Серый цвет не для героев [Кирилл Волков] (fb2) читать онлайн

Кирилл Волков Серый цвет не для героев

Пролог

Платформа девять и три четверти была, на удивление, вполне… узнаваема. Такое странное, неописуемое чувство на грани осознания — как если бы ты много лет назад бывал в каком-то городе, а потом туда вернулся. Само собой, память сохранила только отдельные, самые яркие детали, и подсознание радостно цепляется за них, подхватывает на полуслове, как плохо подготовившийся студент за преподавателем. "Да-да, именно так! Это я и хотел сказать." Красный паровоз, куча взъерошенных детей, волокущих на тележках нелепые сундуки и клетки со всевозможной живностью. Немногочисленные взрослые, будто сошедшие со страниц исторических романов, со своими старомодными сюртуками и мантиями. Все именно такое, каким и должно быть — вот только, казалось бы, откуда бы тебе об этом знать, если ты здесь в первый раз?

Райан Смит, черноволосый зеленоглазый мальчик с вечно нахмуренными бровями, недовольно хмыкнул и целенаправленно зашагал в сторону вагонов. По пути он внимательно разглядывал лица всех встречных в поисках "знакомых" черт, стараясь, тем не менее, чтобы его интерес не слишком привлекал внимание. Это было непросто — большинство взрослых и существенная часть детей буквально впивались взглядами в его лицо, стоило ему показаться в их поле зрения. Впрочем, они быстро разочаровывались и отводили глаза, не разглядев, видимо, того, что искали.

Райан догадывался, в чем могла быть причина такого повышенного интереса к его персоне. Мальчик — первогодка, один, без сопровождения, брюнет… Кажется, ему в очередной раз не повезло в мелочах и избегать лишнего внимания будет труднее, чем ожидалось. Наверное, пока что на всякий случай стоит избегать знакомств вовсе, по крайней мере до той поры, когда он сможет различать своих будущих однокурсников в лицо и по именам…

Мысли мальчика были прерваны весьма неприятным образом — из дверей очередного вагона прямо ему под ноги вывалился один из этих нелепых школьных сундуков, едва не придавив своего хозяина. Точнее, хозяйку.

Уж на что Райан не мог похвалиться богатырской статью — что, впрочем, и неудивительно в одиннадцать-то лет, то уж свалившаяся из вагона девочка и вовсе выглядела дюймовочкой. Растрепанная, волосы дыбом, лицо красное, невесть зачем напяленная так рано школьная мантия сбилась в непонятный ком — малышка напоминала вывалившегося из гнезда юного воробья.

Мальчик обреченно вздохнул и шагнул вперед, подхватывая злополучный сундук за одну ручку. "По крайней мере, она не рыжая, не блондинка с мутными глазами… не индианка и не китаянка. Угроза относительно невелика" — усмехнулся он про себя.

— Давай помогу, — сказал Райан уже вслух.

Девчонка, кажется, только сейчас его заметила и стремительно покраснела.

— А, нет, не надо, я сама…

— Нет уж, давай не будем рисковать. Второго падения сундука я могу и не пережить.

— Ой, извини… Я просто… — она растерянно огляделась по сторонам, но рядом больше никого не было — крайний вагон не пользовался особой популярностью, по крайней мере, пока еще оставались места в других.

После пары минут напряженной балансировки им наконец удалось взгромоздить проклятый сундук внутрь тамбура, а затем и в ближайшее купе.

— Фух, — Райан облегченно выпрямил спину и вытер пот со лба. — Зачем ты купила это страшилище, скажи на милость?

— Ну… профессор сказала, что так положено, что все первокурсники их покупают…

— Может быть, когда твой профессор была ребенком, так оно и было, но прогресс не стоит на месте. — Райан гордо продемонстрировал свой собственный компактный кожаный саквояж с причудливыми серебристыми застежками. — Всего на два галеона дороже, зато какой эффект!

— И что, туда все уместилось? — девочка перевела взгляд с саквояжа на сундук, затем обратно. Разница в размерах более чем впечатляла.

— А то. Чары расширения пространства. Мы же волшебники, в конце концов.

Райан поколебался мгновение, но все-таки решил остаться в этом же купе. Шансов на то, что подсядет кто-нибудь из "черного списка", куда меньше, чем если устроиться где-нибудь в одиночку. Он сел к окну и продолжил изучение суетящихся за окном школьников.

— Тебе… не страшно? — неожиданно спросила девочка, переборов смущение.

— Страшно? — Райан удивленно поднял брови. — Почему? Из-за того, что тут много людей? Или…

— Нет, — девочка взмахнула головой, и кончики прядей хлестнули ее по глазам, заставив мальчика мысленно поморщиться. — Я не об этом. Все это волшебство, это так… неожиданно. Всю жизнь ты что-то узнавал, к чему-то привыкал, а потом — раз! И все это оказалось неправдой. Почему нам… мне… раньше ничего не говорили? Раз уж я родилась такой… волшебницей.

Последнее слово она произнесла с явно различимым отвращением.

— Ну ты и завернула. — Райан равнодушно пожал плечами — сам он не терзался подобными сомнениями и просто старался принимать все как должное. Нужно просто приспосабливаться к обстоятельствам, и все будет в порядке. Особенно если ты не в силах ничего изменить. — Из того, что я успел узнать, волшебники не слишком любят что-то менять. У них всегда было принято начинать учебу с одиннадцати лет — так было и сто лет назад, и двести. Может быть, когда-то давно в этом и был какой-то смысл. А ты, я смотрю, не слишком-то рада? Я думал, все девчонки мечтают о чем-то таком — феи, единороги, все такое…

— Единороги, — девочка криво улыбнулась. — Ну разве что они будут красивыми. Потому что пока…

Она поколебалась и не стала продолжать. Разговор увял, и в купе установилась блаженная тишина. Кто-то, возможно, счел бы ее неловкой, но Райан не относил себя к их числу. Куда более неловким был бы натужная беседа на отвлеченные темы с незнакомой девчонкой.

Та там временем извлекла из кармана маленькое круглое зеркальце и, глядя в него, пыталась привести в какое-то подобие порядка ту катастрофу, которая творилась у нее на голове. Получалось не очень, спутанные пряди решительно отказывались лежать так, как требовала от них хозяйка.

Мальчик при виде этих страданий лишь закатил глаза и полез в саквояж за книгой. Путь обещал быть долгим, и лучше бы потратить это время на что-то полезное.

* * *

Поездка выдалась чрезвычайно познавательной. Одичавшие за лето школьники в полном составе шатались по вагонам в поисках друзей и знакомых. Дверь в купе не успевала закрыться, как ее уже распахивал очередной юный волшебник.

Большая часть визитеров ничем Райана не заинтересовала, но некоторые… О, некоторые были более чем примечательны. Первым из интересных личностей оказался невысокий, чуточку высокомерный платиновый блондин с двумя толстощекими балбесами, шатающимися за ним хвостиком.

Визитер не счел нужным представиться, но на удивление вежливо поздоровался, вошел, оглядел сидящих в купе немного разочарованным взглядом, не менее вежливо извинился за беспокойство и скрылся в неизвестном направлении. Райан был приятно обманут в своих ожиданиях — быть может, еще не все потеряно и удастся избежать конфронтации с "местными" на почве происхождения и прочих нездоровых вещей?

Следующими "наверное, условно знакомыми лицами" оказались бойкая долговязая девчонка с необъятным хвостом волос на голове и тянущийся за ней хвостиком растерянный пухлый мальчик. Судя по выражению его лица, он скорее смирился бы с потерей питомца, о которой их громко известила его спутница, чем продолжил бесцеремонно врываться в чужие купе. Увы, ему не повезло, и энтузиазм девочки-активистки было не остановить. Не с его скромными силами.

На этом везение Райана закончилось, и все прочие визиты принесли ему только раздражение и головную боль. Его соседка зажалась в своем углу и старалась особо не отсвечивать, поэтому отвечать всем нагло врывающимся, уверенно вбегающим и скромно вползающим попеременно визитерам приходилось ему. К счастью, цель их путешествия располагалась не слишком далеко, и вскоре они ее достигли. По крайней мере, до того, как Райан твердо решил проклясть тех, кто додумался не установить запоры на дверях купе. Как только узнает, как это делается, само собой.

* * *

Первое, что встретило школьников на перроне в точке прибытия — громогласный голос с рычащими нотками, созывающий первокурсников. Выбор глашатая, надо сказать, был довольно сомнительным — желания бежать в сторону издававшего эти вопли великана явно не возникло ни у кого из одиннадцетилеток-новичков. Здоровенный, явно нечеловеческих пропорций мужик, завернутый в бесформенное пальто и заросший дикой черной бородищей, из глубин которой торчал лишь мясистый нос да таращилась пара маленьких — для таких-то размеров носителя — бусинок-глаз. Пожалуй, такой типаж был бы на своем месте в роли великана-людоеда в экранизации сказки про кота в сапогах.

Молчаливая соседка по купе на всякий случай укрылась за спиной Райана и держалась там все время вплоть до прибытия в замок. Тот, кстати, выглядел просто шикарно на фоне ночного неба, подсвеченный множеством разноцветных огней и буквально летящий над темной гладью озера. Человек, продумавший и организовавший именно такой маршрут прибытия неофитов в волшебную школу, был настоящим гением. Вряд ли хоть кто-то увидевший это сможет забыть свое прибытие в мир волшебства и магии.

Произведенное впечатление, правда, слегка подпортила суматошная выгрузка и беспорядочная толкотня в коридорах, после которой кучу взволнованных и порядком озябших детей оставили наедине с самими собой в небольшом уютном зале, чьи стены были обильно увешаны факелами, совмещающими, видимо, функции светильников и обогревателей. Воспользовавшись удобным моментом, Райан отошел к стене и зашарил глазами по взволнованным лицам детей. Несмотря на отдельные моменты и отдельных людей, он все еще не был ни в чем уверен. Хорошим доводом в пользу его… "воспоминаний" могло послужить появление одного человека… Важного такого человека, что должен был бы служить опорным якорем "воспоминаний", яркой деталью, притягивая к себе все остальные событийные нити. Ага, прямо как большой красный паровоз на вокзале.

Вот только не было среди этой толпы никого похожего. Дети были разные — полные и худые, прилизанные и взъерошенные, в очках и без очков, с мантиями, висящими как седло на корове и подогнанными точно по фигуре. Только вот нужного сочетания деталей не было, хоть ты тресни. Немногочисленные очки сплошь квадратные, брюнеты все как на подбор коротко стрижены, никаких шрамов, рун, магических печатей и нимбов над головой.

Внезапный сдавленный писк за спиной и вцепившиеся в его рукав побелевшие пальцы заставили Райана вынырнуть из своих мыслей и обратить внимание на происходящее в комнате. Под потолком беспорядочно кружились облака разноцветного дыма, складываясь во вполне узнаваемые образы мужчин и женщин в старинных нарядах. Принцесса, монах, рыцарь, купец… Словно разбежавшаяся колода карт таро, отразившаяся сквозь гадальный шар.

— Красиво, — пробормотал Райан, наблюдая за призраками. — И совсем не страшно. Призраки пугают, если только не существуют в реальности. Сейчас же… сейчас они куда безобиднее, чем люди. Забавно.

Другие дети, видимо, его отношения к потусторонним сущностям не разделяли, и их боязливо-благоговеющее оцепенение разогнали только распахнувшиеся с шумом огромные двери, ведущие в Большой Зал.

Он тоже был красив и величествен. Не так, как весь отражающийся в озере замок, совсем по-другому, но не менее впечатляюще. Искусственное небо, которое волшебство наполнило бесчисленным сонмом ярких звезд, воистину поражало воображение. Вряд ли нашелся хоть один человек, не поддавшийся этой магии. Магии в переносном смысле этого слова, но от этого не менее могущественной.

А, нет, нашелся один. Торопливый шепот бойкой девочки из поезда, спешащей на помощь нуждающимся по первому зову и даже при отсутствии такового, доносился из задних рядов. Кажется, ей удалось немного адаптироваться к происходящим чудесам, и она спешила наверстать упущенное, обрушивая на головы соседей гору чрезвычайно полезной и своевременной информации.

К счастью, вскоре ей пришлось замолчать. На сцене появилось существо куда более информированное о реалиях магического мира… но зато, в качестве компенсации, изливающее свои откровения в форме отвратительно срифмованных стихов. С одной стороны, оно и понятно — что еще ожидать от шляпы, пусть и волшебной? С другой — для куска пыльного фетра она могла быть и поскромнее, проза ничуть не хуже передает художественный замысел, вдобавок не вызывая у слушателей ушное кровотечение.

У Райана была отвратительная память на лица и имена, поэтому он особо не вслушивался в то, что выкликала высокая строгая женщина, стоявшая у стула со шляпой с дурацким пергаментным свитком в руках. Имена и фамилии со свистом проносились в голове мальчика, чтобы тут же испариться в никуда. Эббот, Джонс, Гринграсс…

Только две фамилии зацепились за что-то в его памяти. Грейнджер — та самая девчонка-активистка. Гриффиндор. Когда она снимала с головы выполнившую свою функцию шляпу, лопнула ее резинка для волос, и те рассыпались по плечам пышной кудрявой гривой. Райан чуть заметно кивнул в ответ на внезапное чувство "правильности" в своей голове.

Малфой — юный пренебрежительно-вежливый лидер, путешествовавший в компании верных оруженосцев. Спокойное, уверенное выражение лица и чуть заметно дрожащие колени. Слизерин, конечно же. Как могло быть иначе?

Впрочем, фамилия, прозвучавшая следующей, моментально вышибла из головы Райна все, что там было.

— Поттер, — громко прочитала женщина, чуть заметно улыбнувшись — впервые за всю церемонию. — Гарриетт!

Чувствуя, как разжимаются позабытые было чужие пальцы на его левом рукаве, мальчик прошептал враз пересохшими губами:

— Да вы издеваетесь?

Глава 1

"Нет, все должно быть не так!"

Слегка уже подзабытое ощущение "неправильности" происходящего от происходящего всколыхнулось внутри с такой силой, что на некоторое время Райан потерял способность воспринимать происходящее, мысленно вернувшись на несколько лет назад. В тот самый день, когда он умер.

* * *

Всю жизнь, сколько себя помнил, Райан был самым обычным мальчиком. Среднего роста, с непримечательной внешностью, из семьи со средним достатком и отсутствием особых амбиций. Его родители были рядовыми клерками, не слишком любили свою работу, не тряслись над своим ребенком — что, впрочем, не так и плохо, ведь некоторые порой умудряются причинить излишней заботой куда больше вреда, чем пользы.

Мальчик неплохо учился — собственно, как и большая часть его одноклассников. А как могло быть еще в школе уровня "выше среднего", куда брали исключительно детей из хороших семей среднего класса? Он немного занимался футболом, читал книги в свободное время — в основном фантастику и детективы. У него было несколько приятелей, из числа живших по соседству детей. Он звал их друзьями, но это скорее от отсутствия жизненного опыта… да и выбора, по большому счету.

Дом семьи Смит был расположен в дальнем пригороде Лондона, и в его окрестностях было достаточно участков все еще сохранившейся в первозданном виде природы, пока еще не приспособленных под что-нибудь полезное расползающимся во все стороны мегаполисом. Одно из таких мест и сыграло в судьбе Райана… неоднозначную роль.

В тот роковой день они с парой соседей-приятелей забрались на высокий каменистый холм, к северному склону которого примыкал глубокий овраг, густо заросший кустарником и причудливо изломанными деревьями. Место было идеальным для того, чтобы вообразить себя храбрыми исследователями, открывающими неведомые земли и побеждающими злобных чудовищ. Вдвойне увлекательно было то, что к оврагу приближаться детям строго-настрого запрещалось. Глупые скучные взрослые совершенно ничего не понимали в хороших развлечениях.

Сегодняшний день оказался особенно увлекательным. Джейк, у которого на днях был день рождения, прихватил с собой почти всамделишные мечи, луки и даже здоровенную черную косу, которая досталась Райану, изображавшему злого волшебника. Он с гордым видом стоял на самом высоком камне, отгоняя штурмующих его "цитадель" героев небрежными взмахами своего оружия. Те ничего не могли сделать против его мощной магии (и скользких каменных боков) и лишь бестолково метались внизу с героическими кличами. Выглядели они при этом настолько нелепо, что "темный волшебник" с огромным трудом удерживался от смеха.

День прошел здорово, дети набегались, накричались и насмеялись вдосталь. Однако на обратном пути впечатление от прогулки было немного испорчено — на полдороге Райан вдруг с ужасом обнаружил, что где-то обронил ключи от дома. Возвращаться с ним обратно уставшие приятели не захотели, и расстроенный мальчик отправился на поиски в одиночестве. Клонящееся к закату солнце заставляло торопиться, и он побежал.

Холм был необъятен, и обыскать его в одиночку мальчик не успел бы при всем желании, не говоря уже о самих перспективах поиска крохотной связки ключей, наверняка завалившихся в какую-нибудь щель под камнями.

Увы, тогда он был слишком глуп и эмоционален, чтобы это понять… он был слишком ребенком. Мальчик метался между камнями, подгоняемый нарастающей паникой, переворачивая их один за другим и то и дело оборачиваясь в сторону все ниже клонящегося светила. Ужас от предстоящего разговора с родителями и последующим неминуемым наказанием заставил его потерять всякую осторожность. Само собой, ничем хорошим это закончиться не могло.

Нога скользнула по гладкому каменному боку, мальчик, стоявший на гребне холма, потерял равновесие и кубарем покатился куда-то вниз. Испугаться еще сильнее он просто не успел, в голове лишь крутилась глупая мысль — "нет! это… неправильно!" Сильный удар по голове милостиво отключил его сознание, и Райан уже не чувствовал злых укусов каменных зубов, которыми был усеян склон проклятого холма.

* * *

Пробуждение было ужасным. Все тело жутко болело, левый глаз отказывался открываться вовсе, а правый видел все будто через цветное стеклышко — красно-бардовое, цвета недавнего заката.

Мальчик попытался было встать, но малейшее движение усиливало боль в несколько раз, вызывая сдавленные стоны. Громко стонать тоже было больно, не говоря уже о том, чтобы попытаться позвать на помощь. Все, что ему оставалось — это стараться лежать неподвижно и надеяться, что его быстро найдут. Мама и папа обязательно придут, они любят его, беспокоятся, когда он задерживается на улице допоздна… да, сейчас он определенно понимает, чего именно они боятся.

Ах, если бы он знал заранее… Если бы он знал, он ни за что бы не пошел играть в это жуткое место. Он бы…

Неудачное движение отозвалось новой вспышкой боли. Из глаз потоком лились слезы, и это даже немного помогало — правый стал видеть почти нормально, жаль только, что разглядеть им Райан мог лишь несколько пучков травы перед своим лицом. Уж больно неудобно он лежал, уперевшись лбом в землю.

Больно, больно… Он не хотел чувствовать боль, он хотел, чтобы все вернулось в норму, чтобы все стало, как раньше… Какой же он глупый, зачем он вообще сюда пришел? Разве эта нелепая беготня и размахивание палками стоили того? Почему ему все это казалось веселым, интересным и важным, это же такая нелепость! Зачем… Нужно было выслушать, что говорили родители, и понять всю опасность… Больно…

Затухающее сознание мальчика металось, мучимое болью и беспомощностью, в поисках спасения оно раз за разом перебирало мысли, чувства, воспоминания… К сожалению, десятки рецептов спасения, найденные им, все как один относились к прошлому. Здесь и сейчас же он мог лишь ждать, ждать, терпеть и надеяться.

На фоне общей печальной картины нарастающее жжение в груди долгое время оставалось им практически незамеченным. Тем не менее, оно успело стать достаточно сильным, чтобы практически потерявший сознание мальчик успел обратить на него внимание. На долю секунды непрерывный поток отрывистых мыслей, порождаемых болью и страхом, остановился. Этого оказалось достаточно — перед глазами мальчика, уже не видевшими практически ничего, полыхнула яркая вспышка, окрашенная во все цвета радуги. Это было последнее, что он успел осознать в той, старой жизни.

* * *

Когда Райан очнулся снова, он был… другим. В первый момент, он этого не осознал, тогда все, что владело его мыслями, было ощущение неправильности происходящего. Он не должен был находиться здесь, да еще и так поздно. Он весь изранен — это причиняет ему боль и жутко расстроит родителей. Одежда вся изорвана и в грязи. Неправильно, неправильно!

Мальчик вскочил на ноги и принялся карабкаться вверх по склону, вцепляясь пальцами в малейшие выступы и трещинки. Пожалуй, так рисковать тоже было не слишком-то правильно, но уж слишком сильно давили на него все остальные нарушения.

Находясь под этим непонятным давлением, мальчик даже не обернулся в сторону места, где пролежал несколько часов. На насквозь пропитанный кровью пятачок земли, находящийся внутри многометрового круга иссушенной дотла растительности.

* * *

Когда Райан явился домой — среди ночи, весь избитый и исцарапанный, он немедленно получил щедрую дозу оплеух, сдобренных слезами, криками и объятьями, а затем загремел под домашний арест до конца летних каникул. Пожалуй, раньше это невероятно расстроило бы его, но после произошедшего… Что-то с ним было не так.

Выбравшись наконец из-под пресса неправильности, умытый, переодетый, перевязанный и уложенный в постель Райан сверлил взглядом потолок, пытаясь проанализировать и понять произошедшие с ним изменения. Благо совсем не хотелось спать — и это было еще наименьшей из странностей.

Он определенно изменился, и это было… странно. Пожалуй, более подходящего слова тут и не подобрать. Он определенно оставался все тем же Райаном Смитом, он ясно помнил всю свою жизнь, свои желания, мечты, поступки…

Вот только его восприятие всего этого кардинально изменилось. И дело было не в мутном "правильно-неправильно" ощущении, похожем на овеществленную гипертрофированную совесть. Это можно было списать на посттравматический синдром, последствия травмы и шока, подсознательное желание вести себя "хорошо", чтобы весь тот ужас не повторился.

Другое дело… вот, например, этот самый "посттравматический синдром". Поднапрягшись, Райан даже вспомнил, откуда у него в голове вообще взялось это выражение. Он услышал его от подруги матери, тети Дейзи, обожающей всевозможные психологические отклонения и постоянно пытающейся отыскать как можно больше у друзей и родственников. Слышать-то он его краем уха слышал, это да, но вспомнить, понять и использовать?..

Кроме мыслей, изменились и чувства. Их словно пропустили через фильтр, ослабив ровно до той степени, чтобы он мог исключить их влияние на принятие решений, при этом оставляя возможность осознанно принимать их во внимание. Например, он по-прежнему любил маму и папу, но… больше не хотелось обнять их крепко-крепко, и не отпускать как можно дольше, наслаждаясь ощущением тепла и безопасности… хм, да, раньше эта мысль определенно довела бы его до слез.

Не хотелось это признавать, но, по-видимому, он ударился головой куда сильнее, чем ему казалось раньше, и список повреждений вовсе не исчерпывается здоровенной шишкой на лбу. Тогда получают свое объяснение и смутные воспоминания о полном параличе и волнах фантомных болей, мучивших его в полубреду. Вряд ли многочисленные царапины и ссадины могли причинять такие мучения — выходит, дело не в источниках сигналов, а в приемнике. Что-то не так с его мозгом.

Райан улыбнулся неожиданно пришедшей в голову абсурдной мысли — а ведь раньше первой версией произошедшего было бы что-нибудь сверхъестественное, типа феи или ведьмы, спасших его от смерти и забравших взамен способность любить, прямо как в той сказке. Боже, каким он все-таки был идиотом! Может быть, оно и к лучшему…

Принять все как есть и смириться мальчику не позволило очередное неправильно, возникшее прямо у него в голове. Неправильно было недооценивать опасность травм головы, ведь мозг — важнейший орган, и его повреждения могут привести к непредсказуемым последствиям! Нужно как можно быстрее рассказать родителям и попросить отвезти его на прием к врачу!

Но постойте, а вдруг в результате обследования выяснится, что он больше не такой, как раньше? Что, если окажется, что он… не совсем нормальный? Что, если его сдадут в психиатрическую клинику, и он проведет там всю жизнь? Это же… тоже неправильно!

Два "неправильно" с явственным металлическим лязгом столкнулись друг с другом внутри головы, вызвав у Райана болезненный стон. Кажется, он рано обрадовался, и к некоторым достоинствам нового состояния прилагалась и куча недостатков.

А ведь кроме всего этого бедлама существовало еще кое-что. Что-то, что он до этого изо всех сил старался не замечать. В самой глубине его памяти клубилось огромное бесформенное облако, содержащее нечто вроде… сна. Невероятно длинного, постоянно изменяющегося, сложного и красочного сна, наполненного чудесами, сражениями, драконами и единорогами, героями и злодеями. Самое печальное, что вспоминать его было так же сложно, как и обычный сон сразу после пробуждения — его части расплывались под пальцами, как туман, оставляя за собой лишь смутные образы. Маленький мальчик в смешных очках, злой волшебник в черном колпаке… или добрый волшебник в белом?.. Вспоминать было трудно и мучительно, и Райан от греха подальше утрамбовал это бессмысленное облако подальше в темноту, чтобы поминутно не натыкаться на него мыслями.

Сейчас у него были проблемы и поважнее — например, как расцепить два вошедших в клинч "неправильно", от громкого лязга которых у него разболелась голова.

* * *

Со временем Райан более-менее приспособился к произошедшим с ним изменениям. Научился приглушать указания своего незримого надзирателя (или воспаленной совести — он не определился с тем как называть… это), с мастерством достойным настоящего всамделишнего актера достоверно изображал детские чувства и реакции. Никто ничего и не замечал… наверное. Единственное, что он изменил в своей жизни — вчистую разругался со своими "лучшими друзьями". Конечно же, они были не слишком-то виноваты в том, что с ним произошло, но это не мешало Райану на них злиться. Два мелких недоумка ничего не рассказали взрослым даже после прямых вопросов, когда его взволнованные родители поставили на уши всех соседей. Поставили целостность своих задниц выше, чем его жизнь — феерический эгоизм, просто феерический.

С тех пор у Райана не было совсем никаких друзей — ни настоящих, ни "условных". Впрочем, это его не слишком-то огорчало.

Опасения по поводу возможной травмы головы не подтвердились — никаких головных болей, нарушения зрения, слуха, координации… Правда, было кое-что, что вызывало некоторые опасения, и на самом деле мальчику стоило некоторых усилий это игнорировать, списывая на переутомление, перегрев, недосып… Ведь у всех же от этого периодически случаются галлюцинации, ведь так? Всем нормальным людям иногда мерещатся летающие и телепортирующиеся туда-сюда предметы мебели и посуда, мгновенно остывающий кипяток, случайно пролитый на ногу, и еще пара-тройка… десятков… подобных мелочей. Не стоит внимания.

Два с небольшим года спустя эта тщательно выстроенная система сдержек и противовесов, удерживающая от расползания само понятие "нормальности" происходящего, с треском рухнула и рассыпалась в пыль при виде стоящей на пороге их дома женщины. Женщина была одета в коричневое чуть старомодное платье, шляпку… довольно глупую, как на взгляд Райана. Обычная такая женщина средних лет. Все бы ничего, вот только он ее знал. И откуда бы вы думали? Именно, из того самого облака-сна, скрывавшегося в глубинах его подсознания.

— Мистер Райан Смит? — спросила женщина, слегка склонив голову. Мальчик открыл было рот, чтобы ответить, но накатывающий откуда-то из глубины ужас осознания сковал его горло мертвой хваткой. Нет, с ним все-таки не все в порядке. Он чертов волшебник.

Глава 2

Косой переулок снова вызвал у Райана мучительный приступ "узнавания", наложившийся на еще не прошедшую тошноту после аппарации. Макгонагалл пришлось срочно искать место в тенечке у стены, чтобы усадить юного волшебника и протереть его лицо срочно наколдованным мокрым платком. Райану немного полегчало, и он благодарно кивнул, опираясь спиной на стену и прикрывая глаза.

Итак, его мутный "сон" оказался пророческим. Что можно сказать об этом? Пожалуй, только то, что такой эпической подставы он не видел за все одиннадцать лет своей жизни. Да, звучит не слишком впечатляюще, но это его жизнь, и она у него одна! Райан не чувствовал в себе ни малейшего желания попасть под каток гражданской войны волшебников, которая разразится буквально через несколько лет. "Гражданская война волшебников", да это даже звучит нелепо! К тому же, если верить его "сну", война будет сопровождаться многочисленными жертвами среди правых, виноватых и вовсе непричастных, а вероятность победы условно злых в несколько раз выше. Райан не смел недооценивать влияние удачи, он и сам был довольно везуч, но каким же монстром должен быть главный герой светлой стороны, чтобы вытащить ситуацию из настолько неприятного расклада? Если бы Райан настолько верил в удачу, он не вылезал бы из зала игровых автоматов. Никогда. Даже на еду и сон.

Естественно, первым же порывом мальчика было вовсе отказаться от перспективы погружения в мир-резервацию, населенный существами разной степени сумасшествия, готовый с громким хлопком самоликвидироваться в любой момент. Конечно, сама по себе возможность стать волшебником выглядела довольно заманчиво, но связанные с этим риски… да ему голову разорвет волной из неправильно размером с девятиэтажку, решись он всерьез на участие в этом балагане. К тому же, что мешает Райану поколдовывать самому, в домашних, так сказать, условиях? Раньше же как-то удавались всякие "галлюцинации", проводимые, к тому же, неосознанно.

Увы, профессор Макгонагалл, как она попросила себя называть, сходу разбила хрупкие зародыши плана держать дистанцию с магическим миром. Волшебник, не получивший обучения и не умеющий контролировать свою силу, со временем становится опасен для себя и для окружающих. Поэтому обучение является обязательным.

Тут женщина на мгновение сбилась с мысли, явно укрывая какую-то альтернативу пресловутому обучению. Видимо, альтернативу не слишком-то приятную для того, к кому ему применят.

Что ж, как ни прискорбно это осознавать, но на спектакль явиться придется. Может быть, получится хотя бы отказаться от роли актера? Отсидеть свои часы скромным невидимым зрителем на крайнем кресле в последнем ряду, и незаметно слинять после первого антракта.

Уф, что за цветастые образы, это что, еще один побочный эффект аппарации? Лучше бы стошнило, в самом деле…

Райан решительно поднялся на ноги, поправляя сбившийся на бок воротник рубашки. Пусть себе отважный очкастый парень побеждает злодеев, а его друзья подставляют ему крепкие плечи. Райан Смит с интересом посмотрит на это со стороны. Если "сон" хотя бы отчасти правдив, достаточно всего лишь не иметь ничего общего с главными нарушителями спокойствия, и шанс на благополучный исход возрастет многократно.

* * *

Поход по магазинам в волшебном переулке практически ничем не отличался от похода в самый обычный общечеловеческий торговый центр. В волшебном банке сидят гоблины? А вы посмотрите внимательно на банковских клерков в любом отделении Лондона — уверяю вас, особой разницы вы не заметите!

Райан с подозрением покосился на зеленокожего коротышку за конторкой, тот ответил ему высокомерным взглядом через массивный позолоченный монокль.

— Скажите, — вдруг спросил мальчик, отгоняя мутное облачко видений, вытащенных его мозгом за крючочки ассоциаций. — А у вас действительно в подземельях дракон сидит на цепи?

— Хм, — гоблин широко улыбнулся, обнажая устрашающий частокол треугольных зубов. — Эта информация является одним из секретов нашего банка.

— То есть вы мне не расскажете? — на всякий случай уточнил мальчик, досадуя на некстати проснувшееся любопытство. И сдался ему этот дракон, в самом деле.

— Нет. — улыбка гоблина в точности напоминала акулью. — Но, возможно, когда вы вырастете… и если вы будете столь же любознательны и настойчивы, то у вас появится шанс прояснить этот вопрос лично.

Ответ зеленокожего Райану не понравился — уж больно… неоднозначно он прозвучал. Да еще и эти зубы… К счастью, в этот момент Макгонагалл наконец закончила с процессом перевода выделенных его родителями фунтов в местную валюту, и мальчик поспешил к ней присоединиться, неловко попрощавшись с разговорчивым гоблином. Тот провожал их взглядом до самого выхода, продолжая улыбаться своим мыслям. Райан чувствовал этот взгляд, и от этого его желание иметь дело с местными банковскими клерками окончательно испарилось.

Нет, ну эту улицу и впрямь от торгового центра не отличить — продавцы так же пытаются всучить залежавшийся товар по завышенной цене, покупатели таращатся на цветастые витрины… Разве что этот самый товар за стеклом выглядит довольно экзотично. Метла по цене хорошего автомобиля? Волшебники, вы это всерьез?

В общем, Райан был не слишком-то в восторге от этой прогулки. Он молча ходил за своей будущей учительницей, согласно кивал в ответ на ее слова, и вмешивался только в исключительных случаях, например, когда какой-то пузатый лысый дядечка с хитрыми глазками записного мошенника попытался всучить ему огромный неуклюжий деревянный ящик под видом школьного рюкзака. Удивительно, что кто-то еще умудрялся попасться на удочку этого проходимца! Кажется, умение колдовать ума не прибавляет…

В книжном магазине, пока Макгонагалл обсуждала со знакомым продавцом достоинства и недостатки последней редакции школьных учебников, Райан успел сунуть нос в парочку наиболее любопытных книг. Все-таки была вероятность, что он ошибается и никакого мрачного будущего им всем на самом деле не предстоит, но…

— Который-выжил, — обреченно произнес мальчик, захлопывая толстый том "Взлета и падения темных искусств". — Что за дурацкое прозвище… Я, если так посмотреть, заслуживаю его ничуть не меньше. Но дал бы в глаз первому, кто бы попробовал меня так назвать.

— Вас что-то заинтересовало, мистер Смит? — спросила незаметно подошедшая сзади Макгонагалл.

— Нет, нет, — вздрогнув от неожиданности, ответил Райнан, постаравшись придать своему голосу беззаботности. — Просто привлек красивый переплет, но это, кажется, просто книга по истории. Что дальше? Мы вроде бы купили все по списку?

— О нет, мистер Смит, осталось самое важное. Волшебная палочка!

* * *

Лавка Олливандера была слишком невзрачной и пыльной для предприятия с многовековой историей, торгующей самыми важными для любого волшебника предметами. Хозяин, на первый взгляд, был под стать своему магазину, разве что паутиной не так сильно зарос — но стоило ему увидеть потенциального покупателя, как худой лохматый старик буквально преобразился. В его глазах загорелся огонь, а руки будто сами собой зашарили по прилавку, перекладывая с места на место разноцветные коробочки.

— Ну-с, молодой человек, — пробормотал Олливандер, вытягивая из кармана длиннющий портняжный метр, — Давайте-ка посмотрим, что я могу вам предложить!

Макгонагалл, само собой, хорошо знакомая с заскоками хозяина лавки, под благовидным предлогом смоталась, сказав напоследок, что будет ждать Райана в небольшом кафе, расположенном неподалеку.

Дальнейшее действо напоминало спектакль одного актера. Олливандер носился кругами по лавке, бормоча себе под нос и размахивая руками, выхватывая с бесчисленных полок одну коробочку за другой, стряхивал с них пыль, подавал палочки одну за другой Райану, несколько ошарашенному происходящим и способному лишь раз за разом механически взмахивать врученными ему деревянными палочками. Палочки были довольно красивыми, искусно выточенными, покрытыми сложной резьбой, но ничего "волшебного" мальчик в них не видел. Может быть поэтому ему и не удалось добиться ни малейшей реакции ни от одной из нескольких десятков, успевших побывать у него в руках.

Отсутствие результата ни в малейшей степени не смущало хозяина лавки, наоборот, его энтузиазм лишь возрастал. Поток бессмысленных сведений, обрушенных им на Райана, едва не затопил его сознание. Десятки пород дерева, всевозможные органы множества обычных и волшебных животных… Лучше бы он рассказал что-нибудь полезное. Так, постойте-ка. Каким бы он ни был, но это мастер по производству волшебных палочек. Кто, как не он должен знать?

— Мистер Олливандер, сэр, — осторожно окликнул старика Райан, прерывая его восторженное бормотание. — Вы делаете волшебные палочки, и, наверное, лучше всех разбираетесь в том, как они работают?

Мастер уставился на мальчика с веселым удивлением.

— Смею надеяться, что так и есть, молодой человек.

— Может быть… вы тогда объясните, зачем они вообще нужны? Я проглядел несколько буклетов для начинающих, но там… Там наличие палочки воспринимается как данность, и вроде как имеется в виду, что без них колдовать и вовсе не получится. Но, сэр… у меня получалось, раньше. Заставлять предметы летать, воду — остывать, и еще… разное.

— Интересный вопрос. — старый мастер задумчиво покачал головой, прекратив на некоторое время процесс перебора палочек. — К сожалению, очень немногие из моих покупателей задумываются об этом, хотя момент очень важный. Видишь ли… вопреки распространенному мнению, на самом деле палочки не повышают возможностей волшебников в плане волшебства, наоборот, они их ограничивают.

— Что? — Райан от удивления распахнул глаза шире. — Ограничивают? Но зачем?

— Хм, возможно, я выразился не совсем точно. Понимаете, проблема волшебников заключается как раз в том, что у нас слишком много силы. И слишком мало контроля над этой силой. Волшебник — абсолютно каждый — в теории способен сотворить все что угодно исключительно силой своего желания. Все, что угодно из того, что он сможет ясно представить и чего действительно будет хотеть. Я, наверное, окончательно вас запутал, да? — усмехнулся старик. — Вы читали в детстве сказки про волшебников, которые путешествовали сквозь время, создавали и разрушали города и замки, превращали камень в золото, оживляли мертвых… да-да, вижу по глазам, именно о таком волшебстве вы и подумали, когда к вам в гости пришла профессор Макгонагалл. Увы, тут не все так просто. В теории и я, и вы, и любой другой волшебник можем все это повторить прямо сейчас, точнее, мы можем попытаться это сделать. К сожалению, скорее всего у нас ничего не получится и вместо этого мы что-нибудь взорвем, подожжем или превратим во что-нибудь абсолютно нам не нужное. А причина этого — вот здесь. — старик постучал себя по виску длинным узловатым пальцем. — Наши мысли слишком уж шаловливы и не подчиняются нашему контролю в достаточной степени. Магия же не понимает шуток и воспринимает все буквально. Поэтому сила, собранная на создание, к примеру, великолепного дворца, моментально перенаправляется на уничтожение назойливой мухи, не вовремя зажужжавшей над ухом. Представляешь, какой большой получится "бум"? Чтобы такого не допустить, маги создали это.

Мастер извлек из футляра очередную палочку и протянул ее мальчику.

— Эта Палочка — универсальный инструмент, дающий волшебнику безопасность, удобство и предсказуемость при вызове чар. Отработанные за века связки мысль-жест-слово заставляют мага сконцентрироваться на том, что он действительно хочет получить, и позволяют быть уверенным в результате.

Райан по-новому взглянул на зажатый в его руке деревянный прутик. Из чудесного источника волшебства тот моментально превратился в кривоватый костыль, не дающий разогнаться быстрее установленной кем-то разрешенной скорости. Почему-то восторгов мастера Олливандера мальчик не разделял ни в малейшей мере — хотя, возможно, это в нем бунтовали прочитанные в детстве сказки и детский максимализм.

— Очень интересно, — тем не менее, искренне произнес Райан, в очередной раз взмахивая поданной палочкой — все так же безрезультатно. — Но, если колдовство без палочек так опасно… почему детям позволяют бесконтрольно творить все, что вздумается, до одиннадцати лет?

— О, это совсем другое дело, — отмахнулся мастер. — Детские мысли отрывисты, бесхитростны и ветрены. За ту пару секунд, на которые они способны удержать концентрацию, им не скопить достаточно энергии, чтобы сотворить что-то действительно опасное. А парочка разбитых чашек — это, право, такие пустяки.

— И правда, — пробормотал Райан. — А если… ну, чисто теоретически… если бы какой-то ребенок смог удержать концентрацию в течении десяти-пятнадцати минут, смог бы он, к примеру… перенестись во времени, или, не знаю, хотя бы вылечить разбитые коленки?

— Я надеюсь, вы внимательно меня слушали и не собираетесь совершать глупости, молодой человек? — Олливандер строго взглянул на мальчика. Тот закивал с самым искренним видом. — Если же чисто теоретически — да, за такое время он мог бы скопить достаточно для того, чтобы вылечить коленки всем детям на Земле, пожалуй. А на сдачу еще и слетать в прошлое, чтобы поздороваться с Мерлином. Но как по мне, куда большим чудом тут является как раз удивительная усидчивость этого абстрактного ребенка.

Райан натужно улыбнулся в ответ на искреннюю улыбку старика и поспешил перевести опасную тему:

— А зачем нужен подбор палочки, если они, ну… — он неопределенно развел руками в воздухе.

— Что значит "зачем"? — мастер, кажется, даже оскорбился, услышав этот возмутительный вопрос. — Нам нужно отыскать ту самую палочку, что выберет вас, молодой человек. Ту, что будет подходить к вашему оттенку магии, образу мыслей, характеру, строению тела и множеству других, не столь явных признаков. Тогда и только тогда она сможет помогать вам творить искусство волшебства. С любой другой все, чего вы сможете добиться — лишь жалкие искры вместо яркого пламени!

— О, — Райан был несколько ошарашен этим пламенным во всех смыслах спичем — кажется, Олливандер действительно был энтузиастом своего дела. — Да, вы безусловно правы. Но,мастер… Вы, с вашим опытом… Вы же наверняка сразу же поняли, какая именно палочка мне подойдет?

Олливандер насмешливо прищурился — кажется, этот ход был далеко не нов и ответ на него старый мастер нашел уже давно.

— Конечно же, — полным внутреннего достоинства голосом произнес он. — Я сразу вижу несколько подходящих вариантов. Однако же, мой профессиональный долг не позволяет мне предлагать клиенту товар, не являющийся лучшим для него на все сто процентов. А для того, чтобы выбрать таковой, требуется предварительно исключить все прочие. Попробуйте вот эту.

Райан обреченно вздохнул, постаравшись сделать это понезаметней, и послушно взмахнул палочкой. Одинокая красная искра, сорвавшаяся с ее кончика, говорила о том, что до цели поисков еще очень далеко. Ну да ничего, если ему удастся избежать знакомства с другими детьми хотя бы до церемонии распределения, когда он сможет их опознать и выделить наиболее… "нежелательных", останется всего один фактор риска. Собственно, само это распределение, будь оно неладно. Совершенно не ясно, по какому принципу проводится, в какой степени можно повлиять на результат и можно ли вообще. По большому счету, ему плевать, на каком факультете оказаться, лишь бы это не был…

— ГРИФФИНДОР! — мерзкий голос шляпы в клочья разорвал пелену воспоминаний и заставил Райана покрыться холодным потом.

— Да вы точно издеваетесь…

Глава 3

— ГРИФФИНДОР!

Очнувшись, Райан взглянул вперед, туда, где уже снявшая шляпу с головы, его соседка по купе слезала с табурета. На ее лице сияла победная улыбка — кажется, этот выбор значил для нее довольно многое, и результатами выбора она была вполне довольна.

Гриффиндор. Факультет храбрых, факультет воинов и рыцарей.

И что там забыла маленькая перепуганная девочка? Вот уж на кого она была похожа меньше всего, так это на воина. В очередной раз зашевелились нехорошие мыслишки, отброшенные ранее за неприятный вид и таковые же следствия. Существует ли на самом деле то самое пророчество, что служило движущей силой практически всех событий в его сне? Насколько сильно оно влияет на реальность? И вообще, есть ли вообще в таком случае понятие "свобода воли" в таком мире?

— Смит! — голос Макгонагалл звучал все так же громко и торжественно. Кажется, она весьма серьезно относилась как к проходящей церемонии, так и к своей роли в ней.

Райан шагнул вперед и неожиданно столкнулся плечами с другим мальчиком, шагнувшим одновременно с ним. Мальчик недоуменно взглянул на Райана и неуверенно пробормотал:

— Я — Захария Смит.

Кажется, он хотел произнести это как утверждение, но получился скорее вопрос. Ну да, на фоне всего происходящего впору усомниться даже в том, как тебя зовут. Райан понимающе кивнул и отступил, шепнув "прости". Действительно, имея самую распространенную фамилию в Британии, нужно бы привыкнуть к подобным ситуациям. Следующую строчку списка он внимательно выслушал полностью, и на сей раз вызывали именно его.

Что ж, посмотрим, насколько Шляпа поддается убеждению.

— Нинасколько.

— Что? — оторопел Райан. Он едва успел надеть волшебный головной убор, как в его мысли ворвался чуть скрипучий ехидный голос.

— Нисколько эта шляпа не поддается. Ни убеждению, ни подкупу, ни зачарованию.

— Что ж, значит, слухи в очередной раз наврали. Уважаемая шляпа, а как же вы, собственно, распределяете учеников? Читаете в их сердцах, или прорицаете судьбу?

— Что-то ты больно хитрый для первокурсника, — недовольно проскрипела шляпа. — Я прекрасно понимаю, что ты издеваешься, но формально придраться не к чему. Что ж, сыграем по-твоему. Нет, я не прорицаю — в отличие от кое-кого, и уж тем более не читаю в разных органах. Все, что я делаю — произношу вслух то, что решил ребенок. Да, вот так просто.

— Решил, даже если сам об этом не знает? — уточнил Райан.

— Ага, именно. Даже если он усиленно пытается убеждать сам себя в обратном, и у него неплохо получается. Кажется, ты начинаешь догадываться, к чему я клоню.

— Уважаемая шляпа, — осторожно заговорил мальчик после небольшой паузы. — Я уверен, что вы никогда не ошибаетесь, и все такое… но, на всякий случай, давайте сверим наши версии. Так, на всякий случай.

— Жалкая попытка, — презрительно фыркнула шляпа. — Прими свой выбор с открытым сердцем, борись как мужчина! Ты, кстати, он и есть, хоть это пока и не слишком очевидно.

— Я примерно понимаю, на что вы намекаете, уважаемая шляпа, — упрямо продолжал гнуть свою линию Райан. — Но зачем бы мне делать подобный выбор?

— Например, в тебе говорят глубоко спрятанные рыцарские качества, — предположила шляпа. — Ты не можешь покинуть в беде даму, тем более зная, насколько жестокие испытания ей предстоят.

— Да я с ней даже не знаком! — возмутился Райан. — Я что по-твоему, должен сражаться за всех, с кем посидел на одной лавочке в парке?

— Не передергивай, — буркнула шляпа. — При чем тут какая-то лавочка, если ты буквально прожил с ней большую часть жизни… в некотором смысле.

— Ага, то есть, мой "сон" — это больше, чем просто фантазия. — логично предположил мальчик. — Скажите тогда пожалуйста, почему записанные там события настолько отличаются от происходящего вокруг? И с каких пор "мальчик-который-выжил" превратился в девочку? Я, между прочим, заранее проверил это…

— Очень небрежно проверил, — перебила его шляпа. — Если бы кое-кто раскрыл глаза пошире и не подгонял реальность под то, что ожидает увидеть, то разобрал бы вместо однозначного слова "мальчик" нейтральное слово "ребенок". А что касается точности… ты кем себя вообразил, прости? Второй Кассандрой? Да твое прорицание просто феерически точное — для проведенного на хаотическом выбросе умирающим мальчиком без малейшего знакомства с теорией. Ты не только что-то увидел, но даже смог записать — так чего тебе еще, неблагодарный ты молокосос?!

— Рейвенкло? — быстро вставил мальчик в малейшую паузу, образовавшуюся в обвинительной речи шляпы. — Я думаю, там мне помогут гораздо лучше разобраться c результатами прорицания, и я смогу помочь…

— Слабо, — отмахнулась шляпа. — Слабенько. Так что Слизерин можешь даже не предлагать — там за такую жалкую попытку манипуляции тебя на смех поднимут.

— Хаффлпаф? — обреченно проговорил Райан. Скорее для очистки совести, чем действительно намереваясь что-то изменить.

— Ха-ха. — абсолютно серьезным голосом ответила шляпа. — Удачи, малец. Заходи как-нибудь поболтать. ГРИФФИНДОР!

Вопль шляпы разнесся по всему большому залу, вызвав всплеск оживления за красно-золотым столом. А что сказал Райан, никто не узнал — и нет, дело не в воспитании. Просто в зале было очень шумно, а мальчик выражался исключительно шепотом — в целях конспирации.

* * *

Для Райана праздничный пир прошел довольно… скомканно. Даже, скорее, он по большей части прошел мимо него. Помещенный злокозненной шляпой в самый эпицентр стремительно приближающейся бури, мальчик зло ругался на мировую несправедливость, жевал то, что попадалось под руку, и пытался сопоставить то, что видели его глаза воочию с тем, что клубилось на задворках его памяти. Получалось… посредственно. Большинство имен и лиц, которые его сейчас окружали, сопоставляться решительно отказывались. Кроме уже опознанных в поезде, удалось определиться лишь с многочисленными братьями Уизли — их, если честно, сложно было с кем-то спутать.

Тем временем Гарриет, оказавшаяся в центре внимания, явно чувствовала себя не в своей тарелке. Куча незнакомого народа неистово радовалась ее присутствию, хлопала по плечам, вопила что-то радостно-одобрительное… Девочка смущенно улыбалась и неосознанно сутулилась все больше, вжимаясь в обитую алым бархатом скамейку. Благо, через какое-то время однокурсники поумерили свои восторги и переключились-таки на еду, оставив юную знаменитость в покое.

После завершения пира, на пути к комнатам Райан почувствовал знакомое невесомое касание и обернулся с тяжелым вздохом.

— Ты что, боишься темноты?

— Нет, просто… — девочка смущенно отстранилась. — Призрак… неожиданно выскочил из стены. Я к ним еще не привыкла.

— Мне кажется, призраки — последнее, чего тут стоит бояться. Ты еще не забыла вступительную речь директора Дамблдора? Он, конечно, забавно выглядит, но говорил вроде серьезно.

— Ну в лес я точно не собираюсь, — пожала плечами Гарриет. — Правда, есть еще какой-то коридор… Но там же есть какая-то защита, да?

Вместо ответа Райан указал вперед. Там куски лестницы устроили какой-то безумный танец, произвольно меняясь местами друг с другом. И вряд ли куцые перила, установленные к тому же с одной стороны пролетов, могли служить надежной защитой в данной ситуации.

— Эмм… но никто же пока не умер тут, верно? — уверенности в голосе девочки могло быть и побольше.

Почувствовавший что-то неладное Райан повернул голову и встретился с уже знакомыми ему по поезду искрящимися энтузиазмом карими глазами. В них читалось неудержимое желание срочно поделиться с окружающими очень важным фактом о том, что еще как умер! От этого опрометчивого шага Грейнджер удержал прижатый к губам палец Райана и его выражение лица. В этот момент в голове Гермионы зародилась весьма здравая мысль о том, что не все знания одинаково полезны. Особенно в некоторых ситуациях.

* * *

Следующее утро началось с рыжей вспышки хаоса. Проснувшийся от чьих-то диких воплей Райан обнаружил в своей комнате явный переизбыток рыжеволосых субъектов, которых он, кажется, уже начинал потихоньку ненавидеть.

Рон Уизли гонялся за своими братьями, которые, радостно вопя, перебрасывали друг другу что-то из его вещей и попутно раздавали советы по завоеванию сердца "таинственной зеленоглазой особы". Красный как помидор рыжик яростно сопел и готов был, казалось, вот-вот взорваться как переспевший вулкан.

Райан не хотел рисковать собственным здоровьем и имуществом в случае кое-чьего неконтролируемого выброса, поэтому он, вздохнув, дотянулся до одного из своих тапков и метко приземлил его на одну из рыжих макушек — ту, что повыше.

— Ай! — отозвалась макушка и обернулась в поисках обидчика.

— Народ, вы же не дома, в самом деле. Совесть-то надо иметь! — пояснил Райан свою позицию.

— Ути-пути, — восхитился старший рыжик, разглядев недовольное лицо Смита. — Какие мы серьезные! Взбодрись, парень! Если ты будешь таким букой, девчонки не будут с тобой дружить!

В этот момент отвлекшийся на Райана близнец упустил очередной пас, и Рон, перехватив свою вещь, убрался к себе в "норку" под балдахин, недовольно ворча. Второй близнец подошел к первому и от души хлопнул его по плечу.

— Братец, ты чего это мух ловишь с утра пораньше?

— Да тут вот… поступила жалоба на наши действия, — усмехнулся пострадавший, потирая место удара.

— В письменном виде, я надеюсь? И в двух экземплярах? Потому что иначе мы ее не примем, к сожалению. Закон есть закон!

— Парни, — тяжело вздохнул Смит. — Я сейчас не умею проклинать людей, но когда-нибудь я научусь, честное слово.

Близнецы в ответ расхохотались, придерживая друг друга, чтобы не упасть.

— Вот это да! Парень, а ты знаешь толк в переговорах! Знаешь, мы даже… — тут левый близнец неожиданно встретился глазами с мелким занудой, и то, что он увидел где-то в глубине… заставило его улыбку немного увясть. Хохотнув по инерции, Фред хмыкнул и почесал в затылке. Шутить отчего-то расхотелось, и это было более чем странно.

— Парни, в любом случае вам пора вставать. — уже серьезно сказал он. — Скоро занятия начинаются, но главное — скоро завтрак! Если хотите на него успеть, вам стоит шевелиться поживее!

— Ага, стоит, — кивнул Джордж, вопросительно косясь на брата. Изменение его настроения, конечно, не осталось незамеченным. Фред в ответ лишь отмахнулся и направился к выходу. Он и сам не знал, что это с ним.

Когда дверь за близнецами наконец закрылась, Райан покачал головой и направился за своим улетевшим тапком. Собственно, чего-то подобного он и ожидал. И именно поэтому изо всех сил старался оказаться как можно дальше от этой обители безудержного веселья. Проклятая шляпа. Наверняка за столько лет моль выела все ее волшебные мозги.

Тут Райан встретился взглядом с Роном. Мальчик глядел на него изумленными глазами, приоткрыв рот.

— Что? — удивился Смит, оглядывая поочередно себя и комнату за своей спиной. Ни там, ни там ничего примечательного обнаружить не удалось.

— Как тебе это удалось? — спросил в ответ Рон. — Такое только у мамы раньше получалось!

— Получалось что? — уточнил Райан. Сосед по комнате начинал его напрягать. Интересно, а куда подевались остальные? Поторопились на завтрак, или сбежали от рыжих разборок?

— Успокоить Фреда и Джорджа! Они же тебя послушались! Как? — Рон, кажется, недоумевал от чистого сердца. Видимо, браться представлялись ему эдаким стихийным бедствием, которое нельзя ничем побороть.

— Ты сам видел — я вежливо попросил. Вежливость — это очень сильная штука, — усмехнулся Смит и направился к своему шкафчику. Стоит и правда поторопиться, если он не хочет остаться голодным.

— Вежливость и секретный ингредиент, — чуть слышно шепнул он себе под нос и улыбнулся. — Без секретного ингредиента ничего не получится.

* * *

Первого настоящего урока по самой настоящей магии первокурсники ожидали с огромным нетерпением. Учебный класс еще больше подогрел их любопытство — он был забит кучей всевозможных причудливых штуковин, плакатов со схемами движений волшебной палочкой, толстенными книгами в обложках из кожи и металла… Для восторженных одиннадцатилеток это был настоящий праздник фантазии. Рассевшиеся за старинные резные столы школьники ерзали и вертелись, пытаясь поскорее рассмотреть абсолютно все вокруг.

Райан тоже с удовольствием посмотрел бы и поудивлялся, но несколько незначительных моментов отвлекали его мысли и внимание. Причиной этого была его соседка по парте. Когда запыхавшаяся Гарриет, буркнув "Привет!", плюхнулась за его стол, в последний момент подрезав претендовавшего на то же место Рона, Смит лишь пожал плечами. Кажется, за последние сутки он уже практически стал фаталистом. В итоге знаменитая девочка-со-шрамом, открыв рот, беззаботно пялилась на анимированную статуэтку дракона, позади обиженно сопел оскорбленный в лучших чувствах младший Уизли, а с соседнего ряда в их сторону недовольно сверкал глазами щуплый блондин в слизеринской мантии. Судя по всему, тот визит вежливости в поезде был совсем неспроста. Интересно, кто из этих двоих первым вызовет его, Райана, на дуэль?

Дверь за кафедрой распахнулась, и в класс явился самый, пожалуй, примечательный из всех профессоров Хогвартса. Филиус Флитвик несомненно был человеком, но отдельные черты его лица, форма ушей и глаз не позволили бы ошибиться в определении его предков кому-то, кто хоть раз в жизни встречал гоблина. У Райана от посещения Гринготтса впечатления остались не самые радужные, и поэтому он с понятной настороженностью взирал на учителя. Впрочем, в отличие от внешности, поведение Флитвика разительно отличалось от его дальних родственников. Никакого взгляда свысока, презрительного прищура, насмешки в каждом слове. В этом плане человеческая кровь пошла ему на пользу.

Профессор оглядел класс, улыбнулся и взмахнул рукой, привлекая внимание. Не лишняя мера — некоторые из первокурсников до сих пор не могли оторваться от привлекших их внимание диковин.

— Приветствую вас, юные волшебники! Мое имя — Филиус Флитвик, как вы, наверное, уже слышали. И я помогу вам сделать первые шаги к тому, чтобы зваться волшебниками не только крови, но и по умению. Вы, наверное, хотите поскорее взяться за палочки и сотворить что-нибудь эдакое, а кто-то, возможно, уже попробовал, а? — профессор усмехнулся, глядя на потупивших глаза детей. — Не торопитесь, всему свое время. Вспомните: прежде, чем вы научились писать, вы долгое время отрабатывали нужные навыки, рисуя разные петли и палочки в своих тетрадях. С владением волшебной палочкой все обстоит очень похоже. Взгляните!

Профессор взмахнул рукой, и один из висящих на стене плакатов вылетел вперед и развернулся во всю ширину.

— Тут вы видите основные знаки и петли, описываемые палочкой при сотворении заклинаний. Их форма не случайна — если вы выберете в качестве факультатива курс Древних Рун, то сможете лично убедиться, что все эти символы являются их составными частями. Давайте же возьмем в руки палочки и поочередно отработаем все эти элементы. Не бойтесь случайно навредить себе или соседям. Магия — это единство жеста, слова и намерения, слитых воедино. Один только жест сам по себе совершенно безопасен. Итак, повторяйте за мной — косой взмах слева направо, и-раз! И-два!

Те неловкие взмахи, что совершали дети, очень мало напоминали жест самого Флитвика — в его руках палочка напоминала шпагу опытного дуэлянта, разрезая воздух с четкостью и неумолимостью смертельного удара. Но профессор ничуть не расстраивался — в конце концов, память у него была хорошая, и он помнил, на что сам был способен на своем первом уроке.

— Возможно, вам кажется, что мы занимаемся какой-то ерундой, — улыбнулся профессор, заметив, как после пары десятков повторений кое-кто из детей совершенно прекратил стараться и лишь бессмысленно водил палочкой туда-сюда. — Но это вовсе не так. Знаете ли вы, чем сильный волшебник отличается от слабого?

— Своей кровью! — тут же заявил Малфой, который махал палочкой с видом мастера-каллиграфа, которого зачем-то снова учат писать букву "а".

— Вы имеете в виду наследственность? Да, это, безусловно, важный фактор, мистер Малфой. Все люди от рождения отличаются друг от друга потенциалом к накоплению и использованию магической силы. Но знаете, почему этот фактор считается наименее важным?

Малфой неуверенно пожал плечами — кажется, раздумывать над очевидными вещами он не привык.

— Потому что его нельзя совершенствовать! — воскликнул Флитвик, всплеснув руками. — Мы такие, какими родились, и с этим ничего не поделать. Но значит ли это, что такими мы и останемся на всю жизнь? Нет, вовсе нет. То, насколько сильным получится наше заклинание, зависит от многого — от того, насколько хорошо волшебнику подходит его палочка, от того, как хорошо он себя чувствует в данный момент, от того, насколько он сконцентрирован на произнесении заклинания… Я не буду сейчас перечислять всего, скажу только главное для нас сейчас — в зависимости от точности и четкости движений палочки мощность заклинания может меняться в несколько раз. Демонстрирую!

Флитвик встал полубоком, и произнес, едва заметно дернув кончиком палочки:

— Люмос!

Маленький огонек на кончике палочки был едва различим. Дети выглядели разочарованными таким скромным результатом, и профессор, видя это, вновь улыбнулся.

— А теперь — правильное движение. Люмос! — палочка профессора описала причудливую дугу, и ее конец полыхнул вторым Солнцем, заставив детей с криками прикрыть глаза руками.

— Ну что, — произнес Флитвик, когда ученики наконец проморгались и вытерли текущие из глаз слезы. — Вы все еще не хотите отрабатывать четкость жестов?

Райан готов был поклясться, что улыбка профессора в этот момент блеснула острыми кончиками акульих зубов.

Глава 4

— Готов поклясться, что он сделал это специально! — недовольно ворчал Рон, потирая глаза. Те на самом деле болели вовсе не из-за коварного "люмоса" профессора, а из-за того, что неразумный хозяин докрасна натер их рукавом мантии.

— Не говори глупостей! Профессор никогда бы так не поступил! — конечно же, главная поклонница авторитета взрослых не могла смолчать и сломя голову бросилась в спор. С ее стороны это было довольно опрометчиво — переспорить претендента на титул Главного Нытика Курса не смог бы, наверное, сам Дамблдор.

— Дети, — тяжело вздохнул Смит. В таких ситуациях он казался сам себе куда старше своего возраста. Бестолковая суета однокурсников раздражала — ну в самом деле, как можно с такой неуемной энергией спорить и ругаться о совершенно неважных вещах? Почему нельзя помолчать, как он или…

Райан скосил глаза на идущую рядом с ним девочку.

— Как тебе первый урок? — спросил он, удивившись своему внезапному порыву.

— А? — Гарриетт не сразу услышала его вопрос, погруженная в свои мысли. — Здорово! Профессор очень понятно объясняет. И очень интересно. У нас в школе… ну, в старой школе… обычной… там не было никого лучше.

— Что, тоже будешь теперь тренироваться с утра до ночи? — усмехнулся Райан, кивая на идущую немного впереди Гермиону. Та, не прекращая своего спора с младшим рыжиком, раз за разом вычерчивала палочкой в воздухе сложные узоры.

— Или ты у нас сторонница команды лентяев… ой, то есть аристократов? — он обернулся и, поймав мрачный взгляд Малфоя, помахал ему рукой. Гримаса белобрысого слизеринца выглядела презабавно — интересно, он ее специально тренировал?

— В каком смысле… аристократов? — удивилась Гарриетт, глядя на Смита сквозь сбившуюся челку.

— Ну, ты же у нас Поттер. Я не особо углублялся в эту тему, но Поттеры вроде как даже покруче Малфоев будут. Древний магический род, наследственность, чистая кровь и все такое. Теоретически ты должна быть одной из сильнейших на курсе… когда нам разрешат хоть что-нибудь наколдовать, конечно.

— Серьезно? — кажется, девочка в первый раз услышала о своей блестящей родословной. — Я, конечно, про семью папы мало знаю, но мама-то у меня была из обычной, человеческой семьи. Моя тетя, правда, не очень любила вспоминать все, что связано с магией…

Гарриетт внезапно помрачнела, вспомнив что-то неприятное, и решительно тряхнула челкой, отбросив ее в сторону.

— Да ну, глупость какая-то. Это как ребенку из семьи цирковых силачей считать, что гири поднимать ни к чему — он и так вырастет самым сильным, сам по себе.

Райан рассмеялся от неожиданности — Малфой в роли циркача с гирями в его воображении был просто прекрасен, со всем своим метровым ростом и щуплым телосложением. Помолчав немного, Смит наконец решился и ненавязчиво завел разговор о том, что беспокоило его с начала урока.

— Я смотрю, ты не слишком поладила со своими соседками?

— А… да, как-то… — девочка неожиданно смутилась. — Да, видишь ли… я как-то не привыкла… в школе я в основном общалась с кузеном и его приятелями. Дад, он большой балбес, конечно, но он всегда за меня заступался, и с ним было весело. — на губах Гарриетт заиграла робкая улыбка. — Мы с парнями вечно лазали по всяким странным жутким местам — тетя Петуния была бы вне себя, если бы узнала. А девочки… как-то у меня не получалось с ними подружиться, не знаю, почему. Может быть, из-за Дадли, может… да и вообще, странные они какие-то. Вечно о чем-то шушукаются за спиной, и смотрят, как будто ты сделал что-то плохое, а они об этом узнали. Даже… жутковато как-то.

На смех Райана обернулись даже Рон с Гермионой, до сих пор увлеченно о чем-то спорившие. Гарриетт покраснела и треснула Смита по голове какой-то книгой. Мальчик вскинул руки вверх, стараясь сдержать смех.

— Стой, не убивай меня, я никому не скажу. Нет, ну серьезно, ты с таким видом это выдала. Нет, серьезно — услышать от девочки, что "они жутковатые", это класс.

Гарриетт еще пару секунд глядела на него с недовольным выражением, затем не выдержала и тоже рассмеялась. Так, смеясь, они и подошли к дверям кабинета зельеварения. И тут смех Райана вдруг застрял у него в горле. Он перехватил взгляд мрачного субъекта, как раз в этот момент вывернувшего из-за угла, и то, что ему померещилось в глубине черных пронзительных глаз… оставалось надеяться, что ему показалось.

— Профессор Снейп! — обогнав их, замерших посреди коридора, вперед выскочил повеселевший Малфой. — Добрый день!

— Добрый день. — отозвался профессор ледяным тоном. — Проходите в кабинет. И потрудитесь вести себя прилично. Я, конечно, понимаю, что прошу невыполнимого. Но вы должны хотя бы постараться.

* * *

Пожалуй, большего контраста между первым и вторым занятием сложно было представить. Улыбчивый доброжелательный Флитвик и мрачный желчный Снейп различались как небо и земля. Если первый, казалось, сделал все для того, чтобы заинтересовать детей своим предметом, то второй изо всех сил показывал ученикам, что здесь им не рады и их собственное выживание — их личное дело. И, как оказалось в дальнейшем, это была вовсе не фигура речи.

Выдав на старте мутную высокопарную речь о великолепии собственного предмета и его же безграничной сложности, профессор оставил учеников наедине с пустыми котлами, кучей всевозможных неаппетитных ингредиентов, написанным на доске малопонятным рецептом и собственной растерянностью, переходящей в отчаяние.

Пожав плечами, Райан шагнул к ближайшему котлу, доставая из сумки купленный в Косом переулке и так и не открытый до сего времени учебник. Он искренне надеялся, что с его помощью по крайней мере получится отличить нужные корешки от ненужных.

Его примеру последовали остальные, и постепенно процесс закипел — во всех смыслах этого слова. Борясь с отвращением, дети с разной степенью успешности измельчали стебли, листья, корни и прочую требуху, бросали весь этот мусор в кипящую воду и надеялись на чудо. На общем фоне выделялись самоуверенные физиономии Малфоя и прочих чистокровных — тем наверняка не впервой было становиться за зельеварный котел. Ах да, еще была Гермиона — но она в отличие от остальных непоколебимо верила в величие печатного слова и собственную интеллектуальную мощь.

— Можно я не буду резать червяков? — прошептала Гарриетт, дождавшись, пока шатающийся туда-сюда Снейп окажется от них подальше.

— Думаешь, я хочу их резать? — недовольно пробурчал Райан, глядя на слабо копошащиеся в миске белесые тушки. Увы, неумолимый рецепт утверждал, что их время пришло, и мальчик, морщась, потянул первого червяка на разделочную доску. Заглянув в уже порядком заляпанный учебник — и когда только успели вдвоем его так усвинячить? — мальчик убедился, что червя необходимо разделить "по естественным границам сегментных колец, тщательно соблюдая соответствие, от головы до хвоста". Это даже звучало мерзко, не говоря уже о том, чтобы привести это все в действие.

— Допустим, это кусочек колбасы, — пробурчал Смит, борясь с тошнотой. — Обычная колбаса, для бутерброда. Фу, нет, так, еще хуже.

Мощными ударами ножа мальчик почти что вслепую разрубил несчастного червя на примерно нужное количество кусочков и поскорее смахнул его в котел. Единственное, что в настоящий момент его радовало — фурункулов у него вроде как не наблюдалось, а значит, пить это мерзкое варево будет кто-то другой.

В этот самый момент откуда-то сбоку раздался резкий хлопок, сразу же перекрытый чьим-то отчаянным визгом. Обернувшись на шум, первокурсники увидели расплавленный котел и двух покрытых зеленой светящейся жидкостью однокурсников. Жидкость явно была не слишком-то приятной на ощупь, судя по крикам и беготне несчастных. Шипящий, как клубок змей, Снейп парой взмахов палочки убрал котел, истекающий едким содержимым, убрал большую часть покрывавшего разгильдяев состава и погнал их в медпункт, заявив на дорожку, что за зелье он ставит им твердых и честно заслуженных "троллей".

— Знаешь, что я внезапно понял? — мрачно спросил у напарницы Райан, отодвигаясь подальше от их собственного котла — тот, как на зло, как раз в этот момент стал подозрительно дымить и потрескивать. — Что я не слишком хочу закупоривать смерть. У меня нехорошее предчувствие, что смерть закупорит меня первой.

* * *

К счастью, остальным первокурсникам удалось выбраться с урока зельеварения живыми и более-менее целыми. У некоторых даже получилось сварить что-то похожее на зелье. А у пары-тройки самых талантливых — что-то похожее на зелье от фурункулов. Райан и Гарриетт предоставили на суд Снейпа склянку с бледно-голубой мутноватой бурдой, в которой, если присмотреться, можно было рассмотреть уцелевшую голову червя, укоризненно глядящую на своих палачей. Профессор при виде их шедевра поморщился и буркнул: "сойдет для начала". Сколько это в баллах, напарники благоразумно предпочли не уточнять.

Естественно, дальше по расписанию должен был быть обед. Само собой, аппетит у большей части первокурсников был безнадежно испорчен.

— Знаете, что я заметила? — задумчиво проговорила Гермиона, не отрывавшаяся от учебника даже за столом.

— То, что Снейп ненавидит учеников? — предположил Райан, неохотно ковыряя лежащую у него на тарелке розовую сардельку. Сарделька освежала воспоминания, которые мальчик предпочел бы забыть поскорее.

— Предоставленный профессором рецепт зелья от фурункулов значительно отличается от приведенного в учебнике. Вероятно, это его личная разработка — ведь он мастер зельеварения, и, несомненно, ведет собственные исследования. Интересно, в чем именно его рецепт лучше?

— Почему бы тебе не спросить непосредственно у профессора? — саркастично поинтересовался Смит, решительно отодвигая тарелку. Пожалуй, на некоторое время он исключит из своего рациона колбасные изделия.

— Отличная идея, я так и сделаю на следующем занятии, — кивнула Гермиона.

— Слушай, а тебе не жалко было червей? — поинтересовался Райан, надеясь прервать этот поток неумеренных восторгов.

— Кого? Флоббер-червей? А что с ними не так? — Гермиона удивленно взглянула на собеседника, на секунду оторвавшись от книги.

— Нет, ничего, — буркнул тот. И прошептал под нос:

— Хорошо, что мы не будем изучать некромантию. И жертвоприношения. Не будем же?..

* * *

Гостиная Гриффиндора, она же общая комната, по вечерам представляла из себя незабываемое зрелище. Десятки школьников всех возрастов грелись у каминов, играли во всевозможные настольные игры, пели, дрались, гонялись друг за другом чтобы подраться, пытались что-то колдовать — в общем, отрывались на всю катушку. Некоторые, особо отчаянные — даже пытались учиться, читая что-то при мерцающем свете волшебных свечей. Свечи были очень яркими — не всякая лампочка могла бы с ними посоперничать, к тому же они не сгорали со временем и не гасли от порывов воздуха. Единственное, с чем маги не справились или чем пренебрегли — это то самое мерцание от колышащихся по ветру огненных язычков.

Райан валялся в углу, около одного из каминов, и задумчиво глядел на пламя. То, само собой, тоже было магическим — отливало зеленым цветом, не обжигало и не требовало дров. Это были, впрочем, несущественные мелочи — главное у этого пламени осталось — способность вводить смотрящего на него в особое состояние, напоминающее легкую медитацию. То самое состояние, в котором можно бесконечно смотреть на огонь, текущую воду и работающих людей.

— О, посмотрите, кто тут у нас! — воскликнул чей-то веселый голос прямо у Смита над головой. Тот неохотно повернулся и обнаружил сверху улыбающуюся рыжую физиономию. — А чего это ты прячешься по углам? Утром ты вроде был посмелее! Неужели Снейп так тебя зашугал?

— А, это ты, Фордж, — лениво отозвался Райан, которого начало клонить в сон. — А где твой клон?

— Не, вроде такой же, — хмыкнул близнец, присаживаясь рядом. — А братец… не знаю, отошел куда-то. Не думал же ты, что мы всегда ходим вдвоем, ни на секунду не расставаясь?

Райан пожал плечами — на самом деле это и правда был первый раз, когда он видел одного из рыжей парочки неразлучников отдельно от другого. Но объяснять это и вообще поддерживать разговор было лень. По-хорошему, давно стоило отправиться спать, как сделала большая часть младшекурсников, но вставать и идти в комнату было еще более лениво.

Впрочем, рыжему вовсе не требовался ответ на риторический вопрос. Помолчав немного, он продолжил:

— Я смотрю, вы с Гарри поладили? Ходите вдвоем, прямо жених и невеста.

— А, так вот кто придумал это дурацкое сокращение. Можно было догадаться, — сонно пробормотал Райан.

— Э, нет, тут ты промахнулся. — рассмеялся Уизли. — Мы бы придумали что-то поинтереснее. А Гарри… так ее почему-то называли в газетах с самого детства. Черт его знает, почему. Ее имя вообще-то так не сокращается… Ладно, я вообще-то не об этом. Я… — тут рыжий замялся, и Смиту даже на мгновение показалось, то тот смущен — чудо, не иначе. — Я о чем хотел поговорить-то. Братец наш непутевый, Рон. Ты уже понял, что он не слишком-то умеет ладить с людьми, да? Так вот, он с детства фанатеет по Гарриетт. Она, можно сказать, стала его воображаемым другом — с тех самых пор, когда он узнал, что они одногодки и будут вместе учиться. Но мечтать — это одно, а на деле… Вряд ли он соберется с духом, чтобы с ней заговорить. Так вот, к чему это я. Вы не могли бы взять его в свою компанию?

— Да нет у нас никакой компании, — вяло возмутился Райан. — То, что мы посидели за одной партой пару уроков, еще ни о чем не говорит.

— Это тебе так кажется, — улыбнулся близнец. — Поверь моему многолетнему опыту — все дружеские кучки образуются в первые день-два, и существуют до самого выпуска. Так что тебе уже не отделаться от почетной должности друга знаменитости, смирись. А, ну и шуточек про жениха и невесту тоже.

Смит приоткрыл слипающиеся глаза и выразительно посмотрел на собеседника. Очень выразительно. Фордж рассмеялся и замахал руками.

— Все, все, больше не буду, я шуток по три раза не повторяю. Так что насчет Рона? Я понимаю, что он не выглядит душой компании, все время ворчит, как старик, разговаривает с набитым ртом… но кто из нас без греха, а? У него же есть и положительные качества. Не буду тут разоряться впустую, хвалить кого-то за глаза — дело такое, как и ругать, впрочем. Расскажу только одну штуку. Видел его крысу? Жутко старая, облезлая тварь, бесполезная, спит только все время. Он невзлюбил ее поначалу, когда мы ее ему передарили, с нами неделю не разговаривал. Но знаешь что? Этой животине никогда так хорошо не жилось до того, как Рон стал ее хозяином. Он ее кормит по часам, купает, расчесывает. Все карманные деньги спускает на какие-то зелья и витаминки. Если бы не он, Короста давным-давно отправилась в свой крысиный рай. Понимаешь, о чем я?

— О том, то вы ужасные братья, — пробурчал Смит. — И Рон предпочел вашему обществу крысу. Теперь мне его жалко, а от вас хочется держаться подальше.

— Блин, вот ты… — близнец некоторое время подбирал подходящее слово, но потом просто рассмеялся. — Зараза. Ладно, иди уже спать, а то сидишь тут, носом клюешь. И подумай все-таки — Рон и правда неплохой парень. Просто мы с ним слишком разные, понимаешь? Он слишком… увалень, чтобы за нами угнаться. Бывай, маленький злодей. Пойду я искать свою вторую половинку.

— Ага, удачи. — фыркнул Райан, глядя в удаляющуюся спину. — И что, интересно, должна была означать эта крысиная биография? Я вот лично терпеть не могу грызунов.

Он в последний раз взглянул на пляшущие в камине язычки пламени, тяжело вздохнул и поднялся на ноги. Ему предстояло тяжелое испытание — пройти полсотни метров по наполненной бешенными старшекурсниками гостиной, подъем по крутой лестнице с узкими ступенями, а под конец самое страшное — ледяная кровать, которую придется долго и мучительно согревать, стуча зубами. При мысли об этом у мальчика волосы заранее вставали дыбом.

Глава 5

Утренний Хогвартс в какой-то степени напоминал крупное кладбище после визита некроманта. Школьники всех возрастов вяло плелись на завтрак в Большой зал, шаркая ногами и беззвучно разевая рты в широченных зевках. Их неутомимая энергия, толкавшая вчера на вечерние и ночные безумства, куда-то пропала, оставив несчастных хозяев мучаться самостоятельно.

Обитатели живых портретов снисходительно глядели на молодежь сверху вниз, вероятно, вспоминали собственную бурную молодость. Если, конечно, при их создании в довольно скудный имеющийся объем поместили эту не слишком полезную часть жизни покойного волшебника. Призраки периодически выскакивали из толщи стен, но на них никто не обращал внимания — даже первокурсники, днем ранее прыгавшие до потолка при виде полупрозрачной серебристой фигуры.

Райан плелся в хвосте группы однокурсников, которые следовали за старостой плотной кучкой, как утята за мамой-уткой. Глаза слипались, и жутко хотелось наплевать на все чудеса магии и вернуться досыпать в такую теплую и притягательную постель. Вот почему она не могла такой быть вчера вечером?

Холодный порыв ветра со стороны окна заставил мальчика поежиться и поплотнее закутаться в мантию. При всей своей красоте, замок порядком разочаровывал в плане элементарных бытовых удобств. Отсутствие центрального отопления, вездесущие сквозняки, ледяная вода в умывальниках — возможно, во времена основателей это все и считалось нормой, но, позвольте, на дворе все-таки двадцатый век, а не шестнадцатый!

— Сегодня у нас первым уроком Защита от Темных Искусств! — с выражением произнесла Гермиона, сверившись с содержимым небольшого блокнота. — Я читала, что этот предмет считается одним из самых важных и сложных, он сочетает в себе и чары, и зелья, и знание магических существ…

— Гермиона, пощади, еще даже завтрака не было, — простонала одна из девочек, идущая рядом — кажется, из числа соседок неумолимой любительницы учебы.

— Разве вам не интересно? — полуобиженно-полуудивленно спросила Гермиона, всплеснув руками.

— Интересно, конечно, — пожала плечами девочка. — Но нельзя же все время говорить об учебе!

Гермиона что-то пробурчала себе под нос и снова уткнулась в свой блокнот. С Райана же, случайно услышавшего этот разговор, разом слетел весь сон. Ведь меньше чем через час он, возможно, лицом к лицу столкнется с главной угрозой своей жизни по меньшей мере на ближайшие семь лет… Если, конечно, его сон снова что-нибудь не спутал. В этот момент Смит вдруг понял, почему пророков так не любили — от всех этих мутных видений будущего только нервничаешь больше, а пользы, по сути, никакой. Вот что ему делать, к примеру, с этим злодеем? То есть, возможно, злодеем? Держаться от него подальше, или, наоборот, постараться побольше о нем разузнать? А вдруг это его насторожит?

— Доброе утро! — размышления Райана прервал знакомый голос, до отвращения бодрый и жизнерадостный. Кажется, кое-кто выспался в отличие от него. Завидно…

— Привет, — буркнул Смит, покосившись на запыхавшуюся Гарриетт — она бегом догоняла ушедшую вперед основную группу. — Я уж думал, что ты не любишь завтраки.

— Да нет, я просто… немного проспала. Не привыкла вставать в такую рань.

— А что твои жуткие соседки? Неужели не разбудили?

— Да ну их, — девочка поморщилась. — Вчера пристали ко мне с какой-то ерундой, еле от них отвязалась.

— О, как я тебя понимаю, — усмехнулся Райан. — Попробуй их просто игнорировать.

— Кого мы видим! Это же самая знаменитая пара Хогвартса! — конечно же, именно этот момент выбрала парочка Форджей, чтобы выскочить откуда-то со своими дурацкими улыбками и огненными шевелюрами.

— Просто. Игнорируй. — повторил Райан, невозмутимо огибая преградивших ему путь близнецов.

— И действительно, — задумчиво протянула Гарриетт, симметрично огибая препятствие с другой стороны.

— Слушай, братец, — один из близнецов, оставшихся торчать посреди коридора, посмотрел на другого со странным блеском в глазах. — А тебе не кажется, на этот раз мы пошутили… чересчур близко к истине?

* * *

Профессор Квиринус Квиррелл был… странным. Худощавый молодой мужчина с огромным цветастым тюрбаном на голове отчаянно вонял чесноком, заикался и все время бегал по кабинету из угла в угол, размахивая руками. Оттого его вводную лекцию полностью разобрали лишь самые внимательные и мотивированные — а именно, Гермиона Грейнджер. Остальные же остались с обрывочной информацией о троллях, вампирах и о том, как профессор где-то там путешествовал в поисках не то первых, не то вторых. С которыми не то воевал, не то договаривался. На этом месте урок уже был достаточно унылым, а уж когда юные маги окончательно уяснили, что никаких могучих заклинаний им демонстрироваться не будут — по крайней мере, на первом курсе — то профессор и его предмет окончательно рухнул в незримом рейтинге первокурсников на самое дно.

— И что это за ерунда? Я думал, нам расскажут, как побеждать троллей и оборотней, а тут что? Да еще и половину слов не разобрать!

— Рон, смеяться над физическими недостатками человека некрасиво! — естественно, без традиционного спора антагонистов обойтись не могло. Райан, пытавшийся мысленно сравнить реального Квиррелла с его туманным образом в своей голове, едва не наткнулся на эту парочку, выяснявшую отношения прямо за порогом кабинета.

— Да что ты ко мне привязалась! — рассердился Рон. — Ни над кем я не смеялся, а тебя вообще никто не спрашивал! Что ты лезешь вечно ко всем!

Гермиона поджала дрожащие губы и резко сорвалась с места, бросившись бежать куда-то в сторону Большого зала.

Райан задумчиво посмотрел ей вслед. С одной стороны, бесконечные поучения и комментарии к месту и не к месту его тоже порядочно раздражали. С другой… как-то это было чересчур.

— А ты чего уставился? — Смит удивленно моргнул и перевел взгляд на Рона. Тот, сжимая кулаки, зло сверлил глазами Райана, будто готовый в любой момент броситься в драку.

— Что, Уизли, решил наконец показать, кто тут главный, да? — насмешливый голос Малфоя прервал намечающуюся ссору. — Ну давай, врежь ему, не сдерживай свою дикарскую натуру!

— Я сейчас тебе врежу! — набычился Рон. Пара здоровяков, следующих за Малфоем, синхронно шагнули вперед, закрывая своего… друга?

Воспользовавшись тем, что все присутствующие заняты друг другом, Райан благополучно их покинул.

— Этот рыжий какой-то… дурак! — возмущенно заявила догнавшая его Гарриетт. — Кидается на всех. Гадости говорит.

— Зато он о крысе хорошо заботится, — усмехнулся Райан.

— Что? — изумилась девочка. — О какой еще крысе?

— Облезлой, — вздохнул Райан, уже предвкушая повторение визита близнецов с назойливыми просьбами. — Старой облезлой крысой. Как думаешь, насколько это положительное качество?

Смит понял, что Рон Уизли ему решительно не нравился. И желания быть с ним семь лет в одной команде у Смита не было абсолютно.

* * *

За обедом атмосфера была уже совсем другой — школьники наконец проснулись и теперь вовсю галдели, носились по залу, незаметно кидались друг в друга едой, пока старосты отвлекались на что-то другое. Неразберихи добавляли совы, то и делоплюхающиеся прямо на стол, опрокидывая посуду и вляпываясь перьями в соус и тыквенный сок. Под конец обеда одна из сов ляпнулась на опустевшее блюдо из-под картофельных оладий и уставилась на Райана круглыми желтыми глазами. Мальчик от неожиданности поперхнулся чаем и закашлялся, обдав сову брызгами. Птица недовольно фыркнула и ткнула в него лапой, к которой был привязан скрученный в трубку листок бумаги.

— Это… мне? — удивился Райан. — Ты точно ничего не перепутала?

Птица презрительно щелкнула клювом и еще настойчивей тряхнула лапой.

Смит осторожно отвязал свиток подрагивающими пальцами — ему казалось, что недовольный пернатый почтальон вот-вот решит попробовать его пальцы на вкус. Хищный изогнутый клюв, имеющийся в наличии, этим мыслям способствовал.

Наконец, узел на бечевке поддался, и Смит с совой облегченно вздохнули. Пернатая хищница подпрыгнула и ракетой взмыла к потолку, напоследок в качестве мести осыпав Райана крошками с блюда.

— А почему нельзя доставлять почту в комнаты, например? — риторически спросил сам у себя мальчик, осторожно разворачивая письмо. Он был порядком заинтригован — кто же мог ему написать? Вроде бы он не успел завести знакомых в волшебном мире. — О. Ясно. А откуда они взяли сову?!

Развернув наконец непослушный листок, Райан обнаружил, что его отправители совершенно предсказуемы и удивительны одновременно. Писали его родители.

Мистер и миссис Смит довольно своеобразно отреагировали на известие о сверхъестественных талантах своего сына. Существование магии совершенно не вписывалось в их каждодневное существование. Оно было слишком неформатным для них — как кусочек от конструктора лего, который попытались засунуть в классический картонный паззл. Поэтому родители Райана поступили так, как поступило бы на их месте большинство нормальных взрослых людей со здоровой психикой и умеренной фантазией — то есть постарались проигнорировать все, что только возможно ради спасения привычной картины мира.

Они спокойно отпустили сына в Хогвартс — в конце концов, дети многих их знакомых учились в закрытых частных школах по всей стране. Это было даже в некотором роде "хорошим тоном" для людей их круга. Они закупили все, что было необходимо — школьную форму, книги, реагенты и приборы, отвезли Райана на вокзал, пожелали ему удачи и отправились домой, намереваясь регулярно писать ему письма — чтобы быть в курсе о его успеваемости и успехах в социализации. Так было положено. Что же до необычного вида почты, изучаемых их сыном предметов и прочих мелочей… ну так нормальные люди способны не замечать и не такое ради собственного душевного спокойствия.

Райан дочитал короткое и довольно сухое послание, состоящее по большей части из вопросов и наставлений, и призадумался. Писать о том, что их здесь учат правильно размахивать палками, варить суп из червей и травят байки о вампирах и оборотнях, было на его взгляд довольно опрометчиво. Звучало как-то совсем не впечатляюще, как для лучшей волшебной школы Великобритании… да и вообще для любой школы. Может, стоит ограничиться парой общих фраз о профессорах и начальной подготовке? Теория там, знакомство с предметами…

— Что-то случилось? — осторожно поинтересовалась Гарриетт, глядя на расстроенное лицо Смита.

— А? — очнулся тот. — Да нет, просто… родители спрашивают, как у нас дела. Раздумываю, как рассказать им про Снейпа и его замечательный урок, который мы чудом пережили.

— Это да, — улыбнулась девочка. — Дядя Вернон обязательно подал бы на него жалобу, если бы узнал, что там случилось. А потом бегал бы по гостиной и ругался, дергая себя за усы. "Да что они там себе думают!" — попыталась она изобразить густой бас.

— Очень жаль, что твоего дяди тут нет, — вздохнул Райан. — Нам бы тут не помешало немного здравомыслия…

* * *

Смит задумчиво разглядывал метлу, которую держал в руках, и отчетливо ощущал приближающиеся неприятности. Это была не первая ездовая метла, которую он видел в своей жизни — в конце концов, только слепой не заметил бы пеструю витрину магазина "Все для квиддича", чью вывеску, наверное, было видно из любой точки Косого переулка. Но в тех шедеврах ремесленно-магического искусства слабо угадывался исходный приземленный предмет, послуживший прототипом. Полированные, покрытые лаком, причудливо изогнутые конструкции из ценных пород дерева внушали восторг и уважение одним своим видом. Эта же метла… была типичной метлой — с кривоватой облезлой ручкой, до блеска затертой бесчисленными поколениями школьников, обломанными кое-как связанными в пучок прутьями и отсутствием хоть какого-нибудь посадочного места.

Райан в принципе не любил высоту — если не употреблять слегка унизительного слова "боялся". Подниматься же вверх, используя в качестве единственной опоры и страховки этот, с позволения сказать, инструмент…

Мальчик поежился и незаметно огляделся по сторонам, с облегчением наблюдая похожие выражения на лицах доброй половины первокурсников. Интересно, а зачем волшебнику обязательно летать на метле? Какой в этом глубокий смысл?..

— Внимание! Всем построиться в два ряда! — громкий голос тренера Хуч возвестил о начале урока. Первокурсники засуетились и забегали из стороны в сторону, сталкиваясь друг с другом и создавая неразбериху. Тренер, посмеиваясь, кое-как упорядочила этот процесс, и вскоре напротив друг друга замерли две неровные шеренги — в мантиях с красной и зеленой окантовкой соответственно.

— Положите метлу на землю, рядом с собой. Теперь протяните к ней ладонь и позовите ее. Это нужно для предварительной настройки, чтобы метла лучше реагировала на ваши команды. Обычно используется команда "Вверх!", но вы можете придумать и что-то свое. Главное — это четкое желание того, чтобы метла поднялась к вам в руку. Ну же, попробуйте!

— Вверх! — негромко позвал Райан, пошевелив ладонью. Метла даже не подумала как-то реагировать. Это была общая беда — с первого раза справилась всего пара человек с обоих факультетов.

— Смелее, смелее! — подбадривала тренер, расхаживая между рядами и наблюдая за тщетными усилиями первокурсников. — Громко кричать вовсе не обязательно. Главное — ваше намерение. Метла не понимает слов, она улавливает вашу волю.

Райан скептически посмотрел на свою метлу. Интересно, а над ними могли подшутить, подсунув обычные, подметательные, вместо предназначенных для полетов? Да нет, тренер Хуч наверняка заметила бы…

— Вверх! Вверх! Да вверх же! — рассердившись, в полный голос рявкнул Смит. Метла резко подпрыгнула и больно ударила его по пальцам, заставив с шипением отдернуть руку. Это, однако, было уже кое-что, и с третьей попытки Райан наконец крепко зажал в кулаке шершавую палку рукояти. Оглядевшись, он с легкой досадой убедился, что справился одним из последних. В противоположной шеренге насмешливо улыбался Малфой — кажется, он был весьма горд собой. Нда, странные они все-таки, эти чистокровные…

— Все справились? Отлично! — обрадовалась мадам Хуч. — А теперь давайте попробуем аккуратно оторваться от земли. Садитесь на метлу верхом…

Райан готов был поклясться, что некоторые из первокурсников с "настройкой" так и не справились, попросту подхватив метлу в последний момент прямо с земли. Это ведь не страшно, да? Иначе их предупредили бы. Наверное.

— … аккуратно оттолкнитесь ногами и зависните в воздухе, держа рукоять строго горизонтально. Что… стой, не так резко! Стой! Что ты делаешь?

Обернувшись направо, Райан с изумлением увидел, как один из гриффиндорцев свечой взмыл в небо. Мадам Хуч попыталась зацепить его заклинанием, но не рассчитала и зеленый луч, сорвавшийся с ее палочки, пролетел мимо. Незадачливый воздухоплаватель тем временем, поняв, что дело плохо, поступил истинно по-гриффиндорски — отважно и необдуманно. То есть попросту разжал руки и спрыгнул вниз, покинув идущий на взлет неуправляемый борт.

Короткий полет, сопровождаемый девчоночьим визгом, быстро оборвался столкновением с земной твердью. К лежащему на земле телу уже подбегала испуганная преподавательница. Быстро осмотрев мальчика, она облегченно выдохнула.

— Все в порядке, он лишь немного ушибся. Я отведу его в медицинское крыло, а вы подождите меня здесь. Метлы положить на землю и даже не прикасаться к ним, пока я не вернусь! Вы все видели, к чему может привести неосторожность, верно?

Подхватив пострадавшего на руки, женщина стремительным шагом унеслась в сторону замка. Ошеломленные первокурсники, побросав метлы, смотрели ей вслед открыв рты.

— Я думала, что есть какая-то страховка, — растерянно пробормотала Гермиона.

— Лонгботтом — позорище, — хмыкнул Малфой, подходя к месту падения. Свою метлу он бросать и не подумал и нес, небрежно закинув на плечо. — Упасть с метлы… а он точно не сквиб? Может быть, что-то напутали при приеме?

Тут он нагнулся и подхватил из густой травы небольшой черный шарик.

— Смотрите-ка, он еще и на память жалуется, бедняга. Теперь, наверное, и не вспомнит, как его зовут!

Несколько слизеринцев рассмеялись. В то же время часть гриффиндорцев, не сговариваясь, шагнули вперед. Райан с изумлением обнаружил среди храбрецов знакомую взъерошенную шевелюру.

— А ну-ка отдай! — конечно же, первым оказался Рон. В чем ему нельзя было отказать, так это в решительности и готовности идти на конфликт ради "своих".

— Да? — издевательски улыбнулся Малфой. — Хочешь эту штуку? А у тебя хватит духу ее отнять?

Слизеринец ловко сбросил метлу с плеча, вскочил на нее верхом и оттолкнулся ногами, взмыв на высоту десятка метров. Судя по его уверенным, отточенным движениям он-то видел этот летающий инвентарь далеко не в первый раз, и сейчас не мог удержаться от того, чтобы не похвастаться своими навыками.

Гриффиндорцы растерянно замерли, задрав головы… но не все. Спустя пару секунд в воздух взмыла вторая метла, на который сидел рыжеволосый всадник. А мгновением позже — еще одна, с щуплой черноволосой фигуркой.

— Куда вас понесло? — прорычал Райан, сжимая кулаки. Малфой, довольно хохоча, легко уклонился от летящих на него гриффиндорцев, выписав в воздухе крутую дугу и замерев у них за спинами. "Спасатели" повторить его трюк сходу не смогли, и неуклюже пытались развернуться в воздухе, нервно тиская рукояти метел.

— Спускайтесь! Он же над вами издевается! Не будьте дураками, эй! — Райана никто и не подумал послушаться, нелепые догонялки в воздухе продолжались. Смит растерянно обернулся, но никаких свежих идей у него не возникло. А летуны тем временем забирались все выше…

Райан зло зашипел и махнул рукой над своей непослушной метлой. Та подпрыгнула и мягко ткнулась в ладонь, будто понимая, что сейчас не время для капризов. Мальчик неуверенно сел верхом и легонько подскочил, будучи почти на сто процентов уверен, что не удержится и сразу же рухнет вниз. Но надо же хоть что-то делать…

И тут метелка показала, что не зря называется волшебной. Некая сила мягко подхватила Райана и зафиксировала его в нескольких сантиметрах от древка. Мальчик словно уселся на невидимое анатомическое сиденье, тщательно подогнанное под него. Ноги зафиксировались в полусогнутом состоянии, упершись в такие же невидимые стремена.

— Ничего себе, — прошептал Райан. — А ну-ка…

Он плавно потянул рукоятку на себя, и метла принялась уверенно набирать высоту. Мельтешащие в воздухе фигурки постепенно приближались. Малфой довольно хохотал, а Рон отчаянно ругался, угрожая оторвать чью-то белобрысую голову. Гарриетт крутилась неподалеку — у нее пока было совсем туго с поворотами. Тут рыжий протянул руку, пытаясь перехватить слизеринца, и едва не сорвался, с трудом удержавшись верхом.

— Идиоты, — прорычал Райан и рванул рукоятку изо всех сил, торопясь настигнуть воздушную карусель. Метла резко взмыла вверх, дернулась… а потом Смит с ужасом понял, что на этом все волшебство неожиданно закончилось. Невидимое сиденье пропало, как и стремена. Теперь он сидел на самой обычной метелке — точнее, не сидел, а пикировал к стремительно приближающейся земле.

Где-то вдалеке вновь отчаянно визжали девчонки.

— Так и знал, — успел обреченно подумать Райан, а потом кто-то выключил свет.

Глава 6

Сознание возвращалось медленно и постепенно. Мерзкий запах, чем-то напоминающий недоброй памяти червивый суп с урока зельеварения, заставил Райана совершить над собой волевое усилие и открыть глаза. Очень уж хотелось убедиться, что ничего подозрительного ему не зальют, воспользовавшись его беспомощным состоянием.

Оглядевшись по сторонам, Смит обнаружил себя в некоей комнате, напоминающей факультетскую спальню. Единственное отличие было в преобладающем цвете оформления — если на Гриффиндоре царствовал красный, то сейчас вокруг располагались владения белого. Судя по всему, он находился в том самом больничном крыле, куда регулярно отправлялись его менее удачливые однокурсники.

Райан с облегчением убедился, что все его конечности были на месте и более-менее целыми, лишь правое плечо окутывала плотная повязка. Именно она и служила источником того самого подозрительного запаха, послужившего причиной его пробуждения. Кажется, авантюра на уроке полетов обошлась ему очень дешево — летя к земле, он уже успел попрощаться если не с жизнью, то с большей частью своих костей. Ведь высоту коварная метла-предательница успела набрать приличную.

Соседние койки в довольно большом помещении медблока пустовали, и это была, наверное, хорошая новость. Возможно, он совершил немножко меньшую глупость, чем ему ранее казалось, и цепочка несчастных случаев на уроке полетов прервалась его собственным падением. Ну, или остальные участники воздушных салочек сейчас лежат совсем другом месте — сухом и прохладном.

Мрачные мысли пациента прервало появление невысокой полной женщины в смешной шапочке с крестом. Обнаружив, что Райан сидит на постели и с задумчивым видом тыкает пальцем в забинтованное плечо, женщина всплеснула рукам и и бросилась наводить порядок.

— А ну-ка вернитесь на место, молодой человек! Кто разрешил вам вставать? После такого падения вам предстоит еще не меньше суток провести в постели, иначе я ни за что не ручаюсь. Вы вообще знаете, в каком состоянии вас сюда доставили?

— В каком? — испуганно спросил Райан, укладываясь на подушку и подтягивая одеяло под подбородок. Сам он чувствовал себя довольно неплохо, но врачу, вероятно, виднее?

— Как после квиддичного матча Гриффиндор-Слизерин! — рассерженно выпалила женщина. — Я, конечно, понимаю — эмоции, соперничество, молодость… но голову на плечах нужно иметь! А уж вы-то! Вы на моей памяти первый, кто разбился на обычном уроке полетов!

— И вовсе я не первый, — буркнул Райан. — Лонгботтом упал до меня.

— С Лонгботтомом все в порядке, — парировала женщина. — У него даже синяка не останется. Так что не надо тут! Вам разве не говорили не подниматься высоко? Но, конечно же, вам захотелось покрасоваться перед приятелями. К вашему сведению, молодой человек — настоящая смелость доказывается вовсе не таким образом. То же, что вы изволили продемонстрировать, именуется глупостью!

— Да я понял уже, — бледно улыбнулся Смит. — Мадам… а когда меня выпишут?

— Нескоро, молодой человек. Уж я об этом позабочусь. Так что ложитесь поудобнее и размышляйте о своем поведении. Может быть, в следующий раз это спасет вас от попадания в неприятности!

— Это кое-кому другому нужно подумать о своем поведении, — пробурчал себе под нос Райан, глядя вслед удаляющейся медсестре. — А мне нужно подумать о том, как правильно выбирать друзей…

* * *

Конечно же, о нем не забыли. Гриффиндорцы традиционно уступают студентам Хаффлпафа в плане дружности коллектива, но о "своих" они беспокоятся и заботятся всегда. Так, как умеют, само собой.

Так что спустя пару часов Райан задумчиво-мрачным взглядом взирал на пришедших его посетить однокурсников, раздумывая над тем, чтобы попросить мадам Помфри выставить их всех под предлогом плохого самочувствия, головной боли и тошноты. Благо, врать бы практически не пришлось.

Итак, заполонившая казавшееся раньше бесконечным пространство медблока делегация Гриффиндора состояла из нескольких довольно неожиданных людей. Это были: Гарриетт Поттер, взиравшая на Райана виноватыми глазами, Лонгботтом, который пробормотал несколько неразборчивых фраз в извиняюще-благодарящем тоне и далее молча топтался на заднем фоне, не зная, куда себя деть, Гермиона Грейнджер, которая, кажется, с трудом дотерпела до возможности лично высказать Райану претензии по поводу его возмутительно неосмотрительного поведения, и Рон Уизли, который, кажется, и сам не понял, что он вообще здесь забыл.

Когда общими усилиями удалось унять возмущающуюся Гермиону, разговор стал куда более конструктивен. Райану рассказали, что же случилось после его феерического полета, закончившегося жесткой посадкой. Естественно, после падения Смита всем стало не до веселья. Воздушные гонщики пошли на посадку, и первокурсники столпились вокруг лежащего без чувств Райана, который выглядел довольно неважно. Неизвестно, как скоро присутствующим пришла бы здравая мысль позвать на помощь, но тут на поле боя явилась пылающая благородным гневом Минерва Макгонагалл, увидевшая всю эту карусель из окна своего кабинета. Декан Гриффиндора, хорошо знавшая своих подопечных, отобрала для верности у всех присутствующих метлы, заперла их в сарае и только после этого унесла пострадавшего для оказания помощи.

Райан мысленно согласился с действиями профессора — в противном случае учителя рисковали постепенно переправить в медпункт всех студентов, одного за другим. Если падение Лонгботтома никого ничему не научило, то почему должно было научить его собственное?

— Профессор сняла с нас по десять баллов, — тихо произнесла Гарриетт. — А с тебя — двадцать.

— Ага. То есть с Лонгботтома тоже десять? — уточнил Райан.

— Почему? — удивилась девочка.

— Ну, десять за полет без разрешения, десять за падение. Невилл не летал с нами, но падать — падал. Или я считать разучился?

— Нет, — смутилась Гарриетт. — Кажется, она просто решила, что ты зачинщик. Мы пытались ей все объяснить, но она даже слушать не стала…

— А вот я совершенно согласна с профессором! — вновь завелась Гермиона. — Нам было строго-настрого запрещено подниматься в воздух! А если учесть, что до этого один ученик уже пострадал…

Райан тяжело вздохнул и встретился глазами с Роном. Тот молча взял себя рукой за горло и скорчил забавную рожицу. Смит фыркнул от смеха, прервав Грейнджер прямо посреди ее проповеди. Та обернулась, проследив взгляд Смита, и замолчала, обиженная в лучших чувствах.

— Ладно, ладно, я понял что был неправ, — примирительно произнес Райан. — А все-таки почему я упал-то? Метла вдруг взяла и выключилась. Такого ведь не должно случаться, разве нет?

— Эти метлы полное барахло, — откликнулся Рон, довольный, что может выступить в качестве знатока. — Старые модели, их делали специально для детей. По идее, если попытаться подняться на такой слишком резко или слишком высоко, то она должна перехватить управление и плавно опуститься на землю. Ну а эта, видимо, от старости совсем уже рассыпается, вот и просто вырубилась вместо этого.

— Ээ… — опешил Райан. — То есть, такое тут постоянно случается?

— Не, ну не постоянно, — задумчиво протянул Рон. — Но бывает. Фред и Джордж рассказывали, что у них тоже как-то один пацан навернулся, но его тогда тренер успела поймать…

— Но это же… так же не должно быть! — Гермиона, кажется, пережила настоящий шок. — Без всякой страховки… да еще и… Да я больше к этим метлам и близко не подойду!

— Да и пожалуйста, — фыркнул Рон. — Нужна ты там. А я вот собираюсь пробоваться в команду в следующем году!

— Что за команду? — удивился Райан неожиданному переходу.

— Ну как же! По квиддичу! — возмутился Рон. — Самая классная игра в мире!

— Нет, спасибо, как-то мне… не очень понравилось, — криво улыбнулся Смит. Очень кстати в памяти всплыли слова медсестры об игроках, поступающих в медпункт после матчей по квиддичу. В очень плохом состоянии поступающих.

— Пфф. Испугался, что ли? А ты, Ггарри? — на имени девочки рыжий чуть заметно запнулся. — Ты не хочешь попробовать вступить в команду? Ты неплохо держалась на метле… ну, для первого раза.

— Не знаю, — неуверенно пожала плечами Гарриетт. — Летать, конечно, классно, но… Я еще даже не видела, как этот квиддич выглядит.

— Скоро первый матч, наши буду играть со Слизерином! Сами увидите, как это круто! — воодушевленный Рон взмахнул руками. — Фред и Джордж играют за охотников. У них такие специальные биты, и они швыряются бладжерами в слизней! Вжух! — он взмахнул воображаемой битой и едва не опрокинул стоящую на тумбочке вазу со скромным букетом ромашек.

— Мистер Уизли! Вам не кажется, что на сегодня вы натворили уже достаточно? — ледяным тоном произнесла Макгонагалл, как назло именно в этот момент появившаяся на пороге медблока.

— Ой, простите, профессор, я просто… — растерявшийся Рон неосторожно дернулся и таки снес злосчастную вазу. Черепки с жалобным звоном разлетелись по всей комнате.

— Что здесь происходит, позвольте спросить? — мадам Помфри моментально явилась на шум, чтобы навести порядок в своих владениях. — Минерва? — заметила она стоящую в дверях декана с нечитаемым выражением на лице. — Что за балаган тут устроили ваши студенты?

— О, прошу прощения, — Макгонагалл парой взмахов палочкой вернула вазу в исходное состояние. — Это была досадная случайность, уверяю вас.

— У вас на факультете эти случайности повторяются с завидной регулярностью, — недовольно проворчала медсестра, постепенно успокаиваясь. — Уж мне-то не рассказывай: гриффиндорцы появляются здесь чаще, чем все остальные вместе взятые.

— О, ты преувеличиваешь, дорогая, — краешками губ улыбнулась Макгонагалл. — Все не настолько плохо.

— Именно что настолько. Да, и не утомляйте мистера Смита — ему вовсе не пошло на пользу это падение, смею заметить. И для скорейшего восстановления ему необходим отдых. Так что еще не больше пятнадцати минут, и я попрошу всех на выход. Всех! — настойчиво повторила медсестра и скрылась за дверью своего кабинета.

— Гхм. — кашлянула Макгонагалл и обернулась в сторону Райана. — Как вы себя чувствуете, мистер Смит?

— Хорошо, — пожал плечами мальчик. Точнее, одним плечом — второе из-за повязки двигаться не могло.

— Очень рада за вас, — кивнула профессор. — Тогда, вероятно, вы сможете пояснить, что же заставило вас нарушить указания преподавателя и исполнять опасные для жизни трюки?

Райан ненадолго задумался и ответил:

— Ну, у меня было нехорошее предчувствие. Что вот-вот что-нибудь случится. И я решил, так сказать, вызвать огонь на себя.

— Знаете, мистер Смит… У нас на факультете уже достаточно шутников, — поморщилась Макгонагалл. — Более чем достаточно, я бы сказала. Вам уже сообщили, что по вашей милости факультет лишился двадцати баллов? Надеюсь, в следующий раз вы задумаетесь перед тем, как в очередной раз нарушать школьные правила.

Дождавшись, пока за деканом закроется дверь, Райан задумчиво поинтересовался:

— А что, и правда есть такое правило?

— Какое именно? — тут же уточнила Гермиона, готовая с полным знанием предмета ответить на этот вопрос.

— "Запрещается падать с метлы", или что-то вроде?

— Разумеется, нет! — фыркнула девочка. — Что за глупости.

— Тогда я все еще не понимаю, почему с меня сняли двадцать, а не десять, — упрямо повторил Райан. — Да, кстати о потерянных баллах. Гарриетт, Рон. Зачем вы погнались за Малфоем, а?

— Так ты же тоже! — возмутился Рон.

— Я поднялся, чтобы вернуть вас на землю. Потому что мои крики снизу вы не замечали. И все-таки? Вы же видели, что он над вами издевается. Летает он куда лучше, и…

— Ничего и не лучше! — вспыхнул рыжий. — Я его почти догнал! Если бы ты не полез куда не просили и не упал, то я бы…

— Что бы ты? Сбросил с метлы Малфоя?

— Отобрал бы напоминалку.

Райан тяжело вздохнул. Кажется, это безнадежно. Он перевел взгляд на человека, который, кажется, пока еще был способен адекватно воспринимать реальность.

— Что бы Малфой сделал с этой напоминалкой у всех на глазах? Съел? — спросил он у Гарриетт. — Он бы просто отдал ее миссис Хуч, когда бы та вернулась. А та вернула бы ее Невиллу. Кстати, Нев, до тебя шарик-то этот злосчастный добрался в итоге?

— Да, спасибо, — буркнул краснеющий Лонгботтом, на которого внезапно обернулись все присутствующие.

— Ну хоть так, — махнул рукой Райан. — А то было бы смешно, если бы в результате его еще и разбили бы. А могли, кстати.

— Извини, — шепнула Гарриетт, кусая губу. — Я… не подумала. Как-то все… так быстро произошло.

— Да ладно, бывает. В конце концов, все хотели как лучше, так что хватит об этом. Расскажите лучше, что я проспал? У нас же вроде как раз должна была быть трансфигурация?

— О, точно, ты же все пропустил! — вдруг резко повеселел хмурившийся Рон. — Представляешь, Гарри почти погладила профессора!

— Что? — опешил Райан. — В каком смысле?

— Да хватит вам! — возмутилась Гарриетт. — Откуда я могла знать? И я люблю кошек! А она была такая красивая…

— Профессор Макгонагалл — анимаг, — пояснила Гермиона. — И она встретила нас в своем зверином облике, облике кошки. Она сидела на кафедре, когда мы зашли в кабинет, вот и произошло небольшое недоразумение с Гарриетт…

— Я даже не успела до нее дотронуться, — буркнула Гарриетт. — Она превратилась обратно и говорит такая: "Я, конечно, рада, что на вас произвело такое впечатление мое мастерство, мисс Поттер, но нужно все-таки соблюдать личные границы". Как будто я знала, что это она!

Райан рассмеялся — возмущенная девочка выглядела невероятно забавно. Но почти сразу осекся и переспросил:

— Так это что, получается… мы будем учиться превращаться в зверей?

— Анимагия не входит в основной курс Хогвартса, — с сожалением ответила Гермиона. — Я специально уточнила после урока… Она считается слишком сложной для большинства волшебников. Анимагов очень мало — известно всего семь официально зарегистрированных.

— Жалко, — расстроился Райан. — Пока что это самое волшебное из того что я видел… то есть слышал. И я все пропустил, как обычно. Как думаете, профессор может еще раз превратиться, если ее попросить?

— Думаю, что нет, — честно ответила Гермиона. — Особенно… после того, что случилось.

— Очень жаль. Ну, это ладно, а на самом уроке-то что было?

— Мы пытались превращать спичку в иголку. Почти ни у кого не получилось, но у меня почти вышло! Там довольно сложная формула, нужно представлять одновременно смену формы и материала, чертить палочкой специальных знак и понемногу подавать магию. Если потерять концентрацию, то все быстро возвращается к исходному состоянию. Это кстати довольно странно, ведь если материал и форма уже частично изменились, то их возврат к исходному состоянию ведь тоже требует энергии, а откуда она берется? Профессор Макгонагалл сказала, что мы будем это изучать на старших курсах, и это довольно странно, ведь разве не логично сначала понять, что ты будешь делать, а уже потом переходить к практике?

— Стоп, стоп! — воскликнул Райан. — Я все понял! Не нужно столько подробностей. А задание это и что, правда настолько сложное, раз никто не справился за весь урок?

— Да мы большую часть урока записывали кучу каких-то скучных правил, — Рон скривился от неприятных воспоминаний. — Я в жизни столько не писал! То нельзя, это нельзя. Еду не делать, с воздухом тоже ничего не делать. По-моему, проще уж было записать, что делать можно. А уже под самый конец урока дали немного поколдовать. Времени было совсем мало! Весь урок потратили на какую-то ерунду.

— Техника безопасности — это очень важно! Если хочешь знать, эти правила записаны на первых страницах абсолютно всех учебников по трансфигурации!

— Вы, безусловно, правы, мисс Грейнджер. Но, к сожалению, это никак не отменяет того факта, что пятнадцать минут уже прошли, и вам пора отправляться к себе в общежитие. А мистеру Смиту пора принимать зелья, если, конечно, он хочет в самое ближайшее время встать на ноги.

Мадам Помфри живо выпроводила первокурсников восвояси. Гарриетт напоследок помахала Райану, а Рон на секунду замер в дверях и обернулся, будто хотел что-то сказать, но промолчал — лишь скривил губы в непонятной улыбке. Что это он вдруг? Может, извиниться хотел? Хотя нет, это же Рон…

Справившись с огромной порцией зелий, которые в него влила настойчивая медсестра, Райан откинулся на подушку и закрыл глаза, пытаясь поскорее прогнать из памяти их вкус. Не сказать, что он был мерзким, но их создатель явно не ставил удобство пациентов в число основных своих приоритетов.

В этот-то момент Райана и накрыло.

Темное облако в глубине его памяти резко забурлило, а затем из него выметнулась волна образов, затопившая сознание мальчика.

Урок полетов, все как и было, но на этот раз Лонгботтом спрыгивает позже, и на лице мадам Хуч отчетливая растерянность. "Он всего лишь сломал руку, ничего страшного"…

Черный шарик в свободном полете и черноволосый мальчик в очках, тянущийся за ним в отчаянном усилии…

"Самый молодой ловец!"

Малфой что-то кричит, презрительно кривя губы…

Разгромленный туалет — осколки разбитых раковин усеивают пол, повсюду вода, в которой отражаются испуганные лица…

Образы, звуки, вкусы и запахи окончательно смешались, не позволяя различить ничего конкретного, но вдруг из самого центра этого безумного цунами вырвалась огромная трехголовая собака со слюнявой пастью. Яростно рыча, она прыгнула вперед, и ее устрашающие челюсти лязгнули прямо перед лицом Райана.

Он пришел в себя лишь спустя несколько минут. Рубашка была насквозь мокрой от пота, голова раскалывалась, перед глазами плавали черные круги. Большая часть увиденного в череде видений взбунтовавшегося сна бесследно исчезла, но гигантские слюнявые собачьи пасти как живые стояли у него перед глазами.

— Они же не полезут в этот треклятый коридор, да? — прошептал Смит трясущимися губами. — И та комната ведь заперта… А мы еще не учили никаких заклинаний… да? Скажите мне, что я прав… Пожалуйста!

Глава 7

Ночь прошла беспокойно. Райан до самого утра метался по кровати, не в силах избавиться от осколков неясных видений, все еще болтающихся у него в голове, и только под утро забылся неглубоким беспокойным сном. Не раз и не два он порывался вскочить и направиться к тому самому "смертельному" коридору, но каждый раз ему хватало ума спросить себя — а что он, собственно, собирается там делать? Сидеть перед запертой дверью и караулить глупых однокурсников, которые, скорее всего, спокойно спят у себя в комнатах? Да к тому же бдительная мадам Помфри наверняка быстро заметит исчезновение своего единственного пациента, отыщет его и задаст очень неприятные вопросы, на которые совершенно нечего будет сказать. Смутные видения, взрывающиеся внутри головы, будут с большой вероятностью списаны на последствия падения и лишь увеличат срок его пребывания на больничной койке.

А если посмотреть в корень проблемы: насколько вообще можно доверять снам, запертым в черном облаке? С одной стороны, еще ни одного важного события эти сны не предсказали в точности. С другой — они были достаточно близки для того, чтобы можно было начисто их проигнорировать.

В своих тяжких раздумьях Райан дошел до ключевых вопросов — а что такое предсказание, и существует ли судьба и предопределенность вообще? На этом месте его голова запросила пощады, взорвавшись неистерпимой болью.

— Нет, так дело не пойдет, — прошептал Райан, судорожно массируя виски. — Нужно с кем-то посоветоваться… Но с кем?

Пока что ему было известно о двух… персонах, которые что-то понимали в предсказаниях и пророчествах. Одна из них была распределяющей шляпой, которая сейчас была заперта где-то в хранилищах Хогвартса до следующего ежегодного распределения абитуриентов. Второй была штатный преподаватель прорицания, Сибилла Трелони. Эту невысокую худощавую женщину в смешных круглых очках Райан видел лишь один раз, и то мельком — на праздничном пиру. Она зябко куталась в огромную шаль и не поднимала глаз от своей тарелки.

У первокурсников прорицания не было, так что в лучшем случае получится перехватить ее где-нибудь в коридоре и задать парочку вопросов… Ах да, есть же еще библиотека. Можно будет попросить книги для начинающих по всем направлениям магических искусств, и никто не заподозрит его настоящего интереса…

На этом моменте мозг Райана наконец успокоился — видимо, обрадованный хоть каким-то планом действий — и отключился, отправив своего хозяина в череду мутных кошмаров, в которых тот сломя голову улепетывал от трехголовой собаки, торжествующе завывавшей где-то позади.

* * *

Наутро мадам Помфри крайне скептически осмотрела осунувшееся лицо пациента с огромными круглыми кругами под глазами, но все-таки признала его условно здоровым, заменила повязку на плече на более легкий и компактный вариант и выпустила Смита на свободу.

Закрыв за собой двери медблока, мальчик облегченно вздохнул и бросился бежать в сторону Большого зала — завтрак должен был вот-вот начаться. Оказавшись на пороге зала, Райан в первую очередь отыскал за гриффиндорским столом знакомые разноцветные шевелюры и облегченно выдохнул — по крайней мере этой ночью никто из однокурсников не превратился в собачий корм. Взглянув на преподавательский стол, он с изумлением обнаружил, что светлая полоса, неожиданно начавшаяся в его жизни, продолжается — профессор Трелони вяло ковырялась вилкой в своей тарелке, пытаясь, видимо, найти там что-то интересное.

Что ж, если это не добрые знаки, то что же тогда они?

Появление Смита за факультетским столом вызвало радостное оживление — его хлопали по плечам и приветствовали даже старшекурсники, которых он вообще видел в первый раз в жизни. Довольно подозрительная популярность, на самом деле. Уж не потрудились ли над сочинением "исправленной и дополненной" версии его полета две рыжие головы с богатой фантазией? Или он себя накручивает, и на самом деле…

— Привет! — махнул ложкой Рон, не отрываясь от своего завтрака. — Я думал, тебя еще дня два не выпустят. Говорят, мадам Помфри держит у себя целую вечность.

— Райан! — сонная Гарриетт, клевавшая носом по соседству, подняла голову и улыбнулась. — Тебя выпустили!

— Вы так говорите, как будто я сидел в тюрьме, — буркнул Смит, плюхаясь на лавку. Есть совершенно не хотелось, и он решил ограничиться чаем. — А что с Гермионой?

— А? — Гарриетт оглянулась на сидящую по соседству Грейнджер, которая так погрузилась в книгу, что не замечала ничего вокруг, и слегка ткнула ее локтем.

— Что? — Гермиона дернулась и завертела головой. — О, Райан. Тебя уже выпустили?

— Да вы издеваетесь, — фыркнул мальчик. — Нет, я сам сбежал. Всю ночь рыл подкоп, и вот я здесь. Что ты там такое интересное читаешь?

— Справочник по гербологии, — Гермиона продемонстрировала обложку книги, разрисованную всевозможной зеленью. — Я не очень поняла из учебника, что именно мы будем делать, а у нас сегодня первое занятие, и я решила на всякий случай освежить в памяти все, что прочитала ранее…

— Ясно, — кивнул Райан. — Кстати, Гермиона… Ты что, и правда выучила наизусть все учебники за первый курс?

— Ннет конечно, — девочка смущенно порозовела. — Я просто прочитала их два раза, и помню многое… но не наизусть!

— А заклинания? — уточнил Смит. — Тоже помнишь? Ну, скажем, сможешь повторить ту же Алохомору?

— Отпирающее заклятье? — удивилась девочка. — Я выучила жест палочкой, вот такой, — она повела рукой, вычерчивая в воздухе причудливую закорючку. — Знаю слово-активатор, естественно. Но я конечно же не пробовала его произносить по-настоящему, это ведь запрещено!

— Здорово, — вздохнул Райан. — Уверен, что когда нам разрешат, у тебя сразу же получится.

— Ага… спасибо, — Грейнджер вновь погрузилась в свой учебник, а Смит мрачно взглянул в полупустую кружку с чаем.

— "Не изучали", да? — спросил он у своего отражения. Отражение промолчало.

* * *

Профессор Трелони неожиданно оказалась очень быстрой — Райан догнал ее в самом конце коридора, когда она уже готова была скрыться на лестнице, ведущей в ее башню.

— Профессор… профессор, подождите! — крикнул Смит. Трелони дернулась и испуганно обернулась, едва не уронив свою огромную шаль.

— Что… что вы хотели? — спросила она, удивленно вглядываясь в стоящего перед ней мальчика.

— Дело в том, профессор Трелони, что я очень интересуюсь предсказаниями. Я узнал, что вы преподаете прорицания, и я хотел кое-что спросить…

— О, это очень похвально, — бледно улыбнулась женщина. — Но вы ведь только на первом курсе, верно? Вам еще рано изучать мой предмет. Прорицания — очень, очень сложное и даже в чем-то опасное искусство. Для первокурсников оно не подходит. Давайте отложим ваши вопросы до того момента, когда вы подрастете, запишитесь на мой предмет и уже тогда сможете узнать все, что вас интересует.

— Но мне очень, очень хочется узнать… может быть, вы хотя бы посоветуете какую-нибудь книгу, ну, для начинающих?

— О, глупости, — поморщилась Трелони. — Все эти книги… Их пишут совершенно бездарные, пустые люди, которые на самом деле совершенно не разбираются в вопросе. Для прорицания нужно призвание, нужен талант. Те же, кто не может этим похвастаться, пишут глупые книги, пытаясь показать себя кем-то большим, чем они на самом деле являются. Мальчик, выбрось из головы все эти глупости. Давай я лучше предскажу твое будущее, хочешь?

Райан быстро закивал — за неимением лучшего, хотя бы понаблюдать со стороны за работой профессионала было бы отличным вариантом.

Женщина картинно закатила глаза и протянула в его сторону чуть заметно трясущуюся руку.

— Я вижу… вижу… — странным голосом заговорила профессор, покачиваясь из стороны в сторону. — Тебе предстоит многое преодолеть, тебе ждут много сложных испытаний… ты с ними справишься благодаря помощи своих друзей. Но будь осторожен — рядом с тобой я вижу опасность. У тебя за спиной темная тень, она желает тебе зла. Не совершай необдуманных поступков, хорошо просчитывай последствия перед тем как что-то делать — ведь эта тень только и ждет твоей ошибки…

Райан внимательно слушал, и с каждым словом недоумевал все больше и больше. На первый взгляд все это предсказание напоминало обычный гороскоп, которые печатали в воскресных газетах. Ну, или то, что могла сказать ярмарочная "предсказательница" — из числа тех, что сидят в цветастых шатрах, смотрят в "волшебные" шары и заговаривают зубы посетителям с помощью общих фраз, в равной степени подходящих любому. Но сейчас ведь перед ним не шарлатанка, а настоящая волшебница! Профессор прорицаний!

— Профессор, — дождавшись окончания сеанса, осторожно уточнил Райан. — А как именно вы видите будущее? Это какие-то картины, ощущения? И как вы понимаете, что они настоящие?

— Разумеется, они настоящие, — улыбнулась женщина, снисходительно глядя на мальчика. — Я ведь потомственная предсказательница, в моем роду была сама знаменитая Кассандра! Все, что я предсказываю, сбывается.

— Это значит, что будущее предопределено, и его нельзя изменить? — отбросив сомнения, спросил Райан напрямую.

Профессор Трелони неестественно рассмеялась в ответ.

— Ну хватит, я же уже сказала — приходите на мои занятия, и все узнаете. А сейчас вам еще рано думать над такими сложными вещами. Кроме того, возможно, у вас и вовсе нет необходимых способностей, и все это и вовсе вам не нужно…

Будто в ответ на эти слова, облако в сознании Райана вдруг полыхнуло тьмой, и на мгновение его глаза застлала плотная пелена… а когда он смог проморгаться, обстановка в коридоре сильно изменилась.

Профессор Трелони обнаружилась в нескольких метрах от Райана. Бледная как смерть, с испуганными глазами, распахнутыми так широко, что они не помещались за стеклами круглых очков, женщина вжималась в стену и пыталась что-то сказать трясущимися губами.

— Ээто… это… это возмутительно! — наконец выговорила она высоким голосом, едва не переходящим в визг. — Что вы… как вы… это шутка, да? Очередная нелепая, жестокая шутка? Признайтесь, вас подговорили эти два несносных хулигана Уизли?! Я так и знала! Но вам не удалось… не удалось сбить меня с толку! Я сразу разгадала ваш план. Это было слишком… глупо и нелепо. Так и передайте вашим… вашим…

Трелони резко развернулась и бросилась вверх по лестнице, дробно стуча каблуками. Райан с изумлением смотрел ей вслед, пытаясь понять, что вообще сейчас произошло.

— Райан Смит! — возмущенный голос из-за спины заставил его вздрогнуть. — Ты что, сказал профессору какую-то… гадость?!

Обернувшись, Райан обнаружил за спиной целую гриффиндорскую делегацию — в том же составе, в котором они навещали его в медблоке день назад.

— А вы что тут делаете? — ничего более внятного Смит в настоящий момент был не способен произнести.

— Это не важно! — Гермиону трудно было сбить с мысли — особенно, если она была чем-то возмущена. — Что ты сказал профессору?

— Спросил, как она видит будущее, — честно признался Райан. — И насколько оно точное. Вот и все. А почему она убежала — я сам не понимаю…

— А что за стих ты ей прочитал? — поинтересовался Рон, глядящий на Смита все с тем же странным выражением.

— Что за стих? — Райан был окончательно сбит с толку и лишь растерянно переводил взгляд с одного однокурсника на другого. Гермиона была рассержена, Гарриетт удивлена, а Лонгботтом, кажется, вообще пытался незаметно их покинуть, пока на него не обращали внимания.

— Не знаю, нам не было слышно, — рыжий пожал плечами. — Но сперва она тебе что-то говорила, еще руку держала вот так, а потом ты ей в ответ начал читать какой-то стих. Тут она и шарахнулась от тебя. Так что это было-то? Чего она испугалась?

— Хотел бы я знать, — растерянно пробормотал Райан. — Хотел бы я знать…

* * *

Гербология была идеальным предметом для того, чтобы успокоиться и собраться с мыслями. Экскурсия по бескрайним оранжереям Хогвартса, наполненным всевозможными растениями, обычными и магическими, в другое время была бы очень интересной, но сейчас Райану определенно было не до того.

Отнастойчивых расспросов одноклассников он кое-как отделался, наврав что-то про предсказание Нострадамуса, которое, дескать, вычитал в какой-то старой книжке. Ему, кажется, никто не поверил, но настаивать ни Рон, ни Гермиона больше не стали. Обиделись, правда, оба — и сейчас с одинаковыми недовольными выражениями лиц топали впереди, делая вид, что вовсе с ним не знакомы.

Нет, ну а что еще он мог им рассказать? Определенно, идея обратиться к профессионалу оказалась провальной. По итогам, отношения с профессором Трелони испорчены, и неясно, удастся ли переговорить с ней еще раз. Но это все ерунда. Главный вопрос — что за проклятый стих он ей прочел, находясь в беспамятстве? Поскольку в деле был замешан источник снов, это определенно было предсказание, и оно совершенно точно преподавательницу не обрадовало. Тем не менее, ее реакция в любом случае была… странной. Странной для опытного пророка. Странной для профессионала. Она не поняла, что произошло? Или она… настолько не хотела верить тому, что услышала? А что она, собственно, услышала?

— Ааа, ну что за ерунда, — простонал Райан и щелкнул по лезущему ему в лицо зеленому побегу. Побег стремительно исчез в зарослях, и в их глубине что-то недовольно зашипело.

— Поаккуратней там! — моментально отреагировала идущая впереди профессор Спраут. — Не дотрагивайтесь до растений, часть из них довольно опасны!

Идущая рядом с Райаном Гарриетт то и дело поглядывала в его сторону и наконец решилась заговорить:

— Это… это из-за падения, да?

— Ты о чем? — Смит недоуменно покосился на девочку.

— Ты какой-то странный после того, как вышел из медблока. Все время молчишь и морщишься. У тебя что-то болит?

— Да нет, это тут не причем. Просто… эта профессор Трелони наговорила мне какой-то чуши. Я просто спросил у нее… а, неважно. А ты, кстати, веришь в предсказания? Веришь в то, что они сбываются?

— Я видела несколько фильмов, и читала одну книгу… но там все было довольно неправдоподобно. Все действовали будто по сюжету… ну, так ведь и было, хах. Не представляю, как это должно работать в реальности.

— Вот и я не представляю, — вздохнул Райан. — Ладно, не будем об этом больше. Как тебе гербология?

— Ну, я люблю возиться с растениями. Моя тетя выращивает шикарные розы — в нашем городе ни у кого таких нет. Они огромные и такого чистого алого оттенка, знаешь… как кровь. Мы с ней каждый год их пересаживали, удобряли, поливали постоянно. Я все время хотела сама пересадить хоть один кустик, но тетя мне не доверяла. Уж очень она ими дорожила, своими дорогими цветочками.

— Чувствую, мы тут еще напересаживаемся, — Райан кивнул на громадный стеллаж с горшками, мимо которого они в этот момент проходили. — Все-таки не понимаю я эту школу. Неужели каждый волшебник держит у себя десяток теплиц? Или это тоже традиция?

— Нет, ну нам же нужно знать свойства волшебных растений, и все такое…

— Свойства растений — это зельеварение. Ты что, так и не открыла учебник гербологии? Там сплошной полив, пересадки и сбор. Всякие цветочки, бутоны, нижняя часть листьев… А, и еще предупреждения — какие растения нужно обходить стороной, и как далеко. Вот, к примеру, от этого я бы точно держался подальше.

Они остановились у громадного стеклянного купола, под которым яростно щелкало огромными пастями растение, напоминающее венерину мухоловку… на которую кто-то пролил несколько бочек удобрений.

— Красивое, — задумчиво сказала Гарриетт.

Райан хмыкнул было, но потом присмотрелся внимательней… Да, оно определенно было красивым. Своеобразной, хищной и злой красотой. Плавно движущиеся стебли, увенчанные ало-зелеными пастями-соцветиями, резные листья с фиолетовыми прожилками…

— Ничего себе, какое огромное… да ему не меньше трехсот лет… — повернув голову направо, Райан обнаружил Лонгботтома, практически влипшего в защитное стекло. Он глядел на огромный куст такими сияющими глазами, что сразу становилось ясно — он видит в нем нечто большее, чем просто необычный цветок.

— Ты чего тут? Ты же вроде впереди шел? Эй, Невилл, ты меня слышишь?

— А? А, да я, это… Тут столько всего! У нас тоже большие теплицы, но это… Это что-то невероятное! — тут ему на глаза попалось еще что-то интересное, и он рванул на боковую аллею, поминутно спотыкаясь о неровности почвы и не замечая этого.

— Так, ясно. Гарриетт, пойдем-ка, не будем мешать этому достойному джентльмену. Да, и Гермионе не рассказывай — она жутко расстроится.

— Почему… расстроится?

— Мне отчего-то кажется, что стать лучшей в гербологии у нее нет шансов. Даже если она прочитает учебник раз двадцать.

* * *

Кабинет прорицаний был затянут густым ароматным дымом — как и всегда. Этот дым совершенно определенно отдавал алкоголем. Это тоже было в порядке вещей. Единственное, что несколько выбивалось из привычной обстановки обиталища профессора Трелони — это количество пустых бутылок, разбросанных по комнате. Обычно их число не превышало двух, максимум — трех. Сейчас же пустые стеклянные флаконы всех цветов и размеров покрывали весь пол сплошным ковром.

Женщина, лежащая на столе, с трудом приподняла голову и попыталась разглядеть хоть что-нибудь в окружающем ее тумане. Попытка заведомо провальная — даже если бы она не потеряла свои очки, ее глаза вряд ли были способны сфокусироваться хоть на чем-то. Только не с таким количеством алкоголя в крови.

Проведя рукой по столу, Трелони смела на пол несколько пустых бутылок и нащупала стакан, на дне которого еще плескалось немного янтарной жидкости. Этого было мало… нужно было еще. Нужно было больше. Чтобы прогнать из памяти слова, сказанные гулким, совсем не детским голосом. Чтобы прогнать из памяти увиденное в чужих глазах… это нужно было сделать как можно скорее — пока там, в глубине того, что составляло остатки ее личности, не проснулась ее собственная тьма.

Глава 8

Райан бежал по темному коридору, уже понимая, что он не успел. Прошло слишком много времени, а он все колебался, не готовый принять свой дар, поверить ему. И теперь все происходит именно так, как и было предсказано. Проклятый коридор дождался своих жертв.

Мальчик споткнулся о выступающий камень и покатился кубарем, ударившись до конца не зажившим плечом. Острая вспышка боли на мгновение ослепила его, но он тут же попытался подняться на ноги. Нужно спешить, может, он еще успеет хоть что-то…

Торжествующий рев плотной волной вырвался из-за поворота, перекрывая отчаянные детские крики. Огромная тень метнулась по стене, колыхаясь в свете факелов, и обрушилась вниз. Рев оборвался, как и все другие звуки. В коридорах Хогвартса вновь воцарилась тишина. Райан замер на границе светового круга, создаваемого последним факелом, не в силах сделать еще шаг и заглянуть за угол.

Что-то шевелилось там, в тенях. Что-то темное, едва заметное… Райан присел и осторожно протянул руку, касаясь камней кончиками пальцев. Мокро… Он уже знал, что увидит, когда осмелится поднять руку. Если осмелится…

Плечо вновь взорвалось болью, и Райан рванулся, судорожно хватая воздух и оглядываясь по сторонам дикими глазами. Коридор исчез, весь, целиком, вместе с факелами, тенями и таящимися в них ужасами. Вокруг была знакомая спальня общежития Гриффиндора, а рядом с его кроватью стоял испуганный Лонгботтом, глядящий на него широко распахнутыми глазами.

— Невилл? — хрипло пробормотал Райан. — Что ты… что ты тут делаешь?

— Наконец-то, — всхлипнул Лонгботтом. — Я думал, ты никогда не проснешься. Они ушли!

— Кто — они? И куда ушли? — помотал головой Смит, пытаясь побыстрее прийти в себя.

— Рон! А за ним — Гермиона и Гарриетт! Они ушли в коридор на третьем этаже!

— Что? — Райан почувствовал, как стремительно холодеет его затылок. — Что… почему… зачем?! А ну-ка давай все по-порядку! И быстро!

Соскочив с кровати, он принялся лихорадочно натягивать на себя одежду, путаясь в рукавах. Параллельно он вслушивался в срывающийся голос Невилла, пересказывающего ему события последних нескольких часов. Отчего-то Лонгботтом говорил шепотом, и от того приходилось вслушиваться изо всех сил, чтобы хоть что-то разобрать.

Итак, по его словам, все, как обычно, началось с близнецов. Они явились в гостиную спустя час после отбоя с жутко довольными и таинственными лицами. По большому секрету они рассказали всем, кто был готов их выслушать, что они побывали в запретном коридоре и увидели там жутко интересные и таинственные вещи, о которых, конечно же, никому не расскажут. Большинство гриффиндорцев со старших курсов беззлобно посмеялись над рыжей парочкой, не восприняв их слова всерьез. А вот первокурсники прониклись и сочли поступок братьев тем, что достойно Настоящего Гриффиндорца. Сильнее всего проникся Рон. Он моментально загорелся идеей немедленно повторить столь славный поход и принялся подбивать других первокурсников составить ему компанию. На удивление, все проявили редкое здравомыслие и отказались тащиться посреди ночи в то место, в которое категорически запретил соваться сам директор Дамблдор. Рон повозмущался, обозвал всех трусами, но вроде бы успокоился и прекратил пороть горячку.

Но, как оказалось, от своей идеи он так и не отказался. Дождавшись, пока большая часть гриффиндорцев отправится спать, а остальные погасят верхний свет в гостиной и разойдутся по углам, младший Уизли пробрался к выходу и был таков.

Единственным свидетелем "побега" стал Невилл, задремавший в уголке дивана и разбуженный шелестом отодвигаемой входной двери. Остановить Рона он не успел, обращаться за помощью к старшекурникам не то побоялся, не то решил не создавать лишних проблем самому Рону. В итоге мечущийся по гостиной Лонгботтом наткнулся на знакомые лица — Гермиону и Гарриетт, что-то обсуждавших около входа в спальню девочек. Им Невилл и вывалил всю эту картину. Естественно, Грейнджер воспылала негодованием и собиралась немедленно заложить беглеца со всеми потрохами. Гарриетт с большим трудом удалось ее переубедить не делать резких движений, но в итоге они пришли к еще более странному решению — догнать Рона и вернуть его назад. Лонгботтом, понявший, что все опять свернуло куда-то не туда, бросился будить Райана — единственного, по его мнению, человека, к которому могли прислушаться все трое путешественников. К сожалению, перед тем, как заняться их переубеждением, отчаянных гриффиндорцев нужно было сперва найти в ночных коридорах огромного замка. И Райан отчаянно надеялся, что эти поиски не закончатся тем, что он увидел в своем кошмаре.

— Ты со мной? — отрывисто спросил замерший у выхода из общежития Смит, в очередной раз проверяя бесполезную палочку в кармане. Он, конечно, помнил десяток жестов и слов-активаторов, но очень сомневался в своей способности применить хоть что-то в случае реальной опасности. Увы, но ничего более подходящего у него все равно не было.

Бледный Лонгботтом испуганно взглянул на входную дверь, как кролик на удава, громко сглотнул и решительно кивнул, сжав собственную палочку до побледневших костяшек.

Райан обернулся напоследок, окидывая взглядом пустую гостиную. Ломиться в чужие спальни в поисках старост, что-то объяснять сонным старшекурсникам, убеждать… Долго. Слишком долго. Даже если им сразу же поверят и бросятся на поиски… а им, конечно же, не поверят. Решат, что детям приснился кошмар, или вроде того.

Смит закусил губу и решительно толкнул входную дверь. Та бесшумно отодвинулась в сторону, открывая темную щель прохода. Соваться туда было страшно до дрожи, но Райан решительно шагнул вперед, не давая себе времени на колебания. Картина со спящей женщиной в кружевном платье с отчетливым щелчком вернулась на место за его спиной, и гриффиндорцы остались один на один с недружелюбным сумраком ночного Хогвартса.

— Гговорят, что по ночам в коридорах появляются баньши, — подрагивающим шепотом произнес Лонгботтом. — Они похожи на призраков, но могут нападать на людей и выпивать их кровь…

— Если бы это было так, то из комнат просто не выпускали бы по ночам, — отозвался Райан, стараясь быть максимально убедительным. В том числе и для себя. — И уж за столько-то лет кто-нибудь уже им попался бы. Например, близнецы Уизли.

— Они колдовать умеют, — Невилл след в след двинулся за Райаном, который на всякий случай старался держаться поближе к стене, там, где густая тень неплохо скрывала бы их от возможного наблюдателя.

— Ты зачем вообще со мной пошел? Страшилки рассказывать? — рассердился Смит. — Мне и так не по себе!

— Извини, — смутился Невилл. — Я… это… когда говоришь, не так страшно.

— Ну так давай хотя бы по делу говорить. Как думаешь, они пойдут напрямую к лестницам?

— Не знаю… я плохо запоминаю дорогу. Обычно я просто иду за всеми — на завтрак, потом на пары, вот как-то так…

— Отличчно, — прошипел Райан. — Ну что ж, попробуем проскочить напрямую. Надеюсь, лестницы нас не очень сильно подведут.

Они прошли вдоль главного коридора, аккуратно обходя ниши со стоящими там доспехами — в темноте эти конструкции выглядели довольно мрачно, да и мало ли кто мог прятаться за ними в этих нишах? Свернув направо и пройдя через узкую перемычку, ночные путешественники оказались в том участке кругового коридора, по которому можно было быстрее всего добраться до центральных лестниц. Естественно, тут же был максимальный шанс напороться на патрулирующих школу учителей, но уж чего-чего, а этого Райан боялся в последнюю очередь. Потеря абстрактных баллов, которые вообще непонятно зачем нужны, пугала его куда меньше, чем возможная гибель глупых одноклассников. Можно сказать даже, что встреча с кем-нибудь из взрослых была его планом "б".

Увы — или к счастью — но по пути им так никто и не встретился. Коридор кончился, и Райан увидел перед собой грозу опаздывающих на завтрак школьников — стаю лестничных пролетов, обычно пляшущих в воздухе по самым непредсказуемым траекториям. К его изумлению, сейчас коварные лестницы замерли в обманчивой неподвижности, прочертив в пустоте совершенно отчетливую прямую дорогу прямо на нужный им третий этаж. В совпадения Смит не верил, и ему было яснее ясного, что история с ночным визитом в смертельный коридор стала окончательно странной. И то, что они не успели перехватить не только Рона, но и погнавшихся за ним девочек, тоже стало понятно. Вместо того, чтобы дожидаться, пока и если пролеты повернутся как надо, искатели приключений попросту прошли по прямой к цели.

— Идем, — шепнул Райан, настороженно оглядываясь по сторонам. — Нужно успеть, пока они снова не закружились.

Мальчики двумя стремительными невесомыми тенями пролетели по высоким ступеням и замерли на площадке у входа в нужный коридор. Невилл хрипло дышал, обливаясь потом — эта пробежка далась ему нелегко. На щеках мальчика выступили красные пятна, и вообще, казалось, что он вот-вот рухнет в обморок. Однако на вопросительный взгляд Райана Невилл ответил уверенным кивком. Кажется, толстяку удалось взять себя в руки.

Райан заглянул в коридор, поколебался и потянулся за палочкой. В отличие от его сна, никаких факелов здесь не было, как и окон — в отличие от главных коридоров первого этажа. Тьма стояла полная, хоть глаз выколи. Что ж, пришло время делать выбор между маскировкой и возможностью элементарно видеть, куда идешь.

— Люмос, — шепнул Райан, делая знакомый по уроку Флитвика зигзаг. К его изумлению, кончик палочки сразу же засветился мягким белым светом. Не слишком ярко — так, на уровне хорошо откормленного светлячка. Этого света, однако, хватало, чтобы разглядеть пол на пару шагов вперед, и Смит решил, что вышло просто идеально.

Шикнув на Лонгботтома — чтобы тот задыхался потише — он направился вперед, до боли в глазах вглядываясь вперед. Он очень надеялся увидеть впереди еще один такой же огонек… а лучше, сразу три. В ушах звенело от тишины, они все шли, шли и шли, а коридор все не кончался и не кончался. Возможно, что дело было не в расстоянии, а в скорости… но идти быстрее Райан не мог себя заставить. Все, что он видел — это несколько каменных плит на полу, да еще стены, едва заметно проступающие на самой границе поля зрения. Остальное заполняла Тьма, с интересом взирающая на вторженцев мириадами глаз воображаемых монстров.

В смертельном коридоре не было дверей, тут не было также ни картин, ни статуй, ни доспехов — такое ощущение, что это крыло вовсе было давным-давно заброшено. Интересно, близнецы и правда здесь побывали? А если да — то как далеко они зашли? Видели ли они огромную трехголовую собаку, запертую за хлипкой деревянной дверью? Да и есть ли она вообще — эта собака? Может быть, это очередной обман непокорного дара?

Невилл вдруг схватил Райана за плечо, от чего тот чуть не заорал в полный голос.

— Чего тебе? — зло зашипел Смит в бледное лицо напарника.

— Смотри, — тихо ответил тот, указывая куда-то вперед. В его зрачках причудливо плясал огонек "люмоса".

Вглядевшись вперед, Райан заметил то, что к его стыду первым углядел идущий сзади Лонгботтом. Там, в конце коридора, у перекрестка тьму разрывал крохотный огонек — такой же, что притаился на кончике его палочки.

— Нокс, — первым делом шепнул мальчик. — Идем, быстрее. Кажется, мы все-таки успели.

Двигаясь на свет огонька, служивший им путеводным маяком, "спасатели" вскоре оказались на расстоянии вытянутой руки от тех, кого все это время догоняли сломя голову. Троица первопроходцев тем временем никуда не торопилась — они самозабвенно спорили друг с другом при свете палочки Гермионы.

— Нужно немедленно возвращаться! Вот-вот заметят, что нас нет в спальнях, если уже не заметили! — Гермиона изо всех сил пыталась призвать своих спутников к порядку. Увы, пока у нее не очень получалось — набычившийся Рон, кажется, уперся рогом в своем желании проявить героизм прямо здесь и сейчас.

— Мы уже почти дошли! Осталось пройти совсем немного, и все!

— Что — все? Что ты хочешь здесь найти?

— Фред и Джордж сказали…

— Твои братья — вруны! — вспылила Гермиона. — Они тут даже не были, скорее всего.

— Чего? — Рон, казалось, разрывался между двумя мнениями. С одной стороны, он сам порядком вытерпел от своих неуемных старших братьев, с другой — он ими в тайне гордился и хотел бы быть на них похожим. — Да ты сама… сама…

— А ну-ка тихо, оба! — Гарриетт, кажется, устала слушать эту бесконечную перепалку вечных антагонистов. — Мы тут уже дольше простояли. Куда ты там хотел дойти? Давайте уже туда и сразу обратно.

— Он сам не знает, куда, — именно этот момент выбрал Райан для своего появления. Гермиона при виде появляющихся из темноты силуэтов коротко взвизгнула от неожиданности и уронила погасшую на лету палочку. Вспыхнувшая в темноте паника грозила нешуточными проблемами, но ситуацию спас Невил своим "Ллюмосом". Его палочка вспыхнула неожиданно мощно, осветив площадку диаметром в несколько метров, на которой замерли в странных позах трое приключенцев — как олени при свете фар.

— Райан? — Гарриетт узнала в ближайшей фигуре знакомого и облегченно выдохнула. — Что ты здесь делаешь?

— Вот не поверишь — то же самое хотел спросить у вас! — прошипел Смит и зло взмахнул рукой, на всякий случай зажигая собственную палочку. — Люмос!

— Мы пошли, чтобы вернуть Рона, — пробормотала Гарриетт и зачем-то вытащила из кармана собственную палочку. — Люмос!

— Ну и как, вернули?

— Он не хочет возвращаться! — тут же наябедничала Гермиона, пытаясь нащупать свою палочку, откатившуюся куда-то к стене.

— Да кто вас вообще сюда звал! — Рон наконец не вытерпел и взорвался негодованием. — Я пошел сюда, потому что я настоящий гриффиндорец, и я не боюсь… всякого… — тут он сбился, пытаясь понять, чего же именно он не боится.

— Отлично. Ты дошел, молодец. Вот, это коридор. Он пустой. Все, что тут есть, — Райан шагнул за до боли знакомый поворот и вскинул палочку, освещая не менее знакомую деревянную дверь. — Это вот эта запертая комната. — Демонстративно подергав ручку, Райан развернулся и развел руками.

— У тебя есть ключ? Или, может быть, ты умеешь взламывать замки? Нет? Так я и думал. На этом все, возвращаемся.

— Откуда ты знаешь, что тут больше ничего нет? — Рон отчаянно пытался зацепиться за волшебный образ чудесных тайн, который неуклонно расползался под напором скучной реальности.

— Потому что я тут уже давно побывал! Только, в отличие от некоторых, не стал об этом хвастаться на каждом углу! Ведь у нас же факультет храбрецов, а не хвастунов, ты же в курсе, да? — зло оскалился Райан. Его окончательно вывела из себя эта бредовая ситуация. Неужели, если бы он не успел, они действительно полезли бы отпирать эту дверь? Да, пожалуй, у них могло хватить ума… Сам Рон бы не справился, но Гермиону мог уговорить.

— Ччто… — из Рона, казалось, выпустили весь воздух. Он неверяще глядел на Райана, как будто впервые его увидел. — Ты? Ты не мог…

— Это почему это? Потому что ты так решил? А кто ты такой, а, Рон? Только и делаешь, что ругаешься со всеми и несешь какую-то чушь!

И вот тут быть бы драке, но их остановил выскочивший вперед Невилл.

— Тихо! — шепотом прокричал он. — Слышите?

Замершие школьники с ужасом различили чьи-то неровные шаги, неумолимо приближающиеся к ним со стороны лестницы.

— Это Филч! — трясущимися губами проговорила Гермиона. — Я так и знала…

— Бежим! — спохватился Райан, срываясь с места. — Там есть выход с другой стороны!

Дети бросились бежать по коридору сломя голову, отбросив былую осторожность и предусмотрительность. Никто больше не боялся таящихся впереди монстров — ведь шаги самого страшного из них уже звучали за спиной. Первокурсники сами не заметили, как пролетели сквозь боковой проход, обогнули лестничную клетку с другой стороны, скатились вниз по пролетам, даже не заметив, что те вовремя перестроились, обеспечив им путь к отступлению. В этот момент Лонгботтом окончательно выдохся и плашмя рухнул на каменный пол. Его подхватили с двух сторон под руки Райан и Рон и поволокли дальше, отчаянно ругаясь вполголоса. За ними уже давно никто не гнался, но дети никак не могли остановиться. Тот ужас неизвестности, с которым они боролись на протяжении всего своего похода, наконец взял верх, и теперь их уже ничто не могло остановить. Пожалуй, попадись им навстречу профессор Макгонагалл, или даже сам Снейп — бегущие дети с круглыми от страха глазами попросту затоптали бы их, даже не заметив.

Только когда рама с портретом полной дамы — очень недовольной полуночной побудкой — закрылась за их спинами, первокурсники позволили себе расслабиться. Они попадали там, где стояли, и только молча таращились друг на друга, не в силах поверить, что все уже кончилось. Кто засмеялся первым — неизвестно, но спустя секунду уже все пятеро отчаянно хохотали, выпуская скопившееся нервное напряжение и радуясь благополучному завершению своего похода. И это было так… здорово! Пожалуй, никто не понял бы их в этот момент — никто из тех, кто не совершал путешествия в смертельный коридор на третьем этаже сквозь полуночные коридоры Хогвартса, набитые всевозможными опасностями. Но они это сделали — и они были счастливы.

Райан глубоко вдохнул, прогоняя смех, взглянул на лица своих спутников, немного подвинулся к одному из них и, не прекращая широко улыбаться, сделал то, о чем уже давно мечтал — врезал кулаком прямо в нос Рона Уизли.

Глава 9

Утро было серым, унылым и наполненным массой неприятных ощущений — особенно по сравнению со вчерашним феерическим вечером. Райан совершенно не выспался и вдобавок, кажется, простыл, отчего чувствовал себя полной развалиной. Голова раскалывалась, нос отказывался выполнять свои непосредственные обязанности, глаза слезились и жгли, словно засыпанные песком.

К физическим мукам плюсовались социальные — никто из его вчерашних спутников и соратников по нарушению школьных правил не понял и не оценил разбитого Роновского носа, едва не приведшего к неуклюжей потасовке прямо под дверью в гостиную. Увы, никто не знал, чем мог закончиться та "проверка на гриффиндорца" в другом варианте реальности… Да, честно говоря, даже он сам не был в этом уверен. А вот в том, что Рон — козел, он уверен был. Если уж так приспичило показать себя, так шел бы один! Но нет, какой же это героизм, когда никто не видит, правда?

Райан возмущенно шмыгнул носом и ускорил шаг. Ему срочно требовалась большая кружка горячего чая. А вот чего ему не требовалось — это укоризненных взглядов от разных неблагоразумных особ.

Спустя пару минут он не выдержал возмущенного сопения за спиной и резко обернулся. Со сдавленным ойканьем в него врезалась невысокая черноволосая фигурка.

— Ну что еще? Я не собираюсь перед ним извиняться!

— Эм… — Гарриет растерянно заморгала, глядя снизу вверх, и тоже шмыгнула носом. — Ладно? Не собираешься — и не надо…

— Что — ладно? Вы меня всю дорогу изводили этими извинениями!

— Да я вообще молчала! Это все Гермиона!

— Правда? И ты ее мнение не разделяешь? — недоверчиво прищурился Райан.

Гарриет возмущенно фыркнула:

— Вообще-то я сама хотела его стукнуть. Ну, возможно не так сильно… Мы проторчали в том дурацком коридоре целый час, наверное. А Рон все рвался идти искать "таинственные штуки", про которые услышал от братьев. Как можно быть таким дураком? Они же постоянно его разыгрывают, а он ведется!

— Ну, они талантливые… — пробормотал Райан, наблюдая краем глаза за перемещением пары рыжих макушек. Близнецы его игнорировали с самого утра, и это было вдвойне подозрительно. — Впрочем, хватит об Уизли. Давай поспешим, пока все не съели.

— Райан! Я все-таки считаю, что ты не прав, и должен это признать! — в отличие от них двоих, Гермиона не сдерживала голос, и на них принялись с интересом оборачиваться проходящие мимо ученики.

— Игнорируем?

— Кого?

— Тоже верно.

— Эй, вы куда? Это по меньшей мере невежливо!

— Значит, говоришь, что терпеть не можешь овсянку, да?

— Эй!

* * *

— Ты не можешь вечно изображать, что не слышишь меня! Ты ведешь себя как ребенок! Это глупо, слышишь, Райан? Ты должен признать, что был не прав! Потому что…

В этот момент терпение Райана наконец лопнуло. Этот идиотизм продолжался уже полдня. За это время успели случиться завтрак, пара уроков, серьезный разговор в кабинете декана. Макгонагал, невесть каким чудом узнавшая про их ночные похождения, выразила им свое неудовольствие, списала еще по десятку баллов, благодаря чему Гриффиндор, вероятно, ушел в глубокий минус, и отправила отбывать наказание — почему-то к лесничему Хагриду.

И вот они топают по тропинке к его хижине, и Гермиона, не унимавшаяся всё это время, продолжает нудить. Как оказалось в итоге, больше никто не воспринял всерьез тот удар — даже сам Рон, буркнувший что-то вроде "еще сочтемся", даже его братья, которых Райан втайне опасался — те вовсе посмеялись на тему того, что какая же дружба без хорошей драки?

А вот занудная девочка с копной на голове вцепилась в него бульдожьей хваткой и продолжала требовать, чтобы он непременно "признал-что-был-неправ". Даже про извинения перед вроде как пострадавшим Роном она как-то позабыла в процессе. Отчего именно это оказалось для нее так важно — кто знает? Возможно, какие-то события в ее собственном прошлом взывали к справедливости… Но постепенно эта ситуация становилась все более абсурдной, и наконец чаша терпения Райана переполнилась.

Он решительно обернулся и встретил возмущенный взгляд карих глаз, почти моментально ставших смущенным — слишком быстро девочка шагала и успела остановиться в последний момент, почти соприкоснувшись с Райаном носами.

— Признать, что был неправ? Я? — прошипел он едва слышно. — Грейнджер, ты сама себя слышишь? Может быть, у тебя проблемы с памятью? Так давай я тебе расскажу, что вчера произошло, мне не трудно. Рон Уизли отправился в запретный коридор, потому что хотел выглядеть храбрецом в глазах однокурсников. Хотел сиять в центре внимания, как его братья, и хвастаться своими подвигами. Он пошел туда из тщеславия и зависти. За ним пошли вы — потому что беспокоились за него и понимали, что он в опасности. За вами пошли я и Лонгботтом — потому что беспокоились уже за вас. А теперь напряги пожалуйста свою умную голову, обдумай еще раз причины наших поступков, их последствия — действительные и возможные, и ответь — прежде всего сама себе — кто из нас пятерых должен признать, что был неправ, в первую очередь? Причины, Грейнджер, причины и последствия — вот что тебя должно волновать, а вовсе не этикет для самых маленьких, или из какой там книжки ты взяла те дурацкие правила, которыми руководствуешься.

— Это… не надо ругаться, ребята, — прогудел смущенный бас откуда-то сверху. Отшатнувшись друг от друга, Райан и Гермиона вдруг обнаружили стоящего совсем рядом Хагрида. Как он со своими монументальными габаритами умудрился подойти к ним абсолютно незамеченным? Не иначе, с помощью какого-то могучего волшебства. — Тем более из-за пустяков. Оно, конечно, нехорошо нарушать правила, но ничего ведь плохого не случилось, верно? А повозиться немного со зверями — разве ж это наказание? Оно наоборот, интересно! Пойдемте, я покажу, кто тут у меня живет, жуть какие милашки!

— Это не преступление, если тебе было весело, да? — скептически прошептал себе под нос Райан, направляясь за лесником. Остальные шли следом, и только Гермиона еще несколько секунд слепо смотрела в пустоту — туда, где еще совсем недавно стоял ее собеседник. Наконец она тряхнула головой, будто проснувшись, и бросилась догонять ушедших вперед одноклассников. Если бы кто-нибудь в этот момент заглянул ей в глаза, он бы порядком удивился — вечное упрямство и уверенность в своей правоте в их глубине были порядком разбавлены сомнениями и чем-то еще, неуловимым и едва заметным… может, это был просто солнечный блик, кто знает?

* * *

— Эмм, профессор…

— О, я не профессор! Зовите меня просто Хагрид — меня все так зовут!

— Хагрид… ты вроде говорил, что… они будут милыми? — Райан с большим скепсисом рассматривал что-то бесформенно-волосатое, подозрительно смотревшее на него светящимися красными глазами из очередного темного вольера. Глаз было почему-то семь, а все остальное скрывала черно-белая густая шерсть, даже на вид жесткая и вымазанная в чем-то темном и липком. Гладить это существо не хотелось совершенно, несмотря на все красноречие лесника.

— Так они и есть, ты погляди, какой пушистый! — огромная ладонь опустилась на макушку неизвестной твари и почесала ее с громким хрустом. Тварь вжалась в пол вольера и сдавленно зашипела, не то от испуга, не то пытаясь выглядеть угрожающе. Хагрид ее потуги проигнорировал и обернулся к школьникам, не прерывая экзекуцию. — А? Точно не хотите погладить? У нее шерстка такая интересная, жесткая и немного кожу покалывает…

Райан изучил лица товарищей по несчастью и понял, что никого из них не заставить подойти к вольеру даже близко, увы. Он тяжело вздохнул и попытался сгладить углы, успокоив расстроенного лесника.

— Понимаешь, Хагрид… мы тут почти все маглорожденные, и никогда не видели таких… необычных зверей. Мы только кошек всяких знаем, собак. Может, попозже, когда мы немного привыкнем, освоимся. А Рон… Рон просто пауков боится.

— Что? А ты откуда знаешь?

— Догадался, — прошипел Райан, отмахиваясь от не к месту проснувшегося рыжего. — Так что не обижайся, ладно? Нам нравятся твои животные, просто мы пока просто посмотрим, хорошо?

— Ну ладно, — Хагрид, кажется, все-таки немного расстроился, что его экскурсия получилась не такой интересной и увлекательной, как он себе, видимо, представлял. Ну, учитывая, что начал он экскурсию с огромного ларя, в котором кишели бесчисленные флоббер-черви… большим успехом было уже то, что никого не вырвало прямо в тот ларь. — Давайте, я вас хоть чаем угощу, хотите?

С каждой минутой их "наказание" становилось все более странным, но, в конце концов, кто они такие, чтобы спорить с огромным косматым мужиком, пусть и не профессором? Хочет угостить чаем — пожалуйста. В качестве альтернативы была целая прорва еще не посещенных вольеров с неизвестными обитателями, и пока что статистика была против них.

В хижине лесника была удивительная в своей противоречивой гармонии атмосфера. На первый взгляд внутри царил настоящий хаос — расставленная как попало грубая самодельная мебель, размерами и пропорциями под стать своему хозяину. Развешанные по стенам и потолку мешки, свертки, пучки трав, корней и веток. Расставленные вдоль стен клетки, насесты и лежанки, среди которых затерялась принадлежащая Клыку — здоровенной черной зверюге непонятной породы.

Пес лениво гавкнул при их появлении в знак приветствия и повозил хвостом из стороны в сторону, даже не подумав встать. Оно и к лучшему — его размеры и слюнявая морда совершенно не располагали к близкому знакомству.

Усадив гостей за стол, Хагрид принялся колдовать над кривобоким закопченным чайником. Ребята тем временем с открытыми ртами изучали обстановку хижины. Посмотреть было на что — этот классический "домик ведьмы" максимально отличался от уже виденных ими учебных классов, создавая какой-то даже комичный местами контраст.

— Попытка ограбления Гринготтса? Но ведь его абсолютно невозможно ограбить! — изумленный голос Гермионы прервал всеобщее очарование обстановкой, заставив взглянуть на застилавшие стол газеты. На одном из многочисленных движущихся фото недовольный гоблин что-то говорил в камеру, отворачивался и уходил из кадра. Судя по выражению лица нелюдя, его вовсе не успокаивала невозможность ограбления собственного банка.

— Нет ничего абсолютного, все относительно, — пробормотал Райан, пытаясь вспомнить, видел ли он этого конкретного гоблина при своем визите в банк. Вряд ли — скорее всего это был кто-то из верхушки, что ему делать в общем зале с мелкими клерками. — Эйнштейн это вроде даже математически доказал. Интересно, что же им там понадобилось…

— Деньги! — хмыкнул Рон, глядя на него с превосходством. — Это же банк!

— Деньги есть много где. И есть куча мест, где гораздо проще их забрать. Идти на такой риск можно, только если тебе нужно что-то…

!!!КАМЕНЬ!!!

— Эй? Эй, Райан, ты в порядке? Ты чуть со стула не упал! Голова закружилась?

— Нет, нет, все хорошо, — в глазах медленно прояснялось, и сквозь темный туман проступали взволнованные лица одноклассников. — Я просто… задумался.

Ага, можно и так сказать. Задумался и ненароком вызвал пробой из глубин своего разума. Зато теперь он знал, что было нужно неведомым грабителям, и это знание его ничуть не радовало. Равно как и понимание, что эта газета лежит тут явно неспроста — свежий номер, напечатанный сегодняшним утром, с чего вдруг он играет роль импровизированной скатерти? Да и Хагрид вовсе не выглядел как человек, начинающий утро с чашки кофе и чтения свежей газеты. Скорее он выглядел как человек… ну да, застилающий этими газетами стол. Но не сегодняшними же! Всю эту немудреную постановку для детей явно готовили наспех — в целом все более-менее правдоподобно, но вот насчет мелочей организатор этого мероприятия явно не заморачивался.

— Так что ты там говорил насчет денег? — настойчиво повторила Гермиона, внимательно перечитывая статью.

— Я говорил, что деньги были грабителям без надобности. Деньги есть в любом магазинчике в Косой Аллее, да в крайнем случае можно обнести что-нибудь в обычном мире и продать волшебникам за полцены — уверен, найдутся покупатели. Лезть же за ними в самое защищенное место Англии — глупость несусветная. Слишком сложно и никаких гарантий что вообще получится. Выходит, что у грабителей просто не было выбора — то что им было нужно, хранилось именно там, и больше нигде другого такого нет.

— Другого такого… чего? — прищурилась Гермиона, заметившая крошечную заминку в конце фразы. Ту, в которой должен был быть проглоченный в последний момент "камень".

— "Предмета", — пожал плечами мальчик. — Артефакта какого-нибудь. Откуда я знаю, что там хранят всякие крутые волшебники?

— Что это вы взялись за эту тему, — недовольно прогудел Хагрид, подходя к столу с яростно кипящим чайником. Оный он и водрузил прямо на движущуюся фотографию с гоблином. Райану показалось, что длинноухий коротышка в последний момент перед приземлением на себя закопченного чугунного днища прервал свой цикл разворотов на месте и разразился беззвучной тирадой на гоблинском матерном. Наверное, просто тень так упала… — Гоблины живо выловят этих разбойников, им палец в рот не клади. А вы лучше об учебе думайте, и о том, как баллы отнятые вернуть. Я понимаю, что хочется иногда сделать что-нибудь этакое, сам был на вашем месте. Но ребятам то, которые эти баллы зарабатывали, обидно — старались, старались, и все зря.

— О, кстати, — оживился Райан. — Все хочу у кого-нибудь спросить и забываю. А зачем вообще нужны эти баллы?

Хагрид на пару секунд завис, а затем принялся неуверенно объяснять, помогая себе активной жестикуляцией.

— Нуу, они это… показывают, значит, кто больше старается… успехи, эти…

— Да это-то понятно, а что получает факультет, который победит?

— А, ну, главный зал, значит, в его цвета покрасят на весь следующий год. Знамена повесят, эээ…

— И все?

— Нуу… вроде бы да.

— Знаешь, как-то… не особо впечатляет, если честно.

— Тебе что, нравится сидеть в этой тухлой зелени со змеями? — возмутился Рон. — И эти слизеринцы вечно с довольными рожами, как будто главный зал принадлежит им!

— Скажем так, зеленый цвет — это не собственность Слизерина. И если на то пошло, он мне нравится больше красного — уж извините, — пожал плечами Райан. — Я на Гриффиндоре всего несколько дней, и еще не перестроился, наверное.

— Все равно! — решительно и аргументированно отмел Рон его возражения. — Нужно показать, что мы лучшие!

— Рад, что ты так мотивирован. Думаю, с таким настроем ты быстро возместишь потерянные баллы. И за себя, и за нас. И еще сверху заработаешь.

— Чего это за вас? — надулся Рон. — Я вас не звал. Вы сами пошли. Вот сами и отвечайте.

— Хватит вам, кушайте вот лучше кексы, я утром спек, — Хагрид неловко засуетился, раскладывая по тарелкам бесформенные комочки кофейного цвета. — А ссориться не надо, друзья не должны ссориться! Должны поддерживать друг друга — иначе что это за друзья?

— Так то друзья, — пробормотал Райан, осторожно откусывая врученный ему кекс. На удивление, было неплохо — если абстрагироваться от странного внешнего вида. Судя по всему, у Хагрида с его огромными руками были определенные проблемы с мелкой моторикой…

— Так вы же это… гриффиндорцы все? — искренне удивился Хагрид в ответ на его замечание.

Райан лишь тяжело вздохнул — как-то он немного утомился объяснять очевидные вещи восторженным детям и не менее восторженным взрослым, которые тоже недалеко ушли.

— Понимаешь, Хагрид, не все так просто… Мм… О, слушай, а покажешь нам потом еще раз того черно-белого пушистика? Ну, который еще на паука похож? Он вроде забавный, шипит, как кошка.

Просиявший лесник мигом забыл про тонкости внутрифакультетских взаимоотношений и принялся вещать про своего любимца, который "на самом деле не паук, потому что лап у него всего шесть, а у пауков, значица, восемь". Кислое лицо Рона было вишенкой на торте — ни малейшего желания видеть шестилапую зверюгу снова он явно не имел, несмотря даже на то, что она на самом деле не паук. А отказаться идти было никак нельзя — он же гриффиндорец, в конце концов.

Ярлыки — вещь крайне сомнительной полезности. Особенно, если их раздает древняя волшебная шляпа, руководствуясь еще более сомнительными критериями.

А кекс хорош. Может, попросить несколько с собой?

* * *

Из окна директорской башни за суетой вокруг хижины Хагрида наблюдали две пары глаз. Обычный человек не различил бы ничего с такого расстояния — но ни один из наблюдателей не был обычным человеком, и расстояние не было для них преградой.

— Райан Смит… — задумчиво произнес седобородый волшебник. — Маглорожденный. Потенциал магического источника средний. Палочка… палочка без заметных особенностей.

— Если ты в десятый раз повторяешь это для меня, то я в десятый раз повторю тебе в ответ — нет, — недовольно проскрипел голос со шкафа. — Я не скажу больше ничего. И уже успела пожалеть о том, что вообще раскрыла рот. Ведь ты все равно меня не послушал, и лишь еще больше ударился в построение своих дурацких планов. Не лезь, Дамблдор! Не пытайся играть с пророчествами, это говорю тебе я, та, что прожила во много раз больше и много раз видела на примерах, чем это заканчивается! На всякий случай скажу прямо — ничем хорошим. Из каких бы лучших побуждений ты не действовал — ты не сможешь ничего изменить, и рискуешь лишь усугубить ситуацию! Отступись, в последний раз тебе говорю.

— Сердце мое полно жалости, — медленно сказал Дамблдор. — Я не могу этого сделать.

Глава 10

— Потом они хотели взять Фреда или Джорджа, но Макгонагалл даже слушать не стала — сказала, что это слишком очевидный источник жульничества. Вроде как, тогда у нас будет два ловца вместо одного. Но это же ерунда — у охотников биты в руках, как можно их перепутать? Я, конечно, тоже считаю, что мои братья два засранца, но Макгонагалл и вовсе их за каких-то монстров держит…

— Рон, уймись! Ты уже рассказывал про это — дважды! И мы даже идем смотреть на тренировку! Хотя ко всему, что связано с полетами, я после того урока и близко подходить не хочу. — возмущенно фыркнула Гермиона.

— Да ты просто летать не умеешь! Я вот с трех лет на метле, и еще ни разу не падал. Просто некоторым это не дано — что ж поделать, от этого полеты хуже не становятся.

— Может быть, ты в следующий раз возьмешь ту сломанную метлу и покажешь, как надо? — Райана неожиданно разозлил этот "тонкий" намек. Хотя он вроде и не считал себя великим летуном, в отличие от Рона, который весь день с самого утра просвещал их на тему квиддича и всего остального, связанного с метлами.

— И покажу, — фыркнул Рон. — Метла, она как лошадь — чувствует, кто умеет летать, а кто так, за зачетом пришел. О, а эти что тут делают?!

На стадионе вместо одной команды, как ожидалось, оказалось две. Гриффиндорцы и слизеринцы толпились на противоположных концах здоровенного поля, активно что-то обсуждая и игнорируя присутствие принципиальных соперников.

Ребята подошли поближе к немногочисленной группе зрителей в красных шарфах,оккупировавших трибуны на "своей" половине. Десяток самых, видимо, активных любителей спорта ежился на прохладном утреннем ветерке, кутаясь в мантии.

— А что эти змеюки тут забыли? — Рон отчего-то очень нервно реагировал на все зеленое, и даже про любимый квиддич на время позабыл. — Сегодня же наша очередь?

— Да сегодня тренировки-то толком не будет, — отозвался один из парней, по виду — курса с четвертого или пятого. — У нас сначала отбор ловца, потом Вуд будет час вещать про наши грустные перспективы… У зеленых та же петрушка, но они хитрые, и выцыганили возможность провести этот вводный балаган сегодня.

— Нечестно! — возмутился Рон. — У них, получается, будет лишний день!

— Ну будет, — парень зевнул — его, кажется, хитрость соперников совершенно не волновала. — И что им даст одна тренировка? Если нужно будет, наши договорятся с барсуками, или выйдут в свободный день. Это все ерунда, куда хуже, что с ловцом у нас все так же тухло. Братцев твоих завернули, а остальные…

Парень поморщился и замолчал, прикрыв лицо шарфом.

Тем временем совещание игроков наконец закончилось, и они взлетели, выстроившись в воздухе полукругом вокруг колец. Рон, позабыв на время про змей, вновь принялся просвещать на тему тонкостей правил и расстановке ролей в команде тех, кто его еще слушал. Гарриетт, поначалу стоявшая со скучающим выражением лица, постепенно втянулась и даже принялась задавать вопросы. Гермиона, в свою очередь, наоборот, временами дополняла какие-то моменты и даже иногда спорила с "экспертом". Удивительно, что она нашла время на изучение чего-то, не относящегося к учебе… или это было в рамках подготовки к занятиям по полетам? Лонгботтом же просто торчал рядом столбиком за компанию, как грустный суслик.

Райан это все быстро надоело, и он отошел в сторону, присев на лавочку подальше от оживившихся болельщиков. Те активно размахивали руками, комментируя каждое перемещение игроков. Что там было обсуждать, оставалось для мальчика большой загадкой — впрочем, точно так же он не понимал отца, активно болевшего за их местный футбольный клуб. Возможно, спорт — это просто не его?..

— Что, не впечатляет? — чей-то голос, неожиданно донесшийся сзади, оторвал его от борьбы со сном. Обернувшись, он обнаружил за спиной невысокого блондина в слизеринской мантии. Тот с интересом изучал перемещения гриффиндорцев — в его глазах они явно имели какой-то смысл.

— Не особо, — пожал плечами Райан. — Возможно, игра выглядит поинтереснее разминки, но пока… не впечатляет.

— Вы же смотрите этот ваш футбол, а он куда скучнее. Третье измерение дает куда больше тактических возможностей, а несколько мячей с собственной моделью поведения тем более заставляют пошевелить мозгами. Скажешь, не так?

— Да я и футбол-то не особо… — признался Райан. — И вообще игры такого типа. Как-то они выглядят чересчур… оторванными от реальности, что ли. Уф, не очень удачная формулировка, наверное…

— О, ты предпочитаешь игры посерьезнее? — усмехнулся блондин, спускаясь ниже и присаживаясь на лавку. — Драко. Драко Малфой.

Сел он ровно на таком расстоянии, чтобы можно было говорить не повышая голоса — но при этом со стороны они казались сидящими по отдельности.

— Райан Смит. О чем ты? Что за игры?

— Ну, например… что-то из социальных манипуляций? — Малфой выразительно посмотрел в сторону троицы гриффиндорцев, в центре которой окончательно разошедшийся Рон размахивал руками, показывая, видимо, какие-то хитрые маневры игроков.

Райан пару секунд помолчал, пытаясь осознать, на что намекает блондин, но понять он смог только с подсказкой от своего знания.

— Ты про… Гарриет? А что с ней?

— А, ну да, ты же у нас маглорожденный, и не в курсе, кто такой Ребенок-который-выжил для всех магов Англии. Сейчас это всё уже порядком затихло, но ещё несколько лет назад… Эта девочка кумир целого поколения, легендарный герой, который еще младенцем одолел великое зло. Про нее писали целые серии книг, на которых росло наше поколение. Выпускали кучу игрушек, лепили ее изображение на все детские товары. На пике это выглядело, как настоящее помешательство.

— Хм, что-то она не похожа на кумира. Слишком… обычная?

— А это еще один вопрос в копилку странностей. Все обожали знаменитую девочку, но никто не знал, где она и даже как она выглядит. Интересно, правда?

— И почему же так произошло?

— Потому что Альбус Дамблдор с помощью своих огромных… возможностей, — Малфой усмехнулся. — Взял над ней опеку и спрятал в неизвестном месте. Естественно, чтобы уберечь ее от возможной мести сторонников поверженного злодея, а также для того, чтобы у ребенка было спокойное счастливое детство. Он большой добряк, наш директор, знаешь?

— Кажется, ты не очень-то его любишь. Может быть, ее прятали как раз от таких, как ты?

— Я? Когда её прятали, мне было… год, или около того.

— Не придуривайся, ты понял, о чем я говорю.

Малфой с интересом покосился в его сторону.

— Да, ты и правда что-то соображаешь. Не зря я к тебе подошел.

— Угу. А еще у меня неплохая память — и я помню, что ты так и не ответил на последний вопрос.

— Да подожди ты. Без контекста этот ответ тебе ничего не даст. Но если уж так хочешь — ответ "нет". Полегчало?

— Ага. Давай дальше.

— А дальше мы возвращаемся к тому, с чего я начал. Ребенок-который-выжил — это центр притяжения на следующие семь лет. Та, вокруг которой будет вертеться все, что происходит в этом замке. Самая весомая фигура — белая королева. Против шахмат, я надеюсь, ты ничего не имеешь?

— Против шахмат нет, а вот против отсутствия конкретики…

Малфой негромко рассмеялся.

— Вот теперь я начинаю понимать, о чем говорил отец. С людьми другого круга непросто найти общий язык. Кто же выкладывает всё в лоб? Так нельзя, так не вложишь в слова парочку дополнительных смыслов, не прощупаешь собеседника на реакции, не узнаешь его ответ до того, как задашь вопрос. А это важно. Без этого ты не добьешься ничего стоящего, так и будешь… обычной пешкой, которую кто-то двигает.

Выглядел Драко в этот момент, как ребенок, играющий во "взрослые дела". Интонацию он явно копировал с кого-то, да и часть фраз выглядели позаимствованными. При этом когда он забывался и говорил "от себя", выглядел он куда органичнее. Все еще ребенок, но ребенок серьезный и собранный, с мыслями в голове.

— И все-таки? — упрямо повторил Райан. — К чему ты ведешь? Хочешь познакомиться с суперзвездой?

— Познакомиться, — повторил Малфой, растягивая гласные. — Нет, не познакомиться. Этого слишком мало… а большее вряд ли возможно… из за некоторых цветных особенностей.

— Ах да, знаменитая вражда змей и львов. Тебя, кстати, не смущает, что она в красном? Разве это не умаляет достоинства чистокровного мага?

— Что за чушь, — фыркнул Драко. — Чистокровный волен выбрать любой факультет. Другое дело, что есть еще традиции семьи — если семь поколений предков учились… на условном Гриффиндоре, то попадание в Слизерин может спровоцировать локальный внутрисемейный скандал. Это даст повод усомниться в достойном воспитании наследника, в его понимании своего долга перед семьей, и прочие… околостатусные вещи. Красный именно на Поттер, например, как раз смотрится весьма уместно.

— Допустим. И ты подошел ко мне и признался в своих корыстных намерениях, чтобы?..

— Чтобы быть в твоих глазах хорошим парнем, это же очевидно.

— Думаешь, сработает?

— Ну, в качестве варианта я мог рассказать тебе трогательную историю о том, что с детства влюблен в эту прекрасную девушку…

— Прекрасную?

Драко на секунду смутился, но быстро взял себя в руки.

— Прекрасную. И готов на все, чтобы только быть с ней рядом. Как тебе?

— Спасибо, но мне уже рассказывали одну такую. Второй раз не так интересно.

— Хмм… Уизли?

— Нет, блин, Лонгботтом. Это же… тоже не "те"?

— Нет, это как раз их полная противоположность, если уж ты хочешь конкретики.

— А где же…

— Ну, вообще-то я думал на тебя.

— О как. А разве… те ребята не относились к маглорожденным… так себе?

— Тем лучше, такого никто не заподозрит.

— Ты же заподозрил. И почему-то передумал. Почему?

— Урок полетов, — пожал плечами Малфой. — Слишком… глупо. Слишком… по-маггловски. Я даже не смогу тебе коротко объяснить, это все на мелочах, на ощущениях. Нужно было родиться в семье магов, чтобы видеть мир определенным образом. Видеть магию всю жизнь.

— У меня были магические выбросы…

— Были. Но ты упал и сломал себе все что мог. А Лонгботтом упал и отделался легким испугом. Чувствуешь разницу?

Райан повертел эту мысль в голове. Пожалуй… он понимал, к чему ведет собеседник. Хотя нет, он не понимал. Он видел эту разницу, просто… просто очень сильно не хотел вспоминать о том, что видел.

— Кстати о Лонгботтоме, — решил он на всякий случай уйти от скользкой темы. — Зачем ты устроил это представление с шаром?

Малфой скривился.

— Да… На самом деле просто хотел найти повод для знакомства. Просто неудачно подобрал слова, а там этот рыжий выскочил… Проехали, в общем.

Райан внимательно рассмотрел своего собеседника. Драко совершенно не напоминал Рона — ни ростом, ни чертами лица, ни цветом волос. А вот врезать ему по носу хотелось точно так же. Чудеса…

Почувствовав неладное, Малфой слегка отодвинулся и заторопился, съедая гласные:

— Ну так вот… я и подошел, чтобы тебя предупредить. Раз уж ты у нас… рыцарь прекрасной дамы, то имей в виду — у нее много врагов. И много "друзей". Да… Пожалуй, мне пора. А то… увидят еще.

Драко вскочил и зашагал куда-то в сторону выхода со стадиона. Райан некоторое время смотрел ему вслед, пытаясь рассортировать то, что услышал, на две кучки. "То, что Драко велели сказать" и "то, о чем Драко случайно проговорился". В любом случае итог получался… невеселый. По всему выходило, что предсказанное было плюс-минус достоверно, как и сказала ему шляпа. А мелочи… мальчик, девочка — какая разница. Судьба выше этого.

Ах да, и еще одна интересная мысль — если есть белая королева, должен быть и черный король. Иначе терялась вся аналогия шахмат.

— Да куда вы, самое интересное сейчас начнется, ну!

— Рон, у нас скоро занятия начинаются, а нам еще надо успеть зайти за вещами!

— Да что там интересного, на этих занятиях! Нам даже колдовать не дают…

— И не дадут, если мы пропустим подготовительные занятия!

Тут Райан осознал, что сбежал блондин вовсе не из-за его испепеляющего взгляда, а потому что заметил приближение Уизли и переутомленной знаниями о квиддиче троицы страдальцев. Внимательно вглядываясь в лица приближающихся одноклассников, он пытался увидеть за ними то, о чем говорил Малфой. Действительно ли все они здесь не просто так? Неужели их всех держит вместе притяжение маленькой девочки с растрепанными черными волосами? Чего хотят те, кто стоит за ними всеми? Да есть ли эти таинственные "те", или хитрый блондин просто придумал это все, чтобы… чтобы что? Испугать его? Заставить держаться подальше? Тогда он облажался — он и так испуган дальше некуда. А держаться подальше… ну, тут ему порядочно подкузьмила шляпа, чтоб ее моль пожрала. Теперь же деваться некуда — дальше факультета не убежишь.

— Фух, — Гарриет плюхнулась на лавку радом с ним, отвлекая от мрачных мыслей. — Ты чего ушел? Совсем не нравится?

— Отсюда видно лучше. И слышно хуже…

— Не нравится — не слушай, я вообще не тебе рассказываю! — немедленно набычился Рон, прервав свою квиддичную балладу на полуслове.

— Хватит вам, идемте! Времени мало! — протараторила пробегающая мимо Гермиона.

Райан тяжело вздохнул, встал и направился следом. Как-то по другому ему виделась учеба в волшебной школе…

* * *

Идея срезать через боковой сквозной коридор третьего этажа была хороша… до того момента, как мерзкие лестницы дружно перестроились прямо у них перед носом.

Пришлось возвращаться обратно, к старомодной винтовой неподалеку от их общежития. Она по крайней мере была неподвижной и гарантировала, что они опоздают не слишком сильно. Был еще вариант стоять на месте и ждать обратного перестроения… но рисковать никто не захотел.

— Хорошо, что сейчас не зелья, — пропыхтел Лонгботтом, плетущийся в хвосте. Он наверное уже сто раз пожалел, что увязался с ними, и теперь пытался найти в происходящем хоть что-то хорошее, чтобы себя подбодрить.

— Плохо, что не чары, — откликнулась Гарриет. — Флитвик добрый… а Макгонагалл сейчас еще баллов с нас снимет. Или отчитывать будет полчаса — неизвестно, что хуже.

— Профессор Макгонагалл, — на автомате поправила Гермиона, погруженная в свои мысли.

— Флитвик тоже профессор, — буркнул Райан. Ему определенно что-то не нравилось, но он не мог понять, что именно. На предстоящий разнос от декана ему было плевать, баллов у них и так не было, а вот это непонятное чувство тревоги… И оно вроде как усиливается…

— Чем воняет? — возмутился вдруг Рон, затыкая себе нос. — Что за тухлая рыба?

Запах. Точно, это был запах — едва заметный, неприятный, постепенно усиливающийся. Потому что… они приближались к его источнику.

— Стойте! — крикнул Райан, выскакивая вперед и останавливая остальных раскинутыми руками. — Там…

Черное облако в его голове вскипело, разбрасывая отростки во все стороны, не давая ему пошевелиться и договорить то, что он внезапно осознал. ПОТОМУ ЧТО ЭТОГО НЕ МОГЛО БЫТЬ, ЭТО БЫЛО НЕПРАВИЛЬНО!

- Эй, ты чего? — удивленный голос Гарриет едва пробился сквозь черную вату. — Что случилось? Райан?

— Ты что, больной? Мы опаздываем вообще-то!

Райан почувствовал, что его трясут за плечо, но молчал, глядя вперед, туда, где из-за поворота как раз в этот момент появился тот, кто и распространял на весь коридор свой запах. Да, это была именно тухлая рыба, ведь именно ее и любят есть эти существа, а после, само собой, не моются и не чистят зубы.

Прямо перед ними стоял взрослый горный тролль, и он определенно был рад их видеть.

— Это… это… это же… — заикался кто-то за спиной.

— Бежим! — закричала Гарриетт, изо всех сил дергая Райана за руку. — Райан! Очнись! Бежим! Райан!

Райан еще слышал ее, но все хуже и хуже. Звуки уплывали, рассеивались, как будто он тонул в глубоком колодце с черной водой. Водой, наполненной болью и негодованием. Что-то внутри него сердилось, сердилось и требовало, чтобы он немедленно исправил все происходящее. Ведь все должно быть не так. Все должно быть по-другому.

— Райан! — донеслось до него в последний раз откуда-то издалека. А дальше… дальше остались только он и темнота.

Глава 11

— Сюда, быстрее! Осторожней, здесь ступенька! Заносите, заносите! Может быть, он сюда не пролезет…

— Да он снесет эту дверь вместе со стеной! Ты видела эту дубину?! Райан, черт возьми, шевели ногами! Мы тебя не утащим!

— Он идет! Быстрее!

— Коллопортус!

— Да брось ты эту дверь! Идите вперед, ищите дорогу! Какой-нибудь узкий коридор, или лестницу, я не знаю! Что-то, что нельзя быстро расковырять.

Крики одноклассников бились в раскалывающийся череп Райана яркими ослепляющими вспышками боли. Впрочем, на фоне той боли, которая рвалась — изнутри-, эти мелочи можно было игнорировать. Неправильно, неправильно, неправильно! Такого жестоко-неумолимого приступа у него не было пожалуй что никогда. Да и реальность никогда так сильно не расходилась с его темным сном. Да, отдельные моменты не совпадали — одна Гарриетт чего стоила — но в целом все шло так, как и было предсказано, чуть-чуть колеблясь вокруг основной оси событий.

Но все бывает в первый раз — и вот уродливый тролль, вышедший навстречу их компании в одном из коридоров, одним своим появлением сломал все, что только мог. Настроение группы первокурсников, возможно — их психику, а то и жизни. А главное — он разбил хрупкую оболочку, окружающую таящуюся в голове Смита тьму. Та вскипела и ринулась наружу, чтобы донести своему носителю невероятно важную вещь — ТАК БЫТЬ НЕ ДОЛЖНО! Этот безмолвный крик едва не отправил Райана в беспамятство — лишь огромным усилием воли ему удалось остаться в сознании, но это все, на что его хватило. Бежать он не мог — он вообще ничего не мог, даже смотреть, лишь терпеть боль и слышать отрывки фраз, которыми обменивались волокущие его куда-то одногруппники. Слева прямо ему в ухо орал Рон, пытавшийся руководить их бегством, справа все тяжелее сопел Невилл, который явно держался из последних сил.

Девочки что-то отвечали, но разобрать смысл не получалось. Однако по паническим интонациям криков становилось понятно — оторваться не получилось, их догоняли. И, вероятно, по его вине — его парализованная туша очень сильно тормозила всех. И нужно было что-то с этим делать. Срочно.

Мысленно зарычав, Райан оттолкнул беснующуюся тьму, освобождая самый краешек сознания, и попытался зацепиться на внешние ощущения, ощущения тела, висевшего безвольной тряпочкой в руках парней. Получилось не очень, но главное удалось. Челюсти безжалостно впились в язык и щеку, перебивая боль болью и позволяя проскользнуть по самой границе. Райан моргнул, смахивая с глаз слезы, и выпрямил волочащиеся по полу ноги, снимая тяжесть с плеч своих носильщиков.

— Ты очнулся! Ну наконец-то! — крикнул охрипший Рон. — Вот ты неженка, взял и вырубился! А мы…

Тут он заглянул в лицо Райана и осекся — бешеный взгляд, полопавшиеся сосуды в глазах и оскаленные в кривой ухмылке окровавленные зубы явно указывали на то, что с ним что-то не так.

— Эй, ты в порядке? Ты… — забормотал Рон, которому очень хотелось отшатнуться, но он боялся уронить одноклассника. А поднять его снова они не факт что смогли бы — тут как бы Лонгботтома скоро поднимать не пришлось…

— В норме. — рыкнул Райан, осматриваясь. Они стояли в каком-то узком пыльном коридоре, освещаемом редкими еле живыми светильниками. Ни картин, ни доспехов, которых было так много в центральных коридорах и залах — лишь грязь и запустение. Ах да, еще небольшая дверь, перед которой замерла Гарриетт, наставив на нее палочку. Из-за двери доносилось гулкое топанье — тролль не слишком торопился, будто знал, что бежать они уже не могут.

— Бежим дальше! Чего встали?

— Куда бежать, умник?

Обернувшись, Райан обнаружил, что Рон прав — короткий отрезок коридора упирался в круглую площадку, от которой отходили четыре темных прохода. Из одного из них выбежала взъерошенная Гермиона, мотнувшая головой в ответ на их вопросительные взгляды:

— Тоже тупик! Остался последний!

— А дверь? — спросил Райан, глядя на эту самую дверь, возвышающуюся прямо посередине площадки.

— Заперта! — выпалила Гермиона и дернулась в сторону последнего, видимо, непроверенного коридорчика.

— Стой. Некогда. — мальчик шагнул вперед, вытягивая из кармана палочку, которую чудом не потерял во время беготни. — Алохомора!

— Я пробовала, бесполезно! — Гермиона рванулась было снова бежать, но остановилась после очередного окрика.

— Стой!

Райан напрягся, перехватывая палочку по-другому и стараясь вспомнить, как выглядел жест… он же видел, видел… Женщина в розовом…

Отброшенная тьма было заволновалась, но очередной укус отогнал ее.

Встать полубоком, удерживать палочку будто бы кончиками пальцев, небрежный взмах…

— Бомбарда!

Небольшой мутный шарик сорвался с кончика палочки и влетел в дверь в районе замка. Дверь хрустнула, брызнула щепками и едва заметно просела.

— Бомбарда! Бомбарда! — с каждым разом жест получался все лучше, но при этом стремительно уходили силы — волшебство явно тянуло что-то из него, что-то, чего он раньше не замечал с легкими детскими заклинаниями. К счастью, трех шаров хватило — дверь распахнулась и с грохотом ударилась о стену. Увы, за ней оказался точно такой же отрезок темной каменной кишки — не лучше и не хуже четырех остальных. Ну, тупик бы никто не стал запирать, верно?

Видимо, почувствовав нутром, что его добыча ускользает, тролль тоже поднажал — и ему на свою дверь хватило всего одного удара. Тяжелая дубина расколола пополам не слишком толстые доски. Если наброшенное Гермионой запирающее заклинание и попыталось что-то сделать, эта попытка оказалась тщетной.

Одна из отлетевших щепок отлетела Гарриетт в лицо, и та от неожиданности плюхнулась на пол, зажимая ладонью глаз. В другой руке она все так же сжимала бесполезную палочку.

Райан бросился к ней, упал на колени и заглянул в лицо. Глаза были мокрыми от слез, но целыми, щепка чирнула по скуле, оставив довольно глубокую царапину. При виде его перекошенного окровавленного лица эти самые глаза изумленно округлились — будь ситуация не такой нервной, Райан бы наверное рассмеялся над ее выражением.

— Вставай, надо бежать, — буркнул он сквозь зубы и обернулся в сторону дверей. И встретился взглядом с троллем, который с любопытством заглядывал внутрь, согнувшись вдвое и просунув в дверной проем свою бесформенную маленькую голову. Глуповатое выражение его морды отчего-то невероятно взбесило мальчика, и следующее действие он произвел на автомате. Уже знакомый жест, взмах.

— Бомбарда!

Мутный шар буквально вышвырнул монстра из дверного проема. Тот рухнул на пол, но уже через мгновение вскочил с хриплым ревом ярости — приветствие ему явно не понравилось. На стену обрушился удар дубины, расширяя проем — каменная шрапнель стегнула по стенам, чудом никого не задев.

— Бежим!

— Зачем ты это сделал? Зачем его злить?!

Что за тупость, можно подумать, до этого он не хотел нас сожрать — мысленно ответил Райан. Вслух говорить было больно. Да и отпускать закушенную щеку было небезопасно — в глазах начинало темнеть. Хотя, на самом деле это было довольно глупо и внезапно, как будто… как будто под руку кто подтолкнул.

Впрочем, раздумывать над уже сделанным было некогда — нужно было перебирать ногами и выбирать путь. И делать это быстро и более-менее правильно, если они не хотели поближе познакомиться с трольей дубиной, что уже заканчивала со стеной, судя по звукам позади.

Они неслись по коридорам, разделяющимся и сливающимся по причудливым траекториям. Непонятно, для чего был создано это крыло, но явно не для обычных классных занятий — самих классных комнат тут не наблюдалось, а сложный лабиринт коридоров, коротких лестниц, тоннелей и лазов наводил на мысли о каком-то полигоне для тактических игр.

Топот за спиной явно ускорился — разъяренный тролль явно не хотел упустить свой ужин. А вот школьники и так держались на пределе сил, особенно некоторые. Несчастный Невилл бежал, держась за бок и уже не просто задыхался, а хрипел, как загнанная лошадь. На удивление, лучшими бегунами оказались девочки, которые мелькали впереди, успевая разведывать часть боковых ходов и отбирая самые перспективные.

— Сюда! Наверное, — запыхавшаяся Гермиона успела нырнуть в два левых хода на очередной развилке и выбрала второй. — Да? Гарри?

Черноволосая девочка лишь кивнула и неопределенно махнула рукой — видимо, ничего хорошего в проверенных ей ходах тоже не было.

Спустя еще десять минут Невилл упал. Рон и Райан попытались сгоряча его поднять, но силы были уже не те, и спустя два шага рухнули все трое. Можно было, конечно, попытаться вчетвером, но это была бы уже агония — проползти черепашьим шагом еще полсотни метров… Нет, нужно было что-то придумывать здесь и сейчас.

— Бегите, — с трудом проговорил сквозь хрипы и кашель Невилл. Он лежал, упершись лбом в плиты пола, и встать был явно не способен. — Вы меня не унесете…

— Значит, будем драться! Гриффиндорцы своих не бросают! — Рон, несмотря на свой воинственный тон, выглядел не сильно лучше. Хоть он и смог встать, но лишь опираясь на стену.

Райан поморщился от этого выброса пафоса и окинул взглядом "бойцов". В глазах ребят читался страх, отчаяние… и решимость. Удивительно, но факт — гриффиндоская смелость была налицо. К сожалению, рейвенкло и слизерина с ними не было, и Райану пришлось взять на себя роль голоса разума.

— Кто-нибудь умеет колдовать хоть что-то полезное?

— Жалящее, — пожал плечами Рон. — Толку от него…

— Я знаю много заклинаний, в теории, но я не пробовала…

Типичная Гермиона…

Гарриетт лишь молча покачала головой — ну да, она люмос-то увидела пару дней назад.

— Погоди, — вдруг спохватился Рон. — А ты откуда знаешь "бомбарду"? Это же очень сильное заклинание, его изучают только… даже не знаю, на седьмом курсе, наверное. Откуда?

— Видел, — буркнул Райан, прислушиваясь. Кажется, их неутомимый преследователь немного заплутал, и у них было несколько минут на подготовку. — Гермиона, "глацио". Вот такой жест, видишь? Горизонтальная петля и резкий взмах. Вот так.

У девочки получилось с третьей попытки. Часть коридора затянуло тонкой блестящей пленкой. Выглядело, конечно, не слишком впечатляюще, но… С шестого раза получилось у Гарриетт, с седьмого — у Рона. Пару минут спустя льдом был затянут участок метров в двадцать.

— Так, теперь "флиппендо"… хотя нет, слишком сложное. "Импелло". Кольцо и укол в середину, резко. Представляем, как толкаем цель от себя.

— А почему не "бомбарда"? — уточнил на удивление спокойно Рон, отрабатывая жест.

Райан поморщился, пытаясь сформулировать словами свое знание.

— Там очень сложный жест, и его надо делать точно, иначе мощность никакая. Долго объяснять и отрабатывать.

— Как скажешь, — хмыкнул Рон. — Импелло!

Его палочка выплюнула светло-серый луч, который без особого эффекта ударил в стену.

— Так и должно быть?

— Да. Оно не бьет, а отталкивает. По идее, вместе со льдом должно сработать. Невилл, а ты, если можешь шевелиться, то начинай отползать отсюда. Мы тут если что не побеждаем тролля, а задерживаем!

Невилл промычал что-то в знак согласия, попытался было подняться на ноги, но здраво оценил свои силы и пополз прочь на четвереньках.

Кусок стены дальше по коридору с грохотом разлетелся на куски, и сквозь облако пыли проступили знакомые контуры. Кажется, троллю надоело плутать, и он пошел напролом.

Обнаружив, что его цель совсем рядом, монстр довольно оскалился и затопал в их сторону. К сожалению, лед его не задержал — огромные ступни с грубой, как наждачная бумага, кожей надежно цеплялись за скользкую поверхность. Что ж, план "б".

— Импелло! — прокричали в унисон четыре голоса, и спустя секунду тролль с изумлением обнаружил, что его неведомым образом оттащило метров на пять назад.

— В голову! — крикнул Райан, поморщившись. Слишком слабо, так им его не удержать…

— Импелло! Импелло!

Со второй попытки им все-таки удалось опрокинуть неуклюжую серую тушу — при всей своей силе и крепости, тролль был довольно неуклюж. Третий толчок не дал монстру подняться, а вот дальше все пошло наперекосяк. Тролль был не слишком умен, но при таком преимуществе в росте и весе и не надо было быть гением. Парой ударов дубины он сколол лед, прикрылся этой же дубиной, упертой в плиты пола, и направился вперед, прикрываясь ей от следующих толчков. Медленно, но неудержимо.

Обернувшись, Райан обнаружил, что Невилл успел отойти в лучшем случае метров на сто. Срочно нужен был план "с".

— Бомбарда! — внезапный взрыв вновь опрокинул тролля на пол. Неплохо, но обледеневший участок уже кончался, а на сухом ровном полу он их всех просто размажет. Нужно что-то еще. Что-то другое. Что-то сильнее.

Мальчик разжал зубы и позволил клубящейся тьме затопить свой разум. Там, в глубине, просто обязано было найтись что-то. Облако видений нахлынуло, бомбардируя образами. Должно быть вот так, — кричала тьма. — Вот так правильно!

Люди в масках и черных мантиях… огромный черный пес… призраки в рваных балахонах… лица, искаженные в крике… зеленые лучи… не то… пляшущий ананас… совсем не то… корчащийся от боли паук… фонтан с дурацкими скульптурами, оживающими под взмахами палочки седого бородатого волшебника… вот оно.

Шагнув сквозь тьму вперед, Райан взмахнул палочкой, сдвигая под углом плиты пола. Не ожидавший такого фокуса тролль поскользнулся и покатился вниз по возникшей под ним ледяной горке.

— Эй, ты в порядке? — оседающего мальчика успели подхватить под руки, позволив устоять на ногах. — Ну ты и выдал! Это что такое было? Это безмолвное заклинание?

Райан хотел было ответить, но здраво оценил свои возможности и лишь булькнул сквозь сжатые челюсти:

— Бежим!

Подстегиваемые недовольным ревом и грохотом дубины по камням — обманутый в лучших чувствах тролль крушил все, до чего мог дотянуться — они понеслись к выходу… хотелось бы надеяться, что он здесь есть.

Невилл сумел-таки подняться на ноги к тому моменту, когда они доковыляли до него, и был подхвачен на прицеп. Теперь вся пятерка перемещалась единой группой, обхватив друг друга за плечи. От разведки, само собой, пришлось отказаться, и ребята брели наугад, сворачивая в самые тесные из попадающихся проходов. Какое-то время им везло, и гремевший, наверное, на весь замок монстр никак не мог снова их догнать. Но он старался изо всех сил.

— Да из чего же сделана эта проклятая дубина, — задушено пробормотал Рон, который практически в одиночку удерживал Невилла. — Он уже ползамка ей разнес, и ничего…

— Из кости тролля, — откликнулась Гермиона, сдувая падающие на глаза мокрые пряди. — Тролли все оружие и одежду делают из мертвых сородичей, это часть их традиций…

— Он же из зверинца сбежал, верно? Так зачем ему в зверинце оставили дубину? — возмущенно пропыхтела Гарриетт. Райан более-менее шел сам, но с учетом разницы в их росте и весе ей тоже приходилось нелегко.

— Давайте сперва выберемся, а потом будем разбираться, хорошо? Райан, блин, не вырубайся! Мы уже почти пришли!

— Правда?!

— Откуда я знаю! Но далеко мы все равно не уйдем такими темпами. Поэтому — почти пришли!

Эти слова оказались роковыми, кто-то из цепочки споткнулся и уронил всю неуклюжую конструкцию. Школьники мешками рухнули на грязный пол, и в наступившей тишине отчетливо прозвучал ликующий рев тролля, сломавшего очередную стену и почуявшего приближение цели.

— Что, пробуем еще раз? По старой схеме? — пробормотал Рон, разглядывая в упор поверхность каменной плиты, в которую упирался лбом.

— Вряд ли нам хватит сил на столько заклинаний… И Райан, кажется, вырубился. Эй, Райан, ты слышишь? Эй? Не, бесполезно.

— Кто-нибудь понял, как он поднял плиту?

— Возможно, трансфигурацией.

— А разве это не про превращения?

— Не только. Еще и про изменение формы.

— Сможешь повторить?

— Я даже не уверена, что это она. Так, версия, — неохотно призналась Гермиона. Быть в чем-то неуверенной ей не нравилось.

— Тогда будите Райана, что делать. А я попробую сделать хоть немного льда. Невилл, ты как, в состоянии поднять палочку?

Лонгботтом согласно замычал, и куча-мала зашевелилась, распадаясь на части. Парни сдвинулись немного назад и принялись из последних сил поливать пол замораживающими лучами, а девушки тормошить Смита. Тот выглядел, как мертвый вампир — смертельно бледный, с красными глазами и окровавленным лицом.

На самом деле Райан был в сознании, и даже более-менее слышал и осознавал происходящее, может быть, даже смог бы вернуть контроль над телом… Но, к сожалению, это не решило бы их проблем. Даже если удастся повторить фокус со льдом — это даст им в лучшем случае отсрочку в несколько минут. Увы, убежать не получится. Значит, остается последний вариант. А для этого нужно увидеть больше. И он отчаянно рванулся вперед, погружаясь во тьму, пропуская ее через себя. Он искал шанс.

Кентавры… мертвый единорог… кровь… смерть… боль… шеренга мертвых людей, заботливо выложенных на полу большого зала… бледное лицо профессора Снейпа… бледная женщина, с презрительным выражением лица направляющая палочку на… существа с огромными ушами, суетящиеся на огромной кухне… исполинская змея… мертвая исполинская змея… не то, не то… больше боли, больше смертей… зеленые вспышки… нет… слишком много сил… желтые вспышки… нет… мужчина с вытянутым бледным лицом, серые глаза… кровь… да, это то что нужно.

Глаза Райана резко распахнулись, заставив отпрянуть трясущую его Гарриетт.

— Райан, ты в порядке? Твои глаза, они… Райан!

Тело мальчика несколькими неестественно-резкими, как у марионетки, движениями встало на ноги и направилось навстречу пятящейся троице одноклассников. Они отчаянно размахивали палочками, но заклинания срабатывали в лучшем случае в один раз из трех, да и то со смехотворной силой. Тролль небрежно ловил их грудью, ленясь поднимать дубину, и неотвратимо приближался. Ему оставалось метров десять… Когда ему навстречу вышла перекошенная детская фигурка, совсем крошечная на фоне серой туши.

Райан остановился, игнорируя вопросы и восклицания детей, сплюнул в левую ладонь горсть ярко-алой крови и провел ей по палочке. Будто намагниченная, кровь облепила магический инструмент, впитываясь в дерево и превращая ее из коричневой в темно-багровую.

— Nu vse, suka, ty ogrebaesh, — прошептали окровавленные губы. — Sdohni!

Палочка полыхнула пламенем, и яркий шарик молниеносно влетел в левый глаз тролля, не дав ему даже шанса отреагировать. На секунду монстр замер, а затем из его глаз, ушей, носа и рта ударили кровавые фонтанчики, окончательно превращая коридор в декорацию из фильма ужасов. Огромное серое тело рухнуло на пол, простучала откатившаяся к стене дубина. Синхронно с ним упал и маленький человек, но его оружие осталось в руке — древесина намертво прикипела к коже.

Глава 12

— Мистер Смит, вы меня слышите?

Он слышал, но, пожалуй, это все, на что его хватало. Чувство невероятной пустоты внутри подавляло, не позволяя не то что ответить, а даже связно подумать об этом.

— У вас серьезное магическое истощение, на которое наложились истощение физическое и психологическое. Я дала вам необходимый набор укрепляющих зелий, но для их полноценной работы вам лучше пребывать в сознании… хотя бы часть дня. Иначе… возможны побочные эффекты.

Невидимая женщина тяжело вздохнула и пробормотала что-то себе под нос. Слышно было плохо, но там определенно было что-то про "сумасшедший дом" и "когда же это кончится".

— После обеда вас навестят друзья. Они рвались к вам еще вчера, на редкость неугомонные молодые люди. И это после того, как они сами чудом не угодили на соседние койки, нда… — женщина зазвенела чем-то стеклянным, запахло какими-то травами. — Вот, выпейте это и постарайтесь сосредоточиться на ощущении тепла в груди. Дышите глубоко, думайте о чем-нибудь хорошем. Не слишком-то похоже на то, что ожидаешь услышать от врача, да? Ну, у вас особый случай — с таким букетом травм слишком сильные внешние вмешательства скорее навредят, чем помогут. Остается положиться на внутренние силы организма. И не игнорировать мелочи — от них на самом деле многое зависит. Воля волшебника, даже такого юного, может творить чудеса. Отдыхайте…

Невидимая собеседница ушла, оставив его в одиночестве. Какое-то время Райан честно пытался следовать ее советам, однако мысли постоянно съезжали на события последнего часа. Ну, того часа, который он провел в сознании.

Беготня по коридорам, неуклюжий, медленный, но упорный преследователь, их попытки его как-то задержать… И его, Райана, глупое падение под самый конец. Как он только не заметил ту куцую лестницу? Конечно, к тому времени нелепый серый колобок давно отстал, но тем не менее… ребятам, наверное, пришлось тащить его к выходу на руках? Или кто-нибудь сбегал и позвал преподавателей? В любом случае, неудобно получилось. Ах да, та женщина-врач что-то сказала про магическое истощение… Он же вроде почти не колдовал… Может быть, это из-за того, что он с непривычки вкладывал в "глацио" слишком много сил? Как там показывал… эмм… Рон? А, нет, Гермиона. Рон показал тот луч-толкатель, совсем вылетело из головы… "Импелло", точно. Забавное заклинание, надо будет потом его потренировать — пригодится. Никогда не знаешь, когда придется толкаться с троллем.

Райан чуть заметно улыбнулся — на большее не хватало сил, но его улыбка вдруг застыла на лице.

Когда его губы шевельнулись, по щекам и языку проскочила искра — уже не боль, но воспоминание о боли. Воспоминание, которого он не помнил, как бы ни странно это не звучало. Может быть, он поранился, когда падал?.. Да нет, после того момента он все время был без сознания.

Что-то… что-то было не так. Как будто… Что-то не сходилось. Он попытался еще раз прокрутить в голове их побег, и обнаружил очередную странность — некоторые моменты поблекли, как будто… как будто прошел не день, а минимум несколько недель. Может, это из-за того, что он слишком испугался? Да нет, тролль не выглядел страшным. Вонючий, уродливый, но слишком уж нерасторопный. Сразу было понятно, что ему их не догнать, если бы не Невилл, они бы легко убежали, и даже колдовать бы не понадобилось.

Ощущение ускользающего воспоминания выматывало невероятно, думать об этих странностях не хотелось совершенно, но Райан отчего-то упорствовал, раз за разом прокручивая недавние события в голове. Вот они видят тролля… бегут… делают ловушку, бегут дальше, он спотыкается, падает… Неуловимая мысль вызывала уже просто физический дискомфорт, который накладывался на то чувство опустошенности в груди. Видимо, это и было то самое "магическое истощение". А в голове тогда — психологическое? Стоп, что?..

Райан почувствовал, как по его затылку пробежались холодные мурашки. Он вдруг осознал, что все это время наряду с неприятными чувствами в груди он ощущал похожие в голове — но упорно игнорировал их, как будто ничего и не было. И лишь случайная мысль будто проколола какую-то пленку, барьер у него в голове, вернув ему… вернув ему… осознание… чего? Так, нужно сосредоточиться, ведь было что-то, что-то… важное…

Спустя множество безуспешных попыток продавить очередной воображаемый барьер Райан лишь заработал себе головную боль и окончательно отчаялся. Вдобавок ко всему он в приступе паранойи пробежался по некоторым более старым воспоминаниям — первое появление в Косом Переулке, знакомство с Гарриет, церемония распределения… и да — всё важное, что было связано с магией, несло явственный отпечаток "неполноценности", который он чувствовал чем дальше, тем все более четко. Что-то тривиальное, вроде ужина, ходьбы по коридору или не магическое, как урок математики в начальной школе, этого "привкуса" были лишены.

О чем это говорило? Если верить Олливандеру, магия могла буквально все что угодно. Например, она могла превратить стол в свинью и наоборот. Значит ли это, что она могла, например… заставить человека о чем-то забыть? Или, наоборот, заставить его помнить что-то другое. Или замаскировать воспоминаниями о небольшом страхе и боли… другие воспоминания… о куда больших страхе и боли?

"Эмоциональное, магическое и психическое истощение". После небольшой пробежки, пары заклинаний и падения. Холодные мурашки маршировали по его загривку стройными колоннами. Пожалуй, если бы он мог встать на ноги, то уже бежал бы куда глаза глядят… если бы они могли глядеть.

Увы, его максимум был — легонько пошевелить пальцами, и Райану волей-неволей пришлось заняться успокоением своих мыслей, мечущихся по черепной коробке, как тараканы при включении света на кухне.

Да, с его памятью что-то не так. Но это же не обязательно значит… что его, к примеру, использовали в каком-то жутком ритуале. Не значит же?

В любом случае, сделать с этим он ничего не может… пока, по крайней мере. Из школы не сбежать, а уж тем более в его нынешнем состоянии. В конце концов, если его не убили и даже вылечили, значит, на какое-то время он в относительной безопасности… наверное. Вот и стоит потратить это время для того, чтобы во-первых узнать, что же произошло, а во-вторых, попытаться избежать повторения этого чего-то.

Избежать… попадания в неприятности… чувство "привкуса" стало очень отчетливым. Эта мысль казалась очень знакомой, но… когда он об этом думал? Из-за чего? Нет, безнадежно. Кто бы не поработал над ним, он точно знал, что делает. Остается только ждать… и концентрироваться на тепле в груди. И надеяться, что это помогает.

* * *

Несмотря на то, что был полдень, в кабинете царили густые сумерки. Цокали и посвистывали многочисленные механизмы на полках, недовольно шуршала на шкафу шляпа — но молчала, держа данное слово. Хозяин кабинета не замечал всей этой мелкой суеты — он сидел за столом, смотрел перед собой остановившимся взглядом и внимательно изучал воспоминания — свои… и не только.

Казалось бы, решение принято, и переиграть по-другому уже нельзя, но… сомнения не отпускали. Поразительно, но даже решаясь на смертельную дуэль со своим лучшим другом он колебался меньше. Что поделать — пророчества всегда были самой сложной и запутанной областью магии. А пророки… пророки с незапамятных времен были занозой в заднице у всех, кто имел глупость с ними связаться.

Увы, но для него было уже слишком поздно. Вся его стратегия была построена на основе Истинного пророчества, в нее уже была вложена уйма сил и ресурсов, а также… ради ее реализации погибло множество людей. Теперь оставалось лишь идти вперед, стиснув зубы… и игнорировать Шляпу. Альбус уже сто раз пожалел, что в минуту слабости решился поделиться с древним артефактом деталями своего плана. Слишком уж устал в какой-то момент держать все в себе, а Шляпа в числе прочих имела очень удобное свойство — в каркас ее чар был вплетен Обет молчания, не позволяющий ей открыть никому информацию, полученную от человека без его прямого разрешения. Легче от этого не стало — пыльный кусок фетра нашел в его планах тысячу и одну уязвимость, привел в пример сотню эпичных провалов великих магов прошлого, но… Это все еще ничего не меняло. Пророчество должно было реализоваться — так или иначе, и он не мог не влиять на его реализацию всеми возможными способами. Просто потому, что по-другому было нельзя. Иначе он перестал бы быть собой — не меньше и не больше.

С каждым годом становилось все сложнее.

Решения, которые приходилось принимать… становились все более неоднозначными. Начиналось все с жизней и судеб взрослых магов, самостоятельно соглашавшихся на риск, а закончилось… тем, чем закончилось.

Несколько часов назад, стоя в больничном крыле у кровати израненного, еле живого мальчика, он почти решился оборвать его жизнь… потому что она оказалась даже не преградой, а лишь слепым пятном на пути его плана.

Все события сегодняшнего дня смахивали на дурной сон. Все они происходили максимально похоже на то, как должны были, по его задумке — но стакими деталями и дополнениями, что меняли свой смысл на прямо противоположный. Тролль, которого держали в зверинце на конских дозах седативных препаратов, умудрился вырваться из клетки, сожрать большую часть запасов лекарств и прикормок, которые вернули ему бодрость и злость, а также распалили голод, и отправился в поисках еды шататься по коридорам замка. Причем сделал он это именно в тот день, когда часть сигнальных систем была отключена для плановой проверки.

Поднявшись из подземелий на третий этаж, монстр встретил группу первокурсников, которую загнал в заброшенное крыло и чудом не сожрал. Если бы Альбус уже не был седым, он поседел бы, когда просматривал эти события в памяти испуганных детей. Монстр третьего класса опасности против пятерки первокурсников, едва взявших в руки палочки…

Все это выглядело издевательским спектаклем, поставленным неким злым и могущественным существом специально для него. Как будто кто-то прочитал его намерения и посмеялся над ними, сделав все максимально так и не так, как он хотел, одновременно. Дети сплотились на фоне опасности — но не те. Лонгботтом, резервное "дитя пророчества", должен был держаться в стороне, оставаясь запасным вариантом. Райана Смита вообще не должно было быть рядом с девочкой-которая-выжила.

Дети вместе победили опасного врага — но не так и не таким способом. Вместо волнения, небольшого испуга и радости от победы — ужас неминуемой смерти, кровь, боль и страдания. Объединяющее воспоминание — но такое, что лучше бы его не было.

И на закуску — оказавшийся в самом центре всей этой кровавой бани хаотический прорицатель. Самый нестабильный и непредсказуемый из всех. Человек, способный при крайней необходимости точечно заглядывать в будущее и помнить о том, что увидел.

Вначале он даже не понял, с чем имеет дело, попытавшись считать воспоминания мальчика. К тому моменту он уже составил в голове картину произошедшего на основании памяти остальных детей, и был готов ко многому — реинкарнация, тайный бастард какого-то Древнего Дома, воплощение крестража… Но нет, правда оказалась куда безумней.

Маглорожденный мальчик был на самом деле тем, кем был — обычным маглорожденным мальчиком. Но с одним мааленьким нюансом, из-за которого Альбус предпочел бы иметь дело с дюжиной реинкарнаторов-бестардов одновременно.

Главный недостаток всех пророков, из-за которого их никогда никому не получалось использовать в конструктивных целях — их непредсказуемость. И чем сильнее был прорицатель, тем больше ограничений у него было, будто сама магия компенсировала эти ходячие искажения времени, не давая чересчур сильно влиять на мир. Если пророк что-то видел, то либо упускал кучу нюансов, либо его пророчество не удавалось понять и оно осознавалось лишь пост-фактум, либо ему попросту не верили — этим, например, прославилась знаменитая Кассандра, самый, вероятно, сильный и точный пророк в истории. И одновременно — самый бесполезный.

После многих лет изучения всего, что связано с пророками и пророчествами, Альбус твердо понял главное — лучшим вариантом будет держаться подальше от тех и других. Увы, с этим вышла промашка — у него под боком оказалась своя Кассандра, рангом поменьше, но сумевшая подкинуть проблем национального масштаба.

Узнав об Истинном пророчестве о судьбе главной проблемы магической Англии… он сделал все возможное. Он подготовил ловушку, используя в качестве наживки лишь сам факт наличия пророчества и несколько отдельных моментов из него. И конечно же, это не сработало. Том остался жив, все жертвы оказались напрасны, а на закуску… на закуску он стоит перед выбором — убить своими руками абсолютно невиновного одиннадцатилетнего мальчика, либо… либо получить еще один фактор непредсказуемости под боком.

Пытаясь оттянуть момент решения, он снова и снова пытался увидеть в его голове хоть что-нибудь, но ожидаемо упирался в мощный природный щит, окружающий разум любого пророка. Этот щит предположительно состоял буквально из временных потоков и считался непреодолимым даже для мастера-легиллимента, не позволяя прочесть больше, чем пророк сам соизволил сообщить. На стороне Альбуса был многолетний опыт, сила, упорство, но все, чего ему удалось добиться — это буквально пара жалких обрывков из числа самых ярких воспоминаний последнего часа. Обрывков, которые конечно же лишь усложнили ему выбор. Разве могло быть по-другому, если в деле замешан пророк?

В одном из этих обрывков сидящий в Азкабане на пожизненном сроке без права апелляции Антонин Долохов взрывал голову волшебнику в красной аврорской мантии. В другом — он сам, Альбус Дамблдор, анимировал одну из дурацких статуй из фонтана в холле Министерства Магии. Сама возможность этих событий говорила о многом — и ни один из этих вариантов не был обнадеживающим ни в малейшей мере. Тут же возникал еще один важнейший вопрос — были ли эти события неизбежными? Ответов, как обычно в таких случаях, было куда меньше, чем вопросов.

Итак, нужно было решаться.

Несколько минут старый волшебник стоял неподвижно, подняв палочку и вглядываясь в смертельно-бледное лицо мальчика. Петля влево — и он больше не проснётся. Петля вправо… и придется сквозь боль и сопротивление править воспоминания мальчика, приводя их в соответствие с официальной версией — "опасности не было, никто серьезно не пострадал". Править воспоминания буквально на ощупь, сквозь непроницаемый односторонний барьер… да еще и попытаться хотя бы временно заблокировать "озарения" мальчишки, заставить его забыть о своих способностях, убрав фактор непредсказуемости… Риск? Риск. Насколько оправданный?

Лево или право? Жизнь или смерть?

Альбус тяжело вздохнул, и принялся в пятый раз формировать уже отработанную до мелочей дорожку воспоминаний. "Тролль медленно и неуклюже выбирается в коридор, едва волоча тяжелую дубину…"

Тогда он так и не смог четко сформулировать, почему оставил Смита в игре. На первый взгляд минусов от этого было куда больше… но сейчас, обдумав все еще раз в тишине кабинета… Он понял.

Мальчик действовал… правильно. Правильно именно с его, Альбуса, точки зрения. Он боролся изо всех сил, использовал все возможности, но не переходил черту. И лишь в самом конце, когда не было выбора и жизнь его друзей была под угрозой, он решился и сделал последний шаг. Закрыл друзей собой и ликвидировал опасность, не беспокоясь о себе. Так, как сделал бы он сам. Так, как он и сделал… в другое время, в другом месте.

Ну и в конце концов, прием из высшей трансфигурации, что использовал Райан, был позаимствован не у кого бы то ни было, а у будущего Альбуса Дамблдора. Второй "донор", конечно, говорил совсем не в пользу мальчика, но… иногда… любые средства бывают оправданы. Оставалось надеяться, что мальчик и дальше сможет удержаться на грани, и в нужное время примет нужное решение. Тяжелое, трудное, неприятное… но порой приходится принимать и такие. Ради всеобщего блага.

Глава 13

К тому моменту, когда одноклассники таки пришли его навестить, Райан успел уже несколько раз пройти по циклу паника — ярость — отчаяние — апатия, и более-менее смирился с произошедшим. К тому же немалый вклад в это внесли его глаза, которые наконец-то соизволили открыться и показали скромную, но по-своему примечательную обстановку палаты.

Пожалуй, она могла бы вполне находиться где-нибудь в рядовом госпитале в пригороде Лондона. О магии напоминали лишь чересчур уж цветастые зелья в причудливых ёмкостях, да его собственная волшебная палочка, скромно лежащая на тумбочке рядом с кроватью.

Первым делом Райан за эту палочку и схватился, но, повертев какое-то время в руках, с легким сожалением вернул ее на место. Чем она ему могла помочь, в конце-то концов? Пара заклинаний "для чайников", что он мог с грехом пополам применить, только рассмешили бы того мага, который играючи вывернул ему наизнанку все мозги. В лучшем случае, увидев его подозрительное поведение, мозгомойку повторят, а в худшем — кто знает. Зависит от того, кто и зачем над ними поработал.

* * *

Долгожданный визит одноклассников прошел довольно… скомкано. Все были очень рады видеть его в живом и более-менее целом состоянии, правда, выражали эту радость по-своему. Гарриет то и дело порывалась его осмотреть, вертя, как куклу, от чего он со смехом отбивался. Честное слово, ощущение было такое, как будто она подозревала его в попытке скрыть от них торчащий в спине меч. Ну, или сквозную дыру в голове. Рон поминутно отпускал шуточки — довольно безобидные, впрочем — на тему его неуклюжести и невезучести. Дескать, спастись от тролля, чтобы самостоятельно убиться на лестнице, это надо уметь. Гермиона его одергивала, но сама то и дело сбивалась на поучительный тон, напоминая всем присутствующим, что все их неприятности — исключительно по причине отсутствия пунктуальности и дисциплины. Короче, типичное "я же говорила". Невилл как обычно мялся где-то сзади, и выглядел немного недоумевающим. Возможно, тем, что в кои то веки это не он оказался самым большим неудачником и не угодил на больничную койку.

Райан не рискнул заговорить о своих параноидальных озарениях на тему обстоятельств их "приключения" — не то время и не то место, но от парочки невинных вопросов не удержался.

— Здорово ты нас выручил, Рон, с этим заклинанием. Тебе его братья показали, да?

Рон на секунду завис, потом замотал головой:

— Не, ты чего, от этих болванов дождешься! Сколько просил у них научить чему-нибудь прикольному, а они только стишки дурацкие сочиняли. А это я… эмм… прочитал где-то, наверное, не помню уже.

— Ясно. А ты, Гермиона? Хотя да, глупый вопрос, конечно из учебников. За пятый курс, наверное? Или сразу седьмой?

— Ты о чем? — девочка озадаченно моргнула, еще не отойдя от мыли о том, что Рон Уизли читает что-то кроме журналов по квиддичу.

— Заклинание, которым мы замораживали пол. "Глацио". Я такого в учебниках не видел, ну, за наш курс, по крайней мере. Где ты его нашла?

— Я… — Гермиона нахмурилась, открыла было рот, но так и замерла, растерянно хлопая глазами.

— Да ладно, бывает. Не помнишь и не помнишь, что ж теперь. Главное, что в нужный момент сообразила, — Райан поспешил съехать с темы, мысленно ругая себя на чем свет стоит. "Не привлек внимания", молодец! — Расскажите лучше, что там без меня было на занятиях. У нас же вроде зелья сегодня по расписанию?

Гермиона, погруженная в себя, проигнорировала его хитрый маневр, а вот Рон не преминул пройтись по своему "любимому" преподавателю. С его слов, на уроке зелий творился сущий кошмар, и выбрались они оттуда живыми не иначе как чудом. Особенно ему удалась та часть, где Снейп четырежды гонял часть первокурсников менять наборы ингредиентов, и в итоге так и не дал им приступить к варке. Вместо этого они до конца занятия изучали учебники, пытаясь понять, в чем же именно была их ошибка. Само собой, никто не смог ответить достаточно точно и уверенно, и теперь им предстояло продолжить эти поиски уже в качестве домашнего задания.

— Я же говорила вам, в чем дело, — вздохнула Гермиона, кое-как вышедшая из ступора и прислушавшаяся к трагическому монологу Рона. — Два раза!

— Ага, и оба раза Снейп ответ не принял, — фыркнул Рон.

— Потому что вы оба раза передали ему мои слова неправильно! — возмутилась девочка. — И в итоге из-за вас профессор Снейп мне тоже задал этот разбор! Еще и в двойном размере — то, в чем вы ошиблись в первый раз, и почему не поняли после моей подсказки!

— Так, молодые люди, давайте-ка на выход, — заявила медсестра, появляясь на пороге палаты. — Я, конечно, понимаю, что вы стараетесь подбодрить друга, но покой ему необходим не меньше. Продолжите разговор завтра, если, конечно, мистер Смит не присоединится к вам сам.

* * *

К сожалению, ни через два, ни через три дня Райан не покинул больничное крыло. Несмотря на все его уверения в прекрасном самочувствии и отсутствии жалоб, мадам Помфри оставалась непоколебима.

— Я вам безусловно верю, мистер Смит, — заявляла она, вливая в него очередную порцию зелий. — Но еще больше я верю диагностическим заклинаниям. Они меня пока не подводили, а вот ощущения пациентов — очень ненадежны, как показывает практика.

И в итоге вырваться из-под ее опеки удалось лишь на четвертый день, как раз к выходным. Одноклассники про него не забывали и навещали ежедневно, делясь конспектами, забавными и не очень историями о случившемся на занятиях, утащенными с обеда сладостями и другими приятными мелочами. Кроме их "боевой бригады" заходили и другие гриффиндорцы, подтверждая свой статус самого дружного факультета школы (после барсуков, конечно). Даже близнецы забегали пожелать скорейшего выздоровления. Может быть, они бы этим не ограничились, но опытная медсестра ни на секунду не выпускала их из виду, контролируя каждый шаг.

В итоге на фоне всей этой медицинско-учебной суеты слегка подзабылась сама причина, по которой Райан собственно и очутился в больничной койке, а также поутихла острота его переживаний на тему возможных манипуляций с воспоминаниями. Но это вовсе не значило, что он о них забыл — первым же делом после выписки Райан озаботился поиском безопасного места для разговора с товарищами по несчастью. Еще до возращения в гостиную факультета он пробежался по боковым коридорам, отыскав класс с изумительно-нетронутым слоем пыли на всех поверхностях. Навскидку, в нем никто не появлялся пару лет минимум.

В этот кабинет он и пригласил на разговор Гарриет, которую выбрал еще во время своего пребывания в медпункте. За неимением других полезных дел Райан в числе прочего мысленно прорепетировал возможные разговоры со всей четверкой, и воображаемые результаты трех из них ему не сильно-то понравились. Гермиона слишком уж доверяла авторитетам, а учителя, как ни крути, были главными подозреваемыми. Рон слишком вспыльчивый, да и не то чтобы у них складывались особо доверительные отношения. Невилл же… нет, он бы выслушал, и даже поверил, но ждать от него дельных советов и уж тем более помощи…

— Так о чем ты хотел… фуу, ну тут и пылища. Ты что, специально выбирал? — Гарриет с недовольной гримаской провела пальцем по крышке стола. Увы, истинный цвет столешницы остался загадкой — слой пыли оказался слишком внушительным и пальцу не уступил.

— Ага, — отозвался Райан, собираясь с мыслями. Он чуть было машинально не присел на еще один стол напротив, но вовремя опомнился. — Не хотел, чтобы нас кто-то услышал, а тут точно давно не было никого. С гарантией, так сказать.

— Это точно, — рассмеялась Гарриет. — Главное тут не чихать, а то можем не выбраться. Ну ладно, любитель тайн, рассказывай. Что такого секретного ты узнал? О, у кого-то скоро день рожденья, что ли?

— День рожденья? — озадачился Райан. — А… Нет, к сожалению. Тут другое… Хм, не знаю как начать. Ты… ты хорошо помнишь, как мы убегали от тролля?

— Ну да. А что… у тебя что-то не то с памятью? — заволновалась девочка. — Это… из-за того что ты ударился? А ты говорил мадам Помфри?

Гарриет подскочила к нему с обеспокоенным выражением лица, намереваясь, видимо, еще раз поискать дырку в голове. Райан привычно уклонился.

— Да подожди ты, всё я помню. Ну, то есть… Тут другое. Понимаешь, некоторые моменты как будто… Вот скажи, кто показал нам заклинания, которыми мы тролля тормозили?

Девочка замерла, моргнула и неуверенно ответила:

— Герми и Рон?

— Ты уверена? Точно?

— Мм… Даа… — по тону Гарриет было понятно, что не уверена она совершенно и кивает исключительно по инерции.

— Допустим. А как я упал, помнишь? И почему? Мы же вроде к тому времени давно оторвались, шли не спеша. А потом?

На этот раз пауза затянулась. Гарриет прошлась туда-сюда, кусая губу, затем остановилась и нервно подергала себя за непослушную прядь.

— Слушай, а ведь и правда, как-то это всё… Вот пока ты не спросил, все выглядело просто и понятно — шли, шли, ты споткнулся и упал, ударился, дальше мы тебя несли на руках, Рон еще ругался, что сколько же можно тебя таскать… — тут она замолчала, а ее глаза округлились, как у совы. — Сколько можно таскать… Опять таскать… он прям много раз это говорил, всю дорогу. Почему "опять"? И…

Она схватилась за голову и яростно почесала ее.

— Аа… Всё не то… Не так… Мы же много о чем говорили, пока тебя несли. Мы шли долго, постоянно отдыхали, Невилл сам еле шёл, хоть и пытался помогать. Много… но я помню только как Рон ругался, и то потому что он меня достал этим нытьем… И я вспомнила это только сейчас, когда ты спросил. А до того — это было как будто мне кто-то рассказал, а не я сама там была, просто фраза, "донесли" и всё. Ты знаешь, что это значит?

Её темные глаза требовательно уставились на него, а Райан, прежде чем отвечать, попытался прочитать этот взгляд. Что там, в глубине? Страх? Разве что совсем немного, скорее — любопытство, азарт. Интересно. Шляпа, видимо, знает свое дело.

— Я не знаю, что это, — признался он. — Но у меня было много свободного времени — сама понимаешь — и я лежал и крутил в голове последние события. И в какой-то момент точно так же понял, что что-то не так. Вспомнил кстати и того меньше — я же часть приключения пропустил. Разве что… уж слишком сильно я пострадал, для падения с лестницы. И магическое истощение… Мы же немного совсем колдовали, да? Откуда истощение?

— Нуу… даа… — неуверенно протянула девочка. — Лед на пол, толчок — и все, дальше побежали. А… зачем?

— Что зачем?

— Зачем мы вообще заморочились с этим колдовством? Мы же спокойно убегали и так, разве нет?

После нескольких минут совместных умственных усилий дети сдались. Коварные воспоминания нагло лгали своим хозяевам, выдавая чем дальше, тем более сомнительную версию событий.

— Ладно, а если спросить еще кого-то? — первой не выдержала Гарриет, принявшись искать обходные пути. — Кстати, а почему ты позвал только меня? А, ну Рон понятно — он растреплет… А Невилл — вафелька. А Гермиона?

— Гермиона… — Райан задумался, формулируя мысль. — Гермиона всегда всех поправляет, если назвать учителя без приставки "профессор". Даже если никто не слышит. Это для нее важно, понимаешь?

— Ты думаешь… это кто-то из учителей? — моментально догадалась девочка.

— Я… скажем так, не исключаю такой вариант, — дипломатично выкрутился Райан.

— Да ну… в смысле, не "да ну" учителя, а "да ну" Гермиона… Фу, ты меня запутал! Короче, мне кажется, ты на нее наговариваешь. Как раз её спокойствия и логики нам не хватает. Ну и скорее всего она что-то знает про заклинания, действующие на память. Да скорее всего знает! Короче, она нам нужна, срочно!

— Да я и не спорю, что ты мне доказываешь-то? Звать-то её все равно тебе, почти наверняка она сидит в спальне с книгой в обнимку.

— Ладно, жди здесь, я мигом. И не выдумывай тут без меня… всякое.

— Это еще что должно значить? — задумчиво пробормотал Райан, глядя вслед стремительно удаляющейся девочке. Отчего-то у него было ощущение скорых неприятностей, но он к нему уже почти привык.

* * *

— Кто-то влез мне в голову и переписал память?! Да это, это… возмутительно!

Райану показалось, что должно было прозвучать совсем другое слово, но Гермиона все-таки была очень воспитанной.

К слову, решив рассказать ей об обнаруженной ими загадке, они с одной стороны угадали, с другой… Девочка с пары подсказок поняла, о чем речь, и что все это может значить, но вот потом… Потом случилось то, чего они совершенно не ожидали. Гермиона буквально взбесилась и собралась немедленно идти куда-то и, видимо, убивать на месте всех виновных, а невиновных убивать чуть попозже.

Удержать ее удалось с большим трудом, и то не силой, а воззваниями к остаткам ее разума. Иначе Райан и Гарриет рисковали стать первыми жертвами на пути к справедливости.

— Хорошо, я вас слушаю. Что такого важного вы еще не сказали? — процедила Гермиона, глядя на них исподлобья. Падающие на глаза растрепанные пряди волос и покрасневшее лицо довершали картину волшебника-берсерка.

— Давай только договоримся — ты не будешь прерываться на полуслове и дослушаешь до конца, хорошо? — уточнил Райан, стоя в позе вратаря, готовящегося ловить одиннадцатиметровый.

— Ладно. — Гермиона скрестила руки на груди и демонстративно уселась на парту. Взметнувшееся облако пыли она проигнорировала. — Сижу, слушаю.

— Давай по порядку. Мы пока что уверены только в одном — с нашей памятью что-то не так. Ты знаешь что-нибудь об этом, какие-то заклинания, например?

— Нет, про работу с памятью мне ничего не попадалось… Если, конечно, это тоже не стерли! — вновь начала заводиться Гермиона. — И это довольно странно, потому что работа с памятью — это очень важно, и для учебы, и вообще… Хотя у меня и так очень хорошая память, я почти ничего не забываю… не забывала! А тут… Знаешь, я еще тогда насторожилась, в первый день, когда мы навещали тебя в больничном крыле. Ты спросил, откуда я взяла заклинание обледенения, а я не смогла вспомнить. Не! Смогла! Вспомнить! А я помню все важные вещи, начиная с трех лет. Все, что для меня важно, а магия… магия — это для меня очень важно! Я помню все, что прочитала, с того самого дня, как мы с профессором Макгонагалл сходили в Косой Переулок и купили там книги. И вдруг — на тебе, оказывается, что кто-то залез ко мне в голову и что-то оттуда украл!

— Ну, скорее добавил…

— Украл! Если я не могу что-то вспомнить, значит, я не могу быть уверена в своих знаниях, не могу быть уверена в себе! А я… — Гермиона осеклась, и Райану показалось, что в ее глазах блеснули слезы. — Я хочу немедленно с этим разобраться! Так не должно быть! Хогвартс — самая лучшая магическая школа, абсолютно безопасная… Так нам сказали! И что? И по коридорам бродят тролли, и ученикам без их ведома стирают память!

— Гермиона, успокойся и послушай. Вот куда ты хочешь идти?

— К директору!

— А ты… уверена, что он никак не участвовал в этой ситуации?

Гермиона открыла было рот для решительного "да", но… закрыла, так ничего и не сказав. Все-таки, несмотря на все эмоции, она привыкла оперировать фактами, а факты были безжалостны — она не была уверена. Да, с ее точки зрения, директор с меньшей вероятностью участвовал в этом безобразии — но абсолютно исключить этого было нельзя. А рисковать потерять еще часть памяти… нет, на это она пойти не могла.

— Что вы предлагаете? — недовольно спросила она наконец.

— Вот это уже конструктивный разговор! Которого мы кстати ожидали от тебя с самого начала.

— Да, Герми, что это с тобой случилось? Никогда не видела тебя такой злой. Я понимаю, что ситуация неприятная, но…

— Это… личное, — смутилась девочка. — Проехали. Так что?

— Ну, мы не можем быть уверены ни в ком, кроме нас самих, — начал Райан излагать свои выстраданные на больничной койке умозаключения. — И еще в младшекурсниках, они вряд ли способны на что-то такое… Но и помочь ничем не смогут. В любом случае, главные подозреваемые — учителя. В первую очередь мы должны узнать, возможно ли вообще что-то сделать с памятью, ну, специально… если да, то как именно — какие есть заклинания, и все такое. И нужно сделать это так, чтобы никто не понял.

— Вломимся ночью в библиотеку? — тут же предложила Гермиона.

— Так, Гарриет… что ты там говорила про спокойствие и логику? Кажется, ты привела не ту Гермиону.

Глава 14

После долгих споров троице гриффиндорцев удалось успокоиться и прийти к решению, более-менее устроившему всех и не содержащему планов ограбления библиотеки, набега на директорский кабинет и допросов с пристрастием наиболее подозрительных учителей.

Начать решили с банального — всё с той же библиотеки, но без перегибов. В конце концов, она ведь и была предназначена для того, чтобы школьники узнавали что-то новое, разве не так?

Руководство операцией, как наиболее опытная и знающая, взяла на себя естественно Гермиона.

— Мадам Пинс я возьму на себя, — отрывисто выдавала она на ходу, балансируя между шепотом и нормальным голосом. Видимо, так она представляла себе конспирацию. — Открыто просить книги по мозголазанию, само собой, нельзя. Я попробую незаметно подвести к этому разговор — спрошу про подготовку к экзаменам, тренировку памяти, а там посмотрим. А вы в это время походите по библиотеке и постараетесь найти что-нибудь похожее на полках. Книг там очень много, пожалуй, библиотека Хогвартса вторая по размерам из тех, что я видела. Но… проверим нашу удачу. Если не получится найти что-то сходу, придется прочесывать ее полностью, а для этого вам неплохо бы научиться хоть немного там ориентироваться, а заодно изобразить интерес к чтению. Ну, чтобы никто не удивлялся, что мы торчим там по полдня все вместе.

— Может быть, сделать вид, что мы ищем что-то другое?

— Что, например? Философский камень? — Гермиона фыркнула. — О чем угодно другом мы могли бы просто спросить. Но все книги, которые выдаются через библиотекаря или картотеку, автоматически заносятся в читательский билет.

— А ты уверена, что там вообще есть нужная нам информация? Вдруг эти заклинания секретны, или вообще запрещены?

— Всё возможно. В конце концов, есть еще Запретная секция. Сомневаюсь, что в ней хранится что-то вроде жертвоприношений, а вот то что мы ищем — вполне может быть… Что ж, ночной визит всё ещё на повестке дня. Ну, или ночи.

Райан и Гарриет молча переглянулись и пожали плечами. Состояние Гермионы начинало их напрягать. Конечно, она и раньше была несколько… неуёмной, когда дело касалось новых знаний, но сейчас это уже начинало напоминать некую манию. Девочка мчалась к цели, как носорог, и готова была на что угодно для ее достижения. Пока что только на словах, но… Буквально полчаса назад они уже убедились, как она неожиданно легко переходит от словесных убеждения к рукопашной.

Двери библиотеки бесшумно сомкнулись за их спинами, оставляя их в книжном царстве. Тут всё было пропитано единым духом — духом тайны, духом знаний. Характерный "бумажный" запах, тишина, нарушаемая лишь едва слышным шелестом страниц, приглушенный свет — достаточный для того, чтобы легко разглядеть символы на странице, но не слишком яркий — чтобы глаза быстро не уставали. Было заметно, что это место создано с любовью, фанатом своего дела, и такими же фанатами поддерживается в идеальном состоянии.

Едва войдя внутрь, их троица удостоилась внимания королевы этого места. Взгляд высокой сухопарой женщины со строгой аккуратной прической пробежался по визитерам, будто оценивая, достойны ли они находиться в ее вотчине. Будь он здесь один, Райан бы задумался о том, чтобы сбежать — уж больно подавлял этот храм знаний, он буквально кричал о том, что лишь избранные достойны ступить под его своды, а праздному любопытству здесь не место.

К счастью, он был не один, и у них был проводник и защитник, готовый прикрыть их от излишнего внимания. Ну и о праздном любопытстве речи не шло — на кону стояли буквально их жизни. Вообще-то, конечно, всего лишь часть памяти, но что мы вообще такое, если не сумма наших воспоминаний?..

Гермиона направилась к стойке библиотекаря, махнув им в сторону бесконечных стеллажей.

— Здравствуйте, мадам Пинс!

— Добрый день, Гермиона. Ты сегодня с друзьями?

— Да, Райан и Гарриет заинтересовались моим рассказом о библиотеке, и захотели сами посмотреть. Я рассказала им о правилах пользования, так что можно они пока осмотрятся? А я к вам вот с каким вопросом: у нас вчера зашел разговор об экзаменах, и я…

Разговаривали они, как и положено завсегдатаям библиотеки, очень тихо, и Райан перестал их слышать, свернув за первый же поворот. Коридор, образуемый парой книжных стеллажей, уходил в бесконечность. Райан посмотрел налево, направо и понял, что даже если они здесь что-то и отыщут, то сделают это в лучшем случае курсу к седьмому.

— И как тут вообще можно что-то найти? — прошептала Гаррет, вторя его мыслям.

— Ну, наверное, нужно понять, по какому принципу тут все расположено. Обычно есть какие-то указатели, алфавитные и тематические… Разделимся, чтобы не просматривать по два раза одно и тоже. Оставайся тут, а я пойду в следующий коридор.

— А как… — проследив за ее взглядом, Райан обнаружил, что стеллаж бесконечен не только в длину, но и вверх. Как предполагалось доставать книги с высоты хотя бы метров пяти — идей не было не малейших. Никаких лестниц или чего-то вроде поблизости не наблюдалось, да и сколько должна весить такая здоровенная лестница?

— Давай пока ограничимся теми, до которых сможем дотянуться, — нервно усмехнулся мальчик. — Думаю, нам пока и их хватит. В любом случае, я больше ставлю на пробивные способности Гермионы, чем на наше внезапное везение.

— Кстати, а о каких там правилах говорила Герми?

— Вот-вот, Гарриет. А потом она назовет Снейпа Снейпом, и всё — вселенная схлопнулась.

— Иди уже, фантазер, ужин скоро, а мы даже не начали.

Внимательный осмотр вблизи, ощупывание и даже обнюхивание стеллажа ни к чему не привели — никаких указателей обнаружить так и не удалось. Судя по всему, юные волшебники должны были пользоваться для ориентирования чем-то другим, вероятно, существовали специальные заклинания… Два из них он знал со слов Гермионы, "картотека" и "спросить у библиотекаря". Увы, им нужно было что-то другое.

Пожав плечами, он потянул наудачу один из книжных корешков. Небольшой том в кожаной обложке, без каких-либо надписей. Открыв его, Райан узнал, что держит "Пособие по тонкостям фрагментации потоков в процессе послойной трансфигурации, т.2, изд.4". Было очень интересно, но совершенно непонятно. Следующий томик, в деревянной обложке, содержал в себе "Справочник особых трав и кореньев", судя по отсутствию конкретики — всех имеющихся в Англии. Или в мире — почему нет. "Вельми особое чаровство", "Значения коэффициентов и констант для ритуалов первой половины лета", "Упражнения для развития моторики кистей и основы владения палочкой". Система расположения книг была как минимум… оригинальной.

Никакой стандартизации не наблюдалось в принципе — деревянные, металлические, бумажные, тканевые и кожаные обложки, размеры книг скакали от крошечных брошюрок размером с ладонь до огромного тома, немногим уступающего ростом самому Райану. Часть книг была заперта на встроенные прямо в обложку замки, часть прикована цепями к встроенным прямо в стеллаж кафедрам. Где-то половина оказалась написана не на английском, а каждая десятая просто отказывалась открываться без видимых причин.

Какое-то время Райан еще сохранял надежду найти хоть что-то полезное. Потом он какое-то время продолжал этот бессмысленный труд на остатках упорства, потом — шел просто по инерции, и в итоге в какой-то момент обнаружил, что уже пару минут бездумно рассматривает причудливую завитушку, украшающую заглавную букву в очередной книге с неведомым названием, написанной, кажется, на старославянском.

Решительно вернув томик на место, мальчик развернулся к выходу. В конце концов, никто и не ожидал ничего особенного от их наивной любительской попытки. Познакомились с библиотекой, осмотрелись, испытали удачу — вот и хватит для начала. Теперь пора вернуться и узнать, чего добился профессионал.

На полдороги он встретил грустную Гарриет, засыпанную пылью.

— Ничего? — уточнил он на всякий случай.

— Скорее, слишком много всего, — вздохнула девочка. — Мне попалась рукописная книга восемьсот какого-то года. И это единственное, что я из нее поняла. Это ужас какой-то, а не библиотека.

— Мм… а где ты нашла столько пыли, если не секрет? Вроде бы тут довольно чисто…

— А? Фу, я же вроде отряхивалась. — Гарриет принялась без особого эффекта вяло хлопать себя по полам мантии. — Да это все из еще одной книги, ее, наверное, вечность никто не открывал.

— Давай помогу, не вертись.

Общими усилиями они равномерно распределили пыль между собой — отцепляться от ткани та отказывалась напрочь.

— Нужно поискать что-нибудь для чистки одежды, — буркнул Райан, скептически осматривая рукав мантии. — Уж это-то надеюсь не секретная информация?

В этот момент их разыскала Гермиона — в отличие от них чистая, но такая же недовольная. В руках она держала здоровенную стопку книг, придерживая ее сверху подбородком.

— Что вы тут застряли, идемте, — буркнула она, аккуратно разворачиваясь.

— Как успехи, удалось что-нибудь?..

— Потом.

— Давай помогу нести?

— Сама, уроним. Да идем уже, не тормозите!

Доковыляв до все того же пыльного кабинета, с которого все началось, Гермиона сбросила свою добычу и облегченно выдохнула.

— Надо было сумку захватить…

— Какую сумку, ты рассказывай давай, что узнала-то?

— Да ничего полезного, — призналась девочка, начиная сортировать стопку книг на три. — Разговор вообще какой-то странный получился, если честно. Вначале мадам Пинс начала с элементарных вещей, упражнений на память, медитации, вплоть до правильного сна. Я это и так прекрасно знаю, еще с обычной школы… Стала пытаться намекать на что-то более магическое, и тут она отчего-то заговорила об алхимии. Почему алхимия? При чем тут алхимия? Это же даже не зелья, это какая-то специализация, которую дают как бы даже не в школе, а где-то после. В итоге ничего полезного так и не сказала, только запутала меня окончательно.

— Может, есть какие-то зелья для памяти, которые нам помогут? Или что там в этой алхимии, пилюли?

— Может и есть, но ничего конкретного она не назвала, так что… И что еще за пилюли, ты где это взял вообще? Да и к тому же — я могу еще представить, как комплексное воздействие условного зелья восстанавливает память, стимулируя там условное кровообращение в мозге. Но как тогда нам убрали определенные, вполне конкретные воспоминания?

— Быстрая память? — неуверенно спросил Райан, пытаясь вспомнить какую-то познавательную телевизионную передачу, в которой вроде было что-то такое. Увы, но память как раз подводила — иронично, но факт.

— Если бы тебе стерли быструю память, ты бы не помнил ничего за последний день вообще. Нет, тут что-то похитрее. Я бы ставила на чары… Ну или артефаторика, с ней вообще ничего не ясно пока. В любом случае, ясно другое — сегодня ночью мы возвращаемся в библиотеку.

— Подожди, может, хотя бы не сегодня? Ты эти книги даже не просмотрела…

— Это все ерунда, — отмахнулась Гермиона. — Я же говорила — элементарные вещи, считай, зарядка для мозгов. Ну и какой-то сборник биографий… откуда он вообще, наверное, случайно прихватила. Нет, именно сегодня. Как минимум потому, что есть шанс откатить изменения, пока они еще свежие. А потом может быть поздно.

— Откуда ты это взяла? И про чары, и про изменения?

— Райан, магия-магией, но некоторые вещи остаются неизменными всегда. К сожалению, не все, как оказалось… Но мы постараемся это исправить.

* * *

Выбраться из ночной гостиной в коридор удалось даже легче, чем в прошлый раз — хотя казалось бы, как раз после прошлого раза стоило ожидать если не проверки на выходе, то хотя бы запертой на ночь двери, но нет — все продолжало держаться исключительно на честном слове школьников.

Ночной Хогвартс выглядел еще более жутким — к неприятным воспоминаниям о беготне по запретному коридору и воображаемым монстрам в темноте добавились совсем недавние, когда монстр за ними гонялся вполне себе настоящий. Оставалось положиться на старую поговорку про молнию, которая "два раза не", стиснуть зубы и идти к цели, не замечая препятствий.

Сонные портреты снова неодобрительно косились на ночных нарушителей покоя, но шум не поднимали — и на том спасибо. Несколько раз школьникам мерещились шаги за углом, и они в панике прятались в ближайшей нише за статуей — благо этих статуй хватало на каждом шагу. И тем обидней было, когда, несмотря на все предосторожности, их перехватили буквально у самых библиотечных дверей.

— Так-так, и кто это тут у нас? — прошептал насмешливый голос из тени, заставив троицу застыть испуганными сусликами. — Первый курс Гриффиндора, ну конечно, кто же еще!

Невидимка негромко рассмеялся, видя их реакцию, и шагнул на свет, позволяя рассмотреть мантию с желтыми вставками и значок с изображением барсука.

— Ладно, не пугайтесь, малышня, я вас не сдам. Если что, я и сам в таком же положении.

— И вовсе мы не испугались, — буркнула себе под нос Гарриет, вызвав у незнакомца очередной приступ смеха.

— Верю, верю, слышал уже про вашу героическую команду. Только вас вроде было больше?

— Больше людей — больше риска попасться, — отозвался Райан, стараясь звучать как можно убедительней.

— Тоже верно. — согласился барсук. — Я вот обычно передвигаюсь в одиночку — и пока умудряюсь не попадаться. А куда вы, собственно, направляетесь, храбрые львята? Неужели в библиотеку?

— Мможет быть, — поколебавшись, ответила Гермиона. — А может и нет, кто знает?

— Я знаю, — фыркнул незнакомец. — Тут вроде как один переход, и если вы не заблудились, то вариантов-то и нет. А поэтому давайте-ка я дам вам совет, на правах старшего товарища — разворачивайтесь и топайте потихоньку назад.

— Это еще почему? — возмутилась Гарриет, на полсекунды опередив остальных. — Тут все равны, ты сам сказал. И если мы хотим, то можем идти куда хотим!

— Да можете, можете, — парень, кажется, искренне умилялся их решимости. — Вот только на дверях библиотеки хорошее, качественное запирающее от мадам Пинс — я и сам его не открою. А кроме него — такая же хорошая сигналка, которая заорет на все крыло при попытке взлома. Через пару минут тут будет куча учителей и меня заметут вместе с вами. А я, если можно, хотел бы по-прежнему оставаться непойманным.

— Откуда нам знать, что ты говоришь правду?

— А зачем бы мне вас обманывать? Это вообще-то не то чтобы секрет, обычно раз в год кто-нибудь стабильно попадается на этой сигналке. Спросите кого угодно, да вот хоть ваших рыжих демонов Уизли — они ее лично протестировали, и кстати умудрились не попасться каким-то образом, в отличие от остальных.

План "б" внезапно затрещал по швам, и троица принялась растерянно переглядываться, не решаясь развернуться назад и не зная, что же в таком случае делать дальше.

Видя их расстроенные лица, барсук вздохнул и спросил:

— Что вы там хотели-то? Вряд ли что-то из запретной секции, а? Вы же не настолько оптимисты, чтобы надеяться взломать её, правильно? А что-то из общего зала я вам найду, если хотите. В знак нашей зарождающейся дружбы и взаимопонимания, так сказать.

Предложение было… очень соблазнительным. И подозрительным. Первокурсники некоторое время переглядывались, пытаясь без слов о чем-то договориться, но их собеседник быстро потерял терпение.

— Да хватит вам, никому я ничего не расскажу, слово. Чего хотите? Боевые заклинания, приворотное зелье, или оборотное? Что-то для розыгрышей? "Как стать самым сильным волшебником для чайников"?

— Как сделать, чтобы нельзя было прочитать твои мысли? — выпалил вдруг Райан, решившись.

— О как, — озадачился барсук. — Это… этого я не ожидал, честно скажу. Хочется спросить, откуда такой интерес, но я не буду, раз обещал.

— Да нет особого секрета, просто недавно вышел фильм, ну, в обычном мире. Там были телепаты, которые могли мысли читать, вот мы и подумали — а могут ли так волшебники? И если да, то можно ли как-то от этого защититься, потому что, ну…

— Да понятно, почему. — неожиданно серьезно ответил незнакомец. — Хорошо, я что-нибудь найду. Что-нибудь для общего ознакомления, и даже упражнения для начинающих. Найду кого-нибудь из вас через пару дней, отдам. А пока — небольшой совет. Если не хотите, чтобы кто-то прочитал ваши мысли, не смотрите ему в глаза. Так он не сможет сделать это… незаметно. Ладно, что-то я заболтался тут с вами, а у меня большие планы на эту ночь. Бывайте, храбрые львята!

— И тебе удачи, скрытный барсук!

Неизвестный улыбнулся и скрылся в темноте коридора, растаяв в тенях. Гриффиндорцы некоторое время смотрели ему вслед, затем развернулись и направились обратно. Поход завершился сомнительно — не то удачей, не то провалом. Настроение было соответствующим.

— Ты уверен, что ему стоило доверять? — после долгой паузы спросила Гарриет.

— А кому ещё? Можно подумать, у нас большой выбор…

Глава 15

— Н-на первом занятии для всех курсов я рассказывал об одних и тех же существах — о в-вампирах. Кстати, довольно забавно, что это послужило источником целой массы увлекательных историй о моем предполагаемом взаимоотношении с этим видом м-монстров. Некоторых авторов я бы даже наградил баллами, если бы они признались, собственно, в авторстве — например, м-мне понравилась версия о моем налете на их логово в Румынии и похищении п-принцессы вампиров, а также та, где я, напротив, скрываюсь в Хогвартсе из-за п-просмотра магловского фильма, который воспринял чересчур близко к сердцу. Как, нет желающих заработать парочку баллов для факультета, а?

Профессор Квиррел лучезарно улыбнулся, поправляя свой роскошный фиолетовый тюрбан и оглядывая лица первокурсников. Увы, но в его хитроумную ловушку никто не спешил — с упомянутыми профессором историями все они были хорошо знакомы, и далеко не все детали там оного профессора могли бы порадовать. Как правило, в этих историях он выступал исключительно в роли груши для битья и спасался исключительно чудом, благодаря череде нелепых случайностей. А уж история про принцессу… ну, по крайней мере у профессора оказалось достаточно самоиронии, чтобы достойно принять этот удар и посмеяться вместе со всеми.

— Впрочем, это всё м-мелочи. Вернемся, собственно, к началу нашего разговора и поговорим серьезно. В-вампиры. Почему я начал именно с них, как вы считаете? Согласно утвержденной М-министерством программе, они должны изучаться на пятом курсе, но я счел возможным немного забежать вперед. Зачем, есть версии? Ну же, смелее, я не ожидаю, что вы сходу назовете правильный ответ, но д-дискуссия — куда полезнее обычной лекции. Л-лучше запоминается, как правило. Итак, что скажете? М-мисс Грейнджер?

— Если вы привели занятие о вампирах для всех курсов, значит, вероятно, считаете их хорошим примером для иллюстрации всего курса Защиты от темных искусств. Возможно, это… наиболее опасный противник, к противостоянию которому мы будем постепенно идти все эти годы?

— П-почти в точку, мисс. Одна маленькая поправка — это не самый опасный, а самый т-типовой противник. Самый, так сказать, универсальный. Сочетающий в себе качества диких монстров и м-магов-злоумышленников. Сверхчеловеческие физические возможности и почти человеческий разум. Хм, пожалуй, с этой точки зрения ихможно назвать и входящими в число наиболее опасных. Плюс б-бал Гриффиндору.

Так вот, изучив конспекты своих п-предшественников на посту преподавателя, я был удивлен тем, насколько по-разному преподавался этот предмет на протяжении по крайней мере последних д-десяти лет. Кто-то ограничивался теорией, а кто-то пытался готовить из школьников б-боевых магов. Посмотрите сюда.

Квирелл прошел к доске и указал на крупно написанное в самом верху.

— "Защита от темных искусств". Защита, понимаете? Не нападение, не победа, а защита. Несмотря на то, что мы с вами все здесь волшебники, мы понимаем, что чудес не бывает. Обычный среднестатистический выпускник школы не сможет один на один одолеть ни дракона, ни вампира, ни даже оборотня. Но он и не должен этого делать — для этого есть специально обученные и подготовленные люди: авроры, укротители чудовищ, боевые маги. Ваша же задача в случае столкновения с чем-то опасным — защитить свою жизнь и жизнь тех, кто оказался рядом. Для этого необходимы три вещи: вовремя распознать опасность, отразить первую атаку и как можно быстрее покинуть опасную область. Именно этому м-мы и будем здесь учиться.

Я вижу ваши горящие глаза и читаю в них ваше желание непременно лично победить всех монстров и стать героями. Что ж, если ваше желание останется все таким же сильным после седьмого курса, милости прошу на специализированные курсы боевой магии. Большая же часть из вас никогда не столкнется ни с чем опаснее красного колпака или садового гнома — мы, в к-конце концов, уже давно живем в довольно безопасном мире, и чтобы увидеть монстра, придется хорошенько поискать по лесам и болотам. Не убедил, верно?

Квирелл вновь улыбнулся и покачал головой.

— Конечно же нет. Я помню себя в вашем возрасте, ух как хотелось поймать какого-нибудь бугимена и хорошенько его отделать! Тем не менее, у нас есть учебный план, и экзамены мы будем сдавать именно по нему. И начнем мы с самого базового умения — поиска. Оно не слишком-то распространено, но я считаю его исключительно полезным. Его вы должны применить в первую очередь, как только заподозрите присутствие чего-то необычного. Это прото-заклинание выпускает волну энергии, "прилипающую" ко всем свежим следам магических существ, делая их видимыми. У него нет строгой в-вербальной формы, достаточно любого продолжительного звука — это помогает регулировать радиус просветки. Внимание, демонстрирую.

Профессор очертил кончиком палочки плавный овал, сопровождая его негромким "фаааа". От него разошлась слабо светящаяся прозрачная волна, прокатившаяся по классу. Кое-где на плитах пола на пути ее следования проявились едва заметные цепочки следов — будто пробежал маленький ребенок, оставляя крохотные зеленые отпечатки ножек.

— Итак, у кого какие версии?

— Да это гномы! — уверенно заявил Рон, едва взглянув на следы. — У нас весь огород ими истоптан, деваться от них некуда.

— В-верно, мистер Уизли! П-плюс бал Гриффиндору. Как видите, даже спустя час после ухода магических существ их следы все еще прекрасно видны. Это дает нам возможность заранее опознать возможную опасность, и избежать ее. Правда, нужно помнить про ограничения — з-заклинание не срабатывает на устойчивых к магии существах, ну и само собой в большинстве случаев бесполезно против волшебников. Кто скажет, п-почему?

— Потому что волшебники поглощают магию, а не вырабатывают.

— В-верно, еще п-плюс балл. Раз уж мы разобрались в теории, время переходить к практике. Достаем палочки и сначала отработаем жест. Он похож на классический горизонтальный овал из базового набора знаков, но со своими особенностями, смотрите в-внимательно…

* * *

— И что это было? — первым делом поинтересовался Рон, как только дверь кабинета Защиты закрылась за их спинами.

— Ты о чем? — уточнил Райан, задумавшийся о своем.

— Квиррел! Он что, над нами издевался в прошлый раз? Выдал на первом занятии какую-то завиральную историю о вампирах, еще и со всей атрибутикой — кресты, чеснок, а потом такой — "я слышал, что вы насочиняли про меня историй". Да он точно издевался!

— Профессор Квирелл, — на автомате откликнулась Гермиона, которая, кажется, даже их не слушала. — Я тут кое-что вспомнила, мне срочно нужно в библиотеку. Райан, Гарриет, поможете?

— Вы чего, обед же сейчас?

— Да мы быстро, туда и обратно.

Подхватив на буксир недоумевающих одноклассников, девочка решительно направилась по привычному уже маршруту.

— Стой, да куда ты? Давай может и правда после обеда?

Не обращая внимания на их трепыхания, Гермиона дотащила друзей до ближайшего поворота, огляделась по сторонам и втянула их в неприметную нишу в стене.

— Я тут на завтраке поговорила со старшекурсницами, и кое-что узнала. Нашего ночного знакомого зовут Седрик Диггори, Хафлпафф, третий курс.

— Допустим, а к чему такая срочность? — не понял Райан. — Все это, кроме имени, и так было более-менее ясно…

— К тому, что этот парень — местный гений. Круглый отличник, любимец учителей, главная звезда факультета. В прошлом году Хафлпафф благодаря нему едва не взял кубок школы — слизеринцы их обогнали только из-за победы в квиддиче. И вот зачем такому человеку по ночам бродить по коридорам школы, а?

— Эмм, Герми, как бы… вот от кого от кого, а от тебя такое слышать странно, не находишь?

— Я же не просто так, — возмутилась Гермиона. — У меня уважительная причина…

— Ну так и у него наверняка она есть, — хмыкнул Райан. — Слушай, я понимаю, что ты была против того, чтобы кому-то рассказывать, но теперь-то что? Всё уже случилось, и даже если этот Седрик — злодей, память мы ему уже не сотрем. По крайней мере, если он не принесет нам книгу с инструкцией.

— И все равно — он подозрительный, — упрямо пробубнила Гермиона.

— Знаешь, кто еще подозрительный? Ага, вот именно. Сама будешь объяснять Рону, что такого тебе вдруг понадобилось срочно прочитать, да еще и втроем.

— И объясню. Хотя скорее всего и не понадобится — как только Рон слышит про книги, он сразу убегает.

— Прямо как ты от рассказов про квиддич.

— Эй, а вот тут "кто бы говорил" — это про тебя!

* * *

Следующие два дня прошли относительно спокойно — никто не гонялся за ними по школе, никто не попал в больничное крыло, и даже с метлы никто не свалился. Последнее, правда, исключительно оттого, что уроки полетов у них временно отменили — до завершения проверки инвентаря, а скорее, до его полной замены — по слухам, полностью годными оказались всего две метлы из всего школьного набора.

Но не успели школьники расслабиться, как вновь обнаружили себя утаскиваемыми в неизвестном направлении целеустремленным лохматым буксирчиком. На этот раз они направлялись в "пыльную" комнату, и уже по пути догадались о причине общего сбора.

— Он принёс, — первым делом заявила Гермиона, доставая из-за пазухи небольшой серый сверток, перетянутый простецким шпагатом. — Прошел мимо меня около большого зала и незаметно отдал. Прямо как в шпионских фильмах.

Надо сказать, что за эти дни третьекурсник никак не давал понять, что они знакомы, пересекаясь с ними в коридорах, да и вовсе будто их не замечал.

— Открывай, не тяни! — поторопила Гарриет. потирая руки. — Интересно же!

— Да пытаюсь, — пропыхтела Гермиона, пытаясь распутать тугой узел. — Затянул, не подцепить…

— На, попробуй шпилькой…

Общими усилиями сверток был вскрыт, и у них в руках оказались три потрепанные книжки, явно из одного набора.

— "Окклюменция", "Легилименция", "Ментальные практики" — прочитал Райан вслух лаконичные надписи на обложках. — И что это все значит?

— Просмотрим по одной, потом обменяемся, — решила Гермиона и раздала всем по книжке, оставив себе "ментальные практики".

Райан хмыкнул, но спорить не стал, послушно открыв доставшуюся ему "окклюменцию". Что сказать… Если это было для начинающих, то их предположения о сложности работы с памятью явно были еще слишком оптимистичными. Книга оказалась частью какого-то другого, более обширного труда, еще и переводом, судя по встречающимся то и дело непонятным терминам с пометками и сносками.

Из введения мальчик узнал, что держит в руках пособие по "очищению и поддержанию в порядке разума, а тако же недопущению посторонних к нему же". На первый взгляд, это была по крайней мере часть того, что они искали. Учитывая же еще две книжки… Ночное знакомство и проявленное доверие явно оправдали себя.

— Этого точно нет в школьном курсе, — уверенно заявила Гермиона, заканчивая бегло пролистывать свой томик. — Даже упоминаний. Что у вас?

— Защита разума, — ответил Райан, заглядывая в середину своей книжки. Там из понятного были только предлоги, и страшно было представить, что будет в конце. — Теория и вроде какие-то упражнения…

— Чтение мыслей, — отозвалась Гарриет. — Судя по количеству предупреждений в начале, эта штука явно не для чайников.

— Ага, — кивнула Гермиона. — А у меня общий обзор. И упоминания кое-каких источников, которые надо будет потом поискать… Давайте, наверное, с нее и начнем. Итак, что тут у нас… перевод отвратительный, даже формулировки поленились поправить… Так…

— Что "так", двигайся давай, нам же тоже интересно. Или читай вслух!

— Еще чего! Это вам что, сказка на ночь?

Потолкавшись, они кое-как устроились на парте и принялись продираться через частокол непонятных терминов и непоследовательность автора, который имел нехорошую привычку пропускать какие-то "общеизвестные", по его мнению, вещи.

Тем не менее, спустя несколько часов споров и страданий троице удалось кое-как разобраться и понять, что же оказалось у них в руках посредством доброй воли братского факультета.

Если верить автору книги, волшебники имели просто неадекватное количество всевозможных способов влезать друг другу в голову с самыми разнообразными целями. И первыми упоминались зелья, от которых они неосмотрительно отмахнулись ранее. Профессор Снейп, оказывается, нисколько не преувеличивал в своей вступительной речи, а скорее даже недокрутил. Существовали зелья, способные внушить человеку симпатию и антипатию любой степени к другому человеку, идее, даже воспоминанию и концепции — на что только хватит фантазии и мастерства у зельевара. С помощью примерно того же принципа можно было изменять, дополнять и удалять конкретные воспоминания — вплоть до того, чтобы переписать их полностью, по факту превратив одного человека в копию другого.

Примерно все то же самое и даже больше можно было сделать кучей других способов — артефакты, чары, руны, волевое усилие на выбросе сырой магии… С каждой прочитанной страницей перед юными гриффиндорцами открывалась бесконечная темная изнанка магического мира, о которой они до этой минуты только подозревали. Впрочем, все это никак не противоречило основной аксиоме — магия может всё, без исключений. Ограничениями служили исключительно мастерство и моральные принципы конкретного волшебника.

— Это… ужасно, — наконец подытожила Гермиона, глядя на последнюю прочитанную страницу.

— Собственно, ничего нового мы не узнали, если так посмотреть, — задумчиво пробормотал Райан, рисуя в пыли причудливый узор. — И чем это ужаснее обычного мира? Ты когда-нибудь была в неблагополучных районах того же Лондона? Да, там тебе память не сотрут, но вот дать по голове и ограбить могут. Чем-то лучше, хочешь сказать?

— Про грабителей в темной подворотне нам рассказывают еще в младших классах. Постоянно говорят о том, чтобы не гуляли по вечерам, не подходили к незнакомцам… А здесь мы совершенно ничего не знаем, чего опасаться, к чему быть готовыми…

— Может быть, это потому, что мы маглорожденные?

— Так тем более школа должна была это предусмотреть! Какие-нибудь курсы, я не знаю, хоть что-нибудь…

— Ладно, давай не будем паниковать раньше времени. В книге же сказано — все эти способы только для мастеров, кто угодно тебе в голову не залезет. В теории, это могли бы быть Снейп, Флитвик…

— Флитвик не мог! — возмутилась Гарриет, но так — по инерции, без огонька.

— Да я не про их моральный облик, а теоретически. Макгонагалл, наверное… не только же в трансфигурации она разбирается?

— И Дамблдор, — мрачно продолжила Гермиона.

— Директор Дамблдор, — мстительно отозвался Райан, который не смог пропустить момент. — Извини. Но да, он-то точно мог. И что мы будем со всем этим делать?

— Надо… надо все это обдумать, и прочитать остальные…

— Но не сейчас — уже поздно. Нам еще до гостиной надо добраться.

— Что будем делать с Невиллом и Роном? — поймав вопросительные взгляды собеседниц, Райан пояснил: — Ну, они все-таки наши товарищи по несчастью, как-то нехорошо будет промолчать. Да и… они оба из семей волшебников, может, смогут что-то подсказать, узнать, мало ли…

— Давай только не прямо сейчас, хорошо? Я все-таки хочу закончить с этим… — Гермиона принялась заворачивать книжки обратно в бумагу. — И все-таки, где он их взял? Седрик. Они совсем не похожи на учебники, да и на справочную литературу, скорее на самодельные копии.

— Спроси, когда увидишь, вряд ли это такой большой секрет.

— Нет уж, — фыркнула Гермиона. — Ко мне уже подходила какая-то дурочка с Хафлпаффа, сказала, чтобы я даже близко не подходила к "их Седрику". У них там на факультете целый фан-клуб, или вроде того. Так что давай-ка ты к нему подойдешь.

Глава 16

Когда Гермиона упомянула о наличии у Седрика своего фан-клуба, Райан не воспринял это всерьез. В конце концов, в его прошлой школе тоже были кучки странных девочек, бегающих за старшекурсниками и прячущиеся от них же с испуганным писком. Странные, но безобидные. Тут же… творилось что-то непонятное.

Перехватить хафлпаффца и задать ему пару вопросов оказалось неожиданно сложной задачей. Неуловимый третьекурсник ускользал от него раз за разом, пока Райан пытался пробиться сквозь ненароком попадающихся ему навстречу незнакомых мальчиков и девочек, причем с разных факультетов. И выглядело это все настолько естественно, что гриффиндорец довольно долго ничего не подозревал — до тех пор, пока одна из "телохранительниц", маленькая лохматая девочка с сердитыми глазами, не выдала всю схему. Она целенаправленно влепила Райану головой в грудь, а пока он пытался отдышаться, добавила каблуком по ноге, прошипела "отстань от него, дебил" и скрылась в толпе, прежде чем он опомнился.

Ошарашенный мальчик завертел головой, и поймал взгляд самого Седрика, наблюдавшего за этим представлением с другого конца коридора. Барсук, улыбаясь, покачал головой, спрыгнул с подоконника и скрылся за поворотом. Намёк был боле чем ясен — отчего-то их ночной знакомый предпочитал не афишировать их знакомство, и относился к этому неожиданно серьёзно.

Что ж, оставалось с этим смириться — ну а что они могли поделать, не пытать же этого мутного типа? В конце концов, он им помог, и рушить его непонятную игру было бы с их стороны черной неблагодарностью. Да и их секрет в таком случае был бы под угрозой…

Тем более, им и так было чем заняться. Изучение двух оставшихся книжек прилично затянулось — Гермиона плотно засела в храме знаний, обложившись справочниками, и пыталась вникнуть во все тонкости новой для себя области магии. Райан и Гарриет, само собой, были привлечены в качестве вспомогательного персонала — как правило, их задачей было пролистывать толстенные тома в поисках первоначального значения староанглийского "hagride", к примеру. Найдя это самое значение, Гарриет долго думала и сказала, что это имя подходит и не подходит их леснику одинаково.

На третий день, оценив объем проработанной и оставшейся частей, школьники взбунтовались и потребовали либо снизить задранную Гермионой в небеса планку качества, либо набрать еще рабов. Планку понижать девочка отказалась, подавив бунт одной решительной и бескомпромиссной фразой: "это мозги, а не задница, тут мелочей не бывает!"

После чего покраснела и закрылась очередным словарем, но дело было сделано. Гарриет продолжила листать пожелтевшие страницы, а Райан направился за оставшейся частью их сквада. Ранее они уже успели обсудить все риски открытия Рону и Невиллу всех подробностей деятельности их клуба параноиков-заговорщиков, и сошлись на полумерах.

Справочники по менталистике якобы случайно купила Гермиона в лавке старьевщика — это звучало более чем правдоподобно. Далее они прочитали их, испугались и решили на всякий случай прикрыть свои мысли от посторонних — тоже вполне естественное желание. А вот тот немаловажный момент, что в этих мыслях кто-то уже похозяйничал, решено было пока опустить — во избежание, так сказать.

Сработало это лучше, чем ожидалось. Даже Рон, успевший немного обидеться из-за их постоянных "секретных" отлучек, воодушевился и закопался в книги по уши. Какой же первокурсник, тем более гриффиндорец, не любит приключения? А тут вам и секретный клуб по интересам, и таинственный манускрипт со старинными, никому больше неизвестными заклинаниями, и возможность почувствовать себя особенным, причастным к чему-то важному.

А вот ничего нового как чистокровный волшебник Рон им поведать не смог, на эту тему он слышал лишь пару завиральных баек от Фреда и Джорджа, и им верить, как известно… В остальном из перечисленного в "практиках" он уверенно опознал лишь приворотные зелья — они вроде как открыто продавались в лавках, и пользовались большой популярностью.

— Да что такого-то в этих зельях? — удивился Рон, увидев перекосившиеся лица маглорожденных однокурсников. — Это же не навсегда, так, на пару дней. Их в основном для розыгрышей используют… Наверное…

— С такими вещами не шутят, — ледяным тоном ответила Гермиона. — Так, где-то тут был справочник по противоядиям…

— Да ладно тебе, — фыркнул Рон. — Ты просто, это, не привыкла к шуткам волшебников. У нас это вполне нормально, скажи, Невилл?

Лонгботтом, с задумчивым видом разглядывающий стопку книг на краю стола, встрепенулся и захлопал глазами.

— Ч-что?

— Шутки, говорю. Ты что, не слушаешь?

— Из-звини, задумался. Шутки… — он поежился. — Шутки я не очень люблю, если честно. Особенно… когда шутят надо мной.

— Вот! — торжествующе заявила Гермиона. — Невилл согласен с нами. Значит, дело вовсе не… в "волшебничестве". Да, Невилл, а ты ничего не слышал на эту тему? Ну, про ментальную магию?

Лонгботтом отчего-то съежился еще сильнее и отвел взгляд куда-то в сторону.

— Ментальную… — он помолчал и неуверенно продолжил: — Слышал кое-что, но… ничего интересного. Зна… слышал, что если у волшебника что-то с головой, то это очень сложно вылечить, магия плохо помогает. То есть, магией сложно помочь снаружи, потому что волшебник будет мешать изнутри своей магией… не специально, а потому что не понимает… вот.

— Ага. — сказала Гермиона, чтобы что-нибудь сказать. Потому что услышанное как-то мало относилось к тому что они изучали, и как Невилл провел параллель от ментальных практик к заболеваниям… Хотя… — Ну, это тоже полезная информация… наверное. Давайте продолжим? У нас еще есть время до ужина, может быть, даже успеем закончить эту главу.

* * *

Райан скептически посмотрел на частично протертую крышку парты, вздохнул и сел. Пожалуй, стоило все-таки здесь прибраться, раз уж этот кабинет как-то постепенно превратился в их штаб-квартиру, но… Никаких бытовых заклинаний они так и не выучили — было немного не до того, а искать по школе ведра и тряпки было бы немного… эээ… подозрительно?

Так что приходилось чем-то жертвовать ради безопасности. В конце концов, что такое грязная мантия? Так, мелочь, не стоящая внимания…

— Скурж! — уверенно произнесла Гарриет, тыкая палочкой в соседнюю парту. С легким хлопком пыль с ее поверхности сжалась в небольшой шарик и исчезла. — Что вы так смотрите?

Райан и Рон, успевшие занять свои места, лишь тяжело вздохнули. Гермиона же невозмутимо очистила другую парту тем же заклинанием, разложила на ней несколько книг и тетрадей, развернулась к аудитории и откашлялась.

— Итак, мы закончили с разбором. Давайте подведем итог — что же нам известно о ментальной магии, и что можно предпринять для своей защиты. По большому счету, все сводится к двум принципиальным способам воздействия — зелья и чары. От ментально активных зелий можно защититься точно так же, как и от любых других — с помощью универсальных противоядий, а также с помощью артефактов-определителей. Есть еще специальные заклинания, конечно же, но их слишком много, они сложные и мы не знаем где их взять. А вот артефакты и противоядия можно поискать хотя бы в той же аптеке в Косом переулке, на каникулах…

— Можно просто заказать, — отозвался Рон, раскачивающийся на своей парте.

— Заказать?

— Ну да, посылаешь сову с запиской и деньгами, тебе точно так же присылают заказ. Не бегать же за каждой мелочью в магазин.

— А откуда узнать, что там вообще есть, и сколько стоит?

— Магазины обычно шлют такие книжки-рекламки постоянным покупателям, там все цены и всё что нужно. Наверное, можно попросить прислать нам такой же.

— Хорошо… — Гермиона что-то записала в блокнот. — Попробуем сориентироваться по ценам, хотя бы. Спасибо, Рон. Так, дальше у нас чары. Заклинания для работы с памятью очень специфичны, и для взаимодействия с ними требуется специальный дар, входящий в так называемый список Больших даров магии. По статистике, такой бывает у одного волшебника из ста.

— Что за Большие дары? — удивился Райан. Он что-то не помнил такого — в книге про легилименцию упоминалось конечно о некоем "таланте", но никакой конкретики там не было.

— Это из "Описания Великих семей", я сегодня утром нашла. Существуют Большие и Малы дары, которые дают возможность волшебнику использовать какие-то специфические области магии. К Большим дарам относятся, например, дары метаморфа, змееуста, легиллимента. Без наличия дара волшебник не может их использовать — совсем. Малые же — дары зельевара, целителя… окклюмента. В отличие от Больших, Малые не являются строго определяющими — стать условным зельеваром или заниматься окклюменцией может любой волшебник, но дар дает заметное преимущество при изучении. Эта классификация, кстати, не слишком широко распространена, и редко где упоминается, но… выглядит довольно убедительно.

Возвращаясь к основной теме… Без наличия нужного Дара возможны лишь кое-какие простые воздействия — определить, говорят ли тебе правду, считать поверхностные эмоции и, возможно, какие-то образы. Это требует непременного взгляда глаза в глаза. Если же Дар у волшебника есть… то тут граница возможностей точно неизвестна. В книге упоминается стирание памяти, внедрение ложных воспоминаний, изменение отношения человека к чему-то… В общем, все зависит от опыта и силы легиллимента.

— Подожди, а как же… вот ты говоришь, что этот дар очень редкий, но есть же отдел Стирателей памяти в Министерстве, папа с ними постоянно работает. Там куча волшебников, и вроде кто угодно может пойти туда работать?

— Да, Рон, с этим моментом пока неясно. Я почитала кое-что…

— И когда она только успевает?.. — пробормотал под нос Райан.

— Работников этого отдела называют "обливиаторы", по названию заклинания — "обливиэйт". И вот как раз оно очищает исключительно быструю память, обычно не более нескольких последних часов. Удобно для случаев, когда человек увидел что-то сверхестественное, но почти бесполезно для остального. К тому же у него довольно много побочных эффектов, — поморщилась Гермиона. — Немногим лучше, чем ударить дубиной по голове.

Так вот… про нападение все более-менее ясно, теперь защита. Окклюменция по-хорошему требует Малого дара, как я и говорила, но на базовом уровне освоить ее может любой. Правда… её возможности довольно ограничены. Поскольку в первую очередь окклюменция — это не щит, а способ структурировать мышление, то и защищает она постольку-поскольку. Она может дать возможность волшебнику возможность заметить вмешательство в разум, ограничить его глубину, со временем — возможно — частично откатить внесенные изменения. Ну и осложняет работу с разумом окклюмента, не дает действовать издалека, без помощи палочки, и так далее.

— Звучит отстойно, — подытожил Рон. — Всё время тренироваться, а толку никакого.

— Толк есть, — возразила Гермиона. — Но, конечно… хотелось бы большего. Есть еще артефакты, конечно, но скорее всего они очень дорогие — делаются под заказ, и обычно только для людей, занимающих важные посты. Такой есть у Министра магии — про это упоминалось в "Министерском вестнике", может, еще у кого-то… Рон?

— А? Не знаю, у папы точно такого нет. У него из всех артефактов только портфель со свернутым пространством, и тот уже старенький, облез совсем.

— У бабушки есть, — неожиданно подал голос Невилл. — У неё комплект украшений, там и от зелий, и от заклинаний, и еще куча всего… она мне рассказывала. Но его делали давно, еще когда… М… Давно.

— У бабушки… слушай, Невилл, а может быть, ты спросишь у неё, так, между делом? Вряд ли такие вещи продаются в обычных магазинах, как те же противоядия, а другого варианта защититься полностью вроде как и нет… насколько я поняла.

— Я попробую, — кивнул Невилл. — Только не знаю, когда она ответит. Она… не каждый раз отвечает…

— Хорошо, когда сможешь. Итак, что в итоге? Список начальных упражнений я скопировала для всех, вот. — Гермиона похлопала по стопке листов. — В них ничего особенного — они скорее для улучшения памяти, внимательности, скорости чтения. После месяца регулярных занятий можно переходить к следующим этапам, но это потом. Пока — делаем это!

— Как скажешь, командир! — насмешливо козырнул Рон.

— Я никого не заставляю, если что. — фыркнула девочка. — Не хочешь — как хочешь, моё дело предложить. На этом собственно всё, наверное, можно потихоньку расходиться. Давайте по очереди, чтобы не выдавать наше место.

Дождавшись, пока выйдут Невилл и Рон, Гермиона окинула "внутренний круг" заговорщиков вопросительным взглядом.

— И что будем делать?

— Ну, насколько я понял, особой срочности нет, — вздохнул Райан, складывая конвертик из листочка со списком упражнений. — Если память изменена… то исходную версию либо возможно восстановить в любой момент, либо… уже нет. Так что торопиться и привлекать лишнее внимание лучше не стоит. Идём по общему плану, упражнения, информация по зельям, артефактам… Попробуем получше подготовиться к следующему разу, когда… и если он будет.

— Звучит не очень, — буркнула Гарриет. — Как будто мы сдались…

— Мы не сдались, главное, что мы помним. И делаем… что можем.

* * *

Вечером, сидя на своем любимом месте у камина, Райан крутил в голове все произошедшее за день. У него и до этого была эта привычка, а теперь это был еще и пункт из того самого списка юного окклюмента, который он намеревался выполнять от и до. Необходимость контролировать свою память, осознанно с ней работать — один из ключевых столпов "очищения и поддержание в порядке разума".

Тут же, на первом этапе, появлялся и способ борьбы со злонамеренным вмешательством, пусть и довольно убогий — пробегаясь по своим воспоминаниям, практик мог заметить отсутствие связей между ними, например, необоснованные поступки, пробелы, или… Стоп. А ведь что-то подобное он постоянно замечал, еще там, в больничном крыле, но не концентрировал на этом внимания, не пытался анализировать, лишь пугая себя все больше. А ведь если подумать, то…

Вскочив, он бросился на поиски подруг. К счастью, они были в общем зале, а не в своей комнате, и пару минут спустя он уже запихивал их в свой уголок, игнорируя вопросы и возмущения.

— Я кое-что вспомнил, — прошептал он наконец, убедившись, что никого поблизости нет. — По нашей теме.

— Ты с ума сошел, не здесь же! — возмущенно зашипела Гермиона.

Райан отмахнулся.

— Идти куда-то еще подозрительней, уже поздно. Слушайте! Я же говорил вам про то ощущение, когда как будто чего-то не хватает в некоторых воспоминаниях? Так вот — всё дело в запретном коридоре!

— Дело? Ты о чём вообще?

— Все наши проблемы… сами знаете с чем… начались оттуда. Когда вы в тот день ушли с Роном, я побежал за вами не просто так, не потому что вы ходите ночью по коридорам или типа того. Нет, я что-то узнал конкретно про запретный коридор, узнал и испугался.

— А почему ты тогда нам ничего не рассказал? — недоуменно спросила Гарриет.

— Не знаю, может, не успел. А может… может и рассказал.

На минуту в уголке у камина воцарилось молчание — каждый осознавал новые вводные. Получалось… многообещающе.

— Тогда, выходит, нам нужно…

— О, а вот и вы трое!

Голос профессора Макгонагалл, прозвучавший прямо у них над головами, заставил троицу застыть соляными столпами.

— Директор Дамблдор просит вас подойти к себе в кабинет, завтра, после утренних занятий. Вас, мистера Уизли и мистера Лонгботтома. Если не знаете, где он расположен, то попросите проводить вас братьев мистера Уизли — они там частенько бывают.

Улыбнувшись уголками губ, декан направилась к выходу. За ее спиной троица обливающихся холодным потом школьников с ужасом глядели друг на друга. Кажется, "следующий раз" уже наступил — а подготовиться они так и не успели…

Глава 17

— Расступитесь, дайте дорогу молодым героям! Директор ожидает их, чтобы лично наградить! Не заставляйте ждать директора!

Коридор был практически пустым, а редкие школьники, попадающиеся на встречу, привычно игнорировали братьев Уизли, но Фред и Джордж, ничуть не смущаясь, с полной отдачей отыгрывали кого-то вроде герольдов при знатных особах. С чего они взяли, что их пятерку собираются именно награждать? Ну, видимо, на это повлияли несколько приукрашенные рассказы их младшего брата, который слегка поднадоел всему Гриффиндору за время, прошедшее с их неожиданного приключения. Так что, возможно, близнецы таким образом пытались намекнуть Рону, что стоит уже уняться, но не таков был Рон, чтобы снизойти до распознавания сарказма. Он гордо шествовал по коридору, принимая происходящую клоунаду как должное и, возможно, действительно ожидая какого-то поощрения за свое геройство, в которое он уже и сам почти верил.

Вот только у его спутников настроение было вовсе не таким радужным. Лонгботтом смущался и пытался спрятаться за спины спутников, а оставшаяся троица… вспоминала вчерашний вечер.

Тогда, после ошарашившего их заявления декана, они бросились наперебой предлагать возможные причины вызова, порой весьма бредовые, и составлять план действий для выживания.

— Хорошо, что мы ничего не рассказали мальчикам, ну, ничего опасного, — бормотала Гермиона, лихорадочно черкая что-то в блокноте. — Так что в принципе мы можем попытаться отмолчаться, дав им возможность говорить за всех. У них будут естественные реакции, и он не должен ничего заподозрить…

— Ага, Невилл там наговорит…

— Ничего, зато Рон постарается. Значит, так: в глаза не смотрим, отвечаем максимально коротко, без деталей. По большому счету, ошибиться мы нигде не можем… в теории. Пока что мы знаем только то, что и должны. Вот только наши поиски в библиотеке… Нужно придумать что-то нейтральное. Что могло нас заинтересовать?

— Мм… может, какой-нибудь фильм, как тогда сказал Райан? Только не про телепатов, а, не знаю… эльфов, гоблинов?

— Не пойдет, мы ничего не брали про другие расы. И не знаем, само собой. Что-то про алхимию, может быть? Мы много про это читали, а ментал — довольно узкая её область, вряд ли можно с ходу сопоставить… Что самое известное встречается в не-магической культуре, связанное с зельеварением или алхимией?

— Философский камень, — одновременно ответили Райан и Гарриет.

— Как-то это… слишком… просто? — засомневалась Гермиона. — Хотя… может, и к лучшему. Был же какой-то фильм, не так давно… не помню название, но это и неважно — из волшебников его точно никто не видел. Значит, так и решим — искали информацию по камню, потому что удивились, что он на самом деле существует. Где-то у меня завалялась та книжка с биографиями, там что-то было про его создателя. Просмотрите, чтобы иметь представление. Ну… и удачи нам.

* * *

Каменная горгулья, сторожившая вход в директорский кабинет, неодобрительно покосилась на рыжую парочку, которая панибратски поприветствовала её на правах старых знакомых, тяжело вздохнула и сдвинулась, открывая вход на лестницу.

На входе образовалась небольшая пробка — Невилл и троица заговорщиков настойчиво пытались пропустить друг друга вперёд. В итоге, когда они таки оказались наверху, в кабинете, прикрываясь смущенным Лонгботтомом, их встречали недоуменные взгляды директора и убежавшего вперёд Рона.

Кабинет был… удивительным. Пожалуй, из всего, что они видели до этого в замке, это было самое "волшебное" место, причем согласно представлениям как магов, так и не-магов. Одновременно с этим он совершенно не был похож на собственно кабинет директора — скорее на какую-то причудливую смесь музея и восточного базара.

Висящие на стенах живые портреты в причудливых рамах, пышные ковры, переливающиеся сотней разных оттенков, полки, заваленные всевозможными механизмами, монументальный насест со спящим фениксом… глаза буквально разбегались, и на фоне этой колдовской феерии совершенно терялся хозяин кабинета. Его фиолетовая мантия со звездочками и украшенная какими-то металлическими фенечками борода выглядели экстравагантно на фоне черных мантий других учителей в Большом зале, но здесь, пожалуй, скорее подошел бы алый халат, расшитый золотом, как у восточных султанов. А еще можно было бы позаимствовать тюрбан у профессора Квиррела — для полноты образа.

— А вот и вы, — улыбнулся директор, когда дети кое-как выстроились вдоль стены, оглядываясь по сторонам. — Рад, что вы любезно приняли моё приглашение. Присаживайтесь, не стесняйтесь, кресел тут хватит на всех — пожалуй, их иногда бывает чересчур много.

Дождавшись, пока они рассядутся, он продолжил:

— Угощайтесь, слишком сильно перебивать аппетит перед обедом мы не будем, но немного мармелада никогда не повредит, верно?

Школьники послушно уткнулись в чашки с чаем, но за мармеладом потянулся лишь Рон. Улыбка директора едва заметно дрогнула.

— Что ж… Ваш первый месяц учебы выдался весьма насыщенным. Надеюсь, вы не разочарованы, а? Обычно первокурсники жалуются, что их не сразу учат колдовать, мучая скучными вещами вроде зелий, гербологии и "палочковыми прописями".

— Да ничего, директор! — отозвался Рон. — Мы понимаем. Зелья тоже нужны… наверное.

— Еще как нужны, мистер Уизли, я вам это говорю как человек, проживший очень долгую и насыщенную жизнь. А что насчет всего остального… ведь никто не запрещает ученикам заниматься тем, чем интересно, за пределами учебного курса. У нас даже есть специальные аудитории для отработки заклинаний — правда, ими отчего-то мало кто пользуется. По необъяснимой причине все предпочитают пустующие кабинеты, хотя те куда менее удобны — удивительный парадокс.

— Нно это же… не запрещено? — с усилием выдавил из себя Райан — продолжать молчать было бы очень странно.

— Нет, конечно, весь список запретов — весьма небольшой, кстати — вам прекрасно известен со вступительной церемонии. Дело исключительно в вашем собственном удобстве. Хм… Что ж, давайте, наверное, поговорим о том, для чего я собственно вас пригласил.

Как я уже сказал, месяц выдался насыщенный событиями, и не все из них были приятными. Мистер Смит и вовсе дважды был вынужден оказаться в гостях у нашей школьной медсестры.

Дамблдор откинулся в кресле и принялся задумчиво поглаживать бороду.

— Начну, пожалуй, немного издалека. Почти каждый год я слышу от наших маглорожденных учеников о том, что в организации учебного процесса допущено много пробелов с точки зрения безопасности. И они даже правы… но только со своей точки зрения, точки зрения людей, выросших в мире, лишенном магии. Магия. Именно это тот ключевой момент, который отличает наши миры, и меняющий очень многое — в том числе и в самом восприятии происходящего. В магических семьях дети с самого раннего возраста привыкают к этому — к каждодневному присутствию магии в их жизни. Волшебник сам по себе заметно более силен и крепок, практически не болеет, живет намного дольше, даже если не предпринимает каких-то специальных усилий для этого. Всё это — за счет магии, которую он на протяжении всей жизни пропускает через свое тело. Магия же подстраховывает волшебника в опасных ситуациях, оберегает от травм, исцеляет раны. Отсюда и другое отношение волшебников к риску — там, где обычный человек рискует серьезно пострадать, волшебник отделается легким испугом.

Райану неожиданно вспомнился высокомерный блондин Малфой, с его мутными намеками. Он же говорил что-то подобное, "Лонгботтом не пострадал, а ты…". Может быть, отсюда в том числе растет пренебрежительное отношение чистокровных волшебников к маглорожденным?

Директор тем временем, не увидев на их лицах особенного понимания, вздохнул.

— Я знаю, что не смогу одним разговором изменить ваш взгляд на жизнь — в конце концов, вы много лет жили в одном мире, с одними правилами, а затем всё вокруг вас так сильно изменилось… со временем вы привыкнете. Кроме всего прочего, я напомню вам — вы находитесь в Хогвартсе, лучшей магической школе и самом безопасном месте Англии. И это не просто слова. Это место создавалось специально для обучения юных волшебников, и его создатели постарались вложить в его стены все свои знания и силы — и всё это для того, чтобы в первую очередь защитить учеников от любой опасности. Хогвартс защищает каждого, и на его территории с учениками просто не может случиться ничего непоправимого. Ваша встреча с троллем, на самом деле ничем вам не угрожала. В крайнем случае замок вмешался бы и защитил вас, а раз этого не случилось…

Директор развел руками.

— Да это понятно, я же рассказывал про квиддич, — вновь вклинился Рон. — Там иногда такая заруба бывает, что полкоманды в больничке оказываются! Но это же квиддич, как иначе-то? А тролля мы вовсе не испугались, с чего бы это. Это вот Райан только под ноги не смотрит.

— Он очень сильно ушибся тогда, — угрюмо проговорила Гарриет, сверля глазами край директорского стола. — Разве это не было… опасно? Его не должно было защитить?

— Уверяю вас, жизни и здоровью мистера Смита ничего не угрожало. И вам вовсе необязательно было лично выносить его на руках, хоть я и ценю вашу преданность и самоотверженность. Достаточно было одному из вас отправиться на поиски кого-нибудь из учителей или старшекурсников. Впрочем, вы навели меня на мысль — возможно, стоит модифицировать под нужды школы простейшее заклинание призыва и обучать ему всех учеников… Произошедшее с вами — это очень большая редкость, но раз уж такое заклинание могло пригодиться хотя бы раз — это уже повод им заняться, правда?

— Да, было бы неплохо, — хмыкнул Рон. — Райан довольно тяжелый, хоть по нему и не скажешь.

— Что ж, если у вас нет ко мне вопросов… нет? Тогда можете отправляться на обед, сегодня нас ожидают замечательные куриные котлетки. Их нужно есть непременно горячими, иначе теряется изрядная доля их очарования.

* * *

Дверь закрылась за спинами первокурсников, и улыбка с лица Альбуса медленно сползла, как маска, открывая его настоящее лицо — усталое и озабоченное.

На шкафу заворочалась и закряхтела шляпа — она ничего не говорила, но свое отношение к происходящему выражала однозначно.

Альбус был с ней полностью согласен — лгать детям в глаза было неприятно, но… Но он и так, кажется, ошибся, и усугублять эту ошибку было никак нельзя. Случай с проклятым троллем потряс детей, особенно маглорожденных, куда сильнее, чем он думал. Та самая разница взглядов на мир, о которой он только что так самозабвенно вещал — вот где была эта мысль тогда, когда он правил их воспоминания? Нужно было не просто приглушить эмоции и убрать смерть монстра, а полностью убрать страх. Увы, он сделал недостаточно, и теперь… Теперь наблюдал подтверждение пресловутой "разницы во взглядах" на живых примерах. Выросший в магическом мире Уизли чувствовал себя прекрасно, Лонгботтом… тоже, в принципе, вел себя ожидаемо — если помнить о его жизненных обстоятельствах и сделать поправку на властную бабушку. Трое же остальных… дети явно чувствовали себя не в своей тарелке. Мялись, смотрели в пол, явно чувствовали себя некомфортно. Не чувствовали себя в безопасности. Волшебный мир больше не был для них удивительной сказкой, он был для них опасным, непредсказуемым… В общем, не тем местом, где им хотелось бы жить.

И это было бы очень плохо в случае с любыми другими детьми. А в случае с Ребенком Пророчества это был полный провал. Причем винить здесь было некого — это были его собственные, Альбуса, ошибки. И если побег тролля был трагической случайностью, решение растить Гарриет вне магического мира — лишь спорным, но все еще возможно верным, то вот ментальное вмешательство…

Он, считающий себя не без оснований сильнейшим и опытнейшим ментальным магом Англии, совершил совершенно дилетантскую, грубую ошибку. Переоценил пластичность детской психики, недооценил их эмоциональное состояние, и вот результат. Кто-то менее опытный мог бы попытаться исправить ситуацию повторным вмешательством, но Альбус из личного опыта знал, что это сделает только хуже. Второй слой ментальных искажений, да еще и поверх не совсем недавних событий… Все это лишь ускорит разрушение маскировки, и настоящие воспоминания всплывут не через два-три года, а буквально в любой момент. Увы, нужно было смириться и надеяться на лучшее. Благо, хотя бы его заготовка с поиском сокровища вроде бы сработала как надо — задача "сплотить команду" уже неактуальна, но, может быть, это хотя бы переключит внимание детей, позволит им отвлечься… Вот только собаку, наверное, надо убрать — им еще одной битвы с монстром не хватало для полного счастья. А если еще и ее разбрызгает по всем стенам…

Альбус поежился, представляя реакцию Хагрида. Утешать рыдающего полувеликана и пятерых первокурсников с ПТСР — это последнее, чем ему хотелось бы заниматься в этой жизни.

* * *

Пламя причудливо плясало в камине, рассыпая разноцветные искры. Глядя на эту феерию цветов и оттенков, Райан чувствовал, как потихоньку отпускает напряжение, сжимавшее его в тисках еще с прошлого вечера. На первый взгляд все обошлось — им, кажется, удалось себя не выдать, они все живы и при своей памяти. Отличный итог дня— не каждый выдается таким удачным…

Райан беззвучно рассмеялся, покачал головой и внезапно обнаружил, что он не один. Рядом с ним из груды подушек торчала черноволосая макушка.

— Замерзла? — чуть удивленно спросил он. Камин грел вполне прилично, и около него было скорее чуть более тепло, чем хотелось бы для комфорта.

Макушка повертелась из стороны в сторону.

— Засыпаешь?.. — зачем-то продолжил угадывать Райан.

— Никак не могу… перестать думать. — глухо отозвалась Гарриет сквозь подушку.

— О… том?

— Угу. Знаешь… Еще когда мы читали первую книжку, я зацепилась за фразу "полностью переписать воспоминания". Это получается… что можно просто взять человека, и сделать из него кого-то другого. Кого хочешь, кто тебе нужен. Например… можно взять глупую девочку, которая совсем ничего не знает о магии, ничего не умеет… я же совсем не похожа на ту, кем меня считают. Я видела несколько книжек, которые, ну, вроде как про меня. А там не про меня, там про какую-то героиню, которая ничего не боится, еще младенцем победила главного злодея, она веселая, популярная, у нее много друзей… Наверное, все ждали, что я буду такой, да? И теперь разочарованы?

— Ты думаешь, кто-нибудь захочет… тебя поменять?

— Не знаю. Если бы не… то, что случилось, я бы наверное об этом и не думала, но если они так легко… То что мешает пойти дальше? Может быть, у них вообще так принято, просто мы об этом не подозреваем. Эти, как их, "разные взгляды" — очень узнаваемо передразнила она.

— Мне тоже страшно, — тихо сказал Райан, подтягивая другую подушку и тоже утыкаясь в нее лицом. — Но… мы же поэтому и начали искать. И нашли. Теперь мы хоть немного представляем, чего ждать. И готовимся.

— Этого мало. — буркнула девочка. — Если они не смогут сделать это незаметно… что им помешает сделать это силой? Просто взять, схватить… и всё.

— Замок не даст навредить ученикам?..

— Знаешь… то, что ты пострадал не сильно и тебе ничего не угрожало… я уверена, что это неправда. Я помню, как мы тебя несли. Я тогда была уверена, что ты умираешь. Мы все были уверены. И никакой волшебный замок ничего волшебно-спасительного не наколдовал. Поэтому нам нужно учиться самим. Лечить… и защищаться.

— Он намекнул, что знает про наши сборы в кабинете…

— Но он же сказал, что нам не запрещено заниматься чем хотим. Допустим, мы очень заинтересовались волшебством. Мы с детства читали комиксы про волшебников, наша мечта сбылась… и теперь мы колдуем до умопомрачения, потому что… просто потому что можем.

— А ты видела, чтобы кто-нибудь так делал? Это будет… немнооого подозрительно, нет?

— Ну, в крайнем случае можно сослаться на "разницу во взглядах". Или… или просто забить. Хуже не будет…

Глава 18

— В сотый раз повторяю — внимательно, внимательно читаем список ингредиентов, порядок их закладки в котел и наизусть заучиваем особо важные пометки в конце рецепта. Для особо одаренных — это тот, что обведен красной рамочкой и помечен значком черепа! Нарушение одного из этих пунктов ведет к немедленному "троллю" и вашему изгнанию с моего занятия. Можете приступать. Я не жду от вас чудес, но давайте хотя бы сегодня вы постараетесь ничего не взорвать.

Профессор Снейп замер в углу класса, внимательно наблюдая за тем, как первокурсники цепочкой потянулись в сторону столов с разложенными там готовыми наборами ингредиентов. После недавнего конфуза он отказался от идеи давать возможность ученикам самим выбирать нужное — цитируя профессора, "до тех пор, пока на Гриффиндоре не появится больше одного ученика, способного отличить синий лист от бирюзового". Райан не до конца понимал суть этого афоризма — то легендарное уже занятие он пропустил, но с другой стороны — им же лучше. Копаться в бескрайних залежах сушеной травы и насекомых было удовольствием сомнительным.

Оглядев разложенные на подносе мисочки с травами и корешками, он с облегчением отметил, что ни в одной из них хотя бы ничего не шевелится. Кажется, сегодняшнее зельеварение уже удалось.

К сожалению, эта мысль оказалась ошибочной. Почти сразу после начала Райан обратил внимание, что взгляд профессора Снейпа чаще других останавливается именно на их с Гарриет столе. Поначалу он решил, что они делают что-то не так… но посмотрев по сторонам, убедился, что они едва ли не в числе лучших. Гарриет прекрасно справлялась с нарезкой, а он сам забрасывал то что получилось в кипящую массу, ориентируясь на пометки на колбе небольших песочных часов. Перепутать что-нибудь было нереально, зелье было простейшим, а значит, дело было в них самих… или конкретно в нём?

Чем дальше, тем все больше он убеждался в том, что ему не показалось. Апофеозом стал случай, когда окончательно разнервничавшийся мальчик уронил металлический скребок, со звоном покатившийся по полу. Снейп, отошедший в этот момент в другой угол класса, стоящий к нему спиной и вполголоса распекающий кого-то, моментально отреагировал. Одним плавным движением он развернулся, оказавшись вполоборота к источнику звука, причем его рука — это Райан разглядел абсолютно точно — лежала на рукояти палочки. Поняв, что произошло, профессор тут же руку убрал, и вернулся к своей вразумляющей лекции, но… это уже было не списать на излишнюю впечатлительность.

— Что-то случилось? — прошептала Гарриет, когда он едва не рассыпал очередную травку из-за отчетливо подрагивающих рук.

— Нет… потом, — одними губами ответил Райан. Девочка не стала настаивать, но до конца занятия бросала на него обеспокоенные взгляды.

И естественно, это было первое, что она спросила на их очередном подпольном собрании.

— Что случилось на зельях?

— На зельях? — удивилась Гермиона, выныривая из своего блокнота. — А что там случилось?

— Вот и я хотела бы узнать. Райан?

К этому моменту мальчик немного успокоился, обдумал все произошедшее и нашел несколько альтернативных объяснений произошедшего. В конце концов, на уроках Снейпа регулярно взрывались котлы, и его реакция на резкий звук была вполне объяснима — вдруг прямо сейчас придется перехватывать очередной кипящий фонтан и спасать обварившихся учеников? А косые взгляды — ну, например, из-за того, что это было всего лишь второе занятие, которое Райан посещал, и профессор не мог знать, насколько тот аккуратен в работе, и лишний раз перестраховывался…

В общем, признаваться, что запаниковал на ровном месте, не хотелось, но девочки явно не собирались отступать, глядя на него требовательными взглядами…

Вздохнув, Райан нехотя пересказал свои первоначальные мысли, затем, с куда большим энтузиазмом — свое разъяснение этим вещам. И понял, что собеседниц он не убедил — Гарриет и Гермиона, дослушав его, озабоченно посмотрели друг на друга и синхронно покачали головами.

— Нет, не похоже на то. Если бы профессор следил за кем-то персонально, так это был бы Невилл или Симус. Ты-то пока не успел ничего взорвать или прожечь, в отличие от них. Да и палочка… в столы встроена автоматическая защита, а то, что пролилось, профессор Снейп раньше убирал жестом руки. Я вообще не помню, чтобы он доставал палочку на занятиях.

— Вот спасибо, Гермиона! — рассердился Райан. — Этого мне только не хватало… И так второй день кошмары снятся, а теперь это будут кошмары со Снейпом!

— Кошмары? — насторожилась Гермиона. — А о чём?

— Да ничего конкретного. Если ты о том, что я мог бы так о чем-то вспомнить… Мне тоже пришло это в голову. Но нет, ничего определенного. Темные коридоры, голоса…

— Может, он что-то знает? Ну, Снейп?

— Снейп-то явно что-то знает, и знает много. Но ты имеешь в виду, может ли он быть тем-самым?

— Зелья.

— Да, но… мы вроде решили, что как раз зелья менее вероятны?

— В теории да, но у нас слишком мало информации, чтобы говорить уверенно. Мы даже не знаем, что у нас на руках — учебники для магического университета, научно-популярный журнал или сборник слухов?

— Для сборника слухов там слишком много заумных слов, — буркнула Гарриет, вспомнившая их мучения со словарями.

— Тем не менее… Было бы неплохо поговорить с Седриком. Райан, может…

— Не-не, я вчера на ужине посмотрел на их стол, и та бешеная девочка показала мне нож. Я к нему близко не подойду.

— Что за детский сад, — вздохнула Гермиона. — У нас тут серьезные проблемы, а этот великовозрастный балбес занят какими-то мутными играми. "Неуловимый ночной барсук", тоже мне.

— Насколько я помню, ты раньше была вообще не согласна рассказывать ему хоть что-то.

— Я и сейчас не предлагаю рассказывать. Я хочу спросить… много чего.

— Вот видишь, ему есть, чего опасаться. Видимо, твоя слава разнеслась уже по всем факультетам.

— Ха-ха. Ну что ж… играем с тем, что есть. С профессором Снейпом надо быть осторожней. Даже если это не он… Больше мы, к сожалению, ничего не можем сделать. Давайте о том, что мы можем. Запретный коридор. Кому что удалось узнать?

— Склад волшебных вещей, исполнитель желаний, зоопарк, комната управления замком. — перечислил Райан версии, которые выспросил вчера у однокурсников. — И большая часть видела это своими глазами. Или им рассказал тот, кто видел. Такой ерунды еще вагон, и половину выдумали близнецы.

— Мне кажется, там никто не был, — сказала Гарриет, покивав на перечисленные им версии — она тоже это все слышала. — Было бы довольно глупо хотя бы не запереть понадежнее то, что там хранится. Что бы там ни хранилось. И если уж библиотеку за столько лет никто не смог открыть, то уж дверь, над которой поработает директор…

— Тем не менее, способ туда попасть вероятно есть, — Гермиона задумчиво покусывала кончик пера. — И мы, возможно, его нашли.

— Если мы его нашли, то его скорее всего больше нет, — пожал плечами Райан.

— Знаешь, я уже ничему не удивлюсь — даже тому, что дверь вовсе забыли запереть. Тут другой вопрос — связаны ли запретный коридор и тролль? Между тем и другим прошло несколько дней…

— В первый раз мы не дошли до конца коридора, потому что нас догнал Райан, и мы повернули. Может быть, мы вернулись потом?

— Прямо днем, перед занятиями? — скептически спросила Гермиона. — Я бы точно не пошла. Да и расположены эти точки в разных концах замка. Если бы мы, например, выпустили этого тролля оттуда и убегали от него, то точно наткнулись бы на кого-то по пути. Неет, либо это всё вообще не связано, либо не так очевидно.

— Мы же не собираемся туда вламываться, я надеюсь?

— Чтобы снова от тролля убегать? Нет, спасибо. Наоборот, будем держаться подальше.

— Отлично! Слушай, Герми, мы тут вчера подумали… Нам надо как-то поучиться всякому дополнительно — лечебным заклинаниям, защитным… Ну, на всякий случай.

— Обязательно нужно. Я тут между делом узнала про места для тренировок, о которых говорил директор — они сейчас и правда пустуют. Зато перед экзаменами там не протолкнуться…

— Странно, что нас не учат на занятиях тем же лечебным чарам. Дают вместо этого какую-то ерунду.

— На уроках дают базовые навыки. В обычной школе тоже ведь нет уроков первой помощи, верно? Тот же прием Геймлиха — это практически лечебное заклинание, но узнать его можно только на специализированных курсах.

— Прием Геймлиха? Звучит не как лечебное, а как боевое заклинание, если честно…

— Неуч, — закатила глаза Гермиона. — Вот из-за таких как ты люди и задыхаются.

— Герми, только не обижайся, но…

— Вот только пошути это, только пошути!

Гарриет со смехом спряталась за Райана.

— Это ты сказала, не я!

— Знаете, о чем я подумал… — медленно проговорил живой щит, вокруг которого кружились девочки. — Что, если нам… спросить у кого-нибудь другого?

— Спросить у кого? И что именно?

— Ну, ты еще не выбросила список вопросов для нашего скрытного барсука? Вдруг на некоторые сможет ответить скрытная змея?

— Так, кажется, ты чересчур ударился в метафоры. Выдохни и объясни толком, о чем речь?

— В тот день, когда мы ходили посмотреть на тренировку, ко мне подсел один интересный первокурсник со Слизерина, Драко Малфой. И у нас с ним был разговор, в котором он усиленно на что-то намекал. У меня этот разговор слегка вылетел из головы, на фоне всего произошедшего, но он явно заинтересован в том, чтобы завести с нами знакомство. И он явно знает больше, чем мы.

— Так, а в чем же его интерес? — удивилась Гермиона. — Мы тогда еще даже "победителями тролля" не были…

— А он читать любит. — криво улыбнулся Райан в ответ на встревоженно-вопросительный взгляд Гарриет. — Ага, те самые книжки. Про героев и злодеев.

* * *

Дамблдор с интересом смотрел на сидящего напротив него Снейпа, опустив очки на кончик носа. Профессор зельеварения ворвался в его кабинет несколько минут назад, упал в кресло и с тех пор не произнес ни слова, лишь сердито сопел, то и дело поправляя рукава мантии машинальным жестом.

— Ты что-то хотел мне сказать, Северус? — наконец спросил Дамблдор преувеличенно-мягким тоном.

— Вы и так знаете, что я хочу сказать! — ощетинился в ответ тот. — И я даже знаю, что вы скажете мне в ответ. Но…

Он поморщился.

— Нужно… нужно же что-то делать! Нельзя оставлять это все на самотёк.

— Северус, — тяжело вздохнул директор. — Мы же в прошлый раз все обсудили, зачем опять…

— Это не вы разделывали того тролля! — вновь вспыхнул зельевар. — А я! Я соскребал со стен его вскипяченые мозги! И поэтому я прекрасно осознаю всю опасность ситуации, а вы… вы в очередной раз…

— Я понимаю, о чём ты. — Директор помолчал, подбирая слова. — Неприятная ситуация, произошедшая с тобой в молодости, и возможные параллели между тем случаем и…

— Это здесь не при чем! Хотя риски нахождения оборотня в школе тоже под большим вопросом…

— Бедный Римус не мог себя контролировать, мистер Смит же вполне отдает отчёт своим действиям…

— Вот именно! — сверкнул глазами Снейп. — Он вполне осознанно вскипятил мозги троллю. И я даже знаю, как именно он это сделал — я имел удовольствие неоднократно наблюдать это заклинание в исполнении его создателя. И еще большой вопрос, откуда…

— Северус, — в очередной раз прервал Дамблдор своего собеседника. — Ты перегибаешь. Этот мальчик никак не может быть связан… Я понимаю, что в тебе говорит беспокойство за детей, но… Мистер Смит — тоже ребенок. И наказывать его за то, что он исправлял нашу по сути ошибку…

"Твою", — хотел сказать Снейп, но промолчал. Его собеседник по большому счету был прав — мальчишка не был виноват в произошедшем. Но… но на нём сконцентрировалось все недовольство Снейпа от сложившейся ситуации. В которой он сам оказался замешан не по своей воле и был вынужден лишь следовать за обстоятельствами и волей других людей… точку зрения которых он не разделял в полной мере. Да и было ли у него вообще, свое мнение? Или это была роскошь, которую он никогда не мог себе позволить?

Вот например сейчас — был ли директор на самом деле прав, или он просто позволил себя убедить? Какое-то время ментальные закладки продержатся, но рано или поздно мальчик вновь станет бомбой замедленного действия, способной рвануть в самый неудачный момент. И на самом деле проведенная директором параллель с тем полнолунием была очень даже к месту. Кто был виноват тогда? Кто виноват сейчас? Но куда важнее — кто погибнет на этот раз, чтобы спасти всех остальных?

— Никаких новостей с той стороны? — Дамблдор устал ждать, пока его собеседник ответит-таки что-нибудь, и аккуратно увел разговор в сторону.

— Нет, — коротко отозвался Снейп. Если бы были какие-то новости, то с этого бы он и начал. Но… новостей не было. Были ощущения приближающихся неприятностей, но ощущения к делу не пришьешь.

— Что-то… что-то затевается, — всё-таки признал он неохотно. — Намёки, званые вечера с ограниченным набором гостей, заказы кое-каких редких зелий, ингредиентов… Видели наёмников с материка. Вроде бы ничего конкретного, все в рамках обычной аристократической возни, но…

— Мы ожидали этого, — вздохнул директор. — Год поступления девочки в школу… Слишком хороший повод. Они должны попытаться. Он… должен. И в том числе поэтому мы должны быть максимально осторожны в своих действиях.

— Осторожны? Вы говорите мне об осторожности, после того, с чего начался это разговор?

— Я о другом…

— Я знаю. — Снейп встал и направился к выходу. Уже после того, как оказался снаружи, он закончил мысль про себя: — Я знаю, что все достойны второго шанса. Вот только этот шанс такой разный для одних и для других, что иногда лучше бы его и не было.

Он мог бы, в принципе, сказать это и вслух — ничего нового директор бы не услышал. Первая часть фразы принадлежала ему самому… вторая на самом деле тоже, но она никогда не произносилась — только лишь подразумевалась.

* * *

— Ты слишком выделяешься, — если бы кто-то из обитателей Хогвартса оказался сейчас в этом коридоре, он бы ничего не заметил — густые тени отлично скрывали несколько безликих фигур, замерших под прикрытием одной из рыцарских статуй.

— Простите…

— Прости.

— Кхм… Прости. Просто эти никчёмные… кхм. Они мешали тебе, а теперь они сто раз подумают, перед тем как лезть.

— Ты слишком… серьёзно ко всему относишься. Это должно было быть забавно, а превратилось в полноценную операцию, с дежурной сменой, отрядами прикрытия и прочей ерундой. Тебе не нужно так стараться, и нечего доказывать.

— Я так не могу… — прошептал второй голос.

— Я понимаю. Но… хочу, чтобы смогла. Взгляни, какая сегодня прекрасная луна. Воистину волшебная.

— Оборотни с ума сходят…

— Это да, — негромко рассмеялся невидимка. — Такой луной лучше любоваться из безопасного места. Но красиво же?

— Красиво…

— Такие вещи порой дают нам очень многое. Учись радоваться мелочам. И прекрати запугивать несчастных детей.

— Хорошо. Но… что мне делать?

— Учись. Заведи друзей. Живи.

— Новых друзей… или?..

— Новых. Давай не будем… повторяться. Может быть даже стоит поискать среди других факультетов…

— Других… факультетов?

— Ага. Какой твой любимый цвет? Стой, не отвечай. Что думаешь насчет красного?

— Ненавижу красный, — чуть слышно прозвучало в ответ после паузы.

— А мне нравится. Иногда бывает к месту… если не перебарщивать с золотым шитьем. Ладно, мне пора. Не смотри на луну слишком долго — приедается.

Один из силуэтов скользнул вдоль по коридору, оставив своего собеседника в одиночестве. А может быть… может быть в тенях никого и не было с самого начала?

Глава 19

Грандиозные планы, составленные ими в тот вечер, естественно, не выдержали проверки временем.

С каждым днём темп учебы нарастал, и постепенно от предварительной подготовки профессора начали переходить непосредственно к обучению своих подопечных волшебству. Первые полгода, в идеале, должны были подтянуть маглорожденных до общего уровня — чтобы те не хотя бы не роняли палочку, особенно в котел с зельем, и были в состоянии понять элементарные вещи, чистокровным и полукровкам и так известным давным-давно.

Получалось постольку-поскольку, но побочным эффектом этого процесса служило постепенное уменьшение свободного времени. Едва заметное — там лишнее задание в домашней работе, там — лишние полчаса на отработку палочковых жестов… И вот уже после занятий хочется пойти спать, а не ловить по коридорам мутных ребят с других факультетов.

Тем не менее, Малфоя Райан отловил почти сразу — в лучших традициях шпионских романов, столкнулся с ним в дверях Большого зала, и незаметно сунул в руку записку с приглашением на разговор. Малфой явно удивился, но быстро взял себя в руки и виду не подал.

Впрочем, и отвечать не торопился. Когда на следующий день за завтраком Райан поймал его взгляд и вопросительно поднял брови, Драко качнул головой и прошептал одними губами: "Позже. Напишу".

Что ж, рисковать нарваться на побои от еще одной неуравновешенной поклонницы — а такая у Малфоя вроде имелась — Райан не стал. Раз уж он не торопится пользоваться возможностью, о которой сам же и просил — его дело.

Еще день спустя они добрались до "площадки для самостоятельных занятий" — и не сказать, чтобы она их порадовала. Огромный зал, разбитый на сектора, практически пустой, за исключением расставленных вдоль стен массивных мишеней.

— И это всё? — скептически спросил Рон, осматриваясь. — Я думал, тут будут всякие прикольные штуки, которые будут кидаться заклинаниями… или лабиринт какой-нибудь, с ловушками. В чём вообще тогда смысл тащиться сюда через весь замок?

— Ну, здесь колдовать разрешено, — неуверенно начала перечислять Гермиона — кажется, она тоже порядком разочаровалась. — И тут установлена какая-то защита… наверное.

— По крайней мере, тут ничего не сломается, — Гарриет попыталась добавить плюсов, но звучало все еще неубедительно.

— И что мы будем тренировать? — Рон встал в позу дуэлянта, которую, видимо, где-то подсмотрел — вполоборота к мишени, одна рука заложена за спину. — Глацио! Импелло! Ну как, я победил?

Первое заклинание покрыло цель еле заметной ледяной пленкой, второе просто разбилось об нее без видимого эффекта.

— Ты не оставил ему шансов. Или ей, мишень всё-таки?

— Вот и я так считаю. Что, пойдем обратно?

— Рон, Райан, давайте посерьёзней! — возмутилась Гермиона. — Куда делся весь ваш энтузиазм? Его хватило на целых две минуты?

— Да при чём тут энтузиазм? — удивился Рон. — Я же не отказываюсь от тренировок, просто нам пока и тренировать-то нечего. Я все что знал показал. А, жалящее еще, но вряд ли оно что-то тут сделает. О, и люмос, но его я каждый день тренирую — когда в туалет ночью встаю.

— Вот да, Герми, что по заклинаниям-то, ты же грозилась составить список самых нужных?

Та вдруг смутилась, моментально растеряв боевой настрой.

— Да, тут такое дело… Я, конечно, составила список, но от него… толку как бы нет. Там только вербалка и краткие описания. Все, что серьезнее первых курсов, отсутствует в открытом доступе. Нужен доступ в Закрытую секцию… или чтобы кто-то из старшекурсников показал.

В комнате с минуту стояла тишина — школьники осознавали новые вводные.

— То есть, можем и правда расходиться? — обиженно буркнула наконец Гарриет.

— Нет, ну почему, можем начать с того, что есть… постепенно добудем еще — эти-то заклинания мы нашли… где-то… Кхм. — Гермиона попыталась сгладить впечатления от своей грустной вести, и от волнения и вовсе зашла на откровенно опасную территорию. — В конце концов, профессор Квиррел обещал показать что-то уже до конца года — как раз для Защиты!

— Я знаю щит, — сказал вдруг Невилл, который топтался у стены, не зная, куда деть руки. — Мне бабушка показывала. Только… у меня пока плохо получается.

— Щит — это отлично! — обрадовалась Гермиона. — А что плохо — так мы здесь как раз чтобы стало лучше! Давай, показывай!

Невилл неуверенно вышел вперед, вытащил из кармана палочку и зачем-то попытался повторить Роновскую стойку.

Кончик его палочки описал что-то вроде неровного треугольника, и мальчик выкрикнул срывающимся голосом: "Протего!"

Результат… отсутствовал. Возможно, конечно, у этого заклинания попросту не было видимого эффекта, но… Вероятность этого была прямо пропорциональна уверенности самого Лонгботтома — а по его лицу четко читалось осознание провала.

— Так, давай с самого начала, — решительно встряхнулась Гермиона, поняв, что ждать больше нечего — чуда не случилось. — Покажи почётче жест, и расскажи, что должно получиться в идеале.

— Я… бабушка сказала, что достаточно обычного треугольника — ну, для самой простой версии. И представить серебристый щит, ну, самый обычный, круглый.

В следующие минут десять вся пятерка, выстроившись в ряд, раз за разом повторяли показанное Невиллом… но чего-то им определенно не хватало. То ли треугольник должен был быть вовсе не простым, то ли в процессе пересказа из объяснений бабушки Невилла было потеряно нечто важное.

— Ерунда какая-то, — заявил наконец Рон, махавший палочкой активнее всех. — Протего! Протего! Не, не работает.

— Может, нам просто рано его изучать? — задумчиво пробормотала Гермиона. — Насколько я помню, оно преподается на старших курсах…

Невилл хотел было что-то сказать, но передумал. Кажется, на эту неудавшуюся демонстрацию ушли последние остатки его решимости.

— Так, погоди, — спохватился вдруг Райан. — Ты же сказал, что "плохо получается", а не "не получается вовсе", да, Невилл?

— Ну, у меня выходило серебристое облачко, несколько раз. Бабушка говорила, что просто не хватает концентрации, и надо больше тренироваться.

— Ага, уже что-то. Ну, значит, тренируемся?

Спустя еще десять минут окончательно выдохлись самые упорные — Райан и Гарриет. Никакого облачка никто не увидел — видимо, без бабушки Невилла концентрации требовалось намного больше. Может быть, у нее была какая-то пассивная аура, повышающая вероятность удачного каста?

— Так, вы как хотите, а я пошёл. Чувство, как будто меня братья опять развели. Хоть дурацкие стишки читать не приходится — и то хорошо.

— Ладно, будем считать, что у нас было организационное занятие, — сдалась и Гермиона. — Сходили, разведали обстановку, скорректировали планы… День прошел не зря.

— Ладно, Нев, не расстраивайся, — Райан похлопал по плечу раскисшего однокурсника. — Когда-нибудь получится. Ты в любом случае молодец, что рассказал.

— Правда?

— Абсолютная. Три заклинания лучше, чем два. Математика!

Оглянувшись напоследок, Райан отметил, что ледяная пленка на "побежденной" мишени всё еще держится. Что ж, хотя бы два из трех заклинаний из их арсенала работали. И вот вопрос — откуда же они взялись, раз "случайно вычитать где-то", как выяснилось, их было нельзя? И нет ли там ещё…

Что-то еще цепляло взгляд… приглядевшись, мальчик обнаружил, что в самом центре зала располагается небольшая вытянутая платформа, едва-едва выступающая над полом. Возможно, что "штуками, которые будут кидаться заклинаниями" должны были служить сами школьники?

— Хм, а это идея, — прошептал мальчик. — И насчет новых заклинаний, и насчет мотивации. Вот только… сработает ли?

* * *

Размышления Драко Малфоя заняли ровно неделю. Итогом стала записка, полученная Райаном так же в дверях Большого зала — вот только слизеринец явно перестарался, в процессе передачи зацепив гриффиндорца плечом. Следующие за Малфоем "телохранители", переглянувшись, попытались зачем-то повторить за своим боссом, но тут уж дудки — Райан увернулся, едва сдержавшись, чтобы не отвесить этим увальням пинка.

Нет, конспирация конспирацией, но совсем-то в маразм впадать не стоит. Пообещав себе обсудить этот момент отдельно, Смит отправился к своему столу, комкая записку. В ней было всего три слова — "Полночь, зал наград". Без подписи, печатными буквами. Драко определено нужно было завязывать со шпионскими романами…

* * *

Пробираться ночными коридорами Хогвартса становилось уже привычным занятием. Правда, делать это в одиночку было страшновато — никто не сопел рядом, поминутно не спотыкался в полутьме и не ругался вполголоса. Из-за этого в тишине стали слышны те звуки, которые раньше скрывались в этом шумовом фоне. Ночной замок жил своей собственной жизнью, любой шорох разносился очень далеко, и создавалось ощущение присутствия в окружающих тенях целого легиона разнообразной живности — от призраков до сидящей в засаде группы профессоров. К счастью, идти было не слишком далеко, и Райан не успел окончательно накрутить себя.

В зале наград было тихо. Тихо и пусто. Свет луны удивительно четко делил его по диагонали на две части — светлую и темную. Поколебавшись секунду, гриффиндорец направился в темный угол. Конечно, забавно было бы встать на светлую, в самом центре, и поиграть на символизме… Но здравый смысл победил. В конце концов, ему что, пять лет?

Малфой опаздывал. Часов у Райана не было, но он выходил из гостиной без четверти двенадцать, а значит, все сроки уже прошли. Будет забавно, если блондин имел в виду не сегодняшнюю полночь, а завтрашнюю. Или вообще ночь новолуния, например — кто знает, что творится в его голове.

Тихие шаги из коридора дали понять, что все не так плохо. Малфой — его платиновые волосы ясно выделялись в лунном свете — аккуратно заглянул в зал, стараясь, видимо, делать это незаметно. Получилось так себе.

— Я думал, аристократы не опаздывают, — негромко бросил Райан, выходя из тени.

Драко вздрогнул от неожиданности, но тут же натянул на лицо приторную улыбку и шагнул навстречу.

— Извини, немного не рассчитал. О чем ты хотел поговорить?

— Сразу к делу? — хмыкнул Райан. — А как же обменяться намеками, байки потравить?

— Смешно, смешно, подловил. Но всему есть время и место. Сегодня, к твоему сведению, дежурит Снейп. Если ты так хочешь ему попасться…

— Ладно, как скажешь. У меня пара вопросов… и, возможно, предложение. Как раз по тому вопросу, который ты поднимал в прошлый раз. Интересно?

Малфой, вопреки ожиданиям, особого энтузиазма отчего-то не проявил. Отвел глаза, буркнул "да" под нос с таким видом, как будто это не он вещал в прошлый раз о своих далеко идущих планах. Выглядело это все довольно странно.

Раз уж на это раз у них разговор был прямой и честный… и быстрый, то Райан не стал гадать и спросил в лоб:

— Погоди, что-то изменилось с прошлого раза? Ты поэтому столько тянул с ответом? Больше не хочешь автограф героини?

Драко попытался изобразить что-то лицом, но получилось довольно жалко.

— Понимаешь, я… Все куда сложнее. Если бы дело и правда было в автографе, ха.

— Так, ты начинаешь меня бесить. Снейп уже идет по наши души, поэтому отвечай — да-да, нет-нет. И разбегаемся, если нет.

— Да какое да-нет, сложно всё, говорят тебе! — зашипел Малфой, в духе своего символа факультета. — Это всё… понимаешь, то, что я тебе рассказывал в прошлый раз, это… это мы обсуждали с отцом летом перед поступлением в школу. Он намекал, что "было бы неплохо навести контакты", и все такое. А когда я ему написал о том, что начал действовать — составил план, поговорил с тобой, еще… кое-что сделал… думал, он похвалит, а он отчего-то разозлился и сказал что все это не к месту и чтобы я все прекратил. Но почему? Он же сам…

Слизеринец осекся, осознав, что наговорил лишнего.

— Так, — озадаченно моргнул Райан, — то есть тебе надо налаживать контакты, но одновременно не надо. Ха, забавно. Допустим я знаю как это устроить. В принципе, я и хотел предложить как раз что-то вроде того. Кое-что поправим, и сойдет.

— Ты… издеваешься?

— Нет. С чего бы? Я помогу тебе, ты поможешь мне. Честный обмен. Только вначале — вопросы, хорошо? Они тебе ничего стоить не будут в любом случае, а помогать тебе за просто так я не собираюсь, уж извини.

— Ну… ладно. Чего ты хотел-то?

— Ты слышал когда-нибудь про способ полностью переписать личность человека?

— Че… чего?! — блондин изумленно выпучил глаза — определенно, такого он не ожидал. — Что… что за бред? Ты серьезно сейчас?

— Тихо, — шикнул Райан. — Если что, я не собираюсь ничем подобным заниматься, скорее наоборот, боюсь, как бы этого не сделали со мной. Так что, есть такой способ?

— Не знаю, кто рассказал тебе такую дичь, но это бред полный. Нет такого способа!

— Нет в принципе или ты его просто не знаешь?

А вот тут он Малфоя поймал — тот не надолго задумался, а затем продолжил уже без былой уверенности:

— Знаешь… если так ставить вопрос, то конечно же гарантировать я ничего не могу. Хотя нет, могу — если что-то такое и есть, то это очень сложно, и это определенно темная магия.

— В каком смысле темная?

— Мм… там сложно, но к темной магии относится все, связанное с кровью, душой, отчасти разумом — своими или чужими. Ну, и кое-что туда засунули в последние десять лет — из-за политики. Так вот, если — в теории — что-то подобное и возможно, то это будет какой-нибудь ритуал на несколько часов, с кучей дорогущих расходников, обязательным соблюдением не меньшей кучи условий… Скажу тебе так — никто не будет так заморачиваться ради какого-то маглорожденного первокурсника. Так что можешь не бояться — в случае чего тебя просто убьют.

— Вот спасибо, успокоил!

— А вот нечего собирать дурацкие слухи. Я думал у тебя серьезный вопрос, а тут какие-то детские страшилки.

— Ладно, давай другой. Запретный коридор.

— Запретный коридор — что?

— Ты знаешь, что там?

— Что-то из игрушек Дамблдора, он сам об этом сказал. Вряд ли ты пропустил этот момент на распределении — "страшная смерть" была в топ-2 вместе с "Олух! Уловка!".

— И что, никто из ваших там не был?

Малфой посмотрел на него как на дурачка:

— Нам же запретили.

— Я думал, вы на Слизерине не очень уважаете Дамблдора, что вам его запрет?

— При чем тут Дамблдор? Он любит строить из себя дурачка на людях, но если нужно сообщить что-то важное, то делает это через деканов. Снейп в первый же день сказал нам держаться подальше — мы и держимся.

— Вот оно что… ладно, тогда последний. Где брать полезные заклинания?

— В семье.

— Я серьезно.

— Я тоже. — слизеринец потер переносицу пальцами. — Хм, ты правда не понимаешь? Понимаешь же, по глазам вижу.

— Маглорожденные…

— Ага. Отсюда же запрет колдовать на каникулах… особенно если и колдовать-то особо нечего. Меньше рисков раскрытия, ну и… сам понимаешь — меньше суеты создают, меньше конкуренция.

— Но и в чистокровных семьях ведь не во всех…

— Ага. Не все чистокровные одинаковы. Некоторые… просто выше по статусу, и это отражается во всем. Настоящих волшебников на самом деле мало. Большая часть работников министерства — просто чиновники с палочками.

— Это твой отец сказал? Разве он сам не работает там же?

— Он же не какой-то наёмный клерк — он занимает несколько руководящих постов постов, но это совсем другое. Это привилегия, а не…

— Да понял я, понял, уймись. Вот не пойму я тебя — то ты нормальный, а то как выдашь что-нибудь, что хоть стой хоть падай.

Драко обиженно надулся и сложил руки на груди.

— Если это всё, то я пойду.

— Подожди, самое главное не обсудили. Если не передумал реализовывать свой план, то бери своих ребят и подходите в субботу в тренировочный зал, часам к двум. Сделаем так…

Глава 20

— Вот нечем вам заняться, а. Что изменилось за неделю? Снова постоим, посмотрим на стены и пойдем обратно?

— Рон, ну хватит. Если не хотел, мог бы не идти. Мы же договорились выделить субботу под тренировки. Как минимум, стоит проверить наши успехи в "протего". Не будешь же ты швыряться заклинаниями в гостиной, правильно?

— Да какие там успехи, эти облачка даже выглядят смешно…

— А вот ничего смешного, в теории даже неоформленный щит способен частично погасить полноценное боевое заклинание!

— Ну да, ну да…

— Может, не будем его звать в следующий раз? — вполголоса спросила Гарриет у Райана.

— Да мы и в этот раз его не звали, вообще-то. Он сам увязался, за компанию.

Тренировочный зал был всё так же пуст. Райан в первую очередь направился к центру и убедился, что ему не показалось — платформа в центре определенно предназначалась для поединков между учениками. Что ж, это весьма кстати…

— Идите сюда, — махнул он остальным. — Это же что-то вроде фехтовальной дорожки, правильно?

— Где? А, это наверное площадка для дуэлей. Когда-то дуэлирование даже входило в программу обучения, как один из основных предметов.

— Давайте сразимся! — загорелся Рон. — Кто примет мой вызов?

— Подожди, — отмахнулся Райан. — Сперва хотя бы проверим щиты. Иначе будет не дуэль, а посмешище — кидаться толкачами на скорость…

— Ладно, давай, бей! — рыжий вновь изобразил свою коронную стойку, взмахнул палочкой, разминаясь. — На счет три! Один, два… Протего!

— Импелло!

На удивление, получилось. Тусклый луч толкающего заклинания уперся в маленькое серебристое облачко, выброшенное палочкой Рона, и безвредно рассеялось. Больше всех удивился отчего-то сам Рон — он с большим недоверием относился к этому заклинанию, то ли из-за его несерьезного вида, то ли от недоверия к Невиллу.

— Работает! — выдохнул Рон, вновь вычерчивая треугольник. — Протего! Протего!

— Ух ты, Уизли делает успехи! — язвительное замечание от неожиданного свидетеля моментально остудило вспышку всеобщей эйфории. — Эдак скоро и до люмоса доберётся.

— Малфой! — прошипел Рон, готовый, казалось, прямо сейчас наброситься с кулаками на блондина в слизеринских цветах, стоящего в дверях в сопровождении пары своих верных здоровяков и черноволосой девочки. — Какого черта ты тут делаешь?

— Интересный вопрос, — хмыкнул Драко, входя в зал и будто между делом доставая из рукава палочку. — Вероятно, то же, что ты пытаешься изобразить.

— Тут занято! — набычился Рон, смещаясь навстречу слизеринцам.

— К твоему сведению, доступ сюда не регламентирован. Зал открыт в любое время для учеников всех факультетов. Так что, если боишься опозориться при свидетелях, лучше оставайся в своей башне.

— Я ничего не боюсь!

— О, действительно? Тогда, может быть… продемонстрируешь это? Тренировочный поединок, может быть?

— Принимаю! — рявкнул гриффиндорец и решительно направился к центру зала.

Поймав взгляд идущего следом Малфоя, Райан едва заметно качнул головой и беззвучно шепнул: "перегибаешь". Тот лишь улыбнулся в ответ.

— Ну что, кто-нибудь даст отсчет? — спросил слизеринец, заняв противоположный конец платформы. — Или у нас свободный бой?

— Я посчитаю, — опомнился Райан, выступая вперед. — В позицию! Три, два… Бой!

— Глацио! Импелло! — моментально выпалил Рон, не дав сопернику опомниться. Тот принялся было чертить палочкой что-то заковыристое, но не успел даже рта раскрыть для вербальной части. Толчок пришелся ему в плечо, почти вскользь, но из-за ледяной плёнки на полу слизеринец не устоял на ногах, неловко плюхнувшись на задницу.

Пару секунд он сидел неподвижно, уставившись в пол, а затем хмыкнул и улыбнулся еще шире.

— Знаешь, а неплохо! — крикнул он, поднимаясь на ноги. — Подловил, признаю. Не ожидал. А вот теперь давай серьезно. Считай!

— Может… — начал было Райан, но его прервал синхронный крик обоих дуэлянтов: — Считай!

Вздохнув, мальчик послушно повторил:

— Три, два… бой!

— Импелло!

— Ступефай!

На этот раз все пошло по-другому: Малфой, слегка присев, устоял на ногах, приняв вражеское заклинание на грудь, и даже лёд ему не помешал. Выпущенный же им маленький шарик снес противника с ног как пушечное ядро, не оставив Рону ни шанса. Девочки за спиной дружно ахнули. Гриффиндорец, однако, моментально соскочил на ноги и встал на место, правда, судя по его перекошенному лицу и скрюченной позе, далось ему это нелегко.

— Еще! — прорычал он, вскидывая палочку.

— Так, стоп, стоп! — Райан шагнул между дуэлянтами, вскидывая руки. — Успокоились, оба. У нас тут тренировка, а не мордобой. Насколько я помню, дуэль проходит на равном оружии, разве нет? В смысле, равном наборе заклинаний?

— Только если это отдельно оговорено, — поправил его Малфой, лучащийся самодовольством. — И я что-то такого договора не помню.

— Значит, оговорим сейчас. Равное оружие. Если хотите продолжать. Иначе это будет не дуэль, а черти что.

— Я, что ли, виноват, что Уизли не способен ни на что кроме детских игрушек? — фыркнул Драко. — Я не собираюсь опускаться до его уровня…

— Что ж, значит, Рон поднимется до твоего. — невозмутимо заявил Райан, незаметно показывая Малфою кулак. — Покажи это свое "взрослое" заклинание, мы его отработаем и сойдёмся уже на равных. Так же куда интереснее, правда?

Брови Малфоя полезли на лоб. Такого поворота он явно не ожидал, и сейчас не мог сходу подобрать слов.

— Чего? — наконец опомнился слизеринец. — Я не собираюсь его учить…

— Ну, не только его, если на то пошло, — невозмутимо продолжил дожимать Райан. — А еще… кого-то. В конце концов, чем больше спарринг-партнеров, тем сильнее ты сам. Разных… спарринг-партнеров. Ну и никто не сможет сказать, что ты победил нечестно, в конце концов, а то ты же знаешь этих школьных сплетников…

— Слушай, это… — Малфою явно хотелось высказать собеседнику много всего, но присутствие свидетелей заставляло сдерживаться. — Это несколько переходит все границы.

— Вовсе нет. Всё в рамках разумного. Не родовые тайны же выдавать заставляем — школьное заклинание, мелочь. Но… никто же тебя не заставляет. Если не согласен — можешь просто отказаться.

— Я не собираюсь у него учиться! — возмутился наконец-то опомнившийся Рон. Он наконец смог распрямиться, отойдя от удара, и осознал, о чем идет разговор.

— И тебя тоже никто не заставляет, — Райану отчего-то стало смешно, но он продолжал изображать полную невозмутимость. — Хочешь постоянно проигрывать — дело твоё.

— С чего это я буду проигрывать! Он меня просто подловил…

— Так. Хотите просто драться — подерётесь потом, без нас. А сейчас — держите себя в руках!

— Правда, вы чего? Что на вас двоих нашло? — опомнилась Гермиона, становясь рядом с Райаном. С другой стороны встала Гарриет, окончательно загораживая "линию огня". Малфой и Рон наконец-то опустили палочки и расслабились. Кажется, ситуацию все-таки удалось удержать на грани, не давая скатиться в потасовку.

— Так что скажешь, великий учитель?

Малфой помолчал, глядя на гриффиндорцев исподлобья и о чём-то раздумывая. Машинально почесал лоб, оглянулся на своих спутников — те наблюдали за происходящим с изумленными лицами, явно не понимая, что происходит. Наконец, негромко рассмеялся и кивнул:

— А ладно, договорились. Я покажу вам даже два, которых вам не хватает до базовой тройки: экспеллиармус и ступефай. Протего вы вроде как уже знаете. И дам вам время до следующей недели. А вот уже тогда… тогда мы посмотрим, кто на что способен. И без фокусов больше, хорошо?

— Какие фокусы, — фальшиво возмутился Райан. — Все предельно серьезно. Честь факультета на кону.

— Ага, ага. — хмыкнул Драко. — Ладно, идите сюда, показываю. Экспелиармус, обезоруживающее. Жест…

Позже, когда все уже расходились, слизеринец перехватил Райана за локоть и прошипел ему на ухо:

— И что это было?

— Импровизация. Чем ты недоволен, вроде неплохо получилось?

— Какая-то однобокая импровизация. В чем тут моя выгода?

— Нельзя быть таким жадным, — хмыкнул Райан, освобождая рукав. — А свою выгоду импровизируй сам, ты же умный. Возможности я тебе дал, а дальше каждый крутится как может.

— Я тебе это припомню, —мрачно пообещал Драко в удаляющуюся спину. — Какого черта ты вообще забыл на Гриффиндоре?

* * *

Совершенно неожиданно Рон Уизли превратился из ленивого скептика в яростного сторонника тренировок. Он каждый день после занятий буквально заставлял их "тащиться на другой конец замка" и отрабатывать "трофейные" заклинания. Само собой, сам он старался больше всех и закономерно преуспевал. Ему удалось даже заставить свое облачко сформироваться во что-то более-менее похожее на полусферу — и он невероятно этим гордился.

Дошло до того, что он взял в библиотеке несколько книг по правилам и тактике дуэлей, и теперь пытался не просто выкрикивать заклинания, а использовать приемы типа смещения, уворотов, уклонений и прочего. Получалось откровенно так себе, но юный энтузиаст продолжал стараться, то и дело обещая "показать этой змеюке".

Еще одним энтузиастом была Гермиона — только она по своему обыкновению сделала упор на теорию. Прошерстив кучу книг, она на этом не успокоилась и на ближайшем занятии насела с вопросами на профессора Флитвика — признанного авторитета в дуэлях.

Тот удивился, но с удовольствием выделил несколько минут для рассказа о своей любимой теме.

— О да, искусство магической дуэли куда сложнее, чем может показаться. Существует множество вариантов, с различными ограничениями и наборами правил, и среди них наиболее лаконичным, "классическим" вариантом считается дуэль на малом базовом наборе заклинаний — оглушающее, обезоруживающее, универсальный щит. Ступефай, экспелиармус, протего. Почему именно эти три? На первый взгляд, далеко не очевидный выбор — это не самые простые заклинания, они достаточно энергоёмки, их вербальная формула также достаточно продолжительна — почему же выбраны они, а не что-то вроде элементарного "импо"? Короче, проще, быстрее, казалось бы?

А все дело в том, что именно эти три заклинания содержат в себе практически бесконечный потенциал развития, завязанный не на силе, а именно на мастерстве волшебника. Поясню на конкретном примере: экспеллиармус, обезоруживающее заклятие. Примененное новичком, на минимуме вложенной магии, оно по факту не обезоружит противника, лишь слегка оттолкнёт. Увеличиваем объем магии — увеличиваем силу толчка. Повышаем контроль — и толчок дополнительно сдвигает руку противника с палочкой, сбивая ему прицел. Еще дальше — и мы получаем возможность выбить палочку из рук. И считающийся финальным вариант, для настоящих виртуозов — вырвать палочку из руки и притянуть её к себе, поймав своей свободной рукой. В идеале не должно быть никаких паразитных выплесков — противник не должен получить больше никакого вреда, лишь только лишиться палочки, а следовательно — любой возможности продолжать сопротивление. Я, без ложной скромности, считаюсь неплохим дуэлянтом, но проделать описанное смогу далеко не всегда, и не со всяким соперником. То же верно и для остальной пары, толчок-оглушение-полный паралич для оглушающего, малый щит — барьер — отражающий барьер для щита.

В теории хорошему дуэлянту малого набора вполне достаточно практически в любой ситуации. Что-то большее требуется лишь для этих новомодных дуэлей с препятствиями, где большое внимание уделяется работе с окружением.

Флитвик неодобрительно поморщился — "новомодные" дуэли он явно не одобрял.

— Магическая дуэль — это высшее проявление чар, а базовая тройка — инструмент, позволяющий проявить малейшие оттенки мастерства волшебника. Надеюсь, я ответил на ваш вопрос, мисс Грейнджер?

— Да, но… если эти заклинания так хороши, почему их изучают так поздно?

Полугоблин слегка поник, растеряв свой энтузиазм.

— Да, учебный курс в последние годы, к сожалению… гхм… Подвергся некоторым упрощениям. Я не совсем согласен с некоторыми моментами, но… к сожалению, не я принимаю окончательное решение. С третьего курса желающие могут посещать мои дополнительные занятия, и там у них будет возможность ознакомиться и с базовой тройкой, и со многими другими интересными заклинаниями. А пока… пока давайте вернемся к теме нашего занятия. Набор вспомогательных палочковых жестов, и их особенности.

* * *

Следующая суббота наступила незаметно, и вот они уже вновь стоят в том самом зале, меряя друг друга оценивающими взглядами. Пятеро с одной стороны, четверо с другой. Красные львы на мантиях против зеленых змей.

— Ну как, на этот раз вы готовы? — первым нарушил Малфой затянувшееся молчание. — Или нужно еще что-нибудь? Заклинания, зелья, артефакты, может быть?

— Нет, спасибо, мы не хотим испытывать вашу щедрость, — поспешил ответить Райан, не давая Рону начать перепалку. — Приступим к делу?

— С удовольствием. Мистер Уизли, кажется, у нас с вами осталась некоторая недосказанность с прошлого раза?

— Выходи давай, — буркнул Рон, разминая кисть. — Хватит болтать…

— Хо, какие страсти! Я смотрю, слухи не врали — тут будет на что посмотреть!

Обернувшись, дуэлянты обнаружили появление новых действующих лиц — троицы хаффлпафцев во главе с той самой сумасшедшей девочкой из фан-группы Седрика.

— Ты еще кто такая? — с присущим ему дружелюбием спросил Рон, которого опять отвлекали от боя, к которому он столько готовился.

— О, где мои манеры? Оливия Барнс, к вашим услугам. А это Боб и Мэри Пирс, — махнула девочка в сторону с любопытством выглядывающей из-за ее спины парочки, явных брата и сестры. — Не возражаете, если мы поприсутствуем? Или даже поучаствуем, почему бы и нет?

— Не хватает парочки с Когтеврана, — усмехнулась Гарриет.

— Почему не шестерки?

— Да ну, они слишком ленивые. Шестеро ни в жизнь сюда не соберутся…

— Мы будем сегодня драться или как? — возопил Рон, теряя терпение.

— Да все, все, я уже тут, — усмехнулся Малфой с другого конца платформы. — Не кричи так, ты пугаешь леди.

— Не, не пугает, — возразила Оливия, занимая место "в зрительном зале". — Слишком мелкий. И смешной.

— Сама ты мелкая! — буркнул Рон, не отводя взгляда от соперника. — Считайте!

— Три, два… — привычно уже начал Райан, занимая свое место. — Бой!

— Ступефай! — синхронно выкрикнули оба дуэлянта, так же синхронно шагая влево и уходя тем самым от чужого заклинания. Кажется, они читали одинаковые книги…

Дальше, впрочем, бойцы действовали по-разному. Рон продолжил швырять оглушающие одно за другим, пытаясь подловить соперника, сам обороняясь минимальными смещениями из стороны в сторону. Этого пока хватало — ошеломленный его напором Малфой немного растерялся, не зная, как реагировать и разрываясь между щитом и контратакой. В итоге он заперся в глухой обороне, ставя один щит за другим. Вот только щит он ставил чуть быстрее, чем соперник успевал атаковать, и успевал после каждого третьего ответить своим оглушающим. От трех Рон увернулся каким-то чудом, а вот на четвертый не повезло — удар по ноге, потеря подвижности, и пятый в грудь опрокинул его на пол.

Малфой выдохнул и вытер мокрый лоб — такого напряжения от первой же схватки он явно не ожидал.

Тишину нарушили аплодисменты — хлопала Оливия, причем в гордом одиночестве.

— Неплохо, неплохо! — заявила она. — Почти по-взрослому! Так, а теперь давайте я на победителя!

— Стоять, — прокряхтел с пола Рон. — Я еще… не закончил…

— Да лежи уже, — отмахнулась девчонка. — Тебе после такого минимум полчаса отходить. Мы сто раз успеем.

Драко, кажется, вовсе не горел желанием устраивать марафон — он подошел к группе зрителей и слегка поклонился, то ли запоздало приветствуя хафлпаффцев, то ли выпендриваясь своей "великой победой".

— Мисс, наш торопливый друг не дал возможности представиться. Я…

— Да знаю я вас, — фыркнула Оливия. — Кто ж вас не знает — сплошь аристократы, юные гении и знаменитости. Малфой, Поттер, Лонгботтом, Паркинсон… Это мы люди простые, Хафлпафф, все дела. Можем копать, можем не копать.

— Аристократов и у вас хватает, — Драко, кажется, забавляла непосредственность бойкой барсучихи.

— Ты давай тему не переводи, — не дала себя запутать мелкая. — Драться будем?

— Почту за честь, — сдался блондин. — Райан?

— Да считаю, считаю. Места-то занимайте. И помогите Рону встать…

— Я сам!

— Ладно, сейчас Рон отползёт… Три… Два… Бой!

Глава 21

Два часа спустя из зала тренировок выползли уставшие и избитые представители красного и зеленого факультетов… и целехонькие барсуки, во главе с бодрой и отвратительно-воодушевлённой предводительницей.

— Пока, змейки! Пока, львята! — помахала Оливия поочередно в обе стороны. — Увидимся на следующей неделе!

— Так нечестно, — пробурчал скособоченный Рон, морщась и потирая грудь. — Она слишком мелкая — в неё не попасть…

— Нужно было использовать обезоруживающее, — запоздало сообщила Гермиона. — У него зона поражения широкая… От него сложно увернуться, только закрываться.

— И ты это только сейчас говоришь!

— Да я как-то… не подумала, — смутилась девочка.

— Так вот зачем оно нужно, — задумчиво пробормотала Гарриет, пытаясь привести прическу хотя бы в относительный порядок. — А то его почти никто не использовал — ступефай быстрее.

— Странно, что Флитвик об этом не упомянул…

— Наверное, для него это очевидно. Скорее всего, есть еще куча таких мелочей, которые приходят с опытом.

— Невилл, а ты какого черта отсиделся с этими двумя барсуками? Где твой боевой дух?

— Да я… у меня не очень получается, — смущенно пробормотал Лонгботтом. — Нужно еще потренироваться.

— Если бы ты не филонил, мы бы дожали этих змей! — горячился Рон. — Тот толстый в конце еле встал, да и Малфой был не лучше.

— Нам не меньше досталось, — возразил Райан. — И если уж на то пошло, то победили бы в любом случае хафлпаффцы. Оливию мы так и не достали, и в резерве у них было целых двое.

— Барсуки не считаются, — отмахнулся рыжий. — Они считай зрители. И мелкая бы ничего не смогла, если бы кое-кто пораньше вспомнил про экспеллиармус.

— Мог бы и сам вспомнить, если такой умный! — возмутилась Гермиона. — И вообще, это один ты считаешь это какой-то битвой факультетов. Как по мне, отличная была тренировка. Все постарались…

— Не все!

— В следующий раз я обязательно…

— Да не дави ты, Рон! Невилл, все в порядке. Никто никого не заставляет.

— Молчу, молчу. Но в следующий раз…

— Рон!

* * *

Очередное занятие Защиты началось… странно. Все давно расселись по своим местам, разложили тетради и учебники, но профессор Квирелл не спешил приступать к уроку. Он, казалось, дремал на своем месте, уронив на грудь голову в своем забавном тюрбане. Спустя несколько минут Гермиона, наконец, не выдержала и попыталась его окликнуть:

— Профессор… профессор Квирелл?

Мужчина медленно поднял голову и посмотрел на класс расфокусированным взглядом.

— Профессор, занятие уже началось, — неуверенно продолжила девочка.

— Ах да, — невозмутимо ответил Квирелл и встал на ноги. — Занятие.

Он прошелся вдоль доски, взглянул на крупно написанный заголовок, остававшийся неизменным с начала года.

— Защита от тёмных искусств. Наряду с зельеварением, самый древний из преподаваемых в Хогвартсе курсов. Но, в отличие от того же зельеварения, переживший за долгие годы множество трансформаций. Изначально он именовался "волшебным искусством", и объединял в себе в том числе трансфигурацию и чары. Позже эти дисциплины были выделены в отдельные курсы, и предмет стал "основами боевой магии". Затем — "основами самозащиты". И наконец, "защитой от тёмных искусств". Были еще и промежуточные этапы — например, само понятие "темных искусств" заметно трансформировалось, особенно в последние годы, и порой довольно… неожиданным образом. Министерство считает, что сама концепция использования магии в качестве оружия должна остаться в прошлом, и звучат голоса в пользу возможной отмены этого курса вовсе… Хм, у нас получается что-то вроде еще одного вводного занятия, да? Наверное, одного было вполне достаточно.

Д-давайте вернемся к уже пройденному и закрепим материал. Продемонстрируйте мне заклинание-проявитель, попытайтесь опознать, какое из магических существ присутствует поблизости, и расскажите мне, ч-что вы предпримете, чтобы себя обезопасить. В конце концов, несмотря на все уверения министерства, иногда волшебник может полагаться исключительно на свою палочку. Если, конечно, хочет остаться в живых.

* * *

Ставшие уже почти традиционные посиделки в "малом тренировочном зале" — такое неофициальное название получил бывший "пыльный кабинет", проходили вяленько. Рон раз за разом упорно формировал щит, а Невилл пытался в этот щит чем-нибудь ударить. Получалось через раз, но он продолжал, подбадриваемый неугасимым энтузиазмом рыжего. Уизли спал и видел "показать" всем, и уже порядком всех достал. Поэтому единственный, кого у Рона получалось замотивировать с собой спарринговаться нон-стоп, был Лонгботтом, работающий на "внешней подпитке".

Райан и Гарриет наблюдали за процессом со стороны, вяло перебрасываясь репликами. По-хорошему, стоило уже идти спать, но они ждали Гермиону, которая час назад убежала "кое-что уточнить" и пропала с концами.

— Квиррел все-таки странный, — зевнув, пробормотала Гарриет. — Как у него сочетаются между собой строгий научный подход и куча суеверий? Сам рассказывает, что под магловскими легендами очень мало правды, а сам таскает целую кучу оберегов. И этот его чеснок…

— Да с чего ты взяла, что это обереги? — лениво возразил Райан. — Может, просто украшения. А чеснок… чеснок он просто любит, наверное, вряд ли он боится нападения вампиров посреди Хогвартса.

— Может, он так с проклятием борется? — предположил Рон, ожидающий, когда запросивший перерыв Невилл немного отдышится.

— С каким еще проклятьем?

— Ну как, проклятье преподавателя Защиты! Её проклял сам… Тот-самый, когда его не взяли профессором!

— Тот-самый? Ты имеешь в виду… того темного волшебника? — Райан неопределенно повел рукой куда-то в сторону Гарриет.

— Ага, его.

— И… злой тёмный волшебник хотел преподавать детям Защиту от тёмных искусств? Тебе не кажется, что звучит мааалость неправдоподобно?

— Ну… он тогда был еще молодой, — смутился Рон. — Может быть, еще не был… таким злым?

— Но должность проклял?

— Ага. И теперь ни один преподаватель не может продержаться на ней дольше года — с ними обязательно что-то случается!

— То есть был уже минимум десяток преподавателей защиты, и ни один из них не смог защитить сам себя? — уточнила Гарриет.

— Звучит отстойно, — признал Рон. — Но как есть. Может быть, Квиррел справится?

— Справится с чем? — спросила вошедшая в кабинет Гермиона.

— С проклятьем должности преподавателя Защиты.

— Это миф, — отмахнулась девочка. — Нельзя проклясть что-то абстрактное. Иначе все просто проклинали бы всех "врагов" или "тех, кто желает мне зла" — принцип тот же самый.

— Но это же не все… это сам Тот-кого-нельзя-называть!

— И что же он еще проклял, кроме должности? — скептически уточнила Гермиона.

— Имя! Своё имя! Не зря же все до сих пор называют его дурацкими прозвищами?

— Насколько я помню, в "расцвете и падении" это описывалось совсем по-другому. Он не проклял имя, а "слышал, когда его произносили, и присылал туда своих слуг". Так что теперь, когда его больше нет, это не больше чем суеверие.

— Ой, да ну тебя, — отмахнулся Рон, теряя интерес к спору. — Всё-то ты вечно знаешь. Давай, Невилл, еще разок!

— Да хватит вам уже, скоро отбой. Пойдемте в башню.

— Герми, ты нашла, что искала?

— Ах да, вы меня отвлекли. Нашла. В зале для тренировок, оказывается, есть встроенные защитные формации, которые смягчают удары и подстраховывают учеников. Мне еще в прошлый раз показалось странным, что в зале не дежурит хотя бы один из старост — а что если кто-то перестарается и что-нибудь серьезно повредит? Даже с учетом поправки на безалаберность волшебников это чересчур.

— То есть ты хочешь сказать, что мы страдали в тот раз совершенно напрасно?

— Ага. И я очень удивлена, что никто нам не сказал — уж по крайней мере твои братья, Рон, так долго упражнявшиеся в остроумии, точно в курсе.

— Ты как будто их первый день знаешь. Погоди, а может, мы тоже пока промолчим? Ну, чтобы змеи получили как следует?

— Я не собираюсь заниматься мазохизмом ради твоей вендетты, Рон. Это уже что-то нездоровое — что ты прицепился к этому Малфою?

— Да бесит меня этот бледный крысеныш. Ребят, может?..

— Не-не, мы выбираем безопасность и комфорт, — открестился Райан за себя и за Гарриет. — Если так хочешь, уговаривай Малфоя — и мы будем отключать защиту специально для вас.

— Слабаки, — подытожил разочарованно Рон. — И как с такими побеждать?

* * *

Первое полугодие постепенно подходило к концу, то тут то там зазвучали разговоры о приближающемся Рождестве. Большая часть школьников собирались разъехаться на каникулы по домам — за редкими исключениями. Например, из числа первокурсников Гриффиндора таких пока было двое — у Рона что-то не складывалось из-за семейных обстоятельств, а Гарриет попросту не хотела навещать свою приемную семью.

— Понимаешь, они нормальные, в общем-то. Но… лучше уж я здесь побуду, — призналась она, когда речь в очередной раз зашла об этом.

В этот момент Райан и сам всерьез задумался о том, хочет ли он сам провести Рождество с родителями? Они не то что были рады, узнав о его "особенности". Отец так и вовсе… слушать его скептические комментарии, под вопросы мамы, которая будет перебирать все до мелочей, пытаясь найти хоть что-то "нормальное" в его ответах. Вряд ли их порадуют истории о супе из червячков, превращении спичек в иголки и дуэлях на палочках.

— Иголки? — скажет наверняка отец. — Иголки стоят полпенса за пачку. Ты уверен, что занят чем-то полезным? Что у вас там с точными науками, математикой, например?

С математикой у Райана и раньше-то не очень ладилось, а уж при отсутствии такого предмета в расписании…

Если бы решение пришлось принимать сразу после его визита в больничное крыло, то он бежал бы с писком как можно дальше и большой вопрос, вернулся ли обратно. Но постепенно былой ужас как-то поблек, к факту о потерянных воспоминаниях он как-то попривык, что ли — да и было ли там что-то важное? Довольно сложно долго сожалеть о том, чего ты буквально не помнишь.

К тому же школьная жизнь набирала обороты. На занятиях было все больше практики, и кое-что начинало получаться. Их необъявленное соревнование, "кубок трех факультетов", тоже стал куда увлекательнее после открытия Гермионы. Невидимые щиты уберегали от серьезных ударов, превращая дуэль из болезненной и увлекательной в просто увлекательную.

Несмотря на все старания, первое место в неформальном зачете продолжала удерживать Оливия, удерживая своих ближайших преследователей — Рона и Драко — на приличной дистанции. Справедливости ради, два других участника от Хаффлпаффа плелись в самом конце списка, сглаживая некоторый абсурд ситуации. В командном зачете боролись зеленые и алые, как и должно быть, по мнению представителей этих факультетов.

Периодически поглядеть на их поединки заглядывали старшекурсники, и даже хвалили, но участвовать отчего-то не спешили — у них хватало других, более интересных занятий.

Даже квиддич оказался не так плох, как казался, особенно если не участвовать, а смотреть со стороны. К сожалению, в этом сезоне состав гриффиндорской команды был далек от идеала, и пока что, несмотря на все старания Вуда, им не удалось одержать ни одной победы. Возможно, в следующем полугодии, будет шанс против барсуков… хотя Райан уже отучился недооценивать этих скрытных полосатых засранцев.

Единственной ложкой дегтя было зельеварение, а точнее — его преподаватель. Снейп и так-то не был особенно дружелюбным, а в его присутствии и вовсе становился невыносим. И вроде бы на первый взгляд он не делал ничего такого, даже зелья Райана и его напарницы оценивал ничуть не более пристрастно, чем у остальных, но… это ощущение недружелюбного взгляда в спину… и ладно бы его собственные ощущения — у него были свидетели. Все друзья в один голос подтверждали, что зельевар определенно к нему неравнодушен.

— Может быть, он догадывается, что… ты что-то вспомнил? — предположила Гарриет на одном из редких собраний "кружка посвященных".

— Может быть. Вот только я-то ничего не вспомнил! По крайней мере, ничего полезного.

Оставалось лишь игнорировать происходящее по мере возможности и надеяться, что все в конце-концов как-то разрешится.

Тем удивительнее было для самого Райана, когда на вопрос Макгонагалл он решительно ответил "остаюсь!".

Почему? Кто знает. Хогвартс определенно не успел стать для него новым домом, но… что-то в нем было. Какое-то волшебство, во всех смыслах этого слова.

А потом каникулы наступили, и замок опустел.

И как думаете, кто, кроме их троицы, пришел на очередной раунд турнира в субботу, на следующий день?

— Так, красные жульничают. Какого черта вас трое? — заявила мелкая язва, едва они появились на пороге.

— А чего еще от них ожидать? — подхватил Драко. — Гриффиндор…

— Эй! — возмутился Рон. — Что за бред? Мы деремся один на один, при чем тут количество? И вообще, что вы здесь делаете?

— То же, что и вы, — фыркнула Оливия. — Ты не очень умный, да?

— Вам разве не надо быть дома, на всяких пафосных новогодних приемах?

— Не, ты чего. — отмахнулась девочка. — Я же не Малфой какой-то, слава всем богам.

— А меня отец завтра заберет, через камин, — улыбнулся Драко. — Так что этот вечер могу потратить на то, чтобы разъяснить кое-кому, как надо держать палочку.

— Это еще кто кому покажет! — Рон начертил на стене перечеркнутый квадрат, активируя страхующие чары, и зашагал к платформе, подтягивая рукава.

— Может, оставим их тут, пусть поиграют? А сами прогуляемся? — предложил Райан Гарриет. Его вся эта суета с "непримиримыми" скорее забавляла. Задумка со слизеринцами сработала даже лучше, чем он ожидал — все получили то, что хотели, и даже больше. Но иногда самые активные начинали перегибать, и приходилось их одёргивать. Иногда Райан начинал чувствовать себя родителем кучи беспокойных малолеток.

— Куда собрался? — возмутилась Оливия. — А меня кто будет развлекать? Рыжий слишком дуболом, а ты хоть иногда показываешь что-то интересное.

— Я тебе покажу дуболома, — пообещал Уизли, крутя шеей и подпрыгивая. — Вот только с этим закончу! Три… два…

* * *

На следующий день Гарриет спустилась к завтраку задумчивая, крутя в руках какой-то свёрток.

— Это что? — спросил Рон, уже жующий что-то за столом. Из-за того, что в замке остались считанные единицы, столы в большом зале не накрывали, устроив доставку еды по гостиным.

— Это… написано, что это вещь моего отца.

— И… тебе ее передали только сейчас?

— Ага, я тоже подумала, что это довольно странно.

— А что это вообще?

Гарриет разорвала обертку и вытащила оттуда что-то из легкой, едва заметно мерцающей ткани.

— Мантия, вроде…

Повертев ее в руках, девочка набросила ткань на плечи… и наполовину растворилась в воздухе. Рон при виде этого подавился куском пирога и закашлялся. Кое-как справившись с напастью с помощью стакана воды, он выпалил:

— Мантия-невидимка! Настоящая!

— Да вижу я, что невидимка, — задумчиво сказала Гарриет, пропуская струящийся подол мантии между пальцами. — Но вопросы те же самые — зачем она мне и почему сейчас?

— Постой, я что-то вдруг подумал… твои родители же были волшебниками, правильно? И вроде бы даже чистокровными?

— Кажется, только отец…

— Ладно, пусть отец. Вряд ли у него была одна только мантия, а?

— Хочешь спросить, где все остальное?

— Ага. Есть идеи?

— Ну, скорее всего, у того же, кто принес эту мантию. В спальню для девочек.

— Вряд ли вы о домовом эльфе, да? — попытался разрядить обстановку Рон.

— Домовой эльф?

— Ну, это магические слуги замка… готовят еду, убираются. Они обычно ходят по ночам, когда все спят, или когда никого нет в комнатах…

— А почему их никто не встречает? Они тоже невидимые?

— Да вроде нет… но они умеют телепортироваться.

— Ага. Магические существа, которые ходят повсюду, и не факт, что не умеют в невидимость. А кому они подчиняются?

— Директору, кому же еще? Ну и деканам, наверное.

В этот момент Райан понял, что жалеет о своем недавнем решении остаться в замке. Вот только поезд уже ушел — опять же, в прямом и переносном смысле.

Глава 22

По большому счету, наличие невидимых наблюдателей ничего не меняло — и до этого было понятно, что у руководства школы есть какой-то способ следить за происходящим, но по какой-то причине директор и профессора не злоупотребляли этим способом, позволяя школьникам довольно свободно себя чувствовать — в том числе в плане некоторого вольного отношения к школьным правилам.

Выспросив у Рона все, что было ему известно о домовых эльфах, и дополнив это тем немногим, что удалось разыскать в книгах без участия их признанного эксперта, Райан окончательно запутался. С одной стороны, этим "магическим слугам", а по факту — рабам, приписывались какие-то сверхъестественные даже для волшебников способности. Эльфы не пользовались классической палочковой магией, но взамен обладали своей, особенной — более грубой, более узкоспециализированной, но при этом невероятно мощной. Они были способны игнорировать большую часть защитных формаций, телепортироваться куда угодно по желанию, одолеть едва ли не любого волшебника в открытом бою — но последнее лишь теоретически. По факту большая часть, если не все, эльфы были связаны сложным клубком клятв и ограничений, не позволяющих им причинять вред волшебникам — кроме случаев прямого приказа хозяина, и то с рядом нюансов.

Хогвартс обладал собственной общиной магических слуг, за счет которых и функционировала немалая часть его обслуживающих систем — вся готовка, уборка, текущий ремонт лежал на их плечах. При этом вроде как формально директор Хогвартса не считался их хозяином, а значит, не мог приказать им следить за конкретным учеником, так как это теоретически подпадало под пункт о "косвенном вреде", но тут книги во многом противоречили друг другу, и школьники вынуждены были оставить изыскания до лучших времен — по крайней мере до окончания каникул, когда решение этого вопроса можно будет свалить на профессионала.

А дальше… дальше стало скучно. Профессора были заняты своими делами, и троица гриффиндорцев оказалась предоставлена сама себе. Вдобавок Гарриет то и дело куда-то пропадала, используя свой свежеподаренный артефакт. Возвращалась она уставшая, с темными кругами под глазами, но от из вопросов отмахивалась, отговариваясь желанием побыть одной, плохим настроением, плохими воспоминаниями… Но поделать с этим Райан с Роном ничего не могли — мантия-невидимка надежно защищала свою хозяйку от желающих за ней проследить.

Все, что им оставалось — сидеть в гостиной и рубиться в живые шахматы, в которых Рон оказался неожиданно хорош. Если бы он еще не цапался постоянно со своими "солдатами", из-за чего те порой назло ему "промахивались" мимо клеток, шансы у Райана были бы и вовсе невелики. А так они держали баланс где-то два к одному, и интерес к игре не терялся ни у одного, ни у другого.

Вот и в этот раз белый слон с преувеличенно-рассеянным выражением крохотного лица сунулся вперед, выходя под удар ладьи. Под возмущенные вопли рыжего его закономерно сняли с доски, и положение белых стало безнадежным.

— Сдаешься? — лениво спросил Райан, потягиваясь.

Ответом ему было недовольное сопение. Интересно, почему Рон не пользуется функцией отключения псевдоживого поведения фигур? Не догадывается, или это для него принципиальный момент?

Дверь в гостиную бесшумно отошла в сторону, пропуская… пустоту.

— Так, — оживился Райан, вставая. — А ну-ка, помоги. Нужно срочно проверить гостиную, вдруг к нам пробрался вражеский шпион.

Рон охотно включился, между делом зацепив доску и сметя на пол возмущенно пищащие фигуры.

Ловить невидимку было не слишком сложно — пышный ворс ковра позволял отслеживать его перемещения довольно легко, но тот оказался крепким орешком и отказывался легко сдаваться, мечась из стороны в сторону и не гнушаясь перепрыгивать через диваны, кресла и подушки. В итоге дело решил героический прыжок Рона, который получил неслабый пинок под ребра, но и цель уронил.

Райан сгреб пустоту в охапку, нащупал край капюшона и стащил его с лохматой черноволосой головы.

Из пустоты возникла насупленная мордашка с глазами панды, темные глаза недовольно смотрели на удачливого охотника.

— Ну чего? — спросила Гарриет, пытаясь освободиться. — Вам делать нечего?

— Вообще-то нечего, — признался Райан. — Но сейчас не об этом. Иди-ка сюда…

Подняв добычу и на всякий случай придерживая ее за воротник, как котенка, он отвел пойманную к висящему на стене ростовому зеркалу.

— Ну? — спросил он, глядя в глаза отражению. — Что скажете в свое оправдание?

— Ой, ты еще не начинай, — поморщилась Гарриет, отворачиваясь от зеркала. — Мне уже Дамблдор на уши присел с этой ерундой…

— Таак. А вот с этого момента поподробней. — насторожился мальчик. — Что там с директором?

Гарриет села на диванчик, подтянула ноги под себя и завернулась в мантию, оставив только висящую в воздухе голову — выглядело это все довольно забавно. И по-хэллоуински.

Райан и Рон уселись напротив.

— Я… я правда хотела прогуляться немного, — неохотно заговорила девочка. — Ну и мантию проверить, так… Вспоминала про родителей, тут еще это рождество. Все одно к одному. Ходила, заглядывала в кабинеты, и в одном нашла здоровенное зеркало. И оно… вроде как показывает что-то типа твоих воспоминаний, или желаний, не знаю точно. Ну и тянет понемногу силы для этого. В принципе, если не стоять перед ним долго, то ничего страшного — я по субботам нашим сильнее выкладываюсь. Но я как-то задумалась, что ли, и немного перестояла там. Но только в первый раз!

— И ты все эти дни туда ходила? К непонятному, возможно опасному ментальному артефакту? — спокойно уточнил Райан, который все меньше понимал, что в голове у окружающих. Вроде как именно эта гриффиндорка не так давно признавалась, что до ужаса боится, что ей перепишут личность — но ради возможности поглядеть на кино с родителями готова рискнуть, так, получается?

— В следующие дни я ненадолго, — вяло запротестовала Гарриет. — Это я в первый день, а потом…

— Это же семья! — неожиданно поддержал ее Рон. — Это… важно.

— Так. — выдохнул Райан и усилием воли прогнал желание бить людей палкой по голове. — А в какой момент там появился директор?

— Сегодня. Зашел почти сразу за мной, и долго рассказывал что-то про желания, возможности, и что это зеркало опасное. И что он его уберет. Я… немного испугалась, когда он появился, и половину прослушала… Не очень поняла, что он в итоге хотел, покивала и ушла побыстрее. Все-таки временами директор очень странный.

— Гарриет. Ты… — он помолчал, подбирая слова. — Будь осторожней в следующий раз, хорошо? Если бы ты нам сразу все рассказала…

— Вы бы меня туда не отпустили! — буркнула девочка.

— Именно. А что, скажешь, были бы неправы?

— Какая разница, все равно этого зеркала больше нет.

— Ладно, — Райан вздохнул. — Иди-ка ты наверное ложись спать, на тебя смотреть больно.

— Я в порядке, — упрямо возразила девочка, но поняла, что вышло неубедительно — ее глаза буквально закрывались. — Ну… ладно. Пойду. И всё равно…

Что все равно, она уточнять не стала. С трудом выпуталась из мантии, спрыгнула с дивана и направилась в сторону спальни.

Райан взглянул на Рона:

— Ну что, еще партию? Какой там у нас счет, с учетом последней?

— Последней ничьей?

— Нет уж, не в этот раз! Можем уточнить у фигур, если настаиваешь?

Рон покосился на до сих пор еле слышно бурчащих что-то с пола шахматных воинов и обреченно вздохнул.

— Давай я хотя бы буду черными?

— Мне кажется, они не любят тебя одинаково… Но как хочешь.

* * *

Три часа и две партии спустя Рон тоже ушел спать, а Райан остался еще немного поваляться у камина. В полумраке гостиная выглядела удивительно уютно, магическое пламя в каминах, несмотря на отсутствие дров, потрескивало как настоящее, гипнотизируя и погружая в полудрёму. Покидать это волшебное место и плестись в холодную мрачную спальню совершенно не хотелось.

За спиной тихо скрипнула дверь, прошуршали чьи-то шаги. Скосив глаза вбок, Райан ожидаемо никого не увидел.

— Ты, кажется, перепутала — еще тот же самый день.

В ответ было лишь молчание.

— Эй, я серьезно. Что такое? Не получается уснуть?..

— Я спала, — глухо ответила Гарриет. — Кошмар… Из-за этого дурацкого зеркала, наверное. Знаешь, я тут подумала…

— Так, уже чувствую, что мне это не понравится.

— Да нет, послушай! Я серьезно. Мы ведь так толком ничего не выяснили, ну, что с нами тогда случилось.

— Допустим. И?

— И сейчас — самый лучший момент для этого.

— Вляпаться в неприятности?

— Дамблдор уверен, что сегодня мы больше ничего делать не будем. Он провернул свой фокус с зеркалом — не знаю, правда, зачем это ему, но тем не менее. Он поговорил со мной, увидел, что я неважно себя чувствую… Гермионы и Невилла в замке нет. Вы с Роном не то чтобы хорошо ладите, и вряд ли куда-то пойдете вдвоём.

— Не пойму, к чему ты ведешь?

— Сейчас самое время для того, чтобы разведать Запретный коридор. Никто этого не ожидает — замок практически пуст, профессора и те почти все разъехались. Другого такого шанса у нас не будет.

Гарриет откинула капюшон и взглянула на него лучащимися энтузиазмом глазами. Райан тяжело вздохнул.

— Тебя не переубедить, верно?

— Ага.

— А если бы я тут не сидел, ты бы попёрлась туда в одиночку?

— По-хорошему, одной безопасней. Но страшновато, если честно. Да и… если я ушла бы одна, вы бы потом меня съели.

— А сейчас ты надеешься сбежать, пока есть будут меня?

— Ну, может быть, никто и не узнает…

— Это если мы ничего не выясним. Иначе придется рассказать хотя бы Гермионе.

— Так, хватит тянуть. Ты идешь или нет?

* * *

Мантия-невидимка была удивительно удобной и практичной вещью. В отличие от стандартной ученической, она была практически безразмерной. С помощью хитрой системы завязок и застежек ее можно было подогнать как на ребенка, так и на здоровяка типа Хагрида — ну, тому, конечно, пришлось бы передвигаться на полусогнутых ногах.

Таким образом, пара щуплых первокурсников вместились под нее без проблем, и даже в скорости не слишком потеряли. Изнутри мантия была абсолютно прозрачной, и приходилось постоянно напоминать себе о ее наличии — чтобы по привычке не шарахаться от каждого шороха.

Отчасти оптимизм Гарриет оправдался — до входа в Запретный коридор они добрались быстро и без малейших проблем. И встали на повороте, заглядывая за угол и не решаясь сделать следующий шаг.

— Ну что? — шепнула девочка. — Идем, глупо поворачивать на полдороги!

— Погоди, там вроде какой-то шум…

Пару минут они напряженно вслушивались до звона в ушах, но ничего подозрительного так и не услышали.

— Идем, паникер!

В отличие от центральных коридоров, этот был освещен весьма условно, а подсвечивать себе палочками… Интересно, как бы это смотрелось снаружи? По-хорошему, над этим стоило подумать заранее и провести испытания, но, как и все хорошие идеи, эта пришла слишком поздно. Оставалось ступать аккуратней и смотреть под ноги.

Коридор был не слишком длинным, и вскоре они замерли перед самой обычной деревянной дверью, которая, видимо, и была их целью? Ничего больше заслуживающего внимания они не встретили.

— Попробуем Алохомору?

— Стой…

Райан аккуратно ткнул дверь носком ботинка, и та неожиданно легко распахнулась во всю ширину, открыв приличных размеров круглую комнату. Та была практически пуста, за исключением кучи какого-то мусора у стены и распахнутого круглого люка в самом центре.

— Фу! — Гарриет заткнула нос. — Что за вонь? Это что, правда зоопарк?

— Ну, кажется, какое-то животное тут держали. Раньше.

— Ты думаешь, что тролль…

— Ну, Гермиона доказывала, что нет, но эта вонь определенно говорит о том, что она тоже иногда ошибается.

— И что будем делать?

— Давай заглянем в люк?

В люке было темно. Не совсем-совсем, откуда-то из глубины добивал слабый отсвет таких же магических светильников, что освещали комнату, но рассмотреть что-то конкретное было невозможно. Никакой лестницы или чего-то похожего не наблюдалось — видимо, предполагалось, что визитеры в состоянии перенести прыжок с высоты трех метров… ну или это говорило о том, что лезть в эту нору не нужно было вовсе.

— Итак, что мы имеем? Мы вскрыли клетку с любимым троллем директора? И это всё? Как-то… разочаровывающе.

— А как же люк?

— А вот в люк мы точно не полезем. Хотя бы потому, что попросту не вылезем потом.

— Ну да, — вздохнула Гарриет. — Это… это уже слишком.

— Ничего себе! Не думал, что ты умеешь останавливаться!

— Эй, я тебе что, Рон! — девочка больно ткнула его в бок. — Ладно, что толку туда смотреть, пойдем обратно.

— Стой!

— Ой, давай только не снова…

— Да стой! Сейчас я точно слышал…

Первокурсники в ужасе посмотрели друг на друга. Да, в этот раз им не показалось. Это были шаги — твердые, неторопливые, уверенные. Приближающиеся. Шаги взрослого человека.

— Профессора разъехались, да? — чуть слышно прошептал Райан. — А это тогда кто?

Вместо ответа девочка высунулась за угол и пару секунд всматривалась вдаль, а затем вдруг отшатнулась и часто-часто задышала.

— Это Снейп!

— Что?! Почему именно он?!

— Откуда я знаю! Что делать?

— Давай попробуем спрятаться?

— Как?

— У нас мантия-невидимка!

— Да мы с Роном тебя поймали в этой мантии!

— Вы знали, где надо искать!

— А он думаешь не знает?!

— Черт, черт!

Паника нарастала, и парочка заметалась по комнате в поисках выхода. Увы, ничего нового там не появилось — все та же куча грязной соломы и люк, на котором в итоге и остановились их взгляды.

— Давай туда!

— Ты что, с ума сошел?! Как оттуда потом вылезать?

— Потом решим. А тут нам точно конец.

— Может… ничего страшного не случится?

— Там Снейп.

— Черт. Давай.

Машинально схватившись за руки, школьники шагнули вперед. Приземление оказалось жестковатым, но в меру — пол под отверстием люка был завален здоровенной грудой обугленных веток, в которых они оба буквально утонули с головой. Мантия естественно слетела, зацепившись за эти ветки, и пришлось срочно выбираться и восстанавливать маскировку. Спустя пару мгновений они уже стояли в нескольких метрах от края светового столба, падавшего сверху, и напряженно вслушивались в доносящиеся сверху звуки.

Профессор Снейп не торопился — открытая дверь и даже открытый люк его отчего-то ни капли не взволновали. Ну, или он умел сохранять самообладание в любых условиях.

Обойдя комнату по кругу, он на несколько секунд замер на краю дыры — школьники внизу затаили дыхание — а затем люк с грохотом закрылся, оставляя их в темноте и тишине.

Где-то с минуту в этой темноте было слышно лишь их дыхание — люк неожиданно хорошо глушил звуки, и было непонятно, ушел ли профессор или все еще стоит там… впрочем, зачем бы это ему, верно?

— И какой у нас план? — решился наконец Райан подать голос.

— Вообще без понятия. — честно призналась его напарница. — Но этот люк мы отсюда не поднимем, даже если как-то до него доберемся — от тяжеленный.

— Люмос!

— Да, так гораздо лучше. Люмос!

При свете двух палочек они внимательно осмотрели груду веток — да, это были именно ветки, и именно обгорелые, причем, кажется, горели они совсем недавно — в недрах кучи временами еще пробегали отдельные искорки. Ветки рассыпались в руках пеплом, и как-то их приспособить было, увы, невозможно.

Камни стен были плотно подогнаны друг к другу — палец не просунешь, прыгать на три метра вверх никто из них не умел… Что ж, вариант оставался ровно один.

Не сговариваясь, первокурсники обернулись и подняли палочки повыше, освещая ведущий куда-то в неведомое очередной коридор.

— У меня плохое предчувствие, — пробормотал Райан.

— Где ж ты раньше был…

Глава 23

Сразу же после начала их пути к поиску выхода возникла проблема: нужно было выбрать между скрытностью и возможностью хоть что-то видеть. Поколебавшись, они вновь зажгли люмосы — если даже кто-то будет поджидать их в засаде, в темноте они просто-напросто на него наступят, и никакая невидимость не спасет. К чему тогда ползти на ощупь, рискуя вляпаться во что-нибудь, а возможно и провалиться в очередной открытый люк — кто знает, насколько глубока кроличья нора?

К счастью, их опасения не оправдались — никаких люков, падающих плит, шипов и прочего, чем так любили наполнять любые мало-мальски приличные подземелья голливудские режиссёры, здесь не наблюдалось. Лишь ровный и гладкий камень стен, и едва уловимый наклон пола, дающий понять, что они уходят всё глубже и глубже. Если бы ещё большая часть настенных светильников по какой-то причине не прекратили свое существование — на стенах то и дело попадались оплавленные пятна на тех местах, где они до этого висели — то можно было бы даже забыть, что они идут по таинственному подземному ходу, а не, скажем, от общежития к классу зельеварения.

— Может быть, не будем так торопиться? — вдруг заявила Гарриет, глядя на очередное черное пятно на стене.

— Ты о чём? Нам бы наоборот поспешить — а то рискуем не успеть до утра хоть куда-то дойти.

— Просто… как-то не хочу я догнать того, кто идёт перед нами.

— Перед нами? — Райан вдруг встал как вкопанный. — Ты думаешь…

— Ну, это довольно очевидно, нет? Кто-то пришел до нас, открыл комнату, люк, и сжег то, что охраняло вход.

— Так… И Снейп, видимо, был с ним заодно. И поэтому не удивился тому что увидел. Замёл следы и ушел.

— Или… или он все-таки следил за нами. И сделал так, чтобы мы точно не выбрались.

— Даже не знаю, какой вариант мне больше "нравится".

— В любом случае, давай не будем торопиться. Пусть этот, впереди, сделает что ему там надо, а мы попробуем незаметно проскочить.

Коридор казался бесконечным, но как бы медленно они не шли, в итоге оказались перед очередным круглым залом — судя по всему, всеэто крыло находилось внутри фундамента одной из необитаемых башен замка. В отличие от зала наверху, этот был куда просторней — но исключительно за счет высоты. Потолок терялся в тенях, создавая ощущение бесконечного вертикального колодца. Зал был почти пуст, за исключением…

— Это что, ключи? — Гарриет подняла с пола один из этих самых ключей — большой, с причудливой бородкой и витиеватым рисунком головки. Настоящее произведение искусства…

— Хорошо, что не придется их подбирать, — хмыкнул Райан, глядя на расположенную в противоположной стене дверь. — Наш проводник кажется тоже не справился…

Дверь определенно открыли не ключом — от нее остались лишь пара небольших кусков, висящих на погнутых петлях. Кто бы ни шел впереди, он был силен. Силен и нетерпелив.

— Наверное, можно немного ускориться — грохот от взлома двери мы бы услышали еще сверху. Получается, что он был здесь довольно давно.

Следующая комната, попавшаяся на их пути, была завалена камнями всевозможных форм и размеров, белыми и черными. И эти камни… вели себя очень странно. Они хаотично ползали по полу, сталкиваясь друг с другом. Исход столкновения был совершенно непредсказуем — некоторые осколки сливались, другие отскакивали друг от друга, какие-то без видимого усилия раскалывали своих оппонентов в пыль, другие — порой весьма внушительной массы и размера — сами рассыпались, ударившись о совсем крохотный на их фоне осколок. Возможно, во всем происходящем и был какой-то смысл, но выглядело это откровенным бредом безумного разума.

Благо, основная масса камней все-таки вращалась вблизи центра, и у первокурсников получилось аккуратно обойти этот бедлам, прижимаясь к стене. На присутствие посторонних камни вроде бы не реагировали, но тем не менее, Райан и Гарриет облегченно выдохнули, оставив происходящее позади.

Следующая комната… тоже была пуста. Ну, то есть кое-что в ней всё-таки было… Кое-что, заставившее уже их обоих зажать носы.

— Он был здесь, — уверенно заявил Райан. — Этот запах ни с чем не перепутать… А наверху было что-то другое. Видимо, не настолько опасное, судя по концентрации вони.

— Ты думаешь, мы добрались аж сюда? Ну, в прошлый раз…

— Я ничего не думаю, я пытаюсь разучиться дышать. Давай пойдем побыстрее, а?

Быстрым шагом, больше похожим на бег, они пересекли зал и с большим удовольствием захлопнули за собой дверь.

— Фу… Пока это было самое жестокое препятствие, — вяло пошутил Райан. — Но, знаешь, это возможно все объясняет.

— Что именно?

— Если тролль был здесь, то мы не могли убегать от него назад — там тупик, мы наверняка убегали вперед. И, получается, выход там есть, или по крайней мере был. И этот выход вполне может вести в другой конец замка…

— Но зачем это всё — по-прежнему непонятно.

— Возможно, что низачем. Может, Дамблдор любит по вечерам здесь гулять. Перебирать ключи, пинать камни. Нюхать тролля…

— Не, он странный конечно, но не настолько же?..

— Так, тише, я кажется что-то слышал…

В следующий зал они вползли под мантией, медленно-медленно, задержав дыхание… Но все предосторожности оказались напрасны. В зале никого не было — лишь стол с кучей склянок и стена огня. Замороженная стена огня. То есть, кто-то буквально заморозил огонь, а затем пробил в нем здоровенную дыру. Осколки разлетелись во все стороны и теперь постепенно оттаивали, со звуком, который издает вода, попавшая на горячую сковороду. Выглядело все это… странно… но удивление первокурсников постепенно начинало переутомляться на фоне всего происходящего.

Проходя мимо стола со склянками, Райан заметил там какой-то смятый листок, и, поколебавшись, осторожно его развернул.

— Что там? — Гарриет попыталась заглянуть ему через плечо, но роста ей не хватило.

— Какая-то дурацкие стихи. Загадка, как будто. Если верить написанному, в одной из бутылок яд. Шансы один к семи. Хочешь попробовать разгадать?

— Хочу сказать спасибо тому парню, что шел перед нами. И давай поторопимся, пока этот огонь не оттаял окончательно.

Замороженный огонь все еще был довольно горячим, особенно вблизи. Как это работало на физическом уровне — большой вопрос. Видимо, тот кто это проделал, не разменивался на детские фокусы типа "глацио", а решал вопросы на уровне пространства-времени.

— Знаешь, это похоже на экзамен, — задумчиво проговорила Гарриет, наблюдая, как шипит на полу один из осколков пламени. — Ну, это всё. Эта комната — зелья. Первая, возможно, чары. А, еще была та горелая штука… гербология?

— Интересная идея. Только ни разу не объясняет ни нашу пропавшую память, ни то, что происходит сейчас. Этот парень явно не похож на первокурсника.

— Для разных курсов разные способы прохождения? — попыталась додумать девочка, но звучало по-прежнему сомнительно.

— Тогда мне жутко интересно, как первый курс должен проходить тролля.

— Ну, мы же как-то прошли?

— Тут не поспоришь. Ладно, давай кутаться в мантию, следующая дверь совсем близко. Лучше перебдеть…

Усталость и куча предыдущих комнат сыграли с ними злую шутку. Хоть они по привычке и пытались соблюдать осторожность, но нормально осматривать новый зал до входа в него уже не стали. Поэтому обнаружили, что в этот раз они в нём не одни, слишком поздно.

Дверь по какой-то неведомой причине сама собой бесшумно закрылась за ними, оставляя их в ровно той же ситуации, в которой они оказались наверху час назад — только теперь без спасительного люка. Оставалось надеяться, что, в отличие от Снейпа, их нынешний сосед не подозревает об их присутствии.

В зале, как и повсюду здесь, было довольно сумрачно, но гадать о личности стоящего в центре комнаты человека не приходилось — забавный фиолетовый тюрбан однозначно идентифицировал своего хозяина.

Квирелл задумчиво рассматривал собственное отражение в здоровенном зеркале, стоящем у стены, бормоча что-то себе под нос.

— Зеркало? — шепот Гарриет был едва слышен, стоящий в паре сантиметров от нее Райан едва разобрал, что она сказала… Но профессор, вроде бы полностью сосредоточенный на своем занятии, моментально развернулся и без пауз сформировал одно за другим несколько невербальных заклинаний. Три разноцветных кольца — белое, желтое и красное, прокатились по комнате. Дети оцепенели от ужаса, но… всё обошлось. Мантия в очередной раз сыграла, прикрыв их от неведомой магии. Вот только Квирелл не успокоился — он напряженно оглядывал комнату, хотя, казалось бы, какой смысл — спрятаться в ней было негде, единственное, что тут было — то самое зеркало за его спиной.

— И в чём же фокус? — наконец задумчиво произнес мужчина, расслабляясь и опуская палочку. — Может быть…

Он неожиданно топнул, и стремительный порыв ветра колыхнул полы мантии, на долю секунды открывая тех, кто под ней скрывался. А затем был стремительный взмах палочки и…

* * *

Ощущения при пробуждении были отвратные. Раскалывалась голова — кажется, он прилично приложился затылком при падении. В глазах двоилось, все тело было сжато чем-то так туго, что шевелить получалось только шеей. Их пленитель, впрочем, не был настроен долго ждать — в следующую секунду в лицо Райану прилетел поток ледяной воды, едва его не утопив.

Фыркая и кашляя, мальчик кое-как проморгался и посмотрел по сторонам. Он лежал у стены, совсем рядом ровно в том же положении находилась Гарриет. Квирелл стоял напротив, изучая их с любопытством энтомолога.

— Итак, — произнес он, дождавшись, пока дети закончат отплевываться от его негуманных методов пробуждения. — Расскажите мне, будьте добры, что за чертовщина тут происходит. Что значит весь этот скверно сделанный картонный лабиринт? Что это за зеркало? И побыстрее, времени у меня не так много.

Переглянувшись с Гарриет — та, судя по выпученным глазам, так же ничего не понимала, Райан попытался наспех сочинить максимально безобидную версию.

— Мы… мы вышли погулять, проверить мантию…

— Короче! — рявкнул Квирелл, неожиданно отбросив всю свою издевательскую вежливость.

— Мы наткнулись на Снейпа, — заторопился мальчик. — Убегали от него, боялись, что он нас поймает, и спрятались в какой-то комнате. Он шел следом, мы спрыгнули вниз, люк закрылся, и выхода не было. Мы пошли по коридору, и пришли сюда. Мы не знаем, что тут такое, мы тут случайно!

— Чушь, — фыркнул пренебрежительно Квирелл. — Круцио!

Следующие несколько секунд Райан запомнил очень плохо — все тело горело, мерзло и корчилось от боли, из глаз ручьями лились слезы, что-то кричала Гарриет, он сам пытался кричать, но получалось так себе — из горла вырывался лишь едва слышный хрип.

Когда все прекратилось, он еще пару минут ничего толком не слышал, способный лишь дышать. Он дышал, дышал… И никак не мог надышаться. Потихоньку возвращался слух, и Райан попытался понять, что же такое он слышит. Мужской голос что-то нетерпеливо спрашивал, плачущая девочка отчаянно доказывала ему…

— Мы правда ничего не знаем, правда! Это зеркало я видела наверху, пару часов назад! Наткнулась на него в кабинете, оно там стояло просто так! Потом пришел Дамблдор…

— Так, а ну-ка стой. — насторожился Квирелл. — С этого момента подробно, всё, что произошло, всё, что он сказал.

— Я… я не помню, — окончательно растерялась девочка. — Я испугалась! Он так неожиданно появился, я подумала… Меня не должно было там быть, я под мантией туда пришла, он только сказал, что оно опасно, что я не должна была в него смотреть, и что он его уберёт. Это всё, клянусь!

— Чёртов старик, — Квирелл задумался, барабаня пальцами по палочке. — Конечно, это в его духе — подкинуть мне двух недоумков, которых не жалко. Но тут как будто не та ситуация, а? И не те недоумки… Так, давай-ка по-другому.

Он шагнул к Райану и опустился перед ним на колено.

— Эй, ты, отброс. Ничего полезного не вспомнил?

Райан покачал головой, и на всякий случай выдавил "нет" отчего-то пересохшим горлом.

— Это ты зря. А ну-ка, посмотри мне в глаза.

Мальчик похолодел. Кажется, они таки узнают, что случилось… ровно для того, чтобы повторить ситуацию снова. Но кто тогда встретил их в прошлый раз?

— Эй, ты не услышал? Я сказал — смотри. Мне. В глаза!

Вздрогнув от сочащейся из голоса Квирелла ненависти, Райан послушно вскинул взгляд — и утонул в огромных черных зрачках, в глубине которой плавало что-то нечеловечески прекрасное…

— Дьявол! — почти сразу же выпалил профессор, отшатываясь и разрывая зрительный контакт. — Таак, с этим недоумком ясно.

Он задумчиво поглядел на Гарриет, ухмыльнулся и покачал головой.

— Хитро, но тупо. Впрочем… могло сработать. И что? Ничья?

Он прошелся из стороны в сторону, что-то мурлыча под нос, и замер у зеркала, рассматривая там что-то видимое ему одному.

— А и ладно, — вдруг решился Квирелл и развернулся к лежащим детям. — А и пусть будет ничья. Секо!

Сорвавшийся с его палочки светящийся полумесяц ударил в лицо не успевшего ничего понять Райана… и разбился на куски о матовую полусферу, проявившуюся вокруг него.

Летящий уже в его голову из пустоты синий луч Квирелл отбил взмахом свободной ладони. Брызнула кровь, один из пальцев отлетел в сторону, но профессор уже бил в ответ — бил по площади, пытаясь зацепить невидимого врага. С диким грохотом таинственное зеркало разметало на осколки, те шрапнелью стегнули по стенам, проявляя в углу участок овеществленной пустоты. Пустота не стояла месте — она стремительно смещалась по кругу, продолжая забрасывать Квиррела заклинаниями, преимущественно не имеющими внешних проявлений. Профессор активно уклонялся, ставил щиты, и все эти заклинания били в стены, вышибая в них устрашающих размеров воронки.

Бирюзовый луч скользнул впритирку к голове, надрезая тюрбан, и фиолетовые ленты упали Квиррелу на глаза. Следующие несколько секунд тот, отчаянно ругаясь, вслепую ставил щиты с обеих рук, пока ему не удалось отчаянным рывком шеи сбросить так подведший его головной убор. Тюрбан упал на пол, обнажая голову мужчины с предательской ранней лысиной и нелепо выглядевшей на нём роскошной диадемой.

ХРУСТ

Райан плохо понимал, что происходит — состояние у него было не лучшее, глаза запорошило пылью, вспышки света, постоянное мельтешение — все это сбивало с толку, но диадема… Отчего-то появление этого предмета невероятно поразило мальчика, сконцентрировав на себе всё его внимание.

И когда он понял, что видит, когда осознал…

Что-то в его голове лопнуло, как стеклянный сосуд, в который плеснули кипятка. И как назло, это особо ничего не дало — память не вернулась, он по-прежнему не понимал, что это за диадема и что происходит вокруг, зато отчетливо ощущал у себя в голове что-то… И это что-то было сломано. Это хорошо? Плохо? Неизвестно, просто факт.

Тем временем Квирелл так и не оправился от того коварного луча — он потерял темп, прижался к стене и почти исключительно защищался. Его редкие контратаки явно бросались по большей части наугад и не несли особой угрозы… тем не менее, улыбка на его лице становилась все шире.

Улучив момент, он схватил один из своих многочисленных амулетов, и вокруг него вспыхнул толстый голубой кокон, от которого тут же отрикошетили несколько заклинаний невидимки.

— Что, не удалось? — выкрикнул Квиррел, аккуратно засовывывая палочку в чехол и берясь за второй амулет. — Скучно, твои планы уже недостаточно безумные! Ты облажался, старик!

По телу мужчины пробежало несколько темных молний, оно вдруг съежилось, скомкалось, как лист бумаги, и с глухим хлопком пропало.

Наступила тишина — лишь с легким шуршанием осыпался песок из расколотых стен.

Спустя пару секунд веревки, стягивающие гриффиндорцев, ослабли и принялись рассеиваться.

— И что это было? — ошарашенно проговорила Гарриет, пытаясь подняться. Дрожащие руки не могли ее удержать, и она раз за разом плюхалась обратно на пол.

Отвечать ей никто не спешил.

Глава 24

— Потом мы какое-то время еще там поблуждали, пока не нашли лестницу наверх. По ней выбрались на третий этаж и вернулись в общежитие. Вроде бы, никто ничего не заметил… Герми, мне не нравится твое выражение лица…

— И правильно! Я вас сейчас убью тут обоих! Вы хоть врачу догадались показаться?

— Что? Нет, конечно…

— Конечно?! — казалось, что Гермиона сейчас взорвется от ярости. — Вы… вы вообще соображаете, что творите? Я только уехала, и уже через пару дней вы напрочь забыли, о чем мы говорили всё это время, и начали творить какую-то лютую дичь! Зачем вы вообще туда попёрлись, объясните мне?!

— Мы…

— Вы идиоты! Вы же не в курсе, что это было за заклинание, да? И даже не пробовали поискать, скорее всего.

— Пробовали…

— Плохо пробовали! К вашему сведению, "круцио" — пыточное проклятие, одно из трех Непростительных! Его применение может привести к совершенно непредсказуемым последствиям, вплоть до потери рассудка! А вы… вы даже не потрудились хоть что-нибудь предпринять, просто сунули головы в песок и надеялись на лучшее! Немыслимо!

Она вскочила и решительным шагом подошла к Райану, схватила его за руку и потянула.

— Мы немедленно идём в больничное крыло!

— Нет. — Райан даже не шелохнулся, несмотря на все усилия Гермионы. Она попыталась продавить его пылающим взглядом, но получила в ответ другой — усталый, болезненный, но спокойный и решительный. От неожиданности девочка выпустила рукав чужой мантии и отступила на шаг. — Не суетись, сядь и дослушай. Ты действуешь на эмоциях… Сначала мы тоже хотели куда-то бежать, что-то делать, кому-то рассказывать. А потом включили головы и подумали. Что, по сути, изменилось? Мы по-прежнему не понимаем, что происходит и кому можно доверять. Да, мы пострадали, но ничего критичного с нами не случилось. По крайней мере ничего, что сравнилось бы со стиранием памяти, и ради чего стоило бы рисковать еще одним.

— Но твоя голова… сам говоришь, что можешь спать только с обезболивающим!

— Ну, пока оно есть, терпимо…

— Это не лечение! Нельзя бесконечно…

— Да подожди ты! — Райан поморщился. — Это заклинание… оно тут не причём. Голова… с головой у меня проблемы из-за этой дурацкой диадемы. Я же сказал — когда увидел её, где-то там внутри будто что-то треснуло, но как будто не до конца. Да, объяснение так себе, но лучшего у меня нет.

— Барьер…

— Наверное. Видимо, эта диадема отчего-то очень важна. Настолько, что почти пробила то, что нам накрутили в мозгах.

— Знаешь, звучит так, как будто это еще более опасно, разве нет? Частично разрушенный блок…

— Ага. А знаешь, что еще опасно? Если я приду и пожалуюсь на головную боль, то они наверняка заметят это повреждение, а еще они заметят много всего, чего там по идее быть не должно. Разные… неправильные мысли. А после этого проверят остальных — вас. Мне сейчас не становится хуже, по крайней мере. И если ты поможешь Гарриет с добычей обезболивающего зелья — а то на нее уже косятся в больничном крыле, мы продержимся какое-то время.

— И что потом?

— Что-нибудь. Может, я таки что-нибудь вспомню, или мы что-нибудь узнаем…

— И как твои успехи? — скептически уточнила Гермиона. — Ну, во вспоминании?

— На самом деле… есть кое-что.

— Эй! — возмутилась Гарриет. — Ты мне не рассказывал!

— Когда бы я успел — это только сегодня… мне приснилось кое-что.

— Приснилось?

— Ладно, вспомнилось во сне, так лучше? Толку, правда, от этого мало — если мы как-то не добудем шляпу.

— Ту-самую шляпу, я правильно поняла?

— Ага.

— И чем же нам поможет повторное распределение?

— Дело не в распределении. Шляпа… она что-то знает. Мы с ней разговаривали, довольно долго… я во сне почти дословно вспомнил этот разговор, и в середине не хватает здоровенного куска — его как будто забили белым шумом.

— Звучит не слишком реалистично. Шляпа хранится в кабинете директора, насколько я знаю.

— Ну извини, пока это всё, что я могу предложить. Не факт, что это решит все проблемы — но это как минимум неплохая зацепка. К тому же, шляпа сама неплохой менталист, вроде, и с ней можно свободно говорить на любые темы — она не раскрывает чужие секреты. Никому.

— Да, но это все еще не отменяет того факта, что у нас ее нет. И я даже не представляю, как мы можем до нее добраться — кабинет директора это не библиотека, а мы даже до нее не дошли.

Райан пожал плечами.

— До библиотеки не смогли, но решили проблему по-другому. Всегда есть варианты.

Гермиона нервно забегала по комнате, кусая губы. Она все еще была не согласна, но Райан с его спокойной уверенностью… просто подавлял. Ни один из его доводов девочка опровергнуть не могла, и получались классические весы плюсов и минусов, на чаши которых можно было до бесконечности набрасывать грузы без особого толку. В итоге все сводилось к тому, примет ли она чужое мнение или продолжит держаться своего.

— Так! — наконец решила она. — Ладно, пока мы не будем делать резких движений. Но! Только до тех пор, пока я не выясню обо всем этом больше.

— Мы искали…

— Знаю я, как вы искали, — отмахнулась Гермиона. — Бестолочи… Ждите здесь.

Она развернулась на каблуках, взмахнув копной волос, и скрылась за дверью.

Райан, дождавшись, пока шаги в коридоре стихнут, наконец позволил себе расслабиться. Одной рукой он подпер голову, прикрывая слегка дергающийся глаз, другой вынул из кармана небольшой пузырек, из которого попытался зубами вынуть пробку.

— Дай помогу, — Гарриет выхватила у него пузырек, открыла и подала обратно. — Сильно болит?

— Если не пропускать приемы, то более-менее, — сделав небольшой глоток, признал Райан. — Не хотел при ней, было бы подозрительно.

— Может, надо было рассказать всё?

— Тогда бы она точно погнала нас к врачу, и так еле удержалась.

— Может, и к лучшему, — буркнула Гарриет, внимательно наблюдая, как постепенно расслабляется лицо мальчика.

— Ой, только не начинай снова, а? — поморщился тот. — Если придется еще раз тебя уговаривать…

— Мне-то что. Это же не я хожу бледная как смерть, придерживаясь за стенку.

— И не я, — хмыкнул Райан. — Не преувеличивай.

Девочка уселась напротив, демонстративно глядя в сторону.

— И всё-таки я не понимаю. — негромко продолжила она их многодневное "гадание на кофейной гуще". — Почему этот невидимка не помог, если он за нас? Или почему просто отпустил, если нет?

— Опять ты за своё. С чего ты решила, что есть только два варианта?

— А какой еще?

— Ну, даже не знаю. Например, этот парень ловил нас каждую неделю, стирал нам память — Квиррелу в том числе — и все начиналось заново. А в этот раз Квирелл умудрился сбежать, и у невидимки сломался алгоритм. Он растерялся и убежал. Спасибо хоть развязал напоследок.

— Фу, совсем тебя фантазия подводит, сказочник.

— У тебя есть идея получше?

— Знаешь же, что нет. Но это еще не повод бредить наяву.

— А что нам еще остаётся? Знаешь, когда меня приложили той гадостью, единственное, на что меня хватало — это дышать. Вот иногда и без "круцио" это всё, что остается. Просто дышать — и надеяться, что все изменится к лучшему.

* * *

— Директор?

Снейп с недоумением разглядывал разгромленную комнату — воронки в стенах, осколки камня и стекла на полу… и старые, засохшие пятна крови.

— Что здесь произошло?!

— Хотел бы я знать, — задумчиво сказал Дамблдор, стоящий в центре с заложенными за спину руками.

— Здесь… здесь был бой.

— Это очевидно. Но кого и с кем?

— Квиррел?

— С учетом того, что его до сих пор не удалось найти — вероятно. Тем не менее, ситуацию это не слишком проясняет. Вы дежурили по ночам последнюю неделю — не замечали ничего подозрительного?

— Три дня назад кто-то открыл люк… но вниз не спускался.

— Если вы опираетесь на показания следящих чар, то разочарую — они до сих пор утверждают, что мимо них не проходило ни одной живой души.

— Так… — напрягся Снейп. — Значит…

— Три дня назад профессор Квиррел зачем-то спустился к нашей полосе препятствий, силой пробился сквозь все преграды — вероятно, спешил? И здесь, в этом зале встретил некоего недоброжелателя… после ожесточенной схватки с которым исчез. Ваши версии?

— Он… жив?

— С высокой долей вероятности — да.

— Похищен?

— Похищен, погнался за убегающим неприятелем, сбежал от него и скрывается… С равной вероятностью.

— Бред какой-то… что ему вообще здесь понадобилось?

— Ну, если отбросить версию о том, что он хотел проверить свои силы на тренажере для младших курсов, — директор едва заметно улыбнулся. — То остается… встреча.

— Встреча с кем?

— С кем-то важным, вероятно, если вспомнить его торопливость. С кем-то опасным. И с кем-то информированным — с учетом, что он сумел проникнуть в замок, не подняв тревоги.

— Подождите, он смог проникнуть — или уже был внутри?

— Северус, вы же сейчас не пытаетесь…

— Я лишь хочу исключить все варианты, — упрямо набычился Снейп. — И это не самый бредовый из того, с чем мне иногда приходилось сталкиваться.

— Я знал, что вы так скажете, — устало вздохнул директор. — И на всякий случай проверил мистера Смита. Мой блок все еще на месте. Он не мог использовать свою… "особенность". А без неё — мы же не будем всерьез рассматривать схватку первокурсника, к тому же не до конца восстановившегося после магического истощения, и взрослого мага с каким-никаким боевым опытом?

— С учетом того, как именно этот первокурсник это истощение заработал, я бы не был столь категоричен.

— Северус… прекратите.

— Что по следам? Магия, кровь? — Снейп прошелся по комнате, вглядываясь в обломки на полу.

— Ничего. Кто-то очень тщательно все убрал, даже, пожалуй, чересчур тщательно.

— То есть, у нас ничего, кроме догадок. И что же мы должны в связи с этим предпринять?

— Я повысил уровень защитных чар замка. Попрошу преподавателей и старост быть внимательней. Ну и… вам, видимо, придется заменить профессора Квиррела на должности профессора защиты, по крайней мере у части классов.

— Опять? Вам не кажется, что это уже смешно? А по поводу уровня чар — считаете, этого будет достаточно? В конце концов, в этот раз все они оказались абсолютно бесполезны.

— На самом деле… — Дамблдор с сомнением огляделся по сторонам, будто проверяя, не появилось ли среди обломков что-то новое. — На самом деле, я склонен считать, что… это происшествие вызвано некими обстоятельствами жизни Квиринуса Квиррела — не как профессора Хогвартса, а как свободного мага-исследователя. И теперь, когда… его больше нет с нами, вероятность повторения чего-то подобного… незначительна. А все, что я перечислил — это скорее перестраховка.

— А не слишком ли много в последнее время происходит случайных, абсолютно не связанных ни с чем событий? — риторически спросил Снейп. Ответ был очевиден — для всех. Но лучшего объяснения у них не было — оставалось лишь ждать. И надеяться, что исчезновение Квирелла станет последним из этой цепочки трагических случайностей.

* * *

— Само собой, открыто интересоваться Непростительными заклинаниями — не лучшая идея. Пришлось искать косвенные упоминания, а по ним довольно сложно что-то понять… Ну, в общем, кратковременное воздействие вроде бы — вроде бы! — не несет долгосрочных последствий, так что… живите пока, авантюристы. — Гермиону они в кабинете так и не дождались — пришлось перебираться в гостиную, куда она и проскользнула уже через полчаса после отбоя. И теперь продолжала на них бурчать, параллельно жалуясь на несовершенство мира, в котором до необходимых знаний так сложно добраться.

— Что касается диадемы… Тут все еще интересней. Под описание подходит лишь одна диадема — знаменитая диадема основательницы Хогвартса, Кандиды Когтевран. Созданная ей лично и утраченная после ее смерти.

— Квирелл же с Когтеврана?

— Да, но не уверена, что это важно, разве что он что-то узнал, пока учился, — с сомнением протянула Гермиона. — Скорее я бы поставила на его путешествие, про которое он так противоречиво нам рассказывал. Албания — довольно странное и неочевидное место, хотя, возможно, для магического мира она значит больше, но…

— И чем знаменита эта самая диадема? — прервала её Гарриет.

— Хм. Опять же, никакой конкретики — "ума палата дороже злата", эта фраза по легенде была на ней. Логично предположить, что это что-то… связанное с ментальной магией.

— И почему я не удивлён.

— Ты думаешь, это был… он?

— Сомневаюсь, — Райан поморщился, и постарался незаметно глотнуть из флакона, отвернувшись в сторону. — Он… он искренне удивился, когда нас нашёл. Если бы мы встретились второй раз, в тех же обстоятельствах, он точно повёл бы себя иначе. Если, конечно, моя "бредовая" версия вдруг не такая уж бредовая…

— Ой, уймись, — замахала на него рукой Гарриет.

— Что за бредовая версия?

— Ты смотрела "День сурка"? Вот оно, только со стиранием памяти.

— Слушай, а если подумать… — Гермиона неожиданно серьезно восприняла услышанное, к негодованию Гарриет. Тем временем Райан, игнорируя их шутливую перепалку, смотрел на две рыжие головы, что-то замышляющие в противоположном конце гостиной. Идея о добыче шляпы никак его не оставляла. Если они не могли справиться с этим сами, может, стоило обратиться к профессионалам?

Через минуту он уже подходил к насторожившимся близнецам, которые "незаметно" прятали что-то за спиной.

— Что-то хотел, гроза троллей и маленьких барсучих? — спросил левый, лениво потягиваясь.

— Это еще кто чья гроза, — буркнул Райан — оба воспоминания не то чтобы были ему приятны. — Я тут услышал кое-что краем уха… говорят, вы лучшие, если нужно куда-то попасть. Особенно если нужно сделать это незаметно.

— Звучит многообещающе, — близнецы оживились. — Ну-ка, куда хочет наш юный герой? Тайная комната, закрытая секция, кабинет директора?

— Кто вам рассказал? — изобразил негодование Райан. — Или вы мысли читаете, злодеи?

— Ха, да у тебя на лице все написано, — фыркнул правый. — Нет, а если серьезно?

— Если серьезно… помните, как вы провожали нас к горгулье? Красную дорожку, кстати, так и не раскатали, халтурщики…

— Допустим, — близнецы переглянулись. — И?

— У директора в кабинете столько прикольных штук… и феникс! А мы тогда немного, гм… побаивались, и толком ничего не рассмотрели. А теперь когда еще нам следующий тролль попадется. Может, никогда. А интересно же глянуть на это всё по-человечески.

— Так, погоди. Ты сейчас серьёзно? Предлагаешь вломиться к директору, чтобы подёргать его феникса за хвост?

— Что, недостаточно… авантюрно для вас?

— Ты знаешь, — рыжие нервно рассмеялись, — в этот раз пожалуй даже чересчур. Ты умеешь удивить, дружище. Держишь планку, так сказать.

— Я-то держу, — коварно улыбнулся Райан. — А что насчет вас? Кто тут самый частый гость в директорском кабинете? Кого горгулья в лицо узнает? И что, для вас проблема провести небольшую экскурсию? Ничего не трогать, и уж тем более не брать. Зашли и вышли, дел на пятнадцать минут.

— Оно-то да, — близнецы посмотрели друг на друга, будто бесшумно совещаясь с помощью телепатии. — Но… это же директор. А с ним шутки плохи.

— Да ладно, мне казалось, что у него отличное чувство юмора, да и сам он любит пошутить.

— То-то и оно, — серьезно сказал правый. — Вот именно поэтому.

— Значит, нет? — разочарованно уточнил Райан. — Остались мы без экскурсии?

— Да почему сразу нет, — левый задумчиво почесал за ухом. — Есть у нас пара идей… правда, кое для чего другого… но почему бы, собственно, и не?..

— Тем более время сейчас самое удачное — профессора расслабились после каникул, дети набесились на каникулах и ведут себя как хорошие девочки и мальчики…

— Вызов принят, — подытожили близнецы хором. — Собирайтесь, малышня, экскурсионный автобус отправляется!

Глава 25

Чего у близнецов Уизли было не отнять, так это их работоспособности и готовности к любому кипишу — в любой момент. Срочно необходимо взять штурмом директорский кабинет? Пять минут на сборы и выдвигаемся!

Нет, конечно, на самом деле пяти минут не вышло — гостиная была полна людей, и при всём авантюрном духе факультета ломиться в открытую на довольно сомнительное со всех сторон предприятие было бы перебором. Да и предполагаемым участникам было чем заняться — близнецы убежали к себе в комнату перебирать свои бездонные запасы всевозможных магических штучек в поисках того, что могло бы пригодиться. Райан отправился обратно в свой угол, отбиваться от девочек и примкнувшего к ним Рона. Естественно, все (кроме Рона) отчаянно ругали его за дурацкую идею, и при этом все (включая Рона) намеревались идти с ним. Как это сочеталось у них в голове, Райан не имел ни малейшего понятия. Путем долгих и сложных переговоров, местами переходящих в рукоприкладство, был достигнут компромисс. Идут Райан (потому что идея его), Гарриет (потому что без ее мантии никак не обойтись), и Рон — потому что в теории под мантию влезали трое, а он в отличие от Гермионы был в восторге от очередной авантюры.

Дождавшись, пока все расползутся по спальням, великолепная пятерка выдвинулась к цели. У близнецов читерной мантии не было, и они скастовали друг на друга что-то вроде китайского аналога невидимости — работало так себе, и то в неподвижном состоянии. При любом движении чары сбоили, выдавая своего носителя разноцветными всполохами по всей поверхности.

Тем не менее, этого хватило, чтобы незамеченными добраться до места, и теперь они внимательно изучали нахохлившуюся горгулью. Та, казалось, спала, завернувшись в крылья — но скорее прикидывалась, выполняя заложенный в нее давным-давно алгоритм поведения.

Близнецы что-то перебирали в бездонном мешке, шушукаясь еле слышно и периодически сверяясь с записями в потрёпанном блокнотике с розовым пони на обложке.

— Вы точно знаете, что делаете? — с сомнением спросил Райан, глядя на то, что у них получается. Выглядела эта штука, как несколько пар наушников, которые несколько лет болтались в кармане и теперь распутыванию не подлежат.

— Не дрейфь, дружище, — отозвался Дред. — Мы сами боимся. Эта штука вроде должна работать, но чисто теоретически. В любом случае ее надо было бы когда-то испытать, правда?

— Ты себя убеждаешь?

— Меня он убеждает, — буркнул Фордж. Он выглядел куда менее веселым и куда более напряженным, чем брат — и этот "рассинхрон" близнецов слегка пугал. — Ладно, давай пробовать, раз пришли. И два нейтрализатора готовим, второй волной.

— А зеленую штуку?

— А вот за неё нас точно распнут. Давай хоть синюю…

Дред пожал плечами и вытащил из мешка синюю загогулину с торчащими во все стороны лапками.

— Идём?

Близнецы задумчиво оглядели скрывающихся под мантией первокурсников, и подвинули их глубже в тень. Один хотел было скастовать что-то поверх, но другой удержал его руку, буркнув "только заметнее станут".

— Ладно, ребятишки, смотрите и учитесь. И главное — что бы ни случилось, не спалитесь. Иначе мы из минуса до следующего года не выберемся. Слышал, Ронни? Тебя в первую очередь касается.

Две фигуры с расплывающимися контурами скользнули вперед и замерли, скрываясь за постаментами пары парадных доспехов, "охраняющих" подходы к перекрестку коридоров. Обменявшись какими-то знаками, близнецы принялись действовать. Клубок веревок вылетел из темноты и неожиданно ожил, ударившись об опешившую горгулью. Каменный страж открыл было пасть, но больше сделать ничего не успел — веревки стянули его вдоль и поперек, несколько отростков захлестнули его морду, обрывая все попытки подать сигнал. Спустя секунду по обе стороны насеста горгульи упали два шарика, сразу же после удара о пол взорвавшиеся потоками молний. Большая часть разрядов "прилипла" к веревкам, которые оказались хорошим проводником. Горгулье это явно не понравилось — пару секунд она еще дергалась, но постепенно ее глаза потухли, и страж замер каменной статуей — которой, собственно, и был без оживляющей ее магии.

Близнецы бегом пересекли открытое пространство и прижались к обезвреженной статуе, принявшись копаться в ее постаменте.

— Идем? — нетерпеливо прошептал Рон.

— Сказано — ждать, пока не позовут, — отозвался Райан. Ему что-то не нравилось, но вот что именно… Слишком всё легко шло, даже синяя загогулина не понадобилась… чем бы она ни была.

Тем временем у братьев что-то шло не так — один из них достал мешок и что-то судорожно там искал, пока второй раз за разом взмахивал палочкой, повторяя один и тот же знак. Пока без особого эффекта.

А потом… ЖАХНУЛО.

Пожалуй, ту волну энергии по-другому было не описать. Она прокатилась по коридору из конца в конец, парализовав всех, кто там находился, и сметя все приспособления близнецов. Очнувшаяся горгулья тут же заорала мерзким хриплым голосом, а исходящий от нее мертвенно-бледный свет отчетливо проявил лежащие на полу тела, напрочь проигнорировав маскировочные чары.

С двух сторон коридора послышались торопливые шаги, и на место действия явились Дамблдор и Снейп. Зельевар парой резких взмахов рассеял остатки маскировки, и его без того угрюмое лицо скривилось в презрительной гримасе.

— Уизли. Конечно, кто же еще. У кого бы еще хватило… идиотизма.

Дамблдор, с лица которого постепенно сходило напряжение, коротким взмахом вызвал светящегося феникса, обменялся с ним молчаливым взглядом, и птица скрылась, нырнув прямо в стену. Следом он, чуть поколебавшись, снял с близнецов оцепенение — и те, кряхтя, принялись подниматься с пола.

— Я полагаю, господа, что вам срочно потребовалось поговорить со мной, раз вы были вынуждены пойти на такие… нетривиальные меры? — обманчиво-мягким тоном заговорил директор. — Я внимательно вас слушаю.

— Эмм… на самом деле… — близнецы, кажется, не ожидали такой жесткой реакции, и пытались наспех перепридумать свою "легенду", которой на случай провала у этих пройдох просто не могло не быть. — На самом деле мы не хотели вас беспокоить. Просто… у нас появилось несколько интересных идей, которые неплохо было бы проверить.

— И для проверки лучше взять что-то крепкое, чтобы оно не сломалось… вдруг.

— Ну и достаточно сложное, чтобы уж точно быть уверенными…

— И вот…

— Таким образом…

— Мы все и оказались здесь, — закончили они хором, искусственно улыбаясь.

— Какая чушь, — подытожил Снейп. — На этот раз… вы превзошли сами себя. Директор, я настаиваю на серьезном разбирательстве. И серьезном наказании.

Взмахом палочки он подтянул к себе валяющийся на полу мешок.

— А это я лично утилизирую. Может быть, таким образом удастся выгадать хотя бы один спокойный день.

Из-за поворота появилась взволнованная Макгонагалл, едва не переходящая на бег.

— Что здесь произошло? Фред, Джордж? Снова ваши фокусы?!

— Вас что-то удивляет? — съязвил Снейп. — С учетом вашего попустительства их выходкам, я удивлен, что этот замок все еще стоит.

— Следите за своими студентами, будьте добры! — с каменным лицом парировала Макгонагалл.

— Давайте не будем кричать посреди коридора, и пройдем ко мне в кабинет. Раз уж волею обстоятельств мы и так практически на месте, — Дамблдор коснулся плеча горгульи, и та, обиженно ворча, отодвинулась, открывая проход. — Прошу!

Прежде чем нырнуть в проход, один из близнецов покосился на пустой темный угол и едва заметно развел руками, скорее, наметил этот жест — "увы, фокус не удался". Пропустив всех, горгулья сдвинулась на место и угрожающе распахнула крылья, показывая, видимо, что больше с ней такой номер не пройдёт.

Райан попробовал пошевелиться — и понял, что они здесь задержатся. Несмотря на то, что их зацепило самым краем, сил Дамблдор явно не пожалел. Что ж, оставалось надеяться, что оцепенение спадет раньше, чем на них наткнутся проснувшиеся школьники, бегущие на обед. И что Гермиона, сходящая с ума от беспокойства, не ринется на их поиски.

* * *

На удивление, им удалось отделаться малой кровью. Постояли пару часов в неудобных позах, замерзли, заработали насморк — сущие мелочи.

Близнецам досталось куда серьезней — в их комнате устроили полноценный обыск, конфисковав буквально всё, кроме учебников, одежды и палочек. Кроме этого, их загнали на отработки в подземелья Снейпа чуть ли не до конца года. Списали ещё какие-то баллы, но… падать балансу Гриффиндора в этом году было уже некуда, так что этой мелочи даже никто и не заметил.

Рыжие держали марку — лишь посмеивались, заявляя, что "бывало и хуже".

Райан, однако, поймал их для разговора наедине и извинился — всё-таки с этим налётом он их конкретно так подставил, а они взяли все на себя, прикрыв первокурсников.

— Да брось, — отмахнулся Дред. — Не первый раз и не последний. Самое ценное мы, естественно, в комнате не хранили, а расходники… на то они и расходники. С другой стороны, какие выдались испытания — закачаешься!

— Но на какое-то время мы вне игры, — вздохнул второй близнец. — Снейп с нас теперь не слезет. Какая муха его укусила?

Гермиона, символически стукнув по голове каждого участника вылазки толстенным томом (а потом еще дважды Рона за то, что он спросил, била бы она саму себя, если бы тоже пошла, как хотела), ушла прочесывать книги в поисках альтернативных способов решения их проблемы.

Увы, шляпа была крайне узкоспециализированной вещью. Она доставалась из закромов ровно раз в год, на распределение, а остальное время мирно спала на шкафу. Нигде не упоминалось хоть какого-нибудь способа легально ее заполучить.

Тем временем состояние Райана постепенно ухудшалось. Он скрывал это от остальных, но… при всех своих достоинствах, магическое обезболивающее обладало и недостатками, и одним из них был эффект привыкания. С каждым днем его требовалось все больше, и для добычи микстуры пришлось подключить чуть ли не половину курса, причем так, чтобы никто не понял, какое количество этой бурды он потребляет.

Естественно, в таком состоянии с учебой дела у Райана не ладились. Кое-как получалось держаться на минимально достаточном уровне. В традиционных субботних дуэлях он оставался зрителем, к недовольству Оливии, которая отчего-то выбрала именно его принципиальным соперником.

— Что, снова не выспался? — наседала на него маленькая барсучиха. — Или переел? Или недоел? Или фантазия уже подводит, столько врать?

— Голова болит, — честно признался мальчик, глядя на нее с усталой улыбкой.

Хафлпаффка внимательно всмотрелась в его лицо, фыркнула и отвернулась.

— Ну ладно, черт с тобой. Но в следующий раз отработаешь!

Бесконечно это все тянуться не могло в любом случае. У Гермионы лопнуло терпение. Она подговорила Гарриет, и устроила общий сбор, на котором поставила ультиматум — либо они прямо сейчас убеждают ее, что у них есть реальный план, либо Райана прямо сейчас транспортируют в больничное крыло. Если понадобится, то волоком.

— Итак? Гениальные идеи закончились? Значит…

— А может, просто попросить? — дождавшись паузы, неуверенно спросил Невилл.

— Что — спросить? У кого?

— Попросить у директора шляпу. Он добрый, наверняка разрешит.

— И что мы ему скажем? "Ужасно понравилась ваша столетняя шляпа, похожая на кучу… хмм, мусора, хочу ее еще раз померить?"

— Попросим её еще раз подтвердить факультет, — неожиданно твердо ответил Лонгботтом. — На самом деле… на самом деле, я думал об этом. Вдруг она ошиблась, когда отправила меня на Гриффиндор? Я разве подхожу? Я не очень храбрый, и летаю плохо, и колдовать у меня не очень получается… Я тогда хотел подойти к директору, но побоялся. Давайте подойду сейчас, раз нужно. И Райан со мной. Скажет, что тоже сомневается.

Где-то с минуту все с изумлением смотрели на Невилла. Предложенная им идея была воистину безумной. Но при этом — гениальной, как и требовала Гермиона. Что она и озвучила, опомнившись первой.

— Знаете… а это может сработать. Именно потому, что это просто. Директору это ничего не стоит — он же любит все эти подбадривающие речи, и все такое. Скажет "я не сомневаюсь в тебе, но если хочешь — на". Невилл, ты гений!

Мальчик смущенно съежился под градом восторженных восклицаний. Он не привык быть в центре внимания.

Недолго посовещавшись, план Невилла приняли без изменений. И вот они вдвоем уже стоят в до боли знакомом коридоре, играя в гляделки с сердитой горгульей.

— А… директор у себя? — неуверенно спросил Невилл. — Можно… можно к нему?

Горгулья не торопилась отвечать. Ровно как и открывать дверь.

— Может, тут есть звонок? — предположил Райан, заглядывая под крылопривратнику. — Или постучать надо?

По взгляду горгульи ясно читалось, что она сама сейчас кого-то постучит. Мальчик предусмотрительно сделал шаг назад.

— Пожалуйста, — попробовал Невилл еще раз. — Нам очень надо…

То ли волшебное слово подействовало, то ли директор наконец ответил, но каменная фигура наконец сдвинулась, пропуская их на лестницу. Невилл, решительно выдохнув, шагнул вперед первым. Райан последовал за ним.

Наверху их встретил внимательный и немного удивленный взгляд директора.

— Добрый день, господа. У вас ко мне какой-то вопрос?

— З-здравствуйте, — пробормотал Невилл. — М-мы… то есть я… н-ну, и Райан тоже… мы хотели узнать… насчет шляпы.

— Насчет распределяющей шляпы? — директор удивленно поднял брови. — А что с ней не так?

Заикаясь и сбиваясь на каждом слове, Невилл повторил свою заготовку о повторном распределении. Если бы Райан не слышал, как буквально полчаса назад Лонгботтом рассказывал ровно то же самое четко и ясно, он бы в жизни не понял, о чем тот говорит. Но директор понял — и отреагировал ровно так, как они ожидали.

— Что ж, — кивнул он. — Я понимаю. Сомнения… каждый из нас иногда сомневается, в себя, в своих целях… В конце концов, все мы люди, и даже самый отважный герой иногда колеблется. Такова природа человека. Я попрошу уважаемую шляпу нам помочь, уверен, она не откажет. Но знаете что, молодой человек?

Дамблдор хитро прищурился.

— Куда более весомым доказательством служит другое. То, что, несмотря на ваши сомнения, вы решились прийти сюда. Это поступок настоящего гриффиндорца. Тем не менее…

Он поднялся, подошел к шкафу и снял с него недовольно бурчащую шляпу.

— Что еще? Год совершенно точно еще не прошел, и этих детей я уже распределяла. То, что я старая, не значит, что у меня проблемы с памятью…

— Мы нисколько не сомневаемся в остроте вашей памяти, — директор приложил свободную руку к сердцу и склонился в легком поклоне. — Ровно как и в остроте вашего слуха…

— Ладно, ладно, — фыркнула шляпа. — Давайте уже побыстрее, и верните меня на место. Я хочу досмотреть свой сон.

Оказавшись на голове Невилла, шляпа, не колеблясь ни секунды, рявкнула "Гриффиндор!"

На лице мальчика расплылась счастливая улыбка, и он вскочил со стула, уступая место Райану.

Тот занял освободившееся место, стараясь не морщиться. Неплохо было бы сделать новый глоток, но не при директоре же…

Шляпа опустилась ему на голову и сползла на глаза.

— И снова здравствуйте, — проскрипел знакомый голос в его голове. — Вы-то куда, молодой человек? Неужели до сих пор надеетесь…

Шляпа осеклась на полуслове.

— Оу.

— Что… что значит "оу"? — осторожно уточнил Райан, поняв, что продолжать та как-то не торопится.

— Знаешь… даже не знаю, что тебе сказать, — растерянно проговорила шляпа.

— Может быть… вы напомните, что мы обсуждали в прошлый раз? — предложил мальчик. — Освежите, так сказать, память?

— А вот это точно нет, этого я тебе не скажу. Хотя бы потому, что ты можешь это и не пережить.

Глава 26

— Вы это… образно, да? Вроде как, "многие знания — многие печали"? — Райан, так и не дождавшись продолжения, попытался осторожно развить тему.

— Если бы, — вздохнула шляпа. — Тут видишь ли какое дело… ты же в курсе, что на мне лежит куча запретов? Один из них — невозможность навредить ученикам, действием или бездействием. И вот сейчас я несколько… в замешательстве. Я не могу тебе ничего рассказать — слишком велик риск. И ничего не сделать тоже, потому что… Эх, да что ж ты сложный-то такой на мою голову!

Шляпа замолчала, раздумывая и что-то неразборчиво бормоча. Райан замер, боясь сбить ее с мысли неосторожным словом. А уж если она упрётся и откажется отвечать вовсе… это будет такой провал — всем провалам провал. Столько усилий, жертв, и всё зря? Давай, старый кусок войлока, шевели мозгами! Ты же умная, ты столько всего видела!

— Я-то умная, в отличие от некоторых. А за кусок войлока я тебе еще припомню, — эхом отозвалась шляпа на его нечаянные мысли. — Так. Свои запреты я никак не обойду. Но… я знаю, кто может тебе помочь. Теоретически. Тебе нужно обратиться к Сибилле Трелони.

— К кому? — изумился Райан. — К прорицательнице?

— Именно к ней. А что, с ней что-то не так? Насколько я знаю, в начале года она всё ещё была в Хогвартсе?

— Она и сейчас здесь, но… Она… Она точно сможет помочь? Какая-то она… несерьёзная, что ли?..

— О, не стоит недооценивать Сибиллу, молодой человек. При всей своей экстравагантности она знает своё дело. А тот факт, что Дамблдор взял ее на должность преподавателя… Альбус тоже порой ведёт себя… оригинально, но вот к подбору учителей он относится более чем серьёзно.

— Допустим, но тут еще один момент — я уже как-то пробовал к ней подходить, хотел… Что-то. Ой.

— Я предполагаю, что там произошло, хоть и не вижу самого разговора. Если она снова откажет — сошлись на меня. Думаю, этого будет достаточно.

— А может…

— Нет, нет. Давайте не будем начинать сначала? Я уже сказала всё, что могла. Давайте на этом закончим — продолжение разговора может навредить и вам, и мне. Лучше поспешите воспользоваться моим советом — у вас не так много времени…

Райан с тяжелым вздохом стянул шляпу с головы и встретил удивленные взгляды Дамблдора и Невилла.

— Ах да, Гриффиндор, — запоздало спохватилась шляпа. — А теперь верните меня на место, будьте добры.

Дамблдор молча взял у Райана старую ворчунью и поместил на шкаф, предварительно протерев его рукавом мантии.

— Мистер Смит, — позвал он негромко, дождавшись, пока Невилл, неловко пробормотав "досвиданья", скроется за дверью. — Если честно, я был уверен, что вы пришли исключительно чтобы поддержать своего однокурсника, но… судя по всему, ваши сомнения были куда глубже… и не столь очевидными. Надеюсь, теперь вам стало легче?

— Да, директор. — кивнул Райан, стоя вполоборота. — Спасибо за помощь, это… это было для меня очень важно.

— Что ж, я рад. В конце концов, я здесь именно для этого — чтобы помогать детям.

* * *

Операция по перехвату профессора прорицания была реализована тем же вечером. Все подходы к башне Трелони были перекрыты, а сам Райан засел у подножья лестницы, служащей единственным путём внутрь. Снова давать ей возможность сбежать он был не намерен — слова шляпы о том, что времени у него не так много, изрядно так бодрили и побуждали к решительным действиям.

Сибилла Трелони шла по коридору слегка покачиваясь и мурлыкая что-то себе под нос. Засады она совершенно не ожидала, и когда перед ней внезапно вырос невысокий силуэт, вскрикнула и попятилась.

— Что… кто… о, это снова вы?! — испуг сменился возмущением. — Кажется, в прошлый раз я довольно ясно дала понять, что ваши шутки неуместны!

— Извините, конечно, но мне не до шуток, — мрачно ответил Райан. Он прилично приложился к флакону, когда заслышал ее шаги, но зелье ещё не успело подействовать. — Мне нужна помощь. Вероятно, по вашей специальности, потому что распределяющая шляпа сказала обратиться именно к вам.

— Что? Шляпа? Что за глупости! — рассердилась Трелони и попыталась его обойти. — Глупые, смешные придумки! Оставьте меня в покое, иначе я пожалуюсь вашему декану! То, что мой предмет не пользуется популярностью, еще не повод…

— Мне. Нужна. Помощь, — зло отчеканил Райан, вновь заступая ей путь. — У меня уже месяц постоянно болит голова, а шляпа отказалась мне что-то рассказывать, потому что ей видите ли запрещено вредить ученикам! У всех в этом замке какая-то нездоровая страсть к тайнам и секретам, никто ничего прямо не говорит, все только намекают и строят из себя черти что! Шляпа сказала, что вы знаете свое дело, и сможете помочь. Вы — знаете? Сможете? Или мне не тратить время и искать помощи в другом месте?

Прорицательница внимательно посмотрела на него поверх очков.

— Месяц болит, говоришь? — задумчиво спросила она. — И как ты это пережил?

Райан достал из кармана полупустой пузырек и поболтал им в воздухе.

— Поднимайся, — обреченно вздохнула Трелони. — Поговорим в кабинете…

* * *

Кабинет… впечатлял. Чем-то он отдалённо напоминал директорский, только вместо портретов, артефактов и механизмов здесь были всевозможные кристаллы, стеклянные шары, колоды карт, наборы посуды, свечи и подставки для благовоний. Все та же атмосфера восточного базара, только в более… женско-мистическом исполнении.

Трелони смахнула со стула кучу каких-то тряпок и подвинула его к столу, махнув Райану садиться. Сама уселась напротив и внимательно уставилась на него немигающим взглядом.

— Рассказывай, — буркнула она.

Райан поколебался и выдал ей "слегка" подредактированную версию — ту, в которой не было ночных походов, подозрений в адрес директора и профессоров, пыточных заклинаний в ночи и оторванных пальцев Квиррела. Получилось все равно довольно долго и запутанно. Тем не менее, профессор внимательно выслушала его, не перебивая. Когда закончилась финальная часть, со словами шляпы, которые мальчик попытался повторить дословно, профессор поджала губы и задумалась.

— Так, — решила она наконец. — Давай-ка для начала кое-что проверим.

Она ловко вытянула один из множества амулетов, висящих у нее на шее — круглый, с белым камнем в центре.

— Держи его крепко, — приказала она Райану. — И больше ничего, просто держи.

Сама она ухватилась за противоположный край металлического кругляшка. Пару минут они напряженно чего-то ждали, но амулет никаких признаков жизни не подавал. Райан уже хотел было уточнить, чего же они ждут, когда камень в амулете слабо засветился — едва-едва, если бы в комнате не царила полутьма, они бы этого и не заметили, пожалуй.

Трелони результат слегка обескуражил — она растерянно потрясла амулет, но ничего не изменилось.

— Ага. — сказала прорицательница и выбросила амулет куда-то на полку. — А что тогда?

— Может быть, вы что-нибудь мне расскажите? — предложил Райан. — У вас, надеюсь, нет всяких магических обетов?

— Ты даже не представляешь, сколько, — отстраненно ответила прорицательница, продолжая напряжённо что-то обдумывать. — Но это к делу не относится. Так… рано тебе, конечно, это всё рассказывать, а что делать? Ты же наверняка что-то упустил, что-то важное. Ну и правильно, откуда тебе знать, что важно, а что нет. Итак — что ты знаешь о прорицании?

— Ээ. Ничего?

— Глупостей не говори. Как минимум, тебе знакомо это слово. А значит, твоя магия откликается в соответствии с теми смыслами, которые ты в него вкладываешь. Ну?

— Прорицание — это искусство заглядывать в будущее, — Райан развел руками. — Это буквально всё, правда. Раньше я вообще думал, что такого не бывает, и это всё обман. Но если тут его преподают, значит, магия это может.

— Магия может всё. Другой вопрос — какой ценой, — хмыкнула женщина. — Ладно, давай я пройдусь по основам, чтобы ты меня хотя бы немного понимал. Прорицание — редкий дар, очень редкий. Обучить ему невозможно — это даётся с рождения.

— А…

— А я тут сижу для того, чтобы вовремя выявить людей с этим даром, и научить с ним жить. Не перебивай. Кроме самого факта наличия дара, важна еще и его сила. Это как будто, — она пощелкала пальцами, подбирая слово. — Как будто окно в будущее у тебя в голове. У кого-то оно огромное — и маг постоянно самопроизвольно проваливается в видения возможных событий, со временем перестает различать, что реально, а что нет, и сходит с ума. Тебе повезло — твой дар слаб. Очень слаб, буквально на грани. Чтобы заглянуть в грядущее, тебе придется приложить просто невероятные усилия — провести сложный ритуал, или накопить уйму магии в специальном артефакте. Я сначала подозревала, что твоя боль — следствие незавершенного прорицания, такое иногда бывает с новичками — неосознанно пожелал что-то увидеть, но не удержал концентрацию достаточно долго. В итоге недооформленный сгусток силы застревает в полупозиции и вызывает разные… неприятные вещи. Но с твоим даром — маловероятно. Ты же не попадал последнее время под мощные магические выбросы, заклинания, не трогал подозрительные артефакты? Сильный стресс, может быть?

— Ээ… — Райан завис, не зная, что же сказать. Ответить утвердительно после рассказанной им отцензуренной версии событий было бы… странно? — Видите ли, я… возможно, не помню некоторых событий. — наконец нашёлся он. — Так что не могу ничего утверждать наверняка.

— Еще лучше, — вздохнула Трелони. — Ладно, давай попробуем по-другому…

Она нырнула вглубь стенного шкафа и извлекла оттуда стеклянный шар — на первый взгляд, точно такой же, как и десятки других, стоящих повсюду на полках. Вот только в центре этого висела маленькая черная точка.

— Клади руки на подставку, — скомандовала женщина, аккуратно касаясь шара кончиками пальцев. — И смотри внутрь. Постарайся не моргать, по возможности.

Райан тут же захотел моргнуть, и пару секунд боролся с этим дурацким желанием… а потом в шаре стало твориться что-то странное, и он забыл обо всём, вглядываясь в кипящие внутри стеклянной оболочки теневые фигуры. Они мельтешили, перекрывая друг друга, вырываясь на первый план, их становилось все больше и больше… Мальчик изо всех сил пытался разобрать, что же они показывают, какие картины рисуют — всё это отчего-то казалось ему невероятно знакомым, но при этом он не мог разобрать толком ни один из образов… ощущения при этом были как тогда, когда пытаешься вспомнить какое-то слово, а оно крутится где-то на границе и никак не даётся, вызывая эдакую мозговую щекотку. Вот только теней было много, и это ощущение в голове Райана стремительно нарастало, не давая сконцентрироваться ни на чем, он всё смотрел, смотрел… а затем шар вырвался из его скрюченных от напряжения пальцев и с грохотом разбился о стену — за мгновение до того, как тени вырвались бы за его пределы.

— Что… что это было? — спросил, задыхаясь, Райан. За эти несколько секунд он буквально взмок — пот заливал глаза, дыхание сбилось, сердце колотилось как сумасшедшее.

— Это я у тебя хочу спросить, — Трелони выглядела ничуть не лучше. — Что это такое, черт возьми?!

Она сунула руку под стол, и вытащила оттуда квадратную бутылку без этикетки. Поискала глазами стакан, не нашла и приложилась к горлышку, влив в себя треть содержимого крупными глотками.

- ****** ****** ** *************, - подытожила она, переведя дыхание. — *******.

Ошарашенный Райан смотрел на всё это квадратными глазами. Кажется, что-то пошло не так? Совсем, совсем не так.

Тем временем Трелони сделала еще пару глотков и отставила бутылку в сторону. Шок постепенно проходил, и ему на смену явилось какое-то бесшабашное веселье.

— Ты кто такой? — спросила она, тыкая пальцем в собеседника. — Ты… ты кто? Ты же вроде маглорожденный, нет?

— Да…

— Ага, рассказывай, — фыркнула Трелони. — Маглорожденный… Ладно, не хочешь говорить… или не можешь… ну и черт с тобой. Хочешь знать, почему у тебя болит голова? Ну а чего ты хотел, засовывая в эту самую голову Полное Истинное пророчество?

— В каком смысле — в голову? — осторожно уточнил Райан. — И что это вообще значит?

— Ты когда-нибудь видел пророчество? Ну, отдельно от пророка, я имею в виду? — спросила вместо ответа прорицательница. — Видишь ли, лезть в голову такому, как мы с тобой, довольно рискованная затея. А посмотреть на то, что видел пророк, охота — ведь полагаться на фрагментарный пересказ это очень ненадежно. Поэтому давным-давно было разработано специальное заклинание — оно вытягивает свежее пророчество из его источника, формирует в устойчивую форму и засовывает в специальный артефактный шар. Вся эта лабуда довольно трудоемкая, шары дорогие, так что методика не то чтобы широко распространена. Но. Но! Чтобы какой-то гений догадался оформить пророчество у себя в голове вместо шара дурацкого — о таком я не то что не слышала, я такое даже теоретически не могу представить, как это вообще возможно.

— И… что это значит? — прошептал мальчик, осторожно прикасаясь пальцами к вискам. — Оно… может мне навредить?

Женщина хрипло рассмеялась, глядя на его действия, и снова приложилась к бутылке.

— Да не щупай ты, дурак. Оно же не буквально внутри черепа, это же тебе не тыквенный суп. Пророчество — это оформленная магическая энергия, и оно хранится в твоём магическом поле, или ауре — называй как хочешь. Но ты не тому удивляешься, наивный ты ребёнок. Ты… Ха. Такой… такой… ***********.

— Да объясните вы толком! — Райан заподозрил, что ещё чуть-чуть, и его собеседница утратит способность к связной речи.

— Да что тут объяснять? Ты невозможен! Ты… как ты вообще это сделал? Тебе же было еще меньше, лет десять? Для такого мощного прорицания нужен… я даже не знаю, что! Да тебя должно было просто порвать таким потоком энергии, на куски порвать! Но нет, вот он, смотрите! Жалуется на головную боль! А потом — как ты удержал эту тьму? Она же лезет в любую щель, она… шепчет, постоянно шепчет, что-то показывает… постоянно, постоянно!

Трелони снова сделала несколько глотков.

— А ты все еще тут, разговариваешь, и совсем не похож на сумасшедшего. Расскажи, как? Как ты ее удержал, а? Расскажи…

— Да я не понимаю, о чем вы вообще!

— Хм, правда? Вроде… вроде правда, хм. И что это значит? Закрылся? Закрыли? Закрыли наглухо, хм? Но это же… идиотизм? Ну… может быть. Идиотов хватает… Кто это сделал с тобой, м?

— Я не знаю… не помню!

— Втёмную… хотели что-то посмотреть? Маглорожденный… не жалко… накачали… м? Почему не избавились? Ещё нужен? А почему… недолго нужен? На всякий случай? Ха…

Трелони добила бутылку и уверенным жестом метнула ее по той же траектории, что и шар. Но бутылка оказалась покрепче и уцелела — звонко цокнула о камень и отрикошетила куда-то в груду подушек.

— Иди, — махнула она рукой куда-то в сторону выхода. — Мне… надо побыть одной…

— А мне-то что делать? — опешил Райан. Он до последнего надеялся, что всё-таки удастся добиться от женщины хоть чего-то конкретного.

— Тебе? А что тебе… А. Точно. — Трелони встала, пошатываясь, и зарылась все в тот же шкаф, звеня там чем-то стеклянным. — Где же, где, а, вот!

На стол перед Райаном была торжественно водружена точно такая же бутылка, что сама прорицательница осушила у него на глазах.

— Вот. Должно помочь.

Райан осторожно вынул пробку, понюхал и скривился:

— Это же… алкоголь?

— Настойка, на травах. — недовольно буркнула Трелони. — У меня только на коньяке, уж извини. Но тебе её пить по чуть-чуть, ложки с утра хватит. Зажуешь чем-нибудь, не маленький.

— И что, это поможет? — с большим сомнением Райан оглядел бутылку. Простое стекло, никаких надписей… По запаху — обычный коньяк, по цвету тоже. — А что за травы? Может…

— Найду тебе рецепт, потом… сделаешь, на чём хочешь. Хоть на сахарной воде. А пока пей что дают. Поможет… поможет, наверное. Боль точно снимет. Боль у тебя оттого, что какой-то дебил налепил поверх твоей сферы контроля свою, глухую. На нее идёт давление изнутри, и от этого… ик… вся эта ерунда. Настойка позволит ей немного "дышать", полегчает. А с остальным, ну… если ты до сих пор не помер, то и дальше будешь жив. Наверное. Спроси у того, кто это организовал. А теперь проваливай, и если что — ты у меня не был и я ничего не знаю.

Люк в башню Трелони с лязгом захлопнулся, оставив окончательно растерянного Райана с бутылкой в руке перед ожидающими его одноклассниками. Кажется, объяснить им произошедшее будет… довольно тяжело.

Глава 27

— Итак, я правильно поняла — профессор прорицания фактически погадала на кофейной гуще — в переносном смысле, в процессе этого напилась как свинья, и выставила тебя с кучей бессвязного бреда и бутылкой коньяка на сдачу?!

— Ну, всё было немного не так, но если в целом…

- ********************* эту школу, — подытожила Гермиона.

Райан нервно рассмеялся:

— Трелони сказала ровно то же самое. Только не про школу, а про жизнь в целом. Сразу видно, что профессор — масштабно мыслит.

- ***** ***, - буркнула девочка. — Так. Нужно собраться. Должен же хоть кто-то работать мозгами? Итак, что мы знаем точно. Твои проблемы с головой — это результат какого-то неизвестного ритуала, так?

— Ну, не то чтобы совсем неизвестного, — виновато улыбнулся Райан, вновь выдавший урезанную версию событий и теперь размышляющий, насколько можно ее безопасно расширить. — Помнишь, ты рассказывала нам про Большие дары? Так вот…

— Прорицание, — мигом догадалась Гермиона, прокрутив в голове список и выбрав единственный подходящий вариант. — Ты… ты прорицатель?

— Очень слабый, если верить профессионалу. Но да, всё это связано с пророчествами.

— Да, это всё объясняет, — задумчиво пробормотала Гермиона. — То есть это естественно ни черта не объясняет, но… хотя бы понятно, почему мы вляпались в такое количество непонятных и не связанных на первый взгляд событий. Мы про них просто заранее знали. А потом кому-то не понравилась наша суета, и нас выставили с игровой площадки.

Рон и Невилл, не понимающие половину из того, что обсуждалось, лишь недоумённо хлопали глазами. По-хорошему, им все еще не стоило рассказывать всё, но, увы, со всей этой суетой времени на игры в конспирацию совершенно не осталось, и ребята махнули на неё рукой. Они сами куда быстрее выдадут себя странным поведением, чем кто-нибудь решит проверять их тёмные мыслишки.

— О чём речь-то? — наконец не выдержал Рон. — Что за события? И что значит "выставили?"

— Тут такое дело, — Райан переглянулся с девочками. — Нам кажется, что в школе происходило что-то еще. Что-то, о чём мы не помним.

— Чего? — Рон растерянно открыл рот. — Вы… и вы ничего не рассказали?

— Что именно? — скривилась Гермиона. — "Нам кажется, что мы что-то не помним?"

— Всё равно… — буркнул рыжий, но уже скорее по инерции.

— Вернёмся к нашим баранам… эмм… прорицателям. Блин, вот как назло именно про этот Дар я почти ничего не смотрела, вот кто бы мог знать, а? Придется снова бежать и шерстить книги до ночи. Не думала, что когда-нибудь это скажу, но я уже устала от этих бесконечных авралов в библиотеке.

— Давай мы тебе поможем? — предложила сердобольная Гарриет.

— А толку-то… кхм. Кстати, а что по поводу этой бурды? Вроде из-за неё всё затевалось. Ну, если она действительно поможет…

— Поможет, — улыбнулся Райан. — Я выпил глоток, как только вышел из кабинета. И голову правда отпустило.

— Точно отпустило? Или опять обезболило? — подозрительно уточнила Гермиона.

— Точно, точно. От того зелья боль утихала, но голова все равно была как обручами стиснута. А сейчас все в полном порядке.

— Удивительно. В кои-то веки все сработало как положено. Таких чудес школа магии еще не видела!

— Герми, остынь. Что-то ты прям завелась…

— Да потому что… — девочка осеклась и выдохнула. — Хорошо. Тогда я побежала, а вы тут успокойте Рона и всё расскажите, хорошо?

— Эй! — под сдвоенный возмущенный крик Гермиона смылась, изобразив напоследок зловещий смех.

— Что еще за "успокойте Рона", можно подумать, это я тут сцены устраиваю по любому поводу, — рыжий зевнул и посмотрел на Невилла. — Ты же тоже был не в курсе, Нев? Скажи, козлы? Ладно бы еще было что скрывать, а то получилась какая-то подлянка ради подлянки. Вроде как мы дурачки, которым ничего доверять нельзя.

— Да причем тут доверие, мы же объяснили — нечего было рассказывать! Какие-то ощущения, догадки… Ерунда, в общем. А про всё важное вы были в курсе — и про ментальную магию в том числе.

— Угу, угу. "Мы посмотрели маггловский фильм и подумали…", врунишки. Давайте решим на будущее — или мы друзья, и доверяем друг другу, или… или не доверяем. Что скажете?

— Доверяем, — после едва заметной паузы ответил Райан, пожимая протянутую руку. — Само собой, доверяем.

* * *

Постепенно учебная деятельность входила в рабочую колею. Видимо, судьба потратила все свои запасы подлянок и успокоилась… ну, или готовила им что-то особенное.

Гермиона в очередной раз перевернула на остатках энтузиазма всё, что нашла и до чего дотянулась, и в итоге смогла найти хоть что-то более-менее определенное по нужной теме лишь в каком-то специализированном справочнике, заказанном ей на остатки карманных денек в одном из букинистических магазинов Косого.

— Вот, это тебе, запоздалый подарок на Рождество, — заявила она, вручая Райану толстенький томик в невзрачном коричневом переплете. — Как по мне, тот кто это писал, слегка не в себе. Возможно, даже для того, чтобы читать книги о прорицаниях, уже нужен дар Прорицаний? Попробуй ты, а я пожалуй все-таки займусь подготовкой к экзаменам. Хоть все и говорят, что они довольно формальные, кроме министерских на пятом и седьмом курсах, но я предпочитаю перестраховаться.

— А что там хоть? — Райан взвесил томик на руке — весил тот так же, как и выглядел — прилично. — Если коротко?

— Если я расскажу коротко, ты его даже не откроешь, — справедливо возразила Гермиона. — А прочитать надо — это лучшее, что у нас есть. Единственное что всё-таки скажу — кажется, я поняла, почему Трелони пьёт.

После таких рекомендаций открывать книжку и правда не хотелось, но куда было деваться? Куча вопросов так и висели без ответными, и единственным шансом разузнать что-то был его предполагаемый Дар. Ну, и еще была надежда на окклюменцию, но там дело было не быстрое — дай бог, какие-то сдвиги появятся к середине второго курса.

Автор этого поистине монументального труда пытался собрать всю хотя бы отчасти достоверную информацию о пророках и пророчествах. Получилось откровенно так себе. Называлось это великолепие "Мифы и правда о прорицаниях", хотя лучше подошло бы что-то вроде "Чей-то пьяный бред, который мы зачем-то записали".

Продравшись через всю эту плохо структурированную и откровенно неправдоподобную местами муть, Райан не понял даже самого основного — видят ли пророки будущее на самом деле, или нет? Версий была целая куча — от вычисления и моделирования наиболее вероятного развития событий, до заглядывания в параллельные миры.

Но забавно было другое — воспользоваться пророчеством в качестве некоего руководства к действию было практически невозможно, сразу по нескольким причинам. Во-первых, все безбожно врали — пророки, пророчества, те, кто их слышал или записывал… уверенным нельзя было быть никогда и ни в чем. Во-вторых, любой неосторожный чих ломал цепочку событий, ведущую к целевой сцене, и на этом ваше послезнание можно было выбрасывать в помойку. В-третьих… существовало уйма гипотез о неких Истинных, или Самосбывающихся пророчествах, с которыми нельзя было сделать буквально ничего и они сбудутся, хоть вы тресните в попытках что-то изменить. Эти гипотезы высмеивало девять из десяти опрошенных экспертов, но… Трелони, кажется, была десятой, если вспомнить её слова.

К сожалению, уточнить что-нибудь у самой профессора прорицания было невозможно — она перестала выбираться из своего логова вовсе.

Про свое обещание, правда, не забыла. На следующий день после их разговора какой-то ощипанный сычик уронил на голову Райана мятую бумажку с предполагаемым рецептом волшебной настойки. При детальном изучении настойка оказалась вовсе не настойкой, а самым настоящим зельем, да еще и с не самым тривиальным способом приготовления. По крайней мере, то, что они делали на уроках, в подмётки ему не годилось.

— Нет, ну в теории мы можем попытаться это как-то сварить, — задумчиво сказала Гермиона, изучив листочек. — Найти укромное место, добыть ингредиенты… Но зачем нам так страдать? До каникул совсем немного, а там ты сможешь заказать это в любой аптеке Косого Переулка. Получится не сильно дороже, а главное — точно качественно и безопасно.

— Да я как бы и не настаиваю, — согласился Райан. — Запасов готовой мне хватит еще на пару месяцев, не меньше.

— Смотри не налегай на свое "зелье", — Рон ткнул его кулаком в плечо. — У нас завтра финал.

* * *

Последняя суббота учебного года отчего-то вызвала невероятный ажиотаж среди завсегдатаев тренировочного зала, который все не сговариваясь называли между собой дуэльным.

— Ну что, болезный, на этот раз у тебя ничего не болит? Поел, поспал, по… Готов, короче? — конечно же, Оливия уже была тут, доставая всех без разбору. — Смотри мне. Сегодня великий день! Тот, кто получит сегодня по щам, останется побитым неудачником на всё лето! Без права на реванш!

— Фу, что за плебейские выражения, мисс Барнс, — подошедший к ним Малфой демонстративно сморщился. — Мне стыдно за вас.

— Тебе бы лучше было стыдно за свои более чем посредственные боевые качества, — презрительно фыркнула девочка. — Короче, выходи, Смит. Не тяни кота.

Райан обреченно вздохнул и шагнул вперед. Увы, несмотря на все их усилия, Оливия всё еще оставалась недостижимым чемпионом их кружка и вовсю пользовалась своим положением. Единственная действенная тактика борьбы с ней, разработанная и впервые удачно примененная Роном Уизли, давала один шанс на победу из четырех. Всё, что нужно было сделать — это дважды угадать, в какую сторону она будет уклоняться, и бить исключительно обезоруживающим, максимально быстро, наплевав на собственную защиту. Тактика весьма рискованная, ставящая всё на удачу. Победа или смерть.

С каждой новой дуэлью "малый набор" раскрывался всё лучше, постепенно школьники начинали понимать истинный смысл слов Флитвика. Две атаки — точечная и по площади, одна защита. Казалось бы, тут наблюдается явный дисбаланс, но было еще кое-что, кое-что, не являющееся заклинанием, но при этом гармонично дополняющее всю структуру и превращающее ее из примитивной долбежки кастами на скорость в настоящий боевой танец.

Уклонение, или, если смотреть шире — искусство передвижения в бою. Пока что они делали лишь первые шаги в овладении этим искусством, за одним маленьким исключением. Оливия удерживала свой чемпионский титул исключительно за счет грамотных перемещений, постоянно атакуя из любых положений и пользуясь магическим щитом лишь в исключительных случаях. Выглядело просто и очевидно, но повторить это никому пока не удалось.

Заняв позицию, Райан задумался, что же ему выбрать. Поставить на удачу, и попытаться ухватить свой счастливый шанс из четырёх? Соблазнительно, но… что изменится для него, если даже ему повезет? Он ведь не станет лучше, а за сиюминутным признанием он никогда не гнался.

Соперница, хищно улыбаясь, покрутила шеей и шагнула из стороны в сторону, повинуясь слышному лишь ей одной ритму. Хм, ритм. Возможно, чего-то такого ему и не хватает?

Когда-то давно мама записала маленького Райана на танцы, и целый год он провел в том царстве мучений, прежде чем удалось ее переубедить. Может быть, остатки этих воспоминаний для чего-нибудь сгодятся? Ритм, ритм…

Воображаемый оркестр внутри его головы чуть слышно заиграл какую-то смутно знакомую мелодию, метроном застучал, принявшись отбивать такт. Раз, раз, раз-два-три, раз-два-три. Раз, раз, раз-два-три, раз-два-три.

Кто-то сбоку взмахнул палочкой, обозначая начало поединка, и в следующее мгновение Райан сорвался с места, двигаясь под ведущую его музыку. Шаг — и оглушающее проходит сбоку, впритык к его голове, а его собственное заставляет уже его противницу уходить в сторону. Еще шаг, уклон, ответ. Два быстрых влево — ответ. Раз, раз… Раз-два-три…

Он смещался раз за разом, скользя на самой грани, заклинания не выкрикивал, а буквально шептал, сберегая дыхание — да, это слегка понижает их силу, но эта сила совершенно бесполезна, если пройдёт мимо цели. Шаг, наклон, удар по левому сектору. Она уходит вправо, отвечает — уклон, удар вправо, шаг — шаг — шаг, удар по центру, шаг, и накрыть оставшийся угол быстрым ступефаем.

Оливия, мечущаяся по своей стороне дорожки, осознала, что попалась в ловушку, но даже в такой ситуации не стала ставить щит, теряя темп и отдавая инициативу. Она буквально нырнула вниз, вжимаясь в пол и пропуская оглушающее над собой. Рискованный маневр, но… он позволил ей не разорвать цепочку движений. Еще падая, она умудрилась кинуть заклинание в ответ, затем еще два — перекатываясь по полу. Не ожидавший подобного Райан чуточку замешкался и упустил момент, позволив сопернице выгадать мгновение и вскочить на ноги. Танец продолжился.

Постепенно скорость обмена заклинаниями нарастала, дуэлянтов захлёстывал азарт. Метроном в голове мальчика все ускорялся и ускорялся, заставляя его самого быстрее перебирать ногами. Раздватрираздватри… Шагшаг уклон ответ. Он уже не видел, что происходило за пределами дорожки, все его внимание было сконцентрировано в узком коридоре, нескольких метрах, которые только и существовали сейчас. Он не думал, не планировал, не пытался угадать — лишь повиновался ритму и музыке, и они его пока не подводили.

Шаг, уклон… И опаляющее осознание — ошибся, его загнали в угол, так же, как сделал он сам минутой раньше. Что делать? Райан дернулся было повторить маневр Оливии, но вовремя опомнился — конечно же, она это предусмотрела, и в шаге перед ним в пол ударило оглушающее. В то место, где он должен был быть… В следующую секунду в его щит ударило следующее заклинание, затем еще и еще. Ритм разрушился, он растерялся и лишь ставил щиты один за другим, пытаясь найти выход из ловушки и не видя его. Оркестр смолк, музыка пропала. Все тело внезапно налилось предательской тяжестью, движения замедлились, он уже не успевал за Оливией, отставая на одну восьмую такта… четверть… половину… и вот уже очередной ступефай бьет его в грудь, на долю секунды опередив его "протего".

— Да как так, почти же победил! — взвыл где-то в стороне расстроенный Рон. — Совсем чуть-чуть не хватило!

— Да нет, не чуть-чуть, — мысленно ответил Рону Райан, разглядывая потолок. — Я прыгнул выше головы и вряд ли повторю что-то такое в ближайшее время, и всё равно этого не хватило. Кто ты блин такая, Оливия Барнс? И что ты забыла у барсуков с твоей неуёмной энергией…

Тем временем Рон рвался в бой, воодушевленный "почти победой" друга.

— Давайте, командуйте! — замахал он рефери, оттаскивая Райана и занимая его место.

— Э, нет, не в этот раз, — опомнилась Оливия и отошла в сторону. — Вон, побейтесь лучше лбами с мистером Малфоем, как вы любите. А я немного передохну.

— Что, уже не такая самоуверенная? — рассмеялся Рон. — Ну иди, иди, отдыхай. Чтобы потом не говорила, что бой был нечестный!

— Не скажу, не скажу, — отмахнулась девочка, присаживаясь у стены. На самом деле она устала вовсе не так сильно, как пыталась показать, просто… ей срочно нужно было кое-что обдумать.

— Так и знала, что что-то с тобой не чисто, — прошептала Оливия, глядя, как Райан в другом конце зала пытается подняться на ноги. — И кто же тебя этому научил, а? В этих движениях определенно было что-то знакомое…

— С тобой все нормально? — обеспокоенно спросила Мэри, подходя к ней. Ее брат тем временем увлеченно следил за боданием парней — Рон и Драко упорно пытались продавить друг друга в лоб, принципиально не опускаясь до уклонений. Ведь сделать лишний шаг в сторону — это дать принципиальному сопернику лишний повод для насмешек.

— Да, я в порядке, — вымученно улыбнулась Оливия. — Иди, смотри бои. Я скоро подойду, отдышусь только немного.

— Мне они не особо нравятся, — призналась хаффлпафка, присаживаясь с ней рядом. — Я хожу сюда только с вами за компанию. Ну, и посмотреть, как ты всыплешь этим задавакам.

— Ага, это я могу, — хмыкнула чемпионка неофициального зачета. — Это всегда пожалуйста.

Эпилог

— Вроде это свободно, — Рон замахал рукой, подзывая остальных.

Школьники втащили в купе пару сундуков, кое-как закинули их на багажные полки и рухнули на диваны, облегченно выдохнув.

— Гарриет, Невилл, я очень надеюсь, что вы осознали свои ошибки и избавитесь от этих гробов, — на всякий случай напомнил Райан. Ответом ему была пара обреченных стонов.

— Я как будто сама его выбрала, — обиженно пробормотала Гарриет. — Это все Макгонагалл со своими традициями. Наверное, во времена ее молодости это была вершина магической мысли. Может, ей кто-нибудь расскажет, что времена немного изменились?

— Вот ты и расскажи, — хмыкнул Рон. — Я вот не настолько смелый, чтобы ляпнуть такое декану.

— Профессор Макгонагалл в чем-то права, у сундуков на самом деле довольно много полезных функций, а транспортировка станет не настолько печальной, если выучить "левикорпус"…

— Герми, вот тебе я свой сундук и подарю, если ты такая фанатка…

— Так, всё, моё терпение лопнуло. Отныне буду звать тебя "Гарри".

— Эй, только не Гарри! Терпеть не могу это дурацкое сокращение, из-за него все постоянно думают что я мальчик. Давай хотя бы Хэтти.

— Хэтти — это сокращение от Гарриет? Никогда бы не подумала.

— Ну вот такое у меня имя. Приходится с ним жить.

— Чем будете заниматься летом? — после паузы спросила Гарриет. — Может… получится собраться? Сходим куда-нибудь…

— Вряд ли, — с сожалением ответила Гермиона. — Мы каждое лето ездим во Францию, так что…

— Мы тоже, скорее всего, поедем куда-то, — пожал плечами Райан. — Такое ощущение, что родители выбираются за границу только потому, что "так положено" — они оба не то чтобы любят путешествия.

— Можешь выбраться к нам, погостить, — предложил Рон. — Мама с сестрой будут рады. Они типа твои фанаты.

— Мм… сомневаюсь, что мне разрешат поехать к магам. Дядя с тетей не очень любят волшебников и все что с ними связано.

— Может, тебя похитить? Позаимствуем с близнецами папину машину… она летающая! Вжух — и только тебя и видели!

— Неет, спасибо, дядю удар хватит, если он увидит что-то подобное. А мне с ними еще жить.

— Ну как хочешь, моё дело предложить. Могли бы полетать, покидать мячик. На полноценную команду нам конечно не хватит, но хоть что-то.

— Так, летуны. Вы, надеюсь, помните про упражнения? Через месяц пора переходить к следующему этапу! Надеюсь, никто не потерял инструкции, которые я раздала?

— Нет, мамочка! — хором отозвались остальные и захихикали над сердито нахмурившейся девочкой.

— Балбесы, — безнадёжно махнула та рукой и взглянула в окно. Где-то там, скрытый туманом и густыми рощами, лежал Лондон. Город, который даже не подозревал о существовании волшебников. Может быть, это и к лучшему?

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Эпилог

Пожертвовать