Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 7 [Андрей Сергеевич Ткачев] (fb2) читать онлайн

Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 7

Глава 1 После бури

Три километра извилистых улиц мертвого города, и все схлопывается быстрее, чем мне хотелось бы. Здания складывались сами в себя со звуком, от которого становилось не по себе. Мы преодолели несколько кварталов, прежде чем я понял очевидное: надеяться не на что, мы не успеваем.

— ВСЕ КО МНЕ! — громко выкрикнул я еще раз, наблюдая, как панирующие Охотники мечутся в разные стороны. — Бежать бесполезно.

— Что⁈ — Максимус Малигаро замер с двумя ранеными на плечах, его лицо выражало редкое для него замешательство. — Ты предлагаешь просто сдохнуть здесь⁈

— Я предлагаю заткнуться и довериться мне, — я достал меч, чувствуя, как демоническое сердце в груди начинает биться чаще. — У меня есть план.

— Насколько рискованный? — осторожно спросила Брина Синкроф, прижимая к себе раненого Охотника.

— Скорее, идиотский. По шкале от одного до десяти? Примерно на восемь с половиной.

— Только восемь с половиной? — нервно хихикнула Зара.

Площадь под нами треснула с таким звуком, будто кто-то разломал пополам целый континент. Черный мрамор раскололся паутиной трещин, из которых вырвалось фиолетовое свечение настолько яркое, что даже мои глаза заслезились.

— План простой, — быстро заговорил я, чувствуя, как время утекает сквозь пальцы. — Все собираемся в максимально плотную группу. Прижимаемся друг к другу так, словно вы рыба в консервной банке!

— Зачем? — Войд смотрел на меня с явным недоверием.

— Затем что я создам ударную волну, которая вышвырнет нас всех к выходу одним махом. Думай об этом как… как о выстреле из катапульты. Только вместо камней будем мы.

— Это самая идиотская идея, которую я слышал! — взвизгнул кто-то из отряда Синкроф. Вот что с людьми страх смерти делает.

— У тебя есть лучше? — я посмотрел на паникующего Охотника. — Потому что через тридцать секунд здесь не останется даже мысли, не то, что пространства.

Касс первой подбежала ко мне, вцепилась в руку мертвой хваткой.

— Я доверяю мастеру!

Зара была следующей, ее золотое пламя создало защитный кокон вокруг нашей растущей группы. Да, так точно будет удобнее.

— Ну что ж, если умирать, так с фейерверками!

Брина скомандовала своим людям собраться. Максимус, ворча что-то о «безумных самоубийцах», приказал своим Охотникам присоединиться. Даже Войд со своим отрядом подошел к нам, хотя его лицо ясно говорило о ненадежности плана.

— Кебаб, — прошептал я мечу. — Готовься. Сейчас будет больно.

— ЧТО⁈ ГОСПОДИН, НЕ НАДО! Я ТОЛЬКО НАЧАЛ НАСЛАЖДАТЬСЯ ЖИЗНЬЮ!

Когда все группы сбились в плотную кучу, я поднял меч над головой.

Техника, которую я собирался использовать, не имела названия. Я придумал ее на ходу. Сейчас. Но названием нужно будет озаботиться. Техники без имен слишком бесформенные и непредсказуемые. Названия же нужны, чтобы структурировать как потоки внутренней энергии, так и настроить себя на применение техники.

— Держитесь друг за друга! — крикнул я. — И постарайтесь не обделаться!

— Что за шутки в такой момент⁈ — возмутился Максимус.

— Кто сказал, что я шучу? — ехидно ухмыльнулся я.

Я воткнул меч в землю, вложив в удар всю накопленную энергию. Не просто физическую силу или внутреннюю энергию, но и свое убийственное намерение.

В следующий миг мир взорвался.

Но не наружу, а внутрь и вверх одновременно. Энергия схлопнулась под нами в точку абсолютной плотности, а потом выстрелила вверх как гейзер из преисподней. Вся наша группа была подхвачена этой волной и запущена в воздух со скоростью, от которой щеки расплющило как у собаки, высунувшей голову из окна машины (Тень делал так далеко не один раз).

— ААААААААА! — это кричали все.

Я же стиснул зубы, перегрузка оказалась немного сильнее, чем я рассчитывал. Самую капельку, но на то это и первый раз.

Мы неслись сквозь коллапсирующий город, как пуля. Здания вокруг складывались, схлопывались, исчезали в пустоте, которая пожирала саму реальность. Мы пролетели прямо сквозь стаю охотников, которые даже моргнуть не успели.

— МАСТЕР! — Касс вцепилась в меня так, что ребра затрещали. — Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ!

— НЕ УМРЕШЬ! — крикнул я, пытаясь переорать воздух, бьющий в лицо. — МОЖЕТ БЫТЬ!

— ЭТО НЕ УТЕШАЕТ!

Впереди показался выход из Разлома, мерцающий болезненным светом на грани исчезновения. Но была проблема, траектория выводила нас метров на десять выше. Мы врежемся в скалу над проходом и размажемся как мухи по лобовому стеклу.

Думай, Дарион, думай!

Я оттолкнулся от летящего рядом Колфилда, парень взвизгнул, как испуганный хомяк, развернулся в воздухе и ударил мечом. Стиль Рассекающей Горы создал воздушную волну, которая толкнула всю группу вниз, корректируя траекторию. Экстремально, конечно, но иного решения за столь короткое время я просто не нашел.

Мы влетели в портал как пьяная компания в бар, кубарем, кувырком, полным хаосом переплетенных тел. Чье-то колено врезалось мне в живот, чей-то локоть в челюсть, кто-то наступил на мою руку, единственное, что было самым приятным, это пышная грудь Зары, что упиралась мне в руку.

Вылетели мы на другую сторону еще более хаотично. Куча тел выкатилась из портала и покатилась по площадке, собирая пыль, грязь и несколько удивленных голубей.

Наконец мы остановились. Все лежали в огромной куче, стонали, ругались, но главное — живые. Даже тяжелораненые каким-то чудом не получили критических повреждений, хотя парочка точно получила сотрясение от приземления.

Позади нас Разлом начал пульсировать как сердце в агонии. Свечение стало белым, потом ослепительно ярким, и с последним, почти жалобным звуком он схлопнулся. Там, где секунду назад был вход в Разлом S-ранга «Мертвый город», теперь была просто ржавая стена заброшенного ангара.

Тишина. Только тяжелое дыхание полусотни человек и карканье возмущенных ворон.

— Все… живы? — прохрипел я, пытаясь выползти из-под чьей-то ноги.

— Определение «живы» сейчас весьма условно, — простонал Войд откуда-то снизу кучи.

— Я больше никогда не буду сомневаться в ваших планах, Мастер! — воскликнула Касс, все еще вцепившаяся в мою руку. — Это было одновременно ужасно и восхитительно!

Медленно, очень медленно, мы начали распутываться. Кто-то охал, кто-то ругался, Колфилд тихо всхлипывал в сторонке, но все были на своих ногах. Ну, или хотя бы на четвереньках.

Я поднялся, чувствуя, как мир слегка покачивается. Демоническое сердце все еще колотилось как бешеное, а человеческое… ужасное ощущение. Я все еще как будто ощущал его, хотя прекрасно понимал, что сосуды сейчас медленно регенерируют. Мне потребуется много энергии.

А значит, следующий год я буду жрать раз в двадцать больше.

— Дарион, — Зара подошла ко мне, прищурившись. — Твои глаза…

Я посмотрел на свое отражение в луже воды. Смуглая кожа стала еще темнее, почти бронзовой. А глаза… красные с вертикальными зрачками смотрели на меня из отражения. Даже после окончания трансформации изменения остались.

— Последствия техники, — пожал я плечами. — Пройдет. Когда-нибудь.

— Это… это даже привлекательно, — пробормотала Зара, потом покраснела. — В смысле, экзотично! Необычно! Я не это имела в виду, да!

Касс отпустила мою руку и, но тут же вцепилась объятиями, слезы текли по ее щекам.

— Мастер! Я думала, вы погибнете! Когда тот урод в плаще появился, а потом барьер, и мы не могли пробиться, и вы там один…

— Эй, эй, — я неловко похлопал ее по спине. — Я же говорил, я очень живучий. К тому же не помру, пока не увижу, как ты освоила все техники. А судя по твоему прогрессу, это займет еще… какое-то время.

— Мастер! — она рассмеялась сквозь слезы и ударила меня в плечо. — Вы ужасный!

Максимус Малигаро подошел ко мне. Здоровенный глава клана выглядел как человек, который хочет что-то сказать, но слова застревают в горле. Наконец он просто кивнул. Один раз, но в этом кивке было больше благодарности и уважения, чем в тысяче слов. Я кивнул в ответ. Мужское взаимопонимание не требует слов.

— Дарион, — Брина Синкроф подошла, поддерживая раненого охотника. — Спасибо. За все. Если бы не ты…

— Мы бы все стали частью несуществующего пространства, — закончил я. — Не благодари. Просто продолжай нашу сделку, и мы в расчете.

Она кивнула, в ее глазах блеснули слезы, которые она упорно сдерживала.

Войд подошел последним. Его обычно идеальная прическа была взлохмачена, костюм порван в нескольких местах, но взгляд оставался холодным и оценивающим.

— Рад, что ты не до конца отринул свою природу воина, — сказал я прежде, чем он открыл рот.

Войд моргнул, явно не ожидая такого начала разговора.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты мог уйти со своими людьми. Но остался и сражался. Я знаю, что, скорее всего, Мерсер использовала нас, чтобы ты достал то, что нужно ей и ушел, не потеряв ни людей, ни силы. Любой толковый военачальник знает такой прием.

— Я… — он запнулся, потом выпрямился. — Я просто выполнял свой долг защищать людей.

— Конечно, — усмехнулся я. — Жаль, что ты застрял в роли няньки для богатой девицы.

— Госпожа Мерсер — не просто богатая девица! — автоматически возразил он.

— О да, она еще и интриганка высшего класса. Прямо мечта для телохранителя, у нее одни достоинства!

Войд открыл рот для очередного возражения, но я уже отвернулся.

— КЕБАБ! — рявкнул я на меч, щелкнув по его лезвию пальцем. — Ты жив там?

Из клинка донесся слабый стон.

— Господин… я думаю, меня вывернуло наизнанку… Это вообще возможно для бестелесного духа?

— Молодец, выдержал. В награду получаешь мою вечную признательность.

— Правда⁈ — голос ифрита мгновенно оживился.

— Нет, — улыбнулся я. — Но ты неплохо сработал с именем Лазаруса. Может, из тебя еще выйдет толк.

— ГОСПОДИН ПОХВАЛИЛ МЕНЯ! — взвизгнул Кебаб так громко, что несколько Охотников обернулись. — Я САМЫЙ СЧАСТЛИВЫЙ ДЕМОН ВО ВСЕХ МИРАХ! Я БУДУ ХРАНИТЬ ЭТУ ПОХВАЛУ В СВОЕМ СЕРДЦЕ ВЕЧНО!

— У тебя нет сердца, ты нематериален.

— НЕВАЖНО! Я БУДУ СЛУЖИТЬ ВАМ ВЕЧНО! КЛЯНУСЬ СВОИМ ДЕМОНИЧЕСКИМ ИМЕНЕМ! КЛЯНУСЬ ПЛАМЕНЕМ ПРЕИСПОДНЕЙ! Я Кебаб Аль Хаид Де Шаурм буду вечным слугой!

— Стоп, — я нахмурился. — Ты только что дал клятву и сказал мне свое полное имя?

— Да! Клятва демона нерушима! Теперь я ваш навеки! — гордо заявил Кебаб. — К тому же в вас сердце Баала, а значит, технически я…

Пока Кебаб бормотал свои предположения, я задумался. Демоны не могут нарушить клятву, данную своим истинным именем. Это одна из немногих абсолютных истин демонического мира. Теперь этот жалкий ифрит привязан ко мне до конца времен. Или пока один из нас не сдохнет.

— Ну что ж, — вздохнул я. — Раз уж ты теперь мой вечный спутник, научись хотя бы замолкать по команде.

— Слушаюсь, господин! Я буду самым тихим демоном! Самым незаметным! Вы даже не будете знать, что я существую!

— Начни прямо сейчас.

— Есть! Молчу! Ни звука! Я как рыба! Хотя рыбы иногда булькают… Но я буду молчать лучше рыб!

Я потер переносицу. Иметь слугой этого идиота. Что ж, бывало и хуже.

— Все, — громко сказал я, обращаясь ко всем выжившим. — Хватит тут рассиживаться. Я безумно хочу жрать и спать. По домам!

* * *

Аурелия Мерсер сидела в своем кабинете, на вершине башни клана. В руке бокал вина, на губах задумчивая улыбка.

— Все материалы обработаны? — спросила она, не оборачиваясь.

— Да, госпожа, — ответил один из аналитиков. — Формулы создания стихийных жемчужин подтверждены. Технологии портальных переходов расшифрованы на семьдесят процентов. Знания о богах…

— Оставьте их пока, — перебила Аурелия. — Сосредоточьтесь на практическом применении. Сколько времени потребуется на создание первого прототипа жемчужины?

— При текущих ресурсах — около года.

— Используйте любые ресурсы клана.

Аналитик поклонился и вышел. Аурелия сделала глоток вина, смакуя вкус и момент. План сработал даже лучше, чем она надеялась. Древние знания, технологии другого мира, все это теперь принадлежало клану Мерсер. А жемчужины перевернут рынок. Жаль только, что Пилюли в итоге никак не воссоздать, их рецепт, увы, неполный, а учитывая, что Разлом закрылся — потерян навсегда.

Дверь открылась без стука. Только один человек мог себе это позволить.

— Александр, — произнесла она, не оборачиваясь. — Как ты?

Войд подошел к женщине, встав рядом. Его лицо было еще более мрачным, чем обычно.

— Тренируюсь, — коротко ответил он.

— Все еще думаешь о той девушке? Ученице Торна?

Войд дернулся. Аурелия всегда знала больше, чем нужно. Больше, чем кто-либо говорил. Он уже давно перестал спрашивать, как у нее это получается.

— Я не…

— Не трать слова, — Аурелия повернулась к нему. — Я знаю тебя слишком хорошо. Она напомнила тебе Элизу, верно?

Молчание было ответом.

— Александр, твоя сестра мертва. Уже десять лет. Пора отпустить.

— Я знаю, — его голос был глухим. — Но когда я увидел, как она бьется о тот барьер, пытаясь добраться до своего учителя… Я будто снова оказался там.

Аурелия подошла ближе, положила руку ему на плечо.

— Ты сделал правильный выбор, остался помогать. Я не злюсь.

— Но я нарушил ваш приказ.

— Ты принял тактическое решение в критической ситуации. К тому же благодаря этому наша репутация только выросла. «Клан Мерсер помог спасти экспедицию». Хорошие заголовки.

Войд кивнул, но напряжение не покинуло его плечи.

— Что тебя на самом деле беспокоит? — спросила Аурелия.

— Моя магия, — тихо признался он. — После того боя с личем… что-то изменилось. Я чувствую… что при использовании магии мне все тяжелее сохранять эмоции.

Аурелия нахмурилась. Она знала, что Войд — маг Пустоты, редчайший тип магии, который он скрывал ото всех. Но если эта сила начинала меняться…

— Покажи мне, — приказала она.

Войд поднял руку, и вокруг его пальцев начало формироваться… ничто. Не тьма, не свет, а отсутствие всего. Воздух исчезал, даже пыль растворялась, приближаясь к его руке.

— Достаточно, — Аурелия отступила. — Это… сильнее, чем раньше.

— И я не могу это полностью контролировать, — признался Войд, сжимая кулак. Пустота исчезла. — Иногда оно активируется само. Вчера я случайно стер часть стены в тренировочном зале.

— Тебе нужен психолог. Все, что мы знаем сейчас о твоей магии, что она основана на твоих эмоциях. После «Мертвого Города» ты нестабилен.

Войд кивнул и направился к выходу, но остановился у двери.

— Госпожа… спасибо. За понимание.

— Всегда пожалуйста, Александр. Ты же знаешь, ты для меня больше, чем просто телохранитель.

Когда дверь закрылась, Аурелия вернулась к своему столу. Столько интересных изменений после одной экспедиции. Дарион Торн стал еще сильнее и… изменился физически. Александр пробуждает спящую силу. Младшие кланы объединяются.

Время больших перемен.

* * *

В особняке клана Шу, в Восточной Империи, Шу Сонг билась на тренировочной площадке с тремя противниками одновременно. Ее посох был размытым пятном, отбивающим атаки со всех сторон.

— Достаточно! — скомандовал мастер клана.

Противники отступили, кланяясь. Сонг опустила посох, тяжело дыша, но глаза горели решимостью.

— Невероятный прогресс, — признал мастер. — За две недели ты продвинулась больше, чем за последние два года. Эти техники… Ты очень плодотворно посетила империю Ориат.

— Дарион научил меня основам, — спокойно, как и подобает воительнице, ответила Сонг. — Настоящим основам, а не тем обрывкам, что дошли до нас.

— Этот человек… он, действительно, из прошлого?

— Я думаю, да. Или из места, где прошлое все еще живо.

Мастер кивнул, поглаживая бороду.

— Твой отец хочет снова пригласить его в гости. Официально, как почетного наставника.

— Он не приедет, — покачала головой Сонг. — Дарион не любит формальности. Но… возможно, я смогу убедить его принять учеников из нашего клана. Если подойти правильно.

— Сделай это. Клану Шу нужны эти знания.

Сонг кивнула, но в мыслях была не политика клана. Она думала о мужчине, который относился к тысячелетней истории как к вчерашнему дню. И о том, как сильно она хочет увидеть его снова. А вот мотивы этого желания она и сама для себя не могла до конца объяснить.

* * *

Зара стояла посреди выжженного круга в подземелье своей арены. Вокруг нее плясало золотое пламя, но теперь в нем были красные прожилки, результат поглощения огненных жемчужин.

— Еще! — скомандовала она себе.

Пламя взметнулось выше, температура поднялась до невероятных значений. Камни под ногами начали плавиться, превращаясь в лаву.

— Недостаточно!

Она закрыла глаза, вспоминая битву в Мертвом городе. Как Дарион сражался с Проклятым Пустотой. Как не отступил, даже когда его сердце было уничтожено. Эта несгибаемая воля…

Пламя изменилось. Золото стало ярче, чище, божественнее. Красные прожилки исчезли, сливаясь с основным цветом. Зара открыла глаза, и они горели как два маленьких солнца.

— Вот оно, — прошептала она. — Следующий уровень.

В дверях появился помощник, прикрывая лицо от жара.

— Госпожа Зара! Срочное сообщение!

— Что такое?

— Ваш старый знакомый прислал письмо.

Девушка взяла со стойки полотенце и вытерла пот со лба, после чего приняла конверт и вскрыла его.

— Как старомодно, — фыркнула она, пробегая глазами по письму, но чем больше она читала, тем шире раскрывались ее глаза.

* * *

Брина Синкроф сидела в кабинете главы клана, изучая финансовые отчеты. После экспедиции в Мертвый город клан получил достаточно ресурсов, чтобы покрыть часть долгов. Но главное, их репутация потихоньку выправлялась.

— Глава, — в дверь постучала помощница. — Посетитель.

— Я никого не жду.

— Он сказал, что вы захотите его видеть. Сказал, что принес весть от брата.

Брина застыла. Брендон все еще был в подземной тюрьме, безумный и опасный. Кто мог…

В кабинет вошел человек в простом сером плаще. Лицо скрыто капюшоном, но Брина почувствовала странное давление от его присутствия.

— Кто вы?

— Друг, — голос был низким, с металлическими нотками. — И я знаю, как вылечить вашего брата. Вернуть ему разум.

— Это невозможно. Лучшие целители…

— Целители лечат тело. Разум вашего брата разрушен не болезнью, а проклятием. Но есть способ.

— Какова цена?

Человек усмехнулся под капюшоном.

— Всегда правильный вопрос. Цена… информация. Все, что вы знаете о Дарионе Торне.

Брина напряглась.

— Он мой союзник. Я не предам его.

— Кто говорит о предательстве? Я не желаю ему вреда. Наоборот, я… заинтересован в его успехе. Но мне нужно знать больше. Откуда он пришел. Что он может. Каковы его цели.

— А если я откажусь?

— Тогда ваш брат останется безумным до конца своих дней. А это может быть очень, очень долго. Проклятие личa поддерживает его жизнь.

Брина закрыла глаза. Брендон, при всех его грехах, был ее братом. Единственной семьей.

— Мне нужно время подумать.

— Конечно. У вас есть три дня. Потом предложение исчезнет навсегда.

Человек развернулся и вышел, оставив на столе черную визитку с номером.

Глава 2 Мясо и политика

Солнце едва поднялось над горизонтом верхнего города, когда из окон особняка «Последнего Предела» начал доноситься аромат, от которого у всех прохожих в радиусе квартала начинало урчать в животах.

Дарион Торн, человек, который четыре дня назад закрыл S-ранговый Разлом «Мертвый город», сейчас стоял во дворе особняка перед импровизированной жаровней размером с небольшой автомобиль. На нем был простой фартук с надписью «Kiss the Cook» (подарок Кайдена с каким-то дурацким юмором, который он так и не раскусил), джинсы и больше ничего. Шрамы на его торсе создавали причудливый узор, а смуглая кожа, ставшая еще темнее после демонической трансформации, блестела от пота.

Первые два дня после возвращения из Разлома он проспал как убитый. Селина несколько раз проверяла его пульс, опасаясь, что их лидер впал в кому. Но Тень, развалившийся рядом с кроватью хозяина, успокаивающе вилял хвостом и посматривал на нее с выражением: «все нормально, босс просто устал».

Следующие два дня были посвящены еде. Дарион опустошил кладовые с методичностью саранчи. Три холодильника, запасы на месяц вперед, все исчезло в его бездонном желудке. Кайден в ужасе подсчитывал расходы и чуть не плакал, глядя на счета из ресторанов, откуда они заказывали еду, когда его лучшему бойцу надоедало готовить самому.

А сейчас, на пятый день, Дарион решил устроить барбекю. Да не простое, а эпическое пиршество мясоеда.

На решетке шипели стейки величиной с ладонь. Рядом запекались целые куриные тушки, натертые специями по рецепту, который Дарион помнил еще с прошлой жизни. Бараньи ребрышки, маринованные в соусе с медом и горчицей, источали такой аромат, что даже вегетарианцы в округе начинали сомневаться в своих убеждениях. Колбаски разных сортов, от обычных свиных до экзотических из мяса монстров, выстроились ровными рядами.

Дарион орудовал щипцами с мастерством дирижера, переворачивая мясо в нужный момент, добавляя специи щепоткой тут, брызгая лимонным соком там. Его движения были выверены до миллиметра, каждый кусок получал ровно столько жара, сколько нужно для идеальной прожарки.

— Господи, что за запах! — Касс буквально вылетела из здания, ведомая носом. Девушка была в тренировочном костюме, волосы с фиолетовыми прядями растрепаны после утренней тренировки. — Мастер, это вы все готовите?

— А то, ты думала, я умею только мечом махать? — усмехнулся Дарион, не отрываясь от процесса. — Иди, зови остальных. Через пять минут будет готово.

Касс умчалась обратно, и вскоре весь двор заполнился людьми. Кайден пришел с планшетом в руках, но запах мяса заставил его забыть о работе. Селина появилась в своем обычном строгом костюме, но даже она не смогла скрыть заинтересованности. Ария притащила складные столы и стулья, а то об этом никто кроме нее не додумался.

Реккар вышел из тренировочного зала, ведя за собой свою тройку новичков. Кристиан, Мира и Рейн выглядели измученными, видимо, утренняя тренировка выдалась особенно адской.

— Что, Бартоломей, загонял молодежь? — спросил Дарион, выкладывая первую партию стейков на огромное блюдо.

— Они думали, что сильные, — прогудел великан. — Я показал им, как ошибались. Теперь еле ноги волочат.

— Зато аппетит будет отменный, — философски заметил Дарион. — Садитесь все, не стесняйтесь. Мяса хватит на роту солдат.

И действительно, количество приготовленного поражало воображение. Дарион за утро извел недельный запас мяса, но результат того стоил. Идеально прожаренные стейки с розовой серединкой, хрустящие куриные корочки, сочные ребрышки, от которых мясо отделялось от кости одним движением.

— Я не думал, что ты умеешь готовить, — заметил Кайден, откусывая от стейка. Его глаза закатились от удовольствия. — Боги, это божественно!

— Жарить мясо должен уметь каждый мужчина, — торжественно произнес Дарион, переворачивая очередную партию. — Это дар, что мы несем с рождения. Встроенная функция, как у птиц инстинкт полета.

— А женщины что? — возмущенно спросила Касс с набитым ртом.

— Женщины умеют готовить сложные блюда. Супы там, салаты, десерты. Но мясо на огне — это исключительно мужская прерогатива. Закон природы, не спорь.

Мира робко откусила от ребрышка, и ее лицо озарилось восторгом.

— Это… это невероятно! Я никогда не ела ничего вкуснее!

— Секрет в маринаде, — подмигнул ей Дарион. — Рецепту больше тысячи лет. Еще мой друг Эддард научил. Он был мастером не только посоха, но и гриля.

Селина деликатно разрезала свой стейк, но даже ее обычно невозмутимое лицо выражало удовольствие.

— Я не знала, что вы умеете так готовить, господин Торн.

— Много чего обо мне не знаешь, — усмехнулся он. — Например, я еще и на лютне играю. Правда, хреново, но факт остается фактом. И еще пару раз пробовал на этой странной доске восточников играть, но не будем об этом… да.

— ААААААА! — вдруг раздался душераздирающий вопль из ножен на поясе Дариона. — ЭТО ПЫТКА! ЭТО ИЗДЕВАТЕЛЬСТВО! Я ЧУВСТВУЮ ЗАПАХ, НО НЕ МОГУ ЕСТЬ!

Все подскочили, а новички в ужасе уставились на меч.

— Что… что это было? — прошептал Кристиан.

— А, это Кебаб, — беззаботно махнул рукой Дарион. — Мой личный демон-нытик. Не обращайте внимания.

— ЛИЧНЫЙ ДЕМОН⁈ — Кебаб возмутился еще больше. — Я ВЕЧНЫЙ СЛУГА! Я ПОКЛЯЛСЯ СВОИМ ИСТИННЫМ ИМЕНЕМ! Это гораздо серьезнее, чем просто «личный»!

— Ну да, вечный слуга-нытик, — поправился Дарион. — Доволен?

— НЕТ! Господин, вы жарите мясо! МЯСО! А я даже попробовать не могу! У меня нет желудка! Это худшее проклятие из всех возможных!

— Разве демоны едят человеческую пищу?

— В демоническом мире у нас была своя еда! — заныл Кебаб. — Души в карамели, например! Или филе из кошмаров с соусом из отчаяния! А теперь я заперт в мече и могу только чувствовать запахи! Это как… как… как показывать слепому радугу!

Касс прыснула со смеху, а за ней и остальные.

— Бедный демон, — притворно посочувствовал Кайден. — Страдает без филе из кошмаров.

— Не смейтесь! — Кебаб чуть не плакал. — Вы не представляете, каково это! Тысячу лет я спал, а теперь проснулся и не могу насладиться ничем! Только наблюдаю, как вы жрете! Ой, простите, как вы изысканно вкушаете пищу!

— Вечером в Разлом сходим, — пообещал Дарион. — Там мертвецов навалом, душами полакомишься.

— Души зомби на вкус как тухлая капуста! — жаловался ифрит. — А души скелетов вообще безвкусные, как вода! Мне нужно что-то посущественнее! Души культистов, например! Они острые, с перчинкой!

— Заткнись и дай людям поесть, — Дарион постучал по ножнам.

— Угнетение! Дискриминация! Демонофобия!

Трапеза продолжалась больше двух часов. Дарион съел примерно половину всего приготовленного, что составляло килограммов двадцать мяса. Остальные дружно доели остальное, удивляясь, куда в их лидера помещается столько еды.

— Это из-за восстановления, — пояснил он, вытирая руки. — Потратил чуть больше сил, чем планировалось. Мне, видишь ли, сердце выдернули.

— Сердце? — переспросила Мира. — Но разве может человек жить без сердца?

— У меня есть запасное, — буднично ответил Дарион. — Так что все в порядке.

Новички побледнели. Реккар расхохотался.

— И ты это так спокойно говоришь! «У меня есть запасное сердце»! Как будто это нормально!

— Для меня — уже да, — пожал плечами Дарион. — После стольких лет в демоническом мире мало что кажется ненормальным.

Селина проверила планшет и кашлянула, привлекая внимание.

— Господин Торн, есть хорошие новости. После закрытия Разлома «Мертвый город» и возвращения с добычей, наша организация поднялась в рейтинге. Мы официально входим в топ пятьдесят кланов и организаций Верхнего Доминуса.

— Топ пятьдесят? — присвистнул Кайден, который по идее должен был об этом узнать раньше всех. Все же только Кайден боролся за репутацию организации. — Это же… шикарные новости! Мы существуем всего несколько месяцев!

— Закрытие S-рангового Разлома сильно повлияло на оценку, — пояснила Селина. — Плюс партнерство с кланами Синкроф и Морос. Контракты с Восточной Империей. В совокупности это дало резкий скачок.

— Значит, теперь нас будут воспринимать всерьез, — кивнула Ария. — Больше никаких снисходительных взглядов.

— И больше врагов, — добавил Рейн. — Топ пятьдесят — это уже серьезная конкуренция для многих.

— Пусть приходят, — Дарион похлопал по мечу. — Мы обязательно покажем наше гостеприимство.

* * *

Я откинулся на спинку стула, чувствуя приятную тяжесть в желудке. Двадцать килограммов мяса, дело сделано. Демоническое сердце работало как часы, перекачивая кровь и энергию, но человеческое все еще восстанавливалось. По моим прикидкам, еще год такого усиленного питания, и оно полностью регенерирует. Ну а там, может, ситуация повернется так, что я смогу восстановить его и раньше.

— Господин Торн, — Селина подошла с конвертом в руках. — Это только что доставили. Срочное письмо от клана Малигаро.

Я взял конверт, узнавая печать — красный кулак на черном фоне. Вскрыл, пробежал глазами по тексту.

— Максимус приглашает на банкет, — сообщил я. — В честь успешного возвращения из экспедиции. Сегодня вечером.

— Это же большая честь! — воскликнул Кайден. — Малигаро редко приглашают посторонних на свои мероприятия!

— Скорее, хочет выяснить, что за сражение было вдали от его глаз, — усмехнулся я. — Но ладно, схожу. Надо же поддерживать хорошие отношения с соседями.

— Кого возьмете с собой? — спросила Селина.

Я задумался. Банкеты верховных кланов — это всегда политические игры. Нужна правильная компания.

— Касс пойдет как моя ученица. Кайден — как представитель организации. Селина… ты тоже идешь. Твой аналитический ум пригодится.

— Есть, господин Торн.

— А я? — Ария выглядела расстроенной.

— Ты остаешься за главную. Кто-то должен следить за поместьем и чтобы члены нашей организации, оставшиеся тут, не буянили.

К вечеру мы собрались у входа. Я надел простой черный костюм без галстука, рубашка расстегнута на две пуговицы. Не люблю официоз. Касс вырядилась в вечернее платье темно-фиолетового цвета. Девушка крутилась перед зеркалом, любуясь собой.

— Мастер, как я выгляжу? — спросила она, сделав пируэт.

— Как ученица мастера меча на светском мероприятии, — ответил я. — То есть неуместно, но красиво.

Она надулась, но потом все же улыбнулась. Не в ее характере было долго обижаться.

— Я спрячу кинжалы под платьем!

— Вот это правильный настрой.

Кайден появился в дорогом костюме-тройке, волосы идеально уложены, ботинки начищены до блеска.

— Готов покорять высшее общество! — объявил он.

— Ты выглядишь как банкир, — заметил я. — Что, в принципе, недалеко от истины.

Селина была в строгом черном платье, скромном, но элегантном. Идеальный образ помощницы, незаметной, но всегда рядом.

Лимузин от Малигаро ждал у входа. Водитель — здоровяк в черном костюме, молча открыл дверцу. Мы погрузились внутрь.

Поместье Малигаро напоминало крепость. Высокие стены, сторожевые башни, тяжелые ворота. Но внутри оказался роскошный дворец в классическом стиле. Мрамор, позолота, фрески на потолках.

Банкетный зал уже был полон гостей. Представители разных кланов, богатые торговцы, даже несколько чиновников из администрации Доминуса. Все в вечерних нарядах, с бокалами.

Максимус Малигаро стоял в центре зала, возвышаясь над остальными гостями. Рядом с ним вертелся Колфилд, его ученик, которого Касс уронила в грязь при первой встрече. Буквально.

— Торн! — прогремел Максимус, увидев меня. — Наконец-то! Герой дня прибыл!

Все взгляды обратились на нас. Я мысленно выругался. Не люблю быть центром внимания.

— Максимус, — кивнул я, подходя к нему, — спасибо за приглашение.

Он схватил мою руку в свою лапищу и пожал так, что у обычного человека кости бы затрещали.

— Не благодари! Ты спас многим моим людям жизнь в том проклятом городе! Это я в долгу!

Вокруг зашептались. Видимо, подробности экспедиции еще не стали достоянием общественности.

— Это правда, что вы убили Босса Разлома? — спросила какая-то дама в сверкающем платье.

— В одиночку? — добавил мужчина рядом с ней.

— С одного удара? — влез еще кто-то.

Я посмотрел на Максимуса. Тот ухмылялся, явно наслаждаясь моментом.

— Вообще-то, это был не один удар, — сказал я. — Скорее… десяток. Может, два. Я не считал.

— Скромничает! — рявкнул Максимус. — Этот человек не дал нам навсегда остаться в чертовом Разломе!

Восхищенные вздохи прокатились по залу. Колфилд смотрел на меня с плохо скрываемой завистью.

— А ваша ученица? — он кивнул на Касс. — Тоже героиня?

В его голосе звучал сарказм.

— Касс отлично проявила себя в экспедиции, — спокойно ответил я. — Особенно против личей. Правда, Касс?

— Я отрубила головы дюжине мертвецов! — гордо заявила девушка.

Колфилд фыркнул.

— Мертвецы? Это может любой новичок.

— А ты можешь? — Касс прищурилась. — Или только языком молоть?

Напряжение в воздухе сгустилось. Гости с интересом наблюдали за перепалкой.

— Я могу сделать гораздо больше, чем какая-то девчонка, изображающая воина!

— Девчонка? — Касс сжала кулаки. — Хочешь проверить?

— Касс, — предупредительно сказал я, но Максимус меня перебил.

— Отличная идея! — прогремел он. — Дружеский спарринг! Покажите гостям настоящее искусство боя!

Толпа оживилась. Все любят хорошее представление, а уж в этом клане и подавно.

— Это же банкет, — попытался возразить Колфилд.

— И что? В моем доме я решаю, что уместно! — Максимус обратился к слугам, что стояли вдоль стен. — Освободите центр зала!

За минуту мебель отодвинули к стенам, образовав импровизированный ринг. Гости выстроились по периметру.

Касс сбросила туфли и размялась. Платье не сковывало движений, Ария предусмотрела все и даже такой исход. Я подозвал ее ближе и отвернулся вместе с ней в сторону.

— Мастер? — она посмотрела на меня вопросительно.

— Сведи к ничьей. Не унижай парня на глазах у всего клана. Это политически невыгодно.

Касс надулась.

— Но я же могу его победить! Я чувствую.

— Знаю. Но иногда проигрывать выгоднее, чем побеждать. Просто доверься мне, все равно он для тебя неинтересный противник.

— Ладно, — вздохнула она. — Но это нечестно!

Колфилд снял пиджак и засучил рукава. Парень был хорош, надо признать. Движения уверенные, стойка правильная.

— Без оружия, — объявил Максимус. — Только рукопашный бой. До первой крови или пока один не признает поражение. Начинайте!

Колфилд атаковал первым. Его руки засветились зеленоватым светом, и вокруг кулаков начали формироваться призрачные змеи из чистой энергии. Призрачные кобры с шипением устремились к Касс, их ядовитые клыки целились в жизненно важные точки.

Касс активировала «Покров Тени», растворяясь в воздухе. Змеи пролетели сквозь то место, где она только что стояла, врезались в стену и рассыпались зелеными искрами. Девушка возникла уже за спиной Колфилда, ее рука была окутана темной дымкой — техника «Касание Пустоты» должна была временно парализовать противника.

Но Колфилд оказался не так прост. Вокруг его тела мгновенно сформировался защитный кокон из переплетенных энергетических змей. Удар Касс встретился с шипящим барьером, темная энергия схлестнулась с зеленой.

— Неплохо для девчонки, — усмехнулся парень, разворачиваясь. — Но у клана Малигаро есть ответ на любую технику скрытности!

Его глаза вспыхнули изумрудным светом, и по полу поползли десятки маленьких энергетических змеек. Они расползались во все стороны, создавая сеть, которая реагировала на малейшее движение.

Касс прыгнула вверх. Она буквально побежала по невидимым ступеням, уходя от змеиного поля. В воздухе активировала «Семь Теневых Клинков» — вокруг нее материализовались семь копий, каждая атаковала с разных углов.

Колфилд воткнул кулак в пол, и из точки удара вырвался настоящий энергетический удав, толщиной с бревно. Змей закрутился вокруг него спиралью, отбивая атаки теневых клонов своим массивным телом.

Следующие несколько минут зал озарялся вспышками зеленого и черного. Касс танцевала между змеиными атаками, используя технику «Текучей Тени» — ее тело становилось полуматериальным в момент удара, позволяя змеям проходить насквозь. Колфилд наращивал интенсивность, его «Ядовитое Дыхание Василиска» заставляло воздух вокруг него мерцать зеленой дымкой.

Но внимательный наблюдатель заметил бы — Касс сдерживается. Ее «Клинок Забвения», способный разрезать даже магические конструкты, останавливался в миллиметре от змей Колфилда. «Абсолютная Тень» не активировалась полностью, хотя могла бы сделать ее неуязвимой.

Колфилд же выкладывался полностью. Пот градом катился по его лицу, дыхание стало тяжелым. Но что-то в движениях Касс его завораживало. Как она скользила между его атаками, словно танцуя. Как ее волосы с фиолетовыми прядями развевались при каждом повороте. Как на губах играла легкая улыбка, будто это все для нее просто игра.

— Последний Укус Гадюки! — выкрикнул он, собирая всю оставшуюся энергию.

Огромная призрачная змея, размером с половину зала, материализовалась над ним. Ее пасть открылась, обнажая клыки длиной с мечи.

Касс на мгновение замерла, будто бы вспомнив мои слова. Она намеренно замедлилась на долю секунды. Змея схватила ее тень, думая, что поймала саму девушку.

В тот же момент настоящая Касс появилась прямо перед Колфилдом, ее рука в теневой перчатке остановилась у его горла. Но и он успел призвать последнюю маленькую змейку, которая обвилась вокруг шеи девушки.

Они замерли, глядя друг другу в глаза. Зал затаил дыхание.

— Твоя змея ядовитая? — спросила Касс, чувствуя холод энергетической рептилии на коже.

— Парализующая, — ответил Колфилд, не отводя взгляда от ее зеленых глаз. — А твоя рука?

— Могла бы вырубить тебя на неделю, — призналась она. — Но я сдерживаюсь.

— Я тоже, — вдруг сказал он, и в его голосе прозвучало что-то странное. — Ничья?

Касс моргнула и улыбнулась.

— Ничья.

Они одновременно развеяли свои техники. Энергетические конструкты рассыпались зелеными и черными искрами, создав на мгновение красивый фейерверк.

Зал взорвался аплодисментами. Гости восторженно обсуждали бой.

— Великолепно! — Максимус хлопнул сына по плечу так, что тот пошатнулся. — Достойный бой! Вы оба молодцы!

Но Колфилд не слушал отца. Он смотрел на Касс, которая вернулась ко мне.

— Мастер, я сделала, как вы просили, — прошептала она.

— Молодец. Но, кажется, ты произвела на парня большее впечатление, чем планировалось, — покачал я головой, стараясь при этом не улыбаться.

— Что? — она обернулась, встретилась взглядом с Колфилдом и тот глупо улыбнулся. — О нет. Только не это.

Остаток вечера прошел в светских беседах. Представители кланов подходили, заводили разговоры о сотрудничестве, прощупывали почву. Селина тихо фиксировала все предложения и контакты. Кайден активно налаживал связи, обсуждая торговые маршруты и инвестиции.

А Колфилд весь вечер не отходил от Касс. Приносил ей напитки, рассказывал о своих тренировках, смеялся над ее шутками. Девушка выглядела растерянной, не зная, как реагировать на такое внимание со стороны аристократа.

— Кажется, у твоей ученицы появился поклонник, — заметил Максимус, подходя ко мне с бокалом виски.

— Заметил. Это может стать проблемой?

— Наоборот! — он расхохотался. — Парню давно пора найти девушку! А твоя ученица ему явно приглянулась. Сильная, красивая, с характером. Идеальная пара для воина Малигаро!

Я промолчал. Романтические связи между кланами часто использовались для политических союзов. Но Касс была еще слишком юной для таких игр. Да и не думаю, что ей это интересно.

* * *

Когда мы вернулись в «Последний Предел», Ария ждала нас с письмом, которое доставили сразу после нашего ухода. Печать была смутно знакома, словно я уже ее видел, и это подтвердилось, когда Селина сказала, что это печать «Западной Федерации»

Я вскрыл конверт и пробежался глазами по тексту.

'Уважаемый Мастер Торн,

Западная Федерация имеет честь пригласить Вас на праздник Обретения Меча, который состоится через неделю в столице Федерации, городе Айронсайд.

Это древняя традиция, когда лучшие оружейники представляют свои творения, а воины демонстрируют искусство владения клинком. Но самое главное, когда молодое поколение пробуждает духа в своем клинке.

Учитывая Вашу репутацию непревзойденного мечника и недавние подвиги, мы были бы польщены Вашим присутствием.

К письму прилагается официальное приглашение.

С уважением, Совет Мастеров Западной Федерации'

Я улыбнулся. Западная Федерация. Родина лучших оружейников континента. Как раз то место, куда я планировал наведаться по поводу Кебаба и проклятого меча. Видимо, Кинг решил не ждать моего визита и сам пригласил меня. Удобно получилось.

— Хорошие новости? — спросил Кайден.

— Отличные, — я убрал письмо в карман. — Похоже, нас ждет путешествие на запад.

— Это они смогут меня вытащить? О, владыка Дарион, прошу, что угодно, только не кастрюля. И не ночной горшок!

— Заткнись, — привычно ответил я. — По поводу тебя будем решать на месте, но кроме того, мне еще надо узнать пару интересных вещей.

Когда все разошлись, я упал на кресло в саду, задумчиво разглядывая звезды. Нужно было, как следует, подготовиться к поездке, попросить Арию сделать пару экземпляров отличных мечей.

В задумчивости я не заметил, как Касс приземлилась рядом и театрально вздохнула.

— Мастер, что мне делать с этим Колфилдом? — спросила она. — Он дал мне свой номер и сказал, что хочет встретиться!

— Делай, что хочешь, — пожал я плечами. — Это твоя личная жизнь.

— Но он же из клана Малигаро! А я из «Последнего Предела»! Это же… политика!

— Забудь. «Последний Предел» никогда не уподобиться им. Личное важнее политического. Так что ты вольна распоряжаться своей жизнью так, как хочешь.

— А как насчет вас? — внезапно спросила девушка, придвигаясь ко мне. — Может быть, вы…

Я посмотрел на нее многозначительным взглядом. Девушка внезапно раскраснелась и фыркнула.

— Не нужен мне никакой Колфилд, пока не изучу все техники Шейда, даже думать о мужчинах не хочу. Только отвлекать будут своими глупыми штуками.

Я усмехнулся, все же не зря я ее не пришиб той ночью, когда она решила залезть в особняк.

Глава 3 Западные шпили

— Праздник Обретения Меча, — Селина задумчиво помешивала ложечкой в чашке с чаем, который уже наверняка остыл. Мы сидели в гостиной нашего импровизированного штаба, и утренняя суета понемногу сходила на нет. — Звучит красиво, да? На деле, это, скорее, ярмарка тщеславия и смотр молодняка. Раз в год самые перспективные выпускники их академий и молодые мечники из кланов получают шанс. Шанс связать свою жизнь с духовным клинком. Вот только далеко не у всех выходит.

Она сделала глоток и скривилась. Чай и, правда, остыл.

— Их лучшие кузнецы выставляют свои творения, мечи, в которых уже дремлют запечатанные сущности. Юнцы пытаются доказать клинку, что они достойны. Что-то вроде экзамена, только вместо билета — твоя собственная душа. Если дух в мече тебя примет, ты получаешь невероятную силу и статус. Если нет… ну, в лучшем случае уйдешь с позором и можешь попытать счастье в следующий раз. В худшем — дух сожрет твою жизненную силу, и от тебя останется лишьпустая оболочка. Рискованная лотерея. Многие не рассчитывают свои силы и отправляются прямиком к предкам. Зато те, кто преуспел, становятся элитой среди своих.

Я хмыкнул, откинувшись на спинку дивана. Звучало в духе этого мира. Всегда найдется способ умереть красиво и глупо, во имя силы.

— Значит, будет весело, — заключил я. — Стоит посмотреть.

Подготовка к отъезду прошла на удивление гладко. Ария, как всегда, была воплощением эффективности. Она собрала не только свои вещи, но и мои, умудрившись упаковать все так, что я бы потом неделю искал, где лежат носки. Касс металась по дому, как тень с приступом эпилепсии, пытаясь решить, какие из ее двадцати черных толстовок «самые необходимые» для поездки. Я предложил взять все, чем заслужил убийственный взгляд с ее стороны. И что я сделал не так?

Главной проблемой стала Хлоя. Когда она узнала, что мы уезжаем, то просто… пришла и села на свой чемодан у входной двери. С таким выражением лица, будто ее бросает единственная в мире семья. Все попытки объяснить, что это деловая поездка, разбивались о стену молчаливого укора и глаз, полных вселенской скорби.

В какой-то момент она просто прицепилась к моей руке и не отпускала, пока Ария дипломатично не предложила ей поехать с нами. Глаза девушки тут же засияли, и она с энтузиазмом принялась тащить свой чемодан, который, казалось, весил больше нее самой. Что ж, Хлоя во всей красе. От такой не отлепишься, даже если захочешь. Проще взять с собой, чем потом находить ее в багажном отделении, куда она пробралась бы тайком.

Ну и Тень, конечно. Этот чертов пес, кажется, научился читать мои мысли. Стоило мне только подумать о поезде, как он уже сидел у двери, виляя хвостом и держа в зубах свой любимый резиновый мячик. Он явно соскучился по совместным приключениям. Да и я, честно говоря, тоже.

* * *

Путешествие на поезде — это отдельный вид медитации. Особенно, когда поезд несется со скоростью, от которой пейзаж за окном сливается в сплошную зелено-серую полосу. Мы ехали уже второй день. Горы сменились равнинами, а те, в свою очередь, уступили место бесконечным лесам.

В нашем купе царила странная, но уже привычная атмосфера.

Ария читала какую-то толстенную книгу по металлургии, изредка делая пометки в блокноте. Касс, насупившись, играла в приставку, с ожесточением нажимая на кнопки. Похоже, очередной босс не хотел поддаваться.

Хлоя… Хлоя просто сидела рядом со мной и смотрела. Не на меня, нет. Она смотрела куда-то в точку за моим плечом, но я чувствовал ее взгляд каждой клеткой. Это было немного жутко, но я уже привык.

Тень спал у моих ног, свернувшись калачиком и тихо поскуливая во сне. Наверное, гонялся за каким-нибудь монструозным кроликом.

— Мастер, — внезапно нарушила тишину Касс, не отрываясь от экрана. — А почему мы едем именно на этот праздник? Из-за того парня, Кинга?

— Угу, — я лениво потянулся. — Он считает, что их специалисты могут помочь с нашим шумным другом.

Из меча, лежавшего на багажной полке, тут же донеслось возмущенное шипение.

— Я не шумный! Я ифрит Кебаб, великий и ужасный! А эти… эти провинциальные колдунишки! Что они могут знать о демонических джинах? Они наверняка попытаются засунуть меня в лампу! Или, о ужас, в кофейник! Господин, не отдавайте меня им!

— Заткнись, Кебаб, а то отдам тебя Хлое в качестве ночника, — беззлобно бросил я.

Ифрит тут же замолчал. Он панически боялся Хлои после того, как она однажды попыталась украсить его эфес кровавыми лепестками.

Ария оторвалась от книги.

— Дарион, ты уверен, что стоит показывать им меч? Западная Федерация всегда была очень закрытой в вопросах, касающихся духовных артефактов. Их технологии в этой области… специфичны.

— Потому и едем. Мне интересно посмотреть на их «специфичные технологии». Может, почерпну что-то новое.

— А может, они просто отберут меч и разберут его на запчасти, — проворчала Касс, в очередной раз проиграв боссу. Она с досадой отшвырнула приставку. — И вообще, что в них такого особенного, в этих западниках? Вечно нос задирают.

— Узнаем на месте, — я закрыл глаза. — А пока дайте поспать.

Остаток пути прошел спокойно. Слишком спокойно. Я даже начал подозревать, что где-то нас ждет подвох.

* * *

Столица Западной Федерации, Айронсайд, встретила нас ослепительным солнцем и чистотой, от которой резало глаза. Город был… впечатляющим. Уж о пафосе и эпичности эти ребята знали не понаслышке.

Идеально ровные улицы из белого камня пересекались под прямыми углами. Вдоль них возвышались небоскребы из стекла и металла, но не уродливые коробки, а изящные шпили, уходящие в самое небо. Их форма напоминала башни рыцарских замков, только в масштабе настоящего времени.

Между зданиями на разных уровнях бесшумно скользили поезда, похожие на серебряных змей. А над всем этим, в самом центре города, парила цитадель — огромное сооружение, похожее на замок, парящий в небесах, поддерживаемый антигравитационными двигателями, чье синее свечение было видно даже днем.

— Ого, — только и смогла выдохнуть Касс, прилипнув к окну такси, которое везло нас в отель. — Это прям как тот замок магов в игре «Военное Ремесло». Красиво!

Воздух был чистым, почти стерильным. Везде росли аккуратно подстриженные деревья и клумбы с цветами, которых я никогда раньше не видел. Люди на улицах выглядели спокойными и уверенными. Многие носили на поясе мечи, но это не выглядело как угроза. Скорее, как… часть повседневной одежды. Символ статуса.

— И пафосно, — добавил я, разглядывая голографические знамена с гербами разных кланов, развевающиеся на стенах зданий.

Даже Тень, высунув морду в окно, выглядел ошарашенным. Кажется, он не мог поверить, что в мире существуют места, где на тротуарах нет ни одной интересной метки. С другой стороны, а кто вообще знает, что творится в голове пса?

Нас поселили в отеле, который больше походил на дворец. Из окна нашего пентхауса открывался вид на всю столицу и парящую цитадель. Мы прибыли за неделю до церемонии, так что у нас было время осмотреться и отдохнуть. Девочки тут же разбежались по магазинам, утащив с собой мою кредитку. Я же предпочел остаться в номере, наслаждаясь тишиной.

Но отдых, как всегда, был недолгим. Уже на следующий день вежливый консьерж доставил мне запечатанный конверт. Приглашение. Виктор Кинг, тот самый парень с турнира, звал меня посетить их главную академию. Что ж, не будем заставлять хозяев ждать.

— Я пойду один, — сказал я Касс, когда она вышла из своей комнаты. — Не хочу привлекать лишнего внимания.

Она надула губы.

— Но, мастер! Это же нечестно! Я тоже хочу посмотреть, как тренируются мечники!

— Посмотришь потом, на празднике. А сейчас веди себя хорошо и присмотри за Хлоей.

Касс что-то недовольно проворчала, но спорить не стала. Она знала, что это бесполезно. Я накинул легкую куртку и вышел.

Я, конечно, сказал, что иду один. Но я прекрасно знал, что моя ученица не из тех, кто слепо следует приказам. И уже чувствовал, как в тени коридора колыхнулась другая, более плотная тень. Упрямая девчонка. Что ж, пусть идет. Лишняя пара глаз не помешает.

* * *

Орден Меча располагался у подножия парящей цитадели и занимал территорию, сравнимую с небольшим городом. Здесь все было пропитано духом элитарности и силы. Идеальные газоны, мраморные статуи легендарных мечников, студенты в белоснежной форме, которые передвигались по территории с серьезным и сосредоточенным видом.

Виктор Кинг встретил меня у ворот. Он выглядел еще более внушительным, чем на турнире. Высокий, широкоплечий, с коротко стриженными светлыми волосами и спокойным, уверенным взглядом.

— Дарион, — он кивнул, протягивая руку для крепкого рукопожатия. — Рад, что ты все-таки приехал.

— Обещал же, — ответил я с легкой усмешкой, пожимая его руку. — К тому же, как тут отказаться, когда мне обещали помочь.

— Мы сделаем все, что в наших силах, — серьезно кивнул он, и в его глазах промелькнуло воспоминание о нашем поединке. — После того, что я видел на арене, я уверен, что наши мастера захотят тебе помочь. И, честно говоря, многому у тебя поучиться. Пойдем, я покажу тебе нашу обитель. Уверен, тебе будет интересно.

«Интересно» — было слишком слабым словом. Их подход к тренировкам кардинально отличался от всего, что я видел. Да, у них были традиционные залы для спаррингов и отработки техник. Но рядом с ними располагались огромные залы с симуляторами виртуальной реальности, где студенты сражались с голографическими монстрами.

Были и специальные арены, где старшие ученики учились контролировать духов в своих мечах, создавая вокруг себя барьеры из чистой энергии. Все было подчинено одной цели — максимальная эффективность и контроль.

— Мы считаем, что сила без контроля — это хаос, — объяснял Виктор, пока мы шли по одному из тренировочных залов. — Дух меча — это не просто союзник. Это оружие невероятной мощи, и, если мечник не может полностью его контролировать, он становится угрозой для всех, включая самого себя.

Я кивнул, наблюдая, как двое студентов ведут бой. Их мечи светились, оставляя в воздухе цветные шлейфы. Один из парней явно проигрывал, его барьер трещал под ударами противника.

— Неплохо. Но слишком много показухи, — заметил я. — Они больше заботятся о том, как выглядит их техника, а не о том, чтобы нанести решающий удар.

Виктор удивленно посмотрел на меня, а затем перевел взгляд на сражающихся.

— Ты прав, — произнес он после небольшой паузы. — Это одна из проблем молодого поколения. Они слишком увлекаются внешней стороной.

— Бой — это не танец. Цель — победить. Быстро и с минимальными затратами сил. Все остальное — от слишком большого ума и желания выделиться.

В этот момент я почувствовал, как кто-то приближается. Сильная, но спокойная аура. Как глубокое озеро в безветренный день. К нам подошел мужчина. На вид ему было лет тридцать пять, не больше. Темные волосы, собранные в небольшой хвост, несколько морщинок у глаз, просторная тренировочная одежда. Но что-то в его осанке, во взгляде, говорило о прожитых годах и огромном опыте. Он двигался с легкостью, которая бывает только у мастеров высочайшего класса.

— Учитель, — Виктор почтительно склонил голову. — Позвольте представить. Это Дарион Торн. Дарион, это мой наставник, мастер Арториус Вейл.

Я слегка кивнул. Так вот он какой, учитель Кинга.

— Наслышан о вас, молодой человек, — голос мужчины был спокойным и глубоким. Он с интересом разглядывал меня, и я чувствовал, как его взгляд сканирует меня, оценивает. — Виктор много рассказывал о вашем поединке на турнире. Говорит, вы даже не использовали всю свою силу.

— Я использовал ровно столько, сколько было нужно для победы, — пожал я плечами.

Арториус улыбнулся уголками губ.

— Мудро. В наше время немногие это понимают. Молодежь стремится выплеснуть все, что у них есть, в первом же ударе. Не думая о последствиях, — он помолчал, а затем его глаза блеснули. — Я уже стар, молодой человек. Мне почти девяносто, хотя я и не выгляжу на свой возраст. И знаете, что самое печальное в старости? Становится очень мало тех, с кем можно скрестить мечи, не боясь случайно их убить.

Я усмехнулся. Намек был более чем прозрачным.

— Уважьте старика, Дарион Торн. Покажите мне, на что способен мечник, которым так восхищается мой лучший ученик.

— С удовольствием, — ответил я.

Азарт. Давно я его не испытывал. Сразиться с кем-то, кто не уступает тебе в силе — это как глоток свежего воздуха после долгого заточения. В тени за колонной я почувствовал, как Касс затаила дыхание.

* * *

Мы вышли на центральную тренировочную площадку. Огромный круг из полированного камня, окруженный силовым полем, которое должно было сдержать наши атаки. Хотя, что-то мне подсказывало, что если мы войдем в раж, это поле нам не поможет.

Арториус достал свой меч. Это был простой на вид клинок, без изысков. Одноручный, длинный, с темной рукоятью и стальной гардой. Никакого свечения, никакой ауры.

— Готов? — спросил он, принимая базовую стойку.

— Всегда, — я вытащил свой меч и поставил его в нижнее положение.

Первые несколько минут мы просто кружили, изучая друг друга. Никто не хотел атаковать первым. Это была игра нервов, проверка на выдержку. Я видел, как напряжены его мышцы, как он дышит. Он видел то же самое во мне.

Наконец, он двинулся. Невероятно быстро. Его клинок метнулся к моей шее, но я уже был готов. Стойка «Изгиб Реки» унесла меня в сторону, и его меч прошел в сантиметре от моего горла. Не останавливаясь, я развернулся и нанес удар снизу вверх, целясь ему в запястье. Мой клинок оставлял за собой десятки остаточных изображений, создавая паутину смертельных атак.

Арториус не отступил. Он встретил мою атаку своей. Наши мечи столкнулись с оглушительным звоном. Искры посыпались во все стороны. Мы обменивались ударами с такой скоростью, что со стороны, наверное, это выглядело как размытое пятно. Блок, уклон, контрудар. Снова блок. Каждый наш шаг, каждое движение были выверены до миллиметра.

Я видел восхищение в его глазах. Он наслаждался боем так же, как и я.

— Неплохо, — выдохнул он, отпрыгнув на несколько шагов. — Очень неплохо. Но это была лишь разминка.

Что ж, разминка так разминка. Я решил поднять ставки и показать что-то более весомое, чем просто скорость. Сосредоточив внутреннюю энергию в клинке, я перешел к одному из своих силовых стилей.

— Стиль Рассекающей Горы, — объявил я скорее для себя, чем для него.

Я сделал шаг вперед, вкладывая весь вес тела в удар. Меч опустился сверху вниз, и хотя он не коснулся земли, сама мощь, вложенная в движение, создала ударную волну. Воздух сжался и полетел в сторону Арториуса невидимым тараном, способным пробить стену.

Арториус не стал уклоняться. Он поднял свой меч, и тот внезапно вспыхнул ослепительно-золотым светом, куда более ярким, чем тот, что я видел у его ученика.

— Пробудись, Вермиллион!

И тут произошло то, что заставило даже меня на миг замереть. Из его меча вырвался не просто зверь, а поток чистой золотой энергии, который на лету принял форму… дракона. Огромного, величественного золотого дракона, полностью сотканного из света, с длинным змеиным телом и мудрыми, древними глазами. Он взревел, и одна лишь звуковая волна ударила по защитному барьеру арены, заставив его затрещать.

Вот оно что. Воин-берсерк Виктора был внушительным, но это… это было нечто совершенно иного порядка. Этот дух ощущался не просто как союзник, а как стихийная сила, заключенная каким-то образом в клинок. Кебаб по сравнению с этим был просто зажигалкой.

Золотой дракон распахнул пасть и просто поглотил мою ударную волну, словно это был надоедливый комар.

— Это дух моего меча, — спокойно пояснил Арториус, пока дракон грациозно кружил над его головой. — Он со мной уже шестьдесят лет. Мы с ним — одно целое.

— Впечатляет, — искренне признал я. Масштабы разные.

— А теперь посмотрим, как ты справишься с нами обоими!

Золотой дракон ринулся на меня. Я ушел в сторону, одновременно нанося еще один удар по самому Арториусу. Но старик был готов. Он парировал мой выпад, а дракон атаковал меня с фланга, выдыхая поток золотого пламени. Пришлось отскочить.

Бой превратился в танец со смертью. Я уворачивался от атак дракона, пытаясь достать его хозяина. Арториус же идеально координировал свои действия с духом своего меча. Это было невероятно.

Что ж, пора заканчивать этот спарринг на высокой ноте. Я переключился на другой стиль, решив проверить их защиту на прочность.

Мой черный клинок окутали тонкие нити молний. Я нанес серию быстрых ударов, но не по Арториусу. Удары приходились по воздуху вокруг него, создавая электрическую клетку. Разряды перескакивали с одной точки на другую, формируя сеть, которая с каждой секундой сжималась.

Дракон снова взревел и окутал своего хозяина золотым куполом света. Электрические нити ударились о него, и купол затрещал, покрываясь паутиной трещин, но выдержал. Когда эффект от моей техники прошел, мы оба тяжело дышали. Вот только довольная улыбка была как на лице старика, так и на моем.

— Достаточно, — сказал Арториус, и дракон, сделав прощальный круг, вернулся обратно в меч. Свечение погасло. — Я думаю, достаточно.

Он подошел ко мне и протянул руку.

— Это был лучший бой за последние двадцать лет. Спасибо тебе, Дарион Торн.

— Взаимно, — я пожал его руку. — Давно так не разминался.

Виктор Кинг, наблюдавший за боем с открытым ртом, наконец-то пришел в себя.

— Невероятно… Учитель, вы… Дарион… Я никогда не видел ничего подобного!

— Дарион, — Арториус посмотрел на меня серьезно, — оставайся здесь до конца праздника. Проведи со мной еще несколько таких боев. Для нас с тобой это уникальная возможность отточить свое мастерство, не рискуя головами. Я чувствую, что рядом с тобой я могу стать еще немного сильнее. К тому же, хочется увидеть больше твоих уникальных стилей.

— Я тоже так думаю, — согласился я. — Я давно не создавал новых техник. Кажется, здесь у меня появится необходимое вдохновение.

Старик улыбнулся. Кажется, мы нашли общий язык.

* * *

Вечером мы сидели в его кабинете, больше похожем на библиотеку. Тысячи книг на полках, удобные кожаные кресла, камин, в котором потрескивал огонь. Атмосфера располагала к откровенному разговору.

— Итак, давай поговорим о твоей «проблеме», — начал Арториус, наливая в две чашки ароматный травяной чай.

Я достал проклятый меч и положил его на стол. Кебаб тут же материализовался рядом.

— Приветствую, о древний старец! — провозгласил он, пытаясь выглядеть внушительно. — Я — Кебаб, могущественный ифрит из пламени…

— О, какой милый, — Арториус с интересом наклонился к джинну. — Говорящий. И довольно плотный для духовной сущности. Интересно.

Кебаб смутился от такого определения.

— Я не милый! Я ужасный!

Арториус взял меч в руки. На его лице отразилось замешательство, смешанное с отвращением.

— Какая… грязная работа. Проклятие, наложенное наспех. И сущность, привязанная грубой силой. Это варварство. Я вообще удивлен, что все это хоть как-то работает. Как он вообще оказался в этом клинке?

Я вкратце рассказал ему историю. Арториус слушал внимательно, не перебивая.

— Понятно, — сказал он, когда я закончил. — У нас к этому подходят совершенно иначе. Чтобы привязать духа к оружию, нужен сложный и опасный ритуал. Во-первых, необходим клинок, выкованный выдающимся мастером. Меч, у которого уже есть своя, пусть и спящая, воля. Во-вторых, нужен достойный противник. И тут либо дух монстра вселяют в клинок, либо клинок изначально обладает самосознанием, если мастер достаточно гениален, чтобы создать такое. А далее начинается самое сложное — подчинение. Мечник должен доказать духу свою волю, сломить его сопротивление. Если ему это удастся, дух становится его союзником. Но эта связь всегда держится на воле владельца. Духи мечей своенравны. Если ослабить контроль, они могут напасть на своего хозяина. Поэтому с этим обращаются крайне осторожно. Есть, конечно, и уникальные случаи вроде Грамма, что принадлежит моему ученику Виктору. Но это долгая история.

Он посмотрел на Кебаба, который слушал его с открытым ртом.

— А здесь… здесь сущность просто заперта в проклятой тюрьме. Это неправильно. Неэффективно. И опасно.

— Что можешь предложить? — спросил я.

— Хм… — Арториус задумался, поглаживая подбородок. — Вариантов несколько. Мы можем попытаться усилить его связь с тобой, ограничив влияние проклятия. Это даст тебе больше контроля и, возможно, откроет новые способности ифрита. Либо мы можем попробовать переселить его в другой, более подходящий клинок. Это сложнее и рискованнее. Исход будет зависеть от того, чего хочешь ты сам. И от того, согласится ли на это сам… э-э… Кебаб.

Ифрит тут же подлетел к моему плечу.

— Новый дом? Без проклятий? Господин, я согласен! Куда угодно! Ну, кроме лампы… и горшка… и кастрюли… и, и еще…

— Я подумаю, — сказал я, пока Кебаб перечислял бесконечный список того, куда бы он не хотел. — Думаю, после фестиваля мы решим, что и как.

Арториус кивнул.

— Конечно. У нас есть время. А пока… давай выпьем чаю. И расскажи мне о своих техниках. Я никогда не видел ничего подобного.

Похоже, мое пребывание здесь будет не только полезным, но и интересным.

* * *

Начало фестиваля превратило столицу в один гигантский карнавал. Главная площадь, раскинувшаяся перед парящей цитаделью, была заполнена до отказа. Тысячи людей — мечники, аристократы, туристы, простые горожане — все смешались в одну гудящую, пеструю толпу.

Повсюду были установлены сцены, где выступали музыканты. В воздухе парили голографические драконы и грифоны. Торговцы продавали все: от сахарной ваты до миниатюрных копий знаменитых духовных мечей. Пахло жареным мясом, карамелью и озоном от магических спецэффектов.

Я стоял на балконе одного из зданий, выходящих на площадь, наблюдая за этим безумием. Рядом стояли Ария, Касс и Хлоя. Даже всегда сдержанная Ария выглядела впечатленной. Касс с восторгом показывала пальцем на группу мечников, демонстрирующих парное владение светящимися клинками. Хлоя просто ела мороженое, не отходя от меня ни на шаг.

— Грандиозно, — произнесла Ария. — Они определенно умеют пускать пыль в глаза.

— Народу нравится, — пожал я плечами.

Основное событие — сама церемония «Обретения Меча», была намечена на вечер, когда стемнеет. Тогда на центральном помосте выставят клинки, и претенденты смогут испытать свою удачу. А пока народ развлекался, участвуя в шуточных турнирах и конкурсах.

Я скользил взглядом по толпе, просто так, без определенной цели. Море лиц, эмоций, судеб. И вдруг мой взгляд зацепился за одну фигуру.

Человек стоял в стороне от шумной толпы, у подножия одной из статуй. Он был одет в простой слегка потертый темный плащ с капюшоном, скрывавшим лицо. Но что-то в его осанке, в том, как он стоял, показалось мне до боли знакомым.

Я прищурился, пытаясь рассмотреть его лучше. И узнал. Что ж, видимо, и без того необычный день станет еще более интересным.

Глава 4 Церемония Обретения Меча

Вечер опустился на Айронсайд, превращая белоснежные шпили в золотые иглы, пронзающие закатное небо. Главная площадь преобразилась до неузнаваемости: в центре возвышалась массивная платформа из полированного черного камня, окруженная рядами трибун. Голографические флаги всех школ меча Западной Федерации парили в воздухе, создавая иллюзию турнира моего времени, но в декорациях современного города.

Я стоял у входа на арену, держа в руках мечи, завернутые в черную ткань. То, что сделала Ария. Работа была что надо, и я решил, что можно преподнести их в дар Ордену. На деле, конечно, это был хитрый ход, чтобы они оценили способности потомка семьи Нейрис, и заключили контракт с «Последним Пределом». Надо же и нам обрастать как можно большим количеством связей, чтобы иметь независимость от других.

— Готов поразить местную знать? — спросила Ария, поправляя складки своего вечернего платья. Темно-синяя ткань блестела, делая ее похожей на звездное небо.

— Готов отсидеться в углу и поесть канапе, — ответил я. — Но что-то мне подсказывает, спокойного вечера не получится.

Касс рядом нервно теребила подол своего черного платья с фиолетовыми вставками. Для церемонии она собрала волосы в высокий хвост, открыв шею с едва заметным шрамом.

— Мастер, а вдруг меня тоже позовут попробовать пробудить дух? — спросила она.

— Не позовут, только если ты сама захочешь вызваться, но я крайне не советую.

— Но…

— Касс, духи в мечах чувствуют сомнения. Одно колебание, и они сожрут твою жизненную силу быстрее, чем ты успеешь моргнуть, — строго посмотрел я на свою ученицу.

Хлоя, как всегда, просто стояла рядом в своем любимом темно-красном платье и молча смотрела на меня фиолетовыми глазами. Иногда мне казалось, она видит что-то, недоступное остальным.

Внутри уже собралась вся элита Западной Федерации. Мужчины в строгих костюмах с обязательными мечами на поясах, женщины в вечерних платьях, молодежь в форме различных академий. Атмосфера была торжественной, почти сакральной.

Арториус Вейл стоял на возвышении вместе с другими членами высшего совета Ордена Меча. Увидев меня, он кивнул, приглашая подойти.

— Дарион, рад, что ты пришел, — его голос разнесся по залу благодаря акустике. — И вижу, ты не с пустыми руками?

Я поднялся на возвышение и развернул ткань, открывая три клинка. Те, кто был рядом, ахнули. Первый меч был классическим полуторником, с гардой в виде распахнутых крыльев дракона, лезвие покрывали едва заметные руны силы. Второй — более легкая рапира с рукоятью из черного металла и тончайшей гравировкой по всей длине клинка. Третий — массивный двуручник, чье лезвие отливало синевой закаленной стали.

— Работа моего кузнеца, — сказал я, передавая мечи Арториусу. — В благодарность за гостеприимство и предстоящую помощь с моей проблемой.

Старый мастер взял первый клинок, провел пальцем по лезвию, проверяя баланс. Его глаза расширились.

— Это… невероятная работа. Я чувствую потенциал в этой стали. Эти клинки готовы принять духов высшего порядка, — он повернулся к залу. — Господа, сегодняшний вечер обещает быть особенным! Такие клинки достаточно редки!

Виктор Кинг подошел ближе, разглядывая мечи с профессиональным интересом.

— Кто их создал? Я не видел такой техники ковки даже у наших лучших мастеров.

— Кузнец «Последнего Предела» — лучший в империи, без преувеличения, — с гордостью в голосе произнес я, указывая на свою подругу.

Ария слегка покраснела от внимания, но выдержала осанку. Несколько местных оружейников тут же окружили ее, засыпая техническими вопросами.

Нас провели к почетным местам, прямо рядом с советом Ордена. Отсюда открывался идеальный вид на арену внизу. Я устроился в мягком кресле, Касс села справа, Хлоя, конечно же, пристроилась слева, пытаясь быть как можно ближе. Кебаб в мече на поясе вибрировал от возбуждения.

— Господин, столько духовного оружия! Я чувствую их всех! О, некоторые такие древние! А некоторые совсем молодые! Интересно, а они меня чувствуют?

— Заткнись и наслаждайся шоу, — прошептал я.

Церемония началась с того, что на арену вынесли первую партию мечей. Двенадцать клинков на бархатных подушках, каждый излучал слабое свечение запечатанного в нем духа. Распорядитель сегодняшнего вечера, молодой человек в белой мантии, начал объяснять правила.

— Уважаемые гости! Сегодня тридцать семь выпускников наших академий попытаются пробудить духа и заключить договор! Напоминаю, процесс опасен! Если дух сочтет претендента недостойным, последствия могут быть фатальными! Так что каждый претендент может добровольно отказаться от церемонии.

Первым вышел парень лет двадцати в форме академии Серебряного Клинка. Он выглядел уверенным, пока не взял в руки меч с духом огненной саламандры. Едва его пальцы коснулись рукояти, как по лезвию пробежали оранжевые искры. Парень сосредоточился, направляя свою энергию в клинок.

Сначала все шло хорошо. Огонь окутал лезвие ровным слоем, но потом дух взбунтовался. Пламя стало хаотичным, температура поднялась так резко, что парень закричал и выпустил меч. Клинок упал на камень, искры погасли. Неудача.

— Эндрю Росс, дисквалифицирован! — объявил распорядитель.

Парня увели с арены, его ладони покрывали ожоги второй степени.

Следующей была девушка с длинными рыжими волосами. Она выбрала тонкий клинок с духом ветряной феи. Касание было мягче, дух откликнулся почти сразу. Вокруг меча закружился воздушный вихрь, девушка улыбнулась, думая, что справилась. Но потом вихрь усилился, начал вырываться из-под контроля.

Я видел ее ошибку, она пыталась подавить дух силой вместо того, чтобы найти с ним гармонию. Предсказуемый результат: меч вырвался из рук, пролетел через всю арену, воткнулся в защитный барьер и слегка задрожал, будто от негодования. Девушка упала на колени, из носа текла кровь.

— Мария Стоун, дисквалифицирована!

Так продолжалось около часа. Из тридцати семи претендентов только трое смогли пробудить и удержать духов. Парень с духом каменного голема, девушка с водяной ундиной и еще один юноша с духом серебряного волка.

— Негусто, — заметил Арториус рядом со мной. — В мое время процент успеха был выше.

— Они слишком напряжены, — ответил я, наблюдая за очередной неудачей. — Боятся духов, вместо того, чтобы понимать их.

— О, ты разбираешься в духах мечей?

— Немного. Меч — это продолжение воина. Если воин сомневается в себе, меч это чувствует.

Арториус задумчиво кивнул.

Распорядитель этой церемонии вышел на середину арены.

— А теперь, дамы и господа, особый момент вечера! Мы представляем легендарные клинки, которые ждут своих владельцев уже многие годы! Вдруг именно сегодня мы увидим обретение хозяина одним из этих клинков.

На арену вынесли пять мечей в особых футлярах из черного дерева. Каждый излучал ауру силы, которую чувствовали даже обычные люди.

— Первый, Клинок Сокола! Содержит дух великой охотничьей птицы! Последний владелец погиб семьдесят лет назад!

Футляр открыли, явив изящную саблю с гардой в виде распростертых крыльев.

— Второй, Молот Горного Титана! Дух земляного элементаля высшего порядка! Без хозяина сто двадцать лет!

Массивный двуручный меч, больше похожий на дубину. Рукоять из черного камня, лезвие покрыто рунами земли.

— Третий, Жало Пустынной Змеи! Дух песчаной кобры-императрицы! Свободен девяносто лет!

Тонкий, как игла, клинок с волнистым лезвием. Рукоять в виде свернувшейся змеи, глаза из рубинов.

— Четвертый, Коготь Теневой Пантеры! Дух хищника из темных лесов! Ждет хозяина пятьдесят лет!

Короткий меч с черным лезвием, почти невидимым в полумраке. Гарда минималистичная, рукоять обмотана черной кожей.

— И наконец, пятый… — комментатор сделал драматичную паузу. — Ледяное Жало! Клинок Ледяной Виверны!

Зал зашумел. Я увидел, как многие зрители переглянулись, кто-то покачал головой.

Футляр открыли, и даже я оценил красоту этого оружия. Полуторный меч идеальных пропорций, лезвие отливало голубоватым блеском вечного льда. Гарда выполнена в виде головы виверны с раскрытой пастью, из которой выходил клинок. Рукоять обвивал хвост существа, заканчивающийся острым шипом на навершии.

— Пять лет, — продолжил комментатор, — пять лет этот клинок не признавал ни одного претендента! Семнадцать человек пытались, трое погибли, остальные получили серьезные травмы! Дух Ледяной Виверны считается одним из самых своенравных!

— Будут желающие? — спросил он зал.

Тишина. Никто не рвался стать неудачником, ведь каждый меч был уникальным, а значит, и угроза умереть от неудачи была высока.

И тут я увидел движение в толпе. Фигура в темном плаще пробиралась к арене. Тот самый человек, которого я заметил днем.

— У нас есть претендент! — воскликнул комментатор.

Фигура поднялась на арену и направилась прямо к Ледяному Жалу, чтобы замереть напротив него на несколько мгновений. Когда он взял меч, по лезвию пробежала морозная дымка. Воздух вокруг резко похолодел, на камнях появился иней. Да и от места, где стоял претендент, пошла волна льда, замораживая все на своем пути.

Клинок взревел. Не металл, а именно дух внутри. Рев ледяной виверны прокатился по арене, заставив зрителей вжаться в кресла. Но человек в плаще не дрогнул. Он просто сжал рукоять сильнее.

Секунда. Две. Десять.

Морозный ветер усилился, срывая с человека капюшон. Светлые волосы, ледяные голубые глаза, знакомые черты лица. Это был Леон Монтильяр.

Ария ахнула рядом со мной. Хлоя чуть приподняла голову. Касс вцепилась в подлокотник.

— Это же… это же Леон! — прошептала она.

Леон стоял посреди настоящей снежной бури. Его волосы развевались, глаза светились холодным светом. Виверна в мече ревела и сопротивлялась, но он не отпускал рукоять. Его собственная ледяная магия резонировала с духом, создавая удивительную симфонию холода.

А потом буря стихла. Просто прекратилась, будто ее и не было. Леон стоял с мечом в руке, по лезвию пробегали узоры инея. Дух признал его как своего партнера.

— Невероятно! — закричал распорядитель. — Впервые за пять лет клинок нашел владельца! Да не простого, а иностранца! Не выходца из академий Западной Федерации!

Зал взорвался аплодисментами. Но я видел, что Леон не смотрит на толпу. Его взгляд шарил по трибунам, пока не нашел меня. Наши глаза встретились.

В его взгляде читалось столько всего: злость, решимость, вызов. За время нашей разлуки он явно не сидел сложа руки. Аура вокруг него стала плотнее, сильнее. Похоже, паренек набрался опыта в схватках, где ценой была жизнь.

Леон поднял Ледяное Жало и указал им прямо на меня.

— Дарион Торн! — его голос разнесся по арене. — Я вызываю тебя на поединок!

Зал замер. Все взгляды обратились ко мне.

— Вот и спокойный вечер накрылся, — пробормотал я, легко поднимаясь с места.

Арториус положил руку мне на плечо.

— Ты не обязан принимать вызов. Я вижу, что у него с тобой личные счеты. Вы знакомы?

— Было дело, — ответил я. — Но парень явно что-то хочет доказать. Было бы невежливо отказать, не думаешь?

Спустившись на арену, я остановился в десяти метрах от Леона. Вблизи изменения были еще заметнее. Он стал выше, мускулы под одеждой двигались иначе, более собранно. И главное, взгляд. Раньше в нем была юношеская гордость, замешенная на неуверенности. Теперь, холодная решимость и что-то похожее на одержимость.

— Леон, — кивнул я, — неплохо выглядишь для человека, чьи глаза затуманились амбициями и обидами в Башне Мортиса.

Его лицо дернулось.

— Это было давно. Я изменился.

— Вижу. Новая прическа, новый меч, даже аура поувереннее. Что, решил доказать, что ты не просто избалованный наследник?

— Я пришел показать, что больше не нуждаюсь в твоем снисхождении! Так что очень удачно, что ты тоже тут, — он сжал Ледяное Жало обеими руками. — Все это время в «Последнем Пределе» ты смотрел на меня как на обузу! Давал поблажки на тренировках! Отправлял в простые Разломы!

— И это тебя задело? — я усмехнулся. — Знаешь, обычно люди благодарны, когда их не отправляют на верную смерть.

— Я не просил твоей защиты!

— Нет, ты просто припёрся в мою организацию, потому что твой братец оказался психопатом, а семья отвернулась. Я дал тебе шанс, а ты теперь злишься, что я не позволил тебе сдохнуть героически? Логика уровня «почему в холодильнике нет пива, если я его вчера выпил».

Леон рванул вперед, Ледяное Жало оставляло за собой морозный след. Быстро, очень быстро для человека. Но для меня все еще слишком медленно.

Я отступил на полшага, его удар прошел мимо. Развернулся, ударил ногой по запястью. Не сильно, просто чтобы показать, мог бы выбить меч, если бы захотел.

— Нужно оружие! — крикнул я организаторам. — Обычное, желательно, не заточенное.

Кто-то из помощников принес стойку с тренировочными мечами. Я взял первый попавшийся, простой стальной клинок без всяких изысков.

— Серьезно? — Леон смотрел на мой выбор с возмущением. — Ты собираешься сражаться со мной тренировочным мечом?

— А что не так? Меч как меч, — пожал я плечами и пару раз взмахнул рукой с мечом. — Даже в руке лежит хорошо.

— Это оскорбление!

— Это практичность. Зачем доставать артиллерию против… — я сделал паузу, — тебя?

Леон взревел и атаковал снова. На этот раз серия ударов, быстрых, точных. Ледяная виверна в мече ожила, из лезвия вырвалась призрачная голова существа, щелкая ледяными клыками.

Я парировал первый удар, увернулся от второго, третий встретил контратакой. Наши клинки столкнулись, и тренировочный меч треснул. Не выдержал столкновения с духовным оружием.

— Видишь? — выдохнул Леон. — Твой меч уже сломан!

— Да, неловко получилось, — согласился я, глядя на трещину. — Придется импровизировать.

Следующая атака Леона была мощнее. Воздух вокруг лезвия превратился в ледяные иглы, летящие во все стороны.

Я использовал сломанный меч как щит, отбивая иглы. Металл не выдержал, разлетелся на куски. Один осколок полоснул по щеке, оставив тонкий порез.

— Первая кровь! — закричал кто-то из зрителей.

Леон улыбнулся, думая, что берет верх. Он поднял меч для финального удара, виверна в клинке взревела, готовая выпустить всю свою мощь.

И тут произошло нечто странное.

Со стоек с запечатанными мечами донесся звон. Сначала тихий, потом громче. Пять клинков задрожали в своих креплениях. Потом десять. Потом двадцать.

* * *

Глубоко, под гулким мрамором Арены, куда лучи солнца не проникали даже в виде тусклого воспоминания, находилось Изоляционное Хранилище. Оно было последним рубежом. Здесь, в самой дальней, наглухо запечатанной комнате, где воздух был тяжелым от наслоений древних, почти забытых магических печатей, покоился Он. Единственный клинок, который за все века существования Ордена так и не смог быть выставлен на обозрение.

Над ним, как злая шутка, возвышалась целая пирамида запретов: семнадцать слоев жреческих печатей, четыре круга магических цепей, выкованных в потухшем вулкане и окропленных кровью Охотников высоких рангов, и, что уж совсем невероятно, массивная свинцовая плита с выгравированными заклятиями Отречения. Он был не просто запечатан, он был похоронен с позором.

И вот, после сотен лет мертвой тишины, внутри клинка что-то всколыхнулось. Не слабый зов мастера, нет. Это было похоже на глубокий, почти забытый толчок в сердце. Дух, запертый в золотых прожилках стали, вдруг ощутил не просто родство, а подобие. Волю, дикую и необузданную, ту, что плевала на правила, которая не просила, а требовала.

Сначала это был тремор, едва слышный для человеческого уха. Потом — рывок.

Серебряные руны на стенах, впитанные в камень столетиями, задрожали. За ними, одна за другой, с визгом разлетелись семнадцать печатей. Это был не взрыв, а катаклизм силы, которая ломает преграды. Последней лопнула массивная свинцовая плита, разлетевшись на мелкие, бесполезные ошметки.

С громогласным Р-Р-Р-Ы-Ы-К-К!, чистым, животным, черный полуторник вырвался из своего склепа, пронзая каменную толщу пола и потолка Хранилища. Он летел вверх, как направленный, сумасшедший снаряд, с одной-единственной целью. И горе было тому, кто встал бы на его пути.

* * *

— Что происходит? — ахнул комментатор.

Я стоял с пустыми руками посреди арены, а вокруг меня духовные мечи пытались вырваться из печатей. Они чувствовали мою волю, мое желание сражаться, и откликались на него.

Арториус вскочил с места.

— Невозможно! Духи сами хотят стать его оружием!

Однако один из них все же оказался сильнее остальных и вырвался, правда, я так и не заметил откуда. Черный клинок с золотыми прожилками, массивный полуторник, ворвался в зал с такой скоростью, что воздух перед ним сжался и засвистел. Клинок летел на меня, как одержимый хищник.

— Осторожно! — этот крик был полон такого неподдельного, леденящего ужаса, что заставил бы вздрогнуть даже самого закоренелого скептика. — Это Клятвопреступник!

Оружие пролетело через всю арену и опустилось прямо в мою протянутую руку. Я схватил его. В момент касания по лезвию пробежали черные молнии с золотыми искрами, словно сам воздух вокруг рукояти взорвался.

Но вместо нестерпимой боли, что должна была бы сжечь руку в случае, если бы клинок не признал меня, я почувствовал… признание. Дух тигра внутри меча урчал, но это было не от злости, а от глубочайшего, почти животного удовольствия. Кажется, он нашел… родственную душу. Ну кто бы мог подумать.

— Как… — Арториус не мог поверить своим глазам, и даже его тихий, сдавленный голос звучал в тишине Арены, как гром. — За всю историю Ордена было только три случая, когда дух сам выбирал владельца! И ни разу так быстро! Тем более Клятвопреступник…

Я повернул меч в руке, оценивая баланс. Тяжеловат, да, но это поправимо. Дух внутри был диким, необузданным. Черный тигр, повелитель молний.

Ну-ка, ну-ка. Интересное сочетание.

— Ну что, Леон, — сказал я, принимая боевую стойку, — теперь шансы выровнялись?

Леон смотрел на меня с яростью, смешанной с отчаянием. Он готовился, тренировался, стал сильнее. А я просто протянул руку, и легендарный меч сам прилетел ко мне. Такое может многих сломать…

— Это нечестно! — прорычал он.

— Жизнь вообще штука несправедливая. Одни рождаются в богатых кланах, другие — в трущобах. Одни получают божественную силу, другие проводят сто лет в аду, сражаясь с демонами. Хочешь поплакаться о несправедливости или будем драться, мелкий⁈

Леон стиснул зубы и атаковал. Серия из семи ударов, каждый под своим углом, каждый смертелен. Воздух вокруг него превратился в морозный туман.

Я обратился к духу тигра. Не полностью, просто позволил ему проявиться. Из моего меча вырвалась призрачная морда огромной кошки, черная как ночь, с золотыми полосами молний. Тигр зарычал, и звук прокатился по арене громом.

Наши техники столкнулись. Лед против молнии. Холод против электричества.

Леон создавал ледяные стены, я пробивал их молниями. Он призывал морозные вихри, я рассеивал их ударными волнами. Виверна и тигр сцепились в призрачной схватке над нашими головами, пока мы обменивались ударами внизу.

Должен признать, Леон, действительно, стал сильнее. Его движения были четче, техника чище, контроль над духом меча впечатлял для новичка. Но…

Он все еще сражался, чтобы что-то доказать. Каждый удар был криком: «посмотрите на меня», «я тоже сильный», «я заслуживаю уважения». А я просто дрался, потому что умел это лучше всего. Потому что это было основой моего выживания.

Искусство меча стало неотъемлемой частью меня.

Леон вскинул меч, и воздух вокруг меня начал кристаллизоваться, превращаясь в ледяную клетку.

Интересный прием. Но у тигра был ответ. Я оттолкнулся от земли, черные молнии взорвались под ногами, разрушая ледяную ловушку. В воздухе развернулся, нанося удар сверху вниз.

Леон едва успел поднять меч для блока. Сила удара вдавила его в каменную арену, под ногами пошли трещины. Виверна взвизгнула от напряжения.

— Недостаточно быстро, — прокомментировал я, приземляясь рядом.

Он попытался ударить с разворота, но я уже был в другом месте. Клинок отозвался на мой рывок и ускорил его. Я появился за спиной парня и легонько ткнул плашмя меча между лопаток.

— Мертв.

Леон развернулся, его лицо было красным от злости и унижения.

— Я еще не проиграл!

— Технически — да, — согласился я. — Но мы оба знаем, как это закончится.

— Заткнись!

Он воткнулЛедяное Жало в арену. От точки удара во все стороны побежали морозные узоры.

Но я знал эту технику. Видел ее исполнение мастерами льда тысячу лет назад. У Леона не хватало контроля для настоящей Абсолютной заморозки. Максимум, локальное обледенение.

Тигр в мече заурчал, предлагая свое решение, как интересно. Может, дух в мече и не такая плохая затея? Я улыбнулся и воткнул черный клинок в арену напротив.

Черно-золотые молнии взорвались из точки удара, растекаясь по арене паутиной электричества. Где молния встречалась со льдом, тот мгновенно испарялся. Пар поднимался вверх, создавая туман, но молнии продолжали идти, пока не достигли Леона.

Разряд ударил его, не смертельный, но достаточный, чтобы парализовать — убивать у меня не было намерения, да и мечу я не давал слишком много воли. Леон застыл, дрожа от проходящего через тело электричества. Ледяное Жало выпало из онемевших пальцев.

Я медленно подошел к нему.

— Знаешь, в чем твоя проблема? — спросил я. — Ты до сих пор думаешь, что тебе что-то должны. Признание, уважение, место среди сильных. Но сила — это не то, что тебе дают. Это то, что ты берешь. А ты все еще ждешь разрешения и признания.

Леон попытался что-то сказать, но вместо слов изо рта вырвался только хрип. Электричество все еще сковывало мышцы.

— И еще, — добавил я. — В последний раз я видел, как ты пользовался божественной силой. А сегодня ее нет. Что случилось, Леон? Божок тебя бросил? Или ты сам отказался?

В его глазах вспыхнула ярость такой силы, что на мгновение я подумал, что он сумеет преодолеть паралич. Ледяная аура взорвалась вокруг него, отбрасывая остатки электричества. Арена под ним мгновенно покрылась метровым слоем льда.

— ЗАТКНИСЬ! — взревел он. — Ты ничего не знаешь! НИЧЕГО!

Ледяные шипы начали расти из арены, каждый размером с меня. Леон потерял контроль, его сила вырывалась хаотично, без направления.

Я вздохнул. Все-таки придется его вырубить, пока он не поранил зрителей.

Шаг вперед. Уклонение от ледяного шипа. Еще шаг. Уклонение от второго. Третий шаг, и я уже рядом с ним. Леон замахнулся кулаком, покрытым ледяной броней.

Легкий наклон головы, кулак прошел мимо. Моя ладонь легла на его шею, точно на сонную артерию. Легкое нажатие в нужную точку.

Глаза Леона закатились, тело обмякло. Я подхватил его до того, как он упал на усеянную шипами арену. Лед вокруг начал таять без поддержки его силы.

— Медики! — крикнул я.

Несколько человек в белой форме выбежали на арену. Они быстро проверили Леона, убедились, что он просто без сознания, и унесли на носилках.

Я остался стоять посреди мокрой от растаявшего льда арены, держа в руке черный меч с духом тигра. Зал молчал, не зная, как реагировать на увиденное.

Наконец Арториус встал и начал аплодировать. За ним поднялись остальные члены совета, потом весь зал. Аплодисменты были… странными. Не восторженными, как после обычного поединка. Скорее, ошеломленными.

Комментатор вышел на арену, держась от меня на почтительном расстоянии.

— Дамы и господа! Невероятное завершение вечера! Дарион Торн не только принял вызов, но и… — он запнулся, не зная, как описать произошедшее.

— Можно я заберу меч? — спросил я, не дожидаясь конца его речи.

— Что? Ах, да! То есть… — комментатор растерялся. — Конечно, вы подчинили себе духа!

Я просто развернулся и пошел к выходу. Черный тигр в мече урчал, радуясь найденному партнеру. Признаю, и мне этот котяра понравился, но все же нужно будет его перевоспитать.

— Стойте! — кто-то из членов совета вскочил. — Вы не можете просто так забрать духовный меч! Есть правила! Традиции!

Я остановился и обернулся. В тот же момент дух тигра материализовался рядом со мной. Не полностью, просто призрачный силуэт. Огромная черная кошка размером с лошадь, с полосками из молний. Золотые глаза смотрели на недовольного советника.

Тигр раскрыл пасть и рыкнул.

Звук прокатился волной по арене как гром. Стекла в окнах задрожали, несколько человек в первых рядах попятились. Советник побледнел и сел обратно.

— Кажется, меч не возражает, — сказал я. — Или есть еще вопросы?

Тишина.

— Отлично. Спасибо за вечер, было занимательно.

Я поднялся на трибуну, где меня ждали. Касс смотрела на меня восхищенными глазами, Ария качала головой с улыбкой,

— Пошли отсюда, — сказал я. — Мне нужен душ и что-нибудь поесть, желательно много.

Мы покинули арену под гробовое молчание сотен зрителей. Только когда двери за нами закрылись, Касс не выдержала.

— Мастер, это было невероятно! Меч сам к вам прилетел! И этот тигр! Он такой огромный! А как вы вырубили Леона! Это было…

— Это было не для представления, — перебил я. — Леон хотел доказать что-то самому себе, я дал ему шанс. Не вышло. Бывает.

— Но он же был вашим учеником в «Последнем Пределе»!

— Учеником — сильно сказано. Он слишком много думал, и это привело к ошибкам.

Мы вышли на вечернюю улицу Айронсайда. Фонари создавали уютное освещение, но после яркой арены казались тусклыми.

— Куда теперь? — спросила Ария.

— В отель, — ответил я. — А завтра решим, что делать с Кебабом. Раз уж у меня теперь есть нормальный меч с нормальным духом.

— ЭЙ! — возмутился ифрит из проклятого меча. — Я тоже нормальный! Даже лучше! Я умею разговаривать! А эта полосатая кошка только рычать умеет!

Тигр в новом мече глухо рыкнул, словно в ответ.

— О нет, — простонал я. — Если вы начнете переговариваться друг с другом, я попрошу Арию переплавить вас обоих! Уяснили?

Глава 5 Наследие Клятвопреступника

Подземные мастерские Ордена Меча никогда не видели дневного света. Здесь, в самом сердце Айронсайда, под парящей цитаделью, располагались помещения, о которых знали лишь избранные. Массивные колонны из черного базальта поддерживали своды, покрытые древними рунами защиты. В центре круглого зала горел Вечный огонь, освещая лица семи старейшин, собравшихся на экстренный совет.

Мастер Торвальд, древний, как сами стены этого места, первым нарушил тишину. Его костлявые пальцы барабанили по столу из полированного обсидиана.

— Клятвопреступник покинул хранилище, — его голос дрожал от едва сдерживаемого гнева. — Меч основателя, который не должен был видеть свет еще тысячу лет, теперь в руках чужака!

Женщина напротив него, мастер Элейн, чьи волосы были заплетены в сложную косу, покачала головой.

— Дух, который ранее признавал лишь основателя, сам выбрал владельца. Мы все видели это. Меч разорвал печати, которые держали его века. Это не кража, Торвальд.

— Не кража? — старик ударил кулаком по столу так, что от места удара пошла сеть трещин. — Этот… этот раздутый павлин даже не из Федерации! Он не проходил наших испытаний, не давал клятв Ордену! А теперь носит оружие основателя Грегора Айронхарта!

Мастер Рейнхольд, коренастый мужчина с пышной бородой, усмехнулся.

— Грегора, который сам нарушил все клятвы и ушел из Ордена? Иронично, не находишь?

— Не смей порочить имя основателя! — взревел Торвальд.

— Достаточно, — голос Арториуса Вейла прозвучал спокойно, но все мгновенно замолчали. Он сидел в тени, почти невидимый, но его присутствие ощущалось физически. — Мы собрались не для того, чтобы спорить о прошлом.

— Арториус прав, — поддержал его мастер Карл, самый молодой из старейшин, которому было всего пятьдесят. Совсем мальчишка на фоне остальных. — Вопрос в том, что делать с Дарионом Торном.

— Забрать меч, — немедленно предложил Торвальд. — Силой, если потребуется.

— И сразиться с духом тигра? — Элейн покачала головой. — Ты же знаешь, что произошло в последний раз, когда мастера пытались подчинить духа…

Все невольно посмотрели на пустое кресло в дальнем конце стола. Там когда-то сидел мастер Хендрик. Тридцать лет назад он попытался силой подчинить меч. От него осталась только тень на стене, выжженная черными молниями.

— К тому же, — продолжила Элейн, — молодой Торн не просто взял меч. Дух признал его мгновенно. Без борьбы, без сопротивления. Такого не было со времен самого Грегора.

— Что нам известно об этом человеке? — спросил пятый старейшина, мастер Густав, который до этого молчал.

Арториус наклонился вперед, свет упал на его лицо.

— Больше, чем вы думаете. Я сражался с ним. Дважды. И могу сказать одно, его техника… древняя. Не в смысле устаревшая, а именно древняя. Стили, которые я видел только в самых старых манускриптах Ордена. И некоторые техники, которых нет ни в одной записи.

— Ты думаешь, он из старых родов? — заинтересовался Карл.

— Нет, — Арториус покачал головой. — Его движения, его инстинкты… Это не наследственное знание. Это опыт. Годы, десятилетия, возможно, век реальных сражений. Он двигается как тот, кто провел в бою больше времени, чем любой из нас. Боюсь… он и старше любого из нас.

— Чушь, — фыркнул Торвальд. — Ему на вид не больше двадцати пяти.

— На вид я тоже достаточно молод, техники меча закаляют тело и замедляют старение, — улыбнулся Арториус. — Но глаза… в его глазах я видел то же, что вижу в зеркале. Усталость от долгой жизни. Тяжесть потерь. Мудрость, которая приходит только с веками. Правда, он как будто все это уже перешагнул и…

Пауза повисла в зале, мужчина не мог подобрать правильные слова.

— И что, мастер Арториус? — не вытерпела Элейн.

— Он как будто освободился от всего, что тяготит нас. Даже мне это сложно осознать в полной мере.

Молчание повисло в зале. Только неугасающий огонь потрескивал, отбрасывая пляшущие тени.

— Есть еще кое-что, — добавил мастер Рейнхольд. — Мои люди проверили. Официально Дарион Торн появился в записях не так давно. Прошло чуть больше года. До этого, ничего. Словно он возник из воздуха.

— Или пришел откуда-то, где не ведутся записи, — задумчиво произнес Густав.

— Предлагаю компромисс, — внезапно сказал молчавший до этого седьмой старейшина, мастер Отто. Его голос был хриплым, словно он редко им пользовался и уже отвык общаться хоть с кем-то. — Пусть Арториус наблюдает за ним. Обучит работе с духом меча. Если Торн окажется недостойным, тигр сам его покинет. Если достойным… что ж, может, Клятвопреступнику пора вернуться в мир.

— Это безумие! — возмутился Торвальд.

— Это разумно, — возразила Элейн. — Арториус, ты согласен?

Старый мастер кивнул.

— Более того, я настаиваю. Этот молодой человек… или кто он есть на самом деле… заинтересовал меня. И мой ученик Виктор высокого мнения о нем.

— Виктор, — Торвальд презрительно скривился. — Мальчишка, который мало что знает о древних традициях Ордена.

— Мальчишка, который через пять лет возглавит его, — спокойно напомнил Арториус. — Или ты забыл результаты последних выборов в младший совет?

Торвальд замолчал, его лицо покраснело от злости.

— Голосуем, — предложил Карл. — Кто за предложение мастера Отто?

Пять рук поднялись вверх. Только Торвальд и Густав воздержались.

— Решено, — кивнула Элейн. — Арториус, Дарион Торн под твоей ответственностью. Обучи его. Испытай. И решишь, достоин ли он носить меч основателя. Последнее слово за тобой.

— Конечно, — Арториус поднялся. — Так или иначе, это единственное решение.

Когда он вышел, Торвальд прошипел:

— Мы совершаем ошибку. Клятвопреступник — опасный меч. Каждый его владелец заканчивал плохо.

— Каждый владелец меча заканчивает плохо, — философски заметил Отто. — Это называется смерть, Торвальд. Она приходит ко всем.

* * *

Утреннее солнце заливало тренировочный зал Ордена золотым светом. Я стоял в центре, держа в руке Клятвопреступника. Черный клинок с золотыми прожилками словно впитывал свет, а дух тигра внутри довольно урчал, радуясь возможности размяться.

Имечко, конечно, так себе, но, увы, изменить его уже нельзя. Древний, как сам мир, закон.

Вокруг собрались десятки учеников академии. Весть о том, что легендарный меч нашел владельца, разлетелась быстро. Все хотели посмотреть на того, кого выбрал дух черного тигра в действии.

— ГОСПОДИН, ЭТА ПОЛОСАТАЯ КОШКА МЕНЯ ИГНОРИРУЕТ! — возмутился Кебаб из проклятого меча на поясе. — Я пытаюсь с ним поговорить, а он только фыркает! Это дискриминация по признаку вида меча! А я, вообще-то, старше!

— Может, он просто умнее тебя и понимает ценность молчания, — предположил я.

— Но я тоже умный! Я знаю кучу демонических заклинаний! Могу рассказать триста способов поджарить человека! И еще пятьсот способов…

— Кебаб, лучше… заткнись.

— Слушаюсь, господин, — обиженно пробурчал ифрит.

В зал вошел Арториус. Сегодня на нем была простая тренировочная одежда, но двигался он с той же грацией, что и в официальной мантии. В руке его меч, из которого периодически выглядывал золотой дракон Вермиллион.

— Доброе утро, Дарион, — поприветствовал он. — Я надеюсь, ты не против, если я немного приоткрою для тебя азы нашего ордена?

— Сочту за честь, — кивнул я.

— Отлично. Для начала, покажи, как ты призываешь духа.

Пусть я и не был этому обучен, но не став ничего выдумывать, просто сосредоточился и мысленно обратился к тигру. Ответ был мгновенным. Черная кошка с золотыми полосами материализовалась рядом со мной. Не полностью, а полупрозрачным силуэтом. Тигр потянулся, зевнул, обнажая клыки, и лениво уселся.

По залу пробежал шепоток. Многие впервые видели духа Клятвопреступника.

Арториус нахмурился.

— Интересно. Обычно новичкам требуются недели, чтобы достичь даже частичной материализации. А у тебя… дух появляется по первому зову и выглядит совершенно расслабленным.

— Мы друг друга понимаем, — пожал я плечами. — Он знает, что я сильный, я знаю, что он сильный. Чего напрягаться?

Старик покачал головой с улыбкой.

— Ты рушишь все каноны обучения. Ладно, попробуем боевое взаимодействие. Атакуй меня, используя силу духа.

Я кивнул и перешел в атакующую стойку. Тигр тоже поднялся, его мышцы напряглись, а когти, казалось, готовы были разорвать поверхность пола. Я сделал выпад, и тигр двинулся синхронно со мной. Его призрачные когти материализовались вокруг моего клинка, добавляя удару разрушительной силы.

Арториус парировал, и золотой дракон обвился вокруг его меча, создавая защитный барьер. Столкновение духовных сил создало ударную волну, от которой ближайшие зрители отшатнулись.

— Хорошо! — одобрил Арториус. — Но слишком прямолинейно. Духи способны на большее. Смотри.

Он сделал круговое движение мечом, и Вермиллион отделился от клинка, атакуя меня сбоку, пока сам Арториус шел в лобовую. Пришлось одновременно парировать физическую атаку и уворачиваться от драконьего пламени.

— Понял, — кивнул я. — Разделение внимания противника.

Следующие полчаса мы обменивались ударами, постепенно наращивая интенсивность. Тигр и дракон сцепились в воздухе, пока мы фехтовали внизу. Черные молнии против золотого пламени, когти против драконьей чешуи.

И тут меня осенило. Новая техника, которая начала формироваться в голове еще во время боя с Лазарусом. И теперь наконец приобрела нужные очертания, когда я получил меч с заключенным в него духом.

— Арториус, — сказал я, отступая. — Хочу испытать кое-что. Но это может быть опасно, так что не обязательно принимать удар.

— О? — он заинтересованно поднял бровь. — Предупреждаю, я не так хрупок, как кажусь. Да и давно хотелось проверить себя на прочность, с текущим составом Ордена это уже давно не представляется возможным.

Я принял новую стойку. Ноги широко расставлены, меч держится обеими руками у правого бедра, лезвие направлено назад. Но это была не просто стойка. Я начал направлять внутреннюю энергию по особому пути, создавая резонанс с духом тигра.

Черный тигр зарычал и начал сливаться с моим телом. Не как обычное физическое проявление, а полное слияние. Мои мышцы вздулись, на коже проступили черные полосы, похожие на татуировки. Глаза вспыхнули золотым светом.

— Стойка Оскверненного Неба, — произнес я, и мой голос прозвучал двойным эхом, моим и рычанием тигра одновременно.

Была б моя воля, называл бы удары просто ударами, но против законов мироздания не попрешь.

Арториус мгновенно напрягся, его инстинкты кричали об опасности. Вермиллион тоже насторожился, золотое пламя вокруг него стало ярче.

Я сделал шаг. Один простой шаг вперед.

И мир треснул.

Нет, не буквально. Но давление, которое создавало слияние с духом, было таким, что каменный пол под моей ногой покрылся паутиной трещин. Воздух вокруг меня мерцал от черно-золотых молний.

Следующее движение было почти невидимым. Я не бежал, не прыгал. Я просто переместился, оставляя за собой след из остаточных изображений. Клинок, окутанный силой тигра и молниями, обрушился на Арториуса сверху.

Старый мастер едва успел поднять меч для блока. Вермиллион обернулся вокруг него, создавая многослойный щит из золотого пламени.

Наши силы столкнулись.

Результат был… впечатляющим.

Взрыв отбросил всех зрителей к стенам. Защитные барьеры зала вспыхнули, едва сдерживая выброс энергии. Пол в точке столкновения просто испарился, оставив кратер глубиной в метр.

Арториус устоял, но его левая нога провалилась в разрушенный пол по колено. На его лице читалось искреннее потрясение. Вермиллион дымился, несколько золотых чешуек осыпалось.

— Невероятно, — выдохнул он. — Это… это не похоже ни на одну их техник Ордена. Это что-то совершенно иное.

Я опустил меч, позволяя тигру отделиться. Черная кошка материализовалась рядом, тяжело дыша, но явно довольная.

— Я разрабатывал ее на ходу, — признался я, вытирая пот со лба. Техника отняла больше сил, чем я рассчитывал. — Полное слияние с духом вместо простого сотрудничества. Я подумал об этом, еще когда видел, как сражаются Виктор и Грамм, но не знал нюансов. Что ж, теперь знаю.

— Рискованно — это мягко сказано! — Арториус выбрался из дыры в полу. — Большинство мечников умерло бы от такой нагрузки! Дух мог поглотить твою личность!

— А он и не пытался, — кивнул я. — Сильный признает сильного, я предложил ему партнерство.

Тигр фыркнул, словно говоря «иначе и быть не могло». Еще бы, с этим своенравным парнем поблажек не жди, но мне это даже нравилось.

Арториус долго смотрел на меня, потом на разрушенный пол, потом снова на меня.

— Садись, — наконец сказал он. — Я расскажу тебе историю этого меча. Ты должен знать, что носишь с собой, чтобы полностью осознавать то, что произошло.

Мы сели прямо на разрушенный пол. Ученики держались на расстоянии, но явно прислушивались.

— Грегор Айронхарт был одним из основателей Ордена, — начал Арториус. — Гением меча, каких мир видит раз в тысячелетие. Именно он создал систему духовных мечей, которой мы пользуемся до сих пор. И именно он выковал Клятвопреступника, вложив в него свою волю.

Старик помолчал, собираясь с мыслями.

— Грегор дал клятву Ордену. Клятву — защищать слабых, служить справедливости, никогда не поднимать меч против невинных. Пятьдесят лет он был идеальным рыцарем. А потом… потом пришла война.

— Какая война? — спросил я.

— Война амбиций. Два королевства схлестнулись за спорные территории. Орден должен был остаться нейтральным, но правитель одного из королевств похитил дочь Грегора. Шестнадцатилетнюю девушку, его единственного ребенка. И предложил сделку, он вернет ее, если Грегор поможет выиграть войну.

Арториус вздохнул.

— Грегор был сильным и уважаемым воином, но у всех есть слабости. Пусть это и было тяжелым решением, но чтобы ее не тронули, он согласился. Он нарушил клятву Ордена, вступил в войну. С его помощью королевство победило. Но правитель не сдержал слово. Дочь Грегора была мертва уже неделю. Ее убили в первый же день похищения.

В зале стояла мертвая тишина.

— Грегор сошел с ума от горя и ярости. Он вернулся в столицу королевства и устроил… резню. Дворец был уничтожен, королевская семья вырезана полностью. Говорят, черный тигр явился в тот день впервые, рожденный из ярости и боли Грегора. Вместе они убили больше тысячи человек. Солдат, слуг, всех, кто попался на пути. Реки крови текли по улицам так, что земля еще долгое время была бесплодной.

Я невольно посмотрел на тигра. Тот смотрел в ответ золотыми глазами, в которых читалась древняя печаль.

— Когда ярость прошла, Грегор понял, что натворил, — продолжил Арториус. — Он нарушил все клятвы, предал все, во что верил. В отчаянии он попытался уничтожить меч, но тигр уже был привязан к клинку. Вместо этого Грегор отрекся от меча и ушел. Просто исчез однажды ночью.

— И меч назвали Клятвопреступником, — догадался я.

— Именно. С тех пор многие пытались овладеть им. Некоторым даже удавалось на время. Но тигр… тигр помнит боль Грегора. Его ярость. Его отчаяние. И он ищет того, кто сможет нести это бремя, не сломавшись. Только человек со столь же тяжелой судьбой может принять его.

Черный тигр подошел ко мне и потерся массивной головой о руку. Как обычный кот, только размером с лошадь и способный испепелить молнией половину города. Вот, казалось бы, передо мной дух, но я в полной мере ощущал мягкость его шерсти и тепло, исходящее от тела тигра.

Арториус смотрел на это с нескрываемым изумлением.

— Я впервые вижу, чтобы дух проявлял такую… привязанность. Тем более Клятвопреступник.

— Мы понимаем друг друга, — сказал я, почесывая тигра за ухом. Тот заурчал, и от звука завибрировали стекла. — Мы оба знаем, что такое потерять все. И что такое продолжать жить после этого.

* * *

Когда я вернулся в отведенные нам комнаты в гостинице, то застал Арию в состоянии, близком к панике. Девушка металась по комнате, в руках планшет, на столе разложены десятки писем.

— Дарион! Наконец-то! У меня проблема!

— Что случилось? — нахмурился я.

— Помнишь те мечи, которые я выковала для Ордена? Так вот, теперь все хотят заказать у меня оружие! — она всплеснула руками. — Сорок семь заказов за два дня! Маркграфы, торговые представители различных гильдий, даже один герцог! Они предлагают безумные деньги!

— И в чем проблема? — не понял я. — Деньги же. Кайден явно будет в восторге.

— Проблема в том, что я не знаю, справлюсь ли! — Ария рухнула в кресло. — Это же отнюдь не обычное оружие! Каждый меч требует недель работы, особых материалов, идеальной концентрации! А они хотят все и сразу! А ведь еще есть риск просто загубить заготовку!

Я сел напротив нее.

— Ария, успокойся. Во-первых, позвони Кайдену. Пусть он разбирается с заказами, устанавливает очередь, цены и сроки. Это его работа.

Она кивнула, немного успокаиваясь.

— Во-вторых, заказчики пусть сами предоставляют материалы. Редкие металлы, магические камни, все, что нужно. Если не могут, значит, не так уж им и нужен меч.

— Это разумно, — согласилась она.

— И, в-третьих, не бери больше трех заказов одновременно. И предупреждай честно, меч может не получиться. Духовное оружие — это не табуретка, тут нет гарантий. Верно же я говорю?

— Спасибо, — Ария облегченно выдохнула. — Я просто… растерялась. Никогда не думала, что стану знаменитой.

— Привыкай, — усмехнулся я. — Ты гений-кузнец, потомок Регула. Рано или поздно это должно было случиться.

В комнату вошла Касс, таща поднос с чаем и печеньем.

— Мастер! Вы вернулись! Как прошла тренировка? Тигр вас не съел?

— Пока нет, — ответил я, принимая чашку. — Мы подружились.

— Правда? Можно посмотреть?

Я пожал плечами и призвал духа. Черный тигр появился посреди комнаты.

— Ого! — Касс захлопала в ладоши. — Он огромный! И красивый! Можно погладить?

— На свой страх и риск, — предупредил я.

Но тигр только фыркнул и подставил голову под руку девушки. Касс засияла от восторга. А ведь мне говорили, что это чуть ли не монстр из кошмаров — вот и верь после этого людям.

Хлоя, которая все это время тихо сидела в углу с книгой, подняла голову.

— Вокруг тебя тень, — сказала она спокойным голосом. — Бледная тень тигра. Кажется, ты теперь связан с ним больше, чем ты думаешь.

Я обернулся к ней.

— Что именно ты видишь?

— Вижу отпечаток, — поправила Хлоя. — След воли.

Интересно. Похоже, слияние с духом и, правда, имело больше последствий, чем я думал.

— Я ничего не вижу, — надулась Касс.

— Потому что смотришь глазами, — загадочно ответила Хлоя и вернулась к книге.

— Кстати, господин! — внезапно подал голос Кебаб. — Эта полосатая скотина меня все еще игнорирует! Может, вы ему прикажете со мной дружить?

Черный тигр медленно повернул голову к мечу на поясе и презрительно фыркнул. От его носа стрельнули пару молний и пробежали по проклятому мечу.

— МАМ-МАА-А! — взвизгнул Кебаб. — Он хочет меня убить! Поджечь и испепелить!

— Ты же ифрит, — напомнил я. — Огненный демон. Какой к черту поджечь?

— Но это обидно! Я старше, и появился у тебя раньше, он должен меня слушаться!

Внезапно в комнату ворвался Тень. Мой трехголовый пес радостно гавкнул всеми головами и бросился… к тигру.

Я приготовился к драке, но вместо этого произошло нечто невероятное. Тень начал прыгать вокруг тигра, виляя хвостом и игриво тявкая. Мол, поиграй со мной, большая кошка!

Тигр смотрел на него с выражением абсолютного недоумения на морде. Он попытался отойти, но Тень последовал за ним. Попытался отмахнуться лапой, Тень это воспринял как приглашение к игре и начал кусать его за хвост. Не больно, просто игриво.

— Кажется, твой пес пытается подружиться, — заметила Ария.

Тигр с достоинством лег на пол, игнорируя Тень. Но пес не сдавался. Он прыгал через него, лизал уши, тыкался всеми тремя мордами.

Наконец тигр не выдержал и легонько шлепнул Тень лапой. Пес отлетел к стене, но тут же вскочил и радостно бросился обратно. Для него это была просто игра!

Касс расхохоталась.

— Они как братья! Старший — серьезный, а младший — приставучий!

— Скорее, как ты и я, — заметил я. — Тень достает тигра так же, как ты меня.

— Эй! — возмутилась Касс и надулась, что в ее исполнении всегда получалось очень мило, но потом задумалась. — Хотя… пожалуй, есть сходство.

Я смотрел, как мой пес продолжает доставать духа-тигра, и думал об одном деле. Леон все еще лежал в медицинском крыле Ордена. После нашего поединка прошел день, пора было навестить парня.

— Я схожу прогуляюсь, — сказал я, поднимаясь.

— К Леону? — сразу догадалась Касс. — Зачем? Он же вел себя как обиженный ребенок! Бросился драться просто потому, что злился!

— У меня предчувствие, — ответил я, — будто что-то важное произойдет. А своей интуиции я верю.

— Хотите, я пойду с вами?

— Нет, посиди тут. Отдохни. Завтра у нас будет усиленная тренировка.

Касс кивнула, хотя по ее лицу было видно: любопытство так и грызло.

Тигр вернулся в клинок, заставив Тень обиженно взвыть от потери партнера по игре. Я потрепал пса по голове и вышел из комнаты. В коридоре было тихо, только мягкий ковер глушил шаги.

Предчувствие усиливалось с каждым шагом. Предвкушение сражения. И оно никогда не обманывало.

Глава 6 Суд Клинков

Леон Монтильяр медленно приходил в себя на узкой койке лечебного крыла. Белый потолок расплывался перед глазами, в висках стучала боль, от которой все не получалось избавиться. Попытка пошевелиться отозвалась жгучим ощущением в груди, там, где прошел паралич от молний Дариона.

Ледяное Жало лежало рядом на специальной подставке. Меч тускло мерцал в полумраке палаты. Виверна внутри шипела, недовольная и беспокойная. Связь была слабой, натянутой как струна. При каждом всплеске эмоций дух отзывался холодом, от которого кровь стыла в жилах.

Леон поднес руку к груди. Там, под рубашкой, все еще пульсировала золотая татуировка контракта с Верагоном. Но божественная сила больше не откликалась. После того как он отказался использовать ее, решив стать сильным сам по себе.

«И правильно, — думал Леон, глядя в потолок. — Мне не нужны костыли. Я докажу всем, и особенно ему, что могу стать сильным без божественной помощи».

В коридоре послышались шаги. Леон прислушался, насколько странно, три пары ног, но двигались они слишком синхронно для обычных посетителей. И слишком тихо для медиков.

Дверь беззвучно приоткрылась. В палату скользнули две фигуры в черных масках. Мужчины, судя по телосложению. Один высокий и худощавый, второй ниже, но плотнее. Оба двигались с профессиональной грацией убийц.

— Не спишь, имперец? Тем хуже для тебя. Мог помереть безболезненно во сне, — прошелестел первый, доставая из-за пояса тонкий стилет.

Леон попытался дернуться, но тело не слушалось. Остаточный паралич от электричества все еще сковывал мышцы. Рука потянулась к Ледяному Жалу, но пальцы едва коснулись рукояти.

Виверна взвизгнула в ответ на касание. Холод обжег ладонь, заставив отдернуть руку. Дух отверг его в момент слабости.

— Плохо, когда меч не признает хозяина, — усмехнулся второй убийца. — Видишь, все как сказал заказчик. Парень не справляется с духом. Может, он и подчинил его на арене, но дух не принял его полностью. Никто и не удивится, когда его найдут с выжженными холодом внутренностями.

Первый кивнул и шагнул ближе.

— Давай быстрее. У нас пять минут до смены караула.

В голове Леона раздался знакомый голос.

— Йоу, братан! Что за дела? Тебя там убивают, а ты даже не сопротивляешься? Это не по-геройски!

— Верагон? — мысленно откликнулся Леон. — Я же сказал тебе оставить меня! Почему ты тут?

— Я никуда и не уходил! Просто обиделся, что ты от меня отказался. Но смотреть, как моего апостола режут какие-то третьесортные наемники? Это уже перебор! Давай, используй мою силу! Покажем им, кто тут босс на районе!

— Нет, — твердо ответил Леон, глядя на приближающегося убийцу. — Я сказал, что стану сильным без божественной помощи. И я это сделаю.

— Но ты же умрешь!

— Значит, умру. Но не предам свои принципы.

Стилет блеснул в тусклом свете. Леон напряг все силы, пытаясь пошевелиться. Мышцы дрогнули, но этого было недостаточно.

Лезвие опустилось.

И остановилось в сантиметре от горла.

Убийца замер, его глаза за маской расширились. Из его груди торчал черный клинок. Кровь медленно стекала по лезвию.

За спиной убийцы стоял Дарион Торн. На нем был тот же помятый плащ, в котором он дрался на арене. В руке Клятвопреступник, черный тигр лениво зевнул рядом, обнажая клыки.

— Знаете, — спокойно сказал Дарион, вытаскивая меч из тела убийцы, — я, вообще-то, думал мельком глянуть, как тут Мелкий, а в итоге что? Ой не вовремя вы, парни.

* * *

Второй убийца среагировал быстро. Профессионал, надо отдать должное. Кинжал полетел в меня, пока его напарник еще падал. Я слегка отклонил голову, лезвие просвистело мимо и воткнулось в стену.

— Торн! — прошипел он, доставая второй клинок. — Ты не должен быть здесь!

— История моей жизни, — пожал я плечами. — Вечно оказываюсь не там, где должен. Но польщен, что ты меня знаешь.

Убийца рванул вперед. Быстро, но предсказуемо. Удар снизу в печень, классика жанра. Я развернулся, пропуская его мимо, и ударил рукоятью меча по затылку. Не слишком сильно, ровно настолько, чтобы отключить сознание.

Тело рухнуло на пол рядом с первым.

— ГОСПОДИН, ВЫ ВЕЛИКОЛЕПНЫ! — взвизгнул Кебаб из меча на поясе. — Два убийцы одним махом! Ну, почти одним! Это было как в тех историях про героев, которые…

— Заткнись, — привычно оборвал я его.

Повернулся к Леону, чтобы оценить его состояние. Парень лежал на койке, глядя на меня со смесью злости и унижения.

— Не смог справиться? — спросил я, кивая на Ледяное Жало.

— Дух… виверна не слушается, — нехотя признал он, отводя взгляд. — После нашего боя связь ослабла.

Я подошел ближе, разглядывая меч. Дух внутри, действительно, был беспокойным, шипел и метался. Арториус упоминал, что это проблема принудительной связи. Когда носитель хоть немного ослаб, дух это чувствует и бунтует. На достижение связи нужно время.

— Ты слишком эмоционален, — заметил я. — Виверны — холодные существа. Им нужен хозяин со льдом в венах, а не кипящий от злости юнец.

Леон дернулся, попытался сесть. Получилось только наполовину.

— Я не просил твоих советов!

— И не получишь, — ответил я. — Мне плевать на твои проблемы.

Я наклонился над вторым убийцей, стянул маску. Молодое лицо, может, лет двадцать пять. На запястье интересная татуировка — синий змей, обвивающий меч.

— Узнаешь? — спросил я Леона, подняв обмякшую руку.

Тот прищурился, разглядывая метку.

— Синий змей… это знак Теневого Братства. Полулегальная организация, контролирует черный рынок духовного оружия. Еще торгуют местами на ритуалах обретения и…

Он замолчал, что-то сообразив.

— И делают поддельные духовные мечи, — закончил за него, вспоминая слухи, что витали на улицах и на арене во время церемонии. Все же мне было интересно как все тут устроено, а искать информатора, который бы все выдал — слишком долго. Удивительно, как много люди говорят о внутренних делах, когда думают, что их никто не слышит. Наивность, поражающая воображение. — Где дух — не живое существо, а просто отпечаток энергии. Дешевая имитация для тех, кто не может позволить себе настоящее.

Леон кивнул.

— Они конкуренты Ордена. Точнее, были. Лет пятьдесят назад между ними случился раскол. Часть мастеров Ордена ушли, основав свое братство. Они считают, что духи в мечах — это рабство. Что оружие должно служить человеку безоговорочно, без собственной воли. И отрицают идею партнерства.

Занятная информация. Я проверил карманы убийцы. Пусто, кроме небольшого амулета с тем же синим змеем.

— Значит, кому-то из Братства не понравилось, что ты получил настоящий духовный меч, — размышлял я вслух. — Решили инсценировать несчастный случай. Мол, парень не справился с духом, бывает.

Леон стиснул кулаки.

— Я сам разберусь с этим.

— Конечно, разберешься, — кивнул я. — Лежа тут с парализованными ногами. Очень эффективно.

Повернулся к выходу.

— Стой! — крикнул Леон. — Почему ты вообще пришел? Не из благородства же!

Остановился у двери.

— Просто проверял, не слишком ли сильно тебя пришиб на арене. Видимо, достаточно, раз ты даже с двумя третьесортными убийцами справиться не смог.

Я вышел, не дожидаясь ответа. В коридоре Кебаб снова разразился восторженными воплями.

— Господин, вы же на самом деле пришли его спасти! Это так благородно! Как настоящий герой!

— Я пришел, потому что не мог заснуть, — отрезал я. — И потому, что учуял запах крови. Старая привычка.

— Но вы же могли пройти мимо!

— Мог. Но мне было любопытно, кто решил убить мальчишку прямо в лечебнице Ордена. Теперь знаю, Теневое Братство. Еще одна группа идиотов, возомнивших себя революционерами. Знаем таких, как говорится, резали.

Свернул за угол и чуть не столкнулся со стражей Ордена. Двое мужчин в форменной броне удивленно уставились на меня.

— Господин Торн? Что вы здесь делаете в такой час?

— Прогуливаюсь, — спокойно ответил я. — Бессонница.

— В лечебном крыле?

— А что, запрещено?

Стражники переглянулись.

— Нет, но… это необычно.

— Вся моя жизнь необычная, — пожал я плечами. — Кстати, в палате Леона Монтильяра требуется уборка. Парочка незваных гостей очень сильно наследила.

Не дожидаясь их реакции, прошел мимо. За спиной послышались ругательства и топот ног, стража побежала проверять.

* * *

Утро встретило меня стуком в дверь. Настойчивым таким, будто кто-то решил выбить ее к чертям.

— Уходите, я сплю! — крикнул я, не открывая глаз.

— Господин Торн, это важно! — раздался с той стороны голос Виктора Кинга.

Я нехотя поднялся, натянул штаны и открыл дверь. Виктор стоял в полном параде, начищенные доспехи, меч на поясе, даже волосы уложены идеально. В шесть-то утра.

— Ты что, не спишь вообще? — спросил я, щурясь от утреннего света.

— Прости, что разбудил. Но совет старейшин принял решение касательно тебя и Клятвопреступника.

— Дай угадаю, хотят отобрать? — весело усмехнулся я.

Виктор покачал головой.

— Не совсем. Они хотят проверить твою связь с мечом. Суд Клинков, древняя традиция. Ты должен доказать, что достоин носить легендарное оружие.

Я зевнул.

— И что, если я откажусь?

— Тогда они объявят тебя вором и попытаются забрать меч силой.

— Попытаются, ключевое слово, — усмехнулся я. — Ладно, что там за суд?

Виктор слегка расслабился.

— Нужно победить в поединках пятерых мастеров меча. Последовательно, без перерыва. Если справишься, совет признает тебя законным владельцем Клятвопреступника.

— Пятерых? — я почесал подбородок. — Маловато. Думал, хоть десяток выставят.

Виктор медленно моргнул на мое заявление.

— Это очень серьезное испытание. Каждый из мастеров — владелец духовного меча. А последний…

— Что, последний?

— Один из членов совета старейшин. Мастер Торвальд. Его меч, Костолом, считается одним из сильнейших в Ордене.

Костолом? Серьезно? Что за идиот так меч назвал? Хотя, глядя на название моего меча, я не в позиции критиковать.

— Звучит весело, — кивнул я. — Как неплохая утренняя тренировка. Когда начнем?

— Через час. На главной арене.

— Отлично, как раз успею позавтракать.

* * *

Главная арена Ордена отличалась от праздничной площадки. Никакой показухи, только функциональность. Круглое пространство, окруженное каменными трибунами. Защитные барьеры, способные выдержать удар высшего уровня.

На трибунах только совет старейшин. Семеро стариков в мантиях, каждый со своим мечом. Арториус кивнул мне, остальные смотрели как на врага. Особенно Торвальд, седой старик, но выглядевший весьма крепко и бодро.

В центре арены ждали пятеро мастеров. Разного возраста, от тридцати до пятидесяти на вид. У каждого духовный меч, я чувствовал их ауры даже отсюда.

— Дарион Торн! — прогремел голос Торвальда. — Ты посмел взять меч основателя без разрешения Ордена! Сегодня ты докажешь свое право или придется вернуть клинок!

— Меч сам меня выбрал, — спокойно ответил я, выходя в центр. — Не я его брал, он прилетел. Дед, ты когда таблетки в последний раз пил? Чего все путаешь?

— Дерзость! — взревел старик. — Мастер Вальд, начинайте!

Первый мастер вышел вперед. Мужчина лет сорока, в легкой броне. Его меч засветился зеленым, из него вырвалась… гигантская самка богомола? Серьезно?

— Я Вальд, — представился он. — Мой партнер — Рассекатель Ветра. Готовься!

Самка богомола взмахнула серповидными лапами, создавая воздушные лезвия. Интересная техника, дальний бой через духа.

Я вытащил Клятвопреступника. Черный тигр тут же возник рядом, потянулся и зевнул.

— Давай быстро, — сказал я ему, — расправимся с этими и дальше будешь спать.

Тигр фыркнул и прыгнул.

Насекомое попыталось его рассечь, но тигр прошел сквозь воздушные лезвия как сквозь дым. Одним ударом лапы он прижал насекомое к земле. Богомол взвизгнула и растворилась.

Мужчина охнул, его связь с духом разорвалась и, кажется, это было весьма болезненно для него. Я подошел и приставил меч к его горлу.

— Сдаешься?

Он кивнул, опуская оружие. Один готов.

Второй мастер даже представляться не стал. Молодая женщина с двумя короткими мечами. Из них вырвались близнецы-лисы, серебристые и быстрые.

Атаковали синхронно, с разных сторон. Неплохая координация, но слишком прямолинейно.

Я сделал круговой удар, Стиль Рассекающей Горы в легкой версии. Ударная волна отбросила лис, женщина покачнулась от отдачи.

Черный тигр лениво подошел к одной из оглушенных лис и наступил лапой ей на хвост. Лиса взвыла и исчезла. Вторая попыталась сбежать, но тигр поймал и ее.

Два удара, вторая противница повержена.

Третий оказался интереснее. Мужчина с массивным двуручником. Дух — каменный голем, высотой метра три. Медленный, но прочный.

— Посмотрим, как ты пробьешь Несокрушимого! — крикнул мастер.

Голем ударил кулаком. Я не стал уклоняться, встретил удар мечом. Клятвопреступник прошел сквозь каменную руку как сквозь масло. Голем взревел, его рука рассыпалась.

— Несокрушимый? — переспросил я. — Плохое имя. Неправдоподобное.

Тигр прыгнул голему на спину, вцепился клыками в каменную шею. Черные молнии пробежали по телу голема, тот задрожал и рухнул.

Третий мастер упал на колени, пытаясь восстановить связь. Я не стал ждать, подошел и легко ткнул его мечом в плечо. Не глубоко, просто чтобы обозначить победу.

Четвертый противник заставил меня немного напрячься. Женщина средних лет с тонкой рапирой. Ее дух оказался водяной наядой, существом из чистой воды.

Наяда создавала водяные щиты, отражала атаки, меняла форму. Тигр не мог ее схватить, его лапы проходили насквозь.

— Надоело, — сказал я.

Переключился на Стиль Рассекающей Души. Удар прошел не по физическому телу наяды, а по ее духовной сущности. Водяной дух взвизгнул и распался на капли.

Женщина охнула, меч выпал из ее руки. Я поймал его на лету, игнорируя слабое сопротивление духа внутри, и вернул ей.

— Спасибо за разминку.

Четверо повержены, осталась сущая мелочь.

Мастер Торвальд лично спустился на арену. Старик двигался удивительно легко для своего возраста. В руке массивный меч, больше похожий на дубину.

— Мальчишка, — прошипел он, — ты можешь побеждать мастеров второго и третьего поколения, но против истинного мастера…

Из его меча вырвалось нечто. Я даже присвистнул от удивления.

Костяной дракон. Не призрачный, а именно из костей, метров десять длиной. В глазницах горел фиолетовый огонь, между ребрами пульсировала темная энергия.

— Встреть Костолома! — провозгласил Торвальд. — Пожирателя душ! Он служит Ордену четыреста лет!

— И все четыреста лет с таким дурацким именем? — не удержался я.

Дракон взревел, из его пасти вырвалось фиолетовое пламя. Я отпрыгнул, пламя выжгло борозду в каменном полу.

— Что скажешь, полосатый? Справимся?

Черный тигр зарычал в ответ. Его шерсть встала дыбом, молнии заплясали по телу. Он шагнул вперед, оценивая противника.

— Атака! — приказал Торвальд.

Дракон бросился вперед, тигр встретил его. Столкновение было эпичным.

Пока наши духи дрались, мы с Торвальдом обменивались ударами. Старик был хорош, очень хорош. Опыт чувствовался в каждом движении, никакой спешки, никаких лишних движений.

Но у него была проблема. Он слишком полагался на дракона. Каждый его удар был рассчитан на то, что дракон отвлечет меня. А когда тигр вцепился дракону в шею и начал с хрустом отрывать позвонки, концентрация старика пошатнулась.

Этого мгновения хватило. Я увел меч за спину и встал в Стойку Оскверненного Неба, ту самую, что показывал Арториусу. Слияние с духом, полное единение. Тигр тут же вернулся ко мне.

Мое тело изменилось, черные полосы проступили на коже, глаза вспыхнули золотом. Скорость исила возросли десятикратно.

Один удар. Всего один.

Торвальд даже не успел поднять меч для блока. Мой клинок остановился в миллиметре от его горла. Костяной дракон за спиной старика замер, чувствуя поражение хозяина.

Арена замерла. Члены совета вскочили со своих мест. Арториус улыбался, остальные выглядели шокированными.

— Н-невозможно… — прохрипел Торвальд. — Эта техника… слияние с духом… За все время существования ордена я не видел ничего подобного.

Я опустил меч, позволяя трансформации прекратиться.

— Ну что, — обратился я к совету. — Достаточно доказательств?

Члены совета переглянулись. Арториус встал.

— Думаю, господин Торн более чем доказал свое право на Клятвопреступника. Есть возражения?

Молчание было ему ответом. Даже Торвальд, поднимаясь с колен, покачал головой.

— Возражений нет, — процедил он. — Меч… меч признал его. И техника слияния… Не думал, что кто-то способен достичь такой гармонии с духом.

— Может, научите? — подал голос один из младших членов совета. — Эта техника изменила бы весь подход к работе с духовными мечами!

— Нет, — коротко ответил я.

— Но почему? Мы могли бы заплатить…

— Вы просите без уважения, — перебил я. — Вызвали меня сюда как преступника, заставили драться с пятью мастерами, чтобы доказать очевидное, что меч выбрал меня сам. А теперь хотите, чтобы я поделился секретами? Нет уж, обойдетесь.

Повернулся к Виктору, который наблюдал с края арены.

— Мы закончили?

— Да, конечно, — кивнул он, и судя по его улыбке, он ни на секунду не сомневался в исходе Суда. — Поздравляю с официальным признанием.

Когда я подошел ближе, то вспомнил об убийцах, напавших на Леона.

— Раз уж меня так бессовестно разбудили, не расскажешь мне о Теневом братстве?

Глаза Виктора расширились, он отвернулся и проследовал на выход из арены. Молодец какой — даже не стал спрашивать, откуда я о них знаю.

— Идем, я расскажу тебе немного об истории нашего Ордена.

* * *

В библиотеке Ордена было тихо и прохладно. Виктор провел меня в закрытую секцию, где хранились документы о расколе.

— Это случилось семьдесят лет назад, — начал он, доставая пыльные фолианты. — Группа мастеров под предводительством Максимилиана Крауса решила, что наш подход к духовным мечам неправильный.

Он открыл страницу с какими-то витражными иллюстрациями.

— Мы считаем духов партнерами. Да, мы контролируем их, но признаем их волю, их личность. А Краус и его последователи видели в них только инструменты. Они разработали технику подавления воли духа, полного подчинения.

Я пролистал один из документов. Схемы, формулы, описания ритуалов.

— И это работает?

— Частично. Дух становится послушным, но теряет большую часть силы. Это как… как сломать дикого коня. Он будет возить повозку, но никогда не станет боевым скакуном.

— И они ушли, основав свое братство?

Виктор кивнул.

— Теневое Братство. Название ироничное, они считают себя истинными наследниками традиций. Официально они легальны, у них есть лицензия на производство духовного оружия. Но их методы…

Он показал другой документ. Список инцидентов.

— Пропавшие маги, чьи души потом находили запечатанными в мечах. Украденные артефакты Ордена. Саботаж на церемониях обретения. Они ведут тихую войну против нас десятилетиями.

— И вы ничего не делаете?

— У них есть покровители. Богатые кланы, которым нравится идея полностью контролируемого оружия. И их база… мы не можем ее найти. Знаем, что где-то в нижнем городе, но точное место скрыто.

Интересно. Подпольная организация, ворующая души для своих мечей. Прямо как в старые добрые времена.

— ГОСПОДИН! — взвизгнул Кебаб. — Это же ужасно! Запечатывать души в мечах против их воли! Это… это бесчеловечно!

— Говорит демон, запечатанный в проклятом мече, — заметил я.

— Вот именно!!!

Виктор удивленно посмотрел на меч.

— Твой второй дух очень… разговорчивый.

— Это не дух, а головная боль, — вздохнул я. — Ладно, спасибо за информацию. Если узнаю что-то о Братстве, сообщу.

— Будь осторожен. Они опасны.

— Да уж, видел я, как они опасны.

* * *

Ария шла по оживленной улице рядом с Касс, рассматривая витрины. Отовсюду она слышала легенды и слухи о столице лучшего оружия в мире, поэтому девушка и решила закупить здесь редкие материалы.

— Смотри, какая красивая ткань! — воскликнула Касс, показывая на лавку с шелками.

— Действительно, красивая, — согласилась Ария. — Но нам нужно в оружейный квартал. Мне обещали достать лунное железо по хорошей цене.

Они свернули в переулок, срезая путь. И тут Касс почувствовала неладное. Ее инстинкты скрытницы взвыли об опасности.

— Ария, стой…

Но было поздно. Из тени выскочили трое в масках. Двое схватили Арию, третий преградил путь Касс.

— Эй! Отпустите ее! — Касс активировала Покров Тени, растворяясь.

Но нападавшие были готовы к этому. Один достал артефакт, светящийся шар, разогнавший тени. Касс тут же появилась, пошатываясь — еще никогда она не выпадала из теней и для нее это было серьезным сенсорным шоком.

— Девчонка-скрытница, — усмехнулся один из похитителей. — Нам нужен только кузнец.

Касс бросилась вперед, пытаясь использовать Семь Теневых Клинков. Но противники были профессионалами. Один блокировал ее атаки, двое других оттесняли.

— Наконец-то у Братства будет свой кузнец! — крикнул один из похитителей. — Не хуже тех, что работают на Орден!

Арию затолкали в черную машину, Касс попыталась броситься следом, но получила сильный удар в живот. Девушка упала на колени, хватая ртом воздух.

Машина умчалась, оставив девушку одну в переулке.

Касс с трудом поднялась, откашливаясь. Она провалила задание — защитить подругу.

Не раздумывая, девушка, бросилась обратно в отель. Нужно было срочно рассказать мастеру.

Она влетела в номер, где Дарион сидел с книгой.

— Мастер! Арию похитили! Какие-то люди в масках! Они говорили про Братство и что им нужен кузнец!

Дарион медленно закрыл книгу. На его лице не было эмоций, но воздух вокруг словно похолодел.

— Теневое Братство, — произнес он спокойно. — Надо же, слишком часто я слышу о них, для какой-то секретной организации.

Он медленно встал, подцепив клинок на пояс.

— Мастер?

— Я не хотел их трогать, — продолжил он тем же ровным тоном. — Местные разборки меня не касаются. Но украсть Арию? Моего кузнеца? Единственную, кто может делать мне нормальное оружие? Я не дам наследию моего друга сгинуть здесь!

Черный тигр материализовался рядом, его глаза горели золотым пламенем.

— Они только что подписали себе смертный приговор.

Глава 7 Охота на тени

Я вышел из отеля, держа в руке один из шелковых платков Арии. Тень трусил рядом, все три его головы принюхивались к вечернему воздуху Айронсайда. Город жил своей ночной жизнью, где-то вдалеке играла музыка из дорогого ресторана.

— Нюхай, блохастый, — я поднес платок к носу пса. — Запомни запах. Нам нужно найти Арию.

Тень принюхался всеми тремя носами одновременно, потом чихнул и недовольно фыркнул. Видимо, парфюм, которым пользовалась девушка, ему не понравился или был слишком резок. Но запах он запомнил, это я видел по тому, как напряглись его мышцы.

— ГОСПОДИН! — взвизгнул Кебаб из меча на поясе. — Мы идем спасать госпожу Арию? Это же как в тех историях про рыцарей! Вы спасете прекрасную деву из лап злодеев! О, это так романтично!

— Заткнись, — привычно ответил я. — И это не романтика, а возврат украденного имущества.

— Имущества⁈ — возмутился ифрит. — Но госпожа Ария же человек, а не вещь!

— Человек, который делает мне мечи. Значит, ценный ресурс. А ценные ресурсы нельзя разбрасывать.

За спиной послышались торопливые шаги. Я обернулся и увидел Касс, которая неслась ко мне, на ходу застегивая куртку. За ней, что удивительно, шла Хлоя в своем любимом темно-фиолетовом платье, которое совершенно не подходило для ночной вылазки.

— Мастер, подождите! — крикнула Касс. — Я иду с вами!

— Нет, — коротко ответил я.

— Но это моя вина! Я должна была защитить Арию!

— Враг оказался сильнее. Хорошо хоть сама жива. Будет о чем подумать на тренировках.

Касс остановилась передо мной, ее глаза с гневом смотрели на меня.

— Мастер, пожалуйста! Я не прощу себе, если с Арией что-то случится!

Я посмотрел на нее оценивающе. Девчонка, действительно, переживала.

— Ладно, — согласился я. — Но если начнешь тупить, отправлю обратно пинком под зад.

Касс просияла.

— Спасибо, мастер! Я не подведу!

— А я? — Хлоя подошла ближе, ее фиолетовые глаза блестели в свете фонарей. — Меня тоже пинком под зад?

— Ты? — я скептически осмотрел ее с головы до ног. — Собралась на штурм в платье и на каблуках?

— Платье не мешает мне сражаться, — пожала она плечами. — К тому же, ты же знаешь, я исполняю твои прихоти. А сейчас твоя прихоть — найти кузнеца. Значит, я помогу.

В ее словах была странная логика, но спорить времени не было. Тень уже взял след и нетерпеливо поскуливал, готовый бежать.

— Делайте что хотите, — махнул я на них рукой. — Только не мешайтесь под ногами.

Мы двинулись через ночной город, следуя за Тенью. Пес уверенно вел нас через кварталы, иногда останавливаясь, чтобы принюхаться. Прохожие шарахались от трехголового пса, но никто не решался что-то сказать. В конце концов, в городе, где половина населения носит мечи с духами, странный питомец — не самое удивительное зрелище.

Через полчаса мы оказались в промышленном районе на окраине города. Здесь было темнее, уличные фонари попадались реже, а здания выглядели заброшенными. Идеальное место для всяких темных делишек.

Тень остановился у высокого забора, за которым виднелся трехэтажный особняк. Выглядел он неплохо для этого района, явно кто-то вложился в ремонт и охрану. По периметру ходили люди с оружием, на крыше я заметил снайпера, а у ворот стояли двое здоровяков.

— Нашли, — прошептала Касс. — Что теперь?

— Теперь я иду и забираю Арию, — ответил я, доставая Клятвопреступника.

— А мы?

— А вы можете постоять тут и полюбоваться.

В этот момент из тени рядом с нами выступил человек. Я мгновенно развернулся, направляя меч на незнакомца, но узнал бледное лицо и светлые волосы. Леон Монтильяр собственной персоной.

— Какого черта ты тут делаешь? — спросил я, опуская оружие.

Леон выпрямился, поправляя Ледяное Жало на поясе. Выглядел он лучше, чем в медицинском крыле, видимо, восстановился после нашей драки.

— То же, что и ты, полагаю, — ответил он. — Ищу Теневое Братство.

— С какой радости?

— После того, как ты спас меня от убийц, — парень поморщился, словно признание далось ему нелегко, — я решил разобраться с этой организацией. Начал искать информацию.

— И?

— Для этого поучаствовал в подпольных боях в нижнем городе. Там много народу с татуировками синего змея. Выбил из одного информацию о том, кто носит такие метки. А она привела меня сюда.

Я усмехнулся. Мелкий все-таки не совсем безнадежен. По крайней мере, мозги включать научился. Вырос, что ли?

— Ну и что ты собирался делать? В одиночку штурмовать особняк?

— Я… — Леон замялся, отведя взгляд. — Я еще не решил.

— Понятно. Опять действуешь без плана. Некоторые вещи не меняются.

— Эй! — возмутился он. — Я же нашел это место!

— Молодец, хочешь печеньку со вкусом морозной мяты?

Леон покраснел от злости, но промолчал. Умнеет парень, раньше бы уже полез в драку.

— Ладно, — вздохнул я. — Раз уж ты здесь, можешь помочь. Но по моему сценарию.

— Какой план?

— Простой. Я иду через главный вход, вы прикрываете тылы. Если кто-то попытается сбежать, останавливаете. Касс, ты слева. Леон справа. Хлоя… — я посмотрел на девушку в платье, — просто постарайся без расчлененки.

— Скучно, — надула губы Хлоя, показательно скрестив руки на груди. — Я хочу веселья и крови!

— Будет тебе и веселье, и кровь. Просто подожди.

Я направился к воротам, не скрываясь. Охранники заметили меня метров за двадцать.

— Эй! Стоять! Частная территория!

— Знаю, — спокойно ответил я, продолжая идти.

— Я сказал стоять! — один из охранников достал пистолет.

Я вздохнул. Почему они всегда усложняют?

Я коснулся рукой гарды и черный тигр возник рядом со мной. Огромная кошка неспешно подошла к охранникам. Те побледнели, пятясь назад.

— Д-духовный меч! — выдавил один из них.

— Угу, — кивнул я. — И очень голодный. Так что советую отойти в сторону.

Охранники переглянулись и дружно шагнули в стороны. Что ж, мало кто из наемников, действительно, готов рисковать жизнью.

Я прошел через ворота и направился к особняку. По пути еще несколько охранников попытались меня остановить, но вид черного тигра, облизывающего клыки, быстро менял их мнение о целесообразности сопротивления.

Внутри особняк выглядел даже лучше, чем снаружи. Дорогая мебель, картины на стенах, изысканные ковры. Кто-то явно не экономил на убранстве.

— ГОСПОДИН! — взвизгнул Кебаб. — Я чувствую много духовного оружия! Они везде! Будьте осторожны!

— Сколько? — спросил я, поднимаясь по лестнице на второй этаж.

— Как минимум десять! Нет, пятнадцать!

— Они же торгуют поддельными духовными мечами. Логично, что у них есть запасы.

На втором этаже меня встретила группа бойцов. Десять человек в черной форме, у каждого меч с тускло светящимся клинком. Поддельные духовные мечи, но все равно опасные.

— Дарион Торн, — произнес их лидер, худощавый мужчина с бритой головой. — Мы ждали тебя.

— Правда? И торт испекли?

— Очень смешно, — мужчина достал свой клинок. — Ты зря пришел сюда в одиночку.

— В одиночку? — я усмехнулся. — У меня есть тигр. И пес. И демон в мече, хотя от него толку чуть.

— ЭЙ! — возмутился Кебаб.

Бойцы атаковали одновременно. Их мечи засветились разными цветами, но свечение было неестественным. Не живые духи, а просто отпечатки силы.

Я парировал первый удар, черный тигр отбросил второго нападающего. Клятвопреступник легко разрубил поддельный духовный меч пополам, заставив его владельца в шоке уставиться на обломки.

— В ваших подделках есть огромный недочет — сказал я, уворачиваясь от очередной атаки. — В них нет воли. Нет личности. Это просто светящиеся палки.

Тигр прыгнул на троих бойцов одновременно, прижав их к полу массивными лапами. Молнии пробежали по его шерсти, и люди задергались в конвульсиях.

За окном раздался грохот. Я глянул и увидел, как Хлоя гоняется за убегающим охранником, который в ужасе, спотыкаясь, молился всем богам, чтобы она отстала, а Леон замораживает еще двоих. Касс не было видно.

— Сдавайтесь, — предложил я оставшимся бойцам. — Или продолжим это бессмысленное избиение.

Те переглянулись и бросили оружие. Разумное решение.

— Где ваш лидер? — спросил я.

— Третий этаж, — ответил один из них. — Банкетный зал. Он… он устроил прием для вашей подруги.

— Прием? — я недоуменно поднял бровь.

— Пытается уговорить ее присоединиться добровольно, — нехотя пояснил он.

Я фыркнул. Ария не из тех, кого можно купить. Девчонка помешана на своем ремесле, а не на деньгах.

Поднявшись на третий этаж, я услышал музыку и звон бокалов. Серьезно? Они устроили вечеринку, пока их штурмуют?

Я толкнул двойные двери банкетного зала.

Картина внутри была… необычной. Длинный стол, заставленный деликатесами. Свечи в канделябрах. Человек двадцать гостей в вечерних нарядах. А во главе стола сидела Ария в том же платье, в котором она ходила по магазинам. Девушка выглядела раздраженной и скучающей одновременно.

Напротив нее сидел мужчина лет сорока. Седые виски, ухоженная борода, дорогой костюм. На поясе висел меч с рукоятью в виде змеи, настоящий духовный клинок, а не подделка.

— … потенциал безграничен, дорогая Ария! — вещал он, не заметив моего появления. — Подумайте! Целая организация к вашим услугам! Лучшие материалы! Неограниченный бюджет! Вы сможете создавать оружие, о котором даже не мечтали!

— Я уже сказала: нет, — устало ответила Ария. — Пять раз. Может, хватит?

— Но почему? Что может предложить вам этот Торн, чего не можем мы?

— Свободу, — просто ответила девушка. — И уважение к моему ремеслу. Вы хотите, чтобы я клепала подделки. Это оскорбительно.

— Подделки? — мужчина изобразил, будто ее слова его ранили. — Мы создаем доступное духовное оружие для всех! Это благородная цель!

— Это профанация, — отрезала Ария.

В этот момент мужчина заметил меня.

— А, господин Торн! — он поднялся, расплываясь в фальшивой улыбке. Ну да, проще сделать вид, будто он меня ждал, чем показывать всем, что меня и вовсе не должно быть здесь, но что-то пошло не по плану. — Как раз вовремя! Присоединяйтесь к нам! Меня зовут Альбус Крайм, региональный директор Теневого Братства.

— Региональный директор? — переспросил я. — Звучит как должность в банке, а не в преступной организации.

Альбус рассмеялся.

— Мы предпочитаем считать себя альтернативным бизнесом. Но к делу! Раз вы здесь, могу предложить сделку. Мы заплатим за госпожу Арию. Десять миллионов. Просто уйдите, и все останутся довольны.

— Заманчиво, — кивнул я. — Но нет.

— Двадцать?

— Нет.

— Тридцать?

— Слушай, Альбус, — я подошел ближе, и черный тигр грозно зарычал, — ты можешь предлагать сколько угодно, но ответ будет тот же. Ария — мой кузнец. Точка.

— Как грубо, — Альбус покачал головой. — Говорить о человеке как о собственности.

— Лицемер, — фыркнула Ария. — Вы меня похитили!

— Это было недоразумение! Мои люди проявили излишнее рвение. Я приношу искренние извинения, допустившие это будут наказаны.

Он щелкнул пальцами, и слуга принес бархатную коробку.

— В качестве компенсации, примите этот скромный дар.

Альбус открыл коробку. Внутри лежал набор инструментов для ковки, явно древних и очень дорогих. Глаза Арии загорелись, она невольно потянулась к ним.

— Инструменты мастера Хефеса, — пояснил Альбус. — Говорят, ими можно выковать оружие, способное ранить даже, ха-ха, ну знаете… богов.

— Богов вряд ли… — прошептала Ария. — Но инструменты и, правда, шикарные.

— Теневое Братство имеет обширную коллекцию. И все это может быть вашим. Просто согласитесь работать с нами.

Ария смотрела на инструменты как загипнотизированная.

— Ария, — окликнул я ее.

Девушка вздрогнула и посмотрела на меня. В ее глазах была мольба и стыд одновременно.

— Я… я не могу, — наконец сказала она Альбусу. — Простите, но даже ради таких инструментов я не предам тех, кто мне дорог.

Лицо Альбуса потемнело. Маска дружелюбия спала.

— Как жаль, — процедил он. — Я надеялся решить все полюбовно.

Он положил руку на рукоять меча.

— Знаете, господин Торн, я слышал о вас много интересного. Невосприимчивость к магии, древние техники боя, даже то, что вы подчинили дух Клятвопреступника. Впечатляет.

— Спасибо, я знаю, что крут.

— Но, видите ли, у меня тоже есть интересный клинок. Позвольте представить, Осколок Хаоса!

Альбус выхватил меч. Лезвие было черным как ночь, но с радужными переливами, словно нефтяная пленка на воде. Из него вырвался дух, но это было не животное или существо. Это был сгусток чистой энтропии, постоянно меняющий форму.

— О НЕТ! — взвизгнул Кебаб. — Господин, это дух хаоса! Они непредсказуемы! Опасны даже для владельца!

— Верно подметил твой жалкий дух, — улыбнулся Альбус. — Мой Змий не подчиняется обычным законам. Он существует в состоянии постоянного изменения. Невозможно предсказать его атаки!

Дух хаоса ринулся на меня, меняя форму на лету. Сначала это был рой насекомых, потом поток воды, затем что-то еще совершенно нечитаемое. Я отскочил в сторону, и место, где я стоял, то замерзло, то загорелось, то просто исчезло.

— Интересно, — признал я. — Но хаотичность, не значит сила.

Черный тигр зарычал и прыгнул на духа хаоса. Но тот просто разделился на части, пропустив тигра сквозь себя, и снова собрался.

— Бесполезно! — рассмеялся Альбус. — Физические атаки не работают против хаоса! Ваше сопротивление бессмысленно!

Он был прав. Обычные методы тут не помогут. Нужно что-то другое.

Я переключился на Форму Рассекающей души. Техника, которую я разработал для боя с бесформенными противниками.

Мой меч описал круг в воздухе, создавая зону абсолютного покоя. Хаос не может существовать в покое, это противоречит его природе.

Дух взвизгнул, впервые издав звук. Он попытался уйти из зоны, но я уже двигался, расширяя область покоя.

— Невозможно! — Альбус бросился на меня сам. — Как ты можешь противостоять хаосу⁈

Наши мечи столкнулись. Осколок Хаоса против Клятвопреступника. Радужные искры против черных молний.

— Ты думаешь, что хаос, это сила. Но хаос — это отсутствие контроля. А без контроля нет истинной силы.

Я перешел в Стойку Оскверненного Неба. Полное слияние с духом тигра. Черные полосы проступили на коже, глаза вспыхнули золотом.

— Что… что это за техника⁈ — отшатнулся Альбус.

Я не ответил. Просто атаковал.

Скорость была такой, что Альбус едва успевал парировать. Но с каждым ударом его защита слабела. Дух хаоса пытался помочь, но зона покоя вокруг меня не давала ему приблизиться.

— Стой! — крикнул Альбус, отскакивая назад. — Сдаюсь! Забирай девчонку!

Но потом его взгляд стал хитрым. Пока я был сосредоточен на нем, он отправил духа хаоса к… Арии!

Девушка вскрикнула, когда бесформенная масса ринулась к ней. Она попыталась уклониться, но дух был слишком быстр.

Или был бы, если бы из тени не выскочила Касс.

— Абсолютная Тень! — крикнула она, создавая барьер из чистой темноты между Арией и духом.

Хаос врезался в тень и… застрял.

— НЕТ! — взревел Альбус. — Мой дух!

Он бросился к Осколку Хаоса, пытаясь вернуть духа в меч. Но было поздно. Столкновение с абсолютной тенью серьезно повредило его структуру. Дух с воплем растворился в воздухе.

Альбус упал на колени, глядя на потускневший меч.

— Ты… вы уничтожили его…

— Сам виноват, — пожал я плечами. — Не надо было брать заложников.

Подошел к нему и ударил рукоятью меча по затылку. Альбус рухнул без сознания.

Остальные гости в зале замерли, не зная, что делать. Я окинул их взглядом.

— Вечеринка окончена. Всем выйти вон.

Они бросились к выходу, толкаясь и спотыкаясь друг о друга.

Ария поднялась из-за стола, отряхивая платье.

— Спасибо, — тихо сказала она. — И прости. Я… я на секунду засомневалась. Эти инструменты…

— Забирай их, — кивнул я на коробку.

— Что? Но они же…

— Трофеи. А этот идиот больше не сможет возразить.

Ария просияла и бросилась к коробке, прижимая ее к груди как самое дорогое сокровище.

Касс подошла к нам, тяжело дыша после использования техники.

— Мастер, я… я справилась?

— Неплохо, — признал я. — Для любительницы падать на врагов сверху.

Девушка покраснела.

— Это было всего один раз!

В зал вошли Леон и Хлоя. Леон выглядел довольным, видимо, погонял убегающих. Хлоя же выглядела разочарованной.

— И это все? — надулась она. — Я думала, будет веселее. Больше крови, криков, может быть, пыток?

— Ты больная, — тихо заметил Леон.

— А ты зануда, — мгновенно парировала Хлоя.

Они уставились друг на друга так, что еще немного и полетели бы искры.

— Хватит, — оборвал я их. — Дело сделано, пора уходить.

— Подождите! — Леон шагнул вперед. — Что теперь? Я имею в виду… Братство все еще существует. Мы убрали только одного регионального лидера.

— Не мы, а я, — поправил я. — Ты просто гонял мелюзгу по двору.

Парень покраснел, но продолжил:

— Все равно. Они не оставят это просто так.

— И что ты предлагаешь? Объявить им войну? У меня есть дела поважнее.

Леон стиснул кулаки. Я видел внутреннюю борьбу на его лице. Гордость против разума. Желание доказать что-то против понимания своей слабости.

— Я… я буду тренироваться, — наконец сказал он. — Стану сильнее. И тогда сам разберусь с Братством.

— Вот это уже разумно, — кивнул я. — Может, из тебя еще что-то и выйдет.

Леон посмотрел на меня с удивлением, не ожидая даже такой похвалы, но тут же спохватился и пошел к выходу, уже у двери он повернулся и бросил через плечо.

— Спасибо, Торн.

— Иди уже, герой.

Леон усмехнулся и вышел. Похоже, Мелкий наконец-то начал взрослеть. Чудеса да и только. Ну хоть кто-то их займет, а то они вполне могли полезть на меня, чтобы отомстить. Вон пусть лучше мальчишку развлекают.

* * *

Вечером я сидел в номере отеля, наслаждаясь тишиной. Ария возилась со своими новыми инструментами, приговаривая что-то о невероятном балансе и идеальной температурной проводимости. Касс тренировалась на балконе, отрабатывая теневые техники. Хлоя… черт знает, где шлялась Хлоя. Наверное, искала новые способы шокировать окружающих.

В дверь постучали. Я открыл и увидел Арториуса Вейла собственной персоной. Мастер выглядел взволнованным и одновременно воодушевленным.

— Дарион, прости за поздний визит. У меня есть новости.

— Проходи, — я отступил, пропуская его. — Выпьешь?

— Не откажусь.

Мы сели у камина. Арториус сделал глоток и удовлетворенно вздохнул.

— Я нашел способ помочь с твоим ифритом.

— Кебабом? — уточнил я. Звание Ифрита было для него чересчур.

— НАКОНЕЦ-ТО! — взвизгнул демон из меча. — Я буду свободен! Свободен от этого проклятого клинка! О, счастливый день!

— Да, с ним, — кивнул Арториус. — Есть ритуал переселения духа из одного сосуда в другой. Обычно используется для спасения духов из поврежденных мечей. В твоем случае, можно переселить ифрита в обычный, не проклятый клинок.

— И какой клинок нужен?

— Для такого слабого духа, как этот ифрит, подойдет любой качественный меч. Ничего особенного не требуется.

— ЭЙ! — возмутился Кебаб. — Я не слабый! Я просто… компактный! Экономичный! Энергоэффективный!

Арториус достал из сумки свиток.

— Здесь описан ритуал. И еще… — он достал второй свиток, — здесь способ разорвать связь между вами. После переселения ифрита, ты сможешь полностью освободиться от него. Отдать меч кому-то другому или просто запереть в хранилище.

Я взял свитки, изучая написанное. Ритуалы были сложными, но вполне выполнимыми. И тут меня посетила мысль.

— Арториус, а что будет с Кебабом, если его переселить, а потом разорвать связь?

Старик задумался.

— Он останется в мече, но без хозяина. Свободный дух, способный выбрать нового владельца. Или его можно будет уничтожить.

— Понятно.

— ПОДОЖДИТЕ! — заверещал Кебаб. — А что, если новый хозяин будет злым⁈ Или глупым⁈ Или, о ужас, скучным⁈ И умирать я не хочу! Господин, не бросайте меня!

Я смотрел на свитки, размышляя. С одной стороны, избавиться от надоедливого демона было заманчиво. С другой…

Вспомнилось, как Кебаб помог против Проклятого Пустотой, вытащив его настоящее имя. Как он паниковал, когда думал, что его засунут в кастрюлю. Как гордо объявил себя моим вечным слугой.

Демон был идиотом. Но также был абсолютно безопасен под моим контролем. В чужих руках даже такой слабый демон мог натворить дел.

— Спасибо, Арториус, — сказал я, убирая свитки. — Подумаю над этим.

— Конечно. Но если решишь, я готов помочь с ритуалом.

— Кстати, — вспомнил я, — особняк Братства на восточной окраине промышленного района. Там сейчас без сознания лежит их региональный лидер и куча документов. Если поторопитесь, успеете их взять до того, как остальные члены организации спохватятся.

Глаза Арториуса загорелись.

— Это… это невероятно ценная информация! Мы искали их базы годами!

— Не база, просто один из офисов. Но лучше, чем ничего, — покачал я головой. Все же местные придают этой организации слишком большое значение.

Старик вскочил.

— Я должен немедленно сообщить совету! Спасибо, Дарион! Ты оказал Ордену неоценимую услугу!

Он бросился к двери, но остановился на пороге.

— Это было очень приятное знакомство. Надеюсь, мы еще встретимся.

— Кто знает, — пожал я плечами. — Мир тесен.

Когда за ним закрылась дверь, Кебаб тихо спросил:

— Господин… вы, правда, хотите от меня избавиться?

— А ты, правда, хочешь остаться? — спросил я в ответ.

— Я… я же поклялся служить вам вечно! Клятва демона нерушима!

— Это не ответ на вопрос.

Ифрит замолчал. Потом тихо произнес:

— Да. Хочу остаться. Вы… вы единственный, кто относится ко мне не как к инструменту. Даже если постоянно говорите заткнуться. Это все равно лучше, чем быть запертым в одиночестве или служить какому-нибудь садисту, который будет использовать меня для убийств невинных.

— Ого, у демонов есть совесть? Впервые слышу, — я откинулся на спинку кресла. — Ладно. Останешься. Но с условиями.

— Какими? — с надеждой спросил Кебаб.

— Первое — научишься затыкаться по команде. Второе — никаких попыток залезть в мою голову или овладеть чем-то вроде голема. Третье — будешь полезным, а не просто визжать.

— Согласен! Полностью согласен! Спасибо, господин! Вы самый лучший! Самый добрый! Самый…

— Начни с первого пункта.

— Есть! Молчу!

И, действительно, замолчал. На целых тридцать секунд. Для него это был рекорд.

В комнату вошла Ария, держа в руках молот из набора Хефеста.

— Дарион, эти инструменты… они невероятные! С ними я смогу создавать такое оружие, о котором раньше только мечтала!

— Отлично. Значит, спасение того стоило.

Девушка подошла ближе и неожиданно обняла меня. От неё пахло металлом и маслом — обычный аромат кузнеца. Приятный. Значит, уже успела сегодня посетить местные кузницы.

— Спасибо, — прошептала она. — За то, что пришел за мной.

— Ты мой кузнец, — ответил я, осторожно отстраняя ее. — Не могу позволить кому-то украсть ценные ресурсы.

Ария рассмеялась и ударила меня по плечу.

— Вечно ты все в шутку превращаешь!

— Кто сказал, что я шучу? — усмехнулся я.

Она покачала головой и вернулась к своим инструментам.

Следом зашла Касс, вспотевшая после тренировки.

— Мастер, как думаете, я стала сильнее?

— По сравнению с чем? С улиткой? Тогда да, определенно.

— Мастер! — возмутилась она.

— Шучу. Да, стала. Та техника с Абсолютной Тенью была неплохой. Продолжай в том же духе.

Касс просияла от похвалы и, похоже, хотела сказать что-то еще, но ее прервали.

В дверь снова постучали. На этот раз это была Хлоя. Она вошла, держа в руках бутылку вина.

— Решила отметить успешное спасение, — объявила она, открывая бутылку.

— Ты вообще ничего не делала, — заметила Касс, недовольная ее приходом.

— Я обеспечивала моральную поддержку своим присутствием, — парировала Хлоя.

— Каким образом⁈

— Своей красотой поднимала боевой дух.

Я налил всем вина и улыбнулся.

— За успешное завершение дел в Айронсайде, — поднял я бокал.

— И за возвращение домой, — добавила Ария.

— В Империю Ориат, — кивнула Касс.

— И чтоб враги сдохли! — усмехнулась Хлоя.

Мы чокнулись и выпили. Завтра предстояла дорога домой, но сегодня можно было расслабиться.

Западная Федерация оставила интересные воспоминания. Новый меч с духом тигра, древние инструменты для Арии, опыт для Касс. И даже Леон, похоже, начал что-то понимать.

Я посмотрел в окно на парящую в ночном небе цитадель. Красивый город, но слишком уж правильный для моего вкуса. В Ориате хотя бы есть, где развернуться.

Глава 8 Возвращение к рутине

Где-то на самых задворках вселенной, в месте, которое даже боги предпочитали обходить стороной, содрогнулась пустота. В абсолютном ничто, где не существовало ни времени, ни пространства, только бесконечная тьма, раздался первый за тысячелетия вдох.

Некое существо открыло глаза.

Не божество в привычном понимании этого слова, но существо, чья мощь не уступала любому из богов, а возможно, в некотором роде и превосходило их. Его тело, изуродованное древними ранами, медленно восстанавливалось все это время, поглощая крохи энергии из окружающей пустоты. Раны от оружия, способного убить само понятие существования, затягивались мучительно медленно.

Он попытался встать, и пустота вокруг него задрожала. Мышцы, не работавшие тысячелетия, с трудом повиновались. Но с каждым движением сила возвращалась, кровь, черная как сама ночь, снова начала течь по венам.

Первым делом существо попыталось почувствовать привычный поток энергии. Тот сладкий нектар войны, смерти и страданий, который питал его все эти долгие эоны. Но вместо мощной реки он ощутил лишь слабый ручеек.

— Что… — его голос, не звучавший так долго, был хриплым как скрежет ржавых цепей. — Где мои легионы?

Существо подняло руку, и реальность перед ним треснула. Портал в его личный мир, который он создал для своих детей, семидесяти двух лордов-демонов, рожденных из его собственной крови. Все ради того чтобы они служили его воле.

Он шагнул через разрыв пространства и замер.

Его мир, когда-то процветающая империя, лежала в руинах. Багровое небо было изорвано, словно гигантские когти прошлись по нему. Земля, некогда плодородная для взращивания новых демонов, превратилась в выжженную пустыню. Реки лавы застыли, демонические города истреблены. Пусть это создание и было равно богу, но не могло поверить, что кто-то мог уничтожить его тщательно скрытый от взора остальных богов мир.

Его тело приняло облик мужчины в темно-серой рясе, и он медленно пошел по разрушенному миру, его шаги отдавались эхом в мертвой тишине, вот только каждый шаг равнялся сразу нескольким метрам. Мужчина просто исчезал в одном месте, чтобы оказаться в другом — само пространство подчинялось ему, давая возможность быстрее добраться до цели.

Замок Астарота, его первенца, был разрушен до основания. От величественной цитадели Белиала остались только обломки. Дворец Асмодея превратился в груду камней.

И везде, абсолютно везде, были трупы. Демоны всех рангов и видов лежали грудами. Некоторые были разрублены, другие сожжены, третьи просто… уничтожены на фундаментальном уровне, их сущность была стерта из бытия.

Наконец, он достиг центра своего мира, замка Баала, своего любимца, самого могущественного из всех лордов, самого удачного творения, того кто больше всего взял от его крови. Массивные ворота были выбиты, стены покрыты следами жестокой битвы.

Внутри, в тронном зале, его ждал сюрприз.

На троне Баала сидела женщина неземной красоты. Платье из звездной ночи струилось по ее фигуре, черные волосы каскадом спадали на плечи. Она улыбнулась, увидев его.

— Феррус, — произнесла она певучим голосом. — Наконец-то ты проснулся.

— Морриган, — узнал он богиню. — Ты рискуешь, появляясь здесь. Другие боги могут заподозрить…

— Ах, Феррус, — рассмеялась она, грациозно поднимаясь с трона. — После войны те, кто победил, расслабились и уже не столь бдительны. Азатота отправили гнить в вечной тюрьме на задворках вселенной, а Энигма мертв.

Феррус расхохотался. Смех его был подобен грому, от него задрожали остатки замка.

— Энигму невозможно убить, и ты это знаешь, — сказал он, усаживаясь на трон Баала. Трон треснул под его весом, но выдержал. — Ведь он убил Мирабэль, а она обладала силой самой жизни. Он так же, как и я, где-то прячется, зализывая раны. Либо это был очередной его ход. Очередная загадка, на которую, как всегда, не нашлось ответа.

Морриган кивнула, подходя ближе.

— Возможно. Но сейчас это не главная проблема, верно? — она обвела рукой разрушенный тронный зал. — Твои демоны должны были поглощать мир, который ты нашел. Питать тебя энергией войны и смерти. Вот только что-то пошло не так, да?

Феррус стиснул подлокотники трона так, что камень затрещал.

— Расскажи мне все.

Морриган улыбнулась, наслаждаясь моментом.

— О, это весьма интересная история. У жителей того мира, который ты выбрал для жатвы, нашелся воин. Один-единственный человек, который прошел через портал в твой мир.

Феррус рассмеялся снова, на этот раз короче и резче.

— И что? Какой-то смертный герой попытался остановить вторжение? Сколько он продержался? День? Два?

— Сто лет, — спокойно ответила Морриган.

Смех резко оборвался. Жажда же крови, которая на миг выплеснулась из мужчины, могла убить сильнейших, но для богини это было подобно бодрящему ветерку.

— Что?

— Сто лет по времени демонического мира. Он методично уничтожал твоих детей одного за другим. Начал с младших, набирался опыта, становился сильнее. К концу он убивал лордов-демонов как мух.

Феррус медленно поднялся с трона. Воздух вокруг него начал темнеть, искажаться от выплеска силы.

— Погоди, ты не шутишь…

— Я видела его, Феррус, — продолжила Морриган, с присущим лишь ей спокойным высокомерием. — Совсем недавно, в том самом мире. И пусть он утратил большую часть своей силы после возвращения, от него веет твоими демонами за версту. Думаю, он оставил что-то себе. Может, какой-то орган. Сердце, например.

— Сердце? — Феррус прищурился. Он уже догадывался, что это могло быть. — Сердце Баала?

— Весьма вероятно. Твой любимец даже для богов был интересным экземпляром. И самым сильным. Почти равным по силе им.

Феррус не мог поверить. Его демоны, часть его собственной силы, его дети, рожденные из его крови… Все мертвы. Убиты каким-то смертным.

— Где этот мир? — прорычал он. — Где этот… воин?

— Очень далеко, — ответила Морриган. — Ты же знаешь, миры не стоят на месте. Одним прыжком не добраться. Потребуется время, чтобы проложить путь через пустоту. Но я могу показать направление.

— Позже, — Феррус сжал кулаки. — Я уверен, хотя бы один из моих детей мог выжить. Мог спрятаться в том мире. Но сначала…

Мужчина вытянул руку. Из его ладони потекла черная кровь, собираясь в воздухе, формируя силуэт. Постепенно очертания становились четче, массивная фигура, широкие крылья, рога, изогнутые как серпы.

Новорожденный демон преклонил колено перед своим создателем.

— Я, Феррус Люциус Морнингстар, именую тебя Азраил, — произнес он торжественно. — Ты первый из нового поколения демонов, и ты станешь моим глашатаем смерти.

— Да, мой господин, — голос демона был глубоким как пропасть. — Ваша воля — мой закон.

Морриган улыбнулась, наблюдая за ритуалом.

— Я рада, что ты вернулся, Феррус. Мир стал таким… скучным без тебя. Что планируешь делать?

— Мне нужен мир. Достаточно развитый, но небольшой.

Морриган на секунду задумалась.

— Есть небольшой мир. И его жители имеют очень много энергии. Они даже умеют путешествовать в другие миры. Правда… они не совсем обычные.

— Звучит интересно. И чем же они необычны?

— Это Муравьи.

Феррус усмехнулся и кивнул своей давней подруге. Совсем скоро он восстановит силы, отомстит тому, кто посмел уничтожить его мир, а после… после он сможет вернуться в божественную игру.

* * *

Поезд медленно подъезжал к вокзалу Верхнего Доминуса, и я смотрел в окно на знакомые башни города. После всех приключений в Западной Федерации возвращение домой ощущалось странно. Будто я уезжал надолго, хотя прошло всего несколько недель.

— Наконец-то дома! — воскликнула Касс, прижимаясь носом к стеклу. — Я так соскучилась по нашему особняку!

— По особняку или по холодильнику? — поддразнил я.

Собственно в холодильнике хранились тортики, к которым девушка сильно пристрастилась. Впрочем, с ее-то тренировками Касс потолстеть не светило.

— И по тому, и по другому! — не стала отпираться она.

Ария сидела, обложившись записями и чертежами. Всю дорогу она изучала техники Ордена Меча, делая пометки и зарисовки. После близкого знакомства с их клинками у нее явно появились новые идеи.

— Я знаю, как улучшить процесс ковки, — бормотала она себе под нос. — Если применить принцип духовного резонанса на этапе закалки…

— Ария, мы приехали, — напомнил я.

— А? Да, конечно, — она рассеянно собрала бумаги, продолжая что-то вычислять в уме.

Хлоя молча встала и направилась к выходу. За всю дорогу она не произнесла ни слова, только иногда поглядывала на меня своими фиолетовыми чарующими глазами. Что творилось в ее голове — оставалось загадкой.

На вокзале нас встречал Кайден с машиной. При виде нас он расплылся в радостной улыбке.

— С возвращением! У меня куча новостей!

— Подожди хотя бы, пока доедем, — остановил я его энтузиазм.

Всю дорогу до особняка Кайден буквально подпрыгивал от нетерпения. Едва мы переступили порог, как он выпалил:

— Контракты с Западной Федерацией подписаны! Ария теперь официальный поставщик оружия для трех академий из высшего эшелона! Мы поднялись еще на десять позиций в рейтинге организаций! И…

— Кайден, — перебил я. — Дай хотя бы вещи положить.

Следующие дни прошли в блаженной рутине. Никаких божественных откровений, никаких похищений, никаких дуэлей на древних аренах. Просто обычная жизнь организации Охотников.

Разве что я все же провел ритуал и пересилил Кебаба в обычный меч, не требующий вечной подпитки для поддержания того, что с ним наворотил один древний старик. Ифрит был доволен новым домом.

Ария практически поселилась в кузнице. После знакомства с техниками Ордена Меча она будто стала одержима новыми идеями. Температура в мастерской поднялась настолько, что туда могли заходить только я и иногда Зара, когда заглядывала в гости. Уж ей-то пламя точно было нипочем.

— Дарион, посмотри! — Ария подозвала меня в свою мастерскую на третий день нашего возвращения.

На наковальне лежал клинок удивительной красоты. Сталь переливалась синеватым оттенком, по лезвию бежали едва заметные узоры.

— Красиво, — признал я. — Но в чем фишка?

— Смотри! — она взяла меч и направила в него поток магической энергии.

Клинок засветился, но не просто засветился, он начал впитывать энергию, накапливать ее. Узоры на лезвии запульсировали, как живые.

— Это же…

— Магический аккумулятор! — гордо объявила Ария. — Меч может хранить в себе заряд энергии, равный запасу среднего мага! Представь, Охотник может зарядить клинок заранее и использовать в критический момент!

— Полезно, — искренне похвалил я ее за проявленное усердие.

Ария покраснела от комплимента.

— Это все благодаря знаниям Ордена. Я поняла принцип удержания духовной энергии и адаптировала его. Конечно, полноценное вместилище духа я пока создать не могу, но это уже что-то!

Я взял меч, проверяя баланс. Идеальный и совсем без нареканий. Ария, действительно, талантлива, возможно, даже превзойдет своего предка Регула.

— Сколько таких можешь сделать? — поинтересовался я.

— При текущих материалах? Может, десяток. Процесс сложный, один неверный удар молотом, и вся работа насмарку. О перековке в таком случае можно забыть…

— Начинай.Нашим бойцам это пригодится.

Ария кивнула и вернулась к работе. Я же направился к выходу, но остановился.

— И не забывай есть. Я буду приносить еду каждые четыре часа.

— Да-да, мам, — отмахнулась она, уже погруженная в работу.

За эти дни в кузнице установился своеобразный ритуал. Каждые четыре часа я приходил с подносом еды и буквально заставлял Арию сделать перерыв. Иначе она бы работала сутками без остановки.

— Ты худеешь, — заметил я на пятый день, ставя перед ней тарелку.

— Зато мечи толстеют! — парировала она, показывая на готовые клинки. — Уже семь штук!

— Ария, ты упадешь от истощения.

— Не упаду! Я же потомок Регула Нейриса! Мы, Нейрисы, крепкие!

— Крепкие или нет, но есть надо, — я буквально вложил ложку ей в руку. — Давай, ешь. Твой предок жрал как стая саранчи, и все это запивал бочкой эля. При этом еще и худой был в периоды, когда так же увлекался, что так и хотелось его накормить.

Ария надулась, но начала есть. Забавно, но в такие моменты она напоминала мне Регула, когда тот вбил себе в голову, что может сделать меч, который будет одновременно и цепным хлыстом. Такая же одержимость, такое же пренебрежение к собственному здоровью.

— Дарион, — вдруг сказала Ария между ложками супа. — Спасибо.

— За что?

— За все. За то, что вытащил меня из того болота, где я прозябала. За то, что дал возможность творить. За то, что защищаешь.

— Ты часть «Последнего Предела», — пожал я плечами. — Мы защищаем своих.

Она улыбнулась и вернулась к еде.

* * *

На седьмой день с момента нашего возвращения в дверь особняка постучали. Точнее, не постучали, а ввалились без предупреждения. На пороге стояла Хельга Эйзенхорн собственной персоной и настроена женщина была весьма решительно.

— Господин Торн! — воскликнула она, врываясь в холл. — Вы забыли!

— Что забыл? — хотя признаю, я даже не пытался вспомнить.

— Тесты! Вы обещали пройти мои тесты после возвращения!

Точно. Я, действительно, обещал этой полоумной гениальной женщине стать подопытным кроликом ненадолго. Ну что ж, обещания надо выполнять. Кайден все же посадил в моей голове мысль, что было бы занятно узнать числовое выражение своей силы.

— Хорошо, когда?

— Прямо сейчас! У меня все готово! Оборудование откалибровано! Датчики настроены! Поехали!

Она схватила меня за руку и потащила к выходу. Ее хватка была удивительно сильной для женщины, которая большую часть времени проводит в лаборатории.

— Подожди, дай хотя бы предупредить своих…

— Некогда! Время — это ресурс! Ресурс надо экономить!

В итоге меня буквально затащили в машину и повезли в исследовательский центр клана Эйзенхорн. Интересно, насколько это похоже на похищение?

Центр представлял собой комплекс зданий, больше похожий на военную базу, чем на лабораторию. Повсюду сновали люди в белых халатах, что-то записывали, несли образцы.

— Сюда! — Хельга провела меня в огромный зал, заставленный странными приборами.

В центре стояла платформа, окруженная датчиками. Провода тянулись во все стороны как паутина. Стоит сказать, все это внушало определенные опасения.

— Разденьтесь до пояса и встаньте на платформу! — скомандовала Хельга.

— А как же прелюдия? — попытался пошутить я.

— Юмор неуместен! Это наука! Но мы все еще можем с вами воспроизвести добротное потомство, если вы сдадите материал.

Я вздохнул и стянул рубашку, эта женщина была непробиваемой. По залу пронесся удивленный вздох, несколько лаборанток невольно уронили планшеты. Мое тело, покрытое шрамами от бесчисленных битв, производило впечатление. Хотя, их впечатляли, скорее всего, не шрамы.

— Хм… бронзовый загар вам к лицу, господин Торн. Вижу, в Западной Федерации вы время зря не теряли! — Хельга тут же начала кружить вокруг меня с измерительными приборами. — Эти шрамы! Они же как карта! Каждый рассказывает историю! Этот от клинка! Этот от когтей! А этот… от чего этот?

— От демона с очень плохим чувством юмора, — ответил я, вспоминая того балрога, который решил, что обнимашки с раскаленными цепями — это весело.

— Начинаем первый тест! Физическая сила!

Следующий час я поднимал все более тяжелые веса. Сначала обычные гири, потом стальные блоки, потом… черт знает что — я таких материалов не знал, а артефакт, выданный мне Арией, с меня тоже сняли. Хельга все записывала, ее глаза горели научным азартом.

— Невероятно! Вы превышаете человеческие показатели в двадцать раз! Нет, в тридцать! Датчики зашкаливают!

— Могу и больше, — заметил я.

— Больше⁈ — она чуть не подпрыгнула. — Покажите!

Я призвал черного тигра. Дух материализовался рядом, его золотые глаза с интересом осматривали лабораторию.

— Что это⁈ — ахнула Хельга, но взгляд ее был такой, будто она разложила тигра на составляющие и уже подумывает, куда его пристроить.

— Дух моего меча. Мы можем сливаться для усиления.

— Сливаться⁈ Покажите немедленно!

Я использовал частичное слияние. Черные полосы проступили на коже, глаза вспыхнули золотом. Сила возросла многократно.

— Теперь тест, — сказал я.

Хельга, дрожа от исследовательского возбуждения, подкатила массивную стальную колонну.

— Поднимите это!

Я взял колонну одной рукой и поднял над головой. Потом, для эффекта, начал жонглировать ею как палочкой.

— ДАТЧИКИ ВЗРЫВАЮТСЯ! — закричал кто-то из техников.

И правда, несколько приборов задымились и вышли из строя.

— Прекрасно! Восхитительно! Великолепно! — Хельга носилась вокруг как ребенок в кондитерской. — Еще тесты! Скорость! Выносливость! Регенерация!

Следующие три часа прошли в безумном калейдоскопе тестов. Я бегал быстрее гепарда (еще пара датчиков сгорела), выдерживал удары молотом (молот сломался), регенерировал порезы за секунды (Хельга чуть не упала в обморок от восторга). Кажется, за это время я попортил аппаратуры клана Эйзенхорн, стоимостью в месячный доход среднего клана в Доминусе.

— Последний тест! — объявила она. — Энергетическая устойчивость!

Меня поставили в центр круга, по периметру которого расположились маги.

— Они будут атаковать вас всеми видами магии одновременно! Готовы?

— Давайте уже, — я к этому времени уже порядком устал от всего этого цирка.

Маги начали атаку. Огонь, лед, молнии, тьма, свет, все стихии обрушились на меня одновременно. Я просто стоял, позволяя энергии омывать мое тело. Невосприимчивость к магии, мой козырь со времен демонического мира. Хотя, пределы были. Я их знал на уровне интуиции, но если Хельга сможет установить мой предел более точно, это будет полезно.

— Он… он не получает урона! — ахнул один из магов.

— Продолжайте! — кричала Хельга. — Больше мощности!

Маги выкладывались на полную, но эффекта не было. Я зевнул демонстративно и нисколько никого не стесняясь.

— Может, хватит? У вас маги сейчас попадают.

И, правда, несколько магов уже осели на пол от истощения, а от них требовали еще.

— Достаточно! — Хельга захлопала в ладоши. — Это превосходит все мои ожидания! Вы идеальный образец!

— Спасибо, наверное? — неловко почесал я затылок от таких «комплиментов».

— Мне нужно обработать данные! Это революция в понимании человеческого потенциала! Но… — она вдруг посерьезнела, — оборудование не было готово к таким показателям. Половина датчиков сгорела. Нужно провести тесты заново, с улучшенным оборудованием!

— Заново⁈ — я невольно поморщился от таких вердиктов с ее стороны.

— Да! Через неделю! Я все подготовлю!

Она убежала, оставив меня стоять полуголым посреди разрушенной лаборатории.

— Эй! А как же моя рубашка⁈ — крикнул я вслед.

Но Хельга уже исчезла в недрах своего центра, А молодые лаборантки продолжали смотреть на меня, краснеть и о чем-то шептаться.

* * *

Вернувшись в особняк, я застал интересную картину. В гостиной сидели Юлиан Морос и незнакомый мужчина. Средних лет, с простым лицом и хитрыми глазами. Слишком уж хитрыми глазами — вот с такими людьми лучше вообще торговых дел не иметь, точно где-то попытаются навариться за твой счет.

— А, Дарион! — Юлиан поднялся. — Позволь представить. Григор Боран, глава клана Боран.

Я кивнул. Боран — один из великих кланов. Специализация на сельском хозяйстве и природных ресурсах. Помнится, Кайден говорил об этом с толикой пренебрежения, но я быстро его осадил. Пока что это был один из самых полезных и важных кланов из всех, что я встречал.

— Чем обязан визиту глав двух кланов одновременно?

— Прямо к делу? — усмехнулся Григор. — Мне нравится. Без церемоний.

— У нас есть предложение, — начал Юлиан. — Помнишь записи, которые ты нам предоставил? Из Башни Фрауда?

— Помню.

— Мы изучили их. Вернее, наши специалисты изучили. И нашли кое-что интересное. Как вернуть угасшую жизнь земле.

— И?

— Мы думаем, это можно применить к Разлому, — вклинился Григор. — Мои люди обнаружили Разлом, в котором природа, мягко скажем, не для посевов. Но энергетическая сигнатура совпадает с нашим миром.

— Вы хотите его исследовать, — догадался я.

— Не только исследовать! — кивнул Юлиан. — Но и попробовать восстановить. Только представь, если мы сможем держать Разлом, который, по сути, будет приносить нам агрокультуры. Вот только это слишком опасно для обычной экспедиции. Нам нужна серьезная боевая поддержка. И мы подумали о «Последнем Пределе», вы себя в последнее время показали как очень надежный отряд.

— И обо мне конкретно.

— Ты понимаешь древние записи лучше других, — признал Юлиан. — К тому же твоя сила…

— Сколько платите? — перебил я.

Григор рассмеялся.

— Прямолинейно! Десять миллионов авансом, еще двадцать по завершении. Плюс процент от найденных артефактов и ресурсов.

— Ого, — присвистнул я. — Видимо, вы возлагаете большие надежды на это место. Когда начинаем?

— Через три дня, — ответил Юлиан. — Нужно время на подготовку. Этот Разлом… он необычный.

После их ухода я задумался. Земля — очень ценный ресурс. Это знает каждый. И если кланы смогут расширять свои земли посредством адаптации Разломов… Ох, чувствую, Мерсер с ее финансовой империей уже напряглась, сидя в своей башне.

Глава 9 Древо безумия

Утро выдалось промозглым, когда я стоял у ворот нашего особняка, ожидая представителей кланов Морос и Боран. Тень крутился у моих ног, все три головы принюхивались к воздуху, будто чуяли что-то интересное. Рядом выстроились Охотники «Последнего Предела», те самые, которых Реккар натаскивал последние месяцы.

Среди них выделялся Томас по прозвищу Копье — бывший наемник с копьем, длиннее его самого, близнецы Рик и Рой с парными саблями, и Ольга, чья магия льда очень напоминала мне Мелкого. Это те, кого я мельком запомнил, остальные были крепкими бойцами, каждый со своей специализацией и своим путем, который в конечном итоге привел их в «Последний Предел».

Кристиан нервно теребил рукоять меча, Мира проверяла свои амулеты в десятый раз, а Рейн пытался выглядеть спокойным, хотя я видел, как подрагивают его пальцы. Сам Реккар стоял невозмутимый, как скала, массивный молот покоился на плече.

— Господин, а почему госпожа Касс не идет с нами? — спросил Кристиан.

— Потому что ей нужно тренироваться, а не бегать по каждому Разлому, — ответил я, поправляя Клятвопреступника на поясе. Черный тигр внутри меча лениво зевнул, показывая полное безразличие к происходящему. — К тому же, если все сильнейшие уйдут, кто будет охранять особняк?

— ЭЙ! — возмутился Кебаб из нового меча. — А я? Я же тоже сильный! Я могу поджигать вещи! И кричать очень громко! И…

— И болтать без умолку, — закончил я за него. — Заткнись.

Ифрит обиженно замолчал, но я чувствовал его недовольное бурчание.

К воротам подъехали две машины. Из первой вышел молодой человек лет двадцати пяти, светловолосый, с мягкими чертами лица и умными карими глазами. Одет он был в практичную полевую форму клана Морос, на поясе висел тонкий клинок.

— Добрый день, господин Торн, — поклонился он. — Я Сол Морос, сын Юлиана. Буду представлять наш клан в этой экспедиции.

Из второй машины выбралась девушка примерно того же возраста. Рыжие волосы собраны в практичный хвост, зеленые глаза смотрели оценивающе. На ней была кожаная броня с символикой клана Боран, за спиной посох с зеленым кристаллом на конце.

— Лилия Боран, — представилась она без лишних церемоний. — Дочь Григора. Давайте без формальностей, время — деньги.

Прагматично. Мне нравилось.

— Разлом в часе езды отсюда, — продолжила Лилия. — Наши разведчики уже установили периметр. Можем выдвигаться.

Мы погрузились в машины и отправились к месту назначения. По дороге Сол начал объяснять детали.

— Разлом классифицирован как А-ранг по опасности, но S-ранг по потенциальной ценности, — говорил он, листая планшет. — Внутри находится лес, который по всем признакам должен быть живым и плодородным. Энергетическая сигнатура почти идентична нашему миру. Но…

— Но лес мертв, — закончила Лилия. — Вернее, не совсем мертв. Он поражен чем-то вроде магической порчи. Деревья гниют заживо, но не умирают. Почва отравлена, но все еще плодородна на глубинном уровне.

— И вы думаете, что можете это исправить? — спросил я.

— Мой отец изучил записи из Башни Фрауда, — кивнул Сол. — Там были формулы очищения земли от демонической скверны. Мы адаптировали их под местные условия и сейчас будем проводить масштабный тест наших разработок.

— А мой клан разработал способ стимуляции роста растений даже в самых экстремальных условиях, — добавила Лилия. — Объединив наши методы, мы сможем не просто очистить лес, но и восстановить его.

— Звучит слишком просто, — заметил я. — В чем подвох?

Сол и Лилия переглянулись.

— Разлом нестабилен, — признался Сол. — Что-то внутри сопротивляется любому вмешательству. Наши Охотники пытались провести предварительное очищение, но их… выбросило. Физически. Двое до сих пор в больнице.

— Вот поэтому нам и нужен «Последний Предел», — сказала Лилия. — Ваша репутация в борьбе с аномалиями впечатляет.

Мы прибыли на место. Разлом располагался в городском парке на окраине. Вокруг уже установили ограждение, дюжина охранников из обоих кланов патрулировала периметр.

У ограждения уже собрались основные силы экспедиции. Клан Морос выставил десяток своих Охотников в характерной синей форме. Клан Боран прислал своих специалистов — в основном это были друиды и рейнджеры в зеленых плащах, вооруженные луками и посохами. Всего нас набралось чуть больше тридцати человек — серьезная сила для А-ранговой экспедиции.

Сам портал выглядел необычно. Вместо привычного разрыва в пространстве, это больше напоминало огромное окно, через которое был виден больной лес. Деревья с почерневшей корой, листья неестественного серо-зеленого цвета, земля покрыта слизистым налетом.

— Мило, — прокомментировал я. — Прямо курорт для некромантов.

Тень подбежал к порталу и зарычал всеми тремя головами. Пес явно чувствовал что-то неприятное.

— ГОСПОДИН! — взвизгнул Кебаб. — Я чувствую странную энергию! Она не природная! Это что-то… извращенное!

— Это магия природы, искаженная внешним воздействием, — пояснила Лилия. — Словно кто-то взял живую силу леса и вывернул ее наизнанку.

— Входим, — скомандовал я. — Реккар, держи молодежь при себе. Без моей команды не лезть в драку.

— Принято, — кивнул великан.

Мы прошли через портал. Ощущение было мерзким, словно окунулся в холодный кисель. На той стороне ударил в нос запах — смесь гнили, плесени и чего-то приторно-сладкого.

Охотники проходили через портал группами по пять человек. Первыми шли разведчики клана Боран — их навыки следопытов были бесценны в незнакомом лесу. За ними основные силы, замыкали строй маги поддержки клана Морос.

Лес был огромным. Деревья возвышались на десятки метров, их кроны переплетались, почти не пропуская света. Но вместо здоровой зелени все было в оттенках серого и коричневого. С ветвей свисали нити какой-то липкой субстанции, похожей на паутину, только толще.

— Начинаем здесь, — Лилия указала на поляну впереди. — Нам нужно пространство для ритуала.

— Установить периметр! — скомандовал мужчина из клана Морос.

Его люди быстро расставили защитные артефакты по кругу. Друиды Борана начали плести из лиан импровизированные барьеры. Наши Охотники заняли позиции между ними, чтобы и не мешать, и иметь возможность их защитить в случае нападения.

Пока они с Солом готовились, я осматривал окрестности. Лес был тихим. Слишком тихим. Ни птиц, ни насекомых, ни даже ветра. Только иногда откуда-то издалека доносился звук, похожий на стон.

— Мастер Торн, — Мира подошла ко мне. — Это нормально, что деревья… движутся?

Я присмотрелся. Действительно, ветви некоторых деревьев едва заметно шевелились, тянулись в нашу сторону. Медленно, почти незаметно, но целенаправленно.

— Пока не трогают, пусть тянутся, — ответил я. — Но будьте готовы.

Сол и Лилия встали в центре поляны. Младший Морос достал несколько свитков, расставил вокруг себя магические кристаллы. Лилия воткнула свой посох в землю, зеленый кристалл на его конце начал пульсировать.

— Начинаем, — объявил Сол. — Господин Торн, прикройте нас, если что-то пойдет не так.

Они начали ритуал. Магия медленно распространялась. Вокруг него формировались золотистые руны, парящие в воздухе. Лилия двигалась в странном танце, каждое движение заставляло землю под ее ногами светиться зеленым.

Эффект проявился почти сразу. Серая слизь на земле начала испаряться, почва под ней показалась черной, но здоровой. Кора ближайших деревьев начала светлеть, листья обретали нормальный зеленый цвет.

— Работает! — воскликнул Кристиан.

Но радость была преждевременной.

Лес взвыл. Все деревья одновременно издали звук, похожий на крик боли. Земля под ногами задрожала. И тогда я почувствовал, как что-то огромное движется к нам из глубины леса.

— Компания идет, — предупредил я. — И большая.

Деревья впереди начали расступаться, ломаясь и падая. Что-то проламывалось сквозь лес, не обращая внимания на препятствия. Земля содрогалась с каждым его шагом.

И тут на поляну вышло… дерево? Хотя деревом это назвать было сложно. Это был энт, страж леса, высотой метров пятнадцать. Его кора была черной от гнили, из трещин сочился янтарный сок, похожий на гной. Глаза, два дупла в стволе, горели болезненным зеленым огнем. Ветви-руки заканчивались острыми, как копья, отростками.

— О черт, — выдохнул Рейн. — Это же…

— Древень, — закончила Лилия, не прерывая ритуал. — Дух-хранитель леса. Но он обезумел от боли!

Энт взревел, и от его крика с деревьев посыпались мертвые листья. Он сделал шаг к нам, земля треснула под его массивным корнем-ногой.

— Охотники, ваш выход, — скомандовал я. — Покажите, чему научились.

Реккар первым бросился в атаку, ведя за собой молодняк. Его молот засветился синим светом, когда он ударил по ноге энта. Удар, способный расколоть валун, лишь содрал немного гнилой коры.

Пока мы сражались с главным энтом, остальные Охотники сдерживали его меньших собратьев.

— Еще три с юга! — крикнул кто-то из разведчиков.

— И пятеро с востока! — вторил другой.

Лес, словно ожил, посылая все новых защитников остановить ритуал очищения. Но Охотники держались. Клан Морос сформировал защитную стену из магических щитов, Боран опутывал энтов своими природными ловушками, а бойцы «Последнего Предела» добивали обездвиженных противников.

Кристиан и Рейн атаковали с флангов. Меч Кристиана полыхнул огнем, он нанес серию быстрых ударов по корням. Рейн использовал технику усиления, его кулаки светились белым, когда он бил по стволу.

Мира осталась сзади, создавая защитные барьеры вокруг Сола и Лилии. Ее магия формировала полупрозрачные щиты, отражающие летящие ветки и комья земли.

Энт практически игнорировал их атаки. Он замахнулся огромной ветвью-рукой и ударил по земле. Ударная волна отбросила всех троих атакующих. Реккар врезался в дерево, Кристиан пролетел несколько метров и приземлился в кусты, Рейн успел увернуться, но его задело краем удара.

— Он слишком большой! — крикнул Кристиан, выбираясь из кустов. — И слишком прочный!

Энт сделал еще шаг к ритуальному кругу. Сол и Лилия продолжали делать свое дело, пот градом катился по их лицам. Они не могли прерваться, иначе вся работа пойдет насмарку.

Тень бросился на энта, все три головы вцепились в гнилую кору. Пес был большим, но рядом с древнем выглядел щенком. Энт попытался стряхнуть его, но Тень держался мертвой хваткой и не собирался отпускать.

— Кебаб, — обратился я к ифриту, — можешь поджечь гнилое дерево?

— КОНЕЧНО! — радостно взвизгнул демон. — Наконец-то я буду полезен! Смотрите на мощь великого Кебаба!

Меч вспыхнул синим пламенем. Я направил клинок на энта, и из него вырвался поток демонического огня. Пламя охватило гнилую кору, но… энт даже не заметил. Гниль была слишком влажной, пропитанной какой-то слизью, которая не давала огню распространяться.

— Эм… — смущенно протянул Кебаб. — Это должно было сработать…

Энт замахнулся на Тень. Мой пес отпрыгнул в последний момент, но острая ветвь полоснула по боку одной из голов. Тень взвыл и отбежал, из раны текла кровь.

Ладно, хватит.

Я вытащил Клятвопреступника. Черный тигр тут же появился рядом, его золотые глаза оценивающе смотрели на энта. Большая кошка фыркнула, будто говоря: «Серьезно, такого противника ты мне предлагаешь?»

— Не ворчи, — сказал я тигру. — Размяться полезно.

Энт заметил новую угрозу. Его дупла-глаза сфокусировались на мне, и он издал звук, похожий на скрип старого дерева на ветру. Потом бросился в атаку, двигаясь удивительно быстро для такой громадины.

Я ушел в сторону, используя Изгиб Реки. Движение плавное, почти ленивое, но энт промахнулся на добрых два метра. Его ветвь-рука вонзилась в землю там, где я стоял секунду назад.

Черный тигр прыгнул на ствол энта, вцепившись когтями. Молнии пробежали по гнилой коре, но эффект был минимальным. Древень слишком большой, слишком массивный для обычных атак.

Время для чего-то посерьезнее.

Я принял стойку Рассекающей Горы. Энергия начала концентрироваться в клинке, черное лезвие засветилось изнутри. Замах, удар. Волна силы врезалась в ствол энта, срезав добрую половину гнилой коры. Из раны потек янтарный сок.

Энт взревел от боли и ярости. Все деревья вокруг откликнулись на его зов. Ветви начали тянуться к нам, корни вылезали из земли, даже опавшие листья поднялись в воздух, формируя смерч.

— Мастер, осторожно! — крикнула Мира.

Но я уже двигался. Стиль Расколотых Небес, удар сверху, разрубающий воздух и все на своем пути. Смерч из листьев рассеялся, тянущиеся ветви были срублены, корни отступили обратно в землю.

Энт попятился. Впервые за бой он показал что-то похожее на страх. Но безумие все еще владело им, боль от порчи не давала отступить.

Он воткнул свои корни-ноги в землю, буквально укореняясь. Его ветви-руки начали утолщаться, превращаясь в массивные дубины. Сок перестал течь, раны затягивались корой.

— Он регенерирует! — крикнул Сол, не прерывая заклинания. — Еще немного! Нам нужно еще пять минут!

Пять минут. С регенерирующим безумным энтом. Что ж, бывало и хуже.

Я посмотрел на черного тигра. Большая кошка посмотрела на меня. Мы поняли друг друга без слов.

Стойка Оскверненного Неба. Слияние с духом.

Черный тигр растворился, вливаясь в мое тело. Кожа покрылась черными полосами, глаза вспыхнули золотом. Сила увеличилась десятикратно. Я чувствовал каждый лист в лесу, каждую каплю гнилого сока, каждое движение обезумевшего древня.

Энт атаковал обеими руками-дубинами одновременно. Медленно, по моим новым меркам. Я прошел между ударами, даже не ускоряясь особо. Прыжок, и я уже на уровне его дупел-глаз.

Удар. Не техника, просто удар усиленным кулаком. Дупло треснуло, зеленый огонь внутри замерцал. Энт попытался сбросить меня, но я уже был в другом месте.

Серия ударов по стволу. Каждый оставлял глубокую вмятину, кора трескалась, сок брызгал во все стороны. Энт ревел, пытался защищаться, но был слишком медленным.

Затем я отпрыгнул назад и поднял Клятвопреступника. Время для финального удара.

Форма Рассекающей Души, усиленная слиянием с тигром.

Клинок засветился не просто энергией, а чистой волей. Я атаковал не тело энта, а его искаженную сущность, ту боль и безумие, которые двигали им.

Лезвие прошло сквозь ствол, не оставив физической раны. Но эффект был мгновенным.

Зеленый огонь в дуплах погас. Энт замер, его ветви обмякли. На мгновение в его позе читалось облегчение. Потом огромное дерево начало падать.

Я отскочил в сторону. Энт рухнул с грохотом, от которого задрожала вся поляна. Пыль поднялась облаком, листья посыпались с окрестных деревьев.

Когда пыль осела, на месте энта лежало обычное, хоть и огромное, дерево. Никакой гнили, никакого безумия. Просто мертвая древесина.

С падением главного древня, меньшие энты замерли. Их гнилые тела начали рассыпаться, словно потеряв связующую силу. Охотники опустили оружие, тяжело дыша. Извсех участников экспедиции ранения получили больше половины — ничего критического, но друиды Борана уже бегали между ранеными, накладывая лечебные заклинания.

— Потерь нет, — доложил мужчина из клана Морос, вытирая кровь с рассеченной брови. — Но Морган и Горк из моего отряда вне строя. Сломанные ребра.

— У нас трое раненых, — добавил старший друид Борана. — Справимся.

— Готово! — воскликнула Лилия.

Ритуал завершился взрывом света. Золотые руны Сола и зеленая энергия Лилии слились воедино, формируя волну очищения. Она прокатилась по лесу, и везде, где проходила, гниль отступала.

Черная кора светлела, становясь здоровой коричневой. Серые листья зеленели. Липкая слизь испарялась. Даже воздух стал чище, запах гнили сменился ароматом свежей зелени.

За несколько минут мертвый лес превратился в живой. Не полностью здоровый, еще слабый, но живой. Птицы, которых я не замечал раньше, начали петь. Где-то зашуршали мелкие животные.

Сол и Лилия упали на колени от усталости, но на их лицах сияли улыбки.

— Получилось, — выдохнул Сол. — Мы, действительно, смогли!

— Это революция, — добавила Лилия. — Если мы сможем повторить это в нашем мире…

Охотники обоих кланов собирались группами, обсуждая прошедший бой. Многие впервые столкнулись с древнями, даже искаженными, и адреналин все еще бурлил в крови. Наши Охотники выглядели довольными — такая масштабная операция была редкостью, и все справились достойно.

Я развеял слияние с тигром. Черная кошка появилась рядом, довольно потягиваясь. Потом подошла к поваленному энту и начала точить когти о его кору.

— Эй, — возмутился я. — Это неуважение к павшему противнику.

Тигр посмотрел на меня с выражением «а мне плевать» и продолжил точить когти.

Тень подбежал ко мне, все три головы тыкались в ноги. Рана на боку уже затягивалась, псу повезло, что удар был скользящим.

— Молодец, мальчик, — похвалил я, почесывая все три головы одновременно. — Ты отвлек его в нужный момент.

Пес радостно завилял хвостом, потом побежал обнюхивать очищенные деревья. И метить их. Да уж, мои животинки точно не знают приличий.

Реккар и остальные Охотники собрались вокруг. Все выглядели помятыми, но довольными.

— Неплохая разминка, — прокомментировал великан. — Хотя противник был крепковат для ребят.

— Вы продержались достаточно, — сказал я. — Для первого раза против древня — весьма неплохо.

— ГОСПОДИН! — встрял Кебаб. — Я тоже помогал! Мой огонь отвлек энта!

— Твой огонь не смог поджечь мокрую гниль, — напомнил я.

— Но я старался! Это должно считаться!

Черный тигр фыркнул, явно выражая свое мнение о «помощи» ифрита.

— НЕ ФЫРКАЙ НА МЕНЯ, ПОЛОСАТЫЙ! — возмутился Кебаб. — Я старше тебя на тысячу лет минимум!

Тигр зевнул, показывая клыки, и отвернулся. Если бы коты умели выражать презрение, это выглядело бы именно так.

— Возвращаемся? — спросил Сол, с трудом поднимаясь на ноги. — Нужно доложить об успехе.

— Подождите, — я подошел к поваленному энту.

В его стволе, там, где были дупла-глаза, что-то блестело. Я расширил трещину мечом и достал два зеленых кристалла, каждый размером с кулак.

— Ядра древня, — пояснила Лилия, пока я рассматривал находку. — Невероятно редкие! С ними можно создать артефакты высшего уровня для природной магии!

— Забирайте, — я бросил кристаллы Солу. — Считайте это бонусом за интересную прогулку.

Сол поймал кристаллы, его глаза расширились от удивления.

— Но это же… они стоят целое состояние!

— У меня есть состояние, — пожал я плечами. — А вот интересных противников становится все меньше. Так что обращайтесь.

Мы вернулись через портал. Снаружи нас уже ждали старшие представители кланов. Юлиан Морос и Григор Боран лично приехали проверить результаты этого рейда.

Когда Сол и Лилия доложили об успехе и показали очищенный лес через портал, оба главы кланов выглядели слегка ошарашенными.

— Это… это невероятно! — выдохнул Григор. — Мы надеялись на частичное очищение, но полное восстановление…

— Эксперимент превзошел все ожидания, — согласился Юлиан. — Господин Торн, ваша организация заслуживает особой благодарности.

— И особой оплаты, — добавил я. — Кайден будет счастлив.

И, правда, когда мы вернулись в особняк, и я сообщил Кайдену сумму вознаграждения, он буквально запрыгал от радости. Как будто могло быть иначе?

— Тридцать миллионов! — восклицал он, танцуя по кабинету. — Плюс процент от будущей прибыли с восстановленных земель! Это же…

— Это означает, что можешь купить себе новый костюм, — заметил я. — А то этот уже поизносился.

— Я куплю десять костюмов! И новую мебель для офиса! И…

— И премии для Охотников, которые рисковали жизнью, — напомнил я.

— Конечно, конечно! — Кайден уже строчил что-то в планшете. — Реккар и его команда получат отличные бонусы!

В гостиную ввалилась Касс.

— Мастер! Я слышала, вы сражались с древнем! Это правда?

А я еще удивлялся, почему сразу ее не увидел — она слухи собирала.

— Правда, — кивнул я. — Обычное гнилое дерево, только большое.

— Обычное⁈ — возмутилась она. — Древни — это легендарные существа! Духи леса! Как вы можете называть это обычным⁈ Блин, как жаль, что меня там не было.

— Когда дерешься с демонами сотню лет, стандарты «необычного» сильно меняются, — спокойно ответил я.

— Я тоже хочу сразиться с древнем! — заявила Касс.

— Сначала научись нормально драться с обычными противниками, — одернул я ее. — Ты до сих пор оставляешь правый бок открытым при атаке снизу.

— Не оставляю!

— Оставляешь. Завтра проверим на спарринге.

Она надулась, но спорить не стала.

Вечером, когда все разошлись, я сидел в саду с бокалом. Тень спал у ног, все три головы тихо посапывали. Черный тигр появился рядом, улегся на траву и начал вылизывать лапу.

— Неплохой день, — сказал я, глядя на звезды.

Тигр мурлыкнул в ответ. Для духа легендарного меча это был практически разговор по душам.

— ГОСПОДИН! — Кебаб нарушил тишину. — А когда мы снова пойдем в Разлом? Я хочу показать этому полосатому, что я тоже могу быть полезным!

Тигр открыл один глаз, посмотрел на меч и фыркнул. Потом демонстративно повернулся задом.

— ЭЙ! ЭТО НЕУВАЖЕНИЕ! — завопил ифрит. — Я ТРЕБУЮ САТИСФАКЦИИ!

— Ты требуешь дуэль с духом черного тигра? — уточнил я. — Ты, жалкий ифрит, который не смог поджечь мокрое дерево?

— Это было очень мокрое дерево! — оправдывался Кебаб. — И очень гнилое! И вообще, я не боевой демон, я демон… э… стратегической поддержки!

Тигр издал странный щелкающий звук, очень похожий на смех. Ну, насколько вообще может хохотать большая призрачная кошка. Это больше походило на серию фырканий.

— Ладно, хватит, — я встал. — Завтра новый день, новые проблемы. А сегодня мы заслужили отдых.

Поднимаясь в дом, я обернулся. Тигр и Тень лежали рядом, большая призрачная кошка и трехголовый пес. Картина была сюрреалистичной, но уже удивительно привычной.

Эксперимент с восстановлением леса удался. Это открывало новые возможности, не только для кланов, но и для всего мира. Земли, испорченные Разломами, можно было вернуть к жизни. Конечно, не все будет так просто. Сегодняшний энт был безумным, но относительно слабым. Что, если в других местах стражи окажутся сильнее? Или умнее?

Впрочем, это проблемы завтрашнего дня. А сегодня «Последний Предел» заработал тридцать миллионов за один день работы. Кайден будет в восторге еще неделю минимум.

В доме меня ждала Ария с новыми чертежами и задумками, которыми ей так не терпелось поделиться.

— Дарион! Я придумала, как усилить накопительные мечи! Если добавить руну стабилизации на гарду…

Я улыбнулся и приготовился слушать очередную лекцию о ковке. После сражения с безумным древнем, это было почти расслабляющее.

Глава 10 Тени сгущаются

Ночь над Доминусом в этот раз выдалась безлунной. Густые облака скрывали звезды, погружая город в непроглядную темноту. В такие ночи обычные граждане предпочитали оставаться дома, запирая двери на все замки. Слишком многое могло таиться в тенях столицы Империи Ориат.

Особняк клана Белларди возвышался в самом сердце развлекательного квартала, окруженный театрами и галереями. Даже в полночь здание сияло сотнями магических огней, создавая иллюзию вечного праздника. Музыка доносилась из открытых окон бального зала, где Силас Белларди устраивал очередной прием для избранных.

На крыше соседнего здания, словно из ниоткуда, возникла фигура. Зеро стоял неподвижно, его маска с красным оптическим сенсором медленно сканировала особняк. Ветер играл с его волосами, но наемник не обращал на это внимания. Вся его сущность была сосредоточена на предстоящей миссии.

— Пятнадцать охранников по периметру, — пробормотал он себе под нос, голос искажался модулятором маски. — Восемь магических барьеров. Две дюжины гостей внутри. И один апостол.

В его сознании раздался голос, древний и холодный как космическая пустота.

«Силас Белларди служит Гисториону уже сорок лет. Его иллюзии способны обмануть даже опытных магов. Будь осторожен».

— Осторожность для слабаков, — усмехнулся Зеро. — Я изучил записи всех его публичных выступлений. Его техники предсказуемы. Театральны и банальны до ужаса.

«Не недооценивай апостолов. Они черпают силу напрямую от богов».

— Как и я, Энигма.

Мгновение молчания. Затем голос вернулся, но теперь в нем звучала ледяная ярость.

«Не называй меня так. Это имя умерло давным-давно, еще до того, как миры разделились. Я больше не тот, кем был. Теперь я просто… наблюдатель. И инструмент возмездия».

Зеро кивнул, принимая выговор. За годы служения этому существу он научился не спорить с его прихотями. В конце концов, именно благодаря ему он обрел силу, о которой раньше мог только мечтать.

— Что насчет других целей? — спросил он, меняя тему.

«Зара остается неприкосновенной. Пока. Она слишком близка к Дариону Торну, а время для прямого столкновения еще не пришло. Оставим ее напоследок, когда он будет сломлен и беспомощен. Тогда ее смерть станет последним гвоздем в его гроб».

— Романтично, — фыркнул Зеро. — Но эффективно. А остальные апостолы?

«После Белларди займешься кланом Грол. Гидеон слишком прямолинеен, не ожидает нападения. Затем Боран, Аудиторе… Мы будем двигаться снизу вверх по иерархии. К тому времени, как верховные кланы поймут масштаб угрозы, будет слишком поздно».

Зеро встал на край крыши, готовясь к прыжку.

— Что ж, шоу начинается.

Он прыгнул. Падение с двадцатиметровой высоты закончилось бесшумным приземлением во внутреннем дворе особняка. Первый охранник даже не успел обернуться, как тонкий клинок пронзил его горло. Второй попытался поднять тревогу, но Зеро уже двигался. Техника, скопированная у Дариона Торна, позволяла ему перемещаться быстрее, чем человеческий глаз мог уследить.

За тридцать секунд внешний периметр был зачищен. Тела охранников Зеро аккуратно спрятал в кустах. Пройдет время, прежде чем их хватятся.

Магические барьеры представляли большую проблему. Но и здесь знания, полученные от его покровителя, оказались бесценными. Зеро достал небольшой артефакт — черный кристалл, пульсирующий внутренним светом. Прикосновение к барьеру, и защитные чары начали разрушаться, словно их пожирала невидимая болезнь.

Внутри особняк представлял собой лабиринт роскоши. Картины, стоимостью в состояния, висели рядом с древними гобеленами. Статуи из редчайшего мрамора стояли в нишах. И везде, абсолютно везде, были зеркала. Сотни, тысячи отражающих поверхностей, создающих бесконечные коридоры.

«Будь внимателен. Силас использует зеркала для усиления своих способностей».

— Заметил, — прошептал Зеро, медленно продвигаясь вперед.

Музыка становилась громче. Он приближался к бальному залу. Через приоткрытую дверь был виден праздник в самом разгаре. Дамы в роскошных платьях кружились в танце с кавалерами. Слуги разносили подносы с деликатесами. И в центре всего этого великолепия стоял Силас Белларди.

Глава клана выглядел точно так, как на записях. Рыжие волосы, собранные в хвост. Эксцентричный фиолетовый камзол с золотой вышивкой. Широкая улыбка человека, который искренне наслаждается жизнью. В руке бокал с чем-то искрящимся.

Зеро выждал момент, когда Силас отошел от основной толпы гостей, направляясь на балкон. Идеальная возможность.

Наемник двинулся через зал, его силуэт мерцал и искажался. «Протокол Глитч» делал его почти невидимым для обычного взгляда. Гости продолжали веселиться, не замечая смерть, проходящую мимо.

На балконе Силас стоял один, любуясь ночным городом. Зеро материализовался позади него, клинок уже был занесен для удара.

— Знаешь, — произнес Силас, не оборачиваясь, — для убийцы ты слишком прямолинеен.

Клинок прошел сквозь… иллюзию. Фигура Силаса растворилась, как дым.

— Серьезно думал, что я не почувствую вторжение в мой дом? — голос главы клана раздался отовсюду и ниоткуда. — Каждое зеркало здесь — мои глаза. Каждая тень — мои уши.

Зеро развернулся, оценивая ситуацию. Балкон был пуст, но он чувствовал присутствие Белларди.

— Впечатляет, — признал он. — Но иллюзии не остановят меня.

— О, я и не собираюсь тебя останавливать, — рассмеялся Силас. — Я собираюсь тебя уничтожить. Видишь ли, Гисторион очень не любит, когда покушаются на его слуг.

Воздух вокруг Зеро начал искажаться. Реальность словно плавилась, превращаясь в калейдоскоп образов. Он видел себя со всех сторон одновременно. Молодым ребенком. Стариком. Мертвецом. Тысячи возможных версий самого себя смотрели на него из зеркального хаоса.

— Красиво, — кивнул Зеро, — но бесполезно.

Он закрыл глаза. Оптический сенсор маски переключился на другой режим восприятия. Не визуальный, а энергетический. И там, среди хаоса иллюзий, он увидел истинного Силаса. Мужчина стоял в десяти метрах, руки сложены в сложном жесте, поддерживающем заклинание.

Зеро двинулся. Не бежал, а словно телепортировался, оставляя за собой остаточные изображения. Силас едва успел отскочить, клинок полоснул по его щеке, оставляя алую борозду.

— Первая кровь, — констатировал Зеро.

Силас прижал руку к ране, его веселость испарилась.

— Кто ты такой? Почему напал на мой клан?

— Я Зеро. Я несу возмездие от имени того, кого твой хозяин предал.

— Предал? — Силас недоуменно нахмурился. — О чем ты…

Договорить он не успел. Зеро атаковал снова, на этот раз используя технику, скопированную у какого-то восточного мастера. Серия ударов, каждый быстрее предыдущего, создавала иллюзию одновременной атаки с восьми направлений.

Силас отчаянно защищался, создавая зеркальные барьеры, но они трескались под натиском. Глава клана Белларди был мастером иллюзий, но в прямом бою он серьезно уступал.

— Гисторион! — взревел Силас. — Помоги своему слуге!

На мгновение время замерло. Затем воздух наполнился шепотом. Тысячи голосов, рассказывающих тысячи историй одновременно. Сила бога историй и обмана обрушилась на Зеро.

Наемник пошатнулся. В его сознании взрывались чужие воспоминания. Он был рыцарем, погибающим в бою. Торговцем, считающим монеты. Ребенком, играющим в пыли. Тысячи жизней пытались затопить его разум.

Но тут вмешался его покровитель.

«НЕТ».

Одно слово, но за ним стояла сила, которая заставила саму реальность содрогнуться. Иллюзии Гисториона разлетелись, как осенние листья на ветру.

— Невозможно, — прошептал Силас, глядя на Зеро с ужасом. — Что за сила стоит за тобой⁈

— Сила правды, — ответил Зеро. — И возмездия.

Он поднял клинок. Силас попытался создать последний барьер, но было поздно. Лезвие пронзило его грудь, проходя точно через сердце.

Глава клана Белларди упал на колени, кровь пузырилась на губах.

— Почему… — прохрипел он.

— Потому что ваше время истекло, — спокойно ответил Зеро. — Все апостолы падут. Один за другим.

Силас Белларди испустил последний вздох. В момент его смерти все иллюзии в особняке рассыпались. Гости в бальном зале вскрикнули, обнаружив трупы охранников. Паника распространилась как лесной пожар.

Зеро к этому моменту уже исчез, растворившись в ночи. На балконе остался только труп главы клана.

В своем сознании Зеро услышал довольный смех своего покровителя.

«Отлично сработано. Гисторион ослаблен. Он попытался защитить своего апостола и заплатил за это. Теперь ему понадобятся годы, чтобы восстановить силы».

— Кто следующий? — спросил Зеро, прыгая с крыши на крышу.

«Пока никто. Пусть паника распространится. Пусть кланы осознают, что их боги не всемогущи».

— Прямое столкновение?

«Нет. Еще не время. Но есть другие способы. Его организация, его союзники… Начни с малого. Посей хаос. Заставь их распылять силы».

— Понял, — кивнул Зеро и растворился в ночи.

Уже к утру весь Верхний Доминус кишел агентами клана Зориан, кому как не законникам заниматься этим делом. Ян Зориан лично возглавил расследование. Каждый камень был перевернут, каждый свидетель допрошен. Но убийца словно растворился в воздухе, не оставив ни единой зацепки.

* * *

Я наслаждался утренним чаем в своем кабинете, когда дверь распахнулась с такой силой, что едва не слетела с петель. Аниса влетела внутрь, ее обычно аккуратно уложенные волосы были растрепаны, а на щеках играл румянец возбуждения.

— Дарион! — выпалила она, тяжело дыша. — Мне нужна твоя помощь!

Я отставил чашку и откинулся вкресле, разглядывая взволнованную блондинку. За время, прошедшее после турнира академий, Аниса стала еще более… энергичной, если это вообще было возможно. Арканум Нокс процветал, студенты показывали отличные результаты, а сама она светилась от гордости за свои достижения.

— И тебе доброе утро, — заметил я. — Что случилось? Опять кто-то из студентов взорвал лабораторию?

— Нет! То есть да, вчера. Случайно… Но не в этом дело! — она подскочила к моему столу, ее внушительная грудь подпрыгивала в такт движениям. — Помнишь, я говорила, что мы продолжаем изучать наследие Аркариуса?

— Трудно забыть, учитывая, что ты говоришь об этом каждый раз, когда мы встречаемся.

Она проигнорировала мой ничем не прикрытый сарказм и продолжила, размахивая руками.

— Так вот, мы сделали прорыв! Огромный прорыв! Мы разработали целую серию новых артефактов на основе его записей! Портативные генераторы щитов, усилители регенерации, даже автономные маяки для Разломов!

— Звучит полезно, — кивнул я. — И в чем проблема?

Аниса внезапно сдулась, ее плечи опустились.

— Глава клана Солар узнала о наших разработках. Серафина Солар лично посетила академию вчера.

Я припомнил, что знал об этом клане. Солара — четвертая в личном рейтинге глав кланов, если верить записям Кайдена. Загадочная женщина, чей возраст никто не мог определить. Контролировала высшее магическое образование в империи.

— И что она хотела?

— Она предложила финансирование, — Аниса снова оживилась. — Огромное финансирование! Новое оборудование, редкие материалы, доступ к закрытым библиотекам! Но…

— Но она хочет что-то взамен.

— Именно! — Аниса плюхнулась в кресло напротив меня. — Она хочет, чтобы мы продемонстрировали работу артефактов в реальных условиях. В Разломе. И представили детальные отчеты о каждом аспекте их функционирования.

— Разумное требование, — заметил я. — Никто не будет вкладывать деньги в непроверенные технологии.

— Да, но тут есть проблема! — Аниса наклонилась вперед, понизив голос до заговорщического шепота, хотя мы были одни в кабинете. — Время поджимает. У нас всего три дня на подготовку и проведение испытаний. А наши артефакты… они работают, но не идеально. Нужен кто-то с огромным опытом, чтобы найти слабые места и предложить улучшения. А мы их в свою очередь уже быстро поправим.

— И ты подумала обо мне.

— Ты самый опытный и сильный человек из всех, кого я знаю! — воскликнула она, ее глаза засияли обожанием. — Пожалуйста, Дарион! Я не знаю, к кому еще обратиться!

Я задумался. С одной стороны, у меня были дела поважнее, чем тестирование артефактов для академии. С другой… это было наследие Аркариуса. Мой старый друг посвятил жизнь развитию магической науки, и было бы неправильно игнорировать плоды его трудов.

— Хорошо, — наконец сказал я. — Я помогу.

Аниса вскочила и, не думая, бросилась обнимать меня через стол.

— Спасибо! Спасибо! Ты лучший!

Ее грудь прижалась к моему лицу. Затем Аниса осознала, что делает, отскочила назад и покраснела до корней волос.

— Я… это… извини! Я просто так рада!

— Угу, — промычал я, восстанавливая самообладание. — Когда начинаем?

— Прямо сейчас! То есть, если ты не занят. Артефакты уже в академии, и Эдмонд тоже там!

— Эдмонд? — я поднял бровь.

— Он согласился помочь с разработкой! У него потрясающие познания в области темной магии, которые неожиданно хорошо сочетаются с принципами Аркариуса!

В ее голосе появились нотки, которые я сразу узнал. Восхищение, переходящее в нечто большее. Интересно.

— Пойдем, — сказал я, поднимаясь. — Посмотрим на ваши чудо-артефакты.

Путь до академии Арканум Нокс из-за пробок занял несколько часов. Аниса всю дорогу болтала без умолку, рассказывая о каждом артефакте, его предназначении и принципе работы. Я слушал вполуха, больше наблюдая за ее воодушевлением. Приятно было видеть, что дело Аркариуса живет и развивается.

Академия встретила нас оживленной суетой. Студенты бегали туда-сюда, неся какое-то оборудование. В воздухе витало напряжение предстоящих испытаний.

В главной лаборатории нас ждал Эдмонд Кортес. Как всегда элегантный, в своем безупречном костюме, он стоял у стола, заваленного различными устройствами. При нашем появлении он поднял голову и улыбнулся.

— Дарион, рад снова видеть тебя, — он протянул руку для рукопожатия.

— Покажите, что у вас есть, — сказал я, решив сразу перейти к делу.

Эдмонд кивнул и подвел нас к столу.

— Начнем с базовых вещей. Вот портативный генератор щита.

Он поднял устройство размером с кулак, похожее на металлический шар с выгравированными рунами.

— Принцип работы простой, — объяснял он. — Артефакт создает энергетический купол радиусом три метра. Может выдержать атаки монстров до B-ранга включительно. Время работы — четыре часа при постоянной нагрузке.

Я взял устройство, покрутил в руках. Вес приемлемый, руны выглядели стабильными.

— Активация?

— Ментальная команда после привязки к пользователю, — ответила Аниса. — Мы адаптировали систему, которую Аркариус использовал для своих личных артефактов.

— Покажите в действии.

Аниса взяла артефакт, сосредоточилась. Вокруг нее возник полупрозрачный купол голубоватого цвета. Я постучал по нему костяшками пальцев — твердый, но с небольшой упругостью.

— Неплохо, — признал я. — Но есть проблема. Купол симметричный, а в Разломах часто приходится прижиматься к стенам или скалам. Половина энергии будет уходить впустую.

Эдмонд задумался.

— Ты прав. Можно добавить режим полусферы?

— Или адаптивную форму, — предложил я. — Пусть щит подстраивается под окружение. Это сложнее, но эффективнее.

— Блестяще! — воскликнула Аниса, тут же начав что-то записывать.

Следующие два часа мы провели, разбирая артефакты один за другим. Усилитель регенерации оказался слишком энергозатратным — человек терял сознание после пяти минут использования. Я предложил добавить ограничитель и режим постепенного восстановления, вместо мгновенного. Запустил его во время сна или отдыха и все уже не так страшно.

Автономные маяки для Разломов были хорошей идеей, но их сигнал был слишком слабым.

— Нужен ретранслятор, — заметил я. — Или усилить базовый сигнал, но тогда монстры могут его засечь.

— А если замаскировать под естественный фон Разлома? — предложил Эдмонд.

— Может сработать, — кивнул я. — Но для каждого типа Разлома нужна своя настройка. А кто этим будет заниматься, когда продукт станет более массовым?

Так мы работали, пока не начало темнеть. Аниса и Эдмонд с энтузиазмом записывали каждое замечание, обсуждали возможные улучшения. Я заметил, как они переглядывались, как их руки случайно соприкасались, когда они тянулись за одним и тем же инструментом. Забавно. Похоже, Аниса наконец-то нашла кого-то, кто разделял ее страсть к магической науке.

— Думаю, пора испытать все это в деле, — сказал я. — Есть подходящий Разлом?

— Есть! — Аниса достала планшет. — C-ранговый, в часе езды отсюда. Гильдия выделила его для испытаний. Там в основном растительные монстры — идеально для тестирования защитных систем.

— Когда выдвигаемся?

— Завтра утром? — предложил Эдмонд. — Нужно время, чтобы внести первичные корректировки.

— Согласен, — кивнул я. — Встречаемся здесь в восемь.

Возвращаясь в особняк «Последнего Предела», я размышлял об увиденном. Аниса и ее команда проделали впечатляющую работу. Артефакты были далеки от совершенства, но потенциал был огромным. При правильной доработке они могли спасти сотни жизней Охотников.

А еще я думал об Анисе и Эдмонде. Девушка явно увлеклась аристократичным магом. Что ж, это к лучшему. Ее обожание меня начинало становиться неудобным, а Эдмонд казался достойным человеком. Умным, образованным и, что важно, разделяющим ее интересы. И мне не придется ее обижать отказом.

На следующее утро я прибыл в академию ровно в восемь. Аниса и Эдмонд уже ждали, окруженные ящиками с оборудованием. К ним присоединились трое студентов-добровольцев: Колин, Эмилия и Тимоти. Те самые, что участвовали в турнире академий.

— Готовы к работе? — спросил я.

— Всегда готовы! — отозвался Колин.

У Разлома охрана Гильдии лениво проверила наши документы и махнула рукой, пропуская.

Сам разрыв в пространстве выглядел стандартно — фиолетовый овал энергии, мерцающий и пульсирующий. Через него просматривался лес, но не обычный, а с синеватой листвой и светящимися плодами на деревьях.

— Биолюминесцентная флора, — прокомментировал Эдмонд. — Интересная экосистема.

— Главное, чтобы она не пыталась нас съесть, — заметил Колин.

Мы прошли через портал. Ощущение было знакомым — легкое головокружение и дезориентация, которые быстро прошли. На той стороне нас встретил удушливо влажный воздух и запах гниющей растительности.

Лес был плотным, деревья росли так близко друг к другу, что их кроны переплетались, создавая сплошной полог. Синие листья светились мягким светом, отбрасывая причудливые тени. Под ногами хлюпала болотистая почва.

— Начнем с генераторов щита, — предложила Аниса. — Колин, активируй свой.

Студент кивнул и сосредоточился. Вокруг него возник защитный купол.

— Отлично, теперь…

Она не договорила. Из зарослей выскочило нечто, похожее на помесь лозы и осьминога. Растительные щупальца с присосками на концах метнулись к Колину. Удар пришелся по щиту, купол затрещал, но на удивление выдержал.

— Неплохая прочность, — заметил я, наблюдая. — Но расход энергии слишком большой. Смотри, руны уже начинают тускнеть.

Действительно, артефакт в руках Колина нагревался, светящиеся руны мерцали.

Я выхватил Клятвопреступника и одним движением разрубил растение пополам. Из разреза потек зеленоватый сок с резким запахом, но вроде бы ничего ядовитого или дурманящего.

— Спасибо, — выдохнул Колин, отключая щит.

— Нужно оптимизировать распределение энергии, — задумчиво сказал Эдмонд. — Если добавить вторичный контур…

Пока он с Анисой обсуждал технические детали, я осматривал окрестности. Лес казался спокойным, но это было обманчивое впечатление. Я чувствовал десятки пар глаз (или что там было у местных монстров), наблюдающих за нами из зарослей.

— Идемте вглубь, — предложил я. — Нужно проверить артефакты в разных условиях.

Мы двинулись по едва заметной тропе. Тимоти нес устройство для установки маяков, Эмилия тестировала портативный сканер опасностей — еще одна разработка академии.

— Сканер показывает повышенную активность впереди, — сообщила она.

— Какого уровня?

— Сложно сказать. Сигнатура размытая.

Мы вышли на поляну, и я понял, почему сканер сбоил. В центре поляны росло дерево. Огромное, метров двадцать в высоту, с корой, покрытой пульсирующими венами. На ветвях висели коконы размером с человека.

— Это… это же Древо-матка, — прошептала Аниса. — Они крайне редки! И опасны!

Древо словно услышало ее. Коконы начали шевелиться, из них полезли существа. Гуманоидные фигуры, но полностью состоящие из переплетенных лоз и корней. Их было около дюжины, и все они смотрели на нас пустыми глазницами.

— Отличная возможность проверить боевые возможности артефактов, — заметил я.

— Ты шутишь⁈ — воскликнул Колин. — Это же минимум B-ранговая угроза!

— Тогда самое время проверить, работают ли ваши игрушки, — я вытащил меч. — Аниса, активируй усилитель регенерации. Эдмонд, проверь барьерные артефакты. Студенты, держитесь позади и используйте дальнобойные атаки. И не лезьте вперед!

Растительные гуманоиды двинулись на нас. Они передвигались странно, дергано, но удивительно быстро. Первый добежал до меня и попытался схватить извивающимися лозами-руками.

Я легко увернулся и отрубил ему руку. Та упала на землю, но тут же начала извиваться, пытаясь вернуться к телу. Регенерация.

— Огонь эффективнее! — крикнул Эдмонд, выпуская струю темного пламени.

Его магия была необычной — черный огонь, который не просто сжигал, а словно пожирал саму суть вещей. Растительный гуманоид, попавший под атаку, за секунды превратился в пепел.

Аниса активировала несколько защитных артефактов одновременно. Вокруг нашей группы возник многослойный барьер. Студенты начали атаковать из-за защиты — Колин метал энергетические стрелы, Эмилия создавала копья, Тимоти пытался контролировать корни под землей.

Бой был коротким, но интенсивным. Растительные создания атаковали волнами, но наша защита держалась. Правда, я заметил несколько проблем. Барьеры плохо синхронизировались друг с другом, создавая слабые места. Усилитель регенерации работал слишком медленно, чтобы быть полезным в бою.

Когда последний гуманоид пал, само Древо-матка зашевелилось. Его ветви начали удлиняться, превращаясь в огромные хлысты.

— Это уже серьезно, — пробормотал Эдмонд.

Я решил закончить это быстро. Черный тигр появился рядом со мной, его золотые глаза оценивающе смотрели на дерево.

— Займись им, — приказал я.

Тигр рыкнул и прыгнул. Его когти, заряженные молниями, вспороли кору. Дерево взвыло — да, именно взвыло, хотя у него не было рта. Из ран потекла не смола, а что-то похожее на кровь.

Тигр не останавливался. Он рвал, кусал, жег молниями. За минуту от огромного Древа-матки остался только обугленный пень.

— Невероятно, — выдохнула Аниса. — Твой дух… он потрясающий!

Черный тигр довольно фыркнул и вернулся в меч.

— Кебаб, не начинай, — предупредил я, чувствуя, как меч уже вибрирует от возмущения.

— Я ТОЖЕ МОГ БЫ! — взвизгнул ифрит. — ЕСЛИ БЫ ТЫ МНЕ ПОЗВОЛИЛ!

— Ты бы попытался, я уверен, ничего бы не вышло, а потом весь вечер ворчал бы, оправдывая неудачу.

— НУ И ЧТО?

Следующие несколько часов мы методично тестировали артефакты в разных ситуациях. Заставляли студентов бегать по болоту с активными щитами, проверяя выносливость устройств. Испытывали маяки на разных расстояниях. Эдмонд даже позволил слегка ранить себя, чтобы проверить усилитель регенерации в боевых условиях.

К концу дня у нас был внушительный список необходимых улучшений. Аниса исписала целый блокнот замечаниями и схемами. Эдмонд выглядел уставшим, но довольным.

— Это было продуктивно, — заключил он. — С твоими замечаниями, Дарион, мы сможем довести артефакты до совершенства.

— Не до совершенства, — поправил я. — Но до приемлемого уровня, точно.

На обратном пути из Разлома Аниса шла рядом с Эдмондом, оживленно обсуждая технические детали. Их руки то и дело соприкасались, и оба делали вид, что не замечают этого. Студенты шли позади, уставшие, но гордые участием в важном испытании.

Я шел впереди, размышляя. День прошел неплохо, артефакты показали потенциал. Но меня не покидало странное ощущение. Будто что-то должно было произойти.

И оно произошло, когда мы вернулись в академию.

У входа нас ждала женщина. Я сразу понял, что это Серафина. Не по внешности — она выглядела обычно, может, лет тридцать пять, темные волосы, строгое платье. А по ауре. От нее веяло силой, которую может продемонстрировать далеко не каждый S-ранговый Охотник.

— Директор, — поприветствовала она Анису. — И господин Торн, как я понимаю?

— К вашим услугам, — слегка кивнул я.

Ее глаза изучали меня с интересом энтомолога, разглядывающего редкую бабочку.

— Наслышана о вас. Человек, победивший Шоггота, а сейчас вашими услугами пользуются многие кланы. Впечатляет.

— Просто выполнял работу.

— Скромность вам не идет, — улыбнулась она. — Я видела записи боя. Ваша техника… необычна. Древняя, я бы сказала.

— У каждого свои секреты.

— Безусловно, — она повернулась к Анисе. — Как прошли испытания?

— Отлично! — воскликнула Аниса. — Дарион помог найти множество путей для улучшения! Через два дня мы сможем продемонстрировать полностью функциональные прототипы!

— Прекрасно, — кивнула Серафина. — Я с нетерпением жду презентации.

Она снова посмотрела на меня.

— Господин Торн, могу я поговорить с вами наедине?

Аниса выглядела обеспокоенной, но я кивнул.

— Конечно.

Мы отошли в сторону. Серафина какое-то время молчала, словно подбирая слова.

— У клана Солара есть… проблема, — наконец сказала она. — Деликатная проблема.

— И вы думаете, я могу помочь? — вздохнул я. Да уж, как-то я и Последний Предел всем стал нужен после того как мы проявили себя.

— Возможно. Видите ли, мой предшественник, предыдущий глава клана, был параноиком. Он создал хранилище, защищенное десятками слоев магических печатей и артефактов. Там хранятся древние знания, артефакты невероятной силы.

— И вы не можете туда попасть.

— Именно. Я потратила десять лет, пытаясь взломать защиту. Безуспешно. Но ваш подход… он нестандартный. Возможно, свежий взгляд поможет.

— Что я получу взамен? — вернее было спросить именно так. С главами кланов нужно говорить на их языке.

Серафина улыбнулась, словно ожидала этот вопрос.

— Полную поддержку клана Солара для «Последнего Предела». Доступ к нашим библиотекам. И… — она понизила голос, — информацию о природе Разломов, если потребуется.

Последнее заинтересовало меня по-настоящему.

— Когда?

— После презентации артефактов. Если все пройдет хорошо, приглашаю вас посетить наше родовое поместье.

— Договорились.

Она кивнула и направилась к выходу, но остановилась.

— И господин Торн? Будьте осторожны. В последнее время происходят странные вещи. Силас Белларди мертв. Убит в собственном доме.

— Слышал краем уха. И что в этом странного? Главы кланов тоже смертны.

— Силас был весьма силен. И я не думаю, что кто-то мог так просто пробраться в его дом и убить. Это… беспрецедентно.

С этими словами она ушла, оставив меня размышлять. Убийство одного главы ничего не значило, мало ли было у него врагов. Но он явно был апостолом — слишком уж их много как раз в главах кланов — а значит, и сильным Охотником. Звучало как начало очень плохих новостей. И что-то подсказывало, что рано или поздно это повторится.

Глава 11 Цена терпения

Восточная Империя всегда отличалась от Западных земель. Здесь жили по старым правилам, чтили традиции предков и недолюбливали чужаков. Клан Шу правил восточной провинцией Хэйлань уже три столетия, и их власть казалась незыблемой, как горы, окружавшие столицу региона. И даже политические нападки со стороны других кланов не прошли, ведь они смогли удержать свои земли и вернуть статус при императоре.

Но сейчас, в роскошных покоях главы клана Лян, одного из основных соперников Шу, разворачивалась совсем другая история.

Мэй Лин стояла у окна, наблюдая за садом внизу. Лунный свет падал на ее фигуру, превращая шелковое платье в серебристую дымку. Девушка выглядела хрупкой, почти эфемерной. Длинные черные волосы спадали до талии, а миндалевидные глаза цвета янтаря излучали невинность и мягкость.

Идеальная маска.

За ее спиной на кровати лежал Вэнь Лян, глава клана. Мужчина средних лет, с начинающей седеть бородкой и жестким взглядом политика. Сейчас этот взгляд был направлен на девушку с обожанием, граничащим с безумной одержимостью.

— О чем задумалась, драгоценная? — его голос звучал мягко, совсем не так, когда он отдавал приказы своим людям.

Мэй Лин повернулась, изобразив легкую грусть на лице.

— Думаю о тебе, любимый. О твоих заботах. Клан Шу снова отказался обсуждать пересмотр торговых маршрутов через перевал Драконьих Зубов.

Вэнь нахмурился, его лицо потемнело.

— Эти высокомерные гордецы! Контролируют половину торговли региона и не желают делиться! Но скоро все изменится.

— Расскажи мне, — Мэй Лин подошла к кровати, присела рядом. Ее пальцы легко коснулись его руки. — Что ты планируешь?

Вэнь колебался всего мгновение. За тот месяц, что Мэй Лин была рядом с ним, она завоевала его доверие полностью. Красивая, умная, понимающая. Она появилась, словно подарок судьбы, когда он больше всего нуждался в поддержке.

— Я заключил союз с кланами Фэн и Юань, — сказал он негромко. — Вместе мы контролируем достаточно голосов в региональном совете, чтобы заблокировать любые инициативы Шу. А если добавить экономическое давление… Через полгода они будут вынуждены пойти на уступки.

— Какой ты умный, — Мэй Лин улыбнулась, и в этой улыбке не было ничего человеческого, но Вэнь этого не видел. — А что насчет их союзников на западе?

— Наши действия выглядят как обычная политическая игра. Никто не вмешается в региональные споры из-за торговых маршрутов. К тому же какая-то организация нам не ровня. «Последний Предел» не имеет веса в нашей империи.

Мэй Лин кивнула, запоминая каждое слово. Потом наклонилась и поцеловала его, вкладывая в поцелуй ровно столько страсти, сколько нужно было для поддержания иллюзии.

Когда Вэнь наконец заснул, она поднялась и вышла на балкон. Убедившись, что никого рядом нет, Мэй Лин закрыла глаза. Воздух вокруг нее задрожал, и на мгновение ее истинная сущность проступила сквозь человеческую оболочку.

Рога, изогнутые, как полумесяц. Кожа цвета обсидиана с красными венами силы. Глаза, горящие адским пламенем. Хвост с острым наконечником.

Лилит. Одна из новых творений Ферруса, воплощение соблазна и манипуляций.

— Глупые людишки, — прошептала она на языке демонов. — Так легко поддаются на лесть и страсть. Еще немного, и восточные провинции погрузятся в хаос междоусобиц.

Она думала о своих собратьях, разосланных по разным мирам. Азраил уже действовал, захватывая для их Всеотца новый мир.

Лилит снова приняла человеческий облик и вернулась в спальню. Вэнь спал, довольный и счастливый. Он даже не подозревал, какую погибель добровольно пустил в свою постель.

* * *

Утро встретило меня стуком в дверь. Настойчивым, требовательным стуком человека, который привык, чтобы его просьбы выполнялись немедленно.

Я открыл глаза, посмотрел на часы. Шесть утра. Слишком рано для визитов.

— Если это не горит дом, я буду недоволен, — пробормотал я, натягивая штаны.

Тень поднял одну из голов, сонно зевнул и снова улегся. Пес явно разделял мою точку зрения на ранние подъемы.

Открыв дверь, я обнаружил посыльного в ливрее клана Солар. Молодой парень, выглядевший так, будто пробежал несколько кварталов без остановки. Селина опять пускает в особняк кого попало.

— Господин Торн! — выдохнул он. — Леди Солар просит вас прибыть в поместье клана как можно скорее. Она сказала, что время имеет значение.

— Время всегда имеет значение, — заметил я. — Особенно время сна. Передай леди Солар, что я буду через два часа. После завтрака.

— Но…

— Два часа, — повторил я и закрыл дверь.

Посыльный постоял минуту, явно решая, стоит ли настаивать, потом его шаги удалились по коридору.

За эти два часа я успел позавтракать, принять душ и привести с собой Анису с Эдмондом. Если Серафина хотела, чтобы я взломал какие-то древние печати, лучше взять с собой тех, кто сможет чему-то научиться в процессе. Мой подход к магическим барьерам обычно сводился к «ударить посильнее», но маги любили сложности.

Аниса влетела в особняк «Последнего Предела» около девяти, с горящими от энтузиазма глазами.

— Дарион! Ты, действительно, берешь меня на взлом древних печатей⁈ Это же невероятная возможность! Я столько читала о защитных построениях и формациях прошлых эпох, но никогда не видела их вживую!

— Рад, что кто-то в восторге, — я допил кофе. — Где Эдмонд?

— Уже здесь, — темноволосый маг вошел в холл, элегантный как всегда. — Доброе утро, Дарион. Полагаю, речь о тех самых барьерах, о которых упоминала леди Солар?

— Угадал с первого раза. Собирайся, едем.

Кайден вышел из своего кабинета, держа планшет.

— Дарион, насчет этого приглашения… Клан Солар — один из великих кланов. Если ты поможешь им с их проблемой, это укрепит позиции «Последнего Предела».

— Знаю. Поэтому и иду. Все ради того, чтобы помочь тебе, — улыбнулся я.

— И постарайся не разрушить половину их поместья в процессе, — добавил Кайден с легкой улыбкой.

— Не могу ничего обещать. Если их барьеры взорвутся, это их проблемы, а не мои. А все, что связано с магией, часто взрывается.

* * *

Поместье клана Солар располагалось в престижном районе, где каждый особняк был произведением искусства. Их резиденция представляла собой смесь древней архитектуры и современных технологий. Каменные стены, покрытые светящимися рунами. Башни, увенчанные кристаллическими куполами. Сады, где росли магические растения.

У ворот нас встретил пожилой дворецкий.

— Господин Торн, леди Солар ждет вас в библиотеке. Прошу следовать за мной.

Мы прошли через несколько залов, каждый роскошнее предыдущего. Аниса крутила головой, пытаясь рассмотреть все сразу. Эдмонд сохранял невозмутимый вид, но я заметил, как его взгляд задерживался на некоторых артефактах.

Серафина Солар ждала нас в библиотеке, размером с небольшой собор. Стены от пола до потолка были заставлены книгами, свитками и кристаллами памяти. В центре зала стоял массивный стол, заваленный картами и схемами.

— Господин Торн, — поздоровалась она, кивая. — Благодарю, что откликнулись. И вы привели помощников.

— Анису и Эдмонда. Они разбираются в магии лучше меня и их помощь может быть куда более весомой, чем моя.

— Скромничаете, — в ее глазах мелькнула усмешка. — Я знаю о ваших способностях достаточно.

Она провела нас к дальней стене библиотеки, где висел огромный гобелен с изображением звездного неба.

— За этим гобеленом находится вход в запечатанное хранилище. Мой предшественник, Альберт Солар, был параноиком высшей категории. Он создал защиту из двенадцати слоев магических печатей, каждая сложнее предыдущей.

Серафина коснулась гобелена, и тот исчез, обнажив массивную дверь из черного металла. По ее поверхности пульсировали руны всех цветов радуги.

— Я потратила десять лет, пытаясь взломать это, — призналась она. — Наняла лучших специалистов империи. Ничего не сработало. Печати либо отбрасывали любое воздействие, либо… взрывались.

— Взрывались? — слегка обеспокоенно переспросила Аниса.

— Три мага погибли, пытаясь обойти защиту, — кивнула Серафина, не став скрывать такие подробности. — После этого я прекратила попытки. До сегодняшнего дня.

Я подошел ближе, разглядывая руны. Действительно, сложная работа. Двенадцать слоев, каждый взаимосвязан с остальными. Попытка взломать один активировала защитные механизмы всех остальных.

— Умно, — признал я. — Параноик, на самом деле, знал свое дело, да и с таким подходом неудивительно, что его так называли.

— Можете что-то сделать? — спросила Серафина.

— Могу снести дверь вместе со стеной. Но полагаю, вас это не устроит.

— Предпочла бы более… элегантное решение.

Я повернулся к Анисе и Эдмонду.

— Смотрите и учитесь. Сейчас покажу, почему маги усложняют себе жизнь.

Следующие несколько часов я методично разбирал защиту. Не взламывал, а именно разбирал, слой за слоем. Первый барьер пал через полчаса. Второй дался сложнее, пришлось применить технику «Изгиба Реки», перенаправляя энергию печати против нее самой.

Аниса делала записи, ее перо летало по блокноту. Эдмонд просто смотрел, запоминая каждое движение.

К третьему слою я понял принцип. Альберт Солар строил защиту как головоломку. Каждый слой был ключом к следующему. Нужно было не ломать, а решать их и тем самым находить подсказки к следующим.

— Хитро, — пробормотал я. — Он заставляет взломщика думать. Большинство магов привыкли полагаться на силу.

— А вы не полагаетесь? — поинтересовалась Серафина, внимательно наблюдавшая со стороны.

— Я полагаюсь на то, что работает. Иногда это сила. Иногда терпение.

Четвертый слой потребовал больше времени. Пятый заставил попотеть. Шестой был настолько запутанным, что даже Эдмонд ахнул.

— Это же адаптивная руническая матрица! — воскликнул он. — Она меняется в зависимости от подхода! Такие создавали только в эпоху Великих Войн!

— Ваш Альберт был не просто параноиком, — сказал я Серафине. — Он был гением-параноиком.

Седьмой слой. Восьмой. Девятый. Солнце уже клонилось к горизонту, когда я добрался до десятого.

— Господин Торн, — Серафина принесла поднос с чаем. — Может, сделаете перерыв?

— Почти закончил.

Одиннадцатый слой рассыпался под моим воздействием. Остался последний.

И он оказался самым простым.

— Серьезно? — я уставился на двенадцатую печать. — После всей этой сложности он поставил базовый замок?

— Возможно, это ловушка, — предположил Эдмонд.

— Или он просто устал, а возможно, и исчерпал идеи, — пожал я плечами и коснулся последней руны.

Она вспыхнула и погасла. Дверь глухо щелкнула, отпирая замки.

— Готово, — объявил я. — Ваше хранилище открыто.

Серафина подошла к двери, ее рука легла на холодный металл.

— Спасибо, господин Торн. Вы и ваши спутники оказали неоценимую услугу клану Солар. Прошу вас подождать в библиотеке, пока я осмотрю содержимое.

— Мы не можем войти? — разочарованно спросила Аниса.

— Извините, но то, что находится внутри, предназначено только для глав клана. Семейная тайна.

Ее тон не допускал возражений. Мы вернулись в библиотеку, а Серафина исчезла за дверью.

— Немного грубо, — заметила Аниса, когда мы остались одни. — Мы помогли ей, и она даже не показывает, что там.

— Ее право, — пожал я плечами. — Мы сделали работу, получим оплату. Остальное нас не касается.

— Но тебе не любопытно? — спросил Эдмонд.

— Как говорят, любопытство убило кота. У меня своих проблем хватает.

Мы ждали около получаса. Потом дверь хранилища открылась, и вышла Серафина. Выражение ее лица было… странным. Смесь разочарования, удивления и чего-то похожего на смущение.

— Все в порядке? — спросил я.

— Да, — коротко ответила она. — Благодарю за помощь. Мой казначей переведет оплату на счет «Последнего Предела» завтра. А сейчас прошу меня извинить, у меня дела.

Нас буквально выпроводили. Вежливо, но твердо. Через десять минут мы уже стояли у ворот поместья.

— Что-то пошло не так? — озадаченно спросила Аниса.

— Понятия не имею, — признался я. — Но это ее проблемы, а не наши. Зато я теперь больше знаю о нынешних защитах. Аркариус на сундук с пойлом и то сложнее ставил.

— Зачем ставить защиту на сундук с выпивкой? — удивился Эдмонд.

— Ну как сказать, мы с Регулом любили отдохнуть вечером. Обычно после нашего отдыха запасов не оставалось. Аркариус решил, что проще ввести учет.

— Но вас это не остановило? — спросила Аниса.

Я лишь усмехнулся в ответ. Не говорить же ей, что подобное стало очень большой мотивацией научиться взламывать магическую защиту, а Аркариуса это заставляло изобретать каждый раз что-то новое.

* * *

Серафина Солар стояла посреди пустого хранилища и смотрела на единственный предмет в комнате. Маленький столик. На столике книжка, размером с ладонь, в простом кожаном переплете.

Она медленно подошла и взяла книгу. Открыла первую страницу. Пустая. Вторую. Тоже пустая. Третью, четвертую, пятую. Все страницы были чистыми.

Серафина листала все быстрее, пока не добралась до последней страницы. Там, красивым каллиграфическим почерком было написано всего несколько строк:

'Моей преемнице.

Если ты читаешь это, значит, ты не смогла проявить терпение. Ты искала легкий путь, наняв кого-то для взлома печатей вместо того, чтобы потратить годы на их изучение.

В этом хранилище никогда не было сокровищ. Это был тест. Тест на терпение, усердие и мудрость.

Печати можно было снять медитацией и изучением за двадцать лет постоянной работы. Именно столько я потратил на их создание. Но ты выбрала короткий путь.

Запомни этот урок. Торопливость приводит к ошибкам. А ошибки глав кланов стоят жизней.

Учись терпению.

Альберт Солар, глава клана Солар'.

Серафина медленно закрыла книжку. Потом, не сдержавшись, швырнула ее в стену.

— Проклятый старый параноик! — прошипела она. — Двадцать лет! Он хотел, чтобы я потратила двадцать лет на разгадывание его идиотской головоломки⁈

Она прошлась по пустой комнате, пытаясь успокоиться. Десять лет поисков решения. Огромные деньги, потраченные на специалистов. И все это ради… урока.

С другой стороны, внутренний голос шептал, что Альберт был прав. Она, действительно, искала легкий путь. Наняла Дариона Торна, вместо того чтобы решить проблему самостоятельно.

— Чертов старик, — тише проговорила Серафина, подбирая книжку. — Даже мертвый умудряешься меня учить.

Она вышла из хранилища, тщательно контролируя выражение лица. Нельзя было показывать истинных эмоций. Дарион и его спутники получат обещанную плату. Репутация клана Солар не должна пострадать.

Но в глубине души Серафина признавала, что урок был усвоен. В следующий раз она проявит больше терпения и теперь более внимательно изучит все то, что нагородил здесь ее предшественник.

* * *

Зеро наблюдал за тренировочной площадкой клана Грол. Десяток молодых Охотников отрабатывали технику работы с землей. Создавали каменные стены, формировали шипы из грунта, учились чувствовать залежи руд под поверхностью.

В центре площадки стоял инструктор, мужчина лет сорока с массивными руками и шрамом через все лицо. Бывший шахтер, судя по мозолям.

— Еще раз! — кричал он. — Земля не прощает слабости! Если не можете контролировать камень, в Разломе вас похоронит первый же обвал!

Зеро ждал. Терпение — одна из многих вещей, которым его научило время, было ключом к успеху.

Когда тренировка закончилась, и ученики разошлись, осталось только четверо. Самые талантливые, личные протеже главы клана Грол.

Идеальная цель.

Зеро сменил маску. Вместо обычной черной, с красным оптическим сенсором, он надел другую. Белую, с золотыми узорами. Символику клана Морос надо было выставить на всеобщее обозрение.

Его фигура замерцала, и когда искажение исчезло, вместо наемника в черном стоял человек в форменной мантии клана Морос. Протокол Глитч позволял не только маскировать присутствие, но и создавать полноценные иллюзии.

Он вышел из тени, направляясь к четверке учеников.

— Добрый вечер, — голос звучал иначе, модулятор изменил его до неузнаваемости. — Вы ученики мастера Гидеона Грола?

Четверо обернулись. Парень лет двадцати, две девушки примерно того же возраста и еще один молодой человек, постарше остальных.

— Да, — кивнул старший. — А вы…

— Представитель клана Морос. У меня сообщение для вашего учителя.

— Мастер Гидеон сейчас отъехал по делам, — ответила одна из девушек. — Вернется через три дня.

— Как неудачно, — Зеро сделал шаг ближе. — Тогда придется оставить сообщение с вами.

Его рука метнулась вперед. Клинок прошел сквозь защитные барьеры первого ученика, словно он был третьесортным магом. Парень даже не успел крикнуть, не то, что защититься.

Остальные трое отреагировали мгновенно. Земля под ногами Зеро взорвалась шипами. Каменные копья полетели со всех сторон. Две девушки создали стену, пытаясь отгородиться.

Бесполезно.

Зеро использовал технику, скопированную у одного из поверженных им мастеров. Его фигура размножилась, создавая дюжину остаточных изображений. Копья прошли сквозь иллюзии.

Второй клинок нашел цель. Старший ученик упал, хватаясь за горло.

Две девушки попытались бежать. Одна создавала каменные стены позади себя, вторая призвала земляного голема для защиты.

Зеро догнал первую через пять секунд. Вторая продержалась чуть дольше, но итог был предрешен.

Когда все четверо лежали мертвыми, Зеро осмотрел свою работу. Затем специально повернулся, позволив двум свидетелям, скрывавшимся в ближайшем здании, увидеть его.

А после, растворился в тени, оставив за собой хаос.

К утру слухи распространились по городу. Морос напал на клан Грол. Началось разбирательство.

В своем сознании Зеро слышал довольный смех Энигмы.

«Отлично. Пусть они грызутся между собой. Пока великие кланы заняты внутренними разборками, мы укрепляем позиции. Продолжай в том же духе».

— Следующая цель? — спросил Зеро, прыгая по крышам.

«Дай им время переварить произошедшее. Паника должна созреть. Через неделю нанесешь следующий удар».

Зеро кивнул и исчез в ночи.

* * *

Следующим утром я проснулся от того, что Кайден буквально ворвался в мою комнату.

— Дарион! У нас появилась колоссальная возможность!

Я открыл один глаз.

— Кайден, если это не пожар или не вторжение демонов, можешь идти на хрен.

— Нас приглашают в совместный рейд сразу три великих клана!

Оба глаза открылись.

— Кто бы мог подумать, — с сарказмом выдохнул я.

Кайден плюхнулся в кресло у окна, его обычная деловитость смешалась с нервным возбуждением.

— За последнюю неделю мы получили семнадцать официальных запросов на участие в совместных операциях. Семнадцать, Дарион! Кланы Грол, Мерсер, Зориан, даже Аудиторе проявили интерес!

— Ни минуты покоя.

— Это невероятно! «Последний Предел» существует чуть больше года, а нас уже воспринимают как серьезную силу! Но…

— Но?

— Но мы не можем согласиться на все. Нужно выбирать. А выбор определит наши будущие союзы и противостояния.

Я сел на кровати, потирая лицо. Слишком рано для политики.

Кайден достал планшет и начал листать документы.

— Видишь ли, между великими кланами существует негласное правило. Каждый следит за действиями других. Если один клан начинает зачищать слишком много Разломов, остальные нервничают. Монополия на ресурсы недопустима.

— Логично.

— Поэтому они устраивают совместные рейды. Несколько кланов объединяются, делят расходы и находки. Так все остаются довольны, и никто не получает слишком большого преимущества.

— А мы тут при чем?

— «Последний Предел» — новый игрок. У нас пока нет явных союзов или враждебности с кем-либо. Плюс мы показали отличные результаты. Помнишь Разлом с больным лесом? Слух об этом разошелся быстро.

Я встал и прошелся по комнате. Тень поднял голову, зевнул и снова улегся.

— То есть мы нейтральная территория. Все могут с нами работать, не вызывая подозрений у конкурентов.

— Именно! — Кайден кивнул. — К тому же, кланы Морос и Мерсер открыто поддерживают нас. Морос дает политический вес, Мерсер, финансовый. Это делает сотрудничество с нами еще привлекательнее.

— Особенно Мерсер, — добавил я. — Финансовая империя Аурелии вызывает у многих головную боль и еще большую зависть.

— Верно. Кланы хотят быть в хороших отношениях с Мерсер, но прямое сближение выглядело бы как… ну, как попытка купить дружбу. А через нас все выглядит естественнее.

Я налил себе воды из графина, обдумывая информацию.

— Хорошо. Какие конкретно предложения?

Кайден снова заглянул в планшет.

— Самое интересное от клана Мерсер. Они совместно с кланом Грол разрабатывают крупный Разлом на севере. Богатые залежи редких минералов. Проблема в том, что внутри полно монстров.

— В Разломах всегда полно монстров.

— Эти особенные. Не живые существа, а что-то вроде големов или марионеток. Они атакуют за любые попытки добычи, но никто не может найти того, кто ими управляет. Уничтожить их можно, но через время появляются новые.

— Интересно, — признал я. — Кто-то специально охраняет территорию.

— Именно! Клан Мерсер просит «Последний Предел» обеспечить безопасность крупной транспортировки ресурсов. Они накопили достаточно материалов для вывоза, но боятся масштабной атаки.

— А сами справиться не могут?

— Грол — специалисты по добыче, а не по бою. Мерсер больше торговцы и финансисты. У них есть охрана, конечно, но ее недостаточно для серьезного противостояния. А нанимать другой великий клан… это не столь выгодно, да и проще дать денег малой организации, чем откровенному конкуренту.

— Через нас все выглядит как обычная коммерческая сделка.

— Точно. Плюс, после нашей работы с Разломом Борана и Мороса, репутация «Последнего Предела» как надежных партнеров выросла.

Я задумался. С одной стороны, звучало как много работы. С другой, деньги наверняка предлагали хорошие. И возможность изучить новый тип противника была заманчивой.

— Сколько платят?

— Пятьдесят миллионов. Плюс процент от стоимости доставленных ресурсов.

Я присвистнул.

— Немало.

— Это потому, что риск высокий. Последняя попытка транспортировки закончилась гибелью половины конвоя. Потеряли не только людей, но и груз, стоимостью в двести миллионов.

— Понял. Когда нужен ответ?

— Желательно сегодня. Мерсер хотят начать операцию через три дня.

Я посмотрел на Тень. Пес поднял все три головы, словно ожидая моего решения.

— Ладно. Соглашайся. Но с условиями.

— Какими?

— Хочу полную информацию о Разломе. Карты, если есть. Записи предыдущих столкновений с этими марионетками. И право отказаться, если ситуация окажется безнадежной.

— Это вполне… разумно. Передам Мерсер. Еще что-то?

— Да. Нам понадобится подкрепление. Реккар и его молодняк. И еще человек десять из лучших наших Охотников.

— Сделаем, — Кайден начал что-то записывать. — Что насчет других предложений?

— Откладываем. Сначала разберемся с этим, потом посмотрим.

Кайден кивнул и направился к выходу, но остановился у двери.

— Дарион, ты понимаешь, что происходит, да? «Последний Предел» больше не маленькая организация охотников. Мы становимся игроками на большой сцене.

— Знаю, — ответил я. — И мне это не нравится. Но выбора нет. Чем сильнее мы становимся, тем меньше всякие мелкие сволочи будут совать нос в наши дела.

— Мудрый подход, — усмехнулся Кайден и вышел.

Я остался один, глядя в окно на просыпающийся город. «Последний Предел» рос быстрее, чем я планировал. С одной стороны, это хорошо. С другой… чем заметнее мы становимся, тем больше проблем привлекаем.

Но что поделать. В этом мире не было места для слабых. Либо ты хищник, либо добыча. А я слишком долго был хищником, чтобы теперь стать чьим-то обедом.

— Ну что, Тень, — сказал я псу. — Похоже, скучать нам не придется.

Тень гавкнул всеми тремя головами в знак согласия. По крайней мере, кто-то был рад предстоящим приключениям.

* * *

Три дня пролетели быстро. Кайден организовал подготовку с пугающей эффективностью. Реккар собрал команду из пятнадцати лучших Охотников организации. Каждый прошел дополнительный инструктаж, получил обновленное снаряжение.

Ария работала сутками напролет, создавая специальные артефакты для противостояния големам. Оказалось, что ее новые техники, заимствованные у Ордена Меча, идеально подходили для борьбы с нежитью иконструктами.

Я же изучал материалы, предоставленные кланом Мерсер. Карты Разлома, записи предыдущих экспедиций, зарисовки марионеток. Чем больше я читал, тем интереснее становилось.

Марионетки не были хаотичными. Они действовали с пугающей организованностью. Окружали противников, отрезали пути отступления, концентрировали атаки на слабейших членах группы. Тактика живых существ, а не бездумных големов.

Кто-то умный стоял за этим. Кто-то, кто не хотел делиться ресурсами Разлома.

Утром четвертого дня мы собрались у главных ворот особняка. Реккар стоял во главе команды, массивный молот на плече.

— Готовы? — спросил я.

— Всегда готовы, Торн, — ответил Реккар.

— Отлично. Тогда поехали зарабатывать деньги.

Глава 12 Кукловоды

Разлом встретил нас серым небом и запахом железной руды. Дорога к нему больше походила на полноценную магистраль, клан Грол не поскупился на инфраструктуру. Широкое полотно, укрепленное магическими рунами против обвалов, вело прямо к горному хребту, где в скалах зияло фиолетовое пятно портала.

У самого входа раскинулся настоящий город. Не временный лагерь, как обычно бывает у Разломов, а полноценная крепость с каменными стенами, сторожевыми башнями и казармами. Клан Мерсер вложил сюда столько денег, что становилось понятно, они намерены заработать с этого Разлома как можно больше.

— Впечатляет, — заметил Кайден, высунувшись из окна нашего транспорта. — Это больше похоже на военную базу.

— Потому что это и есть военная база, — ответил я, разглядывая укрепления. — Видишь пушки на башнях? Руническая артиллерия последнего поколения. Такими можно сбить дракона.

— Ого, впервые ты знаешь о разработках больше меня, — удивился Кайден.

— Потому что интересуюсь, что в случае проблем мне придется отбивать: обычные пули или энергетические ядра из этой хреновины.

Касс сидела рядом, вцепившись в свой новый клинок. После успехов в тренировочном Разломе она буквально рвалась в бой.

— Мастер, вы думаете, там будет много монстров?

— Надеюсь. Нам, конечно, платят за транспортировку, а не за зачистку, но размяться никогда не бывает лишним.

Реккар ехал в грузовике позади с остальными охотниками. Пятнадцать наших лучших бойцов, каждый проверенный в деле. Надежные ребята, которые не побегут при первой опасности.

У ворот города нас встречал Александр Войд. Как всегда, в черном костюме, как всегда, с каменным лицом. Рядом стояла дюжина бойцов клана Мерсер в форменной броне.

— Торн, — кивнул он. — Прибыли вовремя.

— А я думал, ты скажешь «рад тебя видеть», — ухмыльнулся я.

— Радость — излишняя эмоция.

— Как и чувство юмора, судя по всему, — ухмыльнулся в ответ я.

Войд проигнорировал подколку и жестом пригласил следовать за ним.

— Ситуация изменилась с момента отправки запроса. Атаки участились. Вчера потеряли целый отряд добытчиков.

— Весело начинаем, — пробормотал я.

Он провел нас через ворота. Внутри город кипел активностью. Рабочие тащили тележки с рудой, кузнецы ремонтировали оружие, маги подзаряжали защитные барьеры. И везде — напряжение. Люди озирались, вздрагивали от резких звуков.

— Они боятся, — заметила Касс.

— Еще бы, — кивнул Войд. — Месяц назад это место было безопасным. Монстры держались в глубине Разлома. Потом начались организованные атаки.

Мы прошли в командный центр, большое здание в центре города. Внутри висели карты Разлома, столы завалены отчетами. За главным столом сидел пожилой мужчина с седой бородой. На его мундире красовались знаки отличия клана Грол.

— Горман Грол, — представился он, поднимаясь. — Младший брат Гидеона. Руковожу добычей здесь.

— Дарион Торн. И где сам Гидеон?

Лицо Гормана потемнело.

— В столице. После… инцидента с учениками он не покидает поместье. Говорит, ищет убийц.

Я припомнил слухи о нападении на учеников главы клана, которые дошли даже до меня человека который такими вещами не интересуется. Четверо мертвых, свидетели утверждали, что видели человека в форме клана Морос. Политический скандал разгорался нешуточный.

— И как продвигаются поиски?

— Никак, — Горман покачал головой. — Морос отрицает причастность, но свидетели есть свидетели. Напряжение растет. Совет кланов уже дважды собирался для разбирательств.

— А пока политики грызутся, работа стоит?

— Именно поэтому вы здесь. Нам нужно вывезти накопленную руду до того, как ситуация станет критической. Три сотни тонн редких металлов ждут отправки.

Войд развернул карту на столе.

— План простой. Завтра на рассвете начинаем погрузку. Конвой из двадцати грузовиков под охраной. Путь до портала занимает четыре часа. Если повезет, обойдемся без происшествий.

— Если повезет? — переспросил я. — За пятьдесят миллионов я рассчитывал на что-то более определенное.

— За пятьдесят миллионов вы обеспечиваете безопасность груза, — холодно ответил Войд. — Как именно — ваше дело.

Я изучал карту. Дорога шла через несколько узких ущелий — идеальные места для засады. Потом открытая долина, где некуда спрятаться от воздушных атак. И наконец, лес перед самым порталом.

— Покажите мне этих марионеток, — попросил я.

Горман кивнул одному из помощников. Тот принес металлический ящик и осторожно открыл. Внутри лежали останки чего-то, что раньше было големом. Каменное тело, грубо слепленное, но с идеально точными рунами на поверхности.

Руны были знакомыми до боли. Демонические символы подчинения, которые я видел тысячи раз в прошлом. Но энергия… энергия была другой. Не чистая демоническая сила, а что-то смешанное с местной магией.

— Интересно, — пробормотал я, разглядывая символы.

— Что именно? — спросил Войд.

— Тот, кто это создал, знает… очень древние техники. Но адаптировал их под местные условия. Умно. И опасно.

— Древние? — Горман побледнел. — Но это невозможно! Этот Разлом открылся не так давно.

Ну да, конечно. Только кто-то мог проскочить сюда вместе с вами. А так демонов в этом мире быть не может. Только я с сердцем демона-лорда в груди и проклятым ифритом на поясе.

— Нет действующих магов, — поправил я. — Но знания могли сохраниться. Древние книги, артефакты. А может быть, появился новый демон, кто знает?

— Живой демон? — Касс выглядела взволнованной. — Мастер, вы думаете, здесь есть настоящий демон?

— Сомневаюсь. Настоящий демон не стал бы прятаться и играть в партизанские игры. Он бы просто вырезал весь город за ночь.

Приятные воспоминания о демонах, которые именно так и поступали. Эх, старые добрые времена. Все было проще: видишь демона — убиваешь демона. Никакой политики и игры в переговоры.

— Предлагаю провести разведку, — сказал я. — Сегодня ночью. Небольшой группой. Поищем этих кукловодов до того, как они найдут нас.

— Слишком рискованно, — возразил Войд. — Приказ госпожи Мерсер был простым — обеспечить сохранность груза, не более.

— А если эти кукловоды атакуют конвой? С грузом в триста тонн мы будем легкой мишенью.

Войд задумался. В его холодных глазах мелькнула тень сомнения.

— Логично. Но я иду с вами.

— И я! — вскочила Касс.

— Нет, — отрезал я.

— Но мастер!

— Я сказал: нет. Это разведка, а не учебная вылазка.

Касс надулась, но спорить не стала. За последние месяцы она научилась понимать, когда я настроен серьезно.

— Возьмем троих моих людей, — предложил Войд. — Они знают местность.

— Договорились. Выходим через два часа. Встретимся у северных ворот.

Войд кивнул и вышел, забрав своих бойцов. Горман проводил его тяжелым взглядом.

— Не доверяете Мерсер? — спросил я.

— А вы бы доверяли? Они контролируют половину торговли в империи. Для них это просто бизнес. Для нас — выживание клана.

— Драматично. Но вполне ожидаемо.

Я направился к выходу, но Горман остановил меня.

— Торн, будьте осторожны. Что бы ни скрывалось в этих горах, оно умнее обычных монстров. И злее.

— Злее меня? Сомневаюсь.

Два часа пролетели быстро. Я проверил снаряжение, заточил Клятвопреступника (черный тигр лениво зевнул внутри клинка), убедился, что Кебаб заткнулся (после пятого приказа он обиделся и замолчал).

У северных ворот меня ждал Войд с тремя бойцами. Все в легкой броне, без опознавательных знаков.

— Готов? — спросил он.

— Рожден готовым.

Мы вышли в ночь. Разлом отличался от обычного мира — здесь не было луны или звезд, только странное фиолетовое свечение, исходящее от самого воздуха. В горах это создавало очень тревожную атмосферу. Только музычки не хватало для полного погружения в антураж возможных неприятностей.

Первый час прошел спокойно. Мы двигались по заброшенным шахтам, обходя основные тропы. Войд шел впереди, его люди прикрывали фланги.

Потом я почувствовал слабое покалывание в затылке, знакомое ощущение чужого присутствия. Кто-то наблюдал за нами.

— Стоп, — прошептал я.

Все замерли.

— Что такое? — Войд повернулся ко мне.

— Мы не одни. И это не монстры. Разумное наблюдение.

Один из бойцов Войда достал артефакт-сканер. Устройство тихо пискнуло.

— Пять… нет, семь сигнатур. В трехстах метрах на северо-восток.

— Похоже, нашли, — пробормотал я. — Или они нашли нас.

— Атакуем?

— Нет. Следуем. Посмотрим, куда приведут.

Мы двинулись за сигнатурами, держась на расстоянии. Те, кто наблюдал за нами, начали отступать вглубь гор. Умно. Заманивают в ловушку, но и стараются сильно не увеличивать расстояние между нами.

Через полчаса мы вышли к расщелине в скале. Узкий проход, за которым виднелся слабый свет.

— Не нужно быть гением, чтоб понять, что это засада, — заметил Войд.

— Согласен. Но другого пути нет. Либо идем напролом, либо возвращаемся.

— Госпожа Мерсер платит мне не за отступления, — холодно произнес мужчина.

— Вот и славно.

Мы вошли в расщелину. Узкий коридор вел вниз, в недра горы. Стены были покрыты теми же рунами, что и на големах. Кто-то использовал это место задолго до нынешних кукловодов.

В конце коридора открылась пещера. Большая, с высоким потолком. В центре — ритуальный круг, начерченный кровью. А вокруг, семеро людей в черных робах.

Не культисты. Слишком профессиональная стойка, слишком качественное оружие под робами. Наемники, играющие в культистов?

— Дарион Торн, — произнес один из них, не оборачиваясь. — Мы ждали тебя.

— Приятно быть популярным. Автограф не нужен?

Человек повернулся. Под капюшоном — обычное лицо, ничем не примечательное. Но глаза… глаза горели фанатичным огнем.

— Ты не понимаешь, что происходит. Не понимаешь великого замысла.

— О, опять великий замысел. Дай угадаю: конец света, возрождение древнего зла, власть над миром?

— Возвращение истинных хозяев. Тех, кого изгнали. Тех, кто имеет право на этот мир.

Демоны. Они говорили о демонах. Но откуда им известно? Знания о демоническом вторжении были уничтожены, стерты из истории. Именно об этом должны были позаботиться мои товарищи, когда я закрывал портал за собой.

— И вы решили им помочь? Мило. А что взамен? Вечная жизнь? Власть? Или просто обещали не сожрать первыми?

— Мы станем их генералами. Поведем новые легионы к победе. Этот прогнивший мир падет, и на его обломках…

Он не договорил. Мой меч уже летел к его горлу. Но фанатик оказался быстрее, чем я ожидал. Отскочил назад, выхватывая клинок.

— Атаковать! — крикнул он.

И началось веселье.

Семеро против пятерых. Обычная арифметика говорила, что перевес у них. Но я никогда не был силен в математике.

Клятвопреступник ожил в моей руке, черный тигр рыкнул внутри лезвия. Первый враг попытался блокировать удар — его меч разлетелся пополам вместе с рукой.

Войд двигался как тень. Его глефа мерцала, оставляя фиолетовые следы в воздухе. Техника перемещения делала его почти неуязвимым, он проходил сквозь атаки, нанося ответные удары.

Его люди держались профессионально. Никакой паники, четкая координация. Клан Мерсер не экономил на подготовке.

Но враги тоже были непростыми. Один из них воткнул клинок в ритуальный круг и что-то прокричал на языке демонов.

Из крови начали подниматься големы. Вот только они были куда опаснее обычных каменных истуканов. Плоть и камень, сплавленные вместе. Мерзость, но эффективная мерзость.

— ГОСПОДИН! — взвизгнул Кебаб. — ЭТО ЖЕ ДЕМОНИЧЕСКИЕ КОНСТРУКТЫ! Я ПОМНЮ ИХ! ОТВРАТИТЕЛЬНЫЕ СОЗДАНИЯ!

— Заткнись и дай сосредоточиться!

Големы атаковали. Их была дюжина, и они двигались синхронно, как единый организм. Один из бойцов Войда не успел уклониться — каменный кулак размозжил ему голову, будто и не заметив магической защиты, что на миг окружила его.

— Отходим к стене! — скомандовал Войд.

Но фанатики не давали. Они теснили нас, заставляя оставаться в центре, под ударами големов.

Надоело.

Я активировал Стойку Оскверненного Неба. Черный тигр материализовался рядом, потом влился в мое тело. Кожа покрылась черными полосами, глаза вспыхнули золотом.

— А теперь по-настоящему.

Следующие тридцать секунд были размытым пятном. Я двигался между врагами как ветер. Клятвопреступник пел песню смерти. Головы летели, конечности отделялись от тел, кровь фонтанировала.

Когда я остановился, пятеро фанатиков были мертвы. Оставшиеся двое попятились.

— Монстр… — прошептал один из них. — Ты не человек!

— И от кого я это слышу?

Но вместо страха в их глазах вспыхнуло безумное ликование.

— Да! Ты несешь их кровь! Кровь истинных хозяев! Ты…

Я не дал ему договорить. Отрубленная голова покатилась по полу.

Последний фанатик рассмеялся. Но смех был странным, надломленным.

— Неважно. Ритуал уже начался. Семя посеяно. Скоро… скоро они вернутся.

И он воткнул кинжал себе в сердце.

— Стоп! — крикнул я, но было поздно.

Кровь фанатика потекла в ритуальный круг. Руны вспыхнули ярче, и оставшиеся големы взвыли. Их тела начали меняться, разбухать, наполняться новой силой.

— Он отдал им свою жизненную силу! — все правильно понял Войд. В целом, сложно было трактовать эту ситуацию как-то иначе.

Усиленные големы атаковали с удвоенной яростью. Один из них самоуничтожился, взорвавшись прямо рядом с нами.

Взрывная волна отбросила меня к стене. Когда дым рассеялся, я увидел Касс.

Черт. Я же приказал ей оставаться в городе!

— Мастер! — крикнула она, отбиваясь от двух големов. — Я пришла помочь!

— Я говорил…

Договорить не успел. Еще один голем взорвался. Касс отлетела в сторону, ударилась о стену. Кровь потекла из рассеченной брови, а сама она схватилась за бок, куда, видимо, попал один из осколков.

И тут неожиданно что-то произошло с Войдом.

Его лицо исказилось. В глазах вспыхнуло что-то темное, бездонное. Воздух вокруг него начал искажаться, словно реальность не выдерживала его присутствия.

— Нет… — прошептал он. — Не снова… Элиза…

Пустота. Я видел это раньше. Когда человек отпускает все ограничения и позволяет бездне заглянуть в себя. А бездна, как известно, заглядывает в ответ. Вот только в этот раз это было далеко не метафорой. Как я раньше не заметил, что Войд обладает магией пустоты?

Войд исчез. Просто растворился в воздухе. В следующее мгновение три голема разлетелись на атомы. Потом еще два. Потом…

Один из его собственных людей оказался на пути. Глефа прошла через его грудь, даже не замедлившись.

— Войд! — крикнул я, но он меня не слышал.

В его глазах не было разума. Только пустота, бесконечная и голодная. Он двигался между врагами — уже всеми врагами, включая своих — как воплощение смерти.

Последние големы пали за секунды. Потом он развернулся к Касс. Девушка попятилась, прижимаясь к стене.

— Господин Войд? — прошептала она.

Он поднял глефу. Похоже, в его восприятии она тоже стала угрозой. Его разум окончательно затуманился.

Вот дерьмо.

Я метнулся между ними, блокируя удар Клятвопреступником. Сила удара заставила меня сделать шаг назад.

— Войд! Очнись!

Он атаковал снова. И снова. Каждый удар нес в себе силу пустоты, способную разорвать реальность. Точно так же, как и тогда, с Лазарусом.

Пришлось отвечать всерьез. Наши клинки сталкивались, высекая искры, которые прожигали дыры в каменном полу.

— Александр! — рявкнул я, вкладывая в голос всю силу воли. — Если не придешь в себя, я отрежу тебе руку! Тебе тогда станет грустно без подружки!

Что-то мелькнуло в его глазах. Проблеск сознания.

— Элиза… — прохрипел он.

Я понял, в чем дело. Интуитивно, может, не в деталях, но он потерял кого-то. Кого-то, на кого похожа Касс.

— Нет! Это Касс! Смотри!

Я отскочил в сторону. Касс медленно поднялась, придерживая раненый бок.

— Я в порядке, — сказала она, глядя прямо на Войда. — Видите? Живая. Просто не послушалась учителя…

Войд замер. Глефа задрожала в его руках. Пустота в глазах боролась с возвращающимся разумом. Я метнулся к нему, заломав руки и прижав его лицом к полу.

— Я… я убил… — он посмотрел на труп своего бойца.

— Да. И будешь жить с этим. Но сначала вернись.

Медленно, мучительно медленно тьма отступила из его глаз. Войд тяжело выдохнул.

— Я снова потерял контроль, — прошептал он.

— Снова? Не впечатляющая тенденция, — усмехнулся я, отпуская его.

Он поднял голову, в глазах стояла боль.

— Мои люди… они будут бояться меня теперь.

— Будут. И правильно сделают. Сила без контроля — это бомба замедленного действия.

— Но вы остановили меня, — потерянно произнес он.

— Кто-то должен был. Хотя признаю, ты дрался неплохо. Для человека, одержимого пустотой.

Войд медленно встал, подобрал глефу. В его движениях чувствовалась усталость человека, который только что боролся с самим собой и едва не проиграл.

Касс подошла к нам, придерживая бок.

— Простите, мастер. Я знаю, вы приказали остаться, но… я волновалась.

— Потом поговорим об этом. Сейчас уходим.

Выживший боец Войда смотрел на своего командира с плохо скрываемым ужасом. Он видел, как тот убил товарища, видел превращение в монстра.

— Докладывай Мерсер как хочешь, — сказал Войд своему человеку. — Я не буду оправдываться и приму наказание от госпожи.

Мы вернулись в город перед рассветом. Новости о находке распространились быстро. Культисты в Разломе — это была сенсация.

Горман выслушал отчет с каменным лицом.

— Основная угроза устранена, — сказал Войд, вернувший свою обычную холодность. — Конвой может выдвигаться по плану.

— После того, что произошло? — Горман покачал головой. — Половина рабочих в панике. Слухи о каких-то фанатиках с ритуалами…

— Слухи можно опровергнуть. Скажите, что это были обычные безумцы. А конвой под нашей защитой дойдет. Это я вам гарантирую, — улыбнулся я.

Хотя поводов улыбаться не было. Кебаба чуть ли не распирало от того, как он хотел поговорить. Да, видимо, шепот демонов коснулся людей. Это плохо. Это значит, тот самый повелитель всех лордов снова взглянул на мой мир. А это означает, что мне нужно больше информации.

Еще и Войд в шаге от того, чтобы стать проклятым пустотой. Очевидно, это его проблемы, но если не справится, то они станут моими. И я буду тем, кто придет за его головой.

* * *

Следующую неделю мы провели, сопровождая грузовики. Атаки продолжались, но уже не организованные. Обычные монстры Разлома, привлеченные шумом и запахом людей. Ничего, с чем мы не могли бы справиться.

Касс держалась молодцом, хотя рана беспокоила. Она освоила новый прием — теневой клон, отвлекающий противников. Полезная штука.

Войд… Войд изменился. Внешне оставался таким же холодным. Но теперь в нем чувствовалось что-то еще. Осознание собственной силы. И страха перед ней.

Его люди, действительно, стали его бояться. Держались на расстоянии, выполняли приказы, но без прежнего рвения. Убийство своего — это не то, что можно забыть или простить.

Когда мы покидали Разлом, город-крепость уже возвращался к обычной жизни. Добыча возобновилась, рабочие вернулись в шахты. Инцидент с культистами замяли как «нападение безумцев».

Но я знал правду. Кто-то распространял демонические знания. Кто-то готовил почву для чего-то большего.

«Семя посеяно», — сказал фанатик, и это точно не было бахвальством или преувеличением.

Что ж, посмотрим, что вырастет. И при необходимости — выкорчуем с корнем.

В конце концов, у меня большой опыт прополки демонических садов.

Глава 13 Языки пламени

Средний город встретил меня привычным шумом. Здесь жизнь кипела круглосуточно, не делая различий между днем и ночью. Неоновые вывески баров и клубов сменяли друг друга, выхватывая из темноты лица прохожих. Где-то играла музыка, где-то слышался смех и крики пьяных.

Я шел по узким улицам, держа руки в карманах плаща. Тень остался дома с Арией и Касс. Сегодня мне не нужна была компания, даже трехголового пса. То, за чем я шел, требовало особого внимания, потому что в каком-то смысле было личным, связанным с моим прошлым.

Подпольная арена Зары располагалась в здании старого театра. Снаружи ничего особенного, табличка «Закрыто на реконструкцию» и пара охранников у служебного входа. Те меня узнали сразу и пропустили без лишних вопросов. Хоть какое-то разнообразие, а то я обычно прорываюсь с боем.

Внутри все гудело. Бои в разгаре, судя по крикам толпы внизу. Я спустился по лестнице к главному залу, где в стальной клетке двое бойцов обменивались ударами. Зрители ревели, делая ставки на ходу.

Я не задерживался. Поднялся по другой лестнице, ведущей наверх, в пентхаус Зары. Здесь было тихо, только глухие отзвуки боя прорывались сквозь толстые стены. Охранник у двери кивнул и отошел в сторону.

Я толкнул дверь и вошел.

Пентхаус встретил меня теплом. Огромный зал с панорамными окнами, из которых открывался вид на средний город. Камин горел уютным пламенем, отбрасывая блики на дорогую мебель. И посреди всего этого, на диване сидела Зара.

Она повернула голову на звук шагов и улыбнулась. Волосы распущены, красные, как огонь, в свете камина. Черное платье облегало фигуру, оставляя мало простора воображению. Бокал вина в руке, ноги закинуты на подлокотник. Расслабленная, довольная, красивая. Как и всегда

— Дарион, — голос ее был низким, чувственным. — А я уже думала, ты забыл про меня, со всеми этими делами в Верхнем Городе.

— Поверь, тебя очень сложно забыть. Но моя адаптация в нынешнем мире все еще идет полным ходом, так что отдыхать почти некогда.

Она рассмеялась, отставляя бокал.

— Справедливое замечание. Проходи, садись. Хочешь вина?

— Не откажусь.

Я снял плащ, повесил на спинку стула и устроился рядом с ней. Зара налила мне вина из бутылки, стоявшей на столике. Красное, густое, с пряным ароматом.

— Я соскучилась, — тихо сказала она, прижимаясь плечом. — После всей этой возни с апостолами, с политикой… было бы здорово просто провести вечер вместе. Без работы, без проблем. Только ты и я.

Звучало заманчиво. К тому же остаток вечера у меня явно свободен, так что почему бы и нет.

— Согласен, — кивнул я, делая глоток. — Но сначала мне нужно поговорить с Лисарой.

Зара замерла. Повернулась, посмотрела на меня внимательно.

— С ней? Ты серьезно? Я надеялась на романтический вечер, а ты хочешь поболтать с богиней?

— Мне нужны ответы на вопросы. А она знает больше, чем кто-либо в этом мире. По крайней мере, она может на них ответить.

Зара вздохнула, откинувшись на спинку дивана.

— Всегда так с тобой. Приходишь, только когда тебе что-то нужно.

— Не преувеличивай. В прошлый раз я приходил просто так.

— И в итоге мы сожгли половину мебели, — парировала она, но в глазах плясали искорки веселья. Это воспоминание ей явно подняло настроение.

— Поначалу я думал, что это остатки твоего потерянного контроля, но в итоге…

— В итоге ты просто слишком хорош в постели. Но не обольщайся, я очень голодна в последнее время, сегодня у нас будет много работы.

Зара закрыла глаза, глубоко вдохнула. Воздух вокруг нее потеплел, стал суше. Когда глаза открылись, они горели золотым пламенем. Улыбка изменилась, стала более хищной, игривой.

— Торн! — голос теперь звучал иначе, с отголосками треска костра. — Я ГОВОРИЛА, ТЫ БУДЕШЬ МОИМ! И ты сам пришел ко мне! Ха-ха-ха! Никто не смеет противиться богине!

Лисара поднялась с дивана, двигаясь грациозно, будто в танце. Одним движением оголила бедро, где платье имело разрез. Подошла ко мне вплотную, положила руки на плечи.

— Я ждала этого момента. И вот ты здесь, такой сильный, такой желанный…

Я взял ее за лицо одной рукой, чуть сжав щеки. Лисара улыбнулась шире, приоткрывая рот для поцелуя. Ее губы были в сантиметре от моих.

— Мне нужны ответы на мои вопросы, — усмехнулся я.

Лисара замерла. Потом отстранилась и надула губы.

— Зара права, ты не меняешься. Только когда тебе что-то нужно, ты приходишь. Может, хоть раз просто захочешь меня? Я обещаю, ночка будет жаркой!

— Не исключено, — ухмыльнулся я, пробежав взглядом по фигуре девушки, отчего та самодовольно улыбнулась. — Но сначала дела.

Она фыркнула, вернулась на диван и плюхнулась в кресло напротив.

— Хорошо, смертный. Но помни, что будешь должен.

— Так и быть, разрешу тебе понаблюдать за моей ночью с Зарой.

Лисара оживилась, наклонилась вперед.

— О, теперь ты заговорил на моем языке! Хорошо, хорошо, спрашивай, что хочешь. Я в хорошем настроении.

Я взял свой бокал, сделал глоток.

— Кто заправлял демонами-лордами, которые нападали на этот мир тысячу лет назад? Уж боги-то явно знают больше. Не так ли?

Лисара замерла. Улыбка не исчезла, но что-то изменилось в ее взгляде. Веселье сменилось осторожностью.

— Это… длинная история, Торн. Очень длинная.

— Я вроде никуда не тороплюсь.

Она откинулась назад, закинув ногу на ногу. Пальцы барабанили по подлокотнику кресла. Богиня все никак не решалась ответить на мой вопрос.

— Хорошо. Слушай внимательно, потому что повторять не буду. Все началось с Энигмы. До сих пор никто из богов так и не знает, каков его домен. Кто-то считает, что он бог небытия. Кто-то, что он Бог-Пожиратель.

Я слушал молча, не перебивая.

— Его суть не в том, чтобы создавать, а в том, чтобы поглощать. Он был тихим, незаметным, пока не понял одну простую вещь: убивая другого бога, он забирал не только его силу, но и его домен, его суть.

Лисара сделала паузу, ее глаза смотрели куда-то вдаль, в воспоминания.

— И он вошел во вкус. Поначалу жрал мелочь. Знаешь, божков забытых ручьев, богинь утренней росы, покровителей удачного сбора грибов. Никто и не заметил. Но, сожрав пятнадцать-двадцать таких закусок, Энигма превратился из мелкого хищника в чудовище. Он стал силен. И вот тогда он пошел на старую гвардию. Боги Порядка, Жизни, Созидания и прочие ребята, которые любят, чтобы все было по полочкам.

— Логично, — кивнул я. — А они увидели в нем угрозу.

— Разумеется. Но Энигма был уже достаточно силен, чтобы его просто убрать с доски было невозможно без последствий и рисков. Пришлось объединяться. Началась настоящая война. Затяжная, кровопролитная. Тогда каждый потерял большую часть своих апостолов. И своей силы…

Огонь в камине вспыхнул ярче, отражая эмоции Лисары.

— И тут появился Феррус Морнингстар. Тот, кто тебе нужен. Он не бог в привычном понимании. Но не уступает нам в силе. И он был задолго до появления многих богов. Война для него стала идеальной возможностью.

Я наклонился вперед, слушая внимательнее.

— Феррус играл на два фронта, но мы поняли это слишком поздно. Он тайно сливал Энигме информацию о том, где прячутся раненые или ослабевшие боги. Он буквально откармливал Энигму, делая его сильнее, чтобы тот эффективнее выкашивал ряды старой гвардии. Одновременно он помогал и Конклаву Богов. Давал им советы, как биться с апостолами Энигмы, предлагал рискованные стратегии.

— Стравить две стороны, самому остаться в выигрыше — старо как мир, но всегда эффективно, даже на божественной шахматной доске.

— Именно, — кивнула Лисара. — Его план был довольно прост. Он хотел, чтобы Энигма и союз богов перебили друг друга, а сам Феррус остался бы единственной реальной силой, добив выживших.

Она встала, подошла к окну. Огни среднего города мерцали внизу.

— Финал был фееричным. Конклав, используя план Ферруса, загнал Энигму в ловушку. Мы ударили по нему всем, что у нас осталось. Феррус был рядом, он рассчитывал в момент смерти Энигмы урвать самый жирный кусок высвободившейся силы.

— Но, судя по всему, просчитался, — догадался я, к чему она клонила.

— Да. Умирающий Энигма все понял. Кто его предал и почему. В итоге он успел достать Ферруса. Тот получил рану, которую так просто не исцелишь. Феррус был при смерти. Тогда-то мы и поняли, что он играл на два фронта, но достать его не смогли. Подозреваю, что кто-то из Конклава Богов помог ему скрыться.

Лисара повернулась ко мне.

— Его искали очень долго, но так и не нашли. А потом кто-то из смертных вашего мира воззвал к богам. Когда мы обратили внимание на этот мир, то обнаружили лишь следы демонов. Кто-то закрыл все порталы и уничтожил их.

— И этим кем-то был я, — сказал я спокойно.

Лисара кивнула, вернулась в кресло.

— Ты, самый сильный из смертных, из тех, кого я видела во множестве миров. Такое не под силу даже мелким богам, но ты смог. И это невероятно. Я не знаю, где сейчас Феррус, но он явно вскоре пробудится, потому что ты, по сути, выдернул капельницу из его руки. Ведь тот восстанавливался благодаря энергии этого мира.

Я допил вино, обдумывая услышанное.

— Скорее всего, уже проснулся, — сказал я. — Культисты в Разломе говорили о возвращении истинных хозяев. Семя посеяно, как они выразились.

Лисара сидела в задумчивости. Воспоминания явно были тяжелы для нее. Огонь в камине горел спокойнее, будто чувствуя настроение богини.

— Энигма мертв, — сказал я. — Значит, осталась лишь одна проблема. Почему богам не найти этого Ферруса и не закончить дело? Что-то я сомневаюсь, что вы страдаете всепрощением.

Лисара вздохнула.

— После войны большинство богов стали сами по себе и никому не доверяют. Мы разобщены. Каждый тянет одеяло на себя, защищает свои интересы. Организовать совместную операцию по поиску… это сложно. Слишком много недоверия, слишком много старых обид. Мы держим лишь одно правило — не претендуем на монополию ресурсов.

— Другими словами, вы как овцы на пастбище, просто откармливаетесь, и ждете, что проблема решится сама собой?

— Или не возникнет вовсе. Грубо, но верно, — признала Лисара, даже не став ничего говорить насчет моего сравнения. — К тому же, Феррус хорошо прячется. Тысячу лет он не проявлял себя.

Она поднялась с кресла, подошла ко мне.

— Теперь твоя очередь держать слово, Торн.

Глаза вспыхнули ярче, и я почувствовал, как Лисара отступает назад, возвращая контроль Заре. Переход был плавным, но заметным. Огонь в глазах потускнел, заменяясь обычным золотым цветом. Поза изменилась, стала менее вызывающей, более естественной. Да и пластика движений становилась иной, ненамного, но я это тоже замечал.

Зара моргнула несколько раз, возвращаясь в себя.

— И что она сказала? — спросила девушка.

— Многое, — ответил я. — Но в основном скучные вещи. Политика богов и все такое.

Зара усмехнулась.

— Врешь ты все. Но я не буду настаивать.

Она подошла ближе, положила руки на мои плечи.

— Зато теперь ты свободен. И мы можем провести вечер так, как я хотела.

Я поднялся, обнял ее за талию.

— Звучит как прекрасный план.

Ужин был простым, но вкусным. Зара заказала еду из лучшего ресторана среднего города. Стейки, овощи на гриле, свежий хлеб. Мы ели не спеша, болтали о ерунде. О том, как идут дела на арене, о новых бойцах, о глупых ставках, о том, что творится в верхнем городе.

— Один идиот поставил миллион на то, что его боец продержится три минуты против чемпиона, — рассказывала Зара, смеясь. — Продержался двадцать секунд. Я думала, он устроит скандал, но нет. Просто ушел и больше не появлялся.

— Бывает, — пожал я плечами. — Деньги развращают людей. Они начинают думать, что могут купить все. Даже победу.

— А ты? — спросила она, наклоняя голову. — Что для тебя важнее? Деньги или сила?

— Ни то, ни другое. Свобода, — произнес я и улыбнулся.

Зара задумалась над этим ответом.

— Свобода… да, это имеет смысл. Ты не похож на того, кто гонится за богатством или славой.

— Слава сама меня нашла. И честно говоря, надоела уже. Предпочел бы, чтобы меня оставили в покое.

— Но ты помогаешь людям. Спасаешь их, решаешь их проблемы.

— Потому что чем выше поднимаешься, тем меньше проблем будет в дальнейшем.

— Не верю, — улыбнулась Зара. — Ты не такой циничный, каким хочешь казаться, Дарион.

Я не стал спорить. Пусть думает, что хочет.

После ужина мы сидели у камина. Зара прижалась ко мне, положив голову на плечо. Огонь трещал, отбрасывая тени на стены. Было тихо, спокойно. Редкий момент покоя в хаосе последних месяцев.

— Знаешь, — прошептала Зара, — я рада, что ты пришел. Не только за информацией. Просто пришел.

— Я тоже.

Она подняла голову, посмотрела на меня.

— Дарион… я не дура. Понимаю, что между нами ничего серьезного. Ты слишком занят своими делами, а я привязана к арене. Но это не значит, что мы не можем наслаждаться моментом.

Я взял ее за подбородок, притянул ближе. Поцелуй был долгим, глубоким. Зара ответила с жаром, прижимаясь всем телом.

Когда мы оторвались друг от друга, ее глаза горели. Не божественным огнем Лисары, а обычным человеческим желанием.

— Спальня? — предложила она с хитрой улыбкой.

— Веди.

Спальня Зары была просторной, с огромной кроватью в центре. Шелковое белье, мягкие подушки, приглушенный свет. Она подошла к окну, задернула шторы.

— В прошлый раз я чуть не спалила всю комнату, — сказала она. — Постараюсь контролировать себя.

— Вряд ли получится, — улыбнулся я, отчасти скрывая за улыбкой вызов.

Зара рассмеялась, стягивая платье.

— Опасные слова, Торн.

Ночь была жаркой во всех смыслах. Зара не лгала, когда говорила, что изголодалась. Огонь вспыхивал на ее коже, когда эмоции брали верх. Постель дымилась, воздух был обжигающим. Но мне это нравилось.

Мое тело, закаленное в боях с демонами, выдерживало жар без проблем. Легкие ожоги заживали быстро, почти мгновенно. А Зара была прекрасна в своей стихийной силе.

Когда все закончилось, мы лежали в обнимку среди дымящихся остатков белья. Зара водила пальцами по моей груди, обводя шрамы.

— Каждый раз удивляюсь, — прошептала она. — Любой другой давно бы сгорел. А у тебя только легкие следы.

Она прижалась ближе, закрыла глаза.

— Оставайся до утра. Пожалуйста.

— Хорошо, — тихо ответил я, чувствуя, что этой ей сейчас очень нужно.

Мы заснули под утро, когда огонь в камине почти погас, а за окном начинало светать. Зара дышала ровно, спокойно. Я смотрел в потолок, обдумывая то, что узнал от Лисары.

Феррус Морнингстар. Существо, равное богам по силе. Повелитель демонов-лордов. И он где-то там, восстанавливает силы. Готовится к чему-то.

Культисты в Разломе не врали. Семя посеяно. Что бы это ни значило, путь был лишь один. Пора найти способ восстановить все свои силы. А может даже и стать сильнее, чем я был раньше. Потому что как бы там ни было, но этого Ферруса мне придется завалить.

И я сделаю это с удовольствием.

Но это проблемы завтрашнего дня. Сегодня я позволил себе расслабиться. Насладиться моментом покоя.

* * *

Утро встретило меня солнцем в окно. Зара все еще спала, свернувшись калачиком под чудом уцелевшим одеялом. Я тихо встал, оделся, стараясь не разбудить ее.

На столике у выхода лежала записка:

«Спасибо за ночь. Приходи еще. З… »

Я усмехнулся, она прекрасно знала, что я уйду раньше, чем она проснется. Я сунул записку в карман и вышел из пентхауса. Охранник у двери кивнул, не задавая вопросов.

Спускаясь вниз, я прошел мимо арены. Утренняя смена убирала после ночных боев. Кровь смывали с пола, чинили поврежденную клетку, на которой еще можно было наблюдать осколки льда. Обычная рутина.

На улице было свежо. Средний город просыпался медленно, лениво. Кое-где открывались магазины, торговцы сортировали товар. Я шел по знакомым улицам.

Добрался до ближайшего транспортного узла и поймал такси обратно в верхний город. Водитель узнал меня, но промолчал. Хорошо обученный, знал, когда надо болтать, а когда держать язык за зубами.

Впрочем, после выхода дорамы про меня, только ленивый не знает имя Торна.

Особняк «Последнего Предела» встретил меня привычным хаосом. Касс тренировалась во дворе, отрабатывая теневые техники. Ария стучала молотом в кузнице. Реккар орал на новобранцев, заставляя их бежать круги по двору с отягощениями. Он окончательно перебрался к нам из среднего города, а вместо себя нашел заместителя, правда, из своего же клана. Ну а раз Кайден ко мне не бежит, то все это произошло по согласованию сторон.

Я прошел внутрь, направляясь к себе. Хотелось принять душ, сменить одежду. Но не успел подняться по лестнице, как из кабинета выскочил Кайден. Вот только вспомнил его и…

— Дарион! Наконец-то! Где тебя носило?

— По делам ходил. Что-то случилось?

Кайден помахал планшетом.

— Срочное сообщение от Шу Вэймина. Он официально обратился к нам за помощью.

Я остановился, повернулся к нему.

— Какая помощь?

— На клан Шу напали их противники. С учетом того, что сейчас клан владеет куда большей территорией, чем раньше, они просто не успевают реагировать на нападения повсюду. Из-за этого Шу привлекают своих союзников, в том числе и «Последний Предел».

Я прикрыл глаза, массируя переносицу.

— Конечно. Не может же все идти гладко и спокойно. Ну что за время?

— Единственная проблема в том, что по законам их империи нельзя приглашать слишком много иностранцев, — продолжил Кайден. — Поэтому Вэймин особенно просит присоединиться именно тебя. Лично. Говорит, твоего присутствия хватит, чтобы отпугнуть большинство врагов.

Я вздохнул. А ведь я только начал привыкать к мысли о спокойном просмотре дорам перед самой большой заварушкой.

— И когда нужен ответ?

— Желательно сегодня. Ситуация напряженная. Шу теряют позиции с каждым днем. Они все же наши союзники… сам понимаешь.

Я посмотрел на Кайдена. Тот выглядел взволнованным, но в его глазах читалась решимость. Для него это была возможность укрепить союз с восточной империей. В этом плане парень всегда был весьма открытой личностью.

— Передай Шу Вэймину, что я согласен. Но с условиями.

— Какими?

— Полная информация о противниках. Карты территорий. И оплата по обычным расценкам, союзники или нет.

— Сделаем, — кивнул Кайден, уже что-то печатая в планшете.

— И еще. Передай ему, что я очень жду их фирменную кухню с самыми острыми блюдами.

Кайден усмехнулся.

— Уверен, он оценит твое чувство юмора.

— Кто сказал, что я шучу?

Я развернулся и пошел наверх. Душ, чистая одежда, немного отдыха. А потом снова в бой. Потому что покой мне только снится.

В комнате я снял плащ, повесил на крючок. Посмотрел на себя в зеркало. Шрамы, усталость в глазах, седые пряди в волосах. Тысяча лет боев оставили свой след.

Но сдаваться я не собирался. Феррус Морнингстар, боги, демоны, политика кланов. Пусть все идут ко мне разом. Я прошел через демонический мир и выжил. Пройду и через это.

Приняв душ, я переоделся в чистую одежду и спустился вниз. Касс увидела меня и подбежала, размахивая мечом, видимо, забыв, что он не в ножнах.

— Мастер! Вы куда-то едете? Возьмите меня с собой!

— Нет. Ты остаешься и тренируешься.

— Но мастер!

— Никаких но. Восточная империя — это не игрушки. Там свои правила, своя политика. Мне нужно действовать быстро и без лишнего груза.

Касс надулась, но спорить не стала. Знала, когда я был серьезен.

Ария вышла из кузницы, вытирая руки.

— Услышала ваш разговор, — ответила девушка на мой вопросительный взгляд. — Будь осторожен там. Восточная империя известна своими интригами.

— Буду. Присмотри за молодежью, пока меня нет.

— Конечно, мог бы и не просить.

Кайден появился с документами.

— Все готово. Шу Вэймин подтвердил условия. Завтра вылетаешь частным самолетом. Все расходы на них.

— Хорошо.

Остаток дня прошел в подготовке. Проверил оружие, собрал необходимое. Поговорил с Реккаром о текущих делах организации. Убедился, что Селина справляется с административной работой.

Вечером сидел в своей комнате, глядя в окно. Город сиял огнями. Где-то там люди жили обычной жизнью. Работали, любили, растили детей. Не думали о богах и демонах.

А я снова иду на войну. Не потому, что кто-то должен. А потому, что я умею это делать лучше всего. Да и сомнительно, что я бы смог остаться в стороне, когда могут погибнуть те, с кем я знаком. В прошлом все с этого и началось.

Тень запрыгнул на кровать, все три головы положил мне на колени.

— Завтра остаешься дома, блохастый, — сказал я, почесывая его за ушами. — Там может быть опасно даже для тебя. С монстрами проще, чем с людьми.

Пес недовольно заскулил, но не спорил. Умный зверь, понимал, когда дело серьезное.

Глава 14 Тени Востока

Частный самолет клана Шу приземлился в провинциальном аэропорту Хэйлань ранним утром. Когда трап опустился, меня ударила волна влажного воздуха, пропитанного запахами благовоний и цветущих садов. Восточная Империя встречала без особой помпы, но с достоинством.

Все же хорошо, что я зачистил тот остров. Летать на самолете намного лучше, чем неделю тащиться на корабле.

Я спустился первым, оглядывая встречающих. Десяток Охотников «Последнего Предела» следовали за мной, надежные ребята, которых Реккар натаскал за последние месяцы. Никаких имен, никаких привязанностей, просто профессионалы, готовые выполнять приказы. Именно такими я их и хотел видеть, пусть и это звучало цинично.

Шу Вэймин стоял у черного лимузина, рядом выстроились все три его дочери, а вот наследника не наблюдалось. Глава клана выглядел уставшим, под глазами залегли тени, а в осанке читалось напряжение человека, который слишком долго несет тяжелый груз.

— Господин Торн, — он поклонился, не так низко, как в прошлый раз, но все равно с искренним уважением. — Благодарю, что откликнулись на нашу просьбу.

— Союзники для того и существуют, — ответил я. — Хотя признаю, не ожидал, что придется приехать так скоро.

Шу Мэй шагнула вперед, ее холодный расчетливый взгляд скользнул по мне и остановился на моих Охотниках.

— Десять человек, — констатировала она. — Мы рассчитывали на большее.

— Поверь, этого хватит, — усмехнулся я. — Я тут главная боевая единица, остальные — моральная поддержка.

Шу Лин рассмеялась, но тут же получилаукоризненный взгляд старшей сестры.

— Дарион! — средняя дочь подскочила ко мне, глаза горели восторгом. — Наконец-то! Может, хоть теперь устроим спарринг? Я освоила новую технику!

— Лин, не приставай к гостю, — одернула ее Мэй. — У нас серьезная ситуация.

Младшая дочь, Сонг, стояла чуть поодаль. Она заметно изменилась с момента нашего приключения на острове и ее недавнего посещения империи во время торговых дел ее клана. В ее взгляде появилась уверенность, которой раньше не было. Увидев меня, девушка слегка покраснела и быстро отвела глаза.

— Рада снова видеть тебя, Дарион, — тихо сказала она.

— И я рад. Надеюсь, техники, которым я тебя обучил, пригодились?

— Еще как! — оживилась Сонг. — Я победила на внутреннем турнире клана! Отец был в шоке!

— Не слишком, — поправил Вэймин с легкой улыбкой. — Скорее, приятно удивлен. Но нам пора ехать. Много чего нужно обсудить.

Мы погрузились в машины. Охотники «Последнего Предела» разместились в отдельном транспорте, а я оказался в лимузине с главой клана и его дочерьми. Удобные кожаные сиденья, панорамные окна, мини-бар с местными напитками. Влияние и богатство прослеживалось во всем.

— Итак, — начал Вэймин, как только кортеж тронулся, — позволь объяснить ситуацию подробнее. Клан Лян, который долгие годы был нашим конкурентом, внезапно активизировался. Они заключили союз с кланами Фэн и Юань, блокируют наши инициативы в региональном совете, перекупают наших торговых партнеров.

— Политические игры, — пожал я плечами. — Что тут необычного?

— То, что это происходит слишком быстро и слишком согласованно, — вмешалась Мэй, доставая планшет. — Мы отслеживаем финансовые потоки. Вэнь Лян, глава их клана, за последние два месяца провел сделки, которые должны были занять год. Его решения иррациональны, словно кто-то подталкивает его действовать поспешно.

Я нахмурился. Знакомая картина, но пока рано делать выводы.

— У него есть советники? Люди, к которым он прислушивается?

— Была одна девушка, — неохотно ответила Сонг. — Мэй Лин. Она появилась месяц назад, никто не знает откуда. Очень красивая и очень обаятельная. Вэнь Лян буквально влюблен в нее по уши.

— Опиши ее, — попросил я.

— Длинные черные волосы, янтарные глаза, хрупкая фигура, — Сонг задумалась, достав свой телефон. — Вот, отчет наших шпионов. Носит шелковые платья, всегда безупречна. Говорит мягко, но в ее словах чувствуется какая-то странная власть над людьми. Когда она просит о чем-то, отказать практически невозможно.

— Подозрительно, — заметил я. — Но бывает. Иногда люди влюбляются и делают глупости. А что насчет прямых атак? Говорили о нападениях.

Вэймин кивнул, его лицо потемнело.

— За последнюю неделю на наши караваны напали четыре раза. Потери незначительные, но тенденция беспокоит. Мы усилили охрану основных торговых путей, но не можем защитить все сразу. Территория слишком большая.

— Поэтому вы и позвали меня, — догадался я. — Не для охраны караванов, а для чего-то другого.

— Для защиты моего сына, — прямо сказал глава клана. — Шу Мин — единственный наследник по мужской линии. Если с ним что-то случится, клан потеряет легитимность в глазах императора. А с учетом текущей ситуации, это может стать концом для нас.

Вот тебе и традиции, которых могут придерживаться вопреки всему остальному. Вплоть до полного отрицания, что мир изменился и все это ведет лишь к разрушению.

— Логично. Где он сейчас?

— В главной резиденции клана, в горах, в паре часов от столицы провинции. Там безопаснее всего, множество защитных барьеров, элитная охрана. Но я не могу рисковать.

Шу Лин фыркнула.

— Мин вполне может постоять за себя теперь. После того, что ты сделал, Дарион, он стал сильнее втрое.

— Сильнее — не значит непобедимым, — холодно заметила Мэй. — Особенно, если противник изначально играет не по правилам.

Остаток пути прошел в обсуждении деталей. Вэймин рассказывал о расположении сил, союзниках, возможных угрозах. Я слушал вполуха, больше наблюдая за пейзажем за окном. Восточная Империя была красивой: зеленые холмы, древние храмы на вершинах гор, аккуратные рисовые поля, расчерченные, как шахматная доска.

Главная резиденция клана Шу встретила нас традиционной архитектурой, тщательно сохраненной веками. Массивные ворота с драконами, сад камней, павильоны с изогнутыми крышами. Все пропитано историей и достоинством.

У входа нас встретил молодой человек. Шу Мин изменился до неузнаваемости с нашей последней встречи. Из болезненного юноши он превратился в крепкого парня с ясными глазами и уверенной осанкой. Тут явно постарались еще и мастера клана, но тем не менее и сам парень точно приложил к этому много усилий. При виде меня, его лицо озарила широкая улыбка.

— Господин Торн! — он поклонился так низко, что едва не коснулся земли. — Я так рад, что вы снова здесь!

— Вставай уже, — отмахнулся я. — Не люблю церемонии.

— Но вы спасли мою жизнь! Я в вечном долгу!

— Тогда отрабатывай этот долг тренировками. Слышал, ты победил на внутреннем турнире в своем поколении, но это лишь начало.

Глаза Мина загорелись еще ярче.

— Вы будете тренировать меня⁈

— Если останется время, — пожал я плечами. — Сначала разберемся с теми, кто хочет тебя убить.

Вэймин провел нас внутрь комплекса. Резиденция была огромной, десятки зданий, соединенных крытыми переходами и мостиками. Каждое строение имело свое назначение — жилые покои, тренировочные залы, библиотеки, склады. Все окружено многослойными защитными барьерами, которые мерцали на границах территории.

— Охрана состоит из пятидесяти элитных бойцов клана, — объяснял Вэймин. — Плюс ваши десять Охотников. Плюс вы сами. Думаю, этого достаточно для отражения любой атаки.

— Зависит от того, кто атакует, — заметил я. — Но, в целом, звучит неплохо.

Мне выделили отдельный павильон на территории, просторный и комфортный. Традиционные татами, низкий столик, минималистичная обстановка. Из окон открывался вид на горы, затянутые утренней дымкой.

Я разместил вещи и вышел во внутренний двор. Охотники «Последнего Предела» уже осматривали территорию, составляли маршруты патрулирования, проверяли слабые места в обороне. Профессионалы знали свое дело.

— Дарион! — ко мне подбежал Мин. — Могу я вас кое о чем попросить?

— Говори.

— Научите меня новым техникам! После того, как вы исцелили меня, мои магические каналы стали шире. Я могу чувствовать поток энергии так, как никогда раньше. Но мне не хватает контроля, понимания, — вздохнул он под конец и замер в ожидании.

Я посмотрел на него оценивающе. Парень излучал искреннее желание учиться, без фальши и самодовольства. Хорошее качество.

— Хорошо. Завтра утром начнем тренировки. Но предупреждаю сразу, я не церемонюсь с учениками.

— Я готов! — Мин поклонился. — Спасибо!

Он убежал, явно в предвкушении. Я усмехнулся, вспомнив себя молодым. Та же жажда знаний, та же готовность работать до изнеможения ради силы. Правда, в качестве учителей мне попадались довольно неоднозначные личности. Как сейчас помню: один из них решил проверить мою решимость подъемом по отвесной скале в дождь. Веселое было время.

Вечером весь клан собрался на ужин в главном зале. Длинные столы, заставленные традиционными блюдами, фонари, отбрасывающие мягкий свет, тихая музыка где-то на заднем плане. Атмосфера была почти уютной, если не считать напряжения, которое читалось в каждом жесте.

Я сидел рядом с Вэймином, Сонг устроилась по другую сторону. Мэй обсуждала что-то с финансовыми советниками, а Лин травила байки о прошлых сражениях, которые становились все более невероятными, с каждым тостом рисового вина.

— Дарион, — Сонг тихо положила руку мне на плечо, — можем мы завтра тоже потренироваться? Я хочу показать, чему научилась.

— Конечно. Но готовься к тому, что я буду критиковать каждое движение.

— Я готова, — улыбнулась она. — Твоя критика ценнее любой похвалы.

Вэймин посмотрел на нас с легкой улыбкой, в которой читалось понимание. Ему явно нравилось, как развиваются отношения его дочери с западным воином. Политически выгодный союз и искренняя привязанность — лучшей комбинации не найти.

— За союз кланов Шу и организации «Последний Предел», — поднял он бокал. — Пусть наши враги узнают, что значит противостоять объединенной силе!

— За союз! — подхватили остальные.

Я выпил, наслаждаясь терпким вкусом местного вина. Неплохо. Не так крепко, как-то, что любит Зара, но вполне приятно.

Утро следующего дня встретило меня криками птиц и запахом цветущих вишен. Я вышел во двор для тренировок, где меня уже ждали Мин и Сонг. Оба в тренировочной одежде, оба с горящими глазами.

— Рано пришли, — отметил я. — Хорошо. Начнем с разминки.

Следующий час они повторяли за мной базовые упражнения. Растяжка, укрепление мышц, дыхательные техники. Все то, что формирует фундамент настоящего воина.

— Мин, — окликнул я парня, — покажи, как ты контролируешь энергию.

Он кивнул и закрыл глаза. Вокруг его тела начало формироваться слабое свечение, золотистое, теплое. Энергия двигалась по каналам, питая мышцы, усиливая рефлексы.

— Неплохо, — кивнул я. — Но слишком расточительно. Ты тратишь энергию на все тело сразу. Научись концентрировать ее в нужных местах в нужный момент.

— Как это сделать?

Я подошел ближе и ткнул пальцем ему в солнечное сплетение.

— Представь, что мана — это река. Сейчас ты распыляешь ее на множество ручьев. Вместо этого, направь основной поток туда, где он нужен. Атакуешь рукой, энергия в руке. Бьешь ногой, энергия в ноге. Остальное тело получает лишь необходимый минимум.

Мин попробовал. Свечение стало неравномерным, пульсирующим.

— Продолжай практиковаться. Через месяц это войдет в привычку.

Сонг терпеливо ждала своей очереди. Когда я кивнул ей, она взяла посох и заняла стойку.

— Продемонстрируй мне пожалуй… Вестник Грома.

Девушка начала технику. Посох вращался, создавая завихрения воздуха. Движения были быстрыми, отточенными, но чего-то не хватало.

— Стоп, — остановил я ее на середине. — Ты запомнила движения, но не поняла сути. Вестник Грома — это не просто быстрые удары. Это ритм, нарастающая интенсивность. Как гроза, начинается с легкого ветра и завершается раскатами грома.

Я взял запасной посох и показал технику сам. Медленно в начале, с каждым движением набирая скорость. Воздух начал гудеть, потом свистеть, потом реветь. Финальный удар создал настоящий вихрь, который разметал тренировочные манекены по двору.

— Вот так это должно выглядеть. Попробуй снова.

Сонг повторила, на этот раз уловив ритм. Эффект был слабее моего, но уже гораздо лучше предыдущего.

— Хорошо, — похвалил я. — Еще сто повторений, и дойдешь до совершенства.

— Сто⁈ — ахнула она, неверяще посмотрев на меня.

— Думала, будет легко? Эддард заставлял своих учеников делать тысячу повторений каждой техники. Сто — это я еще мягко отношусь к тебе, с расчетом, что ты дальше сама продолжишь оттачивать технику.

Она вздохнула, но взяла посох крепче и начала снова.

Мин наблюдал за нами с завистью.

— А меня вы будете учить техникам с оружием?

— Сначала освой контроль энергии, — ответил я. — Оружие — лишь продолжение тела. Если не контролируешь тело, как будешь контролировать меч?

— Понял!

Следующие дни прошли в похожем ритме. Утренние тренировки, днем — патрулирование территории с охотниками, вечером — обсуждение ситуации с Вэймином. Нападений не было, и это начинало настораживать. Враги либо готовились к чему-то большому, либо выжидали подходящего момента.

На четвертый день моего пребывания что-то изменилось.

Я проснулся от тревожного чувства. Не конкретной угрозы, просто ощущение, что что-то не так. Инстинкты, отточенные сотней лет в демоническом мире, редко ошибались.

Выглянув в окно, я увидел странную картину. Барьеры вокруг резиденции мерцали неравномерно, словно их что-то подтачивало изнутри. Охранники на стенах казались вялыми, двигались медленнее обычного.

Я быстро оделся и вышел во двор. Там царила аномальная тишина. Даже птицы перестали петь. Несколько Охотников «Последнего Предела» патрулировали территорию, но остальных не было видно.

— Что происходит? — окликнул я ближайшего.

— Не знаю, господин Торн, — ответил Охотник, парень с приметным шрамом на щеке. — С рассвета все какие-то вялые. Бойцы клана Шу говорят, что чувствуют необъяснимую усталость.

Магия. Кто-то насылал на резиденцию ослабляющее проклятие.

— Собери остальных. Сейчас будет весело.

Я не успел договорить, как первый взрыв сотряс восточную стену. Защитный барьер вспыхнул и рассыпался, как стекло под молотом. Через пробоину хлынули фигуры в черных одеждах, десятки, одни за другими.

— К оружию! — рявкнул я.

Колокол тревоги загудел по всей резиденции. Бойцы клана Шу бросились к стенам, но двигались медленно, словно через густую воду. Проклятие сильно их ослабило.

Охотники «Последнего Предела» не пострадали, мы прибыли недавно и не подверглись длительному воздействию. Десять человек заняли позиции, готовясь встретить атакующих.

Из главного здания выбежал Мин, одетый в боевую броню, с мечом в руке.

— Защищайте наследника! — крикнул кто-то из охраны.

— Мин, за мной! — скомандовал я. — Сейчас не время геройствовать!

Парень послушался, хотя в его глазах читалось желание сражаться. Мы отступили к центральному павильону, где оборона была сильнее.

Нападавшие вломились во двор. Я сразу понял, что это отнюдь не обычные бандиты. Слишком координированные движения, слишком качественное снаряжение. Наемники высшего класса.

Первый достиг нас и попытался ударить мечом, игнорируя меня, и это стало его последней ошибкой. Я парировал Клятвопреступником, контратаковал, разрубил противника от плеча до бедра. Кровь брызнула на камни двора.

— Остальные на вас! — крикнул я Охотникам. — Я охраняю наследника!

Бой разгорелся по всей территории. Охотники «Последнего Предела» дрались яростно, их подготовка была на высоте. Бойцы клана Шу, несмотря на проклятие, держали оборону. Но нападавших было слишком много.

И тут в центр двора шагнула она.

Женщина невероятной красоты. Длинные черные волосы развевались на ветру, янтарные глаза светились странным огнем. Шелковое платье облегало идеальную фигуру. Мэй Лин, та самая советница клана Лян. Какое неприятное совпадение.

Но что-то в ней было не так. Аура слишком плотная для обычного человека. Энергия темная, извращенная, но как будто тщательно скрытая, оттого я и не мог понять, на что она похожа.

— Какая трогательная картина, — ее голос был мелодичным, но холодным как лед. — Западный герой защищает восточного принца. Как в сказках.

— Ты совершила ошибку, придя сюда, — сказал я, выставив меч перед собой.

— Ошибку? — она рассмеялась. — Я выполняю волю своего создателя. Устранить наследника клана Шу, ослабить их позиции, посеять хаос в регионе. Пока вы грызетесь между собой, мы укрепляем свои позиции.

Создателя? Какой странный выбор слов. Или не такой уж и странный?

Я собирался атаковать, но тут рядом появилась Сонг. Девушка прорвалась сквозь ряды наемников, ее посох кружился в смертельном танце. Лицо было решительным, глаза горели.

— Это мой бой, — сказала она твердо.

— Сонг, отойди. Она может быть опасна.

— Именно поэтому я и должна сражаться, — она заняла стойку. — Ты не всегда будешь рядом, Дарион. Пора доказать, что я достойна называться воином клана Шу. И могу защитить его честь!

Девушка смотрела на нее с любопытством.

— Смелая девочка. Хорошо, я поиграю с тобой перед тем, как убить.

— Попробуй, — процедила Сонг.

Я хотел вмешаться, но понял, что она права. Нельзя вечно защищать. Придет момент, когда ей придется сражаться самой. И если не сейчас, то когда?

— Ладно, — сказал я, отступая. — Но, если будет совсем плохо, я вмешаюсь. Так что постарайся сделать так, чтобы мне не пришлось.

Сонг кивнула, не отрывая глаз от противницы.

Мэй атаковала первой. На ее руках возникли пламенные когти. Удар был быстрым, смертельным, нацеленным в горло.

Сонг применила «Изгиб Реки» — технику, которой я ее обучил. Отклонилась в сторону, позволяя атаке пройти мимо, контратаковала посохом в ребра.

Удар попал, но эффект был минимальным. Мэй лишь усмехнулась.

— Неплохая техника. Вот только я крепче, чем кажусь.

Она выпустила волну пламени. Сонг создала барьер из ветра, пламя рассеялось, не достигнув цели.

Они столкнулись, обменявшись несколькими ударами. Огонь и ветер столкнулись, создавая вихрь, который откинул их друг от друга.

Мэй Лин атаковала снова, на этот раз серией быстрых ударов. Сонг едва успевала парировать, посох мелькал в воздухе.

Одна атака прорвалась. Пламенный коготь полоснул по плечу, оставляя глубокую рану. Кровь брызнула, Сонг отступила, задыхаясь от боли.

Я сжал рукоять меча, готовясь вмешаться, но девушка покачала головой.

— Еще нет, — прохрипела она. — Я могу!

Она закрыла глаза, глубоко вдохнула. Вокруг нее начал формироваться вихрь. Не простой ветер, а концентрированный поток энергии, который поднимал камни с земли.

«Ураган Истинного Неба» — высшая техника клана Шу. Я не учил ее этому. Значит, она освоила самостоятельно, изучая древние свитки.

— Впечатляюще, — признала противница. — Видимо, я недооценила тебя и хватит мне играть в эти игры.

Мэй Лин отступила на шаг, ее лицо исказилось в жуткой улыбке. Воздух вокруг нее начал плавиться, искажаться, словно реальность не выдерживала ее присутствия.

Иллюзия треснула как стекло и рассыпалась.

То, что появилось на месте хрупкой девушки, заставило охранников клана Шу отшатнуться с криками ужаса. Рога, изогнутые назад, черные с красными венами. Кожа, цвета полированного обсидиана. Крылья из пламени распахнулись за спиной, обжигая воздух. Хвост с острым наконечником извивался как живой. Янтарные глаза горели демоническим огнем.

Суккуб. Настоящий живой демон.

Время словно замерло на мгновение. Я смотрел на существо, которых убивал тысячами в том проклятом мире. Демон стоял передо мной, здесь, в мире людей.

Они вернулись.

— Надо же, — пробормотал я, разглядывая демоницу с профессиональным интересом. — Суккуб. Весьма симпатичный, кстати. Жаль, что таких не было, когда я застрял в демоническом мире. Может, было бы чуть веселее.

Демоница оскалилась, демонстрируя острые клыки.

— Сонг, отступи, — резко приказал я, делая шаг вперед. — Это уже не твой уровень.

Но девушка не услышала. Или не хотела слышать. Ее глаза горели решимостью, посох уже взметнулся для атаки.

— Я могу! — крикнула она и бросилась вперед, вкладывая в удар всю свою силу.

— Черт, — выругался я.

Демоница засмеялась. Звук был хриплым, нечеловеческим.

— Глупая девчонка.

Она двинулась. Настолько быстро, что Сонг даже не успела среагировать. Один миг, и демоница оказалась перед ней. Удар когтистой лапой был простым, без изысков, но разрушительным.

Сонг отлетела на десять метров, врезалась в каменную стену павильона. Камень треснул от удара. Девушка медленно сползла вниз, посох выпал из ослабевших пальцев. Глаза закатились, голова безвольно упала на грудь.

— СОНГ! — заорал Мин.

Демоница даже не оглянулась на поверженную противницу. Ее взгляд уже нацелился на настоящую цель. Наследник клана Шу.

Она превратилась в размытое пятно, промелькнула через двор. Охранники пытались перехватить, но она просто смела их с дороги. Тела разлетались как тряпичные куклы.

Мин попытался достать меч, но было поздно. Демоница уже нависла над ним, когти сверкнули в воздухе, нацеливаясь прямо в горло. Еще мгновение, и наследник клана Шу станет воспоминанием.

Сантиметр.

Острые когти замерли всего в сантиметре от кожи Мина.

Хруст.

Резкий, отвратительный звук ломающихся костей эхом прокатился по двору. Рука демоницы выгнулась под невозможным углом, кости проткнули кожу, черная кровь брызнула на землю.

Я стоял рядом, держа ее запястье одной рукой. Моя хватка была неумолимой, как тиски.

— Плохая идея, — спокойно сказал я.

Демоница взревела. Звук был нечеловеческим, полным боли и ярости. Она попыталась вырваться, но я дернул и швырнул ее назад. Тело суккуба пролетело через весь двор, врезалось в каменный фонтан. Вода взметнулась вверх, камень рассыпался.

Демоница медленно поднялась, придерживая сломанную руку. Ее глаза расширились от шока и ужаса.

— Кто ты? — спросил я, вытирая черную кровь с ладони.

Но суккуба смотрела на меня так, словно увидела призрак.

— КТО Я⁈ Я Лилит! — взвизгнула она. — НО КТО ТЫ⁈ Как ты смог… как человек может…

Она вправила руку обратно, кости срослись с хрустом. Демоническая регенерация делала свое дело, черная кровь перестала течь.

— Невозможно, — прошептала демоница, отступая. — Невозможно! Ни один человек не может…

Она замолчала, осознание медленно приходило в ее горящие глаза. Ужас сменился яростью, ярость — решимостью.

— Ты умрешь! — взревела она и ринулась в атаку.

Пламя окутало ее фигуру, когти удлинились, став похожими на лезвия. Скорость была впечатляющей, сила — разрушительной. Демоница атаковала со всей яростью, на какую была способна.

Я даже не достал меч.

Просто сделал шаг в сторону, уклоняясь от диких ударов. Один, второй, третий. Демоница била по воздуху, не в силах задеть меня.

А потом я нанес ответный удар.

Быстрый, точный. Клятвопреступник мелькнул, оставляя серебристый след в воздухе. Лезвие вошло точно в бок демоницы, прорезало демоническую плоть как масло.

Суккуба заорала, отшатнулась. Рана на боку зияла, черная кровь хлестала. Она попыталась залечить повреждение, но ничего не происходило. Плоть дымилась, но не регенерировала.

— Что… что ты сделал⁈ — задыхаясь, выдохнула демоница.

— Напомнил, что люди научились убивать вашу породу, и очень давно, — ответил я, направляя меч на нее. — Хочешь продолжить?

Страх вернулся в глаза суккубы. Она огляделась, оценивая ситуацию. Рана не заживала, ее сила истощалась, противник был слишком силен.

— Отступаем! — крикнула она наемникам. — Все! Немедленно!

Ее руки начертили в воздухе сложный знак. Реальность разорвалась, образуя вихрь темной энергии. Портал.

Наемники бросились к нему, не раздумывая. Бойцы клана Шу попытались остановить их, но демоница выпустила волну пламени, заставив защитников отступить.

Я мог остановить ее. Одной техникой. Одним движением. Любая техника разорвала бы ее на части прежде, чем она достигла портала. Но я не стал.

Пусть бежит. Пусть вернется к своему создателю, расскажет о случившемся. О том, что я здесь.

Пусть придет сам. Хватит уже бегать за ними.

Демоница бросила на меня последний взгляд, полный ненависти, страха и непонимания. Потом нырнула в портал, наемники следом. Вихрь схлопнулся, исчез, словно его никогда не было.

Тишина повисла над резиденцией. Только потрескивание горящих зданий нарушало покой.

— Сонг! — Мин бросился к сестре.

Лекари клана уже суетились вокруг девушки. Она была без сознания, но жива. Переломы, ушибы, но ничего смертельного. Повезло. Тем более, девушка крепче, чем кажется, уж я-то знаю.

Вэймин подошел ко мне, его лицо было бледным.

— Демон, — прошептал он. — Настоящий демон. Значит, легенды были правдой. Они, действительно, существовали.

— Не только существовали, — ответил я, глядя на место, где исчез портал. — Они возвращаются.

Кебаб материализовался рядом, его обычная игривость исчезла. Ифрит выглядел серьезным, даже мрачным.

— Хозяин, — сказал он тихо. — Это было странно.

— Что именно?

— Ее запах. Он другой. Не такой, как у демонов, с которыми я жил, — Кебаб нахмурился, пламя вокруг его головы потускнело. — Она не такая, как остальные. Сильнее. Иначе устроена.

Я кивнул, убирая меч в ножны.

— Я тоже это заметил. Энергия другая, структура тела другая. Скорее всего, ее создали недавно. Новое поколение демонов.

— Что это значит?

— Что их повелитель восстановился достаточно, чтобы творить новых существ, — я посмотрел на небо. — И эти твари сильнее тех, что были раньше.

Кебаб помолчал, потом вдруг выпрямился.

— Хозяин, — его голос стал твердым. — Знай, что несмотря ни на что, я на твоей стороне. Я предан тебе, а не своему виду. Если придется сражаться с демонами, я буду рядом.

Я посмотрел на ифрита, удивленный искренностью в его словах. Кебаб был ничтожным союзником, но эти слова были очень весомыми, что меня даже удивило.

* * *

Прошло две недели с момента нападения. Демоница Лилит исчезла, ее влияние на клан Лян ослабло почти мгновенно после этого. Вэнь Лян очнулся, словно от кошмара, не понимая, что делал последние месяцы и как мог подобное допустить.

Он пытался оправдаться перед региональным советом, клялся, что был под влиянием магии. Никто не верил полностью, но доказательства были слишком очевидными. Внезапная смена поведения, иррациональные решения, девушка-демоница, которую видели десятки свидетелей.

Клан Шу воспользовался моментом. Вэймин с железной хваткой продавил через совет ряд решений, которые восстановили позиции его клана. Торговые маршруты, контракты, влияние. Все вернулось на круги своя.

Союз кланов Фэн и Юань распался сам собой. Без Лилит, подталкивающей их, никто не хотел продолжать конфликт.

Клану Лян пришлось выплатить репарации и публично извиниться. Вэнь Лян потерял половину своего влияния в совете, его клан опустился на несколько позиций в иерархии.

Но самое важное — регион вернулся к миру.

* * *

Я стоял на террасе резиденции клана Шу, наблюдая закат над горами. Через час мой самолет улетал обратно на запад. Миссия выполнена, союзники защищены, враг отступил. Вот только это был не тот враг, которого я ждал.

Сонг подошла сзади, ее шаги были беззвучными. Девушка научилась двигаться как настоящий воин.

— Ты уезжаешь, — сказала она тихо.

— Да. Дела на западе не ждут.

— Я хотела… поблагодарить тебя. За все. За обучение, за поддержку, за веру в меня.

— Ты бы победила, — улыбнулся я, — но противник оказался немного из другой лиги.

— Но ты дал мне инструменты. Показал путь, — она помолчала. — Я буду продолжать тренироваться. Стану еще сильнее. Чтобы в следующий раз победить полностью.

— Вот это правильный настрой.

Мин тоже пришел попрощаться, за ним вся семья Шу. Вэймин вручил мне запечатанный конверт.

— Плата за услуги. И бонус за спасение наследника. Снова.

Внутри был сертификат на перевод средств. Пятьдесят миллионов кредитов.

— Щедро, — отметил я.

— Меньше мы не могли предложить. К тому же, — Вэймин понизил голос, — информация о демонах бесценна. Теперь мы знаем, с чем имеем дело. Можем подготовиться.

— Готовьтесь. Скоро их будет больше, и нам пригодятся наследники одного уникального стиля боя.

— Мы будем готовы. Клан Шу не забывает полученных уроков.

Прощание было коротким. Восточная традиция не любит долгих сцен. Я сел в машину, кортеж тронулся к аэропорту.

В самолете я сидел один, погруженный в мысли. Демоны вернулись. Не те, что я убивал тысячу лет назад, а новые. Сильнее, умнее, опаснее.

Лилит отступила, но она жива. Сейчас она докладывает Феррусу о случившемся. О том, что я здесь. О том, что человечество стало сильнее.

Что ж, пусть знает. Я не прячусь. Пусть придет.

В конце концов, у нас с ним есть незаконченное дело.

* * *

Лилит появилась в тронном зале Ферруса, ее тело все еще кровоточило. Каждый шаг давался с болью, демоническая регенерация работала медленно.

Феррус сидел на троне из черного камня, его фигура была окутана тенями. Азраил стоял справа, массивный и неподвижный как статуя.

— Ты вернулась, — голос Ферруса был ровным, но в нем чувствовалась сталь. — И судя по твоему виду, миссия провалилась.

Лилит упала на колени, склонив голову.

— Всеотец, прошу прощения. Я не смогла выполнить задание.

— Объясни.

Демоница начала рассказывать. О клане Шу, о наследнике, о нападении на резиденцию. О том, как все шло по плану, пока не появился он.

— Дарион Торн, — произнесла она имя со смесью страха и ненависти. — Западный воин, который охранял наследника.

Феррус наклонился вперед, его глаза вспыхнули красным.

— Торн? Опиши его.

Лилит рассказала о внешности Дариона, о его стиле боя, о черном мече, и о том, что он может игнорировать демоническую регенерацию. С каждым словом атмосфера в зале становилась тяжелее.

— Это он, — прорычал Феррус, его голос сотряс стены. — Убийца Баала. Тот, кто уничтожил моих детей.

Сила хлынула из него волной, Лилит вдавило в пол. Кровь потекла из ее рта, ребра затрещали под давлением. Даже Азраил шагнул назад, чувствуя ярость создателя.

— Всеотец, — прохрипела демоница, — я… я не знала…

— Молчать! — рявкнул Феррус.

Давление усилилось. Лилит кричала, ее тело ломалось под невидимым прессом. Кости трещали, кожа лопалась, кровь заливала пол.

Затем давление внезапно исчезло. Лилит рухнула лицом в лужу собственной крови, едва дыша.

— Живи, — сказал Феррус холодно. — Ты еще пригодишься. Но запомни этот урок. Провал недопустим. В следующий раз милости не будет.

— Д-да, Всеотец, — прошептала демоница.

Феррус поднялся с трона. Его фигура казалась огромной, заполняющей весь зал.

— Значит, Дарион Торн. Убийца Баала. Уничтожитель моей империи, — он усмехнулся, и в этой улыбке не было ничего человеческого. — Наконец-то я знаю, где тебя найти. Ты думал, что можешь скрываться вечно? Нет. Теперь я приду за тобой. И ты заплатишь за все, что отнял у меня.

Он повернулся к Азраилу.

— Продолжай захват мира этих… муравьев. Мне нужна сила. Мне нужна армия. А когда я восстановлюсь полностью… — его голос упал до зловещего шепота, — тогда я лично разберусь с Торном.

— Как пожелаешь, Всеотец, — склонил голову Азраил.

Феррус вернулся на трон, его глаза горели жаждой мести.

— Дарион Торн, — произнес он имя, как проклятие. — Скоро мы встретимся.

Глава 15 Возвращение силы

Самолет приземлился в Доминусе поздним вечером. Я вышел на трап, вдыхая знакомый воздух столицы, пропитанный выхлопами и магией. Город сиял огнями, но что-то в атмосфере было не так. Напряжение висело в воздухе, словно перед грозой.

Кайден уже ждал у машины, нервно постукивая пальцами по планшету.

— Добро пожаловать домой, — поприветствовал он меня. — Как путешествие?

— Продуктивно, — ответил я, бросая сумку в багажник. — Что случилось?

— Откуда знаешь?

— У тебя лицо как у человека, которому скормили протухшую рыбу, а потом заставили улыбаться.

Кайден вздохнул и завел машину.

— Ситуация с кланами ухудшилась. После убийства Белларди все словно с цепи сорвались. Они не прочь помериться силами, но делают это исключительно в Разломах. Никаких доказательств, никаких следов.

— Умно, — кивнул я. — В Разломе можно списать все на монстров.

— Вот именно. Но это создает напряжение. Некоторые кланы теряют людей слишком быстро. Другие, наоборот, усиливаются, пользуясь ситуацией.

Через пару минут мы уже ехали по ночному городу, и я смотрел в окно. Патрули Гильдии встречались чаще обычного. На улицах было мало народу, в основном Охотники и сотрудники служб безопасности.

— Убийцу Белларди так и не нашли? — спросил я.

— Нет. Клан Зориан перевернул весь Верхний Доминус, но безрезультатно. Словно убийца растворился в воздухе.

Интересно. Кто-то очень умелый и очень опасный ходит на свободе. Но это проблема кланов, а не моя.

Мы добрались до особняка «Последнего Предела» около полуночи. Здание встретило меня привычным уютом. Селина дежурила в главном зале, несмотря на поздний час.

— Господин Торн, рада вашему возвращению, — поздоровалась она. — Ваши апартаменты подготовлены. Хотите ужин?

— Нет, спасибо, ел в самолете. Необязательно было встречать меня, ты можешь отдохнуть.

Селина улыбнулась и кивнула, но я прекрасно понимал, что она меня не послушает. Понятия не имею как «Последний Предел» держался без нее.

Я поднялся в свои комнаты на четвертом этаже. Тень уже спал на своей подстилке, все три головы посапывали синхронно. Я не стал его будить.

Достав из сумки небольшую шкатулку, я открыл ее. Внутри лежали три жемчужины, размером с кулак, светящиеся изнутри разными цветами. Красная, синяя и зеленая. Это были те самые жемчужины из Разлома «Мертвый Город».

Эти штуки были насыщены чистой магической энергией, идеально подходящей для восстановления. И, похоже, настало их время.

Я сел в позу медитации, взяв красную жемчужину в руки. Сконцентрировался, почувствовал пульс энергии внутри. Потом начал втягивать эту силу в себя, направляя ее в сердце.

Демоническое сердце Баала жадно поглощало энергию, перерабатывая ее и распределяя по телу. Ощущение было приятным, словно выпил горячего чая после долгого дня на морозе.

Через час жемчужина потускнела, превратившись в обычный камень. Я отложил ее и взял синюю. Процесс повторился.

К утру все три жемчужины были истощены, но я чувствовал себя заметно лучше. Энергетические каналы наполнились, мышцы укрепились. Восстановление шло быстрее, чем я ожидал.

У меня был еще запас, плюс Кайден обещал выкупить еще, так что с ресурсами проблем не было.

* * *

Следующие несколько дней я посвятил планированию. Мне нужно было восстановить силу полностью, а для этого требовалась практика. Много практики.

Я зашел в кабинет Кайдена. Тот сидел за столом, окруженный кучей документов и тремя чашками кофе в разной стадии охлаждения.

— Тебе нужен отпуск, — заметил я.

— Мне нужно еще двадцать четыре часа в сутках, — парировал он, не отрываясь от изучения документов. — Ты по какому-то делу?

— Нужны Разломы, — сказал я прямо. — Штук двадцать для начала, может, больше. Желательно, разных типов. Для меня одного.

Кайден поднял бровь.

— Собираешься на личные тренировки?

— Что-то вроде того.

Он задумался, постукивая пальцами по столу.

— Могу организовать. Гильдия давно предлагает нам приоритетный доступ к некоторым Разломам. Платные, конечно, но, думаю, все окупится, если ты не будешь забывать про работу добытчиков. Только один вопрос: зачем тебе столько?

— Восстанавливаюсь, — ответил я честно. — Нужно вернуть форму.

— Понял, — кивнул Кайден. — Дам Селине задание. Она подберет подходящие Разломы и забронирует на твое имя.

— Отлично. И еще, не распространяйся особо. Хочу тренироваться в тишине.

— Само собой.

* * *

Первые несколько дней я использовал оставшиеся жемчужины. Еще десяток кристаллов разных цветов и размеров, каждый насыщенный чистой энергией Разломов. Процесс медитации стал привычным, почти успокаивающим. Демоническое сердце жадно поглощало силу, распределяя ее по телу, залечивая старые раны, восстанавливая то, что казалось утраченным навсегда.

С каждой поглощенной жемчужиной ощущения становились четче. Энергетические каналы расширялись, мышцы наполнялись новой мощью. После последней жемчужины я почувствовал, что готов к следующему этапу.

Селина работала безупречно. Каждое утро я получал координаты нового Разлома. Всегда А-ранга, всегда разные, всегда достаточно опасные, чтобы заставить меня напрячься. Она понимала, что мне нужно, даже не задавая лишних вопросов. Едва я заканчивал один, получал координаты нового.

Я входил в порталы один. Без Тени, без команды, без свидетелей. Только я, меч и монстры.

Сотрудники Гильдии смотрели на меня со странной смесью уважения и недоумения. Охотник, идущий в А-ранговый Разлом в одиночку — это было неслыханно. Даже опытные группы из пяти-шести бойцов предпочитали подстраховку. А я просто проходил мимо охраны, показывал документы и исчезал в мерцающем разрыве реальности.

Первые несколько Разломов были проверкой. Я тестировал себя, смотрел, где остались слабые места, какие техники требуют доработки. Убивал монстров методично, без излишней жестокости, но и без милосердия. Каждый удар становился точнее, каждое движение экономнее.

Черный тигр работал как продолжение моего тела. Слияние с духом становилось естественнее с каждым днем. Там, где раньше требовалась концентрация, теперь хватало мысли. Молнии пробегали по клинку сами, когти материализовались в нужный момент.

С каждым Разломом я ощущал возвращение. Не только силы, но и памяти мышц. Тело вспоминало движения, отточенные десятилетиями практики. Рефлексы обострялись, реакция ускорялась. То, что казалось утраченным после заточения в демоническом мире, возвращалось по частям.

Я зачищал Разломы быстро. Слишком быстро для А-ранга. Там, где обычная команда тратила часы, я укладывался в двадцать-тридцать минут. Выходил чуть запыхавшимся, иногда с царапинами, но всегда живым и довольным результатом.

Нужно было работать на износ, добавлять себе сложности — все ради роста.

Сотрудники Гильдии начали из-за взятого темпа даже узнавать меня. Некоторые здоровались с почтением, другие просто молча кивали. Я видел, как они перешептываются, когда я ухожу. Видел, как проверяют время моего пребывания внутри, сверяют с нормативами, качают головами. Спустя время они даже начали делать ставки между собой.

К концу первой недели я перешел на более интенсивный режим. Восемь Разломов в день. Утром два, днем три, вечером еще три. Разные типы местности, разные противники. Ледяные пещеры сменялись вулканическими равнинами. Затопленные руины уступали место пустыням. Темные леса чередовались с кристаллическими скалами.

Монстры были сильными. Не те жалкие твари из C-ранговых Разломов, а настоящие убийцы. Существа, жадные до убийств, голодные и злые. Боссы, требующие командной работы для победы.

Я убивал их в одиночку.

Техники возвращались одна за другой. Стиль Расколотого Мира работал почти безупречно, хотя все еще истощал сильнее, чем хотелось бы. Стойка Оскверненного Неба давала скорость и мощь, достаточную для противостояния десяткам врагов одновременно. Форма Рассекающей Души позволяла разбираться с нематериальными противниками так же легко, как с обычными.

Иногда я экспериментировал. Совмещал техники, которые раньше не сочетал. Искал новые применения старым движениям. Разломы были идеальным полигоном, монстры не жаловались и не сдавались. Либо я убивал их, либо находил более эффективный способ это сделать.

Вторая неделя началась с десяти Разломов в день. Я просыпался на рассвете, завтракал, получал координаты от Селины и уходил. Возвращался поздно вечером, уставший, но удовлетворенный. Засыпал мгновенно, чтобы утром начать снова.

Кайден пытался возражать. Говорил о перенапряжении, о необходимости отдыха, о рисках. Я кивал, благодарил за заботу и шел в следующий Разлом. Ну а то, что нашему главе пришлось нанимать дополнительные отряды для сбора ресурсов с Разломов — было точно не моей проблемой.

Тело адаптировалось. Демоническое сердце работало как вечный двигатель, перекачивая энергию и кровь. Раны заживали быстрее, усталость отступала после нескольких часов сна. Я ел много, спал мало и убивал постоянно. Почти как в демоническом мире. Разве что… тут я спал в безопасности, на удобной кровати, и ел нормальную еду.

Сотрудники Гильдии перестали шептаться. Теперь они просто молча пропускали меня, отмечая в документах очередной закрытый Разлом. Некоторые смотрели с благоговением. Другие с опаской. Третьи вообще отводили взгляд, словно боялись привлечь мое внимание.

Я не обращал на них внимания. Мне было все равно, что они думают. Важны были только результаты.

К концу второй недели счетчик закрытых Разломов перевалил далеко за сотню, так же, как и количество поглощенных жемчужин. Все А-ранга, все в одиночку, все за минимальное время. Гильдия проверяла данные дважды, не веря показателям. Но факты были фактами.

Черный тигр рычал от удовольствия каждый раз, когда мы входили в очередной портал. Дух купался в крови и битвах, становясь сильнее вместе со мной. Молнии стали ярче, когти острее, мы понимали друг друга даже без мыслей, на инстинктах.

Клятвопреступник пел в моих руках. Он выдерживал все, что я в него вкладывал. Ни трещин, ни сколов, ни намека на усталость металла. Золотистые прожилки пульсировали в такт моему сердцу.

Я чувствовал себя живым. По-настоящему живым впервые за долгое время. Не выжившим, не адаптирующимся, а живым. Таким, каким был тысячу лет назад, когда война с демонами была в разгаре, а каждый день мог стать последним.

К концу второй недели я чувствовал себя почти на пике. Почти. Оставалось лишь несколько штрихов.

* * *

Кайден сидел в своем кабинете, изучая финансовые отчеты. Напротив него стояли Ария, Селина, Касс и Реккар. Все выглядели озадаченными.

— Вы видели последние цифры? — спросил Кайден, указывая на экран планшета. — Дарион закрыл сто двадцать восемь Разломов за две недели.

— Сто двадцать восемь⁈ — ахнула Ария. — Это же безумие!

— По восемь-десять в сутки, — добавила Селина. — Иногда больше. И все в одиночку.

Реккар присвистнул.

— Даже я в лучшие годы не зачищал больше четырех за день. А он по десять.

— И это не просто А-ранговые, — Кайден листал данные. — Все разные, Селина очень хорошо постаралась. Гильдия в шоке. Они даже проверяли, не мошенничество ли это. И время закрытие безумное.

Касс подскочила к экрану.

— А какое у него место в рейтинге теперь?

Селина открыла официальный сайт Гильдии и прокрутила до нужной страницы.

— В личном рейтинге Охотников — двадцатая строчка, — объявила она. — Дарион Торн. Ранг S. Организация «Последний Предел». И то лишь потому, что у него, в общем, закрыто не так много. Кланы-то делают это всю жизнь, а Господин Торн — лишь с момента образования «Последнего Предела»

Все замолчали. Двадцатая строчка в мировом рейтинге Охотников. Всего восемь позиций отделяло его от глав верховных кланов.

— Невероятно, — прошептала Ария. — Он добрался до топ-двадцать за две недели интенсивных зачисток.

— Когда ему присвоили S-ранг? — спросил в свою очередь Реккар.

— Неделю назад, — ответил Кайден. — Я сам оформил все бумаги. Гильдия провела формальную проверку и подтвердила. Дарион даже не знает об этом, он не интересовался результатами.

— Конечно, не знает, — фыркнула Касс. — Мастеру плевать на всякие рейтинги. Он просто тренируется.

В этот момент планшет Кайдена издал звук уведомления. Он посмотрел на экран и побледнел.

— Что там? — нетерпеливо спросила Касс. — Что там, что там?

Кайден медленно поднял глаза.

— Дарион прислал сообщение. Просит забронировать ему РазломS-ранга. Для него одного.

Реккар присвистнул еще громче.

— S-ранг? Даже главы кланов туда не суются поодиночке. Это же самоубийство!

— Не для него, — возразила Ария. — Думаю, он не укладывается в привычные понимания рангов и силы.

Кайден смотрел на название Разлома в запросе. Его глаза расширились от ужаса.

— Это же… это же тот самый…

— Что за Разлом? — спросила Селина.

— «Всемирная Засуха», — прошептал Кайден. — Один из трех постоянных S-ранговых Разломов в регионе. Там такое количество монстров, что даже крупные экспедиции отказываются входить. Последняя попытка зачистки закончилась гибелью половины отряда из пятнадцати S-ранговых Охотников.

— И он хочет идти один, — пробормотала Селина.

— Это дорого обойдется, — Кайден быстро считал в уме. — Бронирование S-рангового Разлома стоит минимум пятьдесят миллионов. Плюс страховка. Плюс оплата услуг Гильдии.

— Но это просьба Дариона, — напомнила Селина.

Кайден вздохнул и начал печатать ответ. Пальцы дрожали, но он продолжал. Это было опасное место, но если Дарион сказал, значит, он уверен в своих силах.

Через минуту пришло подтверждение от Гильдии. Разлом забронирован. Координаты высланы.

Кайден посмотрел на остальных.

— Осталось только молиться, чтобы он вернулся живым.

* * *

Координаты привели меня далеко за город, в пустошь, где раньше было озеро. Теперь там зиял Разлом, окруженный оградой и десятками сотрудников Гильдии.

Место кипело активностью. Техники проверяли оборудование, маги усиливали барьеры, охранники патрулировали периметр. Все выглядело напряженно.

Разлом был нестабильным. Воздух вокруг него искажался, пространство трещало. Фиолетовое свечение пульсировало неравномерно, словно сердце умирающего существа.

Среди сотрудников я заметил высокого мужчину, излучающего власть и уверенность. Седые волосы, строгий костюм, шрам через всю щеку. Аура S-ранга, но мощнее большинства, кого я встречал.

Когда я подошел ближе, он повернулся. Глаза оценили меня с холодной профессиональностью.

— Дарион Торн, — констатировал он. — Титус Коракс, глава Гильдии Охотников.

Так вот кто возглавляет всю эту организацию. Интересно.

— Рад познакомиться, — кивнул я.

— Благодарю за то, что избавили нас от Риверса, — сказал Титус отстраненно. — Он был проблемой, которую мы не могли решить официально. Вы оказали Гильдии большую услугу.

— Просто убрал мусор.

— Где ваш отряд? — спросил он, оглядываясь.

— Какой отряд?

— Вы же не собираетесь идти в S-ранговый Разлом один? — бросил он на меня скептический взгляд.

— Именно это я и собираюсь сделать.

Сотрудники Гильдии начали шептаться между собой. Я слышал обрывки фраз: «сошел с ума», «самоубийство», «надо остановить его».

Титус ничего не ответил. Просто смотрел на меня долгим взглядом, словно пытался заглянуть в душу, вскоре к нему подошел один из сотрудников и тихо что-то сказал.

— Все готово, — наконец сказал он. — Разлом называется «Всемирная Засуха». Пустынный тип, экстремальная температура, минимум укрытий. Монстры всех уровней сложности. Босс Разлома в центре территории.

— Звучит весело.

— Это не шутка, Торн. Последняя экспедиция потеряла пятнадцать человек. S-ранговых Охотников. Профессионалов с десятилетиями опыта.

— Я знаю риски.

Титус кивнул и отошел в сторону.

— Тогда удачи. Постарайтесь вернуться живым. Надеюсь на ваше благоразумие.

Я подошел к разрыву. Разлом пульсировал передо мной, излучая жар даже снаружи. Воздух дрожал от температуры.

— ГОСПОДИН! — взвизгнул Кебаб из меча. — МЫ ЖЕ ТУТ ЗАСТРЯНЕМ НАДОЛГО! Там такое пекло! Такая жара! Я сгорю!

— Ты, ифрит, идиот. Огонь — это твоя стихия.

— НО ТАМ СТОЛЬКО МОНСТРОВ! Я ВИДЕЛ СКАНЫ ГИЛЬДИИ! Там целые армии!

— Поэтому это идеальное место для тренировки.

Я шагнул в портал.

* * *

Жара ударила, как огромный молот. Температура около пятидесяти градусов, воздух сухой до боли в легких. Песок под ногами был раскаленным, небо выжженным докрасна. И… для меня это было столь привычной атмосферой что я усмехнулся.

Передо мной простиралась пустыня. До самого горизонта, как будто без единого признака жизни. Только песок, камни и жара.

Но это была иллюзия. Разлом кишел жизнью.

Ходячие мумии бродили группами, их высохшая плоть едва держалась на костях. Песчаные акулы плавали под поверхностью, выдавая свое присутствие только плавниками. Гигантские кактусы двигались на корнях-ногах, их иглы капали ядом. Скорпионы, размером с машину, охотились за всем, что двигалось. И черви, огромные песчаные черви, прорывались сквозь дюны.

А в самом далеке, на горизонте, я увидел его. Босса Разлома.

Тварь, не поддающаяся нормальному описанию. Существо длиной в несколько сотен метров, толщиной с многоэтажку. Его сегментированное тело покрывала броня из кристаллизованного песка. Пасть могла проглотить дом целиком. Сотня щупалец извивалась вокруг головы.

— Мы тут застрянем надолго, — повторил Кебаб тихо.

— Нет, — усмехнулся я. — Это лучший Разлом для проверки того, чего я достиг. Тут все на ладони.

Монстры почувствовали мое присутствие довольно быстро. Мумии развернулись, скорпионы подняли жала, песчаные акулы поплыли в мою сторону. Кактусы замерли, готовясь выпустить иглы. Черви начали сходиться.

Даже босс зашевелился, его гигантская голова повернулась в мою сторону.

Я вытащил Клятвопреступника и почувствовал, как черный тигр откликается из меча. Слияние было мгновенным. Кожа покрылась черными полосами, глаза вспыхнули золотом. Сила наполнила каждую клетку.

Стойка Оскверненного Неба. Слияние с духом.

Но этого было мало. Мне нужно больше. Мне нужна та техника, которую я использовал лишь малой частью сил. Но на деле она была, пожалуй, одной из самых разрушительных.

Стиль Расколотых Небес.

Я прыгнул вверх, используя Шаги по Небу. Поднялся на сотню метров, пока монстры внизу не превратились в точки. Воздух стал разреженным.

Меч поднялся над головой. Энергия начала концентрироваться в клинке. Не просто моя сила, а все, что я накопил за две недели тренировок.

Клятвопреступник засветился. Черное лезвие стало ярче солнца. Воздух вокруг начал трескаться, пространство искажаться. Небо над Разломом потемнело, словно само мироздание чувствовало приближение катастрофы.

Тигр внутри меня рычал от предвкушения. Его сила слилась с моей полностью, без остатка. И он ощущал, как хорошо мы потрудились

Я сделал вдох. Последний перед ударом.

Потом начал падать.

Гравитация тянула меня вниз, ускорение росло с каждой секундой.

Меч был направлен вниз, острием к земле.

И я нанес удар.

Вертикальный рубящий удар сверху вниз. Вся накопленная энергия, вся скорость падения, вся мощь Расколотых Небес обрушилась вниз.

Результат превзошел все ожидания.

Удар вошел в землю и пошел дальше. Ударная волна распространилась во все стороны, расколов песчаную поверхность. Трещина побежала через всю пустыню, разделяя Разлом пополам.

Монстры просто испарились. Мумии рассыпались в пыль. Скорпионы разлетелись на куски. Кактусы взорвались. Черви были разорваны изнутри.

Песчаные акулы даже не успели понять, что происходит, прежде чем ударная волна превратила их в кровавый туман.

Босс Разлома, гигантский червь, попытался уйти под землю. Но было поздно.

Ударная волна достигла его за секунду. Прошла через кристаллическую броню, словно ее не было. Тело червя раскололось пополам. Верхняя часть отлетела на километр, нижняя рухнула в песок.

Но это было не все.

Небо над Разломом треснуло. Буквально треснуло, как стекло. Черные линии разбежались по куполу, разделяя его на фрагменты. Сквозь трещины просачивался белый свет, нереальный и пугающий.

Песок разделился. Дюны с двух сторон от трещины начали отдаляться друг от друга, обнажая каменное дно пустыни.

Само пространство Разлома затрещало. Реальность не выдерживала такого количества высвобожденной энергии.

Я приземлился в центр разрушения, в эпицентр удара. Вокруг меня была мертвая зона радиусом в километр. Ни одного живого существа. Только пыль и обломки.

— Упс, — пробормотал я, оглядываясь. — Перестарался.

Но внутри я был доволен. Большая часть силы вернулась. Осталось совсем немного, последние штрихи. И я снова стану тем, кем был.

Я сделал шаг назад.

Разлом начал схлопываться. Трещины в небе расширялись, белый свет заливал все вокруг. Пространство сворачивалось само в себя, готовясь исчезнуть.

Я прошел через Разлом обратно, в реальный мир.

* * *

Титус Коракс стоял снаружи, его лицо было маской пренебрежения. Сотрудники Гильдии шептались между собой.

— Зашел и вышел, — сказал кто-то. — Даже минуты не прошло.

— Наверное, испугался.

— Или переоценил себя.

Титус посмотрел на меня с плохо скрытым разочарованием.

— Быстро вернулись, Торн. Слишком быстро.

— Там делать было нечего, — пожал я плечами.

Их шепот прервался резким треском. Воздух вокруг портала задрожал. Фиолетовое свечение начало тускнеть.

— Что происходит⁈ — крикнул один из техников.

— Разлом схлопывается! — ответил другой, проверяя приборы. — Нестабильность зашкаливает!

Сотрудники Гильдии бросились к оборудованию. Они работали лихорадочно, пытаясь стабилизировать портал. Если Разлом закроется сейчас, все ресурсы внутри будут потеряны навсегда.

— Быстрее! — командовал Титус. — Не дайте ему закрыться полностью!

Маги создавали барьеры, техники перенаправляли энергию, охранники держали периметр. Работа была слаженной, профессиональной.

Через десять минут они смогли частично стабилизировать портал. Разлом остался открытым, но едва-едва. Достаточно, чтобы отправить команду за ресурсами.

Все повернулись ко мне. Шепот прекратился. Сотрудники смотрели с уважением. Некоторые с благоговением.

Даже Титус Коракс, прожженный профессионал с десятилетиями опыта, смотрел на меня с откровенным шоком.

— Вы… вы закрыли S-ранговый Разлом, — прошептал он. — За минуту.

— Ну да, — ответил я. — Если хотите, можете проверить. Там ничего не осталось.

Титус не знал, что сказать. Он просто стоял, пытаясь осознать произошедшее.

Я развернулся и направился к машине.

— ГОСПОДИН! — взвизгнул Кебаб из меча. — Я… я даже не знаю, что сказать! Это было… это было…

— Громко? — предложил я.

— НЕВЕРОЯТНО! Теперь я ни на миг не сомневаюсь, что вы могли убить всех лордов-демонов, господин! ВЫ ПРОСТО РАЗНЕСЛИ ВЕСЬ РАЗЛОМ ОДНИМ УДАРОМ!

— Хорошо, что ты это понял только сейчас, — усмехнулся я.

— Я ВСЕГДА ВЕРИЛ В ВАС! КЛЯНУСЬ СВОИМ ПЛАМЕНЕМ!

— Конечно, верил.

Я сел в машину и уехал, оставив Гильдию разбираться с последствиями. Сила вернулась. Почти полностью.

А сейчас мне нужен был душ, еда и сон. В такой последовательности.

Глава 16 Второй удар

Разлом «Железные Недра» располагался в самом сердце горной гряды, контролируемой кланом Грол. Место было настолько глухим, что даже Гильдия не удосуживалась проверять его чаще раза в месяц. Идеальное место для устранения неудобного свидетеля.

Или главы клана, который чувствовал себя здесь в полной безопасности.

Зеро стоял на скальном уступе, наблюдая за входом в Разлом сквозь оптический сенсор маски. Красная линия сканировала пространство, фиксируя каждое движение. Внизу, у самого портала, группа охотников клана Грол готовилась к очередной экспедиции. А в центре группы, массивный как сама гора, стоял Гидеон Грол.

Глава клана выглядел именно так, как его описывали. Кряжистая фигура, лицо, словно высеченное из камня, седые волосы, собранные в короткий хвост. Простая, но качественная броня землистого цвета. В руках, огромный двуручный молот с рунами, пульсирующими коричневым светом.

«Цель подтверждена, — прошептал голос Энигмы в сознании Зеро. — Гидеон Грол. Апостол Нито, бога недр. Одиннадцатый в личном рейтинге глав кланов, но недооценивать его нельзя. В бою на земле он практически неуязвим».

— Поэтому я и выбрал Разлом, — тихо ответил Зеро. — Здесь земля — не его союзник. Здесь она принадлежит монстрам.

Он достал артефакт, черный кристалл, который уже не раз помогал ему в работе. Прикосновение к барьеру, окружающему вход в Разлом, и защитные чары начали трещать, разрушаться изнутри.

Охранники заметили это не сразу. Только когда барьер рассыпался полностью, один из них вскрикнул, указывая на исчезающее свечение. Гидеон развернулся, молот уже был наготове.

— Кто здесь⁈ — рявкнул он голосом, от которого задрожали камни под ногами.

Зеро прыгнул. Двадцать метров вниз, приземление идеальное, бесшумное. «Протокол Глитч» активировался, его фигура размылась, став почти невидимой.

Первый охранник упал, даже не поняв, что произошло. Клинок вошел точно между пластин брони. Второй попытался поднять тревогу, но Зеро уже двигался. Техника Дариона Торна, скопированная до мельчайших деталей, позволяла ему перемещаться быстрее человеческого зрения.

За десять секунд четверо охранников были мертвы. Остались только Гидеон и двое его личных телохранителей.

— Вот как, — Гидеон сжал рукоять молота. — Значит, это ты. Убийца Белларди и моих учеников.

Зеро материализовался в нескольких метрах от него, красная линия оптического сенсора мерцала в темноте.

— О, значит, ты умнее, чем кажешься.

— Я не буду ждать, пока ты убьешь меня!

Молот Гидеона ударил о землю. Ударная волна разошлась кругами, камни под ногами Зеро взорвались шипами. Наемник отскочил назад, уклоняясь от атаки.

Гидеон со своими людьми начали отступать прямо к Разлому.

Зеро последовал за ними, его губы под маской растянулись в улыбке. Именно на это он и рассчитывал.

Фиолетовое свечение поглотило всех четверых.

* * *

Внутри «Железных Недр» воздух был тяжелым, насыщенным запахом металла и серы. Пещеры тянулись во все стороны, стены покрыты жилами руды, которые светились в темноте тусклым светом. Где-то вдалеке слышались удары, скрежет, рычание. Монстры чувствовали вторжение.

Гидеон остановился в центре большого зала, его молот уже излучал мощную ауру. Рядом застыли телохранители, двое братьев-близнецов с одинаковыми боевыми топорами.

— Здесь ты совершил ошибку, убийца, — произнес Гидеон. — Земля, камень, руда. Все это моя стихия. Все это откликается на мой зов.

Он ударил молотом о пол. Пещера содрогнулась. Стены задрожали, из них начали вырастать каменные шипы. Пол под ногами Зеро взорвался, пытаясь схватить его каменными руками.

Наемник двигался. Быстро, точно, используя техники, скопированные у десятков мастеров. Он уклонялся от шипов, перепрыгивал через каменные руки, приближаясь к телохранителям.

Первый встретил его ударом топора. Зеро парировал, его клинок зазвенел о сталь. Контратака, удар в незащищенное место под ребрами. Мужчина упал, кровь хлынула на камни.

Второй взревел от ярости, его топор засветился коричневым светом. Удар был мощным, разрушительным. Зеро блокировал, но сила удара отбросила его на несколько метров назад.

— Неплохо, — признал он, меняя стойку.

И тут проявилась способность, которую он забрал у Силаса Белларди.

Воздух вокруг Зеро замерцал. Его фигура раздвоилась, утроилась, стала дюжиной одинаковых силуэтов. Иллюзии, настолько реалистичные, что даже опытный воин не мог отличить их от оригинала.

Второй брат растерялся. Все двенадцать фигур атаковали одновременно, с разных сторон. Он пытался блокировать, но клинок настоящего Зеро прошел сквозь его защиту. Точный удар в сердце.

Гидеон стоял, наблюдая за смертью своих людей. Лицо его было каменным, но глаза горели яростью.

— Иллюзии Белларди, — констатировал он. — Значит, ты не просто убил его. Ты забрал его силу.

— Я беру то, что мне нужно, — ответил Зеро, убирая клинок в ножны. — И сейчас мне нужна твоя голова.

Гидеон двинулся вперед. Не бежал, а словно плыл по земле, его тело сливалось с камнем под ногами. Скорость была невероятной для такой массы. Молот обрушился на Зеро с силой обвала.

Наемник едва успел уклониться. Удар расколол подземный зал. Из трещины хлынула лава, заливая пространство красным светом.

Зеро отскочил, активируя «Протокол Глитч». Его фигура размылась, стала нечеткой. Гидеон атаковал снова, но молот прошел сквозь искажение, не причинив вреда.

— Твои технологии здесь не помогут! — рявкнул глава клана. — Земля видит истину!

Пол под ногами Зеро взорвался. Каменные руки схватили его за лодыжки, удерживая на месте. Молот опустился, нацелившись прямо в голову.

Зеро исчез. Не отступил, не уклонился. Просто исчез, оставив после себя остаточное изображение. Техника, скопированная у Дариона Торна. «Изгиб Реки», позволяющая перенаправить собственное тело в пространстве.

Он возник позади Гидеона. Клинок метнулся к незащищенной шее. Но глава клана не зря был апостолом. Каменная броня выросла прямо из его кожи, блокировав удар.

— Хорошая попытка, — усмехнулся Гидеон, разворачиваясь.

Они обменялись серией ударов. Молот против меча. Сила земли против скопированных техник. Зеро использовал все, чему научился. Стойку Одного Удара, Изгиб Реки, иллюзии Белларди, техники восточных мастеров. Но Гидеон держался.

Более того, он адаптировался. Каждую атаку Зеро он встречал все увереннее. Земля под его ногами была источником бесконечной силы.

— Ты силен, — признал Гидеон, отбивая очередной удар. — Но тебе не хватает одного. Ты копируешь техники, но не понимаешь их сути. Ты знаешь как, но не знаешь почему.

Зеро не ответил. Просто атаковал снова, на этот раз используя комбинацию из трех разных стилей. Молниеносные удары перетекали один в другой, создавая непредсказуемую последовательность.

Гидеон начал уставать. Капли пота стекали по его лицу. Дыхание участилось. Но он все еще стоял. Все же несмотря на свою силу, мужчина никогда не был именно что бойцом, его увлекало совершенно другое.

— Нито! — воззвал он к своему богу. — Даруй мне силу защитить клан!

Земля содрогнулась. Весь Разлом затрясло, словно началось землетрясение. Из трещин хлынула энергия, чистая божественная сила.

Тело Гидеона начало меняться. Кожа покрылась каменной коркой, глаза засветились коричневым светом. Он стал выше, шире, массивнее. Апостол принял полную форму благословения своего бога.

— Теперь ты умрешь, — прорычал он голосом, в котором звучали отголоски самой земли.

Он ударил молотом о пол. Весь зал взорвался. Стены, пол, потолок, все превратилось в смертельную ловушку. Каменные копья летели со всех сторон, лава фонтанировала, пропасти разверзались под ногами.

Зеро метался между атаками, но их было слишком много. Одно копье полоснуло его по плечу, оставив глубокую рану. Другое пробило бедро. Третье задело ребра.

Кровь окрасила его черный костюм. Маска треснула от удара камнем. Но наемник продолжал двигаться.

— Сдавайся, — предложил Гидеон. — Скажи, кто тебя нанял, и я дам тебе быструю смерть.

Зеро остановился. Стоял, тяжело дыша, истекая кровью. Потом засмеялся. Смех звучал искаженно через поврежденный модулятор маски.

— Ты думаешь, это вся моя сила? — спросил он. — Ты, действительно, думаешь, что я пришел сюда, рассчитывая только на скопированные техники?

Он сбросил маску. Треснувший пластик упал на камни, обнажив лицо. Молодое, лет двадцати, с черными волосами и ярко-голубыми глазами, в которых плясало безумие.

— Я ждал этого момента. Момента, когда ты призовешь своего бога. Потому что только это мне и было нужно! Спасибо, что не заставил долго ждать.

Воздух вокруг Зеро начал искажаться. Не так, как от «Протокола Глитч». По-другому. Реальность словно трескалась, разрывалась под натиском чужеродной энергии.

Из его тела начала исходить тьма. Не обычная тьма, а нечто первичное, древнее. Энергия, которая существовала до света, до жизни, до самих богов.

— Гидеон Грол. Апостол Нито. Ты служишь не тому богу.

Гидеон побледнел. Даже сквозь каменную кору на его лице было видно ужас.

Он попытался атаковать. Молот обрушился с удвоенной силой, земля взорвалась под ногами противника. Но Зеро просто стоял, не пытаясь уклониться.

Молот ударил по черной ауре и… остановился. Словно врезался в непробиваемую стену.

— Невозможно, — выдохнул Гидеон.

— Для твоего бога, может быть, — ответил Зеро. — Но не для меня.

Он шагнул вперед. Один шаг, но Гидеон отступил, инстинктивно чувствуя смертельную опасность.

— Нито! Помоги своему слуге!

Божественная сила хлынула в тело главы клана еще больше. Коричневое свечение стало ослепительным. Гидеон вырос еще больше, превратившись в трехметрового титана из камня и земли.

Зеро не впечатлился. Он просто поднял руку. Тьма сгустилась вокруг его ладони, формируя клинок. Не обычный меч, а оружие из чистой энтропии.

— Прощай, Гидеон Грол.

Он взмахнул клинком. Черная линия прочертилась в воздухе, разрезая пространство. Гидеон попытался блокировать молотом, но клинок прошел сквозь божественное оружие, не встретив сопротивления.

Молот раскололся. Потом раскололась каменная броня. Потом само тело Гидеона разделилось надвое.

Глава клана Грол упал, его половины рухнули по обе стороны от черной линии разреза. Глаза уже не видели, но рот еще шевелился, пытаясь что-то сказать.

Зеро подошел ближе, склонился над умирающим.

— Я надеюсь, твоему богу сейчас очень больно!

Гидеон испустил последний вздох. Свечение в его глазах погасло.

Зеро выпрямился, отпуская клинок тьмы. Оружие рассеялось, а вместе с ним и божественная сила. Энергия Энигмы отступила обратно, оставив наемника истощенным.

Раны снова открылись. Кровь хлынула с удвоенной силой. Зеро пошатнулся, упал на одно колено.

«Хорошая работа, — прозвучал голос Энигмы. — Ты стал лучше контролировать мою силу, но этого мало, тебе нужны силы других апостолов».

— Знаю, — прохрипел Зеро, прижимая руку к ране на боку.

Он с трудом поднялся, оглядел тело Гидеона. После чего поднял руку над ним и медленно поглотил его силу.

Наемник начал медленно пробираться к выходу из Разлома. Каждый шаг давался с болью. Несколько раз он спотыкался, падал, но снова вставал.

Монстры Разлома чувствовали его слабость. Из тени вылезла тварь, похожая на скорпиона. Зеро едва успел выхватить клинок, отбить атаку. Второй удар убил монстра, но забрал последние силы.

Он рухнул на камни, дыша тяжело и прерывисто. Сознание плыло.

«Не сдавайся, — приказал голос Энигмы. — Ты нужен мне. У нас еще много работы».

— Работы, — пробормотал Зеро, закрывая глаза. — Ну, конечно.

Когда сотрудники Гильдии пришли в Разлом, они увидели лишь мертвое тело Гидеона и его Охотников. Больше никого внутри не было.

* * *

Особняк клана Морос встречал вечер спокойствием. Юлиан сидел в своем кабинете, изучая последние отчеты о новых штаммах лечебных вирусов. Работа шла успешно, скоро клан выпустит на рынок препараты нового поколения.

Адриан только что доложил о визите к Мерсер. Аурелия согласилась на более тесное сотрудничество в медицинской сфере. Неплохая новость.

Феликс все еще был в медкрыле, регенерация шла медленно, но стабильно. Младший сын усвоил урок. Больше он не будет лезть, куда не стоит.

Юлиан потянулся за бокалом вина, но не успел коснуться его.

Воздух в кабинете похолодел. Тени сгустились в углах, формируя женскую фигуру. Платье из звездной ночи, бледная до синевы кожа, черные волосы.

Морриган.

Юлиан мгновенно опустился на одно колено, склонив голову.

— Богиня, — произнес он с почтением. — Ваш визит большая честь.

— Поднимись, мой апостол, — голос Морриган звучал как далекое эхо, красивое, но мрачное.

Юлиан встал, но держал голову склоненной.

— Чем обязан вниманию? Редко вы являетесь лично.

Морриган медленно обошла кабинет, ее пальцы скользили по корешкам книг на полках. Каждая книга, к которой она прикасалась, на мгновение покрывалась инеем.

— Демоны, — произнесла она наконец. — Они возвращаются в этот мир, Юлиан. Скоро начнутся события, которые изменят баланс сил.

— Демоны? — Юлиан нахмурился. — Но их не существует. Это древние легенды, мифы времен Основателей.

— О, они очень даже реальны, — Морриган повернулась к нему, в ее глазах мелькнули звезды. — Я видела их. Тысячу лет назад они чуть не поглотили этот мир.

— Но если они вернутся…

— Клан Морос не будет вмешиваться, — перебила его богиня. — Это мой совет тебе, Юлиан. Не мой приказ, но настоятельная рекомендация. Стой в стороне, пока демоны разбираются со своими делами.

Юлиан выпрямился, в его глазах мелькнуло недоумение.

— Простите, богиня, но я не понимаю. Если они угроза, почему мы не должны действовать? Клан Морос силен, наши яды и вирусы могут…

— Потому что их повелитель сильнее меня, — холодно сказала Морриган. — Феррус Морнингстар. Существо, на ранение которого богам потребовались века. Он восстанавливается. И когда он полностью вернется, даже объединенные кланы будут для него лишь помехой.

Она подошла к окну, глядя на ночной город.

— Я не хочу, чтобы мой апостол погиб в чужой войне. У нас с Феррусом… сложная история. Мы не враги, но и не союзники. Если ты не вмешаешься, он не тронет клан Морос. Я договорюсь с ним.

Юлиан задумался. Приказ стоять в стороне, когда угроза надвигается на мир. Это противоречило всему, во что он верил. Клан Морос всегда защищал Империю, исцелял раненых, боролся с эпидемиями.

Но богиня не приказывала. Она советовала. А это значило, что решение оставалось за ним.

— Я услышал ваш совет, богиня, — произнес он осторожно. — И обдумаю его.

Морриган улыбнулась, в улыбке было одобрение.

— Ты всегда был умен, Юлиан. Поэтому я и выбрала тебя. Делай, что считаешь нужным, но помни, некоторые битвы невозможно выиграть.

Она начала растворяться в воздухе, ее фигура становилась все более призрачной.

— Будь осторожен. И готовься. Грядут интересные времена.

Богиня исчезла, оставив после себя только запах увядающих цветов и легкий холод.

Юлиан остался стоять у окна, задумчиво глядя на город. Демоны. Феррус Морнингстар. Угроза равная богам.

Он не был наивным. Богиня явно что-то скрывает, ее отношения с этим Феррусом, действительно, сложные. Но совет был мудрым. Клан Морос не должен становиться мишенью для врага, которого даже боги побеждают с трудом.

Но это не значило, что нужно сидеть сложа руки.

Юлиан подошел к столу, нажал кнопку интеркома.

— Адриан, зайди ко мне.

Через минуту старший сын вошел в кабинет.

— Отец?

— Начинай закупку компонентов. Всех компонентов, которые у нас есть в списках. Магических реагентов, алхимических ингредиентов, редких металлов. Все, что может понадобиться для производства лекарств и противоядий.

— Но это огромные затраты. Зачем такой объем?

— Потому что скоро цены взлетят, — спокойно ответил Юлиан. — Грядут беспокойные времена. Люди будут нуждаться в исцелении. А клан Морос должен быть готов.

Адриан кивнул, доставая планшет.

— Начну с рассвета. Что насчет…

— И еще, — перебил его Юлиан. — Усиль охрану складов. Нанимай дополнительных бойцов. Если начнется хаос, наши запасы неизбежно станут целью.

— Понял. Что-то случилось?

Юлиан посмотрел на сына. Умный парень, заслуживает знать правду. Или хотя бы ее часть.

— Скоро в Империи начнутся перемены. Не знаю, какие именно, но они будут значительными. Клан Морос должен быть готов. Мы целители, Адриан. Когда другие будут драться, мы будем спасать жизни. И зарабатывать на этом.

Адриан усмехнулся.

— Прагматичный подход.

— Единственный разумный в наше время.

Когда сын ушел, Юлиан снова налил себе вина. Морриган советовала не вмешиваться. Хорошо. Клан Морос останется нейтральным. Но это не значит, что они не будут готовиться.

Демоны, боги, древние угрозы. Пусть другие сражаются. Клан Морос будет лечить раненых. С обеих сторон. За хорошую плату, разумеется.

* * *

Особняк клана Аудиторе располагался в торговом квартале. Роскошное здание в стиле южной архитектуры, с колоннами, арками и внутренними двориками. Здесь Люций принимал партнеров, заключал сделки, плел торговые сети.

Сегодня вечером он принимал особых гостей. Таких его дом еще не видел.

В частной комнате для переговоров, защищенной десятком барьеров от прослушивания, за столом сидели трое. Люций Аудиторе, как всегда в дорогом костюме, с бокалом вина. И двое его гостей.

В их глазах мелькало что-то нечеловеческое. Аура силы, давящая на воздух, заставила бы любого дрожать за свою жизнь.

Первый представился как Балтазар. Высокий, с темными волосами и острыми чертами лица. В черном костюме, без единой складки. Говорил тихо, но каждое слово звучало как приказ.

Второй, Малькут, был полной противоположностью. Невысокий, плотный, с улыбкой мясника на широком лице. Его глаза постоянно оценивали окружающее, прикидывая стоимость каждой вещи.

— Итак, господин Аудиторе, — начал Балтазар, пригубив вино. — Мы пришли по рекомендации. Говорят, вы человек, который может организовать… дискретные пути передвижения.

Люций улыбнулся, откинувшись на спинку кресла.

— Клан Аудиторе контролирует все торговые пути в империи. Сухопутные, морские, воздушные. А также некоторые… менее известные маршруты.

— Разломы, — констатировал Малькут. — Вы знаете безопасные пути через Разломы.

— Не просто безопасные. Скрытые от Гильдии. Проверенные. И очень эффективные для тех, кто хочет переместить груз или людей без лишних вопросов.

Балтазар обменялся взглядом с Малькутом. Потом кивнул.

— Нам нужен доступ к этим путям. Наш хозяин готов щедро заплатить.

— Ваш хозяин?

— Феррус. Имя, которое вам ничего не скажет. Пока. Но скоро все узнают его.

Люций сделал вид, что задумался. На самом деле он уже принял решение в тот момент, когда эти существа, кем бы они ни были, вошли в комнату. Возможность, которая выпадает раз в жизни.

— Но прежде, чем обсуждать детали, хочу кое-что уточнить. Говорят, вы предали своих, чтобы стать главой клана.

Люций рассмеялся, звук был искренним и веселым.

— Предательство? Какое красивое слово. Нет, господа. Я просто делаю свою работу. Клан Аудиторе — торговцы. Мы продаем услуги. Любому, кто может заплатить. Национальность, раса, происхождение, не имеют значения.

— Циничный подход, — заметил Балтазар.

— Честный подход, — поправил Люций. — К тому же я более чем уверен, что кланы в итоге справятся с вашим хозяином. А я тем временем заработаю состояние на хаосе, который вы устроите.

Малькут расхохотался, его смех был низким и раскатистым.

— Мне нравится этот человек! Откровенный жадина, но хотя бы не лицемер!

Балтазар не улыбнулся, но в его глазах мелькнуло одобрение.

— Хорошо. Давайте обсудим условия. Нам нужны скрытые пути в несколько конкретных локаций. И полная конфиденциальность.

— Конфиденциальность — это моя специальность, — кивнул Люций. — Но стоимость будет соответствующей.

Следующий час они обсуждали детали. Люций называл цены, существа торговались. В итоге сошлись на сумме, которая заставила бы побледнеть даже главу клана Мерсер.

— Договорились, — сказал Балтазар, протягивая руку для рукопожатия. — Клан Аудиторе предоставляет нам скрытые пути. Мы платим. И никто не узнает о нашем сотрудничестве.

Люций пожал руку. Прикосновение было холодным, нечеловеческим.

— Есть еще один момент, — добавил Малькут. — В качестве бонуса мы откроем вам доступ к Разломам, к которым наш хозяин пробил путь из своего мира.

Глаза Люция загорелись алчностью.

— Эксклюзивные Разломы? Неизученные?

— Именно. Полные ресурсов, которых нет в известных Разломах. И все это ваше. За небольшой процент, конечно.

— Конечно, — согласился Люций, едва сдерживая улыбку.

Сделка была заключена. Существа получили доступ к скрытым путям клана Аудиторе. А Люций получил возможность разбогатеть еще больше.

Когда гости ушли, Люций налил себе еще вина. Сидел, наслаждаясь моментом. Он заключил сделку века, пусть и большой моральной ценой.

Но он не чувствовал вины. Бизнес есть бизнес. Пока Империя погрязнет в хаосе, клан Аудиторе будет процветать. А когда все закончится, и кланы победят нового игрока, он просто скажет, что был вынужден сотрудничать. Так всегда было, и всегда будет.

Идеальный план.

Впрочем, его покровитель, бог Умбрус, тоже одобрил сделку. Бог-путешественник не любил застоя. Хаос открывал новые пути, новые возможности. А это было именно то, что Умбрусу нужно для роста своего влияния.

* * *

Портал открылся прямо в тронном зале Ферруса. Из фиолетового разрыва шагнула Морриган, ее платье из звездной ночи шелестело как крылья.

Феррус стоял у окна, глядя на мир за стеклом. Обычный мир, ничем не примечательный. Одна из многих, которые он планировал захватить.

— Морриган, — произнес он, не оборачиваясь. — Явилась без приглашения. Смелая, как всегда.

— Я хотела проверить, как ты, старый друг, — она подошла ближе, разглядывая его. — Восстанавливаешься?

Феррус повернулся. Его истинный облик был скрыт за человеческой маской, но аура силы исходила от него волнами. Темно-серая ряса, бледное лицо, глаза цвета крови.

Он вытер руки тряпкой. На ткани остались черные пятна, похожие на кровь насекомых.

— Муравьи, — сказал он с усмешкой. — Ты предложила мне мир муравьев на блюдечке. Обещала легкую добычу, слабых существ, которые даже сопротивляться не смогут.

— И?

— И они оказались до смешного боевыми, — Феррус бросил тряпку на стол. — Отказались подчиняться. Сражались до последнего. Их королева даже попыталась меня убить. Представь!

Он рассмеялся, звук был похож на раскаты грома.

— Мне это даже понравилось. Пришлось их ломать по-настоящему. Но в итоге я победил. Мир муравьев мой. Их энергия восстанавливает меня. Еще немного, и я вернусь к полной силе.

Морриган прошлась по залу, ее пальцы скользили по стенам.

— Я рада за тебя. И что дальше?

— Дальше месть, — голос Ферруса стал холодным как лед. — Я знаю, кто уничтожил мой мир. Кто убил моих детей. Дарион Торн, а информация о нем уже добывается. Даже его близкие оказались… весьма сговорчивыми. Мне интересно, как он сделал то… что сделал.

— О, — Морриган изобразила удивление. — И что ты планируешь потом?

— Убить его. Медленно. Болезненно. Заставить его смотреть, как я уничтожаю все, что ему дорого. А потом стереть его.

Феррус подошел к стене, где висели портреты. Азраил, его первый новый лорд-демон. Лилит, соблазнительница. И еще несколько силуэтов, пока нечетких.

— Но прежде чем идти за Торном, мне нужна армия. Новое поколение демонов. Сильнее, умнее, опаснее тех, что были раньше.

Он поднял руку. Из его ладони потекла черная кровь, собираясь в воздухе. Кровь приняла форму, начала трансформироваться.

Постепенно проявились очертания. Два существа, огромные, мощные. Один с хитиновой броней и острыми мандибулами. Второй с крыльями и множеством глаз.

— Из королевы муравьев и ее защитника будут хорошие основы, — объяснил Феррус. — Они отказались служить мне живыми. Что ж, послужат мертвыми. Как мои новые лорды-демоны.

Существа упали на колени перед своим создателем. Без слов, без мыслей. Только абсолютное подчинение.

Морриган наблюдала за процессом с интересом.

— Впечатляюще. Скольких еще планируешь создать?

— Столько, сколько понадобится. Азраил уже покорил один мир, приносит мне энергию. Лилит работает над хаосом в Империи людей. Скоро присоединятся эти двое.

Он повернулся к богине.

— Знаешь, Морриган, я благодарен тебе. За помощь, за информацию. Когда я восстановлюсь полностью, ты получишь свою награду.

— Мне ничего не нужно, — улыбнулась она. — Просто было скучно. Хотелось посмотреть на шоу.

— Шоу будет грандиозным. Обещаю.

Морриган начала растворяться в воздухе.

— Удачи, Феррус. И постарайся не умереть снова. В прошлый раз тебя спасти было непросто.

Она исчезла, оставив повелителя демонов наедине с его творениями.

Феррус посмотрел на двух новых лордов. Потом на портреты остальных.

— Скоро, — пробормотал он. — Скоро я соберу достаточно сил. И тогда Дарион Торн узнает, что значит разрушить мою империю.

Он вернулся к окну, глядя на звезды. Где-то там, в одном из миров, был его враг. Жил, не подозревая о надвигающейся буре.

* * *

Сообщение пришло поздно вечером. Я сидел в кабинете, разбирая документы, когда планшет издал звук уведомления. Личное сообщение от Юлиана Мороса.

Странно. Мы договаривались связываться только по важным вопросам.

Я открыл вложение. Видеофайл. Нажал play.

На экране появилось изображение тренировочного двора. Качество хорошее, видимо, камера наблюдения клана Морос. В центре кадра стоял молодой человек, лет восемнадцати, в тренировочной форме. Один из наследников Юлиана, судя по чертам лица.

И на него нападал убийца.

Фигура в черном, без опознавательных знаков. Но движения были до боли знакомыми. Стиль атаки, манера уклонения, даже постановка ног.

Я остановил видео, отмотал назад. Пересмотрел еще раз, внимательнее.

Нет сомнений. Это он.

Зеро. Наемник, который работал на Риверса. Тот самый, которого я почти убил в Золотом Городе. Который копирует техники.

Да уж, ключевое слово почти. Новый мир заставил меня проявлять милосердие. Иногда.

На видео охрана Мороса среагировала быстро. Десяток бойцов окружили убийцу, заставив его отступить. Зеро исчез в тени, используя какую-то технику маскировки.

Я дочитал сообщение от Юлиана:

«Господин Торн. Вчера на моего наследника было совершено покушение. Убийца использовал стиль боя, который мои люди опознали как ваш. Я не думаю, что вы за этим стоите, но полагаю, вам будет интересно узнать, что кто-то подражает вашему стилю боя, а может, и хочет подставить. Прилагаю запись с камер. Возможно, вы опознаете нападавшего. Ю. М.»

Я пересмотрел видео еще раз. На этот раз обращая внимание на детали. Маска без опознавательных знаков. Костюм черный, без украшений. Но манера движения, тактика.

Зеро определенно. И он явно не оставил попыток подзаработать на убийствах.

Я вспомнил записи с нападения на здание «Последнего Предела». Там тоже был Зеро.

Потом вспомнил об убийстве Белларди. Того убили в собственном доме, прямо во время приема гостей.

И учеников Гидеона Грола. Четверо талантливых молодых Охотников, убитых кем-то в маске клана Морос. Используя иллюзии, в которых очень неплохо смыслил покойный Белларди.

Паззл складывался.

Зеро. Наемник, работающий на кого-то очень опасного. Устраняет апостолов, копирует их способности. Маскируется под разные кланы, сеет раздор.

Но зачем? Какова конечная цель?

Нужно с ним разобраться. Но сначала нужно понять, кто стоит за ним.

Я набрал ответ Юлиану:

«Благодарю за информацию. Опознал нападавшего. Наемник по имени Зеро. Ранее работал на Риверса Монтильяра. Способность копировать техники. Крайне опасен. Полагаю, он же стоит за убийствами глав кланов. Если получите новую информацию о нем, сообщите. Д. Т.»

Отправил сообщение и снова посмотрел на видео.

Зеро. Рано или поздно наши пути снова пересекутся. И в следующий раз я не буду столь милостивым.

Глава 17 Испытания разного рода

Я думал, что после всех испытаний в Разломах смогу спокойно отдохнуть пару дней. Посмотреть дорамы, почесать Тень за ушами, поспать часов двадцать подряд. Может, даже прочитать книгу. Наивно было предполагать, что все пойдет именно так.

Хельга Эйзенхорн ворвалась в особняк «Последнего Предела» ранним утром, когда я только закончил завтракать. Ворвалась — это мягко сказано. Скорее, взорвала входную дверь своим присутствием, потому что Селина даже не успела её остановить.

— Господин Торн! — выпалила она, врываясь в столовую с такой скоростью, что её лабораторный халат развевался как плащ. — Время! У нас нет времени! Новое оборудование! Калибровка! Тесты!

Я медленно и громко допил чай, глядя на неё через край чашки. За спиной Хельги стояла раскрасневшаяся Селина, которая явно пыталась остановить полоумную учёную, но потерпела сокрушительное фиаско.

— Доброе утро вам тоже, — произнёс я, отставляя чашку. — Не хотите присоединиться к завтраку? Или хотя бы сделать вид, что умеете вести себя в обществе?

— Завтрак⁈ Завтрак⁈ — Хельга подскочила ко мне, её глаза за толстыми линзами очков горели маниакальным блеском. — У меня готов новый сканер магической ёмкости! Улучшенный на триста процентов! Способный измерить даже запредельные показатели! А вы говорите про завтрак!

— Я не только говорю, я его ем, — заметил я, взяв последний бутерброд. — Видите? Жую. Глотаю. Наслаждаюсь.

Хельга схватила меня за руку.

— Пожалуйста! Это займёт всего пару часов! Ну может, четыре! Или шесть! Максимум восемь!

— Значит, целый день, — перевёл я с языка одержимых учёных на человеческий. — И, скорее всего, до глубокой ночи.

— Именно! — радостно кивнула она, не уловив сарказма. — Поедемте! Машина ждёт!

Селина виновато пожала плечами.

— Прошу прощения, господин Торн. Она настаивала на встрече, утверждая, что у вас есть договорённость.

Я вспомнил. Действительно, я обещал Хельге пройти её снова. Надеялся, что она забудет или потеряется в своих исследованиях. Но нет, память у неё оказалась избирательной и работала только на то, что касалось науки.

— Хорошо, — вздохнул я, поднимаясь. — Но если ваши приборы снова взорвутся, я не несу ответственности за последствия.

— Не взорвутся! — заверила Хельга, уже таща меня к выходу. — Я учла все предыдущие ошибки! Усилила изоляцию! Добавила резервные контуры! Теперь оборудование выдержит даже вас!

Последняя фраза прозвучала так, будто она собиралась проверить это утверждение на практике. Что, зная её, вполне вероятно.

* * *

Загородная лаборатория Хельги располагалась в часе езды от столицы, в живописном месте среди холмов и лесов. Обособленный трёхэтажный комплекс из стекла и стали, окружённый магическими барьерами. Именно сюда глава клана Эйзенхорн предпочитала удаляться, когда хотела работать без помех.

— Никаких советников, — объясняла она по дороге. — Никаких финансовых отчётов! Никаких «госпожа Эйзенхорн, вам нужно посетить собрание»! Здесь только я, мои исследования и чистая наука!

Машина остановилась у входа. Здание выглядело внушительно. Панорамные окна, через которые виднелось сложное оборудование. Солнечные батареи на крыше, ветрогенераторы по периметру. Полная автономность.

— Впечатляет, — признал я, выходя измашины.

— Спасибо! — расцвела Хельга. — Я лично разрабатывала проект! Пять лет строительства! Двадцать семь миллионов бюджета! И это лучшее место для исследований во всей империи!

Мы прошли через массивные двери, которые открылись после сканирования сетчатки Хельги. Внутри пахло озоном, металлом и чем-то, напоминающим запах после грозы. Первый этаж представлял собой огромный зал, заставленный приборами, которые я не мог даже назвать.

— Добро пожаловать в моё королевство! — торжественно объявила Хельга, раскидывая руки. — Здесь рождаются открытия, которые изменят мир!

Или взорвут его, подумал я, но промолчал. Ученые обычно не слушают ничего, что связано с безопасностью.

Она провела меня в центральную лабораторию. В середине зала стояла платформа, окружённая кольцом из кристаллов. Над платформой парил сферический прибор, усеянный датчиками и светящимися рунами.

— Вот он! — Хельга почти плакала от восторга. — Сканер магической ёмкости нового поколения! Способный измерить не только текущие показатели, но и потенциальный максимум! Теорию я разрабатывала три года!

— И сколько раз он взрывался во время испытаний? — поинтересовался я.

— Всего семнадцать, — честно ответила она. — Но теперь я уверена, что всё идеально!

— Уверенность, основанная на семнадцати неудачах. Внушает доверие.

— Наука требует жертв! — воскликнула Хельга. — А теперь вставайте на платформу! Пожалуйста! Я так долго ждала этого момента!

Я поднялся на платформу. Кристаллы вокруг зажглись мягким голубым светом, а сферический сканер начал медленно вращаться, испуская тонкий звук.

— Просто стойте спокойно! — инструктировала Хельга, бегая между консолями. — Не двигайтесь! Дышите ровно! И главное, не используйте никакую магию или техники!

Нет у меня магии. Сколько раз повторять…

Сканирование началось. Лучи света пробегали по моему телу, анализируя каждую клетку. Сфера крутилась всё быстрее, гудение нарастало. Кристаллы пульсировали в такт.

Через минуту один из кристаллов треснул.

— Что⁈ — ахнула Хельга, уставившись на экран. — Это невозможно! Показатели зашкаливают! Прибор не справляется!

— Говорил же, — спокойно заметил я.

Ещё два кристалла лопнули. Сфера завертелась как бешеная, из неё посыпались искры. Консоли начали мигать красным, и это точно был нехороший знак.

— Нет-нет-нет! — Хельга металась между приборами. — Не сейчас! Я так долго готовилась! Торн! Вы что тренировались? Я настроила все оборудование на основе прошлых исследований, но все равно…

Сканер издал протяжный писк и взорвался. Не буквально взорвался, просто рассыпался на куски. Осколки посыпались на платформу, пришлось уклониться от пары особо острых фрагментов.

Хельга застыла, уставившись на руины своего творения. На её лице отразилась целая гамма эмоций. Разочарование, отчаяние, злость. А потом, совершенно неожиданно, восторг.

— НЕВЕРОЯТНО! — прокричала она, подбегая ко мне и совсем не сдерживая эмоции. — ВЫ РАЗРУШИЛИ МОЁ ЛУЧШЕЕ ОБОРУДОВАНИЕ! ПРОСТО СТОЯ НА МЕСТЕ!

— А я говорил, — пожал я плечами.

— ОТЛИЧНО! ПРЕВОСХОДНО! ФЕНОМЕНАЛЬНО! — она танцевала вокруг платформы. — Значит, мои расчёты были верны! Существуют показатели, превышающие допустимые пределы! Нужен новый сканер! Ещё мощнее! С тройным запасом прочности!

— Может, начнём с того, что я просто расскажу свои показатели? — предложил я. — Сэкономим время и ваше оборудование.

— Нет! — категорично отрезала Хельга. — Субъективная оценка ненаучна! Мне нужны точные измерения! Объективные данные! Но для этого… — она задумалась, почёсывая подбородок, — нужно полностью переработать методику. Увеличить чувствительность датчиков, но при этом усилить защиту. Добавить адаптивные контуры, которые будут подстраиваться под…

Она погрузилась в бормотание формул и терминов, которые я не понимал и не хотел понимать. Я же спрыгнул с платформы и огляделся. Лаборатория была забита разными устройствами, каждое из которых, вероятно, могло либо изменить мир, либо уничтожить его. Иногда грань между этими понятиями весьма тонкая.

— Господин Торн, — Хельга наконец вернулась к реальности. — Я должна зафиксировать хотя бы базовые параметры! Пожалуйста, пройдите ещё пару тестов! Обещаю, они безопаснее!

Следующие три часа я провёл, переходя от одного прибора к другому. Измерение физической силы, скорости реакции, выносливости. Хельга записывала каждый показатель с таким рвением, будто я был последним образцом вымирающего вида.

Тест на силу удара завершился тем, что мишень просто рассыпалась в пыль. Прибор для измерения скорости даже не успел зафиксировать мои движения. А тест на выносливость я прервал через час, когда стало ясно, что устройство разрядится раньше, чем я устану.

Вскоре я решил, что пора делать перерыв, и направился к выходу из лаборатории. Солнце уже клонилось к закату, за окнами темнело. Время летело незаметно, когда тебя превращают в подопытного кролика. Но было забавно, это сложно отрицать.

Только я собрался сказать Хельге, что ухожу, как раздался громкий хлопок. Не взрыв, а что-то похожее на звук разбивающегося стекла.

Хельга подняла голову от консоли.

— Что это было?

Второй хлопок. Потом третий. Магические барьеры вокруг лаборатории начали рушиться один за другим.

— Нападение, — констатировал я, доставая Клятвопреступника. — У вас есть враги?

— У клана Эйзенхорн много врагов! — выпалила Хельга, выглядя, скорее, раздражённой, чем испуганной. — Наши технологии многие хотят украсть! Но обычно на главную лабораторию не нападают! Я здесь по непредсказуемому графику, так кто же мог знать, что я тут⁈

Последний барьер треснул и рассыпался. Через панорамные окна я увидел группу людей в тёмной броне, приближающихся к зданию. Человек двадцать, все вооружены. Наёмники, судя по экипировке.

— Оставайтесь за мной, — приказал я Хельге.

Она кивнула, но руки её уже тянулись к пульту управления.

Входная дверь взорвалась внутрь. Наёмники хлынули в холл первого этажа.

Я встретил первого у лестницы. Парень в маске попытался ударить меня огненным клинком, я просто наклонился, пропуская атаку, и ударил рукоятью меча ему в живот. Наёмник согнулся, я добил его ударом по затылку.

— Это Торн! — крикнул кто-то из нападавших. Хм, похоже, я становлюсь знаменитостью, раз меня так быстро узнают. — Дарион Торн! Его здесь быть не должно!

— Сюрприз, — усмехнулся я, отбивая атаку двух других наёмников.

Они атаковали координированно, но слишком предсказуемо. Один шёл спереди с мечом, второй пытался зайти сбоку с кинжалами. Я блокировал меч, развернулся и ударил ногой в колено второму. Хруст, крик. Первого отбросил обратным ударом рукояти.

Остальные наёмники поняли, что фронтальная атака бесполезна, и начали применять магию. Весь спектр стихий полетел в мою сторону.

Я прикрыл Хельгу собой, отражая атаки Клятвопреступником.

— НАГЛЕЦЫ! — взревела Хельга позади меня. — КАК ВЫ ПОСМЕЛИ НАПАСТЬ НА МОЮ ЛАБОРАТОРИЮ!

Она шлёпнула ладонью по красной кнопке на стене. Мгновенно лаборатория ожила.

Из стен выдвинулись турели. Десятки турелей, каждая нацелилась на наёмников, распределив цели. Из потолка опустились энергетические барьеры, разделяя зал на секторы. Пол под ногами нападавших засветился рунами.

— Добро пожаловать на мою территорию, — зловеще произнесла Хельга, доставая пульт управления. — Надеюсь, вам понравится.

Турели открыли огонь. Энергетические снаряды, которые взрывались при контакте. Наёмники бросились врассыпную, пытаясь укрыться, но барьеры блокировали пути отступления.

Один из нападавших попытался прорваться через барьер, его ударило током так сильно, что волосы встали дыбом. Второй попытался разрушить турель магией, но устройство просто поглотило заклинание и выстрелило обратно удвоенной силой.

— Руническая артиллерия последнего поколения! — гордо объявила Хельга, нажимая кнопки на пульте. — Способна адаптироваться под любой тип магии! Поглощать и перенаправлять энергию! Я три года разрабатывала эту систему!

Наёмники поняли, что попали в ловушку. Они начали отступать к выходу, но там их уже ждал неприятный сюрприз. Из пола выросли металлические шипы, блокируя путь.

— Попытка ограбить клан Эйзенхорн была вашей худшей идеей! — продолжала Хельга, явно наслаждаясь моментом. — Думаете, я не готовилась к таким ситуациям⁈ Половина моей лаборатории — это защитные системы!

Я наблюдал за разворачивающимся шоу с профессиональным интересом. Техномагия, действительно, продвинулась далеко вперёд. В мои времена защита ограничивалась магическими барьерами и парой охранников. А здесь, целая автоматизированная крепость под управлением всего одного человека.

Наёмники были разбиты за три минуты и то, как мне кажется, из-за того, что хозяйка дома решила просто испытать свое оборудование, а не решить эту проблему побыстрее. Кто-то лежал без сознания, оглушённый энергетическими зарядами. Кто-то застрял в энергетических сетях, которые опустились с потолка. Остальные просто сдались, подняв руки вверх.

— Отлично, — кивнула Хельга, отключая турели. — Теперь вызову охрану клана. Они разберутся с этими… личностями.

Она достала телефон и начала набирать номер. Я же прошёлся между поверженными наёмниками, проверяя их экипировку. Стандартное снаряжение, ничего особенного. Но на поясе у одного из них я заметил знакомый символ. Наемник его попытался скрыть, но как-то слишком поздно подумал об этом. Неужели они настолько были уверены что справятся, что даже не подумали о варианте их поимки?

— Аудиторе, — пробормотал я. — Интересно.

Этот клан славился тем, что продавал свои услуги кому угодно. Нейтральная территория в мире политики. Если они напали на лабораторию Хельги, значит, кто-то очень щедро заплатил.

Хельга закончила звонок и подошла ко мне.

— Охрана будет через двадцать минут. Спасибо, что защитили меня, господин Торн. Хотя, признаю, моя лаборатория справилась неплохо.

— Неплохо, это мягко сказано, — усмехнулся я. — Вы превратили здание в смертельную ловушку.

— Необходимая мера предосторожности! — она поправила очки. — Когда занимаешься передовыми исследованиями, враги неизбежны. Поэтому я предпочитаю быть готовой. Да и это вообще мелочи — так, сторонние проекты на фоне остальной работы.

Она замолчала, глядя на меня оценивающим взглядом. Потом наклонила голову набок.

— Знаете, господин Торн, я могла бы изучить не только ваши физические параметры.

— И что ещё вы хотите изучить? — насторожился я.

— Ваши… другие возможности, — она сделала шаг ближе, в её глазах появился тот же огонь, что и когда она смотрела на новое оборудование. — Например, выносливость в более… интимных условиях. Репродуктивные способности. Генетический потенциал для улучшения кровных линий.

Я с интересом поднял одну бровь. Неужели она снова за свое?

— Вы идеальный образец! — Хельга продолжала наступать. — Сильный, здоровый, с невероятными физическими данными! Представьте, какое потомство могло бы получиться! Наследники с вашей силой и моим интеллектом! Это было бы революцией в генетике!

— Кажется, мы говорили уже об этом, и я отказал. Если я захочу детей, то точно не в таких условиях.

— Но это же ради науки! — настаивала она. — Подумайте о вкладе в будущее человечества!

— Думаю, человечество как-нибудь справится без моего вклада.

Я направился к выходу, игнорируя протесты Хельги. Девушка явно вошла в раж после успешного отражения атаки и решила продолжить «исследования» в другом направлении. Но у меня были свои границы, которые даже полоумные учёные переходить не должны.

Только я вышел на крыльцо, как заметил движение на границе территории. Ещё одна группа, человек пятнадцать, пыталась прорваться через разрушенные барьеры.

— Вторая волна, — констатировал я. — Они, действительно, хотят эти технологии.

Хельга выглянула из-за моего плеча.

— Настойчивые. Ну что же, значит, активирую внешнюю защиту. Заодно и протестирую.

Она достала пульт и нажала другую кнопку. Земля вокруг лаборатории засветилась сетью рун. Из-под земли выросли металлические конструкции, похожие на гигантские когти. Они схватили ближайших наёмников и подняли в воздух.

— Система захвата, — пояснила Хельга. — Разработана для удержания особо опасных субъектов. Может выдержать даже S-рангового Охотника. Правда, не очень долго, минут пять.

Вторая волна наёмников поняла, что дело плохо, и начала отступать. Те, кого уже схватили механизмы, орали и пытались вырваться. Бесполезно.

— Думаю, больше они не вернутся, — удовлетворённо кивнула Хельга. — Урок усвоен.

Я посмотрел на неё с новым уважением. Эта полоумная учёная оказалась гораздо более подготовленной, чем можно было подумать. Её лаборатория была настоящей крепостью, напичканной техномагическими ловушками.

— Что ж, раз дела сделаны, я пойду, — сказал я, спускаясь с крыльца.

— Подождите! — Хельга схватила меня за рукав. — Мы ещё не закончили тесты! И я так и не получила ваш… биологический материал для исследований!

— Получите в другой раз. Когда я буду готов.

— Но когда⁈ — взмолилась она. — Мне нужны данные! Анализы! Образцы!

— Когда обработаете всё, что уже собрали, — ответил я, освобождая рукав. — А пока, прощайте. И закройте входную дверь, а то сквозняк.

Я пошёл к машине, оставляя Хельгу стоять на крыльце. Девушка выглядела одновременно разочарованной и полной решимости. Что-то подсказывало мне, что она не сдастся так просто. И рано или поздно снова появится с новыми тестами и ещё более безумными идеями.

Но это проблема будущего Дариона. А настоящий Дарион хотел домой, подальше от полоумных учёных и их навязчивых исследований.

* * *

Брина Синкроф сидела в своём кабинете, глядя на чёрную визитку на столе.

С одной стороны, Дарион Торн был её союзником. Человеком, которому она была обязана жизнью. Предать его информацией казалось низостью.

С другой стороны, Брендон был её братом. Безумным, опасным, но всё ещё братом. И незнакомец обещал вернуть ему разум. Излечить проклятие, которое разрушило его личность.

Брина взяла визитку. Время истекло. Нужно было принять решение.

Она набрала номер.

Ответили после первого гудка.

— Я согласна, — тихо сказала Брина.

— Мудрое решение, — голос с металлическими нотками звучал довольным. — Встретимся через час. В вашем поместье. Я знаю дорогу.

Связь оборвалась. Брина положила телефон и закрыла глаза. Решение принято. Теперь нужно было довести дело до конца.

Она спустилась в подземелье клана, где содержался Брендон. Охранник у двери кивнул ей.

— Госпожа. Сегодня он спокойнее обычного. Почти не кричал.

— Хорошо. Я хочу побыть с ним наедине.

— Как скажете, — охранник отошёл в сторону, давая ей пройти.

Брина вошла в камеру. Брендон сидел в углу, обнимая колени. Увидев её, он улыбнулся детской радостной улыбкой.

— Сестрёнка! Ты пришла! Отец говорил, что ты придёшь!

— Брендон… — Брина присела перед ним. — Я хочу тебе помочь. Понимаешь? Помочь.

— Помочь? — он наклонил голову. — Но я не нуждаюсь в помощи! Отец сказал, что всё хорошо! Мы будем править кланом вместе! Великим кланом!

Она протянула руку, погладила его по голове. Брендон прижался к ней, мурлыча как ребёнок.

— Скоро всё будет хорошо, — прошептала Брина. — Обещаю.

* * *

Через час в кабинет девушки вошёл незнакомец. Тот же серый плащ с высоким воротником, скрывающим лицо. Та же аура силы, давящая на воздух.

— Итак, — произнёс он. — Расскажите всё, что знаете о Дарионе Торне.

Брина глубоко вдохнула и начала рассказывать. О том, как Дарион появился в столице. О его невероятной силе. О связи с основательницами клана Синкроф. О том, как он закрыл портал демонов, и что она нашла в архивах своего клана.

Незнакомец слушал молча, иногда задавая уточняющие вопросы. Записывал ли что-то, или просто запоминал, Брина не знала.

Когда она закончила, незнакомец кивнул.

— Достаточно. Теперь моя очередь выполнить обещание. Где ваш брат?

— В темнице. Внизу. Я провожу вас.

Они спустились по каменным ступеням. Охранник у двери камеры Брендона удивлённо посмотрел на незнакомца, но Брина кивнула, давая понять, что всё под контролем.

Незнакомец вошёл в камеру. Брендон поднял голову, глядя на него пустыми глазами.

— Кто ты? Отец не говорил, что придут гости.

— Я тот, кто вернёт тебе разум, — произнёс незнакомец.

Он поднял руку, и из его ладони потекла странная энергия. Чёрная, с красными прожилками. Брина почувствовала холод, исходящий от этой силы.

— Что вы… — начала она, но не закончила.

Незнакомец резко повернулся к ней. Движение было быстрым, почти незаметным. Он коснулся ее лба прежде, чем девушка смогла что-либо предпринять.

Сознание мутнело. Ноги подкосились. Последнее, что увидела Брина перед тем, как тьма поглотила её, было то, как незнакомец поднимает безвольного Брендона на руки и направляется к выходу.

Брендон кричал. Что-то о рогах, пламени в глазах, и демонах.

Охранник лежал у двери, тоже без сознания. Незнакомец прошёл мимо него, словно призрак.

— Прости, девочка, — прошептал он, глядя на упавшую Брину. — Но в следующий раз стоит заключать контракт, если хочешь получить обещанное. Увидев твоего брата, я понял, что он может послужить куда более великой цели. Мой хозяин будет очень доволен.

Он исчез в коридоре, унося Брендона. Темница клана Синкроф погрузилась в тишину.

* * *

Я вернулся в особняк «Последнего Предела» поздним вечером. Селина встретила меня в холле с обычной невозмутимостью.

— Господин Торн, рада, что вы вернулись целым. Ужин готов.

— Спасибо, но я не голоден, — ответил я. — Хочу просто отдохнуть.

— Как скажете. Кстати, госпожа Касс интересовалась, когда вы вернётесь. Она хотела…

— Завтра, — оборвал я. — Что бы она ни хотела, это подождёт до завтра.

Я поднялся к себе в комнату. Тень уже ждал меня там, все три головы подняли, встречая. Я почесал его за ушами.

— Привет, блохастый. Соскучился?

Пёс гавкнул в знак согласия. Я плюхнулся на кровать, глядя в потолок. День выдался утомительным. Полоумная учёная, сломанное оборудование, нападение наёмников, попытка получить «биологический материал». Иногда мне казалось, что я притягиваю проблемы как магнит.

Телефон завибрировал. Сообщение от Кайдена: «Дарион, утром обсудим новые контракты. Есть интересные предложения».

Я отбросил телефон на тумбочку и закрыл глаза. Контракты подождут. Предложения тоже. Сейчас мне нужен был только сон.

Но судьба, видимо, решила, что я недостаточно настрадался за день. Потому что через полчаса кто-то постучал в дверь.

— Мастер! — голос Касс. — Вы там? Можно войти?

— Нет, — ответил я, не открывая глаз.

Дверь открылась. Конечно. Как будто в этом доме бывает иначе.

Касс вошла, держа поднос с чаем и печеньем.

— Я подумала, вы захотите перекусить. И… я хотела спросить кое-что.

— Касс, я устал. Очень устал. Можем обсудить это завтра?

— Но я весь день ждала! — она села на край кровати. — Мастер, я хочу научиться технике вашего удара, вы обещали.

— Я не обещал. Ты сама себе это пообещала.

— Но…

— Касс, — я открыл глаза и посмотрел на неё. — Завтра. Утром. После завтрака. Идёт?

Она надулась, но кивнула.

— Хорошо. Тогда я оставлю чай здесь. И печенье. Оно вкусное, я сама пекла!

Она поставила поднос на тумбочку и быстро выбежала из комнаты, закрыв за собой дверь. Я вздохнул. Ученица получилась настойчивая. Иногда слишком настойчивая.

Я взял чашку с чаем, сделал глоток. Действительно вкусно, это сложно было отрицать. Касс, оказывается, умела не только красть и прятаться, но и готовить. Хотя пару печенек я все же отдал Тени, которые подкрался и жалобно скулил, выпрашивая угощение. Благо переваривал он одинаково хорошо что тесто, что хитин кристаллических пауков.

Только я собрался снова лечь, как дверь распахнулась во второй раз. На этот раз без стука.

Хлоя Монклер влетела в комнату как ураган. В руках бутылка дорогого вина, в глазах знакомый азарт.

— Дарион! Наконец-то я застала тебя! — она плюхнулась рядом со мной на кровать. — Слышала, ты сегодня отбивал нападение на лабораторию Эйзенхорн! Расскажи подробности!

— Откуда ты узнала? — устало спросил я.

— У меня свои источники, — загадочно улыбнулась она. — Так что, будем пить или ты заставишь даму скучать?

Я посмотрел на неё. Иссиня-чёрные волосы, фиолетовые глаза, улыбка хищницы. Хлоя явно не собиралась уходить просто так.

— Ладно, — сдался я. — Один бокал.

— Вот и славно! — она открыла бутылку и разлила вино по бокалам, которые принесла с собой. — За удачный день!

Мы чокнулись. Вино было отличным, терпким, с лёгким привкусом чёрной смородины. Хлоя рассказывала какие-то истории из жизни клана Монклер, я вполуха слушал, периодически кивая.

Второй бокал незаметно превратился в третий. Хлоя явно наслаждалась моментом, прижимаясь всё ближе. Её рука легла мне на плечо, пальцы играли с воротником рубашки.

— Знаешь, Дарион, — прошептала она, — мы могли бы не только пить…

— Нет, — твёрдо сказал я, и надавил ей на точку на шее.

Хлоя обмякла, сползая на подушки. Я аккуратно уложил её рядом, накрыл одеялом. Выгонять её посреди ночи уже не было сил. Пусть спит.

Я лёг рядом, стараясь держать дистанцию. Хлоя во сне повернулась ко мне, обняла за руку и довольно замурлыкала.

— Твою мать, — пробормотал я в потолок. — Почему моя жизнь вместо вечного сражения на грани смерти превратилась в это?

Тень гавкнул с пола, явно смеясь надо мной. Предатель.

Я закрыл глаза, решив, что утро разберётся само.

* * *

Утро встретило меня ярким солнцем, бьющим в глаза через незадёрнутые шторы. Я медленно открыл глаза, осознавая, что кто-то прижимается ко мне сбоку.

Хлоя спала, обняв меня за руку. Её волосы растрепались, лицо выглядело умиротворённым. Во сне она казалась почти невинной. Почти.

Я осторожно высвободил руку, стараясь не разбудить её. Встал с кровати, потянулся. Спина затекла, но в целом чувствовал себя отдохнувшим.

Тень уже проснулся и смотрел на меня всеми тремя головами с явным осуждением.

— Не начинай, — предупредил я его. — Ничего не было.

Пёс фыркнул, явно не веря. Я оделся и спустился вниз. В столовой уже накрыли завтрак. Селина, как всегда, была на месте.

— Доброе утро, господин Торн. Завтрак?

— Двойной, — попросил я. — И что-нибудь мясное.

Пока я завтракал, в голове крутились мысли о вчерашнем дне. Нападение на лабораторию Хельги не было случайностью. Кто-то целенаправленно хотел украсть технологии клана Эйзенхорн. И судя по символу на экипировке, заказчиком мог быть клан Аудиторе.

Но зачем им это? Аудиторе торговали, конечно, всем подряд, но какой смысл, если все в столице знают, кому принадлежат именно эти технологии. Если только…

Мои размышления прервал звук сообщения на телефоне. Я достал его, глянул на экран.

Массовое оповещение. От Гильдии Охотников. Для всех S-ранговых Охотников региона.

«ВНИМАНИЕ! Открылся новый S-ранговый Разлом в двадцати километрах к северу от столицы. Класс опасности: экстремальный. Все доступные S-ранговые Охотники приглашаются для оценки ситуации. Координаты прилагаются».

Я откинулся на спинку стула, глядя в сообщение. S-ранговый Разлом. Снова. Они открывались всё чаще в последнее время. Интересно, с чем это связано?

Касс вбежала в столовую, размахивая своим телефоном.

— Мастер! Вы видели новости⁈ Новый Разлом! Огромный! Говорят, небо над ним раскололось!

— Видел, — спокойно кивнул я.

— Вы пойдёте⁈ Можно мне с вами⁈

Я лишь молча кивнул, и под скандирование «Ура!» от Касс, добил завтрак, после чего поднялся. S-ранговый Разлом требовал внимания. Если Гильдия собирает всех доступных S-ранговых Охотников, значит, ситуация серьёзная.

Что ж, посмотрим, что там на этот раз. Надеюсь, хоть дадут размяться.

Глава 18 Пески раздора

Координаты привели нас на север, за пределы столицы. Здесь начинались дикие земли, поросшие сухой травой и редкими деревьями. Каменистые холмы тянулись к горизонту, а ветер гнал перекати-поле между валунами. Место было пустынным, заброшенным даже кочевниками. И именно здесь, посреди выжженной равнины, зиял новый Разлом.

Я прибыл одним из первых, Касс дремала рядом на пассажирском сиденье. Девушка провела всю ночь, отрабатывая новую технику, и теперь едва держала глаза открытыми.

— Мастер, мы приехали? — пробормотала она, мило зевая.

— Да. Выглядывай, здесь интересная компания собралась.

У самого Разлома уже выстроился небольшой лагерь. Несколько машин стояли полукругом, создавая импровизированный периметр. Фиолетовое свечение портала освещало каменистую землю зловещим светом. Сам разрыв в пространстве был огромным, метров двадцать в высоту и вдвое шире. Сквозь него просматривались красные пески и развалины какого-то древнего города.

Максимус Малигаро стоял у входа в полной боевой экипировке. Его серебряная броня с золотыми вставками сияла даже в сумерках. Рядом десяток Охотников его клана, все как на подбор, крепкие парни с тяжелым оружием.

— Торн, — кивнул он мне. — Рад, что откликнулся. Этот Разлом потребует много усилий.

— Не мог пройти мимо, — ответил я, выходя из машины. — Обычно S-ранговые Разломы очень интересны.

— Обычно, — согласился Максимус. — И здесь ситуация особая. Энергетическая сигнатура зашкаливает. Гильдия зафиксировала флуктуации, которые могут привести к расширению Разлома.

К нам подъехала еще одна машина. Из нее вышел молодой человек в белом плаще с символикой клана Морос. Адриан, сын Юлиана. За ним следовали целители с медицинскими кейсами.

— Господин Торн, — поздоровался он. — Отец велел передать, что клан Морос будет на подхвате. Если кому-то понадобится помощь, мы здесь.

— Похвально, — кивнул я. — Целители всегда пригодятся.

Адриан окинул меня оценивающим взглядом. В его карих глазах читалась настороженность, но не враждебность. Умный парень, видимо, понял, что я не тот человек, с которым стоит конфликтовать без веских причин.

Следующими прибыли представители клана Аудиторе. Группа из пятнадцати Охотников в темно-коричневых плащах. Впереди шел мужчина средних лет с хитрыми глазами и улыбкой торговца.

— Люк Аудиторе, — представился он. — Брат главы клана. Рад сотрудничеству.

Что-то в нем мне не нравилось сразу. Слишком уж гладко говорил, слишком уж дружелюбно улыбался. А его люди и вовсе смотрели на меня странно. Не враждебно, не с любопытством. Изучающе. Словно оценивали товар перед покупкой.

— Взаимно, — коротко ответил я.

Касс подошла ко мне, все еще зевая.

— Мастер, они какие-то странные, — прошептала она. — Особенно тот, что слева. Он смотрит на вас как… как будто запоминает каждую деталь.

— Заметил, — тихо ответил я. — Держись ближе. И будь начеку.

Прибыли остальные. Клан Зориан прислал своих законников, клан Боран — природников с луками и посохами. Даже клан Эйзенхорн выделил пару инженеров с какими-то сканерами.

Последней подъехала Брина Синкроф со своим отрядом. Девушка вышла из машины, оглядела собравшихся и… намеренно отвернулась, когда наши взгляды встретились. Прошла мимо, делая вид, что не заметила меня.

Странно. После того, как я помог ей с братом, она вела себя благодарно. Что изменилось?

Впрочем, сейчас было не время разбираться в чужих проблемах. Разлом требовал внимания и пренебрегать этим я не собирался.

Сотрудники Гильдии суетились вокруг оборудования. Один из них, пожилой мужчина с сединой в бороде, подошел к Максимусу.

— Господин Малигаро, ситуация ухудшается. Энергетическая сигнатура Разлома возросла на двадцать процентов за последний час.

— Что это значит? — спросил кто-то из Охотников.

— Это значит, что монстры внутри становятся агрессивнее, — пояснил сотрудник. — Чем больше энергии накапливается, тем опаснее они. Нам нужно зайти туда как можно скорее и начать зачистку. Каждый убитый монстр ослабляет энергетическую нагрузку.

— Тогда чего ждем? — Максимус развернулся к собравшимся. — Господа, внутри достаточно места для всех. Действуем по секторам. Аудиторе берут восток, Зориан — запад, Боран — юг. Мои люди идут на север. Торн, можешь выбрать любое направление.

Кто-то удивился, кто-то почтительно кивнул. Занятно, как Малигаро решил выразить мне свое уважение таким образом.

— Я пойду в центр, — сказал я. — Там обычно самое интересное.

Максимус усмехнулся.

— Как скажешь. Но будь осторожен. В центре обычно и самое опасное.

Мы начали готовиться к входу. Касс проверяла свои кинжалы, Охотники «Последнего Предела» распределяли снаряжение. Я же просто стоял, глядя на фиолетовое свечение портала.

Клятвопреступник на поясе тихо пульсировал. Черный тигр внутри меча был беспокоен.

— ЧТО-ТО НЕ ТАК, — пробормотал Кебаб. — Я ЧУВСТВУЮ… СТРАННУЮ ЭНЕРГИЮ.

— Демоническую? — тихо спросил я.

— НЕТ. ИЛИ ДА. НЕ ЗНАЮ. ОНА ДРУГАЯ. СМЕШАННАЯ.

Интересно. Значит, демоны уже здесь. Или их следы.

Максимус дал сигнал, и первая группа вошла в портал. Потом вторая. Третья. Я подождал, пока основная масса исчезнет в фиолетовом свечении, и кивнул Касс.

— Пошли. И помни, держись рядом со мной. Если что-то пойдет не так, беги к выходу.

— Но мастер…

— Без возражений или останешься здесь.

Мы шагнули в портал.

* * *

Разлом встретил нас жаром. Не обжигающим, но ощутимым. Воздух был сухим, пропитанным запахом раскаленного песка.

Мы стояли на краю огромной красной пустыни. Песок под ногами хрустел, будто состоял из измельченного стекла. Небо над головой было странным, багрово-оранжевым, без солнца, но с каким-то рассеянным светом, исходящим отовсюду.

Впереди, на расстоянии километра, возвышались развалины. Огромный город, разрушенный временем или войной. Каменные здания, напоминающие древние храмы. Обелиски, покрытые непонятными рунами. И в самом центре громадная стена с воротами, за которыми виднелись еще более масштабные руины.

— Вау, — выдохнула Касс.

— Да, по-своему красиво, — согласился я.

По пустыне были разбросаны останки караванов. Массивные платформы на колесах, запряженные скелетами каких-то огромных существ. Кости торчали из песка, отбрасывая длинные тени.

— Что это за место? — пробормотала Касс.

— Мертвая цивилизация, — ответил я. — Судя по архитектуре, они были довольно развиты. Но что-то уничтожило их.

Охотники быстро разошлись по своим секторам. Кланы не хотели делиться добычей, поэтому каждый выбрал свое направление и исчез среди развалин.

Брина с ее отрядом ушла на юг, даже не взглянув в мою сторону. Девушка явно чем-то была озабочена, но я решил не лезть. У каждого свои тараканы в голове.

Я же повел свою небольшую группу прямо к центру. Касс шла рядом, ее глаза горели возбуждением. Десяток Охотников «Последнего Предела» держались сзади, готовые к бою.

Мы прошли мимо первого каравана. Платформа была огромной, метров двадцать в длину. Скелеты существ, которые ее тащили, походили на гигантских ящериц с рогами. Кости были белыми, обглоданными песком и временем.

На самой платформе лежали останки грузов. Амфоры, разбитые и пустые. Ящики, истлевшие до щепок. Что-то металлическое, покрытое ржавчиной.

— Мастер, смотрите, — Касс указала на один из ящиков. — Там что-то блестит.

Я подошел ближе. Внутри ящика лежал кристалл. Небольшой, размером с кулак, красного цвета. Он пульсировал слабым светом.

— Энергетический кристалл, — определил я. — Довольно чистый. Может пригодиться Арии.

Касс аккуратно взяла его и убрала в сумку. Мы продолжили путь.

По мере приближения к городу становилось ясно, что развалины огромны. Здания возвышались на десятки метров, их стены покрывали сложные узоры и руны. Некоторые постройки все еще стояли, хотя и разрушенные. Другие превратились в груды камней.

И везде, абсолютно везде, была тишина. Ни звука, ни движения. Только ветер гонял красный песок между руинами.

— Где монстры? — тихо спросила Касс.

— Хороший вопрос, — ответил я, внимательно оглядывая окрестности.

Разлом этого уровня должен был кишеть тварями. Но здесь даже насекомых не было.

Слишком тихо. Слишком спокойно.

Клятвопреступник внезапно дернулся в ножнах. Черный тигр зарычал, предупреждая об опасности.

— ВНИМАНИЕ, — прорычал Кебаб. — ОНИ ИДУТ.

Из-за ближайшего здания выползло нечто. Гуманоидная фигура, но состоящая полностью из песка. Красного, сверкающего на свету. Лицо было гладким, без черт, только провалы вместо глаз.

Потом появилось еще одно. И еще. И еще.

За минуту нас окружила дюжина песчаных тварей. Они двигались бесшумно, оставляя за собой следы, которые тут же заметал ветер.

— Охотники, строй оборону, — скомандовал я. — Касс, за мной.

Первая тварь атаковала. Ее рука вытянулась, превратившись в острое копье из затвердевшего песка. Удар был быстрым, нацеленным мне в горло.

Я парировал Клятвопреступником. Лезвие разрубило руку, но та тут же восстановилась, песчинки слились обратно.

Второй монстр атаковал сбоку. Третий сверху, спрыгнув с обломка стены. Касс отразила одного своими кинжалами, Охотники сосредоточили огонь на остальных.

Магия летела во все стороны. Но песчаные твари просто поглощали урон и восстанавливались.

— Мастер, они не умирают! — крикнула Касс, отбивая очередную атаку.

— Заметил.

Я сосредоточился. Черный тигр вышел из меча, материализовался рядом со мной. Его золотые глаза быстро пробежали по противникам, оценивая их.

— Разберись с ними, — приказал я.

Тигр рыкнул и прыгнул. Его когти, заряженные молниями, вспороли первого монстра. Песок взорвался, разлетевшись во все стороны. На этот раз тварь не восстановилась.

Отлично. Молнии работали.

Я активировал Стойку Оскверненного Неба, слившись с духом. Черные полосы проступили на коже, глаза вспыхнули золотом. Клятвопреступник засветился молниями.

Следующий удар разнес двух монстров сразу. Потом еще троих. Охотники поняли принцип и переключились на электрические атаки. За минуту все песчаные твари были уничтожены. Если здесь и были еще, то они решили с нами не связываться.

— Неплохо, — кивнул я, осматривая поле боя. — Но вряд ли этим все ограничится.

Мы углубились в город. Улицы были широкими, вымощенными каменными плитами. По обеим сторонам тянулись разрушенные здания. Некоторые двери все еще стояли на местах, приглашая войти внутрь.

Я заглянул в одно из зданий. Внутри был пустой зал с рухнувшим потолком. На стенах виднелись остатки фресок. Изображения людей в богатых одеждах, какие-то ритуалы, жертвоприношения.

— Они поклонялись чему-то, — заметила Касс, разглядывая фрески.

— Все поклоняются чему-то, — ответил я. — Вопрос в том, во что это вылилось.

Мы вышли из здания и продолжили путь к центральной стене. Чем ближе мы подходили, тем массивнее она казалась. Высота была не меньше пятидесяти метров, ширина у основания — метров десять. Построена из огромных каменных блоков, каждый размером с дом.

Ворота были открыты. Массивные створки из металла, покрытого патиной времени, висели на петлях. Сквозь проем виднелось продолжение города. Но атмосфера за воротами была еще более зловещей.

— Мастер, может, не стоит туда идти? — неуверенно спросила Касс.

— Если бы я избегал опасных мест, никогда бы не выжил, — усмехнулся я. — Пошли.

Мы прошли через ворота.

* * *

Люк Аудиторе вел свой отряд к восточной части города, но его мысли были заняты совсем другим. План, разработанный его братом Люцием, был прост и элегантен. Пока остальные кланы будут заняты зачисткой монстров, люди Аудиторе выполнят истинную задачу.

— Босс, мы на месте, — доложил один из Охотников, останавливаясь у полуразрушенного здания.

Люк кивнул и достал из сумки небольшой артефакт. Черный кристалл, пульсирующий красным светом. Маячок, который откроет портал для их заказчиков.

— Устанавливайте, — приказал он. — Быстро и тихо.

Двое Охотников взяли маячок и вошли в здание. Через минуту они вернулись, кивнув.

— Готово. Маячок активирован и замаскирован.

— Отлично. Идем к следующей точке.

Они продолжили путь, периодически останавливаясь, чтобы установить очередной маячок. Всего планировалось пять точек, расположенных по всему Разлому. Когда все будут активированы, их заказчики смогут открыть порталы прямо сюда, минуя Гильдию и ее контроль.

— Босс, а что, если кто-то заметит? — спросил молодой Охотник.

— Никто не заметит, — холодно ответил Люк. — Все заняты своими делами. К тому же маячки замаскированы под обычные артефакты. Даже если кто-то наткнется, ничего не поймет.

Они установили второй маячок в подземелье разрушенного храма. Третий, на крыше высокого здания. Четвертый, у подножия центральной стены.

Оставался последний. Самый важный. В самом сердце Разлома, за воротами.

— Двигаемся к центру, — скомандовал Люк. — И будьте начеку. Там может быть опасно.

Отряд Аудиторе направился к воротам, не подозревая, что за ними уже наблюдают.

* * *

Брина вела свой отряд на юг, стараясь держаться подальше от остальных кланов. Ее мысли были тяжелыми, полными вины и сомнений.

Она предала Дариона. Рассказала незнакомцу все, что знала о нем. В обмен на обещание вылечить Брендона.

Но теперь, когда сделка была заключена, ее грызли сомнения. Правильно ли она поступила? Дарион спас ей жизнь, помог с братом. А она… она продала его за призрачную надежду. И в итоге оказалась обманута.

— Госпожа, все в порядке? — спросил один из ее Охотников.

— Да, — коротко ответила Брина. — Продолжайте зачистку.

Они столкнулись с группой монстров — песчаными тварями. Бой был коротким. Охотники Синкроф действовали слаженно, используя световые стрелы и энергетические барьеры.

Но Брина едва участвовала. Ее руки дрожали, когда она натягивала тетиву лука. Мысли постоянно возвращались к черной визитке и голосу с металлическими нотками.

— Госпожа, смотрите, — окликнул ее один из Охотников, указывая вдаль.

Брина подняла голову. В нескольких сотнях метров она увидела знакомую фигуру. Дарион Торн, идущий к центру города со своим отрядом.

Сердце сжалось от стыда. Она отвернулась, не в силах смотреть на него.

— Идем дальше, — тихо сказала она. — Нам здесь делать нечего.

Отряд Синкроф углубился в южную часть города, оставляя Дариона позади.

* * *

Среди обычных Охотников, допущенных к зачистке Разлома, был один, чье лицо скрывала простая маска. Зеро растворился в толпе, выждал момент и отделился от своей группы.

Его цель была проста. Еще несколько жизней высокоранговых Охотников. Еще немного силы, скопированной с их техник. И главное — посеять еще больше хаоса между кланами.

Он двигался бесшумно, используя «Протокол Глитч». Фигура мерцала, становясь почти невидимой. Руины города были идеальным местом для охоты.

Первой целью стал A-ранговый Охотник из клана Зориан. Парень лет двадцати пяти, самоуверенный, слишком полагающийся на свою магию льда и предпочитающий действовать в одиночку. Идеальный кандидат.

Зеро настиг его в узком переулке между двумя зданиями. Клинок вошел точно между ребер, пронзив сердце. Охотник даже не успел крикнуть.

Наемник быстро обыскал тело, забрал артефакты и скрылся прежде, чем кто-то заметил.

Вторая цель оказалась сложнее. S-ранговая Охотница из клана Боран — друид с отличными рефлексами. Она почувствовала опасность и развернулась как раз в тот момент, когда Зеро атаковал.

Бой был коротким, но интенсивным. Девушка призвала корни из-под земли, попыталась связать его. Зеро пришлось использовать силу, что он забрал у побежденных апостолов. Это выматывало, но было куда эффективнее.

Финальный удар пришелся ей в горло. Охотница упала, захлебываясь кровью. Жаль, но интересного боя не получилось.

Зеро собирался уйти, но вдруг почувствовал странное присутствие. Что-то наблюдало за ним. Не человек. Что-то другое.

Из тени выползло существо. Маленькое, размером с кошку, но с красными глазами и острыми клыками. Тело было полупрозрачным, словно состояло из дыма.

— Что за… — начал Зеро, но тварь зашипела и метнулась на него.

Наемник отбил атаку, разрубил существо пополам. Но оно не исчезло. Половинки слились обратно, и тварь снова напала.

Вокруг начали появляться еще такие же. Десятки маленьких тварей, выползающих из теней.

«Это не твоя охота, — раздался голос Энигмы в сознании Зеро. — Феррус решил вмешаться. Он собирает энергию смертей для себя».

— Кто такой Феррус? — прорычал Зеро, отбиваясь от нападающих тварей.

«Мой бывший партнер. И мой враг. Он не должен восстановиться раньше меня. Отступай. Сейчас».

Зеро не стал спорить. Он активировал все свои техники одновременно, создал взрыв энергии, который отбросил этих непонятных существ, и бросился бежать.

Твари преследовали его, но наемник был быстрее. Он прыгал по крышам, использовал «Протокол Глитч», чтобы сбить их с толку. Через несколько минут погоня прекратилась.

Зеро остановился, тяжело дыша. Рана на боку кровоточила, одна из тварей успела его задеть.

«Феррус Морнингстар, — продолжил Энигма. — Повелитель демонов. Не думал, что он смог пережить мой удар. Этот подлый предатель»

— Что это значит для меня?

«Это значит, что игра чуть усложнится. Феррус пока что не должен знать обо мне, так что тебе придется быть осторожнее».

Зеро кивнул и исчез в тени. Охота закончилась раньше, чем он планировал. Но информация, которую он получил, была бесценной.

* * *

В самых темных углах Разлома, там, где даже песок казался черным, прятались существа. Маленькие, слабые, едва способные поддерживать свою форму. Но у них была задача.

Собирать энергию. Каждая смерть, каждая капля пролитой крови, каждый крик боли, все это было пищей для их создателя.

Один из демонов, чуть крупнее остальных, наблюдал за Зеро издалека. Наемник убил двух Охотников, но потом почувствовал присутствие демонов и отступил.

Демон зашипел от разочарования. Ему было приказано собирать энергию незаметно. Но этот человек в маске почувствовал их. Как?

Он попробовал натравить на Зеро своих подчиненных, слабых тварей, призванных из теней. Но наемник оказался сильнее. Разбил их, убежал.

Демон решил не преследовать. Задача была важнее мести.

Он вернулся к своей работе. В Разломе было полно смертей. Кланы дрались с монстрами, иногда друг с другом. Каждая смерть питала его создателя.

Вот только этотОхотник с кем-то говорил. Стоило ли доложить об этом владыке?

* * *

Я шел по улицам внутренней части города, ощущая нарастающее напряжение. Здесь атмосфера была еще более гнетущей. Здания стояли плотнее, тени были гуще, воздух тяжелее.

Касс держалась рядом, ее кинжалы были наготове. Охотники «Последнего Предела» двигались осторожно, проверяя каждый угол.

— Мастер, здесь что-то не так, — прошептала Касс. — Я чувствую… будто за нами наблюдают.

— Я тоже, — кивнул я.

Клятвопреступник вибрировал сильнее. Черный тигр рычал, предупреждая об опасности. И еще его бесило, что добыча никак не показывается.

Вскоре из-за угла здания вышли две фигуры. Огромные, массивные, излучающие демоническую энергию.

Первой была тварь с хитиновой броней, покрывающей все тело. Голова напоминала муравья, но увеличенного до размеров человека. Жвалы были острыми как лезвия, глаза светились красным.

Вторая была еще страшнее. Гуманоидная форма, но с крыльями из черной перепонки. Множество глаз покрывало тело, каждый смотрел в разные стороны. Острые когти, капающие ядом.

— Что за… — начала Касс, но я поднял руку, останавливая ее.

Что-то было не так. Это, если я не ошибаюсь, та самая королева, чьи подданные держали Тень взаперти, но почему от них за версту несет как от демонических отродий?

Твари замерли, глядя на меня. В их глазах мелькнуло… узнавание? Страх?

Муравей зашипел, звук был похож на скрежет металла. Королева расправила крылья, готовясь к атаке.

Но потом случилось нечто странное.

Муравей шагнул вперед, подняв острую конечность. Я приготовился к бою, но тварь… ударила себя. Конечность пронзила собственную голову, проткнув хитин насквозь.

Королева взвыла, ее множество глаз расширилось от боли. Она подняла когти и вонзила их себе в грудь, разрывая плоть.

За десять секунд оба демона упали мертвыми к моим ногам. Черная кровь растекалась по камням.

Я стоял, глядя на трупы, не понимая, что произошло.

— ГОСПОДИН, — прошептал Кебаб. — ЧТО… ЧТО ЭТО БЫЛО?

— Понятия не имею, — произнес я, не менее удивленный происходящим.

Касс подошла ближе, ткнув одного из демонов кинжалом.

— Мастер, они сами себя убили. Увидели вас и… покончили с собой.

— Заметил.

Я присел рядом с муравьем, разглядывая его. Хитиновая броня была прочной, магическая энергия внутри тела все еще пульсировала.

И тут меня осенило.

Демоны превращали людей в себе подобных. Правда, те были искаженными версиями, но тем не менее. Вся их личность стиралась, оставались лишь негативные эмоции, и амбиции. Выходит, мир муравьев уже пал.

Но если муравьи сохранили какую-то часть своих воспоминаний… если они узнали меня.

Если так, то эти двое предпочли смерть, чем встречу со мной.

— МАСТЕР! — взвизгнула Касс. — ВЫ ТОЛЬКО ЧТО УБИЛИ ДВУХ ДЕМОНОВ, ДАЖЕ НЕ ДВИГАЯСЬ! ЭТО ЖЕ НЕВЕРОЯТНО! НАУЧИТЕ МЕНЯ ЭТОЙ ТЕХНИКЕ!

Я посмотрел на нее. Девушка прыгала от возбуждения, ее глаза горели восторгом.

— Касс, это не техника.

— НО ОНИ САМИ СЕБЯ УБИЛИ! ПРИ ОДНОМ ВАШЕМ ВЗГЛЯДЕ! Я ТОЖЕ ТАК ХОЧУ!

— Касс…

— ПОЖАЛУЙСТА! Я БУДУ ХОРОШО СЕБЯ ВЕСТИ! БУДУ СЛУШАТЬСЯ! ТОЛЬКО НАУЧИТЕ!

Я вздохнул, потирая переносицу.

— Это не то, чему можно научить. Они просто… испугались.

— НО КАК ВЫ ИХ НАПУГАЛИ? МОЖЕТ, ЭТО АУРА? ИЛИ ТЕХНИКА ЗАПУГИВАНИЯ? ИЛИ…

— Касс. Лучше помолчи.

Девушка замолчала, но продолжала смотреть на меня с обожанием.

Я поднялся, оглядывая окрестности. Демоны встречались все чаще. Сначала культисты в Разломе. Потом Лилит на востоке. Теперь эти двое.

Феррус восстанавливался. Создавал новых лордов-демонов. Готовился к чему-то большому.

И я был уверен, что он явно не простит мне то, что я выкосил семьдесят два его демонических лорда.

Впереди маячили новые проблемы. Большие проблемы. И судя по всему, они придут раньше, чем я ожидал.

Глава 19 Котел

Люк Аудиторе вытер пот со лба, оглядывая древнее здание. Последний маячок был установлен, задача выполнена. Пять точек по всему Разлому, каждая тщательно замаскирована. Когда демоны активируют их, порталы откроются одновременно, и начнется настоящее шоу.

— Босс, мы закончили, — доложил один из его людей, молодой парень с нервным тиком. — Можем уходить?

— Да, возвращаемся к основной группе, — кивнул Люк.

Они двинулись к выходу из полуразрушенного храма. Массивные колонны возвышались по обеим сторонам, покрытые рунами, которые давно потеряли свое значение. Пол был усеян обломками, песок проник даже сюда.

Люк шел первым, его мысли уже были заняты подсчетом прибыли. Сделка принесла клану Аудиторе невероятные деньги и принесет еще больше. Доступ к эксклюзивным Разломам, монополия на редкие ресурсы, влияние…

Треск.

Пол под его ногой провалился. Просто исчез, открывая черную пропасть. Видимо, одна из ловушек, что не до конца сломалась от старости.

— Босс! — крикнули позади, но было поздно.

Люк рухнул вниз, пытаясь зацепиться за что-то. Пальцы скользили по гладким камням. Падение длилось секунды, но казалось вечностью.

Удар был жестким. Люк приземлился на спину, воздух вышибло из легких. Боль прострелила позвоночник, но благо как Охотник высокого ранга Аудиторе был крепче обычного человека. Он застонал, пытаясь подняться.

Сверху доносились голоса его людей:

— Босс! Вы живы⁈

— Жив, — прохрипел Люк. — Там… есть проход вниз. Я в какой-то пещере.

— Мы спускаемся!

— Нет! Возвращайтесь к…

Но они уже карабкались вниз. Веревка, крюки, артефакты освещения. За минуту вся группа из пятнадцати человек оказалась в подземелье.

Люк поднялся, оглядываясь. Они находились в начале коридора. Стены были идеально гладкими, вырезанными из цельного камня. На них виднелись те же руны, что и наверху, но здесь они светились слабым зеленым светом.

— Что это за место? — пробормотал один из Охотников.

— Понятия не имею, — ответил Люк. — Но раз уж мы здесь, можем осмотреться. Вдруг найдем что-то ценное.

Это была ошибка. Огромная, непростительная ошибка. Но Люк не мог знать этого тогда, а потом было уже слишком поздно.

Они двинулись по коридору. Свет артефактов выхватывал из тьмы новые детали. Барельефы на стенах, изображающие сцены битв. Воины с копьями и щитами сражались против каких-то тварей. Потом сцены изменились, воины строили что-то под землей. Катакомбы. Ловушки.

— Босс, может, не стоит идти дальше? — неуверенно спросил парень с тиком.

— Еще немного, — отмахнулся Люк.

Коридор расширился, превратившись в зал. В центре стоял постамент, на котором покоилась статуя. Воин в полном вооружении, с копьем в руках. Его каменное лицо смотрело прямо на вошедших.

— Впечатляет, — пробормотал Люк, подходя ближе.

Один из Охотников наступил на плитку в полу. Щелчок.

Статуя ожила.

Каменный воин шагнул с постамента, его глаза вспыхнули зеленым. Копье взметнулось, пронзив ближайшего Охотника в грудь. Мужчина даже не успел закричать.

— Атакуйте! — рявкнул Люк, выхватывая рапиру.

Битва была короткой и жестокой. Каменный страж двигался с невероятной скоростью, его удары пробивали защиту как бумагу. Двое Охотников пали за первые десять секунд.

Люк координировал атаку, используя серебряные нити, чтобы опутать ноги стража. Остальные забрасывали его магией. Огонь, лед, молнии, все одновременно.

Страж устоял. Его каменное тело поглощало урон, регенерируя повреждения со слишком большой скоростью.

— Бегите! — крикнул Люк. — Обратно в коридор!

Они бросились к выходу, но путь был закрыт. Каменная стена опустилась, блокируя коридор. Ловушка сработала.

— Другой выход! — паника начала охватывать группу. — Должен быть другой выход!

С противоположной стороны зала открылся проход. Темный, зловещий, но это был шанс.

Они ринулись туда, оставляя стража позади. Коридор вел глубже, еще дальше в недра земли. Стены сужались, давя психологически.

Следующая ловушка сработала через пятьдесят метров. Пол под ногами одного из Охотников провалился, и мужчина упал на шипы. Его крики эхом прокатились по коридору.

— Не останавливайтесь! — Люк толкал людей вперед.

Они бежали, спотыкаясь, задыхаясь. Каждый поворот открывал новые опасности. Стены, выплевывающие стрелы. Полы, взрывающиеся огнем. Потолки, обрушивающиеся камнями.

Катакомбы были спроектированы как смертельный лабиринт. Каждый шаг был риском, каждое решение могло стать последним.

Группа таяла. Десять человек. Восемь. Шесть.

Люк больше не думал о прибыли. Он просто хотел выжить.

Они вышли в последний зал. Огромный, с высоким потолком. В центре — портал. Не фиолетовый разрыв Разлома, а что-то другое. Черный, пульсирующий, излучающий холод.

— Выход! — выдохнул кто-то.

Они бросились к порталу, но из тени вышла фигура.

Маленький, размером с ребенка, с красными глазами и острыми когтями. Он улыбался, обнажая ряды острых зубов.

— Люди, — прошипел демон. — Союзники хозяина. Как мило.

— Мы… у нас контракт, — выдохнул Люк. Вот только в следующий миг это существо так плотоядно посмотрело на него, что Аудиторе невольно вздрогнул. — Ты не можешь нас трогать! Мы союзники!

Демон рассмеялся. Звук был высоким, пронзительным.

— О, я знаю. Но, видишь ли, хозяину нужны души. Много душ. А что происходит в Разломе, остается в Разломе, не так ли?

Люк попятился, но было поздно. Демон двинулся, его когти вспыхнули темным светом.

Крики длились недолго.

* * *

Я вел свою группу через развалины, держась ближе к центральной части города. Монстры встречались редко, мелкие твари, которых Охотники «Последнего Предела» разбирали без моей помощи.

Касс шла рядом, ее глаза внимательно сканировали окрестности.

— Мастер, слишком тихо, — прошептала она. — Где все монстры?

— Хороший вопрос, — согласился я.

Кебаб молчал, но я чувствовал его беспокойство через связь с мечом. Ифрит ощущал что-то, чего не могли почувствовать люди.

— Господин! Впереди что-то происходит!

Из-за угла здания выбежал Охотник клана Боран, его лицо было бледным.

— Разломы! Тут открылись дополнительные разломы… там!

— Что? — я схватил его за плечо. — Какие Разломы?

— Не знаю! Они появились по всему Разлому! Оттуда лезут монстры! Тысячи!

В этот момент воздух содрогнулся. Я почувствовал волну энергии, прокатившуюся по Разлому. Не одну, а пять. Пять точек, пять источников. И это мне невольно напомнило о том, что происходило в прошлом.

— Черт, — выругался я. — Кто-то открыл порталы в другие Разломы. Странно… на моей памяти только муравьи могли делать подобное.

А муравьи, скорее всего, уже порабощены демонами. Плохой знак.

Земля задрожала. Издалека донесся рев, который перерос в какофонию звуков. Вой, рычание, визг, треск.

Несколькими прыжками я взобрался на самое высокое здание поблизости, оценивая ситуацию. То, что открылось моему взору, заставило даже меня нахмуриться.

По всему Разлому открылись порталы. Из пяти их стало десять, и это только те, что я мог видеть. Из них хлынули монстры. Не местные песчаные твари, а существа из других Разломов. Ледяные големы, огненные саламандры, летучие химеры, ползучие кошмары. Все вперемешку, все враждебные друг другу и ко всему остальному.

Разлом превращался в котел, где кипела смесь из десятков разных видов монстров. Как это произошло — думать было бесполезно, главное — выжить.

— Это ловушка, — пробормотал я. — Кто-то специально устроил эту бойню.

Касс залезла рядом, ахнула от увиденного.

— Мастер, их… их тысячи!

— Больше. Намного больше.

Я видел, как в разных частях города Охотники сбивались в группы, пытаясь организовать оборону. Кланы Малигаро и Эйзенхорн объединились на севере. Зориан и Боран держали южную часть. Синкроф отступали к восточным воротам.

И везде, абсолютно везде, монстры. Волна за волной, бесконечный поток тварей, которые сжирали друг друга и нападали на людей.

— Нам нужно найти укрытие, — сказал я. — Быстро.

Мы спустились вниз. Я оглядывался, ища подходящее здание. Большинство развалин были слишком открытыми, монстры просто завалятся толпой.

— Там! — Касс указала на здание в стороне. — Храм! У него толстые стены и узкие входы! Они не смогут все пройти.

Она была права. Массивное сооружение с одним главным входом и парой боковых. Идеальное место для обороны.

— Идем!

Мы ринулись к храму, Охотники следовали за мной. Первая волна монстров уже накатывала на город, их рев становился оглушительным. Как знал, что нужно было идти одному. Но сейчас уже неважно. Куда важнее обеспечить безопасность своих людей.

Я вбежал в храм первым, огляделся. Большой зал с высоким потолком, колонны по периметру, алтарь в дальнем конце. Пол покрыт пылью, но камень крепкий.

— Баррикадируйте входы! — скомандовал я. — Используйте обломки, все, что найдете!

Охотники принялись за работу. Камни, куски колонн, разбитые статуи, все пошло в дело. Главный вход мы заблокировали почти полностью, оставив только узкую щель.

Снаружи донесся грохот. Монстры были близко.

— Готовьтесь! — рявкнул я, доставая Клятвопреступника.

Первая тварь ворвалась через щель. Огненная саламандра, размером с лошадь, извергающая пламя. Я встретил ее ударом, разрубив пополам. Вторая тварь, ледяной голем, попыталась пролезть следом. Касс метнула кинжал прямо в его кристаллическое ядро.

— Держим оборону! Не пускаем их внутрь!

Битва началась. Монстры лезли через все щели, пытались пробить стены, карабкались по колоннам. Охотники сражались яростно, используя всю свою подготовку.

Я двигался между ними, затыкая прорывы. Черный тигр рычал внутри меча, жаждая крови. Клятвопреступник пел песню смерти, разрубая одну тварь за другой.

Время шло, монстры не прекращали атаковать, но мы держались.

В храм начали вбегать другие Охотники. Сначала группа из клана Зориан, потом представители Боран. Все бежали от волны монстров, ища укрытие.

— Торн! — один из Охотников Зориан подбежал ко мне. — Снаружи хаос! Порталы не закрываются! Монстры все лезут и лезут! Путь к отступлению полностью перекрыт, нам не прорваться.

— Сколько времени прошло с открытия порталов?

— Около часа!

Я нахмурился. Час непрерывного потока монстров. Это не случайность, это спланированная операция. Кто-то специально загнал сюда тысячи тварей.

Брина Синкроф вбежала в храм со своим отрядом. Девушка выглядела измотанной, кровь текла из раны на плече. Ее люди были в не лучшем состоянии. Если не ошибаюсь, их стало меньше, да и, в целом, каждый отряд уже понес потери.

Я кивнул ей, но наши взгляды не встретились. Брина отвернулась, стыд читался в каждом ее движении. Что бы ни произошло, сейчас было не время для разборок.

— Формируйте оборону у восточного входа! — приказал я. — Монстры пытаются прорваться!

Брина кивнула и повела своих людей.

Битва продолжалась. Храм становился все более переполненным. Охотники разных кланов сбивались вместе, забывая о соперничестве. Выживание стало единственным приоритетом.

Я взобрался по ступеням к алтарю, откуда открывался лучший обзор. Отсюда я мог видеть весь зал и координировать защиту.

Касс карабкалась следом, задыхаясь.

— Мастер, это безумие!

— Согласен, — ответил я, наблюдая за происходящим.

Волны монстров накатывали одна за другой. Пять, десять, двадцать. Охотники начинали уставать, их движения замедлялись. Даже с объединенными силами нескольких кланов ситуация становилась критической.

Один из монстров, летучая химера с тремя головами, прорвалась внутрь. Она метнулась к группе Охотников, ее пасти извергали кислоту.

Я прыгнул вниз, перехватывая тварь в воздухе. Клятвопреступник вошел в центральную голову, черный тигр разорвал боковые. Химера рухнула мертвой.

— Благодарю, — выдохнул один из Охотников.

Я не ответил, уже двигаясь к следующей угрозе.

Время тянулось. Я потерял счет убитым монстрам. А они все продолжали лезть.

Потом я почувствовал что-то странное. Присутствие. Маленькие, едва заметные источники энергии, прячущиеся в тенях храма.

Демоны. Точнее, Импы. Те самые мелкие твари, собирающие энергию смертей.

— Кебаб, — тихо позвал я ифрита.

— Да, господин, я чувствую их. Они наблюдают. Ждут.

— Сколько?

— Десятки. Может, даже сотни по всему Разлому.

Значит, все это затеяно ради сбора энергии. Феррус хочет восстановить силы, питаясь смертями.

Но сейчас я ничего не мог с этим поделать. Приоритет — выжить и не дать погибнуть остальным.

Еще одна волна монстров ударила по нашей обороне. На этот раз ползучее воплощение кошмаров, твари из слизи и щупалец. Они просачивались через узкие щели, обходя баррикады.

Охотники отступали, сжимаясь к центру храма. Пространство для маневра сокращалось.

Брина сражалась у восточного входа, ее лук сиял светом. Стрелы пронзали монстров одного за другим, но их было слишком много.

Одна тварь, особо крупная, прорвалась мимо защитников. Она карабкалась по стене, целясь в Брину с потолка. Девушка не видела ее, слишком занятая боем спереди.

— Зараза, — выругался я и метнулся вперед.

Прыжок. Удар. Клятвопреступник разрубил тварь пополам прямо над головой Брины. Слизь полилась вниз, девушка отшатнулась, подняв взгляд.

Наши глаза наконец встретились. В ее взгляде была благодарность, помимо какой-то неловкости, которую она испытывала весь день при виде меня.

— Спасибо, — прошептала она.

Я кивнул и отошел, не говоря ни слова.

Битва продолжалась. Волны монстров не прекращались, но их интенсивность начала снижаться. Порталы, видимо, исчерпали свой запас тварей.

Я снова взобрался к алтарю, оценивая ситуацию снаружи.

То, что я увидел, заставило меня остановиться.

В северной части города разгорелась настоящая битва. Максимус Малигаро стоял в эпицентре хаоса, его молот крушил монстров десятками. Вокруг него Охотники его клана и клана Эйзенхорн устанавливали стационарные барьеры, защищая союзников.

Хельга тем временем управляла турелями и артефактами. Ее инженеры работали как единый механизм, чиня сломанное оборудование и перенаправляя энергию.

Но монстров было слишком много. Барьеры трещали, артефакты перегревались. Еще немного, и оборона рухнет.

Максимус чувствовал это. Я видел, как он оценивает ситуацию, как принимает решение.

Молот упал на землю. Максимус поднял руки вверх, и воздух вокруг него вспыхнул кроваво-красным светом.

А вот и сила апостола.

Энергия бога хлынула в тело апостола. Максимус вырос, его мускулы налились силой, глаза засветились алым. Аура силы давила на все вокруг, заставляя даже монстров на мгновение остановиться.

— За Малахая! — рявкнул Максимус голосом, который прокатился эхом по всему Разлому.

Он схватил молот и ринулся вперед.

То, что произошло дальше, было впечатляющим даже для меня.

Максимус двигался как воплощение войны. Его молот крушил все на своем пути. Удар, от которого земля раскалывалась. Взмах, превращающий десяток монстров в кровавую кашу. Рывок, пробивающий линию обороны тварей.

Красная энергия взрывалась вокруг него при каждом движении. Ударные волны разметали монстров, как листья на ветру. Максимус был неудержим, абсолютная сила в чистом виде.

Охотники его клана воодушевились, последовали за ним. Хельга перенаправила всю мощь артефактов на поддержку атаки. Турели выплевывали энергетические снаряды, барьеры создавали безопасные коридоры.

* * *

За десять минут северная часть города была очищена. Сотни монстров пали под ударами Максимуса и его людей. Однако ненадолго, потому что уже вскоре на месте каждого убитого появлялись двое новых.

Порталы не закрывались. Наоборот, их становилось больше. В небе над городом открывались новые разрывы, один за другим. Фиолетовое свечение множилось, превращая небо в кошмарную мозаику из дыр в реальности.

Из каждого портала хлынули новые твари.

Максимус чувствовал, как силы покидают его. Благословение Малахая требовало огромной энергии. Еще немного, и он не сможет поддерживать эту форму.

— Господин Малигаро! — крикнула Хельга, ее голос прорвался через рев монстров. — Отступаем к барьерам!

Клан Эйзенхорн установил стационарные защитные поля по периметру своей позиции. Турели вели непрерывный огонь, выплевывая энергетические заряды. Но артефакты начинали перегреваться, их мощность падала.

Хельга стояла в центре, управляя всей системой через нейроинтерфейс. Ее руки двигались в воздухе, перенаправляя потоки энергии, чиня сломанные контуры на ходу.

— Барьер номер три рушится! — крикнул один из инженеров.

— Перенаправить резервную мощность! — Хельга не отрывалась от управления.

Монстры напирали со всех сторон. Барьеры трещали, сеть микротрещин расползалась по поверхности защитных полей. Еще немного, и оборона рухнет.

Хельга закрыла глаза, глубоко вдохнула. Пора.

— Энки, — прошептала она. — Даруй мне свое благословение.

Энергия бога ремесел хлынула в ее тело. Глаза Хельги засветились голубым, руки задрожали от переполняющей силы. Вокруг нее начали формироваться голографические проекции, сложные схемы и чертежи.

Благословение Энки.

Хельга подняла руки, и все артефакты вокруг откликнулись на ее зов. Турели засветились ярче, барьеры укрепились, даже сломанное оборудование начало чинить себя само, детали срастались, контуры восстанавливались. Вот только все происходило за счет ее собственных сил, которых было не так чтобы много.

— Перегрузка систем! — скомандовала она. — Максимальная мощность!

Турели перешли в режим штормового огня. Сотни энергетических снарядов в секунду. Барьеры расширились, отбрасывая монстров назад. Из земли выросли новые конструкции, металлические шипы и ловушки.

За минуту северная позиция превратилась в неприступную крепость. Монстры бились о барьеры, но не могли прорваться.

Но это была временная передышка. Благословение истощало Хельгу быстрее, чем хотелось бы. Волны монстров продолжали накатывать, все гуще, все плотнее.

Порталы открывались по всему Разлому, выплевывая бесконечный поток тварей. Это была мясорубка, которая перемалывала все живое.

* * *

Я наблюдал за всем этим с алтаря. Картина была ясна. Максимус и Хельга держались на севере, но артефакты не выдержат долго. Остальные кланы тоже несли потери.

И главное, монстров становилось только больше. Порталы не просто не закрывались, они множились.

Море монстров заполнило улицы так плотно, что песка вообще не было видно. Только движущаяся масса из клыков, когтей, щупалец и первобытной ярости. Они сжирали друг друга, нападали на все подряд, превращая Разлом в абсолютный хаос.

Я видел, как на севере начинают трещать барьеры Хельги. Артефакты дымились, плавились, взрывались один за другим. Турели замолкали, энергия иссякала. Еще минута, может две, и оборона рухнет.

Максимус стоял в центре, опираясь на молот. Красное свечение вокруг него начало тускнеть. Благословение покидало его тело. Он был на пределе.

Монстры почувствовали слабость. Они напирали с удвоенной силой, лезли отовсюду. Еще немного и их просто погребет под этой ордой. Максимуса, Хельгу, всех Охотников на северной позиции.

Я оценил ситуацию холодно, профессионально. Расколотые Небеса здесь не подходят, слишком широкий радиус поражения. Зацеплю своих. А значит, нужен более точечный вариант истребления.

И более энергозатратный,

Стойка Мерцающего Клинка. Та самая техника, которую я использовал на острове Лунного Дракона. Когда нужно было разобраться с сотнями монстров без разрушения всего вокруг.

Я спрыгнул с алтаря, приземлившись рядом с Касс.

— Подержи, — сказал я, снимая плащ и передавая ей.

— Мастер? Вы что…

Я хрустнул шеей, размял плечи. Сделал несколько выпадов, проверяя гибкость ног. Монстры уже начали прорываться к храму, их рев становился оглушительным.

Касс смотрела на меня с растущим беспокойством.

— Мастер, мы вот-вот погибнем, монстров десятки тысяч, баррикады не выдерживают, а вы… разминаетесь?

— Смотри внимательнее, — усмехнулся я. — Сейчас покажу тебе, что иногда лучший способ решить проблему, это стать проблемой для проблемы.

Она моргнула, явно пытаясь осмыслить эту мудрость. Я же закрыл глаза, призывая черного тигра.

Слияние было мгновенным. Дух влился в мое тело, черные полосы проступили на коже, глаза вспыхнули золотом. Сила наполнила каждую клетку.

Но этого было мало. Стойка Мерцающего Клинка требовала больше. Намного больше.

Я начал концентрировать энергию. Не взрывом, как в Расколотых Небесах, а нитями. Тонкими, острыми, точными. Молнии пробегали по рукам, по ногам, собираясь на лезвии Клятвопреступника.

Воздух вокруг меня стал плотным. Буквально затрещал, как от перегрузки. Молнии множились, превращаясь в сеть электричества, которая окутывала мое тело.

Монстры начали врываться в храм, их рев становился оглушительным. Касс схватилась за кинжалы, готовясь к бою.

— Спокойно, — сказал я, не открывая глаз. — Еще минуту.

Энергия достигла критической точки. Молнии стали настолько плотными, что казалось, я стою в центре электрического шторма. Каждая искра готова была превратиться в смертоносный разрез.

Я открыл глаза. Свечение было таким ярким, что Касс отшатнулась.

Я наклонился вперед, согнул колени. Оттолкнулся от земли.

Прыжок был простым. Прямо в окно храма, прямо в бесконечно плотное море монстров снаружи.

И исчез во вспышке серебряного света.

Продолжение: https://author.today/reader/515263

Оглавление

Глава 1 После бури

Глава 2 Мясо и политика

Глава 3 Западные шпили

Глава 4 Церемония Обретения Меча

Глава 5 Наследие Клятвопреступника

Глава 6 Суд Клинков

Глава 7 Охота на тени

Глава 8 Возвращение к рутине

Глава 9 Древо безумия

Глава 10 Тени сгущаются

Глава 11 Цена терпения

Глава 12 Кукловоды

Глава 13 Языки пламени

Глава 14 Тени Востока

Глава 15 Возвращение силы

Глава 16 Второй удар

Глава 17 Испытания разного рода

Глава 18 Пески раздора

Глава 19 Котел

Пожертвовать