Глава 2

Первый пирог, абрикосовый, остывал на подоконнике, источая на всю квартиру карамельный аромат. Лиза только достала из духовки второй, с сыром и шпинатом, когда раздался звонок в дверь. Даже не заглядывая в глазок, она поняла, что Юля на лестничной площадке не одна. Ночка недовольно махнула хвостом и скрылась в своем плюшевом кошачьем домике. Лизе оставалось только позавидовать своей ушастой подруге, поэтому она вздохнула, повернула задвижку и распахнула дверь.

– Сюрприз! – Юля с порога бросилась ее обнимать, словно отрезая пути к отступлению. За спиной девушки топтались двое: Илья и еще один молодой человек, худощавый и светловолосый, с темным прищуром глаз.

– А это Кирилл, он у Илюхи в группе новый барабанщик! – представила Лизе незнакомого парня Юля и подмигнула. – У него нет девушки, вечерами он свободен, вот мы и решили прихватить его с собой.

– Ясно. – Лиза приветственно кивнула Илье, окинула взглядом Кирилла, отчего тот смущенно уставился в пол, и отошла в сторону, чтобы дать гостям войти.

Больше всего ей хотелось сейчас дать своей миниатюрной подруге подзатыльник и отправить всю компанию восвояси. Но злилась она больше на саму себя, чем на Юлю. Одна из ведьминых способностей – определять ложь. И как она повелась на вранье о том, что Юля с Ильей поругались? Лиза внимательно посмотрела на высокого лохматого парня, который по-хозяйски развешивал куртки – свою кожаную косуху, клетчатое пальто Юли и ветровку Кирилла – на вешалку в прихожей. Похоже, в момент разговора они и правда повздорили, но к вечеру успели помириться. А ужин в Лизиной компании Юля решила не отменять, просто предупреждать о смене состава благоразумно не стала.

– Куда поставить? – Кирилл извлек из рюкзака бутылку белого вина. – Наверное, стоит охладить?

– Угу. – Лиза кивком указала ему в сторону кухни, и парень послушно зашагал к холодильнику.

– Ты присмотрись к нему! – зашептала Юля ей на ухо, глядя вслед барабанщику. – С музыкальным образованием, умный, свободный, деньги водятся.

– Ну ты и… – хотела сказать что-нибудь гадкое Лиза, но сдержалась.

В конце концов, Юля не хотела ничего плохого. Для нее Лизино одиночество выглядело странно, и подруга просто хотела помочь.

– Тебе ж никто не говорит замуж сразу, ну просто попробуй, вдруг он тот самый? Я как на него посмотрела, сразу о тебе подумала – есть у вас что-то общее.

Лиза покачала головой и направилась в кухню.

Пока она доставала из шкафчика бокалы, Илья сидел за столом, с плохо скрываемым вожделением вдыхая запах свежей выпечки. Юля бесцеремонно плюхнулась ему на колени, а Кирилл задумчиво стоял у стены, на которой у Лизы была закреплена сушилка для трав.

– Зверобой? – спросил он, кивнув на развешанные пучки.

– Угу. – Лиза протерла полотенцем четыре хрустальных бокала, оставшихся от бабушки, и поставила на стол. – А что, разбираешься?

– Немного. – Кирилл оторвался от сушилки и тоже сел за стол.

– У Лизы медицинское образование, кстати! – сказала Юля. – А еще она собирается стать фитотерапевтом, будет на специальный курс поступать.

– Ну университет я не закончила, – поправила ее Лиза, – так что это скорее хобби.

Повисла пауза, и Лиза достала из холодильника вино. За десять минут оно, конечно, не охладилось до нужной температуры, но девушке хотелось, чтобы гости скорее выпили бутылку и ушли. Штопор у нее тоже был старый, но Кирилл справился с ним в два счета.

– Пахнет просто супер! – Юля покосилась на пироги. – С какого начнем?

– Я оба нарежу. – Лиза достала из ящика нож и разделила пироги на куски. – Угощайтесь.

– Винтаж! – оценил Илья, поднимая бокал с вином к льющемуся из окна закатному свету. – У моей прабабушки тоже такие были.

– Других нет, – пожала плечами Лиза, принимая из рук Кирилла свой бокал. – А меня и эти вполне устраивают.

– За встречу! – Юля соскочила с колен Ильи, предлагая тост. Хрусталь соприкоснувшихся бокалов зазвенел, и Лизе на секунду показалось, что она снова слышит такую же чистую ноту си первой октавы, что и утром на рынке. Зеркальце так и лежало в банке с солью: она совсем о нем забыла.

За болтовней пироги съели быстро. Лиза в основном слушала и кивала. Илья рассказывал о новом репетиционном зале и о том, как им повезло найти Кирилла на замену предыдущему ударнику, который не справлялся с партиями. Наконец бутылка опустела, Илья и Юля удалились на балкон, а Лиза осталась сидеть за столом с Кириллом.

Из-за угла вынырнула Ночка, распушив хвост, втянула носом воздух, глядя на чужака, а потом устроилась в углу у плиты и принялась чем-то шуршать.

– Ты живешь здесь совсем одна? – спросил Кирилл.

– А что? – неохотно спросила Лиза.

– Просто интересно, где твои родители и почему ты бросила универ?

– Мои родители умерли, когда я была совсем маленькой, меня бабушка растила. Недавно она тоже умерла, поэтому я вернулась сюда. Кому-то нужно было заниматься похоронами. И квартирой. Обратно ехать потом не захотелось.

– Ясно. – Кирилл кивнул. – И тебя устраивает такая жизнь? Разве не хочется чего-то большего?

– А какая тебе, собственно, разница? – рассердилась Лиза. – Мы час назад познакомились, а ты уже печешься о моем благополучии!

Кирилл посмотрел на нее пристально, не мигая, и Лизе стало стыдно за вспышку гнева. Она уже собиралась извиниться, когда парень нараспев произнес:

– Мы знаем, кто ты!

– Что? – вздрогнула Лиза. – Что ты сказал?

Кирилл кивнул в сторону, и Лиза, обернувшись, увидела лежащую на полу записку – тот самый лист, который утром подсунули ей под дверь. Ночка как-то достала его из мусорного ведра, развернула и бросила на полу.

– Чьи-то тупые шутки, – сказала Лиза. Встала, подобрала записку с пола и снова выбросила, на этот раз порвав на мелкие кусочки. Ночка наблюдала за ее действиями из-под стола. Потом фыркнула в сторону Кирилла и, гордо распушив хвост, скрылась в комнате.

– Вы тут как? Болтаете? – радостно спросила Юля, хлопая балконной дверью. Кирилл улыбнулся, а Лиза сделала вид, что не слышит, складывая в раковину грязную посуду.

– Давай помогу! Хочешь, я помою, а ты вытирай! – Юля подскочила к ней. Илья подсел к Кириллу, и они принялись громко обсуждать особенности аппаратуры на новой репетиционной базе.

– Ну как он тебе? – прошептала Юля, намыливая тарелку.

– Больше никогда не приводи ко мне в дом посторонних людей без моего разрешения, – так же тихо ответила Лиза. – Никогда, слышишь?

– И его?

– Его особенно.

Юля выглядела расстроенной, но сейчас Лизу это волновало меньше всего. В груди снова появилось тянущее тревожное чувство. Девушка вдруг опять подумала о записке, и о лепестке цикория в чае, и о рассыпанном утром сахаре, а еще о странном зеркале, которое зачем-то купила на рынке на последние деньги.

– Точно, деньги! – Лиза наскоро вытерла руки полотенцем и схватилась за телефон. – Заказчица должна была уже перевести, сейчас я тебе все верну.

– Да не надо. – Юля домывала бокалы, поджав губы. – Забудь, пусть будет компенсация за съеденные пироги.

Лиза хмыкнула, упрямо перевела подруге нужную сумму на счет и заодно зашла проверить соцсеть. Один новый подписчик под ником Kir, на аватарке – перевернутая пентаграмма. Лиза подняла глаза, Кирилл встретил ее взгляд и улыбнулся.

Когда гости наконец ушли, она подпалила пучок сухой полыни и, открыв все форточки, обошла в квартире каждый угол. Ночка чихнула и спряталась от густо пахнущего дыма под кроватью. Догорать траву Лиза оставила в блюдце на столе, там, где сидел Кирилл.

«Могла бы меня предупредить, что он шизотерик», – написала она сообщение Юле.

«Вообще-то он увлекается всяким таким, как и ты. Я подумала, что вам вместе будет интересно», – ответила подруга.

«Немножко не таким, как я».

«Ну извини, я не разбираюсь».

Похоже, Юля всерьез обиделась. Лиза вздохнула и напечатала:

«Прости меня, пожалуйста, я не хотела быть грубой. Только обещай больше меня ни с кем не знакомить».

«Дело твое. Я хотела как лучше».

«Знаю, прости».

«Забей, все нормально».

Объяснить Юле, чем отличаются настоящие ведьмы от тех, кто читает книжки по эзотерике и экспериментирует на свой страх и риск, Лиза не могла. Просто потому что подруга не понимала разницы.

Полынь догорела. Солнце почти скрылось за горизонтом, окрасив обои на кухне в малиновый цвет. Лиза положила в миску Ночке вечернюю порцию корма, проверила еще раз соцсеть и отправилась в душ.

Уже в кровати она вспомнила про зеркальце. Не включая свет, прошла на кухню, достала его из банки с солью и отряхнула. Лунный свет пробивался через окно и, попав на зеркальную поверхность, отбрасывал на стену призрачные блики. Соль из банки отправилась в урну, а зеркальце Лиза сунула в ящик стола.

Посреди ночи ее разбудили странные звуки. В полной темноте Ночка то ли точила когти, то ли что-то выцарапывала из письменного стола с тихим урчанием. Лиза встала, щелкнула тумблером ночника, но лампа не загорелась. Может, пробки выбило? Девушка шикнула на кошку и наощупь пробралась к столу. Чиркнула спичкой, зажигая свечу, и увидела, как Ночка – шерсть на загривке дыбом, хвост как у белки – пытается открыть ящик.

– Ты это зачем? – удивилась Лиза и попыталась успокоить кошку, но та только накинулась на письменный стол с еще большим упорством.

– Ладно, давай посмотрим! – Лиза поставила на стол свечу, потом деликатно ухватила питомицу одной рукой, а второй открыла ящик.

Зеркальце пело. Та же чистая ровная нота – си первой октавы.

Лиза не ходила в музыкальную школу, но абсолютный слух, по словам бабушки, достался ей от матери, профессиональной пианистки. Как-то раз она взяла в библиотеке учебники по сольфеджио и под бабушкиным руководством быстро научилась читать и распознавать ноты. Играть ни на чем она так и не стала, словно не нашла для себя подходящего инструмента, а пела только когда никто не слышал и исключительно ради собственного удовольствия. Сейчас, как и тогда на рынке, услышав издаваемый зеркалом звук, Лиза ощутила смутное беспокойство, переходящее в навязчивое желание сделать что-то, повторить ноту. Как будто зеркало хотело передать ей нечто важное, зашифрованное в звуке послание. Отпустив Ночку, которая с чувством выполненного долга успокоилась и нырнула в свой плюшевый домик, Лиза взялась за рамку зеркала обеими руками, пристально вглядываясь внутрь.

Стекло было темным, и даже блики от горящей на столе свечи в нем не отражались. Лиза вдруг поняла, что не может оторваться от этой темноты. Она сидела на полу и смотрела, боясь даже моргнуть, а нота продолжала звучать, усиливаясь, пока все вокруг, включая саму Лизу, не завибрировало с ней в унисон. А дальше все закружилось и слилось в одну черную точку.

Лиза очнулась в постели. Все тело ломило, как будто она не проснулась только что, а несколько часов упражнялась в спортзале. Рядом сопела Ночка, вытянув лапы.

Девушка встала, едва удержав равновесие. Глаза резало от тусклого света, пробивающегося сквозь шторы, и болела голова, как при простуде. Она добрела до полки, достала из аптечки аспирин и, проглотив всухую две таблетки, вернулась в кровать. Ночка открыла ярко-желтый глаз, убедилась, что хозяйка рядом, и снова уснула.

Что произошло ночью? Лиза поискала взглядом зеркальце – смутное воспоминание было связано именно с ним. Что-то важное, связанное с обещанием, как бывает после сновидений, в которых будто проживаешь целую жизнь. Но безделушка лежала на тумбочке. «Просто странный сон», – попыталась убедить себя девушка, сделала несколько дыхательных упражнений и снова уснула. Таблетки подействовали. Головная боль медленно растворялась, оставляя после себя сухость во рту и еле заметную пульсацию в ушах. Где-то на границе сна и яви Лиза вдруг поняла, что бьющийся в ушные перепонки ритм складывается в слова, и тогда услышала женский голос, говорящий: «Мы знаем, кто ты».

Глава 3

Живые, настоящие ведьмы, конечно, не летают на метлах. Они вообще не летают, по крайней мере, наяву. А вот сознанием вполне способны перемещаться в самые разные точки Вселенной, находясь в пограничном состоянии между сном и явью. Лиза про себя называла такое состояние полетом, и в детстве ей удавалось входить в него без особых усилий. В подростковом возрасте способность ослабла, и девушка посвящала много времени тренировкам, экспериментируя с медитациями, гипнотическими музыкальными ритмами и дыхательными упражнениями. Последний раз она «летала» полгода назад, откликнувшись на зов умирающей бабушки, и с тех пор ней ни разу не удалось покинуть тело. А сегодня утром сознание переместилось само собой, стоило ей только мысленно рвануться в сторону уплывающего эха голоса, который произнес фразу: «Мы знаем, кто ты».

На мгновение она увидела женщину: белая кожа, очки, высокая прическа, насмешливый взгляд. Татуировка в виде змеящегося стебля с мелкими листьями двигалась, ползла по ее щеке, а почувствовав Лизу, сорвалась с кожи женщины, оплетая реальность как дикий виноград и полностью скрывая свою хозяйку от посторонних глаз. Лиза успела заметить еще одну девушку за спиной говорившей: русую, длинноволосую, с хищным лицом, а потом стебли вытолкнули ее обратно и она очнулась, едва не задохнувшись.

Ночка с беспокойством обнюхивала лицо хозяйки.

– Я в порядке, – пробормотала Лиза. Ласково потрепала кошку за ухом и села в кровати.

Пиликнул телефон. Лиза потянулась за ним к тумбочке и краем глаза заметила слабое, медленно угасающее свечение.

Светилось зеркальце.

Лиза взяла его в руки. По поверхности стекла пробежало едва различимое мерцание и сразу исчезло. Ночка вопросительно мяукнула.

– Не знаю, – п окачала головой Лиза. – Может, показалось?

Но ощущение полета было настоящим, она ни за что не перепутала бы его с обычным сном. Лиза еще раз осмотрела зеркало: обычная китайская безделушка – ни штампов, ни знаков. Однако что-то все же заставило ее купить эту штуку вчера. И ощущение, что за ней наблюдают, и странное путешествие к женщине с татуировкой на щеке. Все это было как-то связано, но Лиза не верила, что и в самом деле через зеркало кто-нибудь мог за ней подсматривать. Такое ведь бывает только в сказках, как и метлы, ковры-самолеты и волшебные палочки. Реальная магия работает иначе.

Пока варился кофе, Лиза на всякий случай завернула зеркальце в полотенце и снова спрятала в ящике стола.

В соцсети ей написала еще одна девушка, просила расклад на ближайшее будущее и амулет на успех в задуманном. Лиза всмотрелась в ее фотографию – полненькая, кудрявая, миловидная. Явно творческая, судя по всему, поет. Лиза пролистала профиль. Так и есть, фото и видео с концертов, учеба в колледже искусств, работа в клубном караоке. Лиза поставила на стол чашку с кофе и взяла с полки шкатулку с картами таро. Карты выпали хорошие. У девушки все получится, если будет стараться и работать над собой. Так Лиза ей и написала, приложив к сообщению фотографию расклада. А что до амулета – она уже точно знала, какую бутылочку станет делать в этот раз. Красный клевер для уверенности в себе, масло лимона и сушеные бутоны гвоздики для концентрации, стручок ванили для вдохновения. Получится ярко-желтая солнечная смесь – в самый раз для той, перед которой открыты все пути.

Лиза довольно потянулась, сообщила заказчице стоимость и свои реквизиты. Оплата пришла сразу, девушка не хотела тянуть. Лиза допила кофе и принялась за работу.

Амулет был готов к обеду. Лиза спросила адрес и очень удивилась, узнав, что заказчица живет на соседней улице. Они договорились встретиться через пару часов у кафе в центре города, поэтому Лиза решила часок подремать. После работы над ведьмиными бутылочками она всегда чувствовала себя уставшей.

Но отдохнуть не получилось. Стоило ей прилечь, как Ночка с хищным видом принялась царапать оконную раму.

– Ты что еще удумала, а? – Лиза взяла пушистую хулиганку на руки, но та с грозным мяуканьем спрыгнула и снова забралась на подоконник. Лиза выглянула на улицу, пытаясь понять, что так раззадорило кошку, и увидела большую черную птицу.

Ворон сидел на фонарном столбе прямо напротив окна и внимательно смотрел прямо на Лизу. Крупный, черный, с сизым отливом, он буравил девушку взглядом ярко-оранжевых глаз. Лиза поежилась, потом решительно пересадила Ночку на кровать и задвинула плотные шторы.

Полежав немного с открытыми глазами, девушка поняла, что заснуть не удастся. А вот кошка сладко сопела на кровати, свернувшись клубком. Лиза осторожно погладила ее по спине, и Ночка, не открывая глаз, довольно муркнула.

Как это часто бывает, кошка завелась сама. Когда Лиза вернулась в город – уставшая измотанная, выплакавшая все глаза от того, что не успела застать бабушку живой, – маленький черный котенок проскользнул из подъезда в дверь квартиры вслед за ней. Девушка обнаружила нового жильца только на следующий день, мирно спящего на подушке рядом с собой. Ночной пришелец получил соответствующее имя, миску с кормом, а чуть позже – ветеринарный паспорт и полный набор счастливого кота, включая любящую хозяйку.

Лиза верила в фамильяров. Точно знала, что случается между человеком и зверем особая связь, симбиоз. Ночка не позволяла ей горевать – стоило начать плакать, думая о бабушке, как кошка подскакивала к ней с громким мяуканьем, терлась щекой, облизывала шершавым языком наворачивающиеся слезы. Ни один кошмар не приснился ей с того момента, как пушистый зверек стал спать рядом. Взамен Лиза кошку баловала, тратила на нее большую часть заработанного, позволяла точить когти о дверной косяк и спать на обеденном столе.

Время назначенной встречи с заказчи цей приближалось, поэтому Лиза засобиралась. Не спеша накрасилась, выбрала одно из своих любимых черных платьев, комплект серебряных украшений в виде дубовых листочков – подарок бабушки на восемнадцатилетие. Положила в рюкзак амулет, взяла с полки шляпу с мягкими полями и, послав спящей Ночке воздушный поцелуй, вышла из квартиры.

Кафе почти пустовало, за барной стойкой скучали две официантки. Один столик у окна был занят, и Лиза узнала в сидящей за ним девушке свою заказчицу. Дружелюбно улыбнувшись, она подсела к ней и сразу достала из рюкзака приготовленную утром ведьмину бутылочку.

– Спасибо! – Девушка напротив осторожно взяла амулет в руки, рассмотрела на свету и восхищенно покачала головой. – От него так и веет чем-то таким. Силой, уверенностью. Значит, это правда и ты настоящая ведьма?

– Амулеты уже лет пять делаю, пока никто не жаловался. – Подняла бровь Лиза.

– Ну а если честно? – продолжала допытываться девушка. – Как на счет другого колдовства? Левитация, привороты, проклятия…

– Я ничем таким не занимаюсь. Чтоб проклинать и ведьмой быть не надо. А на счет левитации… даже ведьмы не в силах преодолеть законы физики. Все куда скучнее в реальности.

– Вовсе нет, это так интересно! – девушка спрятала бутылочку в карман, а потом посмотрела в зал и приветственно помахала кому-то рукой. Лиза обернулась и увидела Кирилла.

– А вот и я, привет, девчонки! – парень быстро подошел и сел напротив Лизы, рядом с заказчицей. – Ну, как все прошло?

– Что это значит? – Лиза подобралась, чтобы встать и уйти, но Кирилл поднял руки ладонями вперед в успокаивающем жесте:

– Ладно тебе, погоди, не убегай. Давай поболтаем. Олеся, – он кивнул на девушку рядом, – моя однокурсница, с вокального отделения. Это я дал ей твои контакты.

– Что ж, спасибо, но мы уже закончили и мне пора.

– Может, кофе выпьем сначала? Я уже заказал. Лиза, ты любишь капучино? Все девушки любят. Я попросил с карамельным сиропом, пойдет?

– Я больше люблю с мятным, если честно, – сказала Лиза. Она продолжала хмуриться, но заказчица так радостно улыбалась, показывая Кириллу амулет, что поневоле чуть расслабилась.

– Тогда попрошу поменять! – Кирилл встал. – Не уходи, пожалуйста. Олесь, не отпускай ее, ладно?

Лиза перевела взгляд с парня на девушку.

– Нам очень интересно все про тебя узнать. Кирилл давно увлекается сверхъестественным, с самого детства. А когда подружка Илюхи, как ее…

– Юля, – подсказала Лиза.

– Да, Юля. Когда Юля как-то обмолвилась, что знакома с ведьмой, Кирилл чуть с ума не сошел, неделю упрашивал ее познакомить с тобой.

– Вот как! – Лиза подумала, что недооценила подругу. Оказывается, перед тем как привести к ней Кирилла, она целую неделю держалась.

– Так что ты его не обижай, пожалуйста, – закончила Олеся. – Расскажи ему, как оно. Он бы душу продал, лишь бы обладать какими-нибудь способностями.

Лиза покачала головой. Кирилл вернулся к столику, поставил перед ней чашку:

– Заменили на мятный! – гордо сказал он.

– Спасибо, – сухо поблагодарила Лиза.

Официантка принесла еще две чашки – для Олеси и Кирилла – и тарелку с круассанами.

– Значит, амулеты продаешь, – произнес Кирилл, глядя на Лизу в упор, отчего ей сделалось неуютно. – Травы собираешь. А что еще? Чем занимаются современные ведьмы? Какие волшебные инструменты используют?

– Знаешь, – Лиза отхлебнула кофе, – магия – это не про волшебные палочки, вообще-то. Она про то, как слышать и видеть скрытое, чувствовать Вселенную иным способом. Шире, ярче, чем другие. Уметь слушать мир. И только иногда говорить самому, чтобы что-то изменить или перенаправить.

– А ты можешь оживить мертвеца? Вылечить смертельную болезнь? Увидеть будущее и предотвратить катастрофу?

– Нет, – сдержанно ответила Лиза. – Ведьмы, к сожалению, не супергерои из комиксов.

Долю секунды Кирилл выглядел разочарованным, но потом его глаза снова заблестели любопытством:

– А как на счет перемещения предметов? А навлечь на человека неудачи? И наоборот? Вон, твои амулеты, они же помогают. Я отзывы у тебя в соцсетях читал.

Лиза замялась:

– Это сложно объяснить. Все люди влияют на мир, а мир на них. Это обмен энергией. А талисман – это способ сконцентрировать волю. Только благодаря ей человек чего-то добивается, а я… я просто даю ему толчок.

– Хочешь сказать, это просто психология? – допытывался Кирилл. – Самовнушение?

– И да, и нет. – Лизе все больше хотелось уйти. От его пронзительного немигающего взгляда по спине побежали мурашки. – Перед людьми открывается много дверей. Просто перед ведьмами немного больше.

– А другие сверхъестественные существа бывают? Демоны, вампиры, оборотни?

– Не знаю, – Лиза вздохнула. – Не встречала.

– Но ты не сказала нет! А домовые? Полтергейст?

– Если что-то скрыто от глаз, это не значит, что его нет.

– Значит, ты их видела!

– Я могу видеть и слышать то, что находится за пределами человеческого восприятия, – с неохотой ответила Лиза.

– Научи меня! – сказал Кирилл. Это прозвучало не как просьба, а грубо, требовательно. Лиза нахмурилась, одним глотком допила кофе и поставила чашку на стол:

– Благодарю, мне пора. А тебе, – она кивнула Олесе, – удачи. Не сдавайся, все получится.

Олеся просияла. Кирилл не сводил с Лизы глаз, ловя каждое движение. Ведьма встала, махнула на прощание рукой и торопливо покинула кафе.

– Жуть! – пробормотала она, оказавшись на улице. Поправила лямки рюкзака и зашагала к дому.

Обычно она легко и без последствий отваживала от себя интересующихся эзотерикой, но Кирилл ее пугал. Решив в будущем избегать встречи с ним, она сбавила шаг.

Сентябрьское солнце еще светило по-летнему. Желтые кленовые листья, первые вестники наступающей осени, сыпались на асфальт даже при легком дуновении ветра. Лиза любовалась рисунком их неторопливого танца на пути от ветвей к земле, когда на тротуар легла массивная тень.

Девушка инстинктивно дернулась в сторону и посмотрела наверх. Над ней бесшумно парил крупный черный ворон. Словно поняв, что его заметили, он сменил направление, свернул вправо, а потом поднялся выше и закружил над деревьями.

Лиза снова ускорила шаг.

Ее опять посетило настойчивое ощущение, что за ней наблюдают. А птица определенно была та же самая, что и утром за ее окном.

Глава 4

После обеда позвонила Юля. Спросила, не забыла ли Лиза про завтрашний концерт. Их группа выступала в клубе редко. Во-первых, из-за специфического репертуара – песни, которые писал Илья, звучали довольно странно, как смесь хард-рока и ска-панка. Во-вторых, из-за графика самой Юли – работа на мероприятиях отнимала много времени, и на репетиции с Ильей у нее часто не хватало сил. Подруга не простила бы отсутствия Лизы на таком важном для нее вечере, поэтому пришлось заверить, что она, конечно, помнит и, разумеется, будет.

Хотя снова встречаться с Кириллом – последнее, чего бы ей хотелось.

Решив, что найдет причину ускользнуть домой до того, как музыканты спустятся со сцены, Лиза позволила себе расслабиться: приняла ванну, прочла пару глав любимого, зачитанного до дыр «Черного обелиска» Ремарка, потом перекусила йогуртом и села писать новую статью для блога. Тема всплыла бессознательно, под впечатлением от настойчивости Кирилла сегодня утром. «…Интересоваться магией естественно для человека, существа любопытного, стремящегося во что бы то ни стало воплотить свои цели и желания. Но вам бы не пришло в голову играть в дрессировщика змей с настоящей коброй, правда ведь?» – закончила она свой пост, нажала кнопку «Опубликовать» и откинулась на спинку стула.

Лиза не сомневалась, что Кирилл это прочтет. И надеялась, что у него хватит ума понять, что она не хочет иметь с ним дел, а уж тем более учить его чему-то.

Она вспомнила о записке, найденной под дверью. Может, это он ее и подбросил, в надежде заинтриговать? Лиза фыркнула. К ней, конечно, по-разному подкатывали – и в старших классах, и в университете, – но до такого способа никто раньше не додумывался.

Остаток дня прошел спокойно. Удобно устроившись под одеялом, Лиза читала, пока глаза не начали слипаться. Т ак и задремала с книгой в руках.

Сон был тревожный, и Лиза бессознательно возвращалась в нем к предыдущей ночи. Звон зеркала, густая темнота внутри него, а дальше… но чем больше она напрягала память, тем сильнее болела голова. Под утро она проснулась, снова выпила аспирин. Побродила по квартире, не в силах заставить себя что-либо делать, а потом вернулась в постель, закрыла глаза и провалилась в сон до обеда.

На этот раз ее разбудил звонок телефона. Лиза подскочила, запоздало сообразив, что от резкого движения головная боль усилится, но то ли мигрень ей приснилась, то ли таблетки подействовали, болезненных ощущений не было.

– Алло, Лиз, ты спишь там, что ли? – в трубке звучал возбужденный голос Юли. – Давай вставай, не вздумай на саундчек опоздать!

– Слушай, я, кажется, приболела… – начала Лиза, но Юля перебила ее:

– Никаких отмазок! Давай, в четыре я тебя у входа в клуб встречу и проведу, как договаривались. А то придется самой за вход платить.

– Ладно. – Лиза дала отбой и снова откинулась на подушку. Солнце ярко светило в окна. Впереди зима, она еще успеет насидеться дома. Почему бы не насладиться осенью, раз в этом году она выдалась такой яркой и теплой? От ночной тревожности не осталось и следа, и девушка ощутила прилив сил.

Напевая вслух, Лиза сварила кофе, позавтракала и начала собираться. Внезапно все произошедшее накануне, особенно Кирилл с его любопытством, стало казаться ей забавным.

– Хотите ведьму? – спросила она в пустоту и по-девчачьи хихикнула. – Будет вам ведьма!

Лиза достала из шкафа самое откровенное из своих черных платьев, из полупрозрачного шифона – короткое, струящееся, – и кожаную портупею. Нашла остроносые ботильоны на каблуке и чулки, которые не носила, кажется, с выпускного, а еще выбрала самую яркую красную помаду. И, конечно, шляпу: с широкими мягкими полями. Через час, разодетая и накрашенная как готическая модель, она вызвала такси, чтобы приехать в клуб к нужному времени.

– Ну почему всегда в черном? – поприветствовала ее Юля. Подруга стояла у входа в клуб, одетая по-простому: в джинсы и белую футболку.

– Потому что черный цвет похож на броню, – ответила Лиза. – Он поглощает свет, другие цвета, плохие мысли и дурные взгляды.

– Тогда пусть съест сейчас мою истерику, – попросила саксофонистка. – Илья психует, как будто это главный концерт в нашей жизни. Билеты раскуплены все! А я забыла половину партий.

– Импровизируй! – Лиза прижалась щекой к ее щеке вместо приветственного поцелуя, чтобы не испачкать помадой. – Я в тебя верю. Этого мало, чтобы отыграть как по маслу?

– Надеюсь, что достаточно! – рассмеялась Юля. – Пошли? Нам надо еще пару песен прогнать, пока народ не начал собираться.

Девушки вошли в клуб.

Лиза кивнула Илье и прошла вслед за Юлей за кулисы, стараясь игнорировать Кирилла, который не сводил с нее глаз.

– Это кто такая? – услышала она за спиной вопрос кого-то из музыкантов.

– Подруга Юлькина, – отозвался Илья.

– М-м-м, готочка? – хмыкнул кто-то в ответ. – Я думал, они уже вымерли.

– Ты рот-то прикрой! – грубо отреагировал Кирилл. – И на чужое не пялься.

– Хочешьсказать, твоя?

– Может, и моя.

– А она об этом знает?

Музыканты хором рассмеялись.

– Заткнитесь, давайте чекаться уже! – оборвал веселье Илья.

– Не обращай внимания. – Юля закрыла дверь гримерки, и голоса со сцены умолкли. – Я попросила Илюху с ним поговорить: чтобы не приставал и все такое.

– Спасибо. – Лиза села на стул и расправила шифоновый подол платья. На мгновение ее охватила тревожная неуверенность: зачем она так разоделась, чтобы еще больше привлечь к себе внимание? Может, лучше вернуться домой, пока не поздно? Лиза хотела поделиться мыслью с подругой, но из-за двери приглушенно зазвучала музыка, мебель загудела в унисон с басами, а Юля, подхватив со стола свой саксофон, торопливо махнула ей рукой и вышла из гримерки.

В пустой комнате Лиза посмотрела на себя в зеркало. Иссиня-черные пряди волос, прямые и блестящие, яркие зеленые глаза с желтыми крапинками, жирно подведенные угольно-черным карандашом. Бледная кожа с россыпью светлых веснушек и ярко-красная помада. Она и правда походила на гота, тем более в этом черном платье и остроносых ботинках на высоком каблуке. Может, ей действительно стоило попробоваться в роли рок-вокалистки с такой внешностью? Тем более слухом ее природа не обидела, а голос поставить – дело наживное.

Она слегка приоткрыла дверь, чтобы слышать происходящее на сцене. Песню, которую играла группа, она знала – Юля с Ильей сочиняли ее у нее на кухне одним жарким августовским вечером. Лиза начала отстукивать носом ботинка сильную долю, а слова в голове появились сами собой:

– Ночь раскрывает объятия верным,
Кто успеет раньше, тот пройдет здесь первым.
Млечный путь – дорога, для того, кто знает
Место, где ветер в чьи-то сны играет…

Лиза продолжала петь, закрыв глаза, и от гипнотического, с восточными мотивами соло Юлиного саксофона мурашки побежали по спине:

– Ты пройдешь первым, на траве твой запах.
Я тебя обгоню на звериных лапах.
Ты прибавишь шаг, опережая ветер.
Я слежу, улыбаясь, с далеких созвездий.

«Какой странный текст, как я раньше не заметила, – вдруг подумалось Лизе. – Похож на заклинание, как будто зовешь кого-то».

Вместе с Ильей она допела припев, покачиваясь в такт музыке:

– Незаметно, за твоей спиной
Один шаг твой, другой шаг мой.
Утро укроет прозрачной росой
Один след твой, другой след мой…

С каждой нотой внутри росло наэлектризованное облако, пока на последней высокой ноте не вышло за пределы Лизиного тела, заставив воздух в комнате вибрировать и гудеть. Лиза на мгновение почувствовала, как сознание сливается со всем, что ее окружает, расширяя границы все дальше и дальше. Она была одновременно собой, и столом у стены, и досками старого пола, и Юлей, и гитарой в руках Ильи… Это было так пугающе и прекрасно, что она перестала дышать.

В ту же секунду свет в гримерке мигнул и погас.

Музыканты на сцене тоже перестали играть, и внезапно пришедшая в сознание Лиза оказалась в полной темноте.

– Эй, все в порядке? – из-за кулис вынырнул Илья, держа перед собой мобильный телефон в качестве фонарика. Юля шла рядом, опасливо держась за его плечо. – У нас, кажется, пробки выбило.

– Все хорошо! – Лиза поспешила к ним. Дыхание у нее сбилось, сердце колотилось, отдаваясь в ушах.

– Звукорежиссер уже позвонил техникам, сейчас приедут, – продолжил Илья, потом вручил Лизе Юлину руку. – Побудьте здесь пока, девчонки, чтобы в темноте ни на что не налететь. А то со сцены свалитесь еще.

– Да поняли мы! – Юля стиснула Лизину ладонь в своей. – Вот же блин, ну за полчаса до начала…

– Все хорошо! – повторила Лиза, обращаясь одновременно к подруге и самой себе. Дыхание понемногу успокаивалось, дрожь проходила. Что только что произошло, она не знала, объяснить не могла, да и не хотела, боясь признаться в том, что странный импульс, вырубивший электричество в клубе, исходил от нее самой.

– Юль, ты уверена, что ничего не искрило? – из-за угла появился Кирилл. В одной руке он держал фонарик, освещая себе дорогу, в другой сжимал барабанные палочки. – Ничего мы не спалили тут?

– Я уверена, что вы тут ни при чем! – вырвалось у Лизы, и она сразу пожалела об этом, потому что тяжелый взгляд Кирилла опять ухватился за нее.

– Хорошо, если так, а то придется все инструменты продать, чтобы заплатить клубу за аппаратуру, – пошутил он. Юля нервно хихикнула, а Лиза немного расслабилась.

– Блин, а куда я саксофон положила? – опомнилась вдруг Юля. – Вот черт, его никто там впотьмах не поломает? Кирюх, дай фонарь, я быстро сгоняю посмотрю.

Кирилл молча передал ей фонарик.

– Я сейчас! – Юля нырнула под занавес, и Лиза с Кириллом остались стоять в темноте.

– Ты пела, – сказал он после паузы. – Я слышал, как ты пела, и воздух стал как во время грозы, а потом все вырубилось.

– Что еще придумаешь? – отозвалась Лиза и на всякий случай отошла в сторону на пару шагов. – Может, я и пожары могу устраивать, по-твоему?

– Я думаю, можешь. Ты не представляешь, как это… как это офигенно! И какая ты красивая. И как я…

– Я здесь, с саксо м порядок! – прервала его запыхавшаяся Юля, вынырнув из-под занавеса. Она отдала Кириллу фонарик и скользнула между ним и Лизой как маленький хищный зверек. Явно разочарованный тем, что ему не дали договорить, Кирилл, отвернулся.

Свет полоснул по зрачкам и Лиза зажмурилась. Электричество включили.

– Все марш на сцену! – скомандовал Илья. – У нас пятнадцать минут до начала, сейчас будут народ запускать. Приведите инструменты в порядок, все проверьте. Потом сбор в гримерке! Лиз, поснимаешь? – он протянул ей компактную камеру. – Можно уже спускаться в зал.

– Конечно. – Лиза приняла фотоаппарат у него из рук и спустилась по ведущей со сцены лестнице. Ноги все еще дрожали. Она пожалела, что решила надеть каблуки.

Прислонившись к стене неподалеку от сцены, девушка сделала несколько пробных снимков и стала ждать. Двери открылись, зал начал наполняться людьми, а Лиза вдруг почувствовала страшную усталость. Интересно, Юля очень обидится, если она уйдет прямо сейчас? Ведь свое обещание Лиза выполнила, пришла, а про то, чтобы отстоять всю программу, разговора не было.

Но тут свет снова погас, на этот раз по сценарию. На сцене вспыхнули софиты и музыканты начали играть.

Глава 5

Лиза больше не подпевала. Тем более знакомых песен ребята не играли. Она послушно хлопала в ладоши, фотографировала и думала только о том, чтобы скорее попасть домой и снять туфли.

Два часа тянулись мучительно. Когда Илья объявил в микрофон, что следующая песня будет финальной, Лиза с облегчением вздохнула и полезла в сумку за телефоном, чтобы заказать такси. Но приложение зависло. Лиза протолкнулась к выходу. В холле в относительной тишине она набрала один из номеров таксопарка. Оператор заставила ее слушать Моцарта в течении шести минут, а потом сообщила, что свободных машин нет. «Вечер пятницы, – добавила она извиняющимся тоном, – сами понимаете».

Лиза беспомощно огляделась. Народ выходил из зала, галдел, обсуждая музыкантов. Девушка села на скамейку у закрытого гардероба, раздумывая, как быть. Там ее и нашла довольная раскрасневшаяся Юля:

– Ты чего, куда собралась? А отмечать?

– Нет, – Лиза покачала головой. – Извини, я устала очень и домой хочу. Ночку покормить надо.

– Да ничего не будет твоей Ночке, она и так толстая! – возмутилась Юля. – Давай сейчас к нам с Илюхой поедем, а потом тебе такси вызовем до дома.

– Да я уже пыталась, говорят, машин свободных нет.

– Сейчас нет, через пару часов появятся! – упорствовала подруга. – Не будь занудой! Такое выступление шикарное получилось, обязательно отметить надо.

– Ну Юль! – Лиза скроила гримасу. – Ты же знаешь, я не любитель шумных посиделок. И вообще у меня голова разболелась. Правда, я домой хочу.

– Будет весело! – сказала Юля тоном, не терпящим возражений, и потянула подругу за руку. – Ты сама только что сказала, такси нет. Пешком домой пойдешь, что ли?

– И пойду! – Лиза встала. – Не обижайся. Я же обещала прийти и пришла. А праздновать без меня, ладно?

Юля надула губы и хотела сказать что-то еще, но к девушкам подошел Кирилл:

– Давай я тебя подвезу. – предложил он. – Я тоже тусить как-то не настроен, устал.

Лиза замотала головой, но Кирилл успокаивающе тронул ее за локоть:

– Не бойся, я обещаю, что приставать не буду. Просто подвезу до дома. Идет?

Лиза посмотрела на него, потом подумала о каблуках, на которых путь через весь центр наверняка покажется настоящей пыткой.

– Ладно, – согласилась она. – Давай.

– Эх вы! – Юля махнула рукой. – Фиг с вами, дуйте по домам. А мы в отрыв!

– Не переборщите там! – улыбнулась Лиза. – Илье от меня передай, что концерт и впрямь вышел отличный.

Вслед за Кириллом она вышла на улицу. Вечерний воздух, по-осеннему прохладный, освежил лицо и мысли.

– Моя машина там, – Кирилл кивнул в сторону торца здания и погремел в кармане ключами. – Идем?

Лиза молча кивнула.

Машиной оказался черный спортивный шевроле в обвесе, с блестящими литыми дисками.

– Запрыгивай! – Кирилл открыл перед Лизой дверь пассажирского сиденья. Все еще сомневаясь, стоило ли соглашаться, Лиза села.

Прежде чем завести двигатель, Кирилл постучал пальцами по рулю. Глядя куда-то вдаль через лобовое стекло, спросил:

– Смотришь, наверное, и думаешь: вот, мажор очередной. Начитался книжек про волшебников, хочет быть магом и все такое. Да?

Лиза покачала головой. Подобные мысли действительно приходили в голову, но озвучивать их сейчас она посчитала неблагоразумным.

– А я просто знать хочу все про настоящую магию. С детства на такое западаю, тянет меня на все сверхъестественное! – Он с силой сжал руль так, что костяшки пальцев побелели. – Я хочу научиться, получить контроль, силу.

– Магия естественна, – тихо ответила Лиза. – А если манипулируешь силой, то и она управляет тобой.

– Но ты-то! Ты вот делаешь амулеты всякие, пробки своим голосом вырубаешь. Да не ври, я слышал твой голос! Клянусь, как током от него шарахнуло! Я всю жизнь искал подтверждение, свидетельство того, что магия существует! И нашел тебя.

– Нашел, увидел. Разве этого недостаточно?

– Ты не понимаешь. Я тоже так хочу.

– Таким нужно родиться, – сказала Лиза глухо и вжалась в кресло. – А что сегодня случилось, я не знаю. Я этого не хотела. Давай не будем об этом говорить, пожалуйста.

Кирилл посмотрел на нее, потом молча завел двигатель. Машина плавно тронулась с места и поехала через парк, объезжая группы людей, расходящихся от клуба.

Всю дорогу парень молчал и Лиза была этому рада. У ее подъезда машина затормозила. Но прежде чем открыть двери, Кирилл развернулся к ней и спросил:

– Ты станешь моей девушкой?

Лиза устало закрыла лицо ладонью. Хотелось домой: ноги ныли, а в шифоновом платье было прохладно даже в машине.

– Слушай, – она старалась говорить ровно, – пойми, пожалуйста, дело тут не в тебе. Я вообще не планировала ни с кем встречаться, по крайней мере, в ближайшие лет пять точно. Мне доучиться надо, с самой собой разобраться: прежде всего – кто я, чего я хочу, зачем я здесь. Думаешь, быть ведьмой – значит, все понимать и делать правильно? Ничего подобного.

– Значит, нет? – Он свирепо уставился на мигающую приборную доску и снова сжал в пальцах руль.

– Прости. – Лиза дернула на себя ручку двери, но та не поддалась. – Спасибо, что подвез. Открой, пожалуйста, мне нужно домой.

Несколько секунд Кирилл продолжал смотреть в одну точку, сжимая челюсти так, что под кожей надулись желваки. Потом нажал на кнопку и дверные замки щелкнули.

– Увидимся, – бросил он на прощание, когда Лиза выходила из машины.

– Да, увидимся, – неуверенно повторила девушка и закрыла дверь.

Шевроле умчался, мигнув габаритами. Лиза перевела дух и только сейчас поняла, как сильно ее знобит. Тусклый фонарь перед подъездом замерцал и погас, а внезапно подувший ветер сорвал с головы девушки шляпу и унес в темноту.

– Вот черт! – выругалась Лиза. Запустив руку в сумку, попыталась нащупать ключи. Тени как будто ползли к ней со всех сторон из темных углов, и хотя она повторяла себе, что бояться совершенно нечего, в животе все равно зашевелился страх. Наконец нащупав брелок от связки ключей, Лиза шагнула к подъезду, но замерла. За спиной отчетливо слышалось шарканье по асфальту. Воображение за долю секунды успело нарисовать монстра или маньяка, волокущего орудие убийства, поэтому она резко обернулась, выставив вперед самый длинный ключ из связки как оружие.

По тротуару, царапая асфальт когтями, шел ворон и тащил в клюве ее шляпу.

Лиза оцепенела. Птица приблизилась, положила шляпу к ее ногам. Моргнула оранжевым глазом, склонив голову на бок, а потом резко взлетела, обдав девушку холодным потоком воздуха из-под крыльев.

Лиза наклонилась, подняла шляпу. А потом, чувствуя себя совершенно вымотанной и ничего не понимающей, открыла подъезд и поднялась по лестнице на негнущихся ногах.

Утром ее разбудил звонок. Ночка рядом недовольно засопела, когда Лиза потянулась за телефоном, лежащим на тумбочке.

– Алло, – сонно сказала она в трубку.

– Лиз, ты опять спишь? Три часа дня уже! – раздался на том конце озабоченный голос Юли. – Кирилл с тобой?

– Чего? – Лиза села в кровати и испуганно огляделась на всякий случай. – Нет конечно, с чего ты взяла?

– Он вчера не вернулся домой. Его отец тут весь город на уши поднял. Ты последняя, кто его видел, вот я тебе и звоню.

– Ну… – Лиза потерла ладонью лицо, пытаясь воссоздать в памяти окончание вчерашнего вечера. – Он довез меня до подъезда, как обещал. А потом уехал.

– Вот ведь. Точно что-то случилось. Он ничего тебе не сказал, куда собирается?

– Нет. Он… Юль, он мне предложил встречаться, представляешь? В такой еще манере своеобразной. А потом… – Лизино сердце ухнуло, когда она вспомнила про огромного ворона, который принес ей шляпу. Но Юле об этом она решила об этом не рассказывать. – В общем, потом я ему отказала и пошла домой. Все.

– Ясно, – голос у Юли был тихий и встревоженный. – Вас вместе вчера много людей видело, так что ты не пугайся, если к тебе заявиться полиция с расспросами, ладно?

– Вроде пропавшими считаются после трех суток, разве нет?

– Его отец. Он… ну, шишка в администрации. Сама понимаешь.

Лиза промолчала, поэтому Юля продолжила:

– Если вдруг Кирилл как-то с тобой свяжется, позвони мне, ладно? Не то чтоб я за него волновалась, просто Илюху уже третий час допрашивают: кто, с кем и где вчера был.

– Держитесь там! – сочувственно сказала Лиза. Юля вздохнула в трубку и дала отбой.

– Ну и дела! – сказала Лиза Ночке, положив телефон обратно на тумбочку. Кошка открыла глаза, посмотрела хозяйку и снова закрыла.

За завтраком Лиза поискала в интернете объявления о дрессированных воронах – вдруг птица улетела от хозяина и потерялась, – но ничего не нашла. Мысли вернулись к происшествию на вчерашнем концерте. «Я просто себя накрутила, это совпадение», – подумала девушка и почти убедила себя в этом.

Почти – потому что всем ведьмам известно, что совпадений не бывает. Только причины и следствия. Чтобы унять беспокойство, Лиза потянулась за шкатулкой с таро.

Она редко делала расклады самой себе. Может, потому что большая часть ее жизни прошла спокойно и размеренно, без сюрпризов. Или потому, что тешила себя мыслью, будто, благодаря ведьмовскому дару, способна видеть все происходящее вокруг. Не возникало вопросов, на которые ей требовался бы моментальный ответ, до настоящего момента.

Немного подумав и сформулировав предложение в голове, она достала наугад карту.

«Смерть».

Лиза вздрогнула, перетасовала карты и снова вытянула одну.

И опять в руках у нее оказался тринадцатый аркан.

Карта не предвещала физической гибели или чего-то настолько ужасного, как представлялось при взгляде на архетипическое ее изображение. Но смысл, который она несла, пугал Лизу еще больше. Аркан сулил перемены – жесткие, неотвратимые – и события, ведущие к ним, которые она не сможет контролировать.

Лиза перемешала карты, убрала обратно в шкатулку. Ночка мяукнула, почувствовав тревогу хозяйки. Девушка посадила кошку на колени и принялась гладить, слушая успокаивающее мурлыканье.

Едва только Лиза почувствовала себя лучше, как со стороны окна раздался скрежет и шум. Обернувшись, ведьма и ее кошка увидели за окном черного ворона. Усевшись на карниз, птица заглядывала в комнату, часто моргая и хлопая крыльями, чтобы удержать равновесие.

– Вот что, хватит! – сердито сказала Лиза. Поднявшись, она прижала к себе Ночку, а свободной рукой резко задернула плотные шторы.

Что бы ни происходило вокруг, она не даст себя запугать. Реальность всегда можно подкорректировать.

С этой мыслью она отпустила кошку на кровать, достала коробки с ингредиентами для амулетов и принялась создавать ведьмину бутылку.

Масло иссопа, цветы вербены, листья крапивы, полыни, чертополох и синеголовник. Черный агат, красная шерстяная нить. Сложив все в сосуд, Лиза запечатала амулет воском, прикрепила к длинному шнур ку и надела себе на шею.

Оконные рамы и дверные косяки расцвели защитными сигилами. Закончив, Лиза с удовлетворением огляделась. Никакое зло не проникнет в дом и не коснется ее самой, пока эти знаки здесь, а флакон у нее на шее.

Зеркальце, о котором она совсем забыла, с едва слышным звоном пульсировало в темноте ящика, а потом снова стало неживым.

Глава 6

На вторые сутки Кирилл не объявился и на третьи тоже. Лиза мельком слышала объявление о том, что его все еще ищут, пока стояла в очереди на кассе супермаркета. Полиция к ней не приходила – видимо, Юля сумела убедить их, что Лиза ни при чем, за что та была ей благодарна. Электричество больше внезапно не выключалось, огромные черные птицы не прилетали, загадочные предметы с лотков незнакомых торговцев не заставляли тратить большие суммы, поэтому Лиза рискнула поверить, что все налаживается.

К концу недели, отправив очередную порцию посылок с амулетами, девушка устроила себе маленький праздник. Купила бутылку любимого Пино Гриджио, испекла пиццу с курицей и ананасами и до поздней ночи смотрела вместе с Ночкой старое черно-белое кино, лежа на не заправленной с утра кровати. Когда она задремала, убаюканная финальными титрами «Касабланки», неожиданно громко пиликнул телефон.

Лиза сонно скосила глаза на светящийся экран, но, разобрав часть текста, быстро подскочила.

Сообщение пришло с номера Ильи:

«Мы попали в аварию, Юля в реанимации, срочно приезжай в больницу».

Сердце как будто подскочило к горлу и встало комом. Лиза натянула джинсы и свитер, сунула телефон в задний карман. Ничего не понимающая Ночка на всякий случай спряталась под одеялом.

– Вот черт, черт, черт! – ругала себя Лиза, одной рукой натягивая кроссовки, а другой ища ключи от квартиры в корзинке для мелочей на комоде. – Себя защитила, амулет сделала! Вот дура!

Смахнув навернувшиеся слезы, девушка выскочила из квартиры. Лифт, как назло, не работал, и она бросилась бегом вниз по лестнице. До больницы по прямой минут десять, если через сквер и гаражи. Через центр долго, такси вызывать тоже долго.

На половине пути она решила позвонить Илье, вспомнив, что не дала понять, что получила его сообщение. Гудки шли, трубку никто не брал. Лиза попыталась выровнять сбившееся после бега дыхание и сбавила шаг. Перезвонила еще раз, снова без ответа. Тогда она набрала номер Юли.

– Але? – раздался голос Ильи.

– Как она? – выпалила Лиза. – Я уже бегу, минут через пять буду на месте! Как это случилось?

– Кто? Куда? – переспросил Илья непонимающе. – Ты чего, Лиз, пьяная? Три часа ночи!

– Ты же сам мне только что написал! Про аварию и про больницу!

– Где написал?

– Со своего номера, Илюх! – рассердилась Лиза и остановилась. – Мне СМСка пришла, что Юля в больнице. Я уже гаражи прошла иду через сквер, в районе фонтана.

Илья несколько секунд молчал, потом осторожно ответил:

– Юлька здесь, дома. Дрыхнет. С ней все хорошо. А у меня телефон вчера сперли, я тебе никак не мог с него написать.

Лиза опустила руку с мобильником. Дыхание снова сбилось, голова пошла кругом, как от нехватки кислорода. Нехорошее предчувствие, холодное и липкое, поползло от ступней к позвоночнику. Она машинально прикоснулась к груди и поняла, что защитная бутылочка осталась дома лежать на полке в ванной.

– Лиз! Лиз, что с тобой? – обеспокоенно спрашивал Илья.

– Вот и увиделись, Елизавета! – сказал Кирилл у нее за спиной. Одним движением вырвал из ее пальцев телефон, послушал голос Ильи в трубке, потом улыбнулся и дал отбой.

Лиза отступила назад, готовясь сорваться с места и убежать:

– Где ты был? Тебя весь город ищет, ребят полиция допрашивала! Твой отец всех на уши поставил.

– То ли еще будет! – продолжая улыбаться, Кирилл кивнул в сторону скамейки. – Я тут заранее кое-что для нас с тобой приготовил. Но сначала давай поболтаем!

– Это ты мне сообщение прислал? – Лиза отступила еще на шаг, Кирилл тоже сделал один, не позволяя сократить расстояние между ними.

– Да, и я так рад, что ты сразу же пришла. Успела минута в минуту! Три ночи, ведьмин час, как и положено.

– О чем ты вообще? Ты здоров? Обкурился, что ли?

Кирилл схватил ее за руку, больно сжав запястье. Лиза вскрикнула, попыталась вывернуться, но парень только усилил хватку.

– На этот раз ты не уйдешь от меня, – спокойным будничным тоном сказал он. – Не ты, не твоя магия.

– Верни мне телефон! – попросила Лиза. – Нужно позвонить твоему отцу и Юлю с Ильей успокоить…

– Успеется. Давай, покажи мне, на что ты способна!

– Да что тебе от меня надо? – Лиза рванулась в сторону, уже всерьез напуганная лихорадочным блеском в его глазах. – Отпусти!

– Я хочу, чтобы ты показала мне настоящую магию! – крикнул Кирилл ей в лицо. – Настоящую силу! Ведь она защищает тебя, должна защищать!

– Это не так работает! – Лиза попыталась пнуть его в колено, но парень увернулся.

За секунду Кирилл скрутил ей руки за спиной и поволок в сторону скамейки. Лиза лягалась, но Кирилл, полностью уверенный в своих действиях, легко удерживал ее. Он опрокинул девушку на скамью, связал ей запястья одной веревкой, а другой принялся обматывать лодыжки.

– Ты сумасшедший! – Лиза брыкнула ногой, задела его коленкой в челюсть. Парень улыбнулся, сжал ей ногу так сильно, что она закричала, и продолжил связывать.

– Эй, кто-нибудь, на помощь! – крикнула Лиза, но отозвалось только эхо.

Кирилл отступил назад, будто любуясь тем, что сделал. Лиза дергалась в попытках освободиться от веревок.

– Ладно, – пробормотал Кирилл разочарованно. – Значит, пустим в ход тяжелую артиллерию.

Он вернулся к скамейке – Лиза уже сползла с нее на землю, отчаянно брыкаясь, – и достал из-под сиденья пластиковую канистру. Торопливо, словно боясь передумать, он открутил крышку и плеснул содержимое на девушку.

– Какого… – Лиза закашлялась. – Это что, бензин? Прекрати! Ты совсем ополоумел?

– Я должен увидеть, понимаешь! – парень продолжал лить на нее горючую жидкость. – Я хотел, чтобы мы с тобой были парой, тогда я каждый день наблюдал бы за тобой, видел бы, как работает реальная магия. Но ты не захотела, ты меня отвергла. Я не знал, как еще поступить. Вдруг ты все-таки ненастоящая ведьма? Давай, покажи мне свою силу!

– Отпусти меня, придурок! – крикнула она что есть сил.

– Нет, не в этот раз! – Кирилл бросил канистру в сторону и полез в карман. – Спасайся, призови свою магию! Или… – он чиркнул барабаном зажигалки, – или гори!

Лиза зажмурилась. Сжалась в позе эмбриона, приготовившись к тому, что ее тело сейчас вспыхнет как свеча.

Но вместо этого закричал Кирилл. Послышался свист птичьих крыльев и угрожающий вороний клекот. Лиза открыла глаза – птица налетела на парня, расцарапывая ему лицо мощными когтями. Запахло палеными перьями, горящая «Зиппо» упала в траву и погасла. Ворон колотил крыльями во весь гигантский размах, и даже то, что Кирилл ухватил его за шею, не помешало сбить врага с ног. Со стороны проезжей части к ним уже приближались люди, что-то кричали – Лиза увидела бегущую впереди всех Юлю и едва не расплакалась от облегчения. Даже не потому, что была спасена, а при виде целой и совершенно здоровой подруги.

Юля подбежала к Лизе, сразу стала разматывать веревки. Илья и два человека в полицейской форме скрутили Кирилла.

– Скорая нужна? – выкрикнул запыхавшийся Илья. Лиза, съежившаяся в крепких Юлиных объятиях, мотнула головой.

А потом посмотрела на лежащего в траве ворона.

– Я в порядке, можешь меня отпустить, – тихо сказала она Юле, и та послушно разжала руки.

Птица еще дышала, большие крылья судорожно трепыхались. Лиза стащила с себя свитер, оставшись в одной футболке, завернула в него своего спасителя и прижала к груди.

– В ветеринарку его? – предположила Юля. Лиза покачала головой:

– Он необычный. Он меня спас. Еще бы секунда, и все, Кирилл бы меня поджег. Думаю, я сама его подлечу. Отвезете меня домой?

– Сначала показания дайте, – вмешался полицейский. – Потом мы сами вас отвезем.

Лиза нервно сглотнула, посмотрела на ворона. Птица открыла оранжевый глаз, попыталась выбраться из свитера, но обессиленно затихла.

– Ладно. Тогда вы с Ильей можете его врачу показать? А потом я себе заберу.

– Тебя спасай посреди ночи, потом птиц спасай! – пробурчал Илья, но под укоризненным взглядом Юли сдался. – Ладно, отвезем. Ты сама-то точно в порядке?

– Вроде да, – Лиза шумно выдохнула. – Только в душ очень хочется.

– Мы о ней позаботимся. – заверил второй полицейский. – А вас завтра с утра жду в участке подписать протокол.

Илья и Юля ушли к дороге, унося завернутого в свитер ворона. Лиза зябко поежилась. Один полицейский увел Кирилла в сторону машины, второй сел рядом с девушкой на скамейку и достал бумагу с ручкой.

– Что произошло, рассказывайте.

– Он, наверное, решил, что влюблен в меня, – соврала Лиза, не моргнув глазом, и даже вполне искренне всхлипнула. – Несколько раз подкатывал, но я ему отказала. Потом куда-то пропал, вы это сами знаете. А сегодня ночью обманом выманил меня из дома. И, видимо, хотел так отомстить. Облил меня бензином и чуть было не поджег.

– Мажоры малолетние, – сплюнул под ноги полицейский, – Все они такие, папины сынки, думают, им все с рук сойдет.

– Надеюсь, что не сойдет, – Лиза подняла на него полные слез глаза. – Можно мне уже домой? Я вся в грязи, в бензине, и мне ужасно холодно…

Полицейский проводил ее до самой двери. Уверив, что действительно в порядке, просто нужно принять душ и поспать, Лиза заперла дверь. Прислонившись к стене, медленно сползла на пол. Потом стянула с себя всю одежду и голышом прошла в ванну. В стиральную машину полетели даже кроссовки. А сама Лиза нырнула под горячую воду – такой температуры, что едва не обжигала кожу.

За окном светало.

Ночка вопросительно заглянула в ванную комнату, недоумевая, отчего хозяйке пришло в голову мыться в такое время суток. Стиральная машина мерно жужжала, смывая с одежды следы бензина, травы и пережитого страха.

Заснуть Лиза так и не смогла. Доела холодную пиццу, заварила кофе покрепче и села у окна, завернувшись в плед.

Через полчаса позвонили в дверь. С опаской посмотрев в глазок, Лиза увидела Илью с кошачьей переноской в руках.

– Привет еще раз, – буркнул он и с порога вручил ей переноску. – Там твоя птица, я этого монстра у себя точно держать не буду. Врач сказал он в порядке, сломал несколько каких-то важных перьев, пару дней не сможет нормально летать. Ему капельницу сделали, какой-то укол еще. Юльку я домой отправил, ее от стресса начало прямо в машине вырубать.

– Спасибо, – тихо сказала Лиза, а потом, заметив, как парень повел носом в сторону кухни, спросила: – Кофе хочешь?

– Спрашиваешь! – не дожидаясь повторного предложения, Илья вошел и стащил ботинки. Лиза закрыла за ним дверь и, неся перед собой переноску, направилась в кухню.

Ночка зашипела, учуяв в переноске птицу.

– Ты с ним полегче! Он знаешь какой храбрый! – сказала ей Лиза, наливая вторую чашку кофе. Илья сел за стол, потянулся и зевнул:

– Ну, блин, и ночка, – устало сказал он. Кошка удивленно посмотрела на него и вопросительно мяукнула. – Да не ты, в смысле, денечек… вечерочек… черт!

Лиза неожиданно хихикнула, слушая глупый диалог между человеком и кошкой. Илья тоже улыбнулся. Ворон в переноске зашуршал перьями и снова затих.

– Выпущу его позже, – сказала Лиза, протягивая Илье кофе. – Пусть немного попривыкнет сначала.

– Он правда тебя спас? – недоверчиво спросил Илья.

Лиза кивнула:

– Налетел на Кирилла, когда тот уже зажигалкой чиркнул. Я думала – все, конец мне.

– Чуть не сожгли ведьму! – подытожил Илья, и они оба рассмеялись – нервно, дергано, выпуская вместе со смехом накопившееся напряжение.

– Спасибо за кофе, я погнал. – Илья поставил пустую чашку на стол. – А то еще Юлька проснется дома одна, опять испугается.

– Спасибо вам обоим! – неожиданно для себя Лиза крепко обняла его на прощание. – И я так рада, что с вами все хорошо!

– Да что нам сделается, – смущенно пробурчал Илья. – Ты сама тоже давай поосторожней будь.

Лиза закрыла за ним дверь на задвижку. На кухне Ночка уже сидела верхом на переноске и пыталась достать ворона лапой. Птица недовольно клекотала.

– Будете ссориться, рассажу по разным комнатам! – строго сказала Лиза и расстегнула переноску. Настороженно оглядываясь по сторонам, ворон вышел, клацая когтями о поверхность кухонного стола. Ночка прижала к голове уши, наблюдая за ним.

Лиза покрошила в блюдце вареное яйцо и подвинула птице:

– Поешь. Завтра купим тебе мяса. Или что вы, вороны, любите… – девушка зевнула. Потом взяла на руки кошку и добралась до кровати, на ходу проваливаясь в уютную, теплую черноту сна, и проспала почти до вечера.

Глава 7

Вечером пришло сообщение от Олеси. Девушка писала, что выиграла первый тур всероссийского песенного конкурса, теперь готовится к финалу и благодарит Лизу за амулет. «Невероятно, как много я могу, когда эта бутылочка со мной! Она дает мне удивительные способности!» – писала заказчица. Лиза прочла, хотела было пояснить, что все эти способности уже были в самой Олесе и амулет просто помог ей вытащить их наружу, но передумала, ограничилась смайликом. Юля тоже написала, спросила, как у подруги дела, о Кирилле ни слова. Лиза ответила, что все хорошо, и, если Юля с Ильей захотят, могут прийти завтра на пирог с сыром и шпинатом. «Придем!» – согласилась Юля.

Лиза, зевая, сделала себе чаю. Посмотрела на часы, прикинула, успеет ли в магазин до закрытия – купить еды для ворона, который спал, нахохлившись, на холодильнике. Ночка вертелась под ногами, выпрашивая лакомство – порцию влажного корма, который тоже пару дней назад закончился.

Выходить из дома не хотелось. Пересилив себя, Лиза надела толстовку с капюшоном, надвинула его на лицо и, подхватив рюкзак, отправилась в ближайший супермаркет.

Шагая по знакомой дороге, девушка косилась в телефон – гуглила, чем кормить нового постояльца. Поэтому не сразу поняла, что задела рукавом идущего мимо в противоположную сторону мужчину. Тот резко шарахнулся в сторону, а Лиза остановилась. Обернувшись, поймала взгляд озирающегося прохожего, который сразу ускорил шаг, и пожала плечами.

От надвигающихся сумерек на душе становилось тревожно. Лиза сунула телефон в карман и пошла быстрее. Похоже, ночное происшествие с участием Кирилла беспокоило ее больше, чем она хотела признавать. Под яркими лампами дневного света в супермаркете тревога немного рассеялась, и Лиза переключилась на покупки – три пакетика с мясным желе для Ночки, замороженная печень и творог для ворона. Взяла продукты для обещанного Юле пирога, постояла перед полкой с алкоголем, но передумала.

Расплатившись на кассе, она перехватила пакет покрепче и собиралась уже выйти из магазина, как антикражные рамки разразились громким сигналом.

– Девушка, стойте! – к ней уже двигался пожилой охранник. Лиза послушно замерла, даже протянула вперед рюкзак и пакет с покупками, словно демонстрируя свою невиновность.

– Выворачивайте карманы! – велел охранник. Лиза нахмурилась, поставила на пол пакет и показала пустые карманы толстовки.

Охранник хмыкнул, проверил чек и содержимое пакета, заглянул в рюкзак, потом махнул рукой, разрешая идти. Но рамки снова заверещали. От громкого звука у Лизы зазвенело в ушах, и она прибавила шагу, чтобы скорее покинуть супермаркет, но охранник снова остановил ее, перехватив за руку.

Возможно, Кирилл оставил на ее запястье синяк. Или Лиза действительно испугалась прошлой ночью сильнее, чем думала, и последствия не заставили себя ждать. От резкой боли у нее пошла кругом голова, а перед глазами что-то вспыхнуло. Девушка подалась назад, чувствуя, как воздух вокруг плотнеет и искрится. Пожилого охранника отбросило в сторону, как от удара током. Кассирша завизжала, лампы под потолком загудели и померкли, будто упало напряжение, а Лиза выскочила из магазина. Сердце колотилось где-то у горла, в ушах стоял звон, перед глазами плясали мелкие белые пятна.

Она заставила себя сбавить шаг, чтобы отдышаться, и краем глаза поймала в стекле витрины свое отражение.

На мгновение показалось, что у нее за спиной две тени. Одна копировала ее взъерошенный силуэт, вторая раскинула двухметровые драконьи крылья. Лиза моргнула, видение исчезло, оставив в отражении худую девушку в черном капюшоне и с пакетом в руках.

Что-то происходило. Что-то изменилось, пошло не так – с того момента, как она в тот странный день вышла из дома, проигнорировав все предупреждающие знаки.

Лиза вернулась домой, положила в раковину печень – размораживаться, – угостила Ночку мясным желе. Ворон тоже заинтересовался. Поразмыслив, Лиза предложила лакомство и ему. Птица с удовольствием съела, а потом вернулась на холодильник, неуклюже балансируя в коротком полете поврежденным крылом.

Перед большим старинным зеркалом в полный рост – бабушка им очень гордилась, говорила, что это наследство от зажиточной когда-то, аристократичной в далеком прошлом родни, – Лиза разделась догола, встала, выпрямившись и осматривая свое тело. Синяки расцвели не только на запястьях, но и на лодыжках – там, где Кирилл связал ее. Под ребрами с правой стороны припухла ссадина, полученная во время падения со скамейки. В какой-то момент Лиза пожалела, что не позволила полицейским зафиксировать пусть и небольшие, но все-таки травмы. Может, это сделало бы положение Кирилла серьезнее? Она не сомневалась, что отец вытащит его из этой передряги. А если парень приблизится к ней еще раз, придется обратиться за судебным запретом. Ей даже пришла в голову мысль продать квартиру и переехать в другой город, но она отмела ее.

В зеркале мелькнула тень, и Лиза испуганно обернулась. Ворон сидел позади, бесстыдно пялясь оранжевыми глазами на ее наготу.

– Вот ты извращенец! – шутливо возмутилась девушка, рефлекто рно прикрывая грудь руками. Птица издала звук, похожий на скрежет, и наклонила голову вбок. – Нравится подглядывать?

Телефон пиликнул, принимая сообщение. Лиза накинула на себя пижаму и только потом прочла.

«Лиз, можно мы приедем сейчас? Срочно нужно. Потом объясню. Извини, что так поздно».

«Жду», – односложно ответила Лиза и вернулась в кухню, чтобы заняться пирогом.

Ворон активно принимал участие – оставил трехпалые отпечатки на рассыпанной муке, вляпался в тесто и утащил приличный кусок шпината, который с нескрываемым удовольствием проглотил, закатывая глаза. Ночка наблюдала за безобразием с подоконника, не скрывая презрения к пернатому хулигану.

– Как будто ты давно перестала топтаться по тесту! – Лиза шутливо толкнула кошку локтем в пушистый бок, но выражение Ночкиных глаз стало еще более пренебрежительным.

– А ты, видимо, вегетарианец? – предположила она, спасая от ворона остатки начинки. – Хотя кошачий корм ты уплетал с аппетитом!

Пирог отправился в духовку, следы вороньего бесчинства на кухне были убраны, а Лиза даже напевала что-то, чувствуя радость и облегчение от того, что друзья навестят ее уже сегодня. На улице горели фонари, темнота уютно обнимала углы, в которые не попадал их желтый свет. Когда часы показали половину двенадцатого, а таймер звонко оповестил о том, что пирог готов, в дверь постучали.

Ребята стояли на пороге с растерянным видом. В руках у Юли был кейс с саксофоном, у Ильи за спиной – чехол бас-гитары и увесистый туристический рюкзак.

– Нас выгнали из квартиры! – выпалила Юля. – Приехала хозяйка, дала полчаса на сборы. Сказала, на нас соседи жалобу написали, что мы громко репетируем по ночам. Но это неправда, мы никогда дома не играли громко! Тем более по ночам!

Девушка всхлипнула. Илья приобнял ее за плечо и хмуро добавил:

– Думаю, это Кирилла папаша постарался. Отомстил за то, что мы подписали против сыночка показания.

– Можно мы у тебя посидим немного? – робко спросила Юля. – Пока решаем, куда идти. Мы едва успели шмотки собрать, не то что придумать, как быть дальше.

Лиза молча отошла в сторону, давая друзьям войти.

«Все из-за меня! – подумала она. – Из-за того, что я сразу не отшила этого говнюка».

Юля с Ильей топтались в прихожей, опустив на пол свои пожитки.

– Раздевайтесь, давайте поедим, – сказала им Лиза. – Пирог горячий.

На кухне она положила на стол связку ключей от квартиры и пояснила:

– Завтра сделаем два дубликата. Поживете пока у меня, а там посмотрим. Бабушкина комната все равно свободна.

Ворон на холодильнике каркнул, как показалось Лизе, – одобрительно. Ночка возбужденно исследовала поверхность Илюхиного рюкзака.

– Спасибо, Лиз! – Юля с неожиданной для своей комплекции силой обняла подругу. – Не знаю, чтобы мы без тебя делали.

– А я без вас? – спросила Лиза, с трудом сдержала накатившие слезы и высвободилась из крепких объятий. – Ешьте пока, я вам кровать постелю, а потом присоединюсь, хорошо?

В комнате бабушки она огляделась. Здесь все оставалось так, как было при ней: вот уже полгода Лиза не решалась что-то поменять или использовать. Может, это знак, что пора? Она бережно собрала в коробку старые фотографии, флаконы с лекарствами, очки и стопку газет, которые бабушка читала перед сном. Заменила на широкой деревянной кровати белье, освободила шкаф, проверила лампу в ночнике.

– Может, тебе помочь? – робко спросила Юля в дверях.

– Я уже закончила, – Лиза закрыла коробку с бабушкины вещами.

– Извини, что мы так на тебя свалились… Обратно в деревню возвращаться я не хочу. Илья со своими предками третий год не разговаривает, не думаю, что мы смогли бы вдвоем завалиться к ним посреди ночи. А в машине спать – как-то так себе…

– Все хорошо, Юль, я правда рада, что вы здесь! Знаешь, со мной что-то странное в последнее время происходит, я не понимаю пока, что именно. И думаю, что с вами рядом мне будет легче во всем разобраться.

У Юли внезапно округлились глаза. Она вскочила, выбежала из комнаты, а потом вернулась, протягивая Юле сложенный по диагонали белый лист бумаги:

– Я совсем забыла! Мы когда к дверям подошли, на коврике лежала записка, я ее подняла и в карман сунула, чтобы тебе отдать… Не знаю, что это такое и зачем, но вот, – она развернула лист.

«Мы знаем, что с тобой происходит», – было написано ровным каллиграфическим почерком. А внизу приписка – адрес и время встречи.

Лиза взяла лист двумя пальцами и поднесла к глазам так, как будто он мог ее укусить.

– Кто-то прикалывается, может, а, Лиз? – с надеждой спросила Юля. Лиза покачала головой. Время – завтра, в шесть вечера. Адрес – большой заброс на краю города, недостроенный торговый центр.

– Ты же не собираешься туда идти? – уточнила Юля.

Лиза через силу улыбнулась. Демонстративно скомкала листок и сунула в карман пижамы.

– Вы там еще не весь пирог съели? – перевела она тему. – Я, кажется, проголодалась.

После еды всем заметно полегчало. Илья перестал хмуриться и даже шутил по поводу пионерского лагеря – именно так он окрестил сегодняшнюю компанию, собравшуюся под Лизиной крышей, включая кошку и гигантскую птицу. Юля разложила вещи в освободившийся шкаф, несколько раз переспросив Лизу, точно ли она готова сдать им ненадолго бабушкину комнату. Бас-гитара и саксофон нашли свое место в пустующем углу у окна – Лиза даже пошутила, что встали так, будто всегда там были. Спать отправились совсем глубокой ночью.

Ночка привычно устроилась на хозяйкиной подушке. Ворон внезапно решил сменить место для сна – принялся расхаживать по кровати, осторожно ступая по скомканному одеялу и волоча крыло, а потом пристроился к Лизе под бок.

Девушка погладила жесткое, иссиня-черное оперение. Птица не шелохнулась, как будто человеческие прикосновения были для нее делом вполне привычным.

– Чей же ты такой умный и ручной? – спросила Лиза вслух. Ночка мяукнула на подушке, выражая недовольство соседством, но с места не сдвинулась.

Засыпая, Лиза видела перед глазами картинки прошедших двух суток. Кирилл с искаженным лицом и зажигалкой в руках, шарахнувшийся от нее прохожий. Охранник, которого отбросило от нее, визжащая кассирша, странные тени в отражении витрины.

«Правильно ли я поступила, разрешив ребятам остаться? – мелькнуло у нее в голове. – Вдруг я представляю для них опасность?»

Тревожные мысли вертелись в голове спиралью, закручиваясь вместе с видениями в черно-белый коктейль из сна и яви. Лиза уже спала, не осознавая того, что комната наполнена звуком – чистой и пульсирующей нотой си первой октавы, – идущим прямо из запертого ящика письменного стола.

Из этого звука возник другой сон – яркий, осязаемый, спокойный. В нем напротив Лизы, прямо в старом кресле у книжной полки, сидел молодой человек – широкоплечий, русоволосый, с яркими голубыми глазами. Он улыбался, глядя на Лизу, демонстрируя идеальную, как с модельной фотографии, линию подбородка и красивые скулы. Лиза во сне смутилась и попыталась вспомнить, откуда ей знакомо его лицо. Может, это какой-то актер? Или она видела этого парня на рекламном щите, например, или на баннере в интернете? Что вообще можно с таким лицом рекламировать? Пластическую хирургию? Она позволила себе хихикнуть, абсолютно уверенная в том, что на самом деле спит, когда парень заговорил с ней:

– Здравствуй, Лиза. Меня зовут Никита, и это мой ворон. Его зовут Лютик. Спасибо, что позаботилась о нем. А еще он и правда очень любит шпинат.

– Мы ведь знакомы? –спросила девушка, отчего-то уверенная, что ответ будет положительным. – Мы встречались раньше?

Никита улыбнулся и по птичьи склонил голову набок, совсем как ворон:

– Когда я увидел тебя, то тоже так решил. Правда, никак не могу вспомнить, когда и где. Может, попробуем разобраться вместе?

2 часть
Тополя, и проклятия

Глава 8

К заброшенному зданию торгового центра Лиза подошла со стороны промзоны, не рискнув идти по людной улице. В руках была переноска с недовольной путешествием Ночкой, а ворон сидел на плече, болезненно царапая кожу когтями даже сквозь кожаную куртку.

«Скорее всего там будет двое. Думаю, Агата и Мила – звучал голос Никиты у нее в голове. – Не пугайся их вида. Сама знаешь, ведьмы склонны к театральности».

– Что ты имеешь в виду? – фыркнула Лиза. Потом на всякий случай огляделась, не наблюдает ли кто, как она говорит вслух сама с собой.

«Черные платья, шляпы, все такое, – пояснил Никита. – Записки под дверь. Нет бы просто подойти и поговорить. Но вы ведь любите нагнетать атмосферу».

Лиза снова фыркнула, но спорить не стала.

«Я буду наблюдать глазами Лютика. Подскажу, как себя вести. Ты, главное, держись уверенно. Когда прибудете в Ковен, тебе выделят комнату, там будет все, что нужно, в том числе для твоей кошки».

– А что на счет Лютика? – Лиза скосила глаза на ворона и поморщилась, потому что птица от движения еще сильнее вцепилась лапами в ее плечо. – Он сам к тебе вернется?

«Пока с тобой поживет, если ты не против. Мне затруднительно за ним ухаживать. Но удобно с его помощью путешествовать. Знаешь, на какие огромные расстояния он способен летать?»

– А тебя я там встречу? В этом Ковене?

Никита замолчал. Лиза чувствовала его смятение, как будто невидимый собеседник подыскивал правильные слова, чтобы что-то ей объяснить. Девушка остановилась у входа в здание и заглянула внутрь – там было темно, эхо от капающей с потолка воды разносилось по пустым помещениям.

«Не думаю, что это возможно, – ответил Никита наконец. – Но мы сможем продолжать общаться вот так, если захочешь. Я с радостью помогу тебе освоиться и объясню, что к чему».

– Главное, в ванной за мной не подсматривай! – сказала Лиза, вспомнив о том, как ворон разглядывал ее, стоящую голышом у зеркала, и неожиданно покраснела.

«А ты не раздевайся на глазах у Лютика!» – парировал Никита.

– Так почему мы не сможем встретиться? Где ты находишься? Лютик ведь как-то к тебе возвращается! – перевела тему девушка.

«Считай, я вроде голосового помощника для новеньких, – неохотно сказал Никита. – Твой личный ведьмачий гугл. Пойдет?»

– Угу. – Лиза вошла в здание.

Потянуло сыростью и холодом. Ночка в переноске жалобно мяукнула.

– Тише, девочка, тише. Я тоже не в восторге, но дома нам больше оставаться нельзя, – сказала ей Лиза.

– Верное решение! – из-за колонны вышла высокая женщина. Одетая в строгий офисный костюм и остроносые туфли на головокружительной шпильке она легко и плавно передвигалась по щербатому полу, как будто была в спортивной форме и кроссовках. – Мы рады, что ты откликнулась на наше приглашение.

– А у меня был выбор? – Лиза прищурилась, разглядывая новую знакомую. Она точно видела ее раньше, в том самом полете, случившемся после покупки зеркальца. Татуировка в виде стебля с мелкими листьями, начиналась где-то под одеждой, закручивалась на шее и выходила из-за ушей на лицо по линии скул. Очки в форме кошачьего глаза в черной матовой оправе, высокая прическа – старомодно, но стильно.

– Выбор всегда есть, как и его последствия. В этом случае ты выбрала правильно. Меня зовут Агата, я старший рекрутер в Ковене и на первых порах буду объяснять тебе, что к чему. А Мила поможет тебе освоиться.

Вторая ведьма бесшумно появилась в проеме, ведущем на лестницу. Она выглядела еще страннее первой, как будто только что с фрик-фотосессии. Фиолетовые волосы, пирсинг, лиловые линзы с имитацией хищного зрачка, обтягивающий костюм из черной кожи. Она подошла ближе, широко улыбнулась, демонстрируя подточенные клыки, и протянула Лизе руку для приветствия:

– Я Мила. Добро пожаловать в Ковен. У тебя что там, кошка? Обожаю кошек!

Лиза кивнула и огляделась по сторонам, ища Лютика, но ворон скрылся из виду.

«Забыл сказать, – прозвучал в голове приглушенный голос Никиты, – им лучше не знать, что я здесь, договорились? Не переживай за Лютика, он найдет дорогу».

Лиза удивилась. Собралась спросить – почему? – но поймала пристальный взгляд Агаты и сделала вид, что закашлялась.

– Ну что, двинули? – Мила в нетерпении облизала губы, и Лиза заметила, что кончик языка у нее опухший и в шрамах. – Пора тебе увидеть новый дом.

– А как мы туда попадем? – спросила Лиза.

– Полетим конечно! – Мила подмигнула.

– В каком смысле? – удивилась Лиза.

Мила довольно ухмыльнулась, а Агата просто показала пальцем вверх. По нарастающему в небе гулу Лиза поняла, что к заброшке приближается вертолет.

– Он заберет нас на крыше, – Агата развернулась на шпильках и направилась в сторону лестницы. Мила предложила помочь Лизе с переноской, но девушка покачала головой – доверять незнакомцам Ночку она не собиралась.

Пока вертолет снижался, Лиза достала телефон и написала сообщение Юле:

«Мне нужно срочно уехать, пока не знаю, на какой срок. Можете жить в квартире до моего возвращения. Если кто-нибудь станет спрашивать, скажите, что я вернулась в универ и переехала обратно в общагу. Выйду на связь, как смогу. Не волнуйся за меня, ладно?»

Едва она успела нажать кнопку «Отправить», как Агата резко выхватила телефон у нее из пальцев:

– Никаких контактов с людьми! – резко сказала она. – Не вздумай никому сообщать, где ты.

– Я и не собиралась, – возразила Лиза, но старшая ведьма уже размахнулась и выбросила мобильный с крыши.

Вертолет приземлился, подняв вокруг настоящий ураган. Прежде чем забраться в него, Лиза обернулась, окинув взглядом открывавшийся в высоту вид на родной город.

«Так будет безопаснее для всех», – успокоила она себя.

Когда вертолет взлетел, Агата наклонилась к девушке и вставила ей в уши миниатюрные беспроводные наушники. «Слушай», – сказала она одними губами. Лиза послушно закрыла глаза и прислушалась.

Высокая нота появилась как шуршание травы, потом стала похожа на ветер, заблудившийся в скалах, а после заполнила всю голову, заставляя тело перенять вибрацию и тон. Лиза поняла, что соскальзывает сознанием в состояние ментального полета.

– Мы называем это астралом, – поправила ее Агата. Лиза увидела ее, стоящей посреди заросшей растениями оранжереи, и обнаружила рядом себя. – Это то измерение, где мы можем гораздо больше, чем в привычном.

– Измерение? – уточнила Лиза. – Я думала, это что-то вроде осознанного сновидения, иллюзия.

– Физически люди воспринимают только три величины, доступные их органам восприятия. У ведьм есть преимущество, мы можем чувствовать и видеть гораздо больше. Поэтому нам доступны другие грани того, что подразумевают под реальностью. Измерения – это не параллельные миры, отличающиеся от нашего. Это то, что происходит здесь и сейчас, просто не видимо человеческому глазу. Именно здесь мы наблюдаем все последствия магических действий. Задача Ковена – следить за равновесием силы и не допускать нарушений, которые могут повлиять на человеческий мир. Наш с тобой разговор начался с темы выбора и его последствий. Магия, которую ты творишь, воплощается здесь и уже отсюда влияет на физический мир. Поэтому тебе всегда казалось, что ты не видишь, как она работает. Ты просто не там смотрела.

– Это как в физике! – Лизу охватил восторг. – Квантовые состояния!

– Так и есть, – кивнула Агата. – Поэтому мы ищем ведьм по всему миру, чтобы объяснить им эти механизмы и подготовить.

– Как настоящий! – Лиза прикоснулась к ближайшему кусту и погладила ветку.

– Он и есть настоящий, – заметила Агата. – Сейчас мы находимся в моем личном пространственном измерении. Я создала его и контролирую.

Ее лицо и фигура изменились, татуировки ожили, и Лиза едва не отшатнулась, увидев, как чернильные стебли змеятся по телу женщины и соскальзывают с кожи, повиснув в воздухе.

– Осторожнее, – предупредила ее Агата. – Не забывай, что твое тело сейчас в вертолете, на большой высоте. Если ты упадешь здесь – упадешь и там, поняла? Все просто, причина – следствие.

Лиза кивнула:

– А я тоже могу создать для себя такое место?

– Разумеется, после определенной подготовки. Подпитка личного пространства требует опыта, иначе оно просто рассыплется.

– Я всегда чувствовала, что подобное возможно!

– У тебя сильный дар, Лиза. Поэтому мы тебя и выбрали. Но не спеши расслабляться. Прежде, чем ты сможешь свободно посвящать время исследованию измерений, тебе придется многому научиться. А в обмен на знания ты будешь работать на Ковен. Может, какое-то время, а может – всю жизнь, зависит от того, насколько можно развить твои данные.

Оранжерею тряхнуло, как будто началось землетрясение. Лиза инстинктивно схватилась за ручку переноски и открыла глаза.

– Мы прибыли! – радостно объявила Мила, пытаясь перекричать издаваемый вертолетом шум. Лиза робко улыбнулась в ответ, подумав, что агрессивная внешность никак не вяжется с ее характером.

Вертолет приземлился на расчерченной площадке посреди ухоженного сада. Лиза вылезла первой, с удовольствием разминая затекшие колени. Ночка в переноске снова жалобно мяукнула и девушка приложила руку к сетке, чтобы успокоить ее.

– Мила отведет тебя в твою комнату. – Агата изящно спрыгнула с подножки. Поднимаемый вертолетом ветер не шевельнул ни единого волоска в ее прическе, а костюм остался идеально выглаженным – ни морщинки на строгой черной юбке. – Ужин мы уже пропустили, но для тебя сделают исключение. Переоденься, приведи себя в порядок, и встретимся в обеденном зале.

Вслед за Милой Лиза пошла по мощенной крупным камнем дорожке. За раскидистыми осинами проглядывал фасад трехэтажного здания из красного кирпича. Дом был старинный, с двумя симметричными круглыми эркерами, переходящими в остроконечные башни над крышей. Высокое крыльцо с колоннами и готической лепниной заросло девичьим виноградом – в обрамлении ярких листьев резные деревянные двери казались серыми от времени.

– Это резиденция Ковена, – сказала ей Мила. – Она же наше общежитие, и школа, и много всего еще. Вообще, резиденций по всему миру много, почти в каждой стране.

– А ведьм? – рискнула спросить Лиза. – Ведьм тоже много по всему миру?

– Когда как, – загадочно ответила Мила и пропустила ее вперед.

Они вошли в здание. По обе стороны от большого холла, похожего на бальный зал, поднимались вверх широкие мраморные лестницы. Вычурная смесь готики, барокко и ар-деко, приглушенный свет, бархатные портьеры и обилие винно-красных оттенков – Лиза подумала, что это место похоже на музей. А еще подошло бы для съемок фильма о вампирах. Словно услышав ее мысли, Мила снова широко улыбнулась, показав острые зубы:

– Свою комнату потом сможешь обставить, как захочешь. Пока там все обустроила Агата, ориентируясь на твой профиль, так что тебе должно понравится, наверное.

Длинный коридор с одинаковыми дубовыми дверьми походил на гостиничный. Вместо номерков на овальных медных табличках были выгравированы витиеватые символы.

– Сигилы, – пояснила Мила, проследив за Лизиным взглядом. – Вроде как личная подпись. Ты тоже себе такой сделаешь чуть позже, и его нанесут на табличку.

На двери, к которой они пришли, действительно таблички не было.

– Мне никогда не приходило в голову использовать сигил как подпись. Зачем это нужно?

– Личный сигил может работать как замок. Агата тебе объяснит лучше меня. Располагайся пока, – Мила толкнула плечом дверь и вошла первой.

Лиза закрыла за собой дверь и поставила на пол переноску. Комната выглядела уютной, совсем не вписывающейся в музейную атмосферу особняка: полки во всю стену с книгами, кресло, подозрительно похожее на бабушкино, кровать у окна с кованым изголовьем в виде переплетающихся ветвей. В углу – пушистая лежанка для кошки, игровая площадка для нее же из обтянутых фетром кубов и столбиков-когтеточек и две пустые миски.

– Кошачий лоток в ванной, – Мила кивнула на аккуратную белую дверь. – Корм будешь брать в столовой сколько нужно, на фамильярах у нас не экономят. Выпусти ты ее уже, дай мне посмотреть!

Лиза осторожно расстегнула переноску. Распушив хвост, Ночка нерешительно выскользнула наружу. Шерсть на спине у нее стояла дыбом, как иглы дикобраза.

– Какая миленькая! – Мила села на корточки, протянула руку, и кошка ее понюхала. Через минуту она уже мурлыкала на коленях незнакомки, подставляя лоб для поцелуев.

– Ого! – удивилась Лиза. – Никогда не видела, чтобы Ночка так сразу лезла кому-то на руки.

– Это потому, – объяснила Мила, гладя кошку, – что им меня жалко. У меня нет фамильяра-животного, я… немного другая. Потом объясню, если интересно. А пока давай-ка переоденься, нас ждут.

– Я с собой не взяла никакой одежды.

Мила, не отпуская Ночку, встала, подошла к стоящему у стены шкафу и распахнула дверцу:

– Тут должно быть все, что нужно. А если чего-то не хватает – скажи Агате, она достанет или скажет, где взять.

Лиза недоверчиво заглянула в шкаф. Платья на любой вкус: хлопковые, кружевные, длинные и короткие, с отделкой и без. Не меньше дюжины самых разных шляп и целая полка обуви – от остроносых туфель до кроссовок. Разумеется, все безупречно черное.

Пока Лиза выбирала платье и переодевалась, Мила тискала разомлевшую Ночку. Потом налила ей воды в миску и посадила в мягкую корзинку-лежак:

– После ужина принесем тебе вкусненького! – сказала она кошке, а потом обратилась к Лизе. – Ты готова?

– Думаю, да.

Лиза покрутилась перед зеркалом в ванной и осталась довольна своим внешним видом.

– Тогда идем!

Перед тем, как покинуть комнату, Лиза с тревогой посмотрела на Ночку, но кошка уже спокойно спала на новом месте.

Глава 9

Обеденный зал был похож на пустой ресторан перед открытием. Сквозь бархатные портьеры свет с улицы не проникал, но хрустальные люстры под высоким потолком горели ярко. Столики с полной сервировкой на две и на четыре персоны стояли в шахматном порядке, накрытые бордовыми скатертями. За одним сидела Агата в компании девушки и мужчины с рыжей бородой. Завидев Лизу и Милу, она поманила их пальцем.

– Садитесь, – велела она, когда девушки подошли. – Сейчас принесут ужин. Пока будем есть, я представлю Лизе остальных и расскажу, что ждет ее в ближайшие несколько дней.

Из кухни вышла женщина в белом фартуке, толкая вперед старинный сервировочный столик. Одно колесо у него проворачивалось, издавая громкий скрип, который отдавался под потолком и разносился по залу. Агата нахмурила брови, но не сказала ни слова, пока женщина разливала по тарелкам густой остропахнущий суп и выкладывала тарталетки на большое блюдо в центре стола.

– Приятного аппетита! – Мила с жадностью накинулась на еду. Лиза заметила, что она черпает ложкой только жидкое, оставляя в тарелке крупные куски.

– С Милой ты уже поболтала. А это Александра, – она указала на сидящую рядом девушку с миловидным лицом и по-русалочьи длинными волосами, – и Влад, наш инженер, специалист по механизмам. Он ведьмак. Да, у мужчин дар встречается реже, чем у женщин, поэтому ведьм в Ковенах всегда больше.

Лиза кивнула рыжебородому мужчине и снова перевела взгляд на русую девушку. Ее она тоже уже видела – рядом с Агатой в том самом первом видении. Та отреагировала на Лизин интерес равнодушным взглядом, как будто смотрела на неодушевленный предмет, а потом сосредоточилась на своей тарелке.

– Завтра с утра полетишь вместе с Милой и Владом на задание. Посмотришь, как они работают. Выясним, что ты можешь и чему тебя придется учить. – продолжила Агата. – До пункта назначения почти тысяча километров, поэтому возьмете вертолет.

– Так далеко? – удивилась Лиза.

– Мы отправляемся туда, где нарушается равновесие в силе. Неважно, где это место – на Камчатке или в Африке. Если мы перестанем следить за нарушениями, в мире начнется хаос. Ты же понимаешь, насколько важна эта миссия?

Лиза неуверенно кивнула.

– Поначалу просто наблюдай, не вмешивайся. Что-то заметишь необычное – говори старшим. Не забудь наушники, проявления магии в большинстве случаев видны только в астрале, а чтобы в него войти, нужна вибрация. Все понятно?

– Да. – Лиза опустила глаза, потом взяла ложку и принялась за еду.

Суп оказался сытным: съев совсем немного, девушка почувствовала, что ее клонит ко сну.

– Наверное, мне стоит немного отдохнуть, – сказала она, отложив столовый прибор. Ложка показалась ей антикварной, серебряной, со следами подтершейся позолоты. – Вы не будете возражать, если я вернусь к себе?

– Разумеется, – кивнула Агата. – Нужно как следует выспаться, завтра будет сложный день. На всякий случай попрошу тебя не покидать комнаты без крайней необходимости. Для твоей же безопасности. И уж тем более не болтаться по особняку без цели. Некоторые наши жильцы очень ценят тишину и одиночество. Все ясно?

Лиза коротко кивнула, заподозрив, что это была вовсе не просьба.

Попрощавшись со всеми, девушка встала из-за стола. Дорогу к коридору с номерами она нашла без труда. Мила проводила ее, помахав рукой, Агата и Влад сдержанно улыбались, а Александра продолжала делать вид, что Лизы не существует.

Едва Лиза вошла в свою комнату, Ночка соскочила с лежанки и принялась тереться о хозяйкины ноги. Девушка подхватила ее на руки, прижимаясь лицом к теплому пушистому боку, и не сразу заметила Лютика, который сидел на карнизе снаружи.

Она впустила его, открыв окно. Ворон отряхнулся – на улице моросил мелкий дождь, – и огляделся в поисках удобного места. Потом деловито забрался на самый верх кошачьей площадки, нахохлился и замер.

«Ну как тебе Ковен?» – спросил Никита.

– А мне обязательно отвечать тебе вслух? Вдруг кто-нибудь заметит, что мы общаемся?

«Нужно, чтобы Лютик слышал твой голос. Иначе я тоже не услышу».

– Значит, мои мысли ты не читаешь? – на всякий случай уточнила Лиза.

Никита в ответ рассмеялся:

«Никто не умеет читать мысли. Можно научится угадывать, о чем думает человек в зависимости от обстоятельств – по мимике, движениям, выражению лица».

– Это хорошо. А что до Ковена… здесь как-то подозрительно круто, но пустовато.

«Кроме тех, кого ты видела, в усадьбе живут еще трое, не считая повара и двух горничных. Ты должна знать, что дела у Ковена идут не так хорошо, как они расстарались тебе показать».

– Почему же? Судя по всему, в деньгах они не нуждаются. У них даже есть вертолет!

«Накопленное за столетия процветания пока позволяет. Но год от года удается завербовать все меньше новичков. Большинство резиденций по всему миру давно пустует, особняки вроде этого заброшены. Ведьм все меньше, монстров – все больше. Чтобы не говорила верховная ведьма, удержать равновесие Ковен уже не в силах».

– Монстров? – решила уточнить Лиза. – Кого вы называете монстрами?

«Сущностей. Тех, кто живет в других измерениях и пересекает границы. Ковены во главе с верховными ведьмами существуют для того, чтобы их останавливать».

– А здесь верховная ведьма – это Агата?

«Нет, что ты. Агата – кто-то вроде коменданта для Ковена. Она и рекрутер, и нянька, и учитель. А еще врач. Она хорошая, просто строгая. Но ты все равно не очень ей доверяй».

– А что насчет Милы? Что с ней не так?

«Мила – уникум. Вундеркинд среди современных ведьм, в нашем Ковене ею очень дорожат. Правда, как по мне, за свой дар она слишком дорого платит. Будет лучше, если ты сама все увидишь. Я думаю, тебе скоро предоставят такую возможность».

– А верховную я увижу? Какая она?

Лизе показалось, что Никита замялся прежде, чем ответить:

«У верховной ведьмы сейчас большие проблемы. Это одна из причин, почему Ковен в таком упадке. Ей уже не хватает сил все контролировать, даже с учетом того, что нас осталось мало. Пост должен был перейти к одному из ее детей, но… Сашу ты видела. У нее очень слабый дар, можно сказать, что его почти нет».

– Ого, – только и сказала Лиза. – А ведет она себя, как коронованная особа. Смотрела на меня, как на пустое место.

«Да ладно, не переживай из-за этого. Для тебя важно сейчас получить максимум навыков и научиться со своей силой работать».

– С твоей помощью, я надеюсь. Ты же меня не бросишь? – Лиза зевнула.

«Нет. Я буду здесь, рядом, когда смогу».

Успокоенная, Лиза переоделась в найденную в недрах шкафа шелковую пижаму и нырнула под одеяло. Ночка по старой привычке устроилась рядом. Ворон на кошачьей площадке уже крепко спал.

Еще до вчерашней ночи она ничего не знала о других ведьмах и Ковене. Когда Никита заговорил с ней, как ей казалось, во сне, она была уверена, что ближайшие годы проведет так же, как и предыдущие – в маленьком провинциальном Рощино, делая на заказ амулеты. В компании кошки, а теперь еще и ворона и двоих друзей, оставшихся без жилья. Но Никита все изменил.

Он рассказал о том, что купленное ею на рынке зеркальце – это тест. Артефакт, перенесенный из одного измерения в другое и заключенный в произвольную форму. Давным-давно, когда Ковен имел власть и влияние, ведьмы создали множество таких предметов, чтобы искать среди людей тех, кто наделен колдовским даром. Как и Лиза, они слышали зов – вибрацию, воздействующую на мозговые волны. В случае с Лизой тест сработал вдвойне – нота из другого измерения не только указала на нее Агате, но и разблокировала дремлющую силу.

«Они все равно найдут тебя, – сказал ей Никита. – Будет лучше, если ты придешь добровольно. Когда научишься всему, что они знают, сможешь выбрать собственный путь. Обещаю, тебе не причинят вреда».

И Лиза послушалась.

Она надеялась, что у Юли с Ильей все хорошо, и так долго думала о них, что, заснув, – увидела. Илья сидел на кухне и играл на неподключенной бас-гитаре. Юля медленно пила чай, с грустью перечитывая ее, Лизино, последнее сообщение. Лизе захотелось утешить подругу, обнять, и она потянулась к ней. Юля вздрогнула, едва не выронила чашку. Губы у нее задрожали.

– Что случилось? – Илья оторвал взгляд от грифа.

– Лиза. Я как будто ее слышала, как будто она была здесь только что!

– Тебе показалось, – парень отложил гитару, подошел к девушке и ласково обнял за плечи. – С ней все будет хорошо, Юль. Она же написала. Она сильная, и что бы ни произошло, все равно к нам вернется.

– Да, точно, – Юля обняла Илью в ответ, и они замерли. Закатное солнце лилось в окно, переливалось в каплях разлитого на столе чая. Ее кухня, такая родная и знакомая: пучки зверобоя на сушилке, бабушкины хрустальные бокалы в мойке, оцарапанная вороном столешница – Лиза видела все эти детали, как наяву. По щекам спящей девушки скатилась слеза и упала на подушку.

В коридоре, у ее двери, на цыпочках стояла Александра и хмурилась. Потом заправила прядь волос за ухо, резко развернулась и вошла в комнату напротив.

Глава 10

Пилот вертолета отчаянно зевал на стартовой площадке. Мила и Влад уже сидели внутри: девушка с закрытыми глазами, в больших наушниках, а мужчина – уставившись в книгу. Лиза прочла название на корешке: «Физика невозможного».

– Забирайся! – добродушно сказал бородач. – Мы только тебя ждем.

– Я разве опоздала? – Лиза села в кресло. Пилот завел двигатель, винт закрутился, и она не поняла, ответили ей или нет.

Вертолет летел быстро: уже через четыре часа они сели на пустыре городской окраины. Лиза даже не успела устать – всю дорогу с любопытством разглядывала проносящиеся внизу поля, леса и города. На вертолете она летала впервые.

Впереди виднелась промзона, расписанные граффитчиками заборы и ангары, а за ними – разноцветные прямоугольники многоэтажек.

– Ну, двинули! – сказал Влад. Оставив книгу в кресле, он первым спрыгнул с подножки.

Мила наушники снимать не стала, так и зашагала, напевая себе под нос. Лиза почувствовала себя неловко, поэтому шла последней.

Они дошли до первых оживленных улиц. Влад поймал такси, долго объяснял водителю, где находится пункт назначения. Мила безучастно прислонилась к стене, продолжая слушать музыку.

– Садитесь, довезет! – судя по довольному выражению лица, Владу удалось договориться с таксистом.

Лиза нырнула вслед за Милой на заднее сиденье. В машине противно пахло дешевым ароматизатором. Ей очень хотелось спросить, куда они все-таки едут и что там увидят, но Влада она немного побаивалась, а Мила не демонстрировала желания поболтать. Поэтому на протяжении всех сорока минут поездки Лиза строила предположения и в итоге оказалась разочарована – такси остановилась перед обычной серой пятиэтажкой.

Таких панельных домов и в ее родном городе было много – побитых временем, дождями и равнодушием властей. Ржавые скобки незастекленных балконов, обшарпанные подъезды, провалившийся тротуар перед ступенями и старое ведро вместо урны. А еще, на трухлявой скамье, – обязательные бабушки в цветастых платках, которые притихли, с любопытством разглядывая вывалившуюся из такси странную компанию.

Мила неожиданно сняла наушники, тряхнула волосами, демонстрируя престарелым наблюдательницам максимально неестественный цвет, и сказала:

– Нам нужен второй подъезд, квартира на последнем этаже, первая справа.

Влад кивнул, деловито поздоровался с замершими от неожиданности бабушками, достал из кармана ключи и открыл дверь, приглашая своих спутниц войти.

На пятый этаж поднялись по лестнице – лифта в доме не было. Мрачный и сырой подъезд напомнил Лизе о детстве, как она торопливо взбегала по ступеням после школы, спасаясь от воображаемых чудовищ в темных углах.

Перед нужной дверью Влад остановился, перебирая ключи из связки, и, найдя нужный, отпер замок.

– Постарайтесь не следить, – предупредил он. – Полиция здесь уже вроде как закончила, но мало ли.

– А откуда у нас ключи? – рискнула спросить Лиза.

– Когда-нибудь слышала об универсальной отмычке? – хмыкнул Влад.

Девушка покачала головой.

– Теперь слышала, – дав понять, что разговор закончен, Влад вошел первым.

Лиза шагнула последней, вслед за Милой, и сразу почувствовала, что в этой квартире произошло что-то плохое.

Судя по подсохшей луже крови и темным брызгам на светлых обоях – нечто очень плохое и совсем недавно. У квартиры была темная злая аура, и как будто даже пахло тухлятиной. Обычно она старалась таких мест инстинктивно избегать, как будто опасаясь, что это нечто может заметить ее, прицепиться, навредить. Поборов желание немедленно выйти из квартиры, Лиза осмотрелась. Ремонт делали недавно, еще не выветрился запах бумаги и обойного клея. Недорогая, но приличная мебель, горшки с цветами на подоконнике за однотонными шторами, зеркало на стене от пола до потолка. Через спинку дивана был перекинут цветастый халат, рядом стояли тапочки в виде мультяшных уточек. Похоже, хозяйкой квартиры была молодая женщина, и, возможно, это ее кровь на полу и стенах. Лиза вгляделась в зеркало, словно надеясь на подсказку, но вместо этого там отразилась Мила. Лиза вздрогнула: ведьма опустилась на четвереньки рядом с кровавым пятном и лизнула пол.

Лиза обернулась к ней, даже не пытаясь спросить зачем – от отвращения ее передернуло, – но Влад стоял рядом, настраивая похожий на маленький радиоприемник прибор, и на поступок Милы никак не реагировал.

– Выветрилась, – разочарованно сказала Мила, облизнувшись. – Вся выветрилась. Ничего не вижу.

Влад поставил приемник на пол, ободряюще похлопал сидящую на полу Милу по плечу.

– Что мы все-таки здесь делаем? – растерянно спросила Лиза.

– Тебе что сказали? Наблюдать. Что-то заметишь – говори, а просто так не надо, – неожиданно грубо ответил бородач, и девушка, смутившись, отошла в сторону.

Тем временем из приемника донесся нарастающий треск, переходящий в звенящую, уже хорошо знакомую Лизе ноту. Мила закрыла глаза и закачалась, обхватив себя руками. Через пару секунд ее тело мягко рухнуло на пол.

– Нужно посмотреть в другом измерении, – уже мягче сказал Лизе Влад, заметив Лизин испуг. – Увидеть, что произошло на самом деле. Официальная версия – убийство на бытовой почве, хозяйка квартиры зарезала своего приятеля. Вот только никого в полиции не смутило, что она скромная учительница географии, которая не способна дать отпор своим наглым ученикам в старших классах. Не говоря уже о том, чтобы кого-нибудь убить…

– И что вы думаете, ее кто-то заставил? – шепотом спросила Лиза, не сводя с Милы глаз.

– Можно и так сказать. Агата рассмотрела через астрал сущность из другого измерения, которая управляла учительницей. Судя по тому, что та до сих пор в отключке, эта сущность осталась здесь, в квартире. Мила сейчас войдет в астрал и попробует ее обнаружить.

– А потом?

– Потом мы ее обезвредим.

Мила тем временем ожила и, продолжая держать глаза закрытыми, поднялась с пола.

– Прячется, – возмущенно сказала она. – Придется вызвать тяжелую артиллерию.

Девушка зашевелила губами, словно разговаривая с кем-то невидимым. Лицо перекосилось, как в трансе, и, сгорбившись и волоча ноги, она подошла к зеркалу на стене. Размахнувшись кулаком, ударила – на пол полетели осколки.

– Что она делает? – не выдержала Лиза, но Влад схватил ее за плечо и больно стиснул, призывая не вмешиваться. Лиза замерла, потом сосредоточилась и позволила вибрирующей из приемника ноте проникнуть в свою голову.

В другом измерении комната выглядела гораздо хуже. Светлые обои и мебель сплошь покрывали отпечатки ладоней, словно вымазанных в копоти. Крови было больше, и она бурлила, как живая, двигаясь от лужи вверх по стенам, скапливалась на потолке, откуда снова капала в центр комнаты. Лиза видела, как Мила схватила один из зеркальных осколков, а потом, высунув язык, стала медленно резать его острым краем. Густая кровь потекла у нее по подбородку, капая на одежду и пол. Лиза вскрикнула, попыталась ее остановить, но в этот момент между ней и Милой промелькнула фигура, будто нарисованная углем.

Неровные штрихи очертаний существа шевелились, поэтому рассмотреть, что оно из себя представляет, Лиза не смогла. Существо обернулось к ней и замерло, сгорбившись, как перед прыжком.

– Оно тебя заметило! Защищайся! – крикнул Влад.

Защищаться? Как? Лизе никогда не приходилось иметь дела с такими сущностями. Бывало, кто-то из знакомых просил приструнить домового, или по-простому барабашку, который шалил в квартире, ронял вещи и издавал странные звуки. Случалось, застрявший в доме дух буянил, пытаясь выбраться. Лиза никогда не видела их, но чувствовала присутствие, иногда – запах, и, в зависимости от ощущений, интуитивно подбирала подход. Где-то помогали разложенные по углам пучки полыни, ладан и защитные руны на дверных косяках. Где-то достаточно было просто «прикормить» домового конфетами, убедив в своих добрых намерениях, или избавиться от нехорошей вещи в доме. Но никто из них никогда на Лизу не нападал. Поэтому она понятия не имела, что ей делать.

Лиза попятилась, не сводя глаз с твари. Существо пахло горелыми тряпками, промокшими под дождем, – кисло и тяжело. И еще ненавистью.

Оно прыгнуло, Лиза закричала. В момент, когда страх обездвижил тело, она почувствовала, как наливается тяжестью и жаром спина. Острая боль в лопатках – будто на нее напали еще и сзади, заставила девушку дернуться, но развернуться она не смогла, что-то мешало. За секунду до того, как существо раскрыло огромную, зияющую чернотой пасть, Лиза вдруг поняла, что за спиной у нее крылья. Огромные, тяжелые, кожистые – как у сказочных драконов. С неимоверным усилием Лиза расправила их, попыталась заслониться от готовых сомкнуться на ее шее челюстей, когда кто-то схватил существо за загривок и отбросил в сторону.

Фигура, осыпанная мелкими кусочками битого зеркала, как диско-шар, с силой ударила существо об пол, а потом наступила ему на горло. Зеркальные осколки на коже не просто отражали свет, они его испускали – сотни тонких, пронзительно ярких лучей кололи оболочку врага как острые спицы. Существо сопротивлялось, царапало когтями воздух, но все равно истлевало, а отделяющиеся от него лоскуты черной копоти таяли в воздухе. Когда все было кончено, зеркальный человек опустил руки и выпрямился. Лиза с трудом встала на ноги – тяжелые крылья тянули назад.

– Вот каков твой истинный облик? – удивленно спросила фигура в осколках, и Лиза узнала голос Милы.

Лиза попыталась осмотреть себя, но не нашла ничего чужеродного, кроме появившихся крыльев. А вглядевшись в свое отражение, многократно повторяющееся в каждом маленьком зеркале на Милиной коже, узнала силуэт, который уже видела.

Вторая тень – в витрине магазина, после того как она, испугавшись, ударила током схватившего ее охранника.

Лиза хотела посмотреть еще, но вибрация оборвалась, осколки посыпались с тела Милы с дребезжащим звоном. Сознание покинуло астральное измерение, и ее глазам предстал Влад, бережно прикладывающий марлевые тампоны к ранам Милы – там, где зеркальная броня врезалась в кожу при движении, остались кровоточащие царапины.

– Не стой столбом, помоги! – резко бросил он Лизе. – Аптечка в моем рюкзаке.

Девушка быстро достала контейнер и подбежала к ним. Вместе с Владом они обработали порезы перекисью водорода, а потом заживляющей мазью.

– Давай язык, – Влад взял в одну руку флакон с распылителем, а второй бережно придерживал Милу за подбородок. Лиза не выдержала и отвернула голову, чтобы не смотреть на рассеченную плоть.

– Для этого ты нам и нужна, – сказал Влад, заметив ее движение. – Чтобы Миле не приходилось делать такое слишком часто. Сейчас в Ковене ее некем заменить.

– Что это вообще было? В кого она превратилась?

– Мила должна была умереть при рождении, – терпеливо пояснил Влад. – Зеркальное проклятие, слыхала о таком? Но ее спас ведьмин дар. Она читает кровь, пробуя на вкус, и может общаться с сущностями из других измерений. Зеркального человека – сущность, которая должна была ее забрать, – Мила приручила, сделала своим фамильяром. Во время охоты они сливаются воедино. Результат ты видела. Не существует монстра, которого Мила не смогла бы уничтожить. Во всяком случае, мы такого не встречали. Поэтому она так ценна для Ковена.

Мила пошевелилась и слабо застонала, а потом открыла глаза. Увидев встревоженную Лизу, косо улыбнулась и прошепелявила:

– Вош эшо у шебя к’ылья!

– Молчи! – велел Влад. – Только кровь остановили.

– Может, ей надо в больницу? – спросила Лиза.

– Ей нужно в Ковен. Агата ее быстро подлатает.

– Как мы доберемся до вертолета?

– Я вызову такси. Помоги ей выйти на улицу, хорошо? – Влад поднялся, оглядел комнату, проверяя, все ли как было. Потом достал из рюкзака еще один флакон с распылителем и тряпку, тщательно вытер то, что осталось от зеркала, и капли Милиной крови на полу. Лиза помогла девушке встать, опираясь на ее плечо, и медленно повела к выходу из квартиры.

– Ну’эн мо’ок, – сказала Мила, когда они оказались на лестнице.

– Что? – не поняла Лиза.

– Мо’о’ок! – Мила закатила глаза и провела рукой по своему лицу.

«Морок! – догадалась Лиза – Чтобы никто не понял, что с ней что-то не так». Она оглянулась на Влада, который возился с ключами и протирал пол от следов Милиной крови дверной косяк и ручки. Потом собралась с духом.

– Думаю, у меня получится, – произнесла она.

Лиза знала, как это сделать. Она использовала внушение многократно, в основном в детстве, принуждая бабушку дать ей вторую порцию сладкого или заставляя учителя в школе забыть о невыполненном домашнем задании. После школы она перестала пользоваться этой способностью, стыдливо считая, что добиваться цели таким путем нечестно. Люди не виноваты в том, что ведьма может заморочить им голову. Изменить картинку было легко, только чуть загудели от напряжения голова и переносица.

Старушки у подъезда видели, как две миловидные девушки, держась за руки, встали у обочины, дожидаясь такси. Следом за ними вышел бородатый мужчина с встревоженным выражением лица. Но стоило ему посмотреть на девушек, как складка между бровей разгладилась.

– Какие красивые дочки у вас! – не выдержала одна из бабушек.

– Загляденье! – подтвердил Влад и поспешил открыть перед девушками дверь подъехавшей машины.

Глава 11

Лиза проснулась поздно. В окно лился яркий солнечный свет, а часы на книжной полке показывали одиннадцать утра. Умывшись, девушка спустилась в обеденный зал, где на нее накинулась заметно ожившая Мила с криком «Мой дракончик!». Они вместе позавтракали неожиданно вкусной овсянкой, которую подавала все та же молчаливая кухарка в стерильно-белом переднике, а вместо кофе Мила попросила холодный чай, демонстрируя Лизе стремительно затягивающийся шрам на языке.

– У меня все заживает со скоростью звука! – похвасталась она, заметно пришепетывая. Лиза сочувственно покачала головой, с содроганием вспоминая ее вчерашние манипуляции с зеркалом.

– Привыкнешь, – Мила подмигнула и залпом опустошила чашку. – Ты отличный напарник, не растерялась и с мороком справилась на ура. Будем дружить?

Такое по-детски непосредственное предложение Лизу сначала обескуражило, но потом она улыбнулась и кивнула:

– Конечно. А остальные ведьмы, когда я смогу их увидеть?

– А оно тебе надо? Вряд ли тебя поставят работать в пару с кем-нибудь, кроме меня или Влада. Агата, если выезжает на место, делает это одна. Кстати, я видела ее утром, и она сказала, что мы с тобой вместе очень скоро отправимся на задание. Что-то легкое, несерьезное, в самый раз для первой миссии. Скоро сообщит подробности.

– Разве тебе не нужно сначала оправиться от вчерашнего?

– Говорю же, ерунда! Я гений регенерации. Планирую спать весь день до позднего вечера, так что, если тебе нужна помощь, спрашивай, пока я не ушла.

– Где я могу взять еду для животных? В смысле, для Ночки?

– Запасами заведует повар, – Мила махнула рукой в сторону кухни. – Просто скажи, что нужно, и он выдаст. Поняла?

– Угу.

– Тогда до завтра! – Мила встала из-за стола, послала Лизе воздушный поцелуй и направилась к выходу.

Вернувшись к себе, Лиза первым делом поставила миску с едой Ночке, а блюдце с тайком выпрошенными у повара куриными потрохами – Лютику.

– Откуда у меня крылья? – спросила она у Никиты, глядя на ворона.

«Это ты сама должна сказать. Они же твои», – отозвался Никита. Голос у него был тихий и равнодушный Лиза подумала, что, должно быть, разбудила его. Может, он тоже только вернулся с задания и восстанавливается после битвы, как Мила? Девушке не хотелось злоупотреблять его хорошим отношением и приставать с расспросами, он явно не был настроен на беседу. Но любопытство пересилило здравый смысл.

– Я никогда их раньше не замечала. Только один раз, в отражении, незадолго до нашего знакомства.

«У каждого из нас есть такой облик в астральном измерении. Он отражает наше самоощущение, наши способности».

Лиза посмотрела в окно – осенняя ржавчина понемногу захватывала осиновую листву и садовые кусты. Под ярким полуденным солнцем казалось, что их присыпало золотистой пыльцой. Она всегда знала, что мир больше того, что видимо глазу. Почему же сейчас так удивлена тем, что ей открылось?

– А Милино проклятие… Неужели от него нет никакого средства?

«Ты ведь видела, как она расправляется с сущностями. Даже если бы средство нашлось, я не уверен, что верховная бы решилась расстаться с таким оружием».

– Это жестоко.

«Мир вообще несправедливая штука. Как бы жутко не выглядело то, что делает с Милой ее способность, – это помогает спасти других. Ты ведь видела, что бывает, если сущность вселяется в человека».

– Да уж, крови там было много, – Лиза вздрогнула.

«Бывает, что сущности начинают войны, массовые убийства, геноцид. Подчиняют себе людей и используют в своих целях. Для этого и созданы Ковены, чтобы предотвращать подобное».

– Как-то незаметно, что в мире становится меньше жестокости. Почему тогда не предотвратили Вторую мировую, например?

«Соперник был очень силен. Сущность, которая ее начала, копила силы не одно столетие. Думаешь, обычным людям удалось бы ее уничтожить, если бы ведьмы не постарались?»

Лиза покачала головой. Все это с трудом укладывалось у нее в голове, слишком глобально описывал Никита поле битвы с потусторонним. Почему же тогда никто и никогда не слышал о Ковенах? Судя по вчерашней поездке, Мила и Влад не особенно стремились остаться незамеченными. Неужели никто не докопался до сути – ни журналисты, ни оккультисты?

Сложно представить себе такое, глядя на запущенный старый особняк с несколькими ведьмами, часть которых она даже не видела.

«Я, пожалуй, отключусь ненадолго, ладно? – голос Никиты прозвучал совсем тихо, и Лизе пришлось напрячься, чтобы расслышать последние слова: – Появились кое-какие дела».

– Конечно! – поспешила согласиться девушка.

На мгновение ей передалось его состояние – странное, изматывающее, как будто в легких закончился кислород и сдавило виски. Лиза мотнула головой, сбрасывая ощущение, и решила прилечь ненадолго. Лежа на кровати, она смотрела на фамильяров: Ночка играла с хвостом Лютика, ворон возмущенно каркал, но своего насеста на кошачьей площадке не покидал.

Лениво перебирая в уме воспоминания обо всем пережитом за последние трое суток, Лиза задремала. Ей приснилось зеркало – такое же, как было в комнате с угольной сущностью. Девушка не могла оторваться от собственного отражения, ища за собственной спиной очертания огромных крыльев. Но их не было, а зеркальная Лиза вдруг подмигнула и шагнула из стекла к настоящей.

Девушка попятилась, испытав дежавю. Вчера она точно так же отступала, когда на нее нацелилась странная тварь. Зеркальный двойник сразу напомнил ей о Миле и ее астральном облике. Со всех сторон лился звенящий звук, похожий на тот, что открывал дорогу в другое измерение, а вторая Лиза внезапно положила ей руки на шею и начала душить.

«Это просто сон!» – сказала себе девушка и попыталась проснуться. Но ничего не вышло, а задыхаться она начала по-настоящему. «Сонный паралич? – в панике подумала Лиза и не смогла найти связи с собственным телом. – Я снова в астрале?»

Комната изменилась до неузнаваемости: стены таяли, оплавляясь и пузырясь, как будто облитые кислотой. Звук нарастал, меняя тональность и превращаясь в давящую на барабанные перепонки сирену. Со всех сторон наползала плотная и густая чернильная темнота. Лиза закричала,но не услышала своего голоса, только напрягались до боли связки. Из последних сил ведьма потянулась сознанием за пределы пространства, в котором оказалась заперта, цепляясь за те образы и звуки, что окружали ее до того, как она здесь оказалась.

Сквозь жидкую темноту в пространство ворвались два черных силуэта. Один был крылатый, вооруженный острым клювом, а второй – хищный и гибкий – изогнул спину и угрожающе зашипел. Они двигались быстро, атаковав противника с двух сторон. Глаза Лютика сверкали оранжевым пламенем, а когти Ночки раздирали плоть двойника на лоскуты. Зеркальный двойник завизжал – высоко, тонко и пронзительно, – но Лизу не отпустил. Визг слился с раздирающей уши сиреной.

Никита возник из ниоткуда, резко вогнал в тело противника острый кинжал, пропарывая от низа живота к подбородку. Очертания двойника начали меняться, лица сменялись одно за другим с бешеной скоростью. Образ рассыпался, оставив стеклянную пыль висеть в воздухе. Никита схватил Лизу за руку и выдернул ее из пространства с визжащей сиреной в оглушительную тишину.

– Что это было? – Лиза прикоснулась к горлу, которое саднило так, будто девушка долго кричала в полный голос. Связь с телом медленно возвращалась, она почувствовала себя, лежащую на кровати, а рядом охраняющих ее Ночку с Лютиком. – Что случилось? Где мы?

Никита все еще держал ее за руку, но Лиза почти не чувствовала прикосновения. Его силуэт был блеклым, мерцал и дергался как картинка из неисправного проектора. Они находились в жилой комнате – девушка успела рассмотреть тянущиеся вдоль стены книжные полки и тлеющие дрова в камине.

– Иди к Агате, – выдохнул Никита. Словно из последних сил он толкнул Лизу, и она вынырнула из астрала в свое тело, шумно хватая ртом воздух. Ворон и кошка сидели рядом, прижавшись к ней боками. Дрожащими руками ведьма обняла их, проверяя, все ли с ними хорошо.

Чтобы привести в порядок тело и мысли, ей понадобилась полчаса. Никита сказал идти к Агате. Не значит ли это, что в случившемся виновата ведьма с татуировками?

Агата нашлась в холле – отчитывала виновато понурившегося садовника.

– Какого черта? – с лестницы крикнула ей Лиза. – Вы сказали, что здесь мы с Ночкой будем в безопасности!

– Что? – Агата обернулась, поправила очки и изобразила полное недоумение, подняв идеально очерченную бровь. – Я тебя не понимаю.

– Меня только что чуть не убили в собственной комнате! Если бы не кошка и… – она осеклась, – если бы не Ночка, которая как-то проникла в астрал… – Лиза едва не споткнулась на ступеньках и ухватилась за перила, с трудом удержав равновесие. – Как вообще Ночка туда попала? А если бы ей причинили вред?

– На тебя напали? – уточнила Агата. – Но выглядишь ты живой и здоровой.

– Это опять ваши дурацкие тесты на способности? – перебила ее Лиза, повышая голос. – Я согласилась поехать с вами только потому, что вы обещали мне безопасность и знания!

– А ну цыц! – оборвала ее старшая ведьма, и Лиза замолчала. Агата махнула садовнику, велев уйти, потом схватила Лизу за руку и поволокла за собой вверх по лестнице.

– Первое – нет, я не проводила никаких тестов. Второе – некоторые животные могут находиться одновременно в нескольких измерениях, но исключительно по своей воле. Мы не можем их заставить. К таким животным относятся прежде всего кошки, птицы, крысы, а еще некоторые виды змей и пауков. Третье – немедленно покажи, где все случилось, и объясни толком, что ты видела.

Пускать Агату в свою комнату Лиза не хотела – там был Лютик, а Никита ясно дал понять, что в особняке ворона видеть не должны. Поэтому она резко встала и заставила остановиться Агату.

– Я задремала, – сказала Лиза. – Во сне смотрела в зеркало, потом мое отражение вышло из него и едва не задушило меня по-настоящему.

Агата сняла очки, протерла стекла рукавом своей блузки и снова надела.

– Так бывает, если не ставить астральную защиту перед сном, – сказала она. – Странно, что ты этого не делаешь. Сущности способны проникать в чужое сознание, пока оно спит. Любая ведьма или ведьмак могут с легкостью залезть в твою голову.

– Я даже не подозревала, что это возможно! – Лиза почувствовала себя уязвленной.

– А зря! Не забудь напомнить мне дать тебе несколько книг на эту тему. Пробелы в образовании нужно быстро восполнять, – уже мягче сказала Агата, потом наклонилась и провела указательным пальцем по Лизиной шее.

– Что вы делаете? – Лиза отстранилась, но Агата сунула ей под нос палец:

– Смотри! Видишь? Это астральный след. Кто-то попытался взломать твое сознание, но очень грубо и неумело.

На подушечке пальца осталась стеклянная пыль – такая же, как та, в которую рассыпался зеркальный двойник.

– По следу мы сможем понять, кто это сделал, – Агата дунула на палец. Стеклянная пыль взлетела и повисла в воздухе. – Это осадок, и его источник работает как магнит. Если нападавший до сих пор неподалеку или здесь, в доме, – мы найдем его.

Они двинулись по коридору с жилыми комнатами. Агата сдувала пыль в сторону каждой из них, пока, наконец, частицы не задвигались как рой микроскопических насекомых и не метнулись к двери, прилипнув на табличку с сигилом, прямо напротив Лизиной комнаты.

– О, Саша! – прошептала Агата, скривив ярко накрашенные губы и толкнула дверь. – Опять утащила у Милы заряженное зеркало…

Александра лежала на полу без сознания. Волосы разметались по ковру, лицо и шея покрылись испариной. Агата заботливо подхватила ее, приподняла голову, легонько ударила по щекам, пытаясь привести в сознание.

– У нее очень слабый дар, – пояснила Агата, проводя странные манипуляции с телом: нажимала по очереди то на мочки ушей, то на виски, то на затылок. – Даже такое простое действие может ее убить, вычерпать жизнь до конца. Сколько раз я говорила ее матери, чтобы она запретила ей выходить в астрал без необходимости!

– Но за что она так со мной? – не выдержала Лиза. – Я ведь ее даже толком не знаю!

Девушка на полу задышала, глаза под закрытыми веками задвигались, и Агата с видимым облегчением бережно опустила ее на пол:

– Саша импульсивна. Она чувствует в тебе соперницу и по-детски наивно полагает, что может испугать и заставить уйти. Я обещаю разобраться и поговорить с ней, чтобы в будущем подобного не повторилось.

– Что значит соперницу? – возмутилась Лиза. – Я думала, вы здесь все заодно.

– Может потому, что ты в будущем одна из претенденток на титул верховной ведьмы. А Саша считает, что это место только ее по праву рождения.

– Каких еще претенденток? Вы не говорили мне об этом, когда зазывали сюда. Я не собираюсь ни в чем таком участвовать, я…

– Тихо, – оборвала ее Агата, потом приподняла Сашу за плечи. – Помоги мне перенести ее на кровать. Я тебе все объясню, только позже. А пока у меня много других дел и некогда заниматься этими глупостями.

Глава 12

Лиза злилась. Она попыталась вызвать на связь Никиту, но он, как назло, не отвечал. Лютик только смотрел на нее, вертя головой, и издавал клювом скрипящие звуки.

– Не собираюсь я быть никакой претенденткой, – пробормотала Лиза. – И вообще, кажется, пора отсюда сваливать. Правда, Ночка?

Кошка муркнула, гоняя в углу пластиковый шарик с бубенчиком внутри. Похоже, недавнее происшествие ее нисколько не взволновало: ни астральное путешествие, ни драка с зеркальным двойником.

Лиза села на кровать, по-турецки скрестив ноги и попыталась расслабиться. Чтобы уйти из Ковена без последствий и вернуться домой, нужно как следует изучить его обитателей и узнать, на что они способны. И лучше всего это делать в полете. Точнее, в астральном измерении, поправила она саму себя. Судя по всему, не все ведьмы могут перемещаться сознанием по своей воле. Миле потребовался приемник, издающий нужную чистоту. Да и Агата использовала запись – тогда, в вертолете, она надела Лизе наушники. Значит, та нота – си первой октавы – что-то вроде ключа, открывающего двери. Можно, конечно, обойтись без нее и попробовать переместиться с помощью медитации – раньше у нее получалось, хоть и не сразу. Но зачем долго ждать, если можно использовать ключ?

Лиза откашлялась, прочищая все еще саднящее горло. Приемника ей не дали, наушники Агата тоже забрала. Но у нее абсолютный слух и даже кое-какие вокальные данные, так что почему бы не попробовать?

Сделав глубокий вдох, Лиза пропела ноту. Ничего не произошло.

Может, недостаточно чисто прозвучало? Или длительность не та?

Она повторила звук, уже громче и дольше – тянула, пока не кончился воздух.

Кошка и ворон прекратили свои занятия и замерли, глядя на хозяйку. Ночка на всякий случай прижала уши к голове.

– Да ладно вам! – обиделась Лиза. – Я же должна попробовать!

Она сделала пару дыхательных упражнений, расслабила диафрагму и живот, потом закрыла глаза и снова пропела ноту.

На этот раз получилось – реальность колыхнулась, и Лиза скользнула в знакомое ощущение невесомости, ярко представляя себе место, куда хочет попасть.

В комнате Никиты все было чуть иначе, чем в первый раз: камин горел, источая вполне осязаемое тепло, через спинку кресла был перекинут шерстяной клетчатый плед. Книги стройными рядами стояли на полках, аккуратными стопками на полу и на письменном столе. Лиза провела пальцами по корешкам, удивляясь реалистичным ощущениям, прошлась по комнате от полок до двери.

Никиты здесь не было. Она приоткрыла дверь и увидела знакомый коридор, очень похожий на тот, в котором находилась и ее комната. На двери была медная табличка с выгравированным символом – сигилом. Лиза попыталась прочесть его, чтобы убедиться, что комната принадлежит Никите, и не смогла – очертания магической подписи расплывались, не позволяя ухватить свою суть. Но это определенно была та самая комната, ведь именно сюда Никита выдернул ее из пространства, созданного Александрой.

Лиза прошлась до конца, разглядывая двери, дошла до окна и выглянула наружу. Нет, это был другой коридор – вид на сад открывался совсем с другой стороны. Возможно, противоположное крыло здания. Она ухмыльнулась. Может, стоит навестить ее помощника вживую и задать все вопросы в лоб? Она уже собиралась вернуться в тело, но услышала шаги и знакомый скрип.

Лиза обернулась и увидела женщину из столовой, толкающую перед собой сервировочный столик со сломанным колесом. Улыбнулась, отошла в сторону, чтобы дать проехать, но женщина ее проигнорировала – с усилием развернув столик, она толкнула одну из дверей и скрылась.

«Она меня не увидела!» – поняла Лиза. Ведь и правда, видеть то, что происходит в другом измерении, могут только ведьмы, да и то войдя в нужное состояние.

Ободренная этой мыслью, Лиза решила пройтись по особняку. В конце концов, Агата запретила ей бродить по нему в физическом теле, а про астральную проекцию речи не было.

Как она и подозревала, большая часть здания была необитаема и выглядела давно заброшенной. Лиза забрела на оружейный склад – мечи, копья и доспехи, кое-как накрытые тканью и пленкой, покрылись толстым слоем пыли. Целые комнаты-костюмерные с одеждой, принадлежащей разным эпохам и сословиям: похоже, в лучшие свои времена Ковен не чурался шпионских игр. Были там костюмы и из двадцатого века: военная форма разных стран и чинов, вечерние платья современных аристократок и строгие мужские смокинги.

Лиза вдруг почувствовала, как устала – раньше ей не приходилось покидать тело так надолго, – поэтому повернула обратно, в сторону, откуда пришла, решив напоследок еще раз заглянуть в комнату Никиты.

На этот раз он был у себя и читал, сидя в кресле. Подняв глаза на девушку, покачал головой:

– Похоже, мне не стоило показывать тебе свое убежище. Так и знал, что ты сможешь сюда вернуться.

– Это ведь не убежище! – Лиза села на пол у камина, с удовольствием разглядывая пляшущее пламя. – Это настоящая комната, а не созданное в другом измерении место, как та оранжерея у Агаты.

Никита не ответил, напряженно глядя на нее.

– А вот ты – ты тоже проекция, как и я сейчас. Почему? – задала вопрос Лиза.

– Может, я всего лишь проекция и есть, – осторожно ответил Никита.

– Проекция должна быть от кого-то, – возразила девушка. – Слушай, я не настолько необразованная, чтобы этого не понимать.

– У тебя есть вопросы? Задавай! – перевел тему Никита.

– Ладно. Тот, кто напал на меня сегодня утром. Оказалось, это моя соседка Александра.

Никита поднял бровь, а Лиза продолжила:

– Агата не только никак ее не обезвредила, а еще и меня отругала за то, что я не поставила себе защиту.

– Она абсолютно права.

– Но ведь и ты, и Агата, вы оба уверяли меня, что здесь безопасно. И вдруг оказывается, что у вас тут идет отбор претенденток на титул верховной ведьмы. – Лиза обернулась, внимательно посмотрела на Никиту и продолжила. – Судя по твоему выражению лица, ничего нового для себя ты сейчас не услышал.

Никита захлопнул книгу и положил на колени.

– Саша – просто маленькая дурочка, и поверь, эта попытка навредила ей гораздо больше, чем тебе. Тем более что я пришел вовремя и вмешался, а ты теперь знаешь, что защищать себя нужно даже во сне. Я буду помогать тебе, пока смогу, но ты должна сама научиться всему как можно скорее.

– Что значит – пока смогу?

– Ничего, – Никита мотнул головой. – Просто фигура речи. И все-таки, в какой-то момент я могу не оказаться рядом вовремя.

– Другим ведьмам ты тоже помогаешь?

– А ты что, ревнуешь?

Лиза фыркнула, чувствуя, как кровь приливает к щекам ее тела, лежащего на кровати в другой комнате. Интересно, можно ли выглядеть смущенной в астральном измерении?

– Просто интересуюсь, почему ты выбрал именно меня и привел в Ковен.

– А почему ты послушалась и пошла? Не потому ли, что давно чувствовала желание что-то изменить в своей жизни?

– Это неправда. Ты меня совсем не знаешь.

– Нет, правда. Я это чувствую. Мне так легко удалось тебя уговорить, как будто ты уже знала, что так и должно быть.

Лиза хмыкнула:

– Я послушала тебя не поэтому. Твое лицо мне знакомо, и то, как мы говорим с тобой, как будто знаем друг друга сто лет. Но до недавнего времени я не встречала ни других ведьм, ни ведьмаков. Мне просто захотелось узнать тебя ближе! – она снова смутилась и замолчала.

Никита посмотрел на нее, склонив голову набок, совсем как Лютик. Лиза подметила, что в его лице и правда было что-то птичье – может, форма носа или острые углы скул и подбородка.

– Мне тоже кажется, будто мы уже знакомы. Хотя, я уверен, что не видел тебя раньше, до того, как ты взяла в руки артефакт.

– Может, тогда обсудим это лично, а? – с надеждой спросила Лиза. – Я немного устала от такого долгого пребывания вне тела. Давай кофе вместе попьем, по саду прогуляемся… Как обычные люди.

– Прости, – Никита закрыл глаза. – Не выйдет.

– Но почему? Мне показалось, наш интерес друг к другу взаимный, – обиделась Лиза.

– Так и есть. Но я не могу, я… в другом месте, понимаешь?

– Неправда! Это твоя комната, а на двери твоя магическая подпись.

– Мы не сможем увидеться наяву! – твердо сказал Никита. – Просто не сможем, и все. И, пожалуйста, давай договоримся – ты больше не придешь сюда без моего разрешения, никогда.

Лиза разозлилась. Так сильно, что ей показалось, будто крылья сейчас опять вырвутся из спины и разнесут половину комнаты.

– Как хочешь! – раздраженно бросила она и моментально открыла глаза в своем теле.

В дверь стучали. И, судя по интенсивности стука, уже давно.

– Войдите! – крикнула Лиза.

На пороге показалась Агата:

– Почему ты не отзывалась? – потребовала ответа она.

– Гуляла, – буркнула Лиза, и спохватившись, покосилась на кошачью площадку, где обычно сидел Лютик. Но ворона не было. Только пара маленьких пушистых перьев осталась на раме приоткрытой форточки, там, где он протиснулся наружу, заслышав Агату у дверей.

– Тренируешься выходить в астрал? Без приемника?

– Вроде того, – Лиза встала и потянулась. За время, проведенное в другом измерении, тело затекло в неудобной позе. «В следующий раз стоит расположиться удобнее», – решила девушка.

– Это отличная способность. Мало кто из нас обладает ею.

– Но такие есть? Расскажете, кто? – спросила Лиза, сразу подумав о Никите. – Я смогу с ними встретиться?

– Возможно, чуть позже. Я пришла обсудить следующее задание, на которое ты отправишься теперь уже не в качестве наблюдателя, а как ведьма из Ковена. – Агата села на стул и поучительски строго выпрямилась. – Но сначала вопросы: вижу, что у тебя их немало. Итак?

Лиза поджала губы. Конечно, ей хотелось спросить, кто такой Никита, почему он свободно ходит по астральному измерению и наотрез отказывается с ней увидеться, хотя сам уговорил ее приехать сюда. Но она не настолько на него злилась, чтобы нарушить обещание и выдать его старшей ведьме.

– Ну? – Агата вопросительно подняла бровь. – Я вся внимание. Времени у меня не так много, поэтому давай не будем затягивать.

– Почему в Ковене так мало ведьм? – спросила Лиза. – Раз наше предназначение сражаться с сущностями, значит, нас должно быть гораздо больше.

– Еще пару сотен лет назад Ковен был очень силен. Все комнаты этого дома были обитаемы и другие резиденции по всей стране тоже.

Лиза подняла бровь, а Агата продолжила:

– Бывает, что ведьмы гибнут, охотясь на монстров. Бывает, что не все наделенные даром хотят к нам присоединяться. Бывает, что много десятилетий подряд ведьмовская сила не проявляется ни в ком. И год за годом мы оставляем в разных городах артефакты в надежде, что кто-нибудь с сильным даром окажется рядом и откликнется на зов.

– Может, вам стоит пересмотреть эту систему? Какова вероятность, что кто-то вроде меня окажется в нужное время в том самом месте, когда какая-нибудь уличная торговка выложит на свой прилавок зеркальце?

– А эта вероятность – и есть самый главный элемент в магии! – улыбнулась Агата. – Со временем ты поймешь: не нужно чинить то, что не сломано. Артефакты исполняют свою функцию так, как задумано века назад. Слабым не место среди нас.

– А если я решу, что все это слишком для меня – я ведь смогу уйти?

Агата помедлила с ответом, а потом сказала, глядя Лизе прямо в глаза:

– Верховной бы это не понравилось.

– Ясно, – Лиза нахмурилась. – Значит, все-таки вы попытаетесь меня вынудить.

– Я не смогу заставить тебя, Лиза. Но надеюсь, что, узнав больше и овладев разными техниками, ты сама не захочешь нас покидать. Еще вопросы?

Лиза уставилась в пол. Дав ей несколько минут, чтобы переварить услышанное, Агата снова заговорила:

– Тогда о завтрашнем задании. В деревне Залесье, к северу отсюда, живет группа оккультистов. Я давно за ними наблюдаю, обычно такие мало на что способны, кроме накапливания ментального конденсата. А на днях там случился очень сильный всплеск, настоящая аномалия. Мой источник говорит, что все в порядке, но я думаю, проверить не помешает. Поедете вместе с Милой, посмотрите. Если найдете открытые порталы, через которые ходят сущности, – закроете. Надеюсь, Миле не придется в этот раз пользоваться своим фамильяром и ты поможешь ей со всем справиться без него. Получится?

Лиза пожала плечами:

– Вы сами сказали, там ничего серьезного. А прогнать или угомонить мелкую нечисть – это я и до встречи с вами могла.

– Отлично! – Агата улыбнулась, поправила очки и встала. – Через час будет обед, обязательно спустись подкрепиться. Ночью привезли коробки с едой и игрушками для животных, после обеда выберешь нужное для своей кошки. Возможно, после случившегося утром ты захочешь взять ее с собой на задание? Насколько я поняла, Ночка неплохо справилась, когда Саша на тебя напала. Это естественно, большинство ведьм используют своих фамильяров во время охоты.

– Ну уж нет! – сердито возразила Лиза. – Ночка мне совсем не для этого, я не собираюсь ее использовать или рисковать ее здоровьем!

– Ну как знаешь, – Агата развернулась на шпильках и направилась к двери. – У тебя точно больше нет вопросов?

Лиза замялась на секунду, но потом отрицательно качнула головой:

– Нет, – твердо сказала она. – Пока хватит.

Глава 13

Утром Лиза стояла на перроне железнодорожного вокзала, куда их с Милой привез Влад. По легенде они были двумя студентками, ехали на выходные в Залесье к двоюродной бабушке – деревенская травница, которую Агата щедро снабдила книгами и оборудованием для приготовления лечебных настоек и мазей, с удовольствием согласилась подыграть. Решили, что родственницей будет Лиза с ее знаниями о фитотерапии, а Мила представится университетской подружкой.

– Свобода! – протянула Мила, втягивая носом запахи рельс и стоящих поездов. – Отдохнем как следует, деревенским воздухом подышим!

Лиза ее оптимизма не разделяла. То ли нехорошее предчувствие, то ли осадок после ссоры с Никитой, но что-то ее беспокоило, смутным пятном засев на краю сознания. Лютик к ней в комнату так и не вернулся, поэтому она решила, что Никита по непонятной причине тоже на нее обижен.

Электричка подкатилась к перрону – новая, с ярко-красными обтекаемыми боками и тонированными стеклами в вагонах.

– Сто лет на поезде не каталась! – заявила Мила, тряхнула фиолетовыми волосами и первой нырнула в тамбур.

Перекрасить волосы в более естественный цвет ее не уговорили. А вот линзы она вынула, и Лиза подметила, какой у нее красивый, медово-карий оттенок глаз. Сразу проявились на лице рыжеватые веснушки, и даже подточенные клыки, которые она часто и охотно демонстрировала, улыбаясь, уже не казались устрашающими.

В сидячем вагоне они заняли свои места. Не дожидаясь, пока поезд тронется, Мила достала из рюкзака две коробки с вишневым соком, завернутый в фольгу бутерброд и протянула Лизе.

– Может, чуть позже? – предложила Лиза. – Я пока не голодна.

Мила пожала плечами, засунула бутерброд и одну коробку сока обратно, а вторую распаковала, вставила соломинку и с наслаждением сделала глоток, глядя в окно.

Лизе смотреть в окно было неудобно – ее кресло оказалось ближе к проходу. Поэтому она стала смотреть на входящих людей и играть в привычную с детства игру – представлять себе, кто они такие и зачем здесь оказались.

Вот юная пара, лет по девятнадцать. Судя по всему, планируют провести романтические выходные за городом. И палатка у них с собой: парень как раз с силой запихивал ее на полку для багажа, но громадный чехол не влезал. А вот эта старушка точно навещала внуков и теперь возвращается домой – в руках большая сумка, очевидно, пустая. Наверное, привозила из деревни всяких разносолов из овощей, выращенных на собственном огороде. А странный мужчина в помятом пиджаке и с книгой подмышкой… может, сельский учитель? Или чудаковатый букинист из глубинки, который выезжает в город по выходным, чтобы пополнить коллекцию?

– Ездил свататься, – сказала вдруг Мила, вытащив соломинку изо рта. – Судя по всему, неудачно. И явно не в первый раз. Прикидывается интеллигентом, ищет богатую вдовушку или старую деву с квартирой в городе, чтобы перебраться из деревни.

– С чего ты взяла? – спросила Лиза, а потом удивилась: – Эй, откуда ты знаешь, о чем я думаю? Ни… то есть мне говорили, что мысли никто не умеет читать.

Мила хихикнула, а потом, прищурившись, указала Лизе на субъекта:

– Смотри. В кармане газета торчит, местная, в ней публикуют объявления о знакомствах. Не, не спрашивай, откуда я это знаю! На пальце кольца нет, значит, не женат. Пахнет от него одеколоном на весь вагон. Слишком много на себя вылил. Не рассчитал, значит, пользуется нечасто. Костюм старый, у пиджака локти протерлись, но чистый – значит, у себя в поселке он в нем не ходит, а часто куда-то ездит. Ну и, наконец, выражение лица – уезжать из города ему явно неохота, но деваться некуда. Остальное я нафантазировала. А по поводу мыслей – не парься. Я в такую игру сама с собой тоже все детство играла, пока болталась по городу среди незнакомых людей. Практика!

– Да уж, меня бы ты точно обыгрывала регулярно! – Лиза покачала головой и внимательно посмотрела на спутницу. – У меня опыта куда меньше, я редко в детстве встречала незнакомцев.

– Я приютская, – ответила Мила на незаданный вопрос. – Часто сбегала, иногда по несколько дней болталась, пока меня не находили. Спала где придется, ела что придется. Мечтала стать одной из тех, кто по вечерам едет домой, к семье.

– Сочувствую, – искренне сказала Лиза. – Я тоже сирота. Родители рано умерли и вот бабушка тоже недавно.

– А я не говорила, что я сирота! – Мила невозмутимо допила сок, громко булькая соломинкой. – Моя мать наверняка еще жива и кутит где-нибудь на Карибах. Сучка сдала меня в детдом почти сразу, как поняла, что со мной что-то не так. Я про проклятие.

– Извини, не хотела заводить неприятную тему.

– Да она не неприятная вовсе. Мне давно пофиг, – Мила пожала плечами, сунула пустую коробку из-под сока в кармашек кресла перед собой и откинулась на мягкую спинку своего. – Ох, хорошо! Давно мне не доставалось легких заданий, да еще и в приятной компании, – она поддела Лизу локтем. – Ты ведь приятная компания, да, дракончик?

– А то! – улыбнулась Лиза.

Все полтора часа в пути они проболтали. Лиза рассказала ей про ведьмины бутылки, которые делала на заказ, про Юлю с Ильей и их группу, и про Кирилла, который хотел ее сжечь. Собственная рок-группа привела Милу в полный восторг, а над историей с Кириллом, к Лизиному удивлению, она долго смеялась.

– Эти парни! – сказала она наконец, после очередного приступа смеха. – Ну натурально, как приматы же, никаких мозгов, не говоря уже об эмпатии. Был у меня тоже поклонник, я с ним жила года два, пока меня не нашел Ковен. Не то чтобы любовь всей жизни, но мне казалось, он хороший. Перспективный, по профессии стоматолог. Это он мне, кстати, – она приподняла пальцем губу, – сделал мои клыки. Уверял, что всегда будет со мной, ага. Когда первый раз увидел моего фамильяра, едва в дурку не загремел. И все, прошла симпатия сразу. Мне кажется, позволь я ему, он бы тоже меня сжег. Врут они все про свои чувства. Честно, мне даже обидно было, как он на меня смотрел потом – как на монстра. Хорошо, что я в него не была влюблена.

– Да уж, – Лиза опустила голову и нахмурилась.

– А ты?

– Что я?

– Кто-то кроме этого психа с зажигалкой был? Бойфренд или так, тайная любовь?

– Да ну, нет.

Мила прищурилась:

– А мне интуиция подсказывает, что по кому-то сохнет драконье сердечко!

– Перестань! – отмахнулась Лиза и засмеялась. – Ничего подобного!

– Ну кто он, скажи? Остался в твоем родном городе? Или в астрале кого увидела?

Лиза вздрогнула, и Мила моментально отреагировала:

– Ага! Амурные приключения в другом измерении!

Лиза открыла рот, чтобы возразить, но диспетчер громко объявил станцию Залесье. Девушки торопливо засобирались – электричка стояла на платформе всего пять минут.

На перроне Лиза посмотрела вслед удаляющемуся поезду, потом надела на спину рюкзак и зашагала вслед за Милой к виднеющимся впереди крышам жилых домов. Сразу за деревней рос лес из старых высоченных тополей, чью листву щедро окрасила в медные оттенки осень.

– Красиво! – зачарованно сказала Лиза.

– Красиво, – согласилась Мила, – но как-то жутковато. Я таких больших деревьев никогда в жизни не видела, а ты?

Лизе пришлось согласиться. В сквере родного города, недалеко от дома, рос дуб – тоже старый, двухсотлетний, с широким стволом и густой кроной. Но если он был большим, то эти тополя – просто гигантскими. Их мощные ветви, казалось, подпирали небо, почему-то напоминая Лизе о космических кораблях. Рядом с лесом группа частных домов с цветными крышами казалась игрушечной.

Дом травницы они нашли быстро. На крыльце их встретила седовласая женщина лет шестидесяти в льняном платье и белых кроссовках.

– Внученьки приехали! – заулыбалась она. – Устали, небось, с дороги? А ну давайте скорее, руки мойте и за стол! Я пирожков напекла с капустой, ваших любимых!

– По-моему, она переигрывает, – шепнула Мила Лизе на ухо. Лиза прыснула, прикрываясь рукой, чтобы не смутить гостеприимную хозяйку.

Комнату им выделили одну на двоих – железные кровати с высокими спинками, старый шкаф, этажерка. На окнах – жесткие от крахмала кружевные занавески. Мила с восторгом плюхнулась на огромных размеров подушку, а Лиза, не торопясь, начала разбирать рюкзаки.

– И с чего мы начнем? – спросила она.

– Поболтаемся по округе, посмотрим, поговорим с молодежью. Они обычно более разговорчивые, чем взрослые. Надо узнать, где у них тут тусовки и чем они там занимаются. Должны же они как-то развлекаться?

– Может, сначала нашу хозяйку расспросим? – предложила Лиза.

– Если хочешь, расспрашивай, – согласилась Мила. – А я часок вздремну, что-то голова разболелась.

В подтверждение своих намерений, девушка закуталась в толстое одеяло и накрылась им с головой.

Лиза разложила по полкам сменную одежду. С завистью посмотрела на сопящую Милу и тихо, чтобы не разбудить, выскользнула из комнаты. Она и сама была не прочь как следует выспаться, но после истории с Сашей получалось плохо.

Хозяйка дома хлопотала на кухне. Над плитой сушились грибы и ягоды, разложенные на решетках. Что-то кипело в маленькой кастрюльке, пахло нагретой травой и выпечкой.

Лиза потопталась на пороге, втягивая носом запахи.

– Меня Римма Александровна зовут, – напомнила травница. – Можешь просто бабушкой называть, если хочешь, я не против.

– А я Лиза, – девушка решилась войти и присела на стул.

– А где подружка твоя?

– Спит. У нее была непростая неделя, нужно восстановиться.

– Твоя наставница говорила, что вы обе – надежда Ковена. Перспективные ведьмочки.

Лиза недоверчиво улыбнулась, с трудом представив эти слова из уст Агаты:

– А вы давно с ней общаетесь?

Римма неопределенно пожала плечами:

– Агата специалист по нетрадиционной медицине и травам. Я в некотором роде тоже. Но, в отличие от нее, личной силой меня при рождении не наградили. Мы разные, но это не мешает иногда делиться друг с другом опытом. У меня перед ней преимущество – я вот где живу, кругом лес, поля. Сырье всегда свежайшее, отличного качества. Агата у меня закупается: ей-то с ее заботами недосуг по лесам бегать.

Лиза представила себе Агату, бегающую по лесу на своих головокружительных шпильках, в обтягивающем строгом костюме и, не сдержавшись, хихикнула. Римма скосила на нее глаза и улыбнулась.

– Может, тогда расскажете, зачем мы здесь? Что Агату так обеспокоило, что потребовалось вмешательство?

– У нас за лесом, – Римма кивнула в сторону окна, – есть ферма. Она там давно уже, сколько себя помню. Они то эко-поселением себя называют, то религиозной общиной, но это для приезжих, если лезут с вопросами. Живут несколькими семьями, в основном женщины. С другими людьми общаются мало, к себе не пускают, но и сами не лезут. Местные их недолюбливают, побаиваются, но и не трогают. Знаешь, почему?

Лиза помотала головой.

– Потому, что странные они, – продолжила Римма. – Непохожие ни на кого. Люди не любят тех, кто на них самих не похож, такова уж человеческая природа. А вот в хозяйстве общинные понимают, удобрения сами делают и с нами делятся. У нас что ни год – так урожай. Скотину лечат, если попросить. Наш ветеринар вот так не умеет. Похоже на колдовство?

– Похоже, – согласилась Лиза.

– А вот и нет. Агата приезжала несколько лет назад, привозила маячки ваши специальные, чтобы ведьм определять.

– Тесты, ага.

– Ну вот, и ни один не сработал. Хотя странностей всяких и правда много. В прошлом году, летом, приехали сюда на разведку инженеры-экологи. Хотели участок у речки приготовить под застройку какого-то предприятия. Все ходили по деревне и говорили, как хорошо будет местным – и работа, и деньги появятся. Только на этом участке у общины огороды со сторожками, они там себе фрукты и овощи выращивают. Приезжие туда стучались, ходили кругом, но их не пустили. А спустя пару дней обоих нашли в лесу мертвыми. Официальная версия – напились, заблудились, замерзли. Только непохоже было, знаешь, – Римма сполоснула руки, вытерла полотенцем и села за стол напротив Лизы. – Таких трупов я не видела еще, а я ведь медичку окончила. Окоченевшие, будто их заморозили, а позы – будто от кого-то прятались в лесу.

– В лесу всякое случается, на то он и лес, – осторожно предположила Лиза. – Чужакам там не место.

– Так-то оно так, – согласилась Римма. – Я тоже самое местным сказала. Еще спустя неделю, когда вроде все успокоилось, старшая из общины сама в город поехала. И вернулась с бумагой, что Залесье – природоохранная зона, и строить тут ничего нельзя. Как она ее раздобыла, я не знаю. Может, надавила как-то на администрацию, мол, лес столетний, да еще из тополей. В общем, оставили их в покое, вот и дальше бы так. Но на прошлой неделе мне позвонила Агата, мол, видела какую-то аномалию. Я ей честно сказала, что не полезу к общине и ей не советую. Не надо их трогать, живут себе и живут.

– Почему? Боитесь из-за тех погибших экологов?

– Да нет. Чего мне бояться, я старая уже, всю жизнь рядом с лесом прожила. Но есть вещи, которые лучше не трогать. Ты как глянешь на детишек из общины, сразу и поймешь. Уж не знаю, как они там детей заводят: свежей крови в их семьях давно не было, все там друг другу родственники, вот и получаются детишки… жутковатые. Генетика, она такого не прощает. Но монстров, за которыми вы, ведьмы, охотитесь, там точно нет. Люди и люди, просто странные.

Лиза поежилась:

– А как их увидеть, если они со своей фермы носа не показывают?

– Это взрослые. А дети – они в школу ходят. Иногда даже с местными играют, кто помладше. Есть одна поживее, любопытная очень, ко мне иногда заходит даже на чай. Но это ее уговорить еще надо, чтобы пришла, пока вы здесь. Увидишь ее и поймешь, что нечего тут чудовищ выискивать.

– Мы могли бы попробовать пробраться к ним в астральном измерении и посмотреть, что там происходит, – сказала Лиза. – Но сначала лучше разведать обстановку конечно.

– Только после завтрака, ладно? – на пороге кухни появилась зевающая Мила. – Бабуль, ты вроде пирожков обещала, м?

– А то! – Римма поставила на стол глубокую миску, накрытую льняным полотенцем, из-под которого пробивался аппетитный запах. – Кофе или чай?

– Кофе, – кивнула Мила и поморщилась. – Думала, посплю немного и отпустит. Но нет, голова так и трещит. Может, кофе поможет?

– А чай с чабрецом есть? – с надеждой спросила Лиза. – Я его очень люблю, но так давно не пила!

– Ты ж у травницы! – подмигнула Римма. – Сейчас заварим!

Глава 14

Из дома им удалось выйти только к обеду. Неторопливым шагом девушки прошлись по главной улице, идущей вдоль всего Залесья. Местные жители их старательно игнорировали, только один раз вслед засвистели мальчишки, проехавшие мимо на мопеде. Лиза сразу напряглась, а Мила обернулась и добродушно помахала им вслед рукой.

Деревня оказалась небольшой. Дома закончились, и вдоль дороги какое-то время тянулись поля и хозяйственные постройки. А потом старый асфальт плавно перешел в узкую грунтовую тропу, уходящую в лес.

– Погоди, может, так сразу не будем нарываться? – Лиза ухватила за рукав решительно шагнувшую под сень шуршащих тополей Милу.

– Почему? – ведьма вопросительно подняла бровь. – Мы ведь просто студентки из города, помнишь? Приехали отдыхать, вот и отдыхаем. По лесу решили прогуляться.

– Ладно, – Лиза кивнула, но рукав Милы на всякий случай не отпустила. – Давай только держаться рядом, хорошо?

– Ты что, леса боишься?

– А ты считаешь, не нужно?

Мила пожала плечами:

– За свои двадцать с хвостиком я столько всего насмотрелась, что кустами и деревьями меня не напугаешь, ясно? А тебе, с твоими крыльями, вообще стыдно должно быть. Это тебя пусть все боятся.

Лиза хмыкнула, а потом рассмеялась:

– Я в какой-то книге читала, чтобы не бояться монстров, нужно вспомнить, что ты – один из них.

– Мне нравится, – одобрила Мила. – С такой точки зрения тот факт, что тебя считают монстром, не так обижает.

Опавшие листья шуршали под ногами. Лиза внимательно смотрела, куда наступает, а Мила шагала напролом, сминая ветки и мелкие кусты.

– От тебя шума, как от медведя, – заметила Лиза.

– Я городская, мне можно! – возразила Мила.

Свернув в сторону, они вышли из леса к мелководной, но шустрой речке. Трава на пологих холмах была скошена, пахло пряно и чуть-чуть сыростью.

– Вот бы тут зависнуть, хотя бы ненадолго! – протянула Мила, садясь прямо на землю. – Тишина такая, чистота! И никого вокруг. Тебе нравится, дракончик?

Стоящая рядом Лиза легонько пнула ее коленом в плечо, указывая на другой берег. Мила встала – к джинсам прилипли мокрые травинки – и прищурилась.

На той стороне реки стояли, взявшись за руки, двое, мальчик и девочка лет пяти, и смотрели на пришельцев в упор.

– Эй, на том берегу! – Лиза нерешительно помахала им рукой. – Привет! Вы здесь живете?

Дети продолжали смотреть, никак не реагируя на приветствие, а потом развернулись и побежали через поле.

– Какие-то они странные, – сказала Мила.

– На вид вроде обычные дети. Ничего такого, о чем Римма говорила. Ты думаешь, они из общины?

– А мы сейчас пойдем и узнаем! – Мила стащила кроссовки и решительно закатала джинсы выше колена.

– Ты что, сдурела? Холодно же!

– А как еще мы на тот берег попадем? Ты видишь мост?

– Нет, но он точно где-то есть. Давай поищем!

– Кучу времени потеряем, они уже убегут, – Мила, высоко подняв кроссовки в руке, шагнула в воду, балансируя на скользких камнях. – Ух, свежо!

Лиза поморщилась. Потом тоже расшнуровала обувь, закатала штанины и последовала за напарницей.

Вода была холодная, как и полагается осенью в этих широтах, но при этом удивительно мягкая. Она касалась кожи, как будто гладила, и Лизе на мгновение показалось, что она слышит в журчании маленькой речки слова – ласковые, обережные.

– Ты чего встала, давай скорее! – заторопила ее Мила с другого берега, с трудом натягивая кроссовки на мокрые ноги. Лиза мотнула головой и быстро преодолела разделяющее их расстояние.

– Тут рядом явно есть место силы! Магнитные поля или пространственные искажения. У меня даже голова опять растрещалась, и мурашки по спине, – сказала Мила, а потом указала рукой вперед. – Вот эти дети, давай их догоним!

Лиза послушно ускорила шаг, хотя ничего из перечисленного не ощущала. Разве что мурашки, но они были приятные. Нравилось идти по полю и чувствовать кожей пряный воздух.

Поднявшись на следующий холм, они увидели впереди большой участок, обнесенный высоким дощатым забором. Лиза привстала на цыпочки, в надежде рассмотреть что-то за ним – крыши домов, например, – но увидела только колышущуюся зелень древесных крон. Дети свернули за угол и пропали из виду.

– Наверное, там у них вход.

– Думаешь, это и есть община? – засомневалась Лиза. – Больше похоже на какой-то садовый питомник.

– Пока не посмотрим – не узнаем, так ведь?

Они дошли до угла и свернули в том же месте, что и дети, но никаких ворот, дверей или калитки не обнаружили – только ровное полотно из плотно прижатых друг к другу досок.

– Эй, есть кто-нибудь? – крикнула Лиза. – Хозяева!

– Ты чего? – шикнула на нее Мила.

– А ты думаешь, если они там, то до сих пор нас не заметили, что ли? – отозвалась Лиза, потом сделала знак молчать и прислушалась. Ни шагов, ни голосов – никаких признаков жизни.

– Блин, что с моей головой! – Мила сморщилась и приложила ладонь ко лбу. – Болит так, как будто меня хорошенько ею об стол приложили.

– Давай вернемся, – предложила Лиза. – У Риммы должно быть обезболивающее.

Мила не отреагировала, массируя виски. Ни на что особенно не надеясь, Лиза приложила руку к забору и едва устояла на ногах – импульс, похожий на электричество, передался ее коже. На мгновение девушка увидела вместо досок сплетенные между собой стволы, прячущие за собой нечто большое, уходящее корнями глубоко под землю, пульсирующее сердцебиением. Лиза отпрянула, растирая мгновенно онемевшую руку. Кончики пальцев неприятно покалывало, как бывает, если мышца долго остается без движения.

– Что, что случилось? – спросила Мила. Глаза у нее слезились.

– Оно живое, – ответила удивленная Лиза. – Там, за забором.

– Сущность? Монстр? Ведьмы? Ты видела, где они прячутся?

– Нет, – Лиза покачала головой. – Больше похоже на сердце. Только не человеческое, а как будто… – она замялась, подыскивая слова, – как будто сердце леса.

– Наверное, все-таки сущность, – решила Мила. – И очень мощная, раз ее можно разглядеть, не входя в астрал. Нужно рассказать Агате. Но сначала я съела бы пару волшебных таблеток, а то в голове как будто кто-то колотит мои мозги палкой.

Лиза растерянно огляделась. Сейчас все выглядело по-прежнему, и сколько она ни напрягалась, ничего сверхъестественного не ощущала.

Они побрели обратно к реке, и только на другом берегу Мила с облегчением выпрямилась и расправила плечи:

– Вроде голову отпускает немного. Как думаешь, может, это лесной воздух на меня так действует?

Лиза пожала плечами и обернулась назад. Обнесенного забором сада не было видно за холмами.

– А раньше у тебя такого не было? – спросила она у Милы.

– Мигреней?

– У тебя это началось сразу, как мы сюда приехали.

– Думаешь, головная боль может быть как-то связана с оккультистами?

– Не знаю. Но мне тоже немного не по себе. Особенно от этих тополей.

Они вошли в лес, и на этот раз Мила двигалась осторожнее, стараясь не прикасаться к деревьям, как будто это они вызывали головную боль.

По возвращении Мила поделилась своей мыслью с Риммой, но та развела руками:

– Наоборот, в Залесье никто почти и не болеет. Разве что насморком по осени, да и то несерьезно. Так что, если у тебя проблемы со здоровьем, от местного воздуха как раз должно полегчать.

– Да нет у меня со здоровьем проблем, – проворчала Мила, проглотила выданную Риммой таблетку и отправилась в комнату, чтобы прилечь.

– Сад за высоким забором, на том берегу реки – это часть общины? – спросила Лиза.

– Один из их участков: вдоль речки таких штук шесть, а то и семь.

– Понятно, – Лиза решила пока не делиться пережитым ощущением и ничего не говорить про свое видение. – А еще мы видели двух ребятишек, которые туда вошли, мальчика и девочку. Лет пять, может, меньше. На вид они были совершенно нормальные.

– Не может быть. Таких маленьких сейчас в общине нет, а если и есть, то они их за территорию не выпускают. К тому же, как я уже говорила, ребенка из общины узнаешь сразу. Не перепутаешь с обычным.

Лиза открыла было рот, чтобы возразить – она была абсолютно уверена в том, чтовидела, да и Мила подтвердила бы, но в этот момент кто-то настойчиво постучал в окно.

– Вот! – Римма приложила палец к носу, призывая Лизу помолчать. – Я одну из них, старшенькую, попросила по дороге из школы зайти. Она из всех самая бойкая, травками интересуется, иногда приносит мне с полей что-то интересное или с фермы. Вот и посмотрите на нее. Иди, позови подружку.

Заинтригованная, Лиза метнулась в комнату за Милой, но та крепко спала, накрыв голову подушкой. Тем временем в сенях зазвучали голоса: один Риммин, второй – приглушенный девчачий.

– Ну ты зайди, чего стесняешься! – уговаривала Римма. – Ко мне гости вот приехали из города, познакомишься. Лиза, дочка племянницы моей, тоже травница, в университете учится на врача.

– Да не, тетя Римма, я пойду лучше. Вы только корзинку мою отдайте, в которой я в среду вам яйца приносила. А то мама ее хватилась уже.

– Да вот она у меня, то ли здесь, то ли на кухне, – Римма демонстративно громко принялась перебирать содержимое полок в сенях, и Лиза, схватив с кухонного подоконника маленькую плетеную корзинку, поспешила к ней.

– Не эту ищешь, бабушка? – произнесла она, протягивая корзинку, и замерла, увидев стоящую напротив девочку-подростка.

После рассказа Риммы она ожидала увидеть генетических уродцев – странных, пугающих. Но вместо этого в сенях стояло волшебное создание, похожее на фею из книги сказок. Белые волосы, заплетенные в косу, были обернуты вокруг головы. Вытянутые черты лица, высокие скулы, медовая кожа – даже в свете тусклой электрической лампы было заметно, какая она ровная и бархатистая. Самыми волшебными были глаза – миндалевидные, разного цвета. Один зеленый, другой карий.

«Да, волосы можно покрасить, в глаза вставить линзы, а современные тональные средства и не такое могут сделать с кожей, – подумала Лиза, шагнув вперед. – Но ауру не подделаешь». От девочки исходило почти осязаемое свечение, и Лиза с трудом сдержалась, чтобы не коснуться ее – настоящая ли?

– Лизок, это Вита, познакомься! – торопливо представила Римма. – Она мне помогает иногда, помнишь, я тебе рассказывала.

Вита приветственно кивнула, разглядывая Лизу, а потом повернула голову в сторону жилой части дома и втянула носом воздух, словно по-звериному принюхиваясь. На секунду ее зрачки сузились, как у хищника, а потом снова стали нормальными, но Лиза успела заметить и подумать о том, что девочка явно сдерживает себя. Как будто то, что у нее внутри, пряталось за красивой оболочкой. Ощущение волшебства тут же пропало.

– Я кажусь вам странной, наверное, – полувопросительно произнесла девочка. – Но меня смущает, когда на меня так смотрят.

– Гетерохромия, – осторожно сказала Лиза. – Такое редко встречается. Сложно перестать разглядывать, так что извини, я не хотела обидеть. У тебя нормальное зрение? А слух?

– Отличные, – ответила Вита, отступая на шаг назад. – А что?

– Ну, я же медик, разве бабушка не говорила? Мне интересно, только и всего. Не бойся, я ничего плохого не сделаю.

– Это наследственное, – ответила Вита, но ближе подходить не стала. – У мамы такие же глаза и у бабушки.

– Ну надо же! – отреагировала Лиза.

– Может, чаю, а? – предприняла еще одну попытку Римма. – Поболтаете на кухне, а не в дверях.

– Не, я побегу, у меня сегодня дел много. – Вита натянуто улыбнулась и осторожно приняла из Лизиных рук корзинку. – До свидания!

– Пока, пока! – отозвалась Римма. А когда дверь за девочкой захлопнулась, повернулась к Лизе и спросила шепотом: – Видела? Я же говорю, ни с кем не спутаешь. Но ведь она просто девчонка, хоть и необычная!

Глава 15

Мила проснулась только к вечеру, заметно посвежевшая. С удовольствием уплетая приготовленные Риммой оладьи, она слушала Лизин рассказ о встрече с девочкой из общины и рассеянно кивала.

– Похоже, Римма была права, когда говорила о том, что в общине все друг другу родственники. Девочка сказала, что гетерохромия есть у ее матери и у бабушки. Целых три поколения, значит, у них есть такой доминантный ген, – рассуждала Лиза.

– Ничего не знаю про гены, но в средние века их всех точно сожгли бы за то, что водятся с нечистой силой, – отозвалась Мила. – Иначе откуда такие глаза?

– Просто странно, тогда должны быть какие-то признаки физического вырождения, а их нет, – продолжала Лиза. – Ты бы только ее видела! Как эльф из сказки. Сейчас жалею, что в универе не уделяла больше времени задачам по генетике.

Мила зевнула:

– Иногда не обязательно копаться в научных теориях, чтобы что-то объяснить. Магия есть магия. Ты просто признаешь, это есть. А как и зачем – дело теоретиков. А мы практики.

– Неужели тебе не интересно? Там, должно быть, целое семейство генетических загадок!

– Мне главное, чтобы они не баловались с сущностями и всякими порталами. Иначе мне придется их убить, – ухмыльнулась Мила. А когда Лиза посмотрела на нее возмущенно, добавила: – Расслабься, шучу. Я не убиваю людей. Почти никогда.

– Я бы на вашем месте сегодня выспалась как следует, – посоветовала Римма, заходя на кухню, – а то у вас только завтра остается, чтобы что-то выяснить и сделать отчет для Агаты.

– Вообще-то не обязательно, – возразила Мила. – Нам не давали четких указаний, сколько времени это должно занять.

– Вы же вроде только на выходные приехали, – прищурилась Римма, и выражение лица у нее стало сердитым. – И как я местным объясню, если станут спрашивать? Скажу, что внучки у меня прогульщицы?

Лиза и Мила переглянулись.

– Вы не волнуйтесь, – сказала Лиза. – Мы постараемся управиться за завтрашний день.

– Вот и славно! – Римма отвернулась к раковине и принялась мыть посуду, демонстративно гремя рукомойником.

– Допью на крылечке! – Лиза взяла в руки чашку с чаем и встала из-за стола, кивком указывая Миле сделать тоже самое. – Подышу воздухом перед сном.

– Отличная идея! – поддержала Римма. – Долго не засиживайтесь.

Девушки вышли на крыльцо. Лиза тихо прикрыла дверь, а потом села на ступеньку рядом с Милой.

– Она странно себя ведет, тебе не кажется? – спросила она напарницу.

– Мне с самого начала так показалось. – Мила перешла на шепот. – Что-то скрывает. Завтра с утра свяжусь с Агатой и все ей расскажу.

– Может, лучше не тянуть? – попыталась возразить Лиза, но Мила не ответила, глядя в темнеющее небо.

Красная полоса заката почти померкла у горизонта, и звезды зажигались одна за другой.

– Голова гудит, как муравейник. А еще новолуние, – сказала Мила. – Темное время, не лучшее для ведьм.

– Думаешь, из-за луны у тебя мигрени? – удивилась Лиза.

– Не знаю. Надо будет дома поговорить об этом с Агатой. А на тебя не влияют фазы луны?

– Да они на все влияют, мне кажется. Это как раз физика. Приливы, отливы, циклы.

– Ненавидела в школе физику, – хмыкнула Мила. – А теперь еще больше не люблю, раз из-за нее у меня болит голова.

В траве зашуршали поздние сверчки. На Залесье опустилась ночная тьма, и только редкие огоньки окон стоящих далеко друг от друга домов напоминали о том, что вокруг деревня.

– Каково это? – спросила Лиза после паузы.

– Что, мигрень?

– Нет. Жить с таким даром, как у тебя.

– Это не сказать, что дар. По крайней мере, я бы его никому дарить не стала, – Мила пожала плечами. – Если ты про то, как я режу себя, то мне не впервой, я это и подростком делала, правда, с другой целью. Знаешь, сколько у меня шрамов?

– А зачем?

– Ты никогда не пускала себя кровь?

Лиза помотала головой.

– А я думала так все в определенном возрасте делают. Психиатр в интернате говорила. Наверное, чтобы меня успокоить. Ну да, я психичка с детскими травмами, что с того? Моей вины в этом нет.

– У меня жизнь тоже была, не то чтоб сахар. Но причинять самой себе вред мне как-то даже в голову не приходило.

– А ты когда поняла, что ведьма? – перевела тему Мила. – Вот прямо осознала и начала этим пользоваться?

– Я как-то не задумывалась. Сила, она всегда была со мной и вместе со мной росла. Мне кажется, это бесконечный процесс. Чем опытней ты становишься, тем больше тебе открывается. Как будто никаких границ и нет.

– А я, когда попала в Ковен, плохо понимала, что со мной происходит. В жизни был полный хаос, в голове тоже. Только Агата навела во мне порядок, все объяснила, дала направление. Она рассказала мне одну старинную легенду. Ведьмин фольклор. Звучит как сказка, конечно, но я почему-то верю. Думаю об этом, когда бывает совсем худо. И знаешь, легчает. Как будто светит маяк где-то впереди, и ты знаешь, благодаря ему, какое направление верное.

– И что это за легенда? – с интересом спросила Лиза.

Мила прищурилась, глядя на звездное небо:

– Когда ведьма достигает наивысшего пика своей силы, она видит знак. Созвездие, которое видно только в астральном измерении и только тем, кто отмечен магией, – начерченный звездами сигил. Его появление значит, что ведьма нашла свой путь. В старых книгах о нем много упоминаний, я все хотела взять из архива почитать, но никак туда не доберусь. Мне очень хочется получить подтверждение от Вселенной, что я все делаю правильно.

– Но мы и так постоянно получаем от мира знаки.

– Это другое. А если ведьма видит в астральном небе созвездие чертополоха – значит, она в гармонии с силой.

– Почему именно чертополоха?

– Потому что все ведьмы – чертополох. Мы боремся с настоящим злом, ограждаем от него людей. Мы колючие, опасные, но при этом все равно похожи на цветы.

– Звучит очень мифологически, – фыркнула Лиза. – И что, ты его видела, это созвездие?

– Не-а, но я продолжаю ждать. Может, мы как-нибудь на него вместе посмотрим, а, дракончик?

– Было бы круто! – улыбнулась Лиза.

– Ладно. Я спать. – Мила поставила на ступеньку пустую чашку и снова зевнула. – Похоже, местный воздух реально так на меня действует. Кислородное отравление, доктор?

– Иди, спи уже. – Лиза шутливо толкнула ее в бок. – Я еще чуть-чуть посижу и тоже приду.

– Давай не засиживайся, а то наша хозяйка опять бубнить начнет.

Дверь за Милой хлопнула, выпустив из дома густой аромат, – Римма варила травяной настой. «Что-то с розмарином и мятой», – подумала Лиза. Потом подняла голову к небу, упершись локтями и спиной о верхнюю ступеньку крыльца. Звезды мерцали, как будто передавая сообщение азбукой Морзе из самых темных космических глубин. Повинуясь внезапному порыву, Лиза села удобнее, расслабила мышцы, а потом, не размыкая губ, тихо протянула нужную ноту – долго, пока не закончился воздух в легких. Реальность дрогнула, расплылась и снова обрела четкие контуры, но уже в другом измерении.

«С каждым разом получается все лучше!» – похвалила себя девушка и посмотрела на небо. В астрале оно было выше и прозрачнее, а свет звезд ярче и острее. Яркие мерцающие точки складывались в знакомую карту, много раз виденную в кабинете астрономии. Лиза вздохнула, ощутив легкое разочарование. Никакого созвездия чертополоха, конечно. Просто старые ведьмины сказки. Потом она осторожно поднялась на ноги, оставляя свою физическую оболочку в расслабленной позе на крыльце и шагнула в сторону леса.

Тополя пульсировали в унисон, как будто гигантское сердце. Тонкие нити, похожие на кровеносные сосуды, тянулись от ветвей в самую чащу, где сгустилась осязаемая темнота. Лиза не удержалась, дотронулась до одной из них, и электрический импульс ужалил палец. Отдернув руку, девушка пошла вдоль узкой тропинки, петляющей между серых стволов, покрытых фосфоресцирующим мхом и лесенками древесных грибов. Чем дальше она шла, тем толще и необъятнее становились деревья, а пространство между ними – все меньше. Она с трудом протискивалась вперед, шершавая кора царапала кожу, в нос бил запах плесени и прелых листьев. Сгусток тьмы в центре леса манил своей беззащитностью, и Лизе сейчас больше всего хотелось дотронуться до него, узнать его тайну и предназначение.

– Лиза! Я тебя нашел!

– Никита? – девушка обрадованно обернулась на знакомый голос, но никого не увидела.

– Очень тяжело удерживать связь на таком расстоянии! – голос Никиты звучал, как сигнал из неисправного радиоприемника, с помехами и шуршанием. – Проекция не проходит, я едва дотягиваюсь до тебя. Возвращайся в тело. Поговорим через Лютика… – звук исказился и пропал, поглощенный сердцебиением леса.

– Не выходит! – удивленно сказала Лиза. – Не получается вернуться, я не чувствую свое тело.

– Иди назад! – выдохнул голос Никиты, и девушка послушно попятилась, пробираясь между пульсирующих стволов и стараясь не касаться нитей. Сейчас они больше напоминали ей электрические провода, готовые в любой момент ударить током. Лиза едва понимала, в какую сторону ей следует двигаться. Налетая на невидимые преграды, она как будто вслепую пробиралась вперед, пока наконец не вырвалась из леса.

Связь с телом вернулась, как только тополя оказались за спиной. Лиза распахнула глаза и сначала не поняла, где находится. Над ней склонилась Мила, прижимая палец к губам, а рядом сидел нахохлившийся Лютик. Они находились в комнате, которую им выделила Римма, в полной темноте, а со двора доносились приглушенные голоса.

– Девчонки спят, – говорила Римма. – Завтра они еще немного поболтаются здесь и уедут. Неужели нельзя еще чуть-чуть подождать?

– Еще одного дня не протянет, нужно действовать сейчас! – отвечал тихо второй голос, скрипучий мужской. – Так что молись, чтобы ведьмы спали крепко.

Лиза непонимающе посмотрела на Милу. Та, нахмурившись, снова сделала знак молчать.

– Зачем только ты вообще позволила им сюда припереться? – продолжал недовольно мужской голос.

– Ты ничего о Ковене не знаешь, вот и молчи лучше! – грубо прервала его Римма. – Пусть лучше две неопытные девки посмотрят и решат, что у нас все чисто, чем сама Агата сюда приедет и наведет шороху.

– Нам эти ваши ведьмины разборки до лампочки, ясно? Просто скажи им, чтобы оставили нас в покое.

– Я этим и занимаюсь между прочим! – сердито ответила Римма. – Дайте мне еще час, я их проверю, если что – приму меры, а потом начнем.

– Нету часа у нас. А если помрет, а?

– Через пятнадцать минут, хорошо. Не шумите особо. Ждите у леса, я скоро буду.

– Не тяни, Римма, – вздохнул мужской голос и, судя по шаркающим шагам, начал отходить от дома.

Римма вернулась в сени, тихо прикрыла дверь, чтобы не хлопнула. Девушки слышали, как она подошла на цыпочках к двери их комнаты и постояла немного, прислушиваясь. Потом взялась за руку двери, намереваясь войти, но новый шум со двора отвлек ее внимание.

– В кровать, быстро! – шепнула Мила. Воспользовавшись паузой, они нырнули под одеяла. Лиза закуталась плотнее, пряча Лютика.

Римма приоткрыла дверь. Постояла несколько секунд на пороге, прислушиваясь к дыханию девушек, а потом закрыла комнату на замок – Лиза услышала два поворота ключа.

Мила рывком села в кровати:

– Вот дура, а? – фыркнула она.

– Это ты про кого? – удивилась Лиза.

– Про нашу хозяйку. Думает, если запрет нас, мы за ней не проследим. Ну-ну.

– Это ты меня сюда притащила?

– Пришлось. Пыталась тебя разбудить, но никак не выходило.

– Слушай, – Лиза выпустила из-под одеяла взлохмаченного ворона, – это потому, что астрал в лесу странный, я едва нашла обратную дорогу. Это может быть опасно. Если бы не… – она осеклась, глядя на птицу.

– Пока тебя не было, я помедитировала перед сном, попыталась связаться с Агатой, но не смогла. Астрал здесь и правда нестабильный, что-то очень сильное в него проникает и изменяет. Мы можем убраться отсюда до выяснения обстоятельств или прямо сейчас попробовать узнать, в чем дело. Я лично за второй вариант.

– Но… – Лиза снова посмотрела на Лютика. Ворон вертел головой, как будто прислушиваясь, и, судя по всему, тоже не чувствовал присутствия хозяина.

– Хозяину птички не пробиться, – Мила перебралась к Лизе на кровать и ласково погладила ворона по спине. – Так же, как и нам к нему или Агате. Что-то мешает.

– Ты знаешь Никиту? – осторожно спросила Лиза.

– Не ревнуй, дракончик! – Мила подмигнула, легла на подушку, а потом взяла Лизу за руку и потянула за собой. – Давай потом это обсудим, когда выясним, что эти люди затеяли. Пойдем вместе. Где мой плеер? У тебя есть наушники?

– Они мне не нужны, – Лиза дотянулась до этажерки, взяла Милин айпод и протянула ей. – Я могу сама.

– Молодец! – похвалила Мила. – В общем, запомни – идем рядом, не теряем друг друга из виду, если что-то идет не так – сразу возвращаемся.

– Поняла, – кивнула Лиза. Лютик прижался к ее боку, заглядывая в лицо, и девушка ободряюще улыбнулась ему.

«Если ты меня слышишь, – обратилась она мысленно к Никите, – то не волнуйся. Я же с Милой, она точно сможет нас защитить».

Прежде, чем нота сорвалась с ее губ, она увидела, как ворон встревоженно расправил крылья.

Глава 16

Небольшая группа местных толпилась у леса, лучи фонарей скользили по стволам и вокруг. Двое мужчин держали носилки, остальные топтались вокруг в ожидании. Лиза сразу почувствовала специфический запах смерти, исходящий от того, кто лежал на носилках под одеялами.

– Что они собираются с ним делать, как думаешь? – спросила она у Милы.

– Ребенок, – Мила тоже втянула носом воздух. – Там ребенок, и он очень тяжело болен. Я тебе даже больше скажу – это не просто болезнь, а проклятие. Сглаз. Уж я-то такие штуки за километр чую.

– Почему было тогда не попросить помощи у ведьм? Разве Римма не дружит с Агатой?

– По ходу, не очень. – Мила взяла Лизину руку в свою. – Ну что, пойдем за ними?

Лиза кивнула, и они двинулись к тополям. В астральном измерении все светилось – люди, деревья, дома и даже насекомые маленькими точками в траве. Ярче всех пульсировал светом лес, красиво, но как будто угрожающе, предупреждая об опасности.

Тем временем группа людей выстроилась в колонну по двое, и вся процессия шагнула в чащу. Римма шла поодаль, одна, тревожно оглядываясь по сторонам. Девушки двигались за ней на безопасном расстоянии.

Стоило им войти в лес, как свечение стало тусклее, а звук биения сердца – громче.

– Что же это за хрень? – Мила дотронулась до тянущейся от тополя нити и сразу отдернула руку, потому что нить сразу отозвалась пульсацией. – Как будто мы внутри огромного чудовища, бредем среди его мышц, костей и кровеносных сосудов.

– Смотри! – Лиза указала вперед. К процессии из-за дерева выступила женщина – взрослая копия Виты, только длинные волосы были распущены, а вместо школьной формы – белое платье в пол. Римма заговорила с ней, но с такого расстояния Лиза не смогла ничего разобрать.

– Нужно подойти ближе! – она потянула Милу за руку, но та не поддалась, и продолжала стоять, нахмурившись. – Ты чего?

– Черт подери, – сказала Мила и прикоснулась рукой ко лбу. – Снова давит на виски, как будто опять мигрень…

– Возвращайся, я сама за ними прослежу! – предложила Лиза, но Мила отрицательно мотнула головой, сделала над собой усилие и шагнула вперед.

Вслед за женщиной в белом процессия с носилками двигалась дальше в лес, пока деревья не расступились и взглядам Милы и Лизы не предстала высокая бревенчатая ограда, а за ней – деревянная постройка, похожая на терем. Все нити-сосуды сходились к ней как электрические провода к трансформаторной будке. Женщина в белом распахнула ворота и вошла, следом за ней внутрь занесли носилки. Лиза и Мила тоже скользнули за ворота, стараясь не прикасаться к связкам пульсирующих нитей.

– Значит, вот где эта община! – Мила оглядела большой терем со множеством пристроек. Во всех окнах горел неровный свет от керосиновых ламп и свечей. Где-то на заднем дворе кудахтали куры, обеспокоенные шумом снаружи.

Женщина в белом склонилась над носилками, убирая одеяла. Больной ребенок оказался девочкой лет двенадцати – бледной, безволосой, с запавшими глазами.

– Ничего не помогает! – прошептала женщина рядом с Риммой, и Лиза решила, что это мать ребенка. – Ни операции, ни химия… Доктора говорят, шансов почти нет, но нужно бороться. У меня нет больше сил. Вы поможете нам, Ольга?

Женщина в белом ничего не ответила, осторожно поглаживая больную девочку по щеке. Римма положила руку на плечо всхлипывающей матери и потянула назад, призывая отойти.

– Мы поможем! – сказала наконец Ольга и подняла на пришедших хищный взгляд разноцветных глаз. – Но это будет стоить дорого. И вы никому, никому и никогда не расскажете, как это было и что вы видели. Иначе проклятие вернется обратно, поразит кого-нибудь еще. Рассчитаетесь с Риммой, а потом возвращайтесь.

– Я отдам все что угодно! – мать заломила руки, потом зажала рот руками и позволила Римме увести себя за ворота. Оставшись в одиночестве, женщина снова склонилась над умирающей, ласково погладила по голове, а потом села на землю, закрыла глаза и принялась петь.

Песня была похожа на древнее шаманское заклинание: в ней были крики птиц, и шуршание сухих листьев, и ветер в кронах тополей. Ольга раскачивалась, с силой выталкивая из себя звуки, и весь лес заколыхался ей в ответ. Нити-сосуды засияли ярче, воздух наполнился запахом древесной смолы и прелых листьев.

– Приди, приди, мое дитя! – шаманка вплела зов в свой напев, и на него из дома вышла девочка, совершенно нагая, прикрытая одними только белыми, длинными волосами.

– Это же Вита! – Лиза стиснула руку Милы. – Это она приходила к Римме!

Девочка прошла босиком по устланной опавшими листьями земле, приблизилась к носилкам и опустилась рядом на четвереньки. Ольга достала из кармана платья глиняный сосуд, открыла и, продолжая петь на странном птичьем наречии, принялась обмазывать тело Виты его содержимым, похожим на густое масло или жир. Бережно откидывая волосы, чтобы не запачкать, она втирала вещество ей в кожу, а когда закончила – умолкла, убрала сосуд и, медленно пятясь, скрылась в доме.

Лиза не могла предположить, как бы это выглядело в реальности – ее тело сейчас было далеко, лежало на кровати в запертой комнате. Но в астрале происходящее выглядело устрашающе.

Вита выгнула спину, вдоль ее позвоночника пробежала рябь, распространяясь на другие части тела. Мускулы заходили ходуном, медовая кожа лопнула, выпуская из позвонков острые шипы, и лоскутами упала на землю, обнажая мышцы. Она свернулась клубком, как еж, потом резко выпрямилась, вскрикнув от боли, и раскинула руки. Вместо пальцев из кистей поперли тонкие ветви, вместо кожи тело зарастало тонкой зеленоватой корой, а вместо крови на землю лился густой древесный сок. Встав на ноги, похожие на тонкие стволы, Вита потянулась руками-ветками к телу умирающей.

– Твою ж… – не выдержала Мила.

Вита услышала и обернулась. Глаза остались прежними – один зеленый, другой карий, но в них не было ни намека на осмысленность. Спутанные волосы походили на паутину среди выросших из тела веток. Не моргая, она уставилась на Милу, а потом облизнула похожий на дупло рот влажным языком.

– Она нас видит! – вскрикнула Лиза и потянула Милу назад. Как и в первый раз, вернуться в тело не получалось, а значит нужно было сначала покинуть лес. – Уходим!

Древесный монстр, в которого превратилась Вита, уже тянул пальцы-сучья к Милиному лицу. Девушка вскрикнула, отбиваясь:

– Мне нужно зеркало!

– Здесь нет зеркал! – Лиза инстинктивно заслонила Милу собой. Зуд между лопатками сменился резкой болью, и ее крылья расправились во всю длину. Острые ветки царапали их, пытаясь добраться до Милы – существо как будто не замечало Лизу, воспринимая как преграду между собой и добычей. Лиза напряглась, отбросила монстра ударом крыла, а потом обхватила Милу руками, оттолкнулась ногами от земли, и взлетела.

На мгновение Лиза удивилась тому, что у нее в самом деле получилось полететь и едва не разжала руки. Мила вцепилась в нее, чтобы не упасть. Тянущиеся от стволов сосуды с треском лопались, когда Лиза задевала их, и сразу гасли. Крылья были сильными – с каждым взмахом Лиза чувствовала их все лучше – и быстро подняли девушек над верхушками тополей. Связь с телом вернулась, как только они оказались за пределами леса.

– Охренеть! – пробормотала Мила, и они обе рывком сели на кровати, очнувшись в запертой комнате.

Лиза вскочила, едва устояла на ногах от резкого головокружения и метнулась к двери.

– Они еще не вернулись, – сказала Мила, вытаскивая наушники из ушей. – Поэтому у нас есть немного времени, чтобы решить, как быть дальше. Я могу воспользоваться своим фамильяром и убить это существо. Но выпустят ли нас потом из деревни живыми – большой вопрос. По ходу, у них тут культ этой штуки и они зачем-то скармливают ей больных детей.

– Надо все рассказать Агате! – Лиза дернула на всякий случай дверную ручку, проверяя. А потом обернулась на Лютика: – Никита, эй! Где ты? Нам здесь пригодилась бы помощь.

– Он не пробьется, и Агата тоже. Эта хрень установила какой-то энергетический барьер, я же тебе говорила. Выходить в астрал просто так опасно, либо сидим тут, либо сразу идем драться. – Мила слезла с кровати и принялась рыться на этажерке, раскидывая в стороны ненужное, пока не нашла свою косметичку. Аккуратно, чтобы не разбить, она поддела вклеенное в пудру зеркальце. – Мне этого должно хватить. А если нет, – она обернулась на Лизу и улыбнулась, продемонстрировав клыки, – вся надежда снова на тебя, мой дракончик.

Лиза взглянула на нее испуганно, поэтому Мила поспешила добавить:

– Не дрейфь. Ты же видела меня в деле. Главное – потом меня оттуда вытащи. Идет?

Лиза кивнула. Потом пересадила Лютика на кровать, с усилием подняла с пола этажерку и бросила в окно. Стекло разлетелось на осколки с громким звоном, поперечная рама треснула. Лиза решительно доломала ее, потом обернулась на Милу:

– Идешь?

– А ты, я смотрю, тот еще пирожок с сюрпризом! – пошутила Мила, наскоро побросала вещи в обратно в рюкзак и бросила его в разбитое окно.

Следом выпустили Лютика. Ворон поднялся в воздух и закружил над двором, наблюдая, как девушки выбираются из дома.

– Спрячемся рядом с лесом. Я видела неподалеку сарай, вряд ли нас станут там искать. А дальше пойдем в астрале. – Лиза оглядела улицу, прежде чем перемахнуть через невысокий забор.

– Хорошо, – отозвалась Мила. – Так и поступим.

Перебежками они двинулись к тополиной роще, то и дело приседая и оглядываясь. Но то ли Вита-монстр не выдала их вмешательства, то ли местные еще не закончили со своим ритуалом, но ночное Залесье как будто вымерло. Даже дворовые собаки не подавали голоса. Лиза слышала звуки их шагов, свист крыльев кружащего над ними ворона и стук собственного сердца. И еще, едва различимо и высоко, – тихий шепот ветра в ветвях тополей.

Прежде чем войти в сарай – рассохшаяся дверь оказалась приоткрыта, изнутри пахло прошлогодним сеном, – Мила обошла его кругом, осматривая. Лютик сел на край крыши и тихо каркнул.

– Может, все-таки сначала нужно поговорить с Агатой? – обеспокоенно спросила Лиза. Нехорошее предчувствие, как в день приезда, вдруг вернулось и навалилось тяжестью, как перед чем-то неотвратимым. – Мы могли бы уйти на вокзал прямо сейчас и сесть на первую электричку.

– И упустить возможность грохнуть монстра, пожирающего детишек? Второй раз нам сюда так легко не попасть. Помнишь, что сказала Римма?

– Ладно. Есть фонарик? – Лиза заглянула в сарай, но не увидела ничего, кроме темноты.

– Телефоном посвети! – Мила достала из кармана мобильный и протянула ей.

– У тебя все это время был телефон? – возмутилась Лиза. – Там есть номер Агаты?

– Мы ими почти не пользуемся, так что даже не знаю, – пожала плечами Мила. Поддев ногой дверь сарая, она открыла ее пошире и нырнула внутрь.

Лиза шагнула следом, освещая себе путь экраном телефона. Мила уже бросила в угол рюкзак, уселась, прислонившись спиной к стене, и достала зеркало.

– Ну, – сказала она, вставляя в уши наушники, – приступим. Антисептиков и кровоостанавливающих у меня в рюкзаке полно, если что. Разберешься?

Лиза кивнула, спрятала мобильный в карман и села рядом.

Удар о стену расколол зеркало по диагонали. Когда острый осколок коснулся Милиной кожи, Лиза отвернулась, выдохнула ноту и снова нырнула в астральное измерение.

Глава 17

На этот раз выход дался ей тяжелее. Она чувствовала, как в оставленном позади теле подпрыгнуло давление, а потом резко опустилось – из носа вытекла струйка крови и закапала свитер. Лиза сдержала желание вернуться и привести себя в порядок, не в силах оторвать взгляда от преображения Милы.

Ведьма обрастала зеркальными осколками, как чешуей. Словно кто-то невидимый облекал ее в странный стеклянный костюм без швов и застежек.

– Идем, – голос Милы звучал гулко, как будто из-под воды. Лиза послушно двинулась за ней. Соединенные пульсирующими сосудами стволы встретили девушек напряженным гулом. В каждом зеркале, покрывающем тело Милы, отражалось свечение, исходящее от тополей.

– Лес питается от общины, как от генератора, – произнесла Лиза. – Поэтому эти деревья такие странные. Вопрос, на каком топливе этот генератор работает. Неужели на чужих жизнях?

– Как бы там ни было, скоро подача топлива прекратится! – хмыкнула Мила.

– А что станет с лесом? – Лиза поочередно касалась ладонью то одного шершавого ствола, то другого, чувствуя пульсирующее в унисон сердцебиение в каждом. – Это же уникальный симбиоз. Огромный единый организм!

– Он нарушает равновесие, а значит, ему тут не место, вот и все.

– Я даже не представляла, что такое возможно.

– Этим и крут Ковен, дракончик. Получаешь возможность увидеть всякое. А еще пощупать, попробовать и при необходимости убить.

Они почти дошли до места, где стояла община, как Лиза вдруг остановилась. Тополь справа от нее не светился, а сосуды, тянущиеся к нему, съежились и обвисли. Девушка приложила ладонь к стволу и не почувствовала сердцебиения.

– Подожди, – попросила она Милу.

Внезапно пришедшая в голову мысль захватила ее. Повернувшись к другому, пульсирующему дереву, она прислонилась к нему лбом и заставила себя смотреть вглубь, сквозь шершавую кору. Так и есть – внутри дерева был человек. Женщина, похожая, как две капли воды, на ту, что встречала людей у ворот общины. Ее глаза были закрыты, а грудь медленно поднималась и опускалась, как во сне. Лиза увидела тонкие сосуды-провода, входящие в ее тело через рот и нос. Еще один, закручиваясь вокруг бедра, скрывался между ног. По сосудам текла жидкость, питая и наполняя тело. Лиза отпрянула от дерева, приложила ладонь к соседнему – и там спала беловолосая девушка, чуть младше предыдущей, но похожая на нее настолько, что сомнений не оставалось – они близкие родственницы.

– Ты это видишь? – окликнула Лиза свою спутницу и Мила подошла ближе. – Внутри люди!

– А там? – Мила кивнула на погасший тополь, и блик, отразившись от ее зеркальной щеки, пробежал по темному стволу.

Лиза вернулась к первому дереву, привлекшему ее внимание. Внутри него тоже был человек, но на этот раз – мертвый.

– Парень, лет шестнадцать, – пробормотала Мила, прикладывая руку к тополю. Зеркальные осколки на ее ладони оцарапали древесную кору.

– Он другой! – подтвердила Лиза. – Не такой, как остальные. Поэтому дерево умерло. Как будто они… не совпали: оно и его тело.

– Как они туда попали? – Мила осмотрела ствол с разных сторон. – Не вижу ни разрезов, ни швов.

Лиза только покачала головой.

– Даже меня от этого места жуть берет! – Мила отошла от дерева. – Чем скорее мы прикончим ту тварь, тем быстрее тут будет самый обычный лес.

– А как же они, эти женщины? Их же тут несколько десятков!

– Одно я точно знаю – люди не должны находиться внутри деревьев. Значит, мы в любом случае им поможем, даже если они не выживут.

Девушки двинулись дальше в тревожном молчании. У ворот общины гурьбой толпились люди, рыдала женщина, Римма пыталась ее успокоить.

– Похоже, мы опоздали, – сказала Мила разочарованно, но в этот момент одна из створок медленно открылась. Ольга вывела наружу кого-то, завернутого в одеяло, и Лиза не сразу поняла, что это та самая девочка, которая лежала на носилках. Ее было не узнать – если бы не отсутствие волос и болезненная худоба, Лиза решила бы, что это совсем другой ребенок. На щеках девочки играл румянец, глаза блестели, а сама она с радостным криком бросилась к матери. Лиза только успела заметить три круглых ранки на ее затылке, достаточно крупных, чтобы не походить на укусы насекомого.

– Идем! – Мила подтолкнула ее к воротам, и они обе скользнули на территорию общины. – Надо найти монстра.

– Но девочка жива! – возразила Лиза. – Разве ты не видела? И, судя по всему, здорова!

– Откуда ты знаешь? Может, это вовсе не та же самая девочка. А какой-нибудь древесный подменыш. – Мила присела, как хищник, готовый к прыжку, высматривая жертву.

– Может, Вита в доме? – Лиза шагнула на крыльцо и осторожно приоткрыла дверь. Внутри горели свечи, расставленные на полу, подоконниках и мебели.

Вита была там. Лежа на кровати, уже чистая и одетая, она спала и улыбалась во сне. Лиза замерла над ней, не замечая никаких следов недавнего превращения.

– Я думаю, сначала нужно разобраться, что именно она… – начала девушка, но Мила оттолкнула ее от кровати, схватив спящую девочку за горло усыпанной зеркалами рукой.

Вита открыла глаза. Улыбка сошла с ее лица, на котором сначала отобразился испуг, а потом, стоило ей увидеть Милу, появилось совсем иное выражение. Вита облизнулась, как будто увидела пирожное. Потом моргнула, изогнулась всем телом, выпуская из него острые ветки, похожие на шипы. Брызнувшая из-под облезающей кусками кожи кровь – жидкая, зеленоватая – потекла по простыням и стене, запятнала осколки зеркала на Милином теле. Мила рыкнула, и из каждого кусочка ее брони вспыхнул яркий свет, но древесному чудовищу, казалось, он был нипочем. Удлиняющиеся с каждой секундой руки-ветви потянулись к Милиному затылку, царапая зеркала, будто собираясь их оторвать.

– Что-то не так, Мила, остановись! – вскрикнула Лиза, но два монстра уже сцепились на полу, опрокидывая свечи. Пламя перекинулось на плетеные дорожки, и Лиза попыталась затоптать его, а потом снова обернулась на дерущихся.

Вита не боялась Милу, как другие сущности. Напротив, она, как ребенок за конфетой, настырно тянулась к ее затылку, игнорируя все попытки зеркальной ведьмы усмирить ее. Сломанные ветки вырастали вновь, содранная кора и обнаженные мышцы будто не причиняли боли. С жадным выражением в глазах Вита продолжала царапать ведьме шею и плечи, пока зеркальные осколки не треснули.

Мила отпустила противника и замерла в удивлении, словно не веря происходящему. Броня осыпалась с ее тела, открывая уязвимую кожу, девушка упала на пол лицом вниз. Вита проткнула ей затылок тремя толстыми сучьями, которые моментально набухли, напитываясь жидкостью и удовлетворенно закатила глаза.

С криком отчаяния Лиза выпустила крылья за спиной. Сметая все на своем пути, они опрокидывали мебель и роняли свечи. Как и в первый раз, она попыталась поднять Милу, чтобы унести отсюда, но Вита держала ее крепко и только вспыхнувшие пламенем от свечей стены заставили ее отпустить жертву и попятиться. Воспользовавшись моментом, Лиза подхватила обмякшее тело Милы и ринулась вверх, ударившись о высокий потолок, как обезумевшая птица. Она металась до тех пор, пока объятая пламенем стена не поддалась и не рухнула под натиском огня и огромных крыльев. А потом взмыла в небо, ломая ветки в кронах тополей, и вернулась в тело.

Каждая мышца ныла. Перед глазами плыли лиловые пятна, стучало в ушах, шла носом кровь. «Почему Агата не сказала, что часто выходить в астрал так больно?» – промелькнуло у нее в голове, но уже через секунду Лиза забыла об этом, увидев Милу.

Девушка была без сознания и едва дышала. Лицо осунулось, кожа побледнела, голова безвольно откинулась назад. Лиза похлопала ее по щекам, надеясь привести в чувство и перекладывая ее голову себе на колени, нащупала липкую влагу на затылке.

– Что это было… – Мила чуть приоткрыла глаза. Из угла ее губ медленно вытекла тонкая струйка крови. – Я не поняла, что случилось, почему оно…

– Тихо, лежи! – Лиза спохватилась, достала из заднего кармана телефон. – Нужно вызвать скорую и связаться с Агатой.

– Я так странно себя чувствую, – прошептала Мила. – Как будто зеркального человека больше нет. Оно что… съело моего фамильяра?

– Я не знаю! – Лиза набрала номер службы спасения и торопливо заговорила в трубку. – Алло! Здесь человек ранен, ей срочно нужно в больницу! Станция Залесье, мы постараемся дойти до путей. Пожалуйста, поторопитесь! Нет, я… не могу сказать, что случилось, я не знаю! Слушайте, мы…

Мила с усилием приподняла руку, попыталась отвести телефон в сторону от Лизиного лица.

– Не надо, – сказала она, закрывая глаза.

– Алло! – Лиза вслушивалась, пытаясь разобрать, что говорит оператор, но на том конце провода раздался треск, а потом – сигнал отсутствия сети. Мила у нее на коленях обмякла и перестала дышать. Лиза всхлипнула, замотала головой, не веря происходящему. Этого просто не может быть! Мила не может умереть!

Дверь сарая со скрипом открылась, за ней стояли Римма и Ольга. Лиза уронила телефон и прижала к себе Милу, словно пытаясь защитить.

– Не подходите! – глухо сказала она. – Не приближайтесь!

– Нам жаль, что так получилось, – произнесла Ольга, глядя на тело Милы. – Никто не должен был погибнуть.

– Она еще жива! – огрызнулась Лиза. – А ваш монстр поплатиться за все!

Римма покачала головой:

– Мне очень жаль, – сказала она. – Я пыталась вас защитить. Но община гораздо важнее твоей подружки.

Лиза снова всхлипнула. Страх и отчаяние уступили место гневу и слезы потекли по щекам. Она опустила на землю неподвижное тело Милы, встала и угрожающе двинулась на стоящих в дверном проеме женщин.

– Прошу! – Ольга выставила вперед ладонь и отступила назад. – Моя дочь не монстр. Если ты станешь ей угрожать, нам придется тебя убить, понимаешь?

– Мама, не надо! – к сараю приблизилась Вита. Она хромала, на скуле расплылся кровоподтек, а одежда была выпачкана сажей. Наскоро заплетенные волосы выбивались из тугой косы.

– Вита, уходи! Это ведьма опасна для тебя! – Ольга попыталась заслонить ее собой, но девочка решительно оттолкнула мать.

– Пожалуйста, – сказала она Лизе. – Дай мне шанс все объяснить. А если после этого ты решишь, что я заслуживаю смерти – попробуй меня убить.

Глава 18

Милу перенесли в дом. Римма и Ольга молча смыли с тела кровь и грязь, уложили на кровать и накрыли покрывалом. Лизу знобило – вызванный гневом и страхом адреналин выветрился, уступив место усталости и растерянности. Она не знала, что делать дальше. Вита скрылась в соседней комнате, откуда вышла переодетой в чистое и теперь наблюдала за всеми исподлобья, хмуря брови.

Лютик осторожно опустился на Лизино плечо.

«Я здесь, – раздался в голове девушки голос Никиты. – Барьер ослаб, я почти все вижу и слышу. Не отвечай, не выдавай моего присутствия. Я постараюсь придумать, как тебе выбраться оттуда невредимой. И скажу обо всем Агате».

Лиза едва заметно кивнула, давая понять, что услышала и краем глаза заметила, что Вита смотрит прямо на нее.

– Пожалуйста, не бойся меня, – сказала девочка. – Мне очень жаль твою подругу.

– Я тебя не боюсь. – Лиза с трудом взяла себя в руки и вздохнула, прогоняя засевшую в горле истерику. – Я не понимаю, почему ты убила Милу.

– Разве ты не знала, что она оставалась в живых только из-за своего проклятия? А я ими питаюсь.

– В каком смысле? – переспросила Лиза.

– Я ем проклятия, – повторила Вита. – Это моя особенность.

Лиза перевела взгляд на Ольгу, и та кивнула:

– Вита – священное дитя, зачатое лесом. Мне выпала честь выносить и родить ее, и я готова убить тебя, как и любую другую ведьму, которая станет ей угрожать.

– Хватит на сегодня смертей! – Вита прикрыла глаза. – Пожалуйста.

– У Ковена достаточно возможностей, чтобы вырубить весь ваш лес и спалить деревню, – злобно отозвалась Лиза. – Неужели вы думаете, что наше с Милой исчезновение останется никем не замеченным? Или что жители Залесья смогут противостоять Агате и остальным?

– Сейчас вся деревня тушит пожар, который вы устроили, – огрызнулась Римма. – И когда они вернутся, будут очень недовольны, поверь. А когда люди недовольны, их ведьмовскими фокусами не напугаешь.

– Я хочу показать тебе, кто мы такие на самом деле, – вмешалась Вита, обращаясь к Лизе.

– Это слишком рискованно! – попыталась возразить Ольга, но девочка перебила ее:

– Это лучше, чем жить в страхе, ожидая удара в любой момент, мама. Еще пара недель, и мы отправимся зимовать, будем беззащитны.

– Деревня нас защитит, как всегда!

Вита покачала головой, а потом протянула Лизе руку:

– Пожалуйста, прошу. Я не хочу, чтобы погиб кто-то еще, неважно, кто-то из ваших или из наших.

Лиза колебалась. Голова кружилась, в горле пересохло, и она до сих пор не могла поверить, что Милы больше нет. Желание мстить, круша все на своем пути, прошло, оставив дрянное послевкусие и усталость.

«Агата в пути, – сказал Никита. – Тяни время, дождись подмоги. Мало ли, что они задумали».

– Хорошо, – Лиза приняла руку девочки. – Я тебя слушаю.

Вита потянула ее к выходу. Лиза бросила взгляд на кровать, где лежало тело Милы, потом посмотрела на хмурые лица Ольги и Риммы и отвернулась, следуя за Витой.

– Твоя мать тоже ведьма, так? – спросила она у девочки.

– Не такая, как ты и другие из Ковена.

– А какая тогда?

Они шли по хрустящей под ногами листве к лесу. Ворон вспорхнул в небо и кружил над их головами. Лиза пыталась представить, справится ли с Витой, если та снова примет свое монструозное обличье.

– Раньше нас называли дриадами. Мы такие же порождения природы, как рыбы, птицы или волки. Не монстры, понимаешь? И не ведьмы, нет. Мы не причиняем вреда живым существам.

– А для Милы ты сделала исключение?

– Проклятье въелось в ее кровь и кости, очень старое и сильное. А я рождена, чтобы пожирать такие проклятия, очищать мир от них. Как падальщики, которые съедают трупы до того, как их яд заразит землю. Я не думала о том, что это убьёт ее, я просто делала то, что велели мне инстинкты.

– Я не понимаю.

– В школе мы проходили, что все состоит из молекул и других частиц, еще меньше. Ты должна знать об этом. Я могу рассмотреть их без микроскопа и сразу вижу, какие из них неправильные, лишние. В своей истинной форме я питаюсь такими. Обычно, когда я поглощаю их, энергия человека быстро восстанавливается. Но твоя подруга, она как будто вся состояла из неправильных деталей. Если бы я не уничтожила их, они могли бы заразить других,как вирус.

– Проклятия не заразны, это не болезнь.

– Откуда ты знаешь? Ты видела много проклятых? Наблюдала, как невидимые паразиты искривляют человеческое тело и сознание? – с вызовом спросила Вита, повышая голос. – Говорят, ведьмы – мастера проклинать. Запустить свое злое намерение в чужую душу, чтобы оно перекинулось и на плоть.

– Мы такого не делаем!

– Неужели? Ты ведь видела ту девочку, которую привезли в общину. Она всего-то на пару лет младше меня. Кто-то, такой, как ты, способный изменять невидимые частицы, велел молекулам ее тела гореть от болезни! – Вита заставила себя замолчать и перевела дух, а потом продолжила гораздо тише. – Когда я увидела тебя у тети Риммы, сразу почувствовала, что наш лес реагирует на тебя. Ты не такая, как твоя погибшая подруга или та женщина с татуировками, которая приезжала в деревню до вас. Пока не такая. Поэтому я надеюсь, что ты захочешь спасти нас.

Даже в физическом измерении тополя как будто пульсировали. Мощные узлы корней змеились, уходя под землю и снова выныривая на поверхность. Погода стояла безветренная, но желтые листья в кронах все равно шептались между собой. Вита остановилась, прижалась к одному из стволов щекой, и шум в ветвях усилился, как будто дерево отозвалось.

– Там внутри люди. Я видела. Почему? – потребовала ответа Лиза.

– Это те из нас, которые уже отправились на зимовку с наступлением холодов. Моя мать – старшая и заснет последней.

– А еще я видела дерево с мертвым мальчиком внутри.

Вита опустила глаза и ответила с неохотой:

– Нам нельзя иметь отношений с людьми. Я нарушила это правило и из-за меня он погиб. Больше я такой ошибки не повторю, я приняла свое предназначение. Природа не жестока, она просто следует установленному порядку. Глупо спорить с ней.

Лизе показалось, что в голосе девочки промелькнула боль и обреченность. На мгновение она даже пожалела ее, но воспоминание о том, что случилось пару часов назад снова заставило напрячься.

– Смотри, – Вита подвела ведьму к одному из тополей и заставила Лизу приложить к шершавому стволу ладонь. – Это дерево моей матери. Думаю, в человеческой терминологии я могу называть его своим отцом.

Лютик предупреждающе каркнул. Лиза прислушалась, надеясь услышать Никиту, но он молчал. Как бы она не злилась, лес все равно не казался ей злым. Он просто был – естественная часть живого мира, такой же, как и она сама. Лиза закрыла глаза и позволила шепоту тополиных листьев проникнуть в свою голову.

Образы появились вместе с нарастающими звуками. Колыбель внутри древесного ствола походила на материнское чрево, но не была им. Лиза чувствовала циркулирующие в стволе соки – они поднимались от корней, вращались внутри древесины и в листьях, а потом сбегали вниз тем же путем.

– Он копит их для матери, – подсказала Вита. – Всю весну и лето, а когда она заснет внутри него, он отдаст их ей, в надежде, что их союза снова появится дитя.

– Как это возможно? – Лиза вздрогнула и открыла глаза, вспомнив увиденное внутри тополя в астральном измерении: женщину, в чье тело проникали пульсирующие сосуды.

– Если зачатие пройдет удачно, у дриады рождается другая дриада. Сейчас нас мало, меньше пятидесяти, и редко бывает больше одного ребенка в год. Раньше лес был здоровее, а соки деревьев-отцов – плодовитее. Мама говорит, что раньше люди почитали нас. И ведьмы тоже. Но потом все изменилось.

– И много таких, как вы? В других лесах?

– Я не знаю. Мы давно не покидали Залесья, может, поэтому все еще живы. Нам удавалось скрываться от Ковена несколько столетий, а в том, что вы нас заметили, виновата только я. Так что, если ты решишь, что моя смерть поможет спасти общину, я дам себя убить. – Вита посмотрела ей в глаза.

– Это как-то связано с тем мертвым мальчиком? – Лиза отняла руку от ствола. – То, что заметила Агата, нарушение в силе, случилось из-за его гибели?

– Да, – ответила Вита и зажмурилась, пытаясь не заплакать. Вся ее сверхъестественная серьезность испарилась в мгновение ока и теперь перед ведьмой стояла всхлипывающая девочка-подросток, дрожащая от страха.

– Мне нужно подумать, – Лиза села на землю и обхватила голову руками. Мысли спутались в клубок из головной боли, отчаяния и сожаления.

Вита села на землю рядом с ней:

– Я верю, что ты нам поможешь. Лес не может ошибаться. Деревья чувствуют, что ты не желаешь им вреда.

Лиза подняла голову, слушая нарастающий гул в разволновавшихся ветвях. Откуда-то сверху вынырнул Лютик, встревоженно заклекотал, забил крыльями.

– Уже скоро Агата и другие ведьмы будут здесь, – сказала Лиза. – Нужно, чтобы твоя мать спряталась.

– Я передам сообщение, – кивнула Вита. Обхватив себя руками, она зашептала что-то на птичьем наречии. В воздухе между древесными стволами пробежала рябь, и через мгновение там стояли, взявшись за руки, дети: мальчик и девочка лет пяти.

– Откуда они взялись? – удивилась Лиза. – Кажется, я видела их раньше.

– Это морок, – сказала Вита и демонстративно ткнула пальцем в одного из детей. Палец прошел сквозь плечо девочки, как сквозь воду. – Я их создаю из образов в моей голове, как будто вытаскиваю наружу и заставляю воздух менять форму и цвет. Толку с них немного, но можно увести врага от дома, как делают звери, или передать короткое послание.

– Мы, ведьмы, тоже иногда создаем мороки.

– У наших способностей общая суть. Жаль, что теперь ведьмы не желают этого признавать, – девочка нервно сглотнула, выпрямилась, пряча страх и демонстрируя решимость. – Что мы будем делать дальше? Что ты решила?

– Я не могу просто соврать Агате. Ведьмы чувствуют ложь. И любой морок она с легкостью распознает.

– Как же быть?

– Я скажу ей правду. Просто не всю. И обойтись без жертв не выйдет.

– Я готова. Что тебе нужно?

– Что-нибудь острое, – ответила Лиза, оглядывая ее с ног до головы.

– Тогда нам придется дойти до общины. – Вита резко развернулась и зашагала в глубь леса. – Быстрее.

Лиза последовала за ней, и ей казалось, что многовековые тополя осуждающе смотрят ей в спину. Лес тревожно пульсировал, все тише и тише, и через некоторое время почти умолк, словно погрузился в глубокий сон.

Спустя некоторое время, Лиза вышла к деревне, сжимая в руках сплетенные в косу белые волосы Виты. Нож она оставила в поле, воткнув в землю, и пошла к домам, не оборачиваясь. Ворон низко кружил над ней, издавая тревожный клекот.

Вертолет приземлился в поле за участком Риммы, создаваемый им поток воздуха гнул сухую траву и невысокие деревца. Лиза перешла на бег.

«Ты поступила правильно», – сказал Никита у нее в голове.

– Я знаю, – ответила девушка. – Пусть Лютик летит домой. Увидимся в Ковене.

Ворон взмыл в небо, быстро набирая высоту, а Лиза, сбавляя шаг, двинулась навстречу Агате и сопровождающему ее Владу. Поравнявшись со старшей ведьмой, она протянула ей отрезанные волосы:

– Все кончено, – сказала она. – Здесь нет монстров.

Агата приняла косу из Лизиных рук, брезгливо принюхалась, наморщив лоб, потом бросила Владу. Он поймал, положил на землю и поджег, чиркнув зажигалкой. Волосы вспыхнули, и через минуту на месте белоснежной косы осталось только выжженное пятно на траве и едкий запах.

– Нужно забрать тело нашей сестры Милы. Она погибла в бою и заслуживает быть погребенной по всем традициям! – отчеканила Агата.

Лиза кивнула. Тяжесть пережитого навалилась на нее, ноги подкосились, а из глаз снова потекли слезы. Если бы ее не подхватил Влад, она упала бы на землю, содрогаясь от рыданий. Агата смерила ее высокомерным взглядом и прошла вслед за притихшей Риммой в дом.

– Не обращай внимания, – шепнул Влад. – Ей тоже больно. Она бы рада заплакать, как ты, но давно разучилась.

3 часть
Ведьмы и монстры

Глава 19

Комната в резиденции Ковена неожиданно показалась Лизе родной. Соскучившаяся Ночка не отходила от нее ни на шаг, сидела на краешке ванны, пока девушка смывала с себя впитавшийся в кожу запах крови и смерти. Уже лежа в кровати, Лиза снова заплакала от усталости и чувства собственного бессилия.

Лютик поскребся в окно, потом пролез в приоткрытую створку и вспорхнул на изголовье кровати.

– Я там тебе в блюдце оставила еды, – пробормотала Лиза, махнув рукой в сторону кошачьего уголка.

Ворон наклонил голову, и оранжевые глаза блеснули.

«Я понимаю твое решение, – сказал Никита. – И поддерживаю».

Лиза помотала головой и уткнулась лицом в подушку, пряча слезы.

«Ты не могла знать, что столкновение с этим монстром убьет Милу. Как и Агата. Она просто рвет и мечет. Но что поделать, таков наш путь. Предназначение ведьм – бороться с чудовищами, побеждать или умирать».

– Черта с два, мне такой путь не нужен.

«Если ты получишь должность верховной ведьмы, сможешь что-то изменить».

– Ты шутишь? Как я смогу изменить порядок, который складывался у вас веками? И я не смогла спасти подругу, не смогла даже отомстить за нее! Как я могу управлять Ковеном?

«Ты спасла девочку, – напомнил Никита. – Пусть даже эта девочка – монстр».

– Ты меня не осуждаешь?

«Нет. Это было сложное решение, и я понимаю, почему ты его приняла».

Лиза шумно вздохнула и перевернулась на спину:

– Мне очень плохо. Я чувствую себя разбитой.

«Иди ко мне, – позвал Никита. – Оставь свое тело отдыхать, а сама иди ко мне».

Лиза колебалась. Ей хотелось заупрямиться, потребовать ответов, настоять на встрече в физическом мире, но вместо этого она закрыла глаза, выдохнула ноту и переместилась в комнату Никиты.

Там царил полумрак, нарушаемый только отблесками от потрескивающих дров в камине. Тени от языков пламени плясали на корешках книг. Стеллажи простирались от пола до потолка, закрывая собой стены.

– С нашей последней встречи книг у тебя стало больше, – заметила Лиза.

Никита поднялся ей навстречу из кресла:

– Если захочешь прочесть какую-нибудь из них, только скажи. Я передам ее тебе с кем-нибудь из обслуги.

– А сам принц по-прежнему не желает предстать передо мной иначе, чем во сне? – хмыкнула девушка.

– Прошу, перестань, – Никита взял ее руки в свои. – И астральное измерение – никакой не сон. Все, что мы делаем здесь, мы чувствуем по-настоящему. Все, что здесь происходит, – на самом деле. Просто скрыто от посторонних глаз.

– Для меня это все слишком. – Лиза отвела глаза. – Я от рождения пользовалась магией, но и представить не могла, как ее используют другие.

– Но ведь ты здесь для этого! Ты пришла сюда за знаниями, и Ковен даст их тебе.

– Я пришла только потому, что увидела тебя. Захотела тебя найти. Где ты, Никита? На другой планете? В ином мире? Или ты что-то вроде искусственного интеллекта в компьютере и существуешь в другом измерении? Почему мы не можем встретиться, что за страшная тайна?

– Я здесь. – Никита прижался лбом к ее лбу, и Лиза почувствовала тепло его кожи. – Прямо сейчас я здесь. С тобой.

– Как ты смог пробиться через барьер в лесу? Связаться со мной, предупредить об опасности?

– Я почувствовал, как будто натянулась нить между мной и тобой. Я должен был до тебя добраться, и сам не знаю, как у меня получилось. Между нами особенная связь, Лиза, понимаешь? Я не понимаю ее сути, но знаю, что это и есть…

– Магия?

Ковер под ногами приятно щекотал босые ступни. Девушка пыталась понять, где кончаются воображаемые ощущения и начинаются реальные – чувствует ли в самом деле кожа прикосновения шерстяных ворсинок, или это мозг, обманутый иллюзией, посылает ложные сигналы? Здесь ее грело тепло от камина, но что если на самом деле тело, покинутое сознанием, сейчас мерзнет там, в комнате?

Словно уловив эти сомнения, Никита крепко сжал ее руку в своей. И, поддавшись порыву, Лиза поцеловала его в губы. Никита с жаром ответил. В мгновение ока одежда на них исчезла, девушка даже не успела понять, было это ее желанием или желанием Никиты. Или оба хотели одного и того же? Чувства зазвучали в унисон, магия заструилась по венам, тела потянулись навстречу друг другу. Разница между реальным и воображаемым стерлась. Лиза ощутила, как мир расслаивается надвое – где-то там, в комнате, ее тело трепетало от невидимых прикосновений, а в мыслях вспыхивал яркий осязаемый свет. Странное осознание, похожее на дежавю: как будто Никита прикасается к ней не впервые, как будто ей знакомы его поцелуи и учащенное дыхание, а их тела – два элемента одного пазла, наконец-то слившиеся в единое целое. Такое правильное и давно желанное. Словно напиться воды после многих часов жажды.

Никита опустился на ковер и потянул за собой девушку.

– А кровати здесь нет? – не удержавшись, спросила Лиза и сразу почувствовала себя неловко.

Никита улыбнулся:

– У меня есть идея получше, – произнес он, целуя ее в шею.

От лёгкого касания пальцев вдоль позвоночника побежали мурашки, и, выгибаясь навстречу, Лиза почувствовала, как крылья рвутся наружу.

– Мы демоны, живущие в двух мирах, – прошептал Никита, расправляя за спиной свои. – Не принадлежим ни одному из них… Но можем управлять обоими.

Оба взмыли вверх. Крылья Никиты были иссиня-черные, заостренные, вороньи, и Лиза залюбовалась ими и тем, как они идут ведьмаку.

Как две огромные птицы Лиза и Никита завис-ли в воздухе посреди комнаты, переплетаясь телами и лаская друг в друга в идеальном, интуитивно понятном всем живым существам ритме любовного танца. Магия вихрилась, обволакивала, переливалась всеми цветами радуги в такт движениям. Подстегивала желание, обостряла чувства, пока, наконец, не обрушилась искрящимся фейерверком.

Позже, в изнеможении лежа напротив сыплющего искрами камина, Лиза положила голову Никите на плечо и заглянула в глаза.

– Я все равно тебя найду, – пообещала она, напоследок прижавшись губами к его щеке. А потом сознание вернулось в тело, и она надолго провалилась в сон.

Ближе к вечеру следующего дня ее разбудила Агата, настойчиво стучащая в дверь. Сонная Лиза сползла с кровати, открыла и сразу смутилась под строгим взглядом старшей ведьмы.

– Выглядишь очень помятой, – заметила Агата. – И ужин ты пропустила.

– Я не голодна.

– Приведи себя в порядок, через пятнадцать минут общий сбор в обеденном зале. Я раздам задания на завтрашний день.

– Я бы предпочла пока побыть одна… – начала Лиза и осеклась. Глаза Агаты недобро сверкнули под стеклами очков, а пренебрежительный взгляд свысока заставил девушку почувствовать себя неуютно:

– С потерей Милы у нас почти не осталось бойцов. Если в ближайшее время мы не завербуем новых ведьм, вся нагрузка ляжет на нас троих – тебя, Влада и меня. Нет времени расслабляться.

– Но как же остальные? – возразила Лиза. – Те, с которыми вы меня не знакомили, и еще верховная – она ведь тоже живет здесь? Разве пост главной ведьмы освобождает ее от битв с сущностями?

Агата не ответила, пристально глядя вперед, поверх ее головы. Лиза проследила за ее взглядом и увидела хвост Лютика, который неуклюже прятался под одеялом.

– Не припомню, чтобы у тебя с собой была птица, когда ты приехала! – Агата шагнула в комнату и резко откинула одеяло. Ворон нахохлился, посмотрел на старшую ведьму и издал недовольный клекот.

Агата наклонила к нему лицо, то ли вглядываясь, то ли принюхиваясь, и Лиза не успела ничего предпринять, когда она резко схватила птицу рукой:

– Что ты здесь делаешь? – резко спросила Агата, и Лиза поняла, что она обращается не к Лютику, а к его хозяину. – Я же сказала тебе, хватит за ней шпионить!

– Он вовсе не шпионит! Я могу все объяснить! – девушка попыталась вырвать бьющего крыльями ворона из рук Агаты. Та разжала пальцы, и Лютик, издавая возмущенный треск, вспорхнул к потолку. – Ворон просто ручной, бродил по округе, и я его приютила!

– Не ври мне! – Агат выпрямилась. – Я прекрасно знаю, чей это фамильяр. Вчера он действительно помог, сообщил о том, что случилось в Залесье. Но я велела ему больше не подходить к тебе. Верховная будет в ярости, если узнает!

– Но почему? – возмутилась Лиза.

– Потому что таков ее приказ, и он не обсуждается! Как мне перед ней объясняться?

– Позвольте нам сделать это вместе! – выпалила Лиза и покраснела. – Мне и… ему.

– Этого уж точно не будет! Даже не думай, – ответила Агата сердито. Потом провела рукой по татуированной скуле, словно гладя чернильный стебель, и добавила уже обычным, беспристрастным тоном: – Через десять минут ты должна быть внизу. Умойся, причешись и переоденься.

Захлопнув за ней дверь, Лиза замерла, вслушиваясь в звук от удаляющихся по коридору каблуков.

«Прости, я не хотел, чтобы так вышло. Забыл предупредить Лютика, – произнес Никита. – Надеюсь, Агата нас не выдаст».

– Я не понимаю, почему нам с тобой нельзя общаться? – спросила Лиза, а про себя добавила: «И увидеться».

«Я постараюсь сам все уладить и уговорить Агату не рассказывать верховной. Сосредоточься на деле и не беспокойся».

– Как будто это так просто, – пробормотала Лиза. – Пойду собираться, пока эта фурия не заявилась снова, чтобы поторопить меня.

Она выбрала в шкафу черные джинсы, свитер с высоким горлом и удобные кроссовки. Посмотрела на себя в зеркало, оценивая: монохромный вид разбавляла только зелень глаз и бледнеющие к зиме веснушки на носу.

– Я пошла, – сказала девушка Ночке и Лютику, прикрыла за собой дверь и торопливо направилась по коридору к лестнице.

В обеденном зале собрались как знакомые ей Агата, Влад и Александра, так и три незнакомых человека. Центральное место за большим столом пустовало. Лиза сбавила шаг, рассматривая сидящих, потом осторожно опустилась на стул рядом с коротко стриженой женщиной, прячущей руки под черным вязаным пончо.

– Все в сборе, – констатировала Агата. – Верховная ведьма будет с минуты на минуту, и мы начнем.

– Виктория сегодня почтит нас присутствием? – удивленно спросила одна из незнакомых Лизе женщин, выглядевшая старше всех. – Она даже на погребальную церемонию своего главного бойца не пришла.

Лиза сжалась на стуле. В горле встал комок, а на глаза навернулись слезы. От мысли, что она проспала похороны Милы, стало дурно.

– Попрошу воздержаться от подобных замечаний! – Агата повысила голос. – Все вы знаете, что верховная последние годы почти не покидает своих покоев из-за слабого здоровья.

– Ну да, а у нас оно отменное, – съязвила женщина, вынимая из-под пончо две культи вместо рук. Одна доходила до локтя, вторая заканчивалась чуть выше, и Лиза не сдержалась при виде грубых шрамов от наложенных швов:

– Что с вами произошло?

– То же, что и со всеми ведьмами, которые сражаются. С нами случились монстры, – женщина спрятала обрубки под накидку и обернулась к Лизе. – Как и с Милой, тело которой мы сожгли вчера. Говорят, ты убила чудовище, которое ее прикончило?

– Что? – растерялась Лиза. – А, ну… да.

– Не скромничай, – женщина криво улыбнулась, и Лиза подумала, что такого же возраста сейчас могла бы быть ее мама. – Последние сутки в доме говорят только о тебе. Мила не справилась, кто бы мог подумать. А ты смогла. Меня зовут Анна. Извини, что не пожму руку при знакомстве.

Лиза растерянно кивнула:

– Простите, мой вопрос был бестактным, я просто…

– Многого насмотрелась за последнюю неделю, – продолжила за нее Анна. – Я понимаю. Ничего. Вряд ли Агата рассказала тебе про наш отряд калек. Не в ее интересах тебя пугать раньше времени.

– Тишина! – прервала разговоры Агата. – Верховная здесь. Проявите уважение.

Все сидящие за столом умолкли. Двери распахнулись, и в зал вошла женщина в черной рясе – седовласая, с высокими скулами и все еще сохранившем былую красоту лицом. Под руку, облаченную в перчатку, ее поддерживала молодая девушка. Виктория хромала, было видно, что каждый шаг дается ей с трудом. Сопровождающая усадила ее за стол и с поджатыми губами встала за спиной.

– Рада приветствовать членов ордена живыми! – произнесла верховная ведьма и обвела присутствующих немигающим взглядом выцветших глаз. Лиза поежилась. И от взгляда, и от самого приветствия, как будто эта фраза была не просто словами, а сохранилась как традиция с тех времен, когда Ковен был еще силен и влиятелен.

– А это, значит, Елизавета! – глаза Виктории остановились на Лизе. – Та самая новенькая, которая победила монстра, сразившего нашу Милу.

– Встань! – шепнула Агата, и Лиза послушно поднялась, стараясь смотреть на верховную прямо и без страха.

– Ты моложе, чем я думала, и явно неопытнее! – взгляд Виктории будто прожигал, и девушка едва сдерживала желание опустить глаза.

– Позвольте мне отчитаться по результатам теста артефактов, которые мы разместили в разных городах на прошлой неделе! – сказала Агата, и взгляд верховной переместился на нее. Лиза едва сдержала вздох облегчения и бесшумно опустилась обратно на стул.

Пока Агата сыпала статистикой, отвлекая на себя внимание, девушка искоса разглядывала Викторию и ее молчаливую компаньонку. От верховной ведьмы исходила странная аура, почти сверхъестественная, и Лиза вдруг поняла, что повстречайся она с ней в астральном измерении, наверняка приняла бы ее скорее за монстра, чем за человека. Неужели с возрастом все ведьмы становятся такими? И запах – от Виктории душно пахло цветами, но аромат не был свежим или приятным, скорее, маскировал что-то под собой. «Как на кладбище». – осенило Лизу и она сразу уловила тяжелый дух прелой земли под букетом сирени и ландышей.

Сопровождающая ее девушка ведьмой не была, как и садовник с кухаркой, живущие в особняке. Если она и заметила Лизин взгляд, то никак не отреагировала, продолжая прямо, как солдат, стоять за спиной хозяйки.

– Я услышала достаточно. – произнесла Виктория, прерывая Агату. – Знаешь, дорогая, весь твой отчет можно было уместить в паре слов – результатов нет.

– Мы могли бы попробовать работать с людьми, у которых есть склонность к магии, но которые при этом не рождены ведьмами. Последние исследования наших европейских коллег показывают, что…

– Хватит, – Виктория прикрыла глаза. – Я даже слушать не буду о том, чтобы использовать людей. Мы и так несем потери. Мы, ведьмы! Люди будут гибнуть и калечиться гораздо чаще нас, даже если мы потратим уйму времени на их обучение и подготовку. Ищите лучше. Если нужно – езжайте в ближнее зарубежье, ищите там.

– Это нарушение договора между Ковенами, – возразила Агата. – Мы не можем вербовать ведьм в других странах.

– Предпочтешь гибель нашего Ковена соблюдению устаревших правил? Я родом из Румынии. Это моя страна, и я не вижу ничего дурного в том, чтобы убедить присоединиться к нам моих талантливых соотечественниц.

– В то время, когда вы возглавили наш Ковен, Румыния принадлежала союзу государств, – покачала головой Агата. – Сейчас это самостоятельная страна.

– Это условности, придуманные политиками. Попробуй посмотреть с такой точки зрения, – опираясь на плечо сопровождающей, верховная ведьма поднялась. Несмотря на хромоту, она двигалась с высоко поднятой головой, и Лиза физически ощутила, как как все присутствующие отводят глаза, но не из уважения, а с опаской.

– И вот еще что, – у самых дверей Виктория обернулась. – Александра, не забудь о наших занятиях. Сеанс сегодня вечером, помнишь?

– Да, мама. – Саша кротко смотрела в стол. Сегодня она собрала волосы в скромный пучок, а ее черное платье с белым воротничком напоминало школьную форму, как будто демонстрируя окружающим образ послушной дочери.

– Всем доброго здравия, и пусть сила не оставит вас в бою! – с этими словами Виктория покинула зал, а сидящие за столом наперебой загалдели, обсуждая ею сказанное.

– Тихо! – Агата поморщилась, поправила оправу очков. – Как бы там ни было, она права. Без притока свежей крови нам придется туго. А теперь о завтрашнем дне. Лиза и Влад, вы утром отправляетесь сюда, – она ткнула пальцем в точку на карте. – Неподалеку от города бывшая психиатрическая больница. Позавчера я зафиксировала там вспышку активности, и, судя по сводке новостей, в это же время пропал один любитель снимать заброшенные здания по ночам. Возможно, речь идет об очень сильной сущности.

– Это совсем недалеко отсюда! – заметила Лиза. – Неужели эта сущность нас не боится?

– Ты думаешь, близость к Ковену удерживает монстров? – фыркнула Александра, но умолкла под строгим взглядом Агаты.

– Не лезьте на рожон. И если ситуация окажется серьезной, как было в Залесье, возвращайтесь за подмогой. Ясно?

– Да, – кивнула Лиза, не удостоив Александру взглядом.

– Все как обычно, – усмехнулся в бороду Влад и встал из-за стола, покосившись на Лизу. – За исключением новичков. Подготовлю пока кое-какие инструменты, могут пригодиться.

– Все свободны, – объявила Агата. – Можете идти.

Лиза не двинулась с места, рассматривая выходящих из зала. Кроме безрукой Анны, здесь была женщина с протезом ноги и без одного глаза. А третья, моложе всех, как выяснилось, передвигалась только на инвалидной коляске. Заметив Лизин взгляд, она улыбнулась и помахала ей рукой с тремя пальцами вместо пяти. Лиза нерешительно помахала в ответ.

– Ты что-то хотела? – недобро спросила у нее Агата, не отрывая взгляда от вороха бумаг на столе.

Лиза внутренне сжалась, но все равно спросила:

– Почему мне нельзя общаться с Никитой? Если бы не он, я бы вообще не приехала сюда.

Агата медленно подняла на нее глаза и тихо произнесла:

– Никому не говори об этом. Никому, поняла? По крайней мере, пока. Верховной лучше ни о чем не знать. Я позже придумаю, что делать с вами обоими. А сейчас иди к себе и постарайся отдохнуть перед новой миссией.

Глава 20

Приближаясь к своей комнате, она издалека заметила, что с дверью что-то не так. Сначала напряглась, оглядываясь по сторонам и ища следы вредоносного воздействия, но потом поняла, что дело не в этом.

На двери появился сигил, выгравированный на овальной медной табличке. Из «Елизаветы» были удалены все гласные и дублирующие штрихи согласных, образуя гармоничный узор, в котором для нее, знающей принцип построения подобных символов, без труда читалось ее имя.

Лиза погладила табличку, и ей показалось, что она все еще теплая от прикосновения рук того, кто ее создавал.

– Разве я не должна была сама нарисовать себе магическую подпись? – спросила девушка, закрывая за собой дверь. Лютик обернулся в ее сторону, а Ночка, радостно распушив хвост, поспешила навстречу хозяйке. Лиза обхватила ее руками и подняла, обнимая.

«Я составил ее для тебя. Ты ведь не против? Пока ты была на собрании, садовник прикрепил табличку к двери. А рисовала вчера Агата по моей инструкции. Нравится?» – отозвался Никита.

– Красиво вышло, – призналась Лиза. – Но какой в нем смысл, если создала его не я?

«Я вложил в нее то, что чувствую к тебе, – Никита выждал паузу, ожидая реакции, но Лиза молчала. – Я подумал, что не помешает защита сейчас, когда все внимание приковано к тебе. Ты можешь начертить и свою печать, если хочешь, но эта все равно будет тебя защищать».

– Тут защитных сигилов будет недостаточно, – Лиза вздохнула. – Мне не по себе после всего случившегося сегодня.

«Тебя шокировало увиденное?»

– Ты про ведьм-калек? – она дернулась от последнего слова, как будто от него ей стало больно самой.

«Эти ведьмы больше не могут сражаться, потому что их увечья продолжают существовать и при переходе в астральное измерение. Теперь Ковен заботится о них».

– При всем уважении, я не хочу закончить так, как они, – Лиза повалилась на кровать, продолжая обнимать мурлычущую Ночку.

«С тобой такого не будет».

– А ты откуда знаешь?

«Ты даже в астрал входишь без музыки!»

– Это потому, что у меня отличный слух. Если бы вы в процессе подготовки развивали его у других ведьм, они бы тоже могли.

«Видишь, ты уже знаешь, что делать. Может, тебе суждено возглавить наш Ковен?»

Лиза не ответила. Ночка выбралась из ее объятий и свернулась клубочком в ногах.

«Подумай об этом. Тебе ведь не все равно, – сказал Никита. – До следующего Круглого Стола меньше месяца. Нынешняя верховная точно не сможет на нем присутствовать. А если Агата отправит Сашу, – соседние государства поймут, насколько слаба наша защита, и попробуют напасть».

– Что за бред! – пробормотала Лиза. – Если дела у ведьм так плохи, зачем делать их еще хуже и нападать друг на друга? Почему бы не объединиться против общего врага?

«Может, потому что нас некому объединить?»

– Поговорим об этом позже, – Лиза вздохнула и закрыла глаза. – Я ужасно устала.

«Доброй ночи».

Ей почудилось легкое прикосновение к лицу, как будто воздух на мгновение обрел зыбкую плоть и поцеловал ее в щеку. Сон пришел быстро – легкий, теплый, позволяющий забыть ненадолго о той стороне магии, которая ее пугала. В этом сне она была с Никитой, где-то посреди большого города: они гуляли, взявшись за руки и смеялись.

Утром Лиза чувствовала себя куда бодрее. Собираясь, попросила у Агаты разрешения взять с собой Лютика. Старшая ведьма недовольно хмыкала, пророча неприятности от связи Лизы с Никитой, но объяснить отказалась и присутствие ворона разрешила. Втроем – Влад, Лиза и Лютик – они погрузились в большой внедорожник. Влад спросил, есть ли у нее права, а услышав отрицательный ответ – расстроился и ушел проверять содержимое сумок в багажнике.

– Зачем это все? – полюбопытствовала Лиза, наблюдая за ним через заднее стекло.

– Пригодится, если сущность та, о которой я думаю, – ответил Влад, проверяя целостность набора склянок.

– Значит, ты представляешь, что нас там ждет?

– Надеюсь, да. – Влад грузно сел на водительское сиденье и накинул ремень безопасности. Подумав, Лиза сделала тоже самое.

Они свернули на пустынную трассу, минуя въезд в город.

– Почему Агата не может занять пост верховной ведьмы? – спросила Лиза, когда они миновали череду развалин, оставшихся от колхозных построек вдоль дороги.

– А ты у нее не пробовала спрашивать?

– Нет, – честно ответила Лиза. – Но ты давно с ней работаешь и должен знать?

– Агата не урожденная ведьма, – с неохотой ответил Влад.

– Это как? – удивилась Лиза. – Я думала, так не бывает.

– Бывает, если сила исходит от астральной сущности.

– У нее какое-то проклятие? Как было у Милы?

– Нет. Случай Милы был уникален, тут немного другое. Агата родилась в семье ведьмы, но без дара. И получила его, заключив сделку с сущностью, пойманной ее матерью. Знаешь, в те времена мы убивали не всех, на кого охотились. Некоторых оставляли для экспериментов, особенно разумных и способных идти на контакт.

– И Агата сделала его своим фамильяром, как Мила – зеркального человека? – догадалась Лиза.

Влад кивнул, не переставая смотреть на дорогу:

– Только Мила воспользовалась силой ведьмы, чтобы это сделать. А Агату поддерживает договор – сущность живет в ее татуировках, и они могут взаимодействовать не только в астрале.

– Тогда почему не найти такую сущность для Саши?

– Потому что таких сущностей мы не встречали очень давно, – Влад резко крутанул руль, объезжая яму на дороге, и Лизу неприятно дернуло. Ремень врезался в ключицу. – В любом случае, пока представлять нас может только урожденная ведьма. Даже если какой-то разумный монстр решит подарить Александре свою силу, ее не примут в качестве верховной. Наш Ковен не может сейчас рисковать поддержкой Круглого Стола, нам нужно международное финансирование.

– Это очень странные правила.

– Это политика. Правилам следуют много столетий. Но у Виктории есть намерение их изменить. Потребуется время и усилия, чтобы объявить наш Ковен суверенным и не зависеть от Круглого Стола. А пока представлять нас должен кто-то вроде тебя. Кстати, что здесь делает птица? Если не ошибаюсь, твой фамильяр – кошка.

– А у меня их два, – соврала Лиза. – Я вообще отлично лажу с животными.

– Ну и ну, – Влад покачал головой. – Может, ты и с кобрами из Круглого Стола тогда поладишь! – он хохотнул, довольный шуткой.

Остаток пути они ехали молча. Лиза обдумывала услышанное, Влад сосредоточенно вел машину. Лютик дремал на заднем сиденье и каждый раз, когда автомобиль трясло на бездорожье, просыпался и вскидывал крылья, чтобы удержать равновесие.

За окном проносились деревья, облысевшими ветками подпирающие лазурное небо, и поля с потемневшей от ночных заморозков травой. Промелькнул маленький покосившийся сарай из серых от времени досок, и сердце у Лизы дрогнуло. Всплыло в воспоминаниях бледное лицо Милы, кровь в фиолетовых волосах. Сожаление комом встало в горле. Если бы можно было повернуть время вспять и не подпустить зеркальную ведьму к Вите, сейчас они ехали бы на задание вместе. Мила бы пошутила, назвала ее дракончиком и наверняка не позволила бы Лизе сомневаться в себе. Уж точно не стала бы с пафосом говорить о политике и традициях или тупо шутить о других ведьмах. В груди остро кольнуло – за недолгое время пребывания в Ковене Лиза, похоже, успела к Миле привязаться. А теперь ее нет. И самое ужасное, что Лиза чувствовала себя виноватой в этом.

Влад искоса взглянул на девушку, и она сделала вид, что растирает лицо, пряча выступившие слезы. Нужно собраться, взять себя в руки. И не допустить, чтобы пострадал кто-нибудь еще.

Шпиль бывшей кирхи показался над крышами других зданий заброшенного комплекса. Влад остановил внедорожник у ржавых ворот и заглушил двигатель. Утро выдалось сырое, туман серыми сгустками осел на жухлой траве. От одного взгляда через стекло становилось зябко.

– Готова? – обратился Влад к девушке. – Третий раз в жизни идешь на монстра, страшно, наверное. Если нужно собраться с духом, можем еще немного посидеть в машине.

– Не надо, – Лиза отстегнула ремень безопасности и потерла плечо в том месте, где он врезался ей в кожу при резком маневре. – Но буду благодарна, если расскажешь о том, с чем нам предстоит столкнуться.

– Знаю то же, что и ты. Здесь когда-то была психиатрическая больница, потом военная часть. Сейчас захаживают только охотники за привидениями и подростки, любители острых ощущений. Пропал как раз один из таких. Агата предположила, что он еще жив, а сущность взяла его под контроль. Я больше склоняюсь к мысли, что живым мы его не найдем, поэтому предлагаю сразу искать монстра.

– Но ведь Агата не просто так предположила, что человека еще можно спасти.

Влад фыркнул:

– Бабские штучки. Все эти разговоры с эгрегорами и гадания на кофейной гуще, жив или мертв. Я практик и боец, моя задача – убить чудовище. Люди редко выживают после встречи с чем-то активнее блуждающего духа, нет смысла тратить силы и время.

Лиза хмыкнула. Лютик перебрался с заднего сиденья на приборную доску, а когда девушка открыла дверь и вышла из машины – выпорхнул и приземлился ей на плечо.

«Не обращай внимания, – посоветовал Никита. – Делай то, что считаешь нужным, а он пусть ищет сущность».

– Сначала осмотримся, – Влад достал из багажника объемный рюкзак и накинул на плечо. – Дальше по ситуации.

Они прошли через ворота. От стелящегося по земле тумана кроссовки у Лизы сразу отсырели. Девушка отстала, рассматривая рисунки и надписи на стенах – как современные, так и советских времен. Влад подождал ее на осыпающихся ступенях перед входом в кирху.

– Первый раз в таком месте? – спросил он снисходительно. – Жутковато, наверное?

Лизе доводилось бывать в разных забросах. Как и многие, в детстве она исследовала старые или недостроенные дома в компании друзей. Но одно дело – бродить по покинутому людьми месту, замирая от каждого шороха, и совсем другое – точно знать, что где-то внутри притаилось чудовище.

Тем не менее высокомерность ведьмака Лизу задела. Оттолкнув Влада плечом, она первой перешагнула порог. Лютик крепко вцепился когтями в плечо, царапая кожаную куртку, как будто предупреждая об опасности.

Внутри было сыро и пахло плесенью. Ветер теребил скелеты оконных рам с выбитыми стеклами, заставляя здание стонать при каждом порыве. Под осыпающимися слоями штукатурки проглядывала старинная кладка из красного кирпича, перекрытия в полу кое-где отсутствовали, и в прорехах росла бледная от недостатка света трава.

«Лютик осмотрит второй этаж и часовню. Если что-то увидит, я передам. Не делай глупостей», – сказал Никита. Ворон сорвался с Лизиного плеча и, шумно размахивая крыльями, взлетел к потолку.

– Осторожней там, – сказала ему вслед Лиза.

Стоящий за ее спиной Влад опустил на пол тяжелый рюкзак. Девушка обернулась к нему и спросила, чтобы сгладить возникшее напряжение:

– А у тебя есть фамильяр? Я ни разу не видела.

Влад ухмыльнулся. Достал из рюкзака небольшой контейнер с отверстиями для воздуха:

– Что ведьмы, что ведьмаки – нам одинаково нужен симбионт и помощник. Мой Жулик маленький, хрупкий, я редко позволяю ему вмешиваться в происходящее. Но сейчас он сможет нам помочь.

Лиза заглянула под крышку контейнера. Внутри сидел мохнатый паук-птицеед яркой окраски и пялился на девушку четырьмя парами маленьких, но очень внимательных глаз.

– Надеюсь, ты не боишься пауков?

– Нет, – Лиза осторожно протянула руку, чтобы дотронуться до зверька, но не решилась. – Он кусается?

– Все кусаются, – лаконично ответил Влад. – Но Жулик умный, он со мной уже пятнадцать лет и научился понимать, на кого нападать, а на кого нет. И, кстати, – добавил он, ставя контейнер на пол, – если у тебя нет аллергии, то его яд не опаснее, чем у шмеля.

Жулик проворно выбрался из своей коробки, пошевелил конечностями по очереди и двинулся обследовать территорию. Лиза следила завороженно, как он поднялся по стене и скрылся в трещине между кирпичами.

– Теперь наша очередь. Один осмотрит здание в астрале, второй караулит здесь, как положено по протоколу, – Влад достал из кармана плеер и наушники, но Лиза остановила его.

– Я пойду. Мой ворон уже улетел на разведку. А ты присмотри за телом. Если Жулик что-то найдет – поменяемся.

– Увидишь монстра – сразу назад, поняла? – Влад убрал наушники обратно и сел на пол рядом с рюкзаком. – А то мне придется оставить нас обоих без присмотра и прыгать за тобой в астрал.

Лиза окинула взглядом помещение, выбрала относительно чистый участок у окна и устроилась там, прислонившись спиной к стене. Потом закрыла глаза и уже привычно пропела ноту-ключ.

В астральном измерении здание почти не изменилось, только добавились тени и шорохи. Где-то капала вода. В обрушенном дымоходе застрял сквозняк и монотонно бился о кирпичи. Девушка поднялась по лестнице на второй этаж, оглядываясь. Лютик был здесь, расхаживал вокруг перевернутого штатива с камерой на полу. Лиза присела на корточки, отщелкнула крепеж от штатива и подняла камеру. Пролистала несколько снимков – общий план кирхи, окна, лестницы, угол с криво нарисованной кем-то пентаграммой.

– Похоже, его что-то напугало во время съемки, – Лиза увидела рядом разбитый карманный фонарик, а чуть поодаль, в углу, рюкзак и аккуратно сложенную поверх него мужскую куртку, – раз он бросил свои вещи. Но я не вижу крови и не чувствую запаха смерти.

«Пока никакой активности. Мы с Лютиком осмотрим третий этаж, но энергетических следов совсем не чувствуется. Как будто кто-то нарочно убрал их. Может, мы вошли не в то здание?»

– Агата говорила о колебаниях в астрале именно здесь, в кирхе! – ведьма выглянула в окно. – Если ничего не найдем, стоит осмотреть соседние корпуса тоже.

Ворон вспорхнул с пола, устремляясь наверх. Лиза еще раз осмотрела комнату, прислушиваясь к ощущениям. Какие-то смутные образы возникали в сознании и тут же пропадали: люди в тюремных робах, марширующие во дворе солдаты, запах пригоревшей перловки и снова монотонное «кап-кап-кап», будто кто-то забыл закрыть до конца водопроводный кран. Лиза приложила руку к стене. Слабые, как сквозь толщу воды, человеческие крики, боль и заслоняющая все это тень женщины в униформе сестры милосердия. Женщина что-то напевала на незнакомом языке, перебинтовывая ногу раненому. Потом резко обернулась прямо на Лизу со смесью страха и угрозы в глазах.

Ворон шумно влетел в разбитое окно, ведьма вздрогнула, и видение пропало.

«Есть след! – раздался у нее в голове возбужденный голос Никиты. – Ментальный отпечаток. Лютик нашел на самом верху, в башне. Паук тоже нашел и сторожит. Может, вернешься и позволишь посмотреть дальше Владу?»

– Вот уж нет! Сначала посмотрю сама, может, след приведет меня к пропавшему человеку. Влад ведь не собирается его спасать, сам сказал.

Лестница, ведущая в башню с часами, была сломана, очевидно нарочно, чтобы любители пощекотать себе нервы не переломали ноги, взбираясь по ней. Недолго думая, девушка выпустила крылья за спиной и взлетела.

Жулик сидел на стене между двух эркерных окон небольшой каморки. Увидев Лизу, он приподнял туловище, покачиваясь. Прямо под его брюшком светился, как в ультрафиолете, белый отпечаток ладони. Когда ведьма подошла ближе, паук отполз в сторону, а потом скрылся между перекрытиями.

«Жулик сейчас все доложит хозяину, – сказал Никита. – Если не хочешь его разозлить, лучше…»

Лиза молча поднесла руку к стене и сравнила – отпечаток был гораздо меньше ее ладони, как будто детский. Лютик встревоженно каркнул.

«…лучше выходи из астрала и позволь ему самому продолжить», – закончил Никита, но девушка не стала его слушать.

Она приложила руку к отпечатку, и вокруг все преобразилось. Облупившаяся штукатурка приросла обратно, разбитые стекла затекли в окна как вода и застыли. Двор за окном зазеленел, часы внутри башни ожили и принялись отстукивать секунды в обратном порядке. Лиза резко обернулась – в дверном проеме стоял маленький мальчик, смотрел прямо на нее и улыбался.

Глава 21

– Поиграешь со мной? – спросил мальчик и склонил голову набок. Костюм на нем был старомодный, из плотной коричневой ткани. Брюки казались протертыми на коленках, одна из подтяжек съехала с плеча к локтю, а белая рубашка в пятнах от зеленой травы давно нуждалась в стирке.

– Все привидения первым делом предлагают поиграть? – переспросила Лиза, оглядывая каморку и пытаясь понять, что только что произошло.

– Это ты привидение, тебе виднее! – мальчик состроил гримасу.

– Я? – удивилась Лиза.

– Конечно, ты ведь появилась ниоткуда. Во что будем играть? Давай в «города».

– Давай. Кто первый?

– Я первый – Велау! Тебе на У!

– Как ты сказал – Велау? Это где такой город?

– Ну да, – мальчик в нетерпении подпрыгнул на месте. – Это здесь. Ты глупое привидение, раз не знаешь. Давай город на «У»!

– Уфа, – Лиза двинулась вдоль стены, прикасаясь к обоям, но ничего странного не ощущала, как будто комната и правда была настоящей.

– Нет такого города! – мальчик нахмурился. –Жульничаешь!

– Ты прав, может, и нет, – согласилась Лиза, поймав себя на ощущении, что это не просто другое место, а еще и другое время. Потерявшийся между реальностями момент прошлого, но разве так бывает? Нужно быть осторожнее. Тот, кто создал эту иллюзию, должно быть, очень силен. – Раз ты живешь в Велау, может, Уфу еще не построили? Давай-ка лучше поиграем в «вопрос-ответ». По правилам врать нельзя. Сначала ты спрашиваешь, а я отвечаю, потом наоборот. Идет?

– Ну давай, – с неохотой согласился мальчик. – Все интереснее, чем с Касей на кухне.

– А Кася – это кто?

– Ты опять жульничаешь! Обещала же, что мой вопрос первый!

– Ладно, ладно. Задавай.

Мальчик почесал нос, потом пнул ногой дверной косяк:

– Что-то ничего не придумывается. Хотя вот – откуда берутся привидения?

– Не знаю, – честно ответила Лиза. – Может, из другого измерения?

– А как туда попасть?

– Ага! Я тебя подловила, ты тоже жульничаешь. Сейчас моя очередь.

– Но ведь «не знаю» – это тоже не ответ!

– И то верно, – снова согласилась Лиза. Она подошла ближе и присела на корточки, чтобы оказаться с ребенком лицом к лицу. – Но я не могу ответить, потому что я вовсе не привидение, понимаешь? Я живая, настоящая, и меня зовут Лиза. Я ищу одного человека, он потерялся. Ты его не видел?

– Это у Каси надо спросить, она здесь всем управляет, – мальчик с недоверием ткнул Лизу пальцем в плечо. – И правда, ты не призрак. Как жалко!

– Отведешь меня к Касе?

Мальчик пожал плечами, развернулся и попрыгал вниз по ступенькам, ведущим из башни. Осторожно ступая, Лиза двинулась за ним. Отполированные перила скрипнули под рукой – теплота и гладкость лакированного дерева на ощупь казалась абсолютно реальной.

Они прошли через коридор. Еще несколько минут назад он был темным и заброшенным, а сейчас в нем царила чистота и горели на потолке крупные грушевидные лампы. Внутреннее убранство кирхи напомнило Лизе о средневековых замках: просторный, с украшенными лепниной высокими арками и яркими витражами в окнах зал будто ловил падающий сквозь цветные стекла солнечный свет и впитывал в белые стены. Девушка замерла, любуясь игрой радуги на потолочных сводах, но спутник бесцеремонно дернул ее за рукав, призывая идти за ним.

Мальчик вывел ее во двор. За углом высокая худая женщина в старомодном чепце развешивала на веревках простыни.

– Кася! – окликнул ее мальчик. – Эй, Кася! У нас тут девушка живая! Не привидение, я проверил!

Женщина опустила белье обратно в корыто и медленно обернулась.

Лиза едва не вскрикнула от неожиданности – половина ее лица, от подбородка до брови, была покрыта истлевшей плотью. Кости черепа просвечивали сквозь тонкую и серую, как пергамент, кожу. Кася посмотрела на Лизу, а потом ласково обратилась к мальчику:

– Алеша, иди проверь, как там наш обед. Не пригорел бы. А я сейчас подойду.

– Ладно, – мальчик послушно повернул обратно, пиная невидимый мяч.

– Разве в прошлый раз я отдала вам недостаточно? – в голосе женщины звучали злость и отчаяние. – Зачем вы опять пришли?

– Я ищу пропавшего человека. Вы его не видели?

Кася поджала губы:

– Вы сами разрешили мне оставить его. Уже передумали? Так и знала, что иметь дело с ведьмами нельзя!

– О чем вы?

– Мне его обещали! Мы едва успели подружиться, а вы уже хотите его забрать?

– Так это… – Лиза обернулась вслед мальчику. – Это он? Тот пропавший парень?

– Пришлось повозиться. Я ведь просила ребенка, а мне прислали взрослого. Что мне было делать? Но сделка есть сделка. Условия выполнены, я не в претензии, так что убирайтесь!

– Погодите, – Лиза оглядела зеленый двор, чистые простыни на веревке. – Я не понимаю. Где мы сейчас находимся?

– Не прикидывайся, ведьма! – женщина прищурилась нормальной стороной лица. В левой глазнице продолжало таращиться оголенное глазное яблоко. – Меня тошнит от вашего лицемерия! Вы же дали слово оставить меня в покое!

Лиза решительно протянула руку вперед и дотронулась до ее плеча. От прикосновения женщина вздрогнула, но отстранилась не сразу, и ведьма успела увидеть быстро мелькающие образы и чувства: жалость к людям, которых когда-то здесь держали, острое желание бестелесного создания позаботиться о них. Девушка из ниоткуда, упавшая с неба и оставшаяся работать сестрой милосердия в больнице. Создание из другого мира, принявшее чужую веру и образ жизни ради человека. Любовь и потеря, одиночество и надежда сплелись в ментальные нити, из которых она построила свое измерение.

– Вы создали это место из своих воспоминаний! – Лиза снова огляделась. – Невероятно, вы воплотились ради кого-то живого, кого давно уже нет, и все еще живете здесь ради него! Вы летавица? Настоящая, как в легендах?

– Уходи! – выкрикнула женщина. – Кто позволил тебе лезть в мою голову? Оставь нас в покое!

– Но мальчик! Что если его тоже кто-то ждет там, в физическом мире? – предприняла еще одну попытку Лиза, но стало только хуже.

– Он мой, я не отдам его! Даже если мне придется собирать это место заново по кусочкам!

Пространство задрожало. Из-под земли раздался нарастающий гул, стены зданий затряслись. Лиза едва успела отскочить в сторону, уворачиваясь от посыпавшейся сверху кирпичной кладки.

Женщина медленно двинулась к ней, и девушка увидела, как она неуклюже передвигает под юбкой деревянный протез:

– Вы, мерзкие создания, захватившие власть над тонким миром! Считаете, что можете приходить и брать все, что захотите, ни с кем не считаясь! Недели не прошло, как я заключила с вами сделку, а вы уже ее нарушили! Убирайся, ведьма!

Окно над ними лопнуло с оглушительным треском.

– Не надо! – Лиза увернулась от падающих осколков стекла. Один из них задел плечо, от боли девушка вскрикнула, и крылья в мгновение ока распахнулись за ее спиной. – Я могу вам помочь!

– Вранье! – взвыла Кася и движением руки обрушила на Лизу черепицу с крыши кирхи, перевернутое корыто с бельем и комья земли, вырванные из газона. Часы на башне забили – тревожно, безостановочно.

– Прекратите! – ведьма расправила крылья во весь их гигантский размер, сбила женщину с ног и прижала к земле, направив на нее весь волевой поток. Та извивалась и сыпала проклятиями. – Остановитесь! Не заставляйте меня причинять вам вред!

Кася всхлипнула и затихла. Часы умолкли, стены перестали рушиться, а земля дрожать.

– Кася? – Алеша стоял возле упавших на землю веревок с бельем, и губы у него дрожали.

Лиза отпустила женщину, крылья за спиной сложились и исчезли:

– Я пришла найти пропавшего человека. И сделать так, чтобы здесь больше никто не пострадал. Я не убийца! Ведьмы не убивают разумных существ! Тем более таких, как вы!

– Расскажи эту сказку своей верховной! – Кася сплюнула, неуклюже поднялась на ноги, вручную двигая протез. От потраченных на атаку усилий тление распространилось по ее телу, захватив шею, плечи и руки. Лиза увидела оголенные кости на месте пальцев. – Я жила здесь много лет, оберегая чужие души и избавляя их от страданий. Я поддерживала это место в чистоте, пряча от всех, кто хозяйничал в реальности! И все шло как надо, пока не пришли вы, ведьмы! На что мне еще нужно пойти, чтобы вы оставили нас в покое?

Она разрыдалась. Алеша осторожно подошел и обнял ее, прижимаясь щекой к гниющей плоти:

– Оставь нас, пожалуйста! – тихо попросил он Лизу. – Мы здесь счастливы.

– Я не… – начала Лиза, но не договорила – резкая и жгучая боль пронзила ее лодыжку. Девушка вскрикнула и моментально очнулась в своем теле.

«Я пытался ему помешать! – заговорил Никита. – Я звал тебя, но ты не возвращалась!»

– Что происходит? – Лиза попыталась встать, но сильная слабость и головокружение не позволили. Правая нога пульсировала, а я рядом сидел Жулик в оборонительной стойке. – Он что… укусил меня?

– Не дергайся, – бросил ей Влад. Лиза повернулась к нему и увидела два лежащих неподвижно тела. Одно принадлежало парню, одетому в толстовку с капюшоном. Второе, наполовину истлевшее, – летавице Касе. Парень не дышал, а грудь женщины-полутрупа все еще поднималась и опускалась. – Будешь хорошо себя вести, я сделаю тебе укол антигистамина. И все быстро пройдет.

Ворон громко каркнул и раскинул крылья в оборонительной позе. Паук опустил жвала и медленно отполз назад, а потом снова встал на дыбы, готовясь атаковать.

– Домой! – крикнула Лиза на Лютика. От мысли, что сейчас паук нападет на птицу, ей стало еще хуже. – Лети домой! Быстро!

«Я тебя не брошу!» – начал говорить Никита, но Лиза, собрав остатки сил, опустила руку на спину птицы, вкладывая в голову ворона мысленный приказ немедленно возвращаться в Ковен. Лютик страдальчески скрипнул, вспорхнул к потолку и, сделав круг над головами Лизы и Влада, вылетел в разбитое окно.

Покалывание в месте укуса усилилось, переросло в жжение. Лизу охватила паника. Нога начала неметь. Пытаясь успокоиться, она шумно задышала, из горла вырвался хрип. Влад искоса глянул на нее, усмехнулся и снова переключил внимание на тела.

– Этому человеку нужна медицинская помощь! И мне тоже! – выдохнула Лиза.

– Парню уже не поможешь, – отмахнулся Влад. – А с тобой все и так будет нормально через пару часов. В следующий раз не станешь вмешиваться не в свое дело.

– Не мое дело? Но мы сюда вместе приехали, Агата же сказала, что…

– Помолчи, ладно? Мешаешь сосредоточиться. Тут ювелирная работа нужна. – Влад поморщился и принялся доставать из рюкзака инструменты: контейнеры, склянки, скальпели. Последней он взял в руки миниатюрную секиру, повертел в руках и примерился, занеся над телом женщины.

– О чем она говорила, о какой сделке? Ты ведь мне не все рассказал? Агата об этом знает?

– Не мешай, будь умницей.

Влад размахнулся и отсек Касе кисть руки. Тело задергалось в конвульсиях, вместо крови на пол выплеснулась черная, мерзко пахнущая прелой землей жидкость. Брызги упали Лизе на лицо и обожгли кожу.

– Что ты делаешь? – вскрикнула Лиза и попыталась отползти в сторону, но онемение от укуса на лодыжке будто распространилось и на вторую ногу. Паника накатила с новой силой, сбивая дыхание. – Остановись!

Влад покачал головой и продолжил разделывать все еще дышащее тело:

– Смотри, как хорошо сохранилась! Тут все в дело пойдет. Думаю, ты изменишь мнение, когда Виктория тебя отблагодарит. Частей от этой мумии ей надолго хватит.

Он бережно завернул отрубленные конечности в бумагу, потом сложил в контейнер. Черную кровь, пахнущую землей, небрежно обтер о штанины джинсов.

– Значит, эта летавица говорила правду! Ты хотя бы понимаешь, кого ты убиваешь?

– Это чертова нежить. Ты что, поверила, что она реально заботится об этом парне? Да она и убила его, чтобы в своем астральном убежище слепить из его души себе питомца!

– Но вы же сами его к ней подослали!

– Вот еще. Идиот сам на свою голову забрел в неудачный момент.

– А вы позволили этому случиться!

Влад не ответил, высматривая, что еще можно забрать с собой и снова занес секиру. Полуживое тело издало невнятный хрип, глазные яблоки закатились и Лиза встретилась с летавицей глазами.

– Помоги… – беззвучно прошептал пересохший рот, а потом скривился в агонии.

– Прекрати! – выкрикнула ведьма что есть сил. – Я приказываю тебе, как… как будущая верховная! Я стану главной Ковена, и если ты сейчас не послушаешь меня, я…

Влад изменился в лице:

– Боже, Лиза! Я и не подозревал, что ты такая дура! Неужели ты думаешь, что Виктория позволит тебе править своим Ковеном? Ты нужна ей для того, чтобы прикрывать на Круглом Столе! А если ты станешь совать нос в ее дела, она спустит тебя на мясо, как остальных своих бойцов. Так что, если хочешь прожить подольше, заткнись и не мешай!

Он взмахнул секирой и одним ударом отрубил Касе голову.

Глава 22

Перетащив сопротивляющуюся девушку в машину, Влад сделал ей укол и велел не двигаться. Лиза молчала, пока он укладывал в багажник расчлененную летавицу, и прислушивалась к ощущениям внутри собственного тела. Лекарство действовало – слабость и онемение медленно проходили, остались только жжение и тяжесть в месте укуса. Жулик внимательно следил за ней с приборной доски, потом послушно запрыгнул в принесенный Владом контейнер.

– Полегчало? – почти сочувственно спросил Влад у Лизы. Девушка не ответила, хмуря брови.

– Ничего, – бородач вздохнул. – Первый раз это может шокировать, понимаю. Но ты привыкнешь. А чтобы процесс шел быстрее, кое-кто тебе хочет помочь! – он ткнул ей в лицо смартфоном. На экране отобразился видеозвонок, и Лиза увидела улыбающееся лицо Александры.

– Привет, дорогая! – проворковала она. – Влад сказал, ты немного опережаешь программу обучения. И чтобы ты не навредила нам с мамой и помнила свое место, я решила тебе кое-что показать.

Картинка сдвинулась – Саша поставила смартфон на полку и отошла в сторону. Лиза поняла, что она находится в ее комнате и увидела, как девушка подкладывает кусочки корма в кошачью миску. Ночка с осторожностью понюхала, а потом с жадностью принялась есть. Лиза ахнула, сердце сжалось от страха.

– Не бойся, – Саша широко улыбнулась и погладила кошку по спине. – Корм не отравлен. На этот раз. А еще, – она снова взяла телефон в руки и приблизила очень близко к лицу, так, что Лиза не могла не заметить, как сверкнули злостью ее глаза. – Еще я бы не стала рассчитывать на содействие твоего любовничка. Да, я про Никиту, я все про вас знаю! На твоем месте я бы поскорее его бросила. Так что будь умничкой и делай, что говорят. Договорились?

Лиза молча кивнула. В горле пересохло, на глаза навернулись слезы.

– Вот и славно! – Саша послала ей воздушный поцелуй. – До встречи, Лиза!

Экран погас. Влад сунул его в карман, захлопнул пассажирскую дверь, потом обошел машину и грузно уселся на водительское сиденье.

– Ты на нас с Жуликом не злись, – примирительным тоном сказал он, заводя машину. – Я не знал, как еще тебя из астрала быстро вытащить. Кто ж знал, что ты за сохранение редких видов.

Он хохотнул, радуясь собственной шутке.

– Я заберу Ночку и уеду. Не желаю иметь с вами всеми ничего общего. – глухо сказала Лиза и тут же пожалела об этом. Влад перестал смеяться искоса взглянул на нее, а потом снова уставился на дорогу:

– Ты так взъелась из-за того, что Жулик тебя укусил? Или правда из-за летавицы? Неужели повелась на ее сопливые истории? Или все дело в ревнивой Саше? Она, конечно, та еще сучка, но кошку твою не отравит. Так, пугает просто.

Лиза отвернулась к окну. Умоляющий о милосердии предсмертный взгляд Каси не шел из головы.

– Летавица не была монстром. Она была разумна. У нее был свой дом, она жила там много лет.

– Дом? – Влад хмыкнул. – Жалкий пространственный пузырь на руинах, который это умертвие выстроило, чтобы подпитывать себя.

– С ней можно было договориться. Я никогда раньше не встречала таких созданий, даже не думала, что их можно вот так запросто встретить. А ты… ты …

– Она чудовище, все чудовища нарушают баланс, – отчеканил Влад. – А значит, наш долг – уничтожить их всех.

До особняка они доехали в тишине. За воротами автомобиль встречала Агата, и Лиза на расстоянии почувствовала исходящую от нее злость. На плече ведьмы сидел Лютик, втянув голову в туловище.

Влад остановил машину, вылез и демонстративно открыл дверь перед Лизой. Девушка медленно выбралась из салона и направилась к Агате, прихрамывая. Старшая ведьма, заметив это, вопросительно посмотрела на Влада.

– Все путем! – бородач улыбнулся, стрельнул взглядом в сторону Лизы. – Наша восходящая звезда справилась, кто бы сомневался. Буду благодарен, если она подождет с отчетом до моего возвращения, я только машину в гараж загоню и вернусь.

Как только автомобиль отъехал, Агата осторожно взяла девушку под руку и повела к крыльцу.

– Александра мне угрожала. И она знает о нас с Никитой. Это вы ей рассказали? – тихо спросила Лиза.

Агата покачала головой:

– Нет. Как ты себя чувствуешь?

«Ты в порядке? – спросил Никита у нее в голове. – Я сказал Агате, что Влад натравил на тебя своего паука. Она очень сердита, но я не знаю, на тебя или на него. Как сможешь, приходи ко мне, нужно поговорить».

– Я в норме, – сказала Лиза одновременно ему и Агате. – Летавица не причинила мне вреда.

– Это хорошо. Но, думаю, есть смысл дать тебе пару индивидуальных уроков по взаимодействию с сущностями в астрале, – отозвалась Агата. – Не надо верить всему, что они говорят. А место укуса я обработаю, пройдет за пару минут.

– Зачем ему тело летавицы? – спросила Лиза.

Глаза Агаты недобро прищурились под стеклами очков:

– Иногда мы используем тела монстров для изучения. Как и любая наука, магия нуждается в экспериментах, – она резко перевела тему. – Если хочешь, сегодня вечером я могу поработать с тобой в астральном измерении. Что бы ты хотела изучить в первую очередь?

– Защиту, – быстро ответила Лиза. – Не только для себя, но и для фамильяра.

Агата встретилась с ней взглядом и понимающе кивнула.

– Очень хороший выбор. Обязательно уделим этому больше времени. А тебе, – она коснулась рукой ворона, – нужно поесть и отдохнуть. Понял?

Лютик издал клювом скрипящий звук и взлетел. Лиза проводила его взглядом:

– Мне тоже нужно подняться к себе.

– Сначала осмотр, – сказала Агата тоном, не терпящим возражений, и взяла Лизу за руку, не позволяя уйти.

В кабинете, похожем на лабораторию, она велела девушке раздеваться. Потом взяла со стола мраморную ступку, положила в нее несколько сухих трав из расставленных на стеллаже коробочек и растолкла. Добавив в смесь несколько капель масла, повернулась к Лизе и подняла бровь:

– Почему ты до сих пор не сняла одежду?

– Надо убедиться, что с Ночкой все хорошо. А потом я вернусь. – произнесла Лиза, но Агата покачала головой:

– Сначала я обработаю укус. Аллергии нет, иначе мы сейчас не разговаривали. Твоя кошка в порядке, с чего ты забеспокоилась? Это ей угрожала Саша?

Лиза кивнула. Агата фыркнула:

– Ни одна уважающая себя ведьма не причинит вред фамильяру – своему или чужому. Саша просто злится, что не может его иметь. Раньше она играла с фамильяром Виктории. Но год назад его не стало. Даже такие звери живут меньше людей. Виктория была сильно к нему привязана и из уважения не стала призывать к себе нового фамильяра.

Лиза поджала губы, но послушно стянула с себя грязные джинсы и свитер, оставшись перед старшей ведьмой в одном белье. Агата легко толкнула ее в плечо, заставляя сесть на стул, потом изящно опустилась на колени и принялась втирать в лодыжку густо пахнущую смесь.

– Расскажите мне еще о Виктории, – попросила Лиза. – Чем она больна и почему ищет себе замену?

– Виктория самая старшая из нас. Она пережила двух мужей, две мировые войны, уничтожила огромное количество монстров. Она очень устала, а ее дети не могут принять наследство. Поэтому нам и нужна ты.

– Кроме Саши, у нее еще есть дети?

Агата подняла на нее глаза:

– Конечно. Старший, Никита. Разве ты не знала, что он ее сын?

– Нет, – у Лизы встал комок в горле. – Он забыл сообщить мне эту маленькую деталь. Так он все-таки живет здесь, в этом доме?

– Давно вы с ним общаетесь? – проигнорировала Агата ее вопрос.

– С того момента, как вы стали подсовывать мне записки под дверь. Ну надо же, а я все ломала голову, с чего вдруг он так мной заинтересовался! – она нервно рассмеялась. – А это все часть вербовки, вот как. Для того, чтобы я заменила его больную мамочку на собрании ведьм.

Агата убрала руки от места укуса и встала, выпрямившись. Потом поставила ступку на стол, вытерла пальцы влажной салфеткой и спросила:

– Как укус? Больше не беспокоит?

– Не болит и не жжется, спасибо. – Лиза потянулась за своей одеждой. – Я пойду.

– Подожди. Я еще не закончила осмотр.

Агата не позволила ей встать, положив одну ладонь на плечо, а второй провела вдоль позвоночника, сканируя тело. Лиза ощутила тепло и легкое покалывание в том месте, где рука ведьмы прикасалась к ее коже.

– Ребра целы, внутренних повреждений нет. Пара ушибов, которые пройдут сами, – Агата улыбнулась. – Ты молодец! Противник был не из простых, а ты так легко отделалась.

– Не думаю, что легко. – Лиза надела джинсы и свитер. – Но все равно спасибо.

У самой двери Агата склонилась к ее уху и шепнула:

– Помнишь мою оранжерею? Жду тебя там после ужина.

Лиза вышла, ничего не ответив, и бегом поднялась по лестнице.

Никогда раньше ей не доводилось быть обманутой. Полагаясь на ведьмовское чутье, она в большинстве случаев верила, что принимает правильные решения. Но в этот раз интуиция ей изменила. Откуда взялось это безотчетное доверие к человеку, которого она увидела первый раз в жизни, да и то не живьем? Неужели позволила себе влюбиться, как обычная девчонка, позволив чувствам затмить голос разума? Как бы там ни было, в отношениях важнее всего доверие, а Никита доверия явно не заслужил, утаив от нее немаловажную деталь своей биографии. Кто знает, о чем еще он лжет? С этими мыслями Лиза толкнула дверь своей комнаты.

Ночка была в полном порядке. Зарываясь лицом в пушистый мех любимицы, девушка едва не расплакалась. Лютик постучал клювом в стекло, но Лиза отвернулась от него и открывать не стала. Переодевшись, спустилась вниз и поужинала, не обращая внимания на поглядывающего в ее сторону Влада. Потом твердым шагом направилась к выходу, постояла в холле, проверяя, не следят ли за ней, и быстро свернула к лестнице, ведущей в другое крыло.

Она хорошо запомнила дорогу, гуляя по особняку в астральном измерении. Сигил на табличке, как и тогда, оказался нечитаем, как будто его нарочно пытались стереть. Лиза толкнула дверь и вошла.

В комнате было темно, пахло пылью и сыростью. Очертания кровати, кресла и письменного стола угадывались под скрывающей их тканью. Полки, которые в астрале она видела заполненными книгами, пустовали, камин давно никто не топил, а ковер, на котором она тогда лежала рядом с Никитой, был темным от плесени.

– Это все было иллюзией, – пробормотала Лиза. Она подошла к окну, тронула отсыревшую гардину – на кончиках пальцев остался влажный и скользкий след.

Горечь и разочарование сдавили горло. и на глазах выступили слезы. Как она могла довериться ему и позволить привести себя в это странное место, где предназначение ведьмы сводится к тому, чтобы убивать? Где не ценят ничью жизнь и так легко манипулируют подобными себе? Никита теперь казался ей призраком, эфемерным плодом воображения, а воспоминания о его поцелуях и тепле прикосновений – поддельными. Все чувства смешались. Сквозь пелену ей начало казаться, что зарастает яркими красками ковер, оживает пламя в камине, а комната наполняется запахом книг и свежевыстиранного белья. И Никита – настоящий, теплый, тянущий к ней руки – стоит напротив и улыбается. Потеряв связь между фантазией и реальностью Лиза едва не шагнула к нему навстречу, но заставила себя остановиться.

Еще не хватало создать из своих чувств и эмоций фальшивую реальность и застрять в ней, подобно летавице. Лиза не знала, способна ли на такое, но события последних дней заставили ее сомневаться во всем. Резким движением вытерев с лица слезы, она стерла вместе с ними краски со стен и ковра. Комната снова потемнела и наполнилась запахом сырости. Еще раз оглядев заброшенное помещение, ведьма вышла и тихо прикрыла за собой дверь. Защита – вот на чем ей нужно сейчас сосредоточиться. А затем, вооружившись этими новыми знаниями, покинуть Ковен как можно скорее.

Вернувшись к себе, Лиза собралась с духом и, поглаживая задремавшую кошку, приготовилась к перемещению в астрал, представляя себе пункт назначения – измерение, принадлежащее Агате.

Нота перенесла ее не сразу, как будто пространство сопротивлялось вторжению. Сначала Лиза увидела Агату – ведьма стояла, окруженная витыми стеблями, повторяющими контур татуировок на ее лице, – и только потом ощутила саму себя, нырнувшую под влажные своды оранжереи. Почувствовав ее присутствие, Агата открыла глаза, и растения отхлынули в стороны.

– Рада тебя видеть. Начала подозревать, что ты не придешь.

Агата склонила голову на бок и улыбнулась. Стебли сплелись в изящное кресло, на которое она опустилась, перекинув ногу на ногу. Лиза обнаружила за собой такое же и с осторожностью села.

– Любое магическое противостояние, – начала Агата, – это ничто иное, как столкновение воль. Позволишь ли ты случиться тому, что навязывает противник? Впустишь в свою реальность его намерение?

Лиза ахнула от неожиданности – стебли, из которых состояло ее кресло, вдруг взбесились, крепко перехватили ее ноги и руки, переплелись перед лицом, образуя подобие клетки.

– Ну же, – сказала Агата. – Ты собираешься сопротивляться?

– Но это же ваше измерение… – Лиза попыталась встать, но ветки еще сильнее сжали ее. Одна из них подобралась к шее и больно надавила на горло. – И вы им управляете…

– Но ты в нем сама по себе.

Лиза попробовала сломать стебли – они не поддавались. Она быстро нарисовала в воздухе ограждающий сигил, но знак не сработал.

– Людям нравится верить, – продолжала Агата, – что существуют волшебные слова, жесты или знаки, чтобы совершить желаемое. Но это все только обертка, помогающая сконцентрироваться.

– Я это понимаю! – выкрикнула Лиза, стараясь увернуться от растений, которые все плотнее опутывали ее тело.

– Тогда ты знаешь все. Потому что самый сильный инструмент ведьмы – воля! – отчеканила Агата. Ее татуировки ожили, зашевелились под кожей, а потом вырвались наружу, сплетаясь с другими растениями. В коконе из движущихся стеблей ведьма походила на древнее природное божество.

– Если ты контролируешь свое сознание, то и реальность тоже. Вспомни те моменты, когда ты чувствовала силу внутри себя. Здесь, в астральном измерении.

– Но это не реальность! Это…

– Это такая же реальность, как и та, в которой ты привыкла существовать. Мир многомерен, Вселенная многослойна. Нам, ведьмам, в отличие от людей, дана способность это видеть и чувствовать. Намерение, которое ты посылаешь в физическом мире, отражается здесь, прежде чем воплотиться.

Лиза напряглась. Прогнала из головы обиду и отчаяние, велела страху замолчать и приказала стеблям отпустить ее.

– Недостаточно! – отреагировала Агата, и ветки вокруг девушки сжались еще сильнее.

Лиза подумала о Ночке, мирно спящей у нее под боком в комнате. И о том, как хорошо было бы сейчас оказаться в бабушкиной квартире, печь по выходным пироги и никогда не покупать странного зеркальца, давшего ей ключ от астрального измерения. Крылья выстрелили и забились в ловушке, безуспешно пытаясь сломать ветки вокруг. Она пыталась собраться, заставить себя быть сильной, но обида на Никиту оказалась сильнее – жгла изнутри, лишала сил. «Это все иллюзия! – против воли пронеслось у девушки в голове. – Это все не по-настоящему!» Она попыталась заставить стебли исчезнуть, пойти от противного, убедив себя, что не верит в их существование, но они в ответ еще крепче стягивали ее, лишая возможности двигаться. Перед глазами снова появилось истлевающее лицо летавицы, умоляющий взгляд мальчика рядом с ней. «Не хочу всего этого! Не хочу быть такой, как они!»

– Плохо, – вздохнула Агата разочарованно. – Ты все еще не чувствуешь себя цельной, у тебя слабое намерение. Пока ты не поверишь в себя – не сможешь изменять реальность.

Растения отступили. Лиза упала на пол, тяжело дыша.

– Слишком много обиды и сомнения, – резюмировала Агата, помогая ей подняться. – Сначала ты должна навести порядок в своей голове.

– День был не самый удачный, – ответила Лиза, и это прозвучало как оправдание. – Спасибо за урок.

– Если это поможет, знай, что Никита никем так не интересовался раньше, как тобой. Ты действительно что-то значишь для него.

Лиза дернулась, услышав его имя:

– А вам-то знать откуда?

– Пойми, он тоже в непростом положении.

– Думаю, сегодня я поняла все, что нужно. Спокойной ночи.

– Ведьмы не влюбляются, как обычные женщины, – мягко сказала Агата. – Мы выбираем осознанно, выбираем того, кто нам нужен. И связываем себя с ним раз и навсегда. Ты ведь чувствуешь это.

– Я не знаю, – пробормотала Лиза. – Не знаю, что я чувствую.

Она вернулась в свое тело и вскочила с кровати, не обнаружив рядом пушистого бока кошки. Ночка сидела на подоконнике, уткнувшись носом в стекло, о которое стучал клювом с внутренней стороны Лютик.

– Возвращайся к хозяину! – сердито сказала ему Лиза, подхватила на руки недоумевающую кошку и вернулась в постель.

Глава 23

Когда за окнами стемнело и особняк погрузился в сумрачную дремоту, Лиза встала и засобиралась. Ночка беспокойно сновала под ногами. Девушка сложила в рюкзак несколько пачек корма, пару бутылок с водой и контейнер с бутербродами для себя, выпрошенный после ужина на кухне. Кто знает, сколько придется идти, а у нее нет ни телефона, ни наличных.

– Вот и все! – твердо сказала она, оглядывая комнату. Потом велела Ночке забраться в переноску, закинула ее на плечо и осторожно выглянула в коридор.

В здании было тихо. Если обитатели и не спали, то занимались своими делами. Лиза на цыпочках прошла к лестнице, бесшумно спустилась по ней и, не оглядываясь, дернула за ручку входной двери. На секунду поддавшись панике – неужели заперто? – она дернула сильнее. Ручка щелкнула, и дверь поддалась. Не теряя времени, Лиза выскользнула наружу, придерживая рукой переноску.

На улице заметно похолодало. Деревья в саду неподвижно замерли, тусклый свет из окон особняка размывал их очертания. Перед тем как перелезть через витую кованую ограду, Лиза аккуратно просунула через прутья кошачью переноску и опустила на траву. А потом замерла, прислушиваясь – на мгновение почудилось, что над головой раздался шелест вороньих крыльев. Девушка взглянула в ночное небо, но никого не увидела.

– Прощай, – пробормотала она и схватилась за железные прутья, чтобы перебраться на другую сторону.

Едва ноги коснулись земли, Лиза почувствовала облегчение и пустоту. Как будто все, что наполняло ее до этого, растворялось в воздухе, пропитанном запахами приближающейся зимы. Словно в ответ на ее мысли, с неба упала снежинка, потом еще одна. Под медленно кружащим первым снегом Лиза быстро зашагала прочь от особняка, прижимая к себе сумку с беспокойно переминающейся кошкой внутри.

«К черту ведьм и монстров, – подумала она. – Я хочу домой».

Но едва девушка ступила на дорогу, ведущую к городу, как почувствовала затылком пристальный взгляд. Лиза ускорила шаг – по самому грубому расчету до жилых районов оставалось не меньше получаса ходьбы. Она свернула к обочине, стараясь двигаться на фоне деревьев, чтобы ее нельзя было сразу разглядеть с дороги. Ощущение не пропадало, теперь чье-то присутствие чудилось то по другую сторону трассы, то снова за спиной. Лиза перешла на бег, Ночка в переноске зашуршала и жалобно мяукнула. Завидев яркий свет автомобильных фар, девушка уже хотела было выйти на дорогу и остановить машину, но вовремя поняла, что та едет со стороны особняка.

Лиза нырнула в прореху между деревьями и затаилась. Черный внедорожник вылетел из-за поворота, резко затормозил у обочины за несколько метров от ее укрытия.

Едва пассажирская дверь открылась, она уже знала, кого увидит. Тяжелый запах свежей могилы, влажная земля под душным ароматом лилий, разлился по воздуху до того, как Виктория ступила на асфальт. Верховная ведьма, закутанная в черную рясу до пят, вышла из машины и огляделась:

– Ты где-то здесь, я знаю, – сказала она негромко. – Не заставляй меня применять силу.

Лиза замерла, в надежде остаться незамеченной. Колючий взгляд Виктории сканировал чащу, пока не остановился, и девушка поняла, что ведьма видит ее, даже не смотря на темноту и разделяющее их расстояние.

– Выходи! – приказала Виктория. – И мы сделаем вид, что этого недоразумения не было.

– Вы не можете удерживать меня насильно! – возмутилась Лиза. – Агата сказала, что я смогу уйти, если захочу.

– У меня нет никакого желания вступать с тобой в споры. Просто садись в машину. Ты нужна Ковену, а мы нужны тебе.

Виктория двинулась вперед, и Лиза поняла, что она больше не хромает, как тогда, во время их первой встречи в обеденном зале. Женщина двигалась легко и без усилий, как будто едва касаясь земли.

– Я хочу уйти! – повторила Лиза, на всякий случай отступила назад и перехватила поудобнее переноску, готовясь бежать.

Виктория оказалась прямо перед ней в мгновение ока. В нос ударил ее тяжелый запах, и Лиза вдруг отчетливо поняла, где уже чувствовала его совсем недавно – так пахла кровь летавицы.

– Вы не человек! – удивилась девушка вслух. И хотела добавить к своей догадке что-то еще, но в этот момент кто-то грубо схватил ее за плечо, сдернул ремень переноски. Лиза вскрикнула, обернулась и увидела Влада.

– Как от тебя много проблем, – устало сказал ей бородач. – Думаю, твоему фамильяру лучше пока побыть у меня. По крайней мере до тех пор, пока ты не смиришься со своим предназначением.

– Отдай! – Лиза яростно вцепилась ногтями в его руку, оставляя царапины, но Влад и бровью не повел, оттолкнув девушку.

– Мы не причиним вреда твоей кошке, – вкрадчиво добавила Виктория. – Но можем вас разделить. Я хорошо знаю, как это больно, поверь. А теперь садись в машину, нужно возвращаться домой.

Ночка жалобно мяукала. Лиза еще раз попыталась отобрать у Влада переноску, потом всхлипнула.

– Я отдам ее тебе, как только войдем в дом! – пообещала Виктория и подтолкнула девушку вперед. От ее прикосновения по коже пробежали мурашки, как будто до Лизы дотронулась медуза или рыба. – А что до твоего предположения… Я ведьма, а не человек. И ты тоже такой станешь, если будешь слушаться.

Лиза добрела до машины, не чувствуя под собой ног. Злость и страх раздирали ее изнутри, не давая сосредоточиться, а колючий мокрый снег пробирал до дрожи.

Виктория осталась в машине. Влад довел Лизу до комнаты, и как только она перешагнула порог, вручил ей переноску с кошкой.

– Мне не хотелось бы с тобой ссориться, – сказал он перед тем, как уйти. – У меня и без этого много врагов. Просто сделай то, о чем она тебя попросит. А потом, когда перестанешь быть ей нужна, уйдешь. Хорошо?

Лиза смерила его ненавидящим взглядом и захлопнула дверь.

Продрогшая Ночка пулей вылетела из переноски, запрыгнула на кровать и спряталась под одеялом. Лиза некоторое время стояла в оцепенении, из которого ее вывел знакомый скрежет со стороны окна.

Лютик отчаянно царапал стекло клювом и когтями. Девушка резко распахнула створки, позволяя ворону влететь. Коротко каркнув, птица отряхнула налипший снег с перьев и замерла, нахохлившись.

– Твоя мать удерживает меня здесь силой и угрожает отнять Ночку. Как и твоя сестра, впрочем! – гневно сказала Лиза, обращаясь к Никите. – Но для тебя это не новость, да?

«Вместе мы сможем все исправить».

– Интересно, как? За последние сутки меня два раза шантажировали, за мной гнались, у меня на глазах убили волшебное существо, редкое, как единорог, а еще меня укусил чертов огромный паук!

«Прости меня, – прошептал Никита и Лиза почувствовала идущие от него горечь и сожаление. – Но поверь, тебе ни разу не угрожала реальная опасность. Я не позволю причинить тебе вред, особенно после того, что возникло между нами».

– Не было ничего между мной и тобой, ясно? – Лиза отвернулась, стаскивая с себя мокрую одежду. – Это все не по-настоящему!

«Как пожелаешь», – согласился Никита, и в его тоне девушка уловила острый укол обиды и смирение.

Лиза фыркнула:

– Я была в твоей комнате. Той, которая с библиотекой и камином. Там никто не живет и уже очень давно.

«Я говорил тебе, что меня здесь нет».

– Мне надоело постоянно слушать вранье! Уходи из моей головы.

«Только не выгоняй Лютика. Ты можешь не говорить со мной, если не хочешь, но он не виноват, ему одиноко и холодно на улице. Пожалуйста, позаботься о нем».

– Это ведь твой фамильяр, разве нет? Или ты мне и в этом соврал?

«Я не могу заботиться о нем как следует. К тому же, он привязался к тебе и к Ночке».

– Ты манипулируешь моей слабостью.

«Я не врал тебе, когда говорил, что на твоей стороне. Я верю, что ты могла бы возглавить Ковен и исправить все то, что натворила моя мать. Вернуть нам былую мощь и способность побеждать монстров!»

– Влад сказал мне кое-что там, в заброшенной больнице. Что твоя мать ни за что не позволит мне получить контроль над Ковеном. И что я нужна ей просто как марионетка, для видимости.

«Мы ее переиграем».

– Кто мы? Я и мой невидимый парень?

«Лиза…»

– Знаешь, что я думаю? Тебя не существует. Ты иллюзия, которую создали, чтобы заманить меня сюда и использовать. Где-то там у Виктории есть сын по имени Никита, это правда. Но ты не он. Я не знаю, кто ты или что.

«Это не так. Да, я соврал тебе, но только чтобы уберечь».

– Раз ты соврал в этом, откуда мне знать, что не врешь и сейчас?

«Я говорю правду. Меня зовут Никита, я сын верховной ведьмы и я настоящий».

– Докажи! – взъярилась девушка. – Докажи мне, что не врешь! Прямо сейчас, войди в мою дверь. По-настоящему, живьем, а не прикрываясь Лютиком. И тогда мы все обсудим. Я буду ждать до утра. А если не придешь, я больше не заговорю с тобой. И моей единственной целью будет убраться отсюда вместе с Ночкой и никогда об этом месте не вспоминать.

«Пожалуйста, поверь мне снова! Я тебя не подведу! Мы должны быть вместе. Во всем этом есть глубокий смысл, гораздо больший, чем каждый из нас по отдельности».

– Я все сказала. – Лиза села на пол, прижавшись спиной к стене, прямо напротив двери. – Жду до утра.

«Пожалуйста, хотя бы подумай над моими словами. Вместе мы можем все изменить».

– Не хочу. Здесь нет ничего, что я могла бы назвать своим. И никого, на кого я хотела бы стать похожей. Мне здесь не место.

Лиза умолкла, глядя на дверь.

«Я тебя понял, – горестно отозвался Никита. – Но я хочу верить, что ты передумаешь. А если все-таки решишь уйти, возьми с собой птицу. С тобой ему будет безопаснее. Чтобы ты не думала, что я продолжаю за тобой шпионить, я сумею разорвать нашу с ним связь. Обещай, что заберешь его тоже, пожалуйста. Он пропадет один».

– Хватит давить на жалость. Я не изменю своего решения. У тебя есть время до утра. Если не придешь, значит, я права и тебя не существует.

Наступившая тишина давила на уши. Лиза ощутила странное смятение, как бывает, когда случайно ломаешь что-то важное и хрупкое. Только чьи это были чувства – ее или Никиты, – она не разобрала. В голове царил хаос, все мысли спутались в невнятный, тревожно гудящий комок.

Спустя несколько минут Никита снова заговорил, и на этот раз его голос звучал равнодушно и издалека:

«Знаешь, ты права. Я ненастоящий. Пусть и ненадолго, но ты дала мне шанс снова почувствовать себя живым. Спасибо, Лиза».

Он умолк. Лиза тоже не произнесла ни слова, уткнулась подбородком в колени, не отрывая глаз от двери. Ночка сопела под одеялом, Лютик встрепенулся, потом сунул голову под крыло и затих.

Девушка не заметила, как провалилась в тревожный и чуткий сон. И резко вскочила от стука в дверь, когда за окном уже рассвело.

Глава 24

Сердце отстучало на ребрах африканский ритм, и в ту секунду, за которую бралась за ручку и распахивала дверь, Лиза успела поддаться эмоциям. На мгновение ей показалось, что она видит Никиту перед собой, так сильно было это желание. Но на пороге стояла Александра и снисходительно улыбалась. В их чертах действительно было много общего, родственного, и Лиза удивилась, что не заметила этого раньше: высокие скулы, пронзительно голубые глаза, светло-русый цвет волос. Девушка отступила назад, смутившись, а гостья восприняла этот жест, как приглашение войти.

– У тебя вид, как будто за моей спиной привидение. Надеюсь, там никого нет, а? – Саша быстро обернулась, издала нервный смешок, а потом шагнула в комнату. – Я зашла пригласить тебя на утренний кофе. А потом поднимемся к маме. У нее к тебе разговор.

– Я только проснулась. – Пытаясь скрыть разочарование, Лиза отвернулась и сделала вид, что заправляет кровать. Ночка недовольно подвинулась, давая ей подтянуть одеяло.

Саша подошла к Лютику, сидящему кошачьей площадке, осторожно погладила по спине. Ворон скосил на нее оранжевый глаз, нахохлился и издал скрипящий звук.

– Значит, он теперь у тебя будет жить?

– Кто? – вздрогнула Лиза.

– Лютик. Я пробовала за ним ухаживать, но похоже, ты ему понравилась больше. Странные существа эти птицы, да? Интересные. Но мне больше по душе змеи. Если бы мне можно было выбрать фамильяра, я бы обязательно завела змею.

– Что твоя мать от меня хочет? – перевела тему Лиза и зашла в ванную, чтобы умыться. Саша двинулась за ней, с любопытством осматривая полки с косметикой.

– Думаю, хочет обсудить сделку. План простой: ты поедешь на Круглый Стол, выдашь себя за нашу новую верховную. И еще год международное правление не будет вмешиваться в наши дела. Это даст нам фору.

– Зачем?

– Мама планирует передать мне управление Ковеном! – хвастливо призналась Саша. – Но для этого Круглый Стол должен изменить правила, а я – обрести ведьмовскую силу. Когда закончим, мама станет моим фамильяром. Я займу свое место, а ты, если захочешь, вернешься делать свои амулеты, или чем ты там занималась. Думаю, здесь ты никому не будешь нужна. Уж точно ни мне, ни маме, ни Никите.

Лиза едва не выронила зубную щетку:

– Что закончите?

– Мамину трансформацию. Увидишь сама, когда наконец соизволишь со мной пойти.

Лиза умылась, подвела глаза и подошла к шкафу, чтобы выбрать одежду. Александра следовала за ней, в нетерпении теребя пальцами пряди волос.

– Что вы задумали? – спросила Лиза, по привычке обращаясь к Никите через Лютика, но оба не отреагировали. Ворон сосредоточенно чистил перья.

– Я же объяснила! – Саша нахмурилась, потом выхватила из шкафа простое черное платье с белым отложным воротником и сунула Лизе под нос. – Вот, надевай это. Поторопись, кофе подадут минут через пять, не хочу пить остывший.

– Нужно сначала покормить животных. – Лиза приняла платье, повертела в руках, потом вернулась в ванную переодеться.

Александра в ответ закатила глаза:

– Спустимся в зал, скажем кухарке, она все сделает. И покормит, и лотки поменяет. Серьезно, неужели считаешь, что у ведьмы нет дел поважнее?

– Я привыкла сама ухаживать за своим фамильяром! И после твоей выходки никому не доверю кормить их, ясно?

Саша испустила разочарованный вздох и уселась в кресло, наблюдая, как Лиза раскладывает в миски корм и меняет воду. Возле Лютика девушка задержалась, тщетно пытаясьразглядеть в глазах ворона присутствие Никиты. Но птица увернулась от ласки и сразу занялась едой.

– Ну идем уже? – не выдержала Саша.

Лиза придирчиво осмотрела себя в зеркале, выпрямилась, кивнула. В голове прояснилось, а решение показалось очевидным. Если для того, чтобы безопасно покинуть это место, придется сыграть роль – так тому и быть.

Девушки спустились в зал. Кухарка развозила кофейные чашки и круассаны на столике со скрипящим колесом. Немногочисленные присутствующие в зале были оживлены и негромко переговаривались, но при виде вошедших девушек примолкли.

– Доброе утро! – Агата привстала из-за стола, улыбаясь. – Вижу, вы двое уладили свои разногласия?

– Мама велела мне подружиться с нашей будущей верховной! – Александра изобразила на лице очаровательную улыбку. – А я всегда слушаюсь маму.

– Саша уже рассказала тебе, что Виктория ночью сделала официальное заявление перед Круглым Столом? – обратилась Агата к Лизе, пока та усаживалась за стол. – Ты будешь представлять наш Ковен в этом году, а она снимает с себя полномочия. Надо же!

– Как-то все слишком быстро, – осторожно сказала Лиза, беря в руки чашку. – Разве я не должна официально дать согласие? Я все еще ничего не знаю о ваших традициях и…

– Лиза, это такой шанс! – перебила безрукая Анна. Ее поила из чашки другая ведьма, сидящая в инвалидной коляске. – Даже не думай отказываться! Мы верим, что ты сможешь заручиться поддержкой иностранных Ковенов и наладить отношения. Говорят, у немецких ведьм есть чудо-инженер, способный создать управляемые мозгом протезы. Представляешь, я смогу получить руки!

– Ты раньше времени не радуйся! – толкнула ее в бок другая. – Виктории много лет не удавалось заставить их поделиться с нами такими технологиями ни за какие деньги.

– А я верю в Лизу! – вмешался Влад, сидящий за столиком особняком от всех. На его столе Жулик лениво перебирал лапами полуживого сверчка, а потом целиком запихал в пасть. От этого зрелища Лиза невольно вздрогнула. – У нее огромный потенциал, такие ведьмы не приходили в Ковен много лет. Я не только о силе, но и способностях договориться. Так ведь, Лиза? – он подкинул пауку еще одно насекомое, а второй рукой поднес ко рту круассан и надкусил.

– Я не знаю, что сказать, – растерянно произнесла девушка, понимая, что все взгляды устремлены на нее.

– За нашу новую верховную! – Агата подняла чашку, как бокал, и ведьмы последовали ее примеру. – Думаю, в честь такого события мы достанем из погребов что-нибудь покрепче кофе.

– Я пока не соглашалась… – начала Лиза, но Саша больно ткнула ее локтем в бок, заставляя замолчать:

– Праздновать будем потом, а сейчас нас с Лизой ждет мама. Так что мы вас оставляем. Наслаждайтесь завтраком.

Следом за ней Лиза послушно встала и двинулась вперед, стараясь смотреть в пол. Воодушевление собравшихся наэлектризовало воздух и только добавило неловкости.

– Смотри, как ты всем приглянулась! – добродушно сказала Саша, когда они поднялись по лестнице и свернули в коридор, ведущий в другое крыло. – Готовы дружно праздновать твое назначение. Кто знает, может, и мне ты понравишься рано или поздно? После того, как выполнишь свою часть сделки, и если вдруг захочешь тут остаться.

– Когда я последний раз слышала о сделке с Викторией, другому ее участнику отрубили голову.

– Сверхъестественные существа, обретающие физическую оболочку по своей воле, – ценный строительный материал. Охотиться на них непросто, сначала нужно усыпить бдительность и только потом напасть, чтобы забрать трофей. Мама в этом мастер, на ее счету три летавицы за пятьдесят лет. Это много! Раньше они встречались чаще, но сейчас, кажется, вымерли.

– Вы что-то делаете из их тел? – не поверила Лиза. – Но они же разумны, у них есть чувства!

– Да, как и коровы, из которых делают котлеты, – Саша скривила губы. – Но все любят котлеты, так что никого этот факт не смущает, кроме горстки сумасшедших веганов.

Они прошли коридор, заканчивающийся высокой дверью, за которой обнаружилась круглая башня с винтовой лестницей.

– Добро пожаловать в тайную лабораторию! – Александра демонстративно пропустила Лизу вперед. – Вход разрешен только избранным, так что можешь начинать гордиться.

Лиза поднялась по ступенькам, насчитав четыре пролета. С последнего открывался арочный проход в комнату, где царил полумрак. Лиза напряглась. Изнутри несло смертью и тлением.

– Смелее, – подтолкнула ее Саша. – Не бойся.

Лиза вошла. В ультрафиолетовом свете тусклых диодных ламп, на большом кресле, как на троне, сидела Виктория. Без рясы, в одном белье и напряженной позе она с трудом подняла руку и поманила девушку пальцем. Когда глаза привыкли к полутьме, Лиза едва не отшатнулась от испуга и отвращения.

Тело ведьмы будто разрезали на части и сшили заново, но из чужих кусков. Опухшая плоть, и без того неестественно темная в местах соединений, в синем свете казалась свинцовой. Кладбищенский запах – прелая листва, земля, лилии и сирень – исходил от нее и пропитал собой стены комнаты. Виктория уронила руку на колени, и тогда Лиза заметила тянущиеся от ее тела тонкие трубки с бегущей по ним черной жидкостью.

– Еще немного, и мамина сила возрастет стократно! – произнесла Саша с благоговением в голосе. – Ей уже не понадобятся ключи, чтобы перемещаться между измерениями. Она станет самым могущественным существом и моим фамильяром. Тогда я обрету силу и с готовностью приму на себя управление Ковеном.

– Ты позволила своей матери превра тить себя в гибрид человека и сущности? И все ради права называться главной среди кучки калек? – не выдержала Лиза.

– Не дерзи, девочка, – прохрипела Виктория. В одной трубке, воткнутой в вену, клокотала нечеловеческая кровь из закрепленной над головой колбы. Из другой вытекала ее собственная, наполняя стоящий возле кресла сосуд. – Это было не ее решение. А мое.

Скривившись от боли, она знаком велела дочери остановить процедуру. Александра послушно бросилась вытаскивать иглы, перекрыла поток из сосудов, потом сняла жгуты и наложила на места проколов повязки. Все это время Виктория бессильно сипела, закатывая глаза, но после инъекции обезболивающего выпрямилась. Вернув царственную осанку, глубоко и удовлетворенно вдохнула.

– Ты думаешь, что смотришь сейчас на мою немощь. Но я докажу тебе обратное.

Саша отступила, прижалась к стене спиной, и пока Лиза пыталась решить, следует ли сделать то же самое, Виктория с силой выдохнула весь воздух из легких. Звук не был похож на тот, что обычно перемещал Лизу в астрал. Он был мощнее, объемнее, как будто звучала не нота, а целый аккорд. Реальность задрожала, контуры комнаты расплылись и ярко вспыхнули, и Лиза инстинктивно прикрыла глаза руками, чтобы не ослепнуть.

– Взгляни на меня! – прогрохотала Виктория, и от издаваемого ею звука воздух взрывался, как во время грозы. – Взгляни и скажи, что видишь!

Лиза с трудом заставила себя открыть глаза.

Верховная ведьма оказалась гигантского роста. Возвышаясь над Лизой, она источала силу и угрозу, будто ее астральное тело состояло из плотных грозовых туч. Лиза попятилась. Виктория перенесла в другое измерение не только себя, но и обеих девушек. Комната изменилась, превратившись в огромный зал с каменными колоннами, уходящими в темное небо над головой. Где-то там рокотал гром, эхом отзываясь на каждое слово:

– Ты исполнишь для нас роль, пока я не завершу перерождение. И тогда моя дочь не только заявит права на этот Ковен, а объединит ведьм по всему миру, чтобы вернуть нам былое могущество! Мы перепишем устаревшие правила и изменим традиции. Мы повергнем в прах чудовищ во всех измерениях, отомстим за погибших сестер. Ты поняла меня, девочка?

Виктория ухватила сопротивляющуюся Лизу рукой за горло и сжала – так сильно, что у девушки перехватило дыхание, а перед глазами поплыли пятна. Лиза попыталась вырваться, расцарапывая ей руку, драконьи крылья выстрелили и расправились, как паруса. Виктория хмыкнула и отпустила ее. Лиза упала на пол, судорожно хватая ртом воздух.

– Объединившись с Сашей, мы создадим самую сильную ведьму из существовавших когда-либо. Ты сможешь служить нам и пожинать плоды нашего могущества наравне с остальными. А пока сыграй для нас роль новой верховной, усыпи бдительность Круглого Стола. Они поверят тебе, юной и одаренной при рождении. Но если ослушаешься – мы раздавим тебя как мелкую мошку, и никто о тебе не вспомнит!

Лизу резко выбросило обратно в тело. От напряжения снова пошла носом кровь, голова гудела и в глазах двоилось. Тяжело дыша, девушка поднялась на ноги.

Не в силах вымолвить ни слова, Лиза наблюдала, как Саша помогает матери одеться и застегивает на все пуговицы. Ряса скрыла шрамы и чужеродные детали, только запах смерти и тления выдавал в пожилой женщине монстра, которым она на самом деле была.

– Полагаю, мы поняли друг друга, – ласково сказала Виктория Лизе обычным голосом. – Иди к себе, потом сделай вид, что приняла от меня полномочия верховной ведьмы. Моя дочь и Влад на всякий случай приглядят за тобой.

Александра взяла Лизу под руку. Провела по лестнице, через жилой коридор и холл, в другое крыло. Лиза не пыталась сопротивляться, когда Саша втолкнула ее в комнату и захлопнула дверь. И только потом в отчаянии заметалась от окна до ванной, потом подскочила к площадке, на которой сидел Лютик.

Ей было по-настоящему жутко. Страшнее, чем когда Кирилл связал ее и пытался поджечь или когда древесный монстр убивал Милу на ее глазах. Ужас от собственного бессилия и невозможности сбежать проник в мысли, заражая каждую как вирус, парализовал сознание и не позволял придумать выход. Никогда раньше она не чувствовала себя настолько одинокой и беспомощной.

– Она же чертов монстр! – крикнула Лиза Никите, но ворон посмотрел на нее с опаской, на всякий случай готовясь вспорхнуть с места. Ночка спряталась в домике, изредка высовывая черный нос, чтобы проверить, успокоилась ли хозяйка. Но девушка продолжала мерить шагами комнату и разговаривать со стенами. – Я не могу с ней справиться!

Лиза остановилась посреди комнаты и расплакалась, поэтому не слышала, как кто-то вошел. Агата деликатно кашлянула в кулак. Лиза всхлипнула, наскоро растерла слезы по лицу.

– К вечеру мы ждем гостей из дружественных Ковенов, я разослала приглашения. – произнесла Агата. – Думаю, приедут многие. Всем интересно посмотреть, кто заменит Викторию спустя столько десятилетий. Я пришла помочь тебе с подготовкой. Наверное, ты волнуешься.

Лиза отвернулась:

– Вы знаете, что я не хочу этого. Что меня используют. Пожалуйста, отпустите меня домой!

– Ну что ты разнылась, как маленькая! – Агата высокомерно взглянула на нее, сверкнув стеклами очков. – Ты ведьма! А ведьмы не могут быть свободны по определению. За обладание силой нужно платить, как и за все стоящее в этом мире.

– Вы ее видели? – Лиза развернулась к ней. – Викторию! Видели, что она с собой сделала? Пришила себе части тел сверхъестественных существ, сама стала тем, против кого боролась!

На мгновение Лизе показалось, что выражение лица Агаты изменилось. Но если старшая ведьма и испытала какие-то эмоции, то умело и быстро скрыла их. Она решительно усадила Лизу на стул, принесла из ванной гребень и принялась медленно и аккуратно распрямлять спутанные Лизины волосы.

– Наши гости должны вечером встретить боевую ведьму, а не хнычущую девчонку. Нужно привести тебя в порядок.

– Вы сами твердили мне о традициях. Вы и Влад. То, что собирается сделать Виктория, в эти правила ведь не укладывается. Неужели некому ее остановить? Никто не знает, на что она в итоге будет способна. Что станет со всеми нами и этим местом.

Рука Агаты замерла, потом продолжила движение.

– Я много лет служу Ковену под предводительством Виктории. И не хочу ставить под сомнение свою верность. Однако нам всем давно нужны перемены. И кто знает, может принесешь их именно ты, а не она.

– Мне с ней не справиться. У меня нет сил и навыков, как были у Милы. Я совершенно одна.

– Нет, – мягко возразила Агата, заплетая Лизины волосы в тугую косу, а потом закручивая в прическу. Закрепив шпильками, она наклонилась к уху девушки и тихо произнесла: – Ты не одна. Мы все на твоей стороне. И будем рядом.

Лиза хотела перехватить ее взгляд, но Агата уже отвернулась, раскладывая на столе принесенные украшения.

– Рубины или изумруды? – спросила она буднично. – Пожалуй, изумруды. В цвет глаз.

Глава 25

Обеденный зал преобразился. Ярко светились хрустальные люстры под потолком, на столах горели свечи в старинных канделябрах, а роскоши столовых приборов позавидовала бы даже английская королева. Спускаясь по лестнице вслед за Агатой, Лиза поймала себя на мысли, что будто наблюдает сцену из странного черно-белого фильма – смесь вечеринки у семейки Аддамсов и приема в честь Джеймса Бонда. Не меньше двадцати человек: мужчины и женщины, одетые в элегантное черное, негромко переговаривались, а завидев Лизу, дружно салютовали бокалами в знак приветствия.

– Доброго здравия, и пусть сила не оставит вас в бою! – подсказала Агата ей на ухо.

– Доброго здравия… – повторила Лиза неуверенно и умолкла.

Агата подтолкнула ее вперед, и Лиза едва не наступила на длинную полу своего мерцающего платья, преодолевая последнюю ступеньку.

– Я представлю тебя гостям из других Ковенов. Они будут пытаться прочесть тебя, так что закрывайся и защищайся. Надень на себя уверенность, как щит. Сегодня ты – наша предводительница, и это все, что нужно знать посторонним.

Лиза кивнула. Потом сосредоточилась, выстраивая мысленно вокруг себя непроницаемую зеркальную броню. Пусть увидят то, что хотят, и не разглядят ее страхи. Достаточно того, что Виктория манипулирует ею, ни к чему давать шанс кому-то еще.

Пока Агата знакомила ее с прибывшими, Лиза обнаружила, что каждый из них установил ментальную защиту. Неужели Никита был прав, и вместо того, чтобы объединиться, ведьмы по всему миру только и делают, что пытаются друг другу навредить? Она осторожно прощупывала каждого гостя, встречая только внутреннее сопротивление и напускную доброжелательность. Похоже, под руководством Виктории этот Ковен успел заработать репутацию недружелюбного места.

К гостям вышла Александра. Моментально потеряв интерес к Лизе, ведьмы и ведьмаки окружили ее, интересуясь состоянием Виктории и мнением о новой верховной. Саша выглядела ослепительно, лучезарно улыбалась. Лиза невольно отметила, что она гораздо лучше подходит для того, чтобы быть на людях и пускать пыль в глаза.

Воспользовавшись тем, что внимание к ней ослабло, Лиза принялась разглядывать присутствующих не стесняясь. Поискала глазами трех ведьм-калек, но в зале их не было. Неужели Виктория велела не показывать увечных гостям? Судя по тому, что Лиза успела узнать о верховной, это вполне в ее духе. Возмутившись, девушка решила сейчас же поговорить об этом с Агатой. В конце концов, праздник устроили ради нее, и она имеет право решать, кто будет пить шампанское и есть устриц на вечеринке. Пусть Лиза и не настоящая верховная, но почему бы не воспользоваться ситуацией? Насолить Виктории и заодно порадовать тех, кто пострадал из-за нее. Лиза шагнула к Агате, но путь преградила женщина из числа гостей.

– А что же, Виктория сама не почтит нас своим присутствием? – приблизившаяся ведьма говорила с легким восточным акцентом и, судя по смуглой коже и чертам лица, приехала из ближнего зарубежья. – Или ослабла настолько, что не встает с кровати? Говорят, такие ведьмы, как она, долго не умирают, хотя тело давно нежизнеспособно.

Лиза перехватила бокал с сервировочного столика, который катила мимо официантка:

– Думаю, о ее планах лучше поинтересоваться у Агаты. Когда я видела Викторию последний раз, она не походила на умирающую.

– Вот как! – ведьма насмешливо скривила губы, наблюдая, как Лиза нервными глотками опустошает бокал. – К чему же тогда передача полномочий?

– Может, она устала от публичности и хочет посвятить остаток жизни детям?

– О, какой печальный конец для этой семьи. Все ждали от потомков Виктории необычайной силы и магической воли. Но Александра годится разве что в светские львицы. Вот у мальчика был потенциал. Но Виктория его переоценила. В первой же серьезной схватке он пострадал и, судя по тому, что мы много лет не видели его с ней на собраниях Круглого Стола, так и не оправился.

При упоминании о Никите Лиза побледнела, и от собеседницы это не укрылось.

– Сочувствую, дорогая. Тебе придется не только восстанавливать Ковен, но и заботиться о здешнем сборище калек. – Она внимательно оглядела Лизу с ног до головы и добавила тише: – Говорят, наши норвежские сестры построили в горах пансион для бывших боевых ведьм. Поговори об этом с их верховной на Круглом Столе. Может, взамен она попросит тебя помочь с местными монстрами, но оно того стоит. Тебе и так предстоит много работы, обуза ни к чему.

– Спасибо за совет, – ровно произнесла Лиза. – Учту.

– Меня зовут Дилара. – Восточная ведьма подмигнула. – Мой Ковен готов обсудить сотрудничество на Круглом Столе. Уверена, в отличие от Виктории, с тобой будет проще договориться.

– Я запомню, – пообещала Лиза и потянулась за следующим бокалом.

Агата встревоженно оглянулась на нее. Лиза через силу улыбнулась и помахала ей рукой. Лезть на рожон и провоцировать Викторию резко расхотелось.

После случившейся пару часов назад истерики ей и так с трудом удалось взять себя в руки. Чтобы выйти невредимой из всего этого, придется играть по чужим правилам и смотреть в оба. Сделать вид, что смирилась со своей ролью, готова выполнить все, что они хотят и не позволить себя раскусить.

Еще немного покружив среди гостей – похожий на Дракулу из черно-белого фильма ведьмак картинно поцеловал ей руку, ведьма с цветами в волосах поинтересовалась, не планирует ли она, вступив в должность, уделить больше внимания проблемам экологии и траволечению, – Лиза отошла к окну. От выпитого на голодный желудок шампанского противно заныла голова, узкое платье давило на грудную клетку и мешало дышать. «Нужно держаться!» – сказала себе девушка и выпрямила спину, вглядываясь в лица собравшихся. Любопытство взяло верх над гудящей в висках тревогой. Столько ведьм и ведьмаков разом она не видела никогда и сомневалась, сможет ли увидеть вновь. Несмотря на то, что их традиции и методы вызывали неприязнь, Лизе было интересно наблюдать за обладающими силой, такими же, как и она.

От толпы отделилась Александра, подошла к ней и тихо прошипела:

– Чертовы стервятники. Приехали убедиться, что моя мама больше не угроза для них, попировать на костях. Ну ничего, когда я стану верховной ведьмой, я всем покажу.

Лиза хотела отвернуться, но Саша перехватила ее за руку:

– А ты что? Нравится подыгрывать им, строить из себя великую главнокомандующую?

– Отпусти! – неожиданно для себя Лиза рассердилась и сбросила руку девушки со своей. – Прекрасно знаешь, что мне весь этот фарс не интересен.

– Твое любопытство просто искрит в воздухе. Я вижу, как ты смотришь на них, так что не ври.

По расширенным зрачкам Лиза поняла, что Саша пьяна и плохо управляет собой. Поэтому ответила ровно, чтобы не раззадоривать:

– Вовсе нет. Я не хочу иметь ничего общего со всеми вами. Ни с кем из вас.

– А как же братик? Тебе он больше не интересен? Как жаль, а ведь он буквально умирает от твоего невнимания.

– Что? – слишком громко переспросила Лиза. Часть присутствующих оглянулись на девушек, но Саша громко рассмеялась, делая вид, что они просто болтают.

– Ничего, тупая ты идиотка, – процедила она. – Ему и так досталось, мама делает все возможное, чтобы облегчить его существование. А тут появляешься ты, сначала играешь с ним в любовь, а потом бросаешь.

– Я его не бросала, – с трудом выговорила Лиза. – Я просто хотела увидеть его в реальности, а он…

– То есть ты готова была его увидеть по-настоящему? – с недоверием перебила Саша и снова схватила ее за руку, больно оцарапав ногтями. – Несмотря на его состояние?

– Какое состояние?

Несколько секунд они стояли друг напротив друга: Лиза с вопросом в глазах и Александра, изо всех сил пытающаяся прочесть ее реальные чувства – ведьма ясно ощущала, как тяжело это дается дочери верховной.

– А, так ты не в курсе. Знаешь, я сама тебя к нему отведу! – сверкнув белозубой улыбкой, Александра сунула ей что-то в руку. – Но для начала вот, возьми. Примешь, когда будешь одна. Это поможет тебе кое-что вспомнить. Чтобы понять, что именно происходит между тобой и Никитой.

– Что это такое? – Лиза разжала пальцы и увидела маленький пластиковый контейнер с одной единственной таблеткой внутри.

– Только никому не сболтни. Это из моих личных запасов. Не бойся, не отравишься, хотя похмелье точно будет. Сначала прими, потом выходи в астрал.

– Зачем?

– Чтобы вспомнить, где вы встретились в первый раз, – лицо Саши на мгновение исказилось яростью, но она быстро взяла себя в руки и снова улыбнулась. – Я люблю своего брата. Он не виноват в том, что не оправдал маминых ожиданий. Каждый год она устраивает ему астральное приключение с кем-нибудь из новобранцев. А чтобы он не страдал потом от разлуки с вами – блокирует эти воспоминания. Это легко, когда человек не может поставить защиту на физическом уровне. А он теперь не может. Обычно все проходит гладко, но вот тебя он почему-то не забыл. Нашел и даже привел сюда быстрее, чем Агата провернула свою вербовку.

У Лизы перехватило дыхание:

– Я не понимаю. Что значит «астральное приключение»? Мы с ним действительно встречались раньше?

– Прими то, что в коробочке и узнаешь.

Лиза еще раз взглянула на контейнер. На крышке был начерчен маркером сигил. Лиза без труда прочла подпись Агаты. Значит, именно она приготовила таблетку, чем бы та ни была.

– Ты только не думай, что я тебе помогаю и все такое, – торопливо добавила Саша. – Ты мне не нравишься. Меня бесит, что Никита от тебя без ума. Я даже хотела тебя убить сразу, как ты приехала, но он, дурачок, вмешался. А потом мама решила, что может использовать тебя в нашем плане. Так что прими таблетку, вспоминай, что у вас там было. Потом я отведу тебя к нему, и либо живите долго и счастливо, либо сделай так, чтобы он о тебе забыл, используя то, что узнаешь. Ясно?

– Да. – Лиза зажала контейнер в кулаке.

– Тогда до встречи. – Александра тряхнула волосами и направилась к кому-то из гостей.

Лиза проводила ее взглядом, осознавая, что она не врет. Ставить ментальную защиту у Саши получалось плохо.

Ускользнув от бдительной Агаты – старшую ведьму удачно отвлекли две гостьи, близнецы с белыми, как снег, волосами в контраст черным вечерним платьям, – Лиза поднялась по лестнице в жилой корпус. Мысли хаотично метались в голове. Она сказала себе, что зря надеется, ничего хорошего из этого наверняка не выйдет. Но интуиция говорила иное. Что-то правильное, что-то забытое стучалось из подсознания и никак не облекалось в слова и образы.

Может, дело вовсе не в том, что она влюбилась. Или не только в этом. Когда Никита впервые заговорил с ней во сне, Лиза была уверена, что уже знает его. И то, что заставило ее последовать его указаниям, бросить дом и друзей, чтобы присоединиться к ордену ведьм – вовсе не страх от просыпающейся силы и не просто желание встретиться с ним. Что-то иное.

Она скинула туфли и легла на кровать. Ночка и Лютик играли с соломенной мышкой, поочередно отбирая друг у друга, и не обращали на хозяйку внимания.

– Ты слышишь меня? Что-нибудь помнишь о том, что с нами произошло? – спросила Лиза вслух, обращаясь к Никите, но, как и прежде, ворон никак не отреагировал на слова.

Тогда она открыла контейнер и быстро, чтобы не передумать, запрокинула голову и проглотила таблетку. От горечи рот наполнился слюной. Зверобой, полынь и тысячелистник – сразу определила Лиза. А еще шалфей, бакопа и что-то еще, неорганическое. Подавив приступ паники от мысли, что проглотила странную смесь, девушка глубоко вдохнула и пропела ноту-ключ.

Глава 26

Сначала было темно. Нота звенела и вибрировала в ушах, проникала в нервы и кости. Чернота была густой, осязаемой, и Лиза поняла, что уже видела такую, когда впервые заглянула в купленное на рынке поющее зеркальце. Она сконцентрировалась, заставила себя мысленно переместиться в ту ночь.

Потом различила другие звуки, перекрывающие звон. Шум воды – сильный, как будто неподалеку находился водопад. И тогда увидела себя со стороны.

Та, другая Лиза, которая еще ничего не знала о Ковене и астральных измерениях, сидела на земле в одной ночной рубашке и с любопытством оглядывалась, в полной уверенности, что просто видит сон.

От места, в котором она находилась, исходила аура закрытой комнаты, хотя над головой простиралось голубое небо, а бурлящая неподалеку река выглядела очень реалистично. «Это искусственно созданное пространство», – поняла девушка. Вроде Агатиной оранжереи, выполненное с таким же вниманием к деталям. Недолго думая, Лиза нырнула в собственную голову, соединяя два сознания – себя сегодняшней и той, спящей в бабушкиной квартире пару месяцев назад.

На секунду все тело тряхнуло, как от удара током. Переносицу сдавило тяжестью, и несколько красных капель упали на желтый песок. Лиза мотнула головой, прищурилась, чтобы вернуть фокус зрению, и увидела сидящую на каменистом берегу реки фигуру.

Против воли сердце забилось чаще. Девушка перевела дыхание, потом встала. Медленно, увязая босыми ногами в песке, приблизилась к Никите и положила руку на его плечо. От прикосновения тело снова пронзил электрический разряд, но на этот раз иначе – мягко, дразня нервные окончания, как будто приветствуя после долгой разлуки.

– Привет, – сказала Лиза. – Кого-то ждешь?

– А ты еще кто? – он обернулся и посмотрел на нее снизу вверх. – Очередная мамина иллюзия?

– Меня зовут Лиза. А вот в том, что ты не иллюзия, я все еще не уверена.

– В некотором смысле так и есть. – Парень передернул плечами, словно стряхивая с себя что-то неприятное. – Здесь все ненастоящее. И я ненастоящий. Просто снюсь тебе. Пусть так и останется.

– Увы, но нет. – Лиза села рядом с ним на каменный выступ, свесила ноги. Босые пятки почти касались воды. – Мы с тобой близко знакомы, просто ты еще об этом не знаешь.

Никита фыркнул:

– На этот раз сценарий писала Сашка? Мелодраматические загадки в ее духе.

– Признаюсь, без ее вмешательства не обошлось.

– Мою сестру ты тоже близко знаешь?

– Ближе, чем хотелось бы. Она пыталась меня убить, а сейчас пришлось довериться ей, чтобы сюда попасть и встретиться с тобой.

– Вот это да! – Никита неожиданно рассмеялся. – Обычно все совсем не так. Меня закидывают в это измерение, я нахожу здесь перепуганную юную ведьму, пытаюсь объяснить ей что к чему, но не успеваю, потому что начинаются неприятности. То демоны из-под земли выскакивают, то шторм, то река из берегов выходит. Мне приходится спасать девушку и заодно практиковать боевые навыки в астрале. Как правило, в конце девушка вешается мне на шею, мы проводим пару романтических дней на песчаном пляже. А потом мама на всякий случай стирает нам обоим память.

– Если так, откуда ты об этом знаешь? – не поверила Лиза.

Никита с подозрением посмотрел на нее:

– Ты точно не мамина шпионка? В Ковене я тебя не встречал.

Лиза фыркнула, но все равно покраснела.

– Мы с тобой не встречались в реальности. Ты отказался, хотя я много раз просила.

– Вот как?

– Ты прислал ко мне Лютика. Через него говорил со мной и убедил приехать в Ковен.

– А с Лютиком ты, значит, знакома лично?

– Да, он подружился с моей кошкой.

– Ну надо же… – Никита качнул ногой, и мелкие камешки посыпались с берега в воду. – А почему я этого не помню?

– Потому что это еще не произошло. Если я все правильно поняла, то мы с тобой сейчас в прошлом.

– Это как же?

– Сама не знаю. Я приняла какую-то таблетку, мне ее Саша дала.

– Агатина смесь для просмотра воспоминаний?

– Судя по всему, она.

– Черт, – Никита усмехнулся, – Теперь я чувствую себя еще хуже, чем раньше. Никогда не доводилось осознанно быть частью чужого воспоминания.

– На самом деле я тоже не совсем я. То есть я, но в прошлом. И еще ничего не случилось. Мила не погибла, а твоя мать…

– Мила погибла? – Никита побледнел и сжал руки в кулаки.

– Да. – Лиза приложила руку ко лбу. Головная боль колола виски. – Виктория… твоя мать планирует что-то ужасное. Я не знаю, как помешать. Как остаться невредимой. Слушай, кажется, у меня не очень много времени. Скоро действие стимулятора закончится и с тобой останусь та я, которая ничего еще не знает.

– Подожди, я ничего не понимаю.

– На самом деле я тоже не понимаю, – Лиза потерла лицо и опустила руки. – Но я рада увидеть тебя снова, пусть и не по-настоящему. Вдруг это в последний раз. Я не знаю, что случится со мной завтра.

– Почему? – Никита заглянул ей в глаза и от этого взгляда внутри что-то сжалось. – Почему в последний раз?

– Твоя мать держит меня в Ковене силой, не позволяет уйти. Хочет использовать, а потом… Мне кажется, если я ничего не предприму, она убьет меня или сделает что-нибудь похуже. Мне очень страшно. Раньше у меня был ты, а сейчас…

– То есть я привел тебя в Ковен, а потом бросил, так получается?

– Нет, – Лиза почувствовала себя уязвленной. – Нет, я сама виновата. Понимаешь, когда я увидела тебя впервые, поняла, что уже знаю. Как будто мы связаны, как будто ты тот… кого я ждала всю жизнь. И больше всего мне хотелось увидеть тебя, прикоснуться, сделать эту призрачную связь реальной. Это было похоже на… – она смутилась и замолчала.

– На любовь? – спросил Никита, подняв бровь. – Все-таки Саша поработала над сценарием.

– На настоящую магию.

Где-то там, в физической реальности, бешено колотилось сердце. Лиза чувствовала каждый удар в нарастающей головной боли. Она посмотрела на Никиту в надежде, что он скажет что-то в ответ, поддержит, но ведьмак молчал.

– Слушай, – нерешительно начала Лиза, – если я ошиблась и это в самом деле ничего не значит, должна быть другая причина. Может, все дело в моем ведьмовском предназначении или в твоей матери. Она превращает себя в чудовище. Что если после трансформации гнев Круглого Стола обрушится на Ковен? Если пострадают другие? Агата, твоя сестра и те несчастные женщины с искалеченными телами. А если твоя мать действительно станет так сильна, что развяжет войну?

– Если бы я мог, вмешался бы. Но я ничего не могу.

– А я? Вдруг я могу помочь тебе, а ты – справиться с Викторией?

Никита встал. Огляделся, жестом попросив Лизу замолчать, потом вытянул руки перед собой и напрягся. Вода из реки забурлила, поднялась и, обдав вихрем брызг, окружила их обоих плотной стеной.

– Мама может наблюдать. Слушать. Если все так, как ты говоришь, думаю, ей не стоит быть в курсе нашего разговора.

– Так ты знаешь, что она творит со своим телом?

– Она не навещала меня уже много времени. Иногда мы говорим в астрале, а там, знаешь, она выглядит так же, как лет двадцать назад. В часть особняка, где лаборатории, мне хода нет, Лютика не пустят, и от астральных проекций стоит барьер. Но я чувствую что-то. Что-то страшное и неправильное.

– Я была там. Поверь, то, чем становится твоя мать, чудовищнее любого монстра, какого можно встретить в астральных измерениях. Она манипулирует Сашей, Агатой и остальными. Хочет обмануть Круглый Стол, захватить власть и переписать традиции.

Никита нахмурился:

– Пять лет назад мама уже пыталась заставить Круглый Стол передумать по поводу правил. Разговор шел как раз о гибридах ведьм и монстров. Она сказала, что раз сущностей можно приручать, значит, можно использовать и по-другому. И даже пыталась доказать это Круглому Столу, но… Скажем так, все пошло не по плану. А я был частью этого плана.

– Что с тобой случилось? – у Лизы перехватило дыхание.

– Проклятие. Никто не может его снять – ни мама, ни другие ведьмы. Сущность, которая поразила меня им, мертва. Члены Круглого Стола убили ее сразу, как поняли, что именно мама пыталась сделать. Единственное, что мне остается – путешествовать в астральных измерениях. Физически я беспомощен, в моем теле не осталось жизни. Я призрак. Ты не сможешь мне помочь, Лиза.

Водяная стена вокруг них начала терять форму и оседать.

– Начинается, – сказал Никита. – Сейчас полезут монстры или что-нибудь еще. В прошлый раз было не очень сложно, поэтому, думаю, сейчас мама расстарается. Нам надо идти. Может чудовища и не настоящие, но причинить боль очень даже могут, я проверял.

– Подожди! – Лиза выставила руку вперед, веля воде оставаться на месте. От напряжения ее била дрожь. – А если я знаю способ избавиться от любого проклятия? Ты доверишься мне?

Никита глубоко вдохнул. За его спиной развернулись черные вороньи крылья, рассекли перьями воздух и воду:

– Что угодно, лишь бы вернуться к нормальной жизни.

Водяная стена рухнула, обдав обоих потоком холодных брызг. Воздух поплотнел и загудел, как наэлектризованный. Небо стянуло тучами, молнии били, сплавляя в стекло прибрежный песок, из которого вырастали огромные звероподобные фигуры. Лиза выпустила крылья из-за спины, готовясь к драке, но почувствовала, как теряет контроль над сознанием, уступая место себе другой – напуганной, ничего не понимающей. В волне нарастающей паники решение возникло, как спасательный круг.

– А что если это и есть магия, а не случайность? То, что мы почувствовали друг к другу? Поэтому ты нашел меня, а я пошла за тобой.

– О чем ты? – недоумевающий Никита обернулся к ней.

– О том, что я приняла за любовь. Если это правда она, но мы сами так решили. Ты согласишься на такую связь, если в будущем она спасет нас обоих? Тебя от проклятия, меня от твоей мамы.

– Ты предлагаешь мне влюбиться? – он тихо рассмеялся.

– Да, – ответила Лиза. – Я предлагаю нам обоим влюбиться друг в друга.

– Валяй! – Никита взглянул на нее с нескрываемым интересом. – Такого приключения у меня еще точно не было.

Превозмогая боль во всем теле, Лиза закрыла глаза и заставила себя смотреть сквозь веки. Видеть то, из чего состоят их тела – не только физические, но и астральные – мельчайшие энергетические частицы, звездная пыль, бесконечно движущиеся внутри заданной намерением формы. Связать потоки, спутать между собой, создавая причудливый рисунок, и замкнуть в круг.

Она никогда не влюблялась. Ни в школе, ни в институте, ни после него – словно ждала кого-то особенного.

Кого-то, кого она могла бы выбрать сама, по своей воле. Лизе стало легко, как будто признав свои чувства, она сама стала частью правильно сложенной мозаики.

«Я выбираю тебя, – сказала она энергетическому потоку, что был Никитой. – Ты тот, кто мне нужен».

Лиза открыла глаза. Посмотрела на Никиту, улыбнулась и поцеловала его в губы, вкладывая в поцелуй свое намерение и волю. Никита ответил, и знакомый, похожий на электрический разряд импульс пронзил обоих.

Сознание разделилось и отбросило ее в сторону. Лиза увидела себя со стороны, в растерянности стоящую рядом с Никитой. Ведьмак тряс ее за плечи, пытаясь добиться ответа, но она только растерянно смотрела на приближающихся монстров. Крылья за спиной обмякли, повисли бесполезным грузом. Никита чертыхнулся, закрыл девушку спиной, отражая атаки песчаных демонов.

– Эй, ты! – сердито крикнула Лиза самой себе. – Помоги ему, не будь дурой!

Она снова попыталась соединить себя настоящую и прошлую, но во второй раз не получилось.

Ее выбросило из астрального измерения резко и больно. Хватая ртом воздух, Лиза подскочила на кровати и сразу же пожалела об этом. Голову сдавило, как стальным обручем, из носа снова хлынула кровь, запачкав вечернее платье. Едва сдержав рвотный позыв, девушка сползла на пол, двигаясь в сторону ванной. Перепуганные Ночка и Лютик засуетились вокруг нее.

В комнату зашла Александра. Судя по встревоженному выражению лица, она давно стояла у дверей, наблюдая. А еще успела протрезветь и несколько раз пожалеть о своем поступке. Саша медленно подошла к лежащей на полу Лизе, присела на корточки и с напускной небрежностью спросила:

– Ну как, путешествие удалось?

Лиза заставила себя сесть.

– Отведи меня к Никите, – хрипло сказала она. – Ты обещала.

Глава 27

– Только не думай, что мы в самом деле теперь друзья! – Саша помогла ей смыть кровь с лица и снять испачканный вечерний наряд. – Я это делаю только ради брата. Ты все еще меня бесишь.

– Взаимно. – Лиза аккуратно сложила на столе украшения, принесенные Агатой, потом надела простое черное платье и кроссовки. Голова все еще кружилась, а переносица гудела. Девушка взглянула на себя в зеркало: глаза казались красными от количества лопнувших сосудов, жилка на лбу вздулась. Лиза провела по ней рукой и почувствовала жар от собственной кожи. – Кто-нибудь раньше так делал? Откуда ты знала, что у меня получится?

– Вспомнить путешествие в астрале, которое тебя заставили забыть? Я не знала, получится или нет. А таблетки для восстановления памяти Агата делает, чтобы смотреть на прошлые бои. Ну знаешь, со стороны взглянуть на свои косяки, чтобы в будущем не повторять. Я таскаю их периодически. Забавно, как будто фильм с самим собой смотришь. Жаль, что поменять в нем ничего нельзя. И голова потом болит ужасно.

Лиза вздрогнула:

– Но я на несколько минут стала сама собой и сказала Никите, как меня найти. И раз я все еще здесь, значит у меня получилось.

– В смысле? – Александра посмотрела на нее исподлобья. – Ты что-то путаешь. Обычно это работает не так. Никто не может вмешиваться в прошлое. Иначе Никиту бы уже вылечили.

– Я могу его спасти. Знаю, кто может снять проклятие.

– Очень самоуверенное заявление. Даже маме это не под силу.

– «Мама, мама», – передразнила ее Лиза, теряя терпение. – Она всеми манипулирует. Думаешь, сможешь ее контролировать, когда она станет твоим фамильяром?

– Разумеется! Я буду самой сильной ведьмой из существовавших когда-либо!

– Ты или все-таки она? Как думаешь, чья воля окажется сильнее?

– Я знаю, что ты делаешь, даже не пытайся. Мама любит меня и все делает ради моего будущего. Не смей на нее наговаривать.

– Никита тоже пострадал ради твоего будущего?

– Это совсем другое! Виноваты напыщенные гады из Круглого Стола!

– И вместо того, чтобы искать способ помочь ему, твоя мать хочет еще больше разозлить тех ведьм.

– Мы отомстим!

– Даже если вы победите, чем это поможет Никите? Если ты и правда любишь брата, отведи меня к нему и не мешай! Я уже обещала ему помочь.

– Вот почему он так за тебя уцепился! Потому-что кормишь его невыполнимыми обещаниями! – Александра отступила на шаг, и ее лицо перекосилось от злости. – Тогда ты еще больший манипулятор, чем мама. Я жалею, что дала тебе эту таблетку. И жалею, что не убила тебя еще в тот раз, когда ты только приехала сюда.

– Если не хочешь помогать, я сама его найду! – Лиза направилась к двери, оттолкнув стоящую на пути девушку. – И не смей снова шантажировать меня и угрожать Ночке.

– Стой! – срывающимся голосом сказала Саша. – Расскажи, что ты собираешься сделать с Никитой. Я должна знать.

– Зачем? Чтобы сразу донести мамочке?

– Нет, – Александра вскинула подбородок, задирая нос. – Чтобы знать, что ты не сделаешь еще хуже.

Лиза отпустила ручку двери и повернулась к собеседнице:

– В Залесье живет одна необычная девочка. Она питается проклятиями и очищает лес. Я думаю, она может спасти Никиту.

– Это не та, которая убила Милу? И которую вроде как победила ты, ведь именно поэтому тебя выбрали исполнять роль верховной ведьмы.

– Я не убила ее, – призналась Лиза. – Не смогла. Она просто ребенок и не хотела причинять зло.

На лице Александры удивление сменилось недоверием, а потом снова злостью:

– Чем может помочь моему бедному брату малодушная идиотка, отпустившая монстра?

– Вита не монстр. И Мила погибла случайно, никто не знал, что только проклятие и поддерживало в ней жизнь.

– Мы должны уничтожать этих тварей, для этого мы объединяемся в Ковены. Ты нарушаешь главное правило ведьм!

– Да ну? А ты и твоя мама, наверное, свято верите в традиции? Поэтому ваш план безупречен?

Саша опустилась в кресло и обхватила голову руками:

– Я не знаю, что мне делать, – пробормотала она.

– Помоги мне отвезти Никиту в Залесье.

– А если не получится? Если твой монстр не поможет ему или вообще убьет его, как Милу?

– Я не допущу.

Александра покачала головой.

– Слушай, – Лиза села рядом с ней на корточки и заглянула в лицо. – Давай забудем ненадолго, что не нравимся друг другу. Пусть то, что нас объединяет, станет самым важным.

– И что же это? – фыркнула Саша в ответ.

– Любовь к Никите.

Александра помедлила, не сводя с Лизы глаз. Потом встала и протянула ладонь для рукопожатия.

– Хорошо. Но если что-то пойдет не так, я сразу расскажу обо всем маме. Она будет в ярости, когда узнает, что тут замешан монстр и что ты всех обманула.

Лиза тоже поднялась, неуверенно пожала Саше руку:

– Теперь покажешь мне, где вы его прячете?

– Идем. И возьми с собой птицу. Мне кажется, Никите без нее становится хуже.

Лиза повернулась к сидящему на площадке Лютику и вытянула руку, приглашая забраться на плечо.

Саша, нахмурив брови, выглянула за дверь:

– Пока тихо, идем. Думаю, все крепко спят после вечеринки.

Они прошли через жилой корпус, спустились вниз и вышли из здания.

– Значит, он все-таки не в особняке? Не в той комнате с книгами и камином? – спросила Лиза и пожалела, что не накинула курку. Морозный воздух пробирал до костей.

– Ты и там успела побывать? – насмешливо переспросила Саша. – Нет, в ней он жил до того, как случилось несчастье. Мама велела ничего не трогать, и, наверное, в комнате все давно заросло плесенью.

Они прошли через сад. Подстриженные кусты и кроны плодовых деревьев укутало инеем, морозь хрустела под ногами. Лютик оживился, издавал скрипящие звуки и пытался хлопать крыльями, задевая Лизину щеку.

– Птичке тоже без хозяина было плохо, – заметила Александра. – Связь между ведьмой и фамильяром правда такая сильная? У тебя и твоей кошки тоже так?

– Ночка понимает меня лучше всех, – неохотно ответила Лиза. Не хотелось делиться сокровенным с Сашей, но ситуация вынуждала. – Она всегда чувствует, если мне плохо или нужна помощь. Не позволяет раскисать и чувствовать себя одинокой.

– Вот как. Значит, меня всегда будет поддерживать моя мать.

– Но ты бы хотела другого, верно? – не удержалась Лиза. – Настоящегофамильяра?

Саша смерила ее высокомерным взглядом. Потом кивнула на небольшое двухэтажное здание, притаившееся за изгородью розария:

– Мы пришли. Мама держит Никиту здесь, за ним присматривают две медсестры. Мы хорошо им платим, поэтому они молчаливые и внимательные, а еще у них есть электрошокеры на случай незваных гостей. Меня они знают, иногда я беру брата погулять в саду. А вот тебя точно не пропустят, поднимут тревогу.

– И что будем делать?

Девушки остановились у покрытой увядшими стеблями и цветами изгороди. Саша пнула ее носком сапога, и посыпались сморщенные, коричневые лепестки.

– Ты веришь этому монстру? Уверена, что он сможет вылечить Никиту?

Лиза хотела ответить, что не знает. Что ей тоже страшно, и она даже не представляет, как найти Виту в лесу, ведь дриады уже должны были впасть в спячку. Но вместо этого ободряюще улыбнулась и спросила:

– Ты в детстве любила сказки?

– Причем тут это? – удивилась Саша.

– Помнишь, герой вроде Ивана Царевича спасает волка, а тот потом обязательно приходит на помощь в нужный момент. Вроде говорящий волк – стопроцентный монстр. Но если герой сказки не пожалеет его и не отпустит, в финале погибнет сам. Не все чудовища должны умереть. Может, если собираешься стать верховной и поменять правила, рассмотришь такой вариант?

Саша фыркнула:

– Если увижу своего брата стоящим на ногах без посторонней помощи, обязательно об этом подумаю. – Она взглянула на темные окна здания. – Я оставлю дверь открытой и отвлеку медсестер. У тебя будет минут десять, чтобы войти, увидеть Никиту и выйти. Не задерживайся надолго иначе будут неприятности. Поняла?

Лиза кивнула.

– Вон в том окне, – Саша указала пальцем, – я открою форточку. Это будет значить, что ты можешь войти. Никита в палате на втором этаже.

Александра тряхнула волосами и зашагала ко входу в здание, не оборачиваясь. Лютик взволнованно каркнул. Лиза успокаивающе погладила его по спине:

– Подожди немного. Скоро выясним, почему твой хозяин больше не хочет со мной разговаривать.

Несколько минут показались вечностью. Тонкая ткань платья, казалось, заиндевела от холода. Наконец форточка в окне приоткрылась, и Лиза, пригнувшись, чтобы ее не заметили, быстро двинулась к дверям.

Внутри сразу обдало теплом. Лиза опустила Лютика на пол, и ворон послушно засеменил вперед, показывая дорогу. Проходя мимо комнаты, за закрытой дверью которой слышались голоса, Лиза остановилась, а потом снова пошла вперед, стараясь ступать бесшумно. Лестница на второй этаж остро пахла антисептиками, как в больнице.

Ворон, потеряв терпение, поднялся в воздух и быстро преодолел расстояние до нужной палаты. Лиза замерла у входа, набираясь решимости, а потом стиснула пальцы в кулаки и вошла.

Никита сидел спиной к двери и смотрел в окно. У девушки сжалось сердце при виде знакомого силуэта в инвалидном кресле. Лютик издал скрипящий звук, поднялся в воздух и спланировал хозяину на плечо. В палате не было полок с книгами, как в той комнате, или нормальной мебели – только белые стены, узкая больничная койка, череда издающих монотонный гул медицинских приборов вдоль стены.

– Я здесь, – сказала Лиза шепотом. – Я нашла тебя.

Кресло зажужжало и медленно развернулось. Человек в нем казался гораздо меньше того Никиты, который являлся ей в астральном измерении. Красивое лицо осунулось, болезненно, бледная кожа кое-где покрылась желтыми пятнами. Тело было неподвижно, худые руки безвольно лежали на подлокотниках, и только дрожащие пальцы тянулись к кнопкам управления креслом. Лиза заметила, с каким усилием он переместил на нее взгляд, и заставила себя улыбнуться, хотя на глаза навернулись слезы.

– Я знаю, как тебя спасти. Только, пожалуйста, продолжай со мной говорить. Ты ведь обещал не оставлять меня, помнишь?

Никита попытался снова развернуть кресло, чтобы отвернуться от нее. Но Лиза быстро подбежала к нему и легко поцеловала в холодные, сухие губы:

– Прости меня за то, что я наговорила. Я могу все исправить. Ты уже поверил мне однажды, пожалуйста, доверься снова.

Голоса с первого этажа стали громче. Лиза встревоженно обернулась, потом снова посмотрела на Никиту:

– Я кое-что вспомнила. Почему нам казалось, что мы знакомы, и почему нас так тянет друг другу.

Никита следил за ней одними зрачками.

– Я всю жизнь думала, – продолжила Лиза, – что все делаю правильно. Слежу за знаками, слушаю мир вокруг и раскладываю случайности в нужном порядке. Я не подозревала, что способна на большее, пока не увидела тебя. И не знаю, правильно ли то, что я сделала с нами. С тобой.

«Ты серьезно думаешь, что смогла бы провернуть такое без моего участия?» – фыркнул Никита у нее в голове, и Лиза вздрогнула от неожиданности.

– Так ты знаешь?

«Мы выбрали друг друга. Я не могу вспомнить, когда и где, но достаточно самого факта. Больше всего я боялся, что ты пожалеешь о своем выборе, когда увидишь меня настоящего».

– Я знаю, как все исправить. Там, где мы встретились впервые, я дала тебе обещание.

«Почему ты помнишь, а я нет?»

С первого этажа послышался шум. Александра громко отчитывала кого-то за грязь в коридоре, настойчиво требуя показать график уборки.

– Черт, – Лиза снова обернулась в сторону двери. – Похоже, мне пора идти. Я все расскажу, обещаю. Пусть Лютик побудет у тебя, ладно? Он скучает. У меня есть план, Саша расскажет подробности. Если все пойдет как надо, увидимся уже завтра, хорошо?

На прощание она поцеловала Никиту в лоб, поймав идущие от него волны удивления, смущения и надежды. Потом быстро, не оглядываясь, выскочила из комнаты, добежала до выхода и снова нырнула в холодный воздух замерзшего сада. В голове стало ясно, как будто солнце выглянуло из-под сгустившихся туч. Внезапно все встало на свои места, кусочки мозаики сложились. Ничто не происходит просто так. Все ее поступки имели значение, от покупки странного зеркала до решения отпустить Виту.

И пусть проще не стало, теперь во всем был смысл.

«Может мы и способны навязывать свою волю миру, – подумала Лиза, – но в ответ он заставляет меняться нас самих».

Глава 28

– Ты вчера так неожиданно ушла, – осторожно сказала Агата за завтраком. – И больше не появилась. Наши гости были немного разочарованы.

– Я еще успею их очаровать, – заверила Лиза и потянулась за кофе. – Обещаю.

– Смотрю, в тебе прибавилось уверенности, это хорошо. Я планирую показать, как мы отслеживаем нарушения в силе и планируем их устранение. А еще есть список перспективных новичков, которых можно завербовать. Ни у одного из них нет выдающихся способностей, магия только в зачатке. Вдруг получится их развить? Виктория была против, но ты, возможно, другого мнения. Готова сегодня начать?

Лиза покосилась на Александру, сидящую за последним столиком, и та едва заметно качнула головой.

– До обеда я в вашем распоряжении, – сказала Лиза Агате. – Не терпится приступить к новым обязанностям.

– Может, перейдем на «ты»? – улыбнулась старшая ведьма.

– Почему бы и нет? – Лиза заставила себя улыбнуться в ответ. – Значит, в твоем распоряжении.

Агата дождалась, пока она допьет кофе, а потом жестом пригласила следовать за собой.

– Как далеко ты продвинулась в изучении возможностей астрального измерения? – спросила она, пока Лиза поднималась за ней по лестнице.

– В каком смысле?

– Что ты научилась делать? Что на счет поиска людей? Как далеко тебе удавалось уходить от тела? Можешь ли ты проникать в предметы или человека?

– Не скажу, что у меня было много времени на эксперименты. Но недавно получилось вернуться в воспоминание и контролировать в нем саму себя, – похвасталась Лиза и тут же осеклась. Агата развернулась к ней с удивленным выражением лица:

– Как это?

– Ну… – Лиза замялась. – Может, это был просто сон, и ничего такого я не делала?

– Ты вмешалась в собственное прошлое?

– Не думаю. Ведь здесь, в настоящем, ничего не поменялось.

– А я-то хотела научить тебя пересматривать воспоминания! – усмехнулась Агата. – Но ты это уже умеешь. Ты странная девушка, Лиза, и при этом одаренная ведьма. Хочу верить, что под твоим руководством наш Ковен вернет себе былое величие.

– Но на самом деле всю работу ведь делаешь ты, – перевела тему Лиза. – И я сильно сомневаюсь, что справлюсь с ней лучше.

– Верховная ведьма не только сражается, но и представляет Ковен перед другими. Есть правила. Политика. Мы еще поговорим об этом.

– Я не уверена, что гожусь для политики.

Агата проигнорировала последнюю фразу и толкнула одну из дверей. Лиза увидела большое помещение, похожее на больничную палату. Вокруг коек громоздились аппараты жизнеобеспечения и разное оборудование, назначения которого девушка не знала. Тишина в палате стояла гнетущая и давила на уши.

– Что это за место? – спросила Лиза.

– Центр стабилизации. Отправляясь в астральные путешествия на дальние расстояния или выполняя сложные действия с силой в измерениях, каждая из нас рискует потерять связь с телом. Нагрузки бывают очень сильны, как во время полета в космос. Иногда наши тела не выдерживают. Здесь есть все необходимое, чтобы ликвидировать последствия перегрузок и стабилизировать тела ведьм. Я пользуюсь этим, когда ищу нарушения баланса. Так мы обнаруживаем монстров. Раньше здесь работал целый отряд, включая меня.

Лиза обвела глазами палату и насчитала девять коек.

– И где же остальные восемь ведьм?

Агата выдержала паузу перед тем, как ответить:

– Теперь ты не новичок, многое понимаешь и знаешь, что наша работа связана с риском.

– Все, что я увидела за проведенное здесь время, – запущенный особняк и несколько ведьм, большая часть которых даже не способны заботиться о себе, – Лиза покачала головой. – И вместо реальных предложений о том, как исправить ситуацию, без конца слышу только о долге, правилах и традициях.

– Соблюдение правил позволяет избежать хаоса, – заметила Агата. – Представляешь, что началось бы, если самые сильные из нас бесконтрольно использовали силу по своей прихоти? Ковены сдерживают не только чудовищ. Они контролируют и самих ведьм.

Они двинулись дальше. В следующей комнате громоздились плотными рядами стеллажи от пола до потолка. В нос ударил застоявшийся запах пыли и старой бумаги.

– Библиотека? – удивилась Лиза.

– Это архив. – Агата осторожно взяла с полки книгу в потрепанном переплете и протянула Лизе. – Здесь находятся записи всех наших ведьм, подробные отчеты о сущностях, сверхъестественных существах, астральных измерениях и магических воздействиях. Весь опыт Ковена на этих страницах. Мы уже лет тридцать пытаемся оцифровать эти дневники и внести в каталог для поиска нужной информации, но не хватает ресурсов. Нужно очень много времени на эту работу, обычным людям ее не доверить. Ты ведешь записи, Лиза? О ведьмовской практике и наблюдениях.

– Вела когда-то, – Лиза бережно приняла у нее из рук записную книжку и пролистнула несколько страниц. Исписанные мелким почерком желтые листы с трудом поддавались расшифровке. – Потом перестала.

– Обязательно начни снова. Записывай все, в деталях и подробностях. Твой опыт может стать бесценным для твоих преемниц.

– А я думала, только в кино у каждой ведьмы есть Книга Теней, – пошутила Лиза, отдавая блокнот обратно. – Значит, здесь записные книжки всех ведьм Ковена?

– Только те, чьи хозяева больше не с нами. При жизни мы не расстаемся со своими дневниками. А вот это, – Агата потянулась к соседней полке и достала толстую записную книжку ядовито-фиолетового цвета, – дневник Милы. Если хочешь, можешь его взять ненадолго и почитать. Я все еще изучаю ее практики, они довольно специфические.

– В другой раз. – Лиза прикоснулась к шершавой обложке и вздрогнула, как будто укололась.

– Тогда идем дальше, – Агата поставила записную книжку на место.

– Эй, вы здесь? – в архив заглянула Александра, стрельнула глазами в Лизу, а потом обратилась к Агате: – Не позволишь отвлечь на пару минут новую верховную? Важное сообщение от мамы.

– Разумеется. – Агата отступила назад, пропуская Лизу, и, проходя мимо. девушка успела почувствовать, как напряглась старшая ведьма. Похоже, Агата боится, поняла Лиза. И тоже понятия не имеет, что Виктория станет делать дальше.

Саша потянула Лизу в сторону, и, убедившись, что рядом никого нет, тихо заговорила:

– Влад подготовил новые части для маминой трансформации. Значит, сегодня у нее будет процедура, а у вас с Никитой часа четыре, чтобы добраться до твоего монстра и обратно. Во время операции мама бессильна, ничего не сможет увидеть или почувствовать. А потом, надеюсь, она будет настолько рада его исцелению, что не станет вдаваться в детали, как и почему.

– Хорошо, – Лиза кивнула. – Как мне забрать его из-под охраны?

– Я заберу его на прогулку. А ты воспользуйся новыми полномочиями и подготовь транспорт. Лучше всего подойдет вертолет. И вот, – Саша сунула ей в руки мобильный телефон, – будем на связи. Процедура начнется через полчаса, плюс-минус.

– Спасибо, – Лиза спрятала телефон в карман.

– Не подведи его, поняла? – Александра смерила ее высокомерным взглядом. – Иначе сильно пожалеешь, что вообще приехала сюда.

Лиза проигнорировала угрозу и вернулась к Агате. Старшая ведьма все еще была в архиве, задумчиво водила пальцем по корешкам стоящих на стеллажах книг и блокнотов. Лизе показалось на мгновение, что татуировки на ее лице шевелятся, как будто мелкие листья на витых побегах треплет ветром. Но потом она поняла, что Агата шепчет, разговаривая с дневниками погибших ведьм.

Лиза постояла в дверном проеме, чувствуя неловкость и не желая вмешиваться. И только когда Агата наконец взглянула на нее, осторожно спросила:

– Я могу воспользоваться вертолетом? В интересах Ковена.

– Разве мы с тобой не должны сначала обсудить, куда ты направляешься и зачем?

Лиза прикусила губу, раздумывая над ответом:

– Ты была одной из тех, кто хотел, чтобы я возглавила Ковен. Ты доверяешь мне? Веришь, что я могу принять правильное решение?

Агата склонила голову набок и прищурилась:

– А ты в своем решении уверена?

– Я должна попытаться. И мне нужен вертолет.

– Это из-за Никиты? – вопрос прозвучал утверждением. – Связано с ним, верно?

Старшая ведьма пристально смотрела на нее, не моргая. Лиза поняла, что Агата хочет прочесть ее намерения, и открыла в сознании искреннее желание спасти Никиту.

– Я велю пилоту приготовиться, – согласилась Агата наконец, а потом добавила: – Удачи, Лиза. Я буду верить, что ты вернешься. Вы оба.

– Спасибо. – Лиза едва сдержала желание обнять ее и побежала по коридору, чтобы вернуться в жилое крыло.

В комнате она собрала рюкзак и уговорила Ночку залезть в переноску. Нашла в недрах платяного шкафа теплую куртку и длинный шарф крупной вязки – все эталонного черного цвета.

– Если не вернусь, по этому шкафу точно стану скучать, – пробормотала девушка, одеваясь. Потом накинула на одно плечо рюкзак, на второе – ремень переноски и вышла из комнаты.

В особняке ее никто не остановил. Кухарка, везущая сервировочный столик с вечно заваливающимся и скрипящим колесом, вежливо кивнула ей. Лиза больше всего боялась встретиться по пути с Владом, но бородатый ведьмак похоже уже поднялся в башню Виктории. При воспоминании об этом месте Лизу передернуло, и она ускорила шаг.

Взлетная площадка пустовала. Лиза занервничала. Телефон в кармане издал трель.

«Мы в саду», – написала Саша.

«Жду вертолет», – напечатала Лиза в ответ и тут же услышала гул раскручивающихся в воздухе лопастей. Агата не подвела.

Пилот поприветствовал ее кивком головы. Лиза поставила на сиденье переноску, надежно укутав Ночку в плед, и прошептала кошке несколько ласковых успокаивающих слов. Рядом спикировал Лютик, потоптался вокруг и попытался забраться между стенкой переноски и сиденьем, спасаясь от шума. Лиза, подумав, приоткрыла переноску и позволила ему нырнуть к кошке.

«Мы здесь», – услышала она Никиту и обернулась. Александра толкала коляску по каменистой дорожке, остановилась у границы площадки и помахала рукой.

– Помогите ей, – сказала Лиза пилоту. – Никита полетит со мной.

Пилот удивленно перевел взгляд с Лизы на Сашу и под высокомерным взглядом последней послушался. Вышел и установил трап, по которому инвалидное кресло закатили в салон, потом занял место за штурвалом.

Александра поцеловала брата в лоб, потом сильно сжала руку Лизы и побежала обратно в сад не оборачиваясь.

– Летим в Залесье, – скомандовала Лиза. – Садитесь рядом с тополями, там есть подходящее поле.

Потом проверила, хорошо ли закрыты двери, ободряюще постучала пальцами по переноске, где затихли фамильяры, и села напротив Никиты, взяв его за руку.

– Все будет хорошо, – сказала она ему. – Верь мне.

«Я всегда в тебя верил, – ответил Никита у нее в голове. – Даже когда не верил сам в себя».

Глава 29

Вертолет сел, приминая потоками воздуха промерзшую траву. В Залесье было холоднее, чем в городе, стылый воздух жег лицо, и Лиза плотнее завернулась в шарф.

– Ждите здесь, – велела она пилоту, спрыгнула с подножки и огляделась. Гигантские тополя тянули оголенные кроны в небо, но в этот раз лес не пульсировал, а мирно спал.

Лиза добралась до дома на окраине бегом и сходу заколотила в дверь. Лицо испуганной Риммы показалось в окне.

– Мне нужна Вита! – крикнула ей Лиза. – Срочно, прямо сейчас!

– Да как это, они же спят уже! – возмутилась Римма, распахивая перед ведьмой входную дверь. – Я думала, вы договорились обо всем!

– Договорились, и сейчас мне нужна ее помощь. Я кое-кого привезла, – Лиза кивнула в сторону поля, где стоял вертолет. – И Вита должна ему помочь.

– Раньше весны не выйдет! – упрямо замотала головой травница. – Никто никогда не будил дриад до весны и не станет!

– Я стану! И мне нужна только Вита, обойдемся без остальных.

– Общинные будут недовольны, – пробурчала Римма. – Это где видано, будить лесных дев в ноябре!

– Собирайтесь, пожалуйста! – взмолилась Лиза. – Это очень важно! Клянусь, после этого я ни вас, ни общину больше не побеспокою!

– Собраться-то я соберусь. И до общины дойдем: пока сугробов не навалило, это можно. Но только как ты ее найдешь и разбудишь? Их там целый лес, какое дерево чье – поди пойми!

– Я постараюсь, – упорствовала Лиза. – Вы мне, главное, помогите. Там в вертолете инвалидное кресло, мне самой через лес его не дотащить.

– Предупреждаю тебя, ведьма! – Римма ткнула ей под нос узловатый палец в предостерегающем жесте. – Если что пойдет не так, отвечать тебе!

Лиза зажмурилась. Убедить людей, проникнуть им в головы – раньше ей это удавалось, получится и сейчас.

Словно отозвавшись на ее намерение, Римма засобиралась быстрее:

– Нужна одежда и обувь для Виты. Дриады выходят из колыбелей в чем мать родила. Но одно дело весной, а другое сейчас. Вот еще масло. Нужно, чтобы облегчить ей переход.

– Я видела, как мать готовила ее к превращению. Сделаю все, как нужно.

– Ох! – Римма покачала головой, натягивая сапоги. – Не дело ты задумала, Лиза. Подождать бы до весны, чтоб все по правилам…

– Нельзя ждать, – твердо сказала Лиза. – Я так чувствую. Потом будет поздно.

Уже через пятнадцать минут у вертолета собралась кучка деревенских – хмурых, недовольных, но готовых помочь по просьбе Риммы.

– Отвезите его в общину, – велела Лиза, когда Никиту выкатили наружу. – И ждите там.

Когда процессия скрылась из виду, Лиза заметалась между стволами, прикладывая руку к шершавой холодной коре то одного, то другого дерева. Большинство были пусты, где-то теплилась жизнь, но какая именно, она не чувствовала.

Ночка и Лютик беспокойно ерзали в переноске, просясь наружу.

– Здесь холодно, – предупредила Лиза, выпуская фамильяров. Лютик, каркнув, поднялся в воздух. Ночка потерлась боком о ноги хозяйки, распушила хвост, как белка, шмыгнула между деревьями, принюхиваясь.

– Не отходи далеко! – попросила ее Лиза. Кошка муркнула в ответ.

«Мы пришли к большим деревянным воротам!» – сообщил Никита.

– Это и есть община, – ответила Лиза. Ворон кружил над головой, маневрируя между деревьями. – Ждите внутри, я ищу ее.

Лиза опустила на землю пустую переноску и села на землю. Стараясь игнорировать холод, сосредоточилась. Пропела ключ, мгновенно перемещаясь в астральное измерение.

Так заглядывать внутрь стволов стало гораздо легче. Лиза нашла нескольких дриад: увитые пуповинами, как электрическими проводами, они спали внутри.

Вита нашлась в самом старом тополе. Нагая грудь опускалась и поднималась, едва колыхались от движения воздуха обрезанные по плечи волосы, а жидкость в питающих ее древесных жилах пульсировала в такт замедленному дыханию. Необъятных размеров ствол стоял отдельно от остальных, и в астрале Лиза ясно увидела, как отличается его аура.

Вернувшись в тело – ноги и руки успели онеметь от холода, – девушка велела Ночке следовать за собой и бегом вернулась к нужному дереву. Приложила ладонь к коре, заговорила с дриадой:

– Это я, Лиза. Я спасла тебя и твоих сестер от Ковена. Помнишь? Теперь мне нужна твоя помощь. Пожалуйста, проснись!

Вита не пошевелилась, ритм дыхания не изменился.

– Прошу, проснись! – Лиза ударила рукой по стволу. – Я не могу ждать до весны!

Ночка подскочила и вцепилась в дерево когтями, пытаясь помочь хозяйке.

– Вита, пожалуйста! – Лиза зажмурилась и направила в тополь поток энергии, тревожной и красной. – Не заставляй меня пожалеть о том, что я сделала, простив тебе гибель Милы!

На мгновение физическая оболочка реальности распалась перед ее глазами на пульсирующие частицы и вибрирующие волны. Лиза едва удержалась на ногах, а Ночка с шипением отскочила в сторону. Ствол как будто раскалился, впитав посланную ведьмой энергию, даже снег у корней осел и превратился в воду. Дриада внутри распахнула глаза. Поток в древесных сосудах ослаб и иссяк, а сами жилы сморщились и мгновенно усохли.

Раздвигая древесину, словно та была мягкой как фольга, Вита вышла из дерева. Ее колотило мелкой дрожью, медовая кожа моментально посинела от холода и только места, где соединялись с ее телом питающие сосуды, горели красными пятнами, как укусы насекомых. Лиза стащила с себя куртку, накинула девочке на плечи:

– Прости. Мне нужна твоя помощь.

Вита ничего не ответила. Поднявшись с земли, завернулась поглубже в куртку и приложила к поврежденному стволу руку, шепча что-то себе под нос. Дупло медленно затянулось. Ноги девочки подкосились, и Лиза едва успела подхватить ее.

– Теперь я не смогу вернуться в спячку! – упрекнула ведьму дриада. – И ты едва не погубила дерево таким грубым вмешательством.

– Прости. Но ты должна спасти от проклятия дорогого мне человека. – Лиза жестом велела Ночке прыгнуть в переноску, застегнула змейку и накинула ремень на плечо, другой рукой поддерживая Виту. Лютик сделал несколько кругов над их головами, а потом полетел вперед, указывая дорогу. – Если все получится, ведьмы больше никогда не покусятся на твою общину, клянусь. Я сделаю все, что в моих силах.

– Тогда идем, – Вита поморщилась, наступив босой ногой на пучок замерзшей травы.

Лиза протянула ей пакет, собранный Риммой:

– Оденься, здесь теплые вещи и обувь. И поторопись, пожалуйста, у нас не очень много времени.

До общины они шли медленно, Вита то и дело спотыкалась, и Лизе приходилось вести ее под руку. Когда ворота показались впереди, у девочки прибавилось сил и она снова заговорила:

– Расскажи мне о том, кого прокляли.

– Его зовут Никита. Несколько лет назад на него напала сильная сущность, вероятнее всего, разумная. После того, как сущность убили, Никиту поразило проклятие, и теперь его тело парализовано. Ни один врач и ни одна другая ведьма не смогли ему помочь.

– Он твой парень?

Девушка заколебалась:

– Можно и так сказать.

Вита принюхалась, и ее глаза блеснули:

– Я чую его.

Лиза внутренне содрогнулась, но виду не подала:

– Римма дала мне масло, чтобы облегчить тебе превращение. Мы можем начать сразу, или ты должна подготовиться?

– Начнем сразу, – кивнула девочка, – мне как раз нужна еда, чтобы восстановить силы.

В доме успели растопить печь. Римма зажгла свечи, и по комнате плыл запах меда и воска. Кое-где на стенах еще остались следы пожара, устроенного Лизой и Милой в прошлый раз, но шторы и мебель заменили, а крышу залатали.

Кресло Никиты стояло посреди комнаты. На неподвижном лице жили только глаза – медленно переместились с Лизы на Виту и замерли.

«Это она? – удивленно спросил он у Лизы. – Она и есть тот самый монстр?»

Вита несколько раз глубоко вздохнула и принялась снимать с себя одежду. В соседней комнате Римма прикрикнула на сельчан, заставляя покинуть дом. На всякий случай Лиза убрала подальше переноску с послушно сидящей внутри Ночкой, а Лютик приземлился рядом, словно охраняя.

– Споешь мне? – попросила Вита. – Как мама всегда пела, чтобы мне не было так больно.

– Хорошо, – кивнула Лиза, бросила встревоженный взгляд на Никиту, а потом взяла руки пузырек с маслом и начала втирать его в плечи дриады. – А что именно? Я не знаю ваших песен.

– Тогда пой свою.

Лиза перевела дыхание. И вдруг в голове сама собой зазвучала песня – та, что играла в клубе в тот далекий день, когда всплеск силы вырубил пробки.

– Незаметно за твоей спиной
Один шаг мой, другой шаг твой.
Наутро смоет прозрачной росой
Один след мой, другой след твой.
Ночь поглощает все лишние звуки,
Но я неосторожно попадусь тебе в руки.
Мы с тобой играем, будто кошка с мышкой,
Но восход близко, наше время вышло…
Мы встречаем солнце у друг друга в объятьях,
Мы привыкли дни взявшись за руки тратить.
Но когда стемнеет, снова будешь в пути,
Моим звериным чутьем твой след легко найти…

Мелодия, которую друзья сочинили у нее на кухне. Песня, которую Лиза случайно превратила в заклинание, подчиняясь зову собственноручно созданной связи между собой и Никитой. От осознания по телу побежали мурашки.

Тем временем тело Виты изогнулось в судороге. Древесные шипы пробили кожу, брызнула зеленая кровь, и Лиза отступила.

– Все будет хорошо! – сказала она Никите, опустилась рядом и покинула тело. В астральном измерении ведьма расправила крылья, приподнялась над полом и положила руку на голову дриаде, как ручному псу. – Она не причинит тебе вреда, я прослежу.

Вита издала жадный вздох и медленно, дрожа от нетерпения, как предвкушающий сладкое ребенок, потянулась к затылку Никиты. Глаза ведьмака закатились, когда пальцы-сучья вонзились в его тело. Древесный монстр пил проклятие большими глотками, а капли красной крови на полу смешались с древесным соком.

Никита вдруг открыл рот и шумно втянул воздух. Ветви с чавкающим звуком оторвались от его затылка и втянулись обратно в тело Виты. Сквозь кору-кожу проступила прозрачная слизь, обволокла монстра коконом, и Лиза отдернула руку, позволяя существу завершить процесс превращения. Никита сжал пальцами подлокотники инвалидного кресла, под бледной кожей от напряжения взбухли вены.

– Я чувствую руки… – пробормотал он заплетающимся языком, а потом потерял сознание.

Заглянувшая в комнату Римма охнула при виде трех неподвижных тел. Первой она подняла с пола и укутала в одеяло Виту – девочка спала с улыбкой на лице, ее новая кожа отливала бронзой. Потом растормошила Лизу, которая, вернувшись в тело, сразу бросилась к Никите.

– Он скоро придет в себя, – сказала Римма. – У тяжелых всегда так: какое-то время лежат в полной отключке.

Снаружи раздался треск, а затем грохот, от эха которого загудели стены. Лиза и Римма одновременно обернулись в сторону окна.

– Дерево, – забормотала Римма, выглядывая наружу, и руки у нее затряслись. – Упало дерево. Так не должно быть.

– Что случилось? – Лиза отпустила руку Никиты. Горло сдавило дурным предчувствием, и она потянулась за телефоном, который дала ей Саша.

Новое сообщение с одним словом.

«Бегите».

Выскочив наружу, Лиза ничего не увидела за высоким забором, но сразу поняла, кто здесь. Запах прелой земли и лилий пропитал лесной воздух, сгустил его так, что каждый вздох давался с трудом.

Еще один огромный тополь рухнул с надрывным треском, похожим на стон умирающего. Внутри дома истошно завизжала Вита.

Лиза вернулась внутрь. Дриада с обезумевшим взглядом металась по кровати.

– Ты обещала, что их не тронут! – Римма пыталась прижать к себе царапающуюся девочку, но та вырывалась, продолжая кричать.

Лиза закусила губу. Потом схватила Виту за плечи, заставив остановиться. Дриада замерла и задрожала, уставилась на ведьму исподлобья.

– Слушай меня внимательно, – медленно сказала Лиза. – Мы спасем твоих сестер и их деревья. Но ты должна взять себя в руки. Сделай морок, скрой это место так, чтобы она его не нашла. Ни за что не открывай и держи, пока сможешь. Поняла?

– А ты? – хрипло спросила Вита. – Что будешь делать ты?

– Я попробую ее убить, – твердо ответила Лиза. – Потому что других вариантов у нас нет.

– Кого ее? – не выдержала Римма, но ей никто не ответил.

– Я поняла, – сказала Вита. – Сделаю все, что смогу. И ты сделай тоже.

Лиза бросила взгляд на Никиту – он все еще не пришел в сознание. Потом подошла к переноске и выпустила Ночку:

– Береги ее, понял? – обратилась она к Лютику. Ворон встревоженно каркнул и вскинул крылья.

Лиза села рядом с ними, закрыла глаза и пропела ноту-ключ.

Оставив свое тело в доме, она вышла наружу и расправила крылья за спиной. Лес впереди пылал чернотой, отравленный аурой прикасающейся к нему Виктории. Лиза сжала кулаки и взмыла в воздух.

Глава 30

Тополя молили о помощи. Лиза чувствовала бессознательный импульс страха и отчаяния, но исходил он не от спящих внутри дриад, а от самих деревьев. Виктория убивала их медленно, вытягивая жизнь, а потом ломала одним движением, как сухие спички.

В облике верховной ведьмы не осталось ничего человеческого. Темное тело, похожее на уродливую мозаику из чужих частей, источало смрад, а контуры его мерцали, исчезая и проявляясь, как будто не могли определиться, в каком измерении им находиться.

– Вот ты где, маленькая дрянь! – протянула Виктория, даже не взглянув на зависшую над ней Лизу. – Ты мне больше не нужна, и я сожру тебя в назидание другим. Но сначала уничтожу этих мерзких созданий. Долг ведьмы – убить чудовище!

Она легко сломала еще один ствол, вытащила из него безжизненную дриаду – из оборванных сосудов капала густая зеленая кровь – и встряхнула как тряпку, ломая хребет.

Лиза стиснула зубы.

– Я знаю, о чем ты думаешь, – Виктория оторвала мертвой беловолосой женщине голову, словно разделывая рыбу, и задумчиво оглядела. – Но не выйдет. Ведь ты не победила ни одного монстра, так? Ты недостойна возглавлять Ковен. Как и десятки других там, на Круглом Столе. Ты даже не способна на убийство.

Виктория отбросила труп и потянулась к следующему дереву.

– Оставь их. Они не монстры. – Лиза хотела сказать это твердо, но голос дрогнул.

– Все здесь монстры, девочка. И я. И ты. И каждое существо, способное видеть дальше физической реальности.

В мгновение ока Виктория оказалась напротив. Лиза даже не успела понять, как она поднялась в воздух. Лицо пожилой женщины исказилось до неузнаваемости. Глаза, не находя себе места в новом воплощении, плавали по нему, то проваливаясь в плоть, то снова выныривая. Беспокойно бегающие зрачки остановились на Лизе и расширились:

– Где ты прячешь моего сына? И свое тело? Где эта тварь, к которой ты его привезла? Ты хочешь скормить ей моего ребенка?

Виктория втянула носом воздух, следя за реакцией Лизы, словно та могла от страха выдать нужное направление.

– Удивлена, что я все знаю? Сашенька плохо хранит секреты от меня. Но я уже наказала ее. Теперь дочь будет послушной, как положено.

– Что ты с ней сделала?

Вместо ответа Виктория медленно вскинула руку, и Лиза инстинктивно подалась назад.

– Какая глупая трата ресурса – эти крылья! – Пальцы монстра вытянулись как иглы и едва не пронзили Лизе плечо. – Совершенно лишние в сражении. Вы, крылатые, красивые, но бесполезные. И Никита такой же. Никогда из него не вышло бы бойца. Верни его.

Лиза сжала пальцы в кулак и ударила.

Темная мерцающая плоть вязко булькнула под рукой, а Виктория затряслась, вибрируя от смеха. Удар, в который Лиза вложила столько страха и ненависти, ее только позабавил.

– Ты не умеешь сражаться, девочка. Глупое бесполезное создание. Где Никита?

– Зачем вам знать? Чтобы снова и снова создавать для него фальшивые жизни, когда в настоящей он не может пошевелиться?

– Ты ничего не знаешь о материнской любви! – Виктория резко выбросила вперед вторую руку, и щека Лизы будто полыхнула огнем. Острые, как бритва, когти оставили на коже три параллельные царапины. – Мир полон чудовищ. Это проклятие стало благословением, потому что я поняла, как могу защитить сына!

Подпитываемая верой в собственную правоту, Виктория увеличилась в размерах. Ее тело разрасталось, теряло остатки формы и заполняло собой пространство. Она ухватила Лизу за горло, с силой сдавила. Лиза чувствовала ее волю – давящую, не позволяющую сопротивляться, как навалившаяся на грудь и ломающая ребра каменная глыба. Лизины крылья бессильно рубили воздух.

– Ты думаешь, у вас особая связь? – почти ласково произнесла Виктория. Лиза извивалась в тисках как пойманная бабочка. Шея под чудовищными пальцами словно горела. – То, что ты сумела спутать вашу энергию еще не значит, что ты любишь его. Никакая любовь не сравниться с материнской, девочка. Я не доверю такой, как ты, ни свой Ковен, ни своего сына. Он забудет тебя, как и всех остальных. Я позабочусь об этом.

Лиза вцепилась в руку, сжимающую ей горло.

– Ну же, скажи мне! Где ты прячешь Никиту? Почему я чувствую, что он здесь, но не могу понять, где именно? Если потребуется, я передавлю весь этот чертов лес с его людьми и нелюдями!

– Нет! – выдавила Лиза, и злость полыхнула как сверхновая. Если это поединок воль, как говорила Агата, то она не намерена проигрывать. Решимость заставила ее астральное тело светиться, излучая силу.

Виктория разжала пальцы. Отдернула руку, словно обжегшись, и с недоумением уставилась на девушку. Лиза взмахнула крыльями, поднялась выше. Потом резко спикировала вниз и врезалась в разбухшее тело сущности, пробивая в нем дыру. Энергетический удар разнес верхнюю часть тела на куски, оторвал ноги и руки, оставив огромный черный живот, похожий на мешок, вздрагивать на земле.

Отлетевшая в сторону голова Виктории издала удивленный вздох. Другие сгустки, разбросанные между деревьями, зашевелились, завибрировали в едином ритме и принялись снова сползаться к туловищу, словно притягиваемые магнитом. Кляксы черной крови, брызнувшие в строну, пахучие и густые, осели на подтаявшем снегу и неприятно жгли Лизе кожу.

– Неплохо. – Тело монстра собралось в бесформенную мерцающую массу. – Но ты ведь не думала, что так меня можно убить?

Лиза тяжело дышала, зависнув между кронами тополей. Чутье било тревогу. В лесу появился кто-то еще, другие ведьмы. Среди них были знакомые ауры Агаты и Влада. Только вот зачем они прибыли – помочь справиться с Викторией или поддержать ее, – Лиза не знала. И если мотивы старшей ведьмы до сих пор ей не были ясны до конца, то на счет ведьмака девушка не сомневалась: он будет предан своей верховной до конца.

Но отступать было некуда. Лиза сжала кулаки и приготовилась к новой атаке.

– Может, из тебя и вышла бы боевая ведьма! – признала Виктория и тряхнула рукой. Конечность часто замерцала, пропадая и появляясь. – Упрямства тебе не занимать. Пожалуй, я не стану убивать тебя. Сотру память и возьму в Ковен снова, если ты прямо сейчас отдашь мне Никиту.

– Я здесь! – раздался голос, и силуэт Никиты мелькнул между деревьями. – Мама, я здесь.

Виктория замерла. На мгновение беспорядочное движение ее тела замерло, и там, где должно было быть лицо, проступили человеческие черты.

– Что ты с собой сделала? – спросил Никита. – Зачем?

Он оказался совсем рядом, мгновенно переместившись в пространстве. Лиза метнулась к нему, хотела взять за руку, но пальцы прошли сквозь воздух, и она отшатнулась. Это морок, поняла Лиза, созданный Витой. Значит, Никита все еще не пришел в себя.

– Милый! – Виктория силилась обрести форму, но тело растекалось, как вода в невесомости. Глаза с бегающими зрачками перемещались по лицу, разыскивая нужное место. – Милый! Это все ради вас с Сашей, только ради вас!

– Тогда отпусти нас! – потребовал Никита. – И не делай больно лесу.

– Я не могу! – темный рот перекосился в крике, и вращающиеся глаза закатились. – Я должна позаботиться о тебе!

– Мне больше не нужна твоя забота. Я свободен от проклятия.

– Нет! – поверхность тела пошла волнами, и Виктория перешла на визг. – Нет, нет, это невозможно, ты не должен ходить!

Зыбкая масса подобралась и выплеснулась в сторону Никиты, как будто намереваясь поглотить, но ухватила пустоту. Тело Виктории окончательно потеряло форму, превратившись в сгусток темной материи. Сквозь оболочку проступили очертания ладони с растопыренными пальцами, будто кто-то пытался выбраться наружу, а она сама издала громогласный рев, когда поняла, что перед ней не ее сын, а иллюзия. Лиза с ужасом наблюдала, как кто-то раздирает сущность изнутри, а та пытается протолкнуть его глубже:

– Мои дети… – прошептала Виктория, закатывая глаза. – Все это ради безопасности моих детей! Они должны быть со мной всегда!

Не дожидаясь, пока сущность полностью соберет себя в единое целое, Лиза атаковала. Но на этот раз кто-то преградил ей путь. Девушку отшвырнуло в сторону, как от удара током. От неожиданности Лиза едва удержалась в астральном измерении, спрятанное в общине тело скорчилось в судороге.

Между ней и Викторией стоял Влад. Лиза впервые увидела его астральную проекцию. Здесь он выглядел моложе, и вместо двух рук у него было шесть, как у паука.

– Верни Никиту, – сказал он спокойно, как будто за его спиной не бесновался монстр, в которого превратилась Виктория. – Ты и так ее разозлила. Не делай хуже.

Лиза беспомощно огляделась, ища Агату. Неужели старшая ведьма сейчас разыскивает убежище, скрытое мороком Виты? Но ничего рассмотреть не удалось. Виктория снова зашлась в истеричном крике, ее туша расширилась и поглотила Влада, засосав, как в черную дыру.

– Верни Никиту! – многоголосый вопль, одновременно визг и рев, раздался из бесформенной массы. Уже не было понятно, где лицо, нос и рот исчезли, глаза перемещались по поверхности с неимоверной скоростью.

Лиза взлетела вверх, потом сложила крылья и стрелой вонзилась в тело сущности. Но маневр, удавшийся в первый раз, во второй не сработал. Липкая и вязкая масса поймала ее, как насекомое в паутину, не дала расправить крылья. Лиза отчаянно билась, все глубже увязая, пока Виктория не поглотила ее целиком.

В заполнившей все тьме и пустоте она открыла глаза и увидела бледное лицо Александры. Девушка открывала и закрывала рот, как рыба. Ее глаза слепо пялились в никуда.

Лиза прикоснулась к ней. Движение далось с усилием, как под толщей воды. Саша очнулась, начала хватать ртом воздух, задыхаясь. Больно вцепилась в Лизу ногтями, и это усилие стерло все краски с ее астральной проекции, сделав бледной и полупрозрачной, совсем слабой.

– Ты… была… права, – прохрипела Саша, – мама… использует нас всех. Она… проглотила меня.

– Где твое тело? Разве тебе можно быть так далеко от него? – Лиза попыталась взять ее за руку, но не смогла. Силуэт истончался на глазах и скользил между пальцами как жидкость. Александра исчезала. Сущность, внутри которой они находились, словно переваривала ее.

– Ты должна вернуться в тело! Слышишь меня? Ты же умрешь! – Лиза с силой толкнула Сашину тень, и та замерцала, распадаясь на части, как отражение на воде.

– Выбирайся отсюда… – прошептала Александра и закрыла глаза. – Иди к Никите.

– Сначала ты!

Неимоверным усилием Лиза заставила астральное тело Саши – скопление мерцающих энергетических волн – снова поплотнеть и собраться в целое, а затем вытолкнула наружу. По нарастающему реву поняла, что удалось – Виктория была в ярости. Уже не чувствуя направления и связи с физической оболочкой, Лиза попыталась выбраться из ловушки внутри монстра, но не смогла. Кто-то крепко держал ее изнутри.

– Влад! – выдохнула Лиза. – Отпусти меня!

– Нет. Смирись и отдай ей свою силу.

– Ты здесь погибнешь.

– Ты тоже, – равнодушно отозвался ведьмак. – Но так нужно, чтобы Виктория стала сильнее.

Отчаянье парализовало сознание. Лиза пожалела, что потратила столько сил, возвращая в тело Александру. На повтор маневра с самой собой энергии почти не осталось. Она дернулась, чувствуя, как увязает еще глубже внутри черной дыры, огромного и ненасытного желудка проглотившего ее чудовища. Неужели все закончится здесь? Что станет с остальными, прячущимися в общине, если Виктория найдет их?

– Нет, – прошептала Лиза. – Нет, пожалуйста. Ночка. Никита. Кто-нибудь.

Пустота и тишина заполнили глаза, уши и рот. Астральное тело теряло форму, истончалось. Чужие мысли и намерения поглощали ее собственные, чтобы перестроить под себя. Маленькое, едва заметное биение сгустка энергии – все, что осталось от нее самой, – Лиза попыталась спрятать от Виктории как можно глубже.

– Ты проиграла. Сдайся. Ты совсем одна. Никто не поможет.

Все провалилось во тьму.

«Я с тобой».

Слова, возникшие из ниоткуда, озарили темноту как маленький маяк. Сознание Лизы ожило, потянулось к свету сквозь плотную черноту.

«Мы связаны. Поэтому ты не одна. Я всегда буду с тобой».

Образ возник в голове, заставил свет вспыхнуть ярче. Она не видела лица, только силуэт, протягивающий руку. Лиза потянулась навстречу: «Никита…»

Тьма недовольно зарычала, не желая отпускать добычу, но тот, кто решил отнять у нее Лизу, был сильнее. Мгновение – и Лиза вновь обрела целостность, стала самой собой.

Отплевываясь от черной крови, попавшей в рот и в нос, девушка оказалась на снегу. Она снова чувствовала физическое тело, а губы продолжали повторять имя как заклинание, не давшее ей потерять себя внутри чужой пустоты.

Цепкие стебли, вытащившие Лизу, отпустили и молниеносно обвили Викторию.

Лиза огляделась, все еще не веря, что выбралась. Агата стояла напротив беснующейся в путах сущности. Татуировки на ее лице и шее переливались, как прожилки изумруда в горнойпороде, а послушные воле стебли-лианы крепко держали Викторию. Рядом стоял Никита и астральные проекции других ведьмаков и ведьм. Энергетические потоки, похожие на пульсирующие нити, тянулись от каждого из них к Агате, помогая удерживать монстра.

– Каким будет решение Круглого Стола? – спросила Агата.

– Девочку, конечно, нужно поднатаскать, – произнесла с сильным акцентом одна из ведьм. – Но потенциал виден сразу. Мы признаем ее. Что до Виктории – мы давно хотели выяснить, что она задумала, прикрываясь болезнью. Так что заберем ее и ту, что поедает проклятия, в лабораторию для дальнейших исследований.

– Стойте! – Лиза поднялась на ноги, борясь с головокружением. – Я не позволю забрать Виту. Ее место здесь, с матерью и сестрами.

Взгляды присутствующих обратились к ней. Лиза выпрямилась:

– Вита не только избавила Никиту от проклятия, но и помогла нам, рискуя собой и своей общиной. Если бы не ее морок, Виктория нашла бы нас и убила. Я все еще исполняю обязанности верховной, поэтому имею право завербовать ее в Ковен. Вы не можете забрать нашего бойца. Не имеете права. Она не нарушала правил.

Члены Круглого Стола молчали. Лиза переводила взгляд с одного лица на другое.

– Долгих лет верховной ведьме! – объявил Никита, нарушив тишину. – И пусть Ковен процветает под ее началом!

Виктория издала стон, безуспешно дергаясь в сети спутавших ее узловатых лиан.

– Можете забрать Викторию, – согласилась Агата. – А остальное мы будем решать внутри своего Ковена, как положено.

Старшая ведьма взмыла над землей и опустилась рядом с Лизой и Никитой. Подчиняющиеся ей стебли ослабили хватку, позволяя другим ведьмам заключить Викторию в энергетическую клетку. Под таким натиском монстр, в которого превратилась бывшая верховная, обмяк и уменьшился в размерах. Лиза с трудом заставила себя отвести от нее взгляд, когда Никита взял ее за руку:

– Я не хочу на это смотреть, – сказал он. – Вернемся?

Лиза кивнула.

Очнувшись в измотанном теле, она долго выравнивала дыхание. Ночка беспокойно вертелась рядом. Никита сидел поодаль, и девушка вздрогнула, поймав его взгляд. Видеть его осунувшееся лицо – настоящее, живое – было странно.

– Ты в порядке? – спросила Лиза, не зная, что еще сказать.

– Самый глупый вопрос к человеку, который пять лет молчал, – хрипло ответил он. Лютик радостно заклекотал и сел ему на плечо. С непривычки Никита сморщился, птичьи когти оцарапали кожу. – Прямо сейчас чувствую, что я живой. И это больно.

Лизе захотелось обнять его, но она только сжала его руку в своей, не решаясь на большее. Он потерял мать и, возможно, сестру, а его телу потребуется долгое восстановление. Вряд ли сейчас подходящее время проявлять чувства.

Агата, стуча каблуками по деревянному полу, вошла в комнату.

– Рада видеть тебя в здравии, – сказала она Никите. – Надеюсь, быстро восстановишься, потому что Ковен нуждается в тебе. Поднимайся, – она подала ему руку.

– Я скучал! – Никита криво улыбнулся. – Но я еще немного посижу, ладно? Попробую заново привыкнуть к тому, что у меня снова есть тело и оно меня слушается.

Агата кивнула и протянула руку Лизе, помогая встать:

– Рада, что ты невредима. Должна сказать, мороки твой пожиратель проклятий создает крепкие. Пришлось напрячься, чтобы вас найти.

– Но ты нашла! – отреагировала Лиза. – И смогла справиться с Викторией.

– Ее удалось усмирить при поддержке нескольких Ковенов, – покачала головой Агата. – Так что если я и сильна, то в дипломатии. Уговорить их быстро прибыть сюда и вмешаться было непросто.

– Там была Саша, – вспомнила Лиза, – внутри Виктории. Она жива?

– Ты успела вернуть ее в тело вовремя, так что, скорее всего, она очнется. Как оказалось, у нее очень сильная воля. Пожалуй, при тренировках это может компенсировать недостаток личной силы.

– А Влад?

Агата хмыкнула:

– Он отдал себя своей верховной добровольно. Боюсь, его душа поглощена, а где-то неподалеку мы обнаружим мертвое тело, – она выдержала паузу, то ли справляясь с эмоциями, то ли выражая таким образом печаль. – Приходите в себя быстрее, нужно помочь местным и возвращаться домой. У членов Круглого Стола будет много вопросов.

Лиза взглянула на Никиту и про себя отметила, что ему легчает на глазах. Парень сидел и смотрел на свои руки, с видимым удовольствием сгибая и разгибая пальцы. А поймав ее взгляд, снова улыбнулся, по-птичьи склонив голову набок, – совсем как тогда, в ночь первой встречи.

Агата перевела взгляд с Лизы на Никиту, потом кашлянула в кулак:

– Поняла. Дам вам пару минут наедине. Но не больше! Жду снаружи. Впереди очень много работы.

Старшая ведьма вышла, тихо прикрыв за собой дверь. Лиза набрала в грудь воздуха, чтобы сказать, но Никита опередил ее:

– Я знаю, о чем ты думаешь.

– Да неужели? – Лиза нервно рассмеялась. – А говорил, мысли читать невозможно.

– Невозможно для тех, кто не связан, как мы. – Он с видимым усилием поднялся на ноги и сделал пару осторожных шагов. – Маминых мороков больше нет. Теперь я тоже все помню. Спасибо, что сдержала обещание, Лиза.

– И что теперь? – осторожно спросила девушка.

– Теперь, – Никита подошел к ней, прихрамывая, взял за руки и заглянул в глаза, – теперь все начнется по-настоящему.

4 часть
Созвездие чертополоха

Глава 31

– Я все равно не смогу делать это лучше, чем ты! – твердо сказала Лиза, складывая в рюкзак одежду. Агата наблюдала за ней, сохраняя бесстрастное выражение лица.

– За всю историю Ордена не было такого, чтобы в мирное время верховная ведьма оставляла свой Ковен на кого-то другого.

– Теперь будет. Во-первых, ты не кто-то другой. Ты знаешь все и можешь куда больше меня. Я в самом деле считаю, что ты справишься лучше. Во-вторых, я уезжаю не навсегда. Вернусь к следующему Круглому Столу и снова попытаюсь заставить их уступить нам и признать тебя лучшим кандидатом для управления Ковеном.

Агата подвинула лежащую на столе стопку потрепанных записных книжек:

– Я принесла то, что ты просила. Дневники самых сильных боевых ведьм за последние пять лет.

– Спасибо. – Лиза бережно переложила стопку в рюкзак. – Я изучу их, а потом верну в целости и сохранности, когда приеду за следующей порцией.

Дверь приоткрылась, и в комнату заглянул Никита. За прошедшие после исцеления две недели он окреп, но Лиза по-прежнему не могла привыкнуть к его худобе, острым скулам и синякам под глазами, ведь привыкла видеть его совсем другим.

– Машина готова. Лютик и Ночка уже внутри. Ты скоро?

– Я только зайду повидаться с Витой, ладно? – Лиза застегнула рюкзак, накинула на плечи и легко коснулась руки Никиты.

– Ладно. Не задерживайся надолго, а то нам придется брать Сашку с собой, – пошутил он. – Мне кажется, она каждые пять минут передумывает отпускать меня.

– Я найду, чем ее занять, не волнуйся. – Агата подмигнула. – Ее и новобранцев ждет целая библиотека архивов для оцифровки.

Оставив Никиту обсуждать с Агатой новые обязанности Александры, Лиза прошла по коридору и остановилась у двери с новой, недавно отчеканенной табличкой. Сигил на ней походил на сплетенные в сложный узор древесные корни. Природная магия, основанная на симбиозе, – именно так теперь называли способности Виты после того, как Лиза убедила Круглый Стол признать дриад ведьмами. Улыбнувшись, Лиза толкнула дверь и вошла.

Вита сидела за письменным столом и что-то писала в блокноте. Услышав, что кто-то вошел, она отложила карандаш и обернулась.

– Я зашла сказать, что уезжаю, – сказала Лиза. – Слушайся Агату, и все будет хорошо.

– Ты вернешься весной? – дриада соскочила со стула и подошла к Лизе. – Поедешь со мной встречать проснувшихся сестер?

– Не знаю, – честно призналась Лиза. – Но я постараюсь.

– Будешь искать других, таких, как я, верно? – в разноцветных глазах Виты блеснула влага, и дриада крепко обняла ведьму. – Я верю, что ты сможешь спасти их. Уберечь от других ведьм.

– Не я, а все мы, – поправила Лиза, обнимая ее в ответ. – И ты, и Агата, и те новенькие, что приедут сегодня вечером. Ты ведь поможешь им освоиться?

– Можешь на меня рассчитывать! – кивнула Вита. На прощание Лиза еще раз крепко стиснула ее в объятиях.

На улице шел снег – крупными, пушистыми хлопьями. Лиза застегнула куртку и вышла из особняка. У открытых ворот стоял черный автомобиль, а возле него невозмутимая Агата и Александра, кутающаяся в пальто.

– Я до последнего надеялась, что вы останетесь, – сказала Саша, глядя через автомобильное стекло на брата. – Разве ему не нужно больше времени, чтобы поправиться?

– Я не стану подвергать его риску, обещаю. – Лиза ободряюще улыбнулась, но Саша отвела глаза. – Ты знаешь, как Никита хочет путешествовать после пятилетнего заточения в собственном теле. Ему пойдет на пользу.

– Выходите на связь как можно чаще, – напомнила Агата. – Не заставляйте меня вас искать. Не прощаемся. Прощаться – дурной знак.

Лиза кивнула и села в машину. С заднего сиденья ей на плечо прыгнула Ночка, обрадованная приходом хозяйки. Лютик устроился на подголовнике позади сидящего за рулем Никиты.

– Поехали? – спросил он и завел двигатель.

Когда автомобиль выехал за ворота, Лиза улыбнулась, заметив в зеркале заднего вида, как Агата рисует им вслед защитный сигил. Но все равно с облегчением вздохнула, когда особняк скрылся за поворотом.

– Ты по-прежнему считаешь, что это все не твое? – Никита скосил на нее глаза.

– Запереться в башне и командовать оттуда парадом? – Лиза фыркнула. – Нет, не мое. И если ты думаешь иначе, тогда зачем сейчас сидишь в машине вместе со мной?

– Меня тоже никогда не привлекала идея посвятить жизнь Ковену. Но нас с Сашей так воспитывали, мы даже представить не могли для себя другого будущего.

– Так ты не жалеешь, что связался со мной? – Лиза рассмеялась. – А вдруг я сейчас решу остаться дома и печь пироги?

– М-м-м, пироги! Тот, что со шпинатом, я мечтал попробовать, пока наблюдал за тобой через Лютика. Ты ведь испечешь его для меня?

– Серьезно?

– Меня пять лет кормили питательным раствором через трубки! Я не заслужил пирога?

Лютик требовательно каркнул и вскинул крылья.

– Ладно, ладно! – согласилась Лиза, поднимая руки в шутливом жесте и демонстрируя свое поражение. – Будет вам пирог.

Дорога заняла два с половиной часа. А когда автомобиль оказался на знакомых с детства улицах, Лиза занервничала. Достала из кармана новый телефон, повертела в руках, но так и не решилась набрать номер.

– Ты волнуешься, – заметил Никита.

– Вроде того, – Лиза сунула телефон обратно в карман куртки. – Понимаешь, ведь несколько месяцев назад я просто исчезла. Может, стоит все так и оставить? Просто положу в почтовый ящик дарственную на квартиру, и поедем дальше, как планировали. Не знаю, смогу ли вернуться в их жизнь, чтобы опять исчезнуть.

– Думаешь, твои друзья не поймут?

– Не поймут. Ты, наверное, нечасто общался с обычными людьми.

– Они в нас не верят.

– Ни в нас, ни в монстров, ни в другие измерения.

– Может, тогда придумаем для них красивую историю? Чтобы им было легче тебя отпустить.

– Не люблю врать. Особенно людям, которые хорошо ко мне относятся.

– Тогда придется сказать все как есть. – Никита ободряюще улыбнулся. – В конце концов, у тебя есть живое доказательство, то есть я.

У дверей квартиры Лиза помедлила, прежде чем нажать на кнопку звонка. Никита молчал у нее за спиной, давая возможность справиться с чувствами.

После первого звонка никто не открыл. С плохо скрываемым чувством облегчения Лиза развернулась, чтобы уйти. Ночка высунула мордочку из-под куртки и вопросительно мяукнула.

– Так себе была идея, – ответила ей Лиза. – Лучше сделаю, как хотела. Оставлю им документы и…

Она не договорила. Замок щелкнул, и дверь открылась. На пороге стояла Юля. Увидев Лизу, она зажала рот ладонями.

– Привет, – улыбнулась Лиза, с трудом сдерживая накатившие слезы. – Вот и я.

Кошка спрыгнула с рук и по-хозяйски забежала в квартиру. Лизе ничего не оставалось, как последовать за ней.

– Юль, что такое? – с кухни донесся голос Ильи. Он выглянул в коридор и с грохотом уронил чашку, которую держал в руках.

– Ты чего бабушкину посуду бьешь? – от неожиданности возмутилась Лиза. Никита молча топтался у нее за спиной, а Юля все так же стояла, прижав руки к лицу.

– Лизка? – не поверил Илья. – Лиз, ты вернулась? Блин, да мы думали ты совсем… это, отшельницей стать решила, скрываешься ото всех. Искали тебя везде, даже в полицию обращались… Лиза!

Перешагнув через осколки разбитой чашки – кофейная гуща расплескалась по полу, – Илья подошел и резко обнял Лизу. Юля разревелась в голос и обхватила их обоих руками.

Лютик на плече Никиты каркнул, привлекая внимание.

– О, и птица тут с тобой! А это…

– Это Никита, – представила спутника друзьям Лиза, когда ее наконец выпустили из объятий. – Мы с ним… вместе.

– Ух ты, приятно познакомиться! – Юля быстро вытерла слезы с раскрасневшегося лица и протянула Никите руку для приветствия. – Ну надо же!

– Здорово, – Илья тоже пожал ему руку. – Ты, значит, тоже из этих?..

– Никита ведьмак, – подтвердила Лиза. – Да, он как я.

– Вы должны нам все рассказать! – Юля схватила подругу за руку, не давая возможности снять куртку. – Где ты была, почему не выходила на связь?

– Да вы проходите! – Илья смущенно отступил в сторону. – Сейчас поесть разогрею. А для зверья вашего у меня припасены пакеты с кошачьим кормом, Юлька заставляла меня покупать на случай, если вы с Ночкой приедете домой… Лиз, ну ты чего стоишь, ждешь приглашения? Это же твой дом вообще-то. Пойдем поможешь, – позвал он Никиту, и оба скрылись на кухне.

– А мы, пока тебя не было, – Юля перешла на заговорщицкий шепот, – ну, в общем, мы поженились. Ничего такого, просто расписались.

– Ого! – удивилась Лиза и снова обняла подругу. – Вот это новости! Тогда у меня для вас свадебный подарок. Вот! – она протянула Юле пластиковую папку с документами.

– Что это?

– Дарственная. Бабушкина квартира теперь ваша – твоя и Ильи.

– Ты это чего? – не поверила Юля. – Серьезно, что ли? А как же ты и Ночка? Где вы жить будете? Или… – она перевела взгляд в сторону кухни и замолчала. Лиза перехватила ее взгляд и усмехнулась, отвечая на незаданный вопрос:

– Вроде того.

– Ты должна мне все-все рассказать! Как вы познакомились? Я всегда знала, что ты найдешь себе кого-нибудь особенного.

– Он особенный, это так.

– Лиз, тебе чай или кофе? – буднично крикнул с кухни Илья. – Или что покрепче откроем? Твой парень сказал, что не против с нами выпить.

– Идем. – Лиза потянула Юлю за руку. – Я тебе обязательно все расскажу.

Глава 32

Пока она сбивчиво рассказывала друзьям о пережитом, Никита молчал и с недоверием оглядывал маленькую кухню. Лиза подумала, что выросшему в огромном особняке странно представлять, будто можно всю жизнь прожить в тесной бетонной коробке рядом с сотнями других таких же. Мир обычных людей открывался для него сейчас так же, как ей ведьмовской.

– Смотрю, вы здесь ничего не поменяли. – Лиза дотронулась до пучка зверобоя, и сухая труха посыпалась на пол.

– Я как-то побаиваюсь прикасаться к твоим магическим штучкам, – признался Илья, откупоривая бутылку вина. – Да и Юлька настаивала, чтобы мы тут ничего лишний раз не трогали. В твоей комнате, наверное, целые сугробы пыли. Ты уж не сердись.

– Глупости. – Лиза взяла у него из рук наполненный бокал. – Тем более теперь все здесь ваше.

– Не могу поверить, что моя подруга стала главной ведьмой в тайной ведьмовской организации! – в нетерпении Юля постучала пальцами по столу. – И куда вы собираетесь теперь?

– В смысле, теперь? – переспросил Илья. – Вы разве не задержитесь здесь, хоть ненадолго?

– Лучше вы про себя расскажите, – замялась Лиза. – Про свадьбу мне Юля уже сообщила. А как группа? Выступаете? Нашли нового барабанщика? Только не говорите, что с Кириллом помирились.

Юля и Илья переглянулись.

– Ты про Кирилла, значит, не слышала? – осторожно спросила Юля.

– Нет, а что? С ним все нормально?

– Да он совсем с катушек съехал после того, как ты пропала. – Илья залпом осушил бокал. – У него теперь видеоканал в интернете, очень популярный. Неужели не видела?

– Мне в последнее время было как-то не до интернета. Да и выходить не с чего. Телефон новый купила только пару дней назад.

– Он уехал из города. Собрал группу таких же двинутых, как и он сам. – Илья потянулся за смартфоном и открыл приложение, листая страницы. – Называют себя «Охотники на ведьм», снимают всякую жуть. Хочется верить, что это все постановка и монтаж, но…

– Мы еще поэтому очень беспокоились, – перебила его Юля. – Боялись, что он до тебя доберется со своими долбанутыми дружками.

Лиза взяла телефон из рук Ильи, вгляделась в видеоряд. Люди с масками на лицах, одетые в одинаковые охотничьи костюмы, окружили привязанную к дереву девушку. Лица ее было не рассмотреть под натянутым на голову бумажным пакетом, на котором маркером начиркали слово «ведьма». Один человек облил ее из пластиковой канистры, второй поднес горящий факел к ее ногам. Девушка завыла и дернулась, огонь перекинулся на ее одежду. Запись оборвалась, и появился красный фон с надписью: «Мы найдем вас всех».

– И что, полиция бездействует? – Лиза вернула телефон Илье и спрятала руки под столом, чтобы скрыть дрожь.

– Доказательств нет. Ни трупов, ни заявлений, ни жалоб. Лиц на видео не видно. Когда мы с Юлькой попытались объявить тебя в розыск и обвинить Кирилла, нам дали понять, что добром это не кончится.

– А еще, если мы не прекратим говорить всем, что это вовсе не шоу, нас привлекут самих, – добавила Юля. – Я была бы рада поверить в постановку, но после того, что он пытался сделать с тобой…

Никита взял телефон у Ильи и с невозмутимым выражением лица пролистнул несколько видеороликов.

– Что думаешь? – спросила его Лиза.

– Думаю, мы с этим разберемся, – ответил Никита, положил телефон на стол экраном вниз и развернулся к Илье. – Но это позже. А сейчас расскажи про группу. Ты на басу играешь ведь, верно? Дашь попробовать? Я раньше играл на гитаре, еще в школе. Интересно, смогу что-то вспомнить?

– Вы только сами больше к нему не лезьте, ладно? – сказала Лиза Юле. – Мы найдем Кирилла и выясним, что происходит. Теперь он не сможет причинить мне вреда.

– Смотрю, тебя нехило так прокачали в этом Ковене! – недоверчиво хмыкнул Илья, доставая из чехла бас-гитару. – Боюсь представить, что будет дальше.

Лиза посмотрела на Никиту и улыбнулась. Тревога рассеялась, уступив место уверенности: она больше не одна, теперь все будет иначе.

– Все будет так, как нужно, – ответила она и сменила тему: – Юль, а где твой сакс? Может, сыграете нам с Никитой ту песню, мою любимую? Где у тебя еще соло классное.

– Это можно! – Юля вскочила с места и понеслась в комнату.

– Надеюсь, соседи не придут возмущаться, – Илья включил стоящий под столом комбоусилитель, забрал у Никиты бас и подключил.

– Соседей, если что, берем на себя, – серьезно сказал Никита.

– Смотрю, с вами лучше не спорить! – пошутил Илья. С напускной подозрительностью посмотрел на Никиту, а потом на Лизу. Ведьма рассмеялась.

Черная кошка разлеглась на подоконнике рядом с дремлющим вороном. Плавящиеся звуки саксофона наполнили кухню, от басов завибрировала посуда в шкафах, а Лиза взяла за руку Никиту и, закрыв глаза, пропела въевшиеся в память строчки:

Незаметно за твоей спиной
Один шаг мой, другой шаг твой…

Спустя несколько часов, вымотанная долгими разговорами, Лиза на цыпочках вошла в спальню. Провела рукой по пыльным полкам с книгами, шкатулкам и мешочкам с мелочами для амулетов. Достала колоду таро, перебрала карты пальцами. На пол выпали три – «Двойка кубков», «Мир», «Колесница». Лиза улыбнулась, подняла их, покачала головой. А потом оставила на столе и нырнула под одеяло к Никите.

Парни отправились спать раньше. Илья сослался на то, что утром вставать на работу, а Никита все еще быстро уставал после выздоровления. Девушки просидели на кухне дольше – вопросы у Юли не заканчивались – и, наконец, тоже разошлись по комнатам.

Никита ровно дышал во сне. Лиза осторожно погладила его по волосам и отдернула руку, когда он пошевелился. Потом перевернулась на спину и стала смотреть в потолок.

Лежать на своей старой кровати рядом с ним, теплым и настоящим, было странно, но очень уютно. В голове приятно теплел выпитый алкоголь, стирая границу между вчера и сегодня. За окном шуршал колючим снегом заканчивающийся декабрь. Символично, что новая жизнь начиналась с календарного нового года.

Закрыв глаза Лиза выдохнула ноту-ключ и вышла из тела. Чуть слышно скрипнула створка окна, когда она, невидимая для всех, выбралась наружу и полетела над ночным городом.

Знакомые улицы были пусты, кое-где горели яркими предновогодними огоньками окна многоквартирных домов. В парке было темно, а центральная площадь подсвечивалась двумя рядами желтых фонарей, походя сверху на взлетную полосу.

Лиза посидела на крыше торгового центра, оглядывая город и прощаясь с ним. А потом снова взлетела, чтобы вернуться домой. Пролетая мимо панельной пятиэтажки, похожей на ту, где сейчас лежало на кровати ее тело, Лиза замерла, услышав голос с балкона.

– Эй! Кто ты? Ты чудовище? – спросил мальчик, высунув голову в открытое окно балкона.

– Ты меня видишь? – удивилась Лиза и подлетела ближе.

Мальчик кивнул, недоверчиво оглядывая ее крылья.

– Я ведьма, – сказала Лиза, повиснув в воздухе. – А раз ты можешь меня видеть, значит, ты тоже.

Она бросила взгляд за стекло. Так и есть, тело мальчика мирно спало, свернувшись под одеялом.

– Ведьмы все девчонки! – не поверил он. – А я могу ходить во сне, как призрак. Наверное, это моя суперсила.

– Суперсила, вроде того. – Лиза присела на карниз и свесила ноги. – Но раз ты можешь выходить в астральное измерение, значит, ты ведьмак. А как ты это делаешь? Мне, например, нужно произнести специальный звук, чтобы полететь.

– Я научился свистеть. – Мальчик хитро прищурился. – Один раз свистну, подумаю о том, что хочу стать призраком, и вот. Правда, при маме так делать нельзя, она пугается и тащит меня к врачу. Поэтому я стараюсь свистеть ночью. Хочу научиться летать, как ты. Почему у меня нет крыльев? Научишь, как сделать, чтобы появились?

– Они появятся, – пообещала Лиза. – Не обязательно крылья, может, что-то другое, но главное – твое. Ты правильно делаешь, никому нельзя рассказывать о том, что умеешь. Когда немного подрастешь, я пришлю за тобой другую ведьму, и она тебя всему научит. Ее зовут Агата, и она знает все-все.

– Обещаешь?

– Ага, – Лиза вспорхнула с карниза и помахала ему на прощание. – А до тех пор будь осторожен, ладно? Иногда в астральном измерении могут скрываться монстры. Тебе лучше не находиться здесь слишком долго.

Мальчик кивнул и исчез. Лиза видела сквозь заиндевевшее стекло, как он зашевелился, сел на кровати и теперь внимательно вглядывается в окно.

– Уже присматриваешь будущих новобранцев? – спросил Никита у нее за спиной. Лиза вздрогнула от неожиданности и обернулась. Ведьмак висел в воздухе, расправив вороньи крылья.

– Ты за мной следил?

– Я проснулся и обнаружил, что ты в астрале. Не спится?

– Не могу расслабиться. Думаю о том, как завтра буду прощаться с Юлей. Она ведь опять реветь начнет.

– Давай уедем сейчас, пока они спят. Не надо прощаться.

– Дурной знак, я помню. И куда поедем?

– Может, начнем искать твоего охотника на ведьм?

– Вовсе он не мой.

– Но ведь это ты снесла ему крышу, – Никита хмыкнул.

– Думаешь, в этих роликах все правда? Он научился выслеживать таких, как мы?

– Не он первый, не он последний. Люди всегда завидовали нам, преследовали и пытались уничтожить.

– Ведьмы много веков делали тоже самое, только с другими существами.

– Значит, попробуем остановить и тех и других.

– Думаешь, получится? Мы все делаем правильно?

– Не верю я в случайности, – сказал Никита. – А вот в волю и намерение – да. Если решим, что можем, значит, все получится.

– Я рада, что выбрала тебя.

– И я рад, что не ошибся.

Никита поцеловал ее в губы. Теплая энергетическая волна окатила Лизу, заставив мир вокруг замерцать. Она обняла его в ответ и почувствовала, как резонируют тела, отзываясь на прикосновение.

– Заберем Лютика с Ночкой, и в путь.

Никита первым нырнул в окно, возвращаясь в тело.

Лиза задержалась, разглядывая неподвижное ночное небо, будто отлитое из чернильно-синего стекла. Почему ей раньше казалось, что в астральном измерении звезды выглядят так же, как и в привычном? Приглядевшись, ведьма рассмотрела самые яркие – пульсирующие светом точки сложились в очертания раскрывшегося цветка чертополоха.

Все было именно так, как должно быть.