Огонек во мраке: Зов крови [Дмитрий Ласточкин] (fb2) читать онлайн

Огонёк во мраке: Зов крови

Глава 1

— Александра? — голос в телефоне был слегка удивлённым. — Ты уже успела вернуться?

— Конечно, Алексей Алексеевич! — немного обиженно заявил я. — Надо же учиться!

— Да-да, это весьма похвально. — Сурков усмехнулся, это было слышно по голосу.

— В общем, я это и хотела сказать — я вернулась и уже в Великом Новгороде.

— Хорошо. У тебя будет время встретиться?

— Смотря когда. — я слегка задумался. — В пятницу мы с подругой уезжаем в Питер на выходные. А в остальные дни или на следующей неделе — без проблем.

— Тогда давай в четверг. Я пришлю за тобой машину.

— Ладно.

— Вот и договорились.

— До встречи!

Я посмотрел на экран телефона и облегчённо выдохнул. Всё же нужно было позвонить Суркову, он же меня поддерживает. Понятно, для чего — вербует. Тем не менее, это вполне приемлемый вариант. Собственная сила важна, но приятели и знакомые в государственных структурах никогда не помешают. Особенно такие, что способны на поддержку. Друзья, как я уже выяснил, могут и предать. Приятели тоже, но от них хотя бы особой верности не ждёшь!

Короче говоря, после выпуска я не против поддаться на уговоры. Если это не будет глобально мешать моим изысканиям с темпоральной магией, конечно. Нор чтобы потом «поддаться», сейчас надо поддерживать связь.

— Ты куда ходила? — полюбопытствовала Юля, когда я вернулся в нашу комнату.

— В туалет. — только отмахнулся.

— Одна⁈ — удивилась соседка. — Без меня⁈

— Ну да. — я тоже удивился. — Чем ты мне там могла бы помочь⁈ В унитаз прицеливаться, корректируя руками зад? Так я не в позе орла была, у нас же туалеты чистые!

— Да ну тебя! Тут же парни живут! По двое!

— Так и мы по двое тут живём. — пожал плечами.

— Вот именно! В туалет нужно ходить только вдвоём! — и столько было в её голосе убеждённости, что я не стал спорить.

Блин, ну ладно я без неё буду ходить, а если она станет меня с собой таскать? Какая жуть! Почему нам не сделали индивидуальные комнаты, как на первом курсе? Проклятая социализация!

Нахмурившись, я молча плюхнулся на свою кровать, уже не обращая внимания на Юлю. Та уже вернулась к переписке в смартфоне с кем-то, судя по улыбочкам и хихиканьям — с Кольцовым. И что она нашла в этом уроде? Бабы — дуры! Хорошо я не такой!

Ладно.

Вздохнув, вернулся к прерванному занятию — поиску информации по Лилии де Жусуи, французской принцессе и дочке Луи двадцать второго. Когда-то она станет сестрой Луи двадцать третьего, но пока дочка двадцать второго. Ведь она может быть моей матерью! И я хочу узнать о ней всё, что только можно!

Хотя… Если убрать эмоции, то я понимаю, что это может быть пшиком. Пледом этим с цветами и гербом Лилии мог воспользоваться кто угодно, кто имел к ним доступ. Наверное, она их сотнями заказывает, а потом раскидывает там и сям. Любая кухарка или служанка могла родить ребёнка, завернуть в хозяйский плед и выкинуть новорождённую девочку на улицу. Поэтому вот прям так сразу бросаться к принцессе с криком «Мама!» всё же не стоит.

Но то происшествие с мечом в камне в Эдинбурге! Я же его вытащил! А Виолетта — не смогла даже пошевелить. И то ощущение, будто вся Земля на меня смотрит. Во мне точно должна быть кровь Артура Пендрагона. И, если покопаться в родословной Лилии де Жусуа, эта кровь в ней была. А через неё — и во мне. Бабка Лилии — дочка нынешней королевы Британской Империи Елизаветы третьей, которая тоже вытягивала меч из камня. То есть моя прабабка — Елизавета третья, вот потому я тоже смог это сделать.

Правда, тут ещё вариант может быть… Лилия де Жусуа может и не быть моей матерью. А тёткой. Ведь в её братьях, а их у неё три, тоже течёт эта кровь. Могла служанка герцогини потрахаться с каким-то принцем и залететь от него? Да запросто! А потом родила и выкинула меня на улицу, завернув в хозяйкин плед.

Хотя непонятно, почему она сделала это в России? С чего бы?

Я проследил по новостям двадцатилетней давности жизнь герцогини. Она, на тот момент совсем молодая девушка, лишь чуть старше меня, совершила свой первый выход в свет, совершив кругосветное путешествие. Посетила Испанию, Германию, Грецию, Россию, Китай, Индию, Японию и ещё кучу тихоокеанских стран, катаясь по миру почти полтора года, потом вернулась во Францию через Северную Америку. Задерживалась в странах на разный срок, от недели до двух месяцев, но и всё.

А может?.. Я стал искать фотографии Лилии и её окружения в тот период. Пришлось зарыться в архивы на всяких сайтах сомнительных новостей, но я всё же нашел! В начале пути с герцогиней было целая толпа служанок — две фрейлины и десяток служанок, а после России осталось только две служанки! Всех остальных вместе с фрейлинами куда-то отправили подальше.

Ну точно! Одна из служанок или фрейлин забеременела, родила, и герцогиня их скопом отправила домой — мало ли с кем они ещё спали по пути? Может, все уже беременные! Оставив при себе двойку самых рукастых или ещё что.

Надеюсь, моя нерадивая мать всё же какая-то из фрейлин. Их же набирают ко двору из благородных семей, третьи-пятые дочки, у которых одна судьба — выйти замуж за кого надо. А при дворе выбор женихов побольше, чем дома, где родители за кого прикажут, за того и выйдут. Какая-то из тех двух, что сопровождали герцогиню, сошлась с кем-то из принцев, потом поехала в путешествие, но на полпути разродилась, ребёнка на улицу, а сама вернулась во Францию.

Скорее всего, так и было. И это грустно. Детдомовские дети, а я дважды такой, всегда тянутся к родителям, даже во взрослом возрасте. Тем более печально и грустно, что я с самого рождения не нужен был своим родителям…

Тем не менее, мне очень хочется их увидеть! Ну и ладно, если не любят, да и плевать. Я просто хочу посмотреть им в глаза и спросить, что они чувствуют сейчас! Родная кровь зовёт меня…

Но вдруг всё же именно Лилия де Жусуа моя мать? Маловероятно, но всякое бывает. Вырвалась из-под родительской опеки, залетела от кого-то вовремя поездки, а потом стыдливо избавилась от ребёнка. Правда, никаких подтверждений я этому не нашел — фоток поездки много, ни на одной не видно ни живота, ни чего-то ещё, что выдавало бы беременность. Хотя с возможностями магов в плане иллюзий можно скрыть хоть три беременности.

Всю ночь я листал страницы в сети, прикидывая и так и сяк, кто может быть моей родительницей, а кто не может, и гадал про личность отца. Он вообще может быть кем угодно от Испании до России. Хотя на испанку я мало похожа, так что остаётся не так уж много вариантов. Хотя в Британию и Скандинавию герцогиня тоже заезжала, а волосы у меня от природы блондинистые и кожа светлая.

Ыыыыы, как всё сложно-то! Я в прошлой жизни никогда, вот совершенно никогда не мучился так долго и так безрезультатно! Это точно женская часть моей натуры не даёт выспаться! Как девушки живут с подобным характером? У них голова от мыслей и чувств распухать должна!

Утро я встретил с позеленевшей от недосыпа мордой лица и красными глазами.

— Ух ты ж! — Юля в испуге прикрыла рот ладошкой, когда увидела меня. — Саша… Я ж не знала, что ты такая нетерпимая к компании. Можешь этого не делать!

Она погладила меня по плечу.

— Чего не делать? — хрипло буркнул я.

— Можешь не сопровождать меня в туалет! Честно-честно, я сама справлюсь! Ты только не переживай так! — глаза соседки сочувственно блестели.

— Угу. — снова буркнул я, направляясь на выход, в душ и туалет.

Было бы счастье, да несчастье помогло…

Вскоре мы обе, нарядно одетые, сидели во дворе университета, слушая речь ректора. Причём, чтоб мне нарядиться, пришлось позаимствовать вещи у Юли — среди моих шмоток ничего нарядного не было. Да и денег не было, чтоб их купить. А золотишко и камни, мою долю германских сокровищ, ещё надо было продать по нормальной цене. В общем, всё как в детдоме — я донашивал за другой девочкой в комнате. Благо, у Юли оказалось достаточно булавок, чтоб подогнать её одежду под мои размеры. А, всё равно на один день!

Ректор с полчаса вещал про важность магических наук, что мы стоим на передовой всего человечества, от открытия чего-то нового до защиты рода людского от ужасов Руин. Поэтому он гордится всеми нами и радуется каждому магу, что учится под его началом. И так далее и тому подобное.

Перетерпев ректорские речи, студенты бодро ответили, что тоже рады учиться тут, и, разбившись на ручейки групп, потекли в свои аудитории. Мы с Юлей сделали то же. Только она, выцепив Кольцова, вцепилась в его руку и со счастливой улыбкой шла впереди, а я плёлся за ними. Дылды длинноногие! Помедленнее, блин!

— Рад снова вас всех видеть, дорогие студенты! — за кафедрой стоял улыбающийся Рыжов. — Поздравляю с началом второго и последнего года обучения в университете! В вашей группе, должен сказать, произошли некоторые изменения.

Мы все глянули на двух новых студентов, что сидели за партами — смуглую симпатичную девушку примерно моих габаритов и высокого блондинистого парня.

— В группе появилось двое студентов по обмену! Их родители — дипломаты, работающие в консульствах в нашем городе. Познакомьтесь — Виджая Гаури из Индии и Маэль Лурье из Франции.

Сначала девушка, а потом парень встали и поклонились, улыбаясь и слегка покраснев. Потому что их буравил десяток взглядов, студенты перешептывались, оценивая новеньких.

— Оба они из благородных семей, отец Маэля виконт, а Виджая из семьи брахманов и внучка раджи Гаури, индийского князя.

По аудитории прошелся шепоток, в котором явно угадывалось «ну хотя бы не простолюдины, как одна тут!». Я только фыркнул про себя.

— Познакомитесь попозже! Сейчас послушайте внимательнее. Занятия будут проходить так же, как и в прошлом году, но с более углублённой практической частью. Все вы уже Подмастерья, в семье вас научили индивидуальной магии, но здесь вы будете обучаться совместной. И… а, впрочем, хватит на сегодня и этого. Завтра проведём практическое занятие, хочу увидеть, насколько вы стали сильнее за лето!

— А если у кого-то нет семьи? — вдруг полным насмешки голосом выкрикнул один из дворян. — Кое кого тут ничему не учили!

Насмешливые взгляды скрестились на мне. Даже те парни, что облизывались на Юлю, мельком глянули на меня.

— Значит, мы научим всему необходимому. — пожал плечами Рыжов.

— Анатолий Сергеевич! — я поднял руку.

— Да, Меншикова?

— Я неважно себя чувствую, можно на этой неделе я пропущу практические занятия? Я обязательно нагоню всех попозже.

— Если тебе это надо… Я не вижу препятствий. Можешь быть завтра свободна. — кивнул преподаватель.

— Хы-хы-хы, это потому, что её выгнали из Меншиковых. — прошелся по рядам громкий шепот непонятно кого. — Раньше она могла задирать нос, а теперь боится, что не посмеет нам дать сдачи, простолюдинка!

Я только вздохнул. Вот кретины! На следующей неделе я посмотрю, кто кому сдачи даст!

— Раз вопросов больше нет, то на сегодня мы закончили. Завтра в восемь утра встретимся на полигоне, не проспите! — объявив это, Рыжов ушел из аудитории.

— Саша, не обращай внимания на этих идиотов. — громко прошептала мне Юля, так, чтоб все слышали. — Тоже мне, профессионалы! Ты их всех в прошлом году так уделывала, что они и в этом не должны носы задирать!

— Ага, поэтому твоя мелкая подружка боится завтра приходить на практику! — фыркнула одна из бывших подружек покойной Лахтиной, видимо, набравшаяся храбрости за лето.

— Саша всё лето работала, чтоб собрать деньги на учёбу, и переживала потерю всей своей семьи. — презрительно фыркнула на дворяночку Юля. — А ты сидела дома да по клубам гуляла. Естественно, ей надо больше отдыха, чем такой кобыле, как ты!

— Кто кобыла⁈ Я⁈ — возмутилась дворянка.

— Не игогогокай тут на меня! Мастью не вышла! — Юля торжествующе заулыбалась, выставив вперёд грудь и подперев бока руками.

Дворянка хотела что-то вякнуть, но заткнулась. И правда, рядом с Юлей она смотрелась как грязная ветошь рядом с персидским ковром, и это ощутимо било по её самомнению.

— А сам-то ты что? Много денег угрохала на магокосметологов? — к замешкавшейся дворянке подошла её подруга.

— Ни копейки! Раньше я стеснялась, думала, смущать буду таких замухрыжек. А потом подумала, что так вам и надо! Нечего маленьких обижать! — Юля вся надулась от гордости за себя.

— Спасибо. Ты самая лучшая! — я не мог не поддержать её, подошел и посмотрел восхищённым взглядом.

С другой стороны подобрался гад Кольцов, встал рядом с красоткой и равнодушно-презрительно глянул на дворянок. Те побледнели немного, поджали губы так сильно, что они стали желтыми, даже не смотря на помаду, и с фырканьем сбежали с поля боя.

— Ты крута, Юль! — засмеялся я.

— А то! Держись рядом — я не дам тебя в обиду! — та, казалось, раздулась от гордости.

— Постараюсь.

На следующий день я не пошел на занятия, а занялся собой, пользуясь тем, что в общежитии никого не было.

Осколки Огненного Меча в Сердце Магии почти восстановилось, ещё пара-тройка дней — и он будет в порядке. Кокон из синего душевного огня истончился, почти полностью впитавшись в Меч и Сердце. Само Сердце и энергоканалы полностью восстановились, да что там, под действием синего пламени из кокона они стали сильнее и выносливее, сделав огромный шаг к развитию до ступени Грандмастера. Удивительно, но огонь сгоревших душ принёс мне огромную пользу, полностью компенсировав утерянное и дав толчок к быстрому развитию. К выходным, думаю, и Меч обновится, вернув мне полную работоспособность.

Я и сейчас уже могу магичить без всяких преград, но подожду восстановления Огненного Меча. Кто знает, как на нём скажутся нагрузки? Пусть лучше спокойно вернётся в нормальное состояние. Вот и отпросился с практики.

Так что я просто лежал на кровати и гонял техники «Суперсолдата» и «Бесконечного Огня», используя на максимум тот шанс, что мне дало столкновение с Саттоном.

В четверг вечером, одевшись в более-менее приличные шмотки, свои, а не Юлины, я поотбивался от вопросов «А к кому ты едешь? К парню⁈ У тебя появился парень⁈» и спустился к машине. Та привезли меня к тому самому участку, где я в прошлом году устранял Аномалию. Только теперь участок разительно изменился — сад стал ухоженным и красивым, повсюду были уже начавшие отцветать цветы и кусты, деревья красовались правильно подстриженными кронами, дорожки выложены плиткой приятного цвета. Посреди участка будто по волшебству появился небольшой, всего в парочку этажей, домик, уютных даже с виду. Разве что несколько ещё недостроенных фундаментов выдавали, что раньше тут было хоть шаром покати.

— Александра. — кивком головы поприветствовал меня Сурков, сидящий на открытой террасе с другой стороны домика.

— Алексей Алексеевич! Добрый вечер! — я улыбнулся ему.

Слуга отодвинул стул, показывая, куда мне присесть, и убежал, чтоб через минуту появиться с закусками и горячим чаем.

— Угощайся. — предложил Сурков.

— Спасибо! — я не стал отказываться. Выглядело всё вкусно, а потолстеть мне всё равно не грозило.

— Пожалуйста. Лучше расскажи, что было после Варшавы. Сведения доходят… отрывочные.

— Ну. — я задумался, грызя бутерброд. Собрался с мыслями. — В Варшаве я получила зацепку в Германию, вы же знаете.

— Да.

— В Варшаве то побоище устроил германский граф. Я поехала в его поместье — а он уже умер. Представляете? Наелся поганок и умер вместе с поваром, хотя был Грандмагом. Граф в смысле, а не повар.

— Удивительно. — хмыкнул Сурков.

— Ага. Но меня там встретила его наследница. Правда, долго мы пообщаться не успели, потому что меня и мою спутницу схватили местные оборотни.

— Ого! — это удивила собеседника. — Ты знаешь почему?

— Да. Моя спутница была вампиром, а у оборотней и вампиров Германской Империи весьма натянутые отношения.

— Да, про это я в курсе. Но как ты смогла найти настолько сговорчивую вампиршу⁈

— Она была заключена в ловушку оборотней, а я её освободила. — завуалировано описал я, чтоб не описывать все подробности. — В общем, нас посадили в какую-то антимагическую тюрьму. На входе там была артефактная комната, которая высосала всю магию из нас, даже из артефактов! А внутри тюрьмы магии вообще не было, всё было экранировано наглухо.

— Интересные подробности. — поддержал меня Сурков.

— Там мы просидели около недели под охраной людей и оборотней. Но потом стало понятно, что надо выбираться. У меня оказался артефактик, в котором осталась магия — я её использовала, чтоб перебить охрану. Пока новая бежала, мне пришло в голову сделать химеру из них. Ну и сделала! Эта тварь выбила все двери в тюрьме и набросилась на охрану поместья, возле которого была тюрьма, а мы с вампиршей и парочкой других пленников сбежали.

Сурков улыбнулся этому, перекатывая бокал с, как я понял по запаху, коньяком в руках. Мне, кстати, даже не подумал предлагать!

— Пленники эти оказались из знатных семей Коль и Шмитт. Их родственники обеспечили нам охрану, с ней мы вернулись к наследнице того графа и перешерстили её поместье. И нашли там дневник! В нём было написано, что графа завербовал британский агент некоего графа Саттона.

— Это тот, который недавно погиб? — хмыкнул собеседник.

— Ага. Так вот, я отправилась в Британию. Там моя спутница нашла родственников и даже жениха!

— Повезло ей!

— Ага. Они, родственники и семья жениха, согласились помочь мне в расследовании в обмен на то, что моя спутница выйдет замуж. Там долгая история, я даже сама не до конца уверена, что всё поняла. — выдохнув, хлебнул чаю и зажевал его конфетами. — Они и помогли! Мы выследили того агента, что завербовал германского графа, и выбили из него признание. Он снова указал на Саттона.

— Ты уверена, что он не врал?

— Как показало дальнейшее — не врал. Потому что Саттон следил за мной и решил устроить ловушку! А я туда влетела, как муха в паутину. — Я даже шмыгнул носом, вспомнив те глупости, что наделал.

— Каким же образом всё закончилось хорошо? Ты же тут, передо мной, живая и здоровая.

— Я в руинах нашла одну аномалию. Слышали про Дерево желаний?

— Ты сумела найти его? — вот это точно проняло Суркова, его глаза выпучились от удивления, он сам привстал в кресле, но снова сел в него. — Удивительно! Все спецслужбы мира целенаправленно охотятся за ним уже сотни лет!

— Ну… Мне помог бурундук. — проговорил я, сам не веря, что говорю такое. — Когда я была в Руинах, он вывел меня к этому Дереву, а я там сорвала плод в виде ореха.

— Тебе повезло, что ты не погибла.

— Да! Там куча скелетов было вокруг! Но я тоже почти попалась! Но удалось выбраться. Ну и, когда Саттон с кучей магистров, Грандмагов и даже Архимагом схватил меня, то я использовала этот орешек. Он мне нужен был для другого, но, видимо, другое я не очень сильно желала. А вот когда встретилась с Саттоном — то сжечь его захотелось всей душой! Орешек их и сжег всех… Вместе с поместьем…

— Ты не размениваешься на мелочи, да, Александра? — хмыкнул Сурков.

— Так получилось! — я пожал плечами. — Меня саму из огня вытащила моя спутница-вампирша. Я немного восстановилась у неё и вернулась.

Это я очень быстро сказал. На деле меня трое суток латали Целители Блэквудов, собирая раздробленные кости, заживляя раны и отращивая выбитые зубы. Я и сам мог бы восстановить всё это, техника «Суперсолдата» обладали неплохой регенерацией, но это бы заняло пару недель. Да я и был занят другим — перерабатывал кокон из синего душевного огня, восстанавливая Меч, Сердце и энергоканалы.

А потом, когда уже мог уверенно держаться на ногах, уехал — время поджимало. Провожать меня поехала одна Виолетта, обняла на прощание и жарко прошептала в ухо «Ты была самым вкусным человеком, которого я когда-либо пробовала! Я никогда тебя не забуду и буду ждать нашей новой встречи!». Даже не знаю, как это воспринимать. Наверное, всё же как комплимент? По-вампирски, но комплимент.

— В общем-то, всё. Я вернулась и сразу отправилась в университет, оплачивать второй год обучения. А теперь вот с вами сижу.

— Очень насыщенное лето у тебя получилось, Александра. — усмехнулся Сурков. — Кому-то столько событий на год хватит, а некоторым на всю жизнь.

— Наверное, у них получилась бы слишком скучная жизнь тогда. — я заулыбался, прикидывая, что бы ещё съесть. Интересно, а жареную курочку можно попросить? Или это уже будет наглостью?

— Возможно. Я тебя хочу предупредить в связи с этим — меня некоторое время не будет в России, так что прикрывать тебя будет некому. Постарайся в ближайшие полгода в неприятности не попадать.

— А куда вы направитесь?

— Меня выбрали представителем Империи в международную группу для изучения Руин на Арабском полуострове. Там нашли кое-то интересное — извини, сказать не могу, это секретно — так что Европа, мы и Китай с Индией отправляем сводную группу.

— Да что вы, Алексей Алексеевич, я буду тише воды, ниже травы! — пообещал я ему, запихнув в рот парочку эклеров и громко проглотив. — Главное, вы вернитесь целым и невредимым. Руины — опасное место, я на себе это ощутила.

— Группа очень сильная, никого, слабее Грандмагов, в ней не будет. Но спасибо за беспокойство.

Мы ещё с полчаса обменивались любезностями, после чего машина отвезла меня обратно в университет.

Ну отлично посидели! Сурков дал понять, что будет меня поддерживать, пусть и за будущее сотрудничество, а я наелся вкусностей до отвала. Прекрасный вечер!

Главное, чтоб на выходных теперь всё хорошо прошло.

Глава 2

Было даже забавно ощущать себя невидимкой на виду у всех. Идёшь себе, разговариваешь или молчишь, не прячешься, но люди тебя совершенно не замечают! Вообще! Я даже тайком плюнул в одного прохожего, что слишком приблизился ко мне, но он даже ухом не повёл!

А всё из-за Юли. Я раньше ей не очень верил, про то, насколько её заколебали разные парни и мужчины. Ну да, она красотка, но мало ли красоток на земле? Да полным полно! Если бы люди только и делали, что на них пялились, то человеческая цивилизация была бы обречена.

А вот теперь понял, что она имела ввиду. Все взгляды были прикованы к ней, будто из суперклеем приклеили! Все, кто старше лет двенадцати, пялились на Юлю во все свои глаза.

Поехать в Питер мы решили на поезде — электропоезд «Чиж» должен был довести нас туда всего часа за полтора-два, если не будет часто останавливаться. Ну и вот, пришли покупать билет — и я превратился в невидимку. Просто перестал существовать для окружающих! Даже для женщин, что не удивительно. Правда, если у мужчин были восхищённые и алчные взгляды, то у женщин они пылали яростью, завистью и иногда непонятно чем. Даже как-то жалко стало мою соседку, если такое случается каждый раз, как она из дома выходит, ту жуть! Хорошо, что я красотой не блещу!

— Девушка, а вам… — к нам подошел какой-то ошалелый тип, улыбаясь, как маньяк.

— Нет. — с каменным лицом отбрила его Юля и без задержки прошла мимо.

— Ааа… эээ… — ему только и оставалось, что мычать позади.

— Слушай. — зашептал я на ухо подруги. — А ты всегда так на них влияешь?

— Ага. — она только вздохнула. — Вот потому я и пряталась за иллюзией. Представь, если бы такое на учёбе было?

— А сейчас вроде всё не так страшно…

— Ну, ко мне привыкли, да ещё и Игорёк защищает меня собой. А тут его нет.

— Ну так-то да.

— Ого! Я вижу перед собой ан… — ещё один мужчина, на этот раз лет сорока на вид, пузатый и волосатый на видных местах, подскочил к нам.

— Нет. — гаркнула Юля.

— Кхм, наверное, надо было на такси ехать. — удручённо пробубнил я.

— Да ладно, Саш, всё равно мне надо привыкать бывать в обществе. — Юля легонько пихнула меня плечом. — К тому же, ты рядом, мне с тобой спокойно.

— Правда?

— Правда!

Пока я покупал билеты у кассы, всего-то минут пятнадцать вместе с отстоянной очередью, вокруг нас собралась небольшая толпа, вроде бы просто остановились в телефоне покопаться или на табло отправлений посмотреть, но глаза так и косились на нас. В смысле, на Юлю.

— Знаешь, Юль, тебе нужно носить с собой трёхлитровую банку в авоське. — сообщил я девушке, когда мы пошли к путям.

— Зачем? — та вздёрнула в удивлении брови.

— А помести туда голову от манекена и подпиши «Мой парень». По-любому половина народа отсеется, а то и больше.

— Пффф! Ха-ха-ха! — фыркнув, Юля стала хрюкать от смеха мне в волосы.

Протолкавшись до вагона для благородных, мы наконец уселись на свои места. Вполне неплохие! Всего три кресла на ширину вагона, довольно большие, с широкими подлокотниками, можно отделиться шторками от соседей, куча кнопочек для всего, от вызова проводника до официанта из вагона-ресторана. Мы тут же уселись на свои места, но совершили страшное — не закрыли шторки! Не успел поезд тронуться, как к нам уже стали приходить кавалеры…

Хорошо, что Юля уже научилась их отшивать!

Только не все хотели это понимать…

— Да ты хоть знаешь, кто я⁈ — очередной подошедший парень лет двадцати двух на вид не развернулся, как все, и не ушел, а стал орать и плеваться слюнями, только успевай их магией ему возвращать. — Я внук графа Строгарева!

— Я тоже. — пожала плечами Юля. — В смысле внучка графа. И что?

— А я не знаю, чья я внучка, я сирота! — влез я в их разговор.

Ну а что? Меня никто не замечает!

И Юля, и парень посмотрели на меня так, будто кресло заговорило, но только на секунду.

— Мне ещё никто не отказывал! — взревел высокородный внук, отвергая реальность.

— Значит, я буду у тебя первой. Ха-ха-ха! — фыркнул Юля.

Парень пару секунд стоял, раздувая ноздри, оглянулся на троих парней за своей спиной, его команду поддержки.

— Ха-ха, первой ты у меня точно не будешь! А я вот у тебя буду! Пошли! — он схватил Юлю за руку и попытался выдернуть её из кресла.

Мы-то сидели так, что я был у окна, а она, если что, смотрела через меня. А то так бы весь вид мне заслоняла.

— Грабли свои убрал! — я ударил парня по запястью, передавая импульс магии в его нервы.

— Ай, твою мать! — он с криком отдёрнул руку, схватившись за запястье. С ненавистью посмотрел на меня, всё же замечая. — Ты ваще кто такая, блоха белобрысая⁈

— Не твоего мелкого ума дело! — обфыркал я его. — Вас вон четверо, разбейтесь по парочкам и будьте друг у дружки первыми, морды у вас подходящие для этого! А от нас отвалите!

— Слышь, недоросль! Я детей не бью, но для тебя могу сделать исключение! Исчезни! — окрысился графский внучок.

— Сделай исключение для мозгов и включи их! Тебе сказали — вали отсюда, ты что, в уши долбишься, раз не услышал? — я начал потихоньку закипать.

— Что⁈ Ну всё, ты договорилась, огрызок! Судари, покажем этой сиротке, как надо разговаривать с благородными господами! — не на шутку разъярился парень.

Его команда поддержки мигом подлетела и одним движением выдернула меня из кресла.

— Саша! — испуганно вскрикнула Юля.

Остальные пассажиры наблюдали за всем с отстранёнными улыбками. Особенно радовались те, кому Юля успела отказать. А вот проводница, мелькавшая у тамбуров вагона, мигом испарилась.

— Вот тебе за твой дерзкий язык! — размахнувшись, графский внук попытался ударить меня кулаком в лицо, пользуясь тем, что два его подельника держали меня за руки.

— Что вы делаете⁈ — взвизгнула Юля.

Вот урод! Я резко дёрнул правой рукой, и не ожидавший этого парень наклонился. Кулак внучка вмазался ему в глаз, парень всхрюкнул и рухнул на пол. Внучок растерянно застыл, глядя на павшего подельника, а я ткнул пальцами в глаза того, что держал меня за левую руку, и с чувством вмазал ему ногой по яйцам. Теперь и левая рука освободилась.

Внучок тем временем отвис, зарычал и провёл двойку по мне, от которой я уклонился — и пнул его ногой в низ живота, не снизу вверх, а прямым ударом. Внучка отбросило на кресло напротив, в одиночном ряду, он согнулся, а я провёл классический апперкот ему в челюсть. Графский отпрыск присоединился к двум своим подельникам на полу.

Развернулся к третьему, а он уже какое-то заклинание воздушное создаёт. Правда, трясётся от волнения, мыслеобраз явно сбивается, только порывы ветра во все стороны летят. Дурак! Сначала надо было Щит создать, он бы почти весь вагон перегородил, и мне сложно было бы добраться. А так я резко прыгнул, сжавшись в комок, и резко распрямился в полёте, влепив ему двумя ногами в лицо. Недоволшебник шмякнулся на пол и застыл, хрипло дыша и пуская кровь носом и ртом.

— Фууух! — выдохнул я, отряхивая руки и разглядывая лежащих на полу парней. Кое кто был без сознания, один порывисто стонал. — Ну что ж, не только ты, Юля, можешь быть потрясающей! От меня парни тоже падают, как подкошенные!

— Саша? Ты в порядке⁈ — Юля подскочила, стала ощупывать меня, ища непонятно что.

— Да в норме я, в норме. Только теперь надо объяснить, что с этими делать… — я посмотрел на сидящих в вагоне, но те почему-то жуть как заинтересовались видом уходящего перрона или своими ногтями.

— Да плевать на них! — Юля легонько пнула внучка, тот трубно застонал.

— Что тут произошло⁈ — в вагон зашли трое полицейских в форме, за ними семенила проводница.

— Они подрались! — я ткнул рукой в лежащих на полу. — Избивали друг друга, пока сознание не потеряли! Жуткое дело! Мы с подругой так испугались! Правда, Юля?

— Да, да! — девушка быстро сообразила, посмотрела влажными умоляющими глазами на полицейских.

— Кхм, хм, м-да! — смешались полицейские, слегка порозовели. — Молодёжь горячая пошла, может, пьяные ещё. Нужно их отвезти к Целителю!

— Да-да, позаботьтесь о них! Вы такой мудрый! — я улыбнулся сказавшему полицейскому.

Юля тоже заулыбалась, чуть не сшибив стражей порядка с ног, закивала.

Полицейские ещё потоптались на месте, посмотрели на других пассажиров, те молчали, стреляя глазами в мою сторону. Так что трое в форме стали уносить героев-любовников по одному, беря их подмышки и за щиколотки.

А мы сели на свои места, наслаждаясь тишиной и спокойствием.

— Я же говорила, что с тобой мне спокойно! — прошептала мне в ухо Юля, чуть не обжигая горячим дыханием. — Сашка, ты супер!

Эх. Иногда я особенно жалею, что в этой жизни не парень!

— Спокойно-то спокойно, но если такое будет постоянно, я требую оплату молоком за вредность!

— Ну да, ну да, такой мелкой молоко полезно. — хмыкнула Юля.

— Что? Шутка о моём росте? От тебя! Я… я поражена в самое сердце! Требую двойную порцию молока за это!

— Это твоя квартира? — стала осторожно оглядываться Юля, когда мы зашли в моё жилище.

— Ага.

— Минималистичненько.

— Пф! Сразу скажи — не квартира, а голые стены! — не стал поддаваться её тону я. — Увы, денег у меня не так, чтоб сильно много, поэтому отделка тут не в приоритете.

— Да ничего! У меня вообще своего жилья нет.

— Ага. И к тому же не в кредит! Ха-ха-ха!

— А зачем тебе второй матрас? — с усмешкой полюбопытствовала Юля, позаглядывавшая в комнаты.

— Это гостевой!

— Я так и подумала. Золотой унитаз⁈ Зачем⁈

— Блин, да он мне достался вместе с квартирой! Невиноватая я, он уже тут был!

Быстренько поужинав фастфудом, купленным по дороге сюда, мы улеглись спать. Другое что-то тут делать сложно, ни телевизора, ни компов, ноуты мы с собой не захватили, только телефоны. Разве что Юля не захотела спать одна, мол, голые стены её угнетают, поэтому притащила второй матрас в мою комнату, положила рядом и улеглась с довольной миной.

Мы лежали рядышком, смотрели всякие приколы в телефонах, показывали друг другу и вяло обсуждали увиденное. Потом Юле тренькнуло сообщение в мессенджере, она замолчала и стала время от времени громко хихикать, быстро-быстро тыкая пальцами в экран смартфона. Ну, точно с Кольцовым переписывается! Бабы дуры какие-то, что только во всяких козлах находят?

— Ты чего? — наверное, я слишком сильно вздохнул, потому что Юля повернулась ко мне и с удивлением спросила.

— Да так. Ничего. — я снова вздохнул, чувствуя, что не удержу в себе. — Я просто до сих пор не понимаю, что ты в нём нашла. Он же козёл! И не надо говорить, что нет! Он вместе с Лахтиной меня изводил. А теперь ты прилипла к нему, как веснушки к рыжей.

— Пф! Ты что — ревнуешь меня? — Юля рассмеялась. Потом вдруг посерьёзнело, на лице появилось выражение внутренней борьбы, потом она на что-то решила. — Знаешь, Саша, ведь мы сошлись… из-за тебя.

— Что? Из-за меня? Это как?

— Ну… Мы видели, как ты сожгла и проглотила того призрака! — выпалила девушка скороговоркой.

— Какого призрака? — тупо переспросил я.

— Ну, того, в Руинах! Которого ты задерживать пошла! Мы с Игорем видели, как ты стала жутким чудовищем из огня, а потом сожгла призрака и проглотила!

— Серьёзно? Чёрт возьми!

Блин, а ведь я чувствовал тогда, что за мной наблюдают! Но подумал, что показалось! Вот же! Хотя… ничего такого секретного они не увидели. Да мою Форму Стихии уже половина Европы видела, давно уже не секрет. Так что, в принципе, не стоит беспокоиться.

— Не бойся! Мы никому не рассказывали! — серьёзно посмотрела на меня Юля. — Только между собой. И как-то сблизились на этом. Потом он ко мне домой приехал. И даже при этом не видел меня без иллюзии! Представляешь?

— Ага, это точно любовь. — с сарказмом поддакнул я.

— Не думаю… — задумчиво протянула девушка. — Знаешь, он, скорее, был восхищён тобой, вот моя внешность ему была неважна. Даже когда он увидел меня без иллюзии, то не вёл себя так, как все.

— Мной? Восхищён? — вот это действительно бред. — Вряд ли. Я же простолюдинка для него, а он поборник чистоты крови!

— Нет-нет, я тебе точно говорю! Просто ты тогда была… ну удивительно красивой! Когда твой этот жуткий вид истаивает, то у тебя волосы огненные, и глаза горят настоящим пламенем, и вся ты светишься живым огнём. Я тоже как завороженная смотрела на него, а уж Игорь и подавно!

— Зачем он тогда с тобой отношения завёл?

— Не знаю… Но иногда даже ревную его к тебе! Не серьёзно, но мне кажется, что он меня не замечает, а смотрит на тебя!

— Пф, поверь, если бы все мужчины мира вымерли, кроме него, то даже тогда бы ему ничего не светило! — я рассмеялся.

— Ну, это успокаивает! Ха-ха-ха!

Разговор угас, а я только внутренне покрутил пальцем у виска. Юля себе надумывает что-то. Сегодня же убедилась, что я рядом с ней невидимкой становлюсь, так что ей за своего Игорёшу нечего бояться. И с его стороны, и уж тем более с моей. Но смешно, что наша красотка такая ревнивица!

Утро началось с неприятностей. Таких, что я и представить себе не мог!

— Ты не пойдёшь на модный показ в этих обносках! — безаппеляционно заявила Юля, глядя на одежду, в которую я решил принарядиться. — Даже бомжи ходят в одежде получше, чем ты!

— Что? Оно всё чистое!

— Да даже чистые — это просто обноски!

— Ну и ладно, ну и пожалуйста! Я всё равно не по подиуму скакать иду, а посмотреть!

— Нельзя понять моду, если ты её игнорируешь!

— Тогда мы пойдём раздельно! — обозлился я.

Одежда ей моя не нравится! Да это лучшие вещи, что я нашел в детском отделе!

— Ещё чего! Вставай давай, нужно успеть найти тебе что-то приличное до начала показа!

— У меня денег нет! — вывалил я самый крутой свой аргумент, чтоб остаться лениться дома.

— У меня есть! И не возражай! Ты меня защитила вчера — так что и не думай, что я пожадничаю тебе нормальную одежду купить! Всё, быстро в душ и без завтрака!

Горестно вздохнув, я пошел в ванну.

Следующие часа четыре мы ходили по магазинам Питера, подыскивая мне одежду. Я даже с каким-то внутренним злорадством следил, как Юля раз за разом ничего не находила. Ещё бы! На мою фигуру почти ничего не шьют. Это мир дылд, детка, я уже привык, а теперь и ты тоже познаешь его тёмную сторону!

Но всё же Юля смогла сотворить невозможное, найдя для меня довольно симпатично выглядящий брючный костюм и даже платье. Потом ещё час искала подходящие туфли и кроссовки, но с этим всё же полегче.

Вечером, приодевшись, мы отправились на показ — он должен был длиться два дня по вечерам, Юля решила как раз с первого и начать.

И я снова почувствовал себя невидимкой! Высокая, прекрасная Юлия в синем платье под цвет глаз блистала, выделяясь даже в толпе моделей и молодых эскортниц, пришедших этим вечером в «Дом Модели». Она милостиво, но холодно улыбалась, никому не отказывала в приветствии и брала все визитки, которые ей давали менеджеры модельных агентств. А рядом бегал я, уворачиваясь от ног, что то и дело пытались меня затоптать, потому что их хозяева меня не видели.

Но вскоре все расселись на стульях, а перед нами по возвышению стали сновать туда-сюда модели в разных одеждах, от футуристических платьев, похожих, скорее, на одеяло из лоскутов, до вполне приличных шорт, футболок и свитерах.

Но я особо не обращал внимания, а смотрел на Лилию де Жусуи, которая сидела среди устроителей показа, улыбаясь и мило общаясь со всеми. Разглядывал её лицо, изучал мимику, жесты, слушал голос, доносящийся до меня сквозь гул и визги чужих голосов. Она была прекрасно! Высокая, стройная женщина, максимум лет тридцати на вид, хотя ей было слегка за сорок, блондинка с игристыми серыми глазами, изящная, умная и коммуникабельная.

— Юля.

— А? — соседка с трудом оторвалась от платья очередной модели.

— А герцогиня де Жусуа похожа на меня? Или я на неё?

— Чего? А! — нахмурившись, девушка посмотрела на меня, потом на не, несколько раз переводила взгляд. — Ну, что-то похожее есть… Наверное. У вас уши похожи!

— Уши⁈

— Ну да. И ещё волосы, хотя у тебя чуть светлее, чем у неё.

— Ясно. Смотри дальше своих моделей человеков!

Пожав плечами, Юля вернулась взглядом к подиуму.

А я вернулся взглядом к своей потенциальной матери. Мы с ней похожи. Вроде бы… Хотя, если так, то многие люди друг на друга похожи! Конкурсы всяких двойников регулярно устраиваются. Так что не вариант. Надо поговорить с ней наедине! Точно! Вернусь ночью и поговорю! Чтоб всё ясно было, а не притянуто за уши.

С трудом перетерпев показ, мы с Юлей быстренько смылись оттуда. Поужинали в ресторане, вернулись в квартиру на матрасы.

Выждав до полуночи, когда Юля заснёт, пуская слюни на подушку, я переоделся во всё чёрное, натянул черные очки в пол-лица и чёрную шапку, добавил к этому чёрную медицинскую маску — и вышел на дело. Где остановилась герцогиня, я уже знал — в гостинице «Медовая река». Поэтому сходу нырнул Глубину и добирался до нужного места в ней. И чего Виолетта так боялась-то? Если Спящие и есть, то они дрыхнут без задних ног, хоть дискотеки тут устраивай.

На гостинице была магическая защита, но не от Глубины. Так что я пробрался к теням в номере герцогини, проверил — она была одна, сидела перед телевизором, пила вино и смотрела запись того, как надо правильно шить неизвестную мне одежду.

Она не сразу заметила меня, когда я вынырнул из тени рядом. А я просто стоял и рассматривал её с колотящимся от волнения сердцем. Сегодня я узнаю, кто мои родители, после девятнадцати лет сиротства!

— А? — Лилия поставила пустой бокал и наконец заметила меня. Вздрогнула, отстранилась, я почувствовал волну защитной магии от артефактов. — Кто вы? Что вы тут делаете?

— Здравствуйте. — слегка дрожащим голосом буркнул я. — Я хотела бы поговорить с вами о ребёнке, девочке, которую оставили в Москве девятнадцать лет назад.

Пару секунд герцогиня не понимала, а потом её глаза расширились от шока, и она застыла, будто окаменела, глядя на меня.

Глава 3

— Это же вы оставили того ребёнка? Вы или ваше окружение. Правда? — повторил я свой вопрос, видя, что женщина не реагирует.

Она вздохнула в ответ на это, и шок на лице сменился на другое выражение. Я даже не понял сначала, какое именно. Да и потом тоже. Она… колебалась? Будто раздумывала, что ответить. И отвечать ли вообще. По крайней мере, несколько секунд точно.

Потом герцогиня встала и подошла ко мне почти вплотную, я даже отступил на шаг. Так, дальше отходить некуда, разве что опять в Глубину нырять. Но смысл?

— А ты… ты ведь тот ребёнок? — заговорила Лилия на французском.

Я тоже задал вопрос на французском, так что неудивительно, что она выбрала родной язык. Только в её устах он был гораздо мелодичнее, чем в моих.

— Возможно. — попытался ответить уклончиво, но не выдержал. — Просто я хочу узнать, кто мои родители, моя семья.

— Я сниму эту мишуру, ты же не против? — мягко улыбнувшись, Лилия потянулась к моему лицу.

Чёрт! Я пришел задать ей вопросы, а в результате только отвечаю на её, ещё и поддаюсь ей! Но сопротивляться совсем не хотелось. Я же не драться сюда пришел!

Тем временем с меня стянули маску, откинули в сторону очки, стащили с головы шапку, рассыпав волосы. Герцогиня смотрела на меня, глаза её бегали, влажно блестя, будто пытались разглядеть каждую чёрточку моей внешности.

— Ты так похожа на своего отца. Просто копия. — заявила она, насмотревшись.

— Так вы — моя мама⁈ — выдохнул я сорвавшимся голосом.

— Да. — просто ответили мне.

Этот ответ как молотом по мне ударил. Я думал, я надеялся, я даже ожидал, но когда точно выяснилось, правда пронзила тело разрядом электричества! Я нашел своих родителей в этом мире! По крайней мере, одного родителя.

Мне сразу захотелось много чего сказать. Почему она меня бросила? Зачем? Она понимала, как трудно мне будет выживать в этом мире? Она, блин, герцогиня! Неужели она не могла меня отдать в руки какой-то приличной семьи, может даже дворянской, а не просто выкидывать на улицу⁈ Я столько натерпелся за эти годы, особенно в детдоме! А что будет с этой Сашей, когда я уйду в темпоральную аномалию, и ей придётся выживать без моих знаний и магического дара⁈ Да выживет ли она вообще! Как… как она могла так поступить⁈ Что её на это сподвигло⁈ Да чёрт, ничто не может оправдать подобный поступок! Наверное…

Герцогиня, видимо, что-то поняла по моему выражению лица, потому что сделала шаг вперёд и обняла меня, прижав к себе. Крепко, очень крепко!

— Прости. — послышался её тихий голос, а волосами я почувствовал, как сверху капают слёзы. — Прости. Я… я виновата перед тобой, малышка.

Мне тоже жутко хотело заплакать. Я и в прошлой жизни был ребёнком, у которого практически не было родителей. А в этой их не было вообще! И чувства от того, что у меня появилась мать, какая-никакая, а мать, били в меня океанскими валами. Но я сдерживался. Я же уже взрослый! Даже в этой жизни! Мне не престало плакать! Поэтому я просто незаметно вытер увлажнившиеся глаза платьем герцогини.

— Пойдём. — мама потянула меня за собой, усадила на диванчик, села рядом, промокнув глаза платочком. Налила себе вина полный бокал, выпила одним махом.

Мне не предложила!

— Наверное, ты хочешь узнать, что же такого случилось, что я так поступила. — начала она.

— Да. — коротко кивнул я.

— Как… как тебя зовут? Твоё имя?

—Александра. Или Саша.

— Саша… — она несколько секунд молчала, будто переваривала имя. — Нет, так не пойдёт!

Она вдруг пересела ко мне, схватила и как ребёнка посадила на свои ноги. Теперь она была сзади, обнимая меня руками, и её голос шептал мне прямо в ухо.

— Я половину жизни думала, о чём мы будем говорить, когда я тебя встречу. Если тебя встречу… А теперь даже не знаю, с чего начать! Всё кажется таким глупым!

— Мне тоже!

— Не удивлена… наверное, надо начать с начала… — она выпустила одну руку, подтянула к себе магией бутылку и отхлебнула из неё. Дохнула мне в ухо винными парами. — Кхм. Так вот. Прости, прости, прости меня пожалуйста! Когда я сделала эту глупость, я была молодой, глупой и неопытной! Если бы это повторилось сейчас! Впрочем, сейчас это было бы невозможно…

— Что было бы невозможным? И кто мой отец? Вы же знаете⁈

— Ну конечно знаю! За кого ты меня принимаешь⁈ — возмутилась мама. — Я была глупой, а не идиоткой!

— Нууу…

— Ладно, ладно! Я сейчас всё расскажу! — меня поцеловали в ухо. — Это было двадцать лет назад. Я тогда была совсем юной, лишь чуть старше тебя. Всю жизнь прожила во дворце, под присмотром целой толпы служанок, гувернанток и фрейлин. Родители называли это «приличиями», но я считала это тюрьмой! Когда мне исполнился двадцать один год, я наконец-то вырвалась и поехала в кругосветное путешествие!

— Я изучала материалы о вашей жизни, вы всю Евразию и Америку объездили. — вклинился я в её рассказ.

— Правда? Ты у меня умная, значит! — хмыкнула герцогиня. — И можешь обращаться ко мне на «ты». Мы же… родные.

— Хорошо.

— Вооот. Вырвавшись из-под родительской опеки, я ударилась во все тяжкие. Ездила по Европе, балы, приёмы, флирт с кучей разных молодых парней, свободная жизнь, которую я так хотела! Конечно, в соответствии с приличиями — как бы я ни хотела, но я дочь монарха! Поэтому совсем уж в загулы, о которых рассказывали фрейлины, я не пускалась. А потом я приехала в Россию…

— Мой папа отсюда? — удивился я.

Хотя это объясняло, почему меня оставили тут. Не совсем, но всё же.

— Да.

— И кто он? — в груди снова что-то заныло, как в начале нашей встречи с мамой.

Я узнаю, кто мой отец! Неделю назад я мог лишь гадать о своей семье, а теперь я буду её знать! Настоящая семья, с кем мы одной крови.

— Его зовут Павел. — голос мамы стал каким-то мечтательным, мягким, каким говорят, когда вспоминают что-то приятное. — Мы встретились на балу в императорском дворце.

— Так он аристократ?

Блин, в этой жизни у меня родители получше, чем в прошлом. Ну, только в плане высокородности, правда.

— Он… наверное, ты его изучала на уроках в школе. — Лилия хмыкнула, ткнувшись носом мне в ухо.

— В школе изучала⁈ — от удивления у меня брови на лоб полезли.

— Ага. Его зовут Павел Иванович Романов. Ты же слышала о таком?

— Романов, Романов… — я стал усиленно вспоминать, что это за Павел Романов такой, но в голову ничего не лезло.

— Я тебе ещё подскажу — у него титул императора.

— Что⁈ Не может быть! — извернувшись, я посмотрел в лицо мамы, надеясь, что она просто шутит. Но нет, она была весёлой, но точно не врала!

— Может, может! Тогда, двадцать лет назад, он им ещё не был, конечно. Цесаревич Павел Иванович Романов!

Она не лгала! Вот же! Развернувшись обратно, я стал слушать дальше, слегка насупившись. Даже не знаю почему.

— Он был очень красив! Высокий, широкоплечий, русоволосый, с короткой бородкой, которая ему невероятно шла. Сильные руки, низкий басовитый голос. И его манеры были на высоте! Уже на второй нашей встрече я поняла, что пропала! — мама замолчала, предавшись воспоминаниям. — К тому же, мы были похожи. Я была под опекой своих родителей, а он — своих, хоть ему было уже двадцать пять. Я еле-еле вырвалась с отцовского двора, а его вообще незадолго до нашей встречи почти насильно женили на германской принцессе. Это тоже нас сблизило, мы были как два израненных сердца, что встретили в бурном мире.

— Разве это не нормально для аристократов? Тем более царских семей!

— Нормально, конечно, но разве это нас утешало? Нам хотелось свободы, любви, всего мира! — булькнула бутылка, переливая пару глотков в маму. — Ну и… У нас случился роман. Это было так невероятно прекрасно! Прятаться ото всех, тайно встречаться, проводить ночи в жаркой любви без ограничений!

Я, конечно, не специалист, но какие-нибудь зоофилы так же могут рассказать о своей любви, хотя они мерзкие извращенцы.

— Но, увы, всё хорошее когда-то кончаются. Закончилась и наша страсть — а это была именно страсть, а не любовь. Удовлетворившись, она прошла, и у каждого из нас настало прозрение. Я поняла, что в стремлении к свободе забыла обо всём, о своём положении, об обязанностях принцессы, которые на мне лежат. А Павел жутко переживал, что предал свою жену. Хоть и нелюбимая тогда, но она была его законной супругой, а он изменил ей со мной. Вот так мы и расстались. Он остался, я уехала дальше. И только через месяц поняла, что уехала не одна. Вместе со мной уехала и ты.

— Но… если ты уехала из России беременной мной, как я оказалась тут? — задал я напрашивающийся вопрос.

— Ты оказалась тут из-за моего страха и неопытности. — мама вздохнула. — Поняв, что беременна, рассказала об этом своим двум самым преданным служанкам. Остальных всех отослала, чтоб они ничего не заметили. От взглядов других людей прикрывалась иллюзией. Я не знала, что делать, первая беременность, я ещё и незамужняя! Я вспоминала все наставления от матери, от фрейлин, от служанок, служанки мне всё это вспоминали, ругая за глупость. Я чувствовала себя просто последней распутницей в мире! Всё в голове так смешалось, что я совсем не понимала, что же делать!

Её руки судорожно дрожали, и я сжал их своими, поддерживая её. В какой-то мере я вполне её понимаю. Женское воспитание до жути давящее, тебе вдалбливают в голову, что ты должна быть «приличной девушкой», особенно если дворянка, но у этой «приличной девушки» могут оказаться такие качества, что просто противоречат друг другу. А уж их столько, что на десяток энциклопедий хватит!

Хотя мне всё равно было обидно, что меня в итоге на улицу выкинули.

— Спасибо, милая. — меня чмокнули в шею в ответ на пожимание рук. — Я была так растеряна и так нервничала, что совсем не знала, как поступить. Тогда я решила отвезти тебя отцу. Или хотя бы на родину отца. Почему-то мне казалось, что он, такой взрослый и обходительный, заберёт ребёнка себе. Но когда я тайно вернулась в Россию перед самыми родами, то узнала, что он счастливо живёт со своей женой, они как раз ожидали первенца. И я почувствовала себя последней дрянью просто от того, что могу разбить их брак своим поступком. Но и вернуться домой с ребёнком в руках я не могла…

Я слегка скривился от такого. Нет, не от слов мамы, а от ситуации. Хорошо, что я могу постоять за себя и никогда в подобную ситуацию не попаду!

— Я тогда совсем растерялась, не зная, что делать. И вдруг начались роды! Так ты и родилась в гостиничном номере. Хорошо, мы магией все звуки погасили, никто не заметил. А потом служанка, самая старшая, мадам Сирош, унесла тебя. Когда вернулась, то сказала, что отдала тебя в надёжное место.

Вот значит как я на улице у Дома малютки оказался…

— Я четыре дня была без сознания после родов, потом ещё неделю еле-еле с кровати вставала, даже целительские зелья меня на ноги поднять не могли. А когда смогли, то меня чуть ли не силой запихнули в самолёт и увезли обратно на другую сторону миру.

Мама всхлипнула, стала гладить одной рукой меня по голове, а другой прижала к себе сильнее.

— Когда я вернулась домой, то призналась во всём родителям. Только об отце ничего не сказала, и служанкам запретила говорить, поставила на них вампирскую Печать крови ещё в Америке. Был страшный скандал! Первый раз в жизни отец меня высек розгами — заявил, что я поступила, как простолюдинка, вот и наказание должно быть соответствующим! Я всё вытерпела… Потом меня на год заперли в монастыре Сен-Жон. И я там так много насмотрелась на одинаково одетых монашек, что, выйдя, решила дать людям красивую одежду. С тех пор я занимаюсь модельным бизнесом.

Мы помолчали. Я переваривал услышанное, а герцогиня дышала мне в макушку горячим дыханием.

— А потом ты меня искала? — наконец выдавил из себя я.

— Конечно. И мои родители тоже. Но… Служанка никому так и не сказала, где тебя оставила, и умерла в тот год, когда я в монастыре была. Приходилось в гигантском городе искать девочку, без имени, без внешности, да ещё и в службе, которая максимально закрыта от попыток иностранцев влезть в неё. — запнувшись, мама помолчала. — Возможно, отец что-то и нашел, но он никогда об этом не говорил. Так что я только могла надеяться, что однажды встречу тебя. И жутко боялась все эти годы, что, встретившись, мы совершенно не узнаем друг друга! Это было бы ужасно!

— У меня осталась пелёнка с твоим гербом. — теперь пришла моя очередь рассказывать. — Я думала, что это какой-то аристократический герб. В детдоме все дети, которых подбросили, что-то такое думают. Искала его среди гербов российских аристократов, но не нашла и забросила. Я же не думала, что надо среди заграничных искать…

— Ничего-ничего! — меня снова обняли двумя руками. — Теперь я тебя нашла! Всё будет хорошо! Я заберу тебя отсюда и отвезу домой. Ты должна знать, что у тебя есть довольно большая семья. Они точно примут меня! А кто не примет, тому папа прикажет голову отрубить!

Я сначала обрадовался от таких слов, а потом как-то потух. Она же сама рассказывала, как её под замком держали двадцать один год! А мне всего девятнадцать! Меня тоже под замок посадят? Что-то я совершенно не согласен! К тому же, я уже ощутил на себе все прелести жизни в большой аристократической семье, спасибо Меншиковым.

— Кхм, мама. — ужом вывернувшись из объятий родительницы, я поднялся на ноги. Она села на диване, удивлёно глядя на меня. — Знаешь, я очень рада, что нашла тебя. И узнала, кто мой отец. И это меня слегка шокировало… А может даже не слегка! Я пока не готова куда-то ехать. Прости.

— Но зачем тебе тут оставаться? — Лилия непонимающе смотрела на меня. — Что тебя тут удерживает? Я за эти годы много узнала про жизнь сирот в России, она совсем несладкая. Тебе, наверное, тоже пришлось пережить много неприятностей?

— Не то слово. — буркнул я.

— Тогда зачем ты хочешь тут остаться? Во Франции, на твоей родине, тебе будет намного лучше, чем тут! Ты — внучка короля! Тебя пальцем никто не посмеет тронуть, ты будешь окружена любовью и заботой! Зачем оставаться в этом месте, раз у тебя связано с ними так много неприятных воспоминаний? Не понимаю…

— Мам, ты сама говорила, что всю юность мечтала выбраться из-под родительской гиперопеки. А теперь сама хочешь меня в эту яму засунуть? Я не собираюсь так рано беременеть!

— Пф! — Лилия фыркнула в кулачок. — Я не повторю ошибок своих родителей! Я хочу тебя защитить, хочу компенсировать все эти годы, что ты провела вдали от своей родни! Хочу, чтоб ты всегда была рядом! Ты же и сама должна подобное чувствовать, не зря же ты выучила свой родной французский!

— Ну, я много языков, так что я точно его знаю не из-за тяги к родине. — я помотал головой, как бы вытряхивая из неё глупые мысли. — Неважно! Я хочу остаться в Российской Империи! Закончить все дела хотя бы. Я тут учусь, мне ещё год надо, чтоб закончить, куда мне срываться?

— Учёба? Нет проблем! Поступишь в Сорбонну хоть завтра! Это не проблема! — пожала плечами мама.

— Да зачем она мне нужна⁈ У меня тут друзья, знакомые, связи…

— Это всё будет и дома.

Блин, ту точно она переняла многие черты своих родителей, хотя этого и не понимает. Надо валить, а то сейчас позовёт служанок и фрейлин, те толпой меня спеленают и никуда не выпустят.

— Я ухожу, мама. — просто сказал я. — Если что, я знаю, где тебя найти.

— Постой! Скажи хотя бы, где я могу тебя увидеть⁈ — герцогиня вскочила на ноги, шагнула ко мне.

Я замешкался. Ну, в этом она права, она тоже имеет право связываться со мной.

— Вот. — смочив палец в вине, я написал на журнальном столике свой электронный адрес. — Если захочешь повидаться, напиши сюда, обсудим место, и я приду.

— Это… Глупость! Второй раз я тебя терять не хочу!

Нахмурившись, мама взмахнула рукой, призывая на помощь магию. Вокруг меня забурлила сила, складываясь в Воздушную Тюрьму, быстро и мощно. Всё же мама была Мастером, и довольно сильным, что весьма неплохо для её положения.

Но этого было недостаточно! Неполная Форма Стихии, мои когти разорвали стены клетки, развеяв заклинание. Мама ахнула и отступила, а мебель в номере разлетелась щепками и брызгами стекла. Блин, мой адрес тоже превратился просто в осколки.

— Я научилась защищать себя, мама. И я уже достаточно взрослая, чтоб самой решать, что мне делать! — как можно более напористо сказал я.

— Я вижу. — как-то грустно согласилась мама.

Фыркнув, я выжег на стене свой электронный адрес и нырнул в Глубину.

Глава 4

Сразу домой я идти не стал. Надо было обдумать всё услышанное, а рядом с дрыхнущей Юлей это будет сложно. Ещё проснётся от того, что я ворочаюсь у себя, начнёт докапываться, что случилось. Нет, её сюда впутывать не надо. Но и забиваться в какой-то тёмный угол тоже желания не было. Надо в какое-то кафе пойти, где можно поесть и подумать спокойно. Хотя уже за полночь, какие кафе? Только клубы и дорогие рестораны, на которых у меня денег нет.

О! Вон светится разноцветными огнями вывеска какого-то ночного клуба. «Северное сияние», очень подходящее название для такой вывески. Или наоборот, неважно.

— Ты куда? Тебе сюда ещё рано! — рыкнул на меня охранник, когда я протолкался к выходу сквозь толпу парней.

— Мне девятнадцать! — обиженно заявил я. — Или у вас тут дискриминация по росту⁈

— Хы. — хмыкнул охранник, криво усмехнувшись. Шкаф, блин, трёхстворчатый. Отошел в сторону. — Ну что ж, проходи, раз тебе девятнадцать.

Я прошел сквозь вход с «пологом тишины», и музыка с гулом толпы обрушились на меня. В клубе царил полумрак, только на сцене, где ютились танцовщицы и музыканты, и в баре всё было освещено. Столики, ложи, проход на второй этаж со столиками и ложами. Туда-сюда суют официантки, скорее раздетые, чем одетые, и более приличные официанты, все как на подбор красавчики, будто только выскочили из рекламы нижнего белья. На танцполе дёргается несколько десятков тел обоих полов, изображая что-то типа танца.

Мне с трудом удалось найти свободное место за столиком на двоих, заказал сока и булочек и стал обдумывать всю ситуацию, жуя и попивая апельсиновый сок.

Ну что ж, теперь я знаю, кто мои родители. И они живые и здоровые. И даже не какие-то алкаши и сидельцы. А вполне себе добропорядочные члены общества. Только, блин, всё равно от этого не легче.

Мамка, видимо, хочет меня затащить в Париж и там посадить под замок, как с ней сделали родители. Не зря же говорят, что дети повторяют поведение своих родителей. Они же с детства видят их пример, вот и повторяю за ними. Поэтому мамаша жаждет утопить меня в гиперопеке, не обращая внимания на мои желания. Она, зуб даю, не даст мне в Руины ходить. Я же могу пораниться! А то и, жуть какая, умереть! Не для того она меня двадцать лет искала, чтоб я ноги протянула в руинах!

И то, если искала. Рассказ про служанку, которая меня выкинула и померла удобненько, может быть просто рассказом, я же уже этого не проверю. Хотя всё равно не верится, что герцогиня от меня избавилась. Вот не похожа она на такую! Хотя, чёрт подери, что я могу в женщинах понимать-то?

Если подумать, то такой выход вполне на пользу моей маме. Отбросив все чувства и прочую чепуху, как она ещё могла поступить? Оставить ребёнка себе — вызвать скандал. Даже если не говорить, кто отец, то принцесса, принёсшая бастарда в подоле, теряет свою ценность как принцесса с космической скоростью. Её же теперь даже замуж по-нормальному не выдашь! А ведь для чего ещё нужны принцессы, как не для этого? Не зря же до сих пор одна, хотя две её сестры уже давно окольцованы.

С другой стороны, а что делать, если не оставлять с собой, но и не выкидывать? Кому отдать? Самые верные люди, бывало, предают, а тут такой мощный козырь — незаконнорожденный ребёнок принцессы правящего дома! Отдала бы, а лет через несколько её бы шантажировать стали. И чем дальше, тем хуже было бы.

Поэтому самым разумным для герцоги Гасконской было бы избавиться от меня сразу после рождения. И сделать вид, что никакой беременности не было. Для надёжности можно ещё замочить двух свидетельниц, что принимали роды, тех самых верных служанок. Одна точно умерла, а что случилось со второй? Мама так и не сказала…

Но всё же могло быть всё именно так, как мне рассказали. Мало ли слуг, которые искренне и ревностно служат аристократам, считая это великой честью? Да полно таких! Так и эта служанка могла считать, что такой выход будет самым лучшим. Вполне обоснованно считала, что уж говорить. А ребёнком пусть займётся судьба, выживет — хорошо, не выживет — ну и ладно.

Обидно, конечно, кому же понравится такое отношение к себе? Мне просто хотелось верить, что мама сказала правду, она же всё таки моя мать!

С отцом ещё больше неопределённости.

Он же Император! Император Российской Империи! Эта фигура для меня всю прошлую жизнь была чем-то вроде полубога. Нам, рядовым, сержантам, прапорщикам, офицерам, всем, вбивали в голову, что старшие всегда знают лучше. Приказы не обсуждаются! Получил приказ — выполни, чего бы тебе это не стоило! Начальство сидит выше, смотрит дальше, знает больше!

Это уже потом, когда я стал Мастером, а потом магистром и далее, я понял, что начальство такие же люди, как и мы. И может быть тупым, безмозглым, раздолбаем и просто обидчивым говнюком. Особенно то, что из аристократов, где офицерские патенты покупались детям с самого рождения. Вроде перед тобой лейтенант, и держится уверенно, а на самом деле его только-только от сиськи отняли, а командовал он до сих пор только парой-тройкой служанок, которых родители наняли ему постель греть. Но такие часто хотя бы стараются узнать что-то новое, научиться командовать. А такие же, но уже в возрасте, могут быть настоящими ублюдками.

Чем сильнее я становился, тем на большее количество бывших начальников я мог поплёвывать с высоты. Что какой-то полковник может сделать Грандмастеру? Или генерал Архимагу? Моя сила уравнивала нас! Тем более у меня за спиной было немало реальных заслуг, а у них лишь годы протирания штанов в штабах. Всё же немало в армии было и умных офицеров, которые понимали, что к чему. Хотя всё равно старались и меня не обидеть, и высокородных говнюков.

Но Император был вершиной всей этой пирамиды! Он мог быть умным, идиотом, радеть о народе или спускать деньги страны на ветер, мог быть умным управленцем или только и делать, что фрейлин во дворце сношать. Но он был вершиной пирамиды власти, самим олицетворением государства. Бывало, из-за убийства одного правителя целые государства приходили в упадок и исчезали с карты мира. В любом случае, он был высшей властью, во многом тождественным самому понятию «Империя». Я был Мечом Империи, её карающим огнём! Мне лично Император трижды вешал ордена на грудь! Причём это делали два разных Императора. Но для меня они были одинаковым олицетворением моей страны.

А теперь оказывается, что в этом мире он мой отец. Что делать? Как быть⁈ Естественно, говорить о себе ему я не собираюсь совершенно. Он же даже не в курсе, что я существую. Меня, скорее, в дурку местную посадят, если я приду и такая красивая «Ты мой папа! Давай жить дружно!». А уж как меня его семья-то полюбит! Мачеха там, единокровные братья и сёстры! Будем жить душа в душу! Ага!

В общем, для меня это совершенно невозможно, сообщить ему о себе.

Сок закончился, и я заказал ещё один пакет. И булочку. Блин, последние деньги, теперь только на обратную дорогу в Новгород осталось. Эх!

Кстати, о семье. Мне вдруг пришла в голову страшная мысль! Я вытащил смартфон и зарылся в него, ища нужные сведения. Нашел! Проклятье! Так и есть!

Цесаревичу, первенцу и старшему сыну Павла Ивановича, девятнадцать лет, как и мне, мы родились в один год. Только он тринадцатого сентября, а я седьмого августа! Первенец-то не он, а я! И это… это… это просто жуть как плохо! Просто чудовищно опасно!

Я зациклился на отношениях между мной и семьями матери и отца, но что будет, если взглянуть шире? Взглянуть на императорскую семью как на императорскую, а не просто на отца и его семью?

Я — первенец Императора Всероссийского! Нет, императрицей мне стать точно не светит. В истории Российской Империи были две императрицы, Екатерина Первая и Вторая, но они были императрицами-регентами при малолетних сыновьях, просто потом власть не отдали, когда сынки выросли и должны были занять трон. По праву первенства женщине трон не отдадут, можно о таком не думать.

Но ведь это всё равно могут использовать другие государства! Вон, Елизавета Третья править Британской Империей уже полвека и ничего. А она, как и крути, моя прабабка. Кстати, со стороны отца тоже, у российских императоров тоже британская кровь есть. Если я вдруг вылезу в свет, то кто ни попадя станет тыкать подобным!

Это кажется, что европейские страны живут мирно и тихо. На самом деле история разногласий у них стара, как сама история этих государств, даже, может, длиннее. Французы не любят германцев, германцы не любят французов, британцы не любят всех, все отвечают им тем же. Французы — лягушатники, итальянцы — макаронники, германцы — боши, британцы — островные обезьяны. Они тысячелетиями воевали друг с другом, с радостью истребляя целыми городами. Время от времени дёргали объединялись и в сторону России, получила по зубам и пинка под зад, убегали и снова начинали воевать между собой. Мир между несколькими странами для них означает войну против них!

Вспомнить того же Саттона. Не зря он устраивал убийства и подставы по всей Европе, им нужен хаос на континенте, чтоб их самих никто не трогал.

Но в последние десятилетия Германия и России весьма сблизились. Чего уж, у Императора жена — германка. Страны активно сотрудничают, развиваются, богатеют, становятся сильнее из-за союза.

А что будет, если в это влезу я⁈

Да у германцев крышу снесёт от того, что Император России изменил их принцессе сразу после свадьбы! И с кем⁈ С лягушатницей! Все родственные связи, которые налаживались среди августейших фамилий, пойдут коту под хвост. Благополучие двух стран может просто рухнуть из-за этой размолвки!

А другие ещё и маслица в огонь будут подливать! Хотя бы мой дедуля, Луи двадцать второй.

Кхм, даже мурашки по спине от того, что я могу так короля огромной и сильной страны дедулей назвать!

Так вот, вот уж он-то точно будет тыкать в это пальцем! «Смотрите-ка, германская жена оказалось такой блеклой и неинтересной, что русский побежал на сторону детей делать! И кому — моей любимой доченьке! А потом, подлец без чести и достоинства, бросил её одну с ребёнком, даже не поинтересовавшись их жизнью! Это не император, а чмо какое-то!». Думаю, всё будет сформулировано гораздо дипломатичней, не такими словами, но смысл уж точно будет такой.

А потом другие страны присоединятся к той или иной стороне, буду поливать помоями противоположный лагерь, и всем союзам придёт конец. Британцы уж точно не останутся в стороне, ух, какой радостный повод для издёвок и унижений будет теперь у них!

В общем, моё появлением перед не подозревающим обо мне папочкой вызовет целую бурю не только внутри семьи, но и далеко снаружи.

Боюсь, меня будет легче убить, чем допустить такой скандал. Или не убить, а схватить и заточить в каком-нибудь монастыре за Полярным кругом. С глаз долой, из сердца вон и всё. Саша? Какая Саша? Да не было никогда никакой Саши! Мираж, вам показалось! Доказательства её существования есть? Нет? Ну так и помолчите!

Даже то, что у меня есть все шансы стать Архимагом, не будут ничего значить. Один Архимаг не стоит международного скандала, который порушит десятилетиями выстраиваемые связи.

Мда уж, выбор такой себе. Или под крыло мамочки, где меня будут душить гиперопекой, причём всей семьёй, запоров мне все планы на будущее, и станут тыкать мной в сторону отцовской семьи. Или семья отца, которой меня будет намного более выгодно убить, чем оставить в живых.

Прям не знаю, что вы брать, всё такое вкусное!

Эх! И сок снова закончился! Пора уходить уже.

— Ого! Вы только посмотрите, кто это тут! — рядом раздался знакомый голос.

Посмотрел, а там этот придурок из поезда! Как там его? Ой, даже вспоминать не хочу. Он где-то потерял двух из трёх парней в свите, зато приобрёл аж трёх девок на замену. Куклы губастые!

— Ну что, сучка, попалась⁈ Теперь никуда не денешься! — обрадованный графёныш подошел вплотную ко мне, навис сверху, потирая левой рукой кулак правой.

— У меня нет настроения. Лучше уходи! — я вяло махнул рукой.

— Уходить? Ха-ха-ха! Только ты пойдёшь со мной! Тут нет полицейских, которые смогут меня сдержать! Я тебя так разделаю, тварь, что тебя родная мать не узнает! Если она у тебя вообще есть! — глумился графёныш, мерзко ухмыляясь.

Мне от его слов стало жутко обидно. Я дважды сирота, нашел свою семью, но оказалось, что мне просто опасно к ней приближаться! Как это всё обидно! И подло! И вообще! Я одна в этом огромном городе, без денег, родные недоступны, единственная подруга дрыхнет в моей постели, а я сижу тут и слушаю оскорбления от этого уродца! Почему это всё мне? Я чём я провинились? Вселенная, сколько ещё шишек на голову ты мне отправишь⁈ Ещё и в животе как-то тянуть стало, сок, что ли, просроченный? Проклятье, это же месячные! Да чтоб вас всех!

Всё это так навалилось на меня, все эти чувства так затопили меня, что я даже не знал, как их выпустить, чтоб больше не испытывать. Но организм сделал всё за меня — слёзы вдруг брызнули из глаз неостановимым потоком, лицо сморщилось, и я стал горестно и громко рыдать, утираясь рукавами.

— Чё разнылась⁈ — фыркнул графёныш. — Срать я хотел на твои бабские рыдания! Встала и пошла за мной!

Он схватил меня за рукав и дёрнул на себя, но я вцепился в спинку дивана и не отпускал, только ещё сильнее зарыдал.

— А ну встала! — взревел гад.

— Что у вас тут? — рядом раздался спокойный голос.

Сквозь слёзы я рассмотрел нескольких парней, которые подошли к нам. Они смотрели то на меня, то на графёныша.

— Не твоё дело! Пошел отсюда! Я внук графа Строгарева! — рявкнул на него внучок.

— И что? Тут заведение для дворян, все чьи-то внуки или сыновья. — парень пожал плечами, даже не стараясь отойти.

— Проходи дальше! Это наше дело! — слегка растерявшись, рявкнул графёныш.

— Он к тебе пристаёт? — парень посмотрел на меня, шагнул ближе, оттирая плюющегося слюнями внучка.

— Он… он… мы в поезде ехали… с подругой… — стал рассказывать я, шмыгая носом. — А он….пристал к подруге… стал орать… что внук… Я заступилась… А его жополизы… схватили меня за руки… а этот стал бить!

Парни, что подошли к нам, с отвращением посмотрели на графёныша. Даже девушки, сто стояли рядом с ним, скорчили такие моськи, будто что-то испортил воздух рядом с ними.

— Врёшь, сучка! — взревел борзый графёныш. — Я только подойти успел, как твоя подружка меня обругала, а ты кинулась на меня сама!

— Ага!.. — снова всхлипнул я. — Я же целых… полтора метра… ростом! Что же ещё делать… как не на четырёх парней… кидаться!

— Ну ты и мразь! — вмешавшийся парень быстро оттёр графёныша, заслонив меня своей спиной. — Пшел отсюда! Чтоб я тебя тут больше не видел!

— А ты ваще кто⁈ — теперь гарфёныш окрысился на него. — Я внук графа Строганова! Я пожалуюсь ему — тебя быстро найдут и извиняться застанут!

— Я тоже внук. — хмыкнул парень. — Только князя Крапивина. Очень хотелось бы, что твой дедок так и поступил! А пока вали отсюда, петушок, пока тебе пёрышки не ощипали!

Графёныш нервно оглянулся по сторонам, то ли ища поддержки, то ли ещё чего. Но все только с любопытством смотрели, а не вмешивались. Плюс у противника было четверо парней рядом, а он с одним. Да и весовые категории дедов, судя по всему, разнились.

— Мы ещё встретимся! — прошипел он на прощание, развернулся и ушел. За ним посеменил его подельник, а вот девки как-то бочком-бочком и растворились в толпе.

— Спасибо! — поблагодарил я спасителя, вытирая остатки слёз.

— Да нет проблем. Ты же в порядке? Он тебя не успел тронуть? — тот вытащил откуда-то чистый и пахнущий мужским парфюмом платок, протянул мне, чтоб я не вытирался рукавами.

— Нет. И тогда тоже нет, его полицейские… вынесли. — ничуть не покривил душой я. Их же вынесли! Просто без сознания.

— Мда, бывают же уроды. Не все такие, правда. — он мне подмигнул, потом глянул по сторонам. — Официант! Принесите сударыне мороженое. Оно, как я знаю, очень помогает забыть слёзы.

— Не надо. — я помотал головой. — Я уже ухожу. Да и деньги у меня уже всё…

— Разве я что-то говорил про деньги? — посмотрел на официанта. — Собери мороженого, пирожный и соку, сударыня его явно любит. Быстренько.

— Нет-нет, не надо! — я выставил руки вперёд, как бы ограждаясь.

— Тогда просто оставь всё здесь, если не хочешь.

— Я… — блин, что-то глуповато будет выглядеть. — Благодарю! Как тебя зовут, если не секрет?

— Андрей Крапивин. — парень хмыкнул. — И про деда я не шутил. А ты из какой семьи?

— Это… очень сложно объяснить. Я и сама тут сидела, потому что пыталась разобраться…

— Понятно. — слегка растерянно заявил Андрей.

— Господин. Вот. — официант вернулся с солидным пакетом в руках.

— Ага. Держи.

— Ох! Спасибо! — я принял пакет и встал. — Я уже пойду. Вдруг подруга проснётся, а меня нет?

— Конечно. Но ты так и не сказала, как тебя зовут.

— А, да. Александра. Можно просто Саша.

— До встречи, Саша. Рад буду тебя ещё раз повидать.

— Я тоже.

С пакетом в руках я вышел из клуба. Андрей в месте со своими парнями вышел следом, остановился у входа, и они закурили, поглядывая в мою сторону.

Так, зайду за угол и взлечу. Мороженое не должно растаять!

Но не успел. Едва я немного отошел, как спокойно едущая машина вдруг газанула и поехала прямо на меня, разгоняясь с каждой секундой. За рулём сидел тот самый гарфёныш, сжимая руль до побелевших костяшек, сзади сидел его жополиз, выпучив глаза от страха.

Ах ты сука!

Огненное Лезвие!

Полоса алого огня с некой синеватой аурой вонзилась в машину и разрезала её напополам, половинки развалились в стороны, и графёныш вылетел на дорогу, разбив нос об асфальт. Жаждущие войти в клуб и парни Крапивина вместе с ним шокированно стояли, глядя на всё это округлившимися глазами.

— Ну ты и дебил! — прокомментировал я, подходя к залитому кровью из разбитого носа графёнышу. — А знаешь, это надо увековечить!

Махнул рукой, выпуская пять крошечных огненных шариков. Те быстро полетели к идиоту, изменяя форму, и с силой впечатались ему в лоб. Графёныш заорал, схватился за лоб, потом отнял руку — на лбу отчётливо проступала вызженная надпись «Дебил».

— Говорят, плохо, что дебилы ходят среди нас, а у них на лбу не написано, что они дебилы. Но ты теперь можешь исправить этот недостаток в себе! — я засмеялся как можно обиднее.

В ожоге на лбу остались частички моей магии, такое себе проклятие, так что залечить его смогут далеко не сразу. Да и Целитель должен быть не ниже Магистра, такой стоить будет столько, что дешевле остаться с этой надписью. Будет ему наука!

Не дожидаясь потока оскорблений, я взлетел и растворился для наблюдателей во тьме неба.

Глава 5

— Саша! — выбил меня из сна настойчивый голос.

— Ммммм? — промычал я в ответ, стараясь разлепить глаза.

— Откуда в холодильнике столько сладостей⁈ Вчера же не было!

— А! — я протёр глаза руками, открыл — надо мной 'вверх ногами нависало Юлино лицо. — Это мне ночью подарили.

Голубые глаза расширились так, что стали круглыми.

— Ночью⁈ Подарили⁈ Кто у тебя тут по ночам ходит и дарит пирожные с конфетами⁈ — у Юли был такой голос, будто она вот-вот готова поверить в Деда Мороза или ещё кого подобного.

— Я хожу! — фыркнул на неё. — Мне просто… не спалось, я решила прогуляться. Не смотреть же на тебя, как ты дрыхнешь! Прогулялась… Зашла в какой-то клуб. А там встретила, представь себе, того кретина из поезда! Ну, графского внучка, как там его…

— И он купил тебе пирожных⁈

— Ага, держи карман шире! Ха-ха-ха! Он приставать начал.

— И?

— Ну вот. Там и другие были, один парень… эм… с травянистой фамилией. Лопухов? Борщевиков? Чертополохов?

— Может, Крапивин? — предположила Юля. — Есть такой княжеский род.

— Вот! Точно! Крапивин! Андрей, да. Вот он заступился и прогнал этого внучка. А то я расклеилась, расплакалась. Ну, он мне и подарил целый пакет вкусностей.

— Ага! — глубокомысленно покивала Юля. — То есть пока я спала, ты сбегала и нашла себе парня.

— Да никого я не искала! Просто прогуляться хотела!

Не рассказывать же ей про маму Лилию. Я и сам-то этого ещё не переварил, а уж Юлю этим огорошивать. Только зря взбудоражу.

Сама Юля тем временем нахмурилась, вздохнула, заползла на матрасы и села рядом со мной.

— Саш, ты ведь не обижаешься на меня? — с серьёзным лицом и слегка дрогнувшим голосом спросила она.

— Что? С чего бы? — у меня от удивления даже остатки сна улетучились.

— Из-за вчера. Я же видела, как ты реагируешь на людей, которые тебя не замечают…

— Да ну! Глупость!

— Саша, правда, я понимаю. Со мной в лицее многие дружили только из-за внешности. Они думали, что я привлеку парней, а они их перетянут на себя. Только вот парни, клюя на мою внешность, всё внимание мне и уделяли. Девочки обижались, злились на меня, хотя в чём я виновата? Потом даже делали гадости… — её голос дрожал всё больше.

— Так, всё, не надо больше говорить! — я отвесил Юле щелбана в лоб, от чего она дёрнулась и потёрла место удара. — Юля, клянусь тебе, я ничуть не злюсь!

— Точно?

— Абсолютно!

— Тогда зачем ты ночью побежала в клуб парня искать⁈

— Да не искала я! Он сам пришел!

— Ага, с пирожными. Мужчины только и ходят по ночам, ища, кому бы сладостей отсыпать.

— Тьфу на тебя! А ну иди сюда, я тебя сейчас вместо пирожка съем!

Вскочил и бросился на девушку, повалив её на кровать. Минут пять мы боролись, и я одержал сокрушительную победу! Весу во мне не много, но силы не занимать! Тем более Юля и бороться-то не очень умела.

— Ну всё, пошли завтракать, пирожные сами себя не съедят! — великодушно протянул я руку девушке, поднявшись на ноги.

— Хорошо. — радостно улыбнулась в ответ на это предложение Юля.

Чуть попозже, наевшись сладостей с чаем, я захотел войти в Глубину, пока Юля моется в душе. Что-то я давно не кормил Спящих! А они, может, тоже сладкого хотят!

— Покушайте сладенького! — хмыкнул я, выкидывая в темноту всё недоеденное — слишком быстро портится, так что всё, что не доедим, придётся выкинуть. А тут можно такой финт ушами сделать. — А то я вас только трусами с футболками кормил, надо их подсластить.

На второй день модного показа я решил идти в иллюзии мужчины, той самой, которой я пользовался в прошлом году. Юля ничего не имела против, так что вскоре я смотрел на свою маму. Она тоже то и дело оглядывалась, будто чувствовала мой взгляд. Но, я конечно, не подошел и ничего не сказал.

Вечером мы сели на поезд и вернулись в Великий Новгород.

В воскресенье вечером Лилия де Жусуи со свитой должна была вылететь в Париж, но не сделала этого. Обдумав всё, она заказала билеты до Москвы, и в понедельник была там с десятком человек свиты, остальных отправила в Париж.

В Москве она сразу же подала прошение о личной аудиенции у Императора, упомянув, что это связано с «давним делом». Неизвестно, что подумал Император с супругой, но встречу одобрил в тот же день, назначив её на утро субботу.

Неделю Лилия вела простую светскую жизнь — побывала на трёх приёмах, сходила на парочку вечеринок, даже посетила один показ мод, прошедший чуть ли не в подворотне. Но не зря же она работала с молодыми модельерами? Такие условия ей были достаточно привычны!

В субботу, одевшись в красивое желтое платье, со шляпкой, сумочкой и в белых туфлях на невысоком каблуке, герцогиня приехала ко дворцу. Её сражу же пропустили и провели к малый сад, к Княжеской беседке с отличным видом а осенние цветы. Там уже стоял столик, стулья, чайный набор — и императорская чета.

— Ваше Императорское Высочество! — герцогиня сделала книксен, положенный при встрече с императорской особой. Повторила его для императрицы. — Ваше Императорское Величество. Рада видеть вас в здравии!

— Мы тоже рады видеть вас, герцогиня. — Император поднялся на ноги, слегка поклонился, прижав одну руку к груди, а вторую заложив за спину.

Императрица ограничилась кивком. Она знала о взаимоотношениях её супруга и этой наглой француженки. И хоть это было двадцать лет назад и она уже всё пережила и забыла, но кто сказал, что ей приятно видеть её перед собой?

— Давайте оставим официал за границами этого сада. — улыбнулся император. — Мы не на официальном приёме.

— Буду рада! — улыбнулась в ответ Лилия.

Про себя она призналась, что за эти годы Павел не растратил ни грамма обаяния и красоты. Разве что она стала более зрелой, он уже не юноша, а муж!

— Да-да, особенно после всего, что между нами было. — Императрица улыбнулась одними губами.

Герцогиня ответила ей тем же, присела, Павел Иванович налил ей чаю.

— Что привело тебя к нам, Лилия? — задал он вопрос, когда собеседница пригубила напиток. — Ты написала, что это что-то личное. Боюсь, личное между нами осталось далеко в прошлом, так что мне интересно, что ты имела ввиду.

— Мне тоже так казалось. — поддакнула императрица.

— Боюсь, Павел Иванович, прошлое не осталось прошлом. Оно преследует нас по пятам и время от времени нагоняет, хотим мы этого или нет. — герцогиня вздохнула. — Дело в том, что двадцать лет назад наше знакомство имело… последствия.

— Последствия? — император удивлённо вскинул брови.

— Ты забеременела⁈ — Императрица на этот счёт соображала гораздо быстрее.

— Да. — француженка кивнула и вздохнула.

— У меня есть ещё один ребёнок? — Павел Иванович переводил взгляд с гостьи на супругу.

— У нас родилась дочка. — подтвердила герцогиня.

— Где она сейчас?

— Я не знаю. — гостья пожала плечами.

— Что? Как это не знаешь? — и Император, и Императрица переглянулись.

— Когда она родилась, её… забрали у меня. Я видела её лишь раз, во время родов. А потом её оставили у вас, в России.

— У кого⁈

— Ни у кого. Её оставили на улице Москвы, как сироту, завернув в плед. — с трудом выговорила Лилия. Ей стоило немалых усилий сохранить хладнокровие.

— Моего ребёнка выбросили на улицу⁈ — Павел Иванович нахмурился.

Императрица сохраняла хладнокровие а лице. С одной стороны, её ничуть не трогала судьба ребёнка француженки. С другой стороны, это ребёнок от её любимого мужчины, пусть даже не от неё. Ей не обязательно его, ребёнка, любить, но поддержать своего мужа и любимого — обязанность жены!

— Я ничего не могла поделать. — герцогиня вздохнула. — А когда уже могла, то прошло слишком много времени.

— Хорошо. — Императрица махнула рукой, как бы прогоняя то, что было в прошлом. — Почему ты пришла к нам сейчас?

— Наша дочка сама нашла меня. Неделю назад пришла в мой номер в гостинице. И я ей всё рассказала. — Лилия раскрыла свою крошечную сумочку, вынула фото оттуда и положила его на стол. Не очень хорошее фото, сделанное с записи скрытой видеокамеры, которую она всегда возила с собой. На всякий случай. — Это она.

— Очень на тебя похожа, Павел. — прокомментировала Императрица, посмотрев на фотографию.

Император молча рассматривал слегка смазанный снимок.

— Она о себе ничего не рассказывала. Только то, что её зовут Сашей. Поэтому я по-прежнему не знаю, где она. Павел, найди её, пожалуйста. Я не могу этого сделать в этой стране, но ты можешь! Прошу!

— Мы обдумаем, что делать с этим ребёнком. — отрезала Императрица.

— Я надеюсь, вы будете милостивы к ней. Это твоя плоть и кровь, Павел, твоя дочь, твой первенец!

— Мы вместе решим, как с ней поступать, Лилия. — наконец ответил Император, глянув на жену. — У тебя есть ещё что-то, может нам помочь?

— Увы. Она пришла и ушла, не оставив ничего после себя. — дочка оставила ещё и свой электронный адрес, но это вряд ли поможет её найти, так что и упоминать не стоит.

— Хорошо. Это всё, что ты хотела нам сказать? — Павел Иванович отложил фотографию, посмотрел на гостью.

— Да. Больше мне ничего не нужно. — герцогиня поднялась на ноги. — Благодарю вас, что приняли меня и выслушали. Надеюсь, вы выполните мою просьбу.

— Конечно. Не сомневайся. — Император кивнул.

— Благодарю!

Герцогиня развернулась и вышла из сада, сопровождаемая слугой.

Ну что ж, она сделала всё, что хотела. Важно было предупредить её бывшего любовника — что ни говори, а он отец её дочки. И имеет право знать, что она у него есть. Иначе, если вдруг это всплывёт и вспыхнет скандал, то это будет слишком сильный удар по нему. И кого он в этом будет винить? Её! Теперь же ответственность переложена на его плечи. Его страна, его дочь, его неприятности.

Но самое главное — о дочке узнала его жена. А эта особа точно не станет доброй мачехой, что может заменить мать внезапному ребёнку. Ха! Для Лилии не будет удивительным, если германская мачеха начнёт гнобить внезапную дочку своего мужа. Германки никогда не отличались таким великодушием! Уж кому, как не французам, это знать!

Саша же показала себя твёрдой и неуступчивой. Если она столкнётся с таким напором от семьи отца, то она не будет под них подстраиваться, а поступит так же, как поступила на прошлой неделе — исчезнет. Куда же может деться ребёнок, если жизнь с одним родителем будет невыносимой? Уйдёт к другому родителю! Достаточно просто подождать, и дочка сама явится к ней.

А уж в её способности сделать это Лилия не сомневалась. У дочки дар Теневика! Иначе не объяснить, как она смогла проникнуть в её номер сквозь всю защиту, а потом просто растворилась в темноте. Будет сюрприз этой противной германке с сжатыми в недовольной гримасе губами.

Тем более Теневиков всегда боялись. И не только за то, что они могут прокрасться сквозь тени и убить мага даже в самом защищённом, казалось бы, месте. Нет, они страшны тем, что заставили магов, уверенных в своей неуязвимости, снова чувствовать страх!

Бррр! Когда-то, когда ей было четыре года, старшие братья заставляли маленькую Лилию таскать им с кухни сладости. Жизнь королевских отпрысков не сахар, полна ограничений, в том числе и на еду, так что воровство сладостей было частым явлением. А чтоб Лилия не рассказываланичего матери и не отказывалась, они пугали её, что попросят дядю Этьена, мага-Теневика при дворе, что любил показывать представления из теней детишкам, что тот вызовет жутких тёмных богов с самой Глубины мрака. И эти боги утянут маленькую Лилию к себе. И съедят, так уж у них заведено.

Только недели через три мама обратила внимание, что Лилия стала испуганной, невыспавшейся и постоянно плачущей. Провела небольшое расследование, погоняв слуг, — и всё выплыло наружу. Дядя Этьен тогда клятвенно пообещал, что никогда ничего подобного не сделать малышке Лили, а братьев лично король так хорошо высек, что они неделю сидеть не могли и спали на животе.

Тогда Лилия успокоилась, страх прошел. Но она лично знала людей, сильных магов, которые боялись Теневиков всю жизнь. И даже такое освещение делали в своём поместье, чтоб не было ни единой тени. Даже спать ложились в пронизанных светом комнатах.

Так что, ха-ха, удачи германке обуздать выросшую на улице дочку Императора! Надо будет только немного подождать, и её ребёнок будет с ней.

— Что ты думаешь? — Павел положил фото девушки на столик перед женой.

— Если папа узнает об этом — будет жуткий скандал. — вздохнула она. Взяла фото, стала рассматривать черты лица падчерицы. — Да и те, кто против союза наших стран, тоже поднимут голову. Ещё бы, у тебя ребёнок, первенец, если верить этой твоей бывшей, а ещё и от француженки!

— Я тоже об этом подумал. Чём я только тогда думал… Будто помутнение какое-то нашло тогда! — помотал головой Император.

— Ничего удивительного. Эти французские ведьмы — ещё те шлюхи! Им только дай к кому-то в постель запрыгнуть! А ты был так молод и неопытен, вот она и воспользовалась. — без тени сомнения заявила жена, швырнула фото та стол, чуть не утопив его в чашке герцогини.

— Ну-ну. — Павел Иванович хмыкнул. — Но делать с этим что-то всё же нужно. Первым делом найти её. Я соберу малый совет, выработаем стратегию, отдам нужные приказы. А тебе, дорогая, надо поговорить с отцом. Он должен знать и быть готовым к скандалу. И тому, что французский Луи будет мутить воду.

— Но что ему рассказать? — Императрица растерянно посмотрела на мужа. — Про то, что было тогда, двадцать лет назад.

— Скажи… Хм. — она задумался на минутку. — Скажи, что у меня был небольшой роман с молодой принцессой, но она мне быстро надоела, и мы расстались. Но это дало мне понять, насколько я тебя на самом деле люблю! И что никого мне больше не нужно. Можешь добавить всяких ругательств про неё, твой отец любит такое.

— Ага. Хорошо, я так и сделаю. — жена кивнула, потом посмотрела на мужа, ловя его выражение лица. — Что ты будешь делать с девочкой, когда её найдёшь?

— Пока не знаю, сперва надо найти. А ты уже что-то придумала?

— Мне кажется, она немного диковатой будет. Ты же понимаешь, она выросла, наверное, даже не дворянкой, а простолюдинкой. Если её… отправить в монастырь, к примеру, где она будет жить всё время, то ничего особо не надо. Но если ты хочешь её признать и представить двору, то её придётся долго обучать хоть каким-то манерам. Да и к тому же, ей уже девятнадцать, вряд ли они чиста и непорочна, простолюдинки рано расстаются с подобной мелочью для них. Если её удастся выдать замуж, то не за всех.

— Да, это возможно. — согласился с доводами супруги Император. — Какой тебе вариант больше нравится?

— Ты сам понимаешь, я за монастырь. Я простила тебя, не думай, но она будет постоянным напоминанием мне о вашем поступке… Но она же твоя дочь! Ты же не будешь счастлив, если она окажется заперта в этой тюрьме на всю жизнь. Поэтому, я за то, что признать её. В любом случае, тут её легче будет контролировать, и это тоже немаловажно.

— Спасибо, душа моя! — Император обнял супругу и слился с ней в долгом поцелуе.

Малый тайный императорский совет состоял из всего пятерых советников и самого Императора. Только два советника, граф Сурков и граф Пустов, были недоступны — первый ушел в аравийские руины, второй занимался важным делом на Дальнем Востоке. Так что в небольшом зале, экранированном от всех возможных способов подслушать, за столом сидели только четверо — сам Император, князь Свиридов, граф Ракитин и граф Альсаров.

— … Итак, советники, слушаю ваши предложения. — Император кивнул на фотографию дочки, лежащую посреди стола.

— Если это всё правда, Павел Иванович. — взял слово князь Свиридов как старший. — То первым дело необходимо найди эту девушку. Мало ли кому ещё известна эта информация, нужно как можно быстрее предотвратить любые утечки. А вторым делом, когда мы её отыщем, — сделать анализ ДНК.

— Думаешь, Лилия могла соврать?

— Кто знает, государь, нужно знать наверняка. Вдруг вы били не единственным, с кем у неё вспыхнула подобная страсть. Француженка же!

Павел Иванович ухмыльнулся. Уже второй раз за день его былую пассию называли буквально шлюхой. А он тогда кто, раз у него от неё ребёнок? Ну ладно.

— Хорошо, сделайте. — тем не менее одобрил он.

— В принципе, Павел Иванович, найти её будет несложно. Возраст известен, внешность известна, надо прошерстить базы данных приютов и детских домов, чтоб её найти. — подал голос Альсаров.

— Она могла сбежать оттуда раньше, чем стала такой, как на фото. — возразил Ракитин, который любил поспорить.

— Неважно. Нам известно, что она была оставлена в Москве, примерная дата, когда это произошло, тоже известно. Не думаю, что в течение двух недель было очень уж много сирот-девочек, которых подкинули к приюту и которые могли иметь соответствующие приметы. — пожал плечами Альсаров.

— Государь, что делать, если её уже удочерили? — вдруг спросил Свиридов.

— То же. Она — моя дочь, и неважно, кто её удочерил.

— Понятно.

— Государь! Я думаю, за неделю мы всё сделаем! — заверил Императора Альсаров. — Уже к следующим выходным мы будем знать, кто она и где.

— Я надеюсь, что так и будет.

Оказалось, что времени нужно даже меньше. Уже к четвергу советники положили перед Императором досье на его дочь.

— Александра Меншикова? — Павел Иванович с удивлением посмотрел на советников.

— Да, господин. — кивнул князь Свиридов. — Её и правда удочерили, графиня Нина Фёдоровна Меншикова.

— Она? Не может быть! Я же лично знаю её и несколько раз видел и пользовался её услугами! — Император удивился такому совпадению. — Она была так близка… Но графиня умерла.

— Так точно. После этого Меншиковы изгнали Александру из семьи. Им не нравилось, что графиня удочеряет простолюдинок, так что, когда она умерла, единственную выжившую девочку выпнули из семьи и отобрали наследство в обмен на крошечную квартирку в Питере и оплату обучения в магическом университете в Великом Новгороде.

— Ха! А семейка у министра финансов-то ещё та! Надо будет провести тщательный аудит его работы. На всякий случай. — хмыкнул Император.

— Это приказ, государь?

— Да, почему нет? — тот кивнул. — Где она сейчас?

— Летом она отдохнула в Польском княжестве, под Варшавой, даже проходила свидетельницей по делу о теракте на окраине города.

— Помню-помню. Хм. — Император задумался. — Что-то мне Сурков об этом говорил. Говорил… Нет, не помню! А его сейчас не спросишь! Ладно, дальше.

— Дальше она вернулась и в данный момент обучается на втором курсе полимагического университета, специальность — прикладная археология.

— Хм, у неё есть магический дар?

— Да, маг Огня, Ученик. Может, уже Подмастерье.

— Хорошо! — Павел Иванович был доволен.

— Прикажете доставить её к вам?

— Да. Не стоит терять времени. Пусть группа захвата выдернет её аккуратно и приведёт сюда.

— Будет сделано, Ваше Высочество!

Глава 6

В понедельник занятия начались с практики. Что, собственно, неудивительно. Теперь это, к тому же, были не основы взаимодействия магий, а практические занятия по выживанию в Руинах. В этот раз нам устроили полосу препятствий с рвами, колючей проволокой и буреломом из политых маслом брёвен, по которым надо было как-то пробежаться. Причём всё — без магии, чтоб мы не слишком активно её тратили в Руинах, сохраняя для нужного момента.

— О, новые лица! Наконец-то кто-то посчитал себя достаточно сильной и снизошла до нас. — засмеялась индуска Виджая, которой вторили дворянки.

Похоже, они неплохо спелись, пока я был занят своими делами. Дело Лахтиной живёт!

— Ага. Мы тут копаемся в грязи, учимся, усталые все и потные. А кто-то подлизался к преподавателям как-то и прогуливает. — обфыркали меня дворянки.

Мда, а по их внешнему виду не скажешь, что они в грязи копались или вспотели.

— Чего пристали? — гаркнула на них Юля, подскочив к Кольцову. — Саша выжила месяц в Руинах, одна, без помощи. Пока вы там две недели пробыли с инструкторами, и то еле вернулись!

— Месяц в Руинах? — хихикнула Виджая. — Я этим летом там два месяца пробыла!

— Рада за тебя. — буркнул я.

Все эти детские разборки казались такой мелочью после всего! Но раздражающей мелочью! Тем более я ещё пару дней буду раздражительнее, чем обычно.

— Не за «тебя», а за «вас». — оскалилась индуска. — И добавляй «Ваше Сиятельство»! Я, в отличие от некоторых, не буду тыкать пальцами, из знатного правящего рода!

Я только вздохнул на это.

— Дорогая Виджая, что с неё взять? Она же простолюдинка! — с нарочитой грустью пропела одна из дворянок. — Она не знает, как вести себя в приличном обществе! Хорошо, что сопли рукавом не вытирает и не из миски руками не ест! Хоть этому её смогли научить, и то хорошо.

— Да, ты права. — как бы поняв, вздохнула индуска. — Наверное, когда всю жизнь проводят в детдоме, даже не зная своих родных, некому обучить тебя манерам.

— А может, мы её научим, а? — хмыкнула дворяночка, пихнула локтём вторую.

— Ага, Виджая, научи её! — поддержала подружка. — В первую очередь подчинению более благородным!

Послышался смешок со стороны Кольцова и Юли, на который дворянки с индуской отреагировали слегка удивлёнными взглядами. Но сразу же вернулись ко мне.

— Мне кажется, вы почему-то не любите эту девушку. — вдруг выдал француз Маэль, до того просто смотревший на всё это представление.

— Нет, они просто дуры. — хмыкнул я. — Нашли новую подружку, решили, что стали умными, если сложить их три умишка, вот и борзеют.

Кольцов с Юлей в голос рассмеялись, Маэль тоже улыбнулся, а вот трое девок стояли с нахмуренными мордами. Парочка дворян, что были в прошлом году с Кольцовым, тусовались в стороне, не понимая, почему их предводитель вдруг стал за меня. Компанию им составляли купеческие.

— Так ты считаешь меня тупой! — Виджая подошла ко мне почти вплотную, с прямой, как палка, спиной и со сложенным на груди в замок руками. Её тёмные, почти чёрные глаза, казалось, вот-вот начнут брызгать искрами.

— Ты же с этими идиотками связалась, какой уж тут ум? — я хмыкнул, кивнув на дворянок.

— Сама дура безродная! — сразу же крякнули в ответ те.

— В моей стране, Индии, если кто-то из низшей касты оскорбит кого-то выше себя, то его за этого можно запороть кнутами. — с улыбкой заявила индуска. — Жаль, в вашей стране таких полезных законов нет!

— В твоей стране в Ганг трупы скидывают, а потом оттуда пьют. — хрюкнул я. — У вас немало дикарских обычаев, так что неудивительно, что и такой есть.

Нашлась тут из высшей касты! Я в своём мире и в Индию заглядывал пару раз! После этого даже в их пантеон богов попал, мне потом фотки алтаря показывали, малый бог огня, смерти и разрушений, ха-ха-ха! А тут эта пигалица мне хамить пытается! Ей богу, я сдерживаюсь, чтоб ей голу прямо тут не оторвать! Но она всячески к этому стремится!

— А давай проверим, кто прав! — ядовито зашипела Виджая, не хуже какой кобры. — Проведём тренировочный бой! Кто победит — тот и прав. А?

— Да пожалуйста! — я даже обрадовался. Ну надо же, она сама предложила! — Какие правила?

— А никаких правил! Кто запросит пощады или не сможет продолжать бой, тот и проиграл. Согласна?

— Абсолютно! — повернул голову. — Юля, побудешь моим секундантом?

— Конечно.

Рыжов только головой покачал, увидев, как мы готовимся к мордобитию. Но сделать ничего не мог.

— Не забывайте, что ты просто студенты! — всё же напомнил он. — Без смертей! Вы нужны своим странам, чтоб защищать их от монстров руин! Каждая ваша жизнь ценна! Поняли?

— Конечно, Анатолий Сергеевич. — мы с индуской кивнули.

— И Виджая, не забывай, что ты Подмастерье, а Александра ещё Ученик.

— Тогда ей самой надо быть немного скромнее по отношению к тем, кто сильнее! — фыркнула индуска.

— Надавай по жопе этой заносчивой морде! — подбодрила меня Юля.

— Не сомневайся.

Мы стали метров на десять друг против друга. Виджая помахала руками, разминая их, я в ответ почесал нос.

— Начинайте. — со вздохом скомандовал Рыжов.

Виджая сразу же произвела жест заклинания помогая себе словом, что-то прошептав. Возле неё сгустились два тёмных облака, сжались и превратились в толстых, с ведро литров на двенадцать, змей в пять-шесть метров длиной. Гадины зашипели, показав пасти с длинными, в палец с нарощенным ногтем, клыками. Индуска взмахнула рукой, отдавая команду, и змеи ринулись ко мне.

Ого! А я и не знал, что она маг Тьмы. Ну, тогда можно её немного удивить.

Я бросился вперёд, навстречу змеям и индуске. Покров Тьмы! Всё в радиусе метров десяти закрыла непроглядная тьма, спрятав и меня, и змей, и Виджаю. Но я-то всё хорошо в нём видел! Двух змей я заборол легко, просто создал четыре Полусферических Щита, в которых затолкал этих змеюк, как сено в подушку. Потом подскочил к растерянно озирающейся индуске и врезал ей кулаком в глаз. Она кувыркнулась через спину, падая в грязь, на каком-то инстинкте заслонилась Щитом. Огненный Кулак! Заклинание разбило её Щит, а я запрыгнул ей на плечи, схватил за волосы на затылке, заплетённые в толстую косу, и просто вдавил её лицо в грязь. Индуска стала брыкаться, бить ногами и руками, так что для надёжности создал ещё четыре Щита, но поменьше, прижал ими её руки и ноги к грязи.

— Ну что? Сдаёшься? — засмеялся ей в ухо, приподняв лицо из грязи.

— Ммм-тьфу! Я тебя убью! — взвизгнула девчуля.

— Продолжаем сеанс грязелечения! — снова вжал её в грязь.

Та только мотала головой и пускала слюню, грязь даже почти жидкой стала от них.

— А теперь? — я снова поднял её голову?

— Ты! Я тебя!..

— Ладненько! Но я так хоть весь день могу! — смуглое лицо опустилось в грязь.

— Ммммм! Я… хдхаюс! — промычало оттуда.

— Что-что? — приподнял лицо.

— Сдаюсь! Хватит! — отплевавшись, заверещала индийская княжна.

— Ну вот, а гонору-то было!

Снял Покров Тьмы. Всем предстала странная картина — я встаю на ноги с тушки индуски, а она лежит, вся перемазанная грязью, особенно лицо — оно вообще выглядело так, будто она эту грязь ела.

— Наша заграничная подруга сдалась. — хмыкнул я на вопросительный взгляд Рыжова.

— Это так? — тот глянул на индуску.

Та только нервно подскочила, зло посмотрела на меня и почти бегом направилась в сторону общежития.

— Ну что ж, полагаю, поле боя осталось за сударыней Меншиковой! — пожал плечами Рыжов. — А теперь начнём занятие!

— Какая ты агрессивная, Меншикова! — с негодованием посмотрели на меня дворяночки.

— Ха! Посмотрим, что будет с вами, когда эта смуглая поймёт, что это вы две курицы её со мной столкнули. — тайком от преподавателя показал им средний палец и усмехнулся.

Вечером, вернувшись в общежитие, я залез в сеть узнать, где мама. Ну хотелось мне это узнать и всё тут! А она, блин, не уехала во Францию, оказывается, вместо этого зачем-то отправилась в Москву. Зачем? Что она будет делать? Она же поехала туда не рассказывать папаше, что я существую? Это же… Это же будет концом! Проклятье! Надо что-то предпринимать!

На следующий день я подошел к Рыжову.

— Анатолий Сергеевич, я хотела бы кое что узнать.

— Ну что ж, попробуй, Меншикова. Если смогу — отвечу. — тот покивал.

— Я могу получить разрешение для входа в Руины прямо сейчас? Не дожидаясь окончания учёбы?

— Хм… — тот задумался, почесал щёку. — Вообще-то это возможно. Но надо, чтоб у тебя был уровень сил Мастер, а у тебя — Ученик. Понимаешь, в чём загвоздка?

— Никакой загвоздки нет! — я заулыбался.

Конечно, не хотелось орать на каждому углу об уровне своей силы, но толку скрывать то, что и так всем станет известно. Германцы знают, Император тоже через Суркова знает. Или будет знать. Чего уж тут, хватит прятаться, пора получать бонусы! В прошлой жизни я своей силой не стеснялся пользоваться, и в этой не буду.

— Ты что же, уже стала Мастером? — хмыкнул Рыжов.

Вместо ответа я просто выпустил часть своей ауры, как раз на уровне сильного Мастера. Моя сила, прорвавшись в пространство, легла на плечи Рыжова, и тот вздрогнул, хоть и сам был Мастером. Выпучил глаза, с безмерным удивлением посмотрел на меня.

— Ты… уже… как⁈

— Мне с самого детства приходилось защищать себя. Никто другой этого делать не хотел. — улыбнулся ему. Потом нахмурился. — Но я надеюсь, Анатолий Сергеевич, вы не будете трезвонить об этом на каждом углу. Этот мой секрет я могу доверить только вам!

Глупость, конечно, но такое сближает людей, делает отношения более доверительными.

— Если ты так желаешь… — всё ещё растерянно пробормотал он.

— Ага. Так что, сможете сделать разрешение?

— В таких обстоятельствах — да. Будет у тебя к пятнице.

— Спасибо вам!

К пятнице разрешение, конечно же, он не сделал. Вместо разрешения ко мне приехал Андрей Крапивин.

— Госпожа. — в нашу комнату, постучавшись, вошла горничная. — Вас у ворот ожидает молодой человек.

— Да? Скажи, что я к нему не выйду! — отмахнулась Юля.

— Простите, молодой господин ожидает госпожу Меншикову. — поправилась горничная.

— Чего⁈ — Юля подскочила на ноги на кровати, посмотрела на меня удивлёнными глазами. — Сашка, это когда у тебя парень появился⁈

— Это не мой! — я ответил ей не менее удивлённым взглядом. — Как он выглядит⁈

— Высокий, русоволосый, широкоплечий, симпатичный. — обрисовала его горничная. — Он сказал, что его зовут княжич Андрей Крапивин.

— Так что ж ты сразу-то не сказала⁈ — возмутился я. С имени-то начинать и надо было! А она!

— Ты его знаешь! — констатировала Юля, когда я отослал горничную, велев передать, что скоро приду.

— Ну… Это он купил те сладости ночью, помнишь?

— И защитил тебя от придурка из поезда⁈

— Ага, это тоже он.

— Ну всё! Это любовь! Он нашел тебя, хотя ты не оставила ему ничего, даже хрустальной туфельки! Или своего имени и адреса, это тоже бы помогло! Но любовь в его сердце вела его к тебе, поэтому он безошибочно явился сюда! — с горящими от восторга глазами вещала соседка.

— Юля, тебе бы любовных романов поменьше читать! Там сплошной бред и розовые сопли пополам с влажными фантазиями озабоченных писательниц! — фыркнул я на неё.

— Ты что, Сашка, там вся правда отношений! — сделав большие глаза, заверила меня Юля.

А и чёрт с ней! Я быстро оделся в джинсы, футболку, и лёгкую куртку. Хоть только начало осени, но всё же осени. Да и я не на юге, вечерами уже прохладно и даже зябко.

— Ну, пойдёт. — поджав губы, вынесла вердикт Юля.

— Ой, отстань! — отмахнулся я от соседки.

Та вдруг тоже стала быстренько одеваться в простую одежду, подстать моей.

— Ты чего это? — прищурился я.

— Я с тобой пойду! Чего это — брошу тебя на растерзание какому-то мужлану, что пришел за моей крохой⁈ Ещё чего! Если что, я не постесняюсь ему в глаз дать!

Мне оставалось только плечами пожать. Хочет идти — пусть идёт, не маленькая же.

Андрей ждал меня за воротами, причём не один, с ним стояли трое парней, которых я уже видел в том клубе. Видимо, свита, княжич всё же.

— Привет. — при виде меня парень заулыбался.

— Привет. — в тон ему ответил я. — Это моя подруга, Юлия.

— Добрый вечер. — слегка поклонился Андрей, с интересом осмотрев девушку.

— Добрый. — Юля тоже улыбнулась, от чего парни из свиты горячо задышали.

— Пройдёмся? — Андрей вернулся взглядом ко мне.

— Почему нет. Юля, ты подождёшь меня тут?

— Ага. Судари же меня посторожат и не дадут никому в обиду? — она насмешливо глянула на «свиту». Те вразнобой подтвердили, что пылинка не сможет упасть на мою подругу.

— Как ты меня нашел? — первым делом спросил я, когда мы немного отошли.

— Это было несложно. — парень усмехнулся. — Я поспрашивал в клубе, когда ты ушла, и мне подсказали, что ты была в семье Меншиковых. А дальше уже совсем просто было найти, зная имя и фамилию.

— Это намного логичнее, чем варианты Юлю. — я засмеялся и пояснил в ответ на удивлённый взгляд. — Она начиталась всякой романтики и убеждала, что это любовь привела.

— Ха-ха-ха! Пока ещё нет.

О-хо-хо, как это всё сложно и не вовремя.

— Андрей, ты что-то от меня хотел? — сразу взял быка за рога я.

— Хотел. Чтоб ты поехала со мной на выходные в Питер. Если у тебя есть такое желание. — он на секунду замолчал, глянул пытливо. — Если нет, то и нет.

— Пока… у меня нет таких желаний. — я остановился, развернулся к парню, он сделал то же ко мне. Положил ему руки на грудь, при тактильном контакте люди больше доверяют, цыганки тому пример. — Только не обижайся.

— Я и не обижаюсь. — тот пожал плечами, будто ничего не произошло, хотя его глаза стали чуть сильнее блестеть в свете фонарей. — Я бы даже удивился, если бы ты сразу на такое предложение ответила согласием.

— Ммм… Проблема в другом. — вздохнул. — Меня сейчас любые отношения не интересуют. У меня неопределённость в статусе, ты же, наверное, знаешь мою историю?

— Я просмотрел кое что в сети. — Андрей кивнул.

— Ну вот. Мне надо пробиваться в жизни. А чужой, заёмной силой я пользоваться не хочу. То твоё, что ты сам заработал! За всё остальное в один не самый прекрасный момент могут спросить.

— Очень… нелюдимая позиция, если честно. Хотя я с ней во многом согласен. — парень кивнул.

— Ну вот. Поэтому мне сейчас надо работать, работать и работать, чтоб пробиться в этой жизни. А отношения будут только отвлекать.

— Эх, я даже немного завидую твоей силе воли.

— Это не сила воли, а желание выжить. — я усмехнулся.

— Ясно. Но вдруг, если в какой-то момент ты захочешь не только бороться со всем миром, а провести вечер в приятной компании — я готов тебе её составить.

— Спасибо. Я буду об этом помнить.

Блин, даже как-то совестно, что так отказал. Парень старался, приехал сюда с лучшими намерениями. Но сейчас к парням я не испытываю никаких чувств. Может, потом, когда я уйду через темпоральную аномалию, а тут останется одна Сашка. Вот пусть для неё вариант и останется. Если она сама останется…

Или, может, его свести с Юлей⁈ Почему нет? Кольцов мне точно не по душе, а с Крапивиным Юля составит отличную пару!

— Если хочешь… — я замялся, с трудом выдавливая из себя слова. — Если хочешь, я дам тебе телефон Юли!

— Твоей подруги? — брови Андрея удивлённо дёрнулись.

— Ага. Она же красивая, правда? Рядом с ней я чувствую себя невидимкой для парней!

— Красивая. — согласился парень. — Но я много красавиц повидал. Так что не стоит.

— Хорошо. — мне было грустно, что всё так произошло. — Кстати, у тебя не было неприятностей из-за того дебила?

— Ха-ха-ха! — Крапивин весело рассмеялся. — Нет, конечно. Ты тогда куда-то исчезла, после крутейшего разрезания машины. Да ещё и надпись у него на лбу оставила! Он там орал, грозился всеми карами и своим дедом. Потом приехала полиция и его забрали в отделение. Насколько я знаю, он в какой-то деревне обитает, его семья владеет клочком леса и лесопилкой, а этот субчик — первый парень на деревне. Понты есть, но он забыл, что Питер — не его деревня.

— Ха-ха-ха!

— Так ему каршеринг счёт выписал за уничтоженную машины, представляешь? Он орал, что это не он сделал, но он же арендовал машину, с него и спрос. Его деду пришлось приехать в Питер, выкупать из полиции и оплачивать стоимость машины. Мне об этом рассказали, я приехал посмотреть — дед дебила этого гнал палками чуть ли не до самой их деревни!

— Ой, блин, аж смеяться больно! — я согнулся от смеха, как представил эту картину.

— Смотри-смотри, я даже видео заснял! — Андрей достал смартфон и включил ролик, как пожилой мужчина под крики 'Когда же у тебя мозги вырастут, дебил! Правильно тебе клеймо на лоб поставили!'пинками гнал графёныша по улице.

У меня даже слёзы выступили от смеха при виде такого. Фух!

Мы ещё с полчаса пообсуждали разное, потом он привёл меня обратно к воротам университета. Подойдя поближе, мы замерли и с удивлением смотрели на картину, как свита Андрея буквально ластилась к Юлей, так она покорила их.

— Ну всё, всё. Мы уезжаем. — привёл их в чувство княжич. — До встречи, Саша. Звони сразу же, как появится свободное время.

— Конечно. До встречи, Андрей.

— Юля, пока! — парень кивнул соседке.

— Ага, пока!

— Ну⁈ И о чём вы там договорились⁈ — зашептала мне в ухо Юля, когда машина с Крапивиным уехала.

— Да ни до чего. Я сказала, что мне отношения пока неинтересны. Он согласился.

— И всё? — разочарованно вытаращилась Юля.

— Всё. Мне сейчас отношения ни к чему!

— Знаешь, Саша. Недавно ты мне сказала, что ты рядом со мной как невидимка. Но сегодня я увидела, что это я рядом с тобой невидимка. Для одного известного тебе парня. А теперь ты говоришь, что отшиваешь его без шансов! Мне кажется, ты делаешь ошибку!

— Ну… Я же не говорю, что навсегда отказываюсь от отношений! Просто займусь этим… попозже.

— Ага. Было бы только с кем ими заняться! Если всех оттолкнёшь, то скоро рядом никого не останется!

— Ой, всё! Не нуди!

На выходных я погрустил немного непонятно почему. А в понедельник пошел на учёбу, как и всегда. После нашего столкновения с Виджаей та была как шелковая, пырилась иногда и шепталась с дворянками, но без наскоков на меня. Да и мама порадовала, уехав во Францию. Надеюсь, она не успела натворить чего нехорошего…

Персональное разрешение на посещение Руин Рыжов принёс мне во вторник.

— Вот, Александра. — он протянул мне запаянный в пластик прямоугольник. — Это твои документы, с ними можешь попасть в руины в любой момент, если захочешь. Ну, это просто формальность — твои данные уже внесены в систему, даже без этого тебя пропустят.

— Спасибо, Анатолий Сергеевич!

— Да что там. Я рад, что мои студенты так быстро растут!

Но радость моя продолжалась недолго. Уже в пятницу с утра, когда мы сидели на занятии в аудитории, дверь посреди занятия открылась, и внутрь вошел человек в бронекостюме и с оружием.

— Имперская тайная служба, майор Любимов. — представился он нам, показывая документы. — Мне нужна Александра Меншикова.

— Это я. — вздохнув, я поднялся со своего места.

Проклятье! Ну точно мама постаралась! Зачем, блин⁈ Зачем⁈ Быстро просканировал окрестности — в коридоре ощущались две скрытые, еле-еле заметные ауры, плюс её четыре находились около здания, где мы сейчас находились. Два Магистра, пять Мастеров. Чёрт!

— Пройдёмте! — скомандовал боец, отступил в сторону, не убирая взгляда с меня.

Я безропотно направился к выходу.

— Саша? Что происходит? — пролепетала Юля, поднимаясь на ноги.

— Так мы и знали! Она точна какая-то уголовница! — радостно шипели с другой стороны дворяночки и индуска.

Я вышел в коридор, и меня с двух сторон обступили ещё два бойца в бронекостюмах.

— Вы же из Москвы, да? — кротко спросил я.

— Да. — переглянувшись, всё же ответили они.

— Я поеду с вами. Но можно собрать вещи? Как я буду без вещей?

— Хорошо. Только никаких фокусов!

— Спасибо!

Мы направились в сторону общежития, сопровождаемые любопытными взглядами из окон.

Глава 7

Майор Любимов был разочарован. Очень, очень разочарован этим делом!

Их вчера вечером подняли по тревоге, дали краткое досье на цель и приказали определить в кратчайшие сроки, есть ли за целью какое-либо наблюдение, после чего отсечь его, а цель захватить и доставить в Москву.

С первым оказалось совсем легко — никакого наблюдения за целью не было. Ни магического, ни технического, ни агентурного. Стерильная чистота! Даже как-то грустно стало за цель, которая оказалась никому не нужна… Хотя могло быть сверхдальнее наблюдение, например, со спутника на орбите. Но кто будет подобное делать ради такой цели⁈

Сам субъект операции вызывал всяческие вопросы. Девятнадцатилетняя студентка, сирота с личным дворянством, тихая, маленького роста, незаметная и невзрачная, как успела узнать команда — над ней даже слегка издевались в группе, а она большую часть времени никак не огрызалась. Что могло в ней заинтересовать начальство? Понять невозможно.

Впрочем, им и не надо понимать, им надо выполнить приказ.

Они уж настроились на неприятности при захвате — вдруг эта девчушка на самом деле из оборотней? Те выглядят совсем как обычные люди, а потом как вырастут в образину под три метра ростом.

Но нет. Она безропотно согласилась пойти с ними. Кротко и уступчиво. Хотя всё же спросила, не из Москвы ли они. А ведь приказ исходил оттуда! Она всё же знает, за что её требуют доставить в столицу? Интересно, но спрашивать никто не стал. Мало ли что она может сболтнуть…

— Я переоденусь, вы не против? — грустно спросила девчушка, когда Любимов зашел к ней в комнату общежития.

— Да. Но я никуда не выйду. — грозно заявил майор. Потом всё же сжалился, глядя в печальные зелёные глаза. — Но я отвернусь.

— Спасибо.

Он и правда отвернулся, прислушиваясь к каждому шороху за спиной. Вдруг она сейчас выпрыгнет в окно? Или решит напасть? Ха! Под окнами охрана из двух бойцов, он её не выпустят, а он сам защищён от любого магического нападения вплоть до уровня силы Грандмастера. Про физическое нападение и говорить нечего, эта мелкая метр в прыжке и котёнка обидеть не сможет. У него, майора Любимого, бицепс толще, чем у неё обе ноги и руки разом! Ха-ха-ха!

— Я закончила. — снова подала голос девчушка, грустно вздохнув.

— Тогда по… — начал Любимов, поворачиваясь.

Но договорить он не успел. Что-то тяжелое и твёрдое, как силикатный кирпич, врезалось ему в глаз, и в комнате вдруг кто-то выключил свет!

— Что⁈ Кто⁈ — взревел он, вскакивая на ноги.

Вернее, попытался вскочить. На деле он почему-то лежал на полу и вяло шевелил руками и ногами. Рядом стояли двое других парней группы, лейтенант Рогов и капитан Плахов.

— Вы… чего тут? — растерялся Любимов.

— Чего? Где девушка⁈ — рявкнул Рогов. — Она исчезла!

— Что? Она же…

Кряхтя, Любимов поднялся, осмотрел комнату, заглянул даже под кровати — нигде никого. И вещей девушки, упакованных в чемодан, тоже не было.

— Мы двадцать минут ждали снаружи. Потом постучали в дверь, никто не ответил, зашли — ты на полу прохлаждаешься, и больше никого. — объяснил Плахов.

— Проклятье! Как она могла исчезнуть⁈

— А хрен его знает! Но ты лучше что-нибудь придумай, тебе об этом ещё рапорт писать.

— Исчезла⁈ Как она могла исчезнуть⁈ — Император удивлённо смотрел на советников.

— Не можем знать, Ваше величество. — подал голос Ракитин. — Вырубила бойца спецназа и исчезла, без всяких следов.

— Государь, это очень похоже на действия Теневика. — выдвинул предположение Альсаров. — Если она ушла через Тени, а тем более через Глубину, то её никто бы не смог перехватить, кроме другого Теневика.

— У неё же дар Огня! Это всеми подтверждено! Тень и Огонь антагонистичны, разве нет⁈

— Эм, возможно, герцогиня Гасконская ей что-то оставила. Амулет какой-нибудь, который позволяет входить в Тени. Или создавать портал на короткие дистанции. — предположил Ракитин.

— Это похоже на правду, государь. — кивнул головой князь Свиридов. У него запиликал телефон, советник прочитал сообщение, брови его прыгнули ко лбу.

— Что там? — Павел Иванович недовольно кивнул на смартфон.

— Сообщение от Стражи Руин! Александра Меншикова десять минут назад воспользовалась правом индивидуального прохода в Северные Руины! Она уже внутри.

— Ясно. — решил подвести итоги Император. — Ничем не примечательная девушка девятнадцати лет вырубила тренированного спецназовца-Магистра, неизвестным способом сбежала из места, со всех сторон окруженного бойцами, а потом за три часа преодолела тысячу километров от Великого Новгорода до Руин. И вошла туда с индивидуальным пропуском, который даётся, если я не ошибаюсь, только с ранга Мастера. У вас есть, что ещё добавить?

— Кхм, государь. — решил взять голос Свиридов как старший из троих. — Возможно, наши сведения не были полны… Мне вчера попали в руки кое какие сведения о вашей дочери.

— А она точно моя дочка? Лилия могла ошибиться… — нахмурился Император.

— Мы уже провели анализ ДНК с её волос, найденных в общежитии. С вероятности девяносто девять и девять вы с ней очень близкие родственники.

— Хорошо. — на лице Император было странное выражение, которое советники даже не смогли определить. — Так что за сведения?

— Это касается графа Суркова и вашей дочери.

— Они были знакомы⁈

— Судя по всему — да. И он её прикрывал в истории с Варшавой. А ещё в Британии.

— В Британии? Она туда туристкой ездила, успокаивалась после смерти приёмной семьи. Разве нет?

— По этим сведениям, нет, государь. Ваша… дочка принимала самая активная участие в теракте в Варшаве. Есть сведения, что она сражалась с нападавшим или нападавшими. А потом поехала за ними в Германию.

— О боги.

— Там она что-то не поделила с герцогом Шварцхерцом, даже побывала в его тюрьме для магов. Но сумела вырваться оттуда.

— Вырваться⁈

— Именно, государь. Создала какую-то жуткую химеру, которая сожрала половину поместья и гвардии герцога, и вырвалась. После чего поехала в Британию и принимала неизвестное участие в гибели графа Саттона, пэра Британии.

— Похоже на какой-то бред! Она Ученик, ей всего девятнадцать лет! И при чём тут Сурков?

— Но, тем не менее, государь, СВР вела агентурную слежку, докладывая лично Суркову, а потом уничтожала отчёты. Если они вообще были.

— Проклятье! И сурков ещё полгода будет в Руинах с арабами. — Император стукнул кулаком по столу, скрипнул зубами. Вдохнул-выдохнул, успокаиваясь. — Ладно. Вернётся — тогда спрошу. Сейчас пошлите команду в Руины, верните её. С учётом всего, что накопали.

— Это не самое мудрое решение, Ваше Величество. — покачал головой Альсаров. — Ваша дочь уже раз была в тех руинах, провела там месяц и выбралась целой и невредимой. Возможно, она нашла безопасное место, в котором может сидеть годами. Мы просто потеряем много бойцов, сражаясь с монстрами и Аномалиями. Мне кажется, стоит подождать — успокоится и сама выйдет. Простите за такие слова, но ваша дочка очень активная, она не сможет усидеть долго на одном месте.

— Ну что ж, возможно. — размыслив с полминуты, согласился Император. — Пусть будет так! Будем ждать, пока они оба выйдут наружу из Руин, Сурков и Александра.

— Ммммммааахххх! — потянувшись, я встал с постели.

Подошел к окну, позёвывая и прикрывая рот ладошкой. Снаружи был прекрасный вид — замок, в котором я сейчас жил, стоял на невысоком, поросшем соснами холме, чуть возвышаясь над разномастными руинами внизу. Розовое солнце только-только поднималось из-за горизонта, окрашивая крыши домов в яркие цвета. Птички пели, кузнечики стрекотали, едва слышно шумел небольшой водопадик у подножия холма.

Ладненько, посмотрел и хватит. Пошел в ванную, почистил зубы щёткой из сосновой ветки и зубной пастой из толчёных семян шишек и сока Живого цветка. Умылся свежей водичкой, поступающей в бассейн замка по акведуку из той реки, что питала водопад. На кухне поставил на печку кастрюлю с водой, щелчком пальца создал махонький огненный шарик под ней. Так, что у меня там в самодельном холодильнике на рунах? Ага! Как я и думал — пельмени из дракона! Ну, а что я хотел там ещё увидеть? Сам же две недели назад их налепил целый мешок! Пять минут, выловил пельмени дырявым половником, полил сметаной из молока руинных коров. Красота!

Сейчас бы сериальчик ещё какой, пусть даже про любовь. Но, увы, тут телевизора нет! А книжки, которые нашлись в библиотеке замка, написаны каким-то напрочь неизвестным языком — странные толстые чёрточки, кляксы и крючочки. И даже без картинок!

Но вообще я весьма неплохо живу. В замке этом осталось немало мебели, в том числе и довольно роскошных кроватей, есть ванны, даже водопровод от акведука подведён. Разве что вода только холодная, постоянно приходится подогревать её магией. Зато мыться можно сколько угодно!

Пришлось, правда, повоевать с местной фауной, пока я тут обосновывался, два месяца выбивал монстров, что жили в радиусе метров трёхсот от холма. А потом время от времени приходилось защищать свои новые владения. Но последний месяц вообще тихо, местные поняли, что я им не по зубам. А те, кому по зубам, так далеко от Сердца Руин не уходят.

Так, позавтракал — нужно за дело браться.

Натянул на себя свою одежду — грубо сшитые шкуры в виде футболки и шорт, надел ботинки из таких же шкур, с подошвами из них же, но грубее.

Увы, но вся одежда, что я захватил с собой из университета, мне стала мала, вообще не налазит! Разве что трусы…

Я же, как только обустроился в замке, решил, что надо маскироваться. В смысле, мне же рано или поздно придётся отсюда выйти, не всю же жизнь мне в руинах провести. Так вот надо сделать так, чтоб меня не узнавали! И как это сделать? Очень просто — перестать выглядеть так, как раньше. Усы и бороду отрастить я, допустим, не могу, а вот изменить рост и фигуру — да запросто!

Поэтому я на время перестал циркулировать технику Суперсолдата, задействовав вместо неё технику Северных Богов. Вообще-то это скандинавская техника, аналогичная Суперсолдату, но забрал я её почему-то с тела китайца. Как этот узкоглазый её достал, я даже не представляю, а спросить уже не у кого было — с кучкой пепла вместо головы особо красноречием не страдают.

Скандинавы же в свои техники прямо в обязательном порядке встраивали фенотипические изменения. У них был какой-то фетиш на высокий рост, мускулистость и светлые волосы. Так что мужики там были выше двух метров ростом, чаще даже два метра двадцать сантиметров, а женщин не ниже ста девяноста сантиметров. Все широкоплечие, мускулистые, с блондинистыми волосами. Даже если до использования техник они были низкорослыми неграми.

Вот я месяца четыре и циркулировал технику Северных Богов. И ел мясо руинных монстров, наполненное магией, как хорошие зелья. Прогресс был удивительным! До двух метров я не вытянулся, но до ста семидесяти пяти точно подрос. Грудь чуть увеличилась, размера до второго, бёдра стали немного шире, а тали, как ни удивительно, уже. Хотя это мне кажется, что чуть, а ни штаны, ни шорты, ни платья какие из старых вещей на меня не налезают. Или налезают, но выглядят обтягивающим мини, из которых всё торчит и вываливается. А вот обувь точно стала мала, нога как минимум на два размера увеличилась, до тридцать шестого.

Даже черты лица слегка поменялись, в замке есть зеркала, я иногда посматриваю на себя в них. Глаза стали больше, черты лица слегка изменились. Не так, чтоб совсем меня не узнать, но теперь невзрачной серой мышей меня точно будет сложно назвать. Даже если я неделю не поумываюсь, буду весь в грязи и следах крови, то всё равно вид такой, что хот сейчас на обложку журнала красоты. Ну, или я себе слегка льщу. Тоже может быть. Но изменения точно есть!

Пришлось шить из шкур местных тварей себе одежду, используя кости как иглы, а сухожилия как нитки. Грубо и уродливо, зато надёжно. Ещё выжег на одежде несколько защитных рун, чтоб была прочнее и защищала всё тело при небольших размерах. Ветка должна в незащищённый живот воткнуться, но магически попадает в шорты из толстой кожи! Хе-хе!

Одевшись, вышел из замка, под тёплые лучи уже довольно высоко поднявшегося солнца. В этом осколке реальности солнце одно, но светит довольно жарко. Впрочем, я не против. Разве что из-за зазора между шортами и футболкой я теперь слегка похож на зебру, только с горизонтальными полосками… Но кому тут на меня смотреть, кроме чудовищ⁈

Оглянулся на замок. Меня всё это время терзала мысль, что надо устроить себе тайное логово. Я даже сделал такое, тут же, в замке! У него был солидный подвал, я принёс несколько железобетонных плит телекинезом, закрыл ими вход и расплавил камень замка и плит огнём, сделав такой себе сварной шов. Потом заполировал всё это дело, замазал грязью, накидал сверху листьев, веток и старых костей. Теперь в подвал я мог попасть только через Глубину, а кроме меня, считай, никто.

Но у каждого монстра должно быть зримое логово, которое отпугивало бы других тварей. Вот и мне нужно было такое! Если же я постоянно буду в подвале жить, да ещё и заходить туда через Глубину, то кто будет бояться зайти ко мне? Моего же «запаха логова» не будет! Пришлось остаться жить в комнатах замка.

Но сейчас я уже ни на что не обращал особого внимания. Уже неделю как я занят был веной Руин! Мне удалось её обнаружить на моей территории, последнюю неделю я то и делал, что изрисовывал всё вокруг неё рунами. Не тем торопливым сочетанием, которым я удовлетворился в прошлый раз, а уже более продуманным, с меньшим процентом паразитивных потерь. Теперь у меня будет процентов на тридцать больше энергии, и это без учёта того, что эта вена была немного больше, чем прошлая. Плюс к этому защита от магического излучения, чтоб никто меня не нашел по истечению магической мощи и не сожрал, пока я прорываюсь.

Нагревшись на солнышке, я побежал вниз с холма. Длинные ноги быстро несли меня среди сосен, потом пошли полуразрушенные здания, как почти целые, таи такие, от которых остались одни фундаменты. Надо бы пройтись по периметру моих владений, уже три дня как метки не обновлял, а это чревато тем, что кто-то сунется ко мне без спроса. Я и пообновлял. Как? Самым простым способом — пописал там и сям, оставляя свой запах. Все так делают, и я так делаю!

На это всё ушло часа два, после чего я нырнул в Глубину и направился к вене. Вышел внутри здания с ней, спустился в подвал с уже разрытой веной. Всё в доме, в подвале, в яме было покрыто выжженными рунами. Хорошо, хорошо. Работа почти закончена!

До вечера я добавил ещё с полсотни рун, протестировал их совместную работу, после чего удалил свой запах и следы пребывания и пошел к замку. Нельзя привлекать внимание к этому месту, оставаясь тут ночевать. Никто не должен знать о нём!

До замка я решил иди через Глубину, так быстрее. Уже на подходе, почти вынырнув среди руин у подножья холма, я вдруг заколебался. Что-то снаружи мне показалось странным. Но как бы я ни вглядывался, ничего не заметил. Всё было в порядке. Вроде бы. Но какое-то внутреннее чувство говорило, что лучше не выходить. А, ладно. Кто тут может быть, кроме монстров?Если что — вернусь обратно на глубину.

И я направился к выходу из Тени.

— Ваши документы. — стража на посту с любопытством смотрела на отряд перед собой.

Ещё бы! Три десятка германцев, а их нечасто увидишь у Северных руин. У них там Итальянские есть, почти в полном их распоряжении, зачем сюда-то ехать? Но эти приехали. И кто! От отряда тянуло жуткой, невероятной силой! Стражам казалось, что реальность искажается от их мощи. А уж когда они посмотрели документы…

— Мы можем пройти? — усмехнулся глава отряда, германский герцог.

— Конечно, Ваше Высочество. Проходите!

— Благодарю.

— Удачи вам в руинах!

— Сильные не надеются на удачу, сильные сами творят реальность! — высокомерно произнёс германец.

Но страж совсем не обиделся. Таким существам можно простить такое поведение, даже в чём-то следовать ему.

Герцог Шварцхерц с пренебрежением посмотрел на российскую стражу. Глупые дикари! Он идёт убивать их принцессу, а они желают им удачи! Вот же идиоты! Ха-ха-ха!

Полгода назад, когда лягушкожор выскочка Луи заявил, что русский император переспал с его дочкой и заделал ей ребёнка, герцог смеялся до рези в животе. Русский дикарь обрюхатил французскую шлюху, а потом бросил! Разве это не весело⁈

Тем более, Шварцхерц был из тех, кто выступал против сближения с Российской Империей. Зачем равнять этих восточных варваров с ними, с германцами, с высшей расой⁈ Вильгельм девятый был никем иным, как идиотом, если отдал свою дочь за русского императора, да ещё так покровительствовал их стране.

Этот скандал был даже на руку таким, как он, консерваторам. Кто знает, к чему он приведёт, может даже получится вместо Вильгельма девятого посадить на трон его троюродного брата Адольфа, который придерживается тех же, что и герцог, взглядов. С правителем, придерживающимся правильных взглядом, можно будет возродить былое величие Германской Империи!

Но, увы, особого скандала не получилось. Проклятый Вильгельм запросто парировал все наскоки француза, назвав его дочь наложницей, которую поимели и отобрали ребёнка, а сама она даже замуж не вышла за двадцать лет. Ему вторили СМИ, блогеры и прочие «говорящие головы» всех мастей, так что голоса консерваторов терялись в этом море. Мол, русский Император нежно любит свою германскую жену и всячески ей благоволит, а французскую любовницу потрахал и выкинул пинком под зад, указав ей её место. Таким зятем германский Кайзер может только гордиться! Русские же хранили молчание, просто император появлялся на приёмах в обнимку со своей супругой, и оба утверждали, что души друг в друге не чают. А новоявленную царевну они признают и даже покажут её публике, но не сейчас, чуть попозже, сейчас она занята другим. Чем? Царевна хочет служить своей стране, поэтому храбро сражается в Руинах. Так что знакомство пока ограничилось фотографиями…

Когда герцог Шварцхерц увидел их, то сразу же разорвал газету со статьёй. Это же та сука, которая подмочила его репутацию! Вампирская подстилка! Тварь, разрушившая его тюрьму! Он её восстановил, но каких денег и ресурсов это ему стоило! А уж химеру, что жрала его поместье, ему ещё долго будут припоминать…

Обозлившись, герцог стал действовать. Собрал таких же, как он, консервативных аристократов, обрисовал им положение дел и предложил план — войти в Руины и уничтожить паршивый плод восточного варвара и французской шлюхи! Это поднимет их, прежде всего его, авторитет среди германских консерваторов, и послужит камнем преткновения между Германией и Россией. Что не сделала новость об измене, сделает новость об убийстве! Германия снова станет не подчиняться всяким недолюдям, а подчинять их, как и положено их нации!

Ему удалось собрать весьма мощную команду — четверо Архимагов, восемь оборотней, по силе сравнимых с Архимагами, и три десятка Грандмагов и оборотней той же силы. Естественно, он не боялся девки, но Руины опасное место, такая сила позволит найти девку, сделать с ней, что нужно, и выйти обратно, не умерев. Не зря эти стражи так воняют страхом и удивлением! Ха-ха-ха! Смотрите, смотрите на мощь Германии! И это только капля в море её силы! Истинные арийцы, цвет консервативной аристократии!

Ухмыляясь, герцог с отрядом вошел в Руины. Сразу же выпустил на волю свою истинную форму, превратившись в трёхметрового гигантского волкочеловека. Понюхал воздух, с шумом всасывая запахи.

— Ну что? Чуешь? — спросил один из чужих Архимагов.

— Да! — прорычал герцог. — Слабо, но её запах есть. И идёт с одной стороны.

— Тогда вперёд. Я не собираюсь тут надолго задерживаться.

Быстрым шагом ударный отряд направился на запах своей добычи.

Глава 8

Я с сомнением смотрел через окно тени на тропинку к замку. Вроде всё нормально, не видно никаких следов, клочков шерсти или чего ещё, что осталось бы после монстра. Люди? Они бы тоже оставили следы! Но их нет…

На всякий случай поднялся к замку в Глубине, осмотрел вход и прилегающие комнаты. Нет, ни души, всё на своих местах. Похоже, мне просто померещилось. Такое тоже бывает, иногда «чуйка» бесится просто потому что. Не с той ноги встал — и всё кажется мрачным и подозрительным. Или эти дни на подходе⁈ Да нет, ещё с неделю…

Сплюнув, я направился к выходу из Глубины рядом с дверью в замок. И споткнулся о какую-то корягу или трубу. В Глубине.

Я застыл, замер, весь оцепенел, даже глазами не двигаясь. В Глубине нет ничего, за что можно запнуться! Тут просто тьма! И всё! Тут даже верха и низа нет, нет твёрдой поверхности, потому что Тьме она не нужна! Если наклониться и просунуть руку ниже ног, то она без проблем пройдёт — там же одна Тьма и всё. Можно даже, если захочется, перевернуться, стать «вверх ногами», смотря на окна теней в перевёрнутом виде. Глубине плевать! Возможно, именно из-за этого работает эффект сжатия пространства — потому что тут его попросту нет.

Так за что же я запнулся в таком месте⁈

К сожалению, я почти сразу получил ответ на свой вопрос.

Тьма вокруг сгустилась, заклубилось. Казалось, она и так была беспросветной и настолько густой, насколько возможно. Но даже в этой тьме стали выделяться некие сгустки, похожие на лица — овал или круг, в котором виднелись ещё более тёмные овалы и круги, как глаза и рот. Только вот они блуждали по большому овалу, хаотично меняясь местами.

— Не уххходиии. — лица зашипели басовитыми раскатами, почти неслышными для одного лица, но когда их сотни. — Оссстаньсся с нааамиии. Оссстаньссяяя туууут.

От этих слов волосы у меня встали дыбом буквально везде, где они ещё остались! Даже шорты из шкур шевельнулись на лобке. Ледяная рука ужаса схватила внутренности и стала выворачивать их, наматывая на себя.

Спящие, ноги им в задницы, проснулись! Они на самом деле существуют!

Беспредельный ужас захлестнул меня с головой. И я, ничего не слушая и не видя, выскочил через окно тени во внешний мир. Дальше, дальше от этого ужаса! Я помчался по тропинке вниз по склону со скоростью гоночного автомобиля, снося кусты и маленькие деревца.

А потом на меня накинули магическую сеть. Запутавшись, я полетел кубарем по земле, а сети накидывали ещё и ещё. Со всех сторон ко мне сбегались буквально десятки магов и оборотней, сбрасывая маскирующие заклинания, невидимость или артефактные способности для маскировки.

Но мне было плевать! Что мне те маги с оборотнями, если за мной по пятам идут БОГИ⁈

Огненный меч! Выхватил его из Сердца Магии и что есть силы рубанул по сетям, растянув их ногами. Не знаю, как уж так получилось, но сети лопнули и разлетелись во все стороны, такую мощь я смог вложить в свой удар.

Только вскочил на ноги, как ко мне подскочил один из гигантских оборотней, схватил за голову лапой и вмял меня в землю одним движением.

— Не дёргайся, дочь шлюхи! — прорычал он победно у меня над головой.

— Отпусти, тварь, отпусти! — заорал я, размахивая руками и ногами и посылая огненные шары во все стороны.

Но их или легко блокировали, или они почти бессильно скатывались по шерсти оборотней, оставляя небольшие подпалины и мерзкий запах горелой шерсти.

Удалось немного повернуть голову, отплёвываясь от земли. Стрельнула глупая мысль, что я что-то такое же проделала с индуской — и вот, поди ж ты, теперь я в таком положении. Но она быстро убежала, а я рассмотрел нападавших. Чёрт! Это же германцы! Они на германском языке говорят. Да и тот оборотень… Это точно тот мерзотный герцог, что посадил меня и Виолетту в свою тюрьму! Я его узнал по тупым и бессмысленным буркалам!

— Попалась, тварь! Теперь мы с тобой повеселимся, но ты уже не сможешь сбежать! — подтвердил он, скалясь во все клыки.

— Она общая до… Эй, что это такое⁈

Тени вокруг нас зашевелились. Как в каком-то кошмарном сне, из теней стали выбираться чёрные, почти абсолютно тёмные щупальца. Их, вообще-то, нельзя было увидеть, раз они абсолютно чёрные, но все их видели! Щупальца были усыпаны присосками, но каждая присоска была тем самым лицом, что я видел в Глубине. И все они тянулись ко мне и к магам с оборотнями.

Маги не сплоховали. Окутавшись защитными заклинаниями, он атаковали щупальца целой россыпью боевой магии. Ледяные копья, с такой холодной аурой, что даже воздух превращался в жидкость, а земля мгновенно замерзала и лопалась. Водяные хлысты, рассекающие и землю, и камни, и деревья. Разящие молнии, огненные лезвия, каменные шипы! На щупальца обрушился весь магический арсенал захватившей меня группы. Оборотни тоже не плошали, подскочили и обрушили на тёмные тентакли нечеловечески сильные удары острых когтей.

Вот только… щупальцам было плевать. Их будто не существовало вообще! Заклинания и удары когтями проходили сквозь них, как сквозь тени, а сами щупальца без каких либо проблем пронзали любую защиту — и опутывали моих врагов.

Хватало одного касания, чтоб человек или оборотень превратился в труп! Прикоснулось — и цель начинала с огромной скоростью усыхать! Из неё высасывались и жизнь, и душа, я чувствовал это, оставляя одну пустую оболочку! Щупальца тянулись дальше, а иссохший труп падал на землю и разваливался в труху.

— Отпусти, козлина! — я вырвался из-под лапы запаниковавшего оборотня и хотел сбежать, но бежать было некуда — щупальца Спящих окружали меня со всех сторон!

Мой пленитель, освободившись от необходимости держаться меня, в два прыжка разогнался и прыгнул в воздух, намереваясь перескочить весь этот ужас. Но одно из щупалец будто выстрелило вверх, мазнув его по задней лапе, — и на тропинку упала мумия, развалившись от удара на косточки.

Вопли ужаса, ярости и отчаяния раздавались всего ничего, может, секунд десять, оставив после себя десятки иссохших, обезображенных трупов, валяющихся вокруг. Лес около тропы пылал, подожженный заклинаниями магов. Я стоял посреди этого, а вокруг шевелились тысячи щупалец мрака.

Сразу десятки их потянулись ко мне, и я зажмурился, уже прощаясь с этим миром. Блин, даже в Глубину не нырнёшь, там гораздо опаснее!

Но… щупальца коснулись меня, а ничего не произошло. Это было даже приятно — они будто гладили меня по ногам, рукам, спине, ласково обвиваясь.

Я раскрыл один глаз и оглянулся. Ощущения были такие, словно я попал в змеиное гнездо. Только змеи меня не кусают, а пытаются погреться об меня. Щупальца спящих ничуть мне не вредили! Расхрабрившись, я открыл и второй глаз, потом погладил одно из щупалец под правой рукой. Оно было гладким и тёплым, как кот-сфинкс. Хм, а ничего так, приятно.

Краем глаза заметил кого-то в стороне. Посмотрел. А там тот герцог в обличье оборотня, стоит в полусотне метров, глядя на меня и на Спящих вокруг с отвисшей челюстью. Как, блин, он выжить сумел? Небось сбежал сразу же, как щупальца вылезать стали, трусливая скотина!

Ха! Ну, раз такое дело!

— Бойся, вонючая псина! — закричал я, указывая пальцем на герцога. — Мы скоро придём за тобой!

Щупальца, будто услышав меня, поднялись немного и повернулись кончиками в сторону оборотня. А тот развернулся и помчался так, что в мгновение ока затерялся среди развалин. Только поднимающаяся вверх пыль да дрожащие верхушки деревьев, в которые он врезался, отмечали его путь.

— Спасибо. — я погладил щупальца обеими руками. Они ведь спасли мне жизнь! И даже предупреждали, чтоб я не выходил из Глубины. — Но… почему?

— Ты… подноссилааа нааммм дарррыыы. Неее жждаалаа нииичеггго взааамееннн. — прошипели-пробасили щупальца присосками. — Мыыы поооомниммм!

Ох чёрт! Это что же — те конфетки, пирожные и трусы, что я выкидывал в Глубину, они приняли за дары им? Вот же! Так! Об это надо молчать. Ни слова, что это было просто в шутку!

— Спасибо! — только и мог сказать я, поглаживая тьму вокруг.

— Мммыыы ссдддееелаааееемм тооо, чтттоооо тттыыыы хоооочччешшь! — вдруг зашуршались щупальца.

— Что я хочу? Что именно?

— Поооойймёёёшшшшь пооотттооооммм. — щупалцьа дёрнулись, стали уходить обратн ов тени. — Нннаааадддооо сссппааать. Дддоооолллгггоооо! Тррруууднноо сссюдддааа выхоооодддить!

— Тогда… До встречи! Я буду делиться с вами вкусняшками! — пообещал я, глядя на последние исчезающие язычки тьмы.

И свалился на задницу, тяжело дыша — ноги стали ватными и совсем не держали. Меня слегка потряхивало, градом тёк пот. Как я переволновался за последние минуты! Адреналин, казалось, сейчас из ушей полезет! Я принюхался — нет, вроде адреналин только через пот выходит, больше я его ниоткуда не выделил. Но не удивился бы, если бы обосрался по полной! Я увидел настоящего Бога! И избежал смерти, которая ждала меня буквально на пороге моего дома. Очень насыщенный день, будь он неладен!

Кряхтя, поднялся на ноги. От адреналина потряхивало, я стал циркулировать «Суперсолдата», чтоб техника привела в тело в порядок. Хватит уже «Северных Богов», я и так достаточно подрос.

Но теперь надо побыстрее взять новый ранг! Этот проклятый тевтонец сейчас сбежал, поджав свой хвост, но может же снаружи осмелеть и вернуться с подкреплением. А Спящие собрались… эээ… спать долго, на них рассчитывать уже не стоит. Так что сейчас отдохну ночку, время есть, и к вене. Пора!

Ночевать я спустился в подвал. В Глубину зашел с замирающим сердцем, всё же страшновато. Вдруг там несколько Спящих? Один любит трусики, а другой их ненавидит. Мне помог первый, а второй сидит и ждёт, как бы меня высосать досуха. Но нет, всё было в порядке. Вообще никакой разницы с прошлыми заходами сюда.

Утром, отоспавшись, вышел наружу, посмотрел на трупики оборотней. Интересно, а шкуру с них снять можно? Подошел, пнул ногой — шкура рассыпалась прахом, твёрдые как сталь шерстинки распались в пыль. М да уж, вот бесполезные скотины! Даже на кожаную одежду теперь не пойдут!

Ладно, фиг с ними.

Добрался до дома с веной, телекинезом поднял кусок стены другого дома и закрыл им вход в этот, расплавил стены огоньком, заваривая вход наглухо. Мало ли, какой-то любопытный монстр может влезть и всё испортить. Или человек. От этих морд я два раза прятался за полгода, всюду носы свои суют!

Ну что ж, начнём!

Провёл рукой по охранным рунам, активируя защитные заклинания. Не только же голыми стенами защищаться! Теперь все магические эманации, что могли бы отсюда вырваться, будут блокированы, а стены усилены. Не всякий Грандмаг сюда пробиться сможет после этого!

Сам я спустился в подвал дома и уселся возле вены, в самый центр рунического построения. Поёрзал, устраиваясь удобнее, вдохнул-выдохнул. Всё, я готов! Пора!

Моя магия хлынула в руническую вязь, активируя её. Руны засветились, запульсировали, подстраиваясь под такт пульсации вены Руин. А потом невероятно мощный поток Силы Огня ударил в меня, вливаясь в энергоканалы и Сердце Магии! Я даже начал захлёбываться им поначалу. Но очень скоро усмирил, разделил на множество потоков поменьше, чтоб они подходили для всех задействованных энергоканалов, и стал наполнять этой силой Сердце.

Аааа, как классно! Как можно понять, что ты сыт, если никогда не наедался досыта? Сейчас я делал именно это! Бурлящая сила вливалась и вливалась в меня, поглощаемая Сердцем Магии и Огненным Мечом. Ему же тоже надо расти и набираться сил.

Не знаю, сколько я так сидел, время для меня перестало существовать. Но в какой-то момент я почувствовал, что всё, вот она — наполненность! Я теперь весь до краёв! Ещё чуть-чуть — и лопну, без вариантов. Значит, пора пускать весь собранный океан силы на прорыв к следующему рангу.

Сердце Маги с трудом пульсировало, сжимая поступающую в него Магию. Сжимает, превращая жидкую силу во что-то типа киселя или даже желе, делая её намного более концентрированной. Чем выше ранг — тем больше плотность магии в Сердце. Если у здешних магов это создаётся путём предельной концентрации, то в моём мире Сердце своей пульсацией сжимала магию, создавая нечто новое.

Ещё, ещё, ещё немного! И ещё чуть-чуть! Иииии…. Дааааа!!!

В Сердце Магии произошел бесшумный взрыв, когда сверхсжатая сила коллапсировала, меняя свои качества. Новая мощь потекла в Сердце и в энергоканалы, меняя и их — они начали расти и увеличиваться, при этом утолщаясь в стенках, чтоб сдерживать напор изменённой силы.

Одна пульсация, две, три, пять, десять… Твёрдая, но при этом жидкая магия пробивала новые энергоканалы, они ветвились, создавая огромную и при этом красивую структуру.

А я наслаждался новым ощущением! Мир стал понятнее, глубже, стали чувствовать новые сверхмалые и сверхбольшие силы. Да и я стал ближе к статусу сверхбольшой силы! Ещё не совсем, ещё один ранг, но и так казалось, что стоит пошевелить пальцем — и можно передвинуть гору!

Ещё некоторое время я сидел у вены, заполняя Сердце магической силой, пока там уже и места не осталось. Тогда я поднялся, чуть шатаясь, опьянённый новой мощью, активировал второй слой рун — и ушел через Глубину. Минут через десять руны сработали, и вена взорвалась, оставив себя воронку в полсотни метров диаметром.

Я — Грандмаг! Ха-ха-ха! И гораздо быстрее, чем я планировал, как минимум лет на пять. Спасибо британским магам, что там любезно подарили мне силу своего огня душ. Теперь и Архимагом я смогу стать раньше, может даже лет в двадцать пять. Или, чем чёрт не шутит, в двадцать четыре!

Сила кипела во мне, распирая изнутри, так, что хотелось сразу её как-то использовать. Но я сдерживался. Не время и не место. Надо быстрее собираться — и догонять германского засранца! Чем больше дам ему времени прийти в себя, тем труднее будет.

Не теряя времени, я вернулся в замок. Он уже не выглядел таким уж сказочным местом — лес вокруг частично выгорел, на подоге ко входу валялись кости и остатки одежды… Хм, а у магов ведь были какие-то артефакты! Надо их прихватить с собой! И никакое это не мародёрство, а сбор трофеев! Что-то я вчера проворонил это дело, но ещё не поздно, всего день прошел.

Так, что с собой брать? Вещи, кроме трусов, можно выкинуть. Я же в них не влезаю! В них я буду похож не на Грандмага,а на Грандшлюху. Обувь туда же. Не так уж много осталось. Запихнул в сумку трусы, уже изрядно обветшалые за полгода, но всё же пригодные, парочку артефактов, что нашел за это время — я их специально не искал, просто подбирал те, что сами в руки шли. Сам остался в кожаных туфлях, шортах и майке. Ещё был кожаный плащ, считай, кусок выделанной шкуры зверя с петельками и продетой верёвкой. Надел его на себя — снаружи весна, прохладненько, а я холод не люблю. Это тут вечное лето, можно было без него ходить. Ну всё.

Спустился с сумкой вниз, к трупам, сгрёб всё, что смог выковырять из праха и костей неудачливых убийц. Понятия не имею, что за артефакты, потом разберусь. Но должны быть не их дешевых, всё же Архимаги и Грандмаги бижутерию с собой в Руины брать не будут.

Всё, можно отправляться.

Я даже не утруждал себя скрытностью. Просто взлетел и направился к границе руин. Тут недалеко, километров семь. Все твари, что попадались по пути, только и могли, что порыкивать, но сами поджимали хвосты, не смея провоцировать меня. Я же не сдерживал свою ауру, показывая, кто летит!

Но на границе приземлился — Стража Руин не будет бояться, а атакует, стоит мне проигнорировать их приказы. Закинул сумку за спину и потопал к посту. Только пересёк границу руин, как на меня навалился мороз и метель! С этой стороны реальности была даже не весна, а конец зимы, что в этих широтах совсем не сахар. Вздрогнул от холода и получше укутался кожаным плащом.

Сжал ауру до минимума, так, что казалось, будто я Ученик или максимум Подмастерье. Людей-то пугать мне незачем…

— Стоять! — я не прошел и километра, как передо мной появились два стража на снегоходах. — Назовись!

— Александра Меншикова! Вот моя лицензия! — я осторожно достал из сумки пластик лицензии, продемонстрировал военным.

— Почему в таком… виде?

— Долго была в Руинах, одежда пришла в негодность, пришлось делать из… подручных материалов.

— Хорошо. Стой и не шевелись! — меня стали проверять артефактами. — По нулям. Хорошо, пошли на пост. Садись позади.

Я запрыгнул на снегоход, и мы помчались на сторожевой пост. Через полчаса я уже успел принять душ, сидел в столовой в одежде, что мне подобрали, и пил горячий час с булочками. Ааах! Приятно-то как! Полгода выпечку не пробовал!

— Хм, так вы — Александра Меншикова? — подошел ко мне начальник смены с бумагами в руках.

— Ага. — кивнул ему.

— Здесь распоряжение, ему уже полгода. Мы должны задержать вас, дождаться Имперской тайной службы и передать вас им в руки. — он с сомнением посмотрел на меня, двое людей, чтоб пришли с ним, как бы невзначай разошлись по сторонам, сжимая в руках оружие.

— Ну ладно. Надо так надо.

Так я и думал! Папаша точно не поверил, что я умру в Руинах, и подстраховался.

Но брыкаться я не стал. Зачем? Эти люди просто делают своё дело, выполняют приказ своего Императора. Они ни в чём не виноваты. Как и те бойцы, что хотели меня в университете увезти в Москву. Они тоже защищают страну, защищают Империю. Мы, можно сказать, делаем одно дело. Поэтому я тех не тронул и этих не трону. Что, конечно же, не значит, что я дам себя схватить.

Допив чай, я отправился в выделенную мне комнату. Снаружи даже охрану поставили — одного человека с автоматом. Прекрасно! Сумку я оставлю здесь… Хотя нет. Фиг они мне вернут эту кучу артефактов и трофеев, если тут оставлю! Возьму с собой!

Потом нырнул в Глубину, вышел оттуда километров за двадцать от поста — и взлетел, направившись прямым ходом в Германию. Пора отплатить давний должок, ставший весьма свежим!

Глава 9

Над водами Балтийского моря я летел низко-низко, настолько, чтоб мог бы коснуться рукой барашков невысоких волн, если бы захотел. Брызгами, правда, не обдавало — передо мной летел Полусферический Щит, воздушные потоки убирали все брызги и оставляли за мной пенящуюся полосу воды.

Для безопасности сжал Сердце и ауру до минимума, чтоб меня не засекли маги по обе стороны моря. Да и то несколько раз ощущал на себе цепкие щупальца магического сканирования, которые приходилось сбрасывать. Один раз, около Стокгольма, ко мне присосался разум какого-то менталиста не ниже Грандмага, так я ему показал воспоминания из разряда «Как менять дешевый памперс на покакавшем младенце», и маг поспешно отцепился. Подумаешь! Всего-то не много детских воспоминаний, а он уже сдался!

Но при подлёте к Германии поднялся, наоборот, повыше, километров на пять а то каждая собака меня засечёт, если буду низко лететь.

Каким-то образом я чувствовал, где же сейчас герцог Шварцхерц, будто я себе какой-то компас вырастил. Не знаю, почему так. То ли из-за того, что моя магия поглотила души в Британии и теперь могла чувствовать направления на тех, с кем я столкнулся. То ли это подарок Спящих. Они же говорили, что выполнят то, что я хочу. А я хотел мести блохастому германцу! Вот они так и помогли. Неважно. Главное, я знал, где он находится, и это было отлично!

Хм, а ведь если так подумать и прикинуть, то он где-то возле Берлина. Ха! Думает, что я не посмею атаковать его в пределах столицы⁈ А хрен тебе! Даже если бы ты залез в штаны к своему кайзеру, я бы тебя и там достал! Ну, может, не совсем, но попробовал бы точно!

Над землёй, как ни удивительно, взгляды стали цеплять меня намного меньше. Всего пару сканирований за всё время пролёта над Германией. Видимо, тут было достаточно всяких магов в воздухе, в самолётах, так что неудивительно почувствовать ещё одного. Это над Балтикой я был как прыщ на заднице фотомодели, а тут я ощущался одним из сотен. Ну, мне же лучше!

Герцог обитал на западе Берлина, в неплохом трёхэтажном домике на берегу неизвестной мне реки с бухтой, полной лодочных причалов с яхтами. Вокруг дома раскинулся симпатичный сад, а дальше располагались похожие поместья. Не по дизайну, конечно, а по стоимости и пафосности. У одного на крыше была вертолётная площадка, другое поместье выполнено в виде средневекового замка, ещё одно вместе с садом создавало при взгляде с воздуха картинку, скорее всего, герб владельца. Чем только аристократы не балуются, если денег некуда девать…

Я завис над поместьем герцога. От него так и веяло страхом — он был внутри и чувствовал меня! Кроме самого блохастого аристократа, внутри чувствовались ещё десятка два аур, причём довольно сильных. И тоже напуганных и напряженных. Похоже, он стянул сюда все свободные силы рода и заперся, надеясь пересидеть.

Ха-ха-ха! Ну уж нет! После взятия ранга Грандмага у меня такая густая сеть энергоканалов, что если и уступает Архимагам моего мира, то совсем немного. Добавить мыслеформ, и мне должны быть доступны заклинания уровня Архимага. Не самые сильные, но всё равно. И очень, ну просто невероятно сильно хочу их испытать!

Но над поместьем в магическом плане виден барьер, похоже, тут есть стационарная защита.

— Огненный Дождь — Длань Карающего Огня! — я с удовольствием применил вербальную форму вызова заклинания.

Багровые тучи вспыхнули, растянувшись метров на триста над поместьем оборотня, но сразу же стали сливаться в единую форму гигантской, метров десять от кончиков пальцев до обрезка запястья, ладони. Яркого ало-желтого цвета, она светилась багровым и испускала такой жар, что всё в радиусе полукилометра, не защищённое магией, вспыхивало живым огнём. Деревья, заборы, трава, машины, крыши домов и сараев вместе со стенами. Всё начало обугливаться, тлеть и вспыхивать!

Я же вынул Огненный Меч из Сердца Магии. Он восстановился и стал даже сильнее, особенно с моим прорывом. Прозрачно-голубой, Меч скорее напоминал осколок льда. Но не стоило обманываться — заключённое в нём пламя казалось безграничным даже для меня!

Миг — и Огненный Меч вырос до тридцатиметровой длины. Ещё миг — размахнувшись, я с хеканьем обрушил его на магическую защиту поместья. Огненная полоса столкнулась с сияющим в магическом зрении синим и коричневым куполом, и раздался жуткий треск, будто разрывают тысячи кусков ткани одновременно! Огненный Меч не разрушил защиту, но прорубил в неё огромную многометровую трещину.

И в эту трещину с ускорением влетела Длань Карающего Огня.

Пробив крышу особняка, Длань рухнула вниз и взорвалась со всей своей мощью. И поместье просто перестало существовать! Тут не было взрыва как такового, просто сжатое высокоэнергетическое пламя. И оно испаряло на своём пути всё — воду, камень, металл. При ударе получилось что-то вроде парового взрыва — весь сад, вспыхнувший, когда Длань падала вниз, все пристройки и даже каменный забор разлетелись во все стороны, сдутые ударной волной испарившегося камня и металла. Вместо поместья теперь была яма с кипящим в ней гранитом, из которой с воем сумел выбраться один-единственный защитник герцога. И тот весь обгорелый, с сожженными руками ногами, с маской из запёкшейся плоти вместо лица.

А вот проклятый трус выжил и почти не пострадал! Да он, гад, обвешался артефактами для защиты от огня и от тьмы с ног до головы! Браслеты, кольца, кулоны, даже два пояса виднелись из-под шерсти.

Ну что ж. Может, это и к лучшему. Зато я смогу своими руками уничтожить гниду!

Форма Стихии! Расправив огненные крылья и взревев, я спикировал на оскалившегося оборотня.

— Эй! Что это такое⁈ — лежащая на шезлонге Августа приподнялась и сняла очки, оглядываясь на друзей.

— Не знаю. — покачал головой Кристоф. — Все же почувствовали?

— Ага! — раздалось от всех четырёх его друзей, что отдыхали возле бассейна.

Только что они почувствовали довольно сильное содрогание почвы, даже вода в бассейне выплеснулась. Но как это может быть? Они же в пригороде берлина, тут землетрясений быть не может!

— Смотрите! Дым! Вон там! — подпрыгнула на месте Фрида, указывая на вспыхнувшие деревья возле забора.

— И там! И вот там! Да всё загорелось! Что за чёрт⁈ Ах!

Они все вскрикнули, когда откуда-то со стороны прилетела пылающая машина и врезалась в защитный купол их поместья. Со скрежетом поехала и рухнула вниз где-то за забором.

— Крис, у тебя вроде квадрик был? Поднимай его, посмотрим, что там!

— Сейчас!

Кристоф метнулся к декоративной подставке для вазы, открыл и вынул оттуда квадрокоптер и пульт, быстро подсоединил его к своему смартфону, поднял в воздух.

— Вон там! Смотрите! — Фрида тыкала пальцем в смартфон, привлекая внимание.

Квадрокоптер показывал жуткую картину — вместо одного из поместий на соседней улице была вызженая пустыня с кипящим в центре озером рубинового цвета, а по горелой земле носились, сражаясь, два монстра. И если первый им был, в принципе, привычен — здоровенный оборотень, то вот второго они видели впервые. Огромный, выше оборотня раза в полтора, будто состоящий из огня монстр. Весь багровый, с яркими голубыми когтями, с хвостом, заканчивающимся лезвием, и большими крыльями, с которых срывались лезвия, оставляя на спёкшейся земле раскалённые дыры и борозды.

— Ужас! — Августа закрыла рот ладошкой.

— Ты что-то понимаешь? — Отто посмотрел на Кристофа, но тот только помотал головой, не отвлекаясь от управления квадрокоптером.

— Наверное, это монстр из Руин! Они же иногда сбегают! — восторженно выдала версию Фрида.

— Возле Берлина? Тут Руин поблизости нет!

— Ну и что? Он же волшебный!

— Да плевать! — махнул рукой Отто. — Крис, снимай всё, зальём в сеть — будет настоящая бомба!

Даже несмотря на то, что я был в Форме Стихии, герцог всё равно оставался чудовищно сильным бойцом! Он был сравним с Архимагами по своей мощи, огромная физическая сила, скорость, прочная шерсть, толстая шкура, сопротивление магии выше всяких ожиданий. И когти сантиметров по пятнадцать на обеих лапах, которые с одинаковой лёгкостью разрывали плоть, металл и магию. К тому же все те артефакты, что он обвешался…

Я обрушился на него сверху, подмяв под себя и разрывая когтями из голубого пламени его шкуру. Герцог завыл и стал отбиваться всеми конечностями, полосуя мою багровую броню. Напрягся, ударил меня задними лапами, откинув на десяток метров.

Кувыркнувшись, упал на ноги, пробороздив землю когтями. Оборотень тоже вскочил на лапы, но тут же стал петлять, уворачиваясь от потока пламени, вырвавшегося из короны между моих рогов.

Каким-то чудом а огромной скорости он подскочил ко мне, обманным движением атаковал правый бок, но потом нырнул вниз и выпрыгнул слева. Вцепился в мою левую руку, сжигая свои зубы, дёсна и губы в пепел, мощным рывком выпрямился и оторвал мою левую руку!

Хорошо, что она была из пламени в этой форме.

Развернувшись, сшиб его с ног хвостом, распоров бок клинком на его конец. Пока он катился по земле, взмахнул крыльями и обрушил Огненные Лезвия — они тоже изменились, став плотными и острыми, совсем как лезвия мечей. Они вонзались в землю, расплавляя так быстро, что она застывала потом воронками всплесков. Но, блин, только и получилось, что отрезать полхвоста блохастому! Тот завыл, но рана была явно не смертельной.

К тому же они у него регенерировали, буквально на глазах срастаясь.

Ну, у меня в этом теле тоже есть регенерация! Я быстро отрастил себе оторванную руку, а заодно ещё парочку, но тайно. Форсировал «Суперсолдата» — теперь я мог достигнуть семи, а то и восьмикратного ускорения реакции. Прыгнул на оборотня, брызну в него Огненными Лезвиями с крыльев. Тот уклонился, не отрывая взгляда от меня. Получай! Ударил его левой рукой, право, оборотень быстро уклонился. Но вот вторая левая рука, резко выскочившая из тела, вспорола когтями ему грудь, а вторая правая так полоснула по левой руке, что почти её оторвала.

Герцог взвыл и отпрыгнул, схватился правой рукой за левую, дёрнул, отрывая, а потом одним движением проглотил свою оторванную конечность. Культя же начала быстро регенерировать, даже стала вытягиваться, отращивая новую руку.

Ну, нет! Рванул к оборотню, схватил его резко выросшими четырьмя руками, потом уменьшил их, подтягивая к себе, и вцепился пастью в шею. Оборотень завыл, ударом правой оторвал мне верхнюю левую руку, полоснул по груди, пытаясь добраться до человеческого тела.

Я взмахнул крыльями и камнем рухнул вниз, держа оборотня под собой. Метров с двухсот мы так ударились об землю, что образовался ещё один кратер, но небольшой. Герцог кашлянул кровью и, вытянув шею, укусил меня за огненную голову. Гад! Получай! Все три руки вонзили голубые когти в тушку оборотня, пробив его насквозь.

Но тот каким-то непонятным движением вывернулся, снявшись с когтей, прыгнул вверх — и я его просто боднул, насаживая на рога. От огненной короны между ними шерсть оборотня вспыхнула, шкура под ней стала обугливаться, осыпаясь вниз. Но герцог налёг всем телом на правый рог, саданул по нему когтями, и рог не выдержал, ломаясь. Блохастый свалился со второго рога, покатился по земле, вырвал остаток рога из живота и выкинул в сторону.

Подскочил к нему и с размаху вонзил лезвие хвоста сверху вниз! Но гад откатился в сторону, я прыжком нагнал его и пнул. Да так, что он улетел в сторону, снёс покосившийся соседский забор и влетел в дом, пробив магическую защиту. Я прыгнул вслед за ним, саданул когтями по его пыльной фигуре.

Из дома с воплями разбегались его обитатели, помогая себе магией и окутавшись Щитами разных стихий.

Размашисто замахиваясь, кромсал оборотня когтями всех четырёх рук! Шкура твари поддавалась с трудом, во все стороны брызгала кипящая кровь! Дом тоже вспыхнул от моего пламени, заволакивая всё вокруг дымом пожара.

Оборотень схватил один из амулетов, сунул его мне в живот — и тот взорвался магией воды, отбрасывая меня на несколько десятком метров.

Проклятье! Я уже чувствую несколько сильных аур, приближающихся к нам. Как минимум три Архимага и несколько Грандмагов. Всё же тут столица, сильных одарённых — как собак у мясокомбината. Добить ублюдка!

Оттолкнулся от земли, полетел к ворочающемуся в горящих обломках оборотню. Но тот будто этого и ждал! Только я к нему приблизился, как он, проскользнув между моих рук, ударил когтями обеих рук меня в грудь и с рёвом стал разрывать её, не обращая внимания на горящую шерсть и текущую из ран кровь.

Сука!

Я всеми руками схватил его за лапы, нагнул голову и ударил лезвием хвоста прямо ему в морду! Промах! Ну почти. Клинок на хвосте срезал левую часть морды, щёку, ухо и кусок шеи. Кровь ударила фонтаном, сразу же вскипая и изжариваясь из-за моего пламени.

Моя шея вытянулась, голова дёрнулась вперёд, и я вцепился клыками в рану на шее оборотня. Дёрнулся, отрывая кусок плоти. Дохнул огнём внутрь, от чего герцог завизжал, как побитая собака, и стал дёргаться, пытаясь вырваться из моих рук. Ну нет уж! Я сожгу тебя в пепел!

— Хватит! — над нами появились три летящие фигуры.

Водяная стена рухнула вниз, разделяя меня и оборотня. Земля вспучивалась, превращаясь в клетки для нас обоих. Ветер сгущался оковами на руках и ногах.

Да пошли вы к чёрту! Я не отпущу свою добычу перед самой победой!

Мои крылья дёрнулись, отправляя сотни Огненных Лезвий в водяную стену. Те нырнули её и взорвались, испаряя заклинание, а я в то же мгновение нанёс удар Огненным Мечом! Тот рыбкой скользнул вперёд, влетел в рану на шее расслабившегося было оборотня — и вспыхнул! Всё внутри герцога превратилось в пепел! Кости, мышцы, внутренние органы. Он буквально превратился в мешок из шкуры оборотня, внутри которого был один пепел.

— Да как ты посмела! — нахмурился водяной Архимаг.

Вокруг меня вспучилась водяная сфера, заключая в себя как муравья в янтаре. И вода была такой холодной, что даже моё пламя не сразу могло её испарить. Сфера наслаивалась и наслаивалась, сдавливая и гася пламя.

Огненный Меч тебе в задницу! Я ударим им, разом испарив сферу, и метнулся в сторону от Архимагов. Форма Стихии вспыхнула, выплёскивая огонь во все стороны, а я, уже в обычном виде, нырнул в Глубину.

Вернее, только попытался нырнуть. Подлетели ещё два Архимага, и тень одного вдруг вытянулась, сгустилась и, крепко схватив меня, попросту выдернула в реальный мир. Теневик! Надо же, чтоб мне так не повезло! Да блин! Ну как так⁈ Не успел я моргнуть, как бы уже связан по рукам и ногам. И даже моя тень сидела в клетке из заклинания Архимага-Теневика.

— Не стоит молодым девушкам ходить в такие опасные места. — хмыкнул Теневик, покачав пальцем из стороны в сторону. — Кого это она? Не в курсе, коллеги?

— Герцог Шварцхерц. — пробормотал один из них.

— Серьёзно? — остальные удивились. — Она смогла убить этого старого гада? Но он же был не слабее любого из нас!

— Да и она тоже явно не простая девочка. Никто не знает, из какого она рода?

— Нет. — все покачали головами.

— Вроде… я где-то её видел. И совсем недавно. — задумался один из их, вроде маг Земли. — Фройлян, не расскажете, из какой вы семьи?

— Поцелуйте меня в жопу — тогда расскажу!

— Ну, точно, она русская. — удовлетворено покивал Теневик.

— Однозначно, коллега. Что будем с ней делать?

— Отдадим кайзеру, он вряд ли захочет ссориться с русскими из-за Шварцхерца, они с ними друг друга не любили.

— Я слышал, что у ныне покойного оборотня были какие-то неприятности из-за его знаменитой антимагической тюрьмы. — проявил информированность Воздушник. — А недавно он собрал команду из оборотней и магов и уехал в Россию. Вернулся один. И теперь вот убит русской впечатляющей силы.

— Кхм, в любом случае, давайте потушим эти пожары. Они тут славно порезвились, даже завидую немного такой молодой энергичности!

Опустив мою спеленатую заклинаниями тушку на остатки участка Шварцхерца, Архимаги быстренько ликвидировали все пожары, потом дождались приезда спецотряда спецслужб и передали меня им. Ну как передали, сообщили, что вот поймали одного из участников беспорядков, и потом проводили до тюрьмы, похожей на оботническую — магия в ней была слабой, почти не ощущаясь. Да и вокруг были кварталы с офисами спецслужб, я ощущал ауры двух Архимагов в пределах полукилометра. Не подрыгаешься! Да ещё и Теневик наложил на меня какое-то проклятье, не дающее войти в Тень! Оно со временем ослабевает, хватит на пару дней всего, но всё равно я не смогу войти в Глубину!

Ну что ж, можно во всём винить только себя. Обрадовался, что тень былой мощи вернулась, и потратил много сил на Длань Карающего Огня. Пришлось даже врукопашную драться с герцогом. Хотя я его убить так и хотел, своими руками. Ну, или почти своими руками. Так и получилось! Но теперь я сижу в германской тюрьме! И что со мной будет, особенно, если узнают мою личность, даже не представляю.

Одно хорошо — эту скотину я всё таки убил! Моя месть ему свершилась!

Глава 10

Лёжа на довольно таки комфортабельных нарах, я прокручивал в голове события последних дней, выделяя свои ошибки, которые мог найти. Это довольно полезно, хотя и трудно — надо уметь видеть свои недостатки, обычно люди такого не умеют, да и я тоже редко подобное замечаю. Но сейчас времени много до первого допроса, можно пораскинуть мозгами.

Думаю, моя ошибка — в недостаточной подготовке. Новая сила ударила мне в голову, я и решил, что с неё способен на всё! Ну и кинулся очертя голову в бой… Особо выбора не было, но если бы я лучше подготовился! Надо было хоть какие-то рунные заклинания создать, пока несколько часов до Германии летел через Балтийское море. А я только силой наслаждался и всё. Дурак! Молодость, сила, гормоны ударили в голову — и я поступил, как молодой и бесбашенный. Нельзя так!

С другой стороны — какие варианты были? Подождать? Ха! У немецкого оборотня хватило бы денег нанять себе пять-шесть Архимагов, выследить меня и чпокнуть, никакая бы подготовка не помогла. И чпокнуть в смысле убить, надо уточнять в моих сегодняшних обстоятельствах, хах!

Заручиться чьей-то поддержкой? Чьей? Я изгнанник из собственной страны, спасибо матушке, которая точно разболтала обо мне папаше. Вампиры мне бы ничем не помогли, нет у меня ничего, что могло бы их заинтересовать, чтоб они так рискнули бы. Сама мамаша? Ну да, она бы меня заперла где-то в глубине Елисейского дворца и не выпускала бы, пока не сделала бы из меня «идеальную принцесску». Какая месть, какие оборотни?

Ещё был вариант просто забить на всё и свалить в ту же Америку, там устроиться. Но это возвращает меня к варианту, в котором германец нанимает Архимагов, находит меня и чпокает. Так себе перспектива.

Так что я поступил самым правильным образом, просто переоценил себя и недооценил противника. Ну, ещё и поленился подготовиться. В следующий раз точно нельзя лениться! Так бы успел и оборотня убить, и уйти через Глубину. Эх!

Ну ладно, хватит самобичевания. Слишком долго это делать тоже нельзя, а то теряешь веру в себя.

Хм, а камера какая приличная. Вместо нар, считай, кровать, столик, книжный шкаф, кресло, телевизор висит в углу. Хм, а что там? О, да тут душевая кабинка и унитаз с раковиной! Ну прям не камера, а мини-квартира! Если бы я был ещё мелкой девчонкой, то были бы хоромы! Сейчас уж так себе помещение.

У меня почему-то руки зачесались как-то тут что-нибудь испортить. Не так, чтоб насовсем, мне тут жить неизвестно сколько, но чтоб похоже было на жилое помещение. Оставить надпись «Здесь долгие годы томилась звезда своего времени Саша». Или ещё что-нибудь такое. Кое какая магия мне была доступна, так что возможность была.

Хм… первым делом я направился в душевую кабинку. Зажег огонёк на кончике пальца и вывел на полу надпись «Посмотри наверх». Тонкими линиями, чтоб было почти не видно, но чувствовалось стопами. Протянул руку вверх и буквами потолще выплавил «Ну и хрена ли ты пялишься, дебил?». Ха! Неплохо! Вспомнились времена училища и учебки, где мы вовсю прикалывались друг над другом. Возраст у меня вполне сопоставимый!

Тэкс, куда ещё свои таланты приложить? О! Унитаз! Очень скоро внутри оказалась надпись «Улыбнитесь! Вас снимают!». Кхм, банально, надо бы что-то похлеще… О, где примерно находятся глаза, когда сидишь наунитазе? Вот тут. Напишем «Мощнее пук — довольней зрители!».

Ну, пожалуй, тут всё.

Вышел из санузла, с интересом осмотрел обстановку. Книжный шкаф — нужная вещь! Подошел к нему, написал на ребрышке верхней полки «Для самокруток из лобковых волос». Книги тут всё равно гадость какая-то, философские трактаты германских «классиков», будь они неладны, какие-то учебники по самоконтролю, детские книжки с картинками про любовь ко всем… Божечки, это точно должно уйти по написанному мной назначению!

Закончив со шкафом, я только приступил к креслу, как в коридоре послышались шаги, звякнул ключ в замке, и в мою камеру вошли трое — два охранника размером с трёхстворчатый шкаф каждый и тощий тип с такой гнусной рожей, что ему даже представляться не надо было, чтоб понять его профессию.

— Задержанная, вас требуют на допрос. — высокомерно заявил он. — Все попытки сопротивления будут наказываться! Применение магии запрещено! Вам понятно⁈

— Ага. — я пожал плечами.

— На выход! — гаркнул тощий и вышел первым.

Два бугая встали по обе стороны от меня, направили на меня артефактные автоматы, фонящие магией. Хмыкнув, пошел на выход, бугаи семенили за мной, чуть не тыкая стволами в спину.

Проходя мимо камер, которых было не так много, как мне казалось, я поневоле прислушивался к доносившимся из них эманациям магии. Очень-очень слабы, но вполне ощущаемым — в половине камер сидели маги. Правда, совсем слабенькие, никого сильнее Магистра я тут не ощутил. Или это так местная глушилка действует? Может, и я всем Учеником кажусь. Или нет?

Через минут пять меня привели к допросной — небольшой квадратной комнате со стенами толщиной в метр и железными дверями десятисантиметровой толщины. Двери были артефактными, да и в стенах чувствовался флёр магии. Да уж, из этого мешка будет сложновато выбраться, особенно под подавлением магии. Хорошо, пока что необходимости в этом нет.

Посреди комнаты стоял привинченный к полу металлический стол и два стула с разных сторон. Но эти, вроде, не привинченные. Зато пластиковые! Похоже, чтоб никто не схватил стул и не хренакнул следователя по какой-нибудь приглянувшейся части тела. А если и хренакнул, то без последствий.

Следователь, кстати, тоже был тут. Мужчина лет тридцати пяти на вид, с располагающим к себе овальным лицом и короткой бородкой. Мамане, помнится, нравились такие, с бородкой. Надеюсь, эти её предпочтения мне никак не передались!

— Присаживайтесь. — не отрываясь от бумаг перед ним, махнул рукой бородатый.

Меня пихнули стволами в спину, и дверь с чпоканьем закрылась, отрезая от коридора. Ничего не оставалось, чтоб воспользоваться приглашением.

— Меня зовут Ганс Браухер, я старший следователь особого отдела Германской имперской прокуратуры. — представился мужчина. — Не представитесь, чтоб я имел понятие, с кем имею честь беседовать?

— Александра Меншикова. — не стал запираться я.

— Хм, из княжеского рода Меншиковых?

— Нет.

— Понятно. — он что-то черканул в бумагах. — Итак, мы будем выяснять, что же произошло в поместье герцога Шварцхерца. Будет лучше, если вы расскажете это сами, фройляйн Меншикова.

— Без проблем. — я обнадёживающе улыбнулся. — Записывайте! Итак, я ехала на электричке мимо этого района. Смотрю — а там столько красивых зданий! Вышла посмотреть, я люблю смотреть на красивые здания! Но я ж не знала, что это аристократический район!

— Вы простолюдинка? — спросил следователь.

— Дворянка, с личным дворянством.

— Хорошо. — он снова что-то записал.

— Так вот, шла я шла, увидела речку за деревьями, захотела искупаться. Пошла туда. Только проходила мимо чьего-то поместья, как трах-бах, крики, огонь, жуть жуткая! Я спряталась, конечно же, страшно ведь! Потом затихло — и меня схватили какие-то летающие типы! Я им — невиноватая я, я просто мимо шла! А они не слушают ничего, прокляли и сюда запихнули. Вот. Всё.

— Отлично! Интересная история! — похвалил меня следователь. — Только имеется рад недостатков. Во-первых, ближайшая линия электрички — в пяти километрах оттуда.

— Ну, я долго гуляла. Вот и забрела!

— Во-вторых, вас схватили на территории, которую раньше занимало поместье герцога Шварцхерца.

— Это так говорят летающие типы! Вы же не проверяли, что так оно и было? Нет? Ну вот!- я фыркнул с пренебрежением.

— И в-третьих, очевидцы записали всё происшествие, эти видео подшиты к делу и являются уликами.

— Что, так прям и подшиты? Видео? — я не мог не улыбнуться.

— Вы поняли, о чём я.

— Да-да. Ну ладно, так на тех видео снято, как я с кем-то, упаси боже, дерусь? Вот прям я?

— Кхм, вы с применением какого-то заклинания, что скрывает ваш внешний вид.

— То есть на видео не я, а нечто, но вы утверждаете, что там я? Прекрасный пример германской логики!

— Маги, что произвели ваш гражданский арест, дали показания, что вы были под действием заклинания, изменяющего внешность. Это надёжные, заслуживающие доверия свидетели, к тому же из показания сходятся даже в мелочах. К тому же, вы попытались сбежать с места происшествия.

— Пф, стариканы сговорились и оболгали меня! Действительно, чего это мне не бежать от них!

— То есть вы настаиваете, что вы невиновны?

— Абсолютно!

— Хорошо.

Следователь нагнулся и достал из-под стола мою сумку. Откуда⁈ Я же её заныкал подальше, да ещё защитил иллюзией? Впрочем, не удивительно. В округе должны были всё перерыть, ища любые мелочи. Надо было сумку подальше запрятать!

— Это ваша сумка?

— Возможно. Похожа на мою, но не уверена.

Ещё бы я признаюсь сходу! Мало ли что туда успели напихать? Может, там признание в том, что я хочу убить их паршивого кайзера и пять кило взрывчатки. Не-не, вот по факту можно признать что-нибудь, а в общем нет.

— Хорошо. Давайте проверим содержимое.

Следователь стал хладнокровно выкладывать оттуда всё — мои кожаные шмотки, артефакты, снятые с мёртвых магов и оборотней, которых Спящие высосали, мои поношенные трусы, кой какие находки, что скопились в Руинах.

— Вы узнаёте что-то из этого? — Ганс пытливо посмотрел на меня.

— Да. Это всё моё! — я кивнул.

— Вы уверены?

— Конечно!

— Хм. Мы тоже кое что из этих вещей идентифицировали. Вот это. — он поднял двумя пальцами браслет с синим камнем. — Родовой артефакт герцогов Гайстешвахенов. А эти три кольца — составной родовой артефакт, принадлежащий графу Ашу. Другие ювелирные изделия здесь имеют примерно ту же историю. Так каким образом они стали вашими?

— Пф, всё очень просто! — уверенно фыркнул я на него. — Я была в Руинах на Кольском полуострове, Северные Руины. Знаете такие?

— Допустим.

— Иду я такая по ним, иду, смотрю — а это всё лежит кучкой! И никого! Живого никого, я имею ввиду. Какие-то кости валялись вокруг них, но такие, будто им лет триста уже! Все истлели, разваливались при прикосновении. Я и собрала. А всё, что собрано в Руинах, то является собственностью нашедшего! Это закон! Значит это всё — моё!

— У нас немного другие законы. — холодно отрезал следователь. — У нас принято возвращать ценности погибших их семьям, а не обворовывать трупы.

— Там не было трупов, я же говорю. Ну и к тому же, это всё найдено не в вашей стране и по законам Российской Империи является моей собственностью.

— Ясно. — следователь сгрёб всё обратно в сумку. — Что ж, подведём итоги. В убийстве герцога Шварцхерца вы никакого участия не принимали, оказались там случайно, а эти вон родовые артефакты германских благородных семей вы просто нашли в Северных Руинах. Верно я понимаю?

— Всё так! Вы уловили самую суть! — похвалил я его.

— Что ж, прекрасно. На сегодня наше общение закончено.

Следователь достал что-то типа автомобильного брелка, нажал кнопку, и двери за моей спиной распахнулись, впуская тощего типа и двух бугаёв с автоматами. Вздохнув, я поднялся и направился в камеру под их конвоем.

Два дня меня никто не трогал, только приносили еду. Я же отдыхал, сделал ещё пару… десятков… надписей в камере и обдумывал этот допрос.

Конечно, он был первым и пробным. Можно было говорить вообще всё, хоть песни петь, хоть анекдоты рассказывать, хоть молчать. Следователю просто надо было посмотреть, как я себя веду. Составить, так сказать, психологический потрет. Это потом будут серьёзные допросы, с заклинаниями и сыворотками правды, с менталистами и прочими методами выбивания правды.

На третий день за мной снова пришли всё тем же составом. Подняли с постели, оторвав от создания заточки из ложки, и отвели в ту же допросную. С тем же следователем.

Только на этот раз он почему-то смотрел с испугом и изрядным волнением, хотя не хотел показывать ни того, ни другого.

— Присаживайтесь, пожалуйста. — поднявшись, он указал ладонью на стул.

Хм, а стул-то нормальный, деревянный с мягким сидением, а не пластиковый. Им бюджета добавили?

— Рад видеть вас снова, Александра Павловна. — заулыбался следователь.

А я, признаюсь, не сразу понял, как он меня назвал. Александра Павловна? Павловна⁈ Почему не Фёдоровна⁈ Проклятье! Они уже выяснили, чьим отпрыском мне не повезло быть. Не зря же у этого гада морда такая испуганная.

Хотя… на меня вдруг накатила апатия и вялое желание просто плыть по течению. Хрен с вами! Просто посмотрю, чем это всё закончится. Даже смерть, как выяснилось, ещё не конец, так что плевать на всё.

— А я вот вас как-то не очень. — скривился я, присаживаясь на стул.

— Великолепно! — во все зубы улыбнулся следователь. — Поговорим о нашем деле.

— Говорите. — величественно кивнул ему.

— Наш милостивейший кайзер Вильгельм Девятый, властитель Германской Империи, лично решил рассмотреть ваше дело, Александра Павловна.

— Ну наааадо жееее! — недоверчиво протянул я.

— Да. И Его Величество милостиво разрешил вас помиловать, учитывая сведения, что ранее герцог Шварцхерц проявлял к вам агрессию и даже бесправно посадил в личную тюрьму, без разрешения германских имперских властей. С вас снимаются все обвинения в причинение смерти, в массовых убийствах, в пересечении границы Германии нелегальным образом и любые другие обвинения.

— Кхм. Ну что ж, я могу только похвалить кайзера за его мудрость и милость. — кисло заявил я.

Не то, что хотелось сидеть в тюрьме, но меня терзали смутные сомнения, что будет после этого.

— Но, Александра Павловна, вам придётся вернуть артефакты германских родов. В этом Его Величество Кайзер непреклонен. — следователь вопросительно посмотрел на меня.

Что делать… Если откажу, то ничего особо не изменится.

— Ладно, забирайте. — вздохнув, согласился я.

— Благодарю, фройляйн! Итак, с этого мгновения с вас сняты все обвинения, вы можете покинуть это место! — Ганс заулыбался. — Тем более, вас уже ждут!

Ну ещё бы! Я и не сомневался.

В камеру я не возвращался — зачем? Не заточку же из ложки забирать с собой как сувенир! В сопровождении следователя я направился к выходу. Мне даже принесли мою сумку с кожаными вещами и всем остальным, кроме артефактов несостоявшихся убийц. Ну, не помешает.

У ступенек СИЗО меня ждала машина — солидная «Вероника» бизнес-класса с флажками Российской Империи, торчащими из фиксаторов. Когда я вышел, передняя дверца распахнулась, из неё вышел мужчина лет пятидесяти к дорогом костюме и с суровым лицом открыл заднюю дверцу, всем видом показывая, что ожидает меня.

Вздохнув, я забрался на заднее сидение. Дверь захлопнули, дядя сел спереди, и водитель тронул машину.

— И куда мы сейчас? — решил всё же уточнить я.

— Куда надо. — буркнул дядя, не оборачиваясь.

Не понял. Это что ещё такое⁈ Ладно я не хочу иметь ничего общего с императорской семьёй, но я сейчас Грандмаг, а этот в костюме — паршивый Мастер!

— Я задала вопрос, хуй в костюме! — нагнувшись вперёд, я схватил мужика за шею и чутка его подогрел, так, что по салону разнёсся густой запах горелой плоти. — Если не хочешь остаться копотью на лобовом стекле, то изволь отвечать! Тебе понятно или ещё подогреть?

— Яяясно, госпожа! — выдавил из себя дипломат, тщетно трепыхающийся в моей руке. — Мы едем в аэропорт, госпожа, там вам доставят частным самолётом в Москву!

— Прекрасно!

Отпустив мужика, откинулся обратно на сидение и стал смотреть в окошко на Берлин. Дядя тёр шею, затушив вспыхнувший воротник, а от водителя так боялся, что пот с него тёк ручьями.

До аэропорта мы добрались часа за полтора, свернули к какой-то боковой полосе, где нас уже ждал самолёт, рассчитанный на десяток человек. Персонал, увидев сопровождающегося с ожогами на шее, обгоревшим костюмом и волосами, вёл себя как паиньки, явно приняв меня за какую-то истеричку.

Я же просто… уснул. Свернулся бочком на удобном кресле, сложил руки в замок на груди, скрестил ноги и заснул. Проснулся уже, когда мы заходили на посадку в Москве. Там меня тоже ожидала машина, я туда сел, и меня повезли в центр.

Я даже ожидал, что меня прямо сейчас представят перед папашей, но хрен там. Меня привезли в какой-то домик, где мною заняли три женщины. Сорвали всю одежду, забросили в ванну размером с небольшой бассейн, даже больше, чем в той германской гостинице, где у меня был пожизненный номер, и не меньше часа отдраивали!

Сошло с меня всё! Блин, даже загар слез! Я же в Руинах бегал с открытыми руками и ногами, они чутка подкоптились на солнце. Но сейчас вся моя кожа стала белой, как молоко! Одна или все трое были Целительницами со специализацией на косметической магии, это точно! Не зря я ощущал расслабляющие импульсы магии, когда меня мыли!

После ванный меня потянули в массажную, долго мяли, как кусок теста, и хрустели моими косточками. Потом натёрли всего разными мазями-притирками и отправили спать с огурцами на глазах и увлажняющей маской на лице.

Утром приключения продолжились — меня увезли в какой-то пафосный салон, запретив представляться. В салоне была целая толпа разных пафосных тёток в основном предпенсионного возраста, явно всякие аристократки. Меня просовывали везде без очереди, отпихивая этих тёток, и они смотрели на меня с такой ядовитой ненавистью, что я то и дело проверял себя на проклятия. И всё шипели, шипели друг дружке, гадая, кто же я такая.

В салоне мне сделали причёску, причём пришлось с боем добиваться, чтоб по моему вкусу — обрезали покороче, чтоб волосы едва закрывали мочки ушей. Мастера и сопровождающие настаивали, чтоб мне их, в смысле волосы, наоборот нарастили, мол, мне надо заплести их в косу, как положено всем благородным девицам! Но пару искр, пущенных в мастера, изменил их мнение. После причёски мне сделали маникюр и педикюр, накрасив ногти нежно-розовым лаком без рисунков. И наложили лёгкий макияж.

Из салона красоты мы вернулись в домик, меня общими усилиями втиснули в довольно узкое платье изумрудно-зелёного цвета. Похоже, при его пошиве ориентировались на предыдущие мои параметры, а я-то слегка подрос. А уж туфли… Пришлось магией слегка их расширять! Надеюсь, никто этого не заметит под платьем…

И уже так, ухоженного, подстриженного, накрашенного и в платье повезли ко дворцу, по дороге объясняя, как обращаться к Императору, Императрице и к Цесаревичу, который тоже будет присутствовать.

— Прошу, госпожа, входите! — поклонился лакей, когда я оказался перед богато украшенной позолотами двери, и открыл её.

Вздохнув, насколько позволяло узкое платье, я шагнул внутрь.

Глава 11

Комната была не очень-то и большой. Мне почему-то представлялось, что меня примут в огромном зале, через который я буду полчаса идти под взглядами моей «родни». Но нет, комнатка имела вполне скромные размеры для дворца — метров пятнадцать в длину и с десяток метров в ширину. На стенах картины, возможно даже оригиналы, всяких российских мастеров, повсюду бархат и позолота. Причём последней было так много, что если комната будто светилась ярко-золотистым светом в ответ на свет в окнах.

Возле дальней стены на небольшом возвышении стояли три то ли кресла, то ли мягких трона. Самый большой занимал сам Император — я узнал его по портретам. Рядом с ним, по левую руку, на троне поменьше находилась императрица, а справа на совсем маленьком троне сидел цесаревич. Его, цесаревича, портретов было поменьше, но я находил фотки в сети, так что знал всех в лицо.

Значит, это мой отец и младший брат… Ну, и мачеха.

Я пошел к ним, всё больше волнуясь. Вся эта ситуация… Да и вообще! Император! В прошлой жизни я видел его всего два раза, когда мне награды вручали. И каждый раз это было весьма нервным мероприятием. А сейчас Император — мой отец! Как себя вести? Что он обо мне подумает? Что он уже обо мне думает⁈ Я хотел найти семью, но такая — уже перебор! Всё равно как когда я в детдоме хотел сладких пирожных и конфет, и вдруг на меня бы самосвал вывалил бы тонн десять их! Перебор!

Комната, что раньше казалась маленькой, внезапно росла в размерах с каждым шагом. Шаг вперёд — и будто десять назад, и впереди ещё долгий-долгий путь. Зрение сузилось, стало тоннельным, как бывает при стрессе.

Фух! Надо успокоиться! Это просто первое знакомство! Меня не прикончат в каком-то гнилом подвале — это уже хорошо, можно жить! А всё остальное ерунда!

Кое-как успокоившись, остановился в трёх метрах перед возвышением с тронами. Глянул на императорскую чету. Взгляд самого Императора был непроницаем и холоден, никакой теплоты в нём не было. Он будто смотрел на стену, а не на свою дочь. Императрица владела своим лицом похуже. Или просто не считала нужным скрывать свои чувства. По лицу было понятно, что ей не сильно приятно меня видеть, но надо. У цесаревича взгляд тоже был равнодушным и слегка скучающим, так и читалось «И нахрена мне это надо, сидеть тут?».

— Ваше Императорского Величество. — я сделал соответствующий книксен, выученный ещё у Нины Фёдоровны. Посмотрел на мачеху. — Ваше Императорское Величество. Ваше Императорское Высочество.

Последнее было адресовано цесаревичу, который в ответ только зевнул. Но так, что родители не видели.

— Прекрасно, что ты хоть немного знаешь этикет. — заговорила мачеха. — Но мы… семья, поэтому можешь в личном общении называть моего мужа «батюшкой» или по имени-отчеству, меня матушкой или Анной Вильгельмовной, а наших детей — «братом» или «сестрой» или по имени. Ты поняла?

— Да, Анна Вильгельмовна. — поклонился в ответ, но не глубоко.

Как-то не складываются у меня отношения с германцами, так что и мачеху свою «матушкой» точно не назову. При живой-то матери!

— Хорошо. — та кивнула, ничуть не разочаровавшись моим обращением к ней. — Мы с твоим батюшкой долго совещались на твоё счёт, время у нас на это было. И решили, что мы примем тебя в семью. В конце концов, в тебе течёт кровь императоров российских, её не стоит разбрасываться попусту. Поэтому тебе будет необходимо выучить уроки соответствующего этикета. Надеюсь, у тебя нет возражений?

Она при этом так ухмыльнулась уголками губ, что сразу стало понятно — этот вопрос чистая формальность. Если даже буду не согласен, то меня заставят и всё.

— Нет, Анна Вильгельмовна.

— Прекрасно! — императрица улыбнулась, обрадованная первой победой. — Так же ты должна понимать, что твоё… принятие в семью стоило нам немалых усилий, чтоб погасить международный скандал. Поэтому будь благодарна за представленный тебе шанс!

— Я благодарна, Анна Вильгельмовна. — ещё один поклон.

Хотя фиг вам, а не благодарность! Я, что ли, виноват, что папаша решил закрутить с мамашей, пока был обижен за женитьбу на тебе? Вообще ни разу! А ты типа скидываешь всю вину на меня?

— Отлично! И хочу тебя сразу предупредить — наше признание не делает тебя центром мира. Ты незаконнорожденное дитя, задача которого — быть послушной и выполнять всё, что тебе скажут, без возражений. Делай только то, что тебе скажут, говори только то, чему тебя научат, и всегда помни, что даже императорских детей могут наказать! Даже не могут, а обязательно накажут! Битиё определяет сознание! Тебе это ясно?

Ну всё, пошло это всё нахрен! Пусть она хоть трижды Императрица, но я и раньше не терпел такого отношения к себе от благородных, и сейчас не буду!

— Нет, не ясно. — громко сказал я, упустив всяких «матушек» или имена-отчества.

— Что тебе не ясно? — глаза императрицы сузились и стали буравить меня.

— Не ясно, с чего мне подчиняться подобным глупостям. — я пожал плечами.

— С того, что ты уже не простолюдинка, а часть Императорской семьи! — она сказала это с таким апломбом, будто я от её слов должен грохнуться на колени и рыдать от счастья. — По тебе будут судить о нас всех. Если ты опозоришься, то опозоришь императорскую семью России. За подобное будет следовать наказание!

— Тогда, мне кажется, мне лучше не становиться частью этой семьи. — насмешливо улыбнулся.

— Лучше или не лучше, ты уже являешься её частью! И как её часть, ты должна делать то, что от тебя требуется. Чем лучше ты это будешь делать, тем лучшего мужа мы тебе найдём.

— Мужа? — слегка растерялся я.

— Естественно. У императорских дочерей одна судьба — стать женой нужного человека. И так как ты теперь тоже дочь императора, тебе стоит всегда это помнить. И действовать соответственно.

— Я не собираюсь замуж в ближайшие годы.

— Это не вопрос твоего желания, это вопрос твоего происхождения. — фыркнула Императрица. — Мои дочери тоже выйдут замуж за наиболее выгодных для нашей страны претендентов. Так как ты старше их, то ты первой станешь чьей-то женой. Если, конечно, будешь послушной дочерью. В ином случае твои мужем станет кто придётся.

— Я не собираюсь замуж в ближайшие годы. — повторил я, глядя в глаза императрицы. — И принудить вы меня не сможете.

— Ты сомневаешься в наших возможностях? — императрица высокомерно вздёрнула подбородок.

— Я уеду к маме и всё. — я пожал плечами. — А даже если не уеду, то ваших женихов просто… сожгу. Кто захочет жениться на мне, если это будет последним, что они сделают в своей жизни?

Губы Императора слегка дёрнулись в ухмылке, а брат сделал вид, что рассматривает картину прямо сбоку от него, пряча ухмылку.

— Видимо, ты всё ещё слишком дикая после детдома, где ты росла. — поджала губы Анна Вильгельмовна. — И зов крови ещё не проснулся в тебе. Ничего, правильным воспитанием всё можно исправить!

— Воспитателей тоже можно сжечь! — поделился я своей мудростью. И сложил руки в замок на груди.

— Значит, просто надо подобрать тех, кто не сгорит. У нас есть для этого ресурсы!

— Анна, перестань. — наконец подал голос император. У него был глубокий, бархатистый голос, всё как и говорила мама. — Не стоит так сильно давить на Александру. Она часть нашей семьи, а не наша подчинённая.

— Ты прав. — вздохнула императрица, как-то почти незаметно оттаивая и расслабляясь.

Блин, а они ведь точно любят друг друга! Одно замечание, и эта мегера превратилась в паиньку, причём без внутренней обиды, судя по всему.

Ну что ж, рад за отца. Но с ней мы всё равно родными не станем, это уж точно.

— Александра. — отец посмотрел на меня, теперь в его глазах было не только равнодушие, но и какой-то тёплый огонёк. — Я понимаю, у тебя свободолюбивая и бурная натура. Но Анна права — ты уже не воспитанница детдома, не приёмная дочка и даже не свободная дворянка. Ты можешь отрицать это, но так получилось. Новый статус даёт тебе не только преимущества, но и накладывает обязанности. Ты это понимаешь?

— Да, батюшка.

— Хорошо. Тогда просто поживи с нами, походи на приёмы, привыкни к своему новому статусу. А про женитьбу мы подумаем, когда ты будешь готова. Не думаю, что это так уж к спеху. — он посмотрел на жену.

— Конечно, это дело не одного года. — согласилась та.

— Вот видишь. — император улыбнулся мне. — Никто тебя ни к чему не принуждает. Кроме необходимого, конечно.

— Я… я понимаю. — вздохнул я в ответ.

— Прекрасно! Думаю, мы поняли друг друга. Пожалуй, на этом можем заканчиваться. Ты будешь жить с нами, поэтому очень скоро познакомишься с другими своими братьями и сёстрами. Они — твоя настоящая семья, семья по крови. Будь с ними добра, Александра.

— Я постараюсь.

— Вот и хорошо. Михаил, проводи сестру. — Император посмотрел на цесаревича.

— Да, батюшка. — тот безропотно поднялся с кресла и пошел ко мне.

— Батюшка, у меня вопрос. — я решил кое что выяснить.

— Да, конечно, задавай.

— Если меня и будут обучать, можно ли, чтоб это делал граф Сурков? Я с ним уже знакома.

— Увы, это невозможно. — лицо императора слегка потемнело. — Граф Сурков погиб. Его группа в полном составе не вернулась из Аравийских Руин.

Шокированный такими новостями, я дал себя вывести из зала. Михаил указал мне жестом на компанию из четырёх женщин, что ждали в коридоре, мол, мне к ним, а сам молча удалился. Ну и ладно, такой себе брат, бывает.

— Царевна. — женщины подошли ко мне, превратившись в одну женщину средних лет и трёх девушек примерно моего возраста. Они синхронно поклонились, будто репетировали это неделю. — Я ваша горничная Якушина Серафима Макаровна. А это ваши фрейлины, Алиса, Евгения и Софья.

Женщина представляла девушек, а те синхронно делали книксены.

— Я буду заниматься вашим обучением, Александра Павловна. — продолжила горничная, когда все трое откниксенились. — А так же вы можете обращаться ко мне с любыми просьбами, которые у вас возникнут. Я постараюсь их удовлетворить, если это будет возможно.

— Хорошо. — я кивнул ей и девушкам.

Фрейлины так фрейлины. Хотя доверять им я бы не стал. Все четверо, зуб даю, будут стучать на меня императрице. Ну, не лично, но точно будут доносить любой мой чих до мачехи. Так что дружбы с ними заводить смысла нет.

— Прошу последовать за мной, я отведу вас к вашим покоям, царевна. — горничная махнула рукой и пошла по коридору.

Ну ладно, посмотрим, что за комнату под лестницей мне тут выделили. Я пошел за горничной, а три фрейлины замыкали процессию, семеня позади.

— Серафима. — я догнал горничную. — А какие у тебя обязанности? Кроме удовлетворения моих просьб.

Горничная недовольно поджала губы, лишь слегка, но я заметил. Похоже, меня она считала за какую-то деревенскую замарашку, что случайно попала в императорский дворец, а её теперь заставляют со мной возиться. И ей это, естественно, не очень нравилось.

— Мои обязанности — следить за чистотой у вас, а так же следить, чтоб вы не сделали или не сказали чего-то, что может негативно сказаться на вашем будущем.

— Хм, ну про «не сказала» — это понятно, а что значит «не сделала»? Это что?

— Мне поручено пресекать ваши попытки… ммм… неподобающе себя вести во дворце. Или излишне сближаться с теми, с кем вам не по статусу это делать.

— Ха! То есть ты будешь следить, чтоб я с парнями не гуляла⁈ — догадался я.

— Если так уж говорить, то и это тоже, царевна. — с недовольным сопением подтвердила женщина.

Ну ничего себе! Мне теперь что — только вот с этой четвёркой общаться можно будет⁈ Охренеть!

— Ну всё, мне теперь прямо хочется с кем-то переспать. Можно даже прямо сейчас. — заявил я. Естественно, делать я это не буду, но должен же у меня быть шанс!

— Я постараюсь, чтоб вы этого не сделали, Александра Павловна, ради вашего же будущего! И мне придётся рассказать всё Анне Вильгельмовне, если вы станете пытаться нарушить этот запрет.

— Хм… — блин, она сама признаётся, что будет стучать мачехе! Ладно! — Серафима, а ведь для того, чтоб расстаться с девственностью, мужчина-то и не нужен?

— Вы о чём? — горничная слегка растерялась.

— Ну вот, допустим, я возьму банан. Или огурец! Небольшая манипуляция — и я уже женщина! В крайнем случае можно обойтись даже ножкой от табуретки, я такое видела… в интернете.

— Фу! — раздался сзади шокированный возглас всех трёх фрейлин.

— Это… это будет очень неосмотрительно, царевна. — с тревогой глянула на меня Серафима.

— Возможно. Но я же всегда могу сказать, что это ты виновата. — заявил я и насладился округлившимися от страха глазами. — Скажу, что ты пускала ко мне конюха! Потому что и сама с ним на сеновале любишь предаться разврату! А раз ты пустила, то ты и виновата? А доказательство — вот, видите, я уже женщина, хотя к вам попала девушкой!

— Вам ещё предстоит осмотр у Императорского лекаря… — буркнула горничная.

— Ага. Но я-то в себе уверена! — внутренне я хмыкнул. А я ведь могу девственность восстановить с помощью регенерации от техники «Суперсолдата». Но никому этого говорить я, конечно, не буду. — Так что, если хочешь, чтоб такого не произошло, ты должна быть более верна мне, чем кому-то другому. Понятно?

Некоторое время мы шли молча. Пока внезапно для меня не остановились возле резной лакированной двери.

— Прошу, Александра Павловна, это ваши покои во дворце. — без улыбки сообщила мне горничная, открывая дверь.

Хм, а покои-то ничего так! Я думал, у меня будет комната, пусть даже большая, но это целая квартира! Спальная, гостиная, столовая, санузел, кабинет, даже есть небольшой тренажерный зал с кардиотренажерами. Видимо, чтоб императорская особа в виде меня не тусовалась в общем зале, а в любой момент могла побегать на дорожках, хоть ночью. Только кухни не было, видимо, готовить мне не положено по статусу. Печально, но ладно.

— Если вам что-либо понадобится, царевна, вы можете вызвать меня или фрейлин вот этой кнопкой. Мы сразу же явимся! Ваши обязанности в ближайшее время — обучаться этикету, я буду вам это преподавать. Завтракать и ужинать вам предписано с семьёй в малом зале, но, если вы не хотите, то еду будут приносить вам сюда. Меню можете составлять сами или довериться мне. Если хотите прогуляться по дворцу или по саду, вызовите меня или ваших фрейлин, мы обязаны вас сопровождать в этих прогулках.

— А в другие места выходить мне нельзя? Я вообще-то учусь в университете. — я нахмурился от таких условий. Тюрьма какая-то, с прогулками во дворе затылок в затылок.

— Вы уже там не учитесь. С момента, как вас признала семья, вы переведены на домашнее обучение. Потом можете получить диплом любого университета, если захотите сдать экзамен.

Прелестно! Обрезали мне и эту ниточку связи с внешним миром! И деньги мои коту под хвост, а я ведь так задницу рвал, чтоб их достать. Обидно. Но ладно. Пока что проглочу.

— Понятно. — я открыл двойные двери встроенного шкафа. Ого! Да тут ещё одна комната! Правда, вещей не очень много. — Они-то хоть по моему размеру?

— Да, царевна. Мы учли, что вы за эти полгода подросли. Но, прошу прощения, не успели купить всё необходимое, пока только самый минимум. За три дня мы исправим всё это!

Хм, ясно.

— Ладно. Какое у меня там расписание на сегодня?

— Можете отдыхать до вечера, в семь часов у вас ужин с семьёй.

— Понятно. Всё, свободны! — я махнул рукой, прогоняя четвёрку.

Поклонившись, они сбежали из моих «покоев».

Так! Я в тюрьме. Прискорбно, но ладно. Посмотрю, что тут с чем, а потом уже что-нибудь сделаю, чтоб сбежать.

Пока надо узнать, что за последние полгода произошло! Я же не успел даже в сеть выйти, телефон разрядился уже давно, а в Руинах с зарядками не очень. Да и потом дела были, оборотень там, германское СИЗО и всё такое.

В кабинете стоял новенький компьютер, явно недешевый — операционка загрузилась секунды за полторы. На рабочем столе было с полдесятка иконок, какой-то «кодекс благородной дамы» и прочая чушь. Нет, это я смотреть не буду. Сразу вышел в сеть и стал искать новости о том, что там с бастардкой Российской Империи.

Просмотрев несколько десятков новостных сайтов на нескольких языках, понял, что всё обошлось. Огромного скандала, как я думал, не случилось. Видимо, потому что все участники подготовились. Германские и российские новости и блогеры вовсю старались, отрабатывая гонорары, чтоб обелить императорскую семью России. А в основном срались между собой германцы и французы. Но и то вяленько так, уже без огонька. Всё же с новости уже полгода прошло, вот в первый месяц были баталии, судя по темам в тысячи страниц на форумах. Русские форумы тоже пылали, но не так сильно, да и больше обсасывали, кто я на самом деле. Блин, пропесочили всю мою жизнь, и в детдоме, и у Нины Фёдоровны. Нашлось примерно тысячи полторы девушек, что были моими лучшими подругами в детдоме. Ну надо же! Я о них и не знал, а оно вона как! Меншиковы, скоты, тоже рассказывали всякое. Одни писали, что я вся из себя утончённая особа. А другие уверяли, что я сучка ещё та, отбирала у них карманные деньги и поколачивала. Но вторые быстро замолкали. Видимо, вдруг понимали, что плюются в сторону императорской дочки. И даже из универа нашлись «знакомые» и «друзья». Хм, вот эти две — точно дворяночки Лахтиной, а теперь индуски. Яд так и сочится из их сообщений! Ну да ладно, я же уже не буду с ними учиться…

Время пролетело незаметно, не успел я опомниться, как ко мне завалились фрейлины и стали меня раздевать. Потом засунули в душ, помыли, высушили и стали одевать. А потом выпихнули из покоев и дотолкали прямо до императорской столовой.

Эх! Надо бы приказать, чтоб еду носили ко мне. Но один раз можно посмотреть, как тут проходят приёмы пищи.

За столом сидела Анна Вильгельмовна, парниша лет шестнадцати-семнадцати и две девушки-близняшки. Ни отца, ни Михаила тут не было. А это, видимо, мой второй брат — Николай и две сестры, Анастасия и Екатерина. Последним было по пятнадцать, но выглядели они старше своих лет.

— Добрый вечер, Александра. — поприветствовала меня Анна Вильгельминовна. — Хорошо, что ты решила присоединиться к нам.

— Я могла себе позволить пропустить приём пищи, Анна Вильгельминовна. — улыбнулся я. — А отца не будет?

— Он много работает и, как правило, завтракает и ужинает у себя в кабинете. — строго проинформировала меня мачеха. — Так что его редко можно тут застать. А пока познакомься со своими братом и сёстрами.

— Будем знакомы! Я Александра. — представился я им.

— Я Анастасия. — улыбнулась одна из девушке.

— А я Екатерина! — хмыкнула вторая.

— Николай. — буркнул парень, глядя на меня из-под бровей.

— Прекрасно, дети! Вы столько времени только слышали о своей сестре, но теперь можете познакомиться с ней поближе! — похвалила их императрица. — Но — после ужина!

Ужин был такой, что еда в горло не лезла. Кроме нас пятерых, тут стоял целый десяток слуг, которые меняли блюда и столовые приборы, а за каждым ещё и стояло по горничной, даже за Николаем. Такую неловкость я испытывал лишь однажды, когда в командировке в Британии зашел в туалет, а там оказался туалетный служка, следящий, чтоб все благородные господа хорошо оправились.

Мои новые родственники оказались до тошноты правильными. «Будьте любезны, маменька, передайте нам», «Дети! Кушайте не торопясь! Саша, убери локти со стола!», «Александра, не соблаговолишь ли опробовать этот яичный салат?» и всё такое. Даже у Нины Фёдоровны не было так душно! Хоть она и пыталась из нас сделать благородных девушек, но вчерашние детдомовки развлекались и веселились за столом, а не чопорно «принимали пищу».

Наконец, мы поели, и Анна Вильгельминовна удалилась, уведя за собой всех слуг. Николай тоже быстро поднялся и свалил, а вот сестрички уходить не спешили.

— Так ты и есть та Александра, да? — они подошли ко мне, рассматривая с интересом, который не смели проявить при матери.

— Я Александра, хотя и не знаю, что за «та самая». — я тоже осмотрел их с головы до ног.

А рослые уже девахи! Даже не уступают мне, а ведь я уже сто семьдесят пять. Развитые не по годом, с какой-то злобной хитринкой в глазах. Или мне так показалось.

— Та самая — это из-за которой родители чуть не поругались. — объяснила Анастасия.

— А они никогда не ругаются. Вообще. — объяснила Екатерина.

— Не поругались и ладно. — пожал плечами.

— Ты не такая, как тебя описывали. — с сомнением протянула Анастасия.

— Мы думали, ты меньше и невзрачней. — безжалостно сообщила Екатерина.

— Уже нет. — я фыркнул. — А что? Это проблема?

— Ещё не знаем. — синхронно сказали сёстры и засмеялись.

— Ха! — я ухмыльнулся такой их реакции. — А вы вот совсем такие, какими я вас и представляла.

— Да? И какие же мы? — полюбопытствовала Екатерина.

— Ох, пусть мои впечатления останутся при мне. — не стал я говорить.

— Как хочешь. — переглянувшись с сестрой, хмыкнула Анастасия. — Но в семье все должны делиться своими мыслями!

— Ага. — поддакнула Екатерина.

— У нас разные представления о том, что должно быть в семье.

— Это потому, что у тебя её никогда не было! Ха-ха-ха! — снова в унисон выпалили сёстры.

— Может быть. — я пожал плечами, сдерживая раздражение. — Но я есть такая, какая я есть.

— Ха-ха-ха! — они только рассмеялись. — Пока, сестричка, ещё увидимся.

Развернувшись, они вышли из столовой. А я ещё минут десять сидел, переваривая разговор. Что это вообще было? Что они хотели узнать?

Уф! С этой семейкой будет сложновато ужиться.

Глава 12

С каждым днём я всё больше убеждался, что это не дворец, а тюрьма. По крайней мере для меня. Комфортный, удобный, где у меня есть всё, что мне хочется. Кроме свободы.

Причём моих новоявленных братьев и сестёр выпускали наружу без проблем. Конечно же, с солидной охраной — у сестёр-близняшек и у младшего сына, Николая, было по три Грандмага в охране. А у старшего, цесаревича Михаила, аж целый Архимаг Земли и четыре Грандмага. Я это не видел, окна моих комнат выходят в сад, но магу моего уровня не надо смотреть глазами, чтоб что-то увидеть.

А вот меня не выпускали!

Уже на второй день тут мне надоело сидеть в четырёх стенах. После четырёхчасового урока с Серафимой, который был настолько же унылым, насколько я это ожидал, я решил прогуляться по парку. Москва начала марта не так чтоб особо приятное место для прогулок, мороз градусов двенадцать, снег, холод. Но я всё равно оделся потеплее и пошел гулять в парк в сопровождении одной из фрейлин, Софии. Должен же кто-то за мной следить, да?

Парк тут был прекрасный, надо признать. Красивый, дорожки все убраны, ни клочка льда на них, всё выглядит так красиво и по-зимнему празднично, что я заподозрил, будто маги Льда и Воды делают искусственные сугробы красивых форм. А может, так а самом деле и есть, везде тут чувствовался лёгкий флёр магической силы.

Я быстро прошелся сквозь него и направился к гаражу, откуда моя семейка уезжала на машинах. Я, что ли, самый рыжий, что так же не могу? Хочу съездить в город, осмотреться!

— Простите, Ваше Высочество, но за вами пока не закреплена машины. — развёл руками мастер гаража. — Да к тому же, нет никаких указаний по поводу обязательной охраны для членов императорской семьи, а без охраны мы не имеем права выдавать вам средство передвижения.

— Я обойдусь и без охраны. — уверил я его.

— Что вы, что вы, царевна! — даже испугался мастер. — Особы вашего положения обязаны передвигаться только с охраной! Спросите у вашего батюшки или у матушки, Их Величества выделят охрану — и пожалуйте, найдём вам машину!

Развернувшись, я пошел обратно в парк, не солоно хлебавши. Да уж, без охраны никуда выходить нельзя, а охрану ещё хрен допросишься. Зуб даю, если я к кому-то из «родителей» обращусь, то меня отбреют с чем-то вроде «сейчас нет лишних людей, Грандмаги на деревьях не растут, сиди тут и учись».

На всякий случай сходил к центральному въезду на территорию дворца. Там дежурил целый десяток Мастеров в полной боевой экипировке, от артефактов прямо таки светились в магическом зрении. Да и сами ворота были лишь декорацией, дворец защищали мощные заклинания, без разрешающих меток никто не мог въехать сюда. А может, и выехать.

— Царевна Александра! Что вас привело сюда? — вышел ко мне начальник смены, пока остальные пялились на меня через окна КПП.

— Я хотела бы прогуляться по городу. Но машины нет, так что я решила пешочком пройтись. — я как можно добрее улыбнулся.

— Простите, Ваше Высочество, на счёт вас нет указаний выпускать за территорию дворца. — с искренним смущением отказал мне охранник. — Не можем вас выпустить, с нас потом спросят.

— Я вообще-то царевна! Разве моё желание ничего не значит? — я всё же попытался продавить служивого.

Мне это не очень хотелось, он-то ни в чём не виноват, просто выполняет приказы. Но клетка, в которой меня заперли, действовала мне на нервы.

— Ваши желания имеют большое значение, царевна. — заверил меня начальник. — Но воля Его Величества Императора ясна и однозначна — без разрешения никого нельзя впускать и выпускать. Даже если это вы, Александра Павловна. Прошу меня простить.

— Я понимаю. — кивнул и пошел обратно в парк.

Только перед самым уходом немного «толкнул» защитный купол дворца, продавливая его и считывая ответ. Мда, солидная штука, даже с Огненным Мечом не уверен, что смогу пробить в нём достаточно большую дыру, чтоб выбраться отсюда.

В этом проклятом дворце даже Тень и Глубина закрыты! В Тени так и шастают некромантские духи-охранники, целыми стаями. Если поодиночке они слабы, то десятками и сотнями задавят любого сунувшегося. Но если кто-то сможет подавить их, то вторым слоем идут сети Света, опутают и выкинут из Тени всех, кто обойдёт каким-то образом духов.

Проклятье! Я боялся гиперопеки у мамы, но попал в тюрьму у папы! И ведь даже не прорвёшься сквозь всю защиту, однозначно будут жертвы, да и не факт, что амулет, пропускающий наружу, сработает, если я его силой отниму у охранника какого.

Побродив на улице, я вернулся к себе.

Ну что ж, императорская семья не хочет отпускать меня дальше дворца. То ли опасаются, что я ударюсь в загул и угар, роняя их честь, пересплю с половиной Москвы и таким образом лишу их возможности пристроить меня куда надо. То ли ещё что. Опасаются, что негативно настроенные ко мне аристократы захотят придушить меня в тёмном переулке? И среди русской аристократии, и тем более германской таких хватало. В любом случае я сижу под замком.

Тогда надо хоть делом заняться — подготавливаться к штурму Аравийских руин. А я точно их буду штурмовать — надо вытащить оттуда Суркова. Сомневаюсь, что он мёртв. Вот просто сомневаюсь и всё. Меня и самого уже объявляли погибшим, хотя я всего на пару недель задержался. Пока не увижу тело, буду считать, что он жив. А раз жив, то его нужно вытащить. Он мне зад прикрывал, гасил неприятности от всех моих проколов или столкновений со всякими уродами, бросить его сейчас — это противно моим убеждениям. Да, конечно, он делал это с прицелом на то, что я стану «его человеком», но ведь и я е то, что был против этого. Так что неважно всё. Надо его вытянуть и всё! Но с голым задом на ежа бросаться я уже не хочу, хватило мне разборок с Саттоном и германским герцогом. В первом случае я выжил лишь чудом, а во втором не смог сделать ноги вовремя.

Нажал кнопку, стал ждать горничную.

— Вы вызывали меня, царевна? — в двери тут же влетела Евгения.

— Позови Серафиму.

— По какому вопросу?

— По быстро давай беги уже! — прикрикнул я.

— Слушаюсь!

Фрейлина вылетела из комнаты, только платье мелькнуло. Но надо отдать должное, Серафима явилась всего через пару минут.

— Госпожа? Вы хотели меня видеть?

— Да. Серафима, ты говорила, что сможешь удовлетворить любой мой каприз, верно?

— В пределах разумного — да, царевна.

— Хм. — интересно, что это за такие «пределы разумного». — Мне нужны медные кругляшки. Размером с десятикопеечную монетку.

— Эм. — горничная явно не понимала, зачем это мне. — Если вам это необходимо… То я смогу такое достать. Сколько вам нужно, Александра Павловна?

— Думаю…. Хм… Давай десять тысяч для начала.

— Десять тысяч⁈ Для чего вам столько… этих кругляшей?

— Буду свои монеты чеканить! Сашкоины! — с абсолютно серьёзным лицом заявил я. — А для вип-покупателей сделаю Сашкоины из серебра и золота. Но пока из меди.

— Эээээ царевна, я не думаю, что это мудрое решение…

— А я у тебя советов и не спрашиваю. — только и фыркнул я. — Когда сможешь их достать? Нужно как можно быстрее!

— Десять тысяч… Если не все сразу, то первые уже завтра будут. Остальные в течение недели.

— Подходит. Всё. Больше ничего не надо.

— Тогда пойду выполнять вашу волю, царевна! — поклонившись, горничная ушла.

Хм, а ведь столько медных кругляшей будет прилично весить. Даже если они по пять грамм каждый, то десять тысяч штук — это пятьдесят килограмм! Да это целый мешок надо с собой таскать! Или ящик. Будет выглядеть, будто я гроб на спине ношу. Чёрт! Хм, надо проверить посмотреть в сети, есть ли тут миниатюрные пространственные артефакты. Сумки и рюкзаки я уже видел, но с мешком за плечами бегать не солидно. Да и уберечь я его не смогу, если буду в Форме Стихии, сгорит вместе с содержимым и всё.

Залез в сеть, с час гонял поисковик. А ведь есть такие! В виде кулонов из драгоценного камня и металла из Руин. Но стоит такое… Мда, цена начинается от миллиона рублей. И это самые маленькие, с куском пространства внутри тридцать на тридцать на тридцать сантиметров. А всё, что больше, мне даже страшно было смотреть на цены. Больше номера телефонов напоминают. С кодами городов и стран.

Но они есть! Возможно, и у императорской семьи тоже. Надо узнать, как один такой получить в свои руки.

Серафима и правда справилась. Первую тысячу медных кругляшей принесла с собой на занятие по этикету. Я еле-еле отсидел эти четыре часа, а потом бросился к ним. Маленькие тонкие кружки, два сантиметра диаметром, два миллиметра толщиной. Отлично! Просто великолепно!

Закрывшись в кабинете и убедившись, что тут нет камер, я с час додумывал после вчерашнего, что конкретно хочу сделать из них. Хотя выбор был небольшой! Моя стихия — Огнь, и именно его я и создам!

От завтраков и ужинов с «семьёй» мне так и не удалось отбрехаться. Я, конечно, сказал Серафиме в первый же день, что хочу есть у себя в покоях, но та отмела все мои аргументы.

— Ваш батюшка, Его Величество Император Павел Иванович, строжайше наказал вам больше времени проводить с семьёй. И в данном случае совместные завтраки и ужины — обязательное условие! — наставительно заявила она мне тогда. — Поэтому, царевна, прошу прощения, но я не могу выполнить вашу волю.

Вот только смысла в этом не было совершенно. Все эти совместные приёмы пищи были похожи на первый: бессмысленные разговоры, стоящие статуями слуги и горничные, гнетущая атмосфера. Как тут какие-то семейные связи почувствовать-то? Николай передаст мне бутерброд, а я бах и пойму, что он-то мой единокровный брат? Чушь! Но, видимо, папаша думает как-то иначе. А вот его самого на этих праздниках живота и не было-то!

Так прошла примерно неделя, позавтракал, поучился этикету, позанимался до ужина с рунирами, поужинал, снова руниры, пока спать не пора, немного медитации техник и сон. А с утра всё по-новой. Но на восьмой день к нам на завтрак пришел и сам император!

— Папа! Мы тебя так рады видеть! — первыми к нему обниматься прибежали близняшки.

— Я тоже, я тоже рад. — тепло улыбнулся папаша, гладя дочек по головам.

— Доброе утро, дорогой! — Анна Вильгельмовна с обожанием смотрела на супруга.

Тот в ответ чмокнул её в щёку.

— Николай. — Павел Иванович похлопал сына по плечу, тот сдержанно кивнул в ответ.

— Саша. Я рад, что ты не отгораживаешься от семьи. — очередь дошла и мне уделить одну улыбку.

— Я, кхм, тоже. — кивнул я, стараясь держать ровное выражение лица. — Батюшка, мы можем поговорить после завтрака?

— Если не долго. — слегка нахмурившись и что-то прикинув, ответил он.

— Я надеюсь, что не долго.

— Тогда хорошо, поговорим, дочка!

Никогда я ещё не ел так быстро! Я буквально сметал все блюда, запихивая их в себя, как глобус в сову. Даже «семья» обратила на это внимание в своей манере.

— Сестричка, ты не слишком много ешь? — хихикнула одна из близняшек, Анастасия.

Хоть они были как шарики для пинг-понга с виду, но их магические ауры слегка различались, так что для меня они одинаковыми не были.

— Да-да! — поддержала её сестра. — После такого завтрака к талии может пару сантиметров прибавиться!

— Я не толстею. — запивая фаршированную гречкой щуку, проинформировал я. — Ни на миллиметр.

— Серьёзно? — усомнились близняшки в один голос, и даже их мамаша недоверчиво прищурилась.

— Угу. Можете сами завтра померить мою талию и убедиться. — я еда удержался, чтоб не показать им язык.

Ха! Они-то зелья хлещут, чтоб стройными оставаться и развиваться гармонично, а я просто технику «Суперсолдата» циркулирую и всё! В прошлом мире аристократки облегчённую версию «Суперсолдата» изучали, чтоб держать себя в форме. А у меня она полная!

— Мы проверим! — недовольно брякнула Екатерина.

— Обязательно! — поддакнула Анастасия.

— А как? — ухмыльнулся я сквозь пельмени с медвежатиной. — Вы же сегодня меня не измеряли! С чем сравнивать будете?

— Мы найдём с чем!

— Пф! — фыркнул я и пожалел, потому что с трудом удержал еду во рту.

Моими усилиями завтрак окончился минут на двадцать раньше. Отец только усмехался, глядя на мои действия, но после того, как мы все выпили чаю или кофе, кивком головы приказал мне идти за ним. Я и пошел! До самого кабинета, император расположился в шикарном кресле, а я сел напротив.

— Что ж, Саша, говори, какие у тебя ко мне просьбы. — заговорил отец, добродушно глядя на меня.

— Спасибо, что согласился на разговор, батюшка. — я начал с благодарности. — А я поговорить я хотела о том, что меня отсюда не выпускают. Я чувствую себя как в тюрьме! И прошу разрешения для меня выходить в город по моим делам.

— Хм, я понимал, что такое может произойти… — отец слегка растерянно почесал нос. — Но это сделано для твоей же безопасности, дочка. Многие семьи у нас и в Германии недовольны твоим появлением. Здесь ты в безопасности, но снаружи я не могу гарантировать, что тебя не тронут.

— Я уже взрослая и достаточно сильная, чтоб не бояться слишком уж много. — упрямо наклонил голову я.

— Все так думают в твоём возрасте. — император печально усмехнулся. — Но за последние триста лет одиннадцать человек из императорской семьи были убиты при покушении. Я не хочу, чтоб ты стала двенадцатой.

— Папа. — я с нажимом посмотрел на него. Ну, надеюсь, что именно так. — Я могу о себе позаботиться! Если ты смотрел моё личное дело, то должен понимать это.

— Конечно, смотрел. Но оно пестрит изрядными прорехами. Граф Сурков унёс с собой много частностей, о которых сейчас неизвестно у кого спрашивать.

— Можно спросить у меня. Уж я-то точно знаю, что могу, а что нет. И я говорю — я могу о себе позаботиться. Честно!

— Эх. — отец выдохнул, откинулся на спинку кресла. — Хорошо. Не хочу, чтоб ты считала, что находишься в тюрьме. Но я не смогу выделить тебе достаточно бойцов, которые могут тебя защитить. Не рискуй понапрасну.

— Я и не буду. — я не смог скрыть радостную улыбку. — Спасибо!

— На здоровье. Ну что ж…

— Я ещё кое о чём хотела попросить.

— Ну-ну. Давай.

— Мне нужен миниатюрный пространственный артефакт с внутренним объёмом хотя бы в кубометр. — прикинув размеры кучки медяшек, выдал я.

— Пространственный артефакт? Зачем? — отец в удивлении дёрнул бровями.

— Чтоб хранить там свои вещи, зачем же ещё нужен⁈ — я состроил удивлённо укоризненное выражение лица, мол, что тут непонятного?

— Ха-ха-ха! Ну да! Я так и думал! — рассмеялся отец, но сразу стал серьёзнее. — Это довольно дорогая игрушка, Саша. И достать её сложно.

— Мне правда очень нужно! А денег купить самой нет.

— И не нужно. Я не говорил, что не могу достать такое. Но за это ты должна будешь выполнить мою просьбу.

— Какую?

— Через неделю тут будет большой приём — день рождения моего отца, твоего деда Ивана Дмитриевича. Ты должна будешь посетить этот приём и не совершить ошибок.

— Каких именно ошибок? Я же должна знать, что не делать.

— Например, не ссориться со своими сёстрами. — улыбнулся император.- Хоть эту вашу перепалку за столом ссорой не назовёшь, но на приёме ты должна всячески показывать, что ничего подобного нет.

— Папа… а ты сам понимаешь, что у нас… что мы не станем любить друг друга просто из-за этих посиделок утром и вечером?

— Конечно, понимаю. Но вы хотя бы привыкнете к своей компании. — он хмыкнул. — Я знаю, что мачехи не очень любят падчериц. Да ты и сама понимаешь как девушка, что простить измену очень сложно, а Анна сделала это… Ты же вечное напоминание ей об этом. Понимаешь же?

— Понимаю. Не согласна, но понимаю. — кивнул.

— Хорошо. Так вот, веди себя на приёме так, будто вы все душа в душу живёте. А про мелочи вроде этикета тебе горничная расскажет. Хорошо?

— Я постараюсь!

— Постарайся. Получится — я достану тебе артефакт.

— Спасибо!

— Ещё какие просьбы? У меня ещё целых три минуты!

— Нет-нет, пока никаких.

— Ха! Не думал, что, став царевной, ты удовлетворишься такими мелочами!

— Может, это и мелочи… Но для меня прекрасно то, что их есть у кого попросить!

Отец встал с кресла, я тоже — и обнял его, прижавшись к груди. Так сильно, что даже почувствовал сердцебиение. Император же сначала растерянно развёл руки чуть в стороны, но потом обнял в ответ. Так мы и простояли последние три минуты его свободного времени.

— Ну, всё, иди уже. Пора!

— Я была рада тебя видеть, папа!

— Я тоже…

Получив ясную и точную цель, я занялся подготовкой. Хотя подготовкой — это сильно сказано. Просто моё отношение к сёстрам, брату и даже мачехи стало как-то… получше, что ли. Я уже е воспринимал их как помеху. Они просто есть, они часть жизни, и это не изменить. Ну, разве что я решу устроить на них покушения. Но я не представлял, для чего, пусть себе будут.

Хотя сёстры, похоже, решили проверить мои нервы — они стали приносить на завтрак и ужин портняжный метр, которым мерили мою талию. А я в ответ насмешливо хохотал, глядя на их удивлённые лица — моя талия не становилась больше, сколько бы я ни ел! А ведь зелья я пока не получал, чтоб быть стройной, и сёстры не понимали, в чём тут дело, подозревая какой-то обман с моей стороны. Даже попытались через три дня подговорить одну из фрейлин следить за мной в туалете — не бегу ли я после еды туда блевать в унитаз. Хорошо, фрейлина понимала, что работать против меня даже ради других царевен не стоит.

Отец не забыл и отдал приказ, чтоб меня выпускали, я сходил и проверил. Даже с машиной. Но я сразу куда-то ездить не стал. У меня теперь есть свободный выход, и желание сбежать куда-то испарилось. Зачем? Я и так могу уйти в любой момент!

Я же в свою очередь без возражений готовился к приёму — во дворце оказался свой салон красоты, куда бегали прихорашиваться все, от императрицы до фрейлин. Вот в нём из меня и сделали красавицу к нужному числу. Потом Серафима с фрейлинами подобрали платье и обувь, идеально сидящую на мне, даже какие-то драгоценности притащили — ожерелье с изумрудами, под цвет глаз, браслет с ними же и серьги в виде арбузиков.

В день приёма я стоял перед шторой, закрывающей вход в зал приёмов. И жутко волновался! Это мой первый выход в свет, и мне надо показать себя с лучшей стороны, чтоб отец был доволен, а мне достался артефакт. Надо держать себя в руках! Смирить буйство натуры! Хоть один вечер провести без эксцессов! Надеюсь, у меня получится…

— Её Императорское Высочество Александра Павловна Романова, царевна российская! — донёсся до меня крик герольда из-за шторки.

Ну что ж, пора! Мой выход!

Глава 13

Я сделал шаг сквозь завесу и оказался перед гостями приёма. Остановился и замер, ощущая на себе сотни, а может и тысячи, взглядов. Заинтересованные, равнодушные, удивлённые, радостные, гневные, угрюмые, похотливые, завистливые. Все они обрушились на меня настоящей лавиной.

А я от них пришел в восторг!

Наверное, живущая где-то в глубине меня девочка Саша (или я живу в глубине её, не суть важно) жаждала подобного. Ей жуть как хотелось быть прекрасной, так, чтоб все остальные девочки завидовали! Естественное желание, когда ты просто ода из замарашек детдома. Нет, мне-то как мужчине всё равно, но вот она очень хотела.

Теперь же у неё появился такой шанс! У меня и наследственность была подходящей, и техника «Северных Богов» внесла свою лепту. Теперь Саша была высокой, длинноногой красавицей, с большущими зелёными глазами, почти идеальными чертами лица и густой гривой блондинистых волос. Сейчас они, кстати, были уложены в затейливую причёску, завязанную на голове в нечто вроде короны из косичек, и подчёркнутую жемчужной сеточкой. Это открывало красивую, изящную шею. Изумрудные украшения и лёгкий макияж подчёркивали зелень глаз и гармоничность черт лица. Со вкусом подобранное платье и туфли на каблуках сантиметров в пять делали фигуру настолько соблазнительной, что один из гостей, парень лет двадцати, стоит вон с открытым ртом, льёт себе на грудь вино и не замечает этого. Остальные тоже потрясены!

Девочка Саша это просто невероятно рада, это будто сбывшаяся детская мечта!

Ладно, пора уже и двигаться. Первое впечатление я уже произвёл!

Я двинулся дальше, сопровождаемый всеми тремя фрейлинами, которые заскочили в зал после меня. Но мне они бы только мешали, так что я взмахнул рукой, дав понять знаком, чтоб они свалили.

Со мной здоровались ближайшие гости, я здоровался с ними, легко кивая головой. Благо, никто не кидался обниматься или ещё что, сдержанно изучая меня и отходя от первого впечатления.

— Добрый вечер, Ваше Высочество. — только я подумал, что знакомых лиц вообще не видно, как одно из них образовалось рядом. Но хоть приятное.

— Добрый, княжич Крапивин. — я кивнул головой и тепло улыбнулся.

— Вы просто великолепны! Вы и тогда, когда я вас встретил, были прекрасны, но сейчас… Признаюсь, первый раз вижу такое чудесное преображение, когда бабочка превращается в ещё более прекрасную бабочку! — Андрей смотрел на меня блестящими глазами и растекался комплиментами.

— Ай, оставь. И давай на ты, просто между нами. — подмигнул ему.

— Как вы пожелаете! Ох! Как пожелаешь, Александра!

— Можно просто Саша.

— Хм. — его улыбка стала более дружелюбной. — Никогда бы не подумал, что тогда в клубе я нашел целую царевну. И если бы я знал…

— То что бы? — я хмыкнул.

— То точно бы не дал тому уроду и близко подойти!

Мы ещё пару минут поболтали и о чём, и я пошел дальше. Мне уже объяснили, что нельзя «прилипнуть» к кому-то и не отходить. Надо показать себя всем, но при этом не создавать совсем явных «любимчиков». Обозначать можно, но не носом в них тыкать. Ну, вот с Андреем мы были знакомы, поболтали и разошлись, это нормально. Но и всё.

К тому же надо показать, как мы дружны с семьёй. Тут были все дети Императора, включая меня, но они кучковались со «своими». Мне придётся вклиниваться в их компании. И будь я, как и прежде, мужчиной, то проблем бы не было. Но как девушке вклиниваться в мужские компании, причём так, чтоб это не было навязчиво? Серафима жужжала на уроках про это, но я перед этим засиделся с рунирами и слегка дремал… Эх!

О! Ещё одно знакомое лицо! Я прямиком направился к черноволосой красотке, несмело бросающей на меня пытливые взгляды.

— Юлия! Рада тебя видеть! — вот ей я искренне улыбался.

— Я тоже рада видеть вас, Ваше Высочество. — соседка сделала книксен, а её родичи, стоящие рядом, на секунду застыли.

— Эй! Мы друг дружку голыми видели, со мной можно и на «ты»! — фыркнул я, без обиняков обнимая девушку.

Да пошло оно, это правило про «любимчиков»!

— Саша! — Юля покраснела так, что у неё даже уши запылали. Но тоже крепко обняла меня. Потом отстранилась и стала рассматривать с головы до ног. — Но… как такое возможно⁈ Ты же на целую голову выросла! И похорошела как! Будто вообще другой человек! Не знала бы, что это ты, так вообще бы не поняла, кто передо мной!

— Ну, я на шейпинг походила, подтягиваниями позанималась, видишь — физкультура творит чудеса! — только и смог, что посмеяться. — А это твоя семья?

— О, да, прости! Это мои родители!

Он стала нас представлять друг дружке. А я рассматривал её маму и даже бабушку, которые тут были. Блин, они были так похожи! Та же восточная красота с сияющими синими глазами, невероятная привлекательность и сексуальность. Даже бабушка привлекала взгляды молодых парней, а ей же было уже под сотню лет! Но, может, и не она. У Юли, оказывается, было две сестры, и они втроём почти создали чёрную дыру красоты, притягивая к себе внимание всех окружающих.

Ну, разве что я слегка перетягивал взгляды окружающих на себя, ха-ха-ха!

Юля познакомилась нас и стала рассказывать, что произошло на учёбе после моего бегства. В университете началась тихая паника, молчаливые люди в штатском пару недель шмонали там всё, суя нос в каждый угол, в каждую щель. Потом исчезли, заодно прихватив с собой ректора и с полдесятка преподавателей, которых потом нашли в СИЗО, они, оказывается, по забывчивости и неосторожности путали свой карман и университетский. А по университету поползли слухи, что тут инкогнито учился кто-то важный. Но про меня раскрылось чуть попозже, когда начался скандал между Парижем, Берлином и Москвой.

— Я предлагала Игорю приехать, но его род недостаточно знатный. — с грустинкой сообщила мне Юля.

— Ничего, ещё увидимся. Вы же ещё вместе?

— Ага. — Тут Юля улыбнулась.

— Эх. — я только вздохнул. — Прости, Юль, мне уже пора дальше идти.

— Ага, я понимаю. — она прильнула ко мне, обнимая, и прошептала в ухо. — Я сохранила то, что ты оставила мне!

— Спасибо. — так же тихо прошептал я, расплёл объятия. — Приезжай ко мне в гости! А то все заняты, поговорить не с кем!

— Обязательно!

Я пошел дальше, прикидывая, что делать дальше. Пожалуй, надо бы уже подойти почирикать с кем-то из братосестр. А то отец будет недоволен и артефакт зажмёт. Так, что тут есть? Коляна не видно, сестрички сидят в кружке таких же девок и шипят что-то друг дружке, ну прям змеиное гнездо! А Михаил в окружении парней. Хм, они, вроде, говорят про руины. Ну, пойдёт, во всяком случае, можно найти общие темы для разговора.

— … и тогда надо нейтрализовать его кислотные плевки, а потом отрубить крылья! — о чём-то рассказывал высокий парень, эмоционально размахивая руками.

— Ах, как интересно! — встрял я, протискиваясь к Михаилу движениями плеч. — Брат, это твои друзья? Не познакомишь нас? — я повернулся к парня и как можно обворожительней улыбнулся.

— Да, друзья. — без особого энтузиазма промямлил тот. — Судари, это моя сестра, о который мы узнали совсем недавно — Александра.

— Рада знакомству, судари! — я сделал книксен.

— И мы рады. — вразнобой ответили парни, разглядывая меня во все имеющиеся глаза. Больше всего было похотливых, но были и просто заинтересованные, и удивлённые, и холодно-равнодушные. — А вы, царевна, интересуетесь руинами?

Я на секунду опешил, потом вдруг понял, что меня-то особо и не знают в обществе. Для всех я просто красивая (надо полагать) молодая дурочка, которая «пороху не нюхала». Никто же на каждом углу не кричал про пропавших германских магов, про убитого оборотня, про разборки в аэропорту и прочее. Для них я просто жеманная девчуля, которая пробилась из грязи в принцессы. Тем боеле я сдерживаю свою ауру, так что для всех чувствуюсь максимум пиковым Учеников.

— Ах, конечно же! Я учусь в Великоновгородском полимагическом на прикладной археологии. Я даже дважды была в Кольских руинах! — сделав серьёзное лицо, просветил я их.

— Ха-ха-ха! — дружно расхохотались «судари», будто я сказал какую-то шутку. Потом длинный, что размахивал руками, со снисходительным прищуром пояснил. — Царевна, каждый из нас уже по пять-шесть раз был в Руинах. И не одних! Не меньше, чем по неделе. Мы уже, можно сказать, ветераны!

— Прааавда? — слегка шокировано протянул я.

Не меньше недели⁈ Да я там больше полугода прожил! Ветераны, блин!

— Естественно! Даже ходили в Руины собственными командами, без охраны и без профессиональных групп! — выпятил грудь дылда.

Остальные покивали, соглашаясь с ним. Было видно, что они очень гордятся.

Впрочем, если отбросить всё, то это вполне заслуживающее похвалы достижение. Они почти все тут Подмастерья, разве что вот те двое, что года на три-четыре старше выглядят, мастера. Да ещё Михаил Подмастерье на самой грани Мастера, ещё пару месяцев и возьмёт ранг. Так что им самостоятельно в Руины лезть опасно, они довольно храбры, раз сделали такое.

— Вы и правда очень отважны! — искренне похвалил я их.

Михаил, кто точно знал мою историю, слегка удивлённо посмотрел на меня, потом понял и улыбнулся уголками губ.

— А вы, царевна, ещё планируете походы в Руины? Если да — то мы можем вас сопроводить! Уверяем, в нашей компании с вашей головы и волос не упадёт!

— Да. Думаю, через несколько месяцев схожу в одни руины. — с задумчивой интонацией поделился я с ними. — Обязательно воспользуюсь вашей помощью, если решусь!

— Зовите нас в любое время! — парни распетушились, незаметно втянув животы и строя серьёзные, волевые лица.

— Конечно! — повернулся к Михаилу, обнял его, прижавшись с боку, как и ожидается от настоящей сестры. Наверное. — Миша, ты же будешь с нами завтракать и ужинать? Тебя очень не хватает!

Не одному же мне там смущаться! Давай, наследник, и ты посиди со своими родными!

— Я… у меня мало времени, на ходу есть приходится. — соскользнул тот.

— Ну пожаааалуйста! — просящим голоском с ноткой мольбы протянул я.

Все друзья цесаревича с жадным выражением посмотрели на него.

— Ну ладно, постараюсь выкроить время. — сдался он под таким напором.

— Спасибочки! — я снова обнял его не секунду, потом отпусти ли стал пробиваться сквозь его друзей. — До встречи! Была рада с вами поболтать, судари!

Я медленно двинулся дальше, прислушиваясь к разговору Михаила с друзьями. Я же произвёл на них должное впечатление?

— Вау! Миша, ты нам рассказывал, что у твоего отца появилась ещё одна дочь, но не говорил, что твоя сестра такая красотка! Вблизи ещё шикарнее, чем издалека!

— Я бы её в руины проводил, хе-хе, и не один раз!

Да мы бы все сводили! Миша, она точно на археолога учится?

— Я бы на вашем месте не искал с ней встреч. И в Руины бы не водил. — хмыкнул цесаревич.

— Э? Почему же? Ты её хочешь всю себе заграбастать⁈

— Идиот, она же моя кровная сестра! Совсем с ума сошел? — возмутился братец. — Просто она… она… в общем, она Грандмаг.

— Что? Ты сам-то в своём уме? Она же Ученик! Не больше! — возмутились приятели.

— Она скрывает свою силу. Клянусь вам — она Грандмаг! И очень вспыльчивый! Вот… помните, прошлым летом в Питере теракт в аэропорту?

— Постой-постой. Это там, где корейцы с какой-то образиной дрались и самолёт сожгли⁈ А она тут при чём?

— Это с ней дрались корейцы.

— Да в жизнь не поверю!

— Я тоже не верил, но отец мне показал документы и видео. Кто-то нанял корейскую группу, чтоб разобраться с Александрой. А она от них горелое пятно на асфальте оставила.

— Ничего себе! Нет, я не могу в это поверить!

— И учтите, что она тогда была ещё Магистром. Сейчас же… Короче, если вы не Архимаги, то обходите её стороной.

— Да ну. Ей сколько? Девятнадцать? Да не может она быть Грандмагом! Миша, ты нам лапшу на уши вешаешь!

— Ладно, сами проверьте. Но я вас потом спасать не буду, сразу говорю!

Вот же скотина! Он же специально это сказал, чтоб они все ко мне лезть начали! Ну не гад⁈ Братик, мать его! Надо срочно найти заклинание, которое чай или кофе с слабительное превращает без потери вкуса. Вдруг он и правда на эти жуткие семейные посиделки явится? Будет ему сюрприз!

Кстати о корейцах. А вот и Меншиковы! Вот тот, прямой, будто шпалу проглотил, старик — князь и нынешний министр финансов, а два старика рядом это, наверное, Старейшины. Ну и всякой молодёжи тоже хватает, некоторых я даже узнаю по тем вылазкам, что мы делали к Меншиковым под присмотром Нины Фёдоровны. Надо подойти и поздороваться!

— Добрый вечер, Савелий Архипович. — улыбнулся я князю, делая книксен.

Конечно, это слегка не по этикету, так-то он целый князь и министр, причём мужчина и в возрасте. А я пусть и царевна, но девушка и молодая. В общем, нас кто-то знакомить должен, из старших, или он сам должен проявить интерес. Но я решил слегка наплевать на этикет в этом случае. Родные же, так сказать, люди.

— Добрый, царевна. — кивком головы поприветствовал меня он. Старейшины тоже вякнули приветствие.

— Я так рада видеть членов моей бывшей семьи! — улыбнулся, выделив интонацией последнее слово.

— Мы тоже рады вас видеть.

— Да… Жаль, раньше меня частью семьи не считали, но разве это стоит вспоминать? — я всё ещё улыбался.

— И то верно. Не стоит. — князь оставался спокойным, как сыч на ветке.

— А как поживает моё наследство? Надеюсь, в сохранности? — распаляясь внутри, спросил я.

— Наследство? Насколько я знаю, у вас в нашей семье нет никакого наследства. — пожал плечами князь.

— Прааавда? А как же наследство Нины Фёдоровны, моей приёмной матушки? Мне кажется, что кое что для меня всё же имелось.

— Вы правы, царевна, имелось. Теперь не имеется — вы же сами от всего отказались.

— Ага, сама, если не считать того, что мои добрые родственники, уже бывшие, меня заставили. — с трудом разжимая зубы, прошипел я.

— Вам руки выкручивали? Вы подписывали документы об отказе под смертельным заклинанием? — взгляд князя был слегка насмешливым. — Насколько я знаю, вы вполне добровольно променяли изрядное для вас наследство на оплату учёбы и квартиру в Санкт-Петербурге. Сами.

— Только мне угрожали судами, по которым грозились всё отобрать до копейки!

— Вполне обычная практика в таких случаях. Вы могли не соглашаться и судиться, кто знает, что бы решил суд? — развёл руками Меншиков, а два Старейшины ухмыльнулись.

— Всем понятно, что бы он решил! Какая-то простолюдинка против Меншиковых!- фыркнул я. — Но сегодня обстоятельства немного поменялись, правда?

— Правда. И вы, царевна, мне кажется, сами не понимаете, насколько.

— М-да? И с чего это вы взяли? — я нахмурился.

Мне что-то не известно? Слишком уж уверенно он говорит!

— С того, что тогда у вас даже был шанс. Особенно, если бы обратились к адвокатам семей, которые нас… скажем так не любят. — князь усмехнулся. — Бедная сирота-простолюдинка, у которой Меншиковы отбирают наследство приёмной матери! Возможно, это бы разжалобило даже имперских судей. Но сейчас что?

— Что?

— Сейчас вы вознеслись на самый верх, Александра Павловна. Вы — дочь Императора Всероссийского, царевна Российской Империи. Вы можете подать на нас в суд… Но как это будет смотреться? Императорская дочка, пользуясь влиянием отца, выбила из нашей семьи деньги на обучение и квартиру в Питере, а теперь, пользуясь влиянием императорской семьи, вымогает то, от чего сама и отказалась! Люди не любят тех, кто так открыто грабит других, пользуясь своим положением, Александра Павловна. Против вас будет общественное мнение и простолюдинов, и большей части аристократии. В этот раз судья вряд ли разжалобится, тем более, повторюсь, вы сами отказались от наследия Нины Фёдоровны. У нас и документы есть! Больше того — те люди, что как-то бесчестно поступали с вами в семье, наказаны и сосланы на Север. Можете проверить, если хотите.

Я молча слушал, не соглашаясь с ним, но и спорить было… Блин, да у меня не так уж много аргументов! Это-то я не учёл! Действительно, если бы я в прошлом мире видел такое со стороны, то в свою сторону отвесил бы комментарий типа «Вот сука!». Или ещё что похлеще.

— Вижу, вы поняли меня. — усмехнулся князь. — И я, так уж и быть, дам вам бесплатный совет, в память о Нине. У вас, царевна, нет никакой поддержки. То, что вы дочка Императора, ещё не значит, что вы можете делать всё, что в голову придёт. Император тоже связать обязательствами, традициями, системой сдержек и противовесов. Если вы будете ломиться сквозь всё это… Даже ваш отец не одобрит ваши действия. Поэтому, Александра Павловна, вам надо заводить знакомства, найти если не друзей тут, то партнёров. Посмотрите на своих братьев и сестёр! Цесаревич Михаил уже лидер молодого поколения Империи, вокруг него десятки наследников знатных родов. Николай — подающий большие надежды алхимик, у него немало последователей среди интеллектуальной элиты страны. Даже ваши сёстры организовали свой «Клуб воскресных чаепитий», собрав вокруг себя дочерей из самых выдающихся семей. А вы? Единственная дочка из графского рода Финляндии? Не впечатляет, сударыня, совсем не впечатляет. Так что вместо того, чтоб впадать в истерики и пытаться забрать то, что вам не принадлежит, создайте свою влиятельную группу при дворе. Это будет куда полезней для вас. Надеюсь, мой совет будет вам полезен, и вы к нему прислушаетесь.

— Спасибо, князь, я выслушала вас. И всё хорошо запомню. — холодно ответил я. — Была рада повидаться.

— И мы были рады видеть вас в здравии, царевна! — покровительственно улыбнулся Меншиков.

Развернувшись, я ушел от них. Проклятый старик! Все мысли мне взбудоражил!

Глава 14

В дальнейшем приёме я участвовал вяленько. Просто бродил туда-сюда, улыбаясь и представляясь тем, кто хотел со мной познакомиться, и шел дальше.

Мысли мои занимала встреча с Меншиковым. Что князь имел ввиду, произнося эти слова⁈ Вряд ли он прям уж так горел желанием дать мне хороший совет. Тогда зачем он его дал? К тому же такой неподходящий для меня. Нет, понятно, что он-то сам не знает, что для меня неподходящий. Я и в прошлой жизни не очень-то умел дружить с людьми, особенно с аристократами. Да что там, со значительной частью этой братии, которую я повстречал, у нас была обоюдная ненависть. В этой жизни тоже как-то не складывается с дружбой… В общем, власть и вес мне давала сила, в этой жизни я шел по тому же пути и резко сворачивать с него было бы катастрофой. Наверное.

Но что, если он просто сделал жирный намёк? Типа, Саша, ты тут никто, потому что у тебя нет поддержки. Так давай забудем все наши разногласия и подружимся, уж мы тебя поддержим, чай, почти родственники. Мы тебя поддержим, а ты, девчуля, будешь наших советов слушаться. Может, даже за нашего Владика замуж выйдешь, он хороший мальчик, пусть и ссытся и косой.

Короче, Меншиков хочет стать весьма близким Императору через меня. А взамен даст мне какую-то поддержку, семья Меншиковых весьма сильная и богатая всё же. Или видимость поддержки. Он-то считает, что она мне нужна, и я всеми силами буду её искать теперь, после его совета. Вот и бросит кость, приманив курицей.

Нет! Даже если это такой намёк, то пошел он в задницу! Я уже видел, как поступают Меншиковы с теми, кого они считают ниже себя. Или ненужными для них. Какую-то дружбу с такой семейкой будет заводить разве что какой-то дурак.

Тем временем приём подходил к концу. Я думал, гости будут рассасываться, но нет — они ещё больше скучковались для фотосессий. Со мной, с сёстрами, с обоими братьями — для такого даже Николай откуда-то вынырнул, всё с той же равнодушной мордой. Даже на фотках он не улыбался, впрочем, сегодня в центре внимания был я. Отец с мачехой показались перед самым закрытием, поблагодарили гостей, что те пришли на праздник, и быстро исчезли. И вот теперь гости стали расходиться, делясь друг с другом впечатлениями.

Фууух! Я утомился гораздо больше, чем ожидал. Нервное напряжение, хождения туда-сюда, разговоры с людьми, которым ещё и улыбаться надо… Всё это забрало столько сил, сколько не каждый бой сможет. Так что я с удовольствием вернулся к себе, рухнул на кровать и решил лежать тут и не шевелиться до следующего приёма.

Но мне не дали. Прибежали фрейлины под главенством горничной, быстренько раздели меня и запихнули в ванну, куда налили пару литров какой-то химии. Там я с полчаса мариновался, потом меня вынули, вытерли и ещё с час делали массаж, разминая каждый сантиметр тушки. И только после этого, нарядив в пижаму, разрешили пойти в постель.

Ну что ж. В положении царевны есть свои плюсы, надо признать.

Награды за приём, который вроде бы прошел хорошо, я дождался только через неделю. Вечером, после ужина, ко мне зашла Серафима и чопорно заявила, что меня к себе просит батюшка. Не заставляя себя ждать, я отложил медные кругляши и направился в кабинет.

— Добрый вечер, батюшка. — поприветствовал я его, как и полагается.

— Добрый, дочка. — он кивнул, потёр усталое лицо, потом улыбнулся. — Присаживайся.

Я тут же устроился в кресле.

— Спасибо, что хорошо выполнила мою просьбу. — подтвердил мои догадки император. — Гости остались довольными. И убеждёнными, что мы друг с другом ладим.

— Мне почти не пришлось играть. — пождал плечами. — Ведь между мной и семьёй нет разлада.

— Нет? — я смог его слегка удивить.

— Нет. — и через секунду добавил. — Хотя и лада тоже нет. Прости, батюшка, но мы так и остались чужими друг для друга. Я не знаю, как это можно изменить.

Ну ещё бы! Наши контакты с семьёй ограничивались завтраками и ужинами, на которых все вели себя холодно-учтиво. И отца не было, к которому я всё же питал некие тёплые чувства. И гад Михаил так и не появился, хотя я его просил разбавить ту компанию.

— Я знаю. — грустно подтвердил отец. — Анна мне рассказывает всё как есть. Признаюсь, у нас тоже нет идей, как всё изменить, чтоб ты считала нас настоящей твоей семьёй. Это должно случиться само собой, насильно мил не будешь.

— Вы правы, батюшка.

— Ну да ладно! Время у нас есть. — он открыл ящик стола, достал оттуда небольшой плоский пенал, положил на стол и подтолкнул ко мне. — Обещанная мной награда. Примерь!

Аккуратно взял пенал и открыл его. Там на бархатной подложке лежал кулон — небольшая изумрудная звезда в обрамлении серебристого металла в виде розы. К кулону прилагалась цепочка из того же серебристого металла.

— Это так… красиво! — девочка Саша внутри меня пищала от радости. — Благодарю, батюшка.

— Ты заслужила. Надень.

Взял кулон, осторожно накинул на шею цепочку. Цепочка была довольно короткой, кулон расположился не где-то между сисек, а довольно высоко, почти у шеи. Ну и хорошо, в принципе. Я прикоснулся к нему рукой, ввёл внутрь свою силу, интересно же посмотреть, какой там объём. Изумруд жадно поглотил мою силу, потом слегка нагрелся — и без возражений раскрылся, показывая своё внутренне пространство.

— Ого! — не сдержался я. — Оно же огромное! Куб с десятиметровыми гранями! Я полдворца туда запихнуть могу!

— Ну, пожалуй, не полдворца. — отец довольно усмехнулся. — Но да. Деды постарались.

— Деды? — удивлённо посмотрел на него.

— Ну да. Оба твоих дедушки. Из своих запасов достали изумруд, лет так сто назад вынесенный из руин, добавили немного активированной платины — и две недели зачаровывали его для тебя.

Если правда, что он сказал… Да этому кулону цены нет! Не знаю, что за изумруд это, но явно не простой, раз такой объём держит без проблем. Да и активированная платина — алхимический металл, идеален для артефактов, но труднополучаем. Настолько трудно, что мало кто из аристократов его видел и уж тем более имел артефакты с ним. Но если так, то у меня на шее сейчас не то, что целое состояние, — за этот кулон можно небольшое государство купить.

— Я… я даже не знаю, могу ли я принять это. — за всё надо платить, а за такой подарок… Чёрт, да меня в долги вогнали до конца жизни! — Это слишком для меня…

— Не говори глупостей. Твои дедушки старались для своей внучки, в этом и есть суть семьи, тут материальный блага ничего не значат перед родной кровью. — отец вдруг залихвацки мне подмигнул. — Просто как-то наведайся к ним и поблагодари.

— Обязательно! Только где они?

— Уже лет шестнадцать, как безвылазно сидят на Колыме — говорят, там рыбалка хорошая. — отец засмеялся, я тоже улыбнулся, но он вдруг резко стал серьёзным. — Они и правда там. После того, как отец передал мне трон, он с братом уехал на Колыму и живёт там, «в единении с природой», как они оба говорят.

— Хорошо. Я их обязательно навещу. — пообещал я. — А я уж подумал, почему «два дедушки», если должен быть один. Со стороны матери дед вряд ли сидел бы на Колыме…

— Ну да! — отец расхохотался, будто я удачно сострил. — После той истории они живут там.

— Какой «той истории»?

— Хм. — император слегка поёрзал, устраиваясь поудобнее. — Тебе надо знать, Саша, что наша семья имеет свои тёмные пятна. Одно из них появилось совсем недавно. Вот тебе вопрос — тебя не удивило, что я так рано стал цесаревичем и Императором? Обычно на престол встают лет в восемьдесят, а то и сто, когда предыдущий Император умирает.

— Признаюсь, я в эти дебри не влезала. В открытых источниках писали, что какое-то несчастье случилось с семьями старшего и среднего сына предыдущего Императора, поэтому младший сын, то есть вы, батюшка, взошел на престол после отказа от него старого Императора. — я вспомнил, чему нас учили на уроках истории и что я сам раскопал, изучая императорскую семью.

— Всё примерно так и есть. — отец кивнул, его лицо стало задумчивым и печальным. Не то, что он не мог держать лицо, я уже замечал, что может, но при мне, видимо, решил не скрываться за масками. — По крайней мере в официальной интерпретации. Но так как ты часть семьи, то я расскажу, как было на самом деле. Но поклянись мне, что дальше этого кабинета эта информация не уйдёт.

— Клянусь!

— Эх! — император достал из бара спиртное, налил себе в стакан немного, выпил глоток. — Твой дядя, мой средний брат, очень любил власть. Но, к его сожалению, ему она не доставалась — он был вторым сыном, что лишало его права на престол. Если только первый не умрёт…

— Он… убил своего старшего брата⁈ — догадался я.

— Да. Нанял убийц-Теневиков, которые убили Дмитрия, моего старшего брата, вместе с его семьёй — наследники же не должны были остаться в живых. Потом, когда слуги их обнаружили, он же изо всех сил помогал выследить убийц, на самом деле запутывая расследование.

— Это… жестоко. — я нахмурился, почти рефлекторно зажав изумрудную звёздочку в руке.

— Да. Но, как я уже говорил, мой брат очень любил власть. Тем не менее, через два года всё вскрылось. Один из убийц был пойман на совершенно другом деле, менталисты стали копаться у него в разуме и нашли сцену убийства Дмитрия… — по лицу отца пробежала тень гнева. — Отец был в ярости! Для него семья была священной, он даже подумать не мог, что его сын пошел на такое преступление… Нашего среднего брата казнили по приказу отца, его детей изгнали из рода, запечатали им кровь и даже изменили внешность. Я не знаю, где они теперь. А отец с братом, твоим вторым дедом, быстро натаскали меня за пять лет, после чего отказался от трона в мою пользу. И уехал на вечную рыбалку.

— Это очень печально… И трагично… — тихо проговорил я, слегка потрясённый тем, что случилось в, так уж и быть, моей семье.

— Да. Поэтому я очень хочу, чтоб мы были одной семьёй. Не хочу, чтоб между нами были какие-либо… разногласия. А дедушки так обрадовались, когда у семьи появилась ты. Пожалуйста, дочка, будто добра и терпелива к Анне и твоим братьям и сёстрам.

— Я постараюсь, батюшка. — заверил я его. — Но не обещаю, что так и будет. Возможно, родственные чувства между нами могут просто… не возникнуть.

Ну ещё бы! А то ещё тоже казнят, так, на всякий случай, чтоб не убил кого-то из родни в поисках власти. Или ещё чего. Плохой пример-то уже есть!

— Хорошо. — император кивнул, допил то, что ещё оставалось в стакане. — Думаю, на сегодня хватит семейных посиделок. И ещё раз — никому не рассказывай услышанное здесь. Для всего мир мои братья умерли от загадочной болезни из Руин и несчастного случая.

— Я понимаю! — встал, поклонился. — Благодарю вас, батюшка, за то, что доверились! И передайте благодарность дедушкам! Я их обязательно навещу!

— Обязательно передам.

Слегка расстроенный услышанной историей, вернулся в свои покои. Не каждый день узнаёшь, что у тебя в семье люди есть настолько свихнувшиеся, что убивают своих родных. Ради довольно жирного куша, но убить брата со всей семьёй⁈ Я этого мог бы ожидать от диких афганских горцев, но отнюдь не от просвещённых европейских монархов. Хотя, если подумать, то как раз у монархов и принято ради трона братьев-отцов на фарш пускать. Получается, знатнейшие люди мира мало чем отличаются от дикарей⁈

Кстати, а дядя с семьёй входит в тех одиннадцать убитых при покушении, о которых мне раньше говорил отец? Или раз это тайна, то в общий зачёт не попадают?

Вообще, если подумать, то всё довольно странно получается. Если бы средний брат не убил старшего, его бы не раскрыли и не казнили, и нынешний Император не стал бы цесаревичем. А если бы не стал, то они бы с моей мамой не встретились бы, не потрахались, и в результате меня бы не было. То есть, чтоб я появился на свет, убили целую семью!

Фу-фу-фу! Выкинуть подобные мысли из головы и всё тут! А то такими размышлениями можно дойти до того, что Большой Взрыв взорвался только для того, чтоб я родился. Глупость и эгоизм!

— Вы чем-то расстроены, царевна? — заботливо спросила фрейлина, вроде Евгения, взбивающая декоративные подушки на диванчике.

— Разве что немного. — вздохнул я и решил похвастаться, развернулся к ней, одёрнул свитер, показывая кулон. — Как думаешь, красивый?

— У вас очень красивая… шея, царевна. — чуть ли не минуту изучив меня, выдавила фрейлина.

— Шея? — не понял я. — При чём тут шея? Я про кулон!

— Кулон? — Евгения как-то вся напряглась. — Ваше Высочество, вы в последнее время так заняты с этими медными штуками. Вы, наверное, перенапряглись! Вам следует отдохнуть немножко!

Так. Она что, не видит его?

— Ты видишь что-то у меня на шее? — прямо спросил я.

— Очень красивая шея, царевна! Но там только свитер и воротник пижамы…

Всё так и есть, кулон каким-тообразом скрывает себя. Это деды так начаровали⁈ Да кто они вообще такие⁈

— Ладно, я поняла. Можешь идти, Евгения. — я чуть не силой выгнал её из своих покоев, а сам метнулся в кабинет, за стол. — Так-с! Что там у меня за деды⁈

Быстрый поиск в сети дал любопытные результаты. Мой дед, Иван Дмитриевич, был аж целым Архимагом с Ведущей стихией Пространства и Ведомой Воздуха. Второй дед, Елисей Дмитриевич, имел Ведущей стихией Разум, а ведомой Иллюзии. Да уж, понятно, почему у них получился такой крутой артефакт. Я его хотел усилить защитой от Огня, что случайно не расплавить, но теперь даже не знаю, смогу ли влезть в их работу. Может, и нет. Вряд ли я искуснее двух Архимагов, у которых лучшие знания Империи. Придётся следить, чтоб его не повредить в горячке боя.

А что, если… я взял кулон, зажег на пальце язычок пламени и свёл их вместе. Кулон даже и не думал нагревать даже после пяти минут в огне, а мне послышался, будто кто-то насмешливо фыркнул. Показалось, наверное.

Ну, деды, спасибо! Такая вещь действительно достойна императоров!

На выходных ко мне приехала Юля. Одна, без Игоря или своих родичей. Мы с ней чинно попили чай в закрытой беседке, глядя на всё ещё заснеженный сад императорского дворца. Потом погуляли по самому дворцу, естественно, без того, чтоб лезть в какие-то ненужные места вроде покоев мачехи с братьями и сёстрами или в кабинет отца. Юля ходила довольная, фоткалась на фоне дворца и сада и тут же выкладывала фотки, собирая сотни отметок «нравится». А мне что? Мне тоже хорошо!

Потому что она привезла мне немецкий клад и подсвечник, разгоняющий тени. Мне же нужны будут деньги, чтоб набрать команду и вытащить Суркова из тех руин. А на императорскую семью рассчитывать не стоит, они мне, скорее, палки в колёса вставлять будут, потому что «императорская дочка таким не должна заниматься, для этого специальные люди есть». Может, в какой-то мере это и правильно, полководец всегда должен быть позади армий. Но не для меня! Я хочу быть в самой гуще сражения!

Юля переночевала у меня, в воскресенье мы поездили по Москве в сопровождении Серафимы и фрейлины Алисы, опустошая в разных магазинах мою кредитку. А что? Раз она есть, надо ею пользоваться! А то лежит и лежит! Скучает, наверное, без покупок, нельзя давать ей засохнуть!

Нагулявшись, мы поужинали, и я посадил Юлю на скоростной поезд до Новгорода, через пару часов должна будет уже в общежитии быть. Даже на всякий случай попросил ей охрану выделить, чтоб следили и покупки несли.

В понедельник с утра, только позавтракав, выехал из дворца и направился к аукциону.

— Древнегерманские монеты, примерно триста пятидесятый — триста восьмидесятый год нашей прошлого тысячелетия. — выдал вердикт оценщик на аукционе, когда я вытянул десяток монет для продажи.

Сами монетки, кстати говоря, были совсем не такие, как их часто представляют в сериалах и фильмах. Небольшие, в пару сантиметров диаметром, но толстенькие, тускловатые. Даже не сразу понятно, что это древнее золото.

— Сколько они могут стоит? — задал я интересующий меня вопрос.

— Кхм… — старичок-оценщик почесал лысину, посмотрел на аукционного агента, который меня сюда привёл. — Недавно такие продавали в Германии, по сто пятьдесят тысяч рублей, если перевести на наши деньги.

Ух ты! В моей доле было десятка три монет, это ж четыре с половиной миллиона! Плюс камешки и всякая ювелирка, что мне тоже досталась. Я богат! Но надо принимать во внимание, что цена упадёт, если все выставить сразу.

— Госпожа, можем предложить вам сразу выкупить их по сто двадцать тысяч за монету. — мгновенно активизировался агент. — Или вы можете подождать до следующего воскресенья, тогда мы выставим их на торги с начальной ставкой в пятьдесят тысяч. А там уж как купят. В любом случае, комиссия аукционного дома — десять процентов от цены продажи.

Ну да, я сейчас всё продам, а они потом тысяч по двести их загонят. По одной монетке в месяц.

— Пожалуй, давайте выставим на торги. — предложил я. — Можно же выставить их анонимно? Не хочу, чтоб потом меня искали, думая, что у меня они ещё есть.

— О, конечно, никаких проблем!

— Тогда оформляйте.

Хорошо. Деньги на наёмников будут. А пока что можно заняться тем, что уже давно нужно было сделать — навестить мой приют и его благодетельницу, баронессу Мехтурову!

Глава 15

Фрейлина Алиса притащила миску нарезанных мелкими ломтиками яблок, и я засел перед компьютером, жуя яблочные дольки. Надо же перед тем, как выбивать дурь из баронессы, узнать хоть что-то про неё! Как воспитанница детдома я не так уж и много знала, мало ли какие там подводные камни? Кажется, раз я на самом верху, то и плевать, но последние события показали, что может быть по-всякому.

Зухра Мехтурова искалась без проблем, но как-то не очень разнообразно. Нашлось десятка два статей как раз про детдом, где баронессе явно подлизывали, называя её меценаткой и большим другом всем детям. Ага, блин, с такими друзьями никаких врагов не надо! На фотках в статье она улыбалась во все зубы, была постоянно с цветами и с двумя-тремя девочками. Я даже некоторых узнал, они были из той, привилегированной группы, которую кормили на убой, задаривали подарками и не принуждали к поездкам на дом ко всяким извращенцам.

Ладно, статьи все проплаченные, хрен с ними. А может, и нет, кто-то может быть настоящим восторженным идиотом. Неважно.

Нашлась и странички в соцсетях. Но там ничего интересного, фотки с девочками в детдоме, фотки с пляжей во время отпусков (по пять-шесть раз в год катается по морям-океанам, баронесса себя работой не балует!), фотки с приёмов… Блин, тут даже есть с того, где я был! И моя фотка есть! Только как-то со стороны снятая, я был как фон для Зухры. Похоже, подойти ко мне ей было не по статусу, а вот так, издали, она решилась. Ладно! Даже хорошо! Я её на приёме не прибил! А то не выполнил бы просьбу отца…

Я тщательно искал какие-то подробности, скандалы, происшествия, но ничего не находил. Баронесса представлялась такой себе идеальной аристократкой, что любит детей, заботится о них и не встревает ни в какие неприятности. Мне даже противно стало и настроение упало от такого.

Ладно. Надо посмотреть, что там с её мужем — бароном Ашдодом Мехтуровым.

Ха! Забавно, но баронство этого самого Ашдода находится не на Кавказе, как мне казалось, а в глуши, под Саратовом. Это что там, так много Мехтуровых всяких? Так-то оба выглядели как заправские кавказцы — смуглые, черноволосые, кареглазые, горбатоносые. Что-то явно не то, если в России такие саратовские дворяне.

Ну да ладно. Что там с самим этим Ашдодом.

Хм, и про него ничего. Родился в своём имении, там же учился, там же встретил свою жену, с которой переехал в Москву. Ни в каких скандалах не замечен, не привлекался, по крайней мере в открытых источников ничего нет про это. Ого! Нашлась его фотография с зам главы Московской полиции, с каким-то Бабу-Оглы. Интересненько! Но ничего больше.

А вот домашнего адреса не нашлось. Вообще. Где они жили в Москве, осталось загадкой. То ли скрывали, то ли… Кхм, у других аристократов домашние адреса тоже не находятся. Ну, в принципе, вполне логично, дворяне не хотят, чтоб каждый смерд знал, где они ананасы с рябчиками по утрам едят.

Придётся, значит, самому узнавать их адрес. Наверное, можно было бы попросить Серафиму выяснить, но она же сразу мачехе настучит, а та мне выволочку устроит. Нет-нет, раз уж у меня есть разрешение выходить, то я им воспользуюсь!

Кстати. Чтоб два раза не вставать, интересно, что там про меня написали.

Я углубился в форумы, которые уже смотрел, когда изучал информацию про скандал.

«Это не она! Я точно вам говорю — я с ней учился в Великоновгородском полимаге! Настоящая Саша мелкая и серая мышь, а эта дылда с магически изменённой рожей!»

«Да вы что⁈ Я сама была на том приёме! Царевна Александра — добрая и милая девушка! Она улыбнулась мне и без возражений сфотографировалась! У неё тёплые и мягкие руки, а щёчка как персик!»

«Ну жопа у неё норм, а сиськи подкачали. Подкачать бы ей их, гыгы!»

«Я хочу себе такую вайфу! Я уже сделал себе десять чехлов с царевной для ростовых подушек и каждый день с ней сплю!»

«Она какая-то тревожная и неискренняя. Посмотрите только на её улыбку? Я читала много материалов по психологии, у царевны, если это она на самом деле, явно психологические проблемы! Женская космическая энергия в неё пережата, чакры закрыты, а её внутренние ветры кто-то украл!»

Мда, ну и жуть. Я будто проплыл через заброшенный бассейн, в котором вода превратилась в болото, и теперь на мне висят пиявки и сидят лягушки. Ну их к чёрту, эти комментарии в сети!

На дело я решил пойти вечером вторника. Мехтурова к нам приезжала, как правило, по вторникам и четвергам, возможно, она не поменяла своего расписания. Значит, в эти дни её можно перехватить и проследить до дома.

Только надо найти, в чём отправиться «на дело». Ну не было у меня костюма островного ниндзи. Ещё лучше было бы иметь армейский бронекостюм в ночном варианте, но где его достать? Даже своровать у местной охраны не получится, Глубина-то закрыта!

Распахнув свой гардероб, стал выбирать вещи. В конце концов остановился на чёрном костюме для верховой езды — высокие чёрные сапоги, чёрные бриджи, чёрный лонгслив и чёрный же пиджак. Шлем брать не стал, у меня же есть капроновые колготки! Закинул это всё в изумрудную звезду, чтоб можно было на ходу переодеться.

— Серафима. — позвал я горничную.

— Да, Ваше Высочество?

— Я пойду прогуляюсь по городу. Возьму машину и Анастасию. — сообщил ей.

— Разумно ли, госпожа? Уже вечер…

— Ну и что? Мне же не восемь лет, чтоб в темноте заблудиться.

— Я понимаю, госпожа. Но, может, взять пару охранников?

— Обойдусь. — махнул я рукой. — Лучше позови Настю и сообщи в гараж.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Фрейлина помогла мне одеться — джинсы, свитер, куртка, полуботинки на меху. Хоть уже апрель, морозы отступили, уже чувствовались тёплые ветра. Но всё равно мне было зябко и холодновато. Одевшись, мы с фрейлиной уселись в машину.

— Куда прикажете, госпожа? — полюбопытствовал шофёр.

— Давай… ммм… в круглосуточный клуб, но чтоб не сильно приличный. Хочу немного приключений.

— Ваше Высочество! — протестующе пискнула фрейлина.

— Тихо ты! А то и для тебя приключений найду! — посмотрел на водителя. — Чего ждёшь-то? Трогай.

— Слушаюсь, госпожа. Поедем в клуб «Метеор», довольно приличный, но часто про него слышал всякое.

— Пойдёт.

Машина мягко поехала. Я любовался видами вечерней Москвы, шофёр рулил, фрейлина недовольно сопела и строчила смски кому-то, наверное, Серафиме, жалуясь на меня. Минут через сорок мы добрались до клуба, как-то сумев не попасть в пробки, которые в вечерней Москве что-то вроде традиции.

— Приехали, Ваше Высочество.

— Ага. Ты тут где-то припаркуйся и нас жди, а мы в клубе оттянемся. Хорошо?

— Как прикажете, царевна. Я вон там встану, у той стеночки, видите?

— Вижу. Хорошо. Пошли, Настя.

У входа в клуб собралась целая толпа. Одних не пускала охрана по каким-то причинам, другие вышли покурить на свежем воздухе, на бордюрчике сидели, хрипло дыша и матюкаясь под нос, две слегка одетые девушки, но никто на них не обращал внимания.

— У вас есть клубные карточки? — поинтересовался охранник метра два с половиной ростом и столько же шириной, как мне показалось. Второй был под стать первому.

— Нет. — только и фыркнул я.

— Тогда проходите. — оглядев меня с головы до ног, секьюрити посторонился.

— Благодарю. — улыбнувшись, я прошел в клуб. Настя ниточкой следовала за мной.

Клуб как клуб. Живая музыка, сумрачное освещение, в воздухе ароматы вкусной еды и спиртного. Хм, а куревом совсем не пахнет, не зря на выходе стоят с сигаретами.

На нас разу же обратили внимание, причём типы от двадцати до шестидесяти. Не то, что бросились вперёд, отталкивая друг друга, но впились взглядами, следя за каждым движением. И это ещё нас, точнее меня, не узнали.

— Желаете столик или к бару? — к нам подошел официант.

— Лучше отдельную комнату. Есть же у вас такие?

— В наличии. Вы сами платите или за вас? — решил он уточнить.

— Кошелёк вон за мной стоит. — я махнул головой на Настю, у неё была «моя» карточка, которую мне уже оформили как члену императорской семьи.

— Прошу за мной, сударыни.

Мы поднялись на второй этаж, там было несколько комнат, чьи зеркальные окна выходили на внутреннее помещение клуба. К одной такой нас и привели, выдали карты-ключи, Настя оплатила, скривившись так, будто её заставляют кислющий лимон съесть целиком. За то, что закажем, нужно будет заплатить в конце вечера.

В комнате было всё, как и предполагал — с одной стороны стол и диванчики, чтоб есть и пить, глядя на выступление музыкантов или танцующих в зале. А с другой — здоровенный траходром, где без проблем могли уместить сразу четверо-пятеро. Фрейлина при виде этой монструзной кровати так покраснела, что видно было даже в полумраке.

— Отлично! — я обрадовано потёр руки, от чего Настя почему-то побледнела и слегка испуганно посмотрела на меня. Я тоже посмотрел на неё. — Анастасия. Ты тайны хранить умеешь?

— Я… эээ… Если надо, то конечно, Ваше Высочество… — пролепетала она.

— Прекрасно! Тогда вот тебе задание — ты должна хранить тайну о том, что мы будем делать этим вечером! — обрадовано улыбнулся я девушке.

— Будем делать? — фрейлина отступила на шаг, я шагнул вперёд, она отступила, и так мы пятились, пока она не свалилась на мегакровать. — Ой!

— Да. Ты будешь сидеть тут, в этой комнате, и делать вид, что нас двое. А потом, когда вернёмся, ты Серафиме и вообще любому, кто спросит, будешь рассказывать то же самое. Поняла?

— Что⁈ А вы где будете⁈ — сразу же пришла в себя девушка. — Вы тут с кем-то… договорились о встрече?

— Это неважно. — я сморщил нос для усиления своих слов. — Ты должна сделать то, что я тебе сказала. Поняла?

— Ко… конечно!

— А вот это я заберу! — одним движением выхватил из её рук телефон и раздавил в кашу, выкинув обломки на пол.

— Мой телефон!

— Потом себе другой купишь. А теперь сиди тут и делай вид, что нас двое. Поняла?

— Да, Ваше Высочество.

Нет, понимания в её глазах нет, да ещё капля обиды за телефон.

— Настюша. — я как можно добрее улыбнулся фрейлине, потом схватил её за горло и поднял над землёй, так, что она могла только болтать ногами в воздухе и бессильно пытаться разжать мои пальцы. Добавил несколько язычков пламени, окруживших меня огненным ореолом. — Я же узнаю, если ты меня предашь. И потом просто сожгу тебя в пепел. Думаешь, меня сильно будут ругать, если я убью одну непокорную фрейлину? Да даже если и поругают, то и что? Но если ты будешь слушать и выполнять мои указания, то останешься жить долго и счастливо. Поняла?

Отпустил её горло, фрейлина шмякнулась об пол и стала отползать от меня, в ужасе суча ногами. Но далеко не уползла, упёршись спиной в край кровати.

— Ты. Меня. Поняла? — раздельно спросил я, нависая над ней.

— Ддддааа, Вваше Выыысочество. — наконец выдавила она из себя.

— Ну и прекрасно. Хорошего вечера!

Кхм, может, я и жестковато с ней, но мне не нужно, чтоб она стучала на меня каждые пять минут. Хотя бы сегодня. Да и вообще пора их немного приструнить. Они мои фрейлины или Серафимины? Или мачехи? Ну, вообще, конечно, мачехи, она же императрица, но приписаны-то ко мне! Так что или они будут делать то, что я хочу, или пошли к чёрту! Обойдусь и без фрейлин, не маленький. А силой меня не смогут заставить держать возле себя стукачек.

Могут, правда, прислать таких, которых я не осилю, но фрейлины-Архимаги? Представляю, как семидесяти-восьмидесяти летние старушки мне наряды подбирают и в ванне спинку моют. Да, они благодаря магии на тридцать выглядеть будут, но внутри-то они будут знать, сколько им лет. Им гордость не позволит таким заниматься! Так что буду наказывать этих продажных фрейлин, пока не будут моим приказам слушаться!

Пока Настя собиралась и вытирала выступившие слёзы, я сделал вид, что выхожу через дверь — на самом же деле нырнул в Глубину. Тут никакой защиты не было, можно делать, что хочешь. Пробежался немного и вынырнул в реальный пир в пустой квартире неподалёку от клуба, там быстро переоделся и снова нырнул в Глубину, чтоб выйти за пару кварталов отсюда.

До детского дома я доехал на такси, нацепив захваченные из дворца тёмные очки и чёрную медицинскую маску, которую решил купить в аптеке по пути. Фиг кто меня узнает в таком виде! Разве что по волосам…Но мало ли блондинок на свете?

Через Глубину пробрался в детский дом. Блин, как странно сейчас на это смотреть, на коридоры, спальни, столовую, игровую. Я это столько лет видел, что выучил каждый уголок, каждый облупленный кусочек краски на стене. Ну, в том крыле, где жил. И даже кабинет директора мне не в новинку.

В кабинете как раз была директриса и Зухра Мехтурова. Последняя уже прощалась с директрисой, а та низко кланялась своей покровительнице. Хорошо! Баронесса спустилась вниз, помахала рукой воспитанницам «хорошего» крыла, которые выглянули в окно проводить её. Села в машину с водителем, а я выскочил из Глубины прямо ей в багажник.

— Куда, госпожа? — послышался приглушенный голос.

— Домой. — капризно заявили в ответ.

Машина поехала, а я скрючился в багажнике. Блин, вот сучка! Понапокупала всякого хлама! Весь багажник заставлен сумками и пакетами. Я всё старательно примял, чтоб было удобнее лежать.

Через некоторое время мы остановились, потом снова поехали, но очень недолго, опять остановились. Ну, всё, видимо, приехали на место. Я спрятался в Глубине, выглянул наружу — мы остановились перед шикарным трёхэтажным особняком, вокруг раскинулся ухоженный сад со статуями, фонтанами и беседками.

От осмотра окрестностей меня отвлекла ссора — Зухра орала на водителя за помятые пакеты, а тот вяло отбивался. Поорав минут десять, баронесса пошла в дом, нервно дёргая спиной под модным пальто.

Я последовал за ней. Эх, что-то я пропустил! Надо было пакеты выпотрошить и Спящим содержимое отправить, раз им так нравится. Там у неё бельишко было и косметика, как раз то, что надо этим лежебокам. Но потом ещё успею.

Так, барон тоже тут. Фу, вживую он даже более мерзкий, чем по фото. Да и баронесса, скажем прямо, не красавица, даже усы пробиваются, хотя она явно борется с излишней усатостью и монобровью. А вот её муж точно этим гордится, у него волосы торчат вообще отовсюду, особенно из ушей. Жуть какая!

Раздевшись, баронесса с мужем решила поужинать.

Вот и хорошо! Усыпил всех слуг в поместье, всё равно они неодарённые, лёгкого касания магии было достаточно. И вышел из Глубины перед хозяевами прямо в столовой.

— Ты кто такая⁈ Как ты сюда залезла⁈ — сиреной завизжала Зухра, вскакивая на ноги.

— Ты, сюка, не в тот дом залезла! — поддержал её ором барон, тоже выскочивший из-за стола.

— А вроде в тот. — улыбнулся я под маской. — Ты же Зухра Мехтурова?

Я ткнул пальцем в хозяйку дома.

— Да. — та слегка опешила от этого, голос стал тише. — А ты кто?

— Разве ты меня не узнала? Я же твоя воспитанница! — весёлым голосом заявил я.

— Какая-такая воспитанница⁈ — заорал барон. — Ты залезла в наш дом! Я сейчас полицию вызову, тебя на всю жизнь посадят!

— Правда? Как грустно. — я тяжело вздохнул. — Но ты же так не сделаешь, правда? Я всего лишь хотела поговорить о детском доме!

— Адик, погоди. — потянула мужу за руку Зухра. — Эй, ты! Сними очки и маску! Покажи своё лицо!

— Зачем? Ты же своё лицо никому не показываешь. Правда?

— Ты… о чём? — глазки баронессы забегали.

— Да я её щас научу, как с людьми говорить! — заорал барон и, создав каменное копьём, бросил им в меня.

Со смешком уклонился от копья, одним движением подошел к волосатику и врезал кулаком в челюсть. Хрюкнув, пушистая тушка рухнула на пол, потеряв сознание.

Тоже мне! Какой-то паршивый Мастер, а строит себя что-то!

— Ты… ты не понимаешь, куда влезла! Знаешь, какие у нас связи⁈ На самом высшем уровне! Я у самого Императора на приёме была! И не раз! — стала визгливо кричать баронесса.

— Я тоже. — фыркнув, я снял очки и маску, заснул их в изумрудную звезду. — Ну что, Зухра, поговорим о том, как ты деньги на сиротах зарабатываешь? А?

Баронесса же только беззвучно шлёпала губами, тыкая в мою сторону пальцем. Похоже, она меня узнала, и от шока даже говорить разучилась.

Ну ничего, это ненадолго. Очень скоро ты у меня соловьём запоёшь!

Глава 16

— Как же… ты же… вы же… — выпучив глаза, смотрела на меня Зухра.

— Да-да, я же. — кивнул ей.

Надо подготовиться. Над этими двумя, скорее всего, придётся поработать, замарав руки. Поэтому надо удостовериться, что никто этого не увидит. И не услышит. Я закрыл окна столовой «пологом тишины», поколебался, закрыл и входы-выходы. Вдруг слугам мозги вскроют? Они же даже во сне слышат что-то там. Надо это тоже учитывать.

— Цццаревна, ччто вы тут делаете⁈ — опять подала голос баронесса.

— Я же уже сказала — буду с вами разговаривать о деньгах и сиротах. Вроде это тебе близко, не так ли?

— Я… нет! Что вы!

— Так ты не попечительница детского приюта «Солнышко»? — я с нарочитым удивлением глянул на неё, подняв бровь.

— А, да. Но я там только конкурсы и всякие поездки организую. Больше ничего!

— Да, поездки ты умеешь организовывать…

— Госпожа, клянусь, если вам кто-то наврал что-то обо мне, то это всё неправда! — с потрясающей искренностью уверила меня Зухра.

— Хм. А мне сказали, что ты очень добрая, честная и заботливая к детям. Так это всё неправда?

— Ээээ правда, правда!

— Что-то ты сама себе противоречишь!

— Ыыыыы…. Что тут… происходит… — начал приходить в себя боров-барон.

Хм, не бить же его постоянно. Мне нужно, чтоб они могли говорить. Тогда… Передо мной появилось восемь Огненных Лезвий, я приглушил их жар до минимума, чтоб были только как слегка раскалённый металл. И послал к баронской паре — Лезвия изогнулись, обхватывая запястья и щиколотки пленников, и вздёрнули их в воздух, растянув буквой Хы.

Пора вспомнить, что в прошлой жизни я умел быстро выбивать информацию из захваченных боевиков и наркоторговцев.

— Ааааа!!! — заорала баронская чета, дёргаясь в путах.

Непроизвольно они стали применять магию, пытаясь выбраться, но съездил им пару раз по физиономии, и магия как-то вылетела у них из головы.

— Зачем, зачем вы это делаете, Ваше высочество⁈ — Зухра рыдала, кривясь от запаха горелой кожи. — Мы же ничего не сделали!

— Мамой клянусь, невиновен есть! — поддакнул её муженёк.

— Правда? Мне так не кажется. — только и фыркнул я на этот спектакль. — А кто девочек всякой швали за деньги сдаёт в приюте?

— Что⁈ Я ничего об этом не знаю! — с неподдельной искренностью заорала баронесса, Ашдод яростно закивал. — Если это кто-то и делал, то точно не я! На такое может решиться настоящий мерзавец, а не нормальный человек!

— Совершенно согласен. — покивал. — Но давай определимся — я в курсе. Разве ж ты меня не узнаёшь? Я же уже говорила — я и сама жила в твоём приюте.

— Жжжила? — снова стала запинаться баронесса.

— Ага. — и применил иллюзию, превращаясь в мелкую версию себя, что была раньше. — А теперь как? Узнала?

— Ккак⁈ Ты же… ты… Субботина! — глаза Зухры выпучились, хотя казалось бы, что уже дальше некуда. Того и гляди, вывалятся из глазниц и повиснут на нервах.

— О! Пошло узнавание! — обрадовался я, убирая иллюзию.

— Я тут… нэ при чём. Это всё она! А я вапче нэ знал! Ничего! Мамой клянусь! — завопил барон, когда я стал подходить к ним поближе.

— Ну, вот сейчас и выясним, кто в чём виноват. — я подошел к ним, выставил вперёд руку, на конце пальцев появился мини-огнемёт.

Долго их настраивать на разговор не пришлось. Достаточно было подпалить волосы у Ашдода, покрывающие его густым ковром, чтоб он сразу сдался. А испуганная и шокированная Зухра не отставала от мужа.

Правда оказалась такой, что у меня волосы вставали дыбом, как при первом знакомстве со Спящими. Зухра с мужем, а так же ещё несколько подобных же «меценатов» не только превратили детские дома в подобие борделей, но ещё и торговали девочками за границу. Те воспитанницы, что время от времени пропадали после «Знакомства с родителями», не умирали, их ждала более страшная участь. Тот самый Бабу-Оглы, заместитель главы полиции Москвы, был аж из княжеской семьи на южной границе Империи. И через его брата-князя время от времени из девочек формировали группы и переправляли в Персию. Что потом было с ними, никто не знает, оттуда ещё ни одна не вернулась. Покрывали это всё сам Бабу-Оглы со стороны полиции, некий Фёдоров из управления по правам ребёнка и Сидячко из ведомства пограничников. Девочки признавались убежавшими из-под надзора, объявлялись в вечный розыск, который никто особо и не проводил, а на деле они в фургонах отправлялись к дикарям.

У этой тройки было ещё несколько подчинённых приютов, Мехтуровы не знали, сколько конкретно, просто были в курсе, что не одни такие. Количество увезённых девочек даже представить было страшно!

Кстати говоря, и меня тоже в партию на выезд должны были определить. Но исключительно по стечению обстоятельств Зухра промедлила, потом у меня появились магические способности, а это уже совсем другое дело — меня поставили «на учёт», мою пропажу расследовали бы куда тщательней. Ну а потом появилась Нина Фёдоровна.

Чем больше я слушал их признания, тем противнее и отвратительнее мне становилось. Через час, когда они стали заходить на второй круг в признании, я решил, что хватит. Выключил смартфон, на который записывал всю беседу, и развеял Огненные Лезвия. Оба Мехтуровы свалились на пол, с шипением схватились за обгорелые участки кожи. Кое где тушка прогорела до кости, надеюсь, им очень больно.

— Садитесь за стол, как сидели до этого. — скомандовал я.

— Ззачем? — Зухра с негодованием смотрела на меня.

— Потому что так надо! Сели, быстро!

Парочка, настороженно оглядываясь на меня, кое как уселись за стол, взяв в руки столовые приборы. Ну и отлично! Доведу всё до логичного финала!

Когда слуги проснулись и зашли в столовую, ожидая гнева своих хозяев, то с удивлением увидели, что те сидят за столом, но не двигаются и всё чёрные. И будто голые…

— Господин? С вами всё в порядке? — один из слуг подошел к барону и коснулся его руки. А потом с воплем ужаса отпрянул.

Барон, до того сидевший без движения, рассыпался чёрным, вонючим пеплом. Видимо, стол как-то качнулся или пол вздрогнул от быстрых движений слуг, потому что и баронесса потеряла форму и растеклась по полу кучкой жирной сажи.

Ещё в поместье баронской четы я нырнул в Глубину, пробежал через тьму пару кварталов и вылез на свет возле стоянки такси. Взял одно, нацепив перед этим маску и солнечные очки. Таксист посмотрел на меня, как на дуру, ну ещё бы — ночь, темень, а тут баба в чёрных очках. Тьфу на тебя! В любом случае он безропотно отвёз меня клубу, вернее, высадил за километр от него, так, на всякий случай. Там я снова вошел в Глубину и вышел из неё только в клубе, в туалете, выпихнув сунувшуюся было посетительницу.

На душе было гадостно. То, что я услышал сегодня, просто подрывало веру в людей. Ну как можно быть такими мразями? Продавать несовершенных девочек на Юг, где их и людьми-то считать не будут!

Впрочем, все, кто продавали, были дворянами, а девочки — простолюдинками. И это только укрепляло меня в презрении к зажравшимся аристократам! Я хоть и сам теперь он самый, но я постараюсь изо всех сил, чтоб не соответствовать этому гнилому образу!

Умывшись и освежившись, я выбрался из туалет под осуждающее бурчание «Чего так долго⁈ Заснула там, что ли⁈» и пошел в снятую комнату. Настя уже, поди, заждалась, понапридумывала всякого, потом такое отчёт мачехе накатает, что только держись!

Уже был почти рядом, как почувствовал боевую магию из своей комнаты. Слабую, на уровне Ученика, но всё равно — что там, Спящие вас задери, там происходит⁈

Распахнутая дверь открыла мне странную картину — в комнате, кроме Насти, было ещё три парня. Двое повалили фрейлину на мегакровать и пытались её раздеть, сдерживая брыкания, а третий стоял возле входа и наблюдал за этим делом.

— Что за херня тут происходит⁈ — не сумел я сдержать чувства.

— О, вторая пришла! — повернулся ко мне с радостной улыбкой тот, что стоял и смотрел. — Иди сюда, киска, твои котики хотят развлечься!

Он шагнул ко мне, распространяя запах спиртного. Вот же ужравшийся кретин! Хук справа он вообще не заметил, зато вырубился на загляденье — рухнул вбок, вытянув сведённые судорогой руки и ноги.

Один из тех, кто валялся на кровати, поднялся и побежал ко мне, размашисто ударил, будто собирался мне голову снести. Я присел, пропуская руку над собой, и влепил ему апперкот в челюсть. Урод так клацнул зубами, чтоб откусил себе кусок языка, и рухнул как подкошенный, рассыпав по полу выбитые зубы.

Третий тоже вскочил, с гневом посмотрел на валяющихся дружков, но прыгать на меня не стал. Вскинул руки, и между ними стала формироваться молния.

— Удар мы… молнии! — выкрикнул он, помогая активации заклинания фразой.

Но вышло у него не очень. Молния слабая, да ещё какая-то кривая. Маленький Полусферический Щит отразил её, забрызгав искрами валяющиеся на полу тела. Пока он кастовал новую, я подскочил и влепил ногой ему в живот. Недомаг отлетел в стену комнаты, чуть не пробив её, шмякнулся на пол, скрутился и стал громко блевать себе на одежду.

— Фу, ну и мерзость! — я сплюнул на одного из его дружков. Посмотрел на фрейлину. — Настя! Я на пять минут отлучилась, а ты уже групповушку замутила с тройкой каких-то дебилов! Тебе вообще нечем было заняться, я не понимаю⁈

— В-ваше Ввеличество! — фрейлина подскочила и с виноватым видом стала застёгивать одежду. — Я не виновата, они сами пришли!

— Ну понятное дело. — мне оставалось только вздохнуть.

— Клянусь! Я не смогла бы вам соврать! Я сидела тут, ждала вас, потом уснула. Проснулась — а эти в комнате, ищут вас, а потом на меня кинулись!

— Ищут меня? В смысле они знали, кто я?

— А, это нет… Они знали, что тут должны быть две девушки, вроде так. И всё. — подумав немного, успокоила меня фрейлина.

— Это хорошо. — я пнул второго кретина в копчик. Полегчало. — Собирайся, нам уже время уходить.

— А… заплатить? Я тут кое что заказала…

— Вот эти и оплатят, не беспокойся.

Я вышел из комнаты, фрейлина семенила за мной. Только успели спуститься, как наперерез кинулся официант, тот самый, кто отвёл нас наверх и сдал комнату. И тот, кто рассказал о нас этим трём жлобам.

— Сударыни, вы уже уходите? — льстиво заулыбался он. — Вам следует оплатить ваш заказ…

— За нас заплатят парни, они остались в нашей комнате. — отмахнулся я от него.

— Что? Какие парни? — он не очень хорошо изобразил удивление.

— Три парня, очень милых, они пожелали взять наши расходы на себя. — я ему подмигнул. — Кстати, верните деньги за комнату. Они и за это заплатят!

— Что? Я не имею прав делать это!

— Ну тут и жлобская забегаловка! — скривившись, прошел мимо него, Настя как привязанная коза следовала за мной.

— Как вы можете такое говорить! — возмущался официант, но уже за спиной.

Мы беспрепятственно вышли из клуба и добрались до нашей машины. Но только стали садиться, как у входа в клуб появился наш официант, что-то стал втолковывать двух трёхстворчатым охранникам, указывая руками в нашу сторону. Потом официант остался на входе, а охранники пошли к нам.

— Эй, на выход! — постучал в окошко машины один из них. — К вам вопросы есть.

— Секунду, Ваше Высочество. — оглянулся на меня шофёр, вышел наружу и без всякой раскачки двумя Воздушными Кулаками впечатал охранников в стену клуба. Сел обратно. — Прошу прощения за задержку, сейчас поедем.

— Ага, спасибо. — я только кивнул.

Ну да, шофёр у меня был Грандмагом. Эта парочка мастеров ему как мыши коршуну, на один зуб.

Домой, во дворец, мы вернулись уже за полночь, так что меня раздели, и я отправился спать, приняв быстренько душ. Сейчас не до того, чтоб меня втроём мыли. Хотя это и приятно.

На следующее утро, едва вернувшись с завтрака, вызвал горничную.

— Серафима, спроси у секретаря моего батюшки, может ли он меня принять? Батюшка, а не секретарь, конечно же. И это срочно!

— Я поняла, царевна. Сейчас же свяжусь с ним. — поклонилась она.

Через полчаса вернулась и сообщила, что днём он меня принять не может, он в Кремле работает, а вот вечером в своём кабинете примет. Так что после ужина с семейством я направился по уже известной мне дорожке до кабинета.

— Добрый вечер, батюшка! — поприветствовал отца.

— Добрый, Саша. — махнул мне рукой с бутербродом. Он сидел за столом, ел бутерброды с бужениной и огурцами и пил кофе. — Что у тебя за вопрос? Секретарь сказал, что это срочно.

— Да. Вот. — я положил перед ним флешку с видео, которую копирнул с мобильного. — Посмотри, лучше если сейчас. И прими меры.

— Хм? — отец посмотрел на флешку. — А что там? Если вкратце.

— Признание некой баронской пары, что они, в сговоре с группой чиновников и аристократов, устраивали из детских домов бордели, а часть девушек продавали в Персию.

— Что-что⁈ — император поперхнулся бутербродом и закашлялся. — Ты серьёзно⁈

— Да. Мой детский дом был как раз из тех, где это происходило. А эта баронесса, которая рассказывает, была нашей попечительницей и спонсором.

— Ты…тебя? — он не смел сказать это вслух.

— Нет. Мне пришлось… защищаться. И у меня получилось. А у десятков моих соседок — нет.

— Ясно. — отец отложил в сторону бутеры с кофе, вставил флешку в свой компьютер. — Где сейчас эта баронесса?

— Они с мужем… сгорели на работе. — я слегка ухмыльнулся.

— Поняяятно.

— И, отец… Прими меры побыстрее, пока они не разбежались. А то потом придётся их ловить, а они тоже… сгорят на работе. — жирно намекнул я ему.

— Я сделаю всё как надо. — он строго посмотрел на меня. — Можешь идти, Саша, и не беспокойся — я всё сделаю.

— Спасибо, батюшка!

И, к моему удивлению, он сдержал своё слово! Насколько я могу судить, конечно. Сначала дня через три увидел новости, что тех троих, которые это всё курировал, поснимали с должностей, а потом все, кого упоминали Мехтуровы, просто куда-то исчезли. Я даже сделал вылазку, проверил адреса, по которым жили фигуранты дела, о которых растрепала мне болтливая парочка. Но там уже никого не оказалось, а квартиры и дома были опечатаны. Похоже, батюшке не понравилось, что какие-то уроды хотели со мной сотворить. Не уверен, если честно, что была бы такая же быстрая реакция, будь я простолюдинкой и не имея никакого отношения к власти.

На этом я не остановился. Аукцион с монетами и подсвечником прошел и принёс мне отличные деньги — каждая монетка ушла коллекционерам по цене от ста семидесяти до двухсот тысяч рублей, а подсвечник вообще вытянул аж на миллион восемьсот тысяч. Весьма неудивительно, учитывая, что он блокирует Тень, особенно после рассказа о судьбе старшего сына Императора и его семьи.

В общем, деньги у меня появились, и немало! Тратить их просто так не надо, но кое что можно было сделать. Что нужно было мне и соседкам в детском доме? Хорошую еду, гаджеты и шмотки. Ну, кроме человеческого отношения, конечно. Поэтому я заказал грузовичок, загрузил туда всяких конфет, шоколадок и прочих вкусностей тонны три. В магазине купил смартфонов сто штук, не сильно дорогих, рублей по пятьсот, средненькие такие, если не брать во внимания топовые модели по две-три тысячи за штуку. И с этим всем поехал в свой бывший детский дома.

— Что же вы не предупредили, я бы подготовилась! — посмела укорить меня директриса, выскочившая встречать мою машину и едущий сзади грузовик.

— А с чего бы мне вас предупреждать? Или я не имею права посетить свой бывший детский дом? — с удивлением посмотрел на неё.

— Ваш… бывший… детдом? — стремительно бледнея, пробормотала директриса.

— А разве вы меня не узнаёте? Я когда-то тут была под фамилией Субботина. Саша Субботина — разве вы меня не помните? — я насмешливо заулыбался, глядя на эту суку.

— Не… может… быть! — та отпрянула, закрыв рот руками.

— Ну почему же? Может! Кстати. — злобная улыбка сама собой появилась на лице. — На вашем месте я бы не замечания мне делала, а с повинной уже бы куда надо неслась. А то баронесса Мехтурова совсем как-то обессилила, вы же не хотите, чтоб и с вами то же произошло?

Директриса развернулась и побежала куда-то в здание детдома, даже не попрощавшись и не поблагодарив за совет.

— Какая невоспитанная особа. — прокомментировала Серафима.

— Ага. — согласился с ней. Глянул на фрейлин. — А вы чего стоите? Зовите девочек, они ещё не завтракали, судя по времени. Сладости, конечно, вредно вместо завтрака есть, но им надо компенсировать всё за прошлые годы. Давайте-давайте, шевелитесь!

Следующий час я провёл среди детского шума и гама. Воспитанницы кошмарного отделения сначала несмело стояли, не веря, что можно брать, что угодно и сколько угодно, а потом накинулись на угощения с яростью голодного льва. Отдельно им раздавали смартфоны, на симки к ним я положил по двести рублей, на некоторое время хватит. Потом, надеюсь, им будут оплачивать всё, как и положено. Уж за этим я постараюсь проследить!

Отдельно копались в конфетах девочки из «привилегированного» крыла детдома. Смартфонов им, ясное дело, не досталось, и так они у них были, да и к сладостям у них такой уж тяги не было.

А я не знал, как к ним относиться. Они ни в чём не виноваты, конечно, это всё взрослые, которые разделили детей. Но я одиннадцать лет прожил с тем, что они ели в три горла, а нас чуть ли не голодом морили. Причём от этих девочек нам никакой помощи не было, иногда они даже издевались над «оборвашками». Как взрослому человеку, мне надо относиться ко всем одинаково, но вот что-то не давало и всё! Даже была какая-то злобная радость от того, что теперь они будут «как все». Я себя за это корил, но ничего поделать не мог.

В конце, когда девочки перетащили ящики с конфетами в детдом и пообещали, что будут их есть без фанатизма (не очень-то я этому и поверил! Но тут уж сами виноваты будут, если зубы испортят! Ха-ха-ха!), я поручил Серафиме проследить, чтоб следующий директор не устраивал подобных перфомансов с разделением воспитанниц. Я и сам время от времени сюда ещё приезжать буду, но всё равно.

Решение проблемы детдома будто камень с души скинуло. Я почувствовал облегчение и радость! Теперь все они в безопасности! Правда, предвижу много стычек между «мажорками» и «оборвашками», раз их теперь смешают, но этого всё равно никак не избежать.

Раз эта проблема решена, пора заняться поисками Суркова. Деньги есть, надо только нанять команду магов — и в Аравийские Руины.

Глава 17

С чего начинать поездку в Аравийские Руины? Естественно, с поиска приличного офисного помещения! Надо же куда-то приглашать претендентов на поездку со мной. Просто бегать по улицам и кричать 'Кто хочет сходить в Руины, может быть, даже помереть там⁈'было бы не очень разумно. Вот и я не стал так делать.

Пару дней я подыскивал помещение под сдачу, чтоб было поближе к центру, но не слишком дорогие. И при этом небольшое — мне же не надо целый этаж снимать, чтоб просто приглашать людей на собеседование. Так, пару комнаток, одна — как раз для разговоров, вторая — кухня. Чайку там сделать для претендентов, бутербродов нарезать. Наверное, можно всё это сделать и в одной комнате, но выглядеть это будет слишком убого.

А ведь мне надо не Учеников нанимать, а Грандмагов. Обдумав всё, я решил, что только их и буду нанимать. Магистров и слабее нанимать смысла нет, нужны маги, которые могут сами себя защитить. Архимаги же будут слишком своевольными. Если вспомнить меня самого в прошлой жизни, то фиг бы я сильно подчинялся командам какой-то малолетки, пусть даже из имперского рода. Ну, совсем бы из подчинения не вышел, но всё бы делал по-своему. Может, тут Архимаги другие, дисциплинированные по самое некуда, но я перестрахуюсь.

Помещение нашлось всего за день, а большом торговом центре один из этажей сдавался под офисы, вполне приличные, и всегда были в наличии свободные помещения. Одно из них я и занял на две недели. Если за это время не найду желающих, то продлю контракт, такой пункт там был. Там же, в ТЦ, взял в аренду мебель — стол, стулья, холодильник с кофемашиной, мне прокинули отдельную телефонную линию с номером.

И написал объявления на разных площадках, мол, для работы с риском в Руинах требуются Грандмаги всех специализаций, но предпочтительно профессиональные археологи. Обращаться по номеру такому-то и этому вот со стольки до стольки.

А ещё всего четыре Грандмага неплохо так мне сэкономят деньги. Хоть у меня и было аж целых три с половиной миллиона, но они же не были статичными. Офис стоил денег, мебель стоила денег, объявления на многих площадках стоили денег. Плюс зарплаты магам. Какой-нибудь Подмастерье с обычными стихиями стоили не дорого, две-три тысячи в месяц, как какой-нибудь менеджер нижнего звена или айтишник средней руки. Мастер уже мог затребовать пять тысяч в месяц. Магистр — это уже пятнадцать-двадцать. А Грандмаг запросто мог рассчитывать на пятьдесят-шестьдесят тысяч в месяц. Если же учитывать опасность… Я же их не машину водить нанимаю, а лезть туда, где они будут головой рисковать. Значит, оплату нужно поднимать вдвое плюс бонусы за инициативу или особый риск. Как пить дать такого потребуют! Я почитал объявления на тех же площадках, так что понимал, что к чему. Архимаги же вообще могли мне обойтись в двести, а то и триста тысяч в месяц плюс опять же бонусы за риск. И плевать, что там работы может быть на неделю.

В общем, Грандмаги дешевле, достаточно сильны, и я смогу их держать в узде собственными силами.

Такие цены совсем не удивительны. Мне вот уже второй раз приносят зелье уровня Грандмага для развития Ядра, как и остальным императорским отпрыскам, ну, с учётом их развития, конечно. Так вот это зелье стоит от четырёх до шести тысяч. Одно зелье. Которое нужно пить раз в месяц. Плюс зелья для энергоканалов, которые тоже не дешевые. Надо же поддерживать их тонус и развивать. Зелья на увеличение плотности магической силы в Ядре. Плюс расходники для рейдов в Руины. Если всё сложить вместе, то от пятидесяти-шестидесяти тысяч платы Грандмагам останется тысяч десять, а то и пять, всё остальное уйдёт а развитие или хотя бы поддержание своей силы. Про Архимагов и говорить нечего.

Промониторив цены, я даже задумался, сколько же мы стоили Нине Фёдоровне? Старушка тянула на себе пятёрку молодых магичек, снабжая всех нас зельями, содержание поместья — тоже не дешевоеудовольствие — и умудрялась ещё откладывать на будущее, собрав почти шесть миллионов рублей. Даже как-то совестно стало, старушка из сил выбивалась, зарабатывая деньги, а мы только требовали себе кружевные трусы лучше, чем у других сестёр. И дороже, конечно же. Эх!

Естественно, такая моя активность не осталась незамеченной семьёй — фрейлины были в курсе моих телодвижений, я не мог выезжать из дворца без кого-то из них. Да и охранник-водитель-Грандмаг не просто так меня возил, пока я осматривал офисные помещения. Очень быстро кто-то из них, а может и все, настучали на меня мачехе и отцу.

— Ваше Высочество, ваш батюшка требует вас к себе. — объявила мне Серафима, когда я сидел и составлял объявление для найма.

— Зачем? — я азартно писал требования к соискателям, с трудом отрываясь на внешние раздражители.

— Мне об этом не докладывают, госпожа. — поджала губы горничная. — Его Величество ожидает вас в кабинете.

— Иду, иду. — вздохнув, я закрыл вкладку и поднялся.

Отец выглядел, как всегда, уставшим и озабоченным чем-то. Но при виде меня смягчился, и даже усталость слегка отступила, исчезнув с лица.

— Добрый вечер, батюшка. — поприветствовал я его.

— Добрый, Саша. Присаживайся. — он подождал, пока я устроюсь в кресле. — Ты знаешь, зачем я тебя позвал к себе?

— Не совсем. — я-то подозревал, но пусть сам скажет.

— Мне интересно, на что направлена твоя эта вся деятельность. Ты сняла офисное помещение, мебель туда, а теперь сидишь на площадках с вакансиями магов. Ты хочешь начать какое-то своё дело? Мне интересно, потому что твои дела могут отразиться и на нас.

— Ну, можно сказать и так. — я вздохнул, понимая, что утаить всё равно не получится. А отец с мачехой может вставить такие палки в колёса моего начинания, что оно прогорит не начавшись. — Я хочу организовать небольшую экспедицию в Аравийские Руины, вытащить оттуда графа Суркова.

— Что⁈ — похоже, мне удалось его удивить. — Зачем это тебе⁈

— Этого требует моя честь. — твёрдо заявил я. — Он всегда поддерживал меня и прикрывал, когда я… попадала в неприятности. Бросить его сейчас, когда он в них вляпался, будет просто бесчестно.

— Чушь. — отец поморщился. — Да, у тебя удивительное развитие для твоего возраста. Но ты российская царевна, моя дочь. Твоя честь — стать верное женой и помощницей своему будущему мужу и родить ему наследника, а не гоняться по руинам за призраками. Для этого у нас есть специально обученные люди, достаточно только приказать.

— И вы приказывали, батюшка? — смиренно спросил его.

— Нет. Арабы провели расследование, никто из экспедиции не выжил.

— Я хочу в этом убедиться. — упрямо заявил я. — Иначе не найду себе места. Я уже буде не собой, если брошу на смерть человека, что был ко мне добр.

— Он, значит, был добр. — император постучал пальцами по поверхности стола. — И ты теперь за ним хочешь пойти в руины. Так?

— Да. — не смог не согласиться.

— А мы к тебе были злы? Я, Анна, твои братья и сёстры?

— Ну… нет…

Если подумать, то правда, они не были ко мне злы. Может, равнодушны, но зла я от них пока что не видел. С учётом убеждений отца, это неудивительно. Но и добра особо я тоже не видел. Я есть и есть, они смирились, вроде бы, но мы точно не любящие друг друга родственники.

— Тогда почему ты не хочешь ничего сделать для нас? Мы же не требуем ничего запредельного, просто будь той, кем тебе следует быть по праву рождения — царевной. И всё. — отец пытливо и с какой-то толикой обиды смотрел на меня.

— Простите, батюшка. Но той, кем я должна стать по праву рождения, я стала несколько месяцев назад. А до того была простой Сашей девятнадцать лет. И за эти годы я выучила, что нельзя платить злом или равнодушием за добро. Пусть даже добро было с выгодой для добряка, но это было добро. Если я сейчас всё брошу, то я перестану быть собой. Такой, какая я есть! — я даже слегка запыхался и покраснел, выдав такую речь.

— Надо же, как всё серьёзно. — отец усмехнулся. Помолчал минутку, обдумывая. — Хорошо, делай как знаешь. Я не буду тебе мешать. Но и помогать не буду. Если считаешь, что справишься своими силами, — делай. Но это не должно бросить тень на нашу семью, иначе другие твои подобные начинания я запрещу. Тебе всё понятно, Александра?

— Да, батюшка.

— Тогда ступай.

Я и вышел, слегка негодуя про себя. Ага, значит, если всё получится, Суркова найду и вытащу из Руин — то это достижение царевны Александры, какая умелая дочка у Императора! А если не получится, не вытащу или саму придётся вытаскивать, то сама виновата, батюшка же предупреждал и всё такое. Вот жук!

Но, в принципе, хорошо, что семейка не будет вмешиваться. А то ещё пустят весть, что ко мне никто не должен наниматься, и фиг я соберу команду. Даже те, кто в оппозиции к императору, не захотят со мной дела иметь — я-то с отцом общий язык найду, а другие нет.

Когда всё было готово, я пришел в свой офис на час раньше, так мне не терпелось начать. Мой водитель, Харитон, без которого меня никуда не отпускали, не стал сидеть в машине, тоже поднялся и устроился на кухне — там был диванчик, телевизор, кофемашина, холодильник с кучей закусок и готовых бутербродов. Я ещё и микроволновку взял сюда, ну так, на всякий случай. Так что он скучать не будет.

Первый звонок раздался через десять минут после указанного мной времени. Я даже вздрогнул, почему-то жутко волнуясь. Снял трубку.

— Александра, слушаю вас.

— Девушка, мне бы того, что магов нанимает. — пробубнили из трубки.

— Это я и нанимаю.

— Ааааа. — помолчал. — А мастерам сколько платить будете?

— Нисколько. Мне нужны только Грандмаги! — слегка удивился я такому вопросу.

— Да вы что, девушка! Я в Руинах семь раз был, заслуженный археолог Бойан-Ово! В городе даже статую в мою честь поставили!

— Вы Грандмаг?

— Нет, но я в руинах каждый фундамент в глаза знаю!

— Простите, Мастера мне не нужны.

— Тьфу ты, сучка, ну и пошла ты! — в трубке хрустнуло, будто её обо что-то разбили.

Мда. Я с недоумением глянул на трубку и положил её. Если только такие звонки и будут, то папаша зря за меня волновался…

Я будто будущее предвидел. Следующие три дня звонили кто угодно, но только не Грандмаги. Несколько раз с меня требовали плату за то, что они расскажут о своих достижениях. Один раз какой-то мальчик, судя по голосу лет двенадцати, признался в любви к какой-то Ленке и испугался, что я не она. Раз двадцать звонили Ученики, которые уверяли, что я должна открыть курсы по прикладной археологии, а после них они точно-точно сходят со мной с Руины. Но курсы платные! В смысле я должна им платить за них. А то их мамы требуют, чтоб они уже взялись за ум, а тут моё объявление.

Только на четвёртый день появился первый соискатель, удовлетворяющий требованиям. Он позвонил, выяснил адрес, по какому нужно прийти, и появился уже через полчаса — невысокий лысенький мужчина в кепке-аэродроме. Когда он её снял, то сразу стал зачёсывать рукой редкие волосы на лысину.

Впрочем, мне же не на конкурс красоты с ним отправляться, мне нужны его навыки, а не волосатость на голове.

— Присаживайтесь. — я вскочил из-за стола, с улыбкой встретил кандидата. — Не хотите кофе? Бутербродов?

— Нет, не надо. — отмахнулся мужчина и плюхнулся на стул. — Я Чижиков Николай Семёнович. Грандмаг, значится, воды. Вот, нашел объявление, пришел. Кто тут людей в команду набирает?

— Я. Набираю. Александра Павловна Романова. — тоже представился.

— Надо же! Как нашу новую царевну зовут! Хи-хи! — заулыбался Николай. — Так кто тут главный-то? Вы же, девушка, секретарша, да?

— Нет. Я главная. Набираю команду в Руины. Вы же читали объявление, да?

— Вы⁈ — мужчина так удивился, будто увидел двухголового жирафа вместо меня.

— Я. А что — это проблема?

— Нет. Но… Пф, я не знаю. Никогда ещё не ходил под командованием… дамочки. — он утёр выступивший пот кепкой.

— Всё бывает впервые. — пожал плечами. — Давайте поговорим о вашем опыте!

— Ага. А можно… это… кофе. Что-то захотелось так!

— Секундочку! — я вышел из кабинета, сделал кофе, вернулся — а в кабинете никого не оказалось. Разозлившись, так сильно поставил кофе на стол, что блюдце треснуло и развалилось на части. — Вот же лысая козлина!

Занёс его номер в чёрный список и стал дальше сидеть на телефоне.

На пятый день ко мне явилась магичка, симпатичная, но не слишком, лет тридцати на вид, с какой-то мягкостью в манерах и грустными глазами.

— Лариса Сумкина. — представилась она, протягивая руку через стол.

— Александра Романова. — ответил ей тем же.

Рукопожатие было мягким, но при этом цепким.

— Я изучила ваше объявление. Я бы хотела узнать подробности — что, куда, цель рейда. — неожиданно по-деловому начала магичка.

— Пожалуйста. Девять месяцев назад в Аравийские руины отправился сборный рейд из магов нескольких стран. Моя цель — найти останки этого рейда или, что лучше, живых участников, которые остались в Руинах и по каким-то причинам не могут выйти. И эвакуировать. — не стал скрывать я.

— Всех или кого-то конкретно?

— Кого-то конкретно, но уточню после подписания контракта. — не буду же я всем и каждому рассказывать, за кем туда иду. Только когда это будет подпадать под пункт о неразглашении в контракте.

— Хм… Я ещё не участвовала в спасательных миссиях. — задумчиво проговорила Лариса. — Сколько нас будет? Если это не тайна.

— Не тайна. Со мной — всего пятеро. Больше смысла нет, меньше тоже.

— Ясно. — она сидела некоторое время и обдумывала. — Какая оплата?

— Шестьдесят тысяч за рейд. Плюс бонусы в зависимости от сложности. Но не больше сотни — мне не нужен риск ради риска.

-разумно. — женщина снова задумалась. — Хорошо. Я согласна на ваши условия! Давайте ваш контракт!

— Вот! — со сдержанной радостью, изо всех сил стараясь не улыбаться, вынул из ящика стола документы — стандартный контракт с моими дополнениями, проверенный юристом для надёжности. — Ознакомьтесь, чтоб вас всё устраивало.

— Ага.

С полчаса она читала всё, что было написано в документах, даже мелким шрифтом, иногда что-то спрашивала, если было непонятно. Но потом всё же размашисто подписалась под всем и поставила свою магическую печать.

— Прекрасно! — я уже не мог сдержать улыбку, когда принимал у Ларисы документы. — Добро пожаловать ко мне! Ой! Я же забыла спросить, какие у вас стихии!

— Да, это точно. — усмехнулась моя теперь уже подчинённая. — У меня Ведущая стихия Вода, Ведомая — Исцеление.

— Прекрасное сочетание. — похвалил я.

Целительница нам точно понадобится. Я-то рассчитывал на быстрый рейд, зайти, найти останки или живого Суркова и уйти. Но вдруг чего, то Лариса с Исцелением придётся кстати. Если кто-то поранится, Руины всё же, или Сурков будет одной ногой на том свете, то сможет вытащить его. Наверное.

— А у вас, Александра? — пробежалась по мне глазами женщина. — Неплохо знать, к кому я теперь подчиняюсь.

— У меня Ведущая стихия — Огонь, Ведомая — Тень. — не стал скрывать я.

— Что⁈ Это же антагонисты! Тень противоположна Свету и Огню, он инее могут сочетаться! — выпучила глаза Лариса.

— Глупость. Тени без Света не бывает, это просто две стороны одной медали. — я пожал плечами. — Достаточно это осознать, чтоб вся концепция антагонистов рассыпалась.

— Да уж. Я думала, что уже почти всё повидала… — моя новая работница покачала головой, потом посмотрела на меня. — А вам никто не говорил, что вы похожи на нашу новую царевну? Её тоже Александрой зовут, кстати.

— Говорили. Это ведь я и есть.

— Что⁈ Но почему вы тогда нанимаете команду, а не пользуетесь… — она замялась.

— Не пользуюсь ресурсом семьи? — закончил я за неё. — Просто я ещё слишком новая царевна, чтоб поступать так. Не привыкла ещё, что есть те, кому я могу приказывать.

То, что таких особо и нет вообще, я умолчал. Вот кому я могу приказать во дворце? Даже фрейлинам особо не приказываю! И Серафима исполняет мои просьбы, а не приказы. Приказывает и фрейлинам, и горничной мачеха. Но не стану же я вываливать это всё на первую встречную. Тем более мне ею ещё командовать, не надо представлять себя капризной малолеткой, желающей покрасоваться перед семьёй.

— Понятно. — кивнула Лариса и как-то странно посмотрела на меня, с пониманием. — У нас будет какая-то база?

— На один рейд нет. Надеюсь, за две-три недели соберу ещё троих и выдвинемся. Но если хотите, можете сюда приходить, тут есть место, холодильник с едой и вай-фай — что ещё надо для жизни?

— Ха-ха-ха, это точно! Тогда завтра я приду, вы же не возражаете, шеф?

— Буду ждать, начинаем в час дня и до шести вечера.

Она ушла, а я облегчённо вздохнул! Наконец-то! Ну наконец-то дело пошло! Ещё бы деть с этими психами, что мне трезвонят, и я бы плюнул на всё, закрыл контору и сам бы поехал в те руины посреди пустыни!

Главное, чтоб остальные трое нашлись побыстрее, думаю, у Суркова, если он жив, с каждым днём шансов выжить меньше, чем у меня терпения. Поэтому надо спешить.

Глава 18

С Ларисой работа пошла веселее. Она притащила в кабинет ещё один стол и стул, свой ноутбук, отобрала у меня телефон — и теперь принимала звонки вместо меня. Ещё и так ловко отсеивала всяких недекватов! Вычисляла их буквально сразу и отбривала «мы вам обязательно перезвоним в течение месяца» и т.п. А с теми, кто удовлетворял требованиям, по-деловому общалась, каким-то образом умудряясь их сразу же заинтересовать. Мне оставалось только удивляться!

Ну, и поболтать было с кем, узнать о подробностях наёмнической жизни. С Харитоном-то особо о таком не поболтаешь, он всё футбол по телевизору смотрел на кухне. И бутеры жрал!

За неделю стараниями Ларисы нашлись ещё три человека для нашей команды. Вернее, заявки подавали аж целый десяток Грандмагов, но семерых мы отсеяли общим решением. Я учитывал и её мнение, всё же с ней идти в руины, она тоже имела право голоса. Этих трёх мы пригласили в офис, для подписания контракта и знакомства со всей командой.

— Зураб Пирцхалава. — представился выбритый до синевы мужчина лет сорока на вид, с длинным носом и пытливыми чёрными глазами. — Грандмаг, Ведущая стихия — Земля, ведомых нет. Рад видеть таких очаровательных дам!

— Барон Батуменко Максим Викторович. — чопорно представился второй кандидат, в строгой одежде и с торчащими в стороны тонкими усами радикально чёрного цвета. — Грандмаг, Ведущая стихия — Воздух, Ведомая — Молния.

— Семашко Виктор Лазаревич. — третий был незаметным и каким-то серым, без особых примет, пройдёшь рядом и не заметишь. — Грандмаг, Ведущая стихия — Тьма.

— Отлично! Будем знакомы! — радостно улыбнулся я. — Присаживайтесь.

Мы с Ларисой сдвинули столы вместе, сделав один большой стол, и принесли стульев на всех.

— Прошу. — положил перед каждым копью контракта, как и у Ларисы. — Ознакомьтесь. Вы мне подходите, если мои условия подходят вам — то подписывайте и отправимся.

Это было не слишком профессионально, обычно каждый подписывает контракт лично, ведь условия могут разниться. Но я решил объединить их таким образом. Нет смысла делать из этого какую-то огромную тайну. Хотя подробности дела я, естественно, открою только после того, как они станут частью команды.

— Значит, сударыня, вы хотите отправиться в Аравийские Руины? — прочитав контракт, заговорил Батуменко.

— Именно так. — кивнул ему.

— Впятером? Или вшестером? Я чувствую кого-то в соседней комнате…

— Нет-нет, впятером. Там… охранник от семьи.

— Кхм. Сударыня, это будет весьма напряженно, особенно учитывая вашу молодость и ранг силы.

— А что с ними не так?

— Аравийские Руины — одни из самых больших на планете. Почти триста километров диаметром! Такие размеру уже говорят об их опасности, наши Руины чуть ли не в десять раз меньше диаметром. А учитывая, что вы Ученик, нам будет весьма сложно следить за вами и одновременно выполнять задание.

— А, ну да! — я кивнул и едва удержался, чтоб не хлопнуть себя по лбу.

Я-то и забыл уже, что сдерживаю мощь своего Сердца Магии. Ну не давить же на всех вокруг аурой, фрейлины от такого в обморок грохнуться могут, да и на посиделках с братьями и сёстрами те будут чувствовать себя так, будто им на плечи мешок цемента положили. В общем, я на постоянно основе сдерживался, так что окружающие видели силу на уровне Ученика максимум.

Улыбнувшись, я выпустил свои силы, но аккуратно, чтоб не глушить людей в офисах вокруг. У претендентов даже глаза округлились от этого, Лариса тоже с удивлением смотрела на меня. Харитон в соседней комнате зашевелился, но остался на месте.

— Ха-ха-ха, смотри-ка, мы будем под командованием юного гения! — Зураб расхохотался и стукнул Батуменко по спине ладонью. — Она, поди, тебе фору даст!

— Простите, сударыня, вы смогли так хорошо маскироваться, что я даже не смог почувствовать ваш ранг. — погрустнел Максим Викторович. — Не слышал никогда о таких артефактах.

Ну ещё бы! Это вы, местные маги, не можете своё Ядро сжимать, поэтому маскируете свою силу только артефактами или постоянно ходите с щитами на Ядре, чтоб не мешать окружающим. Но всё равно мощь щитов выдаёт силу Ядра. Такие вот дела.

— У вас теперь нет вопросов к моему рангу?

— Никаких!

— Хорошо. По поводу моей молодости — я буду прислушиваться к вашим советам, но учитывать их или нет, это буду решать я сама. В зависимости от обстоятельств.

— Понятно. — Батуменко опустил голову к контракту.

— Так что мы там делать будем, красавица? — Зураб потыкал пальцем в листы на столе, будто это были Аравийские руины.

— Это обсудим, как только подпишите контракты. — отрезал я.

Они ещё помялись пять минут, потом Семашко просто достал ручку и подписал, подтвердив магической печатью. За ним то же сделали и Батуменко с Пирцхалава. Посмотрели на меня.

— Прекрасно! — я собрал их документы, сложил возле себя стопочкой. — Что ж, поговорим о подробностях. Вы слышали, что около девяти месяцев назад в Аравийские Руины ушла сборная экспедиция из магов Европейских стран и Росси?

— Да. — кивнул Семашко, до того молчавший.

— Среди тех магов был граф Алексей Алексеевич Сурков. Он — наша цель. Его надо найти и вытащить. Если он будет мёртв, то мы в этом убедимся и унесём останки.

— А остальные маги? Их же было много.

Я и сам не знал, что с ними делать. В экспедицию ушло полторы сотни магов, вряд ли они живы, но если вдруг всё же так и есть? Что делать с такой толпой? И как вытягивать из руин, если они нетранспортабельны? Их даже в пространственные артефакты не засунешь, умрут. А выводить такую ораву наружу…

— Если найдём немного выживших, пару десятком максиму, то выведем и потребуем награду от их стран и семей. — последнее я добавил, чтоб у моих новых работников был стимул. — Не найдём или их будет гораздо больше, то просто сообщим об этом соответствующим странам. Мы идём конкретно за графом Сурковым, остальное всё вторично.

— Понятно. Что значит «бонусы за риск»?

— Вы сами говорили, что в руинах опасно. Любая острая ситуация будет учитываться, как и ваша реакция на неё. — и добавил, дав им полминуты а обдумывание. — Но будут и штрафы, если вы сами будете создавать эти ситуации. Например, специально заденете какого-то монстра, а потом героически его победите, хотя этого вообще не нужно было делать.

— Довольно расплывчато.

— Согласна, но это нештатная ситуация, а её заранее точно не опишешь. — я развёл руками.

Тройка мужчин помолчала, обдумывая услышанное. В принципе, они ещё могли отказаться, неустойки никакой не будет, и они знали.

— Вы похожи на нашу царевну. Её тоже зовут Александрой. Это совпадение? — снова заговорил Семашко, разглядывая моё лицо.

Батуменко с Пирцхалава посмотрели на него, потом на меня. Было видно, что этот вопрос тоже их интересовал.

— Это не совпадение. Я она и есть. — улыбнулся им.

Ах, слава! Вроде и приятно, а вроде и не совсем то, к чему я привык в прошлой жизни. Тогда меня боялись, а сейчас облизываются.

— Ах! Я впервые вижу так близко кого-то из императорской семьи! Причём вы так прекрасны! Гораздо красивее, чем в записи! — показал весь набор зубов Зураб.

— Да, прошу прощение, Ваше Высочество, если был неучтив. Мне делает честь, что вы позволяете мне стать частью вашего отряда!

— Давайте без официоза. — я махнул рукой, мол, откинем словесную шелуху.

— Поддержка от вашей семьи будет, раз вы царевна? — не поддался общему восторгу Семашко.

— Нет. Это моя личная экспедиция, на мои личные деньги. Поэтому и все неудачи будут моими. Точнее, нашими.

— Ясно. — тёмный кивнул, будто получил подтверждение своих мыслей.

Ещё с полчаса мы поболтали, проверив, что у всех есть загранпаспорта. Археологов пускали в руины любых стран без особой возни, было бы разрешение на посещение. У моей четвёрки подчинённых оно было, у меня тоже, хоть и наполовину ученическое. Загранники имелись, даже я успел переделать свой, сменив фамилию и отчество.

В конце беседы я им выдал аванс — по десять тысяч каждому, в том числе и Ларисе, и договорились встретиться послезавтра в аэропорту. Координировать и следить за всем вызвалась Лариса, раз уж она была моим секретарём эту неделю.

Вечером, едва я успел поесть, Серафима сообщила мне, что меня требует к себе отец. Я не стал отказываться от встречи.

— Я узнал, дочка, что ты не отказалась от своей идеи. И даже уже собрала команду, с которой собираешься уезжать в Руины. — сообщил он мне, когда я уселся в кресло.

Харитон, гад! Сидит, ждёт мою еду, подслушивает, а потом отцу стучит! Как бы ожидаемо, но всё равно злость берёт!

— Да, отец. — слегка поклонился я.

— Эх. — император грустно выдохнул. — И что с тобой делать?

— Побаловать чем-то вкусным? — предложил я, слегка улыбаясь.

— Не без этого, конечно. — батюшка хмыкнул, приняв мой тон, но снова посерьёзнел. — Я с самого начала знал, что правильной принцессы из тебя не получится. Твой характер слишком долго был нацелен на выживание грубыми методами, чтоб стать нежной царевной. Но… я просто не хочу тебя потерять.

— Я и не потеряюсь. Даю тебе честное слово! — так же серьёзно ответил я.

— Ха-ха-ха! — он искренне рассмеялся. — Когда вы вылетаете?

— Послезавтра.

— Хорошо. С тобой поедет трое моих людей, в том числе Харитон. Ты же с ним уже сработалась?

— Нет. — твёрдо заявил я.

— Нет? — брови отца дёрнулись вверх, видимо, нечасто ему отказывают.

— Нет. В моей команде будут люди, которые будут слушаться только моих приказов. А чьи приказы будут исполнять эти трое? Мои? Или ваши, батюшка?

— Хм, ты права, они будут выполнять мои приказы. Но с ними тебе будет безопасно.

— В Руинах? — хмыкнул. — Там нельзя себя чувствовать безопасно. Нигде и никогда. Они никак не смогут гарантировать мне хоть что-то!

— Ладно-ладно, я сдаюсь! — отец поднял ладони вверх. — Раз ты так упёрлась, то я никого не буду посылать с тобой.

Значит, пошлёт кого-то, но так, чтоб я этого не заметил.

— Но я буду очень ждать твоего возвращения.

— Я вернусь, батюшка, не сомневайтесь. — заверил я его.

— Почему ты так уверено? В Руинах же нет безопасных мест, везде опасность, ты сама меня уверяешь в этом. — он насмешливо улыбнулся.

— А я буду всегда на стороже! Вот так!

Вскоре я вернулся к себе. Ну что ж, можно сказать, что разрешение от отца получено, теперь уже точно. Вряд ли меня бы выпустили из страны, если бы его не было. Но теперь можно действовать смело.

Утром, за завтраком, мачеха решила прервать уже устоявшийся ритуал бессмысленных разговоров.

— Александра, ты ведь завтра свободна? — посмотрела на меня императрица, даже особо не спрашивая, а утверждая. — Мне хотелось бы провести с тобой немного времени, узнать получше. Я как раз собиралась посмотреть на новинки ювелирных украшений, ты же составишь мне компанию?

— Простите, Анна Вильгельмовна, но завтра утром я улетаю в Саудовское королевство. — развёл я рука с ножом и вилкой, на которую был наколот солёный огурец.

— К Саудитам? Зачем? — изобразила удивление императрица.

Вот же! Что она хочет? Ну не может она не знать о моих плах! Раз отец знает, то и она тоже, он делится всем подобным со своей женой, это без сомнения!

— Я хочу сходить в Аравийские Руины. — ответил я, хоть она и так прекрасно знала.

Николай с близняшками с интересом поглядывали на наш диалог.

— Какая глупость! Зачем тебе туда ходить? Отмени и иди со мной! — не терпящим возражения тоном заявила мачеха.

— Прошу прощения, Анна Вильгельмовна, но всё уже решено — я лечу к Руинам. — не менее твёрдо заявил я.

Она посмотрела на меня холодным взглядом, я посмотрел на неё. Так мы и сидели с минуту, Николай с сёстрами даже ёрзать начали, почувствовав напряжение.

— Александра, царевна не должна ходить в руины, это дело специально обученных людей. Дело царевны — носить платья, блистать на приёмах и покорять сердца принцев! Мне кажется, что тебе стоит сосредоточиться именно на этом. Поэтому завтра ты идёшь со мной!

— Анна Вильгельмовна, так я как раз и есть специально обученная царевна. Вы же помните — я училась на прикладного археолога. Руины — моя профессия! — улыбнулся во все зубы. — И я не вижу ничего зазорного в том, чтоб помогать человечеству в изучении феномена Руин. Наоборот, это почётно и интересно! Потому завтра я лечу в Аравийские Руины.

— Хм! Мёрзнуть, спать в грязи, не мыться неделями, есть что попало, контактировать с такими же грязными и грубыми людьми. — перечислила мачеха с лёгкой брезгливостью на лице. — Я не могу представить, какой нормальный жених найдётся потом для тебя.

— Такой, который тоже любит мёрзнуть, спать в грязи и есть что попало под грубые анекдоты за костром. — моя улыбка стали шире.

— Ясно. И моё желание пообщаться, узнать друг друга поближе для тебя ничего не значит?

— Оно для меня много значит. И мы сделаем это в любое время! После моего возвращения. Обещаю вам, Анна Вильгельмовна.

— Хорошо. Я запомню это, Александра. — посмотрев на меня взглядом кобры, смотрящей на птенца в гнезде, мачеха повернулась к Николаю и с улыбкой продолжила светский разговор.

Блин, и что это было? Она хотела показать власть? Или так мне привить чувство вины? Может, теперь будет отцу жаловаться, типа, смотри, дорогой, я то с твоей байстрючкой хотела как с доченькой, а она мне кукиш показала и сбежала, сучка белобрысая?

Ладно. Потом разберусь. Хрен их поймёшь, этих аристократов, что за свинью они тебе в очередной раз подкинут.

После завтрака я забил на уроки Серафимы и уехал в город, пробежаться по магазинам с мелочами для вылазки. Купил пространственный рюкзак — изумрудную звезду надо маскировать, глупо будет всем и каждому показывать, что у тебя есть миниатюрный пространственный артефакт, голову открутят и заберут.

В рюкзак полетели палатка с механизмом сокрытия силы и самоустановкой, консервы, мясные и фруктовые, мыло, которое мылит даже без воды, зубная щётка, паста, тёплые вещи, сигнальные артефакты. Подумав, взял и бездонную флягу — в неё вмещалось пять кубометров воды. В принципе, я себе могу магией хоть душ устраивать, но иногда надо же просто выпить воды без того, чтоб демаскировать себя магией. Наверное.

Харитон безропотно таскал рюкзак, а я сваливал туда это всё добро.

В кулинарном отделе у меня прям глаза разбежались! Консервы консервами, но монстры в Руинах очень вкусные и полезные! Поэтому я купил специальный артефакт с тремя десятками приправ внутри, шампуры, складной мангал, кучу одноразовой биоразлагаемой посуды. Неизвестно, сколько продлится вылазка в Руины, может, неделю, а может, и два-три месяца.

Немного посомневавшись, зашел на улицу алхимиков. Местные зелья на меня действуют не в полную силу, системы магии же другие, но действуют! Поэтому надо бы и допингом закупиться. В рюкзак полетели зелья быстрого восстановления магических сил, зелья регенерации, противостихийные зелья, увеличивающие сопротивление организма магии одного или нескольких направлений.

Захотелось ещё обуви купить… Но да ладно, у меня сохранилась драконья шкура, в которой я прожил полгода в Кольских Руинах. И тапочки из неё. Захвачу их с собой, они удобные, а шкура почти не снашивается, ещё и магия её не сразу уничтожит, если вдруг чего. А лучше скажу фрейлинам, чтоб из остатков пошили ещё две-три пары обуви! А то чего они лентяйничают? Только зря жирком заплывают!

Следующим утром я пораньше выехал в аэропорт. Утренние пробки никому пощады не дадут, а лететь туда своим ходом было бы слишком вызывающе. Но я зря волновался, то ли Харитон так круто водил, то ли машины расступались перед нами, пропуская без преград, но мы домчались до аэропорта меньше, чем за час.

Лариса уже ждала нас там.

— Привет! — я подошел к ней.

— Доброе утро, Ваше Высочество. — магичка поклонилась мне и протянула билет, купленный на моё имя.

— Перестань. Я же говорила не раз!

— Я… со временем привыкну. — только и улыбнулась она.

Мы сели в зале ожидания, пока остальные подтягивались. Следующим появился Семашко, буквально минут через десять после меня. Молча поклонился нам, по большей части мне, взял билет и стал рядом, вглядываясь в окружающих. Батуменко с Пирцхалава явились всего за полчаса до вылета, причём вдвоём.

Это уже хорошо. Значит, никто не решился «соскочить» в последний момент, все они решили лететь!

— Доброе утро всем. — поприветствовал я их, поднимаясь из кресла. — Я очень рада, что все вы здесь.

— Ваше Высочество, как только я взглянул в ваши прекрасные глаза, я сразу же понял, что с вами хоть в Ад пойду! — заверил меня Пирцхалава, дерзко поправляя кепку.

— У меня есть честь, царевна, если уж я дал своё слов — то я его сдержу! — более пафосно заявил Батуменко.

— Прекрасно. Тогда идёмте к самолёту.

Уже сидя на своём месте и глядя на уплывающую назад Москву, я приказал себе настроиться на серьёзный лад. Впереди будет кровь, много крови, я это чувствую. И, мне кажется, не только монстров Руин.

Глава 19

Через несколько часов мы приземлились в Аль Шарконе — городке на востоке от Аравийских руин, выполняющий функцию перевалочного пункта. Таких городов, учитывая размеры руин, было штук шесть или семь, а то и десять, смотря как считать. Арабы почему-то относились к Руинам достаточно наплевательски, потому-то они так разрослись, и такой плотной стражи, как в России или в странах Европы, у Руин не было. Видимо, шейхи считали, что археологи справятся с опасностями и так. А если не справятся, то можно набрать новых, а старых казнить. Чтоб новые справлялись лучше.

Доехав до города из аэропорта на такси, мы выгрузились на центральной улице. Выглядела она не очень — вместо асфальта утоптанная земля или песок, белые квадратные строения по бокам с маленькими окошками, куча каких-то нищих, сидящих там и сям с протянутыми руками. Едва мы выбрались из машины, как к нам подбежала ватага арабских детишек и стала клянчить мелочь. Причём пока одни клянчили, другие пытались вытащить телекинезом мелочь из карманов. Мелкие получили по рукам и сбежали, а мы пошли вперёд.

— Какие будут приказания, царевна? — Батуменко брезгливо откинул носком сапога дохлую крысу.

Её тут же подхватил один из мелких оборванцев, подбежал к нам и стал кричать, что это был его питомец, и мы должны ему дать деньги на покупку нового. Зураб дал ему пинка под зад, и мелкий убежал, потирая жопу и с негодованием поглядывая на нас.

— Я тут не была… Но тут должно же быть какое-то место, где собираются археологи. Гостиница или бар. А может даже административное здание. Хотя для такой дыры это фантастика. В общем, найдём проводника и отправимся в Руины.

— Ясно.

В Аравийские руины нельзя заходить просто так. Карт у них, ясное дело, не было, как и у остальных, но они были огромными! Из Северных Руин можно просто выбраться, идя в одну сторону, всего-то пятнадцать километров радиусом. То тут почти сто тридцать километров от края до центра! Запросто можно заблудиться и ходить кругами хоть до самой смерти. Поэтому местные археологи нанимаются как проводники, уже так сроднившись с иномировым место, что чувствуют всей сутью направления в нём.

Гостиница нашлась и не одна. Ближе к центру города стало получше, нищих почти не было, появился асфальт, и по нему стали ездить вполне приличные автомобили. Даже прохожие из арабов превратились в по большей части европейцев.

— Вон там, смотрите. — указала рукой Лариса. — Оттуда постоянно входят и выходят.

— Ага. — я согласился с ней. — Пойдёмте.

Мы зашли в довольно большое здание, выполненное в местном стиле. Но внутри оно выглядело вполне по-европейски — деревянные полы и отделка, конторки, люстры под потолком, кондиционеры методично охлаждали воздух, заставив меня слегка поёжиться. Людей было немного, свободных конторок хватало, так что мы подошли к первой попавшейся.

— Чем могу помочь? — на вполне приличном английском спросил араб, сидящий в нише.

— Здесь можно нанять проводника в Руины? — вперёд выступил Батуменко как самый представительный.

— Проводники все заняты, очень много заказов. — уныло сообщил парень. — Но вы можете стать в очередь, в течение недели мы позвоним вам, если кто-то освободится!

— А что такое? Почему такой завал?

— Руины сейчас… неспокойные. — с сомнением глянул на нас служащий, будто прикидывая, объяснять или нет. — Поговаривают, как появился монстр с силой Архимага! Уже две команды пошли за ним и пропали. И несколько тех, что просто искали всякое.

— Ясно. — Батуменко кивнул, глянул на меня, я покачал головой и подмигнул. — Не подскажете, можно ли где-то найти тех, кто… не боится слухов?

Максим положил руку на стол, подвинул её к клерку, и бумажка в десять риалов перекочевала под ладонь молодого араба.

— Кхм, если вы настойчиво хотите в руины, то советую посетить чайхану «Трёхгорбый верблюд». Это через улицу отсюда и налево две улицы. — сообщил явно повеселевший клерк. — Спросите Салмана Аль-Басри.

— Благодарим вас. — Батуменко кивнул, и мы вышли на улицу.

— В чайхану? — Пирцхалава заулыбался обрадовано. — Где-где, а в чайханах тут я ещё не бывал! Даже на Северном Полюсе, было, в баре полярников пиво пил, а у саудитов ни разу не был!

— Тебе надо в Руины во Французском Конго. — фыркнула Лариса.

— А что там⁈ — живо заинтересовался Зураб.

— Там перед ними местные продают выпивку по старинным рецептам. — женщина выдержала драматическую паузу. — Старушки без зубов жуют фрукты и корешки, сплёвывают в чан, оно там бродит — и это потом пьют, процедив.

— Заманчиво, ха-ха-ха! — Зураб рассмеялся, но на Ларису посмотрел с настороженностью.

Чайную мы нашли быстро. Она была такой же, какой я себе и представлял — низкие закопченные потолки, полумрак, туман от дыма трубок, сигарет и кальянов, вокруг низеньких столиков на подушках сидят, поджав ноги, арабы в чалмах. И жуткая вонь пота, грязи и довольно посредственной еды.

— Добрый день. — поздоровался Батуменко с барменом, натирающим грязную барную стойку грязной тряпкой.

— Чего надо? — ласково ответил бармен.

— Салмана Аль-Басри. — лицо максима стало холодным.

Бармен оглянулся туда-сюда, будто кто-то мог подслушивать наш разговор, наклонился к нам и тихим голосом зашептал:

— Слева от стойки дверь, зайдёте туда, по коридору налево.

Мы молча отправились по указанному адресу. В коридоре за стойкой было получше, светло и воздух чище.

— Может, без проводника обойдёмся? — тихо заметила Лариса. — Не нравится мне тут.

— Попробуем всё же найти его. Нет так нет. — слегка неуверенно ответил ей.

Я уже и сам не знал, нужно нам его искать или не нужно. Эх, был бы у нас в команде оборотень вроде тех, кто меня в руинах нашел! С их нюхом нам бы местные и даром не нужны были бы. Но чего нет, того нет. Надо всё же поискать проводника, с ним должно быть быстрее.

— Кто там ещё⁈ — на стук в дверь раздался недовольный возглас на арабском, который я знал вполне прилично. — Кого ещё шайтаны принесли⁈

— Заходим. — пихнул я Пирцхалава, и тот открыл дверь.

В комнате, похожей на бар в начале, только в миниатюре, сидела четвёрка арабов. Один уже в возрасте, тучный, будто тот трёхгорбый верблюд, только горбы в пузо ушли. И трое тощих арабов, явно подручных толстяка. Сам толстяк были Магистром, двое подручных Учениками, а вот последний тянул на Грандмага. Тем не менее именно толстяк показался мне главным, потому чт овсе посмотрели на него, когда мы вломились в комнату.

— Вы кто? — нахмурился толстяк.

— Салман Аль-Басри? — в этот раз заговорил я сам, нужно было сразу расставить всё по местам. — Нам сказали, вы можете помочь с проводниками в Руины.

Говорил я на английском, так, в общем-то, тут было принято.

— Хм, возможно, возможно. — толстяк почесал пузо сквозь одежду, оценивающе рассматривая меня.

— Мы хотели бы нанять одного, сходить в Руины.

— С этим я помочь могу! Ха-ха-ха! — он повернулся к одному из Учеников и отдал приказ на английском. — Саид, сбегай, посмотри, что есть свободный из наших.

— Да, босс! — парень подскочил и убежал через дверь в другой стене комнаты.

— А вы присаживайтесь, гости, присаживайтесь. Дело делом, а хорошо посидеть — даже древние мудрецы и боги завещали нам это делать! И нет, отказа я не приму, не разделите со мной пищу — обижусь!

Мы были вынуждены усесться за столик, потеснив местных обитателей.

Салман сразу же засыпал нас вопросами — откуда мы, что ищем в руинах, как нам город, что у нас на родине и тому подобными. Причём всем восторгался, всё ему было жутко интересно и за каждый ответ предлагал выпить вина. Мы и пили, чего уж тут. Молодой Ученик шустро бегал туда-сюда, принося новые и новые кувшины и закуски.

А вот второй, что сбежал узнать про проводников, возвращаться совсем е спешил, паскуда.

Я тихонько циркулировал технику «Суперсолдата», расщепляя и нейтрализуя алкоголь. Мои наёмники тоже справлялись, хотя видно было, что захмелели. Но после очередной пиалы вина я почувствовал, что техника стала циркулировать куда активнее, выводя из организма какой-то яд. Нет, не яд, это какие-то дурманящие вещества! Сука, этот жирный боров меня опоить хочет!

Так, ладно, ладно, Саша, успокойся. Вскакивать и права качать сейчас будет бессмысленно, всё равно никто же на слово не поверит. Ну, свои поверят, а толку? Будем неблагодарными гостями, чужаками, что нарушили нормы гостеприимства, не более того. Но мне так хочется хорошенько пнуть в брюхо нашего хлебосольного хозяина!

Я стал делать вид, что на меня всё подействовало, как надо. Вряд ли нас хотят убить, скорее, только усыпить, вот и притворюсь сонным. Стал «клевать носом», потом шмякнулся мордой в салат и стал храпеть.

— Ох, молодёжь! — покачал головой араб. — Совсем пить не умеют!

— Ццаревна, ввы как? — протянул ко мне руки Зураб, но не дотянулся, а тоже заснул.

Лариса тоже вырубилась, Батуменко с Семашко откинулись на подушки и спали.

— Хах! Хорошо! — потёр руки Салман. Посмотрел на своего Грандмага. — Джамаль, неси её ко мне. Этих оставь тут.

— А эту? — маг указал рукой на Ларису.

— Можешь делать с этой старухой, что хочешь. — поморщился толстяк.

Меня подняли на руки и вынесли через заднюю дверь, пронесли совсем немного, всего через пару домов было жилище нашего гостеприимного друга. Меня внесли в комнату и положили на здоровенную постель, довольно приятно пахнущую какими-то благовониями. Следом за нами забежал и толстяк.

— Всё, иди, иди отсюда! — закричал он на Джамаля.

— Да нет, пусть уж останется. — возразил я, садясь на кровать.

— Что? Как ты⁈ — оба араба вытаращили глаза.

А я сразу же разогнал «Суперсолдата» на полную, увеличив свою силу и скорость в восемь раз. Буквально слетел с кровати и ударил в грудь Джамаля. Он, наверное, даже не понял, что произошло — стоял столбом, не шевелясь и не реагируя на мои действия. От удара араб сложился пополам и рухнул вниз, пробив пол. Под домом оказался подвал, куда он и влетел. Сверху его присыпало досками, камнями и песком, Джамаль тихо стонал, трепыхаясь. Я ему точно разорвал одно лёгкое и сломал с полдесятка рёбер, он ещё живой, маг всё таки, и сильный, но пока не боец.

— Что? Ты что, ты что! — засуетился Салман, потом вдруг стал создавать какое-то заклинание, перед ним стал появляться образ какого-то сотканного из огня монстра с рогами и когтистыми лапами.

Облако тьмы прилетело сзади и так его ударило, что толстяк пролетел через всю комнату и впечатался лицом в стену, оставив на ней кровавую кляксу.

— Спасибо, Виктор. — я кивнул показавшемуся из сгустившейся тьмы Семашко. — Остальные как?

— Спят. — коротко ответил тот.

— Тогда принеси их сюда, неплохой домик, переночуем тут — уже почти ночь. И не забудь мелких подельников этого сюда привести.

Маг молча исчез во мраке.

— Ну что, Салман, вот мы и остались только вдвоём! — откуда-то снизу застонал Джамаль, невежливо переча мне.

— Ты кто такая⁈ А⁈ — утирая разбитые в кровь нос и губы, заорал толстяк, вжимаясь в спиной в стену.

— Хуйня мягкая. — фыркнул я на него. — Ты что это тут? Мы к тебе со всем радушием, помощи искали, и ты нас опоил, ещё и меня в свою постель притащил? А⁈ А, свинья опухшая⁈

В сердцах пнул его ногой по ляжке, а толстяк заорал так, что, казалось, сейчас окна лопнут. Скрипнула дверь, в неё робко заглянула испуганная женщина.

— Иди сюда. — поманил я её, пока Салман с оханьем корчился от боли.

Та попыталась захлопнуть дверь и исчезнуть, но я мгновенно казался рядом, схватил её за одежду и втянул в комнату. Женщина сделала пару шагов и свалилась на пол, глядя с испугом то на меня, то на жирнича у стены.

— Ты кто такая?

— Я… я… жена…

— Кто-то ещё в доме есть?

— Дети… трое… Не убивайте нас! Пожалуйста! — женщина вдруг ударилась в слёзы, мгновенно зарыдав.

— Тихо! — крикнул я и для верности отвесил ей пощёчину. Я сам теперь девушка, мне можно! — Иди к детям и сиди тихо. Дёрнешься, позвонишь кому-то или позовёшь — сожгу и его, и тебя, и детей. Поняла?

— Ддддаааа! — женщина стучала зубами от страха. — Ааа Джжамм…

— Джамаль? Да он в подвале отдыхает, устал. Ты ещё тут? Быстро к детям!

Жена толстяка едва успела убежать, как в комнате появился Семашко с Ларисой на руках. Положил её на кровать, снова исчез.

— Так-с, Салманчик, вернёмся к тебе. — я снова подошел к толстяку.

— Я из клана Саддам! У нас много магов! Ты будешь на коленях просить прощения! Мы посадим тебя в яму со скорпионами и не выпустим, пока вся не почернеешь от яда! Поняла⁈ Поняла⁈ — заорал тот, уже придя в себя.

— А, ну понятно. Смотри, лещ! — я выпучил глаза и ткнул в стену рядом с ним.

— Что? — тот повернул голову.

А я отвесил ему хорошенькую такую пощёчину, хлопнула как выстрел! Араб вскрикнул,у него из носа снова хлынула кровь.

— Это первый. А у тебя их тут столько! Уууу! Ловить не переловить! Вон, смотри, ещё один! — пощёчина по другой щеке была не менее звонкой, и такой быстрой, что толстяк и среагировать не успел.

— Не надо! Не бей! — Салман поплыл, изо рта текли слюни, смешные с кровью. Вывалилось парочка зубов.

— Бить? Я и не бью, просто рыбачу! Хочешь, кстати, щуку увидеть? Замечательная рыба, палец отхватит — ты и опомниться не успеешь! А то и руку оторвёт, если большая! Или ещё чего.

— Нет! Нет! Не надо! Прошу прощения, великая! Я… я ошибся! Нет мне прощения!

— Конечно, нет. — оглянулся на шум — Семашко притащил Батуменко, свалил его на другую сторону постели от Ларисы, посмотрел на нас с арабом и скрылся во тьме. — Но если не хочешь, чтоб мы рыбачили, рассказывай, что тут за проблемы с монстрами и проводниками.

— Да какие проблемы, никаких проблем! Работать не хотят, шакалы плешивые! — затараторил толстяк. — Денег хотят много, а работать мало! Гонишь их, гонишь, а они только пьют да жрут!

Врёт. Глаза Салмана бегали, стараясь не смотреть на меня, хотя до этого ловил каждое движение.

— А монстр жуткий! Уууу уже многих съел! Говорят, огромный, как гора, ничем его не убить!

— Понятно. — я покивал. — Но думаю, это не монстр.

— Не монстр? — мне удалось его удивить.

— Ага. Это огромный лещ! Вот такой!

Хрясь! Кровь из разбитого лица даже на пол и стену брызнула.

— Ещё будешь мне врать — я тебе ногу оторву! — как можно холоднее предупредил я араба. — Давай рассказывай правду.

— Не знаю я! Ничего не знаю! Из столицы приехали серьёзные люди! Сказали, пусть свои сидят, чужие сами ходят! Больше ничего не знаю!

Вот тут он не врал. Но странно это. Зачем так делать? И в деньгах же теряют, и вообще.

— С каких пор это так?

— Почти… почти год! Месяцев девять… или десять… не помню!

Хм, это же примерно тогда в Руины ушла совместная экспедиция и пропала. Но почему так? Даже если маги пропали, то такое предупреждение для местных должно быть после неё, а не до!

Или эти «серьёзные люди» знают, почему пропала экспедиция? В Руинах что-то настолько опасное есть? Зачем тогда пустили?

Ничего не понятно!

— Что-то ещё эти «серьёзные люди» говорили?

— Приказали сообщать властям, что всё хорошо, о своих приказах не говорить. Больше ничего!

Про это тоже не врал.

Что-то я ничего не понимаю. Явно, что этот кризис сделан искусственно, только для чего и какой смысл? Я пока что его не вижу.

Ладно! Плевать!

— Зачем нас опоил и меня похитил?

— Хотел… своей сделать… — с трудом выдавил из себя толстяк.

— И часто ты так делал до этого? В глаза мне смотри, сука! — маленькое огненное лезвие вылетело из пальца и пробило арабу стопу.

— Аааааа! Делал, делал, иногда! Раз в год! Или два! Ногаааа!

— Поятненько.

Брезгливо поморщившись, ударом ноги по челюсти вырубил толстяка. Добавил на всякий случай заклинание сна посильнее, чтоб надёжно дрых до утра.

Пока мы общались, Семашко перетащил уже всю нашу группу и даже двух молодых арабов, связав их и заткнув рты тряпками. Те со страхом смотрели вокруг, а когда увидели тело Салмана, задёргались и замычали.

Я закрыл глаза, прислушался к дому. Хм, тут ещё четыре обитателя, видимо, жена с детьми. Но они обычные люди. Их тоже угостил заклинаниями сна, на всякий случай. Вдруг посидит, подумает, страх ослабнет — и решит кому-то из дружков мужа позвонить? Мало ли что у неё в голове, поди пойми этих баб!

— Что будем делать, госпожа? — обратился ко мне Семашко.

— Этим. — кивнул на молодых арабов. — Сломай руки и ноги и в подвал, к стонущему. Ему, кстати, тоже сломай, мало ли, вдруг артефакт какой-то целебный запрятан. А мы тут переночуем.

Семашко молча стал выполнять моё приказание.

А я стал обследовать комнату. Довольно большую и уютную. Огромная постель, зеркала, встроенные в стены шкафы, телевизор в полстены, даже парочка скульптур по углам, на полу и стенах ковры ручной работы. Да уж, обстановка богатая.

А что у нас в шкафах? Ну ничего себе! Да тут одежды больше, чем у меня! Кто из нас, блин, принцесса⁈ Я или Салман⁈

Я стал перебирать вещички, выбирая что понаряднее. Надо же Спящим подарков отсыпать, а то они давно у меня ничего не получали, лапочки тентаклевые. За этим меня и застал вернувшийся Семашко.

Глаза мага выпучились, глядя как я, стоя у горки одежды, примеряю на себя роскошные семейки араба.

— Представь — у него трусы с золотой вышивкой! Я такой роскоши даже в императорском дворце не видела! — я показал обозначенный предмет наёмнику.

Трусы были что надо — большие, шелковые, с золотыми львами, слонами и китами, искусно изображенными золотой нитью. Произведение искусства просто! Причём таких тут десятка два, кое какие точно ношеные.

Другая одежда была подстать. Нет, были и «простые» вещи, видимо, чтоб создавать образ умеренности или даже бедности. Но остальное! Шелковые невесомые халаты, серебряные и золотые кольца на голову, чтоб платки держать, не знаю, как они там правильно называются, шелковая одежда с золотой и серебряной вышивкой. Несколько дорогих, пошитых на заказ костюмов — с таким пузом в стандартные ни за что не влезть.

— Царевна, а зачем вам эта одежда? — не смог сдержать любопытства Семашко.

— Это будет подарок.

— Императору? — на лице мага было чудовищное удивление.

— Нет. Спящим.

— Спящим⁈ Это же тёмные боги!

— Ну да. Но они такие милые! А вот та футболка с вышитым золотым львом им точно понравится!

— Госпожа, вам нужно быть осторожной… Спящие могут обидеться…

— Не знаю, когда я в последний раз их видела, они на мои подарки не обижались! Ох, эти носочки тоже отдам!

— Вы видели Спящих⁈ — если бы делали эталон шокированного человека, то Семашко в этот момент мог бы им стать.

— Недолго, но видела. — кивнул.

— Как… как вы выжили⁈

— А они не хотели меня убивать. Даже оберегали… Ну, в общем, неважно. Я скоро!

Оставив мага Тьмы с открытым ртом, я нырнул в Глубину с охапкой вещей.

— Держите! Будет во что одеться! Не только же женские трусы вам носить, ха-ха-ха! — я швырнул всю охапку шмоток во тьму. Мне даже показалось, что кто-то ласково погладил меня по ноге за это, глянул вниз — нет, наверное, просто показалось.

Утром у Батуменко, Пирцхалава и Ларисы был виноватый и удручённый вид. Ну ещё бы! Опытные и сильные Грандмаги, а их перехитрил какой-то пузан из задрипанного арабского городка. Они пытались как-то оправдаться, но я только махнул рукой. Я же всё это затеял, с меня и спрос.

Но проводника нанимать смысла не было. Так что мы направились к Руинам сами по себе, без местных. Только пред выходом добили Салмана с подельниками, а его жене стёрли память нашедшимся у самого хозяина дома артефактом. Я даже догадывался, как он его применял до этого…

— Ну что? Готовы? — я посмотрел на четвёрку магов.

Мы стояли на границе Руин. Здесь они были даже явственнее, чем на севере — песчаное море резко обрывалось, переходя в асфальт, бетон и густую городскую застройку.

— Мы сделаем всё, что в наших силах, царевна! — заверил меня Семашко, что с прошлой ночи стал как-то странно смотреть на меня.

— Тогда вперёд.

Я первым шагнул на асфальт Руин.

Глава 20

— Ух. — прокомментировал Пирцхалава, глядя на небо этих Руин. Оно было тускло-зелёным, с серой каймой, а небольшое солнце ощутимо оранжевым, как зрелый апельсин. К тому же через всю высь шла широкая полоса пылевого кольца, будто дорога в небесах, отсвечивающая ярко-желтым.

— Красиво. — согласилась с ним Лариса.

— Первый раз вижу перечёркнутое небо. — Батуменко крутил головой туда-сюда.

— Я тоже. — согласился со всеми я.

— Царевна. — Батуменко посмотрел а меня. — Куда направимся-то? Салман же ничего не сказал, да? И проводников не дал.

Все глянули на меня, тоже, видимо, задавшись этим вопросом.

— Я ещё в Москве кой чего раздобыла об этой экспедиции. — не стал тянуть интригу. — Нужно идти на запад — в этом направлении нашли то, за чем все направились. Особой тайны из этого не делали, но и все рассказывать не спешили, чтоб толпы любопытных под ногами не путались. Но папа кое чего подкинул, чтоб я не блуждала без цели.

— Ясно. На запад. — кивнул Зураб. — Только на какой запад? Тут солнце восходит на юге!

С этим было трудно поспорить. Солнце в Руинах вставало с юга, если ориентироваться на внешний мир. И запад теперь был не севере. Так на какой же запад тогда идти — Земной или Руинный?

— Пойдём на здешний запад. — решил я, не до конца уверенный в своём решении. — В руинах-то по местным ориентирам приходится ходить, значит, и запад должен быть здешний.

— Логично. — выразил общее мнение Пирцхалава. — Тогда экипируемся и идём. Вон неплохой домик для переодевания. Девочки налево, мальчики направо, хах!

Мы не стали спорить, зашли в строение, разошлись в разные стороны и стали переодеваться. Като во что, а я оделся в звериные шкуры, правда, на этот раз они были весьма неплохо сделаны, всё же время было над ними поработать. Сапоги, штаны, куртка — я стал походить на какого-то мифического снежного человека, весь волосатый и шерстистый. Зато тепло, удобно и всё зачаровано против огня, чтоб не отвлекаться на защиту шмоток.

У остальных доспехи оказались получше на вид — частично тоже из шкур, частично изделия кузнецов. Один только грузин Пирцхалава был полностью в щёгольских латах, сплошь испещрённых рунами зачарования.

— Пф, показушник. — Батуменко фыркнул, поправляя кожаную куртку, усиленную костяными нашивками.

— Не надо громких слов, девочки, можете следовать за мной! Я позволю вам спрятаться за моей широкой спиной! — Зураб и ухом не повёл, снисходительно глядя на Батуменко.

Лариса тихо хмыкнула, а Семашко остался хладнокровным. Он, кстати, был запакован в кожаный доспех, выкрашенный в чёрный цвет. Даже металлические части были тёмными, как безлунная ночь в дождь.

— Давайте тут без петушиных боёв. — остудил я горячие головы. — Зураб, ты отвечаешь за защиту. Виктор, на тебе разведка, если можешь — не покидая нашу группу. Остальные будьте начеку, если что — создам групповой щит. Поняли?

— Да, царевна.

— Тогда вперёд. Не хочу заставлять ждать потеряшек, и так скоро год уже.

Пирцхалава сотворил быстрое заклинание, распространив во все стороны волну магии. Куски зданий, камни, обломки асфальта и бордюров зашевелились, поднялись в воздух, окружив нас облаком метров в пятьдесят радиусом. Камни летели в воздухе, катались по асфальту, стучались об стены зданий, будто пробуя их на ощупь. Часть камней подлетели к грузину, собрались в платформу на коротеньких кривеньких ножках, Зураб сел на неё, и платформа довольно плавно заковыляла вперёд.

— Давайте-давайте, шевелитесь! — прикрикнул на нас Пирцхалава с ухмылкой. — Не заставляйте Её Высочество вас ждать!

— Забавно, что ты называешь себя «Её Высочеством» — хмыкнула Лариса.

— Я о царевне Александре пекусь!

— Ах ты ж наш пирожок!

Мы все двинулись вперёд, лавируя между руинами домов. Пустыня быстро скрылась за остовами домов, оставив нас в тишине иномирового пространства.

— Как-то здесь пусто. — слегка встревожено прошептала Лариса, когда мы за полчаса е встретили ни одного монстра.

— Ага. — подтвердил Семашко, оглядываясь по сторонам.

— И чем вы недовольны? — Батуменко пожал плечами, не отвлекаясь от разведки заклинаниями. — Зато двигаемся быстро. И без проблем.

— Если сейчас всё тихо, то потом будет громко. — не согласилась Лариса. — Примета такая.

— Ещё бы Руины следовали подобным приметам. — барон пожал плечами. — А так… может, перед нами отряд зашел и всё вычистил. Или тут всегда так — Руины большие, монстров на каждую улицу не хватает. Было бы о чём переживать! Вот когда встретим какую-то гадость — тогда и волнуйтесь! Пока вокруг тишина и покой.

— Я не чувствую ничего опасного. — поддакнул я. — Это и к лучшему.

Группа замолчала, не желая спорить попусту. Но чувствовалось, что на всех навалилось какое-то беспокойство. Даже Зураб, до того весело насвистывающий на своей тележке, замолчал и хмурился, активнее шевеля своими камешками.

Так прошел час, два, три. Мы отличными темпами продвигались вглубь Руин — Грандмаги могли сутками идти со скоростью километров десять в час, не чувствуя усталости. За три часа мы покрыли километров двадцать, петляя между развалинами. Если так и дальше продолжится, то мы найдём пропавших довольно быстро.

Хотя всё равно странная тишина, конечно. Не могли же группы перед нами настолько тщательно зачистить всё!

— Стойте! — с каким-то даже облегчением подал сигнал опасности Пирцхалава.

— Что там? — я подошел к нему.

— Что-то непонятное впереди, между вот теми домами. Там пыль… пропадает.

Я взглянул в указанное место, но ничего не увидел. Даже в магическом зрении была лишь текучая аура Руин, как и в любом другом месте. Никаких завихрений, никаких странных потоков, что говорило бы о затаившемся монстре или Аномалии.

— Я ничего не чувствую. — согласился со мной Бактуменко. — Ветер ничего не видит.

— Сами смотрите! — слегка оскорбился недоверием Зураб.

Махнув рукой, он послал парочку глыб в пространство между домами. Те полетели туда, не встречая никаких препятствий, но в неуловимый момент просто исчезли и всё. Будто растворились в воздухе.

— Что за чёрт⁈ — удивился Батуменко. Он него пахнуло мощной магией, ветер завыл, поднимая в проулке между домами целые облака пыли, и сразу же рассеялся. — Там ничего нет!

— Я тоже это вижу. — фыркнул Пирцхалава. — Но сам посмотри!

Ещё с десяток глыб от развалин метнулись в переулок и исчезли, не породив никакой ответной реакции.

— Ладно. Обходим эту Аномалию, чем бы она ни была. На других улицах же её нет? — я посмотрел на Зураба.

— На соседних точно нет.

— Тогда идём через них.

Мы и пошли, позволяя Зурабу аккуратно исследовать дорогу камнями. Но всё было в порядке, та дыра в пространстве, казалось, была только там, на той улице. Страшно представить, что бы было, если бы Зураб не заметил опасности. Камни растворялись в пространстве, распадаясь на кварки? Или та была дыра в пространстве, которая унесла бы нас куда-нибудь на Солнце или в другой мир? Кто знает. Но проверять не хочется.

Мы прошли ещё час, но уже потише, не так резво, когда Пирцхалава снова заметил нечто опасное.

— Внизу! Под нами! — вскрикнул он.

Асфальт вдруг вспучился двумя перекрещивающимися мостиками, поднимая нас вверх. А под нами улица провалилась вниз! Куски асфальта, часть фундамента дома, земля — всё провалилось, образовав воронку метров в двадцать глубиной. Края воронки вспучились десятками клыков в метр длиной, кольцами уходящими вниз, и гигантская пасть клацнула. Но вас в ней, к счастью, не оказалось.

— Ну и гадость! — скривилась Лариса, глядя вниз.

— Ага. — Батуменко нервно сплюнул вниз, прямо в пасть.

Пасть внизу разочарованно завыла, попыталась высунуться, чтоб укусить мостики, на которых мы стояли. Ну уж нет! Движением руки послал в неё Огненный Цветок, прямо в глотку твари. Огненное заклинание вспыхнуло, залив всю пасть пламенем, от которого зубы полопались, а плоть съёжилась, почернела и растрескалась, истекая кровью. Тварь болезненно взвизгнула, обдав нас тухлым запахом и гарью, и нырнула обратно в землю. Обветшалое поместье, часть фундамента которого уже свалилось в яму, с грохотом развалилось, осыпаясь в яму.

— Ну вот, Руины ожили. Вам нравится? — хмыкнул Пирцхалава, съезжая на дорогу на тележке.

— Зато весело. — обфыркала его Лариса, поднимая осколок зуба, вы летевший из пасти. — Смотрите, прямо как слоновий бивень!

— Надо было поймать этого червяка и на развод пустить. — серьёзно заявил Семашко, кивая. — У него столько зубов — стадо слонов заменить может.

— А если они у него не отрастают заново? — заинтересовался Пирцхалава.

— Ну что ж, пусть отложит яйца и всё!

— Ха-ха-ха!

До вечера нам встретилась ещё парочка монстров и одна Аномалия, но первые были не сильнее Магистра, так что быстро лишились голов, а Аномалию ещё издали обнаружил Батуменко, так что мы обошли её стороной.

На ночлег остановились в относительно целом здании, поставили внутри палатки, развели костёр — прямо на камне я закрепил огненный шарик, на котором разогрели консервы.

— Лариса, ты дежуришь до часу ночи. — я посмотрел на магичку.

— Хорошо. — та кивнула.

— После тебя я до утра, а вы спите, отдыхайте.

— Я могу подежурить вместо вас, царевна. — вмешался Семашко.

— Завтра подежуришь. Раз Зураб и Виктор весь день работают, то пусть ночью спят. Так что дежурства на нас троих. Понятно?

— Да. — Тёмный кивнул.

— Благодарю, Ваше Высочество. — кивнул Батуменко.

— Спасибо за заботу. — заулыбался Зураб.

Ночь прошла спокойно. Лариса разбудила меня в час, я поднялся, зевая, а девушка ушла в свою палатку. Помедитировал с полчаса, полностью восстанавливая силы. За окном дома кто-то время от времени рычал, но и только.

А потом пришла гроза. Стало ещё темнее, чем до этого, дорожка пылевого кольца скрылась за тучами. Только молнии били за окном, разрывая воздух громом. Я поставил Пелену Тишины, чтоб мои не проснулись, сам тоже залез в палатку, скрывая ауру, и стал смотреть через окошко в палатке на улицу.

А там было на что посмотреть! Гроза принесла с собой громовых зверей — грациозных шестилапых кошек, с длинными, больше тела, хвостами. Они прыгали по дороге, по стенам и по крышам зданий, рычали, вторя каждому удару молний, и игрались друг с другом. На моих глазах две кошки, сотканные из тысяч крохотных молний, столкнулись и слились в одну здоровенную громовую кошку, та прыгнула на стену здания — и рассыпалась десятком крохотных кошечек, что разбежались во все стороны с шипением и грохотом.

Наутро, когда мы позавтракали и вышли, все здания в округе были в подпалинах и оплавленных царапинках от лап и когтей этих кошек. А на соседней улице обнаружились куски обожженного электричеством мяса и костей. Видимо, какой-то не очень удачливый монстр попался в лапы вчерашним игруньям.

— А мы спали и ничего не слышали! — покачал головой Батуменко, разглядывая растянутые на всю улицу кишки монстра.

— Так ничего же и не произошло. — пожал плечами Зураб. — Чего зря пугаться того, чего не случилось?

Батуменко только нервно пожал плечами.

В этот день мы шли не так быстро, как вчера, тщательно проверяя каждый подозрительный участок и обходя опасности. Нам не нужно было обшаривать здания на предмет артефактов, так что лучше было обойти, чем зачищать всё вокруг. Но всё равно скорость упала до трёх-четырёх километров в час. Значит, максимум мы сделаем в день километров тридцать, может быть, сорок. Если идти подольше, то точно сорок, а то и сорок пять. Это хорошо и даже отлично! Тем более, надо держаться подальше от Ядра Руин, там мы просто не выживем. Плюс туда вряд ли полезла экспедиция, они-то тоже не самоубийцы. В принципе, хорошо, ещё пара-тройка дней и мы найдём пропавших. Если найдём их следы, конечно же.

Но всё равно идти в тишине было скучно, так что группа болтала, не особо скрываясь. Какой смысл, если тебя ищут по магической ауре, а не по издаваемым звукам? И в этот раз разговор принял не совсем ожидаемый поворот.

— Да говорю же вам — любовное зелье существует! — уверял нас Батуменко. — Оно не противоречит никаким физическим или магическим законам!

— Эээ, брат, если у тебя харизмы нет — тебе никакое зелье не поможет! — хмыкнул Пирцхалава. — Тем более его и не существует.

— Виктор, любовное зелье нельзя сварить. Магия не может создать устойчивое чувство любви! — Лариса говорила то ли наставительно, то ли обиженно.

— Да не неси чепухи! Любовь — это не невероятные какие-то чувства, это химия мозга! Дофамин, серотонин и прочее, не знаю, что там. Но знаю, что зелье может без проблем выработать рефлекс у выпившего на выработку гормонов счастья при виде кого-то. Человек видит тебя — и он счастлив, вот и любовь! — не сдавался Батуменко.

— Это ты наркомана какого-то описываешь, а не влюблённого!

— Влюблённый — безумный! — мужчина пожал плечами. — Ещё древние так говорили! Особого отличия нет. Что, никогда не слышали про «розовые очки» у влюбившихся? Так что зелье может быть! Если алхимик достаточно умелый.

— Глупость! Это не настоящее чувство! — Лариса совсем распалилась. — Любовь возникает не сразу, она складывается из поступков человека, которого можешь полюбить. Никакое зелье этого не сделает, не сможет создать подобного чувства!

— Пф, можно совершать ради женщины героические поступки — и она не будет тебя любить, но можно на неё орать, избивать и унижать, а она станет бежать за тобой босиком по снегу, если вздумаешь её бросить! — активно жестикулировал Воздушик, будто помогая руками своим аргументам. — Из каких же поступков складывается любовь? Да не из каких! Просто от одних мужчин или женщин в мозгу появляется химическая реакция, а от других нет. И всё. Эту химии воспроизвести — и вот она, любовь!

— Боженьки, какой ты дурак! — покачала головой женщина, глянула на меня. — Царевна, а вы как рассудите⁈

А я что? Чего меня-то в это вплетать⁈ Хотите — хоть деритесь, это ваши убеждения, а не мои!

— Не знаю. — я пожал плечами. — Никогда ещё не влюблялась. Не могу сказать, можно такое воспроизвести или нет.

— Что — ни разу? — удивлённо оглянулся на меня Пирцхалава.

— Ни разу. — подтвердил я.

— Значит, у вас ещё всё впереди. — дипломатично отреагировал Батуменко, пока остальные смотрели на меня чуть не с жалостью. — А любовное зелье всё равно может существовать!

Пока они спорили, я тоже задумался о любви. Ведь в прошлой жизни я дважды влюблялся! И помню об этом до сих пор. И даже чувства те помню. Можно ли это назвать любовью? И как такое вызвать зельем? Чтоб даже после смерти чувства оставались! Но не рассказывать же им…

Первый раз я влюбился ещё юнцом, когда только получил Мастера и лейтенантский патент. Нарядившись в новую форму, пошел на офицерский бал, где было полно аристократов. Там мне и встретилась она — баронесса Анастасия Белова. Чёрные волосы, тёмные синие глаза, белая как молоко кожа. Я увидел её, и моё сердце ёкнуло, остановившись на секунду. Весь вечер я только ей внимания и уделял, она довольно быстро ответила. Я был на небесах! Не замечая взглядов окружающих… Несколько встреч, когда мы страстно любили друг друга, жаркие признания в любви, слившиеся в единое разгорячённые тела… Так продолжалось с месяц, пока Анастасия вдруг не оборвала все контакты. Я как дурак не понимал, почему, набрался храбрости и заявился к ней в имение — и там меня выкинул за ворота её муж. Он высмеял меня, да и я потом сам узнал, в чём дело — баронесса так развлекалась с молоденькими офицерами. Я был не первым и не последним!

После этого я уж подумал, что я уже никогда не влюблюсь. Пока не встретил её — Елизавету, Целительницу из полевого госпиталя третьей горной гвардейской дивизии. Она была как и я, из простонародья, о весьма умелой и уважаемой. И молодой. Она меня исцелила после ранения, мы разговорились… Я и сам не заметил, как стал заглядывать в лекарский пункт с цветами и жаром в сердце! Но в этот раз я не торопился в постель, Лиза тоже. Целые полгода я был в раю! Пока она вдруг не сказала, что выходит замуж за полковника-виконта, старого пердуна, зато сильного Магистра, к тому же он получил на днях наследство от почившего дядюшки…

Больше я никогда не влюблялся. Любил проводить время с женщинами, факт, любил их компанию, веселье, секс. Но никогда больше моё сердце не горело жаром влюблённости. Зелье любви? Я бы хотел совсем иное — зелье забвение! Выпил, и все чувства растворились в нём. Алкоголь с этим не поможет, только дураки пытаются в нём что-то утопить.

Ну да ладно.

На четвёртый день, обойдя Ядро, мы дошли до примерной точки, где должна была быть экспедиция. Ну, по моим расчетам. Пойди разберись в этой мешанине строений, где затерялась пара сотен людей. Тут пара сот тысяч исчезнет, и следов не найдёшь. Посовещавшись, мы решили исследовать местность, ходя расширяющимися кругами. Да, поиски вслепую, но что делать? По пути мы даже мест стоянок не обнаружили, хотя от такой прорвы народа должно что-то остаться. Мы вот обгоревший пол оставляли и вскрытые консервы, а эти будто растворились. Хотя они могли идти совсем другим путём, это мы быстро подошли, обходя всех монстров.

День, два, три… Мы ходили и ходили, проверяя здания на места стоянок, заглядывая под кусты и проверяя встреченные по пути озёра. Ничего. Пока на пятый день…

— Стойте! — Батуменко поднял руку вверх. — Там кто-то есть.

— Человек⁈

— Нет. Но и не монстр. Что-то знакомое, но давно такого не встречал… — неуверенно попытался ответить маг.

— Зураб, убери-ка свой купол, подойдём тихо и посмотрим, что там. — скомандовал я.

Тот молча убрал все камни, что кружились, и сложил их в кучку, явно собираясь потом взять снова.

Мы стали пробираться вперёд, закрыв себя иллюзиями, залегли в кустах.

— Вот оно. Видите⁈ — ткнул рукой Батуменко.

Мы видели. Там стояла довольно скромных размеров тварь, похожая на кентавра. Лошадиное тело, покрытое серой чешуёй, но вместо копыт — птичьи лапы с тремя когтистыми пальцами. Мощный человеческий торс оканчивался крокодильей головой, а вместо рук из плеч росли по три щупальца, свисающих до самой земли. Пока мы смотрели, монстр пошевелил головой, одно из щупалец выстрелило, схватило у земли какого-то хомяка метрах в десяти от чудовища и, укоротившись, забросило бедолагу в крокодилью пасть. Мерзкий кентавр сглотнул и удовлетворённо рыгнул.

— Что это⁈ — скривилась от омерзения Лариса.

— Демон. — просто ответил я.

— Демон⁈ — удивился Пирцхалава. — Демонов в Руинах не бывает! Откуда он тут⁈

— Не знаю. Но это точно демон. И вряд ли он тут один — это демон-бегун, таких часто отправляют сторожить гнёзда. Если он тут, то где-то рядом их тысячи!

Глава 21

— Надо проверить, что это за гнездо, и уничтожить его! — заявил я, рассматривая бегуна.

— Что? — все четверо с недоумением посмотрели на меня. — Такого нельзя делать, царевна!

— Почему это⁈

— Царевна, во-первых, мы пришли не за этим. — будто учитель ученику стал объяснять Батуменко. — Во-вторых, мы можем их спровоцировать. Я не имел дело с настоящими демонами, но этот тянет на Подмастерье. Вряд ли он самый сильный, раз тут стоит. Значит, есть те, кто гораздо сильнее, вступать с ними в противостояние — дело гиблое. Лучше сообщим о них по выходу.

— Ладно. Я поняла. — я сам не заметил, как сильнее сжал зубы и слегка засопел с обидой. — Тогда я сама!

— Александра, я не думаю, что это хорошая идея. — теперь на меня наседала Лариса.

— Если вы пойдёте туда, и вас убьют, то ваш батюшка укоротит всех нас на голову! Я как-то не хочу ни того, ни другого, царевна! — Пирцхалава был неожиданно серьёзен.

— Спасибо, чтоб так верите в мои силы! — фыркнул я на всех. — Но сами подумайте — демоны должны быть связаны с пропавшей экспедицией. Мы её ищем, ищем — и вдруг натыкаемся на демонское гнездо. Совпадение? Не думаю!

— Даже если так, царевна, то у нас нет сил, чтоб его уничтожить. Надо вернуться, рассказать всем, что мы нашли, и возвращаться с подкреплением.

— А что мы нашли? Пока никакой конкретики, один бегун. — я ткнул пальцем в демона, который облизывал зубастую пасть мерзким чёрным языком. — И не спорьте! Я буду в Глубине! Туда демонам нет ходу, а я посмотрю и вернусь.

Четвёрка наёмников переглянулась, в их взглядах так и читалось «Не дать ли ей по голове, связать и вынести отсюда, почка чего не случилось?». Это продлилось всего пару секунд, после чего они сдались.

— Хорошо, царевна, можете идти на разведку. Но пообещайте, что не совершите ничего опасного! — Пирцхалава требовательно смотрел на меня, остальные тоже.

— Я постараюсь не делать глупостей! — пообещал я.

— Ну раз так…

— Тогда я пошла. А вы отойдите вон туда, в тот небоскрёб, чтоб я потом вас не искала. — махнул рукой на солидное здание, угрюмо подпирающее небо в полукилометре от нас.

— Хорошо. Только вернитесь!

Они ещё что-то говорили, но я уже нырнул в Глубину, пробираясь за спину демона-бегуна. Скорее всего, именно там их гнездо.

Мои ожидания оправдались. Стоило пройти пару улиц, как демоны стали попадаться целыми группами. А потом мне открылась довольно большая площадка, здания на которой снесли под самый фундамент. Она вся была в грязи, в остатках жизнедеятельности демонов, там и сям высились кучи мусора. Посреди площадки горели пять костров, на которых грелись здоровенные чаны, каждый кубов по пять объёмов. А в чанах… в чанах варилась кровь и куски человеческих тел. Обслугой их, как ни удивительно, тоже были люди, по виду обычные арабы в своих халатах и чалмах. Огромными черпаками они мешали варево в котлах, ими же отгоняли мелких демонов, что пытались засунуть рыла в еду раньше времени.

Одна из куч мусора зашевелилась, повернулась, встала на ноги — и у меня по спине мурашки пробежали. Это была не куча мусора, а демон! Титанических размеров, метров десять ростом, похожий на стоящую на задних лапах свинью. Передние были как руки у горилл, мощные и длинные, свисающие до земли. Из уродливого рыла торчали кривые клыки, кожа вся в складках и бородавках чуть ли не с кулак.

Но больше всего потрясала его мощь! Этот демон был по силам как Архимаг. Или как оборотень с силой Архимага. Как он так разъелся-то⁈ Когда успел⁈ Проклятье! Тут ещё… ещё восемь таких чудовищ! И немало демонов помладше, с силой Градмагов и Магистров. Всего, наверное, около тысячи, максимум полутора, если считать вообще всех. Ужасная сила!

Ещё и люди им служат. Кто такой дурак, что призвал к себе этих ублюдков? Видимо, думает, что как-то использует их, не для красоты же демонов призвал. Вот только демоны совсем не такие управляемые, какими кажутся…

По Теням залез наверх самого уцелевшего здания на края площадки, достал из изумрудной звезды Глаз и слегка высунул его из Глубины, чтоб заснять всё.

Глаз я специально купил ещё в Москве. А что? Видео из аэропорта Питера, где я разобрался с корейцами, только Ювижне собрало двадцать миллионов просмотров. А записанный каким-то германцем ролик моей стычки с герцогом-оборотнем аж целых пятьдесят миллионов! И ладно, но с этих просмотров я и копейки не получил! Ни денег, ни славы, ничего! Я и решил, что буду записывать самые красочные моменты на видеоартефакт Глаз. И вот, пригодился.

Хм, а что это за дом там? Какой-то барак без окон, от которого идут шланги к канистрам и магическим конденсаторам. Из канистр подливают кровь в чаны. Надо посмотреть!

Спрятав Глаз обратно, Глубиной пошел к бараку.

— Да чтоб вы сдохли! — не смог сдержаться.

На стенах барака висели люди, прикованные за руки и за ноги. Тощие, голые, грязные. В их тела были воткнуты энерговоды, уходящие к конденсаторам, а из вен торчали иглы с трубками, по которым откачивали кровь.

Хм, а ведь я их узнаю. Они совсем не похожи на себя, но это точно Архимаги и Грандмаги, которые были в экспедиции. Я смотрел фотографии, чтоб опознать, если найду их или их трупы. А они, значит, вот где.

Возле одного из висящих на стене людей я остановился, не веря в увиденное. Граф Сурков ничем не напоминал сейчас себя прежнего — тощий, будто скелет, с клочковатой бородой, весь в грязи и потёками крови на теле. Казалось, что он уже мёртв, но нет, кровь капала в трубке, а энерговод чуть фонил магической силой.

Блин, не надо так делать, это ошибка, но не могу не подбодрить!

— Граф! Граф Сурков! Эй! Очнитесь! — высунув из тени за спиной графа лицо, я зашептал.

— А? — он поднял опущенную на грудь голову. — Ха! Я уже… дошел… у меня… галлюцинации… Но не думал… что в них… будет она…

Он смеялся над самим собой, будто слегка обезумел. Или не слегка.

— Я не глюк! Это Александра! — я высунул из Тени палец и потыкал им в спину висящего. — Почувствовали?

— Саша? Откуда… ты тут⁈ — Сурков задёргался, насколько мог, стал выворачивать шею, стараясь посмотреть за спину.

— Неважно! Граф, я наняла небольшую команду, мы попытаемся вас вытащить.

— Не… надо… Не надо! — Сурков едва шептал. — Тут… демоны. И предатели… арабы! Беги! Нас… находили уже… две… команды… спасателей. Они висят… вон там! Не хочу… чтоб и ты!

— Ну, я что-нибудь придумаю. Просто будьте готовы! В нужный момент необходимо будет действовать быстро!

— Ха-ха-ха! Быстро… не про… нас!

А ведь он прав. Ну куда этим скелетам активно двигаться? Хотя тут все Архимаги и Грандмаги, но они так иссушены за эти месяцы… Сомневаюсь, что они смогут сделать, что надо.

— Тут кто-то есть⁈ — сосед Суркова задёргался и заговорил на британском. — Спасите… меня! Я барон… Британии! Вы обязаны… меня… спасти!

Он задёргался в цепях, звеня ими. Другие пленники подняли головы, с равнодушием глядя на его дёргания.

— Тише ты! — шикнул я на британца. — Если насторожишь демонов и людей, то всё сорвётся!

— Нет! Нет! Освободите… меня! Сейчас же! — чуть не кричал пленник, благо, сил ему хватало только на громкий шепот.

Вот урод! Если он сейчас насторожит это демоническое гнездо, то придётся уходить, а их всех убьют. Вздохнув, я переполз в тень за британцем и дал ему кулаком в ухо. Ну, так, чтоб сознание потерял. Маг хрюкнул и вырубился. Нормально!

Снаружи раздались крики на арабском «Еда! Еда!» и стук чего-то железного по чему-то железному. Сразу же за этим раздались недовольные рыки, визги, крики демонов и гулкий топот, с которым чудовища бежали к чанам.

— Уходи… пока они… едят… — прошептал Сурков.

— Я скоро вернусь. — прошептав эти слова, я снова нырнул в Глубину.

Нет, сейчас уходить не стоит. Надо этих доходяг хоть немного подпитать. Пусть придут в себя, иначе у них сил не хватит даже нога шаркать со скоростью черепахи.

Через Глубину подобрался к энерговодам, которые шли к конденсаторам, быстро создал небольшие магические «пробки» и внедрил внутрь кабелей. Полностью они их не перекроют, оставят тонкий ручеёк, но теперь большая часть магии будет оставаться в телах висящих. Главное, чтоб они не обрадовались и раньше времени бузить не начали.

Тем временем на площадке демоны жрали то, что им приготовили арабы. Это было жутко и мерзко — твари хлебали кровавый бульон, дрались из-за частей человеческих тел, которые им казались вкуснее, и жутко орали. Только Архимаги спокойно хлебали куда более густой на вид кровавый суп, иногда отбирая у мелких то ногу, то руку и закидывая себе в пасти.

Скривившись от омерзения, отправился к небоскрёбу. Надо возвращаться и рассказать всем, что тут происходит.

Свою четвёрку я нашел довольно быстро — они залезли на сотый этаж и там сидели вокруг бездымного костра, разогревали еду. Вот блин, я там от демонов прячусь, а они будто на пикник вышли! Кстати, я бы тоже чего съел.

— Это я, это я! — выставил руки вперёд, не давая магам поджарить меня заклинаниями, когда показался из Глубины.

— Царевна! Наконец-то! — обрадовалась Лариса.

— Мы тут перекусить сообразили, для вас тоже сделали. — Зураб с улыбкой срезал с мяса, что жарилось на вертела над костром, неплохой кусок и положил его на одноразовую тарелку.

— Спасибо! — я подтянул к себе валяющийся в углу стул без одной ножки, устроился на нём с тарелкой.

— Ну что там? Вы разведали? — поинтересовался Батуменко.

— Ага. Смотрите!

Глаз взлетел вверх, повращался, выбирая подходящее место, и стал транслировать запись на голую стену неподалёку. Маги смотрели на гнездо демонов, даже забыв про еду, Лариса ахала и прижимала ладошку ко рту, у мужчин желваки играли на лицах.

— Они все тут! — воскликнул Батуменко, когда Глаз показал барак с висящими магами. — Вы были правы, царевна!

— Угу. — согласился я, доедая остатки мяса. Наёмникам-то сейчас не до него!

Когда Глаз отключился и вернулся на место, маги ещё минут десять сидели, задумчиво глядя в костёр.

— Что думаете? Как нам их освободить? — наконец не выдержал я.

— Никак. — выразил общее мнение Батуменко. — Это нереально, Александра. И не надо спорить! Там девять демонов-Архимагов и несколько десятков Грандмагов! Не говоря уже про тысячу демонов послабее.

— Я вынуждена согласиться. — кивнула Лариса. — Царевна, сейчас освобождать пленников — самоубийство!

— Если мы быстро выйдем из руин, то сможем собрать достаточную группу магов за… месяц. — начал говорить Пирцхалава. — Вернёмся и освободим тех, кто выживут к тому времени. Нет смысла жертвовать собой в бессмысленном бою! Царевна, вы ещё молоды, вы гений, сила в вас кипит. Ни сейчас как раз та грань, что проходит между храбростью и безрассудством!

— А я сделаю всё так, как прикажет царевна Александра. — неожиданно сказал поперёк Семашко. Все посмотрели на него с удивлением. — Я в неё верю. А вы?

— Кхм. — Батуменко стыдливо поджал губы, остальные на секунду отвернулись, будто найдя что-то куда более интересное. — Мы тоже… верим. Но есть предел того, что может сделать человек. Даже маг!

— При всём уважении… Царевна, мы нанялись найти графа Суркова и вернуть его домой. Если это возможно. Но это оказалось невозможным! Насколько мы могли, мы выполнили свой контракт! — развёл руками Пирцхалава.

Семашко же молча встал рядом со мной, давая понять, на чьей он стороне.

— Хорошо. — я кивнул головой, вздохнул, грусть слегка навалилась. — Тогда уходите. Ваша работа окончена.

— Что⁈ — Пирцхалава даже поднялся с ящика, на котором сидел. — Как это⁈

— Вот так. Раз вы считаете, что свой контракт отработали, то уходите. — я махнул рукой, как бы показывая, что выкидываю их. — Я понимаю, вы наёмники, и работаете за деньги, а не за идею. Свои деньги вы отработали, я напишу расписки, чтоб вам выдали причитающиеся по контракту деньги в банке. Мы сможем справиться и вдвоём.

На самом деле я не думал, что мы вдвоём справимся, но сейчас я был зол и недоволен этими трусами. Пошли они! Раз такие разговоры пошли, то лучше избавиться от трусов сейчас, чем они потом е выполнят мой приказ.

— Царевна, давайте не горячиться. — Батуменко тоже поднялся на ноги. — Мы вас тут бросить не можем, потом нас самих куда-нибудь бросят ваши родители. Но лично я не вижу никаких вариантов, как нам впятером вытащить пленников. Там больше тысячи демонов! Вы сами видели! Что мы можем сделать? Разумнее будет уйти и сообщить о положении дел властям стран, чьи маги в том доме.

— Да-да. — Лариса протянула ко мне руки, погладила по ноге. — Саша, не пори сгоряча. Предел сил существует у всех!

— Если мы сделаем так, как вы предлагаете. — холодно заговорил я. — То никто из пленников не выживет. Вы видели, какие они? Да правительства эту экспедицию полгода согласовывали! Вторую, ещё и такую, что сможет побороть демонов, они год собирать станут. Всем в том бараке конец!

— Но… — начала Лариса, но я не дал ей заговорить.

— Без всяких «но»! Никого спасти не удастся, а обожравшиеся демоны выйдут из Руин и неизвестно чего натворят.

— Ну и ладно, всё равно у арабов натворят. — буркнул Батуменко.

— Вы, наверное, немного не понимаете. — взглянул я а него, потом на Зураба и Ларису. — Демоны как саранча. Сейчас их ещё относительно немного. Но если они вырвутся наружу, то они смогут отожраться так, что каждый из них станет по силам как Архимаг. Представляете — тысяча Архимагов⁈

— Нет. — покачал головой Пирцхалава.

— Мало того. — продолжил я. — демоны могут призывать других демонов, используя смерти людей. Им достаточно добраться до города побольше, чтоб тут появилась ещё тысяч десять демонов. И не только Туши, но и Мозги. А тогда… Что тогда будет, лучше никому не видеть!

— Туши и Мозги? — все четверо удивлённо посмотрели на меня.

— Это такая… классификация. — смутился я. — Низшие демоны делятся на Туши и Мозги. Туши вроде тех, что тут, растут быстро, пожирая плоть, о ничего не имеют, кроме сильного тела, как германские оборотни. Мозги — это демонические маги, они любят есть магов, от чего растут в ранге. Не менее быстро, чем Туши.

— А есть и высшие демоны? — полюбопытствовала Лариса.

— Да. Это Лорды и Владыки. Лорды просто чудовища, сочетают в себе черты Туш и Мозгов, но до жути сильные, как десяток Архимагов разом. А их тела почти бессмертны.

— А Владыки?

— Об этом… ничего не известно. Кроме того, что таковые существуют.

— Откуда вы всё это знаете, царевна⁈

— Копалась в имперских архивах… — уклончиво ответил я.

Честно говоря, я в этом мире особо про демонов не узнавал. И кроме того раза, как нашел скелеты детей в пещере, с ними не сталкивался.

Но вот в прошлом мире… Лет за тридцать до моего рождения мир столкнулся с демоническим прорывом. Тогда Османский султанат и Греция в очередной раз воевали за Константинополь, который уже с полсотни лет как находился под Грецией. Турецкий султан, не без поддержки Персии, решил отвоевать город. Под прикрытием артефактом форсировал море Мраморное море и с двух сторон ударил по городу, таки захватив его.

Но это продлилось бы недолго — Греция весьма сильное государство, султана бы выбили при любых раскладах. Но этот псих решил вызвать аж демонического Лорда. И для этого казнил все полтора миллиона жителей Константинополя. Лорд же без свиты не ходит, с ним в наш мир прорвалось с полсотни демонов-Архимагов, и Туш, и Мозгов, сотни три Грандмастеров, не менее тысячи Магистров и с десяток тысяч демонов попроще.

Греческая армия, спешно направленная на отбитие города, захлебнулась кровью и вся погибла, пожранная демонами. Ворвавшийся в их ряды Лорд демонов за десять минут разорвал в клочья всех Архимагов, а потом ушел, унося с собой сердца и печени убитых. Следом хлынула толпа низших демонов, устроив себе жуткое пиршество. Часть демонов всё же убили, но они и не заметили потерь — обожравшиеся человечиной монстры росли в рангах прямо на поле боя.

Греция экстренно запросила помощь у других государств. На это ответила почти вся Европа, кроме Британии, Российская Империя и даже Персия, испугавшаяся безумия своего протеже. Больше десяти миллионов бойцов выступило против десятка тысяч демонов и полумиллионной армии османского султана. Битва длилась почти четверо суток, Константинополь взяли, демонов с султанской армией порубили в кашу, но это стоило пяти миллионов жизней! После этого маги запечатали город и пролив на три года, чтоб очистить его от ядовитой демонической крови.

В самом Константинополе нашли жуткие вещи. Чего только стоит ритуал призыва Владыки, который хотел провести Лорд, используя смерти человеческих воинов, которые штурмовали город. Каким-то чудом он не удался, видимо, четырёх миллионов смертей было недостаточно. Государства были так испуганы, что всем предписанобыло уничтожать демонопоклонников везде, где только можно. А уж демонов тем более!

Но не рассказывать же это наёмникам? Мол, из прошлой жизни помню, что такую язву надо выжигать калёным железом сразу, не давая ей ни секунды на развитие. Хрен они в это поверят. А даже если и поверят в мои слова, то всё равно не захотят рисковать головой.

— Ладно. — я вздохнул. — Если хотите — уходите. Я вас не держу, бумаги напишу, чтоб вы получили причитающееся — к графу вы же меня привели, без вас я бы не справилась. Но я должна вывести пленников и по возможности расправиться с этими урода сейчас, а не когда они станут пожирать города и страны. У меня просто нет выбора! Поверьте!

— Я буду с вами, царевна. — положил мне руку на плечо Семашко, посмотрел на остальных. — А вы бегите, раз такие трусы!

— Не трусливее тебя, Виктор! — фыркнул Пирцхалава. Скосил глаза на меня. — Раз уж вы так упёрлись, царевна, то мы вас не бросим. Но давайте составим план, где есть хоть небольшой шанс выжить!

Глава 22

Над планом долго думать не пришлось? Что там думать? Как-то особо много выходов из такой ситуации нет!

— Давайте так. — предложил я после небольшой паузы, когда все думали над планом. Ну, по крайней мере я точно думал. — Вы вчетвером отвлекаете демонов и людей, я через Тени проникаю в барак, по пути зачищая охрану, и вывожу всех пленников.

— Хммм. — Батуменко стал мять подбородок, задумчиво глядя в огонь костра. — В принципе, возможно. Но мы не сможем долго отвлекать. Всё же там почти десяток Архимагов и несколько десятков Грандмагов, нас быстро сомнут, если не уйдём.

— А я и не прошу вас самих отвлекать демонов! — фыркнул я. — Зона Ядра Руин в нескольких километрах от нас. Там целая куча монстров с силой Архимагов. Просто сходите туда, аккуратненько приманите пару-тройку монстров и приведите в лагерь. А сами бегите ко мне, вряд ли я далеко уйду незамеченной. Пусть демоны с монстрами Руин дерутся, а мы заберём наших магов.

— Может сработать. — поддержал меня Зураб. — Хотя на тютельку совсем. Но может.

— Ладно, согласен, рискованный, но план. — вздохнул Батуменко. Глянул на Ларису.

— Я с вами!

Семашко никто не спрашивал, и так было понятно, что он согласен.

— Когда начинаем?

— Давайте завтра с утра. — предложил я. — Выспимся хотя бы. Демоны всё равно ночью видят гораздо лучше, чем мы, никакого смысла ночью что-то делать. А так за ночь приводим себя в лучшую форму и действуем.

Никто возражать не стал.

Пока ещё было светло, мы подготавливались — строгали простенькие бутерброды из жаренного мяса руинных тварей, хлеба и зелени, которые прихватили с собой. Освобождённые маги будут не в лучше форме, надо будет дать им хоть немного калорий. Но каш на курином бульоне у нас с собой не завалялось, так что уж чем можем, тем и накормим. Фляжек с водой у нас нашлось две — одна моя, другая у Семашко, я её тоже себе забрал, а Лариса наполнила водой до краёв.

Маги, да и я, готовили боевые зелья, рассовывая их по карманам одежды, чтоб можно было сразу выпить. Проверяли артефакты, смотрели, чтоб рунические зачарования на броне были в порядке и не давали сбоев.

Я как раз чистил мех своих штанов, когда ко мне подошел Батуменко.

— Царевна.

— У?

— Что будем делать, когда заметят пропажу? Пусть демоны не очень мозговитые парни, с ваших слов, но люди-то там тоже есть.

— У меня есть план на этот случай. — покивал ему, соглашаясь, что такое надо предусмотреть. — Сделаю его, пока вы будете идти к Ядру.

— Хорошо. — барон кивнул, но не ушел, стал топтаться на месте. — Я… это… Прошу прощения, Ваше Высочество. Ранее я проявил непозволительную для дворянина трусость… Приношу свои извинения!

— Всё нормально. — я пожал плечами. — Перед смертельной опасностью мы часто ведём себя не совсем так, как ожидаем. Главное, помнить об этом потом.

— Я запомню. И, клянусь, это больше не повторится!

Ночью мы все легли спать, не оставив никого в дозоре. Нужны будут все бойцы, если один будет невыспавшимся, то может запороть всё дело. Или погубить всю четвёрку. Поэтому обошлись сторожевыми артефактами.

— Готовы? — я посмотрел на наёмников, ужо снаряженных к выходу. — Тогда выдвигайтесь. Но не спешите, мне нужно часов пять-шесть на подготовку отступления, раньше этого времени никого в лагерь не приводите.

— Лучше вы себя берегите, царевна! — потрепала меня за плечо Лариса. — Нас четверо, мы поможем друг другу, а вы одна!

— Ничего, скоро со мной будет несколько десятков отличных магов. В полудохлом состоянии, но всё же… Ха-ха-ха! Ладно, идите уже.

Когда они ушли, я забрался на самую крышу небоскрёба и стал осматривать окрестности, помогая себе воздушными линзами. Так, так, так, где бы лучше это сделать. Хм, а вон неплохое место! С одной стороны не слишком высокие, но крутобокие холмы, в которых торчат входы в какие-то то ли норы, то ли пещеры. С другой — озеро с бетонных берегах. То, что надо! И недалеко отсюда, можно добраться пешком за вполне приемлемое время.

Спустился и стал подготавливать площадку на случай того, что нас попытаются перехватить после побега. Кропотливая, монотонная, скучная, но такая необходимая работа!

Через пять часов, слегка уставший, но сделавший всё, что можно, облегчённо выдохнул и направился к лагерю демонов, прячась в Глубине. Так, кто там у нас на страже теперь? Опять бегун. То ли тот же самый, то ли уже другой. Неважно! Огненный Меч высунулся из Глубины под подбородком этого крокодилоголова и одним движением снёс ему голову. Первый пошел!

По пути к бараку пришлось вырезать ещё девятерых демонов, которые так или иначе преграждали мне путь. Не важно, даже если хватятся, то уже слишком поздно!

И правда! Я как раз засел в Тенях на крыше барка, как раздался гул и треск лопающихся стен. Посмотрел в сторону Ядра, там что-то мелькало примерно в километре от меня. То выскочит человеческая фигура, то всколыхнётся над крышами домов облако пыли.

Вскоре и демоны это заметили, потому что шум быстро приблизился. Люди останавливались, глядя в сторону шума, замирали, а спящие там и сям демоны, наоборот, начинали ворочаться и подниматься на ноги или лапы, смотря что у них было.

Ого! А ребята даже перевыполнили план! На проплешину, занятую демонами, ломая дома, вырвались сразу пять монстров внушительной силы! Каменный голем на шести лапах с тремя собачьими головами, нечто типа клубка корней или щупалец, не слишком впечатляющих размеров паук, распространяющий вокруг себя ауру яда, какой-то подземный монстр и совсем уж странное нечто в виде облака тумана с разноцветными огоньками внутри. Перед ними бежала четвёрка моих наёмников — с криками «Помогите, хулиганы пытаются нас обворовать!» они промчались через лагерь, перепрыгивая через ошалелых от такого наглого вторжения демонов. И убежали дальше.

Шикарно! Пора и мне действовать!

Провалился через крышу барака и вышел внутри. Сходу сжег двух арабов, что проверяли патрубки, идущие от пленников, и закрыл вход и окна барака Иллюзией с пологом тишины. Теперь никто снаружи не увидит и не услышит, что тут происходит. Да и некогда им будет вглядываться и вслушиваться, они сейчас заняты другим — всё строение то и дело вздрагивало, а уцелевшие окна звенели от рёва сражающихся снаружи.

— Саша… — с трудом поднял голову Сурков, глядя на меня.

— Секунду, Алексей Алексеевич!

Я срубил цепи, на которых он висел, Огненным Мечом, подхватил худое тело и аккуратно поставил на пол. С отвращением выдернул энерговоды и кровотоки.

— Вот! Ешьте! — всунул ему в руки бутерброд и фляжку.

Сразу же бросился к соседу графа.

— Эй! Ты! — сразу же заорал другой сосед, тот самый британский барон. — Меня! Меня… освобождай!

— И до тебя очередь дойдёт, не ной! — отмахнулся я, снимая следующего бедолагу и давая ему бутерброд.

Минут за десять я снял всех магов, их тут и осталось-то всего тридцать девять человек. Они жадно глотали еду и запивали водой из фляжек, чуть не выдирая их друг у друга. Но всё же это придало им сил, они даже как-то посвежели на вид. Может, так просто показалось. А может, это из-за того, что в глазах у них загорелся огонь борьбы.

— Так! Слушайте все! Быстро уходим! Следуйте за мной и не отставайте, надо уйти как можно дальше, пока ваш побег не заметили! Поняли⁈

— Я требую, чтоб ты несла меня на руках! — с апломбом заявил британец, подойдя ко мне. Он, блин, даже успел найти время, чтоб умыться и помыть родовое кольцо на пальце, каким-то образом не отнятое арабами. — Я барон Британской Империи! Чтоб ты знала, во мне течёт кровь королей — одна тридцать вторая часть крови Виндзоров! Моя защита для тебя должна быть в приоритете!

— Простите, но подписку на особую защиту вы не оформили, так что всё в порядке общей очереди! — только и мог, что фыркуть на него, я. — Всё, пошлите!

Мечом вырезал заднюю стенку барака и побежал вперёд, не слишком торопливо, чтоб доходяги успевали за мной. Те на удивление хорошо бежали, шатаясь, размахивая руками, но держали при этом приличный темп. Я чувствовал в них тихую пульсацию магической силы — видимо, то, что я вчера заглушки поставил на энерговоды, им помогло.

Самым первым мчался британец, виляя тощим задом и отпихивая всех, кто пытался его перегнать.

У небоскрёба нас встретила четвёрка наёмников.

— Шикарно у вас получилось! — я показал им оттопыренный большой палец. На руке. — Целых пять монстров!

— Сделали, что могли. — улыбнулась Лариса.

— У вас тоже всё отлично получилось, Александра Павловна. Всех же успели вывести?

— Да. — кивнул, посмотрел на подтягивающуюся колонну бегунов.

— Это… твоя… команда? — к нм подошел Сурков, пыхтя и отдуваясь.

— Да, Алексей Алексеевич. Зураб Пирцхалава, Виктор Семашко, барон Максим Батуменко, Лариса Сумкина. — я представил всю четвёрку.

— Благодарю вас, судари и сударыня! — поклонился Сурков, с шипением разогнулся. — Вы рискуете жизнью, чтоб вызволить нас! Я, да что там, мы все перед вами в неоплатном долгу!

— Пока что никакого долга нет! — сварливо вклинился британский барон. — Я думал, тут настоящая команда! А здесь всего пятёрка Грандмагов, даже ни одного Архимага! Чувствую, скоро мне снова висеть в том бараке. А эти вот будут висеть рядом с нами.

— Да будет вам, барон Йорк, мы уже без воткнутых в нас трубок — даже это уже счастье! В конце концов, нам дали шанс умереть в бою, а не подвешенными на крюках. — к нам подошел ещё один маг, Архимаг, с живыми серыми глазами и благородной проседью в волосах. Говорил он по-русски, но с заметным германским акцентом. — Граф Альфред фон Дагсбург. Благодарю вас за наше спасение!

— Мы не могли сделать иначе. — улыбнулся я ему.

— Проклятье! — вдруг нахмурился Батуменко, перевёл взгляд на меня. — Демоны отогнали монстров и обнаружили побег. Сейчас весь их лагерь бежит сюда.

— Я же говорил! Боги, я так и не увижу своих родных в любимой Британии! — всплеснул руками Йорк.

— Бежим вон туда! — я махнул рукой в пространство между холмами и озером. — Все! Слушайте! Бегите за мной! Путь ещё не окончен!

Маги, расправившись с ещё одной порцией бутербродов, приободрились и побежали в указанную сторону.

— А вы. — я остановил Пирцхалава и Батуменко. — Мешайте демонам растягиваться колонной. Они должны бежать одной толпой. Не знаю, ямы ройте на пути Архимагов и Грандмагов, молнии им в задницу пускайте, но сбейте их в кучу. Они сильные, но туповатые. Только без геройства. Понятно?

— Если так надо, то мы это сделаем! — кивнул Зураб. Батуменко только похрустел пальцами рук.

— Тогда давайте, но далеко от нас не отставайте. Поняли? Как мы остановимся –сразу мчитесь к нам!

— Ясно, ясно!

Со стороны лагеря демонов раздался приглушенный рёв и гулкие звуки, будто кто-то нёсся, ломая лапищами железобетонные дома.

Нервно оглянувшись туда, помчался за уже довольно далеко убежавшими доходягами. Признаюсь, мне было слегка страшно. Только дураки не боятся опасности! А сейчас она была нешуточной — куча Архимагов, Грандмагов и сотни более мелких демонов представляют весьма ощутимую опасность. Вдруг что пойдёт не так? Тогда или умирать, или бросать всех и сматываться. Максимум, я смогу вытащить одного-двух человек. И как решить — кого? Ну, пока не надо решать, но теоретически…

Но опасность не только угнетала, но и подстёгивала! Кровь быстрее бежала по венам, магия распирала Сердце и энергоканалы, внутри будто пылало пламя, желая выплеснуться на врагов. И я бежал и улыбался будущей битве!

Я нагнал бегущих магов и стал во главе, направляя их в нужную точку. Только приходилось петлять между домами, пробегать сквозь них было бы слишком демаскирующее.

Сзади то и дело раздавались удары, крики, рёв. Я чувствовал всплески воздушной и земной магии, дикую, иномировую ярость демонов, земля мелко вздрагивала. Пирцхалава и Батуменко старались вовсю, сдерживая целую орду демонов.

Мы добежали до нужного места — длиннющего двадцатиэтажного дома подъездов на тридцать, дугой перекрывающему нам дорогу. Вернее, преодолеть-то мы его могли, но не нужно было. Если не получится, то нам всё равно не убежать.

— Что? Почему мы остановились⁈ — взвизгнул британец.

— Так надо! — не стал отвечать ему я, чувствуя, что два наёмника быстро движутся к нам.

— Я так и знал! Демоны нас нагонят и убьют, а вы только выпендривались! — зло сплюнул Йорк. — Русским ничего нельзя доверить, особенно русским бабам! Они только как шлю…

Договорить он не успел, Семашко подошел и отвесил ему леща, разбив губы и свалив на землю.

— Вы видел⁈ Видели⁈ Нападение на благородного, совершенное прилюдно! Дайте мне только выйти отсюда — я добьюсь, чтоб всю вашу пятёрку повесили!

— Да заткни ты уже свою хлеборезку, долбоёб! — не выдержал я, пиная британца.

— Ты у меня точно на виселицу пойдёшь! — обиженно заорал тот и стал уползать подальше.

— Не обращай на него внимания. — похлопал меня по плечу Сурков. — Хотя, конечно, за те месяцы, что он висел рядом, я не раз хотел его убить.

— Ха-ха-ха!

— Ну что ж, братья! — глядя на поднимающееся над домами облако пыли, сказал граф фон Дагсбург. — Мы не выживем. Но нам дали шанс умереть героями, в бою! Не посрамим нашу честь трусостью в последний момент!

— Дааа! — нестойко выкрикнули маги.

— Погодите, граф, ещё не время умирать. — фыркнул я, глядя на выскочивших из-за дома Пирцхалава и Батуменко. — У нас ещё есть шанс.

— Если вы так говорите, сударыня…

— Молодцы! — я похлопал грузина по руке. — А теперь… Да будет пламя! Ха-ха-ха!

И выпустил Глаза, все шесть штук, чтоб они записали каждое мгновение.

Здоровенный демон, нага с шестью руками, ударом руки разрушил дом, который мешал пройти к нам, жадно прищурился, глядя на нас как на обед. И в это время сработали мои кругляши, которые я раскладывал всё утро. Не зря же я над ними два месяца работал по полдня!

Участок руин от холмов до озера и километра на полтора в сторону лагеря демонов весь вспыхнул ярким и жарким пламенем! Языки алого огня взметнулись выше домов — и не думали опадать! Горело всё, чего они касались, камень, сталь, бетон, даже, казалось, воздух горел, треща и вспыхивая. За несколько секунд вся эта территория превратилась в огненную купель, в которой теперь тонули демоны.

Все ниже Магистра вспыхнули и в секунду рассыпались пеплом. Магистры продержались дольше, секунд пять, ревя от боли, но и они сгорели. Грандмаги попытались выбраться, мчались к озеру, к холмам, куда угодно, сдирая с себя горящую и пузырящуюся шкуру. Но трудновато бегать, года у тебя ноги превратились в копоть, унесённую раскалённым воздухом.

Дольше всех продержались Архимаги. Визжа, шипя и воя, они рвались к нам, чтоб восстановить свои туши, сожрав нас. С них пластами слезали обгорелые кожа и плоть, лопались вскипающие глаза, но у них был такой запас жизненных сил, что они всё не умирали.

Вот только и моё заклинание не было таким простым. Расправившись с мелочью, пламя стало быстро сползаться к выжившим демонам. Скоро вся местность перед нами превратилась в раскалённую до красного свечения впадину, на которой бились девять огненных коконов, в которых были заключены демоны-Архимаги. Огонь жег их, перебивая регенерацию, не знаю ни жалости, ни усталости. Ещё чуть-чуть, ещё немного…

Один из демонов, как раз тот прямоходящий свин, которого я вчера первым увидел, взревел в своём коконе и ринулся к другому кокону. Вломился в него и стал рвать заключённого там демона, запихивая куски сочащегося чёрной кровью мяса себе в пасть. Демон болезненно визжал, свин яростно рохкал и чавкал, во все стороны летели литры крови и куски мяса, мгновенно сгорая от столкновения с огнём. Но это дало ему дополнительные силы! Дожрав демона, свин будто получил двойную регенерацию — его тело горело, но тут же восстанавливалось! И он помчался на нас, оставляя в расплавленном камне глубокие следы.

Увидев такой пример, ещё один демон, здоровенная сколопендра с клешнями скорпиона, сожрала своего соседа и тоже решила закусить нами. К счастью, остальные пять демонов лишь вяло дёргались, догорая в огненных коконах.

— Я возьму на себя свина. — посмотрел на четвёрку своих наёмников. — А вы займитесь сколопендрой.

— Александра Павловна!

— Действуйте!

— Мы поможем! — подали голос маги, но я только отмахнулся.

— Это ещё не для ваших сил. Просто смотрите!

Ха-ха-ха, помочь они мне хотят! Мне не нужна помощь, я хочу своими руками разорвать этого демона!

Огненный Дождь — Длань Карающего Огня!

Над свином вскипели багровые тучи, но тут же сгустились, превратившись в пять небольшие, метра по два длиной, огненные ладони. Демон остановился, с яростью глядя вверх, и ладони рухнули прямо на него. Одна ударила в лицо, сжигая ему морду, выжигая глаза и пасть. Другие четыре ударили по конечностям, превращая мышцы и кости в пепел, так, что свин рухнул на землю, не в силах стоять.

Форма Стихии!

Маги ринулись от меня в рассыпную, удивлённо глядя на мою огненную форму.

Я же заревел, перекрикивая демона, взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Получай привет от меня, людоед! Сотни Огненных Лезвий сорвались с крыльев и полетели к демону, вонзаясь в тело, рыло и регенерировавшие конечности. Спикировал вниз, рубя когтями демона. Его тушка горела огнём, мои когти так вскрыли его грудь, что были видны рёбра и бьющееся сердце, но жизненных сил у него было ещё много. Не обращая внимания на раны, свин выкинул вперёд свои могучие лапы. Чёрные когти метнулись так быстро, что я не успел среагировать даже под форсажем «Суперсолдата», и оторвали мне крылья!

Благо, это хоть не были части моего нормального тела. Нырнув вперёд, я когтями разорвал ему горло, отрастил новые крылья и взвился вверх, лезвием на хвосте вскрывая брюхо и уже заросшую грудь демона.

Тот заревел, откидывая меня назад, а потом прыгнул и схватил меня своими лапищами. Похоже, догадался, что конфетка под обёрткой! Сжал, чёрные метровые когти горели, но проникали внутрь огненной формы. Хрюкая, свин потянул меня к своей голове, открыв пасть.

Получай! Огненный Меч удлинился в ударе, срезая голову демону поверх нижней челюсти. И сразу же рубанул по груди, рассекая рёбра, воткнулся в сердце и вспыхнул — все внутренности разом поджарились и рассыпались пеплом. Мало ли, одной отрубленной головы может быть маловато. Демону-то мозги особо не нужны, он на инстинктах прекрасно живёт.

Выжженный изнутри демон расслабил лапы, отпуская меня, рухнул на всё ещё раскалённый камень. Пожирающее его пламя радостно загудело, пережигая плоть монстра в пепел.

Я часто дышал, с триумфом глядя на поверженного демона. Неплохой противник! Если бы он был в полной мощи, то он был бы, возможно, даже посильнее германского герцога-оборотня. Благо, мои медные кругляши отработали на полную, взяв на себя большую часть его запасов живучести.

Ой, а второй демон что⁈ А, нормально. Четвёрка наёмников уже добивали сколопендру, их прикрывали спасённые нами маги, ставя Групповые Щиты.

— Это не отменяет факта вашей грубости! — встретил меня недовольной мордой британец, когда я вернулся к задохликам. — Вы посмели неуважительно обращаться и даже грубить особе королевской крови! Другую простолюдинку я бы выпорол за это, но тебя, как и быть, пусть просто судят! И твоих подельников, особенно вон того, который меня ударил!

Он стоял, сложив руки в замок, задрав нос и выставив вперёд правую ногу. Всей своей позой он показывал ту бездну презрения и обиды, которую испытывал.

— Закрой пасть, британская морда! — подошедший Батуменко без всяких предисловий врезал тому по другой щеке. — За оскорбление члена императорской семьи мы тебя прямо тут казним, кусок говна!

— Что⁈ — Йорк схватился за щёку, выпучил от удивления глаза так, что те чуть не выпадали. — Какого ещё члена семьи⁈

— Ты посмел повышать голос на царевну Александру Павловну Романову, дочку нашего императора! И не раз, тупой урод! Я лично прослежу, чтоб тебя казнили за оскорбления! — Батуменко посмотрел на других магов, окруживших нас и удивлённо пялившихся. — Господа! Вы были свидетелями! Этот паршивый любитель секса с овцами оскорблял словом российскую царевну!

— Я же… я же не знал… Как она может быть царевной⁈

— Саша? — Сурков неверяще смотрел на меня.

— Кхм, я нашла своих родителей, Алексей Алексеевич. Для меня это тоже было неожиданностью!

Сурков и ещё пара русских магов с такой злобой посмотрели на британца, что тот сбежал за спины других магов и испуганно оттуда выглядывал.

— Ладно-ладно! — я встал между британцем и нашими магами. — Всё же у нас не было времени, чтоб познакомиться, барон Йорк.

— Прекрасная леди! — расплылся в улыбке британец и подошел ко мне. — Прошу искреннего прощения за моё поведение! Я не был проинформирован, поэтому вёл себя эмоционально и несдержанно. О вы же понимаете, моё состояние…

— Да-да-да! Я на вас не злюсь! — покивал я. Потом резко ударил ногой ему в пах, от чего британец свернулся креветкой и упал на бетон. — Ох, простите, я просто на эмоциях, всё такое! Между нами же нет обид, да?

— Нет… — проскрипел барон.

— Отлично! Раз так, то давайте вернёмся на стоянку демонов. Очень мне хочется поговорить с людьми, которые обслуживали этих людоедов!

Глава 23

Демонический лагерь был практически пуст и изрядно разрушен. Видимо, демонам сражение с пятёркой монстров далось не очень просто, чаны для еды были затоптаны так, что стали плоскими, некоторые конденсаторы разбиты в щепки, здания, где жил человеческий персонал, превратились в руины. Причём трупов руинных монстров я нигде не видел — значит, они побуянили и ушли. Видимо, демоны просто выгнали их и помчались за нами.

По развалинам бродили с десяток слабеньких демонов, которых я быстренько и прибил — не став дожидаться всю толпу магов, я полетел вперёд своим ходом. Люди тоже копались в обломках, суетились, что-то перетаскивая, раздавались громкие крики. При виде меня и Огненных Лезвий, испепеляющих демонов, арабы застыли, а потом с воплями бросились в разные стороны.

— Куда это вы, дорогие мои?

Огненные Лезвия разлетелись ещё одной волной, превращая фигуры в халатах в огненные факелы. Тут с полсотни арабов, зачем нам столько пленников? Мелочь, которая таскала всякое, я выбил, оставив десяток тех, кто командовал. Жестоко? Да пошел на хрен тот, кто так скажет! После той жути, что здесь творили эти нелюди, ничто не может быть жестоким по отношению к ним.

Главарей я связал и подключил к уцелевшим конденсаторам. Силы в них немного, только один Мастер, остальные пятеро Подмастерья, но их хватит перерезать верёвки. А так пусть сидят и наслаждаются тем, что сами делали с магами.

В этот момент подошли маги с моими наёмниками. И хорошо уже шли! Видимо, Лариса подлечила их хоть немного, не зря же Целительница по Ведомой стихии.

— Фу! Снаружи тут хуже, чем было внутри! — скривил нос Йорк, несмело подходя к яме с чёрной жидкостью, пузырящейся и вонючей. — Что это за гадость⁈

— Это демоническое дерьмо. — просветил я его.

— Надо было догадаться!

— А остальные где? Сбежали? — спросил фон Дагсбург, глядя на шестёрку пленников. — Их же точно больше было.

— Да нет, вот они. — я кивнул головой на парочку ближайших кучек пепла.

— Понятно.

— Эй, вы! — Йорк подошел к пленникам. — Я барон Йорк, британский аристократ! Вы совершенно незаконно держали меня в плену девять месяцев! Вас ожидает суровый суд за это! Но мы заступимся за вас, если скажете нам, в чьих интересах вы действовали!

Пленники молчали, безучастно глядя в пространство.

— Давайте лучше исследуем лагерь. Вдруг что найдём? — подал идею один из магов.

Мы разбрелись, вороша руины и заглядывая в уцелевшие строения. Я тоже решил поискать чего интересного.

— О боги! Это ужас! — вскоре раздался приглушенный крик из одного уцелевшего дома.

Все потянулись к нему, даже я. Зашел внутрь. В больших комнатах, со специально снесёнными для расширения стенами, стояли артефакты-холодильники. Огромные, туда нескольких слонов запихнуть можно! Один из них был открыт — и вместо слона там были люди. Порубленные на части человеческие тела, конечности, туловища, головы, замороженные, все белые от инея.

— Проклятье! — маги кривились от такого зрелища, один выбежал наружу, оттуда раздались звуки блевания.

Я сначала не понял, что мне показалось странным в холодильнике. А потом как понял! Подошел ближе, почти впритык, и уставился на одну из голов. Это же Ира! Девочка из детского дома! Она оставалась в нём, когда меня удочерила Меншикова. Теперь её покрытая инеем голова бездумно таращила на меня замороженные глаза.

Во мне будто что-то оборвалось. Я считал, что разобрался с проблемой жути в детском доме, но оно до сих пор преследует меня! А ещё мне стало понятно, что я слишком добрый. Зачем я сжег этих уродов? Они должны были умирать гораздо дольше! Хотя… у меня есть ещё шесть нелюдей в плену!

— Саша? Что с тобой? — меня за плечо тронул Сурков.

— Я знаю её. — кивнул на голову в холодильнике. — Её звали Ириной.

Потом просто развернулся и вышел наружу. Направился прямиком к шестёрке арабов, сидящих рядом с конденсатором. Возле них ещё крутился Йорк, втирая какую-то дичь, а три других мага.

— Барон, отойдите-ка.

— Кхм, конечно, царевна. — тот отскочил от меня метра на три.

— Я дам вам выбор. — скал арабам, переводя взгляд с одного на другого. — Или вы скажете, кто за это вот всё несёт ответственность, и умрёте быстро. Или не скажете и умрёте медленно. Здесь и сейчас.

Те не проронили ни слова, равнодушно глядя в землю, даже головы не повернули.

— Ладно.

Форсаж «Суперсолдата».

Выдернул первого араба и быстрым движением свернул его кисть. Треск костей был такой, чтоб был слышенвсех вокруг. Урод заорал, задёргался, пытаясь вырваться, но ничего не получилось. Дёрнул сильнее, отрывая кисть напрочь. Взял за руку у локтя, резко согнул в обратную сторону, сломанные кости даже прорвали мышцы и кожу и высунулись наружу. Ещё рывок, плоть у локтя лопнула, разрываясь. Взял за культю и выкрутил её, вырывая плечевой сустав из суставной сумки. Легко оторвал её и откинул в сторону.

— Лариса! — громко крикнул я.

— Александра… — послышался голос женщины. — Может, хватит? Мы отведём их…

— Лариса, не дай ему умереть раньше времени! Поняла?

— Царевна, пожалуйста, не впадайте…

— Я. Сказала. Не дай. Умереть. Раньше. Времени! — обернувшись, я посмотрел на женщину.

Та побледнела и замолчала. Ручеёк целительской магии протянулся от неё к арабу.

Хорошо! Не обращая внимания на взгляды столпившихся вокруг магов, я занялся второй рукой нелюдя. Потом оторвал ему по кусочкам ноги. Он уже не кричал, а хрипло булькал, дёргаясь в моём захвате. А вот тебе ещё и массажик! Мой кулак начал методично бить ему по животу, превращая внутренности в кашу. Изо рта араба брызнула кровь, но он был в сознании и жив. Прекрасно! Взяв руками его голову, стал медленно сжимать. Голова хрустела, а потом лопнула, обрызгав меня и сидящих арабов кровью и мозгами.

— Теперь ты. Будешь говорить? — я взял второго араба.

— Не убивай. Не убивай!

— Значит, нет? Ладно. — я пожал плечами, держа его за шею.

Движение руки — и на кончиках пальцев рук и ног араба появились небольшие огоньки. И медленно, неторопясь поползли вверх, превращая его плоть в пепел. Он дёргался, орал, плевался, но я не отпустил, пока от него не осталась голова и пол туловища. Потом положил ему на лицо руку и пустил маленький Огненный Шарик. Кипящие мозги и кровь окатили оставшихся четырёх арабов с ног до головы.

— Хм, кто там следующий?

— Саша, остановись! Хватит! — подошедший Сурков схватил меня за локоть и попытался оттащить.

— Уберите руку, Алексей Алексеевич!

Наверное, что-то в моём окровавленном лице было такое, от чего Сурков побледнел и отступил на пару шагов.

— Хм, а знаете, давайте сразу к десерту перейдём! Ты же тут главный, пузан? — я пнул ногой в солидное брюхо араба-Мастера. — Значит, ты будешь следующим! Будешь говорить или присоединишься к предыдущим?

Араб засучил ногами, пытаясь отползти, орал что-то неразборчивое, но колоться не хотел.

— Ладно, ты сам выбрал. — я протянул к нему руку.

— Нет, я скажу, я всё скажу, скажууууу! — заорал он так, что я даже слегка пришел в себя.

— Говори. — повернулся к магам, которые стояли с каменными лицами. — Кто-то может проверить, скажет он правду или нет?

— У меня Ведомая стихия Ментализм. — подал голос один из них.

— Прекрасно!

Толстяк не запирался. Так быстро, что несколько раз даже язык прикусывал, он рассказал всё, что знал. История оказалась проста и даже в чём-то знакома. Одному из саудовских принцев, а их аж целых девятнадцать, надоело ждать, пока папка, сидящий на троне уже шестьдесят пятый год, освободит его. Да и братья ведь тоже могли занять его! Поэтому он придумал замечательный план — призвать демонов, откормить их, потом имитировать слабыми демонами нападение на какой-нибудь прибрежный город, а самые сильный в этот момент нападут на Эр-Рияд, сожрут папку и братьев и освободят принцу дорогу на трон. А чтоб демоны росли быстро и сильными, распространил там и сям слухи про божественные артефакты, появившиеся в руинах. Позарившихся на него магов ловили и скармливали демонам. Самых сильных, правда, оставляли, чтоб выкачивать из них кровь и магию — разумнее было кормить тварей высококачественной кровью Грандмагов и Архимагов, чем за раз их сожрать.

Наш пленник был одним из демонологов, устроивших первоначальный ритуал. Потом они посменно дежурили тут, следя за развитием демонов и держа их в узде какими-то заклинаниями, известными только им.

Толстяк рассказал всё, что знал — имя принца, устроившего всё, всех тех, кто ему помогал, насколько было известно нашему пленнику, и даже готов был отдать нам всех трёх своих жен, если надо будет.

Слушая это, я чувствовал, как равнодушная ярость перегорает во мне. Меня стала бить мелкая дрожь, показалось, что ноги сейчас не выдержат, и я упаду. Отошел в сторонку, присел на камень и спрятал лицо в ладонях. Из глаз сами собой потекли слёзы, горячие настолько, что я чувствовал их бег на руках и лице.

— Царевна, вы как? — ко мне подошла Лариса, погладила по спине.

— Нормально. Всё нормально. — я выпрямился, утёр слёзы, но только размазал кровь по лицу. Удивлением посмотрел на неё на моих руках. — Я думал, что то дело с детдомом уже улажено… А она тут. Я сделал всего половину дела!

— Не знаю, о чём вы, но вы сделали всё, что могли! Я в этом точно уверена! Если бы не вы, то все эти люди, что сейчас тут, были бы мертвы! И многие из тех, кто ещё попался бы в ловушку здесь, тоже теперь будет жить благодаря вам! Так что… Не берите на себя больше, чем вы можете унести! — она строго посмотрела на меня. — И лучше умойтесь, а то смотритесь довольно пугающе.

— Да, и правда, надо бы. — я через силу улыбнулся, а Лариса одним заклинанием устроила небольшой фонтанчик с водой прямо в воздухе.

В лагере мы провели ещё несколько часов. Нашли запасы человеческой еды, варварски разграбили их, чтоб спасённые наелись до отвала. Подобрали всё, что могло служить доказательством нашей истории, а то слова и даже записи Глаза не так, чтоб сильно надёжные. И ушли, захватив четырёх пленников с собой — так уж и быть, меня уговорили их не убивать.

Архимаги и Грандмаги уже почти восстановились, так что у нашей группы мощь была такой, что монстры в ужасе разбегались, а Аномалии переползали на другие участки Руин. Нам понадобилось всего четыре дня, чтоб выйти на самый север Руин, оказавшись всего километрах в трёхстах от Эр-Рияда.

Тут уж маги, все как один аристократы и дворяне, крове троих моих наёмников, развернулись на полную! Сразу же выбили себе транспорт до столицы, оповестили короля Саббаха о том, что они узнали в Руинах, и рванули к нему в Эр-Рияд.

Увы, но принц, решивший побаловаться вызовом демонов, явно как-то получил сигнал о том, что его план провалился. За час до того, как мы выехали в столицу, он сел на свой частный самолёт и улетел в Африку, где его следы резко оборвались. Свои деньги он ещё раньше перевёл на оффшорные счета, превратив их поиск в бессмыслицу.

Тем не менее король Саббах принял нас со всем почтением. Ещё бы! Сотни, если не тысячи, иностранных и саудовских магов погибли, а виноват в этом один из его сыновей, задумавший покушение. И замолчать же не удастся, пришлось бы убить всех, кто вышел из Руин.

Нас разместили прямо во дворце, выделив каждому роскошные комнаты и целую кучу служанок, готовых исполнить каждый приказ. Моя четвёрка наёмников отказалась почему-то, их разместили в квартире в городе. А вот я отказываться не стал! Отмылся в громадной ванне, в пахнущей незнакомыми арматами воде. Пятёрка молчаливых и улыбчивых служанок щётками прошлись по моему телу, умаслили его благовониями, сделали расслабляющий массаж. В десять рук одели меня в полупрозрачные кисейные одежды с этой странной маской на лице. Навалили сверху драгоценностей — жемчужная сеточка на аккуратно уложенных волосах, куча золотых колец, браслетов для рук и ног, серьги, даже несколько небольших ожерелий, больше похожих на ошейники. Но красивые — девушка Саша внутри меня радостно всё рассматривала и надевала, ничуть не протестуя.

Похоже, саудовский король решил исправить проступок своего сына, завалив нас деньгами. Потому что на приёме, устроенном на следующий день для нас, все другие маги выглядели примерно так же, как я. Ну, без кисейных одеяний и ошейников, ха-ха-ха, хотел бы я на такое взглянуть, но в дорогой одежде и со всякими перстнями-запонками из золота с камнями.

Правда, у короля Саббаха ужом вился барон Йорк, рассказывая королю и его придворным «как всё было». Я послушал немного — ну и чушь! По словам Йорка выходило, что всех освободил именно он. А ждал для этого девять месяцев просто чтоб «была ясно вся картина происходящего». Но тут я с наёмниками явился — и уж он-то решил, что не может бросить слабенькую и глупенькую российскую царевну на съедение демонам. Разорвал цепи, аки легендарный герой, и перебил всех демонов именем королевы!

Мне было так смешно от подобного бреда, что я и получаса не продержался, сбежал к себе в комнаты. Там у меня было чем заняться — мне дали ноутбук, на котором я обрабатывал видео с Глаз. За первую ночь я нарезал кусочки видео — панорама демонического гнезда, потом как они преследовали магов, снося по пути дома. Ну и последнее — моё заклинание, от которого почти все демоны сгорели, и мой бой со свинорылом в Форме Стихии. На следующий день, сбежав с приёма, подобрал музыку посимпатичнее, все вместе свёл. Получилось кривовато, иногда музыка не в такт видео, так сказать, да и переходы корявенькие, но мне нравилось! Правда, на всякий случай своего лица не показал в видео. Последними кадрами было, как я сжигаю свинорыла и вишу в воздухе в человеческом виде, но с видом со спины.

Собрал всё вместе и залил на Ювижн, создав там аккаунт. Ну, всё! Можно хапать миллионы просмотров!

У саудитов мы пробыли шесть дней. Он всё не хотел нас отпускать, но пришлось — у всех «воскресших» были дела дома. Нас посадили на лучшие места в самолётах и отправили домой.

Но перед этим мы встретились в аэропорту и попрощались. Каждый спасённый мной маг выразил самую большую благодарность и пригласил в гости, и каждый требовал, чтоб именно к нему я приехала первой. Ну, я пообещал, а потом уж как получится. Ха! Даже противный Йорк выдавил из себя слова благодарности и извинения, но вот в гости уже не пригласил. Ничего, надо будет — сам приеду!

В самолёте я включил ноутбук, подключился к вайфаю и зашел на Ювижн — все эти дни я просто отдыхал и держался, не заглядывая туда. Ну что мне, каждый просмотр сторожить, что ли? Вот сейчас зайду и посмотрю разом на всё!

И посмотрел. На видео было штук триста отметок «нравится» и семнадцать тысяч «не нравится». У меня чуть челюсть не отвисла от такого! Зад негодующе потеплел, и я нырнул в комментарии.

«Боги, как можно так топорно паразитировать на достижениях Великой Германии⁈ Всему миру известно, что германские маги, самые лучшие в мире, усмирили вырвавшегося из Руин Огненного демона! А эта гадость оскверняет их подвиг!»

«Какая топорная работа. Фу! Сразу видно, что все модельки в видео кто-то безрукий рисовал!»

«Да ладно вам! Девочке лет тринадцать, судя по тому, что она нарисовала. Ну, мечтает она быть Огненным демоном и бороться с уродскими монстриками, что тут такого? Давайте поставим ей лайк за старания!»

«Отвратительное паразитирование на чужих достижениях!»

«Если бы я могла, я бы поставила десяток дизов!»

«Создательнице этого шыдэфра нужно к психологу сходить! У неё точно тяга к разрушению!»

«Гм, автор, с режиссурой у тебя так себе, но воображение ничего так. Лет через десять ты сможешь придумать даже что-то стоящее! Буду следить за твоей карьерой!»

Я удручённо читал комментарии, ёрзая в кресле. Похоже, зрители подумали, что я просто нарисовал всё это, выставляя себя героем придуманного «мультика»! Как так-то⁈ Они что — все слепые⁈ Вот же… вот же… У меня нет слов! Ну и идите в жопу!

Захлопнув ноутбук, я сложил руки в замок и уставился в иллюминатор.

В аэропорту Москвы мы с наёмниками попрощались.

— Думаю, выражу общее мнение, если скажу, что с вами было приятно иметь дело, царевна. — торжественно заявил Батуменко, когда мы остановились возле приехавшей за мной машины с гербом. И двумя машинами охраны. — Было опасно, но, к удивлению, никого особо даже не задело.

— Да-да! — покивал Зураб. — Эти две недели заткнут за пояс любые истории моих друзей и знакомых! Ха-ха-ха, пусть сидят молча — никто из них не сражался в с демонами под предводительством царевны Российской Империи!

— До свидания, Саша. — Лариса легонько обняла меня. — Жду следующей нашей встречи.

— Если я буду нужен — сразу же сообщите, я явлюсь! — кивнул Семашко.

— Спасибо вам всем! Я тоже рада, что именно вы вошли в мою команду! — не воротя нос, я обнял каждого из них. — До встречи! Чувствую, в будущем мы ещё увидимся!

Закончив обнимашки, сел в машину. Мои вещи, которые мне саудитский король отвалил, занимали все три багажника. Там было килограммов двести шмоток и драгоценностей…

Вскоре я уже был во дворце. Встретили меня все три фрейлины и горничная Серафима. Кудахча и охая, что как я могла в такое опасное место пойти, сейчас по телевизору показывают, что там демоны шныряют стаями, они снова засунули меня в ванну, надушили, напудрили и втиснули в привычную одежду.

Вечером, вместо ужина, меня пригласили на встречу с моими родителями, в смысле с отцом и мачехой.

— Здравствуй, дочка. — тёплый взгляд отца немного меня приободрил. — Хорошо, что ты вернулась домой живая и здоровая.

— Рада вас видеть, батюшка! — книксен. — Рада видеть вас, Анна Вильгельмовна! — ещё один.

— Мы тоже рады, Александра. — кивнула мачеха. — Но не совсем. Нам нужно с тобой поговорить.

— Слушаю вас внимательно. — что они тут ещё для меня придумали уже⁈

— Александра, мы с твоим отцом посовещались и с горечью вынуждены констатировать, что зов крови тобой не услышан. — мачеха вздохнула. — ты так и не поняла ещё, что не простолюдинка из детдома, а дочь Императора Всероссийского! И должна вести себя соответственно.

— Разве я что-то сделала неправильно?

— Всё. Ты сделала неправильным всё. Ты — на самой вершине пирамиды власти! И вести себя ты должна соответственно! Отдавать приказы, а не лезть в грязь самой. Командовать, а не исполнять! Ты же игнорируешь все государственные мероприятия, а последние три недели вообще провела в Руинах, рискуя своей головой.

— Благодаря этому демоническое гнездо уничтожено, а множество жизней спасено. — упрямо насупился я.

— Прекрасно, но это должны были делать те, кто должен это делать, а не ты! — мачеха выражением лица давала понять, что я кромешная дура, раз такого не понимаю.

— Да, дочка. — отец кивнул. — Если тебе так не нравится во дворце, то можешь выходить, куда угодно. Но не рискуя при этом своей жизнью! Она дороже для нас, чем все те маги, которые были в Руинах! Помни об этом.

— Я помню…

— А нам кажется, что совсем нет. — перечеркнула мои слова мачеха. — Твоя кровь спит, ты так и не поняла, к чему же надо тебе стремиться.

— Жопу на троне отращивать… — буркнул я, но так тихо, чтоб никто не слышал.

— Поэтому мы решили, что на некоторое время ты отправишься к своей… матери. — мачеха с трудом выдавила из себя последнее слово.

— Что⁈ Зачем⁈

— Она же твоя мать. — резонно заметил отец. — И она хочет с тобой повидаться. Как мы будем выглядеть, если не станем пускать тебя к ней?

— Перемена обстановки может пойти тебе на пользу. — кивнула Императрица.

Вот блин! И к чему это всё⁈ Типа хотят к мамаше выпнуть, что та меня на цепь гиперопеки посадила, а здешнюю жизнь я после этого как рай воспринимал? Или что⁈ Или чтоб можно было потом оправдываться «Царевна Александра чудит? Так вы же знаете, кто у неё мамаша! Она у неё целый месяц (или год) прожила, мамочкино воспитание! Тьфу!»?

В любом случае, я себя почувствовал ненужным ребёнком, которого пинают туда-сюда родители. Благо, хоть не к дедам отвозят. Хотя с дедами, может быть, было бы веселее, чем тут.

— И надолго? — обречённо спросил я.

Говорить что-то типа «Я уже взрослая, могу и не ездить, что вы мне сделаете?» я даже не пробовал. А то ещё розгами попотчуют и не посмотрят на возраст.

— Пока не решишь, что пришло время возвращаться. — ответил отец, подтвердив мои опасения.

— Хорошо, батюшка. Раз такова ваша воля, то у меня нет выбора!

— Не стоит заявлять это так трагично! — поморщилась мачеха. — Ты можешь вернуться в любой момент, хоть на следующий день,как уедешь! Но мы считаем, что тебе полезно набраться опыта. Чтоб лучше понять, кем тебе нужно быть в этой жизни.

Ладно-ладно. Понял я всё! К маме так к маме!

Может, хоть дедушка Луи будет адекватнее родителей!

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Пожертвовать