлено невысокими, всего-то около двух футов в высоту, мраморными постаментами. На каждом из которых возвышался прямоугольник из чистейшего прозрачного материала, смахивающего на лёд. В каждом таком прямоугольнике была вмурована обнажённая женская фигура. Их было много – десятки, если не сотни. Женщины всевозможных звёздных рас застыли навеки в самых разнообразных положениях. Некоторые сжимали в своих руках всевозможные предметы: посуду, подносы с изысканной едой, кубки вина. Другие сладострастно изгибались в самых непристойных позах. Лишь одно было общим – выражение бесконечного ужаса и боли в их незрячих глазах.

            Дерка охватил безотчётный страх. Перед ними была ледяная коллекция безумного графа, о которой упоминал Ри Дэй. Это кем же надо быть, чтобы сотворить такое?

            – Что это, Дерк, – Едва слышно прошептала Лианна. – Неужели это… люди…

            – Не смотрите, Ваше Высочество! Не смотрите! – Ундис прижал к себе девушку. Принцесса доверчиво уткнулась в его плечо, сотрясаясь в беззвучных рыданиях.

            – Эта мразь уже получила своё… – Идущий впереди Шадр крепко выругался.

Наконец они достигли противоположного выхода и покинули это страшное место. Шадр уверенно миновал несколько развилок и свернул в неприметное ответвление – они снова выбрались в главный коридор. Светильников над их головами стало значительно больше, тьма отступила. Откуда-то сверху потянуло стылым воздухом. Пират остановился на пересечении двух коридоров.

– Проклятье, сюда снова идут! Спрячетесь.

            – Ты что задумал? – К Шадру приблизился Сунер Мег, ствол его винтовки недвусмысленно смотрел пирату прямо в грудь.

            – Отвлеку внимание на себя, а вы тем временем прикончите их. За следующим поворотом центральный холл и выход из этих катакомб. Вы, коммандер, держитесь за нашими спинами…

            С этими словами Шадр беспечно шагнул навстречу приближавшемуся патрулю.

Облачники неслышными тенями крались следом. Из-за поворота вышла группа из четырёх человек. Пират, покачиваясь, двинулся к ним навстречу. – Эй… он икнул, где здесь выход? Я уже час, как блуждаю в этом проклятом лабиринте…

            – Стоять! Ты как сюда попал? Ты кто такой? – Один из охранников вскинул своё оружие. – Выход на поверхность ночью запрещён!

            – Кто я? – Пират опять покачнулся, продолжая разыгрывать из себя пьяного, и глупо захихикал. – Не знаю! Я это… заблудился! Сбился с курса… Мне нужно обратно на корабль.

            – Остынь, я знаю этого типа. Это Шадр Кар, бандит и наёмник из Пламенного Пояса, один из дружков графа! – Вмешался старший группы. Он сделал шаг вперёд. – Двигай обратно!

            Шадр вскинул руку с зажатым в ней атомным пистолетом, и темноту коридора разорвали вспышки выстрелов и разрывов атомных пуль.

Воздух наполнился криками боли и стонами умирающих. Отчётливо потянуло сладковатым запахом горелого мяса. Ещё через пару секунд всё было кончено. Четверо охранников повалилось на каменный пол, обезображенные обугленные трупы. Пират тяжело привалился к стене и медленно стал оседать, пачкая светлый камень своей кровью.

            – Я… – Шадр оскалился в кривой усмешке и потерял сознание.

Сунер Мег склонился над упавшим, вглядываясь в мешанину из разорванной куртки, обугленного мяса и торчащих из этой каши костей. – Ерунда, пуля прошла по касательной. Ожоги. Пара рёбер торчит наружу, но жить будет. С этими словами облачник легко подхватил раненого, взвалив его себе на плечо.

–Уходим! Быстро!

Когда беглецы уже миновали внутренний дворик и двигались по пустынной аллее, воздух пронзил истошный рёв сирен.

– Тревога! Бежим к кораблю!

– А генерал? – Выдохнул Дерк, задыхаясь от быстрого бега.

– Не волнуйтесь, коммандер. Ри Дэй сможет за себя постоять. Мне будет искренне жаль того, кто осмелится встать между генералом и его целью.

Словно в подтверждение его слов, в дальнем конце парка появились фигуры, затянутые в чёрную броню. Облачники грамотно отступали к кораблю, прикрывая друг друга, и ведя интенсивный огонь по невидимым беглецам мишеням.

Когда группа Дерка уже подбегала к крейсеру. Генерал со своим напарником были уже в тридцати футах от них. Ундис снова поразился, с какой стремительной проворностью способны были двигаться боевики Управления Безопасностью. Разумеется, мышечные усилители брони давали им неоспоримое преимущество перед обычными штурмовиками, но всё же факт был на лицо.

Люк шлюза распахнулся, и беглецы вбежали внутрь. В коридоре Ундиса встретил Рог Фолк. Увидев запыхавшегося командира с принцессой на руках, старший помощник бросился навстречу.

– Коммандер! Ваше Высочество! Вы в порядке?

– Да, но за нами идёт погоня! Немедленно стартуем! Вызовите медиков. Её Высочеству требуется помощь!

Фолк без лишних разговоров бросился в ходовую рубку, на бегу выкрикивая приказания.

– Я в полном порядке! – Запротестовала Лианна. – Мелкие ушибы и ссадины не в счёт…

– Это не обсуждается! – Отрезал Дерк.

В кормовых отсеках взревели форсируемые до придела атомные турбины, и изящный крейсер-призрак, опираясь на фиолетовые столбы плазмы, круто задрав острый нос, рванулся вверх, стремясь как можно скорее вырваться за пределы удушливой атмосферы этого проклятого мира.

Глава XVI Мы друзья, верно?

«Атрия» мчалась в чёрной бездне пространства. Планета исчезла, «провалилась» куда-то вниз, превратившись в стремительно удалявшийся серебристый полумесяц. Сумасшедший старт крейсера не оставил и тени шанса планетарным орудиям систем противокосмической обороны на захват и успешное поражение цели. Корабль стремился туда, где в неимоверной дали космической ночи, висел пламенеющий вихрь родной Галактики.

Дерк сидел в одном из кресел в ходовой рубке и вглядывался в экраны радаров. Там, впереди, возникла лениво вращающаяся циклопическая конструкция неизвестной станции. Группа астероидов, соединённых неведомо для каких целей паутиной переходов, трубопроводов и прочими инженерными конструкциями.

– Коммандер, от нас настойчиво требуют выйти на связь. – Тихо проговорил Рог Фолк. – Мы пройдём в опасной близости. Они смогут «дотянуться» до нас своими самыми дальнобойными батареями или того хуже, ракетами.

Дерк хмуро взглянул на старшего помощника.

– Не отвечать! Нам нужно ещё несколько минут, и мы, прорвав оборонительное кольцо, сможем уйти в сверхсветовой разгон. Скорость – это сейчас самое главное! Если же мы попытаемся прикрыться маскировочными полями, то неизбежно её потеряем. Через две минуты станция будет в пределах досягаемости наших бортовых орудий.

– Вы, что собираетесь атаковать? – Изумился старпом.

– Разумеется. Наш бортовой залп застанет их врасплох и выведет из строя приборы целеуказания и непосредственного наведения. Это позволит нам выиграть ещё несколько десятков секунд.

– Авантюра чистейшей воды… – На лице Фолка отразились глубокие сомнения.

Коммандер тронул клавишу своего пульта.

– Экипажу приготовиться к атаке! До цели тридцать секунд…

Крейсер–призрак лёг на боевой курс, стремительно заходя на цель.

– Следов вражеской активности нет…– Произнёс старший помощник.

– Вижу. Главному калибру и батареям правого борта беглый огонь по наведению! Зарядов не жалеть!

Внизу, в узких отсеках орудийных палуб проснулись атомные пушки. Их баллистические вычислители уверенно захватили цель. На главных экранах в рубке проступило изображение титанической конструкции, кольцом опоясывавшую только что покинутую планету. Вспыхнули красные визиры прицелов, и в ту же секунду в напряжённой тишине мостика взвыли сигналы о захвате цели.

– Огонь!!!

Внутреннее пространство крейсера заполнила тяжёлая волна грохота орудийного залпа. Атомные пушки правого борта и батарея главного калибра взорвались в безумном стаккато беглого огня.

Выстрел! Откат. Механизмы заряжания спешно закидывают в открытые пасти пушечных затворов тысячефунтовые цилиндры новых снарядов. Снова грохочет выстрел… Откат… и снова грохот выстрела!

Через несколько мгновений монументальная громада станции засверкала ослепительными искрами прямых попаданий. С близкой дистанции было хорошо заметно, как целые отсеки испаряются в жемчужном пламени разрывов атомных снарядов.

Всего около двух десятков секунд находилась «Атрия» на доступной для стрельбы дистанции, но за это время её батареи успели разрушить купола жилых построек, башни и надстройки на одном из астероидов, а также сложную паутину конструкций, связывающих планетоид с соседними.

Через мгновение «Атрия» под грохот форсируемых до предела атомных турбин вышла из зоны поражения. В след крейсеру ударили не прицельные хаотичные выстрелы уцелевших атомных орудий.

– Вышли! Дьявол бы нас побрал! Мы вырвались, коммандер! – Торжествующе вскрикнул Фолк. –Вы только посмотрите, что там твориться… – Старпом с благоговейным ужасом смотрел на экраны заднего обзора. – Сущий ад…

Дерк устало откинулся в своём кресле и мрачно заметил. – Ещё бы минута, и от нас бы полетели бы клочья... Но самое главное – ещё ничего не закончилось, Фолк.

            Ундис тяжело выбрался из кресла. – Теперь можно и «исчезнуть! Включите маскировку! Радарным постам усилить бдительность! Обо всех подозрительных контактах докладывать незамедлительно! Я буду в лаборатории Аль Тура. Принимайте командование, старший помощник.

Когда Дерк вошёл в научный отсек, яростный спор достиг своего апогея. Аль Тур с горящими от негодования глазами стоял возле прозрачного цилиндра, заполненного синеватой фосфоресцирующей жидкостью. Цилиндр был весь буквально опутан проводами и шлангами. В этом хрустальном сосуде находилось всё то, что осталось от графа Син Кривера, а точнее его отрезанная голова. Она слепо таращилась в пространство выпученными глазами. Мёртвое лицо искажала посмертная гримаса ужаса и боли. Внутри вскрытой черепной коробки мокро поблёскивали полушария мозга, соединённые многочисленными датчиками с пультом Мыслескопа. Дерку на миг показалось, что они конвульсивно подёргиваются, словно от нестерпимой боли. Но это явление было вызвано непрерывным током жидкости внутри колбы.

Коммандер встретился взглядом с невидящими глазами покойника, и его передёрнуло от ужаса.

– Я повторяю, генерал, считать информацию с мозговых клеток невозможно. Посмотрите сюда!

Облачник резко повернулся к экрану, на котором светилось объёмное изображение человеческого мозга. Различные его участи были окрещены в разные цвета и оттенки, видимо, в зависимости от мозговой активности.

– Ну и что? – Генерал непонимающее посмотрел на дисплей. – Мозг же цел!

– Видите эти светлые пятна? – Спросил доктор, начисто проигнорировав вопрос офицера.

– Вижу. Что это за дрянь? – Раздражённо фыркнул Ри Дэй.

– Не знаю. – Очень тихо проговорил Аль Тур. – Очень похоже на перестроенные нейронные связи. Его синапсы полностью перекроены на новый лад… Кора головного мозга находится в угнетённом состоянии.

– Я не совсем вас понимаю, доктор! Почему вы не можете… – Опять начал Ри Дэй.

– Что вам известно о теории запоминания и хранения информации в человеческом мозге, выдвинутой профессором Ланд Алларом? – Воскликнул облачник.

– Ничего! Это не мой профиль! – Заорал в ответ генерал. – Я хочу, чтобы вы с помощью Мыслескопа извлекли интересующую меня информацию из этого огрызка! Разве это так сложно сделать?

– Сложно? Да это невозможно в принципе! Хотя… На Талларне… Есть небольшой шанс, что профессор Ланд Аллар сможет решить эту проблему…

– Да что не так с этим обрубком? – Снова заорал Ри Дэй.

– Мыслескоп не может считать нейронную сеть этого мозга! Он отказывается видеть в этом человека! Как вы этого не понимаете! – Яростно заговорил учёный.

– Структура его нейронов, синоптические связи не похожи на всё то, с чем мы ранее имели дело. Более того, я бы не рискнул назвать это вообще человеческим мозгом!

– Тогда чья это голова? Пришельца? Кому это принадлежало? Потрудитесь объясниться! – Взорвался Ри Дэй.

– Разумеется, нет, генерал. – Отозвался учёный. – Я не точно выразил свою мысль. Когда-то, без сомнения, это было мозгом человека, но сейчас больше напоминает искусственно созданную систему. Что-то изменило его.

– Чем это было вызвано? – Нахмурился Ри Дэй.

– Неизвестным фактором или суммой неких неизвестных мне факторов. – Пожал плечами Аль Тур. – Смотрите…

Облачник набрал новую последовательность команд на пульте Мыслескопа, и мёртвая голова послушно заморгала, а синюшнее губы задвигались, словно произнося неслышимую речь. У меня складывается устойчивое впечатление, что при определённых условиях этот человек превращался в послушную марионетку…

– При каких условиях? – Вмешался в спор, молчавший до этого Дерк.

Аль Тур опять пожал плечами. – Откуда я знаю? Думаю, достаточно будет сильного телепатического сигнала…

            – А нельзя просто допросить его?

Облачник иронично улыбнулся. – Как вы себе это представляете? У него же нет ни лёгких, ни голосовых связок. Да и потом, сознание этого человека давно угасло. Жив только мозг.

            – Да, но если подключить какое-то внешнее оборудование? – Дерк окинул заинтересованным взглядом лабораторию.

            – Прекратите, коммандер! – Рассмеялся учёный. – Мы с вами не в фантастическом стереофильме. Законы физики и биологии неисповедимы…

            – Я общался с покойником перед его смертью, и вы знаете, он не производил впечатление марионетки. – Задумчиво протянул Ри Дэй.

            – Я же уже говорил, что такое возможно только при определённых условиях. – Отмахнулся от генерала Аль Тур. – Думаю, пора заканчивать с этим. Возможно, профессор Ланд Аллар действительно сможет решить эту проблему.

Облачник набрал ряд команд на пульте управления, и голова послушно смежила веки, рот закрылся. – Отправим пока образец на консервацию.

            Дерк посмотрел на плавающую в стабилизирующей жидкости голову, и его снова передёрнуло от ужаса и омерзения.

            – Надо было притащить сюда этого ублюдка живым и здоровым. – Вздохнул Ри Дэй. – Дьявол меня побери! Это мой личный прокол!

            – Пускай он послужит вам небольшим уроком. – Поддел офицера учёный. – Не стоит пускать в дело свой любимый ножик при первом же удобном случае…

            – Проклятье! Дьявол бы и вас всех побрал! – Генерал презрительно взглянул на стоящего возле своих приборов доктора, сплюнул, и не прощаясь, вышел из отсека.

            – Пожалуй, я тоже пойду. – Произнёс Дерк, направляясь к двери. Увиденное зрелище сильно поколебало его уверенность в себе.

            – Не смею вас задерживать, коммандер. – Аль Тур опять сосредоточенно склонился над пультом Мыслескопа.

***

В’рил возлежал в своём отсеке, в глубине центральной жилой зоны, предаваясь заслуженному отдыху. Его каюта напоминала уютную пещеру. Откуда-то сверху лился мягкий приглушённый красноватый свет. Пол был устлан толстым слоем подогретого мокрого песка. Влажный, тёплый, насыщенный кислородом воздух с пряным ароматом гниющей растительности заполнял его личные апартаменты, будил ностальгические воспоминания о давно покинутой материнской планете.

х'Харн откинулся на мягкое изголовье своего ложа и с удовольствием пошевелил конечностями. Магелланиец бросил взгляд на неглубокий бассейн в центре зала, где бурлил горячий грязевой источник. Может быть, стоит ещё разок окунуться в целебную грязь? Нет, позже…

Здесь, среди своих верных вассалов и рабов, отпадала проклятая необходимость скрывать свою внешность. Просторный балахон с глубоким капюшоном был небрежно брошен на один из подлокотников низкого кресла. События последних дней не могли не радовать. Строительство приводного комплекса шло ударными темпами. Скоро оно будет завершено и тогда… Тогда х'Харны ринуться в наступление!

Ничто не сможет сдержать их триумфального шествия. Непокорные народы склонятся перед своими новыми господами. Позор двухтысячелетней давности будет полностью смыт кровью! Кровью потомков тех людей, что некогда осмелились восстать против власти х'Харнов и даже нанести им поражение.

Сейчас, на самом краю Галактики, среди тёмных пылевых туманностей и угасающих звёзд, терпеливо ждали своего часа многомиллионные флоты вторжения, закутанные в мощнейшие маскирующие поля, скрывающие их во всех диапазонах излучения. Скоро настанет час грандиозной битвы, и Галактика падёт к их ногам, как перезрелый плод, а силы сопротивляющихся будут уничтожены раз и навсегда. Как сладостно мщение!

  Осталось только завершить строительство этого сооружения. Едва станция вступит в строй, под воздействием её мощных гравитационных и магнитных полей пространство-время искривиться на столько, что это позволит создать устойчивую червоточину. Мост связующий это место с их родным Амамбараном.

Их кораблям не потребуется тратить месяцы пути на преодоление бездны парсеков, что разделяет Млечный Путь и его галактику-спутник. Всего несколько мгновений и звездолёты будут у цели!

Тогда они получат поистине ничем не ограниченные ресурсы. Триллионы и триллионы х'Харнов устремиться во все покорённые миры, а обитающие там существа с восторгом падут ниц, приветствуя своих новых господ. Уже сейчас бесчисленные посланцы х'Харнов сеют смуту и вражду по всей Галактики, готовятся взорвать звёздные королевства изнутри. Галактика погрузится в хаос гражданских и междоусобных войн. Корабли захватчиков атакуют все без исключения технологически развитые планеты, сея разрушение и панику. Столицы звёздных держав падут, как и прочие бесчисленные миры. Непокорных не спасёт даже хвалёный Разрушитель…

При воспоминании о Разрушителе В’рил недовольно скорчил гримасу отвращения. События последних трёх лет здорово спутало им карты. Проклятый повелитель Тёмного Облака успел наложить свои загребущие лапы на это абсолютное оружие. Магелланиец с сожалением должен был признать, что полученная информация из секретных императорских архивов не имела ровным счётом никакой практической ценности. Единственное, что ему оставалось, это довольствоваться утешением того, что она не попала в руки Шорр Кана. Невольно х'Харн вспомнил о своём не давнем знакомстве с очередными перебежчиками. Опальный экс-советник и отставной имперский адмирал. Из этих двоих только последний и представлял ценность. Люди такие глупые и наивные! Они бредят властью и богатством, хотя на деле их удел – рабски гнуть спину, исполняя малейшую прихоть своих господ. При взгляде на человечество В’рил не испытывал ничего, кроме холодного презрения, смешанного с толикой омерзения. Триллионы и триллионы особей обоего пола бесцельно проживали свои никчёмные жизни, но скоро их существование будет подчинено лишь одной великой цели – беспрекословно подчиняться.

х'Харн вспомнил представителя группы предателей, что поддались его щедрым посулам, некоего графа Син Кривера, и тщедушное тельце х'Харна затряслось, словно в припадке, а сам В’рил издал серию странных ухающих и свистящих звуков, означавший высшую степень веселья. Каким же надо было быть кретином, чтобы принять на веру его слова! Слова, не подкреплённые правом силы, ничего не значат!

Потребовалось лишь минимальное телепатическое воздействие на примитивный мозг этого аборигена захолустного мира, и некогда гордый аристократ превратился в презренного червя, рабски послушного его, В’рила, воле! Если бы не решение Верховного Конклава высших х'Харнов, он, В’рил, вряд ли бы согласился иметь дело со столь презренным существом, каким, несомненно, являлся этот доморощенный граф.

По сравнению с ним даже полубезумный принц Нарат Тейн выглядел более привлекательным союзником, ведь за его спиной стояли полчища негуманоидов. Но в текущей ситуации граф был крайне полезен для их планов, а значит, неприкосновенен. «Пока неприкосновенен!», – мысленно поправил себя х'Харн. Позже он, В’рил, обязательно придумает что-нибудь презабавное и обязательно раздавит этого червя, отправит его в мир иной, отомстив за то, что х'Харны были вынуждены так долго терпеть его гнусное присутствие.

Над плечом магелланийца послушно склонилась фигура личного слуги с абсолютно пустым и бледным лицом. В руках человек держал небольшой поднос с оправленным в золото и серебро хрустальным бокалом.

– Кахья, сеньор В’рил. – С щелкающим акцентом произнёс раб.

х'Харн лениво потянулся и благосклонно принял из человеческих рук прохладный напиток.

            – Ступай, можешь быть свободен. Если потребуется, я призову тебя.

            – Как прикажите. – Раб удалился неслышной походкой.

х'Харн задумчивым взглядом проводил своего слугу. Один из потомков тех людей, кто был захвачен в первую неудачную волну экспансии. Тысячи лет селекционного отбора сотворили настоящие чудеса. Это был тщательно выдрессированный, рабски послушный механизм, в котором от человека остался лишь внешний облик. Века и века кропотливой работы создали сотни модификаций человеческой расы. Были выведены несколько десятков новых, никогда ранее не существовавших типов людей для решения самого широкого спектра задач.

Воины и инженеры, стратеги и тактики, навигаторы и пилоты, строители и мыслители, писатели и поэты – всех их было не перечесть. У всех у них, была только одна великая цель – служить могущественным х'Харнам!

В’рил снова бросил взгляд на грязевой бассейн и сладко зажмурился. Может быть, стоит призвать нескольких захваченных ими не так давно фемаль человеческого вида? Межвидовой половой диморфизм исключал любую связь с этими существами, но прикосновения обнажённых горячих женских тел дарило х'Харну несказанный покой и негу, расслабляло тщедушное тело. х'Харн снова крепко зажмурился в предвкушении чувственных телесных наслаждений от единения с женскими особями иного вида. Он в своём праве…

 Внезапно погас свет, и пронзительно взвыли сигналы тревоги, а в следующий миг астероид затрясло, как лихорадке. Сверху посыпался град мелких обломков и мусора. Снаружи в космосе рвались тяжёлые атомные снаряды. Неизвестный противник обстреливал станцию! Очередное сотрясение планетоида сбросило х'Харна с вычурного ложа. Паника захлестнула его разум, начисто лишая способности мыслить и трезво соображать. Внезапно всё закончилось также неожиданно, как и началось. Снова зажегся тусклый свет, но сирены выли не переставая. Где-то вдали слышалось шипение уходящего в вакуум воздуха.

В’рил осторожно сел, подобрав под себя конечности, ощупал своё драгоценное тело, и не найдя повреждений, наконец-то успокоился. х'Харн поднялся и извивающейся омерзительной походкой направился к установке телестерео.

Спустя несколько минут, выслушав сбивчивый доклад о нанесённом ущербе от обильно потеющего толстого человечка со знаком булавы на форме, В’рил ощутил, как его охватывает священная ярость.

Масло в огонь подлило пришедшее с поверхности планеты сообщение об убийстве этого жалкого червяка, громко именовавшего себя графом Син Кривером. Неизвестные налётчики мало того, что, походя убили этого недоумка и два десятка его охранников, они за каким-то Дьяволом утащили с собой голову этого ничтожества!

Последней же каплей стало известие, что человечишка утаил от него такую важную пленницу, коей, несомненно, являлась супруга повелителя Тёмных Миров, и она бесследно исчезла! Можно было теперь не сомневаться, кому принадлежал тот неизвестный крейсер, нагло обстрелявший станцию. Это были, несомненно, посланцы Лиги! Только у облачников могло хватить смелости и наглости совершить подобное деяние! Более того, они узнали координаты тайной базы магелланиецев и, возможно, даже их планы! От всего этого х'Харн пришёл в неописуемое бешенство. Нужно немедленно что-то предпринять по этому возмутительному поводу! В’рил поспешил к стойке с аппаратурой дальней связи. Он немедленно свяжется с одной из ближайших эскадр! Пускай незамедлительно высылают перехватчики! Жалкие людишки должны быть уничтожены как можно скорее, ведь иначе… Об этом даже не хотелось и думать…

***

            Дерк неторопливо шёл по узкому коридору центральной секции. С нижних палуб доносился протяжный вой генераторов затемнения. «Атрия» надёжно укрытая маскирующими полями, уже несколько часов мчалась сквозь вечную тьму космоса. Крейсер-призрак снова подтвердил свою грозную репутацию самого совершенного механизма уничтожения, террора и ужаса. Ни один другой корабль в Галактике не смог бы ускользнуть из плотной поисковой сети, что раскинулась вокруг неизвестной планеты и кружащей вокруг неё загадочной станции. Коммандер с усмешкой вспомнил, как, словноразозлённые осы из разорённого гнезда, судорожно метались боевые корабли с графской эмблемой на броне в поисках неведомого противника. В эфире царил гвалт от бестолковых команд и распоряжений. «Атрия» ускользнула в самый последний момент, буквально растворившись в мрачной межгалактической бездне.

Не впервые за свою продолжительную карьеру диверсанта и исполнителя ряда самоубийственных секретных операций коммандер наблюдал такую картину. Душу Дерка жгли ничем не обоснованные сомнения. Всё идёт слишком гладко, а так не бывает! Судьба-злодейка явно приготовилась выкинуть очередной смертоубийственный фортель. Знать бы ещё, в чём подвох.

            Навстречу Ундису из бокового прохода шагнул один из офицеров медицинской службы. В тусклом свете потолочных плафонов серебром сверкнули знаки различия. Взметнулись, длинные цвета воронова крыла, волосы. – Постойте, капитан…

            – Коммандер, как хорошо, что я встретила вас! – Начала облачница после взаимных приветствий.

            – Что-то неладное с Её высочеством? – Нахмурился Дерк. – Что произошло?

            – Супруга повелителя в полном порядке! – Поспешила успокоить его брюнетка. – Её Высочества уже оправилась от первоначального глубокого шока. Она настоятельно просила передать вам, что желает встретиться с вами в своей каюте. Облачница явно смутилась. – И как можно скорее…

            – Хорошо, я сейчас зайду к ней. – Дерк утвердительно кивнул. – Как она?

            – Присутствует лёгкий остаточный шок. Ушибы мягких тканей, ссадины. Меня больше беспокоит её психологическое состояние. – Брюнетка замялась. – Она подверглась насилию со стороны мужчины…

            – Ничего такого не было! – Дерк разъярённо схватил женщину за плечи. – Слышите! Не было! Мы успели в самый последний момент! Я не допущу подобных разговоров, порочащих репутацию принцессы Лианны!

            – Пустите, коммандер, мне больно! – Облачница попыталась освободиться из железной хватки мужчины.

            Дерк разжал пальцы. – Простите, я не хотел причинить вам вред.

Брюнетка боязливо отодвинулась от стоявшего перед ней Ундиса. – У меня наверняка теперь останутся синяки. У вас стальная хватка, коммандер…

– Мой вам совет: ни в коем случае не спрашивайте Её Высочество о произошедшем с ней за эти дни, пока она находилась в плену. Даже не касайтесь этой темы. Если пожелает, она сама вам обо всём расскажет. Одному небу известно, что там с ней происходило… – С этими словами облачница круто развернулась и зашагала прочь по коридору.

Спустя несколько минут Дерк замер в нерешительности у дверей, ведущих в каюту принцессы. Получив положительный ответ на короткий стук, облачник вошёл внутрь.

Лианна сидела, на узкой словно клинок, койке. Корабельный интерьер крейсеров-призраков не отличается роскошью. На девушке была надета лишь короткая ночная рубашка чёрного цвета с глубоким декольте. Сквозь тончайшую ткань просвечивала маленькая аккуратная грудь с острыми невериями сосков. Короткий подол ночного наряда непристойно обнажал изящные ноги и плавные изгибы бёдер.

– Входите, Дерк, я так рада вас видеть.

Коммандер против воли отвёл взгляд от манящей картины женского тела, прикрытого лишь тонкой шёлковой тканью.

            – Ваше Высочество, не могли бы вы накинуть на себе что-то более… соответствующее моменту. – Пробормотал смущённый облачник. – Вы выглядите крайне непристойно.

            Лианна царственно встала со своего ложа, легонько встряхнула головой. Её распущенные волосы цвета спелой пшеницы тяжёлой волной плеснули по точёным плечам. Тонкие изящные пальчики девушки заскользили по плечам и груди, распуская тончайшую шнуровку ночной рубашки. Перед взглядом Дерка предстали белоснежные плечи и верхняя часть груди девушки. Глаза Лианны загорелись каким-то нездоровым блеском.

            – Неужели вы боитесь меня? Я же видела, как вы смотрели на меня там, в подземелье. Кстати, я вас так и не поблагодарила за своё спасение. Страшно представить, чтобы сотворила бы со мной эта мразь. – С придыханием прошептала Лианна. – Заблокируйте дверь, коммандер и идите ко мне…

Облачник непроизвольно сделал шаг ей навстречу и, повинуясь какому-то непонятному импульсу, схватил точёную фигурку принцессы, сжал её в крепких объятиях. Девушка прижалась к широкой груди мужчины своей полуобнажённой грудью и тихо застонала от охватившей её страсти. Руки Дерка, словно против его воли, заскользили по телу Лианны. Правая распахнув полы пеньюара, сжала её грудь, а левая, скользнув по животу, спустилась ниже.

Через мгновение Дерк словно вынырнул на поверхность из вязкого омута страсти и вожделения.

– Лианна, что с вами происходит? Вы же явно не в себе! – Дерк попытался оторвать от себя приникшую к нему девушку.

Принцесса вскинула голову, и в её затуманенном взгляде мелькнуло что-то похожее на сожаление и запоздалое раскаяние.

Девушка отстранилась от облачника. – Я не привлекаю вас как женщина, или же вы боитесь моего мужа? В её голосе слышалась плохо скрываемая ярость.

– Ни то и не другое. – Отчеканил Дерк. Его холодный рассудок уже взял под контроль взбунтовавшееся тело, подавив мужские инстинкты. – То, что здесь происходит… – Он облизал враз пересохшие губы. – Неприемлемо для нас обоих! И мы оба впоследствии будем сильно жалеть, если поддадимся своим страстям!

– Я понимаю, Дерк, Шаэна…

– Леди Керр здесь совершенно не причём! – Тихо прошептал коммандер. – Да, мы с ней… любовники, будем называть вещи своими именами, но не более того. У нас нет обязательств перед друг другом.

– Значит, ты, Дерк, всё же боишься моего мужа! – Горько рассмеялась Лианна. – Все бояться Шорр Кана! На её глазах навернулись слёзы. – Только спас меня ты, Дерк, а Шорр Кан даже не пришёл! Хотя когда-то клялся, что не бросит меня никогда. Где же он? Занят очередной интригой галактического масштаба?

Повелитель не посвятил меня в свои планы. – Вымучено улыбнулся облачник. – Я не боюсь ни Бога, ни Дьявола, ни людей, Ваше Высочество! Что же касается диктатора. – Он пожал плечами я не боюсь и его гнева. Но то, что вы сейчас предлагаете Лианна – неприемлемо! – Упрямо повторил Дерк пристально глядя в глаза стоявшей перед ним девушки.

– Я вас не совсем понимаю, коммандер. – Тихо произнесла Лианна.

– Это против моих правил и чести! Закрутить любовную интригу с замужней женщиной…

– Я ненавижу твою честь! – Вспылила девушка. – Ты такое же тупое животное, как и все мужчины! Вы носитесь со своей честью, а стоит лишь…– Она разрыдалась и бессильно рухнула на своё жёсткое ложе. Дерк осторожно заблокировал дверь и присел на самый край койки.

– Если вы были мужчиной, Лианна, – он ласково провёл по её волосам. – Я бы предложил бы надраться вместе в каком-нибудь баре до зелёных чертей, но поскольку вы девушка, а на крейсере нет ни капли спиртного, обойдёмся простой дружеской беседой.

В следующие полчаса Лианна сквозь слёзы и рыдания поведала облачнику обо всех своих злоключениях, о наглых и похотливых притязаниях графа, о тех угрозах и ужасах, которые он обещал воплотить в жизнь.

Дерк молча слушал, поглаживая по волосам доверчиво прижавшуюся к нему девушку. По непроницаемому лицу облачника ни один посторонний наблюдатель не смог бы сделать даже предположения о том, какая яростная битва кипит в его темной душе. Лишь крепко сжатые до проступивших желваков на острых скулах челюсти свидетельствовали об обуревавших его чувствах.

Дерк искренне пожалел, что не в его власти оживить покойного ублюдка, иначе эта мразь не отделалась бы просто отрезанной головой.

Лианна неожиданно повернула своё покрасневшее от слёз лицо к сидящему рядом облачнику.

– Наверное, всё, что я говорю, совершенно тебя не волнует…

Дерк заключил девушку в объятия. – Не смейте так говорить, Лианна! Я искренне сочувствую и сопереживаю вам! Будь в моей власти снова оживить этого негодяя… – Дерк осёкся. – Не будем больше вспоминать о нём! Для вас всё уже позади, всё благополучно закончилось, и вы в полной безопасности.

Девушка вздохнула и завозилась, устраиваясь поудобнее в мужских руках. – Всё так…

            – Скажи, Дерк, а если бы я… если я была свободной, ты бы…ну ты и я… Она потупила взор.

            – Что толку от этих пустых «Если». – Деланно рассмеялся Ундис.

            – Ответь, Дерк, пожалуйста! Для меня это очень важно. – Тихо прошептала Лианна.

            – Думаю, да. Я бы не смог устоять перед вами, Ваше Высочество. – Искренне улыбнулся облачник.

            – Я помню, как впервые увидела вас на Талларне, как же давно это было! Тогда вы не производили впечатление покорителя женских сердец.

            – Зато я отчётливо помню, какое впечатление вы произвели на меня! – Рассмеялся Дерк.

– Тогда ты, наверное, упустил сегодня свой последний шанс, Дерк. Мне кажется, мы сегодня окончательно что-то убили. – Лианна опять доверчиво прижалась к сидящему рядом мужчине.

– Я убиваю и разрушаю большую часть своей жизни… – Тихо прошептал Дерк. – А сейчас спите Ваше Высочество, я побуду с вами рядом.

Лианна с тревогой взглянула в глаза облачника. – Я надеюсь, произошедшее здесь останется между нами, коммандер. Прошу вас, никому не рассказывайте о случившемся, особенно Шаэне.

– За кого вы меня принимаете, Лианна? – Искренне возмутился облачник. – Мы же с вами друзья, а у друзей могут быть свои маленькие секреты, верно?

– Верно. – тихонько прошептала девушка. – Спасибо вам за всё, Дерк.

   Вместо ответа Ундис протянул руку и выключил верхнее освещение. В каюте воцарился уютный полумрак.

            – Спите. Можете считать это прямым приказом, Ваше Высочество.

Спустя какое-то время Лианна погрузилась в спокойный, без сновидений сон. Дерк осторожно уложил уснувшую блондинку и заботливо укрыл её одеялом. Облачник опустился в стоявшее рядом с койкой кресло и устало прикрыл глаза. Так он и сидел, вслушиваясь в ровное дыхание спящей девушки. Слушал доносящийся с нижних палуб визг генераторов затемнения и монотонный гул работающих на пределе атомных турбин. Вскоре сон одолел и его.

Глава XVII Секрет победы

            Дерк меланхолично завтракал в одиночестве в офицерской кают-компании. По корабельному времени уже наступило раннее утро. Он особенно ценил эти короткие минуты мнимого одиночества. Можно не торопясь собраться с мыслями и составить планы на наступающий день. Хотя понятия «день» или «ночь» на космическом корабле, несущемся сквозь вечный мрак космоса, весьма и весьма условны.

Который день «Атрия» шла тщательно спланированным и выверенным обратным курсом. Курс, идущий по широкой параболе и не поддающийся никакому логическому обоснованию, позволил ей избежать встречи с вражескими звездолётами.

Дерк истово считал, что цель всегда оправдывает средства, и плевать он хотел на пути и методы, необходимые для выполнения поставленной задачи. Единственное, что его всерьёз всегда беспокоило – это проблемы сбережения вверенных ему личного состава и корабля. Вот и сейчас он проложил совершенно не мыслимый маршрут. Скоро они достигнут рубежей Внешнего Космоса если, конечно, противник не вычислит и не обнаружит их…

Склонность к авантюризму и жажда острых ощущений привела его в ряды Сил Специальных Операций Лиги Тёмных Миров.

Секретные операции на грани фола и постоянная смертельная опасность грели и будоражили ему кровь.

Из сопливого выпускника в не обмятом чёрном мундире вскоре вырос матёрый и расчётливый хищник, нападающий всегда из-за угла, из тени и уклоняющийся от прямого боестолкновения, если оно сулило ему поражение. Не раз и не два по его приказу комендоры «Дендры» расстреливали спасательные капсулы, что в тщетной надежде покидали гибнувшие корабли. Диверсанты не берут пленных и не оставляют в живых случайных свидетелей. Но ни разу Ундис не ощутил от проделанного ни раскаяния, ни сожаления. Не ощущал он и извращённого чувства удовольствия от содеянного. Облачник никогда не стремился нарушать писанные и неписанные законы и правила войны. Ему претила бесчеловечная жестокость, с которой всегда действовал адмирал Кар Эно и его люди. Дерк поступал так вынуждено, согласно лишь неизбежной необходимости.

Успехи в военном деле и пролившийся дождь наград вполне импонировали его тщеславию и ожиданиям от службы. Но всё это не сделало его ни жестоким, ни зазнавшимся. Будучи по натуре лидером, Ундис почему-то вовсе не рвался командовать, предпочитая оставаться на вторых ролях. Его вполне устраивала обычная должность капитана крейсера. Дерк в тайне признавался самому себе, что он просто влюблён. Влюблён в воплощённое в металле и пластике смертоносное величие, мощь и грозную славу крейсера-призрака Тёмных Миров, а ещё ему нравилось сражаться со всем миром…

По странной прихоти судьбы холодное и рациональное мышление стало существенным препятствием на пути обретения личного счастья. Женщины редко появлялись в его жизни. Красоток мало привлекал замкнутый, тихий и не улыбчивый худощавый офицер. В отличие от своего бывшего друга, весёлого повесы и гуляки покойного Холл Вона, Дерк в общении с противоположным полом был всегда холоден, словно космический лёд.

Редким исключением стала его давняя знакомая Шаэна Кэрр. Хотя по здравому рассуждению, коммандер пришёл к неутешительному выводу, что взбалмошную брюнетку мало интересуют длительные отношения с перспективой на семейную жизнь. Шаэна всегда жила одним днём, прожигая свою жизнь на полную. Девушка уже дважды успела побывать замужем и абсолютно не горела желанием повторять этот опыт в третий раз.

В последнее время Ундис всё чаще ловил себя на мысли, что не плохо бы обзавестись собственным домом и семьёй, но с тем образом жизни, что он вёл, о женитьбе не стоило даже и помышлять. Вчерашнее пикантное происшествие межу ним и Лианной неожиданно напомнило ему о стремительной быстротечности человеческой жизни и простого счастья вообще. Внезапно он сделал для себя крайне неприятное открытие.

За бесконечной чередой смертельных схваток и стычек, что сейчас греют ему кровь. Истинного пути воина, как он всегда себе его представлял, скрывался мрачный и неизбежный тупик, за которым, в свою очередь, маячила разверстая пасть могилы.

            При мыслях о Лианне облачник горько улыбнулся: «Неужели по странному выверту судьбы я влюбился в наследную принцессу Фомальгаута. Жену повелителя Облака? Почему эта изящная блондинка постоянно занимает мои мысли?». – Уныло вздохнул облачник.

            Вчера коммандер не солгал, когда заявил, что поддался бы искушению, будь девушка свободной от уз брака. Более того, он приложил бы максимум усилий, чтобы добиться от неё нечто большего, чем мимолётная любовная связь. Но судьба рассудила иначе. Дерк не солгал ни единым словом, когда прямо заявил о неприемлемости происходящего. Закрутить любовную интригу с чужой женой. Для него такой поступок был совершенно невозможен. Облачник отложил столовые приборы и взял бокал с тоником. Ундис откинулся на спинку своего кресла, пригубил ледяной напиток и опять тяжело вздохнул. – «Мне следует выбросить из головы и сердца образ Лианны. Возможно, с Шаэной я обрету своё счастье…».

Против воли Дерк мысленно сравнил двух женщин и, к собственному ужасу, понял, что строптивая и ветреная брюнетка, на его взгляд, во всём проигрывает своей сопернице-блондинке.

Он припомнил события прошедшей ночи, и краска стыда бросилась ему в лицо.

            В коридоре послышались лёгкие шаги, и в дверном проёме возник точёный женский силуэт, окружённый золотистым ореолом волос.

            – Доброе утро! Простите, коммандер! Надеюсь, вы не возражаете, если я присоединюсь к вам?

Дерк дёрнулся, словно его ударили, и затравлено поднял взгляд на стоявшую в дверях улыбающуюся девушку.

            – Здравствуйте, Ваше Высочество! Извините, но я уже ухожу. Сейчас начинается моя вахта и я… я уже опаздываю…

Облачник осушил бокал одним глотком, судорожно вскочил, подхватил поднос с опустевшей посудой и торопливо отправил его в приёмный лоток.

В следующее мгновение коммандер выскочил из кают-компании так, словно его преследовали все демоны ада во главе с самим Вельзевулом. Он так и не заметил сожалеющего женского взгляда, брошенного ему вслед.  Дерк бесцельно шёл по узкому коридору «Атрии». Облачник немного слукавил. До начала его вахты оставалось ещё добрых полчаса, но он не мог заставить себя находиться с Лианной наедине. Это было выше его сил. Сейчас он намеревался зайти в радарный отсек под совершенно надуманным предлогом.

– «За что мне это наказание? Чем я провинился перед Провидением?». – Дерк как раз достиг межсекторной диафрагмы, когда неожиданно взывали сирены боевой тревоги. Все посторонние мысли и нелепые терзания сдуло, словно порывом шквалистого ветра, и он бегом бросился в ходовую рубку.

Спустя несколько минут коммандер влетел на мостик крейсера. На встречу Дерку из своего кресла буквально выпрыгнул встревоженный чем-то Рог Фолк.

– Коммандер, наши субспектральные радары только что засекли не идентифицированный корабль. Идёт курсом перехвата. – Он ткнул пальцем в сторону дисплеев.

На центральных обзорных экранах всё так же горел циклопический вихрь родной Галактики. Здесь, на самом краю галактического рукава, прямо впереди в пространстве тускло светилась небольшая газопылевая туманность, в глубине которой едва тлели рубиновые сгустки-ядра образующихся протозвёзд. Сейчас из темной пелены облака медленно выползал красный маркёр неизвестного контакта.

– Есть данные о цели? – Сухо поинтересовался Ундис, спешно падая в своё кресло. Облачник торопливо защёлкнул привязные ремни.

– Обводы корпуса совершенно незнакомые. Мы не смогли идентифицировать цель. По размерам она не уступает имперскому линкору. Скорость движения сверхсветовая. Гораздо выше нашей. Мы сменили вектор движения, но объект тоже изменил курс. Сейчас он движется с двадцатиградусным перекрытием к нашему. Через семь минут они войдут в зону поражения наших орудий.

– Они что, «видят» нас под маскирующими полями? – Дерк изумлённо уставился на своего старшего помощника.

Фолк только пожал плечами. – Теоретически радары, работающие на сверхнизких частотах, способны обнаружить мельчайшие возмущения межзвёздной среды от движущегося на сверхсветовой скорости звездолёта. Возможно, они способны отслеживать такие возмущения на практике…

– Меня больше волнует, кто эти они… – Ундис откинулся на спинку кресла. Коммандер тронул клавишу тактической связи. – Привести в полную боевую готовность атомные орудия и ракетные установки! Огонь по моей команде.

Предвидя вопрос своего старшего помощника, Дерк охотно пояснил.

– На лицо явная враждебность, а если это вражеский звездолёт, то нужно его уничтожить до того, как он уничтожит нас.

– Цель меняет курс! Идёт прямо на нас! – Раздался возглас старшего радарной смены.

– Манёвр уклонения! Быстро! – Коротко приказал Ундис. – Экипажу к атаке!

Облачник ощутил, как привычный холодок страха пробежал по его спине, ледяными когтями сжав ему сердце.

Страх, панический ужас смерти способны полностью подавить человека, подчинить его себе, сломать его волю… По мнению коммандера, нигде больше это чувство не проявляется с такой силой, как в преддверии смертельной схватки в космосе.

Здесь, вдали от родных баз, помощи им ждать неоткуда. Но ему приходилось бывать и в гораздо худших ситуациях, и он вышел из них победителем. Вся его жизнь до предела насыщена борьбой, ужасами, победами, поражениями и опять победами… Что ж, таков его путь. Дерк привычно вытеснил страх смерти на периферию сознания, не позволяя ему окутать липкой паутиной свой разум.

Клиновидная снежно-белая громада крейсер длинной в несколько сотен футов филигранно сманеврировала, выходя на курс встречной атаки. Сейчас уже «Атрия» стремительно двигалась навстречу неизвестному кораблю с пятнадцатиградусным перекрытием. Теперь уже неведомый агрессор оказался в крайне уязвимом положении.

Крейсер Лиги приготовился к бою. К немедленному открытию огня были готовы все комплексы бортовых орудийных башен, включая носовую батарею, нёсшую восемь атомных орудий главного калибра. Баллистические вычислители засекли цель и уверенно удерживали её в рамках электронных прицелов. В носовой части призрака распахнулись узкие, словно жабры хищной рыбы, створы ракетных шахт, и из их сумрачных глубин на мир безразлично взглянули шесть тупомордых ракет, каждая из которых несла радитовый заряд, способный превратить в облако перегретой плазмы тяжёлый крейсер. Истекали последние секунды перед огневым контактом. По отсекам «Атрии» пронёсся давящий рёв боевой тревоги.

– Внимание, отсчёт! Снять маскировочное поле по моей команде! Перенаправить всю энергию на двигатели! – Хрипло проговорил Ундис. – Девять, восемь, семь…

– Цель разделилась! – Тишину мостика разорвал истошный крик старшего радарного поста.

– Что-ооо? – Взревел Дерк.

– Фиксируем на месте неизвестного корабля пятнадцать неизвестных мелкоразмерных целей.

Стереоэкраны равнодушно транслировали вид на туманность, подсвеченную лишь светом безмерно далёкого галактического ядра. На фоне тёмного облака, состоящего из пыли и газа, отчётливо были видны неизвестные объекты – светлые точки на тёмном фоне.

– Дайте увеличение! – Распорядился Ундис. – Быстрее!

            Картинка стремительно рванулась вперёд, и на экранах предстали геометрически правильные серебристые конструкции в виде четырёхугольной усечённой пирамиды. Каждую грань пирамиды «украшал» непонятный наплыв, сильно напоминавший огромную оптическую линзу. Не было видно факелов двигателей. Гладкие ровные борта, отливающие серебром, не несли на себе никаких надстроек, антенн и прочего оборудования. Миг спустя неизвестные звездолёты с пугающей синхронностью развернулись, словно управляемые единой волей, и устремились в лобовую атаку.

– Построение типа «сеть» идут прямо на нас! Скорость сверхсветовая!

– Отворот! – Выкрикнул Фолк. – Попробуем уйти, прикрывшись маскировочным полем!

– Отставить! – Буквально прорычал Дерк. – Сбросить поле! Всю энергию на главные двигатели! Огонь по готовности!

Фолк изумлённо уставился на своего командира. – «Уж не спятил ли тот? Идти сквозь строй –  самоубийство!» – Мелькнуло в голове у офицера. Дерк молча ответил злобным взглядом, словно прочитал панические мысли своего старшего помощника.

Длительная служба в рядах Управления Сил Специальных Операций приучила Ундиса мгновенно просчитывать развитие ситуации во всех возможных направлениях и быть готовым к любым, самым немыслимым вариантам сценария. В Академии он слыл мастером импровизации и считался абсолютно непредсказуемым противником. Не единожды будущий коммандер выходил из учебных поединков с инструкторами победителем.

– В этот раз костлявая старуха в истлевшем саване снова останется ни с чем! Уж я-то позабочусь об этом… – тихо прошептал себе под нос облачник. Он уже понял, с кем его свела судьба. Тренированная память услужливо, словно рекордер, прокрутила однажды услышанную информацию от Лиандры Рокар, и холодный рассудок, словно баллистический вычислитель, выдал в доли секунды единственно верное решение – идти на прорыв.

Единственный их шанс спастись – это прорваться сквозь атакующий строй, разнести вражеские звездолёты бортовыми залпами и ракетами на дальней дистанции. Бортовое вооружение крейсера имеет больший радиус поражения. Иначе… иначе неведомый враг, пользуясь своей невероятной манёвренностью, окружит их крейсер и тогда… Тогда их ждёт смерть или что-то даже хуже смерти!

На нижних палубах стих тяжкий стон генераторов экранирующего поля, и непроницаемая тьма за бортом звездолёта исчезла, сменилась великолепием открытого космоса. Бесконечные просторы Вселенной были словно подсвечены во все мыслимые и немыслимые оттенки радуги, висящей «вверху» титанической спиралью Галактике. Только сейчас в этой ледяной бездне скрывался неизвестный противник.

В следующее мгновение в корме глухо взревели атомные турбины, выходя на пиковую мощность, и «Атрия» устремилась вперёд в рискованном сверхсветовом разгоне.

Дистанция до неизвестного противника сокращалась на глазах. Строй вражеских кораблей развернулся в несимметричную параболу, в фокусе которой оказался нёсшийся в атаку крейсер.

– Противник в зоне поражения? Так какого чёрта вы ждёте? Огонь!!! Дьявол бы вас побрал! – Выругался сквозь зубы коммандер. Ундис дотянулся до пульта и отдал команду на старт ракет.

– Залп!!!

Артиллерийский огонь, ведущийся с призрака, был страшен. Его орудия, казалось, возвели в космосе непроницаемую стену из огня и пламени. В бортах «Атрии» захлёбывались от натуги элеваторы автоматов заряжания, спеша перезарядить ненасытные пасти орудийных затворов. Огненная волна атомных разрывов накрыла вражеские корабли. Она шутя вскрывала бронированные корпуса, испаряя плоть неизвестных существ. Внутренние взрывы буквально выворачивали наизнанку целые отсеки. Исчез в плазменной вспышке один из агрессоров после прямого попадания тяжёлого атомного снаряда главного калибра. Через мгновение вражеские звездолёты попали под удар подошедшей волны ракет. Ракетный залп плотно накрыл потерявших всякую ориентировку уцелевшие перехватчики. Неведомые пилоты не выдержали и бросились в рассыпную.

В следующую секунду один из кораблей противника осветился титанической вспышкой, и «Атрия» странно вздрогнула. Раздался страшный треск, и на крейсере взревели сигналы аварийной тревоги. Послышался пронзительный свист уходящего в космос воздуха. Защёлкали автоматические переборки, изолируя поражённые отсеки. Снова экраны озарила чудовищная по силе вспышка, и снова крейсер содрогнулся от попадания. Снова шипение утекающей в вакуум атмосферы, и снова щелкают аварийные переборки. Несколько пультов в ходовой рубке взорвалось фонтанами пламени и раскалённых осколков, убивая и калеча своих операторов. Главные обзорные экраны погасли. Через секунду изображение вернулось, это заработали дублирующие системы.

Мостик был полон удушливого дыма. Вопли, призывы о помощи и стоны раненых смешались с докладами с боевых постов по внутренней тактической связи. Боевые пульты расцвели зловещей рубиновой мозаикой аварийной сигнализации.

Но машинное отделение и двигатели уцелели, и сейчас «Атрия» уходила на максимальной скорости. Стрелки тахометров атомных турбин далеко ушли за красную черту и упёрлись в свои ограничители. Во всей Вселенной не нашлось бы силы, чтобы остановить её стремительный полёт. Они вырвались!

– Повреждена секция правого борта! Пробит корпус во втором, третьем и четвертых отсеках! Пробоины невозможно заделать! Броня плавится и течёт до сих пор! Внутренние пожары!

Дерк до боли стиснул челюсти. В этих отсеках было тридцать боевых постов. Тридцать человек из его экипажа только что погибло.

– Повреждение носовой части! Повреждён орудийный комплекс главного калибра! Уничтожены поисковые сонары правой полусферы! Повреждена правая вспомогательная секция моторов.

Доклады сыпались один за другим, как горох из дырявого мешка, и не было в них ничего утешительного…

Коммандер бросил взгляд на экраны заднего обзора. Там, за кормой «Атрии» осталось три уцелевших вражеских перехватчика, повреждённых, обожжённых безжалостным атомным огнём. Они безжизненно кувыркались в космическом пространстве, тщетно пытаясь восстановить утраченную ориентировку и контроль. Их экипажи, скорее всего, тоже сражались за живучесть своих кораблей, гасили неизбежные пожары, восстанавливали герметичность корпуса, ремонтировали двигатели. Опасаться их уже не следовало.

– Фолк, рассчитайте траекторию второй очереди ракетной атаки! Необходимо добить этих сволочей! – Приказал Дерк. Засадите в каждого ублюдка по паре наших «пташек». Стреляйте, как только закончите расчёты.

– Да, коммандер! – Старпом торопливо склонился над своим пультом. Его пальцы замелькали в бешеном танце, набирая заученную последовательность команд. По его рассечённой щеке тонкой струйкой стекала кровь, но облачник ничего не замечал вокруг. Сжав зубы, он с головой ушёл в работу.

Фолк нажал пусковые кнопки и откинулся на спинку своего кресла. «Атрия» вздрогнула, когда из её пусковых шахт вырвались смертоносные посланцы.

– Ракеты ушли, коммандер!

Дерк бросил быстрый взгляд на мониторы, и через несколько секунд на фоне межгалактической тьмы он увидел три ослепительные вспышки.

Глава XVIII Цена Победы

Вечный мрак пространства нарушало только слабое фосфоресцирующее свечение газопылевого облака, раскинувшегося на несколько десятков световых лет и скрывавшего в себе несколько тусклых светил. Космическая пыль слабо мерцала в свете далёкого галактического ядра. В неизученных глубинах туманности рубиновыми огоньками сияли горячие ядра будущих звёзд. В облаке до сих пор протекали процессы активного звёздообразования. Позади этой колоссальной массы вещества простирался обширный регион, обозначенный в звёздных лоциях как Каменный Край. Ещё дальше лежала совершенно непроходимая Зона Разбитых Звёзд. Древнее наследие, оставшееся после грандиозной катастрофы – столкновения двух звёздных скоплений.

Сейчас безжизненную пустоту бесконечности открытого космоса грубо нарушал только некий искусственный объект, явно сотворённый руками человека.

Звездолёт «Атрия» выглядел жутко. В носовой части обшивка обвисла уродливыми потёками расплавленного чудовищным жаром металлокомпозита. В свете далёких звёзд в прожжённой дыре виднелись исковерканные перекрытия нижних палуб и оплавленные рёбра шпангоутов. Два из восьми ребристых, покрытых наплывами разгонных электромагнитных катушек ствола батареи главного калибра превратились в жалкие обломки. Массивные бронестворки орудийного порта были сорваны и перекручены.

Вдоль одного из бортов некогда снежно-белая обшивка превратилась в чёрные обожжённые лохмотья. Пробоина была шириной футов в двадцать и почти достигала длины в сто. Неведомое оружие с лёгкостью прожгло броневые плиты и несколько уровней внутренней защиты и едва не достигло сердца корабля. Края бреши были обуглены и исковерканы неведомой злой силой. В глубине пролома виднелись выжженные дочерна отсеки. Надстройки, ажурные конструкции поисковых сонаров, решетчатые чаши антенн целеуказания и наведения, эмиттеры маскировочного поля – всё превратилось в оплавленное металлическое месиво. На корме был начисто срезан один из пилонов вспомогательной моторной группы. Но, несмотря на полученные увечья, израненный крейсер стремительно нёсся вперёд сквозь ледяную пустоту космоса.

Сейчас в его просторной кают-компании собрались уцелевшие командиры боевых частей и старшие офицеры корабля.

Смерть, как обычно, не делала скидок на чины и звания. Ей было всё равно, кто перед ней. В скоротечной космической схватке она с лёгкостью отнимала людские жизни, будь то жизнь адмирала или же жизнь рядового члена экипажа. В этот раз её добычей стали тридцать семь человеческих душ. Ещё двадцать два человека с ранениями различной степени тяжести лежали в корабельном лазарете.

– Не хочу пугать вас, господа, но наше положение крайне тяжёлое… – Говоривший сделал паузу.

В офицерском салоне установилась гробовая тишина. Казалось, даже гул атомных генераторов стал заметно тише. Собравшиеся люди, как по команде, уставились на Дерка Ундиса в ожидании продолжения.

– Подать сигнал бедствия мы не можем. В секторе присутствуют корабли неизвестного противника. Нас тотчас запеленгуют и уничтожат. Возвращение в Облако невозможно по той простой причине, что на повреждённом крейсере нам не пробиться через Каменный Край, не говоря уже о Зоне Разбитых Звёзд.

Встреча с любым вражеским патрулём будет для нас фатальной. Одно единственное попадание в повреждённый сегмент корпуса, и мы превратимся в облако плазмы. С бронёй и внутренней защитой всё очень плохо. Я не хочу вдаваться в подробности, но нос и правый борт нам разворотило чертовски здорово. Вдобавок мы потеряли сорок процентов артиллерии. Сильно повреждён орудийный комплекс главного калибра. Неизвестно, перезарядят ли его элеваторы после первого же залпа. Единственное рациональное предложение – это найти подходящую планету, на которой мы сможем провести силами экипажа вне доковый ремонт. После мы пойдём на Хатхир. До Фомальгаута от точки нашего текущего местонахождения всего двенадцать суток полного крейсерского хода. Какие будут предложения? – Дерк обвёл твёрдым взглядом собравшихся.

– Что с системами маскировки? – Кратко поинтересовался второй помощник. – Возможно, под её прикрытием…

– Экран работает на тридцати процентах мощности. – Хмуро отозвался командир боевой части, ответственной за радиолокационную маскировку и невидимость. – Фактически мы потеряли все эмиттеры центрального сектора правого борта. Для их ремонта и замены требуется выход на обшивку. Но при сверхсветовой скорости движения это, увы, невозможно. На сверхдальних и дальних дистанциях оставшихся мощностей нам хватит, но на ближних нас обнаружат, а обнаружив, немедленно уничтожат.

– Кроме того, мы уже убедились, что наши системы маскировки не столь совершенны, как хотелось бы! – Рог Фолк скривил рот в горькой усмешке. Неизвестные звездолёты вполне уверенно «вели» нас своими радарами, а мы даже не смогли обнаружить их излучение. Этот вариант отпадает.

– Что с радарной группой и системами наведения? – Старпом развернулся в сторону командира радиотехнической службы.

– Мои люди уже заканчивают монтаж новых блоков и замену вышедшей из строя аппаратуры. Теперь требуется выход за пределы корабля. Мои инженеры ручаются, что все неисправности могут быть ликвидированы силами ремонтной бригады в течении двух суток.

– Что с моторами? – Дерк обратился к главному механику.

– Турбины и атомные генераторы полностью исправны и готовы к любым нагрузкам. Главные двигатели тоже в идеальном состоянии. Но правую, верхнюю вспомогательную группу нам просто снесло! Сейчас на месте консоли торчит лишь жалкий обрубок! – Хорошо поставленной скороговоркой доложил молодой облачник. – У меня есть свободные люди, они могут помочь вашим парням. – Офицер развернулся в сторону седовласого человека с нашивками главного энергетика.

Тот лишь устало кивнул. – Благодарю! Мои люди уже падают от усталости. Половина энерговодов корабля выведено из строя.

– Как обстоят дела у вас? – Ундис уставился покрасневшими от недосыпания глазами на сидящего рядом с ним доктора.

Врач заговорил тихим, срывающимся от усталости голосом.

– Лазарет до отказа забит ранеными. Всего пострадало двадцать два человека. Семеро из них в крайне тяжёлом состоянии. Сильнейшие термические и химические ожоги, травматические ампутации. Контузии и баротравмы, обморожения. Несколько человек получило сильные дозы облучения. У одного радиационные ожоги кожных покровов. По пятерым прогноз положительный, но двое… Вряд ли они дотянут даже до завтрашнего утра. С вашего разрешения я бы хотел вернуться в госпиталь, коммандер.

– Когда вы последний раз спали, Сол Марш? – Неожиданно обратился к своему офицеру Дерк.

Начальник госпиталя лишь грустно улыбнулся. – Не помню… Кажется, трое суток назад.

            – Вы немедленно отправляетесь в свою каюту и ложитесь отдыхать! Это приказ! – Пресекая слабые возражения, отчеканил Ундис. – Ваши заместители и коллеги прекрасно справятся в ваше отсутствие. Не хватало мне ещё, чтобы вы сожгли самого себя! Свободны!

            Ундис проводил глазами слабо пошатывающуюся от смертельной усталости фигуру медика.

            – Далее… Ходовая рубка?

Рог Фолк поднял на своего командира измученные недосыпанием глаза. – Повреждения устранены настолько, насколько это вообще возможно в наших условиях. Но у нас не хватает людей. Мы потеряли целиком штурманскую смену и пятерых пилотов.

            – Я сам могу сесть в пилотский ложемент… – Начал Дерк.

            – Время, коммандер, оно играет против нас. Сколько вы спали за последние трое суток? Два-три часа?

            – Я в норме! – Отрезал Дерк.

            – Не сомневаюсь. Но вы не сможете одновременно находиться в нескольких местах и исполнять обязанности нескольких человек одновременно. Смотрите… – Старший помощник уже приготовился загибать пальцы.

            – Одного пилота я нам сейчас найду. – Неожиданно улыбнулся Дерк.

Коммандер протянул руку и коснулся клавиши интеркома. – Пригласите леди Рокар в кают-компанию. Немедленно!

            Неизвестно, что спасло Лиандру. Возможно, вмешалось само Провидение, но в тот роковой час, когда под ударом неизвестного оружия плавилась и разрушалась броня корпуса, брюнетка находилась в госпитале возле постели своего ненаглядного пирата. Смертоносный луч прошёл сквозь пустующую каюту облачницы, разрушив её полностью.

            В ожидании девушки Ундис устало прикрыл глаза.

            – Вы желали меня видеть, коммандер? – В дверях стояла худенькая брюнетка с измождённым лицом, облачённая в стандартный флотский комбинезон со споротыми нашивками и знаками различия.

            – Входите, леди. – Дерк учтиво встал навстречу девушке. – Как себя чувствует ваш друг?

            – Шадр пришёл в себя сутки назад. – Лиандра едва заметно улыбнулась. – Этот бой! Он был ужасен, коммандер! Столько раненых и погибших. Мы буквально сбились с ног, оказывая помощь пострадавшим…

Дерк изумлённо выгнул бровь. – Я не совсем понимаю, о чём идёт речь…

            – Лейтенант Рокар в составе аварийной партии принимала участие в эвакуации раненых из поражённых отсеков и лично вытащила троих уцелевших из полуразрушенной артиллерийской башни. Позже тушила пожар на второй палубе. Вместе с ремонтной бригадой латала перебитые энерговоды. – Доложил Рог Фолк. – Я думал, вы в курсе, коммандер…

            Дерк по новой взглянул на стоявшую перед ним хрупкую девушку.

Невероятно, но факт. Эта миниатюрная брюнетка, нацепив на себя тяжёлый ремонтный скафандр, оказалась способна, проломив заклинившие переборки, вытащить живыми из поражённого отсека его людей. Без страха, наравне с мужчинами боролась за живучесть повреждённого звездолёта.

            – Примите мою самую искреннюю благодарность и личные извинения, лейтенант! Я действительно был не в курсе ваших героических действий. По возвращению на Талларну я лично буду ходатайствовать к Повелителю о вашем награждении.

            Лиандра хитро прищурилась. – И никаких обвинений в дезертирстве?

            – Забудьте. – Раздражённо отмахнулся Дерк. – Ри Дэй уже и думать забыл о своей угрозе. – Ундис бросил быстрый взгляд на присутствующего здесь генерала. Тот лишь согласно качнул головой.

– Будьте уверены, я не дам вас в обиду. Как и вашего друга, лейтенант. Все разногласия остались в прошлом. Мир?

            Девушка лишь устало кивнула. – Как прикажете, господин генерал. Она снова повернулась к Дерку и ехидным голосом произнесла.

– Когда будете награждать всех отличившихся, не забудьте про принцессу Лианну.

            – Чтооо? – На миг Ундису стало плохо. – Что успела натворить Её Высочество?

Удостоверившись, что девушка не пострадала в ходе скоротечного космического боя, он выбросил из головы даже сам факт её существования, и, как оказалось совершенно зря.

            – Принцесса тоже оказала посильную помощь в спасении раненых. Начальник госпиталя Сол Марш дал весьма высокую оценку её грамотным действиям. – Довольно отрапортовала Лиандра.

            Дерк и старший помощник «Атрии» удивлённо переглянулись. – Однако, коммандер… – Обескураженно протянул Фолк.

            – Где сейчас Её Высочество? – Хмуро поинтересовался Ундис.

            – В госпитале. Контроль работы автоматических медицинских установок не требует высокой квалификации, а лишние руки там сейчас совершенно не помешают. – Скороговоркой выпалила девушка.

            – Поговорите с ней, коммандер! Не приведи Небо! Что-нибудь случиться… Повелитель…

Дерк только поморщился. – Я думаю, это совершенно бесполезно. Её Высочество крайне упрямая натура… Пускай всё идёт своим чередом.

Он прямо взглянул в глаза стоявшей напротив него брюнетки. – Не буду утомлять вас подробным рассказом, лейтенант, но нам требуется ваша помощь. Вы, кажется, были вторым пилотом военного транспорта? Готовы пилотировать боевой крейсер-призрак?

            В кают-компании воцарилась абсолютная тишина. Было слышно лишь тихое урчание вентиляции. Десяток пар мужских глаз пристально смотрели на стоявшую в центре салона худенькую девушку.

Лиандра облизала враз пересохшие губы. – Вы предлагаете мне…

            – Я предлагаю вам кресло второго пилота «Атрии». Нам предстоит адская работёнка, лейтенант. Знаете, каково это – управлять повреждённым звездолётом? Особенно здесь на Рубежах Внешнего космоса? Нет? Ну так что, согласны? Я не могу вам приказывать…

            Облачница задумчиво кусала губы. – Знаете, коммандер, я не отказываюсь! Я всё понимаю! Но я же не знакома со спецификой ваших бортовых систем и особенно с работой навигационных вычислителей…

            – Хвала Небу, штурманов у нас пока хватает. – Перебил её Рог Фолк. Никто не собирается оставлять вас одну-одинешеньку в ходовой рубке крейсера. Для управления «Атрией» нужно пять человек в одну смену. Два пилота, два штурмана и офицер-координатор. В крайнем случае, можно обойтись тремя или даже двумя. Роль координатора не существенна. Так уж произошло, что наши пилоты погибли: кто за боевыми пультами, а кто в своих каютах. Из боя крейсер выводили совместными усилиями коммандер Ундис и я. Но кроме пилотирования, у нас с командиром имеется ещё куча дел, от которых нас никто не освобождал. Оставшимся в живых пилотам нужен хотя бы кратковременный отдых! Ну так что скажете?

            – Лиандра вымученно улыбнулась. – Похоже, Провидение не оставило мне выбора. Я согласна! Но если я ошибусь…

            – Не ошибётесь! – Ободряюще улыбнулся Дерк. – Я отлично знаю, какие отчаянные сорвиголовылетают на военно-транспортных звездолётах Лиги. Идите отдыхать. Наша с вами вахта начнётся через шесть часов.

Дерк проводил задумчивым взглядом точёную женскую фигурку. – Она справится! – Тихо проговорил он себе под нос. – Должна. Обязана!

Что ж, господа, давайте вернёмся к нашим скорбным делам. Нам нужно подыскать подходящее убежище, чтобы зализать раны. Кто желает высказаться? – Коммандер опять прикрыл глаза. Действие стимулятора из аварийной аптечки уже подходило к концу, и усталость гранитной плитой опять навалилась на его плечи. Будь он проклят, но ему сейчас же нужна новая доза. Дерк не заметил, как Рог Фолк, торопливо наклонившись к самому плечу Ри Дэя, что-то горячо шепчет генералу, бросая на Ундиса встревоженные взгляды. Облачник подошёл к висящему на стене монитору.

– Мы можем попытаться войти вот в эту планетарную систему. – Дерк вывел на послушно засветившийся монитор объёмное изображение. Вокруг умирающей красной звезды лениво вращалось две тусклых звёздочки.

– Всего две планеты?! Причём внешняя – ледяной гигант, а внутренняя – слишком близка к собственному светилу. – Скептически нахмурился второй помощник. – К тому же она в глубине туманности. Как мы туда доберёмся с нашими повреждениями?

– Облако слишком разряжено. Наша защита справится! Система расположена у самого края водородного облака. Всего-то полтора парсека! – Безапелляционно заявил Ундис. – Нам ничего не грозит, если, конечно, нам не встретиться какой-нибудь блуждающий астероид или метеорный поток.

– Зато у неё. – Он ткнул пальцем в сине-зелёный диск гигантской планеты. – Около трёх десятков разнокалиберных спутников. Самые крупные обладают атмосферой! Мы спрячемся на одной из лун, отремонтируем наш крейсер и уберёмся отсюда!

– Здесь же нам не сносить головы! Наше обнаружение и уничтожение – только вопрос времени! Поэтому слушайте мой приказ! Весь энергетический резерв направить на экранирующее поле. Идём туда на максимальной скорости. – Облачник махнул рукой в сторону неизвестной планетарной системы. Коммандер с ужасом отметил, что у него трясутся от усталости и нервного истощения руки. Дерк, пока никто не увидел его слабости, поспешно заложил их за спину, сцепив в замок. – Старпом, рассчитайте оптимальный курс и вектор входа в газопылевое облако. Не смею вас больше задерживать, господа!

Собравшиеся встали и, переговаривавшись вполголоса, устало разошлись по своим боевым постам.

– Вы что-то хотели? – Дерк повернулся к стоявшим у стола Ри Дэю и Рог Фолку.

– Старший помощник, вы получили приказ? Так исполняйте! Я сменю вас через шесть часов. Свободны! У меня и без вас ещё полно дел!

Ундис круто развернулся. Это стало ошибкой. В глазах у офицера неожиданно потемнело, и его качнуло в сторону. Дерк был вынужден схватиться за край стола. – Дьявол…

Он судорожно выпрямился, хватая ртом воздух.

– Коммандер, что с вами? – Старпом аккуратно придержал своего командира.

– Проваливайте, Фолк! Считайте курс! – Огрызнулся Дерк.

Он уже немного пришёл в себя. Бешеное сердцебиение немного успокоилось, лишь по телу струился ледяной пот и дрожали от противной слабости колени. Дерк поспешил к выходу из кают-компании, но Ри Дэй сделал стремительное движение и схватил того за предплечье.

            – Сколько вы приняли, коммандер?

            – Что вы себе позволяете! – Разъярённо прошипел Дерк. – отпустите меня немедленно! Это приказ!

            – Я повторяю! Сколько вы приняли, стимуляторов! – Невозмутимо произнёс Ри Дэй.

            – Пять ампул… – Сдался Дерк, – но я в полном порядке…

            – Да, вы спятили… Дьявол бы вас побрал! Ещё одна доза и можете считать себя овощем! Ри Дэй грязно выругался.

            – Фолк, сможете временно принять командование кораблём? Хотя бы на сутки?

            – Мы со вторым помощником справимся. – Уверенно заявил облачник. – Жаль, Стер Клин погиб. Он был грамотным офицером…

            – Это бунт! – Начал Дерк.

Но Ри Дэй легонько встряхнул его. – Придержите язык, Дерк! Какого Дьявола вы пичкали себя без всякой меры боевыми стимуляторами из десантных аптечек? Решили отправиться на тот свет раньше времени? Если что, то ближайший шлюз там! – Генерал коротко взмахнул рукой.

– Какое вам дело? Чего я хочу! Я в ответе за этот корабль и людей, а не вы! – Разъярённо выпалил Дерк.

– Верно, вы! Но это не говорит о том, что вы, коммандер, должны сдохнуть раньше времени. Вы нужны нам в трезвом рассудке! Сейчас вы отправитесь в свою каюту, примете душ, поужинайте и ляжете спать! – Ри Дэй холодно глядел в бледное лицо Ундиса.

– Дайте мне слово, что этого больше не повториться! Или же мне связать вас и приказать Сол Маршу вколоть вам транквилизатор?

Дерк шумно выдохнул. – Хорошо, генерал. Даю слово! Обстоятельства сложились так…

– Я понимаю, что двигало вами, капитан! – Ри Дэй перешёл на официальный тон. – Однажды вы уже потеряли корабль. Вас гложет чувство вины. Мне тоже доводилось терять боевых товарищей! Но это не повод совершать такие опрометчивые поступки. Вы должны научиться доверять своим людям. Они не подведут вас! Верно, старший помощник?

– Люди только и говорят о вашем тактическом таланте, коммандер! Вы в доли секунды приняли единственное верное решение, которое спасло всех нас от неминуемой гибели! Весь экипаж считает, что мы очень легко отделались. Всего два попадания едва не уничтожило наш крейсер! Если бы не ваше решение идти на прорыв…

–  Я считал, что уцелевшие обвинят меня в гибели своих товарищей…

– Побойтесь гнева Провидения, коммандер. Если кто-нибудь ляпнет нечто подобное, я лично вызову ублюдка на дуэль чести! Слово офицера! – Возмущённо проговорил Фолк. – Идите отдыхать, капитан. Будьте уверены, «Атрия» в надёжных руках. По моим прикидкам, мы будем добираться до цели около восемнадцати часов. Вы успеете отдохнуть.

– Хорошо, старший помощник, поверю вам на слово. Спасибо вам, Фолк. – Дерк коротко кивнул генералу и, пошатываясь от усталости, вышел из кают-компании.

Полчаса спустя посвежевший Дерк вышел из тесной колбы душевой кабины и с удовольствием переоделся в чистый комбинезон. Есть совершенно не хотелось. Измотанный организм желал только одного – спать.

Облачник собирался уже улечься на узкую койку, когда его взгляд зацепился за стоявшую на небольшом столе потрёпанную стереофотографию. Дерк опустился в мягкое кресло и непроизвольно взял истрёпанный снимок. Его мысли против его воли унеслись к мрачному городу, освещённому кровавым светом своего солнца. Городу, чьи циклопические квадратные башни рвались в небо цвета стали.

Как хорошо было бы сейчас оказаться в своих небольших уютных апартаментах на Талларне.

Чтобы за толстыми композитными стёклами раскинулось, на сколько хватало глаз, море ночных огней. Сидеть бы сейчас перед небольшим камином с бокалом хорошего вина в компании с Шаэной. Или же сдвинуть мебель и расстелить прямо на полу огромную карту, и переиграть заново какое-нибудь крупное сражение седой древности. В крайнем случае, можно отлично провести время за чтением трудов какого-нибудь полководца или военачальника. Дерк никому не рассказывал о своих тайных увлечениях военной историей, боясь непонимания и насмешек. Тот же Рог Фолк когда-то писал неплохую любовную лирику, но до гения Атлакка старшему помощнику «Атрии» было очень и очень далеко. Дерк усмехнулся.

– Клянусь Дьяволом, я сделаю из «тихони» Фолка достойного преемника.

Коммандер знал о тайных чаяниях своего старпома занять капитанское кресло на «Атрии», но судьба распорядилась иначе. – «Что ж, по возвращению в Облако «тихоню» ждёт приятный сюрприз».

Из задумчивости Дерка вывел щелчок открывшейся двери, и на пороге возник изящный женский силуэт в ореоле золотистых с пепельным отливом волос.

– Лианна, Вы? – Дерк поспешно встал. – Входите, прошу вас.

Блондинка сделала несколько шагов вперёд и очутилась в узком пенале офицерской каюты. Сейчас их разделяло всего пара футов. Дерк слышал её взволнованное дыхание. Ему даже показалось, что он ощущает исходящее от девушки тепло.

Лианна смущённо отвела взгляд и аккуратно поставила на стол небольшую пластиковую коробку. – Я принесла вам перекусить, Дерк, вы голодны?

– Спасибо, Ваше Высочество. Присаживайтесь. – Облачник кивнул на свободное кресло. – Не желаете присоединиться к трапезе?

– Спасибо, но я не голодна. Лианна отрицательно покачала головой.

Чувство голода совершенно притупилось, аппетита не было совершенно, но, чтобы не обижать гостью облачник с напускным воодушевлением принялся за поздний ужин.

– Ваше Высочество, я должен поблагодарить вас за оказание помощи моим людям.

Лианна сдержано кивнула. – Я не могла оставаться в стороне. – Она взглянула на стоящий на столе снимок. – Справа – это Шаэна, верно, а слева – ваш друг?

Ундис нехотя кивнул. – Да, друг. Лучший. – Язык отчего-то отказался добавить слово бывший. – Он погиб. Давно, ещё до войны с Империей. Погиб, спасая меня…

– Прости, я не хотела причинять тебе боль. – Лианна осторожно прикоснулась к лежащей на столе руке облачника. Тот, словно в испуге дёрнулся и попытался отстраниться. Блондинка горько улыбнулась.

– Почему вы боитесь меня, Дерк?

– Я не…

– Боитесь, я же вижу. – Сбивчиво начала Лианна.

Дерк судорожно сглотнул вдруг ставшую вязкой слюну и облизал пересохшие губы.

– Вы помните, Лианна, мы договорились быть только друзьями?

Дождавшись утвердительного кивка, Дерк торопливо продолжил.

– Вы обладаете какой-то странной магнетической силой. Ваша красота убийственно действует на всех мужчин без исключения. Когда я вижу вас, мне делается мучительно больно от того, что вы не моя женщина, Лианна. Кажется, я влюбился в вас, как мальчишка. – Голос облачника упал до обречённого шёпота.

– Я люблю вас, Лианна.

Глава XIX Из огня да в полымя

            – Извините, Вашу Высочество, – Сказал Дерк, глядя на сидящую перед ним девушку. Он покачал головой и едва слышно прошептал: – Всё, что я говорю – безумие! Но я не могу больше носить это в себе… Моя душа горит, словно в огне…

            Облачник встал и одёрнул свой комбинезон. – Ещё раз прошу прощения, Ваше Высочество, за своё не тактичное поведение. Больше это не повториться! Время позднее, и я хотел бы немного отдохнуть. – Дерк принуждённо улыбнулся.

            Не говоря ни слова, девушка встала и подошла к стоявшему перед ней мужчине. Ей совершенно не хотелось обижать этого решительного и по-своему честного и благородного человека.

Капитан «Атрии» не боявшийся ни Бога, ни Дьявола, ни тем более людей, почему-то стал медленно отступать назад, пока не упёрся спиной в стену отсека.

            – Вы верите в роковую любовь? – Хриплым голосом прошептал он.

            – Что вы имеете в виду? – Изумлённо спросила блондинка.

            Она нерешительно протянула ему свою маленькую руку. – Хотите сказать, что любовь для вас страшней, чем схватка в космической бездне?

            Дерк медленно поднял руку, словно не в силах сопротивляться её чарам, и осторожно пожал изящную ладонь принцессы своими пальцами. Он, не отрываясь, смотрел в серые глаза девушки. – Да, боюсь…

            – Вы шутите, коммандер? – Улыбнулась девушка.

            – Нет! – Мрачно ответил Дерк. Опустив голову, он на мгновенье задумался, а потом добавил, – космос меня не страшит в отличии… – Облачник неожиданно замолчал, а затем продолжил нейтральным тоном.

            – Вам лучше уйти, Лианна. Наше долгое уединение в моей каюте вызовет ненужные толки и пересуды.

            Блондинка с печалью взглянула на стоящего перед ней офицера. – Хорошо, пусть будет так. Мне искренне жаль, что так распорядилось Проведение.

Девушка подошла к двери. Казалось, она никак не может решиться уйти. Облачник не сводил с неё испытующего взгляда.

            – Спокойной ночи, Ваше Высочество! – Голос Дерка был слегка хрипловатым.

Лианна лишь слегка кивнула в знак прощания и, не оборачиваясь, выскользнула из его каюты.

Дерк буквально рухнул на свою узкую койку. Он всё ещё не мог избавиться от необъяснимого смятения, что охватило его при неожиданном визите Лианны. На него неожиданно навалилась жесточайшая тоска.

Незаметно для себя облачник погрузился в глубокий, тяжёлый, словно могильная плита, сон. Сон, где его принялись рвать на части два персональных демона с такими знакомыми женскими лицами и именами. Волосы одной из демониц были чернее космической ночи, а у другой золотились, словно рассветное солнце, отливая странным пепельным оттенком.

***

Изувеченный призрак медленно приближался к указанной капитаном системе. Осторожно лавируя в вечно кипящей водородной мути туманности, «Атрия» старательно избегала густых пылевых полос и плотных скоплений межзвёздного вещества, представлявших для неё смертельную опасность. Впереди, прямо по курсу, словно чьё-то воспалённое око, злобно горела кровавым светом безымянная звезда.

Космос на обзорных экранах внушал ужас. Темные пылевые завитки туманности сменялись фосфоресцирующей пеленой ионизированного газа, горевшего призрачно-серебристым огнём бешеной ионизации.

Пыль накапливала электростатические заряды чудовищной мощности, и вспышки колоссальных молний без конца прорезали эту тёмную завесу, озаряя кипящие пылевые протуберанцы своим нестерпимо ярким сине-белым светом. Открывшаяся людям картина напоминала преддверия самой Преисподней.

Крейсер-призрак осторожно приближался к внешней планете этой неизвестной системы. Ледяной гигант, помимо десятка крупных спутников, был окружён целой свитой из мелких космических тел. Некоторые из них достигали в своём поперечнике всего-то пару сотен миль. Помимо целого сонма сателлитов, гигантскую планету опоясывала целая система пылевых колец.

На мониторах чётко просматривался иззубренный пояс, состоящий из мелких метеоритов и пыли. Он сливался с другой, более широкой пылевой лентой, которая, в свою очередь, была вложена в ещё более громадную пылегазовую дугу, и так далее уровень за уровнем. Клубящиеся в пространстве пыль, газ и обломки образовывали титаническую кольцевидную структуру, исчезающую за темным горизонтом.

Уже который час, «Атрия» отчаянно маневрируя, продолжала нестись сквозь бесчисленные кольца, состоящие из пыли и обломков.

Дерк, сидящий в пилотском ложементе, бросил взгляд, полный восхищения, на занявшую место второго пилота Лиандру. Девушка полностью освоилась в просторной рубке крейсера и уже успела зарекомендовать себя опытнейшим профессионалом. Она управляла крейсером с уверенностью опытного аса, хотя и летала до этого совсем на других типах машин. Её изящные руки с тонкими пальчиками небрежно держали штурвал, словно это был тонкий хрустальный бокал с дорогим вином. Повреждённый звездолёт послушно отзывался на малейшие движения её рук. В темноволосой красавице можно было не сомневаться – талант есть талант.

            «Атрия» ощутимо вздрогнула, и по коридорам крейсера пронёсся резкий звон сигналов систем оповещения. Через мгновение включились тормозные двигатели, гася сверхсветовую скорость. Медленный субсветовой полёт в таких сложных условиях посреди неизвестных гравитационных полей ледяного гиганта, что повис сине-зелёной сферой на обзорных экранах, был предпочтительней рискованного сверхсветового броска к цели.

            Дерк снова бросил взгляд на один из экранов, что показывал колоссальную сферу, повисшую в пространстве всего-то в десятках тысяч миль от их корабля и окружённую незамкнутыми араками – остатками внутренних колец, что некогда опоясывали гигантскую планету. По тому, как блестят эти арки в свете далёкого местного солнца, можно было сделать вывод, что состояли они преимущественно из глыб космического льда, а не обломков и осколков межпланетного вещества.

Аквамариновый диск планеты не был слишком богат деталями. На ровном фоне отчётливо выделялись лишь широкий экваториальный пояс, а также два узких высокоширотных облачных пояса, окружённых конгломератом из темных пятен атмосферных вихрей. В полярных областях присутствовали небольшие группы очень вытянутых светлых облаков.

Единённой достопримечательностью ледяного гиганта было странное движущееся образование на планетарном диске, расположенное в южных широтах. По всей видимости, это был титанический вихрь антициклона, что свирепствовал в верхних слоях атмосферы планеты-гиганта. Глядя на его стремительное продвижение по диску планеты, Дерк непроизвольно поёжился. «Вероятно скорости движения газовых масс в атмосфере просто огромны и достигают тысяч миль в час». – Пронеслось в голове у облачника. Он отстранённо наблюдал, как по светлому диску планеты скользит округлая тень одной из её многочисленных лун.

            Возле самого края планеты-гиганта, почти на границе атмосферы, на чёрном бархате космической ночи неожиданно вспыхнула небольшая точка. Она медленно разгоралась, делаясь всё ярче и ярче, постепенно увеличиваясь в размерах, пока не засияла отражённым светом в полную силу. Один из спутников вышел из теневого конуса. Поверхность маленькой луны вспыхнула миллионами искр, скованная вечными льдами, она напоминала собой гладкий бильярдный шар.

Сейчас «Атрия» медленно, на субсветовой скорости шла в обгон неспешно плывущего по своей вечной орбите гиганта.

            Лиандра уверенно вывернула свой штурвал, заставляя повреждённый крейсер обойти выросшую почти прямо по курсу тёмную сферу, очередного планетоида, сплошь испещрённого древними кратерами.

            –  Решайтесь, коммандер! Или мы будем до скончания веков болтаться в этой каше?

            – Дьявол бы побрал это проклятое место, Лиандра! Но мы ещё не осмотрели все луны на орбите этого гиганта. Что вы предлагаете?

            Девушка фыркнула.

– Что тут смотреть? Очередной мёртвый ледяной шар? С нашей ослабленной лучевой защитой крайне нежелательно углубляться в мощнейшие радиационные пояса.

– Смотрите! – Она вывела на экран несколько диаграмм.

– В радиационных поясах имеются «пустые» полости, очищенные от заряженных частиц спутниками и фрагментами колец. Энергетические частицы двигаются вдоль магнитных линий и эффективно поглощаются веществом из которых состоят эти арки, сказывается их огромная площадь. Вся зона вокруг них условно безопасна.

Брюнетка ткнула изящным пальчиком в экран. – Вот эта луна кажется мне довольно привлекательной. Идеальное место для наших целей! К тому же не всякий пилот сунется в это кипящий суп! Здесь нас никто не сможет отыскать.

– Значит, так тому и быть! – Слегка поразмыслив согласился Дерк. Ознакомившись с характеристиками спутника – Сажайте крейсер.

В корме мягко заработали главные двигатели, и изувеченный в бою корабль снова устремился вперёд.

– Пять тысяч до цели! Входим в атмосферу через тридцать секунд! – Произнесла Лиандра. Дерк понял дальнейшее без лишних слов. Он принял управление на себя, заставляя звездолёт углубиться в плотную атмосферу под максимально пологим углом. Лиандра привычно взяла на себя работу по обеспечению атмосферного манёвра.

«Атрия» вошла в рваную пелену облаков, и экраны заволокло мутью. Звездолёт нещадно затрясло в турбулентных потоках бешеных атмосферных вихрей и Дерк решительно добавил тяги двигателям. Корабль опять сильно тряхнуло.

– Эй, полегче, коммандер, а не то мы развалимся прямо в атмосфере! С машиной надо обходиться ласково, как с девушкой… Облачница осеклась, перехватив недовольный взгляд Ундиса.

– Простите, коммандер! – Сконфуженно пробормотала брюнетка.

Крейсер наконец, пробил облачность, и на обзорных экранах ходовой рубки проступила чёткая картина раскинувшегося внизу неизвестного мира. Мира, завораживающего своей непонятной, невиданной ранее красотой.

Красноватые лучи далёкой звезды, что пробивались через прорехи в низких облаках, освещали бескрайние ледяные просторы. У самого горизонта высились острые очертания гор, чьи вершины тонули в низких, свинцового цвета тучах.

Ледяную равнину, что раскинулась прямо под ними, пересекал каньон – титанический разлом в планетарной коре, глубиной в пару миль, окружённый к тому же целой сетью провалов и глубочайших ущелий. Дерк машинально отметил, что расстояние между его стенами достигает ста пятидесяти миль. Нескончаемый ураганный ветер гнал густую взвесь из ледяной пыли и каменной крошки. Температура за бортом не поднималась выше семидесяти градусов по абсолютной шкале. Мрачное и безрадостное место.

«Атрия» медленно плыла в стылом воздухе, поддерживаемая фиолетовыми плазменными струями, вырывавшимися из опорных дюз, спрятанных в её плоском днище.

– Есть место для посадки? – Флегматично поинтересовалась Лиандра. – Как я понимаю, тут не сядешь где угодно.

– Сейчас поищем. Нам не нужно много пространства. Подойдёт любой ровный участок поверхности или что-то в этом роде. Лучше всего если бы это был какой-нибудь природный «карман», что послужило бы неплохим укрытием от ветра. – Отозвался из соседнего кресла Фолк. Старпом быстро защёлкал клавишами своего пульта.

«Атрия» снизилась настолько насколько это было вообще возможно. Ниже опускаться без предварительной разведки было опасно. Облачник всмотрелся в показания бортовых сканеров и сонаров.

– Под слоем льда всего на глубине двух-трёх десятков футов скрывается базальт и гранит, местами лавовые выходы. Тектоническая активность в регионе отсутствует. Грунт нас выдержит. Этот мир давно уже мёртв, коммандер.

– Хорошо, снижаемся. – Дерк едва качнул штурвалом, и «Атрия» провалилась вниз. Сейчас крейсер опустился чуть ниже ледяных стен колоссального каньона. С его крутых обрывов в бездну низвергались целые бесчисленные реки и ручейки, состоящие из мельчайшей снежной и каменной пыли.

Обзорные экраны равнодушно демонстрировали раскинувшуюся там, внизу пропасть невиданных размеров. Дерк на секунду замер, поражённый величественным зрелищем. Противоположная стена разлома терялась в красноватом сумраке. Далёкое ещё дно скрывалось за колышущейся пеленой крутящейся снежной пыли. Ураганный ветер здесь немного стих, зато снег повалил плотной стеной. Облачник нажал ряд клавиш, переключая экраны в режим отображения данных с радаров.

– Высота две с половиной мили. Снижаемся… Две, полторы… Пять тысяч футов…

«Атрия» медленно опускалась, борясь с беснующимися ветрами, следуя причудливым изгибам ущелья. Крейсер чутко отзывался на малейшие движения штурвала, чётко повинуясь сигналам с радаров.

– Тысяча футов! – Напряжение в рубке достигло своего апогея. Дерк всматривался в летящую на экранах снежную круговерть.

– Касание через десять, девять…

– Снизить скорость до минимальной!

В нескольких десятках футах от поверхности призрак замер, словно в нерешительности. Корабль слегка покачивался на поддерживающих его плазменных струях.

Из плоского брюха корабля величаво выдвинулись массивные посадочные опоры. Содрогаясь от непередаваемой мощи своих моторов, «Атрия» в следующую секунду тяжело опустилась на грунт ледяной планеты. В её корме с тяжким стоном отключились генераторы, и под утробный свист останавливающихся атомных турбин звездолёт замер, раскачиваясь всем корпусом на мощных амортизаторах.

– Мы сели… – Дерк устало откинулся в кресле. Стянул с головы тонкий обруч гарнитуры тактической связи и небрежно бросил его на свой пульт. Взглянул на устало поникшую Лиандру и улыбнулся.

– Вы великолепно справились, лейтенант. Место второго пилота «Атрии» ваше по праву. Считайте, что вы сдали квалификационный экзамен на право пилотировать крейсер-призрак.

Порозовевшая от смущения девушка застенчиво улыбнулась в ответ. – Спасибо, коммандер, но посадку осуществляли вы…

            – В системе кораблём управляли вы. Кроме того, курс считали тоже вы. На вас легла вся тяжесть атмосферных манёвров. Так что… Дерк помедлил. – Я был бы чертовски рад, если мой экипаж пополнился бы таким высококлассным пилотом как вы, лейтенант.

            Видя, что девушка пытается ему возразить, Ундис примирительно поднял руку.

– Я не настаиваю, я просто предлагаю подумать.

            Лиандра вздохнула. – Хорошо, я подумаю, но если я…

            – Я приму любое ваше решение, лейтенант.

Девушка согласно кивнула. – Я запомню ваши слова, капитан.

            Дерк развернулся вместе с креслом в сторону второго помощника, временно занявшего место офицера координатора.

            – Что по составу атмосферы?

Офицер пробежал пальцами по клавишам своего пульта.

– Основной компонент – азот, почти восемьдесят пять процентов. Много аргона и гелия. Есть метан и прочие углеводороды. Имеется немного свободного кислорода. Высокая концентрация углекислого газа и аммиака, но эти компоненты в основном присутствуют в виде снега и льда. Температура крайне низка – около ста, ста десяти градусов абсолютной шкалы. Это усреднённые величины. В тени будет значительно меньше. – Он подавил тяжкий вздох.

– При такой температуре для работы во внешней среде нужны будут скафандры, даже если воздух был бы пригоден для дыхания.

– Одно только радует – отсутствие любых форм жизни. – Неожиданно рассмеялся Фолк. – После тех исчадий ада, что встретились нам на той проклятой планете в Туманности Ориона…

Дерк скептически фыркнул. – Не хочу вас расстраивать, старший помощник, но жизнь – штука коварная и дьявольски упрямая. Возможно, этот ледяной мир породил таких чудовищ, что нам и не снились даже в самых дичайших наших кошмарах, а те резиноподобные твари покажутся рядом с ними милыми домашними зверушками…

– Включите прожекторы, лейтенант! Пора осмотреться.

Лиандра выполнила команду. На экранах отчётливо проступила колышущаяся туманная пелена, сотканная из мельчайших кристалликов замёрзшего углекислого газа и аммиака.

В чуть розоватом свете ксеноновых прожекторов были хорошо видны снежные вихри, беснующиеся снаружи. Повсюду, насколько хватало глаз, простиралась безжизненная снежная равнина, в изобилии усеянная осколками льда и обломками горной породы. Снежная дымка, словно живая, колыхалась вокруг них, жадно обвивая своими ледяными щупальцами. Никаких признаков жизни, только ураганный ветер, что нёс тучи снежной пыли и багровый сумрак от низко весящего над горизонтом далёкого солнца. Абсолютно мёртвый мир или старательно кажущийся таким.

– При таком шквалистом ветре мы не сможем даже носа высунуть из корабля, не то, чтобы вести ремонтные работы. – Удручённо заметил Фолк.

– Ураган стихает. Судя по всему, всё окончательно успокоиться после заката. – Отозвался Дерк. – Если верить нашим расчётам, то до захода местного солнца осталось ещё часов пять-шесть. Есть время на подготовку. Как только ветер стихнет, отправим на поверхность ремонтные группы. Нужно будет выставить несколько колец охранения. Кто знает, что за твари таятся в этом ледяном аду?

Дерк поднялся из глубины своего пилотского кресла. В каждом его движении сквозила крайняя усталость. – А сейчас дайте мне отдохнуть пару-тройку часов.

Коммандер усталой, но твёрдой походкой направился прочь из рубки в сторону своей каюты.

Глава XX Смерть среди снегов

            Едва алое солнце скрылось за горизонтом, как вокруг резко сгустилась тьма. Ночь вступала в свои исконные права. Ураганный ветер, казалось, утратил свою ярость, сразу же после заката. Воздушные потоки, нёсшие колючие частицы ледяной крошки, неожиданно стихли. Даже снегопад прекратился.

Сейчас на самой границе, очерченной прожекторами импровизированной посадочной площадки стояли три человеческие фигуры, облачённые в скафандры. Среди монументальных нагромождений скал, ледяных глыб и снежных дюн, люди казались маленькими ничтожными насекомыми.

             Искорёженный в бою звездолёт смотрелся абсолютно чужеродно среди этого мира сотканного из сверкающего снега и льда.

Стоявший чуть впереди своих людей Дерк сожалением смотрел на обожжённую громаду своего крейсера. Совершивший аварийную посадку призрак замер на небольшой возвышенности, относительно ровной и частично свободной от каких-либо обломков и осколков. Яростное пламя двигателей идущего на посадку звездолёта мгновенно испарило тысячелетний лёд и снег, обнажив древний базальт скал. Но непрекращающийся ветер уже успел намести с неветряной стороны корабля внушительные сугробы. Если же верить показаниям радара, то всего в миле о них дно каньона сильно понижалось и представляло собой настоящий лабиринт из гигантских ледяных глыб, валунов и острых скал, занесённых спрессованным снегом, состоящим из углекислоты и аммиака.

Несмотря на затенённое забрало скафандра, сверкающие в лучах ксеноновых прожекторов снег и лёд нестерпимо слепили глаза облачнику, резал их, словно ножом.

Безжалостный розоватый свет ксеноновых ламп освещал края развороченной брони. Оплавленный почти звёздными температурами металлокомпозит уродливо застыл, словно свечной воск. Коммандер молча стоял и смотрел, как сноровисто работают люди из ремонтных бригад. Облачники срезали с внешнего корпуса потёки и лохмотья, в которые превратилась броня. В глубине повреждённых отсеков яркими звёздами без конца вспыхивали плазменные резаки. Это другая партия ремонтников трудолюбиво копошилась в металлическом лабиринте исковерканных внутренних конструкций крейсера.

Перед экипажем «Атрии» стояла поистине не выполнимая задача. Если повреждения в носовой части звездолёта ещё можно было устранить, воспользовавшись комплектом бронеплит из аварийного запаса, то заделать обширную пробоину в борту в таких условиях было нечем. Не добавлял оптимизма и доклад оружейников. Практически вся артиллерия правого борта вышла из строя.

Инженеры, однако, уверяли, что смогут восстановить разрушенные механизмы эскалаторов заряжания батареи главного калибра. Ремонтники также обещали восстановить практически полностью все эмиттеры маскировочного поля, антенны радаров и поисковых сонаров. Дерк посмотрел в сторону развороченной кормы. В свете прожекторов по косо срезанному пилону вспомогательной моторной группы деловито ползали крошечные фигурки людей, облачённые в лёгкие скафандры. Они восстанавливали разрушенные энерговоды и генераторные цепи силовых линий. То и дело на корме вспыхивали яркие точки плазменной сварки, разбрасывающие снопы разноцветных искр.

Коммандер подавил тяжкий вздох. Люди сбивались с ног, ремонтируя полуразрушенный крейсер. Но все их усилия пропадут втуне, если не будет решена главная проблема, как восстановить повреждённый корпус. Единственная надежда – это, воспользовавшись конверторными печами, изготовить некий эрзац металлокомпозитного сплава, из которого предполагалось отформовать бронеплиты внешней обшивки. Но для его производства необходимо сырьё. Разумеется, в дело будут пущены все обломки и осколки до последней крупинки, а также часть палубного покрытия, внутренние переборки повреждённых отсеков и прочий металлолом. Предполагалось даже демонтировать остатки консоли уничтоженной моторной группы. Но всё равно этого не хватит…

Даже в самых своих смелых ожиданиях никто из членов экипажа не смел надеяться на восстановление обшивки, в её прежних характеристиках.

Уникальная предвоенная разработка гениальных учёных и конструкторов Лиги. Снежно-белая металлокомпозитная броня, призванная отражать практически любое излучение. Металлокомпозит мог эффективно противостоять даже прямому попаданию атомного снаряда малого калибра и уверенно выдерживал близкий разрыв тяжёлого. Но для его производства требовалось высокотехнологическое оборудование, а также редкое минеральное сырьё. Ближайшая же верфь с ремонтными стапелями и атмосферными доками находилась за добрую сотню световых лет от них.

Призрачную надежду вселяла уверенность отыскать жизненно необходимые минералы, такие как вольфрамиты и тантал-ниобиевые руды, здесь под ледяным панцирем, этой луны.

Поэтому в спешном порядке было принято решение сформировать две разведывательно-геологические группы. Предполагалось, что геологоразведчики на двух вездеходах отправятся в противоположных направлениях вдоль титанического каньона.

Главный энергетик на пару со вторым помощником настоятельно рекомендовали обратить пристальное внимание на обломки, имеющие явно метеоритное происхождение.

«Содержание в них таких ценных минералов, как иридий, осмий, выше, чем в коре спутника». – Уверяли они.

Ундис, абсолютно не разбиравшийся в геологии и сложных физико-химических процессах производства сплавов, решил положиться на их суждения, а самому сосредоточиться на других важных вопросах.

После недолгих препирательств Дерк был всё же вынужден уступить требованиям Ри Дэя. Генерал и его головорезы должны были взять на себя охрану внешнего периметра лагеря.

– Поймите, коммандер, хоть нас и не готовили к действиям в условиях сверхнизких температур, но мои люди дадут сто очков форы вашим. – Безапелляционно заявил облачник на очередном совещании.

–  Охрану внешнего кольца возьмут на себя мои люди! Это даже не обсуждается. Я совершенно не горю желанием близко познакомиться с какой-нибудь зубастой тварью, которую прошляпят ваши молодчики.

Именно поэтому сейчас Дерк Ундис, Ри Дэй и его заместитель стояли на небольшой возвышенности, увенчанной россыпью покатых валунов. Беснующийся перед заходом местного солнца ветер наконец-то совсем стих. Правда, температура с наступлением ночи упала ещё на несколько десятков градусов и продолжала понемногу снижаться.

Дерк задрал к чёрному небу голову, облачённую в гласситовый шлем. Редкие, скрытые в глубине пылевой туманности звезды едва тлели, словно колдовские светильники во мраке ледяного ада. Из-за колоссальной стены разлома, что закрывала собой горизонт, показался чудовищный по своим размерам шар, отливающий холодным синеватым светом. Он медленно карабкался в зенит, превращаясь на глазах в сферу поистине титанических размеров. Сфера была окрашена в нежнейший аквамариновый цвет и окружена сверкающими кольцами. Её поверхность покрывали бесчисленные полосы, имевшие окраску от темно-фиолетового, до бирюзового. Эти полосы образовывали несколько широких поясов. Рядом с титаническим шаром ледяного гиганта повисли сверкающие диски его многочисленных спутников.

Окрестности осветились призрачным синеватым светом. От хаотично разбросанных валунов и ледяных глыб пролегли глубокие насыщенно-чёрные тени. Снег и лёд вспыхнули миллионами голубоватых искр. Дерк замер, поражённый невиданным зрелищем. С каким-то первобытным страхом и благоговением он смотрел на это неописуемое зрелище.

К реальности его вернул совершенно невежливый толчок. – Очнитесь, коммандер! – Добродушно хохотнул в наушниках гермошлема чуть искажённый статикой голос Ри Дэя. – Если будете стоять, открыв рот, вами кто-нибудь быстренько поужинает…

            Ундис бросил быстрый взгляд на стоявшего рядом облачника. Генерал, затянутый в свою неизменную боевую броню, спокойно оглядывался по сторонам, цепко сжимая в руках верную штурмовую винтовку.

– Красиво же! – Вздохнул Дерк.

В ответ Ри Дэй лишь только пожал плечами. – Вы слишком поэтичны, капитан… Значит, решено, Мег. Наши парни займут эти три возвышенности. – Он небрежно ткнул пальцем в сторону каменистой гряды, что опоясывала место аварии широким полукольцом. – А также эту и эту высотки. Установим дополнительные секции прожекторов. Перекроем минами подходы к кораблю здесь, здесь и там. – Ри Дэй замолчал словно собираясь с мыслями, а затем продолжил.

– Первостепенная наша задача – патрулирование и охрана внешнего периметра. Внутренний патруль обеспечат люди из экипажа «Атрии». Патрули должны иметь усиленный состав, коммандер.

– Пусть ваши люди возьмут тяжёлое вооружение. Любая неизвестная цель должна быть немедленно уничтожена. Я не хочу напрасно рисковать. Будьте особо внимательны. Глубина снежного покрова здесь достигает пятнадцать-двадцать футов, а местами и всех тридцати. Возможно нападение из-под поверхности. Также не забывайте про угрозу с неба. Ствол его атомной винтовки, слегка качнувшись, уставился в чернеющие небеса. Отдельно проинструктируйте людей, чтобы поменьше глазели на местные чудеса. – Продолжал инструктировать своего заместителя Ри Дэй. – Помните, всё непонятное представляет собой смертельную опасность. – Облачник замолчал. Затем продолжил. – Мне совершенно не нравится эта чёртова морозилка! Я не доверяю этому миру ни на йоту!

– Пойдёмте, я хочу осмотреть следующую высотку.

Ри Дэй включил наплечные прожекторы. Свет ксеноновые ламп, словно острый клинок, рассёк голубовато-зеленоватую тьму и окружавший людей снег и лёд в их ярком свете вспыхнули мириадами слепящих искр, словно драгоценные камни. На мгновение Дерку почудилось смазанное движение у самой границы мрака. Но он списал это на разыгравшееся воображение и игру света и тени.

Генерал развернулся и, не торопясь, направился к следующему холму, что возвышался у самой черты освещённой посадочными прожекторами зоны. Дорога к цели была трудной. Розоватый свет ксеноновых ламп искажал форму и расстояние до объектов. К тому же покатый склон возвышенности устилала каменистая россыпь глетчера. Мелкие камни вперемешку со льдом создавали крайне неустойчивую опору для ног и люди ежесекундно рисковали, потеряв равновесие, сорваться вниз к подножию холма.

Дерк включил наружные микрофоны, но не услышал ничего, кроме похрустывания снега под подошвами да заунывного, словно полного нескончаемого страдания, воя ветра. Чуткие микрофоны донесли отдалённые удары металла о металл и тяжёлый рокот перегруженных механизмов. Это на корабле шли полным ходом восстановительные работы.

Ундис медленно карабкался по склону высотки вслед за своими спутниками, стараясь экономить силы. Тяжёлая атомная винтовка оттягивала ему уставшие руки, сделавшись совершенно неподъёмной. «Проклятая штуковина, должно быть, весит тысячу фунтов» – Мысленно выругался облачник. Он всегда считал, что находится в отличной физической форме, но, глядя на стремительно двигающиеся фигуры боевиков Управления Безопасности, Дерк был вынужден признать, что здорово переоценил свои способности. Оказавшись на вершине холма, Дерк незаметно постарался перевести дух, не забывая, впрочем, настороженно оглядываться по сторонам.

Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулась безжизненная ледяная пустошь, сверкающая в свете их наплечных прожекторов. Ледяные просторы сплошь усеивали пологие каменистые холмы, возвышенности, да редкие скалы, чьи поверхности были изрезаны за минувшие тысячелетия безжалостными ветрами. Окружающая его действительность спала вечным сном под панцирем льда и снега. Дерку стало казаться, что леденящее дыхание этого мира медленно просачивается прямо сквозь скафандр, выпивая тепло и саму жизнь из его тела. Облачника пробила неожиданная дрожь. Озноб пробрал тело до самых костей.

– Дьявольски холодное место! – Он тихо выругался себе под нос.

– Странно, это похоже на следы! – Прошелестел в эфире голос Ри Дэя.

Дерк устало развернулся в сторону фигуры генерала, стоявшего в тени каменной глыбы. Облачник присел, разглядывая снежную корку. – Взгляните, коммандер. Что скажете? Этот мир не так уж и мёртв, каким кажется на первый взгляд!

Дерк приблизился и взглянул на снежное крошево. В снегу отчётливо виделась глубокая рубчатая полоса шириной в два фута. Полосу окаймляло множество мелких продолговатых отверстий. След огибал скалу и тянулся на противоположную сторону возвышенности, уходя в непроницаемый мрак ночи.

– Похоже на след от гусеничной техники… Либо же здесь протащили нечто тяжёлое. Вы уверены, генерал, что это не ветровая эрозия или что-то в этом роде? – Задумчиво проговорил Ундис.

– Непохоже, коммандер! Буря стихла около часа назад. – Прошептал Ри Дэй. – Ветер давно бы уничтожил эти отпечатки. Стёр их. Перед нами следы явно живого существа. Оно проползло здесь менее получаса назад. Возможно, неведомая тварь лежала здесь, наблюдая за нами.

– Не хотите же вы сказать, что это было разумное создание, генерал? – Удивлению Дерка не было предела.

В ответ Ри Дэй лишь пожал плечами. – Откуда я знаю. Возможно, его просто привлёк свет наших прожекторов. У меня нет ответа на ваши вопросы. – Облачник опять указал на отпечаток. – Всё, что я могу сказать… Существо было весом около ста фунтов, длинной… скажем… около десяти – пятнадцати футов. У него множество мелких пар конечностей, или щупалец, или иных придатков. Сегментированное жёсткое тело, словно у насекомого…

– Следы определённо ведут на другую сторону холма. – Заметил Дерк, ведя лучами своих прожекторов по причудливому отпечатку. – Может быть, стоит сходить взглянуть? – Облачник встал, крепко сжимая в руках своё оружие.

– Не думаю, что это стоящая идея. – Проговорил Ри Дэй, выпрямляясь одним резким движением. Ствол его атомной винтовки неотрывно следовал за его взглядом, а палец облачника уже лежал на спуске. Генерал направил лучи своих прожекторов на самую дальнюю часть холма. – Склон слишком круто уходит вниз. Нам будет очень трудно спускаться там...

– Но можно пойти в обход… – Начал горячо возражать Дерк.

– Слишком опасно. Там, внизу, начинается настоящий лабиринт. Тем более, это существо может быть не одно. К чему неоправданный риск, коммандер?

Облачник извлёк откуда-то серый диск неконтактной мины. – Если наш «друг» вернётся, чтобы шпионить за нами, его будет ждать крайне неприятный сюрприз. – С этими словами Ри Дэй, активировав электронную начинку взрывного устройства, осторожно погрузил мину в снег.

– А теперь возвращаемся на корабль. – Генерал развернулся и двинулся обратно, осторожно ступая по своим собственным следам.

– Нужно будет проинструктировать людей, генерал, чтобы они удвоили бдительность! – Проговорил молчавший до этого Сунер Мег. – Особенно это касается ваших парней, коммандер.

– Считаете, это существо, существа, опасны? – Дерк с сомнением наблюдал за действиями Ри Дэя.

– Может да, а может нет. – Отрезал генерал. – К чему нам рисковать своими…

Внезапно стылую тишину ледяной ночи расколол гром выстрелаиз атомного ружья, а на всех каналах радиосвязи воцарился сущий ад.

Кто-то орал дурным голосом, взывая о помощи, кто-то слал самые изощрённые проклятья, кто-то выкрикивал абсолютно бессмысленные приказы и распоряжения.

            Снова прогремел раскатистый выстрел из атомного ружья, и, словно вторя ему, прозвучал характерный треск очереди из штурмовой винтовки. Душераздирающие вопли на общем канале радиосвязи перешли в агонизирующий визг и сменились сдавленным клокотанием.

От услышанных криков и воплей у Дерка буквально мороз пошёл по коже. Коммандер неустанно запрашивал информацию, но эфир был плотно забит потоком неразборчивых восклицаний, невнятных угроз и бестолковыми вопросами.

Неожиданно все стихло. В наушниках зазвучал ясный и уверенный голос.

– Коммандер! – Говорит старший помощник Рог Фолк. – Мы подверглись нападению, неизвестного существа! С вами всё в порядке?

– Мы в полном порядке, Фолк! Что произошло? Кто напал на вас? Сколько их? – Дерк торопливо принялся спускаться по пологому склону, настороженно оглядываясь по сторонам.

Ри Дэй и его заместитель неслышными тенями двинулись следом. Облачники ежесекундно ожидали нападения неизвестного агрессора. Стволы их атомных винтовок буквально ощупывали каждую складку местности, но противника нигде не было видно. Сканеры активности и инфракрасные детекторы тоже молчали.

– Существо было одно. Никто не успел рассмотреть его, капитан. Оно возникло словно из ниоткуда и набросилось на одного из ремонтников…

– Существо коммандер! Жуткое существо! Оно утащило с собой одного из наших… Утащило туда, во тьму. Вы слышали, как кричал этот несчастный… – На канале неожиданно возник новый голос. Голос неизвестного дрожал и срывался на визг от пережитого ужаса. – Дьявол! Мы все умрём здесь… Вы затащили нас прямиком в ад, капитан…

– Немедленно всем заткнуться! – Рявкнул Дерк. Он торопливо переключил канал.

– Генерал, что показывают ваши сканеры?

– Вокруг в радиусе пятисот футов нет ни единой живой души. – Мрачно отозвался Ри Дэй. – Чтобы это не было, оно ушло!

– Смотрите! – Воскликнул Сунер Мег. Ствол его штурмовой винтовки указывал на что-то чернеющее в тени ледяной глыбы.

В свете скрещённых лучей прожекторов взору облачников предстал идеально круглый тоннель, поперечником не меньше чем в три фута выкопанный в снегу и круто уходящий вниз, видимо, на немыслимую глубину, возможно прямо до скального основания. В розоватом свете ксеноновых ламп была отчётливо видна уже знакомая рубчатая полоса, обрамлённая округлыми отпечатками сотен тонких ног. След вёл прямо в зияющую дыру. Снег вокруг него был щедро забрызган ярко-алой, уже успевшей замёрзнуть человеческой кровью.

Глава XXI Территория тьмы

            Ри Дэй, не сводя настороженного взгляда с зева тоннеля, сделал несколько шагов вперёд и осторожно присел на корточки возле кровавого следа. В руках генерала тускло сверкнуло острое лезвие.

            – Что там? Что вы нашли? – Тихо поинтересовался Дерк, держа под прицелом своего оружия проклятую дыру.

Ри Дэй шумно выдохнул. В его руках мелькнул какой-то тёмный предмет. – Потом, коммандер! Всё потом. – Лаконично ответил облачник.

Температура воздуха упала, неожиданно поднялся порывистый ветер. Вокруг человеческих фигур заклубилась призрачная снежная дымка.

Ри Дэй медленно выпрямился. В свете его наплечных прожекторов замёрзшая кровь выглядела абсолютно чёрной. Широкие мазки чёрной крови на белом саване ледяной равнины.

Облачник осторожно попятился назад. – Уходим отсюда, быстро.

Ствол его атомной винтовки смотрел точно в центр тоннеля. – Отходите, я прикрываю.

            Лишь выбравшись на голые скалы, Дерк ощутил неимоверное облегчение. Как оказывается, чертовски приятно ощущать твёрдую поверхности под ногами! При мыслях о том, что под его подошвами лежит снежная пустыня, в глубинах которой скрывается кошмарный хищник, ему становилось совершенно не по себе. Но сейчас, стоя на голой каменистой равнине в свете мощнейших прожекторов, он ощущал себя более уверено.

            – Здесь это и случилось, капитан. – Мрачно доложил старший ремонтной группы.

– Уорент-офицер Ирв Крафт сказал, что что-то заметил. Нечто. Оно двигалось под снежным покровом прямо возле передней посадочной стойки, правого борта. Он отошёл от нас буквально на несколько шагов, и… – Лейтенант осёкся.

За дымчатым забралом его гермошлема Дерк отчётливо увидел, как лицо говорившего приняло отсутствующее выражение, а рот перекосило в гримасе ужаса. Облачник продолжал шевелить губами, но не издавал при этом ни звука.

            Коммандер встряхнул стоявшего перед ним человека. – Продолжайте, лейтенант. Мы вас внимательно слушаем. Что произошло потом?

            На лице офицера проступило осмысленное выражение. – Так точно, капитан… Потом это случилось! Оно выпрыгнуло из снега, набросилось на беднягу Крафта и утащило его. Небо, как он кричал!

            – Как оно выглядело? – Вмешался в разговор Ри Дэй. Генерал уже успел внимательно осмотреть место нападения. К его большому разочарованию, ему не удалось обнаружить следов крови неведомого существа. Стрелявшие в него люди промахнулись все до единого. Единственное, что он смог обнаружить – это глубокую, со знакомыми отпечатками множества лап, борозду в свежем, недавно наметённом сугробе.

            – Я смутно видел, всё произошло так быстро… – Едва слышно прошептал облачник.

            – Что вы видели, лейтенант! Перестаньте мямлить и доложите по всей форме! – Рявкнул потерявший всякое терпение Ри Дэй.

            Стоявший перед ним человек даже подпрыгнул от неожиданности.

– Виноват! Я помню только громадную белую фигуру. Гладкое покатое тело, закованное в чешуйчатый панцирь или нечто в этом роде… Оно было страшно огромное, около десяти футов длиной. У него было множество когтистых лап. – Облачник судорожно сглотнул.

– Зубы! Ещё я помню огромную зубастую пасть. Оно невероятно сильное! Тварь сбила с ног уорент-офицера одним броском. Я видел, как она схватила его… Ирв даже не смог выхватить свой пистолет! Всё, что он мог – это только кричать! – По щекам лейтенанта потекли слёзы.

– Я дважды выстрелил в эту чёртову тварь из своего ружья, но она двигалась слишком стремительно, а я… я боялся попасть в бедолагу Крафта. Я дважды промахнулся с двадцати футов, капитан!

– Кто ещё стрелял, кроме вас, лейтенант?

– Лейтенант Гор Бест, капитан! Но он стоял слишком далеко и мало что видел.

– А остальные? Почему не стреляли? – Раздражённо процедил сквозь зубы Ри Дэй.

Лейтенант нервно рассмеялся. – В некого было стрелять, генерал! Тварь возникла словно ниоткуда, набросилась на уорент-офицера, схватила несчастного и уволокла его, дико вопящего, во тьму! Все случилось за доли секунды, генерал!

Лейтенант неожиданно повалился на стылую землю заходясь в приступе безумного смеха.

– Дьявол бы вас всех побрал! – В сердцах выругался Ри Дэй. Он подал знак двум стоявшим поблизости членам экипажа. – Отведите этого… В госпиталь! Пусть Сол Марш займётся им. Не хватало только мне ещё сумасшедших на корабле! – Облачник презрительно фыркнул и повернулся к стоявшему в тени опорной стойки Дерку.

– Начинается очередная снежная буря, генерал. Думаю, нам всем следует укрыться в крейсере. – Ундис беспокойно оглядывался.

Усиливающийся прямо на глазах ветер заунывно выл в решетчатых конструкциях антенн систем наведения и связи. Ветер гнал по широкому ледяному полю импровизированной посадочной площадки позёмку, заметая всё вокруг. С потемневшего низкого неба неожиданно пошёл снег. В воздухе закружились пока ещё редкие крупные белые хлопья, тотчас уносимые порывами ветра. Но можно было не сомневаться, что с минуты на минуту снег повалит сплошной стеной.

– Да, дело, похоже, идёт к метели. – Согласился Ри Дэй. – Что ж, давайте возвращаться на борт.

Спустя час в просторной кают-компании за длинным столом собрались все оставшиеся в живых офицеры крейсера. Будучи здесь единственной девушкой и поначалу пребывавшая от этого явно не в своей тарелке, Лиандра быстро освоилась и теперь с интересом оглядывала убранство салона, исподтишка наблюдая за собравшимися, прислушиваясь к ожесточённому спору.

– Да поймите же вы, наконец! – Продолжал упорствовать Аль Тур. – Только в скверных стереофильмах ужасов инопланетные чудовища нападают на человека с целью полакомиться его плотью.

Это идёт в разрез с элементарными биохимическими законами. Существо, порождённое иной! Вдумайтесь в это слово иной эволюцией! Живущее в иных биофизических условиях, оно жёстко интегрировано в пищевые цепочки своего родного мира. Хищники, а перед нами, вне всякого сомнения, высокоорганизованный хищник! Можете даже не сомневаться в этом! Возможно, это даже сверххищник, вершина местной пищевой цепочки! Так вот, хищники крайне неохотно отступают от своего привычного рациона.

Учёный взял паузу, чтобы отхлебнуть тоника. – Подождите, я ещё не закончил свою мысль, генерал. О чём это я? Ах, да! У меня сложилось впечатление, что нападение этой твари было спровоцировано самим пострадавшим!

– И что спровоцировало эту тварь? – Резко спросил Ри Дэй

Аль Тур, видя негодование на лицах своих слушателей, торопливо заговорил. – Подождите, дайте мне сказать! Представьте, генерал, в вашу сторону движется нечто, какое-то крупное, неизвестное существо. Ваши действия? Я имею рефлекторные действия?

Ри Дэй недобро усмехнулся. – Я понял, к чему вы клоните, доктор. Инстинкт убийцы, верно?

– В точку, генерал! Убей, пока не убили тебя! – Довольно улыбнулся учёный. – Одна из аксиом естественного отбора! Я уверен, что тварь просто растерзала несчастного уорент-офицера в порядке самозащиты. Кроме того, многие хищники не переносят, если кто-то слишком близко приближается к ним. Это приводит их в неописуемое бешенство!

– Думаете, оно ну, не… – С бледным лицом поинтересовался один из облачников.

– Употребило его в пищу? Это абсолютно исключено! – Холодно усмехнулся Аль Тур. – Элементарная биохимия. Перед нами явно не углеродная жизнь и даже не кремнийорганическая! Это нечто иное. Здешние условия слишком суровы. Хотел бы я поближе взглянуть на это существо. Более того, мы слишком горячи и токсичны для местных форм жизни.

– Что вы хотите этим сказать? – Против воли заинтересовался Дерк.

– Температура человеческого тела чуть выше 98° по относительной шкале или 309°-310° по абсолютной. Температура же местных форм жизни колеблется в районе 100°-120° по абсолютной. Прикосновение к открытому человеческому телу вызовет сильнейший ожог у этого существа. Более того, жизненно необходимый нам кислород окажется для местных форм страшным токсином, а если…

– Ваша лекция крайне увлекательна, доктор. – Насмешливо перебил словоизлияния учёного Ри Дэй. – Но взгляните на это! Я ещё не встречал существо, способное раскромсать своими когтями или что там у него нитрид титана.

Облачник встал и демонстративно бросил на стол искорёженный, весь в потёках свернувшейся крови, кусок нагрудной пластины от ремонтного скафандра. По её серой поверхности шли три глубокие иззубренные царапины. – Что скажете?

– Вот это силища! – Тихо пробормотал кто-то. – Я такого ещё не видел!

– Интересно… – Задумчиво проговорил учёный. Он сконфужено потёр лоб. – Хотел бы я знать, чем питается подобное существо.

– Лучше давайте подумаем, что мы можем противопоставить ему или им? Никто же не сомневается, что это существо не одно? Кто знает, сколько этих дьявольских отродий ползает вокруг нас? – Тихо проговорил второй помощник.

– Возможно, его привлёк свет наших прожекторов. – С сомнением в голосе начал Аль Тур. – Но я сомневаюсь в этом. Скорее всего, эта тварь слепа или же обладает лишь зачатками зрения. Оно ей ни к чему, ведь она охотится, нападая из-под снежного покрова. Вероятно, тварь ориентируется в пространстве с помощью эхолокации или чего-то подобного. У неё наверняка есть рецепторы, реагирующие на мельчайшие внешние вибрации. Нужно будет проверить эту гипотезу…

Дерк взглянул на сидящего напротив Ри Дэя. – Ваши мысли, генерал.

– Мы мало что можем противопоставить такому противнику, коммандер. Защитить от неожиданного нападения лагерь, расположенный на открытом месте, не представляется возможным. Враг передвигается под снежной толщей. Он не видим и не осязаем для нас. Наши детекторы и сканеры пасуют в таких условиях. Единственный рабочий вариант – это разогнать тварей с помощью теплового излучения опорных двигателей крейсера. Запустим моторы в предстартовом режиме. Температура вокруг корабля резко повысится, возможно даже до плюсовой. Не думаю, что местным тварям понравится такое локальное потепление. – Облачник мрачно ухмыльнулся.

– Почему бы нам просто не убраться с этого промёрзшего шарика? – Неожиданно подала голос Лиандра. Мы могли бы попытаться отыскать необходимое нам сырьё в поясе астероидов. В крайнем случае, попытали бы удачу на другом спутнике.

– У нас не шахтёрский рудовоз, а боевой звездолёт. – Мягко улыбнулся Дерк. – На крейсере нет подходящего оборудования для добычи минералов в открытом космосе. Если разведка подтвердит отсутствие необходимого нам сырья, то мы, безусловно, поищем в другом месте.

– Вы правы, коммандер. Подождём результатов разведки. Не думаю, что местные чудовища смогут прорваться внутрь наших вездеходов. – Ри Дэй откинулся в кресле. – Я был бы вам очень благодарен, доктор, если бы вы изготовили, причём в кратчайшие сроки, какой-нибудь детектор, предупреждающий о присутствии этих тварей.

Аль Тур только пожал плечами. – Если существа используют эхолокацию, то их приближение обнаружит простейший акустический сонар. В противном случае придётся положиться на сейсмодатчики.

– Значит, решено. Отправимся на разведку, как только стихнет буран. Все работы снаружи пока прекратить, до моего особого распоряжения.

– Дерк тяжело приподнялся из глубины своего кресла. – Кто-нибудь желает ещё высказаться? – Он обвёл собравшихся усталым взглядом покрасневших от недосыпания глаз. Ответом ему стало общее молчание. – Что ж, не смею никого задерживать. Нам всем следует немного отдохнуть.

Десять часов спустя пара приземистых гусеничных вездеходов медленно сползла с грузовых аппарелей «Атрии». Нескончаемый ветер подхватил поднятую широкими гусеницами снежную пыль, и вокруг бронированных хищников закружилась настоящая снежная буря в миниатюре. Траки глухо лязгнули по голым камням. Машины стремительно, по широкой дуге обогнули звездолёт и лихо понеслись по обледеневшему насту, взымая целые фонтаны искрящегося в свете прожекторов снега.

***

В’рил стоял перед вогнутом стереоэкраном с гордо выпрямленной спиной. В позе х’Харна сквозила неприкрытая непокорность и чрезмерная уверенность в своих собственных силах. В глубине дисплея был виден сумрачный каменный зал с высоким куполообразным потолком. Мрачное помещение озарял призрачный красноватый свет от свисающих на массивных цепях масляных ламп. В центре зала высился многоугольный, вытянутый, словно наконечник копья, антрацитово-чёрный стол. Вокруг него в высоких креслах, украшенных искусной резьбой, восседало двенадцать фигур. Одиннадцать из присутствующих существ было облачено в одинаковые фиолетово-черные балахоны. Их лица скрывались в тени низко надвинутых глубоких капюшонов. Двенадцатый, сидящий во главе стола был облачен в темно-красную накидку. Глухой капюшон был небрежно отброшен, являя миру омерзительные черты старого, очень старого х’Харна. Широкие, лишённые век глаза, горели безжалостным, фанатичным огнём безумия и неутолимой жаждой власти.

– Верховный! Братья мои! Я искренне рад приветствовать вас! Чем вызван ваш вызов в столь неурочное время? – В’рил изобразил нечто вроде поклона.

В тайне от всех В’рил давно лелеял свою самую заветную мечту – самому занять место главы Конклава. О, если бы он стал во главе... Десятки лет долгого восхождения по ступеням власти вознесли его на самый верх. Осталось сделать маленький шаг и…

– До нас дошла информация, внушающая серьёзные опасения… – Шепеляво заговорил один из сидящих за длинным столом. Его укрытое капюшоном лицо повернулось в сторону экрана.

– И? – В голосе В’рила послышалась плохо сдерживаемая ярость.

– У вас, Наместник В’рил, недавно произошла серьёзная информационная утечка. Жалким людишкам удалось завладеть жизненно важной информацией. Они узнали о наших планах! – Безжизненным голосом прошипел тот, кто занимал место во главе стола. – Более того, вы потеряли боевой кластер перехватчиков и крейсеров-истребителей. Погибли десятки наших братьев и сотни наших вассалов и рабов! Потрудитесь дать объяснения, наместник, почему вы не поставили в известность Конклав о столь удручающем факте!

– Последствия устранены, а беглецы уничтожены! Я счёл не приемлемым тратить колоссальную энергию для связи с Амамбараном по глубокой связи, чтобы сообщить о столь незначительном…

– Вы лично видели их гибель? – Вмешался третий из сидящих.

– Нет, брат Г’рисс. – Дрожа от ярости, зашипел В’рил. – Но ни один корабль не пересекал кольца оцепления. Примитивные средства маскировки противника не помеха нашим локаторам.

– Мне кажется, наместник В’рил решил следовать по порочному пути своего предка, который тысячелетия назад возглавлял наше первое провальное вторжение в эту Галактику. Не лучше ли отозвать его, пока ещё не поздно. – Насмешливо заухал Г’рисс. – Ваш предок тоже недооценил этих существ!

– Как вы смеете… – В’рил, казалось даже опешил. Беседа принимала для него неожиданный поворот. Все его мечты и чаяния грозили рассыпаться в прах. Десятилетия труда будут пущены по ветру! И кем?

– Провал исключён! – Отрезал донельзя уязвлённый х’Харн. – До ввода комплекса в строй осталось меньше трёх месяцев. Потом всё это не будет играть никакого значения. Работы идут ударными темпами. Мы опережаем график…

– Вы многое обещаете нам, наместник В’рил, но на деле мы получаем от вас лишь туманные перспективы, заверения в лёгкой победе и крайне настораживающие факты. – Резко возразил ему председательствующий в Конклаве х’Харн.

– Догадываетесь, что произойдёт, если жалкие людишки узнают о наших приготовлениях? К вам в гости заявится их флот, а с ним будет Разрушитель! – Заухал Г’рисс.

– Верховный! – В голосе В’рила ощущался космический холод. – Уверяю вас, не стоит так волноваться. Я держу ситуацию под контролем. Если желаете, я немедленно отправлю несколько кластеров, укомплектованных лучшими экипажами. Они обшарят всю тёмную туманность, и если беглецы действительно уцелели и затаились, они найдут их!

– Это ваши проблемы, наместник! – Не скрывая своего презрения, ответил глава Конклава. – Можете поступать, как сочтёте нужным. – х’Харн замолчал на несколько минут, словно обдумывал что-то.

– Сейчас нам нужно выиграть время! Заставьте наших противников убивать друг друга. Разожгите в их мирах пожар гражданской войны. Пора давно уже было сделать это. Пусть истребляют сами себя! Их популяция должна быть сокращена до минимума. Мы не испытываем потребности в бесчисленных рабах и вассалах.

Насколько Конклаву известно, наш добрый союзник, принц Нарат Тейн жаждет заполучить в свою собственность корону королевства Южной Рыбы. Пообещайте ему любую помощь и поддержку, но только на словах. Пусть отвлечёт на себя внимание и силы наших врагов. Организуйте покушение на повелителя Тёмных Миров и его ближайших соратников.

Рот х’Харна исказился в отвратительной гримасе.

– Вам стоило бы внимательнейшим образом изучить историю наших врагов, наместник В’рил. За тысячелетия своего никчёмного существования люди почему-то порядком поднаторели в интригах и войнах, что вызывает у меня искреннее недоумение. Возьмите на вооружение самые грязные и отвратительные методы ведения войны. Вы поняли меня, Наместник В’рил? Не смейте разочаровать нас!

Глава Конклава встал, набросил на голову свой капюшон и отвернулся, давая понять, что аудиенция окончена. Связь прервалась.

В’рил замер перед погасшим экраном, внутренне кипя от ярости. Скоро придёт его время, и тогда он утолит свою жажду мести…

Глава XXII Этот мир ужасен

В’рил раздражённо отвернулся от погасшего экрана. х’Харн издал почти человеческий вздох сожаления. Вопреки озвученному мнению Г’рисса, он относился к людям, как к низшей форме жизни. Ему претила ярко выраженная в них животная составляющая – основа их варварской цивилизации. Скрепя сердцем, В’рил всё же признавал, что существа, населяющие эту Галактику, обладают некими чертами, характерными для всех разумных, точнее, для полуразумных видов. В действительности, люди – всего лишь животные с зачатками разума, стоящие у истоков истинной цивилизации. После тщательной дрессировки и селекционного отбора из них получаются превосходные домашние зверушки.

Осознания этого непреложного факта приводило х’Харна в состояние лютой ненависти. Как могло получиться, что он проиграл этим полуразумным животным? Несмотря ни на что, В’рил не собирался разделять трагическую судьбу своего далёкого предка.

«Проклятые людишки! Вы смогли выиграть лишь один единственный бой! В тот раз вам просто несказанно повезло…» – Мысленно утешил себя магелланиец.

Налётчикам не суждено воспользоваться плодами своей неожиданной победы. Он позаботиться об этом… В том, что беглецы ускользнут за пределы колец оцепления, не могло идти даже речи. Тысячи кораблей-крепостей возвели непреодолимый барьер на их пути. Значит, они затаились где-то. Укрылись от преследователей на одной из планет, чьи системы погружены в вечный холод и мрак темной пылевой туманности. Если честно, то так себе стратагема. Ведь только безумец может сомневаться, кто именно в конечном итоге будет победителем в этом противостоянии.

В’рил здраво рассудил, что не стоит гоняться за жалкими существами по всему сектору. Это не достойно подлинного величия х’Харнов. Достаточно немного подождать, и они сами выползут из своего убежища, устремившись прямо в его хитроумно расставленную ловушку. Но недалёкий Г’рисс, в своей жалкой попытке очернить его, В’рила, гениального стратега и тактика, среди всех сынов Амамбарана, посмел расстроить великолепный план. Завистник настроил главу Конклава против него. Теперь В’рилу ничего не оставалось, как в кратчайшее время отыскать и захватить этот жалкий сброд. Пленных желательно взять живыми и невредимыми. Он продемонстрирует всем злопыхателям своё истинное величие и талант.

В течении тысячелетий х’Харны убивали и порабощали своих противников, врагов и конкурентов. Их цивилизация сделала грандиозный шаг вперёд по пути развития, а все благодаря своей невероятной парапсихологической мощи. Мощи дарованной самой Судьбой. Самим Провидением предопределено, чтобы х’Харны властвовали над всей Вселенной. Но склонность к долгому терпению и утончённая добродетель никогда не входила в достоинства их вида.

Одна только мысль, что такой низшей форме жизни, как люди, досталась в распоряжение такая драгоценность, как свобода воли и подходящие для жизни х’Харнов планеты, приводила его в священное бешенство… Это оскорбление! Люди одним фактом своего никчёмного существования ущемляют естественные права х’Харнов! Они словно бесчисленные вредители размножились по множеству Звездных Миров! В одном глава Конклава прав. Пора решительно переходить к активным действиям.

Х’Харн своей вихляющейся походкой приблизился к стоявшей в углу установке телестерео. Миг – и на экране возник мускулистый молодой человек, облачённый в роскошные одежды. Длинные волосы в беспорядке ниспадали на широкие плечи. Аристократическое лицо застыло, точно фарфоровая маска. Безумные глаза человека цвета сапфира светились, словно подсвеченные изнутри некой злой силой.

– Мой брат В’рил! – Человек расплылся в широкой улыбке сумасшедшего. – Добрые ли вести несёте вы?

– Моё почтение, брат Нарат. – х’Харн склонил в издевательском поклоне свою голову, укрытую просторным капюшоном. – Пришло время, принц Тейн! Ваше время! Мы готовы исполнить свою часть договора!

Улыбка торжества озарила аристократическое лицо принца.

– Это то, о чём я думаю? – Вскричал безумец. – Вы? Я? Мы…

– Именно, принц! Мы готовы поддержать ваши притязания на трон Фомальгаута! – Довольно заухал х’Харн.

– Хвала Провидению! – Выдохнул Тейн. – Я уже стал подозревать, что вы не собираетесь выполнять свою часть сделки!

– Брат мой Нарат! Разве я давал хоть малейший повод усомниться в своих словах? – В’рил почти по-человечески изобразил охватившее его негодование.

– Ни малейшего! Но у меня стало складываться впечатление, что вы умышленно затягиваете время! Вы либо же граф Син Кривер! – Нарат Тейн требовательно уставился на х’Харна. – Кстати, где Его Сиятельство? Где мой добрый друг граф Син Кривер?

– Граф крайне занят подготовкой к торжеству и претворением наших грандиозных планов в жизнь! – Туманно ответил х’Харн. – Поддержку вашему воинству окажет Имперский флот под началом адмирала Рон Герона.

Принц недовольно скривил губы. – Это совсем не то, о чём мы с вами договаривались, брат В’рил! Похоже, вы собираетесь загребать жар чужими руками!

– Помилуйте, принц Нарат! Ничего предосудительного в этом нет! Ваши сомнения… Это всё от недопонимания ситуации. – х’Харн точно человек всплеснул руками.

– Я не совсем понимаю, к чему вы сейчас клоните? – Нахмурился Тейн.

– Повелительница Фомальгаута, принцесса Лианна находится в плену у графа. Она здесь, на Стальной Твердыне! – Заухал довольно х’Харн. – Но кто об этом знает? Вы, я и граф Син Кривер. Для всей остальной Галактики ваша кузина мертвее мёртвого уже несколько недель! Разве не пора выдвинуть свои притязания на престол Южной Рыбы? Вы, как истинный наследник, в полном праве это сделать! Весомую поддержку в этом вам окажет Имперский флот! Всё более чем законно! К чему афишировать наше тайное присутствие?

– Я понимаю… Теперь я понимаю вас, брат мой! – Горячо воскликнул довольный Нарат. – Вы правы! Всё это от недопонимания ситуации.

Нарат скабрёзно заухмылялся. – Моя кузина довольно красива и наверняка горяча в постели, а граф умудрён в любовных забавах. Я надеюсь, Его Сиятельство доволен своей новой игрушкой? Жаль, я лично не смогу присутствовать на празднике и насладиться общением со своей кузиной. Я бы многое отдал, чтобы увидеть её лицо, когда она увидит на моем челе корону Фомальгаута, ранее принадлежавшую ей!

– Граф высоко оценил красоту и горячность принцессы Лианны! Он буквально потерял от неё голову! – х’Харн издал серию свистящих звуков, означавших у него высшую степень веселья.

–  Я искренне рад, что Его Сиятельство так высоко ценит мою царственную кузину. Но ближе к делу, брат В’рил! – Принц Тейн враз посерьёзнел.

- Что произойдёт, если вмешается Лига Тёмных Миров? Я не горю желанием противостоять космическому флоту Облака! Что будет, если в королевство Южной Рыбы прибудут их броненосные Армады? Во главе с Шорр Каном и… – Принц выдержал эффектную паузу. – Разрушителем!

х'Харн издал свистящий испуганный возглас. – Почему вы так думаете, принц Тейн? – С магелланийца в секунду слетела вся его спесь. Теперь В’рил выглядел донельзя испуганным.

Разрушитель! Одно только упоминание об этом абсолютном оружии повергало х’Харна в первобытный ужас.

– «Если повелитель Облака прознает о нашем существовании…» – В’рил судорожно вздрогнул от страха всем своим тщедушным телом.

– Один из моих кораблей-разведчиков принёс внушающее опасение известие. В системе Фомальгаута был замечен флагман Темных Миров – линкор «Акрукс» под командованием этого мясника, адмирала Кар Эно! Более того, по непроверенным слухам, в Совете Фомальгаута на заседании присутствовал лично Шорр Кан! Судя по всему, диктатор до дрожи в коленях запугал Совет королевства. Как-никак, их общий с Лианной сын является прямым наследником престола и…

– Успокойтесь, принц! – Постепенно к х’Харну вернулось самообладание. – По закону вы и только вы можете претендовать на корону Южной Рыбы! Сын принцессы Лианны и повелителя Облака не совершеннолетний, а значит, не дееспособен как правитель! Совет не имеет права отказать вам в ваших притязаниях на трон. – Продолжал пространно разглагольствовать х’Харн.

– Тем более вас поддержит Имперский флот. Большинство звёздных королей и Баронов Геркулеса не приняло распад Средне-Галактической Империи как таковой. Политическое влияние Лиги Темных Миров в Галактике не прочно, несмотря на все усилия повелителя Облака! 

– «Вот оно! Само Провидение, видимо, на нашей стороне! Из этой искры я раздую грандиозный пожар гражданской войны!» – Мысли В’рила понеслись вскачь.

– Это всё заслуживает самого пристального внимания, брат В’рил! – Холодно улыбнулся принц Тейн. – Но Разрушитель…

– Надеюсь, ваши агенты смогут устранить повелителя Облака? Если Шорр Кан умрёт. Секрет Разрушителя умрёт вместе с ним! Организуйте покушение на диктатора! – Почти на ультразвуке завизжал х’Харн. – Действуйте, принц Тейн! Ничто в этом мире не даётся задарма! Особенно Власть!

– Да вы спятили, брат В’рил! – Безумные глаза принца забегали в неподдельном испуге. – Если Облачники прознают кто…

– Свалим вину за случившееся на подданных Южной Рыбы из числа непримиримых или беглых имперских аристократов! Это абсолютно не важно для наших планов. Надеюсь, вы в состоянии всё это продумать и организовать, брат Нарат! – В’рил уже порядком подрастерял своё терпение. Его голос напоминал рассерженное шипение исполинской змеи.

Видя это, принц Тейн сдался. – Хорошо, хорошо, брат мой! Я сейчас же отдам все необходимые распоряжения! У меня есть доверенные лица на Хатхире. Им не составит труда организовать всё то, о чём вы просите! Но для этого потребуется время…

 – Сколько? – Недовольно пробурчал В’рил.

– Месяц! – Осторожно протянул Нарат, но, взглянув на затрясшегося от бешенства х’Харна, выпалил на одном дыхании. – Две недели!

– Это разумные сроки, брат Нарат! – Согласно кивнул В’рил и видя, что Тейн стоит в нерешительности приоткрыв рот, х’Харн недовольно прошипел.

– Вы хотите сказать что-то ещё, брат мой Нарат?

– Передайте адмиралу Рон Герону, я жду его флот на Тейне через десять дней! Пусть поторопится. Будь я проклят, если мои транспорты выйдут на Хатхир без надёжного прикрытия! – Нарат Тейн коротко поклонился и прервал связь.

В’рил снова притронулся к пульту установки. – Командующий Дикси! – Вкрадчивым шёпотом произнёс х’Харн.

– Я слушаю вас, наместник В’рил. – На экране возник тощий, как жердь человек с бледным осунувшимся лицом.

– Я требую, чтобы вы и ваши люди утроили усилия. – Зловеще зашипел х’Харн. – Строительство комплекса должно быть завершено через два! Нет! Полтора месяца!

– Это невозможно, наместник! – Возмущению человечишки не было предела. – Ваши требования за гранью наших возможностей…

Это стало его ошибкой и последней каплей, переполнившей чашу терпения х’Харна.

– Я выжгу тебе мозги, ничтожество! Но перед этим я заставлю тебя убить собственных детей и жену! – х’Харн отбросил капюшон и немигающим взглядом уставился в дисплей.

Человек по ту сторону экрана упал как подкошенный. Из динамиков донеслись жуткие крики и стенания. Жертва В’рила билась и корчилась в страшных конвульсиях и судорогах. Сполна насладившись зрелищем мук разумного существа, х’Харн прервал свою ментальную атаку.

– Встань, ничтожество!

Человек, дрожа всем телом, с трудом принял вертикальное положение. Его мутило. Из уголка рта стекала ниточка вязкой слюны, окрашенной в розовый цвет. По искажённому от страха и боли лицу текли кровавые слёзы.

– Мы утроим усилия! Наместник В’рил! – Хрипло прошептал несчастный.

– Так-то лучше! – Довольно заухал х’Харн. – Лучше для вашего же блага! Командующий Дикси!

***

Адмирал Рон Герон, сгорбившись, сидел за столом в своей роскошной каюте на борту бывшего флагмана Имперского флота – линкора «Этне». Он взглянул на стоявший перед ним стакан с саквой и поморщился.

            «Стоило так напиваться?» – Мелькнула дурацкая мысль. Мелькнула и пропала.

– Мне плевать… Плевать на всё и вся! – Адмирал пьяно затряс головой.

В голове шумело, виски разламывало от тупой боли, его руки тряслись, точно у немощного старца уже который день, а в желудке танцевали черти. В этом не было ничего удивительного, ведь он пил пятый день подряд или шестой? Перерыв наступал лишь когда измученный организм давал сбой, и он проваливался в беспокойный сон. Через несколько часов, с трудом разлепляя глаза, Рон Герон вновь начинал накачиваться своим пойлом.

Поражение в войне с Лигой Тёмных Миров обернулось его личным кошмаром! Империя, которой он служил верой и правдой, пала, и теперь он, некогда гордый имперский адмирал, вынужден прозябать здесь, на Границе Внешнего Космоса!

– х’Харны! Предатели графы! Безумец принц Нарат Тейн! – Дьявол бы побрал всех вас, ублюдки! – Невнятно выругался адмирал. Трясущейся рукой он схватил стакан и жадно осушил его в несколько глотков. Снова налил почти до краёв. Всё, что он получил – это жалкую подачку от этого ублюдка графа Син Кривера и презрение собственной команды.

– Плевать! Вы все жалкий сброд! Скопище неудачников, что не сумели сдохнуть вовремя! – Он невнятно пробормотал себе под нос и опять выпил.

Несколько месяцев, как его линкор неподвижно висел на высокой орбите Аара. Рон Герон свалил все текущие дела на своих помощников, а сам заперся в своих апартаментах и пьянствовал в одиночку уже который день.

Он поднял мутный взгляд и всмотрелся в висящее на противоположной стене огромное зеркало. Оттуда на него в ответ таращился незнакомый человек с обрюзгшим от пьянства красным лицом, с покрасневшими от лопнувших капилляров глазами. Всклокоченные сальные волосы торчали во все стороны, как пакля. Незнакомец в зеркале выглядел помятым и грязным, словно бездомный бродяга из трущоб Троона. Некогда безукоризненно выглаженная серая форма имперского офицера представляла собой плачевное и жалкое зрелище. Адмирала уже несколько раз за истекшие сутки тошнило, и он умудрился сильно испачкать свой мундир.

– Плевать! – Процедил сквозь стиснутые зубы опальный офицер. – Жаль, я не пристрелил эту старую крысу! Верховный Советник Орт Бодмер! – В устах Рон Герона послышалась неприкрытая ненависть!

– Вот кто виновен во всех моих бедах! – Адмирал, крепко выругавшись, снова схватился за стакан.

– Кто же знал, что старая немочь может так стремительно бегать! – Рон Герон сделал несколько глотков. Краем сознания мужчина отметил, что проклятая трясучка, охватившая его тело, куда-то отступает. Ему даже показалось, что в каюте проглянуло солнце. Мир сделался веселее и немного ярче. Рон Герон торопливо допил стакан и опять наполнил его благородным напитком.

С каркающим смехом адмирал припомнил тот забавный эпизод, когда он с пьяных глаз едва не пристрелил экс-советника прямо на центральной палубе «Этне». Но старик, проявив изрядную прыть, успел скрыться, а из-за проклятой трясучки атомная пуля просвистела мимо цели…

По началу адмирала жгло чувство нестерпимой вины за то, что он предал принцессу Лианну. Фактически это он отдал девушку в руки садиста-графа, но сейчас содеянное уже не вызывало у него столь резкого неприятия.

– Плевать! Она всего лишь грязная подстилка проклятого диктатора! Поделом ей! – Коротко резюмировал адмирал.

Поддавшись внезапному импульсу минутной ярости, он схватил полупустой стакан и с силой запустил им в зеркало. Раздался жалобный звон разбитого стекла. На пол градом посыпались осколки.

– Плевать! – Рон Герон поднял с пола полупустую бутылку с саквой. Сделав изрядный глоток прямо из горлышка, мужчина повалился на свою измятую койку и невидящим взором уставился в вычурный потолок.

Из мрачной задумчивости его вывела резкая трель входящего вызова системы телестерео.

– Какого Дьявола! Кому я там понадобился! – Едва ворочая языком, произнёс он и мутным взглядом уставился на вспыхнувший зеленоватым светом экран.

– О! сеньор В’рил! За каким дьяволом, вы мешаете мне отдыхать? – Пьяно захихикал Рон Герон.

 – Время отдыха окончено! – Своим свистящим шёпотом возвестил х’Харн. В его голосе адмиралу почудилось явное и ничем не прикрытое презрение.

– А если я не подчинюсь вашим требованиям? Сеньор В’рил? Что с того? Что вы сделаете мне? Сожжёте мне мозги? Отвечай, тварь!

– Помолчи, ничтожество! – Казалось, х’Харн обескуражен происходящим.

– Я думал, вам будет интересно поучаствовать в одном весёлом деле, адмирал. Но раз вы предпочитаете дурманить себе мозги этим зельем, то так тому и быть! Я найду другого профессионала…   

– Профессионала? – Рон Герон против воли приподнялся с койки. – С этого момента поподробней, сеньор В’рил!

– Разве вы не жаждите отомстить тем, кто вверг вас в пучину страдания и скорби. – Вкрадчиво поинтересовался х’Харн.

– Допустим. – Уклончиво ответил Рон Герон, усилием воли стряхивая со своего сознания алкогольный дурман.

– Требуется оказать помощь нашему верному союзнику, принцу Нарат Тейну. Его Высочество жаждет заполучить корону Фомальгаута, а вы…

– А я должен буду оказать силовую поддержку этому безумцу! – Фыркнул презрительно Рон Герон. – Не велика честь стрелять в бывших союзников. Хотя…

– Дослушайте, адмирал! – Х’Харн заговорил замогильным голосом, от которого стыла кровь в жилах. – Разведка принца Нарат Тейна донесла, что в системе Фомальгаута был замечен флагманский линкор вашего старого знакомого, адмирала Кар Эно. Возможно, сам повелитель Лиги находится на Хатхире. У вас есть прекрасная возможность отомстить своим врагам, адмирал.

– Предлагаете мне таскать для вас каштаны из огня? – Рон Герон зло оскалился. В горле у него пересохло, и он сделал большой глоток прямо из бутылки.

В’рил лишь пожал плечами в чисто человеческом жесте. – Можете думать, что вам заблагорассудиться.

–  А что будет, если я пошлю вас к Дьяволу? – Прямо спросил Рон Герон.

– Не стоит испытывать моё терпение… – Зловеще прошелестел В’рил.

– Кто бы сомневался! – Адмирал ответил магелланийцу яростным взглядом. – Что требуется от меня, сеньор В’рил?

– Это уже похоже на деловой разговор, адмирал! – Довольно ухнул х’Харн – Вы со своим флотом должны будете пребыть в систему Тейна через десять стандартных суток. Более подробные инструкции получите позже. Принц Нарат введёт вас в курс дела. Вы в состоянии уяснить себе это, адмирал?

– Более чем! – Отрезал Рон Герон.

– Тогда не смею вас более отвлекать! – Магелланиец почти вплотную приблизил свою укрытую капюшоном голову к экрану. – Не смейте больше пить, адмирал! – Х’Харн прервал связь.

   – Выродок! – Рон Герон запустил опустевшей бутылкой в установку телестерео. К вящему его неудовольствию, бутылка пролетела мимо цели.

– Пьян я или трезв, какое тебе дело до всего этого, тварь! В отличие от всех вас, ублюдки я знаю, что такое долг и офицерская честь!

***

Дерк Ундис сидел в кают-компании в окружении своих офицеров. Облачники горячо обсуждали результаты не давно проведённой ледовой разведки. Полученные разведданные превзошли все их самые смелые ожидания. На расстоянии примерно семидесяти миль разведчики обнаружили богатейшие запасы столь необходимых им минералов. В центре древнего ударного кратера лежала исполинская глыба метеорита. Рухнувшая из космоса скала, словно исполинское копьё вонзилось в поверхность этой ледяной луны. От страшного удара лунная порода пошла волнами и образовала грандиозный кольцеобразный вал вокруг места соударения. Но прошедшие века и ветровая эрозия разрушили и существенно сгладили рельеф. Первичный анализ проб уже показал высокое содержание в них иридия и осмия, а в окружающих породах было обнаружены вольфрамиты.

Это известие заметно подняло настроение всему экипажу, сняло с людей давящую на сознание тяжесть обречённости. Вместо неясных и туманных перспектив, а возможно, и скорой гибели, перед облачниками замаячила вполне конкретная задача по добыче, производству необходимых элементов брони и ремонту своего повреждённого звездолёта. Теперь только от них зависело, как скоро они уберутся из этого ледяного ада. Люди воспрянули духом.

Сейчас облачники горячо спорили. Стоит ли рискнуть и вновь поднять крейсер и посадить его прямо у недавно разведанных залежей, или же оставить звездолёт на прежнем месте.

– Поймите же, там невозможно совершить посадку! Вся местность в радиусе двадцати миль изрыта расселинами и плотно усеяна огромными обломками. Под толщей снега и льда скрываются глубокие каверны и мини кратеры. – Настаивал на своём мнении только что вернувшийся из рейда командир поисковой группы. – Мы погубим корабль! Грунт нас просто не выдержит!

– Вы предлагаете доставлять сюда сырьё силами двух лёгких разведывательных вездеходов? – Иронично сощурился второй помощник.

– Я, конечно, понимаю, что риск есть всегда, но неужели вы думаете, что нас перестали искать? Что мы будем делать, если в небесах, прямо над нами появятся вражеские корабли? Это более существенный риск. Потом, как вы предлагаете вести добычу сырья, когда вокруг рыскают эти кошмарные хищники. Этот мир ужасен, коммандер, и людям нет в нём места…

В коридоре послышались лёгкие шаги, и в дверном проёме возникло два точёных женских силуэта.

– Ваше Высочество, леди Рокар! – Дерк встал, и непроизвольно одёрнул свой щеголеватый чёрный мундир. – Входите же! Мы рады вас видеть.

Облачники последовали примеру своего командира. В кают-компании зазвучал хор нестройных приветствий.

– Мы услышали голоса и решили заглянуть. – Лианна выглядела немного смущённой.

– Надеюсь, вы не будете против нашего присутствия? – Хитро добавила Лиандра.

– Разумеется, нет! Присаживайтесь. – Дерк вежливо придержал их спинки кресел. Дождавшись, пока девушки рассядутся по своим местам, облачники с достоинством заняли свои.

– Мне интересно ваше мнение как пилота-профессионала, леди Рокар. – Дерк протянул Лиандре свежеотпечатанную топографическую карту.

– Что скажете? Сможет «Атрия» перелететь вот сюда?

С минуту девушка разглядывала карту. Лианна тоже с интересом взглянула, но,увидев непонятные значки и символы, отвернулась со вздохом разочарования.

– Исключено! – Безапелляционно резюмировала брюнетка.

– Грунт нас не выдержит. Всё это. – Она очертила изящным пальчиком неровную окружность.

– Не что иное, как колоссальный глетчер. Факелы наших двигателей растопят вечную мерзлоту. Произойдёт подвижка грунта на довольно обширном участке. Мы угробим крейсер.

– Я склонен к такой же оценки ситуации. – Вздохнул Дерк. – Значит, решено «Атрия» остаётся здесь. Что же касается хищников этого мира, то тепловые излучатели не оставят им шанса.

– Мне крайне любопытно, коммандер, что произошло в вашу прошлую вылазку. Как генерал Ри Дэй. – Облачница бросила быстрый взгляд на сидящего в углу облачника с рукой, висящей на перевязи. – Получил своё ранение и почему доктор Аль Тур так много времени проводит снаружи. Разумеется, я не смею настаивать… – Елейным голосом поинтересовалась Лиандра.

Глава XXIII В бесконечной зиме

Дерк нахмурился, желая возразить, но Ри Дэй лишь коротко усмехнулся. – Могут погаснуть звёзды, но женское любопытство… Оно вечно, как сам космос, коммандер.

            – Подумаешь! – Презрительно фыркнула облачница. – Напустили на себя таинственности…

            – Что вы хотите услышать? – Ри Дэй иронично смотрел на сидящую за столом девушку. – Из меня, знаете ли, неважный рассказчик.

            – Я в курсе, что вы предпочитаете говорить на языке силы, генерал. – Лиандра взяла бокал с охлаждённым тоником. – К тому же вы не очень-то любезны. – Она бросила на Ри Дэя неприязненный взгляд.

В кают-компании воцарилась тишина. Присутствующие облачники переглянулись.

Ри Дэй в ответ лишь пожал плечами. – Да не о чём по правде говоря рассказывать, но раз вы так настаиваете. Я, так и быть, удовлетворю ваше любопытство, лейтенант.

Облачник сделал ударение на последнем слове, но Лиандра лишь криво улыбнулась в ответ.

            – Это довольно поучительная история о том, как некоторые недалёкие люди нарушили прямой запрет капитана корабля! Запрет на выход во внешнюю среду! Да ещё и в ночное время. – Угрюмо процедил сквозь зубы Дерк. – Не думал, что вы, генерал, так легко переступите через дисциплину. Эта авантюра едва не стоила вам жизни и жизни моим людям!

            – Да бросьте, капитан! – Отмахнулся от нападок коммандера Ри Дэй. – Всё отлично получилось…

            – Хватит! Я уже всё сказал и готов повторить! –  Припечатал Дерк. – Я командир, и я отвечаю за каждого на борту «Атрии»!

            На скулах Ундиса проступили желваки, а взгляд заледенел. – Я отвечаю за ход миссии и исход всего предприятия в целом!

Лианна со страхом и удивлением смотрела на неожиданно преобразившегося коммандера. Таким ей ещё Дерка Ундиса видеть не приходилось. Всегда хладнокровный, умный и немного ироничный…

Но сейчас на его месте сидел незнакомец с ледяным взглядом и какой-то странной улыбкой, больше смахивающей на свирепый оскал. Неожиданно принцессу озарило – это и есть истинное лицо молодого облачника. Она вдруг поняла: сейчас Дерк выглядит в точности так, как и в тот момент, когда, стоя на мостике своего крейсера, он отдаёт приказ экипажу атаковать цель. Открывшийся ей с новой стороны капитан «Атрии» почему-то пугал девушку до дрожи.

В кают-компании опять повисла неловкая пауза. Через несколько секунд Ри Дэй не выдержал игры в гляделки и первым отвёл взгляд. Лианне стало очевидно, что генерал сдался.

– Я понял вас, коммандер. – Ри Дэй вскинул голову. – Был не прав. Приношу свои извинения, капитан. – Затем тихо пробормотал себе под нос. – Не многие слышали от меня подобные слова в свой адрес, коммандер Ундис.

– Не будем больше об этом. – Дерк кивнул. – Удовлетворите женское любопытство, генерал. – Его лицо снова приняло знакомый Лианне холодно-равнодушный вид.

– Тогда, пожалуй, следует начать с самого начала. – Облачник откинулся в своём кресле.

***

Ри Дэй вошёл в научный отсек. – Что скажете, доктор Аль Тур? Как продвигаются ваши научные изыскания? – Генерал с усмешкой уселся в свободное кресло.

Учёный сидел за столом и с увлечением ковырялся во внутренностях какого-то сложного аппарата. Он отложил инструменты в сторону и вопросительно уставился на вошедшего.

– Я не совсем понимаю вас, генерал.

Ри Дэй кивнул на разобранную конструкцию, лежащую на лабораторном столе. – Я спрашивал, как у вас обстоят дела? Вы обещали изготовить устройство, способное обнаруживать этих снежных тварей.

            – Ах, вы об этом! – Аль Тур улыбнулся. – Простите, я сразу не понял, о чём идёт речь. Почти всё готово. Но я сомневаюсь в его эффективности. Нужно провести ряд полевых испытаний. Мы столкнулись здесь с чем-то таким… – Учёный удручённо взмахнул рукой. – Тем более здешние условия…, впрочем, взгляните сами.

            Учёный включил большой дисплей. В зеленоватой глубине засветившегося экрана проступила окружающая крейсер местность. Под угольно-чёрным небом всё также высились угрюмые острые скалы. Всё также вокруг них вздымались косматые ледяные вихри. Свирепствующий несколько часов буран намёл возле звездолёта высоченные сугробы.

Вокруг «Атрии» простирался бесконечный ледяной ад, словно вышедший из древних земных легенд. В крутящейся снежной пелене временами проступали контуры базальтовых глыб и ледяных обломков, в изобилии усеивавших дно грандиозного каньона.

            – Видите эту вакханалию? – Аль Тур поморщился, точно от зубной боли. – Буря вносит свои коррективы. К тому же коммандер Ундис категорически запретил все работы вне пределов корабля.

            – Приказы коммандера не распространяются на меня и моих людей. – Заметил Ри Дэй.

Облачник всмотрелся в экран. – Пейзаж, как в аду! – Прокомментировал Ри Дэй увиденную картину.

            – Вы хотите выбраться наружу? В такой буран? – Удивился учёный.

            – Дела не ждут! – Мрачно ухмыльнулся Ри Дэй. – Мы забрались к чёрту на рогах. Наш крейсер повреждён, и мы застряли где-то на задворках Вселенной. Вокруг нас раскинулся ледяной ад, в котором прячутся неизвестные монстры. Неужели вы считаете, что меня испугает какая-то жалкая метель?

            Разглагольствования облачника неожиданно прервала ярчайшая вспышка света, осветившая обзорный экран. Адский цветок плазменного взрыва расцвёл на вершине одного из пологих холмов. В воздух ударил вихрь перегретого пара и волна осколков. Казалось, на секунду там зажглось маленькое рукотворное солнце.

            – Попался! – Удовлетворённо усмехнулся Ри Дэй. – Одной тварью стало меньше. Оно убило одного из наших и поплатилось за это.

            – Было бы крайне любопытно взглянуть на останки. – Оживился Аль Тур.

            – Останки? Какие к Дьяволу могут быть останки после подрыва плазменной мины? – Рассмеялся Ри Дэй. – У этой малышки зона абсолютного поражения около тридцати футов. Чем бы не было это существо, оно обратилось в пепел.

            – Вы знаете, я много размышлял. – Задумчиво протянул учёный. – Природа, создавшая эту жизнь, изрядно потрудилась. Местные существа живут под снежным покровом и ледниками. В страшно суровых условиях. Жизнь – крайне устойчивая и упрямая вещь, генерал. Возможно, здесь есть обширные пустоты под скалами. Я даже не исключаю существование подземного океана, скрытого в толще этого ледяного мира…

            – Это всё гипотезы, не подкреплённые фактами. – Не вежливо оборвал учёного генерал. – Почему вас так заинтересовала эта планета?

            Аль Тур лишь пожал плечами. –  Знания ради знаний и ничего более. Любопытство учёного, только и всего! Перед нами целый неизведанный мир. Вдумайтесь в это! Хотя вам этого не понять, генерал.

            – Естественно! Я же солдат, а не учёный! Так ведь по-вашему? – Облачник иронично смотрел на стушевавшегося доктора. – Что я могу смыслить в прикладных науках?

            – Я совсем не это имел в виду! – Стал горячо возражать Аль Тур.

            – Вы говорили, что ваша игрушка готова? – Ри Дэй кивнул на лежащий на лабораторном столе прибор. –  Мне кажется, пора испытать её на практике! Жду вас у шлюза правого борта через десять минут.

Облачник развернулся и, не сказав больше ни слова, покинул научный отсек.

Ри Дэй, одетый в свою неизменную боевую броню, стоял возле внутреннего люка шлюза в окружении двоих добровольцев из числа своих головорезов. Все трое сжимали в руках тяжёлые штурмовые винтовки.

            В конце коридора показался спешащий изо всех сил доктор Аль Тур. Учёный был облачён в обычный скафандр и сжимал в руках громоздкий ящик. Следом двое солдат волокли здоровенный кофр.

            – Я уже стал думать, что вы отказались от своей затеи. – Улыбнулся Ри Дэй. – А это что такое?

            – Сейсмодатчики – Лаконично ответил учёный. Мы расставим их вокруг и получим полностью контролируемый периметр.

            – Кажется, вы, доктор, затеяли настоящую научную экспедицию. – Улыбнулся Сунер Мег. Он кивнул в знак приветствия лейтенанту Чангу и его заместителю.

            – Коммандер Ундис оторвёт нам всем головы. Вот увидите! – Недовольно пробурчал себе под нос Крегг. Дурацкая это затея…

            – Капитана я беру на себя. – Улыбнулся Ри Дэй. – Готовы? Тогда выходим!

Генерал притронулся к панели замка. Люк с шипением скользнул в сторону, и люди вошли в шлюзовую камеру. Защёлкали забрала шлемов, отсекая своих владельцев от внешней среды. Облачники привычно проверяли работу скафандров и оружия. Всё было в норме. Ри Дэй закрыл внутренний люк.

            – Стрелять по всему живому, не дожидаясь, пока оно вцепиться в вас! – Коротко бросил в эфир облачник. – Доктор, что там с вашей игрушкой?

            – Прибор готов к работе. – Недовольно ответил Аль Тур. – Меня мучают дурные предчувствия, генерал.

            – Надо надеяться на лучшее! – Оптимистично заявил лейтенант Чанг.

            – Ты что, надеешься встретить там радушный приём? – Тотчас откликнулся Крегг.

            – Хватит болтать! Не засоряйте эфир! – Оборвал спорщиков Ри Дэй.

Облачник повторил процедуру с панелью управления, и толстенная диафрагма внешнего люка со скрежетом стала раздвигаться.

            Люди прошли вперёд несколько футов и оказались на гидравлической платформе подъёмника. Через несколько секунд механизм плавно опустил их на поверхность луны.

Нескончаемый ветер гнал мимо них снежные вихри. По низкому небу бешено неслись тяжёлые свинцово-серые тучи. Микрофоны доносили лишь свирепое завывание урагана да скрип снега под рифлёными подошвами скафандров. Единственным источником света были наплечные прожектора. Их розоватый свет тонул, растворялся в непроглядной снежной мути.

            Ри Дэй прошёл немного вперёд, осторожно ступая по снежной целине, наблюдая за окрестностями через прицел своей атомной винтовки. Колышущаяся снежная круговерть резко снижала видимость до нескольких десятков футов. Это действовало облачнику на нервы. «Что за проклятое место». – Мелькнуло у него в голове. Неведомый враг мог скрываться прямо в этом буране, невидимый и неосязаемый для них. Ри Дэй активировал встроенные в шлем термальные сканеры – ничего. Акустические – ничего! Лишь тоскливый вой ветра.

            – Есть что-нибудь? – Генерал обратился к учёному.

            – Что? – Неожиданный вопрос застал Аль Тура врасплох.

            – Я спрашиваю, есть информация с ваших сканеров? – Терпеливо повторил облачник.

            – Простите, я немного задумался. Здесь никого нет. – Тихо проговорил учёный. – Все мои детекторы и сканеры молчат.

Ри Дэй напряжённо всматривался в снежную пелену. Ветер стихал. Небо неожиданно очистилось, и всё вокруг залил призрачный синеватый свет. Там, в вышине, по-прежнему висела титаническая сфера ледяного гиганта, занимая собой пол-неба. Мороз крепчал. Бесстрастные датчики скафандров выдавили невероятную цифру – сто семьдесят градусов по абсолютной шкале.

– Давайте обойдём корабль по периметру. Установим сеть сейсмодатчиков. Удаление не более полумили от звездолёта. – Предложил учёный.

– Хорошо, тогда двигаемся вперёд. Всем предельное внимание! Стрелять по любому живому объекту! – Раздался в головных телефонах напряжённый голос генерала.

Едва группа людей вышла из-под прикрытия корпуса «Атрии» как ветер обрушился на них с новой силой. Аль Тур непроизвольно остановился.

– Дьявольское местечко! Проклятый ветер.

Учёный бросил быстрый взгляд на экран своего прибора.

– Ветер и снежная пыль сбивает мне калибровку. Сигнал плывёт. Но вокруг нас никого нет. В этом я уверен. Только лёд, снег и мёртвый камень.

– Ладно, предлагаю взобраться на тот холм. – Ри Дэй указал стволом на видневшуюся впереди возвышенность. – Там и установим первый датчик.

В эфире снова воцарилась тишина. Группа людей медленно двигалась по ледяной равнине, настороженно поводя дулами своих атомных винтовок. За прозрачными лицевыми забралами шлемов простирался лишь абсолютно мёртвый ландшафт: лёд, снег да раскинувшееся в вышине чёрное небо. Стылый ветер с завыванием проносился над этой ледяной пустыней, закручивая вокруг идущих людей прихотливые спирали и миниатюрные вихри из мельчайших ледяных кристалликов и снежинок.

Наконец облачники достигли вершины холма и остановились в тени причудливой скалы, дающей небольшое укрытие от вездесущего ветра.

– Давайте сделаем передышку и осмотримся. – Тяжело проговорил Аль Тур.

– Сколько осталось до восхода солнца?

– Рассвет приблизительно через десять часов. Сейчас спутник находится в тени ледяного гиганта. – Выдохнул учёный, с трудом восстанавливая дыхание. – Пора бы дать этой луне какое-нибудь название. Как вы считаете?

– Мне плевать. – Отозвался Ри Дэй. – Это место ничуть ни хуже других. Ставьте первый датчик, лейтенант. – Он повернулся к Чангу.

– Как прикажете, генерал. – Флегматично отозвался Крегг. Облачник извлёк из кофра цилиндр с заострённым концом и с размаху воткнул его в снежный покров. – Готово.

– Отлично, датчик работает. В радиусе двухсот футов никого нет. – Удовлетворённо пробормотал себе под нос учёный. – Но для полноценной поисковой сети нужно установить оставшиеся. – С напускным энтузиазмом продолжил Аль Тур.

Вылазка проходила совсем не так, как он себе представлял. Физическая усталость, нервное напряжение в ожидании неожиданного нападения сделали своё чёрное дело, и учёный совсем пал духом. Лишь чувство собственного достоинства не позволяло ему жаловаться на происходящее.

Следующие два часа прошли в сплошной рутине. Группа медленно двигалась по снежной равнине, лавируя в лабиринте из мешанины осколков льда, каменных валунов и острых обломков скал.

Облачники сноровисто устанавливали через равные промежутки узкие цилиндры сейсмодатчиков.

– Что за дьявольское местечко. – Недовольно пожаловался Крегг. – Какие-то ямы, валуны, обломки торчат повсюду! К тому же наша работа совершенно бесполезна.

– С чего бы это? – Пробурчал Чанг, устанавливая последний цилиндр.

– Ты же сам слышал. На «Атрии» предполагается запустить опорные двигатели в режиме холодной тяги. Этого будет достаточно, чтобы вечная мерзлота растаяла. Местной живности такое потепление придётся явно не по вкусу.

– Эй, доктор, что скажете? Для чего всё это? – Крегг махнул в сторону только что установленного прибора.

– Охранный периметр явно не будет лишним. Всегда полезно знать, что происходит вокруг. – Отозвался учёный.

– Если, конечно, ваши игрушки не подведут. – Встрял в разговор Ри Дэй.

Облачник застыл, словно памятник самому себе. Он настороженно вглядывался в дрожащую снежную дымку. Его руки по-прежнему цепко сжимали штурмовую винтовку. Шестое чувство просто кричало о подстерегающей их опасности. Опытного диверсанта не покидало ощущение, что за ними кто-то пристально наблюдает. Ри Дэй почти физически чувствовал на себе липкий чужой взгляд, взгляд врага. Что-то взирало на них из окружающей тьмы жадным голодным взором. Неожиданно его посетило ощущение близкой смертельной опасности. Но в радиусе двухсот футов ничего не было. Так уверяли многочисленные следящие приборы его брони. Но облачник привык больше доверять своей интуиции, чем техническим средствам. Сейчас его чутьё уверяло: Они здесь не одни! Враг затаился где-то рядом! Но вокруг были лишь ветер, снег и чёртовы скалы.

– Мы закончили. Периметр установлен. – Доложил лейтенант Чанг.

– Тогда возвращаемся. Всем удвоить бдительность! – Скомандовал Ри Дэй.

Усталые люди потянулась в обратный путь. Длительный переход вымотал даже профессиональных военных. Чанг и Крегг едва переставляли гудящие от усталости ноги. Лишь люди генерала, как и сам Ри Дэй, выглядели свежими и отдохнувшими. Словно это не они совершили изнуряющую прогулку по пересечённой местности. Аль Тур понуро брёл в хвосте маленькой колонны. С каким бы он удовольствием вновь оказался бы в тесном научном отсеке «Атрии». Ранее ненавистные ему спартанские условия крейсера-призрака сейчас казались недостижимыми райскими кущами.

Лучи наплечных прожекторов вырвали из тьмы изящную громаду звездолёта. Через несколько минут они окажутся за несокрушимой корабельной бронёй, и он избавиться от опостылевшего скафандра, примет горячий душ и завалится спать.

Из мрачной задумчивости учёного вырвал короткий писк системы обнаружения живых существ.

Аль Тур схватился за висящий на груди сканер. На маленьком экране светилась яркая точка. Это означало только одно – впереди находился неизвестный живой объект. Снова раздался писк, и сигнал пропал!

– Что за чертовщина! – Учёный потряс детектором. – Этого не может быть… Но как…

– Чего не может быть? – Ри Дэй резко обернулся в сторону доктора.

– Здесь кто-то есть! – Одними губами выдохнул облачник.

            – Оружие к бою! – Рявкнул генерал, вскидывая атомную винтовку. – Впереди противник…

В следующее мгновение снежный покров пришёл в движение. Снег вздыбился горбом, во все стороны брызнули снежные фонтаны. Казалось, снежная равнина закипела вокруг длинного белёсого тела, бросившегося в атаку.

– В сторону! – Успел рявкнуть Ри Дэй, отбрасывая незадачливого учёного с вектора атаки и одновременно беря на прицел стремительно несущееся в его сторону неведомое чудовище. Палец стал выбирать свободный ход спускового крючка…

Это было единственное, что успел сделать облачник. Что-то стремительное выросло прямо перед ним, закрывая собой весь мир, и на броню обрушился удар страшной силы. Винтовку вырвало из пальцев и отбросило далеко в сторону. Послышался противный скрежещущий звук. Это чудовищные когти скользили по пластинам брони в тщетные попытки добраться до слабой человеческой плоти. Острая боль рванула правую руку, а в следующий миг непонятная сила опрокинула человека навзничь.

Ценой невероятного усилия облачнику удалось отшвырнуть от себя атаковавшую его неизвестную тварь. Левая рука автоматически, без участия сознания, сорвала с пояса атомный пистолет, и ледяную тьму ночи разорвали ослепительные разрывы атомных пуль.

– Дьявол бы вас всех побрал! – Выругался Ри Дэй, с трудом поднимаясь на ноги. – Говорил же, мать вашу! Следите за обстановкой! Проклятье! Чуть-чуть не сожрали! Что за проклятый мир!

– Спасибо, генерал! – Заикаясь, пролепетал сидящий на снегу Аль Тур. – Вы спасли мне жизнь.

Даже с расстояния в несколько футов Ри Дэй мог различить бледное до синевы лицо насмерть перепуганного учёного. Того била сильная нервная дрожь.

            – Полно, доктор! – Усмехнулся облачник. – Вставайте, а не то отморозите себя, что-нибудь ценное.

Он по-прежнему сжимал в левой руке пистолет. Правая безжизненно свисала вдоль тела. Из повреждённого локтевого сустава струилась зеленоватая гидравлическая жидкость. Разорванные псевдомышцы усилителей отвратительной бахромой свисали из прорехи.

            – Вы ранены, генерал? Что с вашей рукой? – К Ри Дэю подскочил смущённый Сунер Мег. – Все слишком быстро произошло. Мы не успели среагировать…

            – Нормально всё. Герметичность костюма не нарушена. Внутренний изоляционный слой не пробит. Повреждено только сочленение локтевого сустава. Что касается руки, то, по-моему, просто сильный вывих. – Ри Дэй поморщился. – Это подождёт. Пойдёмте лучше посмотрим, что за монстра я только что пристрелил.

Облачники с опаской приблизились к лежащей поодаль туше. Увиденное зрелище впечатляло.

– Какое отвратительное существо! – Выдохнул Аль Тур, разглядывая неизвестную тварь.

На снегу лежало белёсое веретенообразное сегментированное тело, прикрытое костной бронёй. Длинной тварь была около двенадцати футов. В обхвате же достигала всех двух-трёх. Верхнюю часть венчал костяной панцирь, переходящий в округлый щит, из-под которого высовывалась продолговатая голова, вооружённая сложной системой челюстей. Какие-то жевала, клешни и хоботки. По бокам головы поблёскивали четыре пары сложных фасеточных глаза. Из-под панциря торчал ряд жёстких, будто стальная проволока, усов или антенн. Казалось, существо имеет бесчисленное количество мускулистых бронированных ног. Каждая такая конечность оканчивалась внушительным когтём, длинной в несколько дюймов. Из-под наплывов костяного панциря в местах сочленения сегментов тела торчали короткие, явно подвижные шипы.

– Видите! – Аль Тур указал на эти шипы всё ещё трясущейся рукой. – Именно посредством этих органов тварь и передвигается в снежной толще. Этим объясняется её невероятная подвижность. Помогите мне перевернуть её.

– А вы уверены, что тварь мертва? – С сомнением в голосе прошептал Крегг.

– Мертвее мёртвого! – Констатировал Чанг, хладнокровно наклоняясь над омерзительным существом. – Что стоите? Взяли!

            Не без труда облачники смогли перевернуть свой неожиданный трофей. Белёсое брюхо неведомого монстра украшал второй ряд мелких членистых ног, увенчанных миниатюрными клешнями.

Прямо по центру головогруди монстра зияла внушительная рана с обожжёнными краями. Атомные пули не оставили существу и тени шанса. Они пробили его естественную броню и выжгли внутренности. За трупом потянулся вязкий след тягучей синеватой слизи. На снегу остались обугленные обломки костной брони и выпавшие из обширной раны органы твари.

            – Ну и урод! – Невольно вырвалось у лейтенанта. – Что это за пакость такая?

            – Скажи спасибо, что мы не ощущаем его запаха! Представляешь, как несёт от этой падали? – Поддел Чанга Крегг.

            – Заткнись, Крегг. – Привычно одёрнул своего заместителя Лумиз. – Ты уже дошёл в своих шутках до того, что пытаешься вызвать у меня приступ рвоты? Тебе не кажется, это уже слишком?

            – Если тебе не нравятся мои шутки, зачем ты тогда дружишь со мной? – Вопросом на вопрос ответил Крегг.

            – Если вы оба не заткнётесь, я лично заткну вас! – Подвёл черту в разгоравшимся споре, приблизившийся к ним Ри Дэй. – Не ровен час, из-под снега вылезет приятель или подруга этого… И откусит от вас по жирному куску!

– Что скажите, доктор? – Ри Дэй обратился к присевшему у мёртвого существа Аль Туру.

– Думаю, надо провести всесторонний анализ этой… этого… – Учёный замолчал. – Нужно доставить образец в мою лабораторию. – Он с надеждой смотрел на Ри Дэя.

– Так не пойдёт! – Рассмеялся облачник. – Предупреждаю сразу: коммандер тут же вышвырнет вас за борт вместе с вашим образцом! Знаете, я с ним буду абсолютно солидарен в этом вопросе! Не дело тащить эту гадость на борт крейсера!

– Вы не понимаете! Это же новый биологический вид! – Удручённо воскликнул Аль Тур. – Его изучение ответит на многие наши вопросы…

– Мы здесь не за этим! У нас совершенно другие задачи! – Отрезал Ри Дэй. – Попросите у коммандера Ундиса разрешения занять под свои нужды один из разгерметизированных отсеков. Думаю, капитан пойдёт вам навстречу. Судя по всему, таких тварей вокруг нас пруд пруди. Лишняя информация о противнике нам пригодиться. А сейчас пора возвращаться на борт.

– Спасибо за совет, генерал! Обязательно так и сделаю! – Воссиял лицом учёный. – Но что будет с этим?

– Поверьте моему опыту, оно уже никуда не убежит! – Ри Дэй подобрал свою искорёженную винтовку и покачал головой. Облачник, по-прежнему сжимая в руках атомный пистолет, направился в сторону крейсера. – Уходим отсюда! Живо!

Едва поисковая группа поднялась на борт крейсера и вышла из шлюза, как в коридоре облачники натолкнулись на разъярённого коммандера Ундиса. Казалось, что в воздухе сейчас посыплются электрические искры. Флюиды ярости так и витали в атмосфере корабля.

– Как это называется? – Ледяным тоном поинтересовался Дерк, загораживая собой проход в центральные секторы звездолёта. – Кто инициировал эту глупую затею?

Ри Дэй демонстративно закатил глаза. – Ваши люди не виноваты в случившемся, коммандер Ундис. Они действовали по моему приказу….

– С каких это пор вы, генерал, отдаёте распоряжения на борту моего крейсера?! – Зло выпалил Дерк.

– Мы провели разведывательную вылазку. Установили сеть сейсмодатчиков. Кстати, мной было уничтожено одно из этих существ. Мерзкая тварь, доложу я вам, капитан. Ещё одна гадина подорвалась на мине. Не плохой результат за пару часов. – Ри Дэй отомкнул замки шлема.

– Что с вашей рукой? – Нахмурился Дерк. – Вы ранены?

– Пустяки, похоже, сильный вывих. – Отмахнулся Ри Дэй. – Сейчас загляну в лазарет к Сол Маршу, а после мы всё обсудим, капитан! – Ри Дэй с самым решительным видом прошествовал мимо Дерка Ундиса.

***

– Ну, вот и вся история. – Закончил облачник свой рассказ. Надеюсь, я полностью удовлетворил ваше женское любопытство, лейтенант? – Ри Дэй иронично взглянул на сидящую напротив него Лиандру.

– Так что с вашей рукой? – Облачница опять покосилась на висящую на перевязи конечность.

– Говорю же, сильный вывих и ушиб! –Ри Дэй демонстративно вздохнул. – Сол Марш провёл все необходимые процедуры, но руке несколько дней нужен покой. Так что пока похожу с этим «украшением».

– Стоило так рисковать? – Пробурчала Лиандра. – Значит, вы, Аль Тур поэтому и торчите за пределами корабля? Изучаете трофей генерала?

– Именно, леди Рокар. – Восторженно отозвался учёный. – Знали бы вы, как трудно было убедить коммандера Ундиса поспособствовать моим научным изысканиям…

– Сказать по правде, доктор без ума от этого существа. Его догадка подтвердилась. Это высокоорганизованные хищники. Охотятся в паре. За каждой такой парой закреплена своя территория. – Перебил доктора Ри Дэй. Он не сводил своего пристального взгляда с сидящей напротив него изящной брюнетки.

«Хотела бы я знать, от кого вы без ума, генерал». – Мысли облачницы были далеки от предмета их разговора.

– Но на кого охотятся эти твари? – Девушка повернулась к учёному.

– Этого я не знаю. – Сконфужено протянул облачник. Мы обнаружили следы, не характерные для этих монстров. Но кто их оставил, я даже не берусь предположить…

– Коммандер! Возвращается один из вездеходов. У них что-то произошло! Требуют незамедлительной помощи! – В динамиках корабельной системы оповещения зазвучал встревоженный голос старшего помощника.

Глава XXIV Путь к звёздам

            На экранах в кают-компании было хорошо заметно, как приземистый гусеничный вездеход, поднимая вокруг себя небольшую снежную бурю, несётся в сторону «Атрии».

            – Откройте шлюз и известите Сол Марша. Пусть медики будут наготове. – Приказал Рог Фолк. – Вероятно, на борту полно пострадавших.

            Подчиняясь командам из рубки створки главного грузового шлюза дрогнули и неторопливо разошлись в стороны.

            – Что-то тут не так… – Задумчиво протянул Дерк, неотрывно глядя на экран за разворачивающимся действом. – Они и не думают тормозить…

            Вездеход, грохоча гусеницами, почти на полной скорости взлетел по опущенной аппарели и скрылся в глубине шлюза.

            – Проклятье! Что там происходит? – Второй помощник вскочил со своего места.

В следующую секунду прозвучал глухой удар, а через минуту грохнул приглушённый взрыв. Крейсер сильно качнуло. Дерк подскочил в своём кресле и вжал клавишу интеркома.

            – Закрыть внешний люк шлюза! Немедленно! Заблокировать внутренний! Заблокировать все межсекторные диафрагмы нижней палубы! – Облачник перевёл дыхание, а затем продолжил более спокойным тоном.

– Внимание говорит капитан! Абордажная тревога первой степени! Неизвестный противник проник на борт корабля! Всему личному составу немедленно вооружиться и приготовиться к бою!

– Дьявол! Похоже, вы правы, коммандер. – Ри Дэй уже стоял возле входа в кают-компанию, сжимая в левой руке свой атомный пистолет. Генерал прислушался отдалённому грохоту канонады.

– Растяпа Фолк! Впустил их прямиком в главный грузовой шлюз. Удружил «Тихоня»! Нечего сказать, – генерал грязно выругался. – Простите, Ваше Высочество, случайно вырвалось.

– Переключите систему на внутренний обзор. Посмотрим, кто напал на нас. – Голос Ри Дэя звенел от ярости.

Экран мигнул. Открывшаяся картина потрясла облачников. В трюме, уткнувшись острым носом в стену, стоял вездеход. Из его распахнутых настежь люков с нечеловеческой скоростью выскакивали странные поджарые фигуры, закованные в серебристую броню незнакомого вида и атомными винтовками наперевес. Но подлинное замешательство вызывал проклятый всеми богами знак булавы, украшавший собой нагрудные пластины атакующих.

– Дьявол! Это подручные Син Кривера! Они нашли нас! – Выдохнул второй помощник.

            Лианна по-прежнему сидела в своём кресле, бледная до синевы. Прекрасные серые глаза были широко расширены от охватившего её ужаса.

            – Дерк! – Тихо позвала девушка. – Я… Лучше… Мне лучше умереть раньше, чем до меня доберутся эти… Я не хочу, как те, в зале… Я… я не смогу… сама себя… Прошу… Помоги мне уйти…

            Коммандер нахмурился ещё сильней. У облачника дёрнулась щека. – Не спешите умирать, Ваше Высочество. – Едва слышно прошептал он.

            Внизу прогремел ещё одни взрыв. Пол каюты больно ударил по ногам. С нижней палубы донёсся треск выстрелов.

            – Они прорвались! Слышите? – Второй помощник повернул к Дерку своё искажённое страхом и ненавистью лицо.

            – Оставайтесь здесь, генерал! Аль Тур тоже останьтесь! Позаботьтесь о женщинах! Остальные вниз!

            – Умеете пользоваться? – Ундис протянул учёному атомный пистолет.

            – Приходилось. – Аль Тур взял предложенное оружие и неловко оттянул затвор, досылая заряд. – А как же вы?

            – У меня есть запасной. В каюте.

            – Черта с два я пропущу последнее веселье в своей жизни! – Проворчал Ри Дэй. –И вы, коммандер…

            – Генерал! Прошу вас! Вы в состоянии хоть раз повиноваться приказам! С вашей рукой вы будете только обузой! – Дерк обернулся на пороге кают-компании.

            Несколько секунд мужчины играли в гляделки. Потом Ри Дэй отвёл взгляд.

– Ладно, Дерк. Проваливай! Я позабочусь о наших красавицах. Должен же здесь быть хоть один человек, знающий, с какой стороны браться за оружие.

            Дерк и его группа как раз спускалась с трапа, когда на межпалубную площадку выскочила многочисленная группа нападавших. Облачники незамедлительно открыли огонь прямо с верхних ярусов. Атакующие ответили тем же. Тотчас началась оглушительная пальба. Одному из нападавших атомная пуля попала точно в голову и разнесла забрало шлема вместе с черепом. Обезглавленное тело повалилось навзничь, а из обрубка шеи фонтаном забила темно-вишнёвая жидкость, пачкая переборки. Жидкость была слишком тёмной для человеческой крови.

            Из бокового перехода неожиданно выскочили Сунер Мег, Крегг и лейтенант Чанг. Их штурмовые винтовки заговорили разом. Неизвестные оказались пойманы в ловушку перекрёстного огня. Спустя несколько секунд всё было кончено.

            Дерк брезгливо рассматривал обезглавленное тело. – Кто это дьявол их задери! Это не люди! Какие-то неизвестные нам гуманоиды?

            – Может быть, это и есть пришельцы из Магеллановых Облаков? – Лумиз Чанг поднял взгляд и вопросительно уставился на Ундиса.

            – Да я почём знаю? – Дерк перезарядил своё оружие. Он уже успел сменить свой пистолет на штурмовую винтовку и теперь сноровисто набивал для неё магазины.

            – Посмотрим, что тут у нас? – Сунер Мег склонился над трупом и, путаясь в незнакомом снаряжении, все же смог отсоединить шлем.

            – Дьявол! Ну и тварь!

Перед ними был почти что человек. Нет! Несомненно, у них были явно общие предки. Те же пропорции тела и конечностей. Голова. Только лицо… Нет, морда! Назвать переднюю часть черепа лицом не смог бы даже самый завзятый оптимист. Вытянутые челюсти. Удлинённые треугольные зубы, смыкающиеся без зазоров, словно шестерни. Глубоко посаженные глаза с вертикальной щелью зрачка. Крючковатый нос и заострённые, низко посаженные уши. Верхнюю часть черепа покрывал густой волосяной покров глубокого чёрного цвета со странным металлическим отливом.

– Это точно пришельцы! Я вам точно говорю! – Затараторил Крегг.

– Брось придуриваться. Скорее эта тварь из негуманоидных миров принца Нарат Тейна! – Усомнился Чанг.

– Хватит трепаться! Идём вниз и зачищаем их всех. Не думаю, что их тут много. Коммандер, мы пойдём направо, а вы со своими людьми налево. Нужно добраться до машинного отделения. Если они выведут из строя генераторы или турбины....

– Тогда нам точно хана! – Оптимистично закончил фразу Крегг.

Облачники медленно двигались по коридору, настороженно осматривая отсеки в поисках противника. Неожиданно из-за поворота выскочили трое. Раздался треск выстрелов. Второй помощник получил пулю в грудь и рухнул как подкошенный. Он умер прежде, чем его тело коснулось палубы «Атрии». Дерк бросился налево, в узкую орудийную галерею, а его напарник отскочил вправо.

Атакующие и не подумали прятаться. Они бросились за ускользнувшим от них человеком, на ходу перезаряжая своё оружие. Коммандер свалил всех троих одной длинной очередью.

– Ты как? – Обратился Ундис к своему напарнику.

Молодой облачник с эмблемами связиста на комбинезоне шумно сглотнул. – Я в порядке, капитан. Ловко вы их прикончили.

            На нижней палубе раздался мощный взрыв. Прозвучали полные боли человеческие крики. Через секунду истошные вопли потонули в треске выстрелов. Со стороны машинного отделения также послышались крики вперемешку с пальбой. Сухим пистолетным выстрелам вторили короткие злые очереди штурмовых винтовок.

            Внезапно сверху грохнул ещё один взрыв. Тотчас в ответ прозвучала длиннющая очередь.

– Они уже на средней палубе! Корабль почти целиком у них в руках! – В голосе молодого связиста звучал неподдельный ужас.

            – Нам надо подняться и заблокировать межсекторные диафрагмы, ведущие на верхние палубы. Они пробиваются к мостику! – Дерк бросился сломя голову к ближайшему трапу.

            Капитан «Атрии» бежал вверх по трапу, перепрыгивая через ступеньки. Сверху и снизу до него доносились всё новые и новые выстрелы.

            – Коммандер! Ответьте! Из личного коммуникатора Ундиса донёсся голос Ри Дэя.

            – Что там у вас, генерал? – Дерк прижался к стене, переводя дыхание.

            – Корабль почти захвачен. Мостик, Рог Фолк и дежурная смена не отвечают… Машинное отделение тоже... Вы понимаете, что это означает. Несколько минут назад подошёл ещё один вездеход, битком набитый этими тварями. Вы уже видели их, коммандер? – Ри Дэй замолчал.

            – Видел, видел! – Буквально прорычал в микрофон Дерк. – Это и есть те пришельцы из Магеллановых Облаков, верно, генерал?

            – Не совсем! – Угрюмо отозвался Ри Дэй! – Это их солдаты – пушечное мясо. Им абсолютно наплевать на собственные потери и жертвы. К тому же они не брезгуют человеческим мясом. Лично видел, как они пожирали наших мертвецов.

– Кстати, сами магелланийцы тоже здесь. Я видел одну из этих тварей, что носят балахоны. Точь-в-точь такие, как их описывала Лиандра. Сейчас они перегруппировываются. Скоро начнётся новая волна вторжения. Мы не выдержим их натиска, Дерк, а уходить нам некуда. – В голосе матёрого диверсанта зазвучали какие-то несвойственные ему грустные нотки.

            – Что вы предлагаете, Ри Дэй? Что будет с Её Высочеством и всеми нами? – Коммандер впервые решился, обратился к генералу по имени.

            – Я ничего не предлагаю. Я действую! – Отозвался облачник. – Девушек в компании нашего дражайшего доктора я надёжно забаррикадировал в офицерском секторе. Без плазменных горелок к ним не пробиться. На это нападающим будет нужно время. Но это уже не важно…

            – Что вы задумали? – Дерк стал осторожно подниматься по трапу. Жестом приказав своему напарнику прикрывать его с тыла.

            – Я сейчас пробираюсь в сторону батарейной палубы. Мне нужна действующая панель управления. Эти сволочи вовсю выводят из строя системы «Атрии». Я отдам команду на подрыв нашего боезапаса, Дерк. Всё в радиусе двадцати миль взлетит на воздух. Ты должен понять меня, коммандер! Неужели ты желаешь попасть живым в руки этих живодёров?

            – Я понял… – Спазм сжал горло. Дерк почувствовал, как его накрывает волна животного ужаса.

Страх смерти. Он внезапно ощутил дикое желание жить, продолжить своё существование. В следующее мгновение его рассудок взял верх над взбунтовавшимися чувствами, а в темных глазах вспыхнуло злое веселье. – «Что ж, я всегда знал, что умру не в своей постели. Я давно готов к смерти, только никогда не думал, что всё завершиться так скоро, и так нелепо». – Мысли вихрем неслись у него в голове. – «Лианна права! Не стоит нам попадать живыми в лапы к этим ублюдкам. К тому же на борту «Атрии» содержится масса сверхсекретной информации и оборудования. Пусть будет так…».

Образ изящной блондинки вновь встал перед его внутренним взором, загораживая реальность. Дерк едва подавил тяжёлый вздох. На глазах выступили предательские слёзы.

– Коммандер, вы слышите меня? Дерк, ответь! – Далёкий голос Ри Дэя вернул его к действительности…

– Действуйте, генерал! Считайте, что у вас карт-бланш! Отправим всю эту мразь в ад одним скопом! – Дерк сам удивился, как холодно и ровно звучит его голос. – Слушайте, мой последний приказ! Приказываю вам немедленно подорвать артпогреба крейсера! Во избежание захвата корабля!

В эфире воцарилась пауза. Дерк слышал лишь тяжёлое дыхание, Ри Дэя. Только через несколько секунд в наушниках вновь зазвучал спокойный и уверенный голос.

– Для меня было честью служить вместе с вами, коммандер Ундис! – Без всякой напыщенности проговорил Ри Дэй.

– Для меня тоже, генерал Ри Дэй. – Отозвался Дерк.

Внезапно генерал расхохотался. – Будьте уверены, капитан, в этот раз я беспрекословно выполню ваше приказание.

– Буду надеяться! – Против воли улыбнулся Дерк. – Мы тут пошумим немного! Отвлечём их на себя. Так у вас будет больше шансов!

– Буду признателен! – Отозвался Ри Дэй. – До встречи в лучшем мире, коммандер! – Связь прервалась.

Дерк осторожно выглянул в пустующий коридор верхней палубы. Неожиданно что-то промелькнуло в дальнем конце перехода. Какая-то тщедушная фигура в серебристом балахоне.

Облачник вскинул оружие. Попытался поймать врага в прицел, но в голове у него сверкнула огненная вспышка. Словно под черепом разорвалась плазменная граната и сознание поглотило небытие.

Последней ускользающей во тьму мыслью капитана «Атрии» было:

– Успеет ли генерал Ри Дэй претворить свой жуткий замысел в жизнь? Что, будет если он не успеет? Неужели это и есть Смерть? Похоже, это действительно Смерть.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

ЧАСТЬ II СУДЬБЫ МИРА

Глава I Все наши беды

Свет в ходовой рубке «Акрукса» был приглушён. Тусклое освещение скрытых потолочных светильников и мрачное сияние индикаторов боевых пультов выхватывало из полумрака группу из нескольких человек, что застыли перед громадными стереоскопическими экранами внешнего обзора.

Тишину мостика нарушали лишь служебные переговоры по тактической связи да тихий гул бесчисленных электронных устройств и аппаратуры гигантского корабля.

Адмирал Кар Эно недвижно стоял на мостике своего линкора в окружении высших офицеров. Облачник бросил нетерпеливый взгляд на экран.

Там, внизу, висел огромный cине-зелёный шар планеты, чья голубоватая вуаль атмосферы была подёрнута полупрозрачной дымкой лёгких облаков. Отсюда, с высоты низкой орбиты, хорошо просматривался её рельеф, залитый ослепительно белым сиянием Фомальгаута. На экране во всех подробностях виднелись широкие зелёные равнины, тёмная зелень лесов, аквамариновая гладь океанов, тёмно-коричневые горные хребты, чьи вершины венчали вечные снега. На полюсах планеты, отражая свет звезды, ярко сверкали бело-голубые шапки льдов. Внизу мелькали колоссальные города, утопавшие в изумрудной зелени аллей и садов, чья красота могла поспорить с красотами величайшей из столиц Галактики – Трооном.

Обезображенное шрамом лицо облачника искривилось в саркастической усмешке.

– «Бывшей столицей и бывшей Империи». – Мысленно поправил себя адмирал, продолжая тайно любоваться планетой, лениво вращающейся под брюхом линкора.

Хатхир. Столичная планета королевства Южной Рыбы.

            – С поверхности только что передали. Катер повелителя вылетел. Через несколько минут он будет здесь. Ваши приказания, господин адмирал? – В тиши ходовой рубки уставной доклад вахтенного связиста прозвучал особенно громко.

            Кар Эно без нужды оправил свой безукоризненно выглаженный чёрный мундир. Пригладил короткий ёжик седых волос.

            – Подготовьте шлюз номер три к приёму командирского катера. Эскорт не нужен. Я лично встречу повелителя. Продолжайте отслеживать обстановку в системе. Также передайте по всей группировке сигнал повышенной боеготовности остаётся в силе. – Коротко приказал Кар Эно своему старшему помощнику.

Старый флотоводец с достоинством развернулся и, не говоря больше ни слова, неторопливонаправился к выходу.

            Спустя полчаса пятеро людей беседовали в уютной обстановке личной каюты повелителя Лиги Тёмных Миров.

            Четверо из них вольготно разместились в глубоких кожаных креслах, что стояли вокруг низкого овального стола из полупрозрачного тёмного пластика. пятый же присутствовал в виде эфемерного изображения на экране системы телестерео.

            – Советник Абро, ситуация складывается препаршивая, вам не кажется? – Неожиданно поинтересовался генерал Ген Матти. Начальник разведывательного управления указал на экраны мониторов, где светился ряд графиков и диаграмм, а также подробная звёздная карта региона.

            – Подождите, генерал! Дайте мне договорить! – Советник поморщился и указал на карту, испещрённую метками, пиктограммами и условными значками. – Это один из самых вероятных сценариев развития событий. Согласно нашему стратегическому плану, мы сознательно отказались от наступательной тактики. Нами была разработана и создана глубоко эшелонированная оборона. Система защиты состоит из трёх колец или уровней. Первый уровень – стратегический. Это кольцо обороны завязано на три эскадры тяжёлых крейсеров, усиленных дивизионами, состоящих из более лёгких кораблей. В их задачу входит оперативное прикрытие и поддержка тяжёлых машин. Вся группировка насчитывает до девятисот тысяч вымпелов. Их задача – встретить флот вторжения на дальних подступах к системе Фомальгаута, а именно в районе выступа Остринуса.

            Кар Эно и Ген Матти переглянулись. Губы адмирала тронула презрительная ухмылка. Было понятно, что только присутствие повелителя Облака удерживает офицера от резкой критики этого плана и нецензурных слов в адрес говорившего.

            – Второе кольцо, оно же среднее. – Как ни в чём не бывало продолжал говорить Абро, точно не замечая враждебных взглядов. – Завязано на систему обороны, установленную на внутренних планетах и спутниках планет-гигантов. Перехват целей будет осуществлён соединениями фрегатов, внутрисистемными перехватчиками и истребителями. При непосредственной поддержке дивизиона из тяжёлых машин крейсерского класса, разумеется. Стоит отметить, особая роль отводится орудиям и ракетным установкам планетарного базирования.

 Абро перевёл дух. Ему было не совсем понятно, почему члены Совета королевства решили пойти на поводу у диктатора. Меньше всего на свете ему хотелось, чтобы корона Фомальгаута досталась безумному принцу Тейну. Но неожиданное вмешательство Лиги… Сложившиеся обстоятельства не оставили Совету выбора. Фомальгаут вновь оказался на пороге гражданской войны…

Советник мысленно укорил себя за малодушие и постарался придать своему лицо безразличное выражение.

– Что будет, если противник прорвёт оба ваших оборонительных кольца, а его десант посыплется вам на головы? – Иронично поинтересовался не выдержавший происходящего фарса Кар Эно.

– В дело вступит третье кольцо. Хатхир буквально нашпигован самыми совершенными противодесантными и противокосмическими комплексами. Ракет нам хватит! – Самоуверенно отчеканил Абро.

– Надеюсь, вы в курсе, что силовую поддержку флоту вторжения окажут уцелевшие имперские военные? Кораблей у них в избытке! Да и Графы не останутся в стороне! Они навалятся на вас всем скопом! Как вы это не понимаете! – Кар Эно в ярости хлопнул кулаком по подлокотнику своего кресла.

– Почему вы отказываетесь принять нашу помощь! Да, мы не успеем развернуть свои оперативные флоты и прикрыть границы королевства! Но даже наш экспедиционный корпус, участвуй он в сражении, способен выправить баланс сил в соотношении один к одному! Я не говорю уже про наличие Разрушителя на борту «Акрукса»! Тогда численность атакующих вообще не будет играет никакой роли! В недавнем прошлом одного залпа хватило, чтобы отправить в ад 2/3 имперского флота…

– Это исключено! – Абро даже вскочил от охватившего его волнения. – Это наше внутренне дело!

Поймите, наконец, ваше вмешательство не приемлемо! Достаточно того, что Совет Фомальгаута признал несовершеннолетнего сына трагично погибшей принцессы Лианны законным наследником, согласившись стать при нём регентом! Причём под вашим давлением, диктатор! Да! Такое решение принято большинством голосов в Совете! Но это решение раскололо Совет и королевство Южной Рыбы! Ситуация висит на волоске! Ваше прямое вмешательство окончательно дестабилизирует обстановку! Всё пойдёт прахом, и гражданская война будет неминуема! А так есть шанс решить всё малой кровью!

– Вы двуличный негодяй, Абро! Вы голосовали против! Нам это доподлинно известно! Её Высочество, принцесса Лианна жива! Вы сами видели её послание! – Вмешалась в спор Шаэна. – Какие вам ещё требуются доказательства?

– Предоставленная вами информация вызвала неоднозначную реакцию у Совета, леди Кэрр. Кое-кто считает её фальсификацией! – Абро затряс головой. – Запись ведь можно и сфабриковать…

 – Помолчи, Шаэна! Разве Совет Фомальгаута не убедился в моих самых искренних намерениях? – Вкрадчиво поинтересовался Шорр Кан. – Надеюсь, никто в Совете вашего королевства не сомневается, что, возникни у меня такое желание, и Тёмные Миры с лёгкостью оккупируют Южную Рыбу? Может быть, мне стоит это сделать?

Абро облизал пересохшие губы. – «Все вернулось на круге своя! Дьявол! Ну за что ему это?».

– Тогда почему вы до сих пор этого ещё не сделали? – Набравшись наглости, поинтересовался он.

– Я не горю желанием объясняться по этому поводу с Лианной, когда она вернётся! – Рассмеялся Шорр Кан.

– Если она вернётся… – Пробормотал Абро и осёкся, перехватив бешеный взгляд диктатора.

– Я отказываюсь вас понимать, Советник Абро! – На кону само существование вашей державы! Любая помощь была бы кстати! – Снова вмешалась Шаэна.

– Только не Темных Миров! – Патетично воскликнул Абро. – Многие наши граждане категорически против политического курса, нацеленного на сближение с Лигой! Порукой тому события последних недель! Мыслимо ли! Два покушения на вашего Повелителя за неполный десяток дней!

– Крайне неудачных покушений! – Язвительно заметила Шаэна. – Вы сами то верите, что за этими попытками стояли ваши граждане? Уверена, к этому приложили руки Син Кривер и Нарат Тейн! Именно они дёргали за ниточки ваших болванов…

– Шаэна, прекрати! – Поморщился Шорр Кан. – Если Совет так настаивает, то мы будем вынуждены покинуть систему Фомальгаута в самое ближайшее время.

– Но, повелитель! Мы не можем так просто взять и бросить союзника! – Облачница непонимающе смотрела на диктатора.

– Мы вынуждены будем так поступить! – Неожиданно повысил голос Шорр Кан. – Совет Южной Рыбы был слишком категоричен в своей просьбе. Что вы намерены предпринять, Советник Абро?

– Мы уже запросили помощи у Кассиопеи и Баронов Геркулеса. – С явным неудовольствием в голосе ответил тот. – Король Шедар ни сказал ни да, ни нет. Бароны ответили, что рассмотрят нашу просьбу на ближайшие Ассамблеи.

– Хорошо, Советник Абро. Тёмные Миры уважают ваше право на суверенитет. Через несколько дней наша группировка покинет пределы Южной Рыбы. – В голосе повелителя Облака зазвучали странные нотки. – Приношу свои извинения за то, что внёс раскол в ваши ряды. Будем надеяться, Советник, что ваш план увенчается успехом.

– Мне кажется, история трагедии Средне-Галактической Империи опять повторяется! – Прошипела себе под нос Шаэна.

            Шорр Кан повернулся к сидящему рядом офицеру. – Адмирал, будьте так любезны. Переведите флот в готовность два. Верните с поверхности наших специалистов и военных советников. Готовьтесь к отлёту. Мы возвращаемся в Облако.

            Диктатор вновь развернулся к экрану телестерео. – Максимум через три дня, Советник Абро, мы покинем ваше гостеприимное королевство. – В голосе Шорр Кана звучал неприкрытый сарказм. – Смотрите, не ошибитесь! Ставки в этой игре высоки, как никогда!

            Облачник протянул руку, и экран телестерео погас.

            – Думаю, наш план сработает! – Многозначительно произнёс он.

Кар Эно и Ген Матти переглянулись. – По крайней мере, на этот раз все прошло хорошо, Советник Абро был чертовски убедителен.

            – Адмирал? – Тихо позвал диктатор. – Вам что-нибудь известно об «Атрии»? Есть новая информация?

            – Нет, повелитель! – Адмирал отрицательно мотнул головой. – Три недели назад был получен условный кодовый сигнал. Миссия увенчалась успехом. Они легли на обратный курс. – Облачник помолчал. – Больше сигналов не поступало. На таких расстояниях телестерео бессильно, повелитель. Невозможно даже поддерживать устойчивый радиообмен. Все-таки они находятся за пределами нашей Галактики.

            – Но не могли они… погибнуть на обратном пути? – В голосе Шорр Кана звучала неприкрытая горечь.

            – Коммандер Ундис опытный офицер. У него под началом один из лучших экипажей Лиги. «Атрия» крейсер-призрак последнего поколения… Нет, не думаю…– Кар Эно прямо взглянул в глаза диктатору.

            – Генерал Ри Дэй – высококлассный профессионал. – Невпопад заметил Ген Матти.

            – Тогда куда они исчезли? Не провалились же они прямиком в чёрную дыру! – Пробормотал Шорр Кан.

            – Контрольный срок вышел менее двух суток назад. – Осторожно заметил Кар Эно. – Нам остаётся лишь ждать и надеяться на лучшее.

Диктатор лишь согласно кивнул в ответ.

***

В королевском дворце в центре связи совершенно неподвижно сидел молодой человек с фигурой борца.

Советника Абро охватила злость и раздражение. Его светло-серые глаза сузились, лицо же искажала гримаса страдальца. Душу пожирала смесь отчаяния и тревоги за судьбу Фомальгаута. Впереди были лишь бесчисленные тупики, за которыми маячила тень катастрофы.

Королевство Южной рыбы стало всего лишь мелкой разменной монетой в великой Галактической Игре имя которой – Борьба за Власть. Проклятые облачники… Почему принцесса Лианна из всех претендентов на собственную руку и сердце выбрала это порождение Ада, коим несомненно являлся Шорр Кан? На этот вопрос у него не было ответа.

Советник Абро был беззаветно влюблён в свою повелительницу. Но это была не та любовь мужчины к женщине. Нет. Так любят Государство или Символ…

Абро поднялся и держа принуждено прямо спину направился к выходу. Что ж он сделал всё, что от него потребовали. Поступился самым дорогим, что у него было – своей совестью и честью. Он был вынужден принести их в жертву. Муки совести останутся с ним до конца его дней.

Остальное не его забота. К тому же у него накопилось действительно много важных и неотложных дел.

***

На самых нижних уровнях королевского дворца человек с незапоминающимся лицом склонился над миниатюрным пультом передатчика. Небольшой экран засветился, и на нем проступило изображение существа, закутанного в балахон. Его лицо скрывалось в тени низко надвинутого капюшона.

– Господин! – Подобострастно склонился в глубоком поклоне человек.

– Что у тебя, червь? – Шипяще поинтересовалось существо.

– У меня есть важная информация для вас, сеньор Суссюр. Мы перехватили крайне любопытные переговоры.

– Хорошо. Расскажи мне более подробно, – прошелестел х’Харн.

– Да, господин! – Неизвестный наклонился к самому экрану и нажал ряд клавиш. – Вам следует незамедлительно ознакомиться с этой записью.

– Это всё, что тебе удалось выяснить, червь? – В голосе х’Харна сквозило презрение.

– Они уходят. Облачники покидают королевство Южной Рыбы. Вчера они отозвали весь наземный контингент, а сегодня утром несколько эскадр покинуло систему Фомальгаута. Оставшаяся часть флота маневрирует вне плоскости эклиптики. Судя по их построению, они формируют походный ордер… – Неизвестный набрался смелости и продолжил. – Думаю…

– Думаешь?! – х’Харн презрительно заухал и засвистел. – Думать тебе не положено, червь! Думать будем мы!

– Я нижайше прошу прошения за свои необдуманные слова, господин! – Человек покаянно склонил голову. 

 – Хорошо! – Магелланиец повернул голову под совершенно невозможным для человеческого существа углом. – Продолжай наблюдение. Мы ждём более подробную информацию... Пока слишком много непонятного во всём этом!

Экран погас. Человек осторожно убрал передатчик в глубокую нишу в каменной стене. Незаметное движение рукой и фальшивая часть стены с тихим скрежетом вернулась на своё место.

Неизвестный внимательно осмотрелся по сторонам и торопливой походкой крайне занятого человека устремился в боковое ответвление коридора.

***

– Что думаете обо всём этом? – Суссюр повернулся в сторону двух присутствующих в зале мужчин. Посетители расположились так, чтобы не попасть в пределы передающего поля.

– Всё это крайне интересно! – Проговорил роскошно одетый молодой человек с длинными, спутанными в неопрятную светлую гриву волосами. Его сапфировые глаза засияли каким-то сумасшедшим блеском. – Сказать по правде, это отличные новости! Если проклятые облачники действительно покидают моё королевство…

– Я бы не стал столь оптимистично судить о происходящем! – Раздражённо проговорил второй присутствующий, затянутый в серый адмиральский мундир, сгинувшей Средне-Галактической Империи.

Адмирал Рон Герон посмотрел на принца слегка мутноватым взглядом. Он был до отвращения трезв уже третий день, но от него по-прежнему разило, как из винной бочки. – Возможно, это ловушка…

– Ловушка?! – Изумлению Нарат Тейна не было предела. – Подобное за гранью моего понимания! Я считаю, Совет всё-таки нашёл в себе силы ответить отказом на наглые притязания вероломного агрессора! Немало важную роль сыграли и два, пусть и провалившихся, покушения на их повелителя! Облачники отступают, поджав хвост! Настаёт миг моего триумфа! – Нарат Тейн перевёл дыхание.

– Едва мои транспорты приземляться на Хатхире… Совет королевства будет вынужден признать меня законным повелителем! Проклятый диктатор ничего не сможет сделать! Ему останется лишь смириться с произошедшим! – Безумная улыбка осветила лицо принца.

– Вы думаете, Шорр Кан просто испугался? – Рон Герон иронично выгнул бровь.

– Я думаю, что диктатор просто трезво оценил сложившуюся обстановку. Ему не нужна планета, стреляющая в спину. Разумеется, он также печётся о своих людях. – Принц сбавил тон.

Готовьте флот вторжения, адмирал! Мы выступим в поход, едва последний звездолёт Тёмных Миров уберётся прочь! – Принц принял горделивую позу.

– Разумнее было бы провести более тщательную разведку и подождать… – Возмутился Рон Герон. Происходящее шло в разрез с привычными ему тактикой и стратегией.

– Довольно! Я не желаю больше ждать! – Нарат Тейн вскочил и в ярости пнул собственное кресло! – Я не желаю больше ждать! Вам ясно! Готовьте флот! Немедленно! Вам это ясно, адмирал?

Безумец повернулся в сторону х’Харна. – Прикажите же ему, сеньор Суссюр! Наместник В’рил обещал мне всестороннюю помощь с вашей стороны!

х’Харн повернул свою укрытую капюшоном голову в сторону Рон Герона. – Принц прав, адмирал. Мы уже достаточно испытывали его терпение…

– Готовьте флот вторжения! Пора нанести первый удар! – Зловеще прошипел магелланиец.

Глава II Ferro ignique

В свете маленькой оранжевой звезды солнца Аара, в бесконечной пустоте космоса тускло сверкали ослепительные искорки света. Словно кто-то щедрой рукой сыпанул на чёрную ткань мироздания горсть серебряной пыли.

            Почти миллион кораблей медленно дрейфовал в вечной космической ночи. Здесь были стремительные и изящные фрегаты и корветы, вытянутые клиновидные громады тяжёлых крейсеров, монументальные титаны имперских линкоров. Плотным обособленным роем в пространстве висели пузатые сигары военных транспортов, каждый из которых скрывал в своих трюмах до ста тысяч десантников вместе с тяжёлой техникой. Вокруг неподвижно висящих в пространстве колоссов беспрерывно сновали сотни одноместных боевых аппаратов: истребители, штурмовики, перехватчики. Непрерывным потоком с поверхности планеты текли малотоннажные грузовые транспорты и лихтеры.

            Флот вторжения…

С просторного мостика флагманского линкора «Этне» за происходящими манёврами флота с саркастичной ухмылкой наблюдал адмирал Рон Герон.

– Жалкий сброд! – Скривил рот имперский флотоводец, наблюдая за тщетными потугами соединения крейсеров перестроиться в походный ордер. – Тупые кретины! – Адмирал даже не пытался скрыть своего презрения. – Графское отродье…

Вокруг Рон Герона царила привычная суета: сноровисто работали за своими боевыми пультами вахтенные офицеры. Мерцающие зеленоватым светом экраны тактических мониторов создавали причудливую игру света и тени, придавая лицам, склонившимся к ним людей, совершенно гротескный вид.

Сзади послышались приглушённые голоса перешёптывающихся людей. Адмирал устало развернулся всем телом и обвёл тяжёлым взглядом своих офицеров. Гомон тотчас стих.

– Какие-то вопросы, старший помощник? – Презрительно процедил через губу Рон Герон.

– Нет, господин адмирал! – Пролепетал Пэлл Дрос.

Губы адмирала тронула лёгкая усмешка. – Тогда дайте мне последнюю сводку.

Старпом бросился к пульту. Его пальцы торопливо забегали по клавишам, и на огромном центральном экране засветилась сложная тактическая схема сектора.

– Как вы видите, господин адмирал, последние звездолёты экспедиционного корпуса Тёмных Миров покинули пределы королевства Южной рыбы менее чем тридцать шесть часов назад. Наша разведка сообщает, что Фомальгаут спешно выставляет глубоко эшелонированные заслоны в направлении выступа Остринуса.

– Перекрывают наиболее вероятное направление нашего удара в сторону столичной системы. – Довольно усмехнулся Рон Герон. – Наверняка Совет королевства выгреб до дна все резервы. Что ж, если они выдвинут нам навстречу свои оперативные части… Мы разобьём их прямо там. Попробуем навязать им свой сценарий сражения. Нас ждёт триумф, старший помощник!

– Да, господин адмирал! – Согласно кивнул Пэлл Дрос. – Соотношение сил примерно три к одному в нашу пользу. Кроме того, мы имеем подавляющий перевес и в тяжёлых кораблях… Но разведка также донесла, что Совет Фомальгаута экстренно запросил помощи у Кассиопеи и Баронов Геркулеса. – Осторожно продолжил офицер. – Вполне вероятно впереди нас ждёт ловушка…

– Это всё не существенно! – Отмахнулся Рон Герон – Наш флот способен сломать им хребет одним ударом! Мы сломим их жалкое сопротивление! Сокрушим оборону Хатхира! Даже без помощи этих… – Адмирал пренебрежительно кивнул в сторону иллюминатора за котором в космической бездне безмолвно маневрировали звездолёты объединённого графского флота.

Несколько секунд адмирал молчал, словно собираясь с мыслями.

– Нужно обладать изрядной долей наглости и, прежде всего, иметь сопоставимые нам силы, чтобы устраивать ловушку имперскому флоту! Фомальгаут и его гипотетические союзники получат чрезвычайно болезненный урок. Я бы даже сказал – фатальный! – Цинично рассмеялся имперец.

– Да, адмирал! – Поддакнул один из офицеров. – Из всех ныне живущих флотоводцев лишь «Бешеный пёс» Шорр Кана, адмирал Кар Эно способен организовать столь изощрённую ловушку.

– Но, адмирал! –  Набравшись, наконец, смелости, тихо возразил старший помощник. – Применить Разрушитель ничего не стоит! Для этого не нужно быть военным гением!

– Не думаете ли вы, что Шорр Кан отдаст свою любимую игрушку в чужие руки? – Рон Герон уничижительно взглянул на стоящего возле пульта офицера.

– «Акрукс» и его корабли сопровождения покинули Южную Рыбу! Нам это доподлинно известно!

– Знать бы ещё, за каким дьяволом Лига бросила своего союзника. Я ни на грош не верю заявлениям Совета Фомальгаута! – Недовольно пробурчал себе под нос Рон Герон. – От всей этой истории дурно попахивает! Но в данном случае игра стоит свеч!

– Могу я задать вам вопрос, господин адмирал? – Нарушил затянувшееся молчание Пэлл Дрос.

Рон Герон благосклонно кивнул. – Спрашивайте, старший помощник. Хотя… Я догадываюсь, о чём пойдёт речь!

            Старпом облизал враз пересохшие губы, быстро взглянул на стоявших поблизости высших офицеров, по-прежнему носящих серую форму космического флота Империи и её знаки различия. Он уже открыл рот, готовясь озвучить свой вопрос. – Адмирал, а…

            – Вы хотите знать, что будет дальше? После нашей победы? – Коротко рассмеялся и договорил за него Рон Герон.

Пэлл Дрос с готовностью закивал. – Да, мой адмирал!

            – Я не горю желанием сгребать в кучу осколки Средне-Галактической Империи! Восстанавливать утраченное… Нет! Мы в полной мере воспользуемся помощью наших новых союзников – х’Харнов, или как они себя там называют, это не важно! С их помощью мы уничтожим Тёмные Миры! Выжжем их планеты одну за другой! Разрушим их дома, как они разрушили наши! В этот раз проклятых облачников ни спасёт никакой Разрушитель! Рон Герон обвёл стоявших перед ним офицеров горящим от ненависти взглядом.

Люди смотрели на своего командующего блестевшими от нервного возбуждения глазами и с приоткрытыми от безмерного удивления ртами. В следующий миг мостик огласили торжествующие возгласы и воинственные выкрики.  

Рон Герон, не скрывая торжествующей усмешки, наклонился к обзорным экранам, жадно вглядываясь в мрак космического пространства. – Месть! Только священная месть! – Его глаза запылали от гнева, а черты лица исказила гримаса ярости. Лишь спустя несколько долгих мгновений имперец смог обуздать обуревавшие его чувства.

– Полагаю, весь наш флот готов к сражению! Приведите ядро нашей группировки в полную готовность! Мы отправляемся через несколько часов!

Внезапно на «Этне» взревели сирены. Следом ожили динамики внутрикорабельной связи.

– Обнаружен неприятель в квадрантах: три-семь, один-четыре, семь-два.

На экранах локаторов вспыхнула зловещая россыпь ярко-красных точек, неторопливо выплывавших из-за темных завитков космической пыли и каменной россыпи. Неизвестные корабли прямо на ходу перестраивались в атакующий строй. Десятки тысяч красных маркеров образовывали величественный боевой полумесяц, готовый охватить висящий над плоскостью эклиптике хаотичный рой графского флота.

Рон Герон застыл точно в ступоре. Он не веря смотрел на экраны радаров, а из утробы тёмной туманности всё продолжали и продолжали выползать рубиновые маркёры враждебных контактов.

 – Противник опознан! Это боевые звездолёты Лиги Тёмных Миров! Дистанция менее пяти парсек и продолжает сокращаться! Скорость движения сверхсветовая! Насчитываем около миллиона вымпелов! Фиксируем более двенадцати типов! – Зазвучала деловитая скороговорка докладов с боевых постов.

– Флагман… Флагман «Акрукс» … – На мостике «Этне» воцарилась гнетущая тишина.

– Там Разрушитель! Господин адмирал…

Рон Герон сглотнул тугой комок в горле. – Боевая тревога! Приготовиться к открытию огня! Сориентируйте направленный луч телестерео на их флагмана! Попробуем потянуть время.

– Они не отвечают, адмирал! – Спустя несколько десятков секунд после отдачи приказа раздался доклад вахтенного связиста.

– Продолжайте… – Рон Герон осёкся. – Впрочем не нужно!

Только глупец не мог понять столь очевидной вещи – звездолёты Лиги шли в атаку. Время всех разговоров истекло...

            Дистанция между противоборствующими сторонами сокращалась на глазах, но всё ещё оставалась слишком велика для эффективного применения бортового оружия.

            В эфире воцарилась настоящая вакханалия: противоречивые приказы, бестолковые указания, просьбы, на которые никто не обращал внимание. Флот вторжения охватило состояние близкое к панике

            Невероятно, но факт! Треклятые облачники смогли совершить немыслимое – протащить целый ударный флот прямиком через тёмную туманность, что венчала собой западную оконечность Каменного Края. На такое мог отважиться лишь законченный безумец, наподобие адмирала Кар Эно.

Рон Герон до боли сжал кулаки. – Немедленно вводите флот в бой! На малой дистанции Шорр Кан не осмелиться применить Разрушитель! Численность у нас примерно равна, но мы превосходим их в огневой мощи! У нас есть все шансы на победу!

Имперец тяжело рухнул в своё командное кресло, возвышающееся подобно трону перед двойным ярусом обзорных экранов.

– Передайте графам, чтобы не смели путаться у меня под ногами!

Один из офицеров доложил.

– Мы войдём в огневой контакт с флотом Лиги примерно через семь минут! Господин адмирал.

            – Увеличьте скорость до максимальной! Если потребуется, то отключите ко всем чертям ограничители на атомных турбинах. – Недовольно пробурчал Рон Герон.

– Цель – флагман вражеского флота. Сконцентрируйте весь артиллерийский огонь на «Акруксе». Стрелять по готовности!

            – Вы только посмотрите! Посмотрите, что они творят! Как они их крушат! – Разнёсся крик одного из офицеров радарного поста. – Крейсеры-призраки Лиги на левом фланге…

            Новая россыпь алых точек возникла буквально из пустоты, словно по мановению волшебной палочки. «Призраки» сбросили маскировку и проявились в обычном пространстве, в опасной близости от плотного роя военных транспортов.

Рон Герон невольно замер, разглядывая апокалиптическую картину, услужливо сформированную электронными вычислителями «Этне».

Снежно-белые хищные силуэты крейсеров Тёмных Миров шли боевыми тройками прямо сквозь плотный рой десантных носителей, оставляя за кормой лишь изуродованные горящие обломки.

Даже с расстояния в несколько миллиардов миль было хорошо видно, как транспортные звездолёты испаряются в бесшумных жемчужно-белых вспышках атомного огня. Первая атакующая линия прошила насквозь аморфный строй транспортов, изящно развернулась в объёмную сеть, охватывая с флангов бестолково мечущиеся звездолёты. Следом вышла вторая линия и стремительно провалилась «вниз».

– Это полный разгром! Разгром!!! На что рассчитывал этот кретин, принц Нарат, когда расположил свой сброд в стороне от главных сил? – Рон Герон грязно выругался.

Ударные части Лиги проскользнули в игольное ушко, просочились мимо всех постов дальнего обнаружения и оповещения, что по его настоятельной просьбе выставили эти недоумки графы.

Проклятые облачники вновь переиграли его! Застали его в врасплох! Его, адмирала Имперского флота! Но кто же мог предугадать, что враг отважиться на столь безумный поступок, как бросок сквозь Тёмную Туманность?!

До сих пор существовало устойчиво-неопровержимое мнение, что нормальная навигация внутри подобных пылевых облаков невозможна в принципе. Осколки и обломки материи, космическая пыль, из которых они преимущественно состояли. Грозные магнитно-ядерные бури ионизированного газа. Смертоносные потоки заряженных частиц и гравитационные аномалии – всё это делало невозможным перемещение внутри туманностей материальных объектов со сверхсветовой скоростью. Даже полет на субсветовых скоростях превращался в игру со смертью! Но, тем не менее, Армады Лиги смогли в очередной раз совершить невозможное!

Рон Герон снова бросил взгляд на тактические мониторы, где уцелевшие десантные транспорты, форсируя свои двигатели, спешно удирали куда глаза глядят. Большая их часть была уже уничтожена, а сейчас шла увлекательная охота за уцелевшими беглецами.

На его глазах один из гигантов-транспортов получил несколько прямых попаданий. Разрывы атомных снарядов разворотили броню на 2/3 корпуса, и в космос ударил впечатляющий шлейф стремительно рассеивающейся в вакууме атмосферы. Другому звездолёту, удачный залп изуродовал корму, и десантный носитель, потеряв всякую ориентировку в пространстве, завертелся сразу по всем трём осям, словно обожравшаяся отравы и издыхающая в конвульсиях жирная крыса. Атомные генераторы подранка вышли из-под контроля экипажа, и на месте звездолёта вспыхнуло маленькое солнце, а атаковавший его крейсер уже мчался за следующей жертвой…

Пользуясь своей невероятной манёвренностью и преимуществом в скорости, крейсеры-призраки играючи настигали своих жертв. Мощные атомные орудия не оставляли атакованным звездолётам и тени шанса. Иногда было достаточно одного попадания, и титаническая сигара транспорта лопалась словно мыльный пузырь.

Слабое оборонительное вооружение десантных носителей ничего не могло поделать с наглухо бронированными стремительными машинами, несущими опознавательные знаки Тёмных Миров на своих бортах.

Один из звездолётов Нарат Тейна ринулся в самоубийственную атаку, открыв отчаянную пальбу из своих жалких пушек по ближайшему к нему «призраку».

По снежно-белому корпусу звездолёта пробежала искрящаяся серия разрывов. Атомный огонь жадно слизал несколько надстроек, испарил ажурные конструкции антенн и эмиттеров маскировочного поля, но броня крейсера выдержала прямой удар. Звездолёт Лиги молниеносно крутанулся по продольной оси, выводя из-под обстрела поражённый борт, и тотчас открыл ответный огонь. Через несколько мгновений на месте транспорта уже рассеивалось огромное газовое облако, а «призрак» исчез с экранов радара, скрывшись под вуалью экранирующего поля…

От созерцания разыгравшийся перед его глазами бойни Рон Герона отвлёк выкрик старшего помощника.

– Три минуты до огневого контакта!

Два колоссальных флота продолжали стремительно сближаться: титанический клин имперских крейсеров и линкоров, плотно сомкнув ряды, двигался навстречу исполинскому полумесяцу звездолётов Тёмных Миров. Мелочь, состоящая из корветов и фрегатов, старательно держалась выше и ниже плоскости основного ядра противоборствующих флотов, подальше от зоны поражения больших кораблей. Графские звездолёты предпочли остаться далёко позади, словно происходящее действо ни имело к ним никакого отношения. Самые же предусмотрительные из них и вовсе отступили под защиту Аара с его многочисленными орудиями планетарного и орбитального класса базирования.

Увидев эти не блещущие воинской доблестью манёвры своих «союзников» Рон Герон разразился новыми потоками отборнейшей брани.

На экранах радаров было хорошо видно, что формация вражеского флота изменилась. В центре полумесяца враг остановился, но фланги продолжали неудержимо надвигаться, словно стальные челюсти исполинского капкана, угрожая раздавить всякого, попавшего между ними.

– Минута до рубежа атаки! Цель, флагман Лиги. Линкор «Акрукс» в десяти градусах прямо по курсу! – Коротко доложил Пэлл Дрос.

– Огонь по готовности! После залпа стандартный манёвр уклонения! – Отозвался Рон Герон.

Внезапно он ощутил сухость во рту. Капли ледяного пота стекали по его плечам и спине. Казалось, время застыло, а каждое мгновение тянется вечность! На него накатило непреодолимое желание выпить. Желудок скрутило в жесточайшем спазме от дикого ужаса. Но сейчас он не мог позволить себе даже крошечного глотка алкоголя…

Рон Герон отчаянно вцепился в подлокотники своего кресла, стараясь унять противную дрожь в конечностях.

– Не хватало ещё, чтобы экипаж заметил мою слабость! Будь я проклят! – Он выругался сквозь плотно стиснутые зубы.

Неимоверным усилием воли Рон Герон заставил себя поднять голову и, преодолев неожиданное головокружение, посмотрел на передние обзорные экраны.

Громада «Этне» буквально ощетинилась стволами атомных пушек. Гигантский боевой корабль изготовился к бою.

В носовой части, повинуясь командам с мостика, раскрылись створы ракетных шахт. Бортовые локаторы уверенно вели ещё далёкую цель, но баллистические вычислители уже заканчивали наводку орудийных башен.

Сейчас «Этне» была полностью готова к стрельбе всеми видами своего бортового вооружения. Её атомные генераторы вышли на пиковую мощность, питая своей энергией мощные корабельные турбины.

Величественная громада имперского линкора наконец-то смогла вступить в бой с равным противником! Истекали последние секунды перед смертельной схваткой…

Глава III Qui seminat mala, metet mala!

            Тёмная туманность распростёрла свои антрацитово-чёрные крылья на умопомрачительное расстояние в сотни парсек. В Галактике было известно несколько тысяч подобных скоплений межзвёздного вещества. Обычно космические путешественники старательно избегали этих опасных для звездоплаванья районов космоса. Лишь отдельные энтузиасты науки осмеливались заглянуть в эти космические облака. К сожалению, редко кто из тех смельчаков смог возвратиться в родные миры и поведать о своих открытиях.

Но сейчас сквозь пелену туманности медленно, словно слепец, идущий на ощупь, двигался целый ударный флот.

Закованные в несокрушимую броню снежно-белого цвета левиафаны, чья родная стихия испокон веков звалась открытым космосом, шли чрезвычайно сложным курсом, буквально продираясь сквозь висящие в пространстве облака обломков, пыль и межзвёздный газ. Чуткие локаторы и сонары внимательно вслушивались и всматривались в окружающую мглу пространства.

Свет далёких звёзд и даже сияние Галактического Ядра стали тусклыми и едва различимыми для слабых человеческих глаз, завешанные тёмным облаком. Но, несмотря на это, посланцы Лиги упрямо двигались к своей цели. Бортовые электронные вычислители звездолётов буквально сходили с ума, анализируя огромный поток поступающих данных. Корабли шли на предельно возможной в таких опасных условиях скорости. Но всё же скорость продвижения флота неуклонно уменьшалась с каждым пройдённым световым годом. Сказывалась всё возрастающая плотность окружающей корабли пыли и мешанины осколков. Отсюда следовал неутешительный вывод: в центре облака плотность межзвёздной среды, несомненно, ещё больше увеличится, превысит условно-безопасный предел, и тогда скорость придётся снизить, а это значит, путешествие к цели займёт столетия. Корабли окажутся в западне…  

В ходовой рубке «Акрукса» царил крайне напряжённая обстановка. Дежурная вахта буквально вросла в свои ложементы. Пилоты линкора до побелевших пальцев сжимали штурвалы, удерживая корабль на заявленном штурманами курсе. Но ни приглушённые деловитые переговоры постов по тактической связи, ни перезвон множества электронных устройств и индикаторов, ни громкие щелчки прерывателей энергетических цепей не могли помешать четвёрке людей вести непринуждённую беседу. Справедливости ради стоит заметить, что к человеческому роду принадлежали лишь трое из собравшихся здесь.

Четвёртый разумный был уроженцем планеты Крена, расположенной на самой периферии королевства Южной Рыбы. Коркханн, министр Фомальгаута по связям с негуманоидными расами, представлял собой странное, странное на человеческий взгляд, конечно, прямоходящее пернатое существо небольшого роста. Его крылья оканчивались вполне человеческими пальцами, увенчанные цепкими когтями. Негуманоид повернул своё украшенное небольшим клювом лицо в сторону присутствующих здесь Шорр Кана и его офицеров. В жёлтых немигающих глазах дипломата светилась нешуточная обида и отчаяние.

– Поймите, диктатор! Я прекрасно понимаю все ваши мотивы! Вами движет гнев и жажда мести! Но подобный сценарий действий не приемлем для разумных существ! Ведь существуют дипломатические методы. Столь щекотливую ситуацию можно разрешить лишь с помощью переговоров…

– Достаточно, министр! Мы уже слышали ваше мнение! – Шорр Кан резко оборвал этот поток красноречия.

– Время переговоров кануло в Лету! Ведь это не вашу любимую жену вероломно похитили эти ублюдки! Враг сконцентрировал все свои силы у ваших границ. Он готов начать полномасштабные боевые действия, а вы продолжаете твердить нам о мире и каких-то договорённостях?!

– Проблема разрешиться сама собой только тогда, когда последний графский звездолёт обратиться в пыль, а сами графы окажутся на виселице! Благо, чтобы осуществить это, у нас хватит и сил, и средств! – Усмехнулся Кар Эно. – Мне, право, жаль, министр, что вы впустую потратите своё время на эту миссию! Вы не сможете договориться ни с Графами, ни, тем более, с принцем Нарат Тейном, ни с его окружением.

– Жёлтые, полные мудрости глаза Коркханна потухли. – Вы воспользуетесь Разрушителем, диктатор? – Едва слышно проскрипел дипломат.

– Если ситуация не оставит мне выбора! – Твёрдо ответил Шорр Кан. – Но от всей души надеюсь, что дело не дойдёт до столь крайних мер.

– По крайней мере, вы не лжёте! – Коркханн совершенно по-человечески закивал. – Простите за этот небольшой телепатический зондаж, но я…

– Полно, министр! – Шорр Кан коротким взмахом руки прервал его извинения.

– Разрушитель, господин министр! – Облачник тяжело вздохнул. – Разрушитель – крайняя мера! Ведь сам создатель этого абсолютного оружия, первый Император Бренн Бир, предостерегал своих потомков от его опрометчивого использования.

«Никогда не применяйте Разрушитель ради мелкой личной власти! Воспользуйтесь им лишь тогда, когда свобода Галактики будет под угрозой!

Ибо сила, которую вы храните, может уничтожить всю Галактику. Этот демон столь титанически силён, что, освободив его, вы не сможете сковать его снова. Не берите на себя столь страшный риск, кроме случая, когда речь идёт о свободе и жизни людей во всей Вселенной!» – По памяти процитировал Шорр Кан.

Воцарилось молчание.

– Я крайне рад, что вы, диктатор, отдаёте себе полный отчёт в своих действиях! – Нарушил затянувшуюся паузу Коркханн. – Но я не совсем понимаю, как столь маленький аппарат, – министр кивнул в сторону носовой части линкора. – Может уничтожить Галактику…

– Шорр Кан мрачно усмехнулся. – Поверьте мне, Коркханн, это действительно так. Погодите! – Облачник предостерегающе поднял руку.

– Энергия лучей Разрушителя уничтожает пространство-время! Это общеизвестный факт! Да, я знаю его секрет! Знаю, как привести в действие это дьявольское устройство. Но я не понимаю физических принципов, на котором работает этот аппарат! Улавливаете суть? Не понимаю!

Я недостаточно учён для этого! Единственное, что я смог понять из научных объяснений покойного ныне принца Зарт Арна, это то, что Разрушитель использует единственную нестабильность в квантовом мире.

Под влиянием лучей Разрушителя причина и следствие меняются местами. Этот процесс может перерасти в цепную реакцию и уничтожить Галактику. Я не горю желанием разрушать мир, в котором живу. Я понятно излагаю свои мысли, министр? – Облачник откинулся на спинку своего кресла.

– Но если потребуется, если ситуация не оставит мне выбора, я пойду на риск катастрофы!

– Я понял вас, диктатор! – Коркханн почтительно склонил голову. – Одно только не ясно, кто и как определит, что этот момент настал? – Едва слышно прошептал дипломат.

– Это моё бремя и моя ноша. Высочайшая ответственность за мою власть. – Просто ответил Шорр Кан.

– Я понял вас… – Ещё тише прошептал Коркханн.

– Поверьте, министр, –  Вмешался Кар Эно. – Тёмные Миры способны справиться с графами и имперскими недобитками и без помощи Разрушителя! Хотя, конечно, искушение прихлопнуть всех ублюдков одним махом велико! Но наш повелитель прав! Оставим Разрушитель как крайнюю меру. Ракет, пушек и снарядов к ним у нас в избытке! Ими и поработаем!

– Скажите, адмирал, – Коркханн повернулся в сторону офицера. – Каковы наши шансы пройти Тёмную Туманность? Ведь мы уже безвозвратно потеряли несколько десятков звездолётов. Никогда не видел столь ужасающего по своей силе космического шторма!

– Кар Эно в ответ лишь пожал плечами. – Всё зависит от наших пилотов и штурманов! Именно поэтому я не вмешиваюсь в происходящее. Я полностью доверяю своим людям. – Старый флотоводец кивнул в сторону обзорных экранов, где в бешеном танце клубились облака и полосы тёмного вещества.

Вихрящиеся потоки материи, словно пена на гребнях океанских волн, венчали тускло светящиеся струи ионизированного газа. Флот, будто цельный организм, обладающий единым разумом, двигался вдоль впадин и извилин, что, словно титанические пропасти и каньоны, рассекали пылегазовое облако.

– Что ж, будем уповать на Проведение. – Коркханн издал кхекающий звук. – Кажется, так принято говорить в вашем человеческом сообществе в таких случаях?

– Так говорят лишь слабые духом и телом! – Скривился от отвращения Шорр Кан. – Сильные люди рассчитывают только сами на себя!

– Сила человека велика, но не беспредельна. – Отважился возразить птицечеловек.

– Но кто знает предел силы человека? – Улыбнулся Облачник. – Вы? Я?

В ответ на эту отповедь министр по связям с негуманоидами лишь вздохнул. – Вы страшный человек, диктатор. Вы не боитесь ни Бога, ни Дьявола, ни людей тем паче… Теперь я понимаю, почему наша повелительница из всех претендентов в мужья выбрала именно вас, диктатор. – Задумчиво протянул Коркханн.

– Мы любим друг друга, вот и всё. – Подвёл черту Шорр Кан.

– Не только поэтому… – Загадочно закончил свою тираду Коркханн. Дипломат вдруг уставился своим немигающим взглядом прямо в лицо повелителя Лиги.

– Вы истово верите, что ваша супруга цела и невредима и скоро возвратиться к нам? Но… на чём основывается ваша уверенность? Вы не похоже на слепо верующего человека, диктатор!

Птицечеловек несколько раз сжал и разжал свои когтистые пальцы, словно унимая нервную дрожь.

– Моя убеждённость основана на голых фактах и здравом практицизме! – Ушёл от ответа облачник.

– Это совершенно секретная информация, министр. Скажу только одно: Тёмные Миры сделают всё возможное и невозможное, чтобы вернуть принцессу Лианну в добром здравии! Лига не бросает своих, министр. Больше вам знать не требуется!

Шорр Кан всеми силами старался не дать проникнуть телепату в суть своих мыслей. Коркханн ещё несколько секунд смотрел на сидящего перед ним облачника, затем отвёл взгляд и резко поменял тему разговора.

– Скажите, диктатор. Как вы считаете, велика ли вероятность того, что пришельцы из Магеллановых Облаков готовят новое вторжение? Неужели они уже здесь? – По лицу дипломата было невозможно прочесть охватившие его эмоции, но голос и жёлтые немигающие глаза выдавали охватившее Коркханна волнение.

– Та информация, что вы предоставили в моё распоряжение, внушает крайнее опасение и вселяет в моё сердце ужас…

– Коркханн, друг мой! Давайте обойдёмся без этих словесных кружев и прочей подобной чепухи! Мыне на дипломатическом приёме на Хатхире! Говорите прямо и по существу! – Рассмеялся Шорр Кан.

– Нельзя допустить нового вторжения! – Горячо заговорил министр.

– То, что я прочёл в тайных хрониках времён Бренн Бира… Если эти существа захватят нашу Галактику… Действительность превзойдёт все наши самые жуткие ночные кошмары, вместе взятые. Как вы знаете, я обладаю телепатическими способностями, в которых отказано людям. Они не самые лучшие, эти способности. Но я чувствую, как над всеми нами сгущается Мрак. Тень нависла над всей Галактикой! Чёрная и холодная Тень Смерти! И она с каждым часом всё более сгущается. Источник всех наших бед и злоключений скрыт здесь, на Границах Внешнего Космоса. – Коркханн умолк на полуслове, погрузившись глубоко в свои мысли.

– Однажды люди уже уничтожили их флот вторжения! – Оскалился Кар Эно. – Если они действительно здесь! То Лига с радостью вышибет их нашей Галактики в очередной раз!

– Вероятно, в этот раз они замыслили нечто иное. – Тихо прошептал Коркханн. – Однажды они уже приходили к нам, как горная лавина, и были сметены Разрушителем!

– Пусть приходят! – Старый адмирал цинично усмехнулся. – Снарядов и ракет у нас хватит на всех! Тёмным Мирам не в первой драться за место под солнцем! Но на самый крайний случай у нас есть Разрушитель!

– Разрушитель! Опять Разрушитель! – Горестно прошептал Коркханн. – Наверное, в вашей людской природе изначально заложено стремление убивать и разрушать! Вы постоянно готовы к насилию! Вы, люди, создали огромные боевые флоты, вооружились до зубов! Именно Человек создал абсолютное оружие!

– Естественно! – Проговорил Шорр Кан. – Это обеспечило выживаемость нашего вида. Естественный отбор на уровне целой Галактики!

– Да, а теперь эта готовность к насилию вдруг стала решающим фактором выживания! Кто знает, может быть, благодаря вашему умению воевать и убивать мы все останемся живы…

– Разумеется, министр. Ведь так оно и будет. – Сдержано заметил Шорр Кан. – Можете не сомневаться.

– С вашего позволения, я покину вас. Хотелось бы немного отдохнуть. – Коркханн грациозно встал. – Благодарю за приятную беседу. До свидания, диктатор, господа офицеры! Птицечеловек отвесил глубокий поклон и удалился.

– Что скажите, адмирал? – Шорр Кан задумчивым взглядом проводил удаляющуюся фигуру дипломата. – Поговорим о наших делах без лишних ушей?

– Да, мой повелитель! – Кар Эно выдержал небольшую паузу.

– Уроженцы Крена – прирождённые дипломаты. Они славятся своим пристрастием к миру и покою.

Следуя их философии и логики, в отношениях нужно поддерживать взаимное уважение и терпимость.

Мы, люди, не такие. Мы хищники! Разумные хищники, если хотите, и нельзя вытравить из нас это никакими средствами, повелитель! – Тихо прошептал Кар Эно. – Поэтому, когда нагрянет враг и пробьёт час битвы, Тёмные Миры вступят в бой и уничтожат осмелившегося бросить вызов. Уничтоженный враг не сможет, зализав раны вернуться в жажде реванша! – Закончил старый флотоводец.

– Да, вы правы, адмирал. – Шор Кан согласно кивнул. – Ну а вы что скажите, Ген Матти.

– Как вам уже известно из сообщений нашей разведки: графы сконцентрировали все силы своего флота в квадранте Аара. Туда же стекаются негуманоиды со всего сектора, чтобы встать под знамёна принца Нарата. Сам принц совсем не давно покинул свою резиденцию на Тейне и прибыл на Аар.

Основное ядро сборного флота представлено уцелевшей имперской группировкой под командованием адмирала Рон Герона. К сожалению, нашим агентам не удалось выяснить точную дату вторжения. Графы постоянно сдвигают сроки. – Офицер сделал паузу. – Но наши аналитики считают, что они начнут вторжение в ближайшие дни. У нас будет только один шанс застать их врасплох.

– Взгляните сюда, повелитель. – Кар Эно включил один из тактических мониторов. На экране возникла подробная карта-схема сектора.

– Как вы видите, повелитель. Граница тёмного облака находится менее чем в пятнадцати световых годах от планетарной системы Аара. Графы сконцентрировали силы своего флота над плоскостью эклиптике за орбитой четвертой планеты. Флот разделён на три группировки. Не знаю, чем руководствовался принц Тейн, принимая своё решение, оставляя свои десантные носители без прикрытия, но транспорты расположены здесь. – Адмирал указал на плане район дислокации. – Вдали от основных сил флота.

– Ловушка? – Нахмурился Шорр Кан.

– Не думаю… – Чуть помедлив, процедил Кар Эно. – Никому и в голову не придёт ожидать нападение из глубин туманности. Когда мы выйдем из облака, пока флот будет маневрировать, отдельный дивизион крейсеров-призраков накажет принца за эту глупость.

– Уничтожив транспорты Тейна, мы сорвём его планы по захвату Хатхира. – Заметил Ген Матти.

– Но остаётся ещё флот. – Напомнил Шорр Кан.

– Да, повелитель! Наши силы примерно равны. Жаль, дистанция не позволяет воспользоваться Разрушителем! – Вздохнул офицер.

– Генерал, я, кажется, недавно уже озвучил своё решение по этому вопросу! – Шор Кан недовольно взглянул на начальника штаба.

– Предоставьте это нам, повелитель! Девятый ударный флот разнесёт этих ублюдков на куски! – Расхохотался в голос Кар Эно.

–  Вы, адмирал, и ваши отмороженные головорезы, мечтаете только об одном – разрядить в кого-нибудь свои ракетные установки! –  Отозвался раздражённо Ген Матти.

Кар Эно лишь отмахнулся. – Сидя в штабном кабинете в Цитадели много не навоюешь!

Смотрите, повелитель, флот будет сформирован в виде вогнутой линзы или «серпа». Самые мощные корабли будут размещены на флангах. Их задача – уничтожать тяжёлые крейсера и линкоры, атакующий с фронта клин имперских недобитков. Задача центра более проста – сдержать удар.

– Вы думаете, они попадаться в столь примитивную ловушку? – Недоверчиво хмыкнул Ген Матти.

– Они не только попадутся в неё, но и будут полностью уничтожены! – Рассмеялся Кар Эно. – Этот тупица Рон Герон не видит дальше своего носа. Стоит ему только увидеть приманку, он кинется на неё, забыв обо всём на свете!

– Приманку? Я не совсем вас понимаю… – Генерал выгладил совершенно сбитым с толку.

– Боюсь, адмирал, я тоже вас не понимаю. – Шорр Кан исподлобья смотрел на своего офицера. – Что послужит приманкой?

Мы с вами! – Осклабился старый адмирал. – Точнее, линкор «Акрукс».

Его жуткий шрам налился кровью, от чего лицо облачника приобрело совершенно ужасающий вид.

– Да вы спятили… – Ужаснулся начальник штаба. – Рисковать жизнью повелителя Лиги… Разрушителем…

– Поверьте, я знаю, что делаю! –  Улыбка Кар Эно стало ещё шире. – Стоит этой бестолочи в адмиральском мундире увидеть на своих локаторах мой линкор, как он сначала напустит от ужаса полные штаны, а затем бросится в драку очертя голову. Тут мы его и встретим!

– Повелитель! Это не оправданный риск! – Ген Матти даже привстал от волнения.

– Боитесь, генерал? – Правильно делаете! – Флотоводец скалился, словно сумасшедший.

– Хватит! Адмирал Кар Эно! Достаточно! – Шорр Кан гневно посмотрел на смеющегося облачника. Если вы считаете, что справитесь с ситуацией, то так тому и быть! Решение за вами!

– Повелитель…

Начальник штаба, ваш скулёж не делает вам чести! – Диктатор уставился на сидящего напротив офицера. – Адмирал флота Кар Эно – профессионал высочайшего уровня. Ему и карты в руки! Если вам есть что сказать по существу, то говорите! Ну! – Взгляд повелителя Лиги стал ледяным.

– Ген Матти сидел, потупив взор. – Я понял вас, диктатор.

– Хорошо, если так! – Усмехнулся Шорр Кан.

– Через несколько часов мы достигнем центра этого угольного мешка. – Как ни в чём не бывало заметил Кар Эно, поворачиваясь в сторону обзорных экранов. 

На мониторах всё также клубились сгустки чёрной пыли и сияющий бешеной ионизацией газ. Гравитационные потоки закручивали их в колоссальные вихри. В пространстве бушевала самая настоящая космическая буря. Сквозь эту адскую круговерть едва-едва проступали далёкие редкие звёзды.

Корабли Лиги по-прежнему упрямо неслись вперёд. Боевые звездолёты вступили в очередное своё противоборство, на этот раз со слепыми силами Мироздания. Атомные генераторы работали на пределе, а порой и за пределами своих возможностей. Экипажи старались выжать всю возможную мощность из турбин. Впереди же, прямо по курсу, расстилалась кромешная тьма.

– Нас начинает сносить с курса! – Раздался возглас одного из пилотов.

– В чём дело? Проблемы? – Вскинулся Кар Эно.

– Какое-то постороннее гравитационное влияние, адмирал. Вполне возможно, впереди гравитационная аномалия. – Доложил один из штурманов.

– Коллапсар? Здесь, в глубине облака? – Удивился Шорр Кан. – Но почему мы не наблюдаем аккреционного диска? Ведь пыль и газ, падая в недра чёрной дыры, должны разогреваться до звёздной температуры и испускать свечение.

– Космос полон тайн и загадок, повелитель. – Философски заметил адмирал.

– Порой гравитация выделывает странные вещи, природу которых мы не можем понять до сих пор. В результате красного смещения, вызванного притяжением коллапсара, ближайшая к нему область будет не видима в обычных диапазонах спектра. Только длинноволновые сонары способны заглянуть за край. Мы не будем подвергать себя неоправданному риску. Встреча со столь экзотическим объектом не входит в наши планы. Если его гравитационное поле подхватит нас, мы уже не вырвемся.

– Лучше обойти по широкой дуге, а не лезть напролом.

Титаническая махина линкора послушно легла на новый курс. Флот вслед за флагманом устремился к ближайшей впадине в туманности, что вела в неизвестность, прямо в сердцевину тёмного облака.

Глава IV Aut vincere aut mori

Боевые порядки Лиги по-прежнему шли сквозь плотные завитки туманности и пылевую завесу. Тактические мониторы в ходовой рубке наглядно демонстрировали продвижение ударного флота. Слева по курсу на обзорных экранах на фоне призрачно-зеленоватого свечения ионизированного газа возникло огромное чёрное пятно идеально ровной сферической формы. Эта странная сфера имела более глубокий и насыщенный чёрный цвет, чем даже вечный мрак самого Пространства, словно там таилась первозданная тьма. Сейчас флот двигался в опасной близости, по самому краю безопасной зоны – границы бездонной гравитационной ловушки.

            Кар Эно смотрел индифферентным взглядом на висящую на экранах исполинскую воронку коллапсара, ведущую в вечность.

– Вот он, Лик Бездны! Повелитель! Не правда ли, жутковатое зрелище?

Шорр Кан проследил за взглядом старого флотоводца. – Меня давно не пугают разрушительные картины Мироздания, адмирал. – Облачник тяжело вздохнул. – Меня больше тревожит судьба «Адары»…

            – Всё будет хорошо, повелитель! – Кар Эно склонил седую голову. – Её Высочество принцесса Лианна… Она вернётся. Они все вернуться, повелитель! – Адмирал с такой силой вцепился в край своего пульта, что его пальцы побелели. – Я знаю коммандера Ундиса не один год. Это опытный и крайне осторожный командир. Коммандер способен спуститься даже в ад, оторвать рога у самого Дьявола и возвратиться целым и невредимым. Генерала Ри Дэя тоже не стоит сбрасывать со счетов, он опытнейший профессионал.

            – Тогда какого чёрта! Они молчат! – Выругался Шорр Кан вполголоса.

Адмирал в ответ лишь пожал плечами. После недолгого молчания Кар Эно тихо заговорил. Я желаю не меньше вашего, повелитель, снова увидеть Её Высочество…

            Шорр Кан удивлённо взглянул на сидящего за необъятным боевым пультом офицера.

            – Я полагаю, это из-за вашей дочери, адмирал?

            Кар Эно в ответ кивнул. – Совершенно верно, повелитель! Если Карисса была бы жива… Они очень похожи. Но не стоит говорить об этом. – Адмирал отвернулся, а в глубине его темных глаз сверкнули скупые мужские слёзы.

Шорр Кан с удивлением смотрел на грозного флотоводца. Человек, о безжалостности и свирепости которого ходили совершенно жуткие легенды по всей Галактике, оказывается был способен испытывать простые человеческие чувства.

– Мы все многое потеряли, адмирал. – Заметил Шорр Кан.

Кар Эно лишь меланхолично кивнул в ответ. Он неторопливо развернулся вместе с креслом и взглянул на сидящего рядом повелителя Облака. Его лицо словно окаменело.

– Знаете, как говорили наши предки на далёкой праматери – Земле? «Победа или смерть!»

Адмирал цинично усмехнулся. – Поэтому Графы Границы и их прихвостни – все они сегодня умрут, повелитель! Ведь победить у них не получится ни под каким предлогом!

Незаметно пролетали секунды. Они складывались в минуты, минуты – в часы. Время неслось вперёд, чтобы кануть в вечность и забвение. Флагман всё также шёл безумным курсом, отыскивая тот единственный верный путь сквозь тёмную туманность. Далеко позади осталось мрачное и таинственное сердце облака, скрывающее в своих глубинах самую разрушительную силу во Вселенной.

Наконец сквозь плотную завесу пыли и газа стали просвечиваться крохотные искорки робких звёзд, сверкающих, словно алмазная пыль на чёрном бархате. Искр становилось всё больше и больше. Они оттеснили вечный мрак пылевого облака. Искры стали складываться в такой знакомый и привычный узор созвездий. Впереди расстилалось относительно чистое пространство открытого космоса.

Флот Лиги в очередной раз совершил невозможное. Пройдя сквозь Тёмную Туманность, он вышел по другую её сторону относительно целым и невредимым.

Сотни тысяч кораблей Тёмных Миров выходили из-за вихрящихся потоков межзвёздной пыли и газа, словно тысячелетние демоны, вырвавшиеся на волю из мрачных глубин самого ада.

Звездолёты Лиги прямо на ходу перестраивалась в атакующую формацию. Система Аара висела прямо по курсу. Теперь она превратилась в боевую цель для колоссального флота. Армады Тёмных Миров двинулись в бой…

***

Центр космического флота Лиги упорно продолжал держаться. Держаться под шквальным ракетно-пушечным огнём. Фланги, состоящие исключительно из самых мощных боевых звездолётов, словно стальные челюсти исполинского капкана, упорно сжимались, перемалывая увязший в сражении клин имперского флота. Корабли противоборствующих сторон оказались на дистанции кинжального огня.

Облачники перешли в решительную атаку, зажимая имперский флот в стальные тиски, сразу с четырёх сторон. Глобальное столкновение флотов переросло в безобразную «собачью свалку». Масштабное побоище рассыпалось на сотни тысяч коротких поединков, исход которых зависел от прочности брони, мощности двигателей, силы оружия, точности прицела и слепой Госпожи Удачи, разумеется.

В этом противостоянии имперцы не имели и тени шанса. Звездолёты Лиги вели огонь сразу изо всех бортовых орудий. Разрывы атомных снарядов рвали чёрные имперские крейсера в клочья, тогда как уникальная предвоенная разработка гениальных учёных и конструкторов Лиги – броня снежно-белого цвета выдерживала большинство попаданий.

В Тёмных Мирах никто и никогда особо не задумывался о стоимости и рентабельности создаваемого оружия и брони.

Облачники справедливо считали, что лучший аргумент в любом споре – сила. Ведь слово человека с оружием в руках стоит гораздо больше, чем слово безоружного…

Разработчики вооружений в Лиге умели создавать для своих, не знавших страха и жалости воинов настоящее оружие, мощное и безотказное. Оружие с большой буквы, позволяющее диктовать свою волю любому противнику…

Теперь громада «Акрукса», его корабли поддержки и сопровождения, а также звездолёты всего ударного флота шли в атаку на превосходящие силы противника, филигранно маневрируя под ответным огнём, отвечая огнём на огонь

Атомные орудия флагмана, ракетные установки и скорострельные пушки ближней обороны работали по целям практически без остановки. Об успешности развития атаки линкора молчаливо свидетельствовал рукотворный хаос парящих вокруг него изуродованных обломков, бывших некогда гордыми кораблями Имперского флота. Кар Эно молча смотрел, как гаснут на экранах локаторов маркёры враждебных контактов.

Имперцы продолжали упорно огрызаться огнём и за чистую им удавалось забрать вместе с собой на тот свет очередного своего противника. На тактический мониторах и экранах локаторов царил сущий ад. Бесстрастная бортовая электроника равнодушно транслировала картины грандиозного космического сражения.

В центральной части боевого полумесяца, в который развернулся флот Лиги, вспыхнул с новой силой ожесточённый встречный бой. Группа тяжёлых крейсеров, усиленная несколькими линкорами, двинулась на отчаянный прорыв. Имперцев потрясли неожиданно понесённые тяжёлые потери, и враг помышлял лишь о том, чтобы побыстрее выйти из боя.

Но сражение закончилось для имперцев, едва начавшись. С мостика «Акрукса» Кар Эно с удовлетворением наблюдал, как под слаженным ударом звездолётов Лиги гибнут машины, несущие на своей броне проклятые символы сгинувшей империи. Черные звездолёты, получая прямые попадания из атомных орудий, вспыхивали, точно сверхновые звезды в миниатюре, и испарялись в жемчужном свете взрыва.

            С каждой секундой «Акрукс» погружался всё глубже и глубже в хаос неистовой битвы.

            – Адмирал, флагман вражеского флота прямо по курсу. – Лаконично доложил первый помощник. – Идёт прямо на нас! Приближается! Через несколько минут они будут в пределах нашей досягаемости!

            – Видите, повелитель? – Усмехнулся Кар Эно. – Всё идёт так, как я и предсказывал. Этот имперский выродок предсказуем, как фонарный столб.

            – Немедленно привести в полную боевую готовность все орудийные системы флагмана! Держите курс с двадцатиградусным перекрытием! Снизьте скорость! Старший помощник, дайте всю информацию на центральные обзорные экраны! – Распорядился адмирал. Поймав удивлённый взгляд Шорр Кана, старый флотоводец усмехнулся. – Поверьте, я знаю, что делаю, повелитель…

            Картинка на мониторах центральной секции дрогнула и сменилась. В чёрной пустоте космоса то и дело вспыхивали маленькие рукотворные солнца. В бездне пространства мерцали далёкие и равнодушные к людским судьбам и проблемам далёкие звёзды. Но одна из них вдруг начала стремительно приближаться.

            – Все-таки этот ублюдок самонадеян до ужаса! – Усмехнулся Кар Эно. – Прёт, как на параде.

Адмирал защёлкал верньером и сменил увеличение. Теперь на фоне тьмы космоса все присутствующие увидели атакующий вражеский корабль.

            Кар Эно, до этого почти безучастно взиравший на творящийся вокруг него ад космической схватки, резко сел в своём кресле и подался вперёд.

            – Линкор «Этне» собственной персоной! Достойной противник! – Уважительно прошептал облачник. – Жаль только, командует им полный недоумок! Пылающий ненавистью взгляд адмирала был прикован к медленно плывущему в космической бездне и не лишённого некоего изящества клиновидному силуэту вражеского флагмана.

            Пилоты врага явно уже заметили на своих радарах приближение «Акрукса» и теперь совершали сложный манёвр, выводя свой линкор на прямую директрису артиллерийского огня. Корветы, фрегаты и даже крейсера обеих сторон начали отступать, спеша убраться из зоны поражения больших кораблей. Два космических левиафана сошлись в смертельной схватке. Артиллерийская дуэль в открытом космосе!

            С дьявольской ухмылкой старый адмирал смотрел за эволюциями вражеской машины.

– Сбросить скорость до минимальной! – Отрывисто приказал он.

Не ожидавшие такого подвоха имперские пилоты растерялись на несколько секунд. На экранах было хорошо видно, как «Этне» осветилась вспышками тормозных двигателей и дюз коррекции. Враг упрямо старался накрыть снежно-белый звездолёт Лиги всей мощью полного бортового залпа.

Кар Эно усмехнулся уголками губ. Ему было предельно ясно, что уничтожить сразу друг друга противоборствующие гиганты не смогут. Тяжёлая броня надёжно защитит их, а значит…

– Комендоры! – Неторопливо произнёс он. – Главный калибр! Ваша задача лишить хода эту имперскую рухлядь! Ударить в корму, разрушьте ему двигатели! Левый борт! Беглый огонь! Ваша задача – подавить орудия! Лишите их артиллерии! Можете влепить им несколько снарядов в носовую часть! Это деморализует их, оглушит на несколько секунд.

На экранах в рубке «Акрукса» «Этне» уже заканчивала свои судорожные манёвры…

– Пора! – Рыкнул облачник, и в следующий миг титаническую громаду «Акрукса» буквально швырнуло вперёд – это заработали на полную мощность атомные генераторы, выводя собственные турбины на максимальный режим полного хода.

Через секунду исполинская конструкция имперского линкора сама вписалась в прицелы атомных орудий флагмана Тёмных Миров.

– Залп!!! – Коротко рявкнул Кар Эно.

По ушам тяжело плеснул грохот выстрелов. Эскалаторы автоматов перезаряди завывали от напряжения, спешно подавая тысячефунтовые цилиндры атомных снарядов в жадные пасти распахнутых орудийных затворов, но в этом уже не было никакой нужды…

Огневой контакт длился меньше секунды, но за это время линкор Тёмных Миров успел сделать полновесный бортовой залп и немыслимым для такой махины переворотом успел уйти «вверх» вывернуться в последний момент из прицельных визиров и ракетных замков своего противника.

В след ему ударили неприцельные хаотичные орудийные залпы. Несколько страшных ударов сотрясло «Акрукс». Взвыли аварийные сирены.

– Попадание в левую заднюю полусферу. Мы потеряли две артиллерийские башни и радарный пост. Тридцать пять человек серьёзно пострадало, ещё несколько десятков легко ранено и контужено. Они отказались от полноценной медицинской помощи. Потерь среди экипажа нет. – Ожили динамики внутрикорабельной связи. – Докладывает коммандер Вирс

– Благодарю, коммандер. – Коротко отозвался Кар Эно, не отрывая своего взгляда от апокалиптической картины, что разворачивалась на центральных экранах.

Плотная стена разрывов накрыла «Этне». Неистовый атомный огонь жадно опалил её броню, слизнул многочисленные надстройки, испарил приборы управления и целеуказания, антенны и сонары поисковых систем. Флагман Империи ослеп и оглох на несколько долгих мгновений. От многочисленных попаданий снарядов «Акрукса» из силового набора корпуса «Этне» с корнем вырвало артиллерийские башни и посты наведения и управления огнём.

Корма имперского флагмана обвисла кипящей бахромой расплавленного металла, и «Этне» лишилась хода. Разрыв тяжёлого атомного снаряда опалил корпус флагмана. Броня линкора не выдержала и уступила яростному напору плазмы. Плазменный вихрь поразил третью и вторую корабельные палубы, уничтожил правую главную турбину и машинный зал её генераторов. Огонь промчался по многочисленным внутренним помещениям звездолёта. Плазма играючи прожгла многочисленные межсекторные диафрагмы. Ударная волна смяла в гармошку прочнейшие стены корабельных отсеков и переборок. Нежная плоть людей, попавшая в этот высокотемпературный вихрь, испарилась без следа. Вслед за всепожирающим атомным огнём пришёл убийственный холод и вакуум открытого космоса. Те, кому не посчастливилось погибнуть в огненной вспышке, ждала малоприятная смерть от нехватки кислорода либо от ледяного дыхания Пространства.

Мостик флагманского линкора «Этне» был охвачен пламенем. Безостановочно выли аварийные сирены. Боевые пульты и терминалы расцвели тревожной сигнализацией предупредительных сигналов. Уцелевшие члены экипажа, сжавшись в своих креслах, с отчаянием обречённых на смерть, работали за своими боевыми станциями. Сквозь царивший в рубке хаос едва были слышны доклады и команды, доносившиеся по внутрикорабельной связи. Весь пол в рубки был в потёках крови и щедро усыпан обломками от взорвавшихся пультов и стоек с аппаратурой. Удушливая пелена едкого дыма окутывала всё вокруг, выедая глаза. Вентиляторы системы циркуляции воздуха были практически бессильны побороть эту дымовую завесу. Отовсюду слышались стоны и призывы о помощи, но до раненых никому не было дела…

Рон Герон тупо смотрел остекленевшим взглядом смертельно загнанного зверя на царивший в ходовой рубке ад. Очередной мощный взрыв сотряс линкор. Правая секция обзорных экранов взорвалась фонтаном обломков, а в следующую секунду у звездолёта разворотило борт. В расширяющуюся на глазах дыру с оглушительным свистом рванул воздух, увлекая за собой обломки и исступлённо орущих людей. Тех, кто не был пристёгнут к своим креслам, моментально унесло в пробоину, и их трупы канули в вечности космоса. В следующий миг сработала аварийная система, и с потолка рухнула герметичная переборка, надёжно изолируя поражённый сегмент рубки.

Свет на мостике мигнул и погас. Ему на смену пришло тускло-красное аварийное освещение. Даже сирены смолкли.

Рон Герон тяжело пошевелился в своём кресле.

– Генераторы встали, господин адмирал! – Прошамкал разбитыми губами старший помощник. – Энергия есть только в аварийных цепях, но накопителей на долго не хватит. Нужно срочно покинуть корабль…

В ответ Рон Герон лишь пьяно тряхнул головой. Невидящим взглядом он таращился на погасшие обзорные экраны, словно надеялся в их бездонной глубине прочесть свою собственную судьбу.

Внезапно раздался громкий металлический лязг, и на смену ему пришёл высокочастотный визг и змеиное шипение высокотемпературной плазмы.

– Они… они берут нас на абордаж! – В ужасе вскрикнул старпом.

Адмирал лишь криво ухмыльнулся. Больше всего сейчас ему хотелось выпить, но заветная бутылка оставалась в его каюте, надёжно запрятанная в личный сейф.

– «Всё равно, что за сотню парсек отсюда…» – С сожалением констатировал имперец. – «Надраться до зелёных чертей! Это самое лучшее в этой паршивой ситуации» …

            С мостика «Акрукса» Кар Эно с непроницаемым выражением на изуродованном лице молча взирал, как два лёгких десантных крейсера берут изувеченную громаду имперского линкора в клещи. Один из звездолётов ещё только подходил к обожжённому левому борту «Этне», когда второй крейсер уже прижался вплотную к правому.

Накал битвы стих. Уцелевшие имперские корабли спешно отступали к внутренним планетам системы Аара под защиту планетарных орудий.

            Перед мысленным взором адмирала встала приятно щекочущая нервы картина. Сотни тяжеловооруженных людей, затянутых в непробиваемую броню, спешно проникают на борт искалеченного в бою звездолёта. Всех тех, кто окажет хоть малейшее сопротивление, ждёт только одно – смерть.

В абордажные команды Лиги шли самые отчаянные, самые отмороженные штурмовики, головорезы, пролившие реки чужой крови, и не имперским недобиткам стоять у них на пути. Вот и сейчас они выполнят свою боевую задачу, притащат своему адмиралу свой законный трофей.

            От мрачных дум Кар Эно отвлёк неожиданно прозвучавший в тиши мостика голос Шорр Кана.

            – Для чего вы, адмирал, разыгрываете этот кровавый спектакль? – В голосе повелителя Лиги сквозило нешуточное недовольство. – Если имперцы решаться подорвать артпогреба своего флагмана, то погибнут множество наших людей, адмирал.

            Кар Эно невозмутимо поднял голову. – Исключено, мой повелитель! Те, кто противостоит сейчас нашим людям – жалкие трусы! Те, кто любил и ценил жизнь, жил, не боясь смерти, те давно погибли. Они со вкусом жили и со вкусом пошли на смерть! Эти же – сплошь презренные черви, боящиеся смерти! Они до последнего будут цепляться за свою никчёмную жизнь!

К тому же я не прочь перекинуться парой слов с нашим дорогим другом, адмиралом Рон Героном. В прошлый раз ему удалось ускользнуть из моих рук, но в этот раз судьба распорядилась иначе. – Зловеще произнёс облачник.

            – О чём же вы желаете с ним говорить? – Диктатор пристально взглянул на своего офицера.

            – Ни для кого не секрет, что Рон Герон, будучи простым капитаном тяжёлого крейсера и командиром патрульной эскадрильи, участвовал в том сражении, когда погибла моя Карисса. Именно он первым атаковал наш конвой. Именно по его приказу имперцы тогда расстреляли уцелевших. – Тихо произнёс старый адмирал. – К тому же именно Рон Герон выдал маршрут полёта дипломатической миссии Фомальгаута. Именно по его вине принцесса Лианна попала в лапы этого мерзавца Син Кривера.

            – Что-ооо! – Прорычал Шорр Кан. – Что вы только что сказали? Адмирал Кар Эно!

            – Я думал, вы знаете! – Облачник изумлённо смотрел на своего повелителя. – Сводка с разведданными поступила около суток назад. Управление Безопасности наконец-то распутало этот проклятый клубок интриг и предательства…

            – У меня не было времени с ней ознакомиться! Дьявол бы побрал этого ублюдка! – В сердцах выругался диктатор.

            – Будьте уверены, мой повелитель, так и произойдёт. В аду уже наверняка его заждались. Нужно будет отправить его туда как можно скорее… Но сначала просто поговорим. – Неожиданно закончил Кар Эно.

***

            Штурмовики буквально волоком тащили упрямо упирающегося Рон Герона по центральной палубе «Акрукса». Внезапно отряд облачников остановился. Имперец поднял голову. Впереди в окружении людей, одетых в форму старших офицеров космического флота Лиги, стояли двое.

            – Шорр Кан и его «Бешеный пёс»! Дьявол бы вас всех побрал! – Сквозь плотно стиснутые зубы выругался пленный.

            Послышался шум, и из бокового коридора показалась ещё один отряд штурмовиков, облачённых в чёрную броню. В центре процессии медленно двигался сильно избитый, крепко сложенный мужчина с длинными светлыми волосами и совершенно безумными глазами цвета сапфира. Пленный был облачён в богато расшитый драгоценностями камзол, но сейчас его одежда была изодрана, а один рукав почернел от засохшей крови.

            – Принц Нарат Тейн! – Буквально выкрикнул Рон Герон.

            – Видите, мой повелитель, теперь все ублюдки в сборе! – Довольно произнёс старый облачник с безобразным шрамом на бледном лице.

            Видя, что имперец уже открыл рот, чтобы разразиться очередной гневной тирадой, Кар Эно шагнул вперёд.

– Если позволите, господин адмирал. – Облачник с издёвкой произнёс эти слова. – Сначала говорить буду я.

            – Ты… ты чудовище! – Сумасшедший, помешавшийся от пролитой им крови и чужих смертей… – Вскричал Рон Герон.

            – Чудовище, значит? – Холодно произнёс Кар Эно.

– Пусть так! Но это вы, господин адмирал! Вы и подобные вам люди, такие как Арн Аббас и вся его проклятая семейка, создали этих чудовищ. Да, мы чудовища! Монстры! Мы самый страшный ваш ночной кошмар, адмирал! Горячечный бред! Вы должны знать человека, известного многим в Империи под именем генерала Ла Форша. Вы знаете, подлинную историю его семьи? Именно вы, господин адмирал! Отдали тот злополучный приказ, и именно по вашей вине погибла моя дочь! Помните ту бойню, что вы устроили на самых границах нашего Облака? – Кар Эно вплотную приблизил своё обезображенное лицо к лицу пленника.

– Именно ты, мразь, предал принцессу Лианну! Именно по твоей вине она попала в плен к этой сволочи Син Криверу! Вы – гнусный предатель, подлец и жалкий трус!

            Рон Герон отшатнулся, как будто облачник только что ударил его. Со стороны безумного принца послышался истерический хохот.

            – О да! Я уверен, Его Сиятельство граф Син Кривер получил незабываемое удовольствие от обладания моей кузиной! Жаль, я этого не увидел! Уверен, в его спальне она узнала для себя много нового! Хотя эту потаскуху…

            Шорр Кан сделал шаг вперёд и резко ударил безумца прямо в челюсть. Принц кубарем покатился по металлической палубе. Нарат с трудом принял сидячее положение и, сплюнув выбитые зубы, затравлено уставился на облачников.

            – Если ты ещё раз скажешь хоть одно слово в адрес моей жены, я лично сдеру с тебя твою поганую шкуру! – Впервые хвалёная выдержка Шорр Кана изменила ему.

            Один из штурмовиков склонился над упавшим. В его руках тускло сверкнуло острейшее лезвие десантного тесака.

– Зачем вам пачкать свои руки, повелитель? Достаточно одного вашего слова, и эта падаль умрёт очень мучительной смертью.

            Клинок упёрся в щеку Тейна и медленно двинулся вверх. Лезвие тут же окрасилось кровью.

            – Думаю, начать следует с глаза. – Флегматично произнёс облачник и чуть сильнее придавил свой клинок. – Что скажешь, тварь?

            – Не надо! – Истерично заверещал принц.

            Он судорожно дёргался, стараясь освободиться из стальной хватки, но с тем же успехом он мог попробовать сдвинуть с места громаду «Акрукса».

            – Прекратите, лейтенант! – Поморщился Шорр Кан. – Вы же знаете я не люблю подобное…

            – Как прикажите! – Облачник тут же убрал клинок и рывком поставил пленного на ноги.

– Вставай! Не дело рассиживаться в присутствии повелителя Тёмных Миров!

            Пленник, пошатываясь, с трудом принял вертикальное положение. Его не держали ноги.

            – Сейчас вы рассказываете всё, что знаете! Даю вам тридцать секунд на принятие решения. Потом можете пенять только на самих себя! – С холодной улыбкой заявил диктатор.

            Пленники переглянулись. В следующие десять минут они с жаром перебивая друг друга, принялись пересказывать события последних месяцев.

Когда их словоизлияния стало прерываться, а сами допрашиваемые стали повторяться, теряя нить своего повествования. Шорр Кан сделал знак, и один штурмовиков, что плотным кольцом окружали пленных, сильными ударами прервал эти потоки красноречия.

            – Достаточно, господа пленные! Я узнал всё, что хотел. – Шорр Кан повернулся к стоявшему с мрачным выражением лица, адмиралу Кар Эно.

            – Неожиданный поворот? Вы не находите, адмирал? Оказывается, у нас под носом уже давно хозяйничают пришельцы из Магеллановых Облаков.

            – Усилия нашей разведки пропали втуне, повелитель! – Согласился адмирал.

            – Что мы будем делать с этим отребьем, повелитель? – Вкрадчиво поинтересовался облачник.

            – На борту флагмана командуете вы, адмирал! – Шорр Кан повернулся, чтобы уйти. – Оставляю решение проблемы на ваше усмотрение.

            – Я военнопленный и требую… – Возмутился Рон Герон.

            Очередной удар оборвал фразу на полуслове, отбив у имперца дальнейшее желание что-то требовать.

            Кар Эно кивнул сообразительному штурмовику в знак признательности.

– Если честно, то меня начинает мутить от одного звука вашего голоса! Вы же знали, что категорично не рекомендуется попадать живым ко мне и моим людям в руки, господин адмирал! Если вы считаете, что мы и дальше будем вести душеспасительные беседы, то вы глубоко ошибаетесь! Время разговоров давно истекло. Раньше надо было думать. Атомный пистолет с одним зарядом избавил бы вас от многих проблем, а теперь смиритесь и примите свою участь!

            Кар Эно задумчиво посмотрел в след удаляющемуся диктатору. – Я не буду пачкать свой линкор кровью таких ублюдков, как вы. Не буду устраивать кровавый спектакль! Повелитель прав! – Облачник немного помедлил.

            – Старший помощник, потрудитесь распорядиться по поводу крепкого троса и доброй вешалки. После суньте трупы казнённых в утилизатор. Подобная мразь не заслуживает никаких почестей.

Кар Эно развернулся и направился вслед за своим повелителем, принуждено прямо, держа усталую спину.

Час спустя Шорр Кан и старый адмирал стояли на просторном мостике своего флагмана в окружении свиты из высших офицеров флота.

– Я не считаю целесообразным проводить полномасштабную десантную операцию! – С нажимом произнёс облачник. – Это будет стоить нам больших потерь.

– Предлагаете мне воспользоваться  Разрушителем? – Шорр Кан недовольно взглянул на офицера.

– Нет, повелитель! Всё гораздо проще. – Адмирал прикоснулся к клавишам своего пульта. – Взгляните сюда…

На экране вспыхнуло объёмное изображение планеты.

– Аар, как его называют графы. Видите, этот архипелаг? – Облачник увеличил масштаб.

– Это южная оконечность океанского шельфа. Здесь впадина, по-видимому, разлом в планетарной коре. Глубина около тридцати миль. Достаточно одной ракеты-уничтожителя, но для гарантированного успеха мы выпустим пару, чтобы вызвать планетарную катастрофу. Прорыв водной массы в планетарное ядро расколет этот мир, как гнилой орех. Аар взорвётся! Уцелевший флот графов погибнет вместе с этим миром, повелитель. Простое и изящное решение!

Шорр Кан взглянул на стоявшего рядом облачника.

– Это переходит все допустимые границы, адмирал! Но вы правы, ситуация требует самых крайних мер… Готовьтесь к операции!

Глава V Предатель жребий не бросает

Дерк пришёл в себя от прикосновения чего-то холодного и мокрого к своему лбу. С трудом приоткрыв глаза, облачник попытался понять, где же он находится. Над ним склонилось обеспокоенное лицо Лианны. В руках у девушки был зажат мокрый кусок грубой материи.

– Он очнулся! – Куда-то в сторону крикнула блондинка. Испуг и озабоченность на её лице сменился выражением неподдельной радости.  

Облачник с трудом осознал, что лежит на каком-то жёстком возвышении, примерно в двух футах от металлического пола. Под ним была лишь тонкая подстилка из какого-то синтетического материала. В ногах лежало сбившееся в кучу скомканное одеяло.

Дерк обвёл мутным взглядом незнакомое помещение. Комната была довольно просторной – не менее ста двадцати квадратных футов. Голые металлические стены, на них висели тусклые лампы. Вдоль стен тянулись спальные возвышения, на некоторых лежали или сидели измождённые люди. Окон нет. Дверь, впрочем, тоже отсутствовала. Её заменяла толстая ржавая решётка, грубо сваренная из металлических прутьев диметром в добрый дюйм. Сквозь неё был виден кусок коридора.

Коммандер облизнул потрескавшиеся от жажды губы. Язык распух и едва ворочался в пересохшем от обезвоживания рту.

– Хочешь пить? У нас есть немного воды. – Хриплым шёпотом спросила девушка.

Дерк в ответ лишь слабо кивнул. Лианна снова наклонилась к нему, осторожно поднеся к его лицу сосуд с холодной жидкостью. Утолив жажду, облачник почувствовал себя гораздо лучше.

– Как вы, Ваше Высочество? – Дерк снова окинул взглядом девушку. – Мы, надо полагать, в тюрьме? Сколько я пробыл без сознания?

– Все в порядке, Дерк. Правда, со мной всё хорошо. – Тихо отозвалась блондинка. – Да, нас держат здесь под стражей. – Девушка сделала неопределённый жест. – Вы пролежали без чувств четверо суток. Они хотели забрать вас, но я… Я не позволила им… – В голосе Лианны зазвучал неприкрытый страх.

– Спасибо! – С чувством прошептал Ундис. – Но кто они, Ваше Высочество?

– Те существа, с кем мы сражались на борту «Атрии».

– Ясно. – Прошептал Дерк. Он с трудом принял сидячее положение. В голове у него кружились какие-то обрывки и невнятные образы. Мысли путались, сознание опять стало меркнуть. В затылке пульсировала тупая ноющая боль. Неимоверным усилием воли облачник отодвинул отвратительную дурноту.

Дерк с трудом сфокусировал взгляд на стоявшей у изголовья его ложа девушке. Смутившись, Лианна сделала шаг назад, кутаясь в свою грязную изорванную одежду. На принцессе был лишь стандартный флотский комбинезон, на несколько размеров больше, чем следовало. Сквозь прорехи виднелось голое тело. Прекрасные волосы цвета спелой пшеницы потускнели, сделались блеклыми и безжизненными и были собраны в неопрятный конский хвост. Лицо измождено, вокруг глаз залегли глубокие тени.

– Постойте, Ваше Высочество. – Облачник с трудом встал, стянул с себя форменную куртку и накинул её на хрупкие плечи девушки. – Накиньте это. Здесь довольно прохладно, к тому же ваша одежда поистрепалась…

– Спасибо, Дерк. – Лианна искренне улыбнулась. – Но как же вы?

– Обойдусь. Ваше Высочество. – Дерк остался в простой форменной рубашке.

– Давайте уже прейдём на «ты» Дерк. Мы же друзья, верно? – Рассмеялась принцесса.

Её звонкий смех прозвучал для облачника переливами серебряного колокольчика.

            – Как скажите, Лианна. – Произнёс Дерк таким тоном, словно на вкус пробуя её имя. Он улыбнулся, припомнив, в чём тут соль. – Присядьте, пожалуйста. Мне крайне неловко сидеть в вашем присутствии, но, боюсь, сил, чтобы подняться, у меня не осталось. – Облачник сдвинулся, уступая ей место.

– Расскажите мне, что здесь происходит.

            Лианна осторожно присела на самый край неудобного ложа. – Нас держат под стражей…

– Очнулись, коммандер? – В поле зрения Дерка возникла коренастая фигура Ри Дэя. – Сильны же вы спать, коротко хохотнул он.

Генерал выглядел жутко. Левую часть лица пересекала рваная рана, словно оставленная каким-то чудовищным когтём. Глаз уцелел только чудом. Правая рука скрывалась под повязками и по-прежнему висела на перевязи. Сквозь рваную одежду на груди облачника хорошо просматривались грязные бинты, насквозь пропитавшиеся бурой, давно свернувшейся кровью. Облачник ощутимо припадал на левую ногу, подволакивая её при ходьбе.

– Что с вами случилось? – Дерк критическим взглядом окинул стоявшего перед ним головореза.

– Подрался с теми тварями, коммандер. Эти парни знают толк в рукопашной схватке. Их когти не многим уступают клинку. – Генерал притронулся к лицу.

– Уберите руки. Хотите получить заражение? – Вскинулась Лианна.

Ри Дэй вздохнул и послушно выполнил требование девушки. – Простите, коммандер, я не смог выполнить ваш Последний Приказ. – Ри Дэй понуро опустил голову.

            – Похоже, это становится доброй традицией. – Дерк через силу улыбнулся.

            – У вас есть ещё силы шутить, коммандер? Это хорошо… – Ри Дэй тяжело опустился рядом с Ундисом.

            – Мы встретились с противником в середине средней батарейной палубы. Кстати, у них нет никакого понятия о тактике абордажного боя. Правда, это с лихвой компенсируется отсутствием инстинкта самосохранения. Я почти добрался до консолей, когда у меня вышли все заряды. Ещё нескольких я положил голыми руками. – Облачник снова притронулся к обезображенному лицу.

            – Потом столкнулся с одной из этих тварей, что ходят в балахонах. Их разум опаснее нашего оружия, я так скажу, коммандер. Моих людей убили у меняна глазах. Меня же она оглушила телепатическим ударом. Очнулся я уже здесь. – Ри Дэй коротко взмахнул левой рукой.

            – Вас они притащили позже. Вам здорово повезло, коммандер. Та тварь запросто могла выжечь ваши мозги.

            Дерк обвёл взглядом свою тюрьму. – Это все, кто уцелел? – Он принялся пересчитывать находящихся в камере людей, раз за разом сбиваясь со счёта.

            – Да, коммандер. – Отозвался Ри Дэй. – Всего в живых осталось семнадцать человек.

            – Семнадцать! Всего лишь семнадцать из… – У Дерка всё поплыло перед глазами.

            – Они прикончили всех раненых. – Скрипнул зубами генерал. – Шадр, кстати, тоже погиб. Перед смертью он успел убить троих, причём практически голыми руками.

– Жаль, он был неплохим парнем для пирата. – Отозвался Дерк. – А леди Рокар?

– Жива. – Ри Дэй кивнул в самый дальний угол. –  Она там и с ней ещё три женщины. Фолк погиб. – После непродолжительной паузы продолжил генерал. – Говорят, его просто растерзали на куски. Аль Тур уцелел, но его сильно потрепали.

– Что вы помните последним, коммандер? – Ри Дэй осторожно привалился к стене. Было видно, что облачник держится из последних сил лишь благодаря своему упрямству и несгибаемой силе воли.

Дерк нахмурился. В памяти всплывали только несвязанные между собой обрывки и какие-то кошмарные видения.

– Я смутно помню, что было после нашего сеанса связи, генерал. – Тихо прошептал Ундис.

– Помню, я увидел ту тварь в балахоне и попытался выстрелить в неё, но... В голове словно плазменная граната разорвалась… Я успел подумать, что ваш замысел увенчался успехом и…

– Мы все умерли! – Закончил за него Ри Дэй. – Если бы, коммандер, если бы…

– Лучше бы мы все погибли тогда. – Прошептала сидящая рядом Лианна.

– Почему вы… Ты. – Поправился, Дерк. – Так говоришь?

– Они! – Она взглянула прямо в глаза Ундиса. – Проделывали страшные вещи, Дерк.

– Нас всех подвергли нескончаемым допросам, а когда поняли, что выжали нас досуха, стали пытать просто так, ради развлечения. Им нравится причинять другим боль, Дерк.

С женщинами они вообще творили всякие мерзости. – Лианна вздрогнула. – До сих пор помню прикосновения их лап к своему телу…

– Проклятье! Дьявол бы побрал этих выродков! – Дерк с такой силой ударил по металлической стене, что рассадил кожу на костяшках. Боль немного отрезвила его.

– Мы в космосе летим на каком-то корабле? – Полуутвердительно спросил он. Как опытный астронавт, он шестым чувством почти сразу понял это.

– Похоже на то. – Согласно кивнул Ри Дэй.

– Отсюда есть выход? – Повысил голос Дерк. Он, точно пойманный в западню зверь, осмотрел камеру.

В тусклом зеленоватом свете мелькали знакомые лица. Многие смотрели на коммандера с сожалением, другие оставались безучастны. Люди сидели или лежали, погружённые в свои мысли.

– Даже если мы и сможем выбраться из камеры, что мы противопоставим их телепатическим атакам? У нас нет оружия! – Меланхолично отозвался один из облачников.

– Мы должны выбраться! – Упрямо повторил Дерк.

– Они обязательно нас всех прикончат! Рано или поздно это случится. – Заметил кто-то.

– Тогда побег – это наш единственный шанс на спасение! Попробуем захватить корабль!

– У нас нет и тени шанса, коммандер! – Отозвался кто-то из полумрака. – В этот раз мы с вами проиграли…

– Что скажите, генерал? – Дерк повернулся к Ри Дэю.

– Вы правы, коммандер, рискнём! Возможно, нам представится шанс!

Ундис кивнул, – нам нужен хоть какой-то план, генерал.

– Хотите есть, Дерк? – Лианна тихо тронула облачника за локоть. Тот обернулся. Девушка протягивала ему ноздреватый брикет. В нос ударил странный солоноватый запах.

– Это всё, что они дают нам. – Принцесса поморщилась и вздохнула.

Дерк взял предложенное угощение и, осторожно принюхавшись, попробовал незнакомую пищу. Едва сдерживая тошноту, он заставил себя проглотить солоноватую склизкую массу.

– Ну и дрянь!

Раздался резкий дребезжащий звук, будто где-то далеко ударили в исполинский гонг, и тусклое освещение стало меркнуть, пока не погасло вовсе. Лишь над зарешеченным дверным проёмом тускло тлел зеленоватый огонёк одинокой криптоновой лампы.

– Началось время, отведённое для сна. За сон в неположенное время могут строго наказать – Пояснила девушка.

– Отдыхайте, коммандер, поговорим завтра. – Ри Дэй тяжело поднялся и захромал к своему месту.

В камере воцарился глубокий мрак. Дерк откинулся на неудобном ложе и прислушался.

Неожиданно в темноте к нему прижалось стройное гибкое тело, а губы обжёг быстрый, как укус змеи, невозможно горячий поцелуй.

Тонкие женские руки принялись торопливо расстёгивать на нём рубашку.

– Лианна… – Едва слышно выдохнул Дерк. – Это переходит все разумные границы. Здесь полно людей и потом …

– Тебя это смущает? Для нас двоих уже никогда не будет потом. – Ответил из темноты хриплый от страсти женский шёпот.

Невидимая в царившей вокруг тьме девушка, наконец, справилась с его одеждой. Облачник почувствовал, как сумасшедшая красотка немного отстранилась. Из мрака доносился лишь шорох ткани и учащённое дыхание, а через миг к нему опять прильнуло трепещущее от страсти и желания, уже полностью обнажённое женское тело.

Дерк не желал больше сдерживаться: его руки смяли нежную грудь, а губы нашли призывно торчащие соски. Блондинка тихо застонала в ответ. Она запустила свои пальцы в короткие волосы облачника, с силой притягивая его к себе, пока он ласкал её.

Дерку показалось, что он сошёл с ума. Он с жадностью ласкал и целовал такое желанное тело Лианны. Грубо тискал её упругую грудь с набухшими от возбуждения сосками. В ответ на его ласки с губ блондинки срывались едва слышимые хрипловатые стоны.

Мужские пальцы скользнули вниз, обжигая своими прикосновениями, и нашли самую чувствительную точку её тела. Лианна буквально задохнулась от переполнявших её чувств, содрогаясь в экстазе...

– Ты так нужна мне! – Прошептал облачник. – Я никогда не думал, что смогу почувствовать нечто подобное к женщине.

– Только не спеши… – Горячий женский шёпот обжёг ему ухо.

– Чертовски трудно не спешить, когда ждал так долго, – с трудом выдавил он. – Ты просто не понимаешь, что делаешь со мной. Я хочу тебя. Ты сводишь меня с ума, лишаешь рассудка одним своим существованием!

Дерк не мог видеть её, но прекрасно ощущал горячее мокрое от пота тело, в своих руках, чувствовал, как напряглись все её мускулы.

– Пожалуйста! Пожалуйста!

– Что? – Спросил Дерк, губами касаясь её лица. – Скажи, чего ты хочешь?

– Тебя. Сейчас.

Девушка нетерпеливо опустилась на него сверху. Блондинка тихо всхлипнула в ответ на его вторжение.

Через секунду её маленькая аккуратная грудь уже резко поднималась и опускалась в такт их резким движениям.

      Спустя довольно продолжительное время они лежали в обнимку на узком жёстком ложе. Голова Лианны покоилась на плече облачника, а его руки крепко обнимали девушку за талию.

– Мне кажется, когда я впервые увидел тебя в Цитадели… Я уже тогда знал, что ты будешь моей, – задумчиво признался ей Дерк.

Лианна тихо рассмеялась. Она опять чувствовала себя счастливой, впервые за столь длительное время.

– Дерк, что мы будем делать? – Шёпотом спросила девушка.

– Завтра обсудим кое-какие мысли с Ри Дэем. Нужно попробовать освободиться и захватить этот корабль.

– Дерк, я не об этом! – Лианна осторожно поцеловала лежащего на спине мужчину. – Как мы будем встречаться? Что нам теперь делать?

– Мне казалось, что ты не захочешь об этом говорить. Я думал, ты просто стремилась затащить меня в постель ради сиюминутной забавы. – Изумлению коммандера не было предела.

– По-твоему я бесстыдная? Я похожа на гулящую женщину? – Яростно прошипела Лианна.

– Когда я впервые тебя увидела… Я действительно ненавидела тебя всем своим сердцем, Дерк. Но сейчас, сейчас мне кажется… Я люблю тебя… – Прошептала блондинка со слезами в голосе. Что скажешь, Дерк? Как поживает там твоя честь? Ведь ты только что нарушил одно из собственных правил!

Облачник притянул к себе девушку и принялся жадно целовать. – Сейчас мы все живём одним днём… Но потом… Потом нам нужно будет позабыть про свои чувства. Думаю, так будет лучше.

– Лучше? – Блондинка недоумённо отстранилась.

– Лучше для нас обоих, – повторил Дерк.

– Мы могли бы улететь ко мне на Фомальгаут…

– Мы не сможем быть вместе, Лианна. Никогда. Нам просто не позволят сделать это. – Облачник вздохнул. – Ты же не готова расстаться со своим мужем? Или нет? Разве имею я право просить тебя бросить его ради меня? – Печально и задумчиво произнёс Дерк. – Если нам улыбнётся удача, и мы обретём свободу… Я никогда не смогу жениться на тебе… Всё станет по-прежнему…

– Но должно же быть какое-то решение? – Прошептала Лианна.

– Но если у нас есть шанс быть вместе, и ты взаправду хочешь этого, то… Мы можем попытаться… Я что-нибудь придумаю. – В голосе мужчины звучало сомнение и неуверенность. – А сейчас…

Он опрокинул её на кровать. Лианна тихо вскрикнула и обвила руками его шею. Её губы жадно встретились с его губами. Спустя какое-то время Дерк и Лианна растворились в неистовом огненном океане собственной страсти без следа…

Когда облачник проснулся, Лианны уже не было рядом. В камере по-прежнему царила тьма. Коммандер резко сел. Сон явно пошёл ему на пользу. Тело налилось силой, ноющая головная боль испарилась без следа. Вернулась привычная ясность мыслей. На ощупь он отыскал свою одежду, соскочил с койки и стал неторопливо одеваться. Дерк едва успел застегнуть свою рубашку, как прозвучал удар давешнего исполинского гонга, и в камере зажегся тусклый свет. Для привыкших к почти полной тьме глаз он показался особенно ослепительным.

Ундис обвёл взглядом свою тюрьму. Люди проснулись. К санитарному блоку уже успела образоваться небольшая очередь. Дерк ощутил запоздалое раскаяние. – «Наверняка многие в курсе наших с Лианной ночных забав». Но сколько облачник не вглядывался в осунувшиеся лица окружающих, он так и не смог понять, стал ли их маленький секрет достоянием третьих лиц. – «Скорее всего, всем на все просто плевать». – Заключил про себя облачник.

Медленно тянулись тоскливые часы заключения. Коммандер попытался подойти к сидящему на своём месте Ри Дэю, но тот сделал незаметный отрицательный жест. Дерк, направимся было в женский угол, но, перехватив предостерегающий взгляд Лианны, остановился, не зная, что ему предпринять.

Принцесса лишь едва заметно отрицательно покачала головой и взглядом указала Дерку, чтобы он возвращался. Коммандер, нацепив на лицо маску безразличия, сделал вид, что просто прогуливался по камере. Дойдя до противоположной стены, Дерк остановился, медленно развернулся и понуро побрёл обратно. – «Что тут происходит, черт побери!». С тяжёлым сердцем облачник опустился на своё место.

В отдаление послышался громкий металлический лязг швартовочных механизмов. Пронзительно зашипел сжатый воздух. – «Похоже мы к чему-то причалили в открытом космосе, а сейчас идёт стыковка…». – Отстранённо подумал он.

Менее чем через полчаса в камеру вошёл вооружённый конвой. Дерк с ненавистью смотрел на уже знакомых ему существ – помесь человека и неведомого хищника.

Две твари направилась в сторону Ри Дэя. Другая пара бесцеремонно увлекла к выходу Лианну. Дерк вскочил и сделал несколько шагов навстречу, готовый вмешаться.

– Коммандер Ундис, вы тоже идёте с нами. – Произнесло одно из существ с неприятно царапающим слух акцентом.

Дерк опешил. Тварь знала его в лицо! Знала его имя и воинское звание!

– Ну! – В грудь облачника утёрся острый, не менее трёх-четырёх дюймов в длину, чёрный коготь.

Убери лапу, а не то я сломаю её тебе. Я сам пойду. – Дерк оттолкнул страшную когтистую конечность.

Тварь весело ухнула и отступила в сторону, освобождая проход, но, когда Дерк проходил мимо, наградила его сильнейшим ударом в плечо. Не ожидавший подвоха облачник потерял равновесие. В последний миг его все же успел подхватить Ри Дэй.

– Не нарывайтесь, коммандер, это может стоить вам жизни. –  Прошептал генерал. Дерк наградил скалящуюся тварь злобным взглядом. – Подожди, придёт моё время…

Конвой повёл пленных по залитым зеленоватым светом коридорам. Вскоре они достигли шлюза. Пройдя через гибкий металлический хобот перехода, вышли из шлюзовой камеры уже на другом корабле.

Вскоре Дерк потерял всякое представление о направлении движения. Коридоры циклопического корабля стали казаться ему нескончаемым лабиринтом. Наконец конвой остановился возле тяжёлой, явно бронированной двери. Они достигли цели своего путешествия.

            Один из конвоиров нажал кнопку интеркома. – Господин, пленные доставлены.

Дверь с тихим шипением ушла в сторону. Конвойные, грубо подталкивая узников, заставили их пройти за высокий комингс. К вящему облегчению всех троих, охрана осталась снаружи.

            Люди с удивлением осматривались. Убранство каюты поражало воображение. Металлические стены были задрапированы чёрной с серебряной отделкой бархатной тканью. Сверху из замаскированных светильников лился мягкий молочный свет. Мозаичный пол был устлан искусно вышитыми коврами.

            Дрогнули широкие портьеры, открывая вид на низкий широкий стол, окружённый высокими креслами, обитыми всё тем же чёрным бархатом пополам с серебром.

            За столом сидело трое, но лишь один принадлежал к человеческой расе. Две другие фигуры были закутаны в плотные балахоны. Лиц было не рассмотреть. Головы существ скрывали низко надвинутые глубокие капюшоны.

            Человек поднялся и сделал шаг навстречу вошедшим.

– Ваше Высочество, господа, я рад приветствовать вас на борту. Добро пожаловать в Рой.

            Несколько секунд узники рассматривали старческую высохшую фигуру, облачённую в длинный фиолетовый плащ.

            – Верховный советник Орт Бодмер! – Голос Лианны сочился ядом.

            – К сожалению, бывший. – Холодно улыбнулся старик. – Не буду представлять своих друзей. Он интонацией выделил слово «друзей». Человеческое горло не в силах воспроизвести эти звуки.

            – Ваши так называемые «друзья» пришельцы из Магеллановых облаков? – Утвердительно спросил Дерк.

            – Верно, коммандер. – Советник прошёлся по каюте и вернулся к своему креслу. – Надеюсь, ваше пребывание на этом корабле будет приятным и необременительным.

            Дерк лишь ехидно усмехнулся в ответ. – Позвольте мне усомниться в этом.

            – Вы трое производите впечатление порядочных людей, и с вами приятно будет иметь дело. – Орт Бодмер величаво опёрся на спинку кресла. – Остальные заслуживают не столь пристального внимания.

            – Очень интересно, чем же они хуже? – Вмешалась Лианна.

            – С вашего позволения, я отвечу на ваш вопрос чуточку попозже, Ваше Высочество. Сейчас нужно решить одну довольно наболевшую проблему…

Экс-советник выхватил из-под плаща компактный атомный пистолет и разрядил его в сидящих за столом магелланийцев, прострелив им головы.

            Орт Бодмер удовлетворённо взглянул на дело рук своих и с достоинством опустился на своё место. Старик нажал последовательно несколько клавиш, и дверь пискнула блокировкой.

– Теперь сюда никто не сможет войти без моего разрешения. Впрочем, как и выйти! – Он хрипло рассмеялся.

Смех перешёл в надсадный кашель. Орт Бодмер прижал ко рту белоснежный кружевной платок.

– Прошу меня простить, годы берут своё… Откашлявшись, экс-советник с усмешкой посмотрел на потрясённые лица своих пленных.

            – Как вы видите, одна насущная проблема мной уже успешно решена, и мы с вами можем поговорить более предметно. Присаживайтесь, нам предстоит длительный деловой разговор.

Глава VI Сброшенные маски

Первой из прострации, как ни странно, вышла Лианна. Сухо кивнув, она с царственным видом заняла предложенное ей кресло. Дерк невольно залюбовался девушкой. Несмотря на то, что блондинка была облачена в накинутую поверх изорванного комбинезона куртку офицера космического флота Лиги, рукава которой к тому же были закатаны. Принцесса держала себя с подлинным королевским величием.

Ри Дэй и Ундис, коротко переглянувшись, почти синхронно шагнули вперёд, заняв места по бокам от девушки.

Орт Бодмер недвусмысленно навёл ствол атомного пистолета на сидящую перед ним Лианну. Старик не сводил с облачников внимательных глаз.

– Дайте мне слово, что не нападёте на меня. При любом раскладе я успею выстрелить в неё. К тому же вам не удастся выйти отсюда живыми. Лучше послушайте, что я вам сейчас скажу.

Лианна спокойно, словно это не ей угрожали расправой, посмотрела на бывшего верховного советника.

– Давайте послушаем, господа, что нам скажет этот… человек.

– Хорошо, Ваше Высочество, – охотно согласился Ри Дэй, – я всегда успею свернуть его тощую шею.

Дерк поморщился, точно в рот ему попало нечто невообразимо горькое. – Даю слово. – Коммандер произнёс эти два слова, точно сплюнул.

Экс-советник утвердительно кивнул и спрятал оружие. – Я уже успел убедиться, что вы, облачники, люди чести и…

– В отличии от вас, бывший советник! – С нажимом заговорил генерал. – Вы уже дважды предавали своих хозяев. Сначала вы предали Арн Аббаса и Империю! Затем Шорр Кана и Лигу Тёмных Миров! Теперь совершаете предательство в третий, очень надеюсь, в последний раз! Вы делаете поразительные успехи на этой ниве, советник!

– х’Харны мне не хозяева! – Вспылил старик.

– х’Харны? – Переспросила удивлённая Лианна.

– Так себя называют магелланийцы. – Орт Бодмер указал в сторону лежащих на полу трупов. Он внимательно смотрел на сидящих перед ним узников. – Вас, Ваше Высочество, я хорошо знаю. Вашего… близкого друга… – Орт Бодмер гадко улыбнулся, взглянув в сторону Ундиса. – Тоже. Он был в плену на Трооне… Но вы! – Он перевёл взгляд своих воспалённых глаз на Ри Дэя, – кого-то мне напоминаете.

– Возможно, вы знаете меня под именем Ла Форша. – Отозвался облачник.

– Нет, нет и ещё раз нет! – Взволновано заговорил Орт Бодмер. – Вы напоминаете мне кого-то из далёкого прошлого, времён моей молодости…

– Тогда вполне вероятно, вы знали моего деда? – Нахмурился Ри Дэй.

 Деда? – Орт Бодмер вопросительно уставился на генерала. – Продолжайте. Кстати, как мне к вам обращаться?

– Можете называть меня Форшем, я не возражаю. Моего деда звали Лайн Стоун. Он был командиром патрульного дивизиона в Западном пограничном секторе Большого Пса. Казнён по приказу Арн Аббаса. Это случилось задолго до моего рождения! Вряд ли вы его знали, советник.

Орт Бодмер бессмысленно смотрел в ответ. Его глаза расширились от удивления.

– Да! – Наконец сказал он как бы сам себе. – Лайн, старый друг, скоро мы снова встретимся! Но до чего же похож-то! Тот же профиль… Контр-адмирала Стоуна я хорошо помню. – Орт Бодмер замолчал на несколько долгих минут. Старик сидел, уставившись в пространство пустыми остекленевшими глазами.

– Леди Бина ещё жива? – Как бы невзначай поинтересовался он.

– В полном здравии! Но откуда вы знаете мою мать? – Изумлению Ри Дэя не было предела.

– При случае подробно поинтересуйтесь у матушки, как им с женихом удалось ускользнуть из императорских когтей. Тогда, может быть, многое поймёте… – Загадочно произнёс Орт Бодмер.

            Он повернулся к принцессе. – Ну, а вы, Ваше Высочество? Знаете, не хорошо обманывать собственного мужа… Это верх неприличия! Я, конечно, все понимаю, Дело-то молодое, стресс и всё такое прочее. Тем более, что грех не грех, когда никто не видит! Но вы не учли одного: темнота не помеха для всяких технических штучек! Эх, молодость, молодость!

            – Что вы хотите? – Ледяным голосом поинтересовалась Лианна.

            – Я? – Наиграно изумился Орт Бодмер. – Ничего, просто хочу поговорить. Предостеречь от ошибок… Простите уж старика!

            – Вы затеяли весь это спектакль, чтобы прочесть нам нотацию? – Вмешался в разговор Дерк.

            – Мой вам совет на будущее, коммандер. Держитесь подальше от Её Высочества, иначе вам не сносить головы.

            – О чём болтает эта старая развалина? – Ри Дэй перевёл свой взгляд на своих спутников.

            – Вас это мало касается, генерал. – Лианна смотрела на Орт Бодмера не отрываясь. – Что вы задумали, советник? Будете шантажировать нас?

            – Помилуйте, Ваше Высочество! Разве я посмею! Выбор… друзей! – Советник рассмеялся в голос! – Исключительно ваше право! Но ближе к делу!

            Орт Бодмер извлёк из внутреннего кармана плаща металлический футляр, положил его на столешницу и легонько подтолкнул его в сторону Ри Дэя.

– Возьмите эти кристаллодиски. Информация, записанная на них, представляет секрет особой важности. Предайте её Шорр Кану.

            – Что там? – Ри Дэй осторожно взял футляр, помедлив, открыл. Заглянул внутрь. В кейсе лежало три толстые полупрозрачные кварцевые пластины.

            – Стратегические планы х’Харнов, координаты тайных баз флотов вторжения, а также прочая полезная информация. – Орт Бодмер внимательно смотрел на облачника.

            – Деза, небось! – Грубо заметил Ри Дэй.

Старик усмехнулся, – Можете думать, что хотите, но я прошу только об одном. Передайте содержимое этого футляра своему повелителю.

            – Интересно, как мы должны сделать это? – Деланно засмеялась принцесса.

            – А вот это целиком уже зависит от вас и ваших друзей, Ваше Высочество!

            – Неужели вы отпустите нас? – Изумилась Лианна.

            – Совершенно верно! – Кивнул Орт Бодмер. – Более того, я отпущу вас всех! Дам корабль и даже ничего не попрошу взамен… – Старик зашёлся в приступе кашля, прижимая к посиневшим губам платок.

            – Почему мы должны верить вам? – Подозрительно сощурился Дерк.

            – Вот поэтому! – Сипло прошептал Орт Бодмер и протянул вперёд руку с зажатым платком. Белые кружева густо усеивали частые пятна алой крови.

– У меня осталось совсем немного времени, максимум две-три недели. Лихорадка Тенна, будь она проклята! Как вы понимаете, это, увы, неизлечимо! – Орт Бодмер тяжело откинулся в кресле. – Не хочу умирать предателем!

            – Но вы уже предатель! Самый гнусный в истории Галактики! Вы и Чен Корбуло! – Возмутилась Лианна.

            Орт Бодмер смертельно побледнел. Дрожащей рукой извлёк из кармана стеклянный пузырёк, вытряхнул одну из находившихся там пилюль, закинул её себе в рот и с видимым усилием проглотил. Замер, словно прислушиваясь к собственным ощущениям. Лицо старика опять приобрело нормальный оттенок.

            – То, что я предал своего императора, поддавшись на уговоры Шорр Кана! Это одно!

Даже то, что я решил в конце концов предать и диктатора, перетасовав карты, не играет особой роли…

Я не смог побороть охватившее меня искушение! Галактика стала бы моей! Я не раскаиваюсь! О нет! Если можно было бы всё переиграть! Я поступил бы точно также! Так и передайте Шорр Кану! Передайте слово в слово мои слова! Диктатор поймёт и оценит то, о чём я здесь толкую! Жажда власти! Она выпивает душу! Ослепляет, словно полуденное солнце!

Но я никогда не предавал свою расу! Свой биологический вид! В отличие от этих ублюдков графов и особенно покойника Син Кривера! На закате своей жизни я не хочу этого делать!

Орт Бодмер перевёл дыхание.

– Знаете, его гибель стала той искрой, что зажгла пожар сомнений в моей душе. Я искренне рад, что ваши друзья смогли спасти вас Ваше Высочество! Кстати, ведь это вы обезглавили Его Сиятельство? Вижу, я вижу это по вашим ледяным глазам, генерал! Хороший поступок. Без этой мрази мир стал чуточку лучше! – Советник уставился на облачника безумным взглядом.

– Откуда вы знаете? – Равнодушно поинтересовался Ри Дэй, игнорируя полный ужаса взгляд Лианны.

– Мы же нашли его голову при осмотре вашего крейсера. – Орт Бодмер пожал плечами. – Благодаря этому я осознал одну важную деталь!

            – Не поделитесь часом, своим откровением? – Усмехнулся Ри Дэй.

– х’Харны водят всех нас за нос! – Пафосно провозгласил Орт Бодмер. Наместник В’рил уверяет, что Син Кривер жив! Он раздаёт поручения от его имени! Более того! – Старик понизил голос. – Я несколько раз даже беседовал с Его Сиятельством по телестерео. Обман на обмане!

– Подобное надувательство давно не новинка в игре разведок! – Скривился Ри Дэй. – Лучше объясните нам. Одну простую вещь! Ведь х’Харны – сильнейшие телепаты? Верно?

– Истинно так! Их парапсихологическая мощь ужасна, особенно если несколько этих тварей концентрируются на одном объекте.

– Так как тебе удалось обмануть их, а, старик? Почему они не раскусили тебя? Как получилось, что ты смог застать их в врасплох?

Орт Бодмер скорчил презрительную гримасу. – Почему вы считаете, что магелланийцы всеведущи и всемогущи? Это совсем не так! В интеллектуальном плане эти создания абсолютно глупы. Их примитивный разум не способен ничего создавать, они способны только заимствовать. Тем более, я не давал им повода усомниться в своей лояльности. Так зачем тратить на меня силы и время? Я давно заметил, что при длительном использовании своего телепатического дара х’Харн быстро устаёт. Идут они на это крайне неохотно… Поэтому в наличии у них миллионы и миллионы рабов! У этих существ абсолютно вытравлена свобода воли! Они не мыслят, они только исполняют приказы! Не верите мне? – Орт Бодмер прищурился.

– Допустим верим. Как долго они могут удерживать объект под контролем? – Ри Дэй, как всегда, повернул всё в практическую плоскость.

– Всё зависит от силы воли и сопротивляемости! – Стушевался Орт Бодмер. – Несколько часов точно…

– Чёрт! Нам хватит и десяти секунд… – Выругался облачник.

– Сильный телепатический удар может сжечь ваши мозги! Разрушить структуру нейронов в вашей голове! – Продолжил говорить, как ни в чём не бывало советник. – Но на это способны только самые одарённые их них. Вроде наместника В’рила.

– Кто это? Это их повелитель? Я уже который раз слышу это имя. – Поинтересовалась Лианна.

– Вроде того… Это он командует вторгшимися сюда ордами. Прочие х’Харны беспрекословно ему подчиняются. Он совершенно безжалостен… Обладает очень-очень сильным телепатическим даром… – Забормотал советник. – Но верховная власть у магелланийцев принадлежит так называемому Конклаву Амамбарана, это что-то вроде нашего сената или совета…

– Вообще-то, иерархия у них довольно запутана и необычна. Положение х’Харна в их обществе определяется силой дара, а не знатностью или материальным богатством, как у нас. Но взять любого человека под полный мысленный контроль способен даже слабейший из этих выродков.

            – Сколько сейчас на борту этих монстров? Где мы сейчас находимся? – Задал очередные вопросы Ри Дэй.

            – Всего двое! – Орт Бодмер указал на трупы. – Оба мертвее мёртвых… Что касается нашего местоположения, то я не силен в навигации. Смотрите сюда!

Старик встал и, подойдя к экранной панели, включил её. На дисплее засветилась подробная карта сектора.

            – Мы на самом краю Зоны Разбитых Звёзд. Самая Восточная оконечность Каменного Края. Отсюда до королевства Южной Рыбы всего около десяти дней пути. – Произнёс Дерк, после того, как тщательно изучил схему. – Мне не понятен один факт! Почему никто в Галактике не обнаружил присутствие флота вторжения?

            – Корабли х’Харнов обладают уникальными системами маскировки. На одном таком звездолёте я и бежал с Троона перед самым вторжением Тёмных Миров.

            – Проклятье! Час от часу не легче… –  Выругался Ри Дэй. – Их невидимки могут проскользнуть у нас под самым носом, а мы ничего не заметим!

            – С одним таким звездолётом нам уже приходилось иметь дело. – Задумчиво протянул Дерк. – Наша победа в бою обернулась нашим поражением.

            – Насколько я понимаю, это первый кластер, уничтоженный людьми. Наместник В’рил был тогда в бешенстве! – Прокомментировал Орт Бодмер слова облачника.

            – Кластер? – Дерк недоумённо уставился на старика. – Что это? Корабль? Какого класса? Вооружение какого типа он несёт? Слабые и сильные стороны? Говори!

            – Это особый тип звездолётов. По своей сути это объединённый рой перехватчиков. Вооружены какими-то мощными лучевыми пушками. Я лично видел, как такой рой уничтожил имперский линкор. В противоборстве один на один! Вам тогда очень повезло. – Тихо проговорил Орт Бодмер.

Знаете, я не верю ему! – Горячо заговорила Лианна. – Почему вы всё же решили помочь нам? Назовите же истинную причину!

– Разумеется, из-за огромного человеколюбия и неимоверной любви к вам! – Издевательски засмеялся Орт Бодмер.

– Он просто глумиться над нами! – Вспылил Дерк.

– Мне плевать на народы, населяющие Галактику! Плевать! Даже если магелланийцы поработят всех вас! – Старик вскочил и закричал, брызгая во все стороны слюной. На его губах выступила кровавая пена. – Мне плевать! Я умираю, и ничего нельзя с этим поделать! Единственное, что я хочу! Это обелить своё имя перед Историей!!!

– Хотите попасть в райские кущи? – Начал было Ри Дэй.

Что вы конкретно предлагаете? – Перебил генерала коммандер.

В ответ Орт Бодмер только пожал плечами и рухнул в кресло. К нему на глазах возвращалось самообладание. – В ваше полное распоряжение будет предоставлен небольшой разведывательный корвет. Дальнейшее будет зависеть только от вас самих. Крайне советую поспешить. Эти. – Экс-советник кивнул в сторону лежавших тел. – Успели сообщить о вашем захвате, и скоро сюда пожалует сам наместник В’рил и тогда… Я Вам не завидую, особенно Вашему Высочеству. Ведь х’Харны чрезвычайно падки на красивых женщин. Вы не так давно уже имели несчастье в этом убедиться? – Советник с жалостью посмотрел на принцессу.

Дерк заметил, как при этих словах Лианна вздрогнула. На прекрасном лице девушки проступило гримаса непередаваемого ужаса и отвращения.

Орт Бодмер наклонился к интеркому. – Приготовьте корвет «Саргас» к немедленному вылету. Переведите всех наших пленных на его борт и пришлите конвой в мою каюту!

– Сию минуту, господин! – Лающим голосом неизвестной твари отозвались динамики.

Орт Бодмер встал. – Что ж, пора прощаться. Обязательно передайте Шорр Кану мои слова.

            – Советник, вы же отдаёте себе отчёт в том, что вам не сносить головы… – Срывающимся голосом прошептала Лианна.

            – Наверняка у этой старой крысы есть парочка козырных тузов в рукаве! – Ри Дэй смотрел на сгорбившегося старика, не добро усмехаясь.

Орт Бодмер тоже криво усмехнулся в ответ. – Естественно, я не горю попадать в лапы к наместнику В’рилу. Страшно даже представить, что он сделает со мной, случись такое. Умирать через несколько дней воющим от боли куском гниющего мяса у меня тоже нет никакого желания.

– Поэтому… – Старик подошёл к стене и на что-то нажал. Потайная дверь с шипением скользнула вбок. В нише стоял гладкий серый цилиндр высотой в несколько футов. Орт Бодмер осторожно откинул крышку и набрал на панели какую-то хитрую комбинацию. На маленьком экране засветились цифры. Тихо пискнул контрольный зуммер. Старик вернул крышку на место и закрыл нишу. Развернулся к стоявшим вокруг стола людям.

– Всё, обратный отсчёт начался. До детонации ровно два часа. Попытка остановить таймер приведёт к немедленному взрыву! Поэтому, как только окажетесь на борту, немедленно уносите ноги! Хорош сюрприз, да? – Орт Бодмер зашёлся в каком-то безумном смехе, который незамедлительно перерос в надсадный кашель.

            – Вы можете улететь вместе с нами, советник… – Неожиданно для себя самой предложила принцесса.

            – А зачем? Я не горю желанием попадать в руки к вашему мужу. Чтобы он вздёрнул меня на виселице? Нет! Благодарю покорно!

            В каюте прозвучал мелодичный сигнал. – А вот и конвой! – Прокомментировал происходящее старик. Он торопливо нажал кнопку на пульте. Вошла охрана, тут же обступившая пленных. – Можете их забрать!

            Дерк с удивлением осознал, что на вошедших тварей ни коим образом не произвёл впечатление вид лежащих мёртвых тел их бывших хозяев.

            – Где остальные пленные? – Совершенно спокойно поинтересовался Орт Бодмер.

            – Уже на борту корвета. – Туповато ответил один из конвоиров.

            – Хорошо, – Орт Бодмер прикрыл глаза. Отведите этих людей на борт «Саргаса».

            – Да, господин!

– Пусть немедленно улетают. Не препятствовать! Это личный приказ наместника В’рила!

– Да, господин! – Всё также односложно пролаяла тварь.

– Идите же! – Старик уселся в своё кресло.

– Вперёд! – Скомандовал старший.

Бывшие узники двинулись к выходу. Когда они были уже за дверью, их настиг крик Орт Бодмера.

– Постойте!

Дерк оглянулся Его сердце пропустило удар и провалилось куда-то вниз... Орт Бодмер, смешно шаркая ногами, торопливо шёл к ним. В руке он сжимал небольшую кварцевую пластину.

– Держите! – Старик почти насильно вручил кристаллодиск Лианне.

– Что это? – Девушка недоумённо рассматривала неожиданный подарок.

– А вы как думаете? – Скабрёзно ухмыльнулся Орт Бодмер. – Впредь будьте более осторожны, Ваше Высочество…

Лианна почувствовала, как краска стыда и гнева заливает ей лицо. – Как вы вообще посмели…

Но советник ничего не сказал в ответ. Он развернулся и, не оглядываясь, побрёл в свою каюту.

Спустя двадцать минут Дерк сидел в пилотском ложементе маленького разведывательного корвета. Слева от него в точно таком же кресле уютно расположилась Лиандра.

Только сейчас коммандер поверил, что они действительно смогут выбраться из этой передряги целыми и невредимыми. Где-то в корме глухо загудели атомные генераторы. Им вторил низкий утробный рёв турбин, тяжко раскручивающих свои роторы.

Прошло ещё несколько минут, изящная машина стремительно вырвалась из ангара гигантского корабля-носителя и устремилась к ещё далёкому рукаву галактической спирали.

Глава VII Перекрёстки Судьбы

            Корвет «Саргас» медленно, на субсветовой скорости двигался в обход мощных пылевых течений, увенчанных грозными протуберанцами, состоящих из пыли и газа. Звездолёт – крохотная серебристая песчинка на чёрном бархате космической ночи.

            На экранах обзора задней полусферы, на фоне далёких звёзд всё ещё виднелся расплывчатый силуэт огромного корабля-крепости, что дрейфовал в пространстве в миллионах и миллионах миль от пылинки-корвета.

            Коммандер то и дело бросал настороженные взгляды на дисплеи локаторов. Каждую секунду ожидая подвоха, погони или ещё какой-нибудь каверзы противника. Облачник абсолютно не верил заверениям сумасшедшего старика.

Дерка неприятно поразил тот факт, что звездолёт, с которого они только что ускользнули, по меньшей мере, в три раза превосходил по своим размерам линкоры флагманских серий. В отличие от привычных ему клиновидных форм крейсеров и линкоров, чужак выглядел как уродливый обломок скалы или астероида.

            Ундис покосился в сторону сидящей рядом Лиандры. Её тонкие изящные пальцы стискивали штурвал с такой силой, что побелели даже кисти рук.

            Девушка перехватила мужской взгляд и нервно рассмеялась. – Что вы так смотрите, коммандер? Лиандра отвернулась и пробормотала что-то невразумительное себе под нос.

            – Простите, леди, но я не расслышал…

            – Я спрашивала, почему он нас отпустил? – Смутилась облачница.

            – Я же говорил… – Начал Дерк.

            – Да, да, я все это слышала, но мне интересно ваше мнение, коммандер.

            – Да дьявол его разберёт, этого сумасшедшего! – Выругался вполголоса Дерк. – Откуда я знаю?

В рубку, прихрамывая, вошёл Ри Дэй. Облачник успел привести себя в относительный порядок. Он опустился в одно из свободных кресел. – Как обстановка?

            – На локаторах всё чисто. – Отозвался Ундис. – Скоро выйдем из приграничной зоны облака за границу его вихревых течений. Тогда и перейдём на сверхсветовую скорость. Сейчас это слишком рискованно. Тут полно пыли, обломков и прочего мусора, а у нас отнюдь не крейсер.

            Ри Дэй задумчиво покивал. – Я хотел кое-что уточнить, коммандер. Знаете, о чём пойдёт речь? – Генерал внимательно смотрел на Ундиса.

            – У меня нет телепатического дара, так что… – Дерк пожал плечами в ответ. – Нет!

            – Ваш разговор. Её Высочество, экс-советник и вы? Что всё это значило? – Хотя я догадываюсь…

            – Держите ваши догадки при себе, генерал! – Вспылил Ундис.

            – Эх, коммандер! Я же не враг вам! Разве вы не понимаете этого?

            – Ну и не друг! – Отрезал облачник.

Ри Дэй рассмеялся. – Я не любитель копаться в чужом грязном белье, капитан! Тем более я не доносчик! Но примите дружеский совет: забудьте всё, что было той ночью, и держитесь подальше иначе… Вам не сносить головы!

– Я…

            – Это просто дружеский совет, коммандер! Сколько до истечения контрольного времени? – Ри Дэй неожиданно сменил тему.

            – Меньше семи минут! – Отозвался Дерк.

            – Противник?

            – Дрейфует у самой границы облака. На пределе разрешения наших оптических и радарных систем.

            – Если вас не затруднит, выведите изображение корабля-носителя на экраны главной секции.

Дерк недоуменно взглянул на Ри Дэя. Пожал плечами, но просьбу выполнил. – Я не совсем понимаю…

            – Мне просто безумно интересно, блефовал старик или же он действительно решился на столь отчаянный шаг?

            Внезапно экраны осветила ярчайшая вспышка света. Казалось, во мраке космической ночи вспыхнула сверхновая звезда.

            – Что ж, ответ на ваш вопрос прямо на наших экранах. – Резюмировал Дерк. – Хотя я с удовольствием сунул бы экс-советника в петлю. Предателям только одна дорога на виселицу.

            – Мы сможем пройти сквозь туманность, коммандер? Это намного короче и к тому же снизит шансы противника на наше обнаружение…

            Дерк лишь хмыкнул в ответ. – Что вы, генерал. Идти на этой скорлупке в буйство космического шторма? Нас попросту разнесёт на атомы. Смотрите!

            Коммандер защёлкал клавишами. Повинуясь его командам, на дисплее стали появляться и исчезать звёздные карты.

– Мы обогнём Восточный отрог Каменного края с Юга. Далёко обойдём Зону Разбитых Звёзд и достигнем периферийных систем королевства Южной Рыбы, максимум через восемь дней. Это наиболее оптимальный курс.

Ри Дэй мельком взглянул на курсовые выкладки. – Я не силён в навигации, коммандер, поэтому доверюсь вашему компетентному мнению.

Через несколько часов полёта мерное гудение генераторов резко усилилось и изменило свою тональность. Корвет легко преодолел световой порог и теперь шёл на максимальной скорости в относительно чистом пространстве открытого космоса.

Дерк вёл крохотный звездолёт далеко, в обход адского котла бурлящей туманности. Облачник не желал понапрасну рисковать. Перехватить летящий на совершенно невозможной скорости корабль было практически не реально.

***

В каюте царил мягкий полумрак, в котором терялся силуэт сидящего в противоперегрузочном кресле человека. Тускло светился небольшой экран, демонстрируя бездонную пропасть космоса, расцвеченную мириадами звёзд. Сидящий пошевелился, и из-за высокой спинки показалась верхняя часть головы с короткой, на военный манер, стрижкой.

Неожиданно дверь издала тихий писк. Кто-то настойчиво просил разрешения войти. Мужчина развернулся вместе с креслом – Дверь не заблокирована, входите.

– Не спите, коммандер? – В каюту осторожно протиснулась хрупкая женская фигура.

– Лианна? Вы? Ты… – Поправился облачник. – Что-то случилось?

– Почему обязательно должно что-то случиться? – Блондинка, не дожидаясь приглашения, присела на самый краешек смятой постели, огляделась. – Здесь так тесно.

– Это же разведывательный корвет. – Улыбнулся Дерк. – Большая часть звездолёта занято под генераторы и турбины. Всё принесено в жертву скорости и манёвренности. Об удобствах экипажа конструкторы думали в последнюю очередь…

– Я никогда не летала на подобных кораблях. – Словно оправдываясь заметила девушка.

Было хорошо заметно, что её тяготит утилитарная обстановка корвета. Лианна сидела, прижавшись спиной к переборке отсека, поджав под себя ноги.

            – Осталось потерпеть совсем немного. – Пробормотал Дерк. – Через пять-шесть стандартных суток мы достигнем границ Южной Рыбы. Ещё через двадцать часов, совершим посадку на Хатхире. – Облачник замолчал и испытующее посмотрел на девушку. – Зачем вы здесь?

            – Я пришла просто так… Может поговорить, а может....

Ундис осторожно взял Лианну за руку. – Но о чём? Кажется, мы уже всё обсудили ранее, разве нет?

В ответ блондинка вскинула голову и со слезами в голосе прошептала, глядя в глаза сидящему напротив неё облачнику.

– Да, Дерк, мы много говорили. Многое обсуждали и приняли единственно верное решение. Но несколько часов счастья – это всё, что я прошу у тебя…

Облачник медленно встал, наклонился к сидящей девушке и, обхватив руками её лицо, поцеловал. Его руки скользнули ниже, стаскивая верх комбинезона вместе с бретельками бюстгальтера. Дерк жадно принялся целовать Лианну в шею. Его губы опустились ниже, целуя ключицы, затем скользнули ещё ниже, оставляя длинный огненный след между её грудей.

– Чёрт, как же я хочу тебя… – Прошептал он, стягивая с девушки комбинезон вместе с оставшимся нижним бельём. В следующий миг его руки сильно сжали её бедра. – Иди ко мне…

– Тогда что нам мешает? – Смущённо засмеялась блондинка, прижимаясь к облачнику всем телом. – Не забудьте заблокировать дверь, коммандер…

Из сладкого забытья Дерка выдернул истошный рёв тревожных сирен. Он подскочил на узкой койке, едва не сбросив при этом лежащую рядом Лианну. Девушка села, обхватив себя поперёк тела тонкими руками. В её широко распахнутых серых глазах плескался страх.

– Дерк, что это? – С ужасом прошептала принцесса.

– Боевая тревога! – Пробормотал себе под нос облачник,спешно натягивая на себя мундир. – Одевайся…

Дерк бросился к интеркому. – Мостик? Какого дьявола у вас там происходит?

– Коммандер! – В голосе говорившего слышалась не шуточная тревога. – На пределе действия наших локаторов обнаружен неизвестный флот. Идёт параллельным курсом… Насчитываем около полумиллиона отметок, и их количество неуклонно растёт… Похоже, они засекли нас! Коммандер, что будем делать?

– Это наши! Перед нами звездолёты Лиги, коммандер! – На канале связи возник новый, срывающийся от ликования голос.

– Это девятый ударный флот! Флагман «Акрукс»! Мы чётко видим их на радаре! Получен запрос «свой-чужой». Отправлено подтверждение! Ответ положительный! Получен приказ повелителя Шорр Кана немедленно идти на стыковку…

– Вот и всё… – Наше путешествие неожиданно подошло к концу… – Улыбнулся через силу Ундис, поворачиваясь к застывшей, словно мраморное изваяние, Лианне. Девушка по-прежнему сидела на его койке, сжимая в руках собственную одежду.

***

Несколько часов спустя, двое вели беседу на повышенных тонах.

– Я не понимаю тебя, Лианна! – Шорр Кан встал и снова предпринял безуспешную попытку заключить собственную жену в объятия. – Ты словно боишься меня…

– Боюсь? – Горько рассмеялась девушка. – Нет, я просто хочу, чтобы ты оставил меня в покое!

– Я настолько влюблён в тебя, что готов беспрекословно выполнять все твои капризы, – прошептал Шорр Кан, нежно целуя жену в висок, а его руки принялись расстёгивать многочисленные застёжки на её платье…

– Но поступаешь в точности наоборот! – Лианна с силой оттолкнула от себя облачника. – Когда-то ты обещал мне, что не оставишь меня! Не бросишь в беде! Но стоило произойти несчастью…

– Все вернулось на круге своя! Ты не нашёл ничего лучше, чем послать за мной своих головорезов! В то время как сам вновь затеял очередную интригу галактического масштаба! Вновь льёшь реки крови! Думаешь, я отблагодарю тебя за то, что устроили Тёмные Миры в моём королевстве? Ты посеял очередную кровавую смуту! И сейчас ждёшь награды?

Блондинка презрительно взглянула на стоящего перед ней мужчину. – Жажда власти – это всё, что у тебя есть! Власть! Это всё, что тебя интересует! И ничего более… Я и моё тело – не награда…

– Лианна наш брак и наш сын…

– Брак?! – Горько рассмеялась девушка. – Этот брак стал чудовищной ошибкой для нас обоих. Я заберу у тебя своего сына. Я не желаю, чтобы из него растили властолюбца! Мы вернёмся на Фомальгаут, а ты можешь убираться к Дьяволу!

Шорр Кан отшатнулся, словно она только что ударила его.

– Хорошо, пусть будет так! – Ледяным голосом проговорил диктатор и, не оглядываясь, вышел из апартаментов, собственной жены.

            Повелитель Лиги восседал за широким круглым столом в довольно большом зале. За столом собралась довольно странная по составу компания. Четверо из присутствующих высших офицеров Лиги носили чёрные мундиры военно-космического флота Лиги, ещё двое были облачены в оливково-серую форму штурмовых подразделений. Пятеро были в штатском.

            – Что, скажете? Каковы ваши соображения? – Нарушил затянувшееся молчание Шорр Кан.

            – Подготовить такой объём дезинформации, повелитель… – Начал один из учёных.

            – Меня больше всего волнует, что здесь правда, а что ложь! – Скривился Кар Эно. – Взять хотя бы это! – Старый адмирал торопливо принялся перебирать лежащих перед ним документов. – Где же оно?

            – Ага! Смотрите! Прямой пробой пространства. Червоточина, объединяющая нашу Галактику и Магеллановы Облака. Канал. Мост, называйте как угодно! Вы заверяете, что теоретически это вполне возможно, но на практике…

            – Для этого нужна прорва энергии, адмирал! – Поморщился один из учёных. – Здесь слишком мало информации, одни домыслы. Нет научных выкладок и математических моделей.

            – Может быть, вам ещё и рабочие чертежи преподнести? – Зло ощерился Кар Эно. – От вас требуется только одно: дать компетентное заключение! Что за чертовщину они там возводят!

            – Мы не знаем! У нас мало данных! – Яростно заспорил учёный. – При сегодняшнем развитии науки и техники это возможно, но в теории!

            – Проклятье! – Адмирал в бешенстве отшвырнул бумаги. – Повелитель! Предлагаю нанести туда визит вежливости и разнести там всё на атомы!

            – Действуйте, как сочтёте нужным, адмирал. – Шорр Кан едва взглянул на рассвирепевшего облачника. Складывалось впечатление, что мысленно диктатор был не здесь и не сейчас.

            – Отлично! – Лицо Кар Эно буквально расцвело в зверином оскале. – Значит, так тому и быть…

            – Далее, повелитель! Если верить предоставленной информации, то основные силы вторжения х’Харнов, или как эти дьяволы себя там называют, сосредоточены здесь. Они затаились среди темных пылевых туманностей и рассеянных звёздных скоплений, преимущественно состоящих из старых угасающих звёзд, в периферийных секторах Галактики.

            Адмирал вызвал на огромный экран подробную карту Южной части галактической спирали.

– Мы можем нанести серию неожиданных ударов силами двух десятков оперативных флотов. Но… – Кар Эно сделал драматическую паузу.

            – Сдержать ответный удар у нас не хватит сил. Здесь даже Разрушитель нам не поможет. Противник рассредоточил свои силы по всему галактическому рукаву. Использовав Разрушитель, мы неминуемо поставим Галактику на грань катастрофы… – Задумчиво протянул Шорр Кан. – А значит, нам нужна помощь других Звёздных Королевств. Что ж, я сделаю обращение ко всем правительствам. Перед лицом общего врага старым распрям нет места.

– Мобилизуйте флоты, подтягивайте резервы. Впрочем, генеральный штаб знает, что делать. Можете быть свободны… – Шорр Кан невидяще уставился прямо перед собой. – Проклятье! Похоже, покойник Орт Бодмер был всё-таки прав…

            Присутствующие торопливо поднимались и спешно покидали помещение. Зал наполнился тихим шорохом и гулом переговаривавшихся шёпотом людей.

            – Простите, повелитель…

            – Адмирал, вы, кажется, получили приказ. – Шорр Кан недоумённо взглянул на сидящего напротив облачника.

            – Да, повелитель. – Офицер коротко кивнул и направился к выходу.

            – Передайте генералу Ри Дэю и коммандеру Ундису, что я ожидаю их незамедлительно.

Когда облачники вошли в просторные апартаменты. Шорр Кан едва отреагировал на их появления. Диктатор по-прежнему сидел в своём кресле, глубоко задумавшись.

            Ри Дэй почтительно кашлянул, привлекая к себе внимание.

            – Господа! – Шорр Кан обвёл вошедших равнодушным взглядом. – Присаживайтесь. Хочу высказать вам свою признательность: за спасение принцессы Лианны, а также проявленные личные качества в бою с превосходящими силами противника.

            – Вы, генерал, награждаетесь повышением в звании на одну ступень. – Диктатор протянул Ри Дэю небольшую коробочку. На чёрном бархате тускло сияли пять рубиновых ромбов.

            – Во славу Лиги Тёмных Миров! – Ри Дэй торжественно встал.

            – Носите с честью.

Диктатор повернулся к Дерку. – А вы, коммандер? Не кажется ли вам, что вы давно переросли скромную должность капитана крейсера?

Ундис молча смотрел перед собой. На его худощавом лице не отразилось ни единой эмоции. Со стороны могло показаться, что за столом сидит холодный каменный истукан.

– Седьмой оперативный дивизион крейсеров-призраков уже ждёт нового командующего, господин полковник! В этот раз вам…

Дерк судорожным движением извлёк из нагрудного кармана своего мундира измятый лист и дрожащей рукой протянул его диктатору.

– Что это? – Шорр Кан удивлённо смотрел на зажатый лист бумаги в подрагивающей руке Ундиса.

– Моё прошение об отставке! – Выдохнул облачник, с безразличным выражением на бледном лице.

Глава VIII Рука Мертвеца

Шорр Кан недоверчиво взял из рук офицера измятый бумажный лист, пробежал взглядом по исписанным каллиграфическим подчерком строчкам.

– Вы выбрали крайне неудачное время, коммандер. Лига на пороге величайшей из войн. Нам нужны такие профессионалы, как вы… Но, возможно, вы просто банально трусите, коммандер Ундис? – Диктатор испытующе уставился на сидящего напротив него Дерка.

Облачник флегматично пожал плечами. – Я не настаиваю на немедленной отставке, повелитель… Я всё прекрасно понимаю… Когда Тёмные Миры победят, а война окончиться, я уйду в отставку… и ещё это повышение… я отказываюсь от него. Просто не вижу смысла… Но я готов получить под командование любой «крейсер-призрак». Моё место на капитанском мостике, повелитель! Дерк поднял голову и впервые прямо взглянул в глаза диктатору.

Шорр Кан молча разглядывал сидящего перед ним офицера. «Мальчишка вырос», – мелькнуло у него в голове.

– Вы здорово изменились с момента нашей последней встречи, Дерк. – Неожиданно мягко заговорил Шорр Кан. – Я правда не могу пока сказать, в лучшую ли сторону.

– Хорошо, так тому и быть! – Диктатор отложил бумаги. – Это пусть пока полежит. Возможно, вы, Дерк, ещё передумаете? – Облачник встал и прошёлся по своим апартаментам – Я умею ценить своих людей и пойду вам навстречу. Завтра получите под своё командование новейший крейсер-призрак. Чисто рейдерской серии. Огромный боевой радиус действия. Мощные генераторы экранирующего поля, турбины на радитовой сборке, дальнобойные атомные орудия, вышколенный экипаж. Всё, как вы любите, коммандер.

– Я бы хотел забрать с собой своих людей. – Дерк тоже встал.

– Уцелевший экипаж с «Адары»? – Шорр Кан недоумённо изогнул бровь. – Но для чего?

– Мы через многое прошли вместе, и я уверен в этих людях. Мне хотелось бы видеть их в составе нового экипажа. Разумеется, если они согласятся. – Отчеканил Дерк.

Шорр Кан размышлял всего несколько секунд. – Ладно, принимается. Но со своими людьми, коммандер, договаривайтесь сами. Сейчас вы свободны. Можете идти отдыхать. Вы же генерал армии Тёмных Миров, останьтесь. Нам есть о чём поговорить.

Дерк молча отсалютовал, чётко, словно на параде, развернулся и вышел. В коридоре он едва не столкнулся с нескладной негуманоидной фигурой Коркханна, стремительно появившейся из-за поворота.

– Тысяча извинений, министр. – Пробормотал Ундис, в последний момент отскочив в сторону.

– Простите мне мою невнимательность. – Коркханн склонился в вежливом поклоне. – Ваш повелитель лично попросил меня нанести ему срочный визит. Несмотря на столь позднее время. Как вам должно быть хорошо известно, повелитель Лиги не любит ждать. – Птицечеловек окинул облачника взглядом своих жёлтых, не мигающих глаз. – Должно быть, вы тот самый коммандер Дерк Ундис.

– Откуда вы меня знаете? – Изумлённо проговорил облачник. – Ах да, вы же телепат…

– Мне много рассказывали про вас, коммандер. – Коркханн снова склонил голову. – Обязательно найдите время встретиться со мной завтра. Уверен, мы сможем стать друзьями, а сейчас извините, но я очень спешу. – С этими словами негуманоид смешной прыгающей походкой поспешил дальше по коридору.

– Кто? Кто вам рассказывал про меня? – Проговорил совершенно сбитый с толку Дерк в спину удаляющемуся министру.

– Её Высочество процесса Лианна, повелительница Фомальгаута. – Донёсся до Дерка голос с чирикающим акцентом. – Обязательно приходите завтра, коммандер. Я буду ждать.

– Час от часу не легче. – Проворчал Дерк, направляясь в сторону одного из межпалубных переходов.

Очередное совещание завершилось глубоко за полночь. Шорр Кан устало сидел в своём кресле, подперев рукой голову. За круговертью навалившихся на него проблем, он упустил не менее важные дела личного характера. Невзирая на свой цепкий холодный ум, повелитель Тёмных Миров до сих пор не мог взять в толк, что случилось с его женой. Почему Лианна так холодно встретила его после долгой разлуки. Во истину, верно говорили древние: «От любви до ненависти один шаг…».

Облачник нерешительно направился к внутренней двери. Несмотря на столь позднее время, он всё же пойдёт к Лианне и потребует от неё подробных объяснений. Нужно предельно серьёзно поговорить, расставить все точки над «i». Принцесса должна осознать, что у него не было тогда фактически никого выбора. Если бы не превентивный удар Лиги. Графы с лёгкостью оккупировали бы Южную Рыбу, и Фомальгаут пал. 

            Чем ближе подходил Шорр Кан к каюте собственной жены, тем большее смятение охватывало его мрачную душу. Какое шестое чувство просто кричало, чтобы он ни в коем случае не делал этого.

Облачник в нерешительности остановился перед дверью, помедлил и прикоснулся к панели магнитного замка. Дверь с тихим шипением скользнула в сторону. Диктатор, отбросив все сомнения, решительно переступил через высокий комингс.

            – Лианна? Где ты? Нам нужно решительно поговорить! – Громко произнёс Шорр Кан. Словно хотел обозначить своё присутствие и выполнить ряд неких условностей.

            Девушки нигде не было. Из-за двери душевой доносился тихое журчание водяных струй.

Шорр Кан удовлетворённо кивнул и опустился в стоящее поблизости массивное кресло.

– «По крайней мере, она не спит. Когда она выйдет, мы сможем спокойно поговорить». – Размышлял облачник.

            Его внимание привлекла небольшая пятидюймовая кварцевая пластина, выглядывающая из вороха сброшенной девушкой одежды. Шорр Кан подошёл, наклонился и взял кристаллодиск.

            – Странно. Точь-в-точь такой же, как и те, что дал Ри Дэю экс-советник. – Проворчал себе под нос диктатор. – Интересно, что здесь записано?

            Мужчина огляделся. На столе стоял портативный считыватель – небольшое электронное устройство. В одну из функций которого входила возможность просматривать записанную на подобных носителях информацию.

            Шорр Кан со щелчком вогнал кристаллодиск в предназначенную для подобных целей прорезь, нажал кнопку и опустился в кресло. Экран осветился мягким зеленоватым светом…

***

            Когда Лианна вышла из душевой, закутанная лишь в одно полотенце, первое, что бросилось ей в глаза – это высокая фигура Шорр Кана, замершая в совершенно неестественной позе. Мужчина сидел, замерев, в противоперегрузочном кресле. Облачник не замечал её присутствия. Он, не отрываясь, смотрел на экран, а на экране разворачивалось действо.

В страстных объятиях сжимали друг друга двое: женщина обнимала ногами торс мужчины. Мужские руки безостановочно ласкали небольшие груди женщины с торчащими навершиями сосков. Их поза была совершенно бесстыдна. Ракурс съёмки немного изменился. Теперь весь экран заняло запрокинутое в сладострастном порыве женское лицо. Её лицо.

            Шорр Кан, словно ощутив её присутствие за своей спиной, развернулся вместе с креслом. Когда Лианна встретилась с ним взглядом, ей вдруг стало чертовски холодно…

            – Не желаешь объясниться? – Нарушил затянувшееся молчание облачник. – Неужели скажешь, что эта запись фальшивка?

            – Нет! Это ответ на оба твоих вопроса. – Спокойно ответила блондинка.

            – Тогда почему? Ответь мне. – Едва слышно прошептал Шорр Кан.

            – Я же сказала! Нет! – Повысила голос девушка. – Отвернись! Мне нужно переодеться…

            – Что я там не видел? – С презрением процедил Шорр Кан. Облачник встал и сунул руку во внутренний карман.

            Лианна отбросила влажное полотенце и сделала шаг вперёд. В её серых глаз не было и тени страха.

            – И что теперь? Убьёшь нас сам? Меня и его? Или отдашь приказ своим головорезам… – Нагая блондинка с вызовом смотрела в глаза облачника.

            Шорр Кан, не отрываясь, словно видя впервые, смотрел на собственную жену.

–  Возьми! – Он извлёк руку из кармана мундира и осторожно положил на край стола кольцо с крупным кроваво-красным камнем. – Ты просила вернуть его тебе при встрече… Что ж, возвращаю…

            – Завтра же ты уберёшься в своё королевство. Сына я тебе не отдам. Я не желаю, чтобы из него вырастили слюнтяя… Своего любовника тоже можешь забрать с собой. На службе Тёмных Миров таким, как он, нет места. Я не желаю вас видеть… Обоих…

            – Ты не посмеешь отобрать у меня ребёнка! – Лианна совершенно не стесняясь присутствия мужчины, стала одеваться.

            – Посмею! – Зло усмехнулся Шорр Кан. – Ты же прекрасно знаешь это!

Облачник, сжав челюсти, смотрел, как Лианна путается в таком знакомом ему нижнем белье.

            – Любишь его? – Неожиданно спросил диктатор. – Я внимательно слушал ваши разговоры. Это было не похоже на мимолётную любовную интрижку…

            – Какое тебе дело до моих чувств! Убирайся к дьяволу! – Вспылила девушка. Она застыла посреди каюты, забыв застегнуть своё платье. – Что ты можешь знать о любви? Ты властолюбивое чудовище!

            – Ты была права, Лианна. Права, но только немного в другом. – Шорр Кан с видимым усилием отвёл взгляд от полуобнажённой женской фигурки.

– Наш брак – большая ошибка… для нас обоих…

            Облачник окинул свою жену взглядом полного презрения. Его губы искривились в горькой усмешке.

– Прощайте, Ваше Высочество!

С этими словами Шорр Кан неторопливо развернулся и, не оглядываясь, вышел из каюты. С тихим шипением автоматическая дверь отсекла его от прошлой жизни.

– Пошёл вон! – Донёсся из-за стальной преграды приглушённый женский возглас. В ответ Шорр Кан только цинично усмехнулся и неторопливо пошёл по широкой палубе «Акрукса».

***

Дерк устало присел на край своей постели. В каюте царил полумрак. На больших обзорных экранах, что пришли на смену старинным иллюминаторам, раскинулась величественная бездна космоса, расцвеченная в самые немыслимые цвета далёким Ядром Галактики.

Если он не ошибается, они достигнут системы Фомальгаута через шесть стандартных суток. Коммандер тяжело вздохнул и принялся раздеваться. Дверь в его каюту внезапно скользнула в сторону, и облачник увидел в тускло освещённом коридоре высокую поджарую фигуру.

– Повелитель? – Дерк встал и зажёг верхнее освещение.

– Поговорим без свидетелей? – Лаконично бросил Шорр Кан, входя в каюту. – Хотя тут не самое лучшее место.

Каким-то шестым чувством Ундис понял, что диктатор непостижимым для него образом докопался до правды. Их тайная любовная связь с Лианной больше не является для него секретом.

Дерк сжал кулаки и шагнул вперёд. – Что с ней?

Шорр Кан остановился от него в паре шагов и с усмешкой осмотрел соперника. – Догадался, значит? Как ты вообще посмел…

– Я спрашиваю, что с Лианной? – Злобно ощерился Ундис.

– Жива, здорова. Скоро уберётся к себе на Фомальгаут. Хотя, каюсь, я испытываю великий соблазн шлёпнуть вас обоих… Кстати, если хочешь, можешь составить ей компанию. Твоё прошение об отставке полностью удовлетворено.

Шорр Кан извлёк из кармана лист бумаги, демонстративно скомкал его и швырнул в лицо Дерку. – Предателям вроде тебя, бывший коммандер Дерк Ундис, нет места в военно-космическом флоте Тёмных Миров.

Видя отразившееся непонимание на лице молодого облачника, Шорр Кан принуждено рассмеялся.

– Не ожидал, что я так просто отпущу вас? Я, Дерк, брезгую надкусанным яблоком… Поэтому немедленно убирайся с моих глаз и забирай с собой свою шлюху. На все про всё вам даётся ровно час. Потом я прикажу вышвырнуть её через шлюз в чём мать родила, у тебя на глазах…

Дерк молча бросился на Шорр Кана и прямым ударом заехал повелителю в челюсть. Не ожидавший нападения диктатор не успел отреагировать и, пропустив удар, отлетел к стене.

– Можешь немедленно казнить меня, но отпусти её… – Дерк стоял посреди каюты, сжимая кулаки и меряя диктатора презрительным взглядом. – Всё, на что ты способен – это месть слабой женщине?

Дерк подошёл ближе и хриплым голосом прорычал: – Я люблю её… Тебе объяснить это более доступно? Не хочешь разобраться со мной по-мужски?

Шорр Кан стремительно вскочил и нанёс сильный удар правой, целя в голову противнику. Но диктатор промахнулся буквально на полдюйма. Дерк чудом увернулся, но от второго удара слева уйти не удалось. Кулак Шорр Кана вбил его в переборку, угодив точно в солнечное сплетение. Воздух с протяжным свистом вырвался из лёгких коммандера, а в глазах потемнело. Дерк откатился в сторону, разрывая дистанцию, а затем обрушил на соперника серию сокрушительных ударов. Некоторые из них достигли своей цели. Скоро рассечённая нижняя губа повелителя Лиги сочлись кровью, а левую скулу украсил роскошнейший кровоподтёк.

Неожиданно Шорр Кан сделал обманное движение в сторону, вынуждая Дерка нанести ещё один удар и раскрыться. В следующее мгновение коммандер оказался в каком-то хитром захвате, а в затылок ему упёрся холодный металлический предмет.

– Попробуй дёрнуться и получишь пулю в голову. – Раздался над ухом насмешливый голос.

– Ладно! Твоя взяла… Стреляй, только дай слово, что отпустишь её… – Сквозь плотно сжатые зубы произнёс Ундис.

– Спешишь сдохнуть раньше времени? – Рассмеялся Шорр Кан. – Даже не надейся…

Он с силой отшвырнул от себя противника, попутно нанеся ему сильнейший удар в висок. Дерк не удержал равновесия и рухнул на пол, как подкошенный, судорожно глотая воздух. В голове раздался звон, а перед глазами всё поплыло…

– Мальчишка, не способный даже стоять на ногах. – Тихо проговорил диктатор, по-прежнему удерживая соперника под прицелом атомного пистолета.

– У тебя есть только один час и ни минутой больше, коммандер! – Издевательски бросил Шорр Кан, – Время пошло!

Повелитель Лиги вытер сочившуюся из уголка рта кровь тыльной стороной руки. Сплюнул себе под ноги и вышел из каюты.

Когда Дерк пришёл в себя и смог сесть, в каюте уже никого не было. Облачник с тихим стоном попробовал встать. Ноги отказывались повиноваться. В голове продолжали звенеть серебряные колокольчики, перед глазами плавал разноцветный туман. Коммандер опёрся на переборку и перевёл дыхание. В голове немного прояснилось.

– Лианна… – Одними губами выдохнул он. – Сколько же времени я провалялся в отключке?

Дерк судорожно прикинул время. Выходило, что он провёл без сознания около десяти-пятнадцати минут.

            – Проклятье! Нужно убираться отсюда! – В том, что угроза Шорр Кана казнить собственную жену – не пустой блеф. Дерк ни на мгновение не сомневался. Повелитель Лиги был способен совершить и более жуткие вещи… Облачник торопливо выскочил за дверь, на ходу застёгивая свой мундир.

***

Лианна лежала в собственной постели. Сна не было ни в одном глазу. Девушка сжалась под тонким шёлковым одеялом. Странно, но слёз тоже не было. Проклятый покойник Орт Бодмер! Нашёл способ отомстить им всем, даже из собственной могилы! Как она могла забыть про эту треклятую запись! Но кто же знал, что так получиться…

            От мрачных мыслей её отвлёк переливчатый сигнал. Кто-то просил разрешения войти.

            – Кого там принесло? – Недоуменно прошептала Лианна. Девушка раздражённо ткнула клавишу в изголовье, снимая блокировку замка. – Входите же!

Дверь скользнула в сторону, и в каюту буквально вихрем ворвалась чья-то растрёпанная фигура.

– Лианна…

В свете одинокого потолочного светильника, в вошедшем Лианна с удивлением опознала Дерка Ундиса. К своему ужасу, на лице облачника девушка увидела следы свежих побоев.

            – Дерк? Что случилось? – Девушка подскочила на своём ложе, кутаясь в короткую кружевную накидку.

            – Хвала небесам! Ты цела и невредима! – Шатаясь, словно пьяный, невнятно проговорил Ундис. – Нужно убираться отсюда! Немедленно! У нас меньше часа…

            – Да, что произошло? Ты можешь внятно объяснить, что к чему?

Шорр Кан каким-то образом узнал о нас… Он в дикой ярости. Диктатор дал нам всего час, чтобы покинуть борт флагмана. Потом он прикажет казнить тебя у меня на глазах. – На одном дыхании выпалил облачник. – Собирайся, мы немедленно улетаем…

            – Но как? Я имею в виду, на чём мы покинем линкор? – Серые глаза блондинки расширились от ужаса.

            – Возьмём корвет. Он до сих пор пристыкован к правому борту. На нём мы доберёмся до Хатхира. – Облачник тяжело привалился к переборке.

– Чёрт, как же голова кружится… Собирайся, счёт идёт на минуты.

            – Дерк, если это глупый розыгрыш… – Начала Лианна.

– Какой, к дьяволу, розыгрыш! Одевайся и бежим к шлюзу… – Дерк с мольбой смотрел на девушку. – Если тебя убьют у меня на глазах, я этого не переживу.

– Отвернись, Дерк! Мне нужно одеться.

– Скажи мне, а как же мой сын? – Лианна бросилась к шкафчику с одеждой и торопливо принялась одеваться, натягивая комбинезон прямо на голое тело.

            – Он же на Талларне, верно? – Утвердительно спросил облачник. – Повелитель не настолько безумен, чтобы причинять вред собственному ребёнку. Ему нужен наследник. Но мы обязательно что-нибудь придумаем. 

            – Я готова, Дерк. – Спустя несколько минут заявила блондинка. Ундис обернулся, окинув взглядом хрупкую женскую фигурку, затянутую в облегающий комбинезон.

            – Отлично выглядишь. Ты просто потрясающая… – Мужчина издал приглушённый возглас восхищения. – Поспешим, пора убираться отсюда.

Они бежали по пустынным коридорам громадного линкора. Странно, но изгнанники так никого и не встретили на своём пути к шлюзу. Флагман будто вымер. Дерка не оставляло странное чувство, будто они с Лианной играют в какую-то дьявольскую игру, затеянную Шорр Каном для каких-то ведомых только ему одному целей.

Беглецы миновали тесный шлюз и, наконец, оказались на борту «Саргаса». Дерк буквально рухнул в тесное пилотское кресло корвета, когда до истечения отпущенного им срока оставалось менее двадцати минут. Лианна поспешила занять соседнее.

– Говорит корвет «Саргас» Коммандер Дерк Ундис. У нас внеплановый вылет. Личный приказ повелителя Шорр Кана. – Скороговоркой выпалил облачник – Прошу немедленно отключить гравитационные захваты. Экстренная расстыковка.

– Поняли вас, «Саргас». Процесс расстыковки запущен. Диктатор уведомил нас о вашей миссии. Захваты отключены. Можете начинать движение. Удачи, коммандер. – Диспетчер отключился.

– Так просто? – Удивлению принцессы не было предела.

– Твой бывший муж, видимо, решил не препятствовать нам. Хотел бы я знать, для чего ему всё это? – Задумчиво прошептал Дерк.

В корме глухо загудели атомные турбины, и спустя мгновение песчинка корвета отделилась от монументальной громады флагманского линкора и канула во мраке вечной ночи космоса.

Лёжа в своих креслах, Дерк и Лианна провожали глазами изображение титанического корабля, что плыло на главных экранах. Вскоре оно слилось с фоном космической бездны.

– Ты уверен, что справишься, Дерк? Управлять звездолётом в одиночку должно быть невероятно сложно?

– Абсолютно уверен! – Рассмеялся облачник. – Мы доберёмся до Хатхира через… – Он сверился с расчётами – Через пять дней. Что ж, это не так уж и плохо.

– Так долго… – Задумчиво протянула девушка, вставая со своего кресла. – Чем же мы будем заниматься всё это время? – В глазах блондинки вспыхнули весёлые огоньки.

Дерк торопливо включил автопилот и выскользнул из мягких объятий пилотского ложемента. Он протянул руки и нежно обнял прильнувшую к нему девушку.

– Думаю, Ваше Высочество, нас с вами ждёт очень захватывающее времяпрепровождение… – Прошептал облачник. Его руки медленно потянули вниз магнитную застёжку её комбинезона.

– Начало путешествия, очень интригующее… – тихонько рассмеялась Лианна. В следующий миг их губы встретились в жарком поцелуе.

Глава IX Мы вернулись домой

Крохотный корабль ворвался в планетарную систему Хатхира под очень острым углом к плоскости эклиптике. Прямо по курсу «Саргаса» в пространстве величаво плыло колоссальное бело-голубое солнце. Фомальгаут. Звездолёт лёг на вытянутую орбиту вокруг четвертой планеты, и в поле зрения пилота возник сине-зелёный шар, подёрнутый пелериной белых облаков – Хатхир.

– Мы у цели. – Объявил Дерк по внутренней связи. – Только что получен входящий запрос с поверхности, что отвечать.

– Я сейчас. – Отозвался интерком женским голосом. – Дай мне несколько секунд…

            Облачник откинулся в мягком пилотском ложементе и недовольно взглянул на моргающий на экране системы телестерео символ входящего вызова.

            Тихо пискнула дверь, и в рубку царственной походкой вошла принцесса Лианна. Девушка неторопливо уселась в стоящее по правую руку от Дерка кресло. Её тонкие пальчики пробежали по многочисленным клавишам. Экран телестерео мигнул и вспыхнул ярким светом. Из глубины монитора на них удивлённо смотрел молодой, атлетически сложенный мужчина.

            – Советник Абро? – Лианна заговорила спокойным серьёзным голосом.

            – Ваше Высочество?! – В изумлении вскричал человек. – Вы живы? Хвала Провидению! Я сейчас же извещу Совет Фомальгаута…

            – Нет, советник! Держите информацию о моём прибытии в тайне до нашей посадки! Слухи о моей преждевременной смерти оказались… слегка преувеличенными. – Ответила блондинка. – Возле вас есть посторонние?

            – Нет, Ваше Высочество!  Ни единой души! Но почему? Всё королевство! Все ваши подданные будут ликовать, узнав о вашем возвращении…

            – Поговорим об этом позже, советник Абро, при нашей личной встрече. – Раздражённо ответила принцесса. – Всё, что от вас требуется, это дать разрешение на посадку этого корвета, не называя моего имени, конечно. И лучше всего на одну из аппарелей королевского комплекса. Чем меньше будет число посвящённых, которым известно о нашем прилёте, тем лучше для всех нас… Вы же пока соберёте Совет Фомальгаута на экстренное заседание. Я понятно излагаю, советник?

            – Более чем… Я понял вас, Ваше Высочество! Подождите буквально несколько мгновений. Я отдам необходимые приказы. – Мужчина исчез из фокуса передающего поля, склонившись над панелью связи.

            – Можете садиться, Ваше Высочество в Северном крыле. Третий приводной маяк активирован. Частота: семь, семь, пять, дробь восемнадцать. – Абро уставился на экран в ожидании дельнейших распоряжений, в глубине его глаз, тлел какой-то недобрый огонёк.

            – Вы хитрец, советник Абро. – Рассмеялась Лианна. –  Никакой посадочной площадки в Северном крыле не существует! Маяк же третьего привода расположен в оперативной зоне зенитного дивизиона.

            – Простите, Ваше Высочество! – Из глаз советника исчезла былая насторожённость, а взгляд потеплел. – Добро пожаловать домой! Садитесь, где пожелаете!

            – Мы приземлимся на Восточной аппарели. Распорядитесь советник…

            – Как вам будет угодно, Ваше Высочество! – Расплылся в широкой улыбке мужчина. – Эскорт? Особые условия встречи?

            – Ничего не нужно, советник. Только вы и несколько ваших особо доверенных людей. – Лианна прервала связь.

            – Ты сможешь посадить звездолёт по сигналам этого маяка? – Тонкий пальчик принцессы указал на один из мониторов.

            Дерк коротко кивнул. – Я могу сделать это без всяких пеленгов и с завязанными глазами.

            – Давай не будем так рисковать. – Рассмеялась девушка. – Просто посади корабль.

В ответ Дерк осторожно качнул штурвалом, сваливая корвет в атмосферу Хатхира.

Исполинский город высился повсюду, залитый нестерпимым белым сиянием Фомальгаута. Хатхир величественно вздымался в синее безоблачное небо. Его ажурные, выполненные из белого камня и сверкающего стекла, здания и конструкции, казалось, невесомо парили в полном солнечном свете небе. Среди его узорчатых башен зеленели открытые террасы аллей, парков и городских скверов.  Блестели обширные водные глади озёр и водохранилищ. В них, как в гигантских зеркалах отражалась бездонная синева небес.

Картина была потрясающая.

Дерк против воли залюбовался открывшимся ему видом столицы Фомальгаута. Для Лианны осталось тайной, о чём думал облачник, в те минуты, когда разглядывал раскинувшийся внизу пейзаж, но на его лице царило истинное благоговение.

Через несколько минут корвет уже огибал изящное белое здание королевского дворца, что укрывалось в тенистой тиши густых аллей. Звездолёт завис на несколько долгих мгновений в воздухе, поддерживаемый фиолетовым пламенем опорных дюз, и неторопливо пошёл вниз.

Коротко взрыкнули останавливающиеся турбины, и корвет, плавно опустившись на старинные каменные плиты, наконец, замер. Гул генераторов стих.

– Мы вернулись домой… – Тихо произнесла Лианна.

Дерк взглянул на сидящую в соседнем ложементе девушку. – Знать бы, где он…

            – Что? – Не поняла принцесса.

            – Я говорю, знать бы, где он… Мой дом… – Прошептал в ответ Ундис.

            – Ты уже дома. – Рассмеялась Лианна, протягивая руку. – Пошли. Видишь, нас встречают.

На просторный балкон королевского дворца торопливо вышла четвёрка людей. Три стражника в тяжёлой штурмовой броне, с массивными атомными винтовками в руках. Предводительствовал им высокий молодой человек с фигурой борца. Он молча наблюдал, как корвет опускает трап. В проёме шлюза возникло неясное шевеление, и гвардейцы синхронно вскинули своё оружие, беря под прицел вновь прибывших…

– Опустить оружие! Немедленно! – Раздался через секунду зычный мужской голос.

– Ваше Высочество! С возвращением! – Советник поспешно устремился навстречу своей повелительнице. – Мы уже потеряли всякую надежду…

– Я тоже рада вас видеть, советник Абро. – Искренне улыбнулась Лианна.

Абро окинул неприязненным взглядом стоявшего рядом с блондинкой мужчину. Дерк ответил не менее злобной усмешкой.

            – Облачник? – Сквозь плотно стиснутые зубы процедил советник. – Здесь, на Хатхире? Что он тут делает, Ваше Высочество? Прикажете… Поместить его под стражу…

            – Это мой лучший друг, советник. Он не раз спасал мне жизнь, и я попрошу впредь относиться к коммандеру Ундису со всем подобающим уважением! – В голосе Лианны звенел космический холод. – Распорядитесь разместить его в гостевых покоях рядом с моими апартаментами! Вам всё ясно, советник?

            – Простите, Ваше Высочество. – Абро склонил голову.

            – Надеюсь, Совет уже собран?

            – Да, Ваше Высочество. – Сдавлено ответил мужчина. – Я ничего не стал докладывать прочим членам Совета, как вы и приказывали…

            – Прекрасно! Я вижу, на вас можно положиться. –  Голос блондинки потеплел на несколько градусов. Мы прибудем через несколько минут. Идём же, Дерк.

            На столицу опускалась пелена вечерних сумерек. Грандиозное белое солнце медленно клонилось к западу, заливая широкие улицы Хатхира тёплым светом. В небе робко зажигались первые звёзды. Они равнодушно взирали с недостижимой высоты на раскинувшийся внизу, подёрнутый вечерней дымкой древний город.

            Дерк расположился в самом дальнем уголке Зимнего сада. Возвышающийся над террасами аллей королевский дворец уже потонул в наступающих сумерках. Из распахнутых настежь окон лился янтарный свет. Где-то играла бравурная музыка, звучали обрывки разговоров, до его слуха донеслись взрывы смеха…

            Облачник опустился на каменную скамейку. Мысли постоянно возвращались к Лианне. Часы, проведённые с девушкой на борту корвета, было самым счастливыми в его жизни. Как хорошо им было вместе. Только он и Лианна, а вокруг бесконечность открытого космоса…

            В тишине аллеи послышались лёгкие, почти невесомые шаги. Дерк вскинул голову. На фоне закатного неба одиноко стоял тонкий женский силуэт. Последние лучи заходящего Фомальгаута золотистым пламенем сверкнули в длинных, свободно лежащих волосах.

            – Лианна… – Облачник неуклюже поднялся и шагнул навстречу подошедшей девушке.

            – Дерк, почему ты ушёл? Никто не знал, где ты? Я сбилась с ног, разыскивая тебя… – Блондинка взволновано оглядела стоящего перед ней мужчину.

            – Прости, что заставил тебя волноваться. Мне просто захотелось побыть одному. – Дерк принуждено улыбнулся. – Как прошло заседание Совета?

            Лианна протестующе подняла руку. – Подожди, эта не та тема для разговора…

            – Послушай, я много думал… С тех самых пор, как впервые увидел тебя… – Голос облачника упал до обречённого шёпота. – Не было ни одного дня, когда я бы не думал о тебе… Сейчас мы вместе, но от этого мне стало ещё хуже. На тебе лежит огромная ответственность, и у тебя нет права на личную жизнь… Я всё понимаю… Не важно, что мы чувствуем друг к другу. Только от одной мысли, что мы будем существовать порознь, у меня сжимается сердце. – Дерк отступил в спасительную тень, словно решил спрятаться в ней.

            – Что мне… Что нам делать? – Спросил облачник. – Я сделаю, как ты скажешь. Пора расставить все точки над «i» … Я могу улететь отсюда в любой момент, только попроси об этом… Не важно куда. В Пламенный Пояс, На Рубежи Внешнего Космоса…

У Лианны опустились руки. Они уже говорили с ним на эту тему, но так и не пришли к единому решению. Разговор, которого она так боялась и которого у них не было возможности избежать начался.

Всё предельно честно, без обиняков и всяких недомолвок. Блондинка поспешно отвернулась, скрывая выступившие от обиды слёзы. Молчание затянулось, усиливая неловкость и напряжение и так не простой ситуации.

Девушка вспомнила, какой скандал разразился в Совете Фомальгаута, когда она во всеуслышание заявила о своём разрыве с повелителем Тёмных Миров… Многие члены Советы впали в открытую панику… Других крайне возмутило то, что она вновь связалась с очередным облачником и притащила своего любовника сюда, на Фомальгаут…

Лианна мрачно усмехнулась. Кое-кому пришлось тут же ответить за озвучивание столь необдуманных фраз. Что поделать, время, проведённое в Тёмных Мирах, сильно изменило её. Знать бы ещё, в какую именно сторону. В лучшую или же наоборот…

На смену юной идеалистке пришёл сильный, решительный и крайне амбициозный политик. Лидер с большой буквы. В этом мире для неё не существует правил. Есть только власть, и сейчас эта власть в полной мере принадлежит ей. Проклятый диктатор был прав в своём заявлении: «Власть есть сила, а сила даёт власть!».

– Ты останешься вместе со мной тут, на Хатхире. Это моё решение. – Голос Лианны звучал сухо и безжизненно. Блондинка ощутила, как чувство вины неприятно кольнуло сердце. Вина за содеянное тяжким грузом легла на её хрупкие плечи. Необдуманно поддавшись своим страстям, она внесла хаос не только в свою жизнь, но и поломала чужую...

– «Не следовало мне так поступать», – прошептал внутренний голос. Что ж, теперь ей остаётся продолжать жить с этим. Ведь права переиграть всё назад у неё нет.

Облачник изумлённо поднял голову. – В роли кого же прикажет мне выступать Ваше Высочество? Друга? Запасного любовника? Фаворита?

– Моего законного мужа! – Печально улыбнулась в ответ Лианна, чувствуя, как она с головой погружается в зыбучие пески ошибок и неверных решений.

Глава X Игры не по правилам

            В’рил, стоя на мостике своего корабля-крепости, с тайным трепетом и невообразимой гордостью за содеянное взирал на висящую в пустоте конструкцию. Все строительные и наладочные работы были завершены менее чем стандартные сутки назад, и сейчас наступал час его триумфа.

х’Харн ещё раз окинул взглядом, скрытых под капюшоном глаз, рукотворный лабиринт из толстенных труб, переходов, кабелей, утолщений разгонных блоков и магнитных ловушек. Массивные управляющие модули, словно гроздья спелого винограда, висели в пространстве, соединённые с исполинским разгонным кольцом станции тонкими черешками несущих пилонов. В центре скелетной конструкции в космосе парила тёмная сфера планеты-странника. Она была размером с небольшую луну и напоминала высохший, давно увядший фрукт.

Лицо х’Харна исказила злобная усмешка. Глупые людишки! Никто из этих спесивых болванов, что кичились своими высокими научными знаниями, так и не смог осознать одной простой истины… Эти глупцы в один голос заявляли, что для осуществления, задуманного ему, В’рилу, не хватит энергии. Что наличествующих запасов радита будет недостаточно… Никому из этих кретинов не пришла в голову одна простая мысль, что сама планета станет источником энергии, а запасы радита на ней послужат всего лишь для инициации процесса аннигиляции как самой Стальной Твердыни, так и всего, что на ней находится. Вместе со всем этим жалким сбродом, разумеется…

В’рил абсолютно точно знал, что там, в неимоверной дали, в центре родного Амамбарана, отделённого от этой части пространства миллионами световых лет, ведутся последние приготовления к грандиозному эксперименту, открывавшему новую страницу в победной истории х’Харнов.

– Наместник! Получен сигнал начать обратный отсчёт. – Хрипло проскрипели скрытые динамики внутренней связи.

– Запустить инициацию… Приготовились… Начали! – х’Харн лениво ткнул кнопку таймера.

Он со скукой принялся наблюдать, как истекают последние минуты существования, раскинувшегося внизу мира. На его глазах творилась история. Всё идёт, как он и планировал. Беглецы уничтожены, тайна станции соблюдена. Никто и ничто не в силах помешать его планам. Жаль, конечно, что в итоге был потерян корабль-крепость. Его сердце уколола ледяная игла сожаления. Но это вполне приемлемая цена... В’рил принялся наблюдать за неумолимым бегом времени. Когда всё закончится, он пошлёт по каналам дальней связи условный сигнал и сотни тысяч кораблей-крепостей немедленно двинуться во всесокрушающую атаку. Галактика покориться своим новым хозяевам… В’рил крепко стиснул свою четырёхпалую ладонь, словно хотел задушить незримого противника.

В интеркоме зазвучал нестройный разноголосый хор служебной переклички постов управления.

– Мощность генераторов сто процентов! Переключить подачу энергии на основные волноводы! С первого по двенадцатый!

– Включить фокусирующие магниты!

В’рил с неудовольствием смотрел на мониторы. – Как же долго тянется время…

Всё шло согласно расчётам. Гасли один за другим оранжевые огонькитревожных индикаторов. Им на смену загорались синие глазки полной готовности.

– Подать полную мощность на разгонные блоки! Активировать кольцо!

В недрах станции на долю микросекунды родилось сверхмощное магнитное поле. В фокусе магнитных ускорителей застыла крохотная сфера планеты-странник.

            В следующее мгновение кольцо станции вспыхнуло жутким, неестественно-ярким, призрачно-фиолетовым светом… Светофильтры в рубке не успели отработать, и В’рил успел заметить, как тает в адском пламени аннигиляции шарик планеты… Затем мониторы потемнели…

Когда картинка вернулась, на фоне чёрной межгалактической бездны, испещрённой туманными пятнышками света далёких галактик, виднелось лишь ярко пылавшее от бешеной ионизации кольцо космической станции. Стальная Твердыня исчезла. Она просто испарилась… Но не это было главное…

В пространстве, словно сдерживаемая кольцом станции, висела исполинская антрацитово-чёрная сфера. На границах сферы внимательный глаз фиксировал едва заметные преломления света в мощнейшем энергетическом поле.

– Свершилось… – Благоговейно прошептал В’рил.

На его глазах из мрака, что царил по ту сторону кольца, неожиданно вынырнул титанический корабль, не уступавший своими размерами небольшой луне. Угловатая, точно обломок скалы, громада вновь пребывшего звездолёта бесшумно двинулась вперёд, уступая место следующему за ним такому же исполину…

            х’Харн вихляющейся походкой двинулся вперёд, к пульту дальней связи, готовый отдать вожделенный приказ о последней атаке. Пальцы пробежали по тугим клавишам, и с ажурных зонтиков антенн сорвался незримый приказ.

            На краю спиральных рукавов Галактики, в недрах тёмных туманностей, среди древних рассеянных скоплений угасающих звёзд и мёртвых планет, что канули в Лету эоны и эоны лет назад, оживали титанические корабли-крепости. Титаны двинулись в пространстве, выходя на заранее оговорённые рубежи атаки. Их окружали целые сонмы кораблей поменьше.

Пробил час решающей битвы. Жалкие силы обороны людей будут сметены одним массированным ударом. Триумфальное шествие х’Харнов по Галактике началось…

            От созерцания картины разворачивающегося наступления В’рила отвлёк резкий вой тревожных сирен.

            – Что там ещё? – Магелланиец недовольно отвернулся от главных экранов.

Около сотни снежно-белых кораблей неожиданно вынырнули из стылых глубин космоса. Их сверкающая алмазным блеском броня отразила свет далёкой Галактики, чей пламенеющий вихрь парил чуть выше плоскости орбиты станции.

            – Боевые звездолёты Лиги! Наместник В’рил! Они всё же нашли нас… – Раздался чей-то панический возглас в эфире.

            Надо отдать магелланийцу должное. Его паралич, вызванный первобытным ужасом перед мощью Разрушителя, длился всего несколько секунд.

            – Среди них нет ни одного тяжёлого корабля, одни крейсеры! Уничтожьте этот сброд! Немедленно! – Прошипел трясущийся от ненависти наместник…

***

Лиандра с трудом разлепила слипшиеся от засохшей крови веки. Казалось, прошли века, прежде чем девушка вспомнила, кто она и где находится. В голове гудело, а перед глазами всё плыло. Тревожный рёв аварийных сирен отравленным сверлом вкручивался в измученный болью мозг. Больше всего ей хотелось закрыть глаза и погрузиться в блаженную тьму, раствориться в ней. Что с ней случилось? Неужели их транспорт потерпел аварию… Она заставила себя задуматься…Нет… Внезапно она всё вспомнила.

Атака на станцию сорвалась… Её новейший крейсер «Алия» получил лишь скользящее попадание, но и этого хватило в избытке. Белоснежная громада превратилась в искорёженный обгоревший огрызок, что беспомощно парил в пространстве… На уцелевших только чудом обзорных экранах возникло монументальное, ярко горящее кольцо. Внутри очерченной вспышками ионизации области царила абсолютная тьма. На глазах у потрясённой девушки из этой тьмы, словно демон, вырвавшийся из глубин ада, выплыл очередной уродливый чужой звездолёт.

– Сволочи… – Едва слышно прошептала облачница, чувствуя вкус собственной крови на губах.

Она опустила взор. Её кресло вместе с скафандром и всей нижней частью тела превратилось в искорёженный ком металла, пластика и некогда живой плоти. Но аварийный медблок скафандра сумел совершить маленькое чудо. Вернул в сознание свою хозяйку. Удивительно, но боли не было. Наоборот, девушка чувствовала себя так, будто парит на облаке. «Вероятно концентрация обезболивающих у меня в крови просто беспредельна…» – Некстати мелькнуло у неё в голове. Сознание вновь стало уплывать в колышущуюся дымку. В умирающем мозгу всплыли картины прошлого.

– Коренастая фигура с непроницаемым выражением на лице. Ледяной немигающий взор выдаёт в своём обладателе безжалостного профессионального убийцу… Только в уголках холодных глаз светится что-то похожее на… Любовь?

– Милая, возвращайся скорее… Я буду ждать тебя… Убейте их всех и возвращайся…– Лиандра уверена, что отчётливо слышит его призрачный голос.

Она конвульсивно вздрогнула и широко распахнула глаза. – Убей их всех… Последний приказ. Не выполнен…

Облачница с трудом оглядела искорёженную рубку крейсера. Везде, куда ни кинь взгляд, валялись мёртвые, обезображенные огнём тела… Она одна уцелела…

Они все просчитались! Никто и предположить не мог, что они натолкнутся у этой проклятой станции на такое… Два чужих корабля в скоротечном бою смогли уничтожить почти две трети их дивизиона крейсеров, пока их самих не сожги разъярённые облачники. Но потом подошли ещё четыре… И начался форменный ад… Сейчас она наблюдает выход пятого… Их надо остановить здесь и сейчас, пока ещё не поздно! Ведь иначе… Иначе падут Талларна и Хатхир, Троон и Шедар, Регул и другие столицы звёздных королевств…

Искорёженный крейсер медленно проплывал мимо титанической структуры вражеской станции... До цели около полумиллиона миль… Ей невероятно повезло: вражеские системы защиты не воспринимали разрушенный звездолёт как угрозу… Можно было бы атаковать, но…

…Но только что она может сделать? Бесспорно, крейсер несёт в носовых пусковых шахтах девять ракет! Ракет, оснащённых разрушительными радитовыми зарядами, каждый из которых способен превратить в мелкий щебень небольшую луну. Но она простой пилот, откуда ей знать сложную последовательность запуска и боевые коды пусковых кнопок? Решение пришло, словно молния сверкнула среди туч.

Правая рука с трудом, но поддалась. От усилия искалеченное тело пронзила острая боль. Полумёртвые пальцы крепко вцепились в изогнутый штурвал. Левая кисть легла на тугие рычаги тяги главных двигателей и толкнула их вперёд до упора.

– Прости, Дэй, мне пора. Я не вернусь… – Прошептала девушка. Её губы чуть тронула печальная улыбка. – Прощай…

В корме глухо взревели атомные генераторы, и изуродованный, больше похожий на груду оплавленного металлолома, ударный крейсер Лиги внезапно ожил. Полыхнули на корме фиолетовым огнём двигатели, и, оставляя за собой хвост из сгоравшего в пламени дюз металла, звездолёт пошёл на таран…

Окружающая действительность вокруг Лиандры неожиданно стала ярче солнца и потонула в ослепительной вспышке жемчужного света.

Крейсер «Алия» врезался в один из сегментов исполинского кольца. На месте столкновения расцвёл адский цветок вспышки полной аннигиляции. В тысячную долю секунды кольцо испарилось.

Пространство дрогнуло, пошло волнами, словно закручиваясь в тугую невидимую спираль, увлекая окружающие станцию корабли на дно гравитационной пропасти…

От полюсов только что народившегося коллапсара в космический мрак ударили сверкающие нестерпимым алмазно-белым светом два плазменных копья, видимых за много парсек.

Произошедшая катастрофа никоем образом не затронула населённые районы Галактики, известной населявшим её существам, как Млечный Путь. Но события, разыгравшиеся на противоположной стороне червоточины, были похожи на рукотворный Апокалипсис…

В самом сердце Амамбарана – исполинского конгломерата звёзд  издавна, известного человеку как Магелланово Облако, разверзлась всепожирающая пасть. Солнца, планеты, туманности, целые звёздные скопления в одно мгновение сгинули в вихре аккреционного диска новорождённой чёрной дыры. Тысячи звёзд и планет прекратили своё существование, как и триллионы и триллионы различных живых существ, населявших эти миры.

Но для холодной и равнодушной Вселенной это были незначительные мелочи. Ведь Мироздание знает, что даже звезды и те сгорают и наступает Тьма.

Глава XI Солнца, которые не светят

            За широким панорамным окном нескончаемо валил крупными хлопьями мокрый снег. Шквалистый северный ветер вздымал высокие, увенчанные белоснежной пеной волны эбенового океана. Талларна оказалась во власти мощнейшего осеннего шторма. Но во внутренних помещениях Цитадели, надёжно защищённых от свирепствующей снаружи снежной бури, царило уютное тепло.

Шорр Кан устало откинулся в своём кресле и обвёл безразличным взором утилитарную обстановку своего рабочего кабинета. Здесь, как, впрочем, и всегда, царил жутковатый полумрак. Прошедшие годы не изменили аскетичных вкусов вождя Тёмных Миров. Помещение по-прежнему выглядело мрачно и безжизненно. Никаких личных вещей или предметов роскоши. Лишь вдоль голых каменных стен высились многочисленные стойки со сложной аппаратурой электронных вычислителей и правительственной связи. Широкий стереоэкран, занимавший целую стену, равнодушно транслировал замысловатую многоуровневую стратегическую схему сложившейся на текущий момент обстановки.

Диктатор угрюмо рассматривал горевший зловещим алым огнём, и занимавший едва ли не четвертую часть Галактики сектор, находившийся под контролем агрессоров из Магеллановых облаков. Оттуда волнами накатывались вражеские флоты, оставляя после себя лишь сожжённые и опустошённые некогда обитаемые миры. Безжалостный враг истреблял на своём пути всё живое. Но, вопреки здравому смыслу, люди, впрочем, как и другие населявшие Галактику существа, не пожелали забыть разногласия и объединиться перед лицом смертельной опасности. Слишком много взаимных претензий накопилось за истёкшие тысячелетия…

            К немалому удивлению облачников, лишь немногие из звёздных королевств вняли здравому смыслу и открыто поддержали Тёмные Миры в их борьбе против сил захватчиков. Таких преданных соратников можно было пересчитать по пальцам одной руки. Прочие же не желали осознавать прописной истины: «Если ты не можешь выиграть битвы, то ты погибнешь!», предпочли отстранённо наблюдать за происходящим, упорно держа нейтралитет, словно надеясь заключить некие договорённости с кошмарным врагом...

С момента вторжения прошло уже чуть более полутора лет, но Шорр Кан отчётливо помнил то тяжёлое и страшное время, когда Лига и примкнувшие к ней союзники отчаянно пытались остановить многочисленные атакующие клинья х’Харнов. Агрессоры действовали с поразительной наглостью, нанося серии ошеломительных по силе ударов в направление крупных промышленных центров и технологически развитых миров. Магелланийцы явно учли свой прошлый печальный опыт и действовали всё более и более изощрённо.

Они скрытно рассредоточились по всему ближайшему к Ориону рукаву Галактики и теперь, словно злокачественная опухоль, медленно и неотвратимо расползались по всем пограничным звёздным королевствам. В самый последний критический момент Шорр Кан был вынужден снова прибегнуть к титанической мощи Разрушителя, дабы остановить пробившегося сквозь все заслоны и подошедшего в плотную к Облаку противника. Но даже уничтожив несколько крупных флотов вторжения, войну всё равно выиграть не удалось. Вопреки всеобщей надежде, агрессор просто откатился назад, укрепился в периферийных областях Галактики и спешно принялся зализывать раны. Враг полностью контролировал так называемую Границу Внешнего Космоса и прилегающие к ней области. Немногочисленные уцелевшие Графы Границы почти сразу же и практически в открытую перешли на сторону противника.

Граничащие с Внешними Регионами области звёздных королевств превратились в поле нескончаемой кровавой битвы. Особенно сложной была обстановка вокруг Южной Рыбы. На сегодняшний день в Галактике сложилось шаткое равновесие. Но достаточно было самой маленькой искры, чтобы вновь вспыхнуло пламя великого пожара войны.

Требовательно пискнула дверь. Диктатор поднял руку и небрежно ткнул в клавишу. – Войдите.

Просторное помещение наполнилось приглушённым гулом голосов. Повелитель Лиги тяжело поднялся на встречу своим людям. – Прошу вас, господа! – Он сделал энергичный жест рукой.

Подождав, пока вошедшие займут свои места, диктатор неторопливо опустился в кресло.

– Повелитель? – Осмелился нарушить затянувшееся молчание старик в мундире полного адмирала флота и с обезображенным жутким шрамом лицом. – Сложившаяся обстановка не оставляет нам выбора. Промедление может обернуться нашим стратегическим поражением. Нужно решаться…

– Я категорически не согласен с вашим мнением, адмирал! – Шорр Кан немого повысил голос. – Фомальгаут использует нас в своих целях, а затем присвоит плоды наших побед! Такое уже не раз бывало в истории человечества...

– Ваша жена, повелитель…

– Принцесса Лианна больше не является моей супругой! – Злобно начал облачник, – и это вам, адмирал, хорошо известно…

– Тем не менее, официально развода не было. Следовательно, вы… – Упрямо продолжил Кар Эно.

– Помолчите, адмирал! – Шор Кан привстал в своём кресле, его лицо перекосило от гнева. – Я не желаю ничего слышать о принцессе Лианне! Вам всё понятно, адмирал?

– Предельно ясно, повелитель! – В голосе адмирала слышалась странная ирония. – Но ситуация вокруг Южной Рыбы складывается не самым лучшим образом. Согласно последним полученным разведданным и расчётам наших аналитиков. Враг начал формировать флот, чья мощь способна сокрушить любую оборону даже самой укреплённой планетарной системы. Единственное, мы имели довольно противоречивые сведения о том, куда именно будет нанесён удар. Но в ходе нашего последнего сеанса связи с командующим космическим флотом Фомальгаута адмиралом Энглом…

– Я всё это уже слышал не один десяток раз, адмирал! – Снова перебил своего офицера Шорр Кан. – Мой ответ нет! – Диктатор помолчал.

– Враг задумал очередную многоходовую операцию. х’Харны готовят нам какую-то изощрённую ловушку, в которую вы, адмирал, готовы влезть очертя голову. Заметьте, они преодолели свой извечный страх перед Разрушителем…

– Вы отдаёте стратегическую инициативу в руки противника! – Подал голос, молчавший до этого Ри Дэй. – Войну невозможно выиграть от обороны, повелитель.

– Ситуация слишком сложна! – С расстановкой произнёс диктатор. – Как вы этого не понимаете!

Шорр Кан встал и заходил по своему кабинету.

– За истекший год мы потеряли почти половину собственного флота! Да, наши верфи работают в авральном режиме и с предельной загрузкой, но главное не в этом! Кто поведёт новые корабли в бой?    Враг, шутя пробился сквозь все наши заслоны и подошёл вплотную к границам Облака! Только применив Разрушитель, мы смогли удержать ситуацию под контролем. По сути, тот прорыв обернулся для агрессора пустой тратой сил и ресурсов. Пиррова победа! Ситуация стала патовой. Говоря проще, мы в позиционном тупике! Враг рассредоточен. Мы не можем применить Разрушитель в локальных столкновениях. Это грозит масштабной катастрофой. Сейчас наши силы примерно равны! Причём в схватке на ближних дистанциях у наших звездолётов нет шансов. К тому же вражеские системы маскировки превосходят наши возможности по их обнаружению. Помощи нам ждать неоткуда: Цефей, Лира, Лев до дна выгребли все резервы. Их сил едва хватает на прикрытие собственных границ. Кассиопея стоит на пороге открытого мятежа. Бароны Роя заперлись внутри Скопления, оборвав все контакты с внешним миром. Геркулесы упрямо делают вид, что творящееся в Галактике их вообще не касается, как и прочие оставшиеся в стороне звёздные королевства! Единственное, что может сдержать врага – это Разрушитель. Не кажется ли вам, адмирал, что магелланийцы готовят нам ловушку? – Шорр Кан сделал паузу.

– Я совершенно не удивлён поведением баронов Роя, мой повелитель! Что ещё можно было ожидать от этих крыс? – Презрительно процедил Кар Эно. Но, тем не менее, взгляните сюда.

Адмирал неторопливо пощёлкал клавишами. Экран мигнул. На фоне угольно-чёрной тьмы межгалактической бездны ярко пылал сверкающий огненный диск. Казалось, в космосе бушевал колоссальный огненный шторм.

– Что это? – Мрачно поинтересовался Шорр Кан.

– Это Магелланово Облако, повелитель. Точнее квазар, что занимает сейчас его место. Данные получены одним из наших сверхдальних разведчиков. Как вы знаете, тот наш рейд увенчался успехом. – Адмирал вздохнул.

– Наши крейсеры смогли уничтожить приводную станцию х’Харнов. Теперь на её месте чёрная дыра. Как всё происходило на самом деле, нам никогда не узнать, ведь выживших не осталось…

– Но это! – Кар Эно небрежно ткнул пальцем в экран. – Прямые последствия. Схлопывание червоточины привело к тому, что в центре Магелланова Облака возник коллапсар поистине титанических размеров. То, что мы видим на экране – это аккреционный диск, состоящий из материи, поглощаемой активной чёрной дырой. Сам коллапсар, естественно, не видим из-за своего крайнего красного смещения. Его гравитационное поле так искажает окружающее пространство, что ни один квант света не в силах вырваться за его пределы…

– Всё это, конечно, интересно, адмирал. – Протянул Ген Матти. – Но что это всё даёт нам?

Кар Эно коротко рассмеялся. – Как вы ещё не поняли, генерал? Родная галактика магелланийцев, попросту говоря, уничтожена. Её поглощает чёрная дыра. Возможно, жизнь там уцелеет, в периферийных областях. Где-нибудь на Внешнем Кольце… Это уже неважно… Мы разрушили их мир, или же была ошибка в их собственных расчётах… Самое главное – теперь враг лишён всего, что имел! Даже его родной мир обратился в прах! Теперь поражение агрессоров – дело времени. Пора покончить с ними раз и навсегда!

– Вы безумец, адмирал! – Начальник Штаба поднял взор на престарелого флотоводца. – Враг, загнанный в угол, становится смертельно опасен. Теперь магеланийцам уже нечего терять и…

– Послушайте, что я вам сейчас скажу. – Кар Эно слегка повысил голос. – Тотальное уничтожение расы х’Харнов, а также всех их вассалов и рабов является просто стратегической необходимостью. От этого зависит само существование Тёмных Миров. Этико-философские вопросы, а также моральная сторона проблемы меня не интересуют в принципе. Гуманизм, милосердие — это миф для кисейных барышень. Если же у вас самих не хватает пороху, то не путайтесь у меня под ногами, генерал! Вам понятно?

– Да как вы смеете! – Ген Матти в негодовании вскочил со своего места. – Повелитель!

– Хватит! – Шорр Кан с силой стукнул кулаком по столу. – Прекратить немедленно! Адмирал, действуйте, как сочтёте нужным! Единственный мой приказ – беречь людей! Это самое ценное, что у нас есть! – Шорр Кан обвёл взглядом всех присутствующих. – Это касается абсолютно всех! Виновные ответят по всей строгости! Всем ясно?

В ответ раздался нестройный хор утвердительных ответов.

– Займите своё место, генерал, и впредь будьте немного по сдержаннее. – Диктатор коротко усмехнулся. – Вы, адмирал, прекратите подначивать Начальника Штаба. Это не делает вам чести, как офицеру космического флота Лиги. Считайте это моим особым пожеланием.

– Я понял вас, повелитель. Больше этого не повториться! Даю слово! – С ледяным выражением на лице отчеканил Кар Эно. Но в глубине его глаз вспыхнули и погасли весёлые искорки.

Диктатор недовольно нахмурился. – Я отказываюсь вас понимать, адмирал! Вы ведёте себя словно кадет-первокурсник.

Шорр Кан уставился тяжёлым немигающим взглядом на сидящего напротив него офицера. Несколько секунд длилось это безмолвное противостояние.

Кар Эно первым отвёл взгляд. – Я дал слово, повелитель!

– Я запомню, адмирал, ваши слова и при случае обязательно припомню их вам. – Шорр Кан недобро усмехнулся. – Вы же, Ген Матти, прекратите без повода критиковать и оспаривать решения адмирала. Ваша пикировка вредит общему делу. Вам понятно, господа?

– Да, повелитель, – облачники быстро переглянулись и, видимо, приняв какое-то обоюдное решение, синхронно кивнули седовласыми головами.

– Повелитель! – Под потолком ожили скрытые динамики системы селекторной связи. – На орбите звездолёт дипломатической миссии Фомальгаута. Получен запрос на посадку по высшему приоритету.

– Ну так действуйте согласно имеющимся директивам! – Равнодушно отозвался Шорр Кан. – Присутствие послов Южной Рыбы на нашем совещании будет весьма кстати. Передайте министру Коркханну, я жду его незамедлительно.

– Повелитель, мы только что получили подтверждение. На борту корабля находится принцесса Лианна. Она настоятельно просит вашей аудиенции и…

– Проклятье! – Шорр Кан выругался. – Не иначе, сам Дьявол притащил сюда мою венценосную экс-супругу. Но не дело мужчине бегать от женщины. К тому же держать повелительницу независимого звёздного королевства на пороге собственного дома – это моветон. – Шорр Кан попытался улыбнуться, но улыбка вышла горькой, словно в рот диктатору попало что-то невыносимо кислое.

Почти час спустя в кабинет повелителя Лиги царственной походкой вошла принцесса Лианна в сопровождении министра Коркханна.

Помещение тотчас заполнилось гулом приветственных возгласов и шумом отодвигаемых кресел. Облачники поднимались навстречу вошедшей девушке. Шорр Кан с непроницаемым выражением на лице встал и сделал несколько шагов навстречу незваной гостье.

– Ваше Высочество! Господин министр, я рад приветствовать вас на Талларне! Предлагаю отбросить дипломатический этикет и приступить сразу к делу.

– Расставляя все точки над «i» скажу следующее: Лига в курсе сложившейся обстановки вокруг Фомальгаута. Тёмные Миры останутся верными своему союзническому договору, несмотря на наши личные разногласия! Подождите, Ваше Высочество! – Шорр Кан предостерегающе поднял руку. – Дайте мне закончить.

– Я вас внимательно слушаю, диктатор. – В мелодичном голосе Лианны звучал космический холод.

– Несмотря на все заключённые договора, Тёмные Миры не будут таскать для вас каштаны из огня. Я не собираюсь рисковать ради вас и вашего королевства, Ваше Высочество, собственным флотом и жертвовать жизнями своих людей. – Начал Шорр Кан.

– Как это похоже на вас, диктатор! – Прекрасное лицо Лианны порозовело от охватившего девушку негодования.

– Сейчас угроза носит призрачный характер. Нам неясно, где именно нападёт враг. Но когда цели будут определены, Лига нанесёт встречный удар! – Как ни в чём не бывало закончил Шорр Кан.

– Значит, Фомальгауту уготована роль приманки? – Лианна изумлённо смотрела на стоявшего перед ней мужчину.

– Диктатор! Хатхир не обладает и десятой долей ваших возможностей! Ваше промедление обречёт на гибель сотни тысяч наших соотечественников! Нам незамедлительно требуется помощь! – Коркханн сделал несколько шагов вперёд. – Прошу вас пересмотреть своё решение. Фомальгауту есть что предложить Тёмным Мирам и…

– Вы предлагаете Лиге выступить в роли вашего щита? Хотите, чтобы наши люди гибли вместо ваших? –  Шорр Кан иронично приподнял бровь.

Коркханн, не веря, смотрел на стоявшего перед ним повелителя Лиги.

– Что же вы молчите, министр? – Диктатор зло усмехнулся. – Я задал вам вполне конкретный вопрос.

В кабинете повисла давящая тишина. Собравшиеся на совещание облачники обескураженно переглянулись.

– Что ты хочешь? – Ледяным тоном поинтересовалась Лианна.

– Мало ли что я хочу! – Отозвался Шорр Кан. – Правитель прежде всего руководствуется…

– Прошу тебя, оставь этот свой бред о природе Власти! – Вспылила блондинка. – Всё ещё не можешь простить мне…

– Хватит, Ваше Высочество! – Губы диктатора тронула ироничная улыбка. У нас обоих нет права на личное. Есть только обязанности перед нашими народами.

Шорр Кан медленно заходил по кабинету. Сейчас он напоминал запертого в клетке разъярённого хищника.

– Нам требуется выработать единственное правильное решение. От этого зависит дальнейшая судьба как Фомальгаута, так и Тёмных Миров… Если не всей Галактики в целом!

– Я, кстати, надеялся, что в составе вашей дипломатической миссии окажется командующий флотом Южной Рыбы адмирал Энгл. Мои офицеры разработали несколько оперативных планов, где особый акцент сделан на плотное взаимодействие наших флотов. – Шорр Кан сделал неопределённый жест в сторону сидящих рядом Кар Эно и Гена Матти. – Хотя, возможно, я ошибаюсь, и должность командующего занимает Дерк Ундис? – В глазах Шорр Кана вспыхнули недобрые искры.

– Да как ты смеешь?! – Лицо Лианны Пошло пятнами гнева. – Ты…

– Что я? – Усмехнулся диктатор. – Договаривайте, Ваше Высочество!

– Повелитель! Не стоит переходить границы этикета… – Начал Кар Эно.

– Верно! Принцесса Лианна не заслуживает подобного отношения! – Сидящий в углу Ри Дэй неожиданно поддержал адмирала.

Шорр Кан развернулся в их сторону, крайне удивлённый этим демаршем. – Со своими делами я разберусь сам!

– Вы же сами не давно заявили, что не имеете личной заинтересованности. – Хитро сощурился Начальник Оперативного Штаба.

– Вы, кажется, забылись! Генерал Матти! – Рявкнул Шорр Кан. Несколько долгих секунд собравшиеся облачники сверлили друг друга злобными взглядами. Наконец, к удивлению, Лианны, вождь Тёмных Миров неожиданно сдался.

–  Хорошо! – Диктатор повернулся к стоявшей возле стола девушке.

– Прошу простить меня, Ваше Высочество! – Шорр Кан чуть склонил голову. – Приношу свои самые искренние извинения. Я действительно перешёл границы дозволенного. Присаживайтесь, поговорим более предметно. Не желаете чего-нибудь освежающего? Министр?

– Не будем больше об этом! – Лианна чопорно кивнула. – Благодарю, диктатор, но нет. – Девушка с достоинством заняла предложенное ей место. Коркханн сдержанно кивнул в знак благодарности и расположился в соседнем кресле.

– Адмирал Энгл действительно находится на борту моего звездолёта. – После непродолжительной паузы начала принцесса. – Совет Фомальгаута разработал неплохой план обороны, но нам банально не хватает сил. – Девушка устало вздохнула. – х’Харны сметут наш флот одним ударом, если только…

– Если только не вмешается Лига! – Закончил за блондинку диктатор.

– Разрушитель способен сместить баланс сил в нашу пользу. – Очень тихо прошептала девушка. Шорр Кан заметил, как при этих словах Коркханн вздрогнул всем телом, а жёлтые немигающие глаза птицечеловека расширились от охватившего негуманоида мистического ужаса.

– Может быть, только готовность применить это оружие остановит их… – Закончила Лианна свою мысль.

– Простите, что вмешиваюсь, Ваше Высочество! Но эти твари давно потеряли всякий страх перед Разрушителем! – отозвался Кар Эно. – Они словно знают, что мы не можем часто применять это оружие.

– Но ведь последний раз Разрушитель был использован больше года назад, ведь так? – В серых глазах Лианны отразилось непонимание.

– Верно, Ваше Высочество! – Чуть помедлив, проговорил адмирал. – Мы были вынуждены пойти на этот беспрецедентный шаг, иначе Тёмные Миры пали бы. Но последствия этого шага были просто чудовищны.

– Наши учёные считают, что регулярное использование Разрушителя приведёт к неминуемой катастрофе галактического масштаба. – С расстановкой заговорил Шорр Кан.

– Я не совсем вас понимаю, диктатор. – Принцесса впервые твёрдо взглянула в глаза облачнику. В её прекрасных глазах тлела нешуточная обида.

Против своей воли Шорр Кан залюбовался сидящей напротив него девушкой. «Как же так случилось, что я упустил её. Каким глупцом я был…» – Эта простая мысль занозой сидела в голове диктатора.

– Мы мало что знаем об этом оружии. Нам даже неизвестны физические принципы, на которых действует эта адская машина. – Медленно заговорил диктатор. – Научные выкладки были сделаны на основе косвенных признаков и многих допущений. Как вы понимаете, Ваше Высочество, проводить испытания мы не посмели.

– Опуская всякие подробности и детали, мы гарантировано можем рассчитывать на однократное применение Разрушителя. Потом риск катастрофы достигает ста процентов. – Шорр Кан тяжело вздохнул.

– Проще говоря, у нас только один единственный выстрел. Есть высокая вероятность, что магелланийцы пришли к таким же выводам...

В последнее время они стали действовать с поразительной наглостью. Их силы рассредоточены и представляют слишком мелкоразмерные цели, для Разрушителя. Они словно провоцируют, проверяют нас. – Заметил Кар Эно.

– В обычном противостоянии флотов, как это не прискорбно звучит, перевес сил на их стороне. Конечно, мы можем собрать впечатляющий флот, но тогда без прикрытия останутся центральные секторы Галактики, включая само Облако. По расчётам наших аналитиков, такая битва будет стоить нам 2/3 всех участвующих в сражении кораблей. Я не могу пойти на такую авантюру. Ситуация сложилась… патовая. Видите, ваше Высочество, не всё так радужно, как вы себе представляли. – Шорр Кан испытующее взглянул на принцессу.

– Простите, диктатор, я действительно не знала о таком тяжёлом положении дел. – Лианна удручённо посмотрела на облачника. – Что вы готовы предпринять?

Девушка опустила голову и едва слышно прошептала. – Что же нам всем теперь делать?

– А вот это, Ваше Высочество во многом зависит от вас. – Доверительно наклонившись к девушке, проговорил Шорр Кан.

Глава XII Мрак сгущается

Лианна расположилась в своих старых апартаментах на верхних этажах Цитадели. Один вид знакомых интерьеров навевал тоску и будил странное щемящее чувство горечи в груди. Девушка встала и подошла к огромному панорамному окну. Взглянула на раскинувшийся внизу мрачный город. Талларна.

            – Вас что-то гнетёт, Ваше Высочество? – Тихим голосом поинтересовался сидящий в глубоком кресле Коркханн.

            Лианна обернулась и вымученно улыбнулась. – Это так заметно, министр? Просто я… Слишком много воспоминаний связано с этим местом. Приятных воспоминаний… Мне тяжело находиться здесь… – Блондинка замолкла.

            – Я понимаю вас, Ваше Высочество. – Коркханн вежливо склонил голову. – Но дипломатическая необходимость…

            – Увы, министр, к моему глубокому сожалению, это так.

Дверь тихо пискнула магнитным замком и неслышно скользнула в сторону. В комнату стремительной и уверенной походкой вошла худощавая облачница, затянутая в чёрный мундир службы безопасности Лиги. В свете потолочных светильников тускло сверкнули рубиновые полковничьи ромбы.

Длинные, чуть вьющиеся волосы нежданной посетительницы отливали цветом воронового крыла и своим колером могли поспорить с вечным мраком пространства. На поясе облачницы висел тяжёлый атомный пистолет с массивным затвором.

            – Шаэна!? – Лианна повернулась в сторону вошедшей.

            – Лианна! Я так рада, что ты вернулась на Талларну! – Бледное лицо брюнетке осветила искренняя улыбка. Она придирчиво осмотрела стоящую перед ней принцессу. – Эффектно выглядишь!

            Облачница бесцеремонно прошествовала мимо застывшей, словно соляной столб, Лианны и опустилась в свободное кресло.

– Министр по связям с негуманоидами Коркханн. – Она взглянула на обескураженного таким поведением птицечеловека. – Я леди Кэрр, но для близких друзей я просто Шаэна. Наверняка вы помните меня, министр? – Брюнетка лукаво улыбнулась.

            – Разумеется, леди Кэрр, вас невозможно забыть! – Коркханн встал и церемонно поклонился. – К вашим услугам…

            – Ах, министр, оставьте эти словесные кружева! – Брюнетка заливисто рассмеялась. – Зовите меня по имени.

            Облачница непринуждённо подхватила стоявшую на столе ёмкость с охлаждённым тоником и щедро плеснула напиток себе в бокал. Осторожно пригубила, удовлетворённо кивнула и с улыбкой взглянула на стоявшую посреди покоев блондинку.

– Рассказывай. Я сгораю от любопытства.

            – Я не совсем понимаю, что ты хочешь от меня услышать? – Начала сбитая с толку Лианна. – Разве ты не злишься на меня?

            – Ты это о чём? – Подозрительно сощурилась облачница. – Неужели ты думала, что я вцеплюсь тебе в волосы, потому что ты закрутила интрижку с коммандером Ундисом, бросив ради него моего брата?

            – Возможно… – Осторожно начала принцесса.

            – Лианна, Лианна! – В голос расхохоталась брюнетка. – Проблемы Шорр Кана – это только его проблемы. Однажды я предупреждала его, но он не внял моему совету. – Брюнетка замолкла на некоторое время.

– Что касается Дерка Ундиса, то тут не всё так просто. Несколько лет назад я бы обязательно задала тебе хорошую трёпку. – Шаэна мечтательно улыбнулась.

– Но сейчас… Сейчас нет. Да, мы с ним были любовниками. Дерк чертовски хорош в постели, но он холоден… Иногда мне кажется, что космос, в котором он постоянно болтается, заморозил его сердце. Потом все эти его разговоры о семье… Не поверишь, он дважды делал мне предложение! Я отказала ему. Семейная жизнь не для меня. А ты… Ты любишь его? – Облачница встала и попыталась заглянуть в лицо принцессы.

– Да… – Лианна почувствовала, как на глазах наворачиваются слёзы, а с души будто свалился тяжёлый камень.

– А он тебя?

– Говорит, что любит… – Едва слышно прошептала девушка. – Прости, Шаэна, я так виновата перед тобой.

– Брось, Лианна. Никто и не думал обвинять тебя в чём-либо! Почему ты плачешь? Ты уже виделась с сыном?

– Лианна отрицательно покачала головой. – Шорр Кан ясно дал понять мне, что не допустит этого. К тому же посторонних не пускают в пансионат. – Я так и не увижу его…

– Военно-Дипломатическая Академия Талларны – не самый плохой вариант. – Шаэна сочувственно взглянула на блондинку. – Дети! От них одни проблемы.

– Не любишь детей? – Лианна недоуменно посмотрела на облачницу.

– С ними чертовски трудно! – Рассмеялась Шаэна. – Предпочитаю жить в своё удовольствие. Не желаешь развеяться, можем слетать куда-нибудь в город. Помнишь, как мы весело проводили время на Талларне?

– Прости, Шаэна, но через два часа начинается очередное совещание, и моё присутствие там обязательно.

– Жаль, мы могли бы хорошо повеселиться. – Разочарованно протянула брюнетка. Она опять устроилась в кресле. – Простите, министр, не могли бы вы оставить нас наедине?  Наш дальнейший разговор не предназначен для мужских ушей.

– Разумеется, леди Кэрр. – Коркханн с достоинством поднялся. – Я буду в своих апартаментах, Ваше Высочество. Сделав низкий поклон птицечеловек удалился смешной прыгающей походкой.

– Так-то лучше. – Прокомментировала происходящее Шаэна.

– Дерк тоже прилетел в Облако? Ответь только честно. – Облачница внимательно смотрела на стушевавшуюся принцессу. – Пойми, я хорошо знаю Дерка Ундиса. Он никогда бы не отпустил на Талларну тебя одну.

– Да, он тоже здесь. – Чуть промедлив, прошептала Лианна.

– Тогда пусть носа не высовывает с корабля. Не стоит дёргать тигра за его хвост. Брат и так в бешенстве…

– О ком идёт речь? – Раздался от двери холодный властный голос.

– Тебе не говорили, что подслушивать чужие разговоры, верх неприличия? – Не поворачивая головы, поинтересовалась брюнетка.

– Кажется, вы опять забываетесь, господин полковник. – В комнату тяжеловесной поступью вошёл Шорр Канн. – Оставьте нас, леди Кэрр. Мне нужно обсудить с Её Высочеством кое-что важное… Наедине. – С нехорошими интонациями в голосе процедил диктатор.

– Даже не подумаю, брат. – Шаэна демонстративно откинулась на спинку своего кресла. – Лианна моя подруга, и я не позволю тебе…

– Вы забыли, господин полковник, кто отдаёт здесь приказы?

– А что ты сделаешь? – Улыбнулась облачница. – Неужели силой выставишь меня за дверь? – Черты лица брюнетки опасно заострились.

Лианна с удивлением отметила про себя их явно фамильное сходство. «Небо как же они похожи…». – Некстати пронеслось в голове у девушки. К её удивлению, Шорр Кан только улыбнулся. Облачник усталой походкой прошёл к самому окну и посмотрел на утопающего в огнях ночной город.

– Наглеешь, сестра?

– Вовсе нет, брат. – В тон ему отозвалась Шаэна.

– Хорошо! Собственно, мне не важно, услышит наш разговор кто-нибудь ещё или нет. – Диктатор надолго замолчал, словно собирался с духом. Спустя вечность облачник заговорил, тяжело роняя каждое слово.

– Как вы намерены поступить, Ваше Высочество? Кто является законным наследником короны Фомальгаута? Наш с вами общий сын? Или же вы теперь считаете немного иначе?

– Это ты сейчас о чём? – Удивлению Шаэны не было предела.

– Видишь ли, дорогая сестра, у Её Высочества имеется ещё один ребёнок. Точнее дочь. Прижитая вне законного брака.

– Дочь? Ваша с коммандером Ундисом дочь? – Растерянно прошептала Шаэна. – Лианна, почему ты мне ничего не сказала? Это прекрасная новость! Поздравляю…

– Не с чем особо поздравлять. – Шорр Кан цинично улыбнулся. – Стараниями моей экс-супруги в будущем Фомальгаут окажется на пороге очередной династической войны. Неужели ты думала, что сможешь сохранить в тайне от меня существование своей незаконнорождённой…

– Как ты смеешь так говорить! – Тонкая рука Лианны закатила повелителю Лиги звонкую пощёчину. – Моя дочь рождена в законном браке! Дерк Ундис является моим мужем, согласно законам королевства Южной Рыбы!

– Этот брак фиктивен! – Рассмеялся Шорр Кан. – Официально наш с тобой союз не был расторгнут!

– Законы Фомальгаута немного иные! – Саркастично улыбнулась девушка.

– Лига никогда не признает наследницей твою дочь. – Усмехнулся в ответ диктатор.

– Всё, что тебя волнует – это власть! Она давно затуманила тебе голову! – Горько улыбнулась Лианна. – Видит Небо, именно поэтому я и разлюбила тебя… Ты всё готов принести в жертву своей неуёмной жажде власти. Даже любовь!

– Я забочусь об интересах своего сына. Ведь кроме отца у него никого нет. Родная мать бросила его ради своего любовника! – Шорр Кан схватил Лианну за плечи и сильно встряхнул. – Ответь мне, почему ты так поступила? Неужели эта любовь настолько ослепила тебя? Ответь мне, Лианна!

– Отпусти меня. Мне больно! – Лианна сделала безуспешную попытку освободиться от стальной хватки облачника.

– Оставь её в покое! – Шаэна подскочила в своём кресле. – Немедленно!

Шорр Кан тряхнул головой, прогоняя наваждение. Его хватка ослабла. Наконец диктатор разжал пальцы. К повелителю Тёмных Миров на глазах возвращалось его хвалёное самообладание.

            – Прости, Лианна! – Он ласково провёл пальцами по её щекам, смахивая слезы. – Твоя близость сводит меня с ума. Видеть тебя и знать, что теперь ты не принадлежишь мне… Это худшая пытка на свете. – Облачник развернулся и, не прощаясь, вышел.

Застывшая посреди роскошных апартаментов девушка молча провожала мужчину потрясённым взглядом.

***

Лианна сидела, томясь в ожидании неизвестно чего. Она искоса бросала заинтересованные взгляды на сидящего во главе длинного стола повелителя Тёмных Миров. Диктатор выглядел мрачно, лицо осунулось, а под глазами залегли глубокие тени. Шорр Кан так ни разу и не посмотрел в сторону девушки, но у Лианны сложилось впечатление, что облачник намерено игнорирует её присутствие.

Она в который раз окинула скучающим взглядом спартанскую обстановку штабного помещения. Вдоль стен высились многочисленные стойки с вычислительной техникой и аппаратурой телестерео. Дальнюю от неё стену занимал многофункциональный стереоэкран, демонстрирующий какие-то понятные только посвящённым схемы и графики. По периметру комнаты мягким молочным светом тлели скрытые потолочные светильники. Их рассеянный свет отражался от гладких каменных стен, отбрасывал причудливые полутени.

Всё свободное пространство комнаты занимал огромный, неправильной формы подковообразный стол из тёмного полированного дерева. Девушка украдкой принялась разглядывать собравшихся за столом. По её поверхностным наблюдениям, все присутствующие здесь были в чём-то равны. Их всех объединяло какое-то едва уловимое сходство. Внезапно к ней пришло озарение.

Власть! Вся их жизнь зиждиться и строиться на власти! Жажда Власти – вот что точит и гнетёт чёрные души облачников. Сила даёт им власть, а власть питает их жизни! Так было, так есть и так будет. Ничто не в силах изменить этот сложившийся порядок.

Все беды во Вселенной приходят от властолюбцев, все войны разжигаются ими… Лианне стало невыносимо жалко некогда любимого ею человека, променявшего свою жизнь и её любовь на власть.

В штаб торопливо вошли последние из военачальников Лиги. Некоторых Лианна хорошо знала, других видела лишь мельком. Кое-кто ей был и вовсе не знаком. Когда последний из облачников занял своё место, Шорр Кан неторопливо поднялся и тяжёлой поступью направился в сторону главного экрана. Повинуясь нажатиям клавиш, ожили многочисленные установки телестерео.

– Связь установлена, диктатор. – Хрипло каркнули под потолком невидимые динамики. На засветившихся мониторах появились хорошо знакомые Лианне лица.

Старый Шедар, король-регент Кассиопеи. Старик был облачён в вызывающе роскошную мантию. Сморщенное старческое лицо несло на себе следы от многих бессонных ночей и тяжких забот. Крючковатый нос придавал регенту сходство с хищной птицей.

Другой экран услужливо демонстрировал темнокожего короля Цефея. В отличии от Шедара, повелитель Цефея с видимым удовольствием носил тяжёлую броню, демонстративно выставляя на показ полученные в боях повреждения. Тёмное хитрое лицо украшал свежий шрам. На другом мониторе замерло изображение молодой рыжеволосой женщины. Её миловидное лицо в обрамление огненно-рыжих волос застыло, точно фарфоровая маска, а в зелёных глазах красавицы светилась несгибаемая сила воли и скрытая жестокость.

Короли, премьер-министры, ряд баронов Роя Геркулеса и прочие лидеры великих звёздных держав.

Вспыхнул ещё один экран системы телестерео. Из его зеленоватой глубины проступиложёсткое лицо немолодого уже человека. Его аккуратно постриженные седые волосы прикрывала форменная фуражка с высокой тульёй со знаком кометы. Человек был затянут в безукоризненный серый мундир космического флота Средне-Галактической Империи. В петлицах его мундира тускло золотились знаки различия вице-адмирала флота. Незнакомец стоял на командном мостике линкора в окружении офицеров, также носивших серую имперскую форму. За спиной вице-адмирала можно было рассмотреть ряд обзорных экранов, демонстрирующих пустоту глубокого космоса, испещрённую искрами далёких звёзд. 

Лианна глубоко вздохнула и постаралась успокоиться. Проклятый диктатор! Он ни словом не обмолвился о своей затее. Она даже помыслить себе не могла... Девушке только сейчас стало ясно, что задумал Шорр Кан. Политические переговоры о судьбе Галактике! Во имя всеобщего будущего начались как-то слишком буднично...

– Хочу поблагодарить вас всех. Тех, кто прибыл сюда, в Облако, и тех, кто в силу объективных причин не смог этого сделать. Но уделил нам толику своего времени. – Заговорил Шорр Кан хорошо поставленным голосом. Облачник развернулся к многочисленным экранам, преувеличенно прямо держа спину. – Вы должны выслушать меня. – Диктатор сделал эффектную паузу.

– Друзья мои, судьба сдала нам на руки странные карты. Над всеми нашими мирами нависла страшная угроза. Лишь сомкнув ряды, мы сможем противостоять агрессору. Единый союз! Единый флот! Это гарантирует нам победу!

Каждая из звёздных держав обладает внушительными силами: линкорами, крейсерами, фрегатами, миллионами и миллионами хорошо обученных солдат и офицеров. Нужно всего лишь грамотно использовать эту военную мощь…

– Замечательная речь, диктатор! – Насмешливо перебил Шорр Кана имперский вице-адмирал. Имперец демонстративно похлопал в ладоши. – Скажите только, что мы все должны будем сделать?

– Объединиться в военный союз! – Шорр Кан демонстративно поднял руку и сжал пальцы в кулак. – Только объединившись, мы сможем противостоять магелланийцам.

    – Ха! – Имперец довольно потёр руки. – Я услышал достаточно! Это завуалированный захват власти!

– Вице-адмирал Харр Далл, если я не ошибаюсь? – Раздался насмешливый голос Кар Эно. – Я бы посоветовал вам придержать свой язык, а то, не ровен час, вы лишитесь его вместе с головой! Вы ещё живы по той простой причине, что мне недосуг было отыскать ваши ржавые лоханки во Внешних Регионах…

– Можете попробовать сделать это, адмирал Кар Эно! И мы посмотрим, чья возьмёт! – Презрительно процедил через губу имперец.

– Хватит! – Ладонь Шорр Кана впечаталась в гладкую поверхность стола.

– Это не захват! Я не ищу личной власти или политического лидерства! Будь так, я бы давно использовал Разрушитель в своих собственных интересах! – Бледное лицо Шорр Кана исказила гримаса гнева. – Я прошу только военного командования! Необходимо уничтожить силы вторжения раз и навсегда!

– Кстати, диктатор! – Имперец иронично усмехнулся. – Разрушитель! Почему бы вам не использовать это абсолютное оружие в борьбе против х’Харнов? Ведь две тысячи лет назад Бренн Бир наголову разгромил их флот вторжения?

– Всё не так просто, как вам кажется! – Облачник сцепил руки за спиной, и Лианна заметила, как побелели у него пальцы.

– Ну так просветите нас, диктатор! – Шепеляво просипел один из баронов Роя.

Шорр Кан долго молчал. У Лианны стало складываться впечатление, что он проигнорирует вопрос. Но тут облачник медленно заговорил, тяжело роняя слова.

            – Как вы знаете, противник тайно достиг Внешних Рубежей нашей Галактики. Это произошло давно, ещё во времена Империи. На протяжении нескольких лет магелланийцы скрытно рассредоточившись, спрятались в темных пылевых туманностях, в необитаемых звёздных скоплениях, среди угасающих звёзд и мёртвых миров. Их силы вторжения затаились там до поры до времени. К сожалению, вражеские корабли обладают уникальными системами маскировки. Когда пробил час…

            – Это нам всем хорошо известно… – Начал Харр Далл.

            – Помолчите, вице-адмирал! Давайте послушаем, что он нам скажет! – Перебила имперца рыжеволосая красавица.

            – Благодаря помощи предателя графа Син Кривера, эмиссары х’Харнов глубоко проникли внутрь человеческого сообщества. Они принялись повсюду сеять недоверие, смуту и раздор. За пределами Галактики враг возвёл некую станцию. С её помощью магелланийцы вознамерились открыть червоточину, соединить нашу Галактику и Магелланово Облако. Мои люди заплатили своими жизнями, чтобы уничтожить её. Мы не знаем, что привело к катастрофе. – Шорр Кан сделал шаг в сторону и указал на настенный стереоэкран, где ярко горело изображение квазара.

– Возможно, взрыв станции или ошибка в собственных расчётах сыграли здесь роковую роль. Но сейчас в центре Магелланова Облака образовался исполинский коллапсар, который активно поглощает эту карликовую галактику. Родной мир х’Харнов, вероятно, уже уничтожен.

            – Проклятья, диктатор! Вы разворошили осиное гнездо! – В страхе вскричал один из баронов. Его одутловатое лицо пошло красными пятнами. – Они будут нам мстить! Теперь все наши усилия договориться миром пойдут прахом… –  Толстяк осёкся, когда понял, что сболтнул лишнее.

            – Я хотел сказать, что… Возможно… Мы смогли бы договориться… Разумные люди всегда найдут точки соприкосновения…

            – Бароны Роя ведут тайные переговоры с магелланийцами!? – Повелитель Цефея злобно оскалился.

– Ваше счастье, Оллен, что вас не слышит ныне покойный король Сат Самар. Но его венценосная супруга, вдовствующая королева Корделия, не оставит столь вопиющий факт без внимания…

– Это переходит все границы! – Рявкнул с экрана Харр Далл. – Предлагаю считать всех баронов Геркулеса пособниками врага! Со всеми вытекающими! Вы же, барон Оллен, заочно проговариваетесь к смертной казни через повешение. Стоит вам попасть ко мне…

Геркулесец вскинул руку в древнем оскорбительном жесте, выкрикнул невнятные проклятия и экран телестерео погас.

– Не стоит пороть горячку, вице-адмирал! – Усмехнулся Шорр Кан. По его лицу мелькнула презрительная усмешка.

– Прошу простить меня! – Имперец чуть склонил голову. – Разрушитель! – Напомнил он. – Мы все внимательно слушаем вас, диктатор.

– Как вам известно. Последний раз Лига использовала это оружие чуть более года назад. Последствия были ужасны. Тогда мы чудом избежали катастрофы. Враг избегает концентрировать свои силы, дабы не попасть под наш удар. Мы же не можем себе позволить уничтожать мелкие цели с помощью Разрушителя, вице-адмирал. Сил у Тёмных Миров и наших союзников недостаточно, чтобы выиграть эту битву. Поэтому я и прошу вашей помощи.

Лишь отбросив прежние разногласия и объединив усилия, мы победим! – Закончил Шорр Кан свою речь.

На несколько секунд воцарилась тишина, а потом все собравшиеся заговорили разом. Диктатор стоял и спокойно наблюдал за происходящим. Он просто ждал.

– Простите, Ваше Величество! – В пределах передающего поля, рядом с королём Кассиопеи появился один из его советников.

– Что там у вас? – аристократическое лицо Шедара недовольно сморщилось.

– Наши дальние локаторы обнаружили группу вражеских кораблей и ещё что-то непонятное. Сейчас они как раз пересекли границу королевства.

– Магелланийцы? Здесь? Сколько их? – Встревожился старый самодержец.

– Мы насчитали девяносто восемь целей. Их размеры сопоставимы с имперскими линкорами.  – Выпалил советник на одном дыхании. – Но рядом с ними движется ещё что-то. Нечто неимоверно огромное. Радары не могут навести фокус, что-то поглощает их излучение…

– Возможно разведка боем? Я не думаю, что х’Харны решили сейчас перейти в наступление. К тому же столь малыми силами! – С явным сомнением в голосе проговорил Шедар.

– Мне кажется друзья мои, повелитель Тёмных Миров прав в своих суждениях! – Регент Кассиопеи опять развернулся к экрану. – Я считаю, мы должны объединиться перед лицом угрозы. Объединив усилия, мы раздавим нашего общего врага…

Внезапно экран телестерео озарила ярчайшая вспышка нестерпимо яркого белого света.  Окружающие короля предметы отбросили странные, гротескные тени, глубокого чёрного цвета.

Спустя ещё мгновение монитор неожиданно погас.

Глава XIII Когда сгорают звезды

В наступившей тишине раздался растерянный голос дежурного.

            – Связь прервалась, повелитель. Столица Кассиопеи не отвечает на вызовы!

            – Попытайтесь связаться с кем-нибудь за пределами системы Шедара. – Угрюмо произнёс Шорр Кан. Его посетило ощущение, что произошло нечто непоправимое. Случилось какая-то ужасная катастрофа…

            – Как прикажете, повелитель! Мы уже работаем над этим!

            – Хорошо, только поторопитесь. – Шорр Кан повернулся к экранам.

К его вящему удивлению и недоумению, произошедшее не нашло заметного отклика среди собравшихся. Лидеры звёздных королевств горячо продолжали спорить над его предложением. Казалось, звёздные короли были готовы бесконечно въедливо обсуждать каждую несущественную мелочь. Вспоминались застарелые обиды, предательства, и слова взаимного обвинения во всех смертных грехах полетели в лицо друг другу…

            Шорр Кан с плохо скрываемым гневом и презрением наблюдал за происходящим. Повелитель Лиги, наконец, понял, что в большей своей части собравшиеся здесь люди представляют собой подонков, заботящихся лишь о собственном благополучии и наживе. Лишь несколько человек не участвовало во всеобщей вакханалии. Среди них оказались имперский главнокомандующий и королева Полярной. Имперец едва слышно процедил сквозь плотно стиснутые зубы.

            – Свора грязных шакалов! Ничто во Вселенной не способно изменить человеческую природу! Ничто! Самоубийцы… Ненавижу!!!

            – Диктатор! – Королева Корделия неожиданно обратилась к облачнику своим мягким грудным голосом. – Я вижу Её Высочество, принцесса Лианна вернулась в Тёмные Миры? Ваш дом наконец-то воссоединился?

            В голосе королевы сквозило жестокое разочарование. Она непостижимым образом даже с экрана телестерео сумела окатить сидящую за столом девушку волной ледяного презрения.

            – Вам следовало давно уже выбрать себе более подходящую партию, диктатор. – Корделия беззастенчиво окинула стоящего напротив облачника заинтересованным взглядом.

– Вокруг столько красивых женщин… Многие из них уже устали ждать… Вашей благосклонности…

В ответ повелитель Лиги лишь коротко усмехнулся и краем глаза посмотрел на покрасневшую от гнева и возмущения Лианну.

– Возможно, вы правы, Ваше Величество. Будет время, я рассмотрю наиболее выгодные предложения. Шорр Кан окинул явно оценивающим взглядом пышные формы повелительницы Полярной.

– Вас это должно мало тревожить! – Неожиданно для самой себя раздражённо проговорила принцесса.

Зелёные глаза рыжеволосой красавицы опасно полыхнули от плохо скрываемой ярости.

– Послушайте, милочка! Я никому не позволяю говорить со мной таким тоном…

            – Повелитель! – Из динамиков зазвучал встревоженный голос. – Шедар по-прежнему не отвечает на вызовы! Они молчат на всех диапазонах. Но нам удалось установить ненадёжную связь с космической крепостью, расположенной в системе безымянной двойной звезды. Облачник замолк, словно был не в силах говорить дальше.

            – Столичная система Кассиопеи уничтожена! На месте Шедара горит сверхновая звезда!

Главный экран мигнул. В бездне космического пространства ярко пылал колоссальный опалесцирующий шар ослепительно чистого белого цвета.

            Шорр Кан отвернулся от монитора, на котором сияла сверхновая, и проговорил совершенно спокойным голосом. – Теперь вы, наконец, поняли, с кем мы имеем дело? Надеюсь, все отдают себе отчёт о произошедшей трагедии?

            – Невероятно! Почти сорок миллиардов живых существ, и все они погибли за доли секунды… – Растерянно прошептал султан Рыси. – Невозможно!

            – Открой глаза пошире, болван! – Издевательски вскричал король-узурпатор Персея. – Мы не можем ничего противопоставить такой силе! Бароны Роя правы! Нужно договариваться! – Его смуглое лицо приобрело землистый оттенок от охватившего самодержца страха. Казалось, что сейчас его хватит удар.

            – Да ты спятил! Недоумок! – Набросилась на него королева Корделия. – Склонить головы перед этими тварями? Никогда!

            – Заткнись, шлюха! Думаешь, я не вижу, как ты строишь глазки повелителю Лиги? Ты готова раздвинуть ноги перед всяким, у кого есть хоть толика…

            – Что ты сейчас сказал? – Лицо повелительницы Полярной исказилось от лютой злобы. Сейчас она в точности напоминала собой ведьму, сошедшую со страниц страшной сказки. – Мне достаточно щёлкнуть пальцами, и мои солдаты приволокут тебя в мой тронный зал в золотой клетке!

            – Можешь попытаться! – Узурпатор деланно рассмеялся. – Скорее это ты очутишься в моём гареме. Я с радостью преподам тебе пару уроков… Весьма поучительных уроков!

            Неожиданно экраны телестерео вспыхнули и погасли, когда мощнейший радиосигнал вытеснил, безжалостно заглушил и отторгнул другие сигнала, вторгшись на все каналы связи.

            – Что, чёрт возьми, происходит? – Взорвался Кар Эно.

На вновь заработавших мониторах телестерео проступило изображение укутанной в просторный золотистый плащ низкорослой худощавой фигуры. Низко надвинутый капюшон скрывал лицо неизвестного существа.

            – Мы обращаемся ко всем народам, населяющим эту Галактику! – Свистяще зашипела тварь срывающимся на ультразвук скрипучим голосом.

– Вы причинили нам много хлопот и забот, но боги не мстят, они карают заблудших! Покоритесь нам, и мы, возможно, простим вам ваши заблуждения и грехи! – Заухал х’Харн.

– В противном случае вас всех ждёт только гибель!

            Изображение на экране сменилось. Теперь там демонстрировался вид космической бездны. На фоне далёких звёзд, в окружении уродливых, похожих на обломки скал звездолётов, медленно плыла циклопическая конструкция. Колоссальный скелетовидный цилиндр дрейфовал в открытом космосе, освещённый лишь светом далёких звёзд. В путанице ярусов, секций палубных перекрытий, дуг и трубопроводов злобно билось зелёное пламя. Невидимая камера изменила ракурс. Панорама звёздного неба резко сместилась. В центре дисплея, почти по продольной оси кошмарного корабля, засияла большая золотистая звезда.

            – Система Шедар. – Растеряно прошептал кто-то.

Сияние в центре цилиндра стало нестерпимым. Оно жгло глаза смотрящим на него людям. В следующий миг пламя вытянулось в узкий, словно клинок, сотканный из света, луч. Мгновение – и луч, точно указующий перст разгневанного божества, воткнулся в далёкую золотистую точку звезды Шедар, что ярко сияла во тьме космической ночи.

Спустя миг, который показался всем присутствующим вечностью, золотистая звезда дрогнула и ярко вспыхнула. Грянул безмолвный, чудовищный по силе взрыв. В пространстве возник сметающий всё на своём пути огненный шторм из плазмы и раскалённого до звёздных температур газа. В адском горниле бесследно испарились планеты столичной системы королевства Кассиопеи. Родилась сверхновая звезда.

– Видите, черви! Мы способны уничтожить все ваши миры один за другим! Вы навлекли на себя наш праведный гнев! Наши погибшие братья взывают к мести! – Продолжил бесноваться с экрана х’Харн. – Но мы готовы простить вам ваши прошлые прегрешения перед нашей божественной сущностью! Цена нашего прощения! – Магелланиец повернул свою укрытую капюшоном голову в сторону диктатора.

– Ваше рабское повиновение! Вы передадите нам Разрушитель! Разумеется, вместе со всей имеющейся информацией об этом устройстве. Но это ещё не всё…

х’Харн сделал издевательскую паузу. – Мы требуем голову этого человека, а также его ближайших сподвижников. – Четырёхпалая лапа магелланийца требовательным жестом указала в сторону Шорр Кана.

– За многочисленные преступления против божественной воли х’Харнов их всех подвергнут искуплению. На принятие верного решения вам даются ровно сутки в вашем общепринятом времяисчислении. Иначе… – Магелланиец не стал утруждать себя дальнейшей болтовнёй.

Изображение на экранах вновь сменилось. Титанический звездолёт вместе со всеми кораблями сопровождения подёрнулся опалесцирующей дымкой молочного цвета и безмолвно растворился в бездне открытого космоса, скрывшись под мощнейшими маскировочными полями.

– Что мы теперь собираемся делать? – Вкрадчивым голосом поинтересовался король Персея. – Кто как, а я умываю руки…

– Жалкий трус! – Задохнулась от ненависти королева Полярной.

– Пусть так рассмеялся мужчина. Я не желаю, чтобы под прицелом этого кошмарного корабля оказался мой родной Мирфак! По мне, лучшая политика – политика невмешательства!

Он протянул руку, и экран погас.

– Довольно! Всё это зашло слишком далеко! – Вице-адмирал Харр Далл неожиданно сделал шаг вперёд. – Диктатор, я знаю вас как решительного и обязательного человека. – Имперец помедлил. – Но ваш подход в корне не верен! Игры в демократию кончились! Эта зараза однажды уже погубила Империю! Как вы знаете, мои слова имеют решающий вес и определяют политику имперской военщины! – При этих словах Харр Далл криво усмехнулся и взглянул на своего визави – адмирала Кар Эно.

– Пора закончить эту затяжную войну! Вы не находите, диктатор?

– Что вы конкретно предлагаете? – Отозвался Шорр Канн.

– Мы возвращаемся! – Просто ответил имперец. – Вы правы, диктатор. Лишь объединившись, можно раздавить нашего общего врага. Изменников, конечно, придётся ликвидировать, но, я полагаю, многие честные люди, солдаты и офицеры будут рады примкнуть к нам. Вскоре я сделаю обращение ко всем имперским изгнанникам. Как вы знаете, мы сильно потрёпаны, но все же уцелевшие флоты представляют собой грозную силу…

– Как вы видите свою роль в нашем э-эээ предприятии? – Осторожно поинтересовался Ген Матти.

– Я простой вице-адмирал флота. – Имперец пожал плечами. – Привык исполнять приказы. У меня нет и не будет политических амбиций. Я понимаю всю важность централизованного командования, но все же прошу оставить за мной командование всей имперской группировкой. Мои люди привыкли повиноваться только мне. Надеюсь, это возможно?

– Принимается! – Лаконично отозвался Кар Эно. – Если вы согласны служить под моим командованием, вице-адмирал!

– Почту за честь! – Харр Далл впервые за всю встречу искренне улыбнулся. – Думаю, нам будет что обсудить при встрече, господин адмирал.

– Через пять дней наша группировка прибудет в центральные секторы Галактики. – Коротко обратился к диктатору вице-адмирал. Более подробный план операции я сообщу позднее. И ещё, я бы хотел лично встретиться с вами, диктатор. Сейчас я должен буду покинуть вас. Мне необходимо отдать множество распоряжений о подвижке флота. С вашего позволения, господа.

– Мои люди дополнительно свяжутся с вами, командующий. – Шорр Кан улыбнулся уголками рта. – Талларна всегда рада друзьям.

В ответ имперец сдержано кивнул и оборвал связь.

– Я тоже желаю посетить вашу столицу! Всегда мечтала побывать в Облаке! – Отозвалась королева Корделия. – Надеюсь, вы будете не против моего общества, диктатор? Я вылетаю через несколько часов.

Не утруждая себя выслушиванием ответа, рыжеволосая красавица прервала связь.

Один за другим повелители звёздных королевств, премьер-министры и лидеры государств высказывались по поводу происходящего. Кто-то рассыпался в самых искренних заверениях в вечной дружбе, но не обещал ничего конкретного. Кто-то в открытую выражал всяческую поддержку. Видя во всеобщем военном союзе единственный шанс уцелеть в грядущей войне. Кто-то, напротив, слал на головы облачников самые страшные проклятия, трусливо предлагая поднять белый флаг и пойти в унизительное рабство… Наконец настал момент, когда завершился последний сеанс связи.

            – Ну и что вы обо всём этом думаете? – Шорр Кан устало облокотился на спинку собственного кресла.

            – Тёмные Миры вновь остались одни, повелитель! – Флегматично отозвался Кар Эно. Если отбросить всю эту мелюзгу вроде королевств Рыси, Павлина и им подобных. – Рот адмирала искривила скорбная усмешка. Лига осталась при своём раскладе. Вся основная тяжесть войны ляжет на плечи Лиги, а также королевств Льва и Цефея.

            – Не стоит сбрасывать со счетов и Полярную. – Заметил Ген Матти.

            – После трагической гибели Сат Самара дела у них пошли наперекосяк. – Отозвался Шорр Кан. – Королева Корделия едва справляется с ситуацией. В её королевстве буйным цветом расцвёл сепаратизм. Многие пограничные системы готовы отколоться в любой момент. Я бы не рассчитывал особо на их помощь. Королева хитрит. Она просто ищет тихую гавань. – Облачник усмехнулся. – Корделия готова пустить в ход весь свой арсенал женских штучек и уловок. 

– Жаль, Кассиопея нам теперь не союзник. В связи с гибелью старика Шедара нам придётся скорректировать большую часть наших планов. – Заметил Кар Эно. – С другой стороны, мы заручились поддержкой уцелевшей части имперского флота. Это весьма ценное приобретение, повелитель.

            – Считаете, что вице-адмиралу Харр Даллу можно доверять? – Шорр Кан вопросительно поднял бровь.

            – Можно! – С расстановкой произнёс Кар Эно. – Я хорошо знаю этого человека, повелитель. Он скорее собственноручно выпустит себе кишки, нежели нарушит однажды данное слово! Неважно, кому и при каких обязательствах он его дал. Поэтому вице-адмирал обычно не разбрасывается своими обещаниями.

            – Что вы ещё про него знаете? – Поинтересовался Ген Матти.

            – Хм… – Кар Эно задумался. – Он поднялся из самых низов. Его родители – простолюдины, выходцы с одного шахтёрского мира. Великолепный тактик. Честно говоря, я не знаю, как сложилась бы битва за Троон, повелитель, командуй Харр Далл имперским гарнизоном. И поверьте мне, я не горю желанием это узнавать…

            – Неужели он более талантлив, чем вы, адмирал? – В голосе начальника штаба слышалась завуалированная издёвка.

            – Он уникум. – Хмуро отозвался Кар Эно. – Вице-адмирал просчитывает ситуацию на десяток ходов вперёд. Его мозг натаскан на решение самых неожиданных тактических ситуаций. Можете считать его гением от тактики. Вице-адмирал склонен к самым парадоксальным тактическим решениям, но стратег из него никудышный. – Старый флотоводец горько усмехнулся. Тень неудовольствия скользнула по его обезображенному лицу. – Поэтому Харр Далл всегда был на вторых ролях. К счастью он начисто лишён амбиций.

– Командуй он обороной Троона, и наша победа могла бы обернуться нашим поражением, генерал.

– Знаете, я даже возьмусь предсказать, что потребует Харр Далл в обмен за свою помощь! – Кар Эно хитро прищурился.

– Не говорите загадками, адмирал. – Процедил Шорр Кан, – если у вас есть что сказать по существу, то так и быть, говорите прямо, а не ходите вокруг да около.

– Амнистию себе и всем своим людям, а также возможность вернуться. Уверен, со временем многие из изгнанников примкнут к Лиге. – Адмирал взял бокал с тоником и промочил горло.

– Что же мешало вице-адмиралу и его людям сделать это раньше? – Шорр Кан с интересом посмотрел на своего офицера.

Кар Эно оскалился. – Они не желают быть чем-то обязанными вам, повелитель. Не хотят выступать в роли просителей! Сейчас в роли просящих выступили мы. Их это полностью устраивает. Они получат заслуженную награду за помощь нам. Это чрезвычайно гордые и очень сложные люди, повелитель. К нашему счастью, таких в Империи существовало считанные единицы…

            – Я считал, что основные имперские силы ушли вместе с адмиралом Рон Героном на Границу Внешнего Космоса. – Ген Матти удивлённо смотрел на сидящего напротив него адмирала.

            – Я просил не произносить при мне этого имени! – Рявкнул Кар Эно.

–Да, генерал, вы правы, но правы лишь отчасти! Вместе с этим ублюдком ушли самые ортодоксальные из имперских военных! Сливки их аристократического общества! – Старый адмирал говорил так, будто выплёвывал слова, гримасничая от охватившего его омерзения.

– Но самая вменяемая часть уцелевших имперских военных последовала за Харр Даллом. Это те, кто просто не принял распад Империи как таковой. Ими двигало скорее отчаяние, а не желание отомстить Тёмным Мирам. Они обосновались где-то на Внешнем Кольце. Подмяли под себя несколько периферийных систем, утвердив свою власть силой оружия. По своей сути политический режим, созданный стараниями вице-адмирала и его людей, напоминает военную хунту древности.

– Просто очаровательно! – Прошептала Лианна. – Очередной военный преступник, проливший реки крови…

– Мы так и не услышали, какую сторону в грядущей войне займёт Фомальгаут? – Обманчиво нейтральным голосом поинтересовался Шорр Кан у сидящей подле него принцессы.

– Королевство Южной Рыбы останется верным своему союзническому долгу до конца! Это наша официальная позиция! – Лианна встала. – Если у вас, диктатор, ко мне более ничего нет, то я хотела бы удалиться. Произошедшая трагедия изрядно подорвала мои силы. Мне требуется отдых. – С этими словами девушка развернулась и, не прощаясь, вышла из помещения.

Шорр Кан с плохо скрываемым сожалением проводил удаляющуюся блондинку грустным взглядом.

– Проклятье! За что мне всё это? – Выругался себе под нос повелитель Лиги.

– Хорошо. Вернёмся к нашим проблемам, господа. – На лицо Шорр Кана привычно легло отрешённо-ледяное выражение.

На Талларну опустилась ночь. Кроваво-красное солнце давно скрылось за далёким горизонтом, словно нырнуло в пучину чёрного океана. Бесновавшийся несколько дней шторм утих. Небо, наконец, прояснило. В его бездонной вышине тускло тлели, погружённые в вечный мрак пылевого облака, пленённые тьмой звезды.

Лианна полулежала на просторной двуспальной кровати. Мягкий приглушённый свет лился с высокого потолка. Каменный пол покрывал роскошный тёмно-красный ковёр. Обстановка апартаментов осталась прежней. К несчастью изменилась она сама. Принцесса могла поклясться, что сюда никто не входил с момента её давнего отъезда. Девушка спустила ноги с кровати, и они тут же утонули по щиколотку в мягком длинном ворсе. Хотя в покоях было тепло, Лианна почувствовала, что её знобит, точно от пронизывающего холода.

– Просто дурной сон… – Тихо прошептала она.

Блондинка поплотнее запахнула тончайший шёлк ночной рубашки. Девушка раздражённо ударила ладонью по сбившемуся во время сна одеялу. Ей приснился очередной ночной кошмар, только и всего.

Как ни старалась, но принцесса так и не смогла вспомнить, что именно ей снилось. В памяти сохранились лишь размытые кровавые образы. Она встала и неторопливо прошлась по комнате. Жаль, теперь ей не уснуть до самого утра. Самый глухой час ночи. До пепельного рассвета ещё целых пять долгих часов.

В звенящей тиши ночи щелчок магнитного замка прозвучал оглушительным грохотом, точно разрыв атомной пули. Раздалось шипение автоматической двери. Затем послышались такие знакомые тяжёлые шаги.

– Не спите, Ваше Высочество? – Прозвучал хрипловатый мужской голос. В нём девушке почудилась скрытая насмешка.

Лианна обернулась к вошедшему в её покои облачнику. – Что за манеры, диктатор? Вы врываетесь в спальню к женщине без разрешения! Отвернитесь! Я не одета…

– В спальню к собственной жене, если быть точным! – С непроницаемым выражением на лице заметил Шорр Кан, опускаясь в узкое кресло. Облачник не сводил взгляда с едва прикрытого полупрозрачным шёлком женского тела.

– Тебе приснился кошмар? Ты так кричала во сне.

– Моя спальня находится под наблюдением? – Возмущению Лианны не было предела. – Ты что, шпионишь за мной?

– Вовсе нет! – отозвался Шорр Кан.

– Тогда откуда ты знаешь?

– Ты не выключила интерком. – Повелитель Лиги кивком указал на горевший зелёным светом индикатор.

– Вы, Ваше Высочество, своими стенаниями порядком переполошили мою охрану.

Изящный пальчик Лианны раздражённо ткнул в злополучную клавишу. Девушка ощутила, как краска стыда заливает ей лицо.

– Поэтому ты ни нашёл ничего лучше, чем ворваться ко мне посреди ночи? – Принцесса попыталась укрыться за тонкой бронёй собственного сарказма.

Шорр Кан в ответ лишь пожал плечами. – Я хотел убедиться, что с тобой все в порядке…

– Убедился? Теперь проваливай! – Лианна сделала шаг в сторону сидящего в кресле облачника.

Шорр Кан стремительным движением вскочил ей на встречу, и через секунду его руки заключили девушку в крепкие объятия.

            – Лианна! – Облачник прошептал её имя с какой-то особой интонацией. Его голова склонилась к её шее. Горячее дыхание огнём обожгло нежную кожу. Мужские руки заскользили вдоль её тела, рождая волны приятной дрожи, где-то глубоко внутри…

            – Отпусти! – Блондинка попыталась вырваться из мужских объятий. – Пусти! Что ты делаешь! Мне больно! Как ты смеешь так со мной обращаться!

            Шорр Кан принялся жадно целовать её. – Ты моя Лианна! Только моя! Моя!!! – Он с силой толкнул девушку в сторону огромной кровати. Девушка вскрикнула в неподдельном испуге. Запнувшись о край прикроватного столика, она потеряла равновесие и повалилась вперёд. В следующую секунду облачник навалился сверху, придавив её всей тяжестью своего тела.

            Шорр Кан грубо схватил её за волосы и потянул, заставляя запрокинуть голову назад.

            – Отпустить тебя? Ни за что! Ты моя женщина, Лианна! Смирись с этим! – Мужчина рывком перевернул девушку на спину, мускулистая рука сжала горло, перекрывая ток воздуха.

            Девушка бешено сопротивлялась. Во рту у неё неожиданно пересохло, а в голове тонко зазвенели серебряные колокольчики.

            – Отпусти! Я буду кричать! – Полузадушено прошептала принцесса.

            – Кричи, – легко согласился Шорр Кан. – Никто тебя не услышит, а меня это только разозлит…

            Тончайший шёлк затрещал под его пальцами. Прикосновение чужих рук ледяным пламенем обожгло грудь девушки.

Лианна замерла без движения, покорно раскинувшись на кровати. Вздымающаяся от частого дыхания обнажённая грудь с острыми сосками бесстыдно торчала из разорванной ночной рубашки. На лице блондинки застыла маска отрешённой покорности своей судьбе. Лишь в омуте прекрасных серых глаз алмазами сверкнули две крохотных слезинки.

            – Когда-то ты заявлял мне, что никогда не совершись насилия надо мной. Что все будет по моему согласию… Я не хочу тебя! – Очень тихо прошептала Лианна в лицо склонившемуся над ней облачнику. – Ты можешь взять меня силой, но знай! Я никогда не буду твоей!

            Как по мановению волшебной палочки, черты лица Шорр Кана вдруг разгладились. Облачник с проклятием скатился с кровати и отскочил в сторону. Одним движением он отбросил со своего пути тяжёлый прикроватный столик. Несчастная мебель врезалась в стену, тотчас превратившись в груду обломков.

Лианна села на кровати, поджав под себя босые ноги. Она судорожно принялась кутаться в обрывки собственной ночной рубашки. Девушка с неподдельным ужасом наблюдала за бесчинством диктатора.

            Шорр Кан тяжело рухнул в кресло, с трудом переводя дыхание.

            – Ведьма! Истинная ведьма! Почему ты такая! Почему ты имеешь такую власть надо мной? Как такое вообще возможно? – Хрипло прошептал облачник, не отрываясь разглядывая скорчившуюся в углу полуобнажённую женскую фигурку.

– Одевайся и немедленно убирайся вон с Талларны, если не хочешь продолжения… Я не могу спокойно смотреть на тебя…

            Лианна тонко вскрикнула от ужаса и бросилась прочь из комнаты. Спиной ощущая пронизывающий взгляд Шорр Кана. Почему-то его взгляд ощущался девушкой как прикосновение. Горячее, жадное, злое до зубовного скрежета прикосновение, что будило самые низменные и постыдные чувства и желания в её душе.

            Лишь провожая взглядом убегающую девушку, Шорр Кан осознал, чего только что лишился.

Спустя несколько дней изящный лёгкий крейсер, на носу которого сверкал символ белого солнца, наконец, вырвался за пределы Тёмного Облака. Вновь звездолёт окунулся в сверкающее великолепие Звёздного Мира. В уютной тиши роскошной каюты мирно беседовали двое.

            – Что произошло, Лианна? – Дерк нежно сжал изящную ладонь девушки. Принцесса ответила ещё более сильным пожатием.

            – Ничего, Дерк, совсем ничего. Мы просто повздорили…

            – Откуда это? – нахмурился Ундис. Его пальцы легко отодвинули высокий ворот платья девушки. На слегка загорелой коже отчётливо проступали синяки, очень похожие на следы крупных пальцев.

            – Он что, бил тебя? – Облачник в ярости вскочил. – Почему ты не позволила мне сопровождать тебя?

            – Они бы прикончили тебя, Дерк. – Лианна со вздохом отстранилась. Шорр Кан просто перешёл допустимые границы… Такое случается… Тут есть и толика моей вины. Я сама спровоцировала его… Присядь рядом со мной, Дерк, пожалуйста.

            – Ну, это мы ещё бы посмотрели, кто кого прикончил бы. – Задумчиво протянул Дерк, выполняя её просьбу.

– Лианна, почему ты защищаешь его. Неужели ты все ещё любишь Шорр Кана?

            – Не знаю… – Когда он обнял меня… Что-то всколыхнулось у меня в душе. Я запуталась в своих чувствах, Дерк… Но знай, по-настоящему я люблю только тебя…

Девушка доверчиво прижалась к плечу мужчины. Она вкратце принялась пересказывать Ундису события последних дней, умолчав только о постыдном ночном происшествии.

            Наконец она закончила своё скорбное повествование. Дерк осторожно прижал к себе сидящую рядом девушку и ласково провёл рукой по роскошной гриве волос цвета спелой пшеницы.

– Нечего сказать! В изобретательности этим тварям не откажешь!

            – Да, Дерк, уничтожать звезды – это так ужасно! Когда я думаю, что подобная судьба ожидает и Фомальгаут, мне становится дурно.

            – Все образуется, Лианна, вот увидишь…

Обзорный экран, заменявший на звёздных кораблях архаичные иллюминаторы, осветила титаническая багровая вспышка, и на крейсере взревели аварийные сирены. Пронзительно зашипел утекающий в космос воздух. Защёлкали автоматические переборки, изолируя поражённые отсеки.

Корабль сотрясла непонятная дрожь, и снова экран озарила титаническая вспышка! Снова свист уходящей в вакуум атмосферы и снова щелчки переборок. Свет в каюте мигнул и выключился. Тяжкий рокот атомных генераторов стих, смолк тугой свист атомных турбин, а следом пропала сила тяжести. Воцарилась давящая на уши тишина.

              Разрушенный, обожжённый безжалостным огнём, остов крейсера беспомощно плыл в стылых глубинах открытого космоса. Гравитационное течение легко подхватило и понесло останки некогда гордого корабля к Рубежам Внешнего Космоса. Крейсер был безоговорочно мёртв, но в глубине его полуразрушенных отсеков, несмотря на все происки врагов, продолжала упорно теплиться жизнь.

            Шорр Кан сидел за своим рабочим столом, бездумно просматривая многочисленные бумаги. Мысли повелителя Тёмных Миров были далеки от рабочих моментов. Все его мысли занимала та единственная из женщин, которую он любил больше жизни и которую он по собственной глупости потерял навеки.

            Против его воли мысли вновь вернулись к событиям той проклятой ночи, когда он, поддавшись охватившим его страстям, едва не совершил гнуснейший акт насилия… Только чудом он удержался на краю пропасти…

Не задумываясь, диктатор пожертвовал бы всем, только бы переиграть те роковые события. Но, как известно, сделанного не воротишь… Возможно, со временем Лианна сможет простить его. Кристально чистые мысли путались, сознание заволакивала отвратительная пелена дурмана.

            – Дьявол! – Шорр Кан отшвырнул папку с бумагами. События последних дней адской круговертью заплясали перед его внутренним взором, мучая усталый разум. Прибывшие делегации из союзных звёздных королевств. Долгие дипломатические переговоры, бесконечные словесные кружева, изматывающие душу.

Приятной неожиданностью стало прибытие имперской дипломатической миссии. Немногословный, как и все военные, вице-адмирал Харр Далл сразу предпочёл расставить все точки над «i». Удостоверившись в искренности облачников, имперец засел в недрах главного штаба в компании адмирала Кар Эно и генерала Матти. Это трио разрабатывало какую-то невообразимо головоломную операцию. Оставив ему, повелителю Лиги, простую административную деятельность. Шорр Кан встал и плеснул в тонкий стеклянный бокал охлаждённого тоника. Пригубил ледяной напиток. От мрачных дум диктатора отвлёк резкий сигнал селекторной связи.

            – Что у вас? – Резким хриплым голосом спросил облачник.

            – Повелитель! – Голос дежурного связиста дрожал от едва сдерживаемых эмоций. – Крейсер Её Высочества принцессы Лианны Фомальгаутской уничтожен у Северо-Западных рубежей Облака. Мы только что приняли сигналы SOS. Они напоролись на рейдерскую группу магелланийцев. Какие будут распоряжения, повелитель?

            Тонкий, ручной работы бокал с тихим жалобным звоном лопнул в руке Шорр Кана, и на стол, пачкая многочисленные секретные бумаги, ручьём потекла кровь пополам с чуть пузырящейся жидкостью.

            Но Шорр Кан будто не замечал этого. Невидящим взглядом диктатор смотрел на огромное, садящаяся прямо в океан алое солнце.

Глава XIV Переломный момент

Пепельный рассвет застал Шорр Кана в его рабочем кабинете, где диктатор провёл бессонную ночь. Его тёмную душу сжигало невыносимое чувство потери и вины. Он не мог поверить, что та, которую он любил, погибла. Он никогда не увидит её лица, не услышит голоса, не вдохнёт запах её волос. Повелителя Лиги охватила безудержная злость на слепое Провидение, что так жестоко поиграло с его судьбой.

Шорр Кан нажал клавишу интеркома.

– Дежурный! Немедленно свяжитесь со штабом Сил Специальных Операций. Приказываю направить в район гибели дипломатической миссии Фомальгаута отдельную эскадрилью крейсеров-призраков. Пусть прочешут не только этот квадрант, но и все близлежащие секторы! Я должен точно знать… «Что, её нет среди живых» – Хотел произнести облачник. Но вместо этого сказал: – «Мне нужен результат»!

– Да, повелитель! – Лаконично отозвались динамики.

– Свяжитесь с адмиралом Кар Эно и генералом Ген Матти. Напомните им, что я жду их через четыре часа с развёрнутым докладом. Передайте вице-адмиралу Харр Даллу, что я также желаю видеть его на этом совещании. Нечего ему отсиживаться за спинами моих офицеров. – Шорр Кан позволил себе усмехнуться.

– Как вам будет угодно, повелитель!

Шорр Кан прервал связь и невидяще уставился в пространство. Перед его мысленным взором предстала уже в который раз разворачивающаяся на границе Тёмного Облака трагедия. Лёгкий крейсер Фомальгаута не имел шансов в противоборстве с рейдерской группой боевых звездолётов магелланийцев.

х’Харны не передвигались двойками или тройками. Минимальное число вражеских перехватчиков, образовывающих кластер, равнялось пяти. Для легковооружённого крейсера это был страшный противник. Магелланийцы использовали старую как мир тактику «Бей и беги»! Их кластеры бесчинствовали на оживлённых космических трассах. Враг наносил один единственный смертельный удар и тут же отступал, скрываясь под маскирующими полями.

Одним из способов противостоять подобной тактики стало создание тяжеловооруженных конвоев. Но это была палка о двух концах. Кластеры магелланийцев, обнаружив такой конвой, наводили на него кошмарные корабли-крепости.

Противник верно просчитал ситуацию. Под усиленной охраной обычно транспортируют нечто ценное, а раз так, то это нужно уничтожить во что бы то ни стало. Враг развернул в космосе настоящую поисковую сеть, чутко реагирующую на столь ценную добычу. Смена привычных маршрутов и курсовых карт дала отрицательный результат.

Практически беспроигрышным вариантом стало создание особого класса кораблей-курьеров. Высокая скорость и мощная броня позволяла им прорывать блокаду. Жаль только вместимость их грузовых отсеков оставляла желать лучшего. Но самым действенным оказалось создание патрульных эскадр. Целые дивизионы крейсеров и линкоров новейших истребительных серий. Броня, мощное вооружение, умноженные на скорость, сотворили настоящее чудо. Иногда враг отступал, так и не приняв боя…

Учёные Тёмных миров клятвенно заявляли, что близки как никогда к разгадке тайны маскировочных полей магелланийцев. Но время шло, а их обещание создать радары, способные проникнуть сквозь непроницаемую завесу маскировки, так и не были осуществлены на практике.

Теперь же Галактика столкнулась с новой, невиданной ранее угрозой. х’Харны создали и успешно испытали новое вооружение. Оружие, способное уничтожать звезды.

Испускаемый этим излучателем луч каким-то непостижимым образом дестабилизировал сверхгорячее ядро любой звезды. Под его воздействием нарушалось шаткое равновесие между силой гравитации, стремящейся сжать звезду, и силой давления лучистой энергии, силящийся разорвать её.

Нарушение этого баланса – причина появления новой. Взрыв звезды уничтожал все планеты в атакуемой планетарной системе. Вместе со всеми формами жизни, разумеется. Очень действенное оружие, нечего сказать.

– «Оружие технологического террора». – Как ёмко охарактеризовал его один из учёных Лиги.

Тактика х’Харнов была примитивна до ужаса. Скрытно, под защитой маскировочного поля подойти на дистанцию действенной стрельбы к любой столичной системе и произвести выстрел.

Смертоносный луч, распространявшийся со сверхсветовой скоростью, за несколько минут дестабилизировал ядро звезды, что неминуемо вело к взрыву. В результате любое звёздное королевство могло быть в буквальном смысле обезглавлено. Не удивительно, что их правители пришли в неописуемый ужас. Враг покусился на самое святое – на само их существование, на их драгоценную жизнь.

В этом плане Шорр Кан былотносительно спокоен. х’Харны не были способны пробиться сквозь все оперативные заслоны космического флота Лиги. Не маловажную роль в этом играла и природная защита самого Облака. Чужаку не пройти невредимым сквозь это царство тьмы. Так что Талларна могла спать спокойно. Чего нельзя было сказать о прочих звёздных державах. Чьи обитатели с ужасом вглядывались в родные небеса в ожидании всепожирающего термоядерного пламени.

Не заметно за размышлениями пролетело назначенное до срока время. От мрачных дум диктатора отвлёк требовательный сигнал. Кто-то просил разрешение войти. Чуть просела под пальцами клавиша, щёлкнула снятой блокировкой бронированная дверь, и в кабинет вошли трое.

– Присаживайтесь, господа. – Скучным голосом произнёс Шорр Кан. Облачник поднялся из кресла и, пройдя мимо рассаживающихся посетителей, остановился напротив огромного панорамного окна.

– Я внимательно слушаю вас.

Облачники переглянулись. Ген Матти едва заметно кивнул, а имперский вице-адмирал, к слову, так и не снявший форму, прикрыл красные, воспалённые от недосыпания глаза.

            – Кхм, – откашлялся адмирал Кар Эно. – Это уже слишком, господа офицеры…

            – Что? – Удивлённо переспросил диктатор.

            – Простите, повелитель. – Адмирал устало провёл ладонью по бледному осунувшемуся лицу. – Рабочие моменты и ничего более…

            – Я слушаю вас. – Напомнил Шорр Кан, в его голосе послышалось плохо скрываемое раздражение.

 – Мы тщательно проанализировали всю доступную информацию. Выводы не утешительны, повелитель. – Кар Эно многозначительно посмотрел на начальника штаба. Ген Матти в знак согласия наклонил голову, подтверждая свою позицию.

– «Солнечная пушка» резко изменила расстановку сил в этой войне. Мы не имеем возможности отследить её координаты. Враг перемещается под прикрытием маскировочного поля и фактически не уязвим для нас.

– Проще говоря, если мы не сможем уничтожить эту… Как вы сказали, адмирал? «Солнечную пушку»? Тогда, получается, с её помощью враг уничтожит нас? – Шорр Кан хмуро покосился на сидящих за столом офицеров. – Как вы собираетесь решить эту проблему?

– Когда мы поймаем её в сеть или обнаружим базу, где она дислоцируется, то сможем ликвидировать её… – Уверенно заявил Ген Матти.

– Интересно, как вы собираетесь это проделать? У вас есть нечто конкретное? – С лёгкой насмешкой поинтересовался Шорр Кан, вновь опускаясь в своё кресло.

– Вы только что уверяли меня в неуязвимости этой штуки. Кто может дать гарантии, что база, о которой вы толкуете, генерал, существует? Скорее, это полностью автономный мобильный комплекс. Наподобие их кораблей-крепостей. Целый искусственный мирок.

– Мы разработали операцию противодействия, повелитель! – С уверенностью кивнул Кар Эно.

– Взгляните сюда, – адмирал раскрыл и положил перед Шорр Каном толстую папку. Её объёмное нутро было битком набито картами, схемами и листами с поясняющими записями.

– В чём суть вашего плана? – Шорр Кан мельком перелистывал бумаги, решив, что более подробно разберётся с ними позднее.

– Раз мы не можем отыскать интересующий нас объект, надо, чтобы он отыскал нас. – Туманно заявил Ген Матти.

– Ловушка? – Шорр Кан небрежно пролистывал документы. На лице диктатора отразилось недоумение. Он с изумлением посмотрел на начальника штаба. – Не кажется ли вам, генерал, что жертвовать очередной столицей слишком… расточительно.

– Нет, повелитель. Ведь для приманки нужно нечто весьма ценное, представляющее угрозу планам х’Харнов.

– Только не говорите мне, что вы опять имеете в виду Разрушитель! – По лицу диктатора ничего нельзя было понять, но в голосе слышалось нешуточное раздражение.

– Оставим пока Разрушитель в покое! – Отозвался Ген Матти. Начальник штаба покосился на сидящего рядом вице-адмирала.

Шорр Кан верно истолковал красноречивый взгляд своего офицера. –  Это ваша идея?

– Совершенно верно, диктатор. Но я высказал лишь общую концепцию. План операции – наша совместная разработка. – Харр Далл вскочил со своего кресла.

– Ваша искренность делает вам честь. – Совершенно серьёзным тоном заметил Шорр Кан.

– Благодарю вас, диктатор. – Имперец с достоинством кивнул.

– Сядьте, вице-адмирал. У нас в Лиге не принято тянуться перед вышестоящими. Доложите более подробно, в чём ваш замысел.

– Смотрите, – Харр Далл указал на подробную карту сектора. – На границах королевств Кассиопеи и Цефея существует горячая эмиссионная туманность. В её недрах до сих пор идёт активный процесс звёздообразования. Но…

Его палец ткнул в неприметную тусклую звёздочку, расположенную на самом краю адского котла. – Эта звезда лишена планет. В системе существует лишь мощное астероидное поле.

Несколько столетий назад там пытались добывать радит. В поясе построили завод по переработке и обогащению радитовой руды. Когда-то там действовала многочисленная эскадра автоматических добытчиков. Потом процент выработки упал. Кто-то при планировании неверно оценил запасы радитовых руд. Завод законсервировали. Это идеальное место для засады.

– С чего вы взяли, что «Солнечная пушка» движется в этом направлении?

            – Они уже уничтожили столицу одного из наших союзников. Следующий на очереди – Альдерамин – центральная система Цефея. – Отозвался Кар Эно. Эти твари склонны к мании величия и не прочь лишний раз продемонстрировать всей Галактике своё могущество. От места засады до столицы Цефея всего около семи парсек.

            – Сомнительные доводы. – Поморщился Шорр Кан. – Как вы вообще обнаружите приближение их кораблей?

– Мощное радиоактивное излучение, магнитные бури и гравитационные волны собьют любые маскировочные поля, исказят их работу. Враг не сможет скрытно пройти через этот сектор. – Охотно пояснил Харр Далл.

– Более подходящего места нам не найти. – Согласно кивнул Ген Матти.

– Мы разместим несколько эскадрилий торпедоносцев и перехватчиков здесь, здесь и здесь. – Имперец увеличил масштаб.

– Такой массивный объект, как «Солнечная пушка» должен вносить существенные искажения. На ближних дистанциях гравидары, настроенные соответствующим образом, смогут отследить подобные искажения и дадут чёткую информацию о приближении цели. – Вмешался Кар Эно.

– Осталось одна важная деталь. – Хмыкнул Шорр Кан. – Что мы предпримем в случае неудачи?

Кар Эно щёлкнул по клавише, и карта на экране покрылась новой сеткой замысловатых значков.

– Сегодня в направлении Цефея ушёл очередной транспортный конвой. В его составе три группы ударных торпедоносцев и перехватчиков. Их носители замаскированы под сверхтяжёлые рудовозы класса «Фауг».

– Предполагается перекрыть наиболее вероятные векторы, откуда враг сможет нанести удар. Их всего три. – Палец адмирала указал на предполагаемые места дислокации эскадрилий.

– В случае фиаско первой фазы операции у них есть все шансы уничтожить «Солнечную пушку» до того, как она сделает роковой выстрел.

– Опять вы рассчитываете на волю слепого случая, адмирал. – Нахмурился Шорр Кан. – Где гарантии, что враг будет атаковать именно с этих векторов?

– А мы не оставим ему иного выбора. – Рассмеялся Ген Матти. – Подступы к системе будет патрулировать космический флот Цефея.

– Считаете, что хХарны добровольно сунут свои головы в петлю? – Усмехнулся диктатор.

– Именно, повелитель! Враг будет вынужден играть по нашим правилам. Магелланийцев будет ожидать крайне неприятный сюрприз.

– Удивительно, как вам удалось втянуть в эту авантюру короля Цефея.

– Мы не стали вдаваться в подробности, повелитель. – Цинично улыбнулся адмирал. – Генерал Ри Дэй по своим каналам подбросил Цефеянам некую информацию: якобы враг планирует дерзкий налёт на окраинные планеты системы Альдерамина…

– Именно для отражения этой атаки Лига и направляет свои торпедоносцы, а король Цефея пообещал всяческую поддержку вашим планам? – Закончил за своего офицера Шорр Кан.

В ответ Кар Эно утвердительно кивнул. – Вы абсолютно правы, повелитель.

– Играете с огнём, адмирал. В случае проигрыша Тёмные Миры выступят в самом не приглядном свете. Если выяснится, что Лига использовала столицу своего союзника как приманку…

– В случае проигрыша никто, никогда и ничего не узнает, повелитель! – Мрачно заметил Ген Матти. – За то, в случае удачи. Политические дивиденды от успеха операции окупят весь риск сторицей!

– Нам могут задать ряд крайне неудобных вопросов, генерал.

– Кто и о чём рискнёт спрашивать, повелитель? – Рассмеялся Кар Эно. – Ведомство генерала Ри Дэя было крайне осторожно в своих высказываниях. Слитая союзникам информация имела крайне расплывчатую форму. Поймать нас на горячем никто не сможет, повелитель.

– Хорошо, утверждаю общий план операции. – Сдался Шорр Кан. – Но вы! – Он обвёл тяжёлым взглядом всех присутствующих.

– Тщательно проработайте все этапы. Особое внимание уделите мельчайшим деталям. Не забудьте про резервы. Приготовьтесь к серьёзному противодействию со стороны противника. Один просчёт – и Альдерамин превратится в сверхновую.

– Мы вполне отдаём себе отчёт о степени риска! – Отчеканил Кар Эно. – Уничтожение «Солнечной пушки» станет переломным моментом в этой войне.

– Что ж, если вопросов больше нет, то можете переходить к активной фазе операции. Можете быть свободны, господа. – Шорр Кан поднялся, давая понять, что время, отведённое на встречу, подошло к концу.

Офицеры синхронно встали и молча направились к выходу из мрачного кабинета.

– Один момент, повелитель. – Кар Эно неожиданно замер возле двери. Флотоводец развернулся и, встретившись глазами с диктатором, замолк, будто не мог подобрать подходящих слов.

– Вы что-то хотели спросить, адмирал? – Нахмурился Шорр Кан.

– Да, повелитель… Мне стало известно, что вы направили несколько крейсеров с приказом обыскать сектор, где… был уничтожен звездолёт принцессы Лианны…

– Верно, адмирал. – Хмуро отозвался Шорр Кан. – Почему вас это так интересует?

Кар Эно твёрдо смотрел на стоящего перед ним диктатора. В глазах старого флотоводца мелькнула застарелая боль и горечь потерь.

– У вас появилась какая-то новая информация? – С надеждой в голосе прошептал адмирал.

– Поисково-спасательные партии не обнаружили ничего. Только несколько крайне разряженных газовых облаков. Такие обычно остаются на месте уничтоженного корабля и мелкие фрагменты.

– Надежда умирает последней. – С тяжёлым вздохом ответил Шорр Кан. – Пока я не увижу её… тело… Я буду считать её живой.

Кар Эно лишь согласно кивнул в ответ и, не прощаясь, вышел в коридор. С тихим шипением пневматических приводов дверь замкнулась за его спиной.

Шорр Кан вновь уткнулся в оставленные на столе бумаги. Ему крайне не нравился предложенный его офицерами план. Но других разработок у него не было. Они все оказались в жёстком цейтноте. Враг действовал жёстко, навязывая свои правила игры. Тёмным мирам требовалось переломить ситуацию в свою пользу. Срок действия выдвинутого ультиматума давно истёк. Но проклятые магелланийцы как в воду канули.

От мрачных дум диктатора отвлекла резкая трель входящего вызова. Шорр Кан развернулся к системе экстренной связи, нутром предчувствуя недобрые вести.

 На засветившемся экране возникло озабоченное лицо генерала Ри Дэя.

– Повелитель. Я бы не осмелился тревожить вас, но… – Торопливо начал облачник.

– Ближе к делу, генерал! – Шорр Кан кивнул в знак приветствия.

– Система Каф в королевстве Кассиопеи только что уничтожена. Враг выдвинул новый ультиматум.

Глава XV Огонь в Небесах

Шорр Кан смотрел, как за толстыми композитными стёклами яростный ледяной ветер срывает с океанских валов, кипящих под его напором, белые хлопья пены. Вероломный враг снова оказался на шаг впереди и нанёс им удар. там, где никто не ждал.

В системе звезды Каф не существовало стратегически важных целей. Звезда обладала целой плеядой пригодных для жизни планет. Это были миры шикарнейших курортов и фондовых бирж, баснословно дорогих казино и фешенебельных отелей. Торговый перекрёсток на оживлённых звёздных трассах…

Теперь же на месте фантастически богатых миров кипело раскалённое до звёздных температур, непрерывно расширявшееся облако газа…

 Диктатор прикрыл глаза. Усталость брала своё. Измотанный ночным бдением организм требовал отдыха, но события последних часов лишили его даже слабой надежды на заслуженный покой.

Выслушав лаконичный доклад Начальника Службы Безопасности, диктатор немедленно затребовал генерала к себе со всей доступной на текущий момент информацией. Так же были срочно вызваны совсем не давно покинувшие его кабинет лица.

События развивались молниеносно, и ситуация грозила выйти из-под контроля, грозя кардинальным изменением военно-политической обстановки. По всей Галактике тлели угли страха и народного гнева. Пламя разгорающегося пожара грозило рвануть до небес, и погасить его не было возможности.

Во многих звёздных королевствах народ открыто выражал недовольство, отказывая в поддержке своим правителям и вынося им вотумы недоверия. Кое-где уже были введены войска. Стычки и демонстрации протестов на улицах и площадях столиц. Беспорядки, словно инфекция, распространялись по Галактике, перекидываясь с одной звёздной державы на другую, грозя перерасти в открытые мятежи и бунты.

– Проклятые магелланийцы разыграли очередную козырную карту! – Выругался вполголоса Шорр Кан.

Дверь распахнулась, и в кабинет с угрюмыми лицами вошли его ближайшие соратники.

– Что вы думаете обо всем этом? – Шорр Кан щёлкнул клавишей, включая запись.

На ожившем экране телестерео появилось изображение уже знакомой всем, закутанной в золотистый балахон твари.

            – Вы осмелились пойти против нашей воли – По-змеиному шипел с экрана разъярённый х’Харн. – Мы покараем вас, черви. Вы всего лишь тень разума перед нашей божественной сущностью!

Мы будем разрушать ваши миры один за другим. Пока вы не падёте ниц перед нами. Покоритесь! Ибо боги сошли к вам с небес! Но мы милостивы, и если вы свергнете своих никчёмных правителей и добровольно примите нашу руку…

Шорр Кан раздражённо выключил запись. – Подобный бред транслируется по всем каналам связи.

– Это психологическая диверсия, повелитель. – Мрачно отозвался Ри Дэй. Магелланийцы пытаются раскачать ситуацию. Вбить клин в наше сообщество.

Шор Кан с силой хлопнул ладонью по столу. На лицо облачника набежала тень.

– В том то всё и дело. Во многих мирах твориться чёрт знает, что!

– Эти… – диктатор с омерзением кивнул в сторону экранов, где мелькали кадры творящегося хаоса, охватившего звёздные королевства. – Даже не хотят понимать, что война перешла некую невидимую грань!

– Не для того миллионами гибли наши люди! Не для того сгорали в атомном пламени наши корабли. Да, мы воевали с Империей за место под солнцем, воевали ради собственного выживания и процветания наших миров. Но эти твари! Они…

– х’Харны не просто хотят уничтожить нас или поработить! Они хотят у н и з и т ь нас! Хотят, чтобы мы добровольно сдались на их милость! Этому не бывать! Не стоило им становиться у Тёмных Миров на пути! – Шорр Кан обвёл горящим взглядом стоящих перед ним облачников.

– Адмирал, немедленно приведите в полную боевую готовность линкор «Акрукс и весь Девятый ударный флот.

– Вы собираетесь воспользоваться Разрушителем? – С благоговейным страхом прошептал Харр Далл.

– Пора вымести всю эту грязь, что скопилась на задворках Галактики. – Ответил облачник. – Или кто-то из присутствующих считает иначе?

– Вы абсолютно правы, диктатор. – Ухмыльнулся имперец. – Игры в войну кончились. Пора по-настоящему браться за дело. Вы можете всецело рассчитывать на нас, диктатор.

– Ситуация складывается препаршивая. – Продолжил между тем Шорр Кан, меряя шагами пространство своего кабинета. – Враг решил пойти ва-банк. Ставки в игре высоки, как никогда. Поэтому…

Лицо диктатора опасно заострилось. Было хорошо видно, как не просто далось ему только что принятое решение.

– Вы! – Он бросил взгляд на сидящих за столом офицеров. – Приведёте все флоты в полную боевую готовность. Проинформируйте адмирала Энгла о скором прибытии наших Армад. Я лично свяжусь с нашими союзниками – королевствами Льва, Цефея и Кассиопеи… Хотя последним сейчас явно не до нас.

Шорр Кан нажал клавишу интеркома. – Передайте министру по связям… Премьер-министру Фомальгаута Коркханну, что я прошу его о незамедлительной встрече, а также мои самые искренние извинения.

– Получив известие, что «Солнечная Пушка» уничтожена. Объединённый флот нанесёт превентивный удар по оккупированным системам. Предполагаемая точка сбора – королевство Южной Рыбы.

Видя невысказанный вопрос в глазах присутствующих, диктатор закончил. – Мы снова применим Разрушитель, господа! Я готов пойти на риск масштабной катастрофы. Это лучше, чем навечно отдать Галактику в лапы этим тварям!

– Это правильное решение, повелитель. – Кар Эно встал. – Сейчас стратегическая инициатива в руках врагов. По Галактике ползут слухи, что Республика и Лига, даже вместе взятые, не в силах сдержать натиск агрессора.

– Кроме того, поток беженцев из Внешних Миров значительно вырос. – В голосе Начальника Штаба проскользнула озабоченность. – Люди боятся и бегут от ужасов войны. Многие считают, что в Облаке они будут в большей безопасности. Враг добился одной из своих целей – вселил в сердца людей ужас и страх.

– Народы Облака так просто не запугать. – Возразил Кар Эно. – Нас невозможно поставить на колени, генерал. Лига покажет, как она умеет воевать и как она умеет побеждать. Тёмные Миры – самая грозная и смертоносная сила во Вселенной, и враг скоро в этом убедиться.

– Уничтожив «Солнечную Пушку» мы продемонстрируем всей Галактике, что магелланийцев можно и нужно убивать. –  Неожиданно добавил Харр Далл. – На волне от успеха можно сделать громкое обращение ко всем звёздным королям, и чем дьявол не шутит, вдруг к нашему флоту присоединиться ещё кто-то?

– Не будем спешить и делать скоропалительных выводов. – Отозвался Шорр Кан. – К сожалению, я так и не услышал от вас, вице-адмирал, вразумительного ответа на свой вопрос. – Усмехнулся Шорр Кан. – Что вы потребуете за свою помощь? В какую цену нам это встанет? А то, знаете ли…

            – Нет! – Имперец отрицательно качнул головой. – Ничего такого. Я не отказываюсь от данного ранее слова. Люди рады были вернуться, диктатор. Не важно куда: в Империю или в Республику... Важно одно – они вернулись, наконец, домой. Прошлое мало кого интересует.

            – Ну а вы, вице-адмирал? – Вкрадчиво поинтересовался Шорр Кан.

            – Я простой солдат, а не политик. Вы это знаете. Обстоятельства заставили меня взять власть в свои руки. Я скажу честно, диктатор: меня очень тяготила эта ноша. – Пробормотал себе под нос имперец.

            – В Тёмных Мирах всегда найдётся место людям, подобным вам, вице-адмирал. – Со значением проговорил облачник.

            – Я подумаю над вашим предложением. – Сдержано отозвался Харр Далл. – Но пока я бы предпочёл мостик своего линкора...

            – Что ж, вице-адмирал, не смею вас задерживать. – Шорр Кан окинул стоящего перед ним офицера внимательным взглядом. – Пока что вы подчиняетесь непосредственно адмиралу Кар Эно, но за своих людей отвечаете именно вы лично. Учтите это. Можете быть свободны оба.

            Кар Эно молчаливо склонил голову и вышел из кабинета.

            – Как прикажете, повелитель. – Харр Далл чётко развернулся и вышел следом за адмиралом.

            – Один из последних оплотов Средне-Галактической Империи только что пал. – Со смешком произнёс Ри Дэй, едва за вице-адмиралом захлопнулась дверь.

            – Прекратите паясничать, генерал. – Одёрнул его Шорр Кан. – Это не делает вам чести.

            – Простите, повелитель. – Ри Дэй невозмутимо взглянул на Шорр Кана. – Но стоит ли доверять имперскому прихвостню?

            – На этот вопрос вы, генерал, должны дать мне ответ. – Цинично усмехнулся диктатор. – А не спрашивать его у меня. Ваше ведомство должно присматривать за вице-адмиралом и его людьми. Они могут стать как верными союзниками, так и злейшими врагами. Второго никоем образом не должно случиться. Лиге это не нужно, генерал.

            – Я понял вас, повелитель. – Ри Дэй сдержано кивнул. – Мы примем меры.

***

Вокруг ничем не примечательной жёлтой звезды в пустоте пространства неспешно текла величественная каменная река. Тысячи и тысячи разнокалиберных глыб, острых иззубренных осколков и обломков скал в ореоле мелкого крошева миллионы лет лениво вращались в её тусклом свете. Зрелище нагоняло тоску и будило в сердцах какое-то атавистическое чувство страха.

Двенадцать торпедоносцев класса «Клеймор» недвижно висели в пространстве, скрываясь в тени угловатого обломка скалы, чьи размеры могли поспорить с небольшой луной. Двенадцать хищных, закованных в преломляющую свет броню плоских приплюснутых машин, великолепных в своей всесокрушающей мощи.

В неверном свете далёкого солнца они казались лишь призрачными тенями, что по каким-то неведомым простым смертным причинам восстали из мира мёртвых. Где-то там, в стылых глубинах космоса, скрывались ещё одиннадцать эскадрилий и небольшая эскадра «крейсеров-призраков».

На внешних пилонах их подвесок висели гроздья тяжёлых ракет. Но главное наступательное оружие смертоносных машин скрывалось внутри наглухо закрытых пусковых установок. Там таился убийственный арсенал – четвёрка сверхтяжёлых торпед.

Каждый такой снаряд венчал разрушительный радитовый заряд в нейтритовой оболочке. Недавняя и совершенно секретная разработка учёных Лиги. Нейтрит – сверхплотное вещество, состоящее из одних нейтронов, встречалось только на нейтронных звёздах или в ядре белых карликов.

Естественно, никто не был в состоянии отщипнуть кусочек нейтрита от нейтронной звезды или извлечь эту полумифическую материю из ядра.

Ценой невероятных научных ухищрений нейтрит был синтезирован в военных лабораториях Тёмных Миров и нанесён на внешнюю оболочку радитовой боеголовки. Благодаря присутствию нейтрита мощность взрыва радитового заряда стала поистине колоссальной.

Чтобы гарантировано уничтожить титанический корабль-крепость магелланийцев, иногда было достаточно всего двух прямых попаданий новейших торпед. Тогда как монструозные корабли агрессоров выдерживали иной раз до пяти попаданий обычных.

Единственной не решённой конструкторской проблемой на сегодняшний день было то, что торпеды имели низкую манёвренность и относительно малую скорость, что делало их лёгкой добычей для противоракетной защиты.

Командир эскадрильи с ненавистью разглядывал раскинувшийся за бронированным стеклом кабины пейзаж. За истёкшее время он ему осточертел до печёночных коликов. Он возблагодарил судьбу. Пока что всё шло без осложнений…

На тактических мониторах неожиданно проступили алые маркёры враждебных целей. Тоскливо загудел контрольный зуммер. Заблаговременно развёрнутая пассивная сеть слежения засекла приближение группы неизвестных контактов на расстоянии в полмиллиарда миль. Он поднял глаза к усыпанному звёздами небу и включил узконаправленную тактическую связь.

– Говорит «Заслон-лидер». Эскадрилья, как слышите меня? Система засекла цель! Приготовиться к перехвату! Приём.

Дождавшись утвердительных ответов своих подчинённых, комэск опять вышел в эфир. – Приготовились, сейчас мы увидим их.

– С нами на сближение идут восемьдесят контактов. Построение типа «Рой». Тип не определён, но схож по своим характеристикам с линкором или тяжёлым крейсером. В центре ордера система фиксирует неизвестную цель особо крупных размеров. Аналитическая система не может её идентифицировать. – На канале возник новый голос.

– Да и так ясно, командующий. Это те, кого мы ждём! –  Отозвался «Заслон-лидер».

– Дайте нам десять секунд. – Прохрипела система связи.

Командир группы «Заслон» торопливо пробежал пальцами по клавишам панели управления. Напряжённо вглядываясь в мелькавшие на экране графики и столбики цифр.

– Даже кадету-первокурснику ясно, что это не транспортный конвой. Давайте, наконец, взорвём эту штуку ко всем чертям и отправимся по домам!

– Всем группам! Цель опознана! Немедленно начинайте атаку. Вектор произвольный.

Стремительные машины вынырнули из скрывающий их тени и, форсируя до предела двигатели, устремились на перехват далёкой ещё цели. Эскадрильи торпедоносцев вступили в бой в классической формации «Уступ». Машины были выстроены в виде вытянутой по всем трём осям «лесенки». Более лёгкие и манёвренные перехватчики висели на флангах атакующего строя.

            По экранам пронеслась странная рябь из светло-зелёных полос.

            – Помехи? – Пилот одного торпедоносца стал спешно менять боевые режимы системы наведения на цель.

            – «Заслон-лидер»! У меня на мониторах какие-то помехи! Что-то мешает… Ракеты отказываются наводиться на цель.

            – Подтверждаю «Заслон-8». Срыв захвата цели. Дистанция 0.6 миллиона. Попробуем подойти поближе…

            На чёрном бархате ночи проступила серебряная россыпь крохотных звёздочек. Комэск откорректировал курс. Знакомый звёздный узор закрутился в сумасшедшей пляске вокруг его машины.

Ему дано задание найти и уничтожить врага, и он выполнит его, чего бы это ему не стоило. Сейчас они подойдут немного поближе… Один из маркеров кораблей охранения распался на дюжину кроваво-красных искр. За ним ещё один и ещё один… Враг всё же обнаружил выходящие на вектор атаки силы Тёмных Миров и спешно готовился к обороне. Ещё один кластер перешёл в боевое построение.

            Теперь уже цель была ясна, видна в оптическом диапазоне. На мониторах появилось изображение длинного цилиндра. Чей голый скелет не был прикрыт даже лёгкой бронёй. Рукотворный хаос балок, палубных перекрытий, дуг и уродливых наплывов, и надстроек. В центре циклопической конструкции ярко горело ядовито-зелёное пламя.

            – Что это? – Прошелестел в эфире голос одного из пилотов. – Это их главный генератор?

            – Тишина на канале! – Рявкнул комэск.

            – Противник засёк нас. Идёт на перехват. Подлётное время пятьдесят секунд…

            – Сформировать защитный периметр. Наша цель – прикрытие торпедоносцев. На прочее не отвлекаться! О кораблях охраны позаботятся крейсеры. – На общем канале связи прозвучал голос командира одной из эскадрилий перехватчиков. В нём слышалось нешуточное беспокойство. – Давайте, парни! Мы вас прикроем!

            Вытянутые стилетоподобные машины перехватчиков выдвинулись далеко вперёд, готовясь вступить в скоротечный космический бой. Индикаторы их боевых систем расцвели зловещим алым огнём. Бортовые вычислители уверенно зафиксировали цели, назначая каждой свой приоритет уничтожения. Автоматика бесстрастно выполняла свою работу, наводя на далёкие ещё цели скорострельные атомные пушки и ракеты. В отличие от людей, бортовые системы машин были не подвластны сомнениям и страстям…

            Ведущий, «Заслон-лидер» связался с «призраками». – Две минуты до рубежа атаки. Цель сбросила скорость, разворачивается. Действуем по второму варианту.

            – Принято, «Заслон-лидер». Вариант два! После пуска отходите по векторам 2-9-0-5 и 2-9-1-7.

            – Перехватчики вступили в бой, полковник! – Вы только посмотрите, что там творится… Форменная бойня!

            – «Заслон-9»! Заткнись! У них своя задача, а у нас своя. Активировать системы наведения.

Щелчок. Большой палец откинул предохранители с пусковых кнопок. Сетка системы наведения моргнула и сменила свой цвет с зелёного на красный. Там, впереди, даже без помощи электронных систем, был хорошо виден титанический цилиндр «Солнечной Пушки».

Усилием воли комэск заставил себя не слушать крики людей, сгорающих в своих машинах. В эфире царил сущий ад. Истошные вопли умирающих и отчаянные призывы о помощи, которая никогда не придёт, смешались с победными воплями и деловитыми переговорами… Солгал тот, кто заявлял, что в космосе никто не услышит твой крик. Нужно просто уметь слушать…

Атака столь хорошо охраняемой цели была смертельно опасным делом. Но пилоты Лиги осознавали риск и уклоняться от своего долга не собирались. Ведь от успеха, их миссии зависело само существование Тёмный Миров, если не судьба всей Галактики в целом.

Щелчком переключателя «Заслон-лидер» переключился на шифрованный канал эскадрильи.

– До контрольной точки двадцать секунд. Пуск торпед по команде! Завершив работу, уходим на форсаже по вектору 2-9-0-5. Нас прикроют.

Получив утвердительный ответ от ведомых, комэск переключился на внутренний канал и обратился к своему второму пилоту:

– Ренна, на тебе пуск торпед и работа систем раннего обнаружения целей. На мне ракеты и пилотирование.

– Слушаюсь, командир.

– Готовься к пуску. Временной интервал у нас крайне мал. Пришлось подойти на минимальную дистанцию. Сама видишь. Мы развернёмся практически на месте. Уходить будем на форсаже. Иначе нас зацепит взрывом.

– Принято. – Пальцы облачницы торопливо забегали по многочисленным кнопкам боевого пульта.

– Система внешнего целеуказания включена. Минута десять до точки пуска, командир.

            Комэск бросил короткий взгляд на тактический монитор, вглядываясь в царивший там электронный хаос сигналов.

За скупой двумерной картинкой из цветных маркёров скрывался тяжёлый встречный бой: перехватчики Лиги сошлись накоротке с истребителями противника.

Сложная многоходовая операция была близка к успеху и своему завершению. Перехватчики выманили вражеские лёгкие машины за пределы охранного периметра тяжёлых кораблей. Опытные пилоты Тёмных Миров с ходу переломили ситуацию в свою пользу, и сейчас яростная схватка откатывалась далеко в сторону. Враг увлечённо ввязался в бой, позабыв обо всём на свете в своей слепой жажде реванша. Сейчас на потерявших всякий строй корабли охраны и поддержки неудержимо, словно топор палача, падали «крейсеры-призраки». Сражение разгорелось с новой силой. До удара торпедоносцев оставались считанные секунды…

– Только в скверных стереофильмах вчерашние фермерские сынки спасают мир. Дилетанты не сбивают линкоры и тем паче не выигрывают сражений, подобных этому. Оставьте это нам, профессионалам… – Едва слышно прошептал облачник.

Ему, пилоту экстра-класса, всегда претили подобные «шедевры». В памяти всплыл один из удачных эпизодов в битве за Троон. Грамотно организованная ловушка позволила его звену расстрелять, словно в тире, новейший имперский линкор. Несколько попаданий и гигантский корабль сгорел в атмосфере Амедеи, газового гиганта на самых границах системы Канопуса.

Облачник играючи держал тысячефунтовую машину на боевом курсе. Комэск прислушался к ровному пульсу атомных генераторов. Турбины торпедоносца едва слышно мурлыкали свою извечную песню. Смертоносная махина торпедоносца жадно пожирала последние мили пути…

– Мы на подходе. Второе и третье звено, сомкнуть строй.

Командир эскадрильи затаил дыхание, следя, как истекают последние секунды на электронном таймере. Торпедоносцы сомкнули строй, ещё больше увеличивая скорость. Пальцы операторов легли на кнопки пуска.

До контрольной точки осталось десять секунд… пять… три… две… одна… Нажатие… Пуск! Ренна ощутила, как чуть просели тугие кнопки под её изящными пальчиками. Машину здорово тряхнуло. «Клеймор» освободился от своего убийственного груза. Комэск едва удержал её на боевом курсе. Спустя секунды следом за торпедами ушли и ракеты. Облачник потянул штурвал, и грозный торпедоносец послушно завалившись на правый борт, лёг в боевой разворот. Ведомые послушно последовали за своим ведущим.

Комэск проводил взглядом стремительно уносящиеся алые точки радитовых торпед и едва заметно улыбнулся. – Поджарим, ублюдков! Ренна! Отчёт о пуске!

– Пуск торпед прошёл штатно. Расчётное время удара – три минуты.

– Что ж, задача выполнена. Уходим.

– Да, отец…

Яростный накал битвы стих. Один за другим перехватчики и крейсеры Лиги выходили из боя. В одностороннем порядке уцелевшие машины прерывали огневой контакт и отходили к спасительному астероидному полю. Враг не решился преследовать их, справедливо опасаясь засад. Поле боя осталось за ним…

На физиономии К’сонна засияла торжествующая гримаса. Жалкие черви, именуемые людьми, осмелились напасть на его непобедимую армаду. Вознамерились уничтожить его Великое Оружие. Оружие, с помощью которого он покорит эту Галактику. Жаль, сейчас его не видит этот недоумок В’рил. Гнилое семя. Далёкий предок этого ублюдка тоже не смог привести к покорности этих червей. Но это и к лучшему… Ведь они жалкие тени перед величием его гения. Конклав Амамбарана уничтожен в полном составе, и посему никто не вправе посягать на его власть! Единоличный правитель! Воистину, Судьба и Удача на его стороне!

Тщеславные размышления х’Харна были прерваны самым невежливым образом. Взвыли сигналы тревоги, и на громадном обзорном экране вспыхнули оранжевые точки враждебных контактов.

– Что это? – х’Харн пренебрежительным жестом указал на представшую его взору картину.

– Люди атаковали нас. Мы зафиксировали множественные пуски ракет с минимальной дистанции... Их атака была всего лишь отвлекающим манёвром. Удивительно, как эти никчёмные создания смогли разработать и осуществить столь хитроумную комбинацию. Эти ракеты представляют смертельную опасность…

– Наши противоракетная оборона идеальна. – Разъярённо зашипел магелланиец. – Вы, как никто другой, должны знать это, брат С’сарр. Вы уверяли меня в этом….

            Монументальная громада исполинского корабля приготовилась к отражению ракетного удара. По всем отсекам пронёсся заунывный вой сирен. В бортах раскрылись узкие орудийные порты, обнажая сложную оптическую систему излучателей.

Системы защиты смогли захватить приближающиеся на контркурсах торпеды, когда до момента контакта оставалось менее тридцати секунд. Пространство осветили яркие всполохи света. В бой вступили системы непосредственной обороны. Стремительно приближающиеся снаряды испарялись в высокотемпературных бесшумных вспышках лучей. Вокруг исполинского звездолёта заплясал целый рой гибельных искр.

Каждая такая искорка света отмечала место уничтожения очередной атакующей ракеты или торпеды. Но из глубин космоса неудержимо накатывался целый ракетно-торпедный шторм.

Некоторым торпедам повезло чуть больше. Они потеряли лишь плоскости или стабилизаторы. Вышедшие из-под контроля автоматики снаряды продолжали двигаться по совершенно непредсказуемым траекториям. Одна такая торпеда свернула с курса и влипла в борт одного из крейсеров охраны. Мгновенная вспышка и обречённый корабль испарился в пламени радитового распада.

            х’Харн замер, словно загипнотизированный апокалиптическим зрелищем, что развернулось на экранах ходовой рубки.

            В следующую секунду удачливая торпеда прорвалась сквозь непрерывный заградительный огонь и врезалась в центральную секцию. Сверкнула ослепительная вспышка. Громадный звездолёт содрогнулся от попадания. Послышался пронзительный свист уходящей сквозь пробоину атмосферы. Взревели сирены. С грохотом опустились аварийные переборки, изолируя поражённые отсеки.

– Брат С’сарр, как вообще это могло произойти? – Казалось, К’сонн сейчас лопнет от распиравшей его ярости. – Вы ответите мне за это…

Корабль вздрогнул, получив очередное попадание, и освещение рубки мигнуло. На смену ровному сиянию пришло тусклое свечение аварийных светильников. Ещё одно попадание вышвырнуло всех не пристёгнутых из их кресел. Сильнейший толчок сбил С’сарра с ног и заставил х’Харна отлететь в дальний угол, где он замер без движения. Под укутанной в балахон тщедушной фигурой медленно расплылась мерзкая лужа клейкой жидкости.

К’сонн налетел грудью на стойку пульта. В груди у х’Харна что-то тошнотворно хрустнуло, и он мешком повалился на палубу, шипя от боли.

В следующую секунду исполинскую громаду корабля захлестнул налетевший яростный ракетно-торпедный шквал.

Серия настигших цель ракет ударила в носовую секцию. В неистовом пламени взрыва испарилась вся носовая часть, включая сложный комплекс фокусирующих линз и генераторов накачки и стабилизации луча. Серьёзно пострадала ходовая рубка. Но это было всего лишь преддверие катастрофы.

Ещё одна торпеда, проскочив ослабленную защиту, достигла центра конструкции, где и с детонировала, уничтожив внутренние отсеки и вспомогательные генераторы. В космосе расцвели адские цветы внутренних пожаров и вторичных взрывов. Во все стороны брызнули обломки обшивки, скрученные неистовой силой взрыва шпангоуты и ребра силового набора корпуса.

Попадание ещё одной торпеды стало смертельным. Радитовый снаряд и так обладал колоссальным запасом разрушительной энергии, но присутствие нейтрита наделяло его по истине чудовищной мощью…

В космосе сверкнула безумно яркая, ослепительно-белая вспышка света, видимая за много световых лет. Стороннему наблюдателю могло показаться, что он наблюдает чудо рождения новой звезды. Казалось, сначала свет был сжат в крохотную точку. В долю секунды точка расширилась, стала неудержимо разрастаться, увеличиваясь в миллиарды и миллиарды раз от своего первоначального размера. Пока не превратилась в колоссальный плазменный шар. Застывшие рядом корабли охраны растворились в неистовых потоках плазмы. Их экипажи не успели осознать происходящего. Атомное пламя понеслось во след уходящим на форсаже торпедоносцам, будто собираясь пожрать людей и машины, породивших его…

«Заслон-лидер» бросил ничего не выражающий взгляд на экраны заднего обзора. Там, в стылых глубинах космоса, горел адский атомный пожар, освещая пространство на много парсек. Наконец слепящий свет ослабел и сошёл на нет. На фоне угольной черноты открытого космоса тускло багровела новая туманность – облако стремительно остывающих газов. В глубине которого, словно чьё-то злобное окровавленное око, тускло светилось горячее ядро.

***

В тиши мостика, нарушаемой лишь тихим шелестом и писком электронных систем, вполголоса беседовали двое.

– Из перехватчиков не вернулся каждый третий. Мы потеряли почти половину крейсеров, командующий. Тогда как торпедоносцы потерь вовсе не понесли. Нас использовали в качестве живого щита. Своими жизнями мы заплатили за успех операции. Мои люди проложили дорогу торпедоносцам. Командование нас обмануло….

Командир группировки тяжело рухнул в своё кресло и недовольно взглянул на стоящего перед ним человека.

– Но вы же живы, коммандер? Или я ошибаюсь?

Его собеседник смутился и отвёл взгляд. – Я говорю образно, командующий.

– Вы что, поэт?

– Нет.

– Тогда какого чёрта вам от меня надо? Нам было приказано уничтожить это проклятое оружие, и мы выполнили свою задачу! Или же вы хотели, чтобы эти твари продолжали взрывать наши звёзды и планеты? Мы попытались минимизировать потери, но… Вы были в курсе всех планов операции. У нас был только один шанс из тысячи коммандер, и мы использовали его. Мы, а не они победили! Что же касается цены… Она крайне высока, коммандер! Не позорьте павших! Ваши слова не делают вам чести…

– Я всё понял. – Облачник склонил голову, но в глубине его глаз продолжал тлеть огонёк упрямства и обиды на несправедливость этого мира.

– Что говорят поисковые команды? – Командующий предпочёл сменить щекотливую тему.

– Выживших нет, но мы продолжаем искать, спасатели обшаривают сектор. Вдруг…

– Сворачивайте операцию. Мы возвращаемся в Облако. Приведите флот в готовность через четыре часа. У меня всё, коммандер. Вы свободны.

***

– Мы потеряли тридцать восемь «крейсеров-призраков». Свыше ста одноместных перехватчиков и более восьми тысяч человек… – Стоявший в пределах передающего поля системы телестерео Шорр Кан сделал эффектную паузу и скорбно склонил голову. Выдержав необходимую, по его мнению, паузу, диктатор поднял взгляд, горевший мрачным огнём, и заговорил, тяжело роняя слова.

– Тёмные Миры уничтожили грозящую Галактике опасность. Следует отдать должное гению моих офицеров, разработавших дерзкую операцию по поиску и уничтожению «Солнечной Пушки» а также всем тем, кто осуществил план её уничтожения.

Сейчас Враг лишён своего грозного оружия. Пока Звёздные Миры могут вздохнуть с облегчением…. Но что мешает магелланийцам построить ещё одну такую «Солнечную Пушку» или даже несколько?

Если это произойдёт, нас вновь ожидает бессмысленный террор со стороны вероломного врага, не знающего пощады!

Тёмные Миры обращаются ко всем народам Галактики. Вставайте под наши знамёна.

Мы – Лига Темных Миров! Мы – Республика! Мы – королевства Фомальгаута! Льва, Цефея, Кассиопеи, Рыси, Павлина, Дракона, Полярной! Облако примирилось с Имперским Анклавом, и это усилило наш флот многократно! Да, у нас есть Разрушитель, и мы готовы его применить, но всего этого недостаточно. – Шорр Кан перевёл сбившееся дыхание.

– Лишь объединив усилия, мы сможем раздавить агрессора. Я не хочу убеждать всех вас в своей правоте! Но… – Шорр Кан повысил голос.

– Но, если вам не безразлично будущее Галактики и судьба ваших потомков, вы присоединитесь к нашему Объединённому Флоту. Точкой рандеву назначено королевство Фомальгаута.

Повелитель Тёмных Миров сделал знак прервать трансляцию и вышел за пределы передающего поля.

Глава XVI Шестерёнки войны

Поредевший, но победивший в страшной войне Союзный флот огибал один из величественных отрогов Туманности Каменный Край. Обожжённая, но несломленная громада «Акрукса» в сопровождении кораблей охраны и целого роя из мелких кораблей медленно двигалась в обход неизвестной планетарной системы. Вокруг тесной пары двойных звёзд вращалось с десяток планет. Внешняя планета – газовый гигант был окружён целым сонмом спутников и напоминал солнечную систему в миниатюре. Эта звезда находилась на самом краю Границ Внешнего Космоса, вдали от всех известных космических трасс.

Шорр Кан стоял на мостикефлагманского линкора в компании адмирала Кар Эно и генерала Ри Дэя. На главных обзорных экранах царила пыльная муть пространства, залитая неверным светом двойной звезды. В неимоверной дали ярко сияло Галактическое Ядро, окружённое облаками пыли и газа. Флот находился выше галактической плоскости, и отсюда, с Окраины, отрывался поистине фантастический вид на пылающую звёздную спираль родной Галактики во всём её грандиозном великолепии.

Диктатор окинул равнодушным взглядом просторы дальнего космоса.

– Вид красот Вселенной нагоняет на меня тоску, адмирал.

– Странно. – Отозвался Кар Эно. – Я думал, вам понравится, повелитель.

Шорр Кан недовольно покосился на грозного военачальника. – Кажется, вы становитесь сентиментальным, адмирал?

– Что поделать! – Усмехнулся флотоводец. – Меня всегда завораживал Космос, повелитель! Всегда... Величие Мироздания, перед которым мы, люди, лишь жалкий тлен. Величие Пустоты, если хотите.

– Вы, часом, стихи не пишите? – Рассмеялся Ри Дэй.

– Нет, генерал. – С достоинством ответил облачник.

– Жаль, у вас есть все задатки для этого…

Дружескую перепалку прервал громкий сигнал системы тактической связи. Тишину мостика разорвала скороговорка переклички боевых постов.

– Что там? – Кар Эно развернулся в сторону дежурного связиста.

– Один из перехватчиков обнаружил некий искусственный объект, вращающийся на удалённой орбите вокруг этого газового гиганта, адмирал. – На одном дыхании выпалил облачник.

– Объект? Корабль? – Заинтересовался Кар Эно.

– Трудно сказать, адмирал. Расстояние слишком велико. Перехватчик не рискнул войти в пылевое течение.

– Тогда задействуйте радарные системы флагмана. Я желаю взглянуть, что там. – Кар Эно сделал несколько шагов и коротко приказал. – Радарный пост! Выведите всю доступную информацию на главные экраны.

Дежурный офицер склонился к своему пульту. Его пальцы сноровисто забегали по клавишам. На главных экранах центральной секции возникла картинка. Облачник тронул сенсор увеличения, и изображение на экранах стало расти.

В оранжево-жёлтой мгле пространства, среди едва мерцающей в свете далёких звёзд пыли, вспыхнула яркая точка. Картинка увеличилась, и на экран выплыло изображение серебристого, чуть вытянутого, словно хищная рыба звездолёта.

            – Лёгкий крейсер. Одна из модифицированных серий. – Прокомментировал увиденное Кар Эно.

– Но вы только взгляните, повелитель, как ему здорово досталось! Корабль уцелел просто чудом...

            На экране лениво вращалась обожжённая дочерна конструкция. Консоли вспомогательных двигателей были разрушены. Бронеплиты обшивки обвисли расплавленными лохмотьями. Сквозь проломы в броне виднелись ребра шпангоутов силового набора корпуса.

            Облачники молча рассматривали парящий в бездне мёртвый крейсер.

            – Не повезло им. – Лаконично резюмировал кто-то. – Ещё одна жертва минувшей войны. Летающая гробница…

            – Подойдите поближе. – Скомандовал Кар Эно.

            – Для чего, адмирал? Что вы хотите там увидеть? Там давно всё мертво и… – Нахмурился Ри Дэй.

            – Кажется, я узнаю этот корабль. – Медленно протянул адмирал.

            – Узнаёте?

            – Именно. Это Фомальгаутский крейсер. Видите, это? – Облачник указал на характерные наплывы на корме изувеченного звездолёта. – Одна из конструктивных особенностей кораблей Южной Рыбы. Скажу даже более, крейсер был поострён по спецпроекту. Этот звездолёт принадлежал к дипломатическому корпусу Хатхира, и чем дьявол не шутит….

            – Хотите сказать, что это крейсер…

            – Её Высочества принцессы Лианны. – Закончил за Ри Дэя, адмирал.

            – Что? – Казалось, что Шорр Кан очнулся от сна. Облачник непонимающе смотрел на стоявшего перед экранами флотоводца. – Повторите, адмирал!

            – Я считаю, что это пропавший крейсер, Её Высочества! – Медленно проговорил Кар Эно.

            – Побойтесь гнева Провидения, адмирал. Она пропала далеко от этого сектора и….

            – Здесь, на Границе, полно неизученных гравитационных и пылевых течений, повелитель. Крейсер мог много месяцев двигаться по инерции, пока не попал в гравитационное поле этой системы. Как бы то ни было, мы идём туда! – Палец адмирала ткнул в сторону экрана. – Начинайте торможение.

            Спустя час колоссальная махина «Акрукса» зависла рядом с искалеченным крейсером. В свете прожекторов линкора сверкнул вычурный герб – белое солнце в обрамлении затейливой золотой надписи.

            – «Звёздное Сияние!» – Не веря своим глазам, прочитал Шорр Кан. – Вы были правы, адмирал. Это корабль Её Высочества.

            – Застопорьте ход. Подойдите вплотную и задействуйте гравитационные захваты. – Кар Эно развернулся к Шорр Кану. – Стыковочные узлы полностью разрушены, повелитель. Придётся брать эту рухлядь на абордаж. Иначе на борт не подняться.

            – Смотрите, правый шлюз распахнут. – Заметил Ри Дэй. – Кто мог сделать это?

            В ответ адмирал лишь пожал плечами. – Думаю, мы скоро всё узнаем.

Раздался тяжкий стон швартовочных механизмов, а затем громкий металлический лязг. Корабли соединились в одно целое.

– Старший помощник, принимайте командование. Я ненадолго покину линкор. Хочу прогуляться…

– Адмирал! Это крайне неразумно. Люди из абордажной команды…

– Кажется, вы получили приказ, старпом? – Вкрадчиво поинтересовался седовласый флотоводец.

– Да, адмирал! Приношу свои извинения.

– Кто ещё пойдёт со мной? – Кар Эно хитро прищурился и оглядел присутствующих.

Ри Дэй сделал шаг вперёд. – Я с вами, адмирал. Я и парочка моих парней.

            Поддавшись какому-то импульсу, Шорр Кан тоже шагнул вперёд. – Я иду с вами, адмирал, и это не обсуждается!

            – Повелитель! – Ри Дэй нахмурился. – Не думаю, что это хорошая идея. Трудно представить себе, что мы можем увидеть в этой летающей могиле. Искалеченные и замёрзшие трупы на палубах… Там всё давно мертво… Если мы найдём её там… Вам лучше этого не видеть.

            Шорр Кан с мрачной усмешкой посмотрел на стоявшего перед ним головореза. – Я ценю вашу заботу обо мне, генерал. Но решение принимать мне.

            Ри Дэй отвёл взгляд. – Я понял вас, повелитель.

Тяжёлый, покрытый многослойной бронёй внешний люк распахнулся, бесшумно сдвинувшись в сторону. Пятеро человеческих фигур, облачённые в чёрные боевые скафандры, стояли на краю раскинувшейся перед ними бездны. Шорр Кан подавил охвативший его иррациональный страх. Облачник посмотрел в расстилавшуюся менее чем в двух футах от сапог его скафандра пропасть. Он смутно догадывался, что ещё большие ужасы поджидают его на борту разрушенного крейсера.

            – Вперёд! – Лаконично бросил Ри Дэй и первым спрыгнул на обшивку мёртвого корабля, висящего в пространстве, прямо под ними. За ним неуклюже последовали адмирал с Шорр Каном. Двое подчинённых генерала замыкали процессию.

            Облачники осторожно пробирались сквозь хаотичное нагромождение искорёженных бронелистов обшивки, скрученных чудовищным жаром элементов сонарных и радарных систем. Наконец за оплавленным горбом одной из надстроек мрачным провалом разверзся распахнутый шлюз правого борта.

            Шорр Кан поднял голову, укрытую боевым шлемом. Прямо над ним нависал исполинский борт флагманского линкора. Снежно-белая броня матово искрилась в свете далёких звёзд. Облачник подавил тяжёлый вздох.

– «Может Ри Дэй прав? Может, не стоило ему лезть сюда…. Лучше, если бы он запомнил Лианну живой… Хотя в нашу последнюю встречу я повёл себя самым неподобающим образом.» – Размышлял Шорр Кан. – «На что ты надеешься? Взгляни уже свершившемуся в лицо. Она мертва! Мертва! Мертва! Сколько можно отрицать это! Сейчас ты увидишь её мёртвой!»

            Шорр Кан со злостью сжал зубы. – «Хуже всего на свете проклятая неизвестность! Я должен выяснить её судьбу раз и навсегда!»

            Повелитель Тёмных Миров торопливо двинулся в сторону шлюза и первым спрыгнул в неизвестность.

            Узкий, словно клинок, луч ксенонового прожектора рассёк тьму. За распахнутым настежь внутренним люком в его ярком свете проступил самый настоящий хаос из смятых и перекрученных перекрытий палуб и корабельных переборок. Шорр Кан помедлил и молча двинулся вперёд, прямо в мёртвый стальной лабиринт, в который превратилась центральная палуба крейсера. Там впереди лежала глубочайшая первозданная тьма. В этой непроницаемой для глаз тьме, таились его все самые смелые надежды и чаяния…

            Облачники медленно продвигались по оплавленному коридору. В броневом перекрытии палубы свет прожекторов выхватывал проломы и разрывы. Толстый металлокомпозит застыл уродливыми потёками. Ри Дэй осторожно приблизился к одному пролому и направил лучи наплечных прожекторов вниз. Их яркий свет выхватил из тьмы искорёженные конструкции и элементы нижних палуб. Словно внутренности мёртвого механического животного, свисали эскалаторы, системы перезарядки атомных орудий и перебитые энерговоды.

            – Корпус прожжён почти насквозь!

            – Идёмте! – поторопил всех Шорр Кан. – Нам надо добраться до мостика.

            – Ходовая рубка на один уровень выше повелитель. – Хрипло отозвался Кар Эно.

Впереди из тьмы медленно проступило полуразрушенное кольцо межсекторной диафрагмы. За ним виднелся такой же металлический лабиринт коридора: распахнутые двери каких-то помещений соседствовали с рухнувшими шпангоутами и осколками приборов, о назначении которых можно было только догадываться. В ярком луче света в невесомости парили более мелкие обломки вперемешку с заледеневшими телами экипажа. Безжалостный свет вырвал из тьмы кошмарные подробности.

Изуродованные агонией молодые лица, пустые, ничего не видящие глаза, распахнутые в беззвучном крике рты… Адский холод пространства законсервировал их от тлена, и мертвецы были обречены вечно плавать здесь, во тьме.

Разведчики протиснулись сквозь разделяющую корабельные секции диафрагму и медленно двинулись вперёд, прямо сквозь плавающие в невесомости трупы экипажа. Тела погибших проплывали мимо, едва не задевая их раскинутыми руками, словно в тщетной попытке заключить живых в свои ледяные объятия. В их незрячих глазах Шорр Кану почудился немой укор.

– Корабль полностью разгерметизирован. – В наушниках раздался равнодушный голос одного из разведчиков.

– Если верить показаниям наших сканеров, в цепях почти не осталось энергии. Генераторы встали, но в накопителях ещё что-то осталось. Надо держать ухо востро. Возможно, некоторые системы внутренней защиты ещё функционируют.

– Маловероятно. – Ри Дэй оттолкнул с дороги дрейфовавшее прямо перед ним в ореоле заледеневшей крови обезглавленное тело. – Но осторожность не помешает.

Свет прожекторов выхватил из темноты очередную пробоину в переборке. Ри Дэй осторожно заглянул внутрь. В луче света мелькнуло несколько разбитых пультов. Покрытые паутиной трещин обзорные экраны слепо таращились в окружающее пространство точно бельмастые очи покойника. На полу, поджав ноги, лежал очередной труп, облачённый в скафандр. Забрало шлема было расколото, а в гермошлеме зияла сквозная дыра.

            – Этот, похоже, предпочёл умереть быстро. – Прокомментировал увиденное генерал.

            – Если кто-то и уцелел в бою, то они давно уже мертвы. Мы бродим среди мертвецов. Корабль мёртв, как и его экипаж. Думаю, надо забрать бортжурнал и секретную документацию из сейфов, и можно будет возвращаться.

            – Вы верите в призраки? – Неожиданно сощурился флотоводец.

            – Я отправил многих на тот свет, адмирал, и ни один из них не беспокоил меня после. – Хохотнул Ри Дэй. – Так что нет, не верю. А вы? Неужели верите?

            – За свою долгую жизнь я видел странные вещи. Необъяснимые вещи, генерал. Скажите, куда исчезло его оружие? Его же явно застрелили.

            – И? – Ри Дэй развернулся в сторону говорившего, явно ожидая продолжения.

            – Здесь не подходящее место. Не стоит больше говорить об этом. На борту этого крейсера явно творилось что-то… что-то не хорошее. – Кар Эно неожиданно предпочёл свернуть тему.

Ри Дэй равнодушно пожал плечами и пошёл прочь дальше по коридору. – Нам следует поторопиться, если мы не хотим задерживаться в этом месте на долго.

Он переступил через высокий комингс и чертыхнулся себе под нос.

– Что там? Очередной труп? – Усмехнулся Кар Эно.

– Кое-что поинтереснее, адмирал…

В свете лучей лежала груда полусожжёных человеческих тел.

            – Кто-то практически в упор расстрелял этих несчастных из тяжёлой штурмовой винтовки. – Резюмировал Ри Дэй после краткого осмотра останков.

            Кар Эно лишь усмехнулся в ответ. Перед его мысленным взором предстала хорошо знакомая картина.

            … Удушливый дым застилает коридоры и палубы умирающего корабля. Истошный вой сирен перекрывает пронзительный свист уходящей в вакуум атмосферы. Повсюду горят красные аварийные огни и сигналы. Многие отсеки и боевые посты заклинены насмерть. В них уже не осталось никого живого. Кто-то сгорел в огненном вихре взрыва, кого-то убила декомпрессия. Ледяное дыхание Пространства рвётся в обречённый корабль сквозь множественные пробоины. Воют, захлёбываясь от напряжения эскалаторы перезарядки уцелевших атомных орудий, подавая из артпогребов снаряды. Гром выстрелов больно бьёт по ушам. Броня корпуса рвётся, словно бумажная, и воздушный вихрь уносит в бесконечность неосторожных… Наконец, повреждённые генераторы останавливаются, и гравитация исчезает. Уцелевшие люди в панике мечутся среди дыма и огня в тщетной попытке спастись….

            Адмирал тряхнул головой, отгоняя наваждение. – Они просто поубивали друг друга из-за жалких глотков кислорода. Такое случается, генерал.

            Облачники, подавленные услышанным, молча двинулись дальше. Даже в их чёрствых душах не укладывалась эта дикая мысль, как можно поднять руку на собрата по оружию. Они шли по узким межсекторным переходам, пока не упёрлись в ещё одну диафрагму. Лишённый энергии механизм блокировки поддался с первой попытки, и массивный люк ушёл в сторону.

            Ри Дэй вошёл первым. Лучи его прожекторов вырвали из тьмы искорёженную мебель. В центре комнаты под потолком лениво плавали мелкие предметы обстановки. Ри Дэй прошёл дальше и распахнул ещё одну дверь. – Здесь переход в ходовую рубку.

            Мостик, как и следовало ожидать, был полностью разрушен. В боковой стене виднелся пролом, сквозь который на людей взирали холодные равнодушные звезды.

            Кар Эно склонился над одним из уцелевших пультов, бормоча себе под нос самые изощрённые ругательства. Наконец его действия возымели успех, и он выпрямился, сжимая в руке небольшой металлический ящик со множеством контактов.

            – Резервный бортовой самописец уцелел, повелитель. Будет интересно взглянуть, что здесь.

            Шорр Кан отвернулся, ничем не выдавая своего разочарования. Ри Дэй, поняв по-своему состояние диктатора, заметил. – Мы ещё не осмотрели нижние ярусы, повелитель.

            Шорр Кан лишь согласно кивнул. Вновь в ослепительных лучах прожекторов мелькали бесчисленные двери, смятые в гармошку переборки, раскуроченные палубные перекрытия. Иногда встречались бесформенные комки заледеневшей и сгоревшей человеческой плоти. Вскоре разведчики достигли бронированной двери, ведущей в медицинский отсек крейсера.

К удивлению, облачников, возле магнитного замка едва тлел зеленоватый глазок индикатора.

            – Странно. Откуда здесь энергия?

Вместо ответа Ри Дэй прикоснулся к дверной панели, и люк с неприятной вибрацией повреждённых приводов ухнул в пол.

            Миновав ряд разгромленных отсеков, они добрались до просторного помещения. В свете их прожекторов проступил ряд индивидуальных стазисных капсул. Некоторые были фатально повреждены, с других минувшая катастрофа сорвала прозрачные колпаки.

            Ри Дэй медленно повёл лучами и сделал шаг вперёд. – Всё, что вам нужно, находится здесь, повелитель. – Севшим от волнения голосом прошептал облачник.

            – Что?

            – Она здесь, повелитель. – Луч его прожектора упёрся в самую крайнюю капсулу. – Посмотрите сами.

            Шорр Кан приблизился и наклонился к прозрачному колпаку. В следующее мгновение диктатор отшатнулся, точно получил удар прямо в лицо.

            В металлическом чреве саркофага, на жёстком пластиковом ложе, повторяющем очертания её тела, лежала худенькая блондинка. Её волосы имели странный пепельный отлив. На бледном осунувшемся лице сохранились следы давно высохших слёз. Простой серый комбинезон был измазан засохшей бурой кровью. Но на её теле ран он не заметил.

            – Невероятно… Она… Она что, до сих пор жива? – Сипло прошептал Шорр Кан.

Словно в подтверждение этого факта, грудь блондинки медленно стала вздыматься в затяжном вдохе, а губы едва приоткрылись. Девушка слабо пошевелилась в своём глубоком низкотемпературном сне.

            Кар Эно торопливо склонился над контрольной аппаратурой. – Да, повелитель, она жива, но энергии в накопителях исчерпана на девяносто процентов. Ещё пара месяцев и всё…

            – Нужно вытащить её оттуда как можно скорее. – Шорр Кан развернулся в сторону Кар Эно. – Свяжитесь с флагманом, пусть немедленно пришлют спасательную группу. – Я не могу поверить, ведь прошло почти что…

            – Взгляните, повелитель! – Коротко позвал отошедший в дальний угол Ри Дэй.

            – Что там?

            Облачник молча сделал шаг в сторону.

В углу отсека, привалившись спиной к полуразрушенной стойке, в луже засохшей крови сидел облачённый в скафандр человек. Возле него прямо на полу лежала тяжёлая штурмовая винтовка и несколько снаряжённых магазинов к ней. В свете фонарей тускло сверкнул лежавший рядом с ней длинный, чуть изогнутый клинок. Его лезвие было вымазано чем-то бурым. В правой руке мертвец сжимал короткоствольный атомный пистолет. Левая же была оторвана по локоть. Рукав, культи и весь бок скафандра были измазаны потёками полимерного герметика вперемешку с замёрзшей кровью.

            Ри Дэй склонился над мертвецом и заглянул ему в лицо, силясь разобрать черты за дымчатым забралом гласситового шлема.

            – Коммандер Дерк Ундис… – Выдохнул генерал. Не думал, что встречу его здесь.

            – В этом нет ничего удивительного. – Неожиданно заговорил Кар Эно. – Я не сомневаюсь, что именно он и уложил всех тех людей, генерал. Коммандер, спас Её Высочество, ценой своей жизни. Что ж, иного я и не ожидал от офицера космического флота Тёмных Миров. От чего он умер, генерал?

– Кажется, он просто истёк кровью. Система жизнеобеспечения скафандра не смогла справиться с ранением.

Жаль, коммандер Ундис был… – Начал Кар Эно.

– Полковник Дерк Ундис. Вы оговорились, адмирал. – Тихо прошептал Шорр Кан. – Я подписал приказ о присвоении ему внеочередного звания незадолго до… – Диктатор замолчал, не закончив фразы.

– Медико-спасательная группа прибудет через пять минут, повелитель. Можно отправляться обратно. Тут мы будем только мешать. – Нарушил затянувшееся молчание Ри Дэй.

– Заберите полковника Ундиса с собой. Лига не бросает своих, генерал. – В голосе Шорр Кана звучала странная горечь. Повелитель Лиги, не оглядываясь, вышел из разрушенного отсека.

Глава XVII Тёмная Сторона

            Прошло уже несколько суток с момента крушения. Человек, облачённый в скафандр, осторожно выглянул поверх искорёженной металлокомпозитной балки, что перегораживала проход. Его взгляд равнодушно скользнул по изувеченному взрывом коридору, отмечая мельчайшие детали обстановки, и замер, остановившись на сиявших сквозь пробоину далёких звёздах. В руках человек сжимал тяжёлую штурмовую винтовку с полупустым магазином. Незнакомец, наконец, решившись, покинул укрытие и одним прыжком попытался преодолеть открытое пространство, что отделяло его от распахнутого люка...

            Тьму коридора разорвала короткая, искрящаяся серебром очередь. Брызнул расплавленный металл. Атомные пули перечеркнули человеческую фигуру, почти разорвав её надвое. Труп медленно поплыл прочь в розоватом мареве мгновенно заледеневшей крови.

            Из тени медленно вышел убийца, облачённый в такой же скафандр и с такой же атомной винтовкой в руках. За дымчатым забралом гласситового шлема смутно виднелось бледное осунувшееся лицо, несущее на себе печать перенесённых лишений и страданий.

            Дерк Ундис, а это был, разумеется, он, настороженно вглядывался в расстилающийся перед ним мрак центральной палубы. «Осталось ещё двое…». – Отстранённо отметило его сознание.

            Вдалеке мелькнули отсветы от далёких фонарей.

– «Все-таки ублюдки самонадеянные до ужаса!». – Усмехнулся облачник. За последние трое суток он спал от силы часов пять. Латал перебитые энерговоды, перебрасывал кабели и переключал цепи питания.

Уцелевшие члены экипажа крейсера устроили на него настоящую охоту. Между ними и облачником вспыхнула настоящая война на истребление из-за крох пищи, скудных запасов кислорода и энергии. Но пока удача была на его стороне. Противник, видимо, использовал один из шифрованных каналов связи, и сколько Дерк ни старался, он так и не смог засечь их переговоров. В радиоэфире царила мёртвая тишина, нарушаемая лишь треском статических разрядов. Не имея средств обнаружения врага, кроме своих собственных глаз, Дерк принял единственное верное решение. Ведь в прямом столкновении у него не было шансов, и поэтому Ундис предпочитал нападать из засады, стараясь не рисковать понапрасну. В отличие от своих врагов, Дерку было что терять, кроме собственной жизни. Самое ценное его сокровище находилось в стазисной камере госпитального отсека, палубой ниже. Именно поэтому облачник был готов вести жестокую, на пределе всех своих сил борьбу за существование. У него просто не было иного выбора. Он бродил во тьме разрушенного крейсера, стреляя по любому движению, отыскивал уцелевшие запасы пищи и кислорода. Жизнь вновь стала простой и понятной. Одиночество и безысходность сожгли его душу дотла.

Ундис сноровисто сменил магазин на полностью снаряжённый и осторожно стал отступать в боковое ответвление коридора. Вслед облачнику смотрели холодные и равнодушные звезды. Их не интересовали человеческие страсти, пороки и желания. Звёздам был безразличен смертельно усталый человек, что уходил во тьму разрушенного крейсера. Индикаторы кислорода на его левом запястье медленно наливались зловещим красным цветом.

Дерк шёл практически наугад, ориентируясь по памяти. Ему были не нужны ориентиры. Покинув среднюю палубу, облачник спустился в генераторный отсек. Проделав титаническую работу, он надёжно изолировал медицинский сектор от остальной части крейсера. Он сделает всё возможное, чтобы сохранить жизнь Лианне. В стазисной камере она сможет жить долго, очень долго, если повезёт, то несколько лет. Всё зависит от запасов энергии. Если он сможет запустить аварийные генераторы, то её шансы возрастут многократно.

Дерк не питал иллюзий по поводу собственной судьбы. Скоро он умрёт. Крейсер попал в какое-то незарегистрированное пылевое течение, и теперь разбитый звездолёт дрейфовал в сторону Границы. Скорее всего, их никогда не найдут. Они будут вечно дрейфовать в пространстве. Либо же корабль захватит гравитация крупного космического тела. Может быть, он упадёт на звезду, и они сгорят в ядерной топке. Он не хотел думать об этом. Против воли в памяти всплыла сцена прощания, разыгравшаяся в медицинском отсеке.

Девушка поверила в его неуклюжую ложь и позволила уложить себя в стазис. Он солгал, ей заявляя, что сможет отремонтировать средства связи и вызвать помощь. Сложный антенный комплекс превратился в жалкие обломки. Связи нет и не будет. Мощное пылевое течение несёт корабль прочь, к самым дальним Рубежам Дикого Космоса.

Впереди, среди хаотичного нагромождения металла что-то мелькнуло. Дерк вскинул винтовку. Но…

Огненные вспышки вспороли тьму. Правый бок рванула, словно когтями, острая боль. Истерично запищал встроенный в скафандр медицинский модуль. Палец облачника сам собой вжал спусковой крючок. Мрак разорвала ответная злая очередь. В ослепительных разрывах атомных пуль мелькнула скорчившаяся возле остова разбитой атомной турбины тёмная фигура, а в следующее мгновение она рухнула навзничь. Прямое попадание разнесло гласситовый шлем на куски вместе с головой напавшего на него неизвестного человека.

Изрыгая страшные проклятия, Дерк прижал руку к пострадавшему боку. По рёбрам струилось что-то липкое и обжигающе горячее. Скафандр пробило в нескольких местах, но аварийная система жизнеобеспечения уже восстановила герметичность. Дерк, подволакивая ногу, заковылял вниз. В голове пронеслось: «Где-то там остался ещё один ублюдок!».

            Ундис торопливо склонился над панелью одного из аварийных атомных генераторов. Он плохо разбирался в сложном устройстве подобных агрегатов. Это был не его профиль. Если его неумелые действия сместят фокус поляризации плазмы… Он даже не успеет понять, что с ним произошло. Просто сгорит в атомном пламени. Он стал активировать контуры один за другим. Генератор моргнул контрольными индикаторами и послушно загудел. Но ровное мурлыканье сменилось глухим рёвом, и аппарат смолк. Дерк в сердцах пнул генератор и выругался. Следующие два часа он провёл, копаясь в системе контроля плазмы.

Одна из магнитных ловушек сгорела. Ему пришлось снимать её и искать замену. Благо рядом стоял точно такой же агрегат, но с разбитым кольцом энергообменника. Работа была не столько сложной, сколько трудоёмкой. К тому же действовать приходилось в тяжёлом скафандре.

Наконец Дерк поднялся, разминая усталую спину. Он вновь запустил генератор. Тот ровно загудел, выходя на пиковую мощность. Дерк довольно улыбнулся. Забравшись с головой в коммутационный щит, облачник переключил аварийные цепи питания. В разгромленном генераторном отсеке загорелся тусклый красноватый свет.

В самом дальнем углу, где сгущались тени, ему почудилось движение, слишком резкое для дрейфующего в невесомости мусора. Это скорее напоминало осторожно подкрадывающегося человека, который двигается короткими перебежками.

Облачник поспешил отступить за основание атомной турбины. «Если он знает, где я, то, скорее всего, выстрелит». – Подумал он.

Дерк подобрал обломок и метнул далеко в сторону. – «Примитивный трюк, но многие на него попадаются». Выстрелов не последовало. Дерк отступал. Ему нужно было выиграть время. Краем глаза он заметил смутное движение, но уже совсем в другой стороне. Рука рефлекторно вскинула оружие. Ундис едва удержал палец на спусковом крючке. Враг играет с ним, пытается обойти с фланга и зайти в тыл. Дерк забился в какую-то нишу и замер. В вакууме полностью отсутствует звук, но можно ощутить вибрацию. Ему показалось, что он ощущает дрожь палубного перекрытия.

Облачник осторожно выглянул. В тусклом свете аварийных лам он увидел смутный силуэт менее чем в тридцати футах от себя. Противник стоял в пол-оборота спиной к нему. Дерк стал медленно поднимать ствол атомной винтовки, боясь резким движением выдать своё местонахождение. Словно почувствовав угрозу, враг неожиданно обернулся и вскинул руку с зажатым в ней массивным пистолетом. Дерк немедленно открыл огонь, наводя прицел уже во время стрельбы. Цепочка разрывов перечеркнула человеческую фигуру. Её смяло и отбросило прочь. За ней шлейфом потянулось тускло фосфоресцирующее облачко.

Ответные выстрелы едва не зацепили облачника. Сверху обрушился град обломков. В лицевой щиток плеснуло расплавленным металлом. Сильнейший толчок заставил Ундиса потерять равновесие, и он сделал роковой шаг назад. Нога не нашла опору, и Дерк рухнул с двадцатифутовой высоты, сопровождаемый целой лавиной мусора и обломков. Удар погасил сознание, и наступила тьма.

Он очнулся рывком. Прошло мгновение и Дерк осознал, что лежит на спине, присыпанный обломками. Скафандр выдержал падение. На лицевом щитке застыли уродливые потеки металла, и теперь из-за этого он плохо видел. Облачник попробовал пошевелиться, это ему с трудом удалось. Он попытался приподняться, но что-то удерживало его левую руку.

Дерк включил прожектор шлема. В его ярком свете проступили страшные подробности. Его левая кисть была намертво придавлена балкой. Ундис, рыча от ярости, попытался освободиться из смертельной ловушки. Ему не удалось сдвинуть балку ни на дюйм. В невесомости вес не играет никакой роли, всё зависит от прилагаемой силы и точки опоры. Но, видимо, проклятая железка застряла намертво. В довершении всех бед из строя вышла система регенерации воздуха. «Аварийного запаса мне хватит на сорок минут…»! – Пронеслось у него в голове.

Спустя десять минут бесполезной борьбы Дерк понял, что у него есть только единственный шанс освободиться. Его правая рука извлекла из поясной кобуры атомный пистолет…

Ундис потерял счёт времени. Он, шатаясь, брёл по разрушенным коридорам крейсера. Левая рука горела огнём, несмотря на запредельную дозу обезболивающего, вколотого из аварийной аптечки. Голова кружилась всё сильней, перед глазами колыхался багровый туман.

– «Сегодня я умру!». – Внезапно понял Дерк. Осознание этой простой истины сжало горло костлявой лапой. Он вновь ощутил ледяное прикосновение скорой смерти.

– Да плевать!!! – Усмехнулся облачник. – Мне нужно только убедиться, что энергия от генератора подаётся в медицинский отсек…

Дерк не помнил, как он достиг госпиталя и как умудрился пополнить запасы дыхательной смеси. В себя он пришёл через несколько часов, возле стазисной камеры, где в низкотемпературном сне лежала Лианна. Все индикаторы светились ровным зелёным светом. Автоматика сигнализировала о бесперебойной подаче энергии. Ему показалось, что сквозь толстые подошвы сапог он ощущает приятную дрожь атомного генератора, мерно урчащего на нижней палубе. Дерк вгляделся в лежащую по ту сторону прозрачного колпака девушку. Он с трудом видел милые черты. Кровавый туман застилал зрение.

Ундис тяжело вздохнул и, качаясь, точно пьяный, отошёл в дальний угол и скорее упал, чем сел на пол. Переведя дыхание, он постарался устроиться поудобнее, оперся спиной о какой-то медицинский агрегат. Заняв удобную позицию как раз напротив двери, Дерк извлёк атомный пистолет и сменил магазин. Положил верную атомную винтовку рядом. Облачник уронил голову на грудь. Мысли путались. Боль разливалась жидким огнём по венам. Сознание вдруг стало рваным. Дерк несколько раз судорожно вздохнул и внезапно затих.

Стена отсека вдруг превратилась в длинный тоннель. Дерк встал, и двинулся вперёд ни чувствуя своего тела. Впереди вспыхнул свет и проступило видение…

… Он шёл по залитому алым светом восходящего солнца посадочному полю, под небом цвета стали. Возле хищных, стремительных машин со снежно-белой бронёй стояла группа весело спорящих молодых парней в форме космического флота Лиги.

Дерк нерешительно подошёл. Явно не понимая, что происходит и где он находится. Спорщики обернулись на звуки его шагов.

– Коммандер, Дерк Ундис! – Явно дурачась, шутливо поднёс руку к виску коренастый человек с золотыми капитанскими нашивками.

– Холл Вон? – Растерянно прошептал Дерк.

– Я, я дружище… – Рассмеялся командир «Адары» и по-приятельски похлопал Дерка по плечу.

– Коммандер, я хотел бы… поблагодарить вас. Если бы не ваше ходатайство…

– Рог Фолк? – Дерк растеряно обернулся на новый голос. Перед ним стоял улыбающийся бывший старший помощник «Атрии». На его новой форме золотом горели знаки различия капитана корабля.

– Коммандер, «Дендра» готова к отлёту! – С трапа ближайшего звездолёта молодцевато спрыгнула худощавая фигура Линн Кайла.

Дерк поднял голову и посмотрел на распахнутый настежь шлюз крейсера-призрака. Неожиданно Мир поблёк. Его краски стали выцветать. Окружающая действительность стала растворяться без следа. Через секунду всё исчезло…

Мёртвый крейсер продолжил свой дрейф сквозь бездны пространства в сторону Границы Внешнего Космоса, увлекаемый пылевыми течениями. В его металлическом чреве упрямо продолжала теплиться одна единственная человеческая жизнь. Покой мёртвого корабля нарушал лишь тихий рокот работающих механизмов и бормотание электронных устройств. Но вскоре оно смолкло, и воцарилась абсолютная тишина…

***

Тьма расступилась. Ей на смену пришёл сероватый сумрак. Медленно, почти мучительно возвращалось сознание. В голове словно перекатывался колючий ледяной шар. Виски заломило от боли. В ушах шумело. Волной накатил приступ тошноты. Сквозь ватную пелену до неё доносились слова, смысл которых ускользал от измученного рассудка. Понимание пришло позднее…

            – Повелитель, процесс стазиса чрезвычайно сложен. Такой длительный срок пребывания в капсуле чрезвычайно опасен и вреден. Поэтому нам приходится быть вдвойне острожными. Её организм слишком ослаблен. Наша аппаратура реанимации и пробуждения абсолютно надёжна. Опуская всякие подробности, могу сказать следующее: девушка жива, она уже вышла из комы, кризис миновал. Мы поддерживаем все функции органов её тела. Но до окончательного пробуждения необходимо ждать ещё несколько суток. Наберитесь терпения.

            – Хорошо, я подожду прямо здесь. – Зазвучал над самым ухом смутно знакомый властный голос.

            – Она придёт в сознание не раньше утра следующего дня, повелитель. Я распоряжусь, чтобы вам подготовили отдельную палату, где вы сможете отдохнуть. Я извещу вас, когда…

            – Я подожду здесь! – В голосе говорившего лязгнула сталь.

            – Как пожелаете, повелитель. – Неизвестный явно не осмелился перечить. 

Лианна захотела увидеть тех, кто говорил явно о ней, и попыталась открыть глаза. Но от усилия неожиданно потеряла сознание.

            Спустя вечность она очнулась во второй раз. Девушка широко распахнула глаза, явно не понимая, где она находится. Перед её взором закачались какие-то серые мутные образы. Нахлынувший на неё поток чувств оглушал. Её губы приоткрылись, и с них сорвался едва слышный стон.

            – Пить…. Пожалуйста.

Что-то гладкое, явно металлическое, скользнуло в рот, и в горло потекла прохладная жидкость.

            – Не торопись, пей медленно. Не спеши. – Опять этот голос, от которого мурашки бегут по телу.

Она попыталась сфокусировать взгляд на лице склонившегося к ней человека. Из серой хмари выплыло смутно знакомое мужское лицо. На заднем плане виднелась сложная, явно медицинская аппаратура.

            – Шорр Кан? – Едва слышно выдохнула девушка.

            – Хвала Проведению! Ты очнулась. – Заулыбался облачник. – Давай попробуем сесть.

Кровать скрипнула. Изголовье приподнялось, позволяя занять полусидячее положение.

            – Так лучше?

            – Да… – Едва слышно отозвалась девушка.

Она обвела мутным взглядом палату. Вдоль стен громоздились стойки с медицинским оборудованием. Переднюю стену занимало огромное панорамное окно с опущенными жалюзи. Лианна опустила глаза. Она лежала на широкой медицинской платформе, покрытой мягчайшим белым пластиком. Её сильно похудевшее тело едва прикрывала короткая одноразовая пижама. Пара десятков проводов и трубок змеилась вдоль тела, соединяя её со сложным медицинским комплексом.

– Где я?

– Как ни странно на этом свете. – Шорр Кан пододвинул к ней кресло и опустился в него с видимой усталостью. – Ты на Талларне. В медицинском центре Цитадели.

– Сколько меня не было? Сколько я спала?

Шорр Кан замялся. – Тебе надо отдохнуть…

– Прошу, скажи, сколько?

– Тебя не было четыреста шестьдесят семь дней… Четыреста шестьдесят семь проклятых дней и ночей! – Повелитель Лиги с силой ударил по подлокотнику кресла. – Я думал, что потерял тебя на веке, Лианна. Мы чудом обнаружили твой дрейфующий крейсер, где-то на задворках Вселенной! Ещё пару месяцев и у тебя истощились бы запасы энергии, и тогда…

Девушка побледнела, её глаза расширились, сверх всякой меры.

Лианна, с тобой всё в порядке?

– Да… всё нормально. Со мной был… – Девушка замолкла. – Ещё один человек. Он… он жив?

Шорр Кан не отвёл взгляда. – Полковник космического флота Тёмных Миров Дерк Ундис погиб, Ваше Высочество. Мы опознали тело. Его похоронили здесь, на Талларне. – Скучным официальным тоном закончил диктатор.

Он внимательно смотрел на лежавшую девушку. В глубине серых глаз блондинки блеснули слёзы.

– Как он умер? – Едва слышно вздохнула принцесса.

– От полученных ран, Ваше Высочество. – Шорр Кан встал и прошёлся по просторной палате. – Что произошло на борту крейсера? Не хотите мне рассказать? Он ведь спас вам жизнь, не так ли?

Против воли Лианна вновь вспомнила события того страшного дня…

            … Дерк тащил её за собой по коридору полуразрушенного крейсера. Она находилась в какой-то странной прострации. Ей казалось, что все происходит не с ней, что это только страшный сон и стоит лишь проснуться, как кошмар исчезнет. Но это был не сон.

Едкий дым пожара выедал глаза, заставляя надрывно кашлять. Вентиляция не справлялась с задымлением, её насосы дико выли в своей тщетной попытке очистить воздух. Освещение погасло. Отсеки заливал тусклый красный свет аварийных ламп. Где-то на нижней палубе стонали в агонии атомные генераторы. Искусственная гравитация скакала как заблагорассудится, подчиняясь своим неведомым капризам.

 – Спасательные капсулы правого борта уничтожены. – Хриплым голосом проговорил Ундис. – Попробуем добраться до кормовых. Нам не пройти через центральную секцию! Там вакуум, а у нас нет скафандров.

– Будем надеяться на лучшее, Дерк. – Лианна с трудом перевела дыхание.

Атмосфера стремительно утекала в космос, и давление потихоньку падало. Аварийные переборки уже не могли справиться с полученными повреждениями. Крейсер неотвратимо умирал. Корабль тряхнуло от очередного попадания. Где-то вдали опять взвыла сирена.

Неожиданно из бокового коридора навстречу выступила пара фигур, загораживая дорогу. Лианна с удивлением узнала в одном из них второго помощника. Второй предпочёл держаться в тени, и она никак не могла рассмотреть черты его лица.

– Куда-то торопитесь, Ваше Высочество? – С глумливой ухмылкой пробормотал мужчина, продолжая загораживать им дорогу.

– Мы хотим добраться до кормовых спасательных капсул. – Лихорадочно начала объяснять девушка. – Помогите нам…

– Вы никуда не пойдёте, Ваше Высочество! – Недобро усмехнулся второй помощник.

– Что? Как это понимать? Дайте пройти!

– У нас есть предложение поинтересней, Ваше Высочество! – Заговорил второй человек. По голосу Лианна опознала в нем главного энергетика. – Мой друг сейчас пытается связаться с атаковавшими нас звездолётами противника. Мы предложим им обмен. Обменяем вас на наши жизни, только и всего, Ваше Высочество!

– В ожидании призовой партии, я думаю, мы найдём время для небольшого веселья. – Второй помощник окинул девушку оценивающим взглядом. – Сейчас вы пойдёте с нами, Ваше Высочество! Правда, ваш друг останется здесь. – В руке мужчины мелькнул атомный пистолет.

– Что вы себе позволяете… – Задохнулась от возмущения девушка.

Неведомая сила отбросила её в сторону. В свете аварийных ламп тускло сверкнул клинок, и стоявший в проходе ублюдок упал навзничь, пачкая всё вокруг алой кровью из рассечённого до самого позвоночника горла.

Рот второго приоткрылся в крике, но короткий колющий удар оборвал зарождающийся вопль в зародыше.

Лианна ещё приходила в себя, а Дерк уже склонился над поверженными противниками. В его руках мелькнул трофейный пистолет с запасным магазином.

Спустя ещё мгновение облачник обернулся к ней. – Ты в порядке? Прости, что оттолкнул тебя, но он мог выстрелить ненароком.

Лианна лишь кивнула. Девушка с ужасом смотрела на двух мертвецов, что лежали менее чем в трёх футах от неё…

– Ублюдки! – Выругался сквозь зубы Шорр Кан. Облачник замер возле лежащей девушки.

– Что было дальше? Прости! Если ты хочешь отдохнуть, то…

– Нет, все в порядке. Правда, я чувствую себя гораздо лучше. – Лианна подняла на диктатора взгляд.

– Ещё одного Дерк застрелил в рубке связи. – Немного поколебавшись продолжила она свой рассказ.

– Двоих на межпалубном переходе… Но там его ранило. Легко. Атомная пуля лишь обожгла ему плечо. – Она замолчала, собираясь с мыслями.

– К тому времени враг уже не стрелял. Видимо, они посчитали, что на борту все мертвы. Крейсер подхватило пылевое течение. Это мне Дерк так сказал. – Пояснила девушка, видя недоумение в глазах Шорр Кана.

– Что было дальше? – Диктатор пересел на край её ложа и осторожно взял её за руку.

– Дальше? – Переспросила Лианна. – Дальше мы нашли неповреждённые скафандры и пошли на мостик. По пути Дерк взял из арсенала винтовку и целую кучу зарядов к ней. Я спросила его, для чего ему это, но он промолчал.

Шорр Кан кивнул, словно мысленно соглашаясь с чем-то.

Лианна между тем продолжала. – Поднявшись на мостик, Дерк очень долго что-то делал за пультами. Рубка была сильно повреждена. Я в этом совсем не разбираюсь, но я заметила, чем дольше возился Дерк с аппаратурой, тем мрачнее становилось его лицо. Он не отвечал на мои расспросы, обходился лишь общими фразами. Потом он неожиданно бросил своё занятие, подошёл ко мне и сказал, что нам надо идти в медицинский отсек.

Лианна всхлипнула. – По дороге нам опять встретились уцелевшие и он… Он…

– Убил их всех. –  Равнодушно закончил за неё Шорр Кан.

– Да… Откуда ты знаешь?

– Я знаю Дерка Ундиса. Это один из лучших моих людей. – Усмехнулся диктатор. – К тому же мы видели их останки. Не стоит переживать из-за этого, Лианна. У него не было выбора.

– Выбора? – Девушка недоумённо смотрела на сидящего подле неё мужчину.

– Да! Выбора! – Зло повторил Шорр Кан. – Он не мог позволить себе рисковать жизнью своей женщины. Я бы на его месте тоже не рискнул бы! – Облачник ласково провёл рукой по щеке блондинки.

– Но он их просто убил!Даже не спрашивая ни о чём! – Лианна возмущённо попробовала приподняться, но с тихим стоном опустилась обратно. – Голова кружится.

– Тебе стоит отдохнуть. – Шорр Кан осторожно встал.

– Нет! Не уходи! – Блондинка судорожно схватила облачника за руку в слабой попытке удержать.

– Я приду завтра, и мы продолжим нашу беседу…

– Нет! Не смей оставлять меня одну! – Серые глаза Лианны вспыхнули знакомым ему огнём упрямства, и Шорр Кан сдался. Он вновь сел рядом с девушкой, взял её за руку.

– Как прикажите, Ваше Высочество! – Губы облачника изогнулись в саркастической усмешке.

– Прекрати смеяться надо мной! – Обиженно прошептала блондинка. – Не то я прогоню тебя!

Шорр Кан натянул на лицо непроницаемое выражение. – Я с нетерпением жду продолжения повествования, Ваше Высочество.

            – В госпитале Дерк почти что силой заставил меня улечься в стазисную камеру. Он коротко пояснял что-то. Я плохо запомнила. Он говорил слишком быстро. Я смогла уяснить лишь одно.

Спасательные капсулы уничтожены либо сильно повреждены! Все до единой! Система связи не функционирует. Он попытается её отремонтировать. Когда связь заработает, он сможет позвать на помощь. Но для этого ему надо выйти на обшивку. Находясь в космосе, он не сможет меня защищать, ведь на крейсере ещё оставались выжившие. Они могут напасть на меня… Взять меня с собой он тоже не мог. – Девушка всхлипнула. – Находясь в камере, я буду в большей безопасности. Так он мне сказал тогда…

– Он же обманул меня? Да? – Блондинка зарыдала.

– Полковник Ундис – профессионал. Причём один из лучших. – Осторожно заговорил Шорр Кан, тщательно подбирая слова. – Он правильно оценил состояние крейсера и принял единственное верное решение, как спасти твою жизнь.

– Если ты, Лианна, считаешь, что Дерк обманул тебя, то это была ложь во спасение. – Голос Шорр Кана упал до обречённого шёпота.

– Мои люди внимательно осмотрели крейсер. Ремонтировать эту рухлядь не взялась бы даже центральная верфь Талларны. Нечего там было ремонтировать. Существовал только единственный шанс тебя спасти – отправить в стазис. Дерк это понял сразу. Если тебе нужны подробности, то он ещё кое-что успел сделать для тебя: он переключил все уцелевшие энергетические накопители на линию госпитального отсека. За одно зачистил крейсер от выживших, чтобы никто не посмел занять твоё место. Одному Провидению известно, чего это ему стоило. Он отдал за тебя свою жизнь, Лианна! Цени этот дар. Наверное, он все-таки действительно любил тебя! Любил больше собственной жизни…

– Мне жаль, его. Искренне жаль! – Шорр Кан отвёл взгляд. – Кажется, я наговорил лишнего, Ваше Высочество.

Лианна смотрела на него широко распахнутыми от ужаса глазами. Девушка представила себе, как любимый ею человек умирал один в темноте, в разрушенных обломках некогда живого корабля, и ей стало невыносимо больно. Она затряслась в беззвучных рыданиях. Шорр Кан стал ласково гладить плачущую Лианну по волосам в слабой попытке её успокоить.

– Ты здорово изменился за время моего отсутствия. – Сквозь слёзы заметила блондинка. – Я даже с трудом узнаю тебя.

– Все меняется. Время не стоит на месте. – Засмеялся в ответ Шорр Кан.

– Нет, тут нечто другое. – В голосе Лианны слышалось сомнение. – Расскажи мне, что произошло за время моего… отсутствия? Неужели Магелланийцы ещё до сих пор здесь? Неужели до сих пор идёт война и льётся кровь?

– Это долгая история, Ваше Высочество. – Стал возражать Шорр Кан. – Вам следует отдохнуть.

– Я сама решаю, что мне следует делать. К тому же я выспалась на несколько лет вперёд. – Лианна вымученно улыбнулась.

Шорр Кан с осуждением посмотрел на блондинку, но не выдержал упрямого взгляда серых глаз, согласно кивнул.

– Хорошо, так и быть. Я расскажу краткую версию.

– Мы выиграли войну. Тёмные Миры и союзники стёрли в пыль флот х’Харнов. Граница теперь часть…

– Ты воспользовался Разрушителем? – Ужаснулась Лианна.

Шорр Кан едва кивнул, подтверждая её самые худшие ожидания. Против воли Лианна вспомнила тот жуткий день, когда воочию увидела беспредельную мощь этого оружия. Вспомнила, как корчилось небо, как срывались со своих вечных орбит звёзды и планеты. Как само космическое пространство разрывалось на части…

– Так было надо. – Глухим голосом прошептал облачник.

– И что теперь? – Дрогнувшим голосом спросила девушка.

Диктатор пожал плечами.

– Многое изменилось за время твоего отсутствия. Террор, устроенный этими тварями, стал тем камушком, который стронул лавину общественных потрясений. Многие правительства Звёздных Миров пали. Прошедшая война показала всю несостоятельность сложившихся политических систем…

Видя непонимание в глазах Лианны. – Облачник рассмеялся. – Не думайте ничего плохого, Ваше Высочество.

Сегодняшний день Галактики – это Республика. Миллиарды и миллиарды миров объединились в единый союз.  Конечно, не всё гладко, но дела идут на лад.

Чтобы управлять. – При этом слове Шорр Кан иронично улыбнулся. – Нами был создан Сенат и целый бюрократический аппарат к нему. Уверен, тебе понравится.

– А ты? Какова твоя роль во всём этом?

– Правительство Лиги сохранило за мной пожизненный титул диктатора. Но фактически я отстранён от всех рычагов власти. – В голосе Шорр Кана сквозило едва заметное разочарование.

– Но знаешь? Так даже будет лучше. Не хочу уподобиться ублюдку Арн Аббасу.

– А… Разрушитель… – Начала было Лианна.

– Разрушитель! Слишком опасная игрушка. – Перебил принцессу Шорр Кан. – Разрушитель находится в надёжном месте здесь, на Талларне. Надеюсь, он никогда больше не покинет Хранилища.

Лианна медленно кивнула в ответ. – Так будет лучше для всех. Скажи. – Спохватилась девушка. – Шаэна, она жива?

Облачник утвердительно кивнул. – С ней всё в порядке. Сейчас она на одной из планет Облака, но скоро вернётся на Талларну.

– Ты что-то говорил про Границу?

– Там всё в порядке. – Уклонился от ответа облачник.

– В порядке? – Удивлению Лианны не было предела.

– Графы сопротивлялись около трёх дней. – Засмеялся Шорр Кан.

– Поверь, тебе лучше не знать, на что способны эти двое, раз сорвавшись с цепи. Я говорю про адмиралов Кар Эно и Харр Далла. Виселиц было столько, что я…– Впрочем, это не подходящая тема для беседы. – Диктатор сконфужено замолчал.

 Облачник поднялся. – Тебе нужно отдохнуть. Я зайду завтра.

Лианна подняла на него взгляд усталых серых глаз.

– Иногда мне кажется, что мы все живём на Тёмной Стороне…

Шорр Кан с минуту молчал, явно размышляя над её словами.

– Живя на свету, не увидишь глубин темноты и чем ярче сияет свет, тем темнее тень.

Он наклонился к девушке. – Лианна, ты вернёшься ко мне? – В глазах облачника мелькнула застарелая боль. – Я причинил тебе много горя и не заслуживаю прощения, но все же дай мне шанс, прошу тебя.

Девушка ласково провела рукой по щеке склонившегося над ней мужчины. – Я думаю, мы можем попытаться начать всё с чистого листа. Я тоже безмерно виновата перед тобой…

Шорр Кан просветлел лицом. Облачник осторожно наклонился и поцеловал её в ответ.

– Я думал, что потерял тебя навсегда.

Диктатор выпрямился и одёрнул сбившийся мундир. – Я буду неподалёку. Постарайся чуть-чуть поспать.

Лианна кивнула в знак согласия. Облачник вздохнул и направился к выходу из палаты. На пороге он оглянулся. Девушка ответила ободряющей улыбкой. Шорр Кан усмехнулся и вышел.

Блондинка постаралась устроиться поудобней. Нащупав панель с рядами кнопок в изголовье кровати, она опустила закрывающие окно металлические жалюзи.

Над Талларной занимался Пепельный Рассвет. Алое солнце величественно поднималось из сумрачных глубин эбенового океана.

Ведь закат всегда сменяется восходом.

Оглавление

ВНИМАНИЕ!

Глава I Игра на опережение

Глава II Обман космического масштаба

Глава III Одна во тьме

Глава IV Пленница Талларны

Глава V Грани сумерек

Глава VI Враг мой – друг мой

Глава VII В центре Талларны

Глава VIII Высокое искусство бегства

Глава IX Схватка в космосе

Глава X Угли войны

Глава XI Чужая невеста

Глава XII Лига не бросит своих героев!

Глава XIII Друзья, Враги и Союзники

Глава XIV Последний шанс

Глава XV Непредвиденные обстоятельства

Глава XVI Герои и Подлецы

Глава XVII Предатели короны

Глава XVIII Страсть, желание и пороки.

ЧАСТЬ II ТАК ЭТО БЫЛО

Глава I МЫ ИЛИ ОНИ!

Глава II Неучтённый Фактор

Глава III Встреча старых знакомых

Глава IV Иного решения может и не быть

Глава V Под небом цвета стали

Глава VI Призраки прошлого

Глава VII Хитроумная ловушка

Глава VIII Тени Войны

Глава IX Война среди звёзд

Глава X Разрушитель и всё что было после…

Глава XI В преддверии Ада

Глава XII Война продолжается

Глава XIII Полночь Империи

ЗВЁЗДНЫЕ КОРОЛИ: Тёмная сторона II ЧАСТЬ I ПЕПЕЛ НАДЕЖД

Глава I Кровавое наследство

Глава II Тени за спиной

Глава III Тернистые пути предательства

Глава IV Тени за спиной

Глава V Страсти по принцессе

Глава VI Переплетённые души

Глава VII Призраки обретают покой

Глава VIII Игры королей

Глава IX Пропавшая без вести

Глава X             На краю Вселенной

Глава XI Смертельный удар

Глава XII Предел прочности

Глава XIII Правила Игры

Глава XIV Тени в ночи

Глава XV Поцелуй Вечности

Глава XVI Мы друзья, верно?

Глава XVII Секрет победы

Глава XVIII Цена Победы

Глава XIX Из огня да в полымя

Глава XX Смерть среди снегов

Глава XXI Территория тьмы

Глава XXII Этот мир ужасен

Глава XXIII В бесконечной зиме

Глава XXIV Путь к звёздам

ЧАСТЬ II СУДЬБЫ МИРА

Глава I Все наши беды

Глава II Ferro ignique

Глава III Qui seminat mala, metet mala!

Глава IV Aut vincere aut mori

Глава V Предатель жребий не бросает

Глава VI Сброшенные маски

Глава VII Перекрёстки Судьбы

Глава VIII Рука Мертвеца

Глава IX Мы вернулись домой

Глава X Игры не по правилам

Глава XI Солнца, которые не светят

Глава XII Мрак сгущается

Глава XIII Когда сгорают звезды

Глава XIV Переломный момент

Глава XV Огонь в Небесах

Глава XVI Шестерёнки войны

Глава XVII Тёмная Сторона