Инферно: Паутина [Влад Поляков Цепеш] (fb2) читать онлайн

Инферно: Паутина

Пролог

Земля, Франция

— Что она сделала⁈ — находящийся в офисном здании, в своём кабинете, полагающемся по положению одного из совета директором компании «Дороги Галлии», мужчина возрастом около пятидесяти, орал так, что было слышно не только находящимся по ту сторону канала связи, но наверняка и в приёмной, где находилась как минимум его секретарша. — Как это вообще могло случиться? Кто ей дал залезть в этот проклятый «гроб» после того, что уже произошло?

— Она никого не спрашивала, — раздался всхлип с той стороны. — Я не знала… Жози тоже не знала, а они с Бриджит хоть и постоянно спорят, но никогда не скрывали ничего важного. Я боюсь, Поль. После той трагедии с Жанно, я не знаю… Что мне делать? Что нам всем теперь делать?

— Тебе, Софи, успокоиться. Выпей таблетки, вызови на всякий случай врача. Пусть проверит твоё состояние. Я буду дома через час, раньше не успею добраться. Полдень, город опять «встал», на всех дорогах заторы. И прямо сейчас начну решать ещё и эту проблему! И решу.

— Но если…

— Не будет «если», мой бриллиантик. — голос мужчины стал уверенным и жёстким. — Тогда я не успел из-за скрытности Жана, его нежелания слушать даже советы. Но теперь другое. Бриджит хитрее, умнее и расчётливее нашего сына. Сумела скрыть от тебя, меня, сестры своё желание оказаться в этом мире, нашла «саркофаг», вошла в систему так, что мне не пришло никаких уведомлений. Жаль!

— Я не понимаю!

Поль Антуан Мерсье глубоко вздохнул, затем выдохнул, стараясь успокоиться, не сорваться на свою супругу, которая была… красивой, домашней, но не слишком умной. Совсем не слишком.

— Нужно было рассказать ей о планах. Тогда она не стала бы торопиться, совершать такой импульсивный… поступок.

— Планах?

— Я скоро приеду и всё расскажу. Жди.

Прикоснувшись к сенсорному экрану смартфона, тем самым завершив звонок, Поль Мерсье нарочито медленно и спокойно положил девайс на столешницу, после чего нажал клавишу интеркома, соединяющего с секретаршей в приёмной:

— Аннет, сообщи, что сегодня отменяю все встречи. Личные проблемы.

— Да, месье Поль, но Карим Хасани из Хардат-индастрис…

— Я сам с ним свяжусь и решу вопрос о переносе переговоров. Пусть Бернард подаст автомобиль ко входу. Я выхожу через несколько минут.

Выйти из кабинета. Пройти по коридорам, спуститься на лифте на первый этаж, после чего, выйдя, сесть в подогнанную шофёром «теслу» цвета металлик — всё это Мерсье делал, будучи погружённым в мысли, далеко не радостные.

— Мало мне одного доставляющего проблемы ребёнка. Теперь и вторая туда же,

— Вы что-то сказали, шеф?

— Просто мысли, Бернард, — постаравшись вновь сделать голос спокойным, произнёс Мерсье. — Домой. И хотелось бы миновать эти пробки.

— Сделаю всё возможное, но…

Тут можно было лишь сделать неопределённый жест. Вроде того, что понимаю, но всё ж хотелось бы избежать этого «бича больших городов», тем более столичных. А потом, достав уже другой смартфон, предназначенный не для звонков, а лишь для входа на то, что пока ещё считалось серверами ранее прикидывавшегося простым виртуальным миром монстра, зайти в программу обмена сообщениями и открыть один из нескольких чатов.

«Алонсо…- начал было писать сообщение Мерсье, но вспомнив о просьбе иного обращения, стёр и начал снова. — Флаэртус, у меня случилась новая неприятность. Это срочно. Жду».

Поль Антуан знал, что ранее бывший просто игроком, развивавшим и продававшим тогда ещё просто игровые домены, Алонсо Констаде, теперь демон Флаэртус, появится на связи скоро или очень скоро. Слишком нужны они были друг другу. Соскользнувший в теперь не игровой, а один из параллельных Земле — это сквозь зубы, неофициально, но признавалось даже умными ненавистниками подобного — миров Алонсо столкнулся с рядом проблем. Ещё до своего «скольжения» — феномена, когда в «виртуальный» мир переселялось даже не сознание, но и тело в мире этом просто растворялось, становясь неким сгустком энергии, проходящим через границы миров — он согласился продать развиваемый им демонический домен сыну Поля Мерсье, Жану, который… заигрался и, сам этого не заметив, «соскользнул» в реальность Лендлордов.

И беда была не в том, что его ребёнок и предполагаемый наследник многомиллионного состояния оказался в такой неожиданной ситуации. Поль Антуан Мерсье понимал, что подобное могло случиться с каждым. Всё же очень многие на Земле даже сейчас не до конца понимали, какие тектонические сдвиги произвёл как сам феномен «скольжения», так и последствия, угрожающие привычному людям миру через не то годы, не то пару десятилетий, но избежать чего не представлялось возможным.

Беда подкралась совсем с иной стороны. Жан, ставший там князем Тарганисом, ещё считая происходящее вокруг простой игрой, позволил себе слишком увлечься, играя роль такого демона, которого представлял себе как настоящего. А это включало в себя жестокость, кровь, пытки… Сперва он не понимал, почему его сын вообще потянулся в такую сторону развлечений, но и это не являлось, то есть не казалось важным. Тогда он считал, что, несмотря на допущенные ошибки и испорченные отношения с немалой частью «игровых» вассалов, всё можно исправить. Для этого он, вложив немалую сумму, нашёл окольные пути обхода, воспользовавшись которыми, можно было обойти запрет — сперва введённый администраторами игры, а потом ставший законами самого мира, что будто сам отгородился от пытающихся на него влиять — на «донаты», эти возможности купить за используемые на Земле деньги ценности в мире Лендлордов.

Жан, то есть в это время уже Тарганис, получил ценности, что должны были позволить ему упрочить своё положение, удержаться на троне хозяина своего домена. Но не повезло! Ослабленный ранее случившимся бунтом части вассалов, а затем и неудачной попыткой атаковать соседа — авантюра, о которой сын его не предупредил — Тарганис не смог противостоять нападению и оказался вынужден бежать с оставшимися воинами. Не в никуда, а в новый, купленным им, Полем Мерсье, домен, где должен был начать всё заново, не допуская прежних ошибок. Домен, который изначально был подвластен Флаэртусу.

Судьба! Или иная сила, которая, судя по всему, очень невзлюбила его сына. Не будь её, Жан не столкнулся бы по дороге в свой новый домен с другим Скользящим, тоже демоническим князем, Хельги Провозвестником. Тем, кто стал для него олицетворением злого гения и одновременно Немезиды, карающей за… За то, что сам этот Скользящий посчитал не заслуживающим снисхождения грехом.

Убить — то есть отправить на перерождение, поскольку убить Скользяшего… это до сих пор считалось невозможным — переманить почти всех оставшихся у Жана воинов на свою сторону и этим не ограничиться. Узнать, куда именно тот направляется, затем выждать некоторое время, после чего на расстоянии, дирижируя недовольством уже в новом домене, который Жану-Тарганису должен был в скором времени официально передать Флаэртус, поднять восстание. Надо заметить, сделав это не просто умело, но и того хуже — самому оказаться там, когда был отправлен на перерождением Флаэртус, а Жан оказался захвачен в плен.

Плен! Полю Мерсье оставалось лишь невесело улыбнуться, вспоминая события вроде и далёкие, но на самом деле всего лишь полуторанедельной давности. Он, успев как следует — как он сам считал — изучить мир, в котором оказался его сын, консультируясь ещё и с тем, кто являлся профессиональным «игроком», серьёзно считал что да, сыну опять не повезло, в том числе из-за собственных допущенных ошибок. Только «не повезло» и «оказаться в настоящей беде» — это очень разное. Ведь у всех скользящих имелась «волшебная палочка» на случай попадания в плен и угрозы физических пыток либо просто ограничения свободы. Специальное заклинание, позволяющее убить себя пусть не мгновенно, но в течение суток. Неотменяемое, а потому никакие попытки заставить изменить уже запущенный процесс разрушения тела и, соответственно, отправки на перерождение не приводили к желаемому результату. Так он думал. Так все думали. И ошиблись!

Проклятый Хельги! Никто и помыслить не мог, что он найдёт способ пленить Скользящего, тем самым перевернув все представления о творящемся вокруг у многих и многих тысяч, кто «соскользнул», оказавшись в иных мирах. Однако это случилось, да к тому же не просто, а с предварительным надломом психического здоровья его сына. И обещанием, что он может и окончательно расколотить на множество осколков разум того, кого считает — по меркам как собственным, так и Инферно, этого исконного демонического мира — недостойным быть не просто князем ада, но и просто находиться в демоническом теле. И в этих словах Хельги Провозвестника была исключительно истина. Его собственная истина, подкреплённая нерушимыми принципами. Принципы были чужды и малопонятны ему, Полю Мерсье. но они имелись, в то время как средств воздействия на находящегося в другом мире…

Нельзя сказать, что их принципиально не имелось. Сперва, ещё до того, как его мальчик оказался на положении «джинна, заключённого в лампе», то есть особом кристалле, он пытался намекнуть Хельги на свои способности устроить большие неприятности, даже находясь на Земле, однако… С момента, когда Жан-Тарганис оказался пленником у Хельги и даже сама его душа не могла освободиться, вырваться из специальной тюрьмы на перерождение, оставалось лишь признать поражение. А признав, попробовать через Флаэртуса договориться с победителем.

Удались ли «мирные переговоры»? Скорее да, чем нет. Флаэртус, «соскользнувший» как раз во время потери власти в пока ещё официально своём домене, теперь был привязан к миру Лендлордов, а значит нуждался в средствах и возможностях, чтобы упрочить своё положение. Это Поль Мерсье ему и предложил — продолжить работу на него, но теперь как посреднику между ним и Хельги. И Флаэртус пока справлялся. Уже поступили обнадёживающие сигналы о том, что кара его сыну будет смягчена, как только Провозвестник получит не просто «разовую посылку-дар», но исполнение его озвученного пожелания. Как раз этим он и занимался, когда случилось… это!

'Я здесь, Поль Антуан, — появилось на экране смартфона сообщение, сопровождаемое коротким звуковым сигналом. — Что случилось?

«Моя дочь, Бриджит. Решила, раз её брат попал в беду, то она должна проявить характер и попытаться его спасти. И она не просто зашла в этот мир, не только создала этот, как вы его называете, аватар, но и спустя четыре дня… В общем, она теперь как мой сын и ты».

«Я удивлён, — после недолгой паузы пришёл ответ. — Она должна была понимать, что перебираться сюда лучше тогда, когда будет… Вы ей не сказали, да?»

«Посчитал, что пока рано. Ситуация должна была успокоиться, а мы с Хельги прийти к оформленному в словах соглашению».

Ответом был смайлик, изображающий из себя битие собственной головой о кирпичную стенку. Понятно, что таким образом Флаэртус высказывал своё… не самое лестное мнение о поступке Поля Антуана. Затем последовали слова:

«Вашим дочерям восемнадцать и двадцать лет, Поль! Вчерашние подростки: порывистые, эмоциональные, а ещё представительницы золотой молодёжи. Уверены в себе и думают, что принадлежность к семьям элиты на Земле хоть что-то значит тут. Ничего она не значит! Здесь ценится другое, а потому старшие карты козырной масти на руках у таких как Хельги и ему подобных. Вы уже говорили с ней?»

«Ещё нет».

«А нужно. Выбранная раса, сложность, координаты. Хотя последнее узнать не получится, геолокация доменов перестала работать пару недель назад. Только косвенно, расспрашивая представителей Торговой Гильдии или Гильдии наёмников. Надеюсь, она получила под власть замок?»

«Получила, — с уверенностью ответил Мерсье. — В записке, которая пришла матери, говорилось о том, что у неё теперь есть замок и что она в теле человека из Конфедерации. Чернокнижница».

«Не самый худший выбор, — высказал мнение Флаэртус. — К Конфедерации Четырёх Стихий относятся приемлемо многие. Но вам всё равно нужно узнать многое. Как можно скорее поговорите с дочерью, создайте общий для нас троих чат. Я буду готов ответить на любые её вопросы. Пусть обязательно их задёт, даже если считает, что ей это пока не требуется. Ежесуточные доклады о происходящем в её домене. И напомните, что стало с её братом, который не желал этого делать, в результате потеряв всё, даже собственную свободу. И да, её брат…»

«Есть хорошие новости?»

Поль Антуан совсем было воодушевился, надеясь на пусть небольшой, но приятный сюрприз, однако… Флаэртус интересовался совсем другим.

«Я хотел узнать, какие у вашей дочери были отношения с братом. Зная Тарганиса, он мог быть с ней груб. Знаете, таящееся внутри нас выходит наружу в благоприятствующих условиях, но частью способно проявиться и в обычной жизни».

«Ничего не было. Бриджит могла ругаться с братом, но любит его. Поэтому и решилась на такое безумство. Хочет спасти, о чём и написала».

«Я понял. Но будьте готовы к тому, Поль, что вашей дочери придётся отступать с земель домена, как только падёт Завеса или немного позже. Если она вообще сумеет удержать власть эти три недели. Это жестокий мир, хотя честный. Слабые тут подчиняются, правят лишь сильные. Можете ли вы назвать сильной свою дочь? Сын оказался слабым. Очень слабым, простите за откровенность».

Откровенность Мерсье не нравилась, но что он мог сделать? Флаэртус был, во-первых, недосягаем; во-вторых, необходим ему как посредник при разговорах с Хельги; в-третьих, постепенно приходило понимание и осознание того, что там, в мире Лендлордов и ему подобных именно схожие с Хельги стоят на вершине. Как в этом мире, но век и более тому назад. Все думали, что время тех безумцев из прошлого с их опорой на меч и кровь ушло, но… Была совершена ошибка, а он, в отличие от многих, оказался достаточно сообразителен, чтобы попробовать «вскочить в последний вагон уходящего поезда». Жаль лишь, что ни в собственный вагон, ни в отдельное купе уже не попасть. Хорошо, если вообще в первый класс пустят.

В общем, оставалось стиснуть зубы и терпеть, примерно как в тех случаях, когдасвоё «веское мнение» высказывал председатель совета директоров или кто-то из людей в правительстве, от которых зависело само существование компании, частью которой он владел. Так было принято — молчать и терпеть, если ты зависишь от человека, говорящего тебе неприятные и даже оскорбительные вещи. И не терпеть, уничтожая его — не физически, конечно, а в глазах добропорядочного общества — если он находился ниже на той лестнице, к которой Мерсье привык с самого если не детства, то начала работы.

«Бриджит будет докладывать о каждом новом дне. Но скажите, Флаэртус, может можно будет ещё… Найти ей покровителя, поддержать?»

«Князь Хельги выразил готовность оказать помощь вашей семье при „переезде“ в этот мир, — поскольку интонации в обмене сообщениями было выразить не так просто, добавился в меру грозный смайлик. Напоминающий о том, что этот проклятый Провозвестник не терпел конкуренции. — Он не отказывается от своих слов и не откажется. Сейчас об этом напоминаю я, не он».

На несколько секунд Мерсье почувствовал себя так, словно стоял в кабинете начальства, подвергаясь жесткой выволочке. Так бывало во времена минувшие. Случалось и в нынешние. Только происходило несколько иначе, в более… завуалированном виде. Потому сделал то, что было для него привычным:

«Я именно князя Хельги и имел в виду. О другом и подумать было нельзя. Я понимаю, что у него мой сын, что он обещал оказать милость и ему и моей семье».

«Поймите, Поль. Хельги не просто человек в теле демона. Те из Скользящих, кто добивается тут успеха, они не играют, даже не живут как обычные люди. Они становятся теми, чьё тело „надели“ на душу. А сращивание, даже слияние, оно происходит только тогда, когда две части совместимы по свей природе. Хельги уже сплав человека и демона, взявший всё то, что было нужным и важным от прежней жизни, но и впитавший естество князя Инферно. Я отправлял вам нужные книги, ссылки на них. Непременно прочитайте. Внимательно, ничего не упуская. Вы уже начали?»

«Бизнес. Идут переговоры о слиянии. Но как только они закончатся, я обязательно прочитаю всё».

«Не упускайте. Это очень важно, — наставительный и укоряющий смайлики. — Это нужно вам, а не мне. Я свои обязанности выполню, мне за это платят. Вы же и платите».

«Но если моя дочь будет очень далеко?»

«Она может оказаться и за сотни доменов, Поль, — Флаэртус словно вколачивал гвоздь прямо в голову нанимателя. — Мы это уже обсуждали, когда говорили про ваше с семьёй переселение в этот мир. Мир огромен, есть немало зон приграничья и совсем „диких“, в которых до ближайшего государства десятки доменов, а власть в руках отдельных лендлордов и маркграфов, принадлежащих к той или иной власти номинально. Так было заложено с самого начала, чтобы дать возможность появившимся „игрокам“ развиться, не сталкиваясь с действительно опасными противниками. Или редко сталкиваясь. Фора по времени. И её использовали, используют и… В будущем не знаю, сохранится ли это. Понимаете меня?»

Мерсье понимал. И помнил. Просто, как и всегда, хотел большего, пытаясь подвинуть ситуацию в свою пользу. Не выходило. Вот и сейчас ему были обещаны консультации, некая поддержка — если он сам ничего не испортит — со стороны Хельги Провозвестника, но и только. Что оставалось? Только попробовать уже использованные ранее способы укрепить положение уже не сына, а дочери. Как только будет понятно, где она находится, куда отправлять новый караван через вездесущую Гильдию торговцев.

Дочь — это было важно. Но и про своего сына Поль Антуан забывать не собирался. Вот и задал Флаэртусу уже многократно прозвучавший вопрос, правда, добавив к нему ещё кое-что, относительно новое.

«…можете сказать насчёт Хельги? Вы говорили, что он вот-вот заметно усилится. В чём вообще заключается это усиление?»

'Сразу в нескольких направлениях, Поль, — не стал тянуть с ответом собеседник. — Многое произошло за последние дни. Теперь у князя не три домена, а четыре. Небольшой отдых и его войска отправятся на покорение оставшихся земель хана, осмелившегося напасть на Хельги Провозвестника. Войск у того становится меньше, боевой дух упал ещё сильнее после потери Хугул Алшиин. Так назывался перешедший под власть князя домен. А ещё он провёл особый ритуал, который упрочил его титул Провозвестника Инферно. Больше того, привлёк внимание самого Архидемона и неких новых богов Хаоса. А божественное внимание, даже мимолётное — с этим здесь не шутят. Все присутствующие на ритуале это видели, чувствовали и запомнили.

«Что это ему даст?»

«Неприкасаемость на некоторое время. Помощь со стороны имеющихся покровителей в Инферно и, возможно, иных заинтересованных, если правильно разыграть партию. Хельги умеет использовать правила Макиавелли, написанные великим итальянцем для правителей. К нему уже прибывают союзники. Достаточно сильные, чтобы снять некоторые проблемы с нехваткой войск для продолжения завоевательных походов.Сейчас Хельги приходит в себя после оказавшегося слишком тяжелым даже для демонического тела ритуала, но когда придёт, будет в прекрасном настроении. Может не сразу, но будет. Попробуйте этим воспользоваться, Поль. Это хороший шанс произвести на него правильное впечатление. Главное, не забывайте наши разговоры».

«Не забуду. И насчёт дочери!»

«Я скажу о вашей беде князю. Обязательно. И не откладывая на потом. После этого уведомлю вас о том, когда будет лучше всего попросить его о беседе. Ещё важное. Когда заработает канал поставки выкупаемых из рабства — Хельги ослабит заключение вашего сына, дав тому возможность связи с семьёй. Это не свобода… пока. Но поможет ему сохранять надежду и скрасить долгое время заточения в кристалле».

Разговор завершился, оставив Поля Мерсье обдумывать полученные от собеседника сведения. А подумать и впрямь было над чем! Равно как и надеяться на лучшее, ведь именно определённую долю надежды ему только что подбросили.

Глава 1

Домен Шёпот Данвича, замок.

Ох-х! Стоило мне только открыть глаза, как свет ударил в глаза, словно заточка в почку. Больно. И вообще, состояние было откровенно хуже губернаторского. Вместе с тем руки-ноги вроде двигались, да и мысли, пусть и сопровождаемые жестокими уколами головной боли, текли в привычном ритме и с правильной скоростью.

— Зашевелился. Не беспокойся, жить будешь и даже хорошо, — раздался знакомый женский голос.

— Нас, Скользящих, так просто не прикончить. И вообще не уверен, что пока это в чьих-либо силах, — пробую улыбнуться, отвечая Огнёвке, которая прямо с ногами устроилась в кресле, стоящем в…

Кстати, а где я сейчас? Стараюсь осмотреться, чуть привстав, оперевшись на локти, заодно с этим нехитрым действом пытаясь слегка поворачивать голову то вправо, то влево. Незнакомая, однако, обстановка. И вместе с тем классическо-инфернальный стиль, тут ноль сомнений.

— Новый домен, твои личные покои, — вновь напомнила о себе подруга. — Ты бы дамам своим сказал, что всё в порядке, могут забеспокоиться. И просто вассалам из ключевых. Сейчас уже солнышко заходит, ты несколько часов в отключке был.

Хороший совет, дельный. Спешу им воспользоваться. Стелла с Ламитой само собой, но и помимо них есть люди и демоны, которым необходимо дать знать, что всё в порядке. Как из находящихся в новом домене, так и оставшихся в старых. Лаурус и Шайлэрр, Кринт и Одмуссен, Воислав и Янек, Нар-Сагред и Мэвис, Хриаз и Стаггаррд плюс несколько иных. В общем, вся элита доменов других плюс находящиеся тут Керрит, Ставр, Бехаридж, иные. Нельзя заставлять вассалов нервничать, не говоря уж про ближний круг. Ох как нельзя!

— Хорошо успокоил. И нет, я не ёрничаю, — Элен и впрямь серьёзна, выслушав то, что я говорил по магсвязи для избранной аудитории. — Только девочек потом ещё раз успокой. Каждую по отдельности. Им ещё под двое суток без твоего общества скучать, пока не построятся сперва Врата, а за ними и Малый Портал Инферно.

— Непременно. Не маленький же, всё понимаю. И что «желтый снег» есть нельзя, и что за плиту раскалённую руками хвататься не стоит.

— У тебя контузия, дурень. Не простая, а магическая. Выражаясь уже не совсем актуальным языком геймеров, словил ты мощный дебафф от божественных сущностей, откусив, прожевав и всё-таки проглотив огромный кусок вкусного. Только вот последствия в виде изжоги и отрыжки ещё долго проходить будут. Тебя этот друид-химеролог Ставр осматривал. Сказал, ещё минимум до ночи, если успеешь очухаться, будет всё болеть. А до утра просто штормить станет и состояние, словно с похмелья. И то лишь потому, что немалая часть Источника на тебя как была замкнута, так и остаётся.

Действительно, Источник Силы в постоянном режиме прогонял через мою систему энергетических каналов новые и новые порции энергии, которые поддерживали организм в относительно пристойном по сравнению с возможным состоянии. Если бы не было такой подпитки и постоянного обновления… хреновато мне было бы. Совсем хреновато, до такой степени, что пришлось бы в бессознательном состоянии несколько суток проваляться, а потом отлёживаться с недельку-другую.

Казалось бы, что тут вообще париться, если ты не кто-то, а Скользящий? На перерождение и все дела, ведь окажешься в полностью здоровом теле. Так? Совсем не так просто, как многим могло показаться. Я сейчас не о том, что даже временное и отнюдь не полное небытие меня отвращало до глубины души. Знал со слов других, что ты можешь, на выбор, как «отключиться», чтобы потом очнуться уже в новой телесной оболочке, так и просто «повисеть в серой пустоте», коротая долгие часы за мыслями или в изучении собственного разума и осколков системного интерфейса. В моём случае имелось и другое, гораздо более важное с точки зрения даже тех, кто куда как легче относился к своим, хм, «смертям».

Ритуал и его последствия. Нынешнее плохое самочувствие — это я как чувствовал, так и осознавал разумом — являлось не просто последствиями, а своего рода сопутствующим происходящим со мной изменениям фактором. Каким таким изменениям? Серьёзным, значимым, обещающим в будущем оказаться ключевыми… если к этому ключу прибавить ещё и дверь с соответствующим замком.

— Лен, у меня тут целая куча важных системных сообщений дожидается ознакомления.

— Я и не сомневаюсь. После всего случившегося мир, Архидемон, Хаос и кто/что там ещё вокруг просто обязаны выдать самого разного полным черпаком. Но я требую удовлетворения своего любопытства! Федька с Алексом тоже ждут и горят от любопытства бездымным ярким пламенем.

Любопытство — это хорошо. А потому сразу открываю первое из мигающих алым цветом сообщений, которое показывает то, что я получил бонус, что и сам по сееб многое давал. А он был отнюдь не сам по себе, но ещё и в связке.

«Оказавшись у истоков зарождения и став тем, кто в результате сложного и многокомпонентного ритуала помог находящимся под вашей властью бесам создать Иратическую Культу, вы становитесь её покровителем и получаете титул 'Принципал Культа». Это даёт вам большие выгоды, но вместе с тем налагает огромную ответственность как перед высшими членами Культы, так и перед тем, посредством кого эта структура смогла получить нынешний статус. Перед Архидемоном.

Глава Культы, носящий титул Первопорнографа, равно как и его порноапостолы, могут быть назначаемы и смещаемы лично вами. При желании Первопорнографа назначить нового порноапостола требуется ваше согласие на инициацию.

Внимание! Доступно строение Иратическая Храмина I . Оно может быть построено во всех ваших доменах, а также в доменах других аристократов Инферно, но при выполнении соответствующих условий. Основное из них на данной стадии заключается в наличии на территории, где возводится строение, Первопорнографа или кого-то из его порноапостолов. Каждый из них в настоящее время может поддерживать «ауру Культы» на территории домена нахождения и соседних. С развитием Культы аура будет распространяться на большую площадь.

Повышение уровня развития Иратической Храмины и возведение строений других, также связанных с Культой, возможно при достаточном распространении её на другие домены в этом мире и в мирах иных. Вы, как Принципал Культа, являетесь координатором сбора и трансляции «энергии веры» тому, кому присягнули и кто является Принципалом уже для Инферно в целом.

Открытие заклинаний Принципала, позволяющих воздействовать на членов Иратической Культы. Их число и эффективность также будет расти параллельно с охватом и ростом влияния Культы'.

— Устроил Хельги «развлечение» чисто на похохотать, — процедил я, сбрасывая это вот описание Огнёвке. — Только вот смеётся теперь Архидемон, а вовсе не я. То-то он на меня посмотреть соизволил. Однозначно с улыбкой… той ещё улыбкой. Дескать, раз уж решил поиграться в дела божественные — кушай, дорогой, и чтоб до тех пор, пока весь этот чан со специфическим варевом не выкушаешь, даже не думал прерываться.

— Хорошо, — блаженно прищурилась Огнёвка, едва прочитала сброшенную инфу. — Не просто культ, а ещё прямо связанный с Архидемоном, над которым могут немного посмеяться, но противодействовать никогда не станут. Ты вытащил самого настоящего джокера из колоды, Хельги. Осталось правильно разыграть эту уникальную карту. Это сейчас она слабенькая, но если «поливать, подкармливать удобрениями и защищать от вредителей», то хилый росток превратится в такой терновый куст, о который все враги что руки, что рожи, что жопы свои исколют.

— И моя шутка, что «получу я от бесни памятник в полный рост и золота с каменьями драгоценными» вот-вот перестанет быть таковой,

Ворчу, конечно, но вместе с тем осознаю всю верность что слов подруги, что собственных мыслей. Иратическая Культа — это, по факту, не только и не столько бесы, сколько пусть опримитивленное, заметно искажённое в сторону вульгарности, но оседлание столь важной в демоническом сообществе темы как похоть. Сюда же можно пристегнуть общую красоту, эстетику и всё в этом роде. А где у нас похоть и красота, там проглядывают кто? Когда я озвучил это, Элен моментально подхватила:

— Суккубы и инкубы. Верно мыслишь! Суккубы и сейчас самая надежная твоя опора среди всех вассалов. Теперь и бесы, которых от Культы клещами не оторвать будет. А ты теперь Принципал этого порнографического безобразия.

— Значит, строить Храмины во всех доменах, а ещё попробовать сунуться с «миссионерско-бесячьей миссией» к Рабастану. У него там даже кандидат на роль очередного порноапостола имеется, бедолага Бурик, воришка кружевных лифчиков, удравший от праведного гнева суккуб.

Кивает подруга, абсолютно поддерживая в такого рода идеях. Ла-адно, пусть будет так. Вместе с тем, тема полученных мной возможностей, связанных с основанием культа, вовсе не закрыта. Было и ещё кое-что, посерьёзнее и даже намекающее на нехилые такие риски.

«Вы получаете первую ступень достижения 'Лестница к багряным небесам». Необходимые минимальные условия для выполнения: «Не мы от богов, но боги от нас», «Принципал Культа».

Познав вкус крови и особую энергию, возникающую при ранении и тем более гибели божественных и предбожественных созданий, ощутив власть над душами тех, кто добровольно и осознанно принял вас как своего принципала, любой разумный уже не может остаться прежним. Особенно демон. Особенно бывший ранее человеком, то есть прошедший и принявший своё первое значимое изменение Тела и Духа.

Характеристики тела увеличиваются на 25% от текущих значений, делая вас сильнее, быстрее, выносливее. Магические характеристики увеличиваются на 10%, поскольку дух двигает материю, но не наоборот.

Квинтэссенция Тела — текущая по вашим жилам кровь. Наиболее наглядное и показательное воплощение влияния Духа на мир — магия. Сделав первый шаг по «Лестнице», структура крови и степень качества магической энергии выходят на новый уровень. Сила крови, что играет важнейшую роль в определённых ритуалах и в магии Крови, возрастает на 50% (достаточно использовать половину того объёма, что был необходим раньше). Концентрация маны увеличивается на 25% (заклятье, на которое раньше требовалось 100 единиц маны, сейчас обойдётся вложением туда 75 единиц).

Внимание! У «Лестницы в багряные небеса» много ступеней, а вы стали лишь на первую из них. Ищите способы подняться на следующую, но помните — никто не любит конкурентов'.

— Не игра в престолы, а азы божественных игр, — без тени иронии процедила Огнёвка, утратившая даже тень флера игривости, что присущ был и ей самой, и по суккубьему статусу как бы полагался. — Теперь ты как та «жена Цезаря», должен быть вне всяческих подозрений со стороны сам понимаешь кого. Демонстрируй, что и от Культы, и от тебя как Провозвестника Инферно исключительно польза. Причём чем дальше, тем больше. Другого варианта просто нет. Из разумных и ведущих к выигрышу того, во что ты, да и я тоже как близкий тебе… уже не человек вляпались. Большая Игра, как говорили про нечто подобное там, в минувших временах нашего родного мира.

— И рассчитанная на не годы, а чуть ли не бесконечность, если вообще можно какие-то сроки прогнозировать.

— Точно. И не откажешься. Карты розданы, ставки делаются. Теперь остаётся узнавать об аналогах в прошлом, фильтровать происходящее в настоящем и прогнозировать варианты развития в будущем. Хотя… — призадумалась подруга. — Есть у меня один знакомый, за которым можно и нужно наблюдать. Феденька наш тоже его знает.

— Кайларн, первожрец и где-то даже эмиссар Повелителя Перемен, — понятливо киваю я. — Ты умница, Лен!

— Я такая. Цени! Но скажи, это всё из серьёзного или остальное уже не такое… внушающее?

Присмотревшись к оставшимся важным сообщениям, я с облегчением выдохнул:

— ТАКОГО точно больше нет. Важное, нужное, но не настолько ошарашивающее и переворачивающее всё вверх тормашками. Например, вот такое.

«Устроив при создании культа масштабный ритуал, привлекший прямое внимание покровительствующих вам и просто любопытствующе-благожелательных божественных сил, вы сделали это в храме иного божества, причём важной частью ритуала был значимый последователь божества третьего. Отмечая предельную и даже запредельную наглость, нельзя не отметить, что этим вы привлекли как одобрящие взгляды с 'небес», так и яркое недовольство таких же сил.

«Осквернитель» — убедившись, что при несении истин Инферно и Бездны вы не боитесь зримо показывать их доминирования над истинами иных высших сил, истовые последователи Инферно и Бездны не обратят против вас оружие и не навредят иным образом. Притяжение на ваши земли адептов вышеуказанных сил достигает крайне высокой величины. Открывается возможность постройки особых зданий — «Палаты тумана», «Чертоги ревнителей веры», «Крепость-из-пустоты» — помогающих вести как завоевательные походы, так и инфильтрационную деятельность в местах, хотя бы минимально подходящих для подобного.

Будьте осторожны! Вероятность «Очищающих походов» со стороны Орденов Империи Света и «Громового возмездия» со стороны Золотого Каганата также выросла'.

« „Провозвестник Инферно III“ — вассалы из числа демонов не рискнут плести интриги против того, кто не только словом, но и делом доказал готовность нести знамёна Инферно по миру и по иным мирам, противопоставляя волю Архидемона желаниям эмиссаров иных богов. Вероятность присоединения вольных демонов увеличена на 70%. Также существует 50% вероятности того, что демоны из войска другого аристократа Инферно будут лишь защищаться, но не нападать на Ваше войско в случае конфликта (последнее верно лишь в случае отсутствия у него аналогичного или более высокого статуса)».

'«Объятья Хаоса» — чтобы понять всю силу магии Хаоса, не обойтись без осознания его сути. А поскольку нельзя объять необъятное, нужно сконцентрироваться на одной из его концепций. Случилось так, что вы остановились на Хаосе Нераздельном и Неслиянном и его четырёх эмблемах-ипостасях: Сокрушителе Костей, Повелителе Перемен, Поводыре Обречённых и Созерцающей Совершенство. Более того, сумев привлечь своими действиями их внимание, вы проникаете в данный раздел магии глубже, чем немалая часть иных.

Вы получаете «Мастер Магии Хаоса V» — эффективность заклинаний Магии Хаоса увеличивается на 30%. Достигнув порогового уровня мастерства, вы совершаете качественный переход, становятся доступными заклятья пятого круга'.

«За счёт проведения особого многокомпонентного ритуала с успешным исходом вы достигаете Мастерства в этой области магии и получаете „Понимание ритуалов V“, что позволяет проводить сложные ритуалы, внося в них кардинальные изменения, а также ассистировать при проведении сложных, осознавая принципы их действия и при необходимости вычленяя оттуда фрагменты, способные стать основой для ритуалов чуть менее сложных».

— Как-то так, — развожу руками, отправив подруге и эти свои достижения. — Очень богатый «урожай» удалось собрать за сегодняшний то день. Такой богатый, что аж не по себе становится. Я ведь тут всего паршивых два месяца, а уже столько наворотить удалось. Любопытно, что произойдёт к моменту, когда все мы отметим общий годовой юбилей нашего пребывания в новом мире.

Ожидая, пока Огнёвка внимательно ознакомится с полученными от меня сообщениями, я призадумался о… новом своём домене. Равно как о том, кто именно его у меня в наместничество получит. Кандидатура имелась, причём такая, которая и всех из ближнего круга устроит, и в то же время пользы от подобного назначения окажется более чем достаточно. Вообще же, домен, получивший название Шёпот Данвича, достался неплохо так развитый. Единственная проблема — никаких особенных ресурсов. Исключительно их типовые разновидности. Причём, разве что каменоломен имелось две, а всех остальных шахт/рудников только по одной. Даже лесопилка в единственном числе и та, хм… В общем, от леса тут чуть ли не одни пеньки остались. Следовательно, лучше всего было вообще временно заблокировать её работу на предмет попила остатков роскоши былой. А работников переключить на лесопосадки, причём с расширением площади оных. Что вы говорите, степь вокруг? Да плевать, поскольку пара хилых речущек тут протекала, а следовательно, при должной поддержке магов Жизни, особенно подраздела Природы, тут можно создать нехилые лесопосадки. Например, дубовые. И стимулировать рост оных магией. Ни разу не исключаю, что придётся ещё пару-тройку друидов из числа не враждебно к демонам настроенных нанять, ну так Гильдии торговцев и даже наёмников пусть пользу приносят. У них, знаете ли, и не такие странные заказы оставляют. Но в целом — посмотришь и реально так душа радуется… местами, конечно.

Шёпот Данвича:

Замок

Каменный форт — окружает замок каменной стеной с четырьмя башнями, которые могут быть оснащены боевыми магическими артефактами или метательными машинами.

Городская стена II

«Живая лава» II

Врата Инферно (строится)

Иратическая Храмина I — храм Иратической Культы, где проводятся Показательные Цифрабуквы и бл**ословляются узревшие Бальшую и Кружавчатую Красоту.

Лаборатория алхимика I

Таверна III — трёхэтажное каменное строение с различными дополнительными помещениями для развлечения гостей; пристройка «крыла» для создания условий представителям разных народов.

Рынок V — рынок с прилавками, навесами, павильонами и каменными складами с возможностью устанавливать разные режимы влажности и температуры для хранения товаров, а также стазисного поля.

Бордель III — предоставляет расширенный спектр услуг (причуды не на любой, но довольно разнообразный вкус), персонал состоит из представительниц различных рас.

«Конюшня V» — позволяет приобретать и разводить коней, пригодных для сельского хозяйства и перевозки грузов.; для создания драгунских частей (перемещение на лошадях, вступление в бой пешими); позволяет приобретать и разводить боевых коней для создания кавалерии разных типов: тяжелая кавалерия, легкая кавалерия, конные стрелки. Возможность обучения дестриэ (специально выдрессированных боевых коней, представляющий собой особый вид, вершину коневодческого искусства).

Кузница

Стрелковая мастерская

Мастерская бронников

Мастерская кожевенников

Мельница

Залы Заклинателей IV — позволяет изучать заклятья вплоть до 4-го круга «родных» школ магии.

Мастерская боевых машин I

Представительство Торговой Гильдии

Представительство Гильдии наёмников

Всё знакомо, всё очевидно… Кроме, мать её за ногу через центр мирового равновесия, Иратической Храмины. Достаточно было прочитать, чтобы от души расхохотаться… после чего скинуть Элен ещё и это. Впрочем, подругу этим не удивить, равно как и ежика не напугать показом ему голой задницы.

— Видела уже, — фыркнула Огнёвка. — Все твои бесы там роятся, «аурой места» пропитываясь. И я насчёт ауры не совсем шучу, есть в этом доля истины. На бесню особые благословения накладываются, как от не самого плохого бенефика, пусть и со специфической направленностью.

— Хм?

— Пока просто ману больше воруют и без лишних потерь до адресата доставляют. Уже проверили, всё так и есть. И вообще, там обстановка… Словно помесь эротического музея и дешёвого борделя. А сейчас это только первый уровень сей, прости, Храмины! Что будет на втором и дальше я и загадывать не берусь. Кстати, когда этот новый уровень построить можно будет?

— Не сейчас, — отвечаю я, изучая «дерево построек». — Нужно какие-то условия по расширению Культы выполнить. Вот какие — этого не подсказывают. Дескать, сам думай, раз уж в положение Принципала вляпаться угораздило.

— Будешь думать, будешь. Знаю я тебя!

Конечно, знает, кто бы спорил, но не я и не Алекс с Федькой Динамитом. Все мы, числом четверо, знаем друг друга так, как многие братья с сёстрами друг о друге не ведают. Потому и можем перескакивать с темы на тему, ничуть не опасаясь, что тем самым вызовем ту или иную степень недоумения. Вот как сейчас.

— Форты ещё эти!

— Нет фортов. Хельги, — хихикнула Огнёвка. — Пока нет, вместо них «заповедники» для шелудивых лошадей и таких же степняков. И пока ты с этим Бадри не разберёшься, придётся их такими и оставить. Надо же его сторонникам где-то находиться! В городе каганатовцам делать нечего. Ты и сам их сюда ни за что не пустишь.

— Не пущу. Кстати, как в городе то?

— По факту, военное положение. Из населения, сам знаешь, осталась небольшая часть. Освобожденные рабы с рабынями и женщины с детьми из тех, кто каганатовские. Даже из этой части две трети отправятся кто куда, но в основном либо с гильдейскими караванами к родным краям от твоих щедрот, либо в Конфедерацию Четырёх Стихий на поселение. Гуманизм нынче дорог, ты ведь знаешь?

— Зато принципы ещё дороже, но без них нельзя.

— Сама такая. А ещё эти есть, ошибки мироздания. Кого следовало повесить — тех повесили. Другие, кого повесить нужно, но пока нерационально — гремят кандалами, отрабатывая те дни жизни, которые им остались, продолжая на что-то надеяться. Лаборатории или сразу Палаты Боли?

— Палаты, конечно. Или часть до поры в темницах придержу, если будет возможность не особо гадких и в то же время ценных поменять на пленников. Впрочем… Не уверен, что таковые там вообще найдутся.

— Не найдутся, — покачала головой подруга. — У них засечь до смерти строптивую рабыню другим в назидание — это как шею курёнку свернуть.

Удивляться этим словам? Однозначно не стоило. Золотой Каганат я изучил более чем неплохо. Собственно, как и все другие народы мира, в котором оказался по собственному выбору.

— Как достроятся Врата Инферно, надо твоих твоих крестьян и мастеровых сюда переселить. Сперва часть, собственно в город. Потом и деревенских, когда эти долбанные станы степняков в нормальные поселения превратятся.

— Думаешь, возражать буду? Не дож-дёшь-ся! — чеканя слова, вымолвила Элен. — Люди друг к другу привыкли, вот пусть и на новом месте почувствуют себя в привычной компании. Да, с наместником то что?

— Хорошо с наместником. Правда, бедняга Ставр ещё сам не знает, что в ближайшие часы на него эта радость или «радость» обрушится.

Хохот суккубы, явно представившей себе искреннее удивление на лице друида-химеролога, был ответом уже сам по себе. Однако только им не обошлось.

— У тебя в доменах никак не получится с тоски засохнуть.Смотри, развернётся твой малость чокнутый учёный во всю ширь творческой души своей. Сам не заметишь, как по домену будут многоногие восьми**и бегать и однояйцевые шушпанозавры в небесах парить.

— Пускай развлекается. Если на десяток уродцев хотя бы один мало-мальски дельный экземпляр придётся — это уже огромное достижение. А он в эти достижения ох как может! Тишу, тигра его саблезубого, видела?

— Шикарный кошак! Ласковый, пушистый, да ещё и ездить на нём можно. И не глупее церберов с кошмарами будет.

— А ещё ядовитые клыки с когтями, иммунитет к большинству ядов и способность лазить по скалам, аки по деревьям, — добавил я к уже перечисленным качествам пушистуса. — Ему уже две кошечки заказаны, а мутагены для них Ставр подготовил. Высшего качества, чтоб ни одна киса не пострадала. А где котик и кисы, там у нас что?

— Котята, — мечтательно прищурилась суккуба. — Но это только если удастся закрепить мутационные свойства и для потомства.

Зная Ставра — ему точно удастся. Теоретические выкладки на полусотне страниц убористым почерком присутствовали. Собственно мутагенные свойства полутора десятков составов также мало-мало проверялись, пусть и на тех типах фауны, которые ни разу не котики, а значит их было хоть и жалко, но не до такой степени.

— Всё получится, лично я не сомневаюсь. Но в целом, как тебе свежезахваченный домен?

— Укрепления так себе, побочные строения типичные, линейку зданий для найма с нуля строить. Две линейки, у тебя ещё и хранительская есть. Зато таверна с борделем, как и конюшни, на максимуме от возможного стандарта. Дальнейшее их развитие и дольше времени занимать станет, и требовать нужных чертежей для строительства и… В общем, там много чего, ты сам знаешь.

Факт, однако. В тех постройках, которые вообще подразделялись на уровни развития, имелись определённые тонкости, до которых в первые месяцы особо и дел не было, зато потом требовалось всерьёз задуматься, дабы развитие домена не останавливалось.

Сразу вспомнился центральный домен архигерцога Рабастана. Проклятье, да там все без исключения постройки выглядели так, что моим до них ползти и ползти. Следовательно, в пересчёте на условные «уровни развития» там не пятый, не десятый и даже не двадцатый. Серьёзные домены развиваются долгие годы и десятилетия, и я сейчас не только про миры типа Инферно, а даже про тот, где сейчас нахожусь.

— Развивать домен и ещё раз развивать, оно и понятно, — притворно опечалился я. — Даже не знаю, как с таким справляться. Мы сами не местные, опыта нетути, в сокровищнице только бесы летают, пищащих мышей давно подожравшие.

Прилетевшая в меня подушка — небольшая и с минимальной скоростью, показала, что юродство может и оценили, но исключительно в плане покидаться предметами, чтоб сие прекратить.

— Ты многое получил, Хельги, но про угрозы с разных сторон не забывай. Ослабленного врага надо добивать, от готового состояться похода Ордена Рависсары Гонительницы отбиваться — он через неделю-полторы, если ничего не поменяется — да и оставшиеся направления тоже держать под контролем. И ещё Хозяин, от которого ты точно не отстанешь.

— Мы не отстанем, подруга.

— Да, теперь уже мы. Никак не привыкну, что оказалась не где-то там, а уже здесь. Хотя и повод, — Элен поморщилась. — Лучше ему было бы быть иным.

— Домен тебя ждёт. Один из тех, которые сейчас у хана Бахмут-аль-Баграма остались. Сейчас Врата заработают — перебросишь своих бойцов просто и наёмников сюда, а там проявите «чудеса воли и героизма» в отжатии у хана очередного домена. После такого никто и слова не скажет против того, чтобы моя «сестра перед Архидемоном» оказалась наместницей в домене, отвоёванном с её прямым и весомым участием. Да, наёмники то как, не собираются по домам разбегаться?

Вопрос был не праздным. Ведь Огнёвка держала оборону в своём домене не только за счёт подкреплений, поступающих каждую неделю и доступных для найма, но и за счёт тоже найма, но в Гильдии наёмников. Пользовалась, помимо прочего, подгонами ну о-очень симпатизировавшего ей гильдейского представителя. Отсюда и имевшиеся, пусть и потрёпанные в той или иной степени, отряды ярла из числа Повелителей Морей, мага погонщика големов, дроу-отступников, некромант, да и чернокнижник со своим впечатляющим набором чудищ имелся.

— Ярл Индульф Громовержец остаётся, он ещё «не наигрался», — умильно так состроив грозную мордашку, попыталась спародировать северянина Элен. — Маг Троцеро проверяет эффективность в боях новых усовершенствований своих големов и будет занят этим ещё минимум пару месяцев. Я для него удобный наниматель, потому что не мешаю и даже немного помогаю. Федьке Спасибо, его д’Ин Амитному нагломордию. Консультирует так, чтобы с этим фанатиком от големостроения мне всегда было о чём поговорить. То же самое с Аттельстаном, это некромант. Только тут не Динамит старается, а Алекс. Ну и большое количество трупов, что остаются после сражений, этого выходца из Ковена радует. Создаёт некроконструкты, экспериментирует, тратя свой… материал.

— С остальными, я так понимаю, похуже?

— С дроу просто иначе. Им досталось при сражениях с гномами под землёй. Нужна мотивация, а ты можешь её предоставить.

— Это как?

— Драуки, Хельги. Среди отступников их много, в этом наёмном отряде особенно. Скажи, что через неделю проведёшь демонификацию кого-то из них. Просто словам они бы не поверили. Но после увиденных результатов, то есть Персиваля и Ровены, у них появится надежда.

Задуматься над этим предложением? Лишнее! И так понятно, что ноо более чем разумно и перспективно. Жаль только, что ждать неделю придётся

— Замётано. Ну а с чернокнижником что?

— Тхошшт. Этот может просто уйти. Навоевался. Если ты, с ним познакомившись, придумаешь, как убедить продлить найм, буду только рада. Хороший командир, умеет находить слабости врага и бить прямо по ним. Разве что…

— Что? Уж сказала, так продолжай.

— Больной на голову. А частично или полностью — тут даже я понять не могу. Глаза врагов коллекционирует. Говорит, что любит смотреть на «последний взгляд». И с собой эту жутенькую коллекцию в склянках алхимического стекла возит.

Всяк твари по паре! Хотя удивляться тут особенно и нечему. Среди наёмников испокон веков во всех мирах самый разнообразный народ попадался. И миров отнюдь не книжных, а самых что ни на есть настоящих. Земля, мир Лендлордов, Инферно, мимоходом посещённый мир после моего визита в Лабиринт Духа. И иные, о которых мои вассалы рассказывали, сами там будучи отнюдь не мимокрокодилами.

— Ладно, подумаем, посмотрим, примем решение. Может и не стоит такого, хм, специфического командира держать дольше оговоренного. А ну как переклинит? Я ж ему тогда сам выковыривание глазок устрою в особо циничной форме. У меня и без того одна трёхнутая болотная ведьма до сих пор в найме находится. Притихшая до поры, но вот чую я, что может ещё неприятные сюрпризы доставить, мужененавистница хренова.

— Была бы проблема. Если сравнить её с…

Вынужденно прерываю подругу, поскольку пришедшее мне послание от Флаэртуса, едва я его прочитал, заставило выматериться от изумления. Вот уж действительно, жизнь порой такие фортеля выкидывает — куда там художественной литературе!

— Хельги?

— Флаэртус. Скоро тут появится. И да, я сам его сюда пригласил. Очень уж ситуация необычная.

— Опасность?

— Никакой. Скорее дополнительные возможности по 'укрощению и приручению Поля Антуана Мерсье, — усмехнулся я. — Помоги лучше мне мало-мало пристойное положение принять, лучше всего в одном из кресел. Сама ж говорила, что до утра, скорее всего, мне будет грустно и печально. А я тебе тем временем интересную сказочку поведаю…

Глава 2

Домен Шёпот Данвича

Утро. И наконец то нормальное самочувствие. Отвык я ощущать себя хреново, ой как отвык! За два месяца, проведённых в новом мире, крепко успело приживиться к сознанию ощущение всемогущества магии, в том числе и её целительской составляющей. Бывало, конечно, переутомление от избыточных тренировок, спору нет, но чтобы валяться пластом большую часть суток, ощущая себя так, как при самом омерзительном штамме гриппа не бывало — это такой опыт, который переживать заново ну вот совсем-совсем не хочется. Однако пакость эта вроде закончилась, а я был здоров, бодр и в заметно приподнятом состоянии души.

А если всё в порядке с душой, то и тело начинает резво суетиться, осматривая если не весь домен, то уж город точно. Иными словами, я, в сопровождении парочки охранников, вездесущей Огнёвки и свежеиспечённого наместника сего домена прогуливался по улицам города. Посмотреть тут и впрямь было на что. Да, случилась перестройка со стиля Каганата в демонический, спору нет. Однако общая планировка городских улиц, кое-какие архитектурные особенности, общая атмосфера места, наконец. Это не стоило сбрасывать со счетов!

— Бордель и таверна, рынок и конюшни. Четыре основных столпа развития, — развёл руками Ставр Изменчивый, стоило мне спросить его о том, что он думает о доставшемся ему в управление хозяйстве. — Прости, Хельги, но мне нужно развивать то, в чём я силён, о чём многое знаю. И прерывать опыты я не хочу. По химерологии. Ты же хочешь, чтобы Тиша обзавёлся наследниками?

— Котики — это то, насчёт чего сложно отказать. Даже если они в холке мне почти что по грудь и с большими такими клыками-кинжалами, — усмехаюсь в ответ. — Я понял о чём ты сейчас, Ставр. Развивай алхимическую лабораторию, да и мастерская руниста сможет тебе помочь. Начальная, увы, но до поры придётся обойтись ею. И если появится возможность добыть чертежи Вивария, Чана гомункулов и Конструктора химер — они сразу окажутся доступны для постройки в моих доменах. Ведь Мастерская руниста уже присутствует, следовательно…

— Нужно просто немного подождать, — мягко промурлыкала Огнёвка. — Хельги выполняет обещанное уже потому, что никогда не обещает то, чего сам делать не хочет.

— Хороший подход, я успел его оценить, — отозвался друид-химеролог. — И я попробую переманить сюда мессира Тиурента, если ты, князь, не будешь против. У нас очень хорошо получается работать совместно друг с другом.

— Да пожалуйста, — пожал я плечами. — Он сюда, а здешний глава Залов Заклинателей, слаймер Марретид, переселится в залы в Новом Кадафе. Просто уговори Тиурента, ему решать.

— Уговорю!

И неугасимое пламя фанатика от науки в глазах. Мда, вот реально везёт мне на энтузиастов своего дела. Ставр Изменчивый, Мортимер Бакхорст, теперь ещё Миер-Валтэ. Но последняя грызёт потайные разделы магии Разума и добавляет к ним нечто собственное, уникальное, первым делом из-за желания возвыситься. Хотя есть ли разница лично для меня? Ровным счётом никакой! Мотивации вассалов могут быть разные, их жизненно необходимо знать, но пусть они приводят к нужному результату.

— Что, братец мой по духу и пред взором Архидемона… Пойдём посещать Храмину? Ту самую, Иратическую, — чуть ли не в голос хохочёт Элен. — Ты же теперь Принципал Культа, просто обязан посетить пока что первый действующий «культовый объект».

— Обязан, мля, — ворчу я в ответ. — Заранее содрогаюсь от того, что пока видел только чужими глазами, а сейчас лично предстоит, хм, приобщиться.

Теперь уже что Элен, что Ставр смеются, да и сокрушители охраны от улыбки удержаться не могут. Все знают, что такое «бесы усовершенствованного облика», да и Культа стала «гвоздём сезона», а Иратическая Храмина местом… не паломничества, конечно. Вместе с тем демоны наравне с тёмными храмовниками, как я мог видеть, туда зачастили. Любопытно же! И посмеяться вволю опять же никому не вредило, сопровождая собственное веселье просмотром как лёгкой эротики, так и откровенной порнографии.

Храмина меж тем была… неплохим сооружением. Каменное здание, двери которого всегда открыты для желающих приобщиться к высокому порнографическому чувству. Каменные статуи у входа, числом две, изображающие… Мда, изображающие! Слева — бес, держащий в руках этот их порнобукварь, открытый на странице, заложенной «кружавчатой перекладкой» И рожа-а… Глумливо-озабоченно-вдохновенная. Справа — опять же бесовское отродье, но на сей раз восседающее на «грозном собакене». То есть цербере, если в переводе с бесячьего на общепонятный. Ноги в стременах, в одной руке воздет к небесам трезубец, на каждом острие которого наколот лифчик, отличающийся формой и цветом. Рыцари, млин, со свежеуворованными лифчиками прекрасных суккуб на копье, то есть трезубце. Про вторую руку даже говорить не хочется, поскольку она тоже кое-что вздымает. Только ничего хорошего и тем более пристойного, можете поверить. Гипертрофированное такое, явно потакая давним бесячьим комплексам.

Однако внушает, чего уж там. Бесы точно впечатляются по самые глубины озабоченной и местами фетишистской души. Другие же… Кто-то похохочет, некоторые и малость смутиться могут. Не из демонесс, понятное дело, но из числа воительниц-храмовниц. Однако смущение смущением, а всё равно любопытство, оно неискоренимо. Смущаются и смотрят, заходят внутрь Храмины и смущаются.

А вот кто счастлив, так это собственно бесня. Как же, «сбилась мечта идиота»! Прощенья просим, идиотов, ибо бесов в инфернальных доменах всегда было не просто много, а совсем много. Они ж, пакостники, умеют создавать столько шума и гама, что кажется, будто их в разы больше, нежели есть на самом деле.

Вот я и в средоточии не разума, но маразма. М-мать же их бесячью, равно как и бабушку! И плевать на то, что бесня, она сугубо мужеска полу, а бесовок в принципе никто не видел по причине полного отсутствия. Они ж вообще не рождаются, а воплощаются из откровенно бросового материала, который вроде как и не полный хлам, но и до чего-то стоящего не дотягивает. Собственно, немалая часть тех тупоголовых культистов, которые «поклоняются демонам», искренне считая, что кучи жертв и всякая трэшанина — это то, что требуется Инферно… Вот и попадают их душонки в «ментальный чан», где варятся, выпариваются, фильтруются, после чего даже из такого бросового материала получаются… Рувики получаются, млин! Зато вполне себе очищенные от всякого откровенного мусора и относительно безобидные, по крайней мере, в глазах большинства инфернальной аристократии. Плюс даже у бесни, как оказывается, есть шанс мало-мало возвыситься над собой прежними. Оригинальным образом, но всё же.

Ладно, это я так, в философские материи ударился. Иначе пришлось бы удариться головой о стену, потому как находиться в Иратической Храмине и при этом сохранять долженствующее Принципалу Культа величественно-серьёзное состояние при визите в главный и пока единственный храм опекаемых… Нет, это точно было бы выше моих сил! А так ничего, держусь до поры.

Проповедь не желаете? Ту самую, с использованием «натурального показательства»? Так ведь всё равно покажут, даже не сомневайтесь! Вон, Рувик, дорвавшийся до всеобщего внимания, витийствовал о новой Вяликой Чудасии, которую он готов предоставить к уже известным бесятине Тело-скинезу и Б***ословенной Подглядке:

— Точнявое Натяжение! — подняв вверх Иратическую Жезлу, возвестил мой, пожалуй, уже бывший шут, ныне Первопорнограф Культы. — Щобы эта, натягивать красоту. Точно-точно натягивать, не отмахиваясь. Чтобы она, красота, не того, не смахивала нас, умеющих считать и читать позы и загибать цифирью до семи. Семь — вяликое и сильнае число!

— Чудасию!

— Натяжение…

— Сильнае и Тачнявое!

Ишь как публика то воодушевилась. Порнобуквари с кружевным бельишком в качестве закладок. Иратические Жезлы, трезубцы с крепко привязанными к остриям лифчиками. Некоторые уже и, хм, «гербариями» обзавелись, благо лично коротышкам разрешил. И гербы… нет, всё ж натурально «гербарии», ибо их носители были теми ещё баобабами, заставляли то взоржать от души, то фэйспалмом себе по лбу зарядить.

— Аристократии Империи Света и Вечного Леса таких вот гордых носителей «гербариев» показывать. Особенно некоторых, — хихикнула огнёвка, поочередно тыкая пальцем в сторону нескольких особо выдающихся «носителей идей», что воплотили на реющих — ибо зачарованные — кусках ткани воистину эпические сцены. — Так и хочется к их «гербариям» ещё и девизы присовокупить.

— Совокупить! — пискнуло знакомым бесовским голосом совсем рядом. Чугрик, паразита кусок, один из порноапостолов Культы, подкрался этак незаметно. — Чугрик хотеть совокуплять, как на гербарий! И к гербарию весные… Довесные слова, во! У них просто гербарий, а у меня и Препохабного будит гербарий с довеском. Тяжелым довеском, чтоб не поднять было. Или поднять, но сложна-сложна! Чугрик умный, Чугрик лететь!

И полетел. Аккурат к Рувику Препохабному. Делиться очередной дурной идеей.

— Идиот!- припечатал я. — Но хуже всего то, что я начинаю понимать, как именно трансформируется в бесячьем мозге то, что он сейчас нам донести пытался, прямо на месте расплескав почти всё мало-мальски разумное содержание.

— И что же?- настороженно так спросила подруга.

— Довесок. В самом прямом смысле. Будет у них не просто герб и слова на нём. но ещё и под ним что-то подвесят. Или нечто символическо-похабное. Или произведение порнографического околоискусства. Как их Иратические Жезлы. Сильно повезёт, если не то, что служит аналогом цифры «семь». А то они могут, дури у них хватит.

— Ой!

— Именно, — усмехнулся я. — Полное ой. И будет «гербарий» в виде «Покарание эльфы двумя бесами и меллорновой Иратической Жезлой». Это ты на сей сюжет сперва показала. Или «Выгоняние девичества из Рависсары», где этих самых бесов аж семь штук, причём «гербарий» аж в виде триптиха исполнен. Ну чтобы все семь «героев» отметились в процедуре «выгоняния». Но ты права, как эльфов, так и имперцев подобные «рыцари» с «гербариями» и на «боевых собакенах» действительно выбесят до вполне возможной потери здравого смысла.

— Снова ой!

Последний возглас Элен относился вовсе не ко мне. Просто Чугрик добрался до Рувика и сейчас визгливо втолковывал Препохабному, что «магучий князь Хельги даровал ему Мыслю! И эта Мудрявая Мысля должна быть обсказана здеся и сейчаса!».

— Кажется, пора отсюда потихоньку сматываться, — высказал я действительно дельную мысль. — А то ведь стать объектом ещё большего бесячьего внимания и благоговения… Не улыбает меня подобное. По крайней мере, сегодня.

— Ты для них уже «путеводный огонь», князь, — этак с философскими нотками в голосе произнёс Ставр. — А теперь и вовсе пришёл в их первую Храмину, даровал Мысль — своих то у них или мало, или совсем дурные — после чего скромно удалился. Или горделиво остался. Как ни поверни, всё равно для них хорошо.

— Тьфу ты!

Тут мне только и оставалось, что аккуратно так, без лишнего шума, покинуть Иратическую Храмину, так и не осмотрев достопримечательность до конца. Ладно, вернусь через некоторое время, а то ведь в этом изменённом и затронутом вниманием высших сущностей храме действительно многое стоило изучить. Но не сейчас, пусть энтузиазм бесни малость схлынет.

* * *

Зато в таверне, куда мы заглянули после визита в Храмину — удачный он был или нет, тут многое зависело от точки зрения — обстановка была и уютная, и спокойная. Для нас троих точно, поскольку управляющий со всем почтением проводил в отдельный кабинет, что на втором этаже, после чего подал всё заказанное и словно бы испарился. Однако было понятно — едва что-либо понадобится, как нарисуется может сам, а может симпатичные служаночки, как и полагается при обслуживание не просто особо почётных гостей, а аж трёх весомейших персон, один из которых князь этого и иных доменов. второй наместник домена конкретного, ну а третья не просто княгиня Инферно, но ещё и моя «сестра пред Архидемоном», что было ох как серьёзно по инфернальным то понятиям. По факту родственница наравне с детьми, родителями и возлюбленными, от которых есть общие дети.

— Тихо сегодня для таверны в городе, где множество демонов и людей из числа воинов. А именно они всегда составляют большую часть посетителей, — задумчиво произнёс Ставр. — И в то же время много, больше половины места занято.

— Бесов мало, вот и ответ на твой вопрос, Изменчивый, — изучая хрустальный кубок с вином «на просвет», вымолвила Огнёвка. — Они сейчас в Храмине роятся, а тут только по остаточному признаку. Ничего, скоро новизна ощущений пройдёт, и они вновь равномерно распределятся по всем интересным им местам.

— А что если…

Пока Ставр выпытывал у Элен особенности бесячьей психологии — а друиду-химерологу подобное и впрямь было полезно знать, да и любопытство никто не отменял — я призадумался об ином. Том самом, что вчера донёс до моего сведения пообщавшийся с Мерсье-старшим Флаэртус.

Мда, категорически не повезло французу-олигарху или как там эту прослойку в бывшей «белль Франс» называют. Сперва сынок-му**к на всей скорости вляпывается в огромную кучу драконьего помёта, где по сей день и пребывает. Затем дочка, одна из двух, подкидывает семейке нехилый сюрприз, отправившись сюда же, причём взяв билет с «открытой обратной датой», поставить число в которой по собственному желанию если и выйдет, то не в ближайшие пару-тройку лет так уж точно.

Уверен, что и эта девица хоть во что-то да вляпается. Генетика, это вам не хиханьки-хаханьки, а что братец её редкостный кусок навоза, что отец ни разу не тот человек, который вызывал бы хоть толику уважения. Типичный продукт последней исторической эпохи на Земле, когда на самый верх проник откровенный мусор, которому раньше ничего не светило, помимо участи мелких торговцев и прислужников на побегушках у настоящей аристократии. Впрочем, бывает и так, что у недостойного отца, помимо откровенно убогого сына рождаются и несколько более удачные дети. Плюс есть ещё и материнская линия крови, о которой лично я ничего не могу сказать. Да и Флаэртус в этом ни разу не помощник.

Меж тем мой бывший противник и нынешний вассал сделал всё, что мог в ситуации «первого контакта» по конкретной теме. Обнадёжил пребывающего на грани очередного нервного срыва Поля Мерсье тем, что я не собираюсь отказываться от данных ранее обещаний. Упомянул относительно более чем возможного скорого смягчения участи Тарганиса. Опять же по поводу Бриджит — именно так звали оказавшуюся тут девицу — выбравшей в качестве воплощения оболочку человеческой женщины-чернокнижника, дал определённые авансы. Те, выполнить которые лично для меня ничего не стоило. Действительно, вот чего может быть сложного в том, чтобы самолично или посредством друзей плюс вассалов оказывать консультационные ежедневные услуги касаемо развития домена, проводимой военной и экономической политики, да ещё про морально-психологический аспект отношения с вассалами и простым народом не забывая?

Вот насчёт более осязаемой помощи — тут уже вилами по воде. Ну вот о какой помощи можно говорить, если, к примеру, эта самая девица заимела владения в многих десятках доменов от моего или, как вариант, от владений Алекса и д’Ин Амита? Или и вовсе между нами и ей лежат земли метрополий основных игроков здешнего мира, то есть полноценных государств, а не отдельных их анклавов или диковатых маркграфств и тому подобных образований у беса на рогах? Случайность, она же «улыбка Янтарного короля» во всей красоте своей, чтоб ей пусто было.

С другой стороны, если у этой самой Бриджит хватит ума и сообразительности следовать советам — шансы повысятся. В той или иной мере, поскольку, помимо советов и готовности им следовать, требуется ещё и сила воли, и жёсткость, и харизма, и много чего ещё, относящегося исключительно к личным качествам, а не наличию не просто стоящих за спиной советников и «серых кардиналов», а находящихся бесы ведают где, то есть не способных внушать страх и трепет, почтение и уважение. Магический феодализм — формация хоть и более чем перспективная, сильная, но в то же время не терпящая любой вид слабости. Следовательно, всё опять-таки упирается в личные качества правителя. А ещё выбор именно ветви чернокнижника, которая входит в Конфедерацию Четырёх Стихий. Специфическая ветка, требующая от сделавших подобный выбор очень специфического взгляда на мир. Право слово, она немного родственна пути Создателя Демонов в том плане, что чернокнижник в мире Лендлордов — это Мастер Чудовищ, который управляет первым делом теми созданиями, в которых куда больше звериного, нежели человеческого.

Да-да, именно звериного, я не оговорился! Кентавры и сатиры, гарпии и минотавры, к этому прибавим сфено. Тот ещё специфический набор: склочные, жестокие, некоторые склонны жрать человечину и иных разумных, другие просто в моменты эмоциональных выплесков способны утратить большую часть разума или и вовсе пребывают в подобном варианте бытия почти всё время существования. Гидры — это просто мощные, опасные звери, наподобие инфернальных церберов и кошмаров, то есть с зачатками сознания, способные воспринимать команды голосом и ментальные посылы. Ну и драконы, от зеленых до чёрных опять-таки. Тоже разум, не спорю, но совершенно отличный от человеческого, а вдобавок склонный стараться освободиться из-под власти лендлорда. Лучший для дракона вариант — банально сожрать хозяина, если тот утратит способность ежедневно демонстрировать свою силу и власть. Такова их природа, которую не изменить, не исправить. Что вы говорите? Острый разум, каким далеко не все люди похвастаться могут? Так одно другому не помеха, подтверждено множеством случаев. Вон, у некоторых Бальщих Боссов оркоидов тоже разум неслабый. Однако его проявления, от них порой даже меня тянет блевать дальше, чем вижу.

Сложная ветвь развития… для не просто девушки, а ещё из «золотой молодежи», как я успел понять. Ленка вот тоже подтвердила, что для данного психотипа — по предварительным прикидкам — если и можно было найти вариант неудачнее, то требовалось бы сильно постараться. Имперцы и Хранители, Повелители Морей и маги Конфедерации, некроманты Ковена и даже дроу с гномами — всё вышеуказанное было бы лучше. Даже болотная ведьма с её чисто женской спецификой. Ан нет, понесло это чудо то ли в перьях, то ли без оных аккурат в помесь дрессировочного манежа и вивисекторской, млин! Чернокнижники, они же в постоянном противостоянии с собственными чудовищами, в вечном противоборстве с уже созданными тварями и в попытках создания самыми разными методиками чего-то нового. Вся атмосфера их замков, все специфические строения заточены именно под подобное. Вон, рядом со мной сидит наместник Шёпота Данвича, он бы в замке чернокнижника себя как родной чувствовал. Собственно, он и есть для него почти родной, ведь друиды — это тоже ветвь Конфедерации, пусть и редкая даже по тамошним меркам экзотика. Не сами по себе, а в качестве лендлордов. Ладно, немного не том речь.

О чём тогда? Исключительно о том, что если не сегодня к вечеру, то уж точно завтрашним днём на связь выйдет Поль Антуан Мерсье. Со всей вежливостью, разумеется, но выйдет и станет перемежать просьбы помочь и уговорами и прочим, в чём однозначно отказывать ну никак нельзя. Не в случае, когда начинает раскручиваться механизм выкупа из плена и доставка в мои домены тех, кто с очень высокой вероятностью станет частью войска, нуждающегося в новых и новых пополнениях. Доменов то уже в настоящий момент четыре, плюс планы сперва по окончательному разгрому хана аль-Баграма, а потом и пробития «коридора», соединяющего два «старых» домена с доменами свежезахваченными. Тут никакого естественного прироста не хватит, а делать ставку чисто на наёмников… Право слово, так рисковать я не хотел. Использовать определенную долю — это да, можно, но за условную «красную черту» она заходить не должна.

— Хельги, — и легкий телекинетический тычок под рёбра. — Не спи, замёрзнешь!

— Элен… Ты опять верна собственным привычкам. Не сплю, а тяжкие думы думаю.

— И о чём на сей раз?

— Ну уж точно не о том, как обаять тех красоток, которые на помосте и вокруг шестов скользят. — киваю в сторону заметчательно видимых с нашего места находящихся внизу девиц, исполняющих кто эротические танцы, а кто и откровенный стриптиз. Уже абсолютно свободные, но не высказавшие желание сменить, хм, сферу деятельности. И это не бордельные работницы, они шли отдельной строкой. Там, в борделе, вообще поменялись по факту лишь часть интерьеров, да бордель-мадам появилась, суккуба, как в демонических доменах и полагается. — Мерсье-старший и его очередной отпрыск. Ты же помнишь вчерашнее.

— Ещё как! Пришла пора кинуть торгашу кость с махрами мяса. Установи Тарганису канал для общения с родственниками. Для начала час в сутки. Потом можешь увеличить… насколько захочешь.

— Сам об этом думал. Равно как и о том, чтобы не просто консультировать его дочурку, но «вести за руку» в режиме «двадцать четыре на семь». Хлопотно? Да. Зато и результат окажется куда лучше, чем в любом ином варианте.

Призадумалась подруга. Да и Ставр Изменчивый, будучи примерно в курсе, о чём идёт речь, тоже уши навострил. Не зря, кстати. поскольку из всего моего ближнего круга именно этот химеролог был ближе прочих к психике чернокнижников и тем проблемам, которые они вынуждены постоянно решать.

— Задолбаешься,- кратко резюмировала подруга, вновь следуя своей привычке и забираясь в кресло с ногами. Так ей лет с пятнадцати… удобнее сиделось. — У тебя и так хлопот столько, что не разгрести.

— Делегирую полномочия. Частично, конечно. Общий канал магической связи, куда запихну в приказном порядке Флаэртуса, да и тебя с остальными попрошу время от времени просматривать «страдания юной чернокнижницы». Не откажете ведь уставшему от множества планов и их воплощения в жизнь демону, а?

— Куда мы от тебя денемся. Хельги. Ни-ку-да! Но мне нужен будет… Он!

И пальцем в грудь Ставра, едва-едва не дотянувшись собственно до цели. Тот аж опешил, но уже через пару секунд отошёл. Успел привыкнуть к непосредственности и экстравагантности демонесс в целом и суккуб в частности за время пребывания у меня в вассалитете.

— Я?

— Хочу поговорить с тобой о том, какие они, чернокнижники. И со своим командиром-наёмником, Тхошштом, тоже поговорю, но он скрытный. Я для него просто наниматель, а это не то. Доверительного разговора в таких случаях не получается. А вот с тобой, — многозначительная пауза. — С тобой у нас многое может получиться.

С-суккубы! Вот взглянешь на их повадки и сразу впечатлишься. Если. конечно, не импотент, не евнух и не п**ор поганый. А ведь Ленка то лишь использует доставшиеся ей возможности тела и энергетики, ухитрившись за несколько недель получить столь же порочно-очаровательную ауру, как у суккуб матёрых, опытных, много повидавших и испытавших. По своей Ламите могу судить, чесс слово.

Со Ставром Огнёвка просто развлекается, ничуть этого не скрывая. Хотела бы охмурить — с её знаниями психолога, практикой в несколько лет и свежеприобретёнными суккубьими навыками плюс магией Разума… В общем, действовала бы куда тоньше, качественнее, эффективнее, не давая выбранной цели почти никаких шансов. Я это понимаю, она понимает, друид вон тоже понимает, поскольку улыбается естественно, а не тем особенным манером, который схож у всех, кто попал под мистического толку очарование прекрасных и опасных дочерей Инферно.

— Я химеролог, друид. Но и о чудовищах знаю достаточно, как об их создателях и хозяевах. Чем могу, тем помогу. Жаль, что недоступна та связь, которая есть у вас, появившихся из-за грани.

— У нас не только достоинства, Ставр, есть и недостатки, — на сей раз вполне серьёзно произнесла суккуба. — У каждого разные. Есть как мы с Хельги, Есть подобные Тарганису. Встречаются мыслящие так, как Флаэртус с его… особенностями взгляда на мир, где он теперь живёт. И другие типажи, которых много. Десятки, если не сотни. Если захочешь, могу начать тебе о них рассказывать.

— Захочу, — ожидаемо ответил Изменчивый, который всегда тянулся к знаниям. Самым разным, не ограничивая себя узким их сектором. — Мне нужно понять вас.

Понимание. Верное слово подобрал химеролог. Оно как нельзя больше подходило к тому, что следовало. Без понимания очень сложно. Понимать врагов и друзей, завистников и просто любопытствующих, орков и эльфов, дроу и гоблинов. Всех. Именно понимать нужно всех, но вот принимать лишь тех, кто тебе до определённой степени близок. И ни в коем случае не путать эти два понятия, вроде бы близких, но на деле совершенно разных.

Вызов. По магической связи, со стороны той, кто всегда имела возможность это сделать, в любое время дня и ночи. Делаю знак, что сейчас нужно поговорить, понятый обоими собеседниками, после чего:

— Да, прелесть моя, — отвечаю Стелле. — Всегда не просто рад, но рад чрезвычайно. Ты просто соскучилась или и ещё кое-что нарисовалось?

— Ньярлат! — возмущённо выдохнула дьяволица. — Всё правильно про него сказал, что вассал он такой… особенный. Пришёл ко мне и сказал, что нужно во Врата, к архигерцогу Рабастану, по праву Тропы Крови.

— Вот оно как. Любопытно. А что за тема, раз он так явно и открыто вскрыл такую вот однозначную и не допускающую подобного толкования мотивацию?

Вопрос насчёт самой Тропы Крови в принципе не стоял. Будучи князем Инферно, я во всех подробностях изучал все инфернальные законы, традиции, терминологию, дабы не оказаться в положении ничего не понимающего в самый неожиданный момент.

Тропа Крови — уходя от прежнего сюзерена, демон мог дать тому очень своеобразную клятву, оставляющую связь, согласно которой сохранял: во-первых, право не делать ничего тому во вред; во-вторых, возможность откликнуться на призыв прежнего сюзерена, если тому понадобится помощь, но не более определённого числа раз, тут многое зависело от разновидности клятвы; в-третьих, старая клятва верности не могла противоречить новой, то есть при явном и чётком конфликте интересов связанный ею просто отходил в сторону, занимая нейтральную позицию.

Как это сочеталось с милыми особенностями демонов плести интриги и зачастую попытки всеми силами сбросить с тронов разной степени значимости своих, собственно, сюзеренов? Одно другому не помеха! В том плане, что внутренние дрязги и свары — это одно. Зато они же, но в посторонних интересах — совсем-совсем другое. На эту тему можно было размышлять долго, гоняя по мозговым извилинам не самые простые правила и традиции ведущихся инфернальной аристократией интриг, но не ко времени это сейчас, совсем не ко времени.

— То, что ты с бесами сотворил. Иратическая Культа и то, что её создание было замечено Архидемоном. Ты говорил про «мимолётный взгляд» и добавил, что лучше, чтобы об этом узнали. Узнали. И Ньярлат тоже.

— Реакция? Тропа Крови не позволяет нанести вред.

— Он специально добавил, что «от этого будет польза двум концам Тропы».

— А вот теперь всё совсем понятно. Даже не буду с ним говорить. Лишнее. Отпускай посланца/засланца. Пусть прямиком к архигерцогу летит. Я даже догадываюсь, что он ему скажет.

— А я нет!

— Тогда слушай, сейчас я тебе всё рассказывать буду…

Глава 3

Инферно, столичный домен архигерцога Рабастана

— Торопыги, — поморщился смотрящий в кристалл памяти архигерцог. — Поспешили с завоеванием. Перебросили силы в другие миры. Вот и получили мятеж, да ещё со стороны тех, кого вроде успели уничтожить. Но нет, выжили каменюки! Хитрые, терпеливые. А что бы им не быть ими, если у них даже крови нет, только сознание из множества сращивающихся кристаллов и окружающий их камень? Камни. Разные.

На плечи легли заботливые, но крепкие, увенчанные изящным маникюром руки. А гораздо раньше он уловил сладко-терпкий аромат духов, которыми пользовалась из его трёх постоянных женщин исключительно Даргайна, эта переступившая срок всего лишь в первую сотню лет суккуба.

— Кто тебя расстроил, огонёк мой единственный?

— Небрежность и спешка тех, кто должен сперва как следует подумать, а только потом делать, — вздохнул Рабастан. — В Лиррате, а у меня там девять доменов, мятеж. Вот, смотри, это Тирран-Саалэт, он же Сияние Звёзд, штурмовать пытались. Безуспешно.

Демонесса с немалым интересом устремила взгляд в сторону кристалла, который, повинуясь воле его активирующей, вновь начал демонстрировать запись того, что случилось менее суток тому назад.

Хорошо укрепленный город. Разумеется, до расположенных в Инферно доменов Рабастана ему было далеко, но по мерам Лиррата — совсем другое дело. Два кольца городских стен, сложной постройки цитадель, многочисленные башни на стенах и даже несколько просто в тех или иных точках города, на которых были установлены боевые артефакты, пригодные для отражения атак как по земле, так и с воздуха. И, разумеется. крепкий гарнизон, который был занят тем, что отражал нападение настоящих волн из камня и плоти, что раз за разом накатывался по земле. Плоти и особого дерева с кристаллами, что находились в воздухе и тоже не блистали миролюбием.

Зверолюди, похожие больше всего на сатиров и кентавров, но с заметными отличиями, такими, что не перепутать. Люди-птицы, но с кожистыми крыльями, в то время как россыпь мелких перьев покрывала исключительно их тела. Ан-сейрра — так называли себя они, причём не разделяя на подвиды. Уже по той причине, что от пары разных подвидов мог родиться ребёнок, похожий как на отца, так и на мать. Причём без малейших признаков гибридизации.

И эти, кристаллические — Гримм-Таррс — прячущие свои единственно уязвимые части, то есть сами кристаллы, в броню из камня, дерева, реже металла. Реже. потому как наиболее хорошо справлялись с трансформациями именно природного, не затронутого той или иной обработкой материала. А металл, он в большинстве своём выплавлялся, в то время как самородные разновидности были не столь подходящими: мягкими, чрезмерно пластичными. В мире Лиррата точно.

Лёд и кислота, огонь и молнии, падающие с небес воронки вихрей и бьющие из-под земли лавовые гейзеры. У защитников города присутствовала масса неприятных и непременно смертоносных подарков для пытающихся штурмовать. Все действенные, проверенные, да и накопители маны были заряжены под завязку. И вместе с тем…

Взрывы. Один за другим. Это не затронутые никакими явными заклятьями, самоуничтожались боевые артефакты, создавая как замешательство в рядах защитников, так и заметное ослабление мощи ответных залпов разнокалиберных заклятий. Учитывая огромное количество волн нападающих в небе и на земле… Ничего удивительного, что сперва шестая волна частично закрепилась на стенах, а затем подкрепившая её седьмая… Защитникам оставалось только отступать, оставляя первый рубеж обороны.

— Потом слишком долго и много. Однотипные накаты тех, кто привык мостить собственными телами путь к победам, — процедил архигерцог. — И вот что получилось.

Картинка, показываемая кристаллом, сменилась. Снова вид города Тирран-Саалэт, но теперь уже после штурма. И отступающие в полном порядке ряды Ан-сейрра и Гримм-Таррс, сумевших прорвать первую полосу обороны, почти полностью разрушив первое кольцо крепостных стен, пробить в нескольких местах второе кольцо. Но всё же сдержанных защитниками, а также подоспевшим к ним через телепорты подкреплениями.

— Почему наместник сразу не запросил помощь?

— Он запросил, Даргайна, ведь Гатр’Мертилл опытный тактик и неплохой стратег. Штурмовал города, защищал их, — прикрыв глаза, архигерцог вспоминал долгий боевой путь одного из своих доверенных воинов, того самого мучителя Гатр’Метрилла. — Просто в городских порталах, основном и резервном, тоже много кристаллов. Было много, пока не лопнули, в крошево обратившись. Пришлось восстанавливать, а это сложно. И с минимумом камней и кристаллов. Гримм-Таррс, они опасны были… и до сих пор есть, к сожалению, своей властью над многим, но особенно кристаллами. Родное. Они сами из них состоят. Поспешили!

— Они?

— Мы, — процедил архигерцог. — Штурмовики, они ладно, их всегда словно церберы за задницы кусают. Никак не хотят понять, что сразу бросаться завоёвывать — это не всегда приносит желаемый результат. А ещё Старейшины в тот раз вместе с ними в союз вошли. И получилось то, что получилось. Вроде всё хорошо было, несмотря на сомнения председателя совета Верховных Лордов, Браонина. Думали, что уничтожили всех этих Гримм-Таррсов. Ошиблись! А Браонин этого и опасался! Выступал за такую стратегию, при которой нужно было не нападать сразу, не создавать единственный… Ладно, тройной плацдарм в мире, а потом наносить удары. Больше времени, более глубокое проникновение, нахождение не только преданных культистов, но и союзников из местных, сохраняющих независимость от нас. И только тогда бить. Чтобы не просто в крошево кристаллических чудовищ, но и чтобы эту крошку собрать, переплавить и остатки запечатать навсегда.

Вспышка эмоций закончилась, и Рабастан откинулся на спинку кресла. Выдохнул, прикрыл глаза и уже более спокойно произнёс:

— Мир мы не потеряем, Лиррат наш. Просто придётся проводить новую «уборку старого мусора». Неорганические формы разумной жизни, они почти как инсектоидные. Только у тех либо вечный голод, либо стремление выстроить муравейник и затащить туда всех. А у кремниевых и прочих — отсутствие любых эмоций, только расчёт и логика. Архидемону это не нравится, Лордам Верховным и простым тоже. И нам, обычной титулованной аристократии Инферно.

— Пока обычной, о мой ПОКА «обычный» архигерцог, — шаловливые лапки суккубы спустились было ниже, но были остановлены. — Ты же хочешь… отвлечься.

— Хочу, но немного позже. Полтора часа назад из того мира, который местные стали называть «мир Лендлордов», ведомый Тропой Крови, прибыл один хозяин плоти, приставленный к одному подающему надежды юнцу. Он мне ещё полуграмотного беса подарил, Бурика, который тебя и Силтайн с Нир-Стингой так забавляет.

Плавное такое, скользящее движение, и вот уже суккуба не за спиной Рабастана, а восседает у него на коленях и с любопытством смотрит ему в глаза. Дескать, я вся горю и жажду… подробностей.

— Этот парень, Хельги, не зря учил своих бесов читать-считать, придумывал для них буквари, символически осмеивающие многие атрибуты, вбивал в их глупые головы даже магию в самых её началах. Результатом стало создание культа. Не того типа, которые создают желающие нашего прибытия в новый мир или расширения присутствия. Иного, задействованного для созданий Архидемона. Для бесов.

— Глупо звучит. Бесы глупы. Может и научились читать, став забавными шутами, но культ. Фи! Это должно быть грубо, примитивно. И бесполезно.

— Взгляд Архидемона во время создания культа, Это раз, — загнул архигерцог первый палей на правой руке. —Появление строения особого типа, аналогов которого я не припомню. Это также означает благоволение к начинанию. Два!

— Я удивлена и впечатлена. Может быть, есть ещё и три?

Интерес смешивался с иронией, поскольку Даргайне всё-таки сложно было поверить, что забавы какого-то мальчишки-князя из периферийного мира, куда Инферно только начинало проникать по-серьёзному, могли дать действительно стоящий результат. Хотя она помнила Хельги и соглашалась со своим любовником насчёт перспективности его в ближайшем будущем.

— Есть, — слегка улыбнулся Рабастан, любящий порой подогревать уровень интриги. — И это… Новые ауры, которые отныне Хельги, как глава культа, способен активировать. Пока только на бесах, но и это интересно. Очень интересно, учитывая последние тенденции!

— Верховные Лорды, снова?

— Или опять, это как кому привычнее. Вот, посмотри на их… намерения. А будет как с Лирратом, если не хуже! Там хотя бы с первого раза удалось сначала закрепиться, потом и завоевать. Мятежи — это плохо, но их подавят. Превращение мира в доминион и постепенный дрейф и сплавление с Инферно неизбежны. Зато в мире Лендлордов…

Взмах рукой, свидетельствующий даже не о раздражении, а скорее о желании хоть что-то поменять. Чувствуя овладевающие Рабастаном эмоции, суккуба погрузилась в изучение того, что было представлено в подборке недавно отпечатанных листов.

Совет Верховных Лордов, состоящий из двенадцати членов вместе с председателем. Три основные группы влияния. Штурмовики, в последнее время из-за веяний как раз мира Лендлордов называемые ещё и Крестоносцами. В издёвку, конечно, но как-то прижилось. Штурм и натиск. Ставка на силу магии и оружия, упорство и твёрдость намерений, заставляющая бить в кажущиеся уязвимыми точки, пока враг не поддастся, а его оборона не развалится. Что до выращивания культов, поиска союзников, использования агентов влияния в стане врага — это, конечно, признавалось как полезное, но не самое необходимое. Однако сторонников среди обычной и титулованной аристократии у Штурмовиков хватало. Можно сказать, что их было больше, нежели у остальных двух групп-фракций, но вместе с тем сторонниками такого вот пути были «молодые и голодные» или же «голодные» просто, жаждущие как можно скорее, без лишних ожиданий, получить себе новые домены, пусть и в очередном периферийном мире, куда пал взор либо Верховных Лордов, либо, что случалось редко, самого Архидемона.

Старейшины. Их не зря прозвали именно так, поскольку во главе этой группы стояли демоны настолько древние и в то же время могущественные, что помнили ещё время становления Инферно как действительно серьёзной силы. Более того, ходили слухи, что кое-кто из них, вроде Гровилэна Художника и Сохтота Бесформенного, помнили даже те времена, когда Архидемон ещё не был верховным правителем Инферно.

Их стратегия при завоевании миров? Ставка не на использование грубой и не очень силы как главного инструмента, а использование союзов с уже существующими центрами силы из числа близких по своему восприятию мира с демонами Инферно. Помощь в их военно-политических делах параллельно с проникновением в одну, а лучше несколько периферийных, далёких от сферы яркого интереса местных государств областей. Создание инфернальных не княжеств, а герцогств как минимум, после чего — это самое «после» спокойно могло занять срок от пары до пары десятков лет — открыть в дополнение к обычным Вратам и Порталам Инферно порталы куда более мощные, опирающиеся на комбинированные и усовершенствованные Источники Силы. А уж через такого рода мощные проломы, соединяющие мир с Инферно, должны будут хлынуть многочисленные ударные корпуса, сметающие на своём пути любое сопротивление.

И третья группа, представленная в совете Верховных Лордов и более того, чей представитель в настоящий момент являлся его председателем как наиболее сильный и хитрый из всех входящих туда — Инфильтраторы. Сперва они являлись частью группировки Старейшин, но мало-помалу приобрели сперва сильное влияние внутри, а потом стали проводить самостоятельный курс, естественно, выделившись при этом в отдельную составляющую совета Верховных.

Чем Инфильтраторы отличались от Старейшин? Стратегией, направленной на более длинную «дистанцию», нежели годы или десяток-другой лет. О нет, если мир был действительно готов к приходу Инферно, то ждать ради ожидания не являлось желанием Инфильтраторов. Однако если в мире много сил, которые являются однозначными врагами Инферно… Тогда к чему спешить, если можно действовать хитрее, разменять некоторое ожидание — ничтожное для собственно демонов, живущих бесконечно и перерождающихся раз за разом с полным сохранением собственной личности — на значительное повышение вероятности успешного завоевания? Да и кто сказал, что большую часть усилий нужно сосредотачивать на единственном мире, единственном направлении инфернальной экспансии?

Там, где Старейшины предлагали заключать союз с уже готовыми к подобному развитию событий и опираться на несколько создаваемых плацдармов-анклавов с последующим массовым вторжением, Инфильтраторы делали ставку на постепенное проникновение в довесок к сразу заключённому союзу или союзам. И лучшим примером являлся тот самый мир Лендлордов, что сейчас снова мог и должен был стать одним из основных направлений для завоевания.

Союз с Хранителями Древних, быстрое — и до десятка лет не дотянули — создание плацдармов, после чего открытие действительно впечатляющих разломов пространства, связывающих этот мир с Инферно. И рывок сразу нескольких армий, поддержанных союзниками, по направлению к основным центрам силы, что являлись главными угрозами. Вдохновившиеся полным, как тогда казалось, успехом в мире Лиррата, Старейшины снова вступили в ситуационный союз со Штурмовиками/Крестоносцами, продавив зарекомендовавшую себя стратегию.

Итог? Почти получилось. Осаждённая столица Вечного Леса. Обрушенные с трёх сторон подземные домены Подгорного Предела, ведущие к месту, где притаился, окружённый личной гвардией и вернейшими танами, царь гномов. И подготовка к штурму со стороны четвёртой, специально оставленной. Бои на улицах столицы Империи Света, которую штурмовала лучшая, пожалуй, из выделенных для завоевания мира армий — Чёрный Легион под предводительством Лорда Корр-Саннга. Казалось, ещё немного и…

И не случилось. То ли не хватило ещё толики приложенных сил, то ли сыграло свою печальную роль то, что имперцы извлекли из своих запасов, словно шулер карту из рукава, тогда ещё совершенно неизвестную миру Лендлордов Рависсару, позже объявленной святой и ставшей во главе собственного Ордена.

«Химероид на алхимических добавках, рождённый ритуалом, исчертанный рунами и обвешанный артефактами», — именно так называл эту человеческую магессу архигерцог Рабастан, причём не с целью уязвить или оскорбить, а просто хорошо понимая в подобной… кухне. Далеко не в одном государстве и даже мире подобные не столько даже личности, сколько Орудия выращивались с момента не рождения даже, но зачатия. Неудивительно, что и Империя Света в критический для себя момент достала из резерва то самое Орудие, которое раньше было вообще никому из простых и не очень людей не известно. И Орудие Империи столкнулось с Орудием же, но бывшим.

Да-да, Лорд Корр-Саннг тоже в прошлом был выращен схожим образом, довольно долгое время использовался по прямому назначению, но потом, сумев немного прочистить исковерканный разум — не без помощи кое-кого из Инферно, а именно парочки очень сведущих в школе Разума и знающих толк в обольщении суккуб — взбунтовался и… Пусть тот мир пока не стал не то что частью Инферно, но даже его завоевание рассматривалось в, так скажем, отдалённой перспективе. Но прихватить оттуда немалое число объектов для демонификации умные эмиссары Верховных сумели.И почти все стали кто герцогами просто, кто архигерцогами, да и Лорды встречались. Вот Верховных не имелось, но… Время, оно штука такая, может ещё и преподнесёт сюрпризы.

В любом случае, бывший ранее Орудием инфернальный Лорд проиграл в поединке, отправившись не просто на перерождение, но ставшее довольно тяжёлым из-за полученных повреждений души. Всё же Орудие с человеческим именем Рависсара опиралась не только на собственную мощь, но и на «родную землю», то есть энергетический фон и множество синергичных друг другу Источников Силы, опирающихся на Источник главный, подпитывающийся от самого божественного покровителя, бога Света Анора. Да и само божество не собиралось отводить свой взгляд в сторону, накачивая Орудие такими порциями силы, что удивительным было лишь одно — выживание Рависсары после того, как она сумела сразить Корр-Саннга.

И после этого откат. Сперва со столичных улиц сердца Империи, потом подальше от средоточий мощи Вечного Леса и Подгорного престола, затем… Пришлось уйти и с большей части коренных земель упомянутых трёх держав. Новые и новые столкновения, после чего война прекратилась «за исчерпанием сил воюющих сторон».

Результат можно было видеть на политической карте мира, с того момента не сильно изменившейся. Устоявшие земли основного и по факту единственного союзника Инферно, Хранителей Древних. Многочисленные, но не самые обширные анклавы собственно инфернальной аристократии. Заметное расширение влияния Ковена Некромантов, незыблемость Конфедерации… И постоянные попытки имперских, людских и гномьих армий то вернуть утраченные пограничные области, то расшириться в других направлениях. Другие полюса влияния мира также не являлись статичными, но вместе с тем…

Изучавшая материалы, данные ей архигерцогом, Даргайна вновь сконцентрировалась на обстановке, связанной с последними встречами Верховных Лордом на заседаниях совета. Ведь Штурмовики, которых первая неудачная, по большому счёту, попытка так ничему и не научила, вновь подали свой громкий голос о желательности силового решения вопроса. Старейшины — а особенно Гровилэн Художник — их вроде бы и поддерживали, но… Заметка, сделанная Рабастаном, гласила: «Опять Художник хочет чужими руками драконьи яйца красть. Бааглор и особенно Эртуар так и не желают учиться на ошибках. Даже своих».

— Добралась до последних двух встреч Верховных? — уточнил Рабастан у своей любовницы, хотя и так видел, что да. — Гровилэн явно намерен использовать Штурмовиков как таран. Ослабить с помощью их легионов враждебные нам государства, одновременно ослабляя и соперников своей фракции. А потом уже Старейшины отправят собственные войска. При поддержке наших союзников. Сами, всё сами, старые интриганы!

— А Инфильтраторы? Ты ближе всего к их взглядам, пламенный мой.

— Я ближе, но не в их фракции. И пока даже не Лорд.

— Ты остановился в одном шаге от того, чтобы попробовать. Посчитал, что нужно выждать. Но почему?

Архигерцог не то чтобы задумался насчёт причин. Скорее относительно того, как лучше всего объяснить это демонессе. Не в первый уже раз, но с учётом последних новостей.

— Пока я всего лишь архигерцог. На нас обращают внимание, с нами считаются, но мы не Лорды, а значит нет пристального внимания ко всем движениям, замыслам. Пусть не видят. Я уже предпринял нужные шаги, чтобы моё продвижение к титулу Лорда, когда настанет время, стало быстрым и ярким. И позволяющим самому выбирать, какую политику проводить, а не следовать за кем-то другим. Есть и новый шаг, о чём… почти сейчас. Только скажи мне сначала, ты помнишь, как распределяются голоса в совете Верховных?

— Я постоянно работаю с важными тебе бумагами и кристаллами памяти, — притворно надулась суккуба. — Четверо Штурмовиков, по трое Старейшин и Инфильтраторов — один из которых сам председатель Браонин — и двое независимых, суккуба Леди Фаэрлах и «зрящий» Лорд Харстар.

— И оба независимых наиболее молодые. Они присматриваются, изучают, готовятся.

— Сделать выбор?

— Или объединиться. Для выбора времени бы хватило. И мне кажется, другие Верховные это понимают. Просто предпочитают сохранять хотя бы нынешнее положение дел, а не рисковать зарождением четвёртой группы. Не улыбайся, Даргайна, двое Верховных — это уже очень много. Вспомни, что у каждого из них, у «зрящего», Лорда Харстара, и суккубы, Леди Фаэрлах, есть своя группа поддержки среди простых Лордов и тем более среди архи- и обычных герцогов. Похоже, в ближайшие несколько веков может начаться перераспределение влияния, как это было при взлёте Лорда Браонина и образовании фракции Инфильтраторов.

Демонесса слушала внимательно. Очень-очень, ведь её судьба была вот уже более полувека тесно связана с Рабастаном. Она выбрала его как сперва покровителя — про любовную связь и говорить нечего, суккубы не могли представить иных отношений в таком ключе — а потом этот тогда ещё просто герцог стал для неё кем-то гораздо большим. Как и для Силтайн, а недавно ещё и Нир-Стинги. Собственно, они трое тоже были для Рабастана большим, чем помощницы и любовницы, в этом сомневаться не приходилось. Для идеала оставалось немного — становление нынешнего архигерцога Лордом и… доля удачи, которая позволила бы Даргайне подарить Рабастану сына или дочь. Суккуба понимала, что ещё и это, в дополнение ко всему имеющемуся, придаст их отношениям полную завершённость. Сложность тут была лишь в том, что зачатие у демонов случалось… редко. Сотня лет или более того срока ожидания удачного случая было явлением абсолютно естественным. Потому оставалось только ждать. Про «повторять попытки» суккубе и напоминать не стоило. Уж это она была готова делать хоть десяток раз в сутки.

— Ты говорил про «новый шаг», который поможет тебе сделать положение Лорда, когда его получишь, более крепким. И про Ньярлата, которому «позволил» уйти. И про того молодого князя Хельги. Всё это связано?

— Разумеется. Новые боги, обратившие внимание на мир Лендлордов. Множество демонифицированных, пришедших туда из мира другого, весьма загадочного, но куда нет прямого доступа. Особенного мира, закрытого изнутри. Существующая опять же в мире Лендлордов раса инсектов, использующая сложные и вредные для планов Инферно методы проникновения в другие государства. Теперь создание ориентированного именно на бесов культа, против чего не возражает сам Архидемон, обративший туда свой взгляд. На бесов, которые уже много тысячелетий оставались такими, какими были изначально: глупыми, похотливыми, не способными видеть дальше собственного совсем не носа. И всё это так или иначе связано с тем молодым чело… теперь демоном, который однажды явился ко мне с Вестью Летящего Пламени. Я умею видеть символы, Даргайна. Если это не знак, то что же им является?

Суккуба заметно так призадумалась. А малость погоняв мысли внутри своего разума, вынужденно признала, что её высказанное чуть раньше мнение было не отвечающим реальности.

— Я ошиблась. Князь Хельги интересен больше, чем казалось. Зато у меня и у Силтайн с Нир-Стингой есть повод появиться у него с визитом вежливости. Тот ублюдок, изнасиловавший одну из сестёр… Кажется, его зовут Тарганис и он сейчас пленён в камне души. Мы, суккубы, знаем множество пыток, даже если отсутствует тело. Мучительницы тоже не нуждаются в телесной оболочке у своих жертв, чтобы открыть перед ними безбрежные океаны страданий. Любая из нас готова прогуляться в тот мир, в домены князя Хельги.

— Хорошая мысль. Выбирайте, кто из вас туда отправится. И без лишнего промедления. Осмотреть, проверить. И если всё настолько интересно — сообщить Хельги, что я сам желаю нанести ему визит.

— Ты⁈

— Удивлена? Зря, — усмехнулся Рабастан. — Он так стремительно движется к тому, чтобы стать из простого князя герцогом, что это заслуживает внимания. И поддержки, которая будет выгодна прежде всего мне. Я уже многое получил от него. Знания, вот что важнее прочего. Новые боги, новые принципы создания артефактов. Теперь появились некие новые ауры и тип культового строения. Это нужно оценить, разобраться, приспособить к собственным нуждам. Пусть юный князь порадуется скорому становлению герцогом, наличию у него покровителя тут, в Инферно. Я своё получу. А если он тоже… Это мне не помешает.

Даргайна кивала, поняв, наконец, план Рабастана. И точно не собиралась каким-либо образом возражать, отговаривать. Движение вверх — вот то, что лежало в основе и её собственного восприятия мира. Новые и новые ступеньки по лестнице, ведущей к новым знаниям. большей силе, упрочнению репутации, получению власти. Это и было то, чем живут и чем грезят все дети Инферно. Она не исключение!

Глава 4

Окрестности замка Бриджит Мерсье, ныне чернокнижницы Эрихто

Пять дней. Неполная неделя. Казалось, прошедшее время должно было показать Эрихто, ранее Бриджит Мерсье, что она всё сделала правильно, бросившись «в омут с головой» в своём стремлении появиться и закрепиться в том же мире, где оказался в беде её брат. Так казалось…

Бриджит, едва только узнала, что её брат не просто «играет в большого и страшного демона», а оказался им и не может вернуться, начала не просто интересоваться тем, что такое эти «Лендлорды», но изучать. А ещё спрашивала у отца, что тот собирается делать, чтобы помочь Жану вырваться из той западни, в которой тот очутился то ли по случайности, то ли по неосторожности. И была сильно расстроена, когда получила ответ, что помогать сыну он, разумеется, будет, а вот возвращение, оно крайне сомнительно. Что все финансисты, политики, хозяева добывающих, производственных и обслуживающих корпораций — то есть те, кто и правил миром — всеми силами стараются блокировать возвращение Скользящих, что в наиболее могущественной части своей были настроены крайне агрессивно к властям мира, из которого ушли. Но обещали вернуться.

Бриджит услышала, поняла, но внимательно следила за тем, что делал для своего сына и её брата отец. Делал он много, но Жану-Тарганису не везло снова и снова… и снова. А потом не повезло совсем! Бриджит видела, как происходящее отражалось на отце, матери, в меньшей степени сестре. На всей её семье! И хуже всего — то ощущение бессилия, которое приходилось испытывать день за днём, чем дальше, тем сильнее.

Полное бессилие, когда оказалось, что её брат лишился того, чего, по всему известному о мире Лендлордов и иных, ему подобных, случиться не могло. Он оказался пленён. Именно пленён, словно бы и не было у него, как и у всех «соскользнувших», возможности переродиться, ускользая от любых серьёзных угроз, избегая пыток. Хуже того, он не мог даже связаться ни с кем из семьи. А пленивший его урод, он только смеялся в ответ на требования отца, говоря, что: «Тарганис получил то, что заслужил своими поступками». Отец… Он вроде и отвечал ей на расспросы, но в то же время избегал конкретики, говоря что-то об «обиде, нанесённой кому-то из местных жительниц», ставшей вассалом пленителя Жана-Тарганиса.

Что она могла сделать, понимая бессилие — странное, слабо объяснимое, учитывая влияние и положение семьи в стране и даже за её пределами — отца и его деловых связей? Только попробовать сама исправить эту неправильность! Сперва оказаться там, в этом странном мире, известном — и уже хорошо — по множеству текстов, видеороликов, интервью тех, кто находился там достаточно длительное время. А источники были самые различные, в том числе из «глубокой паутины», которая меньше всего обращала внимание на общепринятые и разрешённые источники информации. Там, в «глубине» было всё: контакты наркодилеров и продавцов оружия, съёмщиков снафф-фильмов и чёрных пиарщиков… и людей, связанных с действительно влиятельными Скользящими, равно как и просто тех, кто торговал ценной информацией о «виртуальных/параллельных мирах». Некоторую её часть и вовсе сбрасывали в общий доступ, чтобы подогреть интерес, а также заманить для покупки того, что превращало вероятность «скольжения» из просто высокой в почти стопроцентную.

И вот она оказалась в мире Лендлордов сперва как просто игрок-чернокнижница, а потом, спустя три дня, получив замок и даже начав осваиваться в его окрестностях, уже как Скользящая.

Эйфория! Вот что было в первые три дня. Всё вроде бы получалось. Сразу же оказаться пусть не рядом, как ожидалось, но недалеко от замка. Взять его под свою власть, сразу же обзаведясь немалым числом первых воинов из «линейки» чернокнижника — кентавров, этих человеколошадей, способных быть конницей просто и конными лучниками. Повезло, что пара их групп «паслись», а точнее охотились в лесостепях возле теперь уже её замка. И чуть было не подрались, а то и вовсе не перестряляли-перекололи друг друга в сваре за охотничьи угодья. Ей «повезло» или действительно повезло оказаться тогда рядом и. пользуясь знаниями о переговорах, помирить их, а ещё убедить, что лучше служить ей, владетельной леди, а не продолжать просто охотиться и заниматься мелкими по сути своей сварами друг с другом и другими обитающими поблизости существами. Потом было освобождение лесопилки и каменоломни от заполонивших эти места скелетов, переговоры с воинами не второго, а сразу третьего ранга, гарпиями — летающими полуптицами, способными падать на своих жертв с неба, убивая жертву сразу или, совместными усилиями сразу нескольких, поднимая ту в небо и затем сбрасывая с фатальной высоты.

Удача. Хотя бы потому, что рядом находилось малое гнездилище Единения. Этих насекомовидных существ с общим разумом, которые птицеженщинам очень не нравились. Бриджит, взявшая имя Эрихто в честь одной из древнегреческих литературных ведьм, понимала, что такие соседи и ей не нужны, а потому договариваться… Этого делать она не стала, предпочтя атаковать обитателей гнездилища в тот момент, когда максимальное их число находилось вовне укрытия. Привычная для гарпий тактика, обстрел со стороны кентавров — это помогло сильно проредить число огромных, страшных и отвратительно пахнущих существ. А оставшиеся внутри… Их постарались просто сжечь с помощью зажигательных стрел, выпускаемых из луков кентаврами, а также горящих же «снарядов» из горшков, заполненных смолой, которые сбрасывали с высоты гарпии.

Гнездилище горело так себе, рабочие особи Единения пытались его тушить, правда, попадая при этом под стрелы кентавров. В общем, возиться пришлось ещё почти сутки после того как воины Эрихто разбили в малом, но сражении основную часть гарнизона гнездилища. Но всё равно, получилось. К моменту, когда всё это получилось, был как раз третий день её тут пребывания, а в замке уже построились здания найма кентавров и сатиров. Сатиры, воины второго ранга, которые девушке с самого начала не понравились своей явно выраженной похотливостью, склонность вливать в себя всё, что напоминало алкоголь, да и разными наркотиками, тут называемыми дурманом, не брезговать. А ещё имелся очень склочный нрав и нежелание слушаться приказов. Она понимала, что нужно проявить жёсткость, твёрдость характера. Ожидала, что достаточно будет просто прикрикнуть, чтобы всё получилось, чтобы её начали слушаться. Ведь именно так делал её отец, когда «взбадривал» своих неуспевающих работников. Только вот…

Сатиры на её попытку криком и угрозами заставить их что-то делать — нужно было не просто вывезти камень и дерево с захваченных мест их заготовки, но и работать там, на что кентавры с гарпиями по разным причинам просто не годились. Они не годились, а никаких крестьян той или иной расы девушке до того момента не попалось.

Назвать случившееся бунтом? Для бунта этого было недостаточно, но вот «забастовка» — подходящее слово. Сатиры просто сидели на травке и пили неизвестно откуда добытое вино, на попытки заставить их шевелиться грозно взмекивая и роя землю козлиными копытами.

Зато когда кентавры пустили несколько стрел рядом с их сильно воняющими телами, а парочка и вовсе царапнула их… Тогда они зашевелились. И примерно тогда же Эрихто убедилась — её подданные, все их разновидности, друг друга или просто плохо переносят, или откровенно ненавидят, будучи всегда готовыми то просто оскорбить, то побить, а то и вовсе убить. Она читала об этом но не думала, что всё действительно так сложно. Зато когда убедилась… Недавно «соскользнувшая», она не собиралась этого скрывать. Да и как скрыть подобное, тем более от семьи?

Только в день, когда она стала Скользящей, Эрихто-Бриджит всё ещё была уверена, что всё хорошо, что дальше будет как минимум так же, а то и лучше. Что мелкие неприятности с сатирами мелкими и останутся, что…

Предположения и реальность, они такие разные. Будучи заметно расстроенной тем, что сообщения от отца, матери, сестры были наполнены искренней тревогой, переходящей в настоящий страх, девушка надеялась, что утро чётвёртого дня порадует её чем-то новым и хорошим. Порадовало! Безобразной дракой, в которой дошло даже не до раненых, а до трупов. Два сатира, кентавр — и это не считая раненых. Оказалось, ближе к утру сатиры со своими дубинами подкрались к Становищу, месту расположения конелюдей, после чего с гневными воплями попытались забить тех дубинами. Только вот смрад немытых тел, он мог заставить проснуться даже тех, кто вроде бы крепко спал. И началось.

Ей тогда оставалось лишь постараться вылечить пострадавших, заранее поблагодарив удачу за то, что заклятие пусть не полноценного лечения, но регенерации позволяло пусть не сразу, но привести в прядок пострадавших. А потом несколько часов пытаться как-то улаживать конфликт, то убеждая, то угрожая. В общем, кое-что вроде бы и получалось, но ни одна из сторон довольной не выглядела. Разве что гарпии, за неимением пока что выстроенных «Скалистых гнёзд» рассевшихся на крыше и шпилях её кажущегося пока почти игрушечным замка. Да и то ей казалось, что это вовсе не довольство, а скорее злорадство. Они, как «внезапно» оказалось, не любили ни кентавров, ни сатиров, вообще никого, лишь к соплеменницам относясь хоть немного пристойно.

А к вечеру чётвёртого дня обнаружились стоянки гоблинов и орков. Будучи наслышанной об их «особенностях», Эрихто постаралась подготовиться, должным образом воодушевить свои пока малочисленные войска. Вроде бы даже получилось, поскольку даже наиболее тупые из её воинов, сатиры, понимали, что орки с гоблинами даже думать не будут — им на вертел и в котёл все годятся. А жрать они любят много, часто, разнообразно.

Надежды. Уверенность в том, что всё будет хорошо, всё сложится удачно. И разговор с отцом, который, в очередной раз напомнив о том, что она очень, очень сильно расстроила своим поступком всю семью, тем не менее заверил, что непременно поможет, но для помощи нужно хотя бы знать, где она вообще сейчас находится. Эрихто не знала и узнать не могла либо до появления в её домене Гильдий, либо до того, как кто-то из встреченных разумных не скажет/проболтается о каких-то приблизительных хотя бы ориентирах. Раньше, конечно, было проще. но теперь естественной для игроков и получающихся из них Скользящих геолокации не было.

Нет конкретики в местоположении. Следовательно, невозможно договориться об отправке караванов с теми или иными ценностями, что непременно помогли бы юной чернокнижнице быстрее развиваться. Опять же наёмники и иное. Правда, за всё это требовалось заплатить, и плата чуть ли не с каждой неделей всё росла и росла, но…

Отец в этот раз говорил с ней серьёзно, отбросив в сторону то, что раньше считал преждевременным. Она ведь показала ему свою самостоятельность и готовность принимать собственные решения, оказавшись в этом мире по собственной воле, а ещё отрезав себе пути обратно не навсегда, но по любому надолго.

Оказалось, что он уже намеревался, как следует подготовившись, переселяться с женой и детьми — то есть ею и Жозефиной — именно сюда, в мир, где застрял в самом печальном состоянии её невезучий брат. И даже вёл переговоры с этим демоном Хельги, который и являлся «тюремщиком», с целью сначала облегчить состояние Жана-Тарганиса. а потом и освободить.

Переговоры — это Бриджит-Эрихто понять могла. Тем более желание перебраться сюда, ведь вечная молодость, возможность получить магию и прочие прелести бытия Скользящими она уже ощущала. Зато сказанное отцом дальше привело её в состояние дикой ярости. которую она, конечно. скрыла, но всё же это получилось с огромными усилиями.

Советы и консультации в развитии домена. Звучало хорошо само по себе, но вот то, от кого они должны были исходить… Ладно ещё Алонсо Констаде, ставший демоном Флаэртусом. Тот самый, у кого отец перекупил домен взамен того, из которого превосходящие силой и числом враги выбили её брата, заставив того отступать с остатками войска. Но не только он. Не столько он.

Хельги Провозвестник! Пленитель её брата! И у него она должна была просить советов, докладывать о том, чего ей удалось достигнуть и выслушивать наверняка нелестные отзывы, идущие с высоты ложно понимаемого чувства мнимого превосходства⁈ Нет, такого она не готова была принять. Только и расстраивать отца, а через него мать, сестру… Поэтому тогда она вежливо поблагодарила, дала свой идентификатор, он же «истинное имя», по которому только и можно было написать что-либо в частном порядке. И пообещала, что непременно будет прислушиваться к советам. А доклады о проделанном — это исключительно для тех, кому она доверяет. Вот, например, для собственного отца, который точно не будет против каждый вечер или в любое иное время побеседовать с любимой дочерью. Одной из двух любимых, но в самом факте любви Бриджит-Эрихто и не думала сомневаться.

Ночь. И как раз тогда, с чётвёртых на пятые сутки своего пребывания в мире Лендлордов, чернокнижница, собрав большую часть воинов, и оставив нескольких оборонять замок, выступила в направлении сперва гоблинского лагеря. Рассчитывая сначала разгромить их, а потом уже заняться орками, как более опасными.

Почему ночь как время выступления? Надежда обрушиться на мелких зелёных созданий в предутренние часы, когда сон наиболее крепок и даже выставленные часовые начинают в немалой части клевать носом. Так она читала, так и хотела поступить. Кентавры, сатиры… Гарпии, в силу своего отсутствующего ночного зрения сидящие на спинах конелюдей и чутко дремавшие. Тут всем трём видам чудовищ в её войске было не до взаимных свар. Гоблины, орки, отсутствующие — пока так точно — огры с троллями — таких соседей рядом с замком и прилегающими к ним постройками, пока даже стеной не обнесёнными, не желал иметь никто. А то заснёшь вечером, а утром проснёшься связанным по рукам и ногам, в окружении галдящих гоблинов и грозно рыкающих орков, которые спорят о том, сварить тебя как похлёбку или же изжарить на вертеле, целиком или же предварительно выпотрошенным, да ещё начинённым какими-либо травами и корешками для придания «блюду» лучшего вкуса.

Испуганно-истерические блеющие и взмекивающие голоса сатиров. Фырканье, периодически переходящее в нечто похожее на ржание со стороны кентавров. Резкие и в то же время хриплые голоса гарпий, хотя последние редко когда высказывались, предпочитая дремать, засунув голову под крыло. Но все говорившие, они в той или иной степени боялись! Потому и пугали друг друга, чтобы самим хоть немного, но отвлечься, получить немного храбрости за счёт того, чтобы напугать других сильнее, чем боялись сами. Тогда начинающая чернокнижница не сумела этого понять. Полностью понять, осознать все риски.

Зато успела наслушаться такого, от чего с трудом удерживалась от желания извергнуть не столь и давний ужин. Очень уж буднично звучали у кого слухи, у кого воспоминания насчёт того, что творили орки и их более мелкие родственники с теми, кто попадался к ним живыми. Да и участь мёртвых была далеко не радостная для тех из остававшихся в живых, кто смог это не просто увидеть, но ещё и рассказать впоследствии.

Как бы то ни было, но за пару часов до рассвета Эрихто и её воины добрались до окрестностей гоблинского стана. Оставалось только немного подождать. Чего? Момента, когда гарпии смогут нормально видеть, а значит и летать, чтобы увидеть творящееся там, у зелёных коротышек. Ожидая этого, чернокнижница старалась ободрить кентавров и сатиров. Особенно сатиров, поскольку кентавры, случись что, надеялись на свои четыре ноги с копытами, не уступающие в скорости боевым скакунам той же Империи Света или Золотого Каганата. Ну а гарпии, с ними было ещё проще — крылья и способность летать, они хороши во многих случаях: для атаки, для разведки… для отступления и тем более бегства.

И как только небо стало светлеть, переходя из черноты ночи в светло-серые предрассветные тона — гарпии, как и приказала им Эрихто, поднялись в небо, разведывая то, что творилось в стане гоблинов и рядом с ним. Как и ожидалось: дремлющие часовые, дрыхнущий стан, на который просто следовало напасть и… и больше ничего. Опасность могли представлять разве что шаман и троица его учеников, но их Эрихто планировала либо попробовать уничтожить сама либо, что ещё более вероятно, убить в суматохе первого удара. Сильно она сомневалась, что вот тут, рядом с её замком, окажутся по-настоящему опасные шаманы зелёных коротышек. То есть шаман, конечно, единственный. Остальные трое всего лишь ученики, а ожидать чего-то действительно опасного от них не стоило.

Пикируют с неба гарпии, острыми когтями то вскрывая глотку, то сперва подминая лёгких «зеленушек», только затем их убивая, потроша, радостно орошая своё оперение такой же алой, как и у большинства других разумных, гоблинской кровью. Шквал стрел из луков, выпускаемых кентаврами. Да, они стреляли не слишком метко, зато число, частота выстрелов и не ожидающие обстрела цели. Взмекивающие сатиры с тяжёлыми дубинами, только и мечтающие обрушить их на обтянутый зелёной шкурой череп.

Удачная атака, атака на спящих, такая, которая просто не могла провалиться. Она и не провалилась… в ожидаемой её части.

Жертва! Именно этим словом можно было описать гоблинский лагерь. Принесённая жертва, брошенная голодной собаке кость, в то время как настоящая опасность подкралась совсем с другой стороны.

Орки. Их было немного, они оказались представлены «всего лишь» первыми тремя рангами воинов: обычными хрюкерами, швырялами, то есть метателями топоров, да несколькими учениками шаманов. Предводительствовал же ими единственный волчий всадник, авторитета которого, как оказалось, вполне хватало для того, чтобы держать этот сброд в подчинении.

Хватило для удара в спину. Как раз в тот момент, когда сатиры уже заканчивали, победно взмекивая, гвоздить дубинами то, что раньше было гоблинами, да и кентавры немалой частью присоединились, ловко орудуя копьями и ударами копыт дотаптывая последние не очаги сопротивления даже, а просто попытки зелёных коротышек убежать. Недалеко им удавалось уйти. ведь на своих двоих, находясь в панике и убежать о кавалерии. пускай и столь необычной… Без шансов.

Точно так же без шансов на победу оказались уже почувствовавшие себя победителями перед новым и неожиданным врагом. Забывшие об осторожности, рассредоточившиеся, потерявшие даже подобие строя. Первый удар нанесли швырялы, ни разу не метко, зато массово отправившие в полёт свои метательные топоры, которых у каждого было штук по шесть-десять. И они очень уж хорошо врезались в цели, вспарывая плоть кентавров. Объекты то большие, попасть по ним даже криворуким оркам, да с малой дистанции оказалось не так сложно. И удар воодушевлённых шаманскими учениками хрюкеров, которые как добивали раненых конелюдей, так и рвались вперёд, атакуя уже «пьяных» от крови сатиров.

Что оставалось делать чернокнижнице, которая едва-едва начинала развивать магию, да вдобавок просто растерялась, не будучи готовой к такому вот. Да ничего, она только и успела, что попытаться сперва сбить Встречным Ветром рвущихся к ней хрюкеров, а затем Огненной Землёй поджечь небольшую область, куда сбитые с ног орки упали, после чего… Промелькнувшая огромная волчья туша с оседлавшим тварь ревушим от ярости орком и пустота. Та самая, которая сопровождает любого Скользящего, отправляющегося на перерождение. Почти шесть часов пустоты, «очнувшись» от которой — Бриджит-Эрихто просто не могла висеть в «ничто» и ждать, пока это всё закончится, раз за разом возвращаясь мыслями к своему поражению — она оказалась у себя в замке, рядом с Источником.

Пятые сутки пребывания в новом мире. Эмоциональный подъём вначале, а затем с небес да о грязную землю, да с размаху! Это она ощутила ещё в последние секунду перед «гибелью» от топора волчьего всадника, но очнувшись, взглянув на итоги случившейся битвы, стало совсем «хорошо». Лишь парочка улизнувших сатиров, более половины убитых кентавров. Разве что гарпии, как особенно осторожные, успели скрыться, воспользовавшись криворукостью орочьих швырятелей и тем, что в околорассветной серой мгле всё ж было сложно попасть по быстро летящим целям.

Что оставалось делать в такой вот ситуации, когда воодушевление сменилось на крайнюю тревогу и ощущение, что второй подобный удар приведёт к полному краху. Если этот самый крах уже не пришёл, ведь орки могли, как следует попировав на поле боя, направиться или сперва к деревне, образовавшейся из перестроенного малого гнездилища инсектов, либо и вовсе прямимом к замку. А ещё её войска… то, что от них осталось. Они хоть и побежали не во все стороны, а всё же решились вернуться к замку, к своей лендледи, но боевой дух у них если и остался, то «на донышке». Эрихто не удивилась бы, узнав, что их удерживает рядом с ней исключительно страх перед орками. Тот самый, с которым можно бороться лишь тогда, когда рядом есть хоть какая-то опора. Именно «хоть какая-то», поскольку её влияние как хозяйки домена после проигранной битвы, едва успев подняться, сейчас пребывало на низкой отметке.

— Ненавижу, — рухнув в кресло и обхватив голову руками, прошептала-простонала Бриджит-Эрихто, осознавая, что придётся ухватиться за ту… опору, с которой ничего общего до недавних событий иметь не хотела. — Чтоб тебя твой Архидемон развоплотил, Провозвестник!

Глава 5

Домен Новый Кадаф

Новый день и новое, то есть совсем даже старое место. Проще говоря, вот и состоялось возвращение в Новый Кадаф после не столь и продолжительного отсутствия, за что опять-таки большое спасибо усовершенствованным Вратам Инферно. Теперь можно было скакать по всем четырём доменам без каких-либо сложностей, что однозначно радовало. Переброска войск, ресурсов, ускоренный трафик товаров, в том числе и чужих. Как ни крути, а с недавних пор наличие у меня пусть усечённой версии, но всё равно телепортов тайной не являлось. А как гильдейские, так и независимые торговцы, они порой очень чувствительны к скоростной доставке некоторых грузов. Пока что предоставляемая в моих владениях услуга позволяла немногое, но лиха беда начало. Учитывая же мои планы расширять владения как минимум до малой, но марки и, соответственно, получения титула герцога Инферно, на что требовалось держать как минимум десяток доменов… В общем, в Гильдии торговцев хоть и хватало разных существ, но в плане получения прибыли они редко когда лажали.

Кстати, насчёт расширения. Войска Огнёвки почти в полном составе были переброшены в Шёпот Данвича. Равно как и зависимые от неё крестьяне с мастеровыми. Р-раз, и вот они уже частью устремляются в завоевательный рейд, но другой частью, мирной, начнут поднимать экономику домена, в котором оказались. Пусть наместник. Ставр Изменчивый, использует их с предельно возможной эффективностью. Разумной эффективностью, потому как я категорический противник выжимания трудового крестьянства и столь же трудовых ремесленников. Пусть сначала жирку поднакопят, освоятся, а уже потом начнут приносить полагающуюся прибыль. От зажиточных налогоплательщиков и отдача больше, в то время как желающие снять пенку с говна постоянно в пролёте оказываются. Проверено временем, причём отнюдь не в одном мире, а во множестве оных.

Огнёвка пылала энтузиазмом, на пару с Бехариджем устремившись по сходящимся на крепости Фарас Шабаа направлениям. Почему туда, а не в место, где притаился, постукивая зубами и портя воздух, хан Бахмут-аль-Баграм? Простейшая стратегия под названием «выбивай слабейшие звенья». Если уж не то боги, не то сам Архидемон затуманили противнику разум — не воспользоваться подобным было бы самым настоящим преступлением. Вот я и пользовался, оставляя очередному наместнику из числа аль-Баграмов выбор — свалить из крепости сразу, после начала осады, на завершающей её стадии или… Ну. насчёт последнего «или». я полагаю, всё понятно. Плакать по любителям лошадей, рабынь и юных рабов я точно не собирался.

Рано как и беспокоиться относительно каких-либо проблем при завоевании нового домена. Огнёвка, во-первых, сама успела как следует изучить дела военные, а во-вторых, всегда находилась на связи и. в случае чего, спросить совета не постесняется как у меня, как и у двух других участников нашего нерушимого квартета.

Стеснение, да. Одна такая «стесняшка» вынужденно нарисовалась, оказавшись в печальной ситуации, в которую, откровенно говоря, по собственной не вине, скорее азарту и недостатку опыта вляпаться изволила. Это я про дочурку Поля Антуана Мерсье, Бриджит, ставшую в новом для себя мире чернокнижницей Эрихто. Мда, кое-кто явно читал много древнегреческой классики… или просто немного пошарился во всемирной паутине, дабы подобрать подходящее новое имя.

Мерсье-старший то просил за кровиночку ещё вчера, попутно не забывая и сынка-дегенерата. Пришлось, хм, уважить в обоих случаях, причём во многом авансом. Правда, насчет первой уточнил, что против воли никого из проблем вытаскивать не собираюсь, а следовательно, пусть сама по человечески попросит, тогда и отдача в полной мере последует. Что до ублюдка, который Тарганис… Тот самый час в день общения посредством сообщений с семьей — это Поль Антуан Мерсье получил. Пусть окончательно убедится в том, что тут ему не Земля, тут слово нарушать категорически не принято. По крайней мере, у тех, кто заботится о собственном авторитете. Заботится, то есть если и вводит в заблуждение, то исключительно правдой, просто правильно поданной.

И вот сегодня, после моего возвращения в столичный домен и «плодотворного» общения со Стеллой и мигом телепортировавшейся сюда Ламитой… Хорошо ещё, что не прямо во время общения — вдумчивого и в разных позах — проявилась эта самая Эрихто, находящаяся в весьма расстроенных чувствах. Вляпалась девица, как воробей в навоз — с брызгами и громким чириканьем.

Вместе с тем хватило не то ума, не то просто инстинкта — ладно, назовём его всё же самосохранением, хотя непосредственно гибель ей как бы и не угрожала — чтобы засунуть своё комне отношение поглубже в собственную молодую упругую попку. Более того, подробненькое такое сообщение составить, где было перечислено всё ей сделанное и сотворённое/натворённое к моменту собственно выхода на контакт. Я, получив это вот всё, мигом закинул слишком многое о себе думавшее создание в специально организованный чат под названием «Школа жизни». Название, конечно, издевательское, ну да «жила-была девочка — сама виновата». Реально виновата, поскольку следовало с самого начала не играть в «гордую и независимую», а здраво оценивать собственные силы и возможности. Взять, к примеру, нас с Огнёвкой, Федьку Динамита — все мы ни разу не стеснялись спрашивать у ранее оказавшегося в мире лендлордов Алекса, как именно лучше всего делать первые шаги. И ведь не впустую, удалось избежать немалого числа ошибок новичка. Шишки набивал себе Алекс, а вот мы пожинали плоды. Учась на чужих ошибок избегать собственных.

Впрочем, о чём это я? Мы и эта вот Бриджит — абсолютно разные психотипы, Привыкшие выгрызать из ни разу не дружелюбного окружающего мира все мало-мало хорошие фрагменты четверо «детей городских джунглей» с одной стороны. Эта вот «золотая девочка», типичный продукт второй четверти XXI-го века, воспитанная в атмосфере удушливой толерантности и мнимой заботы о «правах человека», которые просто давили всех, кто хотел представлять из себя нечто отличное от унылой серости. Разные мы были, совсем разные.

— Стыд у тебя есть, Ламита? Или капля оставшейся с детства скромности? — незло проворчала задрапировавшаяся в шёлковый халатик Стелла, возлежавшая на не двух даже, а откровенного многоспальной кровати в моих покоях. — Только что из кровати выпрыгнула и опять нашего Хельги соблазняешь!

— Я не соблазняю, я занимаюсь важным делом, — кокетливо махнула хвостиком и вильнула попкой суккубочка, крутившаяся у ростового зеркала, прикладывая к себе новые и новые комплекты белья. Прикладывая, порой примеряя, иногда сразу отбрасывая. — Сейчас день, а скоро будет и ночь. Или утро… Да какая разница. Стел? И обрати внимание, всех комплектов по паре, но разных размеров. На меня и на тебя. А если будешь скромничать, вдруг их три станет? Или сразу четыре?

— Пф-ф!

Однако вместе с этим как бы пренебрежительным возгласом дьяволица аккуратно так позволила халатику сползти вниз, открывая очень интересные виды, Равно как и понимание того, что не вот сейчас прямо, но очень скоро сразу две красавицы будут устраивать своеобразный «показ мод», пусть и без дефиле. Но перед зеркалом, что сделает показ ещё более возбуждающим и экстравагантным.

— Эх, хорошо с вами, красавицы, — выдохнул я, смотря в настоящий момент на суккубочку, зато рукой ощупывая то, что находилось под и так распахнутым халатиком Стеллы. — И это вовсе не намёк на то, что сейчас на меня набросятся дела, и я вынужден буду срываться с места и куда-то нестись. Нет пока ничего такого экстрасрочного.

— Вообще-вообще ничего? — иронично так полюбопытствовала Ламита, примеряя бюстик цвета слоновой кости, с кружевными элементами, а ещё с прорезями, оставляющими открытыми самые чувствительные части. Красота да и только.

— А что есть, с тем можно и по магической связи разобраться. Как, например, с одной чернокнижницей, слишком много о себе возомнившей, но «внезапно» приземлившейся попкой да на взъерошившегося дикобраза.

— Хи-хикс.

— Забавно, — дьяволица также улыбнулась, но не ограничилась этим, добавив. — Там ситуация поддаётся исправлению или всё безнадёжно и ты взялся «вести» эту Эрихто только чтобы продолжать держать на привязи её отца?

Хорошо! И я сейчас не о красоте своих любимых демонесс, а о том, что они помогают не только чувствовать себя тут именно что дома, а ещё и в делах войны, управления и политики. Редко подобное случается. Даже тут, в мире, где подобные качества подруг и возлюбленных ценятся практически везде, даже у диких и злобных оркоидов.

— Мерсье-старший и так сидит на неизвлекаемом крючке. И убедился, что кара его сыну может потихоньку смягчаться. Очень потихоньку. Да и о грядущем плане вы обе знаете. А что касается этой вот Эрихто… Всего пятые сутки с её появления в нашем мире прошло. Не успела ещё полностью испортить ситуацию. Получила болезненную оплеуху от орков, но Источник пока что сохранила, захваченное ей поселение тоже, я полагаю, не потеряет. Есть определённая стратегия.

Интерес Стеллы, пристально на меня смотрящей. Томный вздох Ламиты, сменившей прежний бюстик на другой, чёрно-зелёный, приподнимающий и так ни разу не обвисающую грудь, при этом оставляя более половины оной на обозрение ценителей. В данном случае, именно что и только меня. Надеюсь, так оно и останется. Суккубы! Их возбуждает не только типичное для женщин, но ещё и кровь, власть, причастность к интригам. В общем, как раз то, чем и наполнена моя жизнь с самого момента тут появления и тем более со дня моего с ней знакомства.

Дочка Мерсье и впрямь не успела сделать чего-то непоправимого. Потеряла около половины имеющихся у неё войск от орков? Да, но хотя бы не всухую, а предварительно вырезав гоблинский стан. Зная же зеленошкурых, те сперва будут ЖРАТЬ как не в себя, потом переваривать сожранное. Затем опять жрать, только потом как следует задумавшись о дальнейших действиях. Не в последнюю очередь потому, что предводителем у них был всего лишь волчий всадник, а эта публика умом и сообразительностью везде, помимо поля битвы — и то в некоторых только случаях — почти никогда не отличается. Иными словами, у того орка хватило сообразительности и тактического мастерства устроить засаду, но вместе с тем… Во-первых, он легко и без сомнений пустил на мясо тех, кто мог и должен был стать его не союзниками, но подчинёнными. Гоблины. Они такие, ими очень легко командовать до тех пор, пока те в панике от потерь не разбегаются в разные стороны. Ан нет, волчий всадник забил на них, пойдя по самому простому пути.

Следовательно, что? Верно, у Эрихто имелась некоторая фора по времени, которую ей сейчас и предстояло использовать, используя оставшиеся возможности и особенности пути развития чернокнижницы. Начать же стоило прежде всего с собирания в «стальной кулак» оставшихся у неё воинов. И теперь уже вовсе не пытаться с ними заигрывать и договариваться. Кентавры уважали только и исключительно силу, воспринимая всех разумных либо как «всадника», либо как тех, кого можно хоть копытами «угостить», хоть презрительно оборжать. Сатиры, с этими я лично познакомился, вынеся из той встречи бесценный опыт — козлолюди воспринимают не просто силу, а исключительно самую грубую её разновидность. Бить их надо, причём кого-то из блеющего злобного стада показательно, до полу-, а то и полной смерти, тем самым вбивая под толстую лобную кость оставшихся панический ужас перед одной лишь мыслью о том. что в сторону хозяина можно даже тихо мекнуть без предварительного на то «высочайшего соизволения».

Что до гарпий, так эти крылатые склочные создания были относительно вменяемыми. Точнее говоря, становились такими, стоило им со стороны понаблюдать за тем, как их сюзерен жёстко и решительно расправляется с «внутренней оппозицией» или просто с бузотёрами, любящими поскандалить либо поиграть в независимость. Чудовища, однако, исключений там просто не имелось. И это я не говорю о тех существах, которые появятся у Бриджит-Эрихто впоследствии.

В общем, начинающей чернокнижнице был отправлен подробный план того, как быстро, на скорую руку, внушить оставшимся бойцам мало-мальски подобающее почтение, гарантировать скорый разгром орков после досадной, но единичной неудачи, после чего… Хорошо ещё, что Эрихто со строительством ничего не напутала, воспользовавшись типовым, но вполне пристойным вариантом развития домена. «Становище кентавров», затем «Пьяная поляна», которая служила источником найма сатиров, «Скалистые гнёзда», позволяющие получить гарпий, бойцов уже третьего ранга и последних перед куда более сложными и опасными созданиями. «Башня варлока», очередная ипостась «Гильдии магов», необходимая для построения ключевых строений замка. И сейчас вот-вот должно было завершиться строительство «Академии укрощения» — ключевого строения, без персонала которого не стоило даже рыпаться в сторону постройки пунктов найма юнитов четвертого ранга и выше. То есть в принципе ничего не мешало за исключением одного — такие злобные существа как минотавры, почти безмозглые гидры, горделивые сфено и ненавидящие все «низшие расы» драконы с очень высокой вероятностью либо свалили бы, либо попытались сожрать хозяина/хозяйку, либо стали бы тупо сеять вокруг смерть и разрушение.

Зато после постройки «Академии» и воспитания/укрощения в ней всех вышеупомянутых ситуация становилась не то чтобы благостной, скорее просто приемлемой. Но и забывать про повышенный уровень опасности со стороны собственных чудовищ чернокнижникам категорически не рекомендовалось. Расслабившийся чернокнижник — мертвый чернокнижник. Или отправившийся на перерождение в случае Скользящих, но такая вот ситуация, когда твоей тушкой перекусит кто-то из тварей или просто прибьёт забавы ради или из чувства искренней неприязни — это очень плохо отражается на авторитете. Нет, не совсем то слово, поскольку термин «авторитет» мало-мальски правильно воспринимали разве что сфено. Остальные же, включая и весьма разумных драконов… Там исключительно другое: страх, временное смирение с необоримой силой, просто принятие до поры или окончательно как хозяина. К каждому чудовищу свой подход и свой тип воздействия на его психику.

Мысли, что бродили в голове ничуть не помешали сграбастать Стеллу и, окончательно распахнув халатик дьяволицы, открыть вид на то, что он не скрывал, но лишь немного прикрывал. А там… Шорох со спины, обхватившие меня руки и прижавшиеся к спине те самые. как говорили бесы «две верхние красоты», пока что прикрытые очередной кружевной тряпочкой. Ещё шёпот:

— Я так и думала, что ты долго этого не выдержишь. Только не знала, сначала на меня или на нашу большую девочку набросишься. Теперь знаю!

* * *

Суккубы — дамы знающие. Особенно сведущие во всём, что связано с делами постельными, забавами интимными, как их ни называй, причём с любым количеством участников. Вот это она мне и доказывала в течение примерно… часа? Чуть больше? Право слово, следить за временем в подобной ситуации я однозначно не собирался. Равно как и отвлекаться на что-то постороннее, если это самое «что-то» не действительно не требующее промедления событие.

Компания прекрасных дам, интересные книги о магии и не только о ней, неспешное изучение артефактов, рун, заклятий и прочего с периодическими отвлечениями на управленческие вопросы и тренировки с клинками и применением заклятий в их ослабленной как раз для тренировок форме. Именно такой хотелось представить себе жизнь в пусть рассчитанной на долгий срок, но перспективе. Самое то как по личному чувству прекрасного и комфортного бытия. Однако…

Да-да, то самое однако! Я понимал, что как минимум первые несколько лет придётся впахивать по полной, чтобы обеспечить себе этот самый «магический рай» в инфернальном варианте. Дни же, подобные сегодняшнему, будут редким исключением из числа других — также радующих, насыщенных событиями, интригующих, но вместе с тем заставляющих напрягаться до предела и даже за оным. Кстати, мне ещё очень повезло относительно выбора наместников, которые, как я успел убедиться в трёх случаях и наверняка то же самое будет и с четвёртым, держали бразды правления в своих руках. И с полководцами, кровно заинтересованными в успехе, пусть по различным причинам.

Лаурус — настоящий чело… уже демон войны, мыслящий себя именно что во главе войска, атакующего что-либо или защищающий очередную крепость от посягательств врагов своего сюзерена. Главнокомандующий, много раз доказавший правильность сделанного мной выбора. Только так и никак не иначе, таков уж его психотип. Уверен, что наместничество его будет откровенно тяготить, однако отвертеться хотя бы от одного домена ему точно не получится. Мало у меня не просто вассалов, но и верных, и тех, которые в принципе способны потянуть подобную работу. Или не то чтобы мало, просто к немалой части я пока не успел как следует присмотреться, понять, оценить и принять соответствующее решение.

Бехаридж. Этот напротив. очень хочет получить власть над доменом, сперва в качестве наместника, а потом… Потом он ещё и сам не решил. Потому из кожи вон лезет и лезть будет, чтобы не только удержать за собой командование экспедиционным корпусом, но ещё и упрочить начинающуюся складываться репутацию.

И Керрит… Эта суккубочка себе на уме, равно как и две её подруги, Бастида с Ламитой. То самое трио прелестных демонесс, первыми из числа товарок присоединившихся к моему войску после их освобождения из орочьего плена. Одна сейчас моя возлюбленная, помощница в «тайных делах» и наместница теней Иннсмаута. Вторая по факту стала полномочным и чрезвычайным посланником в случаях, когда нужно предельное доверие и в то же время ум с хитростью у собственно посланника. Ещё пара-тройка поручений, подобных тому, которое она выполняла в землях илитири, и положение главы дипкорпуса станет её по праву. Что до Керрит, она сейчас проходила «шлифовку» в экспедиционном корпусе, чтобы впоследствии занять или аналогичное Бехариджу положение, или же оказаться помощницей уже Лауруса. Тут уж только время покажет.

Выскользнув из кровати я, сопровождаемый понимающей улыбкой Ламиты — Стелла малость задремала, а потому ничего и не почувствовала — мысленным посылом «экипировав» обычную одежду, вышел на балкон. Тот самый, ограждённый магическим барьером, дабы всякие любопытствующие бесы и более серьёзная фауна не залетали.

Хорошо. И красиво. Новый Кадаф стал домом, который можно покидать по делам и развлечения ради, но куда так приятно возвращаться, особенно если «со щитом», то есть в ореоле победителя и триумфатора. Пока лишь князя, но именно пока.

«Отдохнул душой и особенно телом? — проявился Динамит, которому я на время малое спихнул на краткий ликбез Мерсье-младшую. Предварительно, конечно, сам успев проехаться по её мозгам и психике. — А мне эту… странным образом одарённую пришлось как кутёнка слепого тыкать носом в то, во что иных тыкать и не требуется».

«Вроде не совсем дурной показалась. Ошибки все совершать могут, но я видал/слышал и про гораздо более ограниченных. И среди местных. И среди нам подобных».

«Да не тупая она, Хельги. Ладно, не сильно тупая. Просто никак не может понять, что Земля и Лендлорды — это два совсем разных мира. Будешь себя вести по привычному и особенно „правильному“ по родному миру образцу — в жопе окажешься. Глубокой такой, из которой на чистый и не запашистый воздух не выбраться».

«В итоге твои разумные мысли проникли в скрывшийся за костяной оболочкой мозг мадемуазель Эрихто?»

«Со скрипом. А вот в ином плане проникнуть было бы познавательно. Чернокнижниц у меня ещё не случалось. Надо исправлять!»

Я поневоле покачал головой. Федька реально неисправим, чёртов енот-потаскун! Тут и вовсе дорвался до сладенького и теперь, пока не соберёт гарем из представительниц всех мало-мало красивых рас мира — не успокоится. Учитывая же, что дамы всех рас — помимо инсектов, у которых и с эстетикой ноль, и вообще женского полу не имеется — тут реально красивы, пускай порой красота и довольно экзотических типов вроде смахивающих на бодибилдерш-переростков огрих и напоминающих этаких очень хрупких лоли гномок… В общем, друг точно не уймётся, пока не соберёт свою, хм, коллекцию. Вместе с тем беспокоиться по поводу обольщаемых им дам я стопроцентно не стану — скорее по Инферно будут бегать розовые пони, срущие радугой, чем маг д’Ин Амит причинит вред какой-то из красавиц, помимо ситуаций чрезвычайно необходимой самообороны. И то сперва всеми силами постарается обездвижить, парализовать,.нНо не вредить. Тут я его вполне понимаю, пусть у меня это до совсем уж гипертрофированных форм не доходит.

«Проникатель нашёлся. Супер, млин, пенетратор, — и смайлик с фэйспалмом ему в дополнение. — Вот сейчас пролистываю переписку вашу в чате и вижу, что ты ей всё так подробно разжевал, что дамочке только проглотить осталось. Ну и проявлять твёрдость духа вкупе со здоровой наглостью. Чернокнижница же, им без этого вообще никак нельзя. Чудовища с их „милыми“ особенностями. Ты же сам именно поэтому ветку чернокнижника брать не стал?»

«Лучше уж гремлины с джиннами, — интонации не слышал по понятной причине, но догадывался, что друг сейчас ворчал бы на максимальных оборотах. — У меня нормальные механизмы. Магические, да, но тут надо и материал учитывать, и его обработку и… Ну не зря же я и в универе всё это учил! Вот теперь и применяю на практике. Магической. А чернокнижники — там только те могут вершины достичь, кто готов кромсать, потрошить и заново сшивать плоть, сращивать и менять кости и сверху всё это в шкуру завертывать. Или там в броню костяную и хитиновую! А я не медик! Ты, кстати, тоже».

'Верно, не медик. Но приходится, хм, приобщиться, раз уж повезло наткнуться на возможность встроить в своё развитие Путь демонификатора. Вот как встретимся, непременно результаты покажу. Они у меня ох какие неплохие.

«А второй ещё и пригодный для эстетического созерцания, а может и не только, да?»

Кто о чём, а Федька о ба… девушках. Вот и сейчас первым делом вспомнил не абы о ком, а о леди Ровене, бывшей ранее инквизитором из Ордена Рависсары Гонительницы. Теперь же она стала уже третьей представительницей демонического подвида, особенностями которого была пока ещё очень экзотическая для этого мира магия, исходящая от одной из эмблем Хаоса Нераздельного и Неслиянного, носящей имя Поводыря Обречённых.

«Тут они, в Новом Кадафе. И один, и другая. Я же говорил. Если захочешь — непременно познакомлю. Только осторожнее. Психика у бывшей инквизиторши сейчас хрупкая и весьма по понятным причинам».

«Не боись, маг девицу не обидит!»

Факт, Федька не обидит. В постель уложит, но обижать — это никогда и ни за что. Благо сейчас с Ровеной творится… Ничего плохого, просто во время ритуала, учитывая многокомпонентное на неё влияние, произошёл своего рода откат. Она словно бы «вернулась в прошлое», вновь став почти той самой девушкой-подростком лет так четырнадцати-пятнадцати. О нет, никакого лишения памяти. Просто всё то. что произошло с ней после — оно стало зыбким, слабореальным, словно происходило не совсем с ней, а являлось чем-то вроде очень реального сна.

Почему именно так? Поводырь Обречённых и Архидемон, возможно, знают. Я — точно нет! Ту самую Печать Истинной Формы ещё исследовать и исследовать. Не месяцы, как минимум годы, открывая в той новые и новые особенности. Более того, продолжать собирать артефактный комплект, в котором она является «центром», этаким магнитом, притягивающим и частично преобразующим остальные компоненты.

Впрочем, получившаяся из леди Ровены демонесса была, хм, для этого мира весьма и весьма экзотична. Зато для меня кое-кого очень отдалённо, но напоминала. С её то мутировавшими руками, которые, впрочем, почти мгновенно перетекали то в типично человеческие, то в их боевую разновидность. Но главное тут всё же способность работать с кристаллами. Оттуда и полученный личный аркан, которому, я уверен, завидовать будут многие. Правда, были и сложности. Да что там, стоит взглянуть на её сохранённые и сброшенные сразу же друзьям в чат характеристики, как лёгкое офигение подкрадывалось. Хорошо хоть не сзади и не незаметно, а то знаю я способность этого мира подкидывать те ещё сюрпризы.

Имя: Ровена

Раса: Демон

Класс: Поющая кристаллам

Классовое умение: Хрустальная Дымка. Любые кристаллические структуры под действием этого аркана могут как разрушаться, так и временно становиться лишь частично материальными, давая возможность проходить через них. Материал от разрушенных кристаллов может использоваться как оружие, поражая самые уязвимые места целей. Частота применения — раз в 12 часов.

Уровень: 5

Характеристики:

Интеллект: 27

Сила: 8

Выносливость: 7

Ловкость: 15

Сила магии: 9

Устойчивость к откату: 12

Ментальная выносливость: 13

Умения:

«Тактика I» — увеличение скорости и улучшение координации действий бойцов. Возможность строить тактические схемы; «Лидерство I » — показатель морали всех войск героя увеличивается на 1 пункт; «Атака I » — урон, наносимый войсками, увеличивается на 10%,.

Магия Материи — возможность использовать заклинания Магии Материи: «Мастер магии Земли I » — эффективность заклинаний магии Земли увеличивается на 10%; «Чувство кристалла» — становятся доступными специфические магические воздействия, направленные на классическую структуру кристаллов, связанных со стихией Земли; «Кристаллическая пыль» — частицы, образующиеся при разрушении кристаллов, долгое время сохраняют память о том, чем были раньше, а значит, чувствующий кристаллы маг может воспользоваться ей при составлении заклятий.

«Магия Хаоса» — возможность использовать заклинания Магии Хаоса.

«Магия Жизни» — возможность использовать заклинания Магии Жизни.

Простенько, зато со вкусом. Заметнейший откат по уровням, полное затирание магии Света, появление Хаоса по вполне понятной причине. Ну и многое иное подчистило чуть ли не до состояния совсем уж «исходника», соответствующего началам жизненного пути той, кто лишь должна была стать леди инквизитором, одной из «карающих рук» Ордена Рависсары. Кристаллы как основа магии. Необычный путь. Перспективное такое направление, которое опять-таки можно и нужно изучать со всем вниманием. Более того, изучать будет куда проще, нежели магию Тайных Троп Персиваля Трейдена. Ага, то самое отупение бывшего рыцаря и сохранившийся интеллект Ровены. Более того, «психологический откат» вернул её восприятие мира к тому моменту, когда психоломка, проводимая специалистами Ордена ещё совсем не была завершённой.

Сам я так чтобы долго, вдумчиво, часа этак минимум на три с Ровеной с момента завершения ритуала и прихода её в чувство не разговаривал. Так, кратенько побеседовал, минут пятнадцать. Надо ж было оценить её нынешнее психологическое состояние и отношение к окружающему миру и людям/демонам в нём. И вот… Любопытство, желание узнать побольше о случившемся, повышенная активность. Психопрофиль, заметно изменившийся, теперь больше всего соответствовал подростку, который долгое время провёл в «местах не столь отдалённых» с омерзительными надзирателями, корчащими из себя воспитателей, но на деле являющимися трёхнутыми на всю голову садистами. Причём подростку не просто попавшему в этот «ад на земле» за грехи и грешки вполне реальные, а брошенному туда с совершенно иными целями и без действительно серьёзной вины.

Отсюда реальная радость от освобождения, которую ни разу не омрачала изменившаяся внешность. Млин, какой там омрачала! Натуральный интерес к экзотической такой, но ни разу не вызывающей у окружающих отторжения внешностью женщине. Ведь рядом с «Ровеной 2.0» находились не только люди или мало от них отличимые разумные, но и демоны множества разновидностей: суккубы, архидьяволы, мучители, слаймеры и прочие ифриты с гвардейцами. Ну и бесы, конечно, о бесах никак не следовало забывать! Да они бы и не дали, роясь поблизости и высказывая свои глупые, похабные, но неизменно восхищённые комментарии о «очення сверкательной красоте».

«Обязательно в гости телепортируюсь. Как только у меня возможность появится или ты сам свои демонические телепорты прокачаешь так, чтобы можно было по всем уголкам Фронтира скакать, — напомнил о себе Динамит. — Хорошо ещё, что не в разные его сектора нас всех разбросало!»

«Хорошо, — эхом отозвался я, попутно смотря на Иратическую Храмину, которая теперь и тут, в столичном домене, присутствовала. И служила таким же местом притяжения бесни, как и в Шёпоте Данвича. — К тому же я успел прикинуть х**н к носу и удостовериться, что при разрастании моих владений до сперва малой, а потом полноценной марки проблемы с телепортами и впрямь можно будет решить. У тех же Врат Инферно, к слову, почти безграничный потенциал для расширения. Ты ж понимаешь, они даже в базовом варианте позволяют между мирами скакать, пусть и по конкретному каналу. А дальше… Нужны чертежи, редкие и очень редкие материалы, ну и про камни душ забывать не следует».

«У тебя Мерсье есть, который ещё много чего тебе в клюве принесёт. За сынка ублюдочного и за дочку наивную, но пока непонятную полностью. Ты, Хельги, не забывай, если не сегодня, так завтра ей снова надо активность проявлять».

«Помню. И буквально за руку постараюсь провести мимо совсем уж очевидных препятствий и плохо замаскированных ловушек. Одну шишку она себе набила. Сейчас очень опасается вторично в грязь личиком плюхнуться. На этом и играть буду».

«Подорвешь самооценку!»

«А ему да и нам всем того и надо, — и подмигивающий смайлик от Огнёвки, которая ну никак не могла пропустить разговор. — Зачем кому-то из нас младшая Мерсье в зримом не только для других, но и ощутимом для себя самой ореоле победительницы. Пусть лучше думает, что все её победы связаны с тем, что за спиной незримо стоит кто-то из нас. А как мы уходим — сразу возвращаются те самые проблемы, которых она должна бояться. Потом нужно будет даже подвести её к нескольким небольшим, но провалам. Таким, в которых наши советы не замешаны. И результат будет…»

Результат действительно будет. Взрастить нехилый такой комплекс страха принятия решений, стремление укрыться «под крылышком» того/тех, кто не раз и не два покажет свою значимость, таланты, умение оборачивать в свою пользу самые безнадёжные с виду ситуации. И ни в коем случае не давать объекту чувствовать себя самостоятельной, хозяйкой собственной судьбы. Сложная задача, не спорю. Зато таким образом вторая из оказавшихся в мире Лендлордов Мерсье окажется привязана к нашим интересам такими канатами, что и не оторвать. Для начала же всего ничего требуется — разгромить орочий отряд под предводительством всего лишь волчьего всадника. Идеи? Их есть у меня, причём немало. Одна так и вовсе нравится. Раз орчатина убедилась в своём преимуществе, почувствовала вкус — в том числе и в самом прямом смысле этого слова — «плодов победы» — следовательно, пришла пора воспользоваться этой самой эйфорией, заманив в нужное место и ударив так, чтобы с гарантией растереть в пыль даже теми скромными силами, которые остались у Эрихто. Надо лишь чуток подправить один из вариантов сообщения, которое отправится чернокнижнице. После чего просто… отослать. И ждать как уточняющих вопросов, так и тех моментов, когда вот реально придётся чуть ли не дирижировать ходом боя, ориентируясь исключительно на её сообщения. Ничего, справлюсь!

Сигнал! Теперь от стражи у Врат Инферно — теперь малого Портала Инферно, но не суть — о том, что со стороны архигерцога Рабастана пришёл запрос на переход. И что тут делать? Разрешать, вестимо. А ещё самому встретить, поскольку этот визитёр вполне может оказаться интересным. Ох не зря туда недавно Ньярлат свалил! Нутром чую, равно как и чистой логикой прогнозирую — именно с этим визитом связан визит ответный, который мне нанесёт… Кто? А вот сейчас и узнаем. Разворачиваю крылья и шагаю с балкона прямо вниз, чувствуя, как воздух привычно подхватывает и несёт на своих мягких потоках туда, к Вратам. Ах да, не забыть ещё и Стелле с Ламитой сказать, куда меня понесло, по какой причине, они ж у меня не только прекрасные, но ещё и очень-очень любопытные.

Глава 6

Домен рода де Транвилль, орда Бальшого Босса Грашш-Нака

Чувствовать себя пусть не летающим, но парящим на высоте полутора десятков метров над землёй было приятно. Да, Бальшой Босс Грашш-Нак не был шаманом, да и с левитацией у него обстояло так себе, но он был Боссом, а это главное. Вот его — заодно с помостом и стоящим на нём креслом, как успешному и могучему властелину пока что двух доменов и полагалось — и подняли вверх два шамана. Точнее говоря, те духи воздуха, которых они призвали.

Пустая забава? Нет, развлекаться бывший ранее, в прежнем мире, капитаном Диком Мак-Ланнером, офицером, а потом солдатом удачи, мог у себя в доменах, но никак не на вражеской территории. Просто сейчас ему захотелось увидеть поле боя не глазами призывов или кого-то из вассалов, находящихся поблизости, а лично. Вот это сейчас и происходило. Соответствующая высота, заклятье Дальнего Взора и работа собственного разума, позволяющего правильно оценить увиденное.

Атака по центру приберегаемых до нужного момента «бегемотов» и погоняющих их гоблинов, которые буквально закопались в густую шерсть на спинах чудовищных созданий. Это одно направление. И атака же, но уже обходная, по правому флангу, несколькими троллями, большим числом огров и прикрытием из нескольких двухголовых огров-магов. Прикрывать эти огромные туши магически кем-то другим? Слишком рискованно, потому как становящиеся совсем дурными от крови великаны могли атаковать всех, кто не их соплеменники. А орки и гоблины… в такие моменты они могли и перепутать, после чего тупо хлопать почти лишёнными разума глазищами и протяжно ныть: «Моя не заметить! Моя не думать! Моя хотеть пабеда и жрать!»

Столкновение «бегемотов», поддерживаемых призванными шаманами духами, в том числе и с целью оберега от целого шквала заклятий, которыми прелаты и совсем уж многочисленные аколиты обрушили на этих огромных, надсадно ревущих, откровенно чудовищных созданий Вольной Степи. И встречный удар — теперь уже не изрядно повыбитыми сквайрами с небольшой добавкой рыцарей. На «бегемотов» накатывала небольшая, но очень грозная волна из рыцарей, усиленных аж тремя паладинами. Грашш-Нак даже не думал издеваться, по его мнению даже парочка паладинов была большой проблемой, которую требовалось решать. А тут три! И рыцари, и поддержка прелатов, которые, если дать им время сосредоточиться и сконцентрироваться, являлись способными на ещё большую проблему — призыв одного из многочисленных подвидов ангелов, этих «вестников Анора», способных не только летать и ударами своего сияющего Светом клинка уничтожать противостоящих ему, но ещё и применяющим магию так же естественно, как его орки жрут и орут. А ещё ангелы могли очень быстро регенерировать сами и исцелять других, не говоря уже про многочисленные площадные заклятья поддержки.

Вот потому у прелатов хватало иной работы. Разной, многочисленной, которую если не делать, то строй в центре точно рухнет, да и левый фланг, где неспешно давили вражеский строй топотуны и роились вокруг, ожидая подходящего момента, волчьи всадники, он тоже заставлял имперские войска «задуматься о вечном».

Огры, они всё же дошли. А расслабившийся вражеский фланг, уже привыкнувший к тому, что наскоки немногочисленных волчьих всадников и пешие «кулаки» из чёрных орков при поддержке откровенного гоблинско-орочьего мяса ничего серьёзного сделать не могут… Они просто зевнули, не заметили подобравшихся достаточно близко огров. А до этого то ли забыли, то ли просто не обратили внимания, что у него в орде все три ветви оркоидов присутствуют, причём полноценно, не как у некоторых.

Радостный и в то же время полный злобы рёв зеленошкурых гигантов доносился даже до Бальшого Босса. Магия, конечно, поскольку напрягать слух Грашш-Нак точно не намеревался. Зато с огромным удовольствием смотрел, как огромные дубины и столь же солидных габаритов топоры огров и троллей рассекают и плющат передние ряды людского построения. Ну а магия? Против неё были грубые, примитивные, но действенные за счёт инстинктивного, почти звериного применения в нужные моменты чары огров-магов. Таких магов, которых надо ещё очень сильно постараться, чтобы убить. Всё ж если даже у огров просто и огров-воинов была не самая слабая регенерация, то подобное же свойство огров магов, особенно двухголовых, уступало из всех известных существ разве что троллям и оборотням. И никому больше!

Левый фланг имперцев рухнул. Рухнул совсем, без возможности его восстановления. Чего там восстанавливать, когда уцелевшие разбегаются то поодиночке, то малыми группами, больше всего боясь попасть под удар зелёных гигантов. Или не просто попасть, но и остаться после этого живым, но покалеченным. Ведь как огры, так и тролли любили не просто жрать, а делать это, когда их еда ещё трепыхалась, сначала откусывая руки, ноги, а только потом вгрызаясь в туловище Тут даже попривыкшего Грашш-Нака пронимало, вызывая не самые приятные воспоминания, когда он выполнял сперва приказы правительства, а потом просто нанимателей на африканских просторах. Там некоторые… существа тоже любили не просто каннибализмом баловаться, но ритуальной его формой, при которой кое-какие части требовалось вырывать ещё из дышащей и более того, находящейся в сознании жертвы.

Правый фланг под знамёнами рода де Транвилль отходил, успешно отбиваясь от топотунов и волчьих всадников. Центр. Там и вовсе встречный удар рыцарей и паладинов по «бегемотам» оказался успешным. Чересчур успешным, поскольку число ведомых гоблинскими погонщиками чудовищ зримо сократилось.

Ничего, на**ать! У гоблинской «ветки» даже «бегемоты» плодятся быстро, не чета иным двум его ветвям, а уж с иными расами сравнивать и вовсе смысла не имело. Разве что с Единением, но с этими тараканами всё понятно — в их природе плодиться быстрее всего, уберегаясь тем самым от вымирания посредством атак «тапка массового поражения» и «спреев мертвотворящих».

— Опускайте, имрюковы дети, — гаркнул он, обращаясь к шаманам.

Помост почти сразу мягко стал опускаться, возвращая Бальшого Босса на землю. Землю поля, которое оставалось за его ордой, тем самым не давая имперцам пробиться на выручку своему малому городу, который Грашш-Нак взял в осаду и уже вот-вот должен был взять штурмом.

Зачем вообще был этот набег на светлочеловеческий домен, учитывая то, что он недавно сунулся на земли князя Хельги, где и огрёб «полну панамку» проблем, да к тому же понёс не самые малые потери, хотя и получил щедрую оплату от своих нанимателей? Как раз из-за немного, но понизившегося боевого духа зелёной орды, любящей не просто золото, жратву и девок, но ещё и чувствовать себя осенёнными благом ВААГХа и благожелательным вниманием Бальших Зилёных богов.

Было и кое-что ещё, тоже довольно важное. Но для полной уверенности требовалось ещё раз уточнить узнанное ранее, допросив пленников… пока их ещё не успели сожрать особо голодные и стандартно тупые его вояки.

Полчаса. Этого срока хватило и на получение нужных сведений, и на их трёхкратную перепроверку. Бальшой Босс хорошо знал, как именно использовать психологические приёмы воздействия на психику. Более того, на кого именно они подействуют с гарантией, а с кем лучше не связываться во избежание потери времени из-за разнообразных непредвиденных реакций. Страх, переходящий в панический ужас — вот то, что он искал на лицах и на штанах тех, кто попался в руки его бойзов со снагами.

Искал и находил. Оруженосец, латник, аколит. Первые двое уже рассказали всё, что он спрашивал и даже сверх того. Первый вот просто сразу, достаточно было взглянуть на большой вертел, на котором сейчас проносили лишённое головы тело… кого-то из имперцев со взрезанным, лишённым всего ливера и заново набитым кореньями и травами брюхом, зашитым на скорую руку. Второго пришлось мотивировать. Мотиватором стал мелкий, уродливый даже по меркам орды гоблин с текущей из пасти слюной, который начал обкусывать латнику пальцы, затем со смаком обгладывая каждый из них, да ещё с корявыми причитаниями насчёт того, что он хочет отведать дальше и как именно это отведываемое приготовить. Латник сломался на третьем по счёту пальце, громко, с рыданиями начав отвечать, то и дело посматривая на свою искалеченную кисть левой руки, но сразу же отводя взгляд.

И вот аколит. Связанный, поэтому не способный использовать необходимый для применения магии Жест, а Слова и Воли для воздействий на мир и даже себя ему явно не хватало. От него требовалось разве что подтвердить уже заранее сказанное:

— Поход Ордена Рависсары, человек, — рыкнул на белого как мел аколита, Грашш-Нак. — На кого он будет направлен, сколько сил в составе войска, орденских и вспомогательных?

— Я простой аколит, мне не…

Щелчок пальцами и тычок в сторону очередного гоблина, выглядящего совсем проголодавшимся.

— Эй, ты… Глюнг!

— Шлюнг, Бальшая Босса.

— Плевать. Так вот, Глюнг… Откуси этому человечку всю его анатомию снизу.

— Томию? Шлюнг уметь кусать, но не видит томии. Может Шлюнг кусать рука юдишки?

И язык вывалил, словно собака, часто-часто задышав и пустив слюну.

Гоблины! Самые мелкие. Самые тупые, хотя по тупости огры могли поспорить. Самые многочисленные из его орды. И несущие наибольшие потери в любом сражении, особенно копейщики и стрелки. Хотя и погонщики сквигов тоже являлись тем ещё расходным материалом, самого себя Грашш-Нак обманывать не собирался. В других ордах гоблины мёрли ещё и от иных «естественных причин», таких как: не понравился соседу по строю, раздавлен мимо проходящим огром или троллем, сожран малость проголодавшимся огром или троллем прямо на ходу, раздражал визгливым голосом и был заткнут ударом рубила или швыряла, а также много других, столь же «уважительных» причин. У него подобное пресекалось быстро и жестоко. Бывший солдат удачи разумно и обоснованно считал — любой воин его орды должен сдохнуть либо в бою, либо, если уж совсем припёрло или боя в ближайшие часы не предвидится, так хотя бы в законном поединке, парном или групповом. Эту политику и насаждал, причём самыми жестокими методами, какие только и готовы были принять его зеленошкурые подданные.

Однако часто ему самому хотелось сократить число тупых снаг на несколько особенно раздражающих морд. Назвать морды гоблинов мужского рода лицами было довольно сложно из-за их впечатляющего уродства. И запредельной тупости, сравниться с которой могли бы… Многие сказали бы, что нечто подобное представляют из себя многочисленные бесы в инфернальных легионах, но сам Грашш-Нак поостерёгся бы делать подобные сравнения. Насмотрелся на бесов в том войске, которое совсем недавно заставило его не просто отступить, а ещё и договариваться о том, чтобы ему дали провести это самое отступление без понесения действительно серьёзных потерь. Нет, бесы были куда более полезными в умелых руках, чем эти Глюнги-Шлюнги! Однако у него, Бальшого Босса, имелись не бесы, а гоблины. Вот он их и использовал. Как мог. Хотя даже ему, много что повидавшему и почти ко всему привыкшему, они порой были просто противны.

— Гхыр ему откусишь по моему приказу, гшихов выкидыш, — проворчал Грашш-Нак. — В три укуса, да чтоб не перепутал. До трёх считать умеешь?

— До тырёх? Шлюнг кусать много, можета и до тырёх сразу скусать!

— Тьфу, — плюнул Скользящий аккурат в сторону безмозглого гоблина. Затем вновь посмотрел на аколита и добавил. — Ну что, говорить будешь или он тебя все-таки «скусать». И именно до «тырёх». Знать он ничего не знает, но стараться будет так, что ты себе не представляешь. Или представляешь, — ослабленная Молния ударила по пленнику, не нанося сколько-нибудь серьёзного вреда, но помогающая тому не упасть в обморок. — Он тебя будет жрать, а шаманы лечить. Сразу нескольких духов-«жизнюков» к тебе приставят, ты даже сознание потерять не сможешь. Ты не очень большой, но я скажу, чтобы откусывали поменьше, пореже, а чавкали погромче. Хотя гоблины всегда чавкают, культура принятия пищи им неизвестна.

— Скажу! Всё скажу… — сперва вскрикнул, а потом перешёл на почти что шёпот имперец. — Только уберите этого.

— Пошёл на варгов гхыр, Глюнг, — пренебрежительно махнул рукой Грашш-Нак. — И дайте ему кусок мяса побольше и пожирнее. Пусть жрёт. И чтоб не отнимали! А ты, пока что не мясо, давай, говори. Буду недоволен — гоблины тебя всё-таки сожрут. Окажусь доволен — может отпущу. Или просто убью. Смотря чего скажешь.

Аколит тоже заговорил. По факту, подтверждая уже узнанное, но дополняя теми нюансами, которые обсуждались в компании тех, кто имел прямое отношение к магии.

Не полноценный Очищающий Поход, но Рейд Очищения. В чём была разница? В количестве выделяемых для поставленной цели сил и средства, только и всего. Как Поход, так и Рейд мог объявить любой из Орденов в Империи Света — это не говоря о тех, которые организовывались лично императором Генрихом, считавшимся наместником самого Анора в тварном мире. Однако объявлять полноценный Очищающий Поход на какого то «адского князька», чьи владения находятся в таком далёком и малозначимом со стратегической и политической точки зрения медвежьем углу… Несолидно!

Ордена, их политика внутренняя и связанная с отношениями друг с другом, она больше всего напоминала Грашш-Наку грызню противоборствующих группировок в Конгрессе и Сенате его исторической Родины, которую он с огромным удовольствием оставил и возвращаться туда точно не собирался.

Вот и в этом случае, объяви «рависсариты» Очищающий Поход с целью разбить какого-то демона-князя из глуши Фронтира… Другие Ордена сразу бы подняли не шум, конечно, но осторожную такую «рябь на водной глади» с целью донести и нашептать в нужные уши слухи о том, что Ордену Рависсары Гонительницы не то совсем делать нечего, не то они пытаются поправить пошатнувшиеся позиции, атакуя самую слабую цель, на которую и Рейда Очищения то многовато будет. Обычная такая возня-грызня за благосклонность императора и его семьи, высших советников империи, иерархов Церкви света, наконец, в число которых гроссмейстеры Орденов входили, разумеется, но не составляли большинства. Разделяй и властвуй — именно этот принцип использовали почти все императоры, которые желали именно править Империей Света, а не оказаться в итоге сброшенными с трона или превратиться в покорную марионетку.

Поэтому Рейд, а не Поход. Зато, несмотря на использования находящихся во Фронтире сил — части их, довольно малой, если быть совсем точными — под командованием не просто примаса, а архипримаса, что давало возможность последнему взять под свою руку действительно сильных орденцев. Про разрешение дополнять отправленные в Рейд Очищения войска Ордена ещё и добровольцами-мирянами и говорить не стоило. Разумеется, в пределах, дозволенных орденскими уставами и законами Империи Света.

Цель? Руководство «рависсаритов» в этой части имперских земель, по факту земель окраинных ине столь важных с учётом творящейся войны с Вечным Лесом и угрозы возникновения ещё парочки не собиралось так сильно вкладываться в очередную периферийную затею. Зато размыло поставленную цель, исходя уже из исключительно политической обстановки. Покарание какого-то там захудалого инфернального князя, пускай и разбившего отряд под руководством леди-инквизитора — это не то, ради чего проводят не простой рейд, а Рейд Очищения. Поэтому сформулировали иначе, заявив что: «Рейд сей да будет проведён ради Очищения земель, на которые пал взор Владыки Света, от противных Анору демонов и орков, инсектов Единения и еретиков, называющих себя Хранителями Древних, но ложных идолищ. А также не возбраняется показать мощь имперских воинов и силу слова Рависсары Гонительницы возгордившимся эльфам, простым и тёмным, захватывающим и уводящим в рабство подданных императора ханам Золотого Каганата и иным, также не способным узреть и принять единственную истину, за которой следовать надлежит».

Говоря более доступно, архипримасу, стоящему во главе Рейда Очищения, было дано «право на всё», то есть атаковать те домены, которые он сочтёт наиболее нужными и важными для расширения влияния Ордена в этой части Фронтира. И вот тут Грашш-Наку стало куда грустнее, чем было какой-то час тому назад. Архипримас вполне мог, оценив обстановку, притормозить Рейд Очищения, переключив с исходной цели на новую. На него и контролируемые им в настоящее время два домена, Костеглодку и Воющие Камни.

Время? Так архипримас Родерик де Вирн уже вёл своё многочисленное войско из братьев и сестёр по Ордену, обещаясь прибыть сюда, в пограничные с Новым Кадафом домены ориентировочно послезавтра. Затем отдых день или два, после чего уже бросок к цели. А вот какой домен или домены станут объектом атаки войска — это знал только сам архипримас. Или ещё не знал, поскольку окончательное решение мог и изменить, сперва обрушившись на «противных самому естеству человеческому существ, плоть человеческую едящих и тем похваляющихся». Бальшой Босс не испытывал и тени сомнения в том, что если орденцы сочтут его домены более лёгкой и удобной целью, то сначала ударят именно туда. Уже потом, захватив Источники Силы и начав перестройку доменов на имперский лад, распалив костры «во славу Анора», начнут снова концентрировать силы перед броском уже на демона Хельги Провозвестника.

— Нартага, Ирртуша и Грымхарга сюда. Быстро! — рявкнул Бальшой Босс, как только закончил что собственно допрос пленников, что последовавшие за этим тяжёлые размышления.

— Да, Босс!

— Бежим, Босс

— Моя панимать…

— Ага… Э-э! Бахр идти.

— Что с юдишками, Босс?- несколько в противоход остальным возгласом прозвучали слова одного из чёрных орков. — Жрать аль не жрать?

— … вот в чём вопрос, — усмехнулся Грашш-Нак, сроду не являвшийся тупым солдафоном, как порой любят разные не слишком далёкие люди изображать представителей офицерского корпуса. Нормальных его представителей, а не всяких недоносков с погонами. — Пусть уходят. Поставить метку, а то сожрут. Дать по топору на человека. И отрезать большие пальцы рук, — оскалился он. — Если их боги окажут милость — дойдут. Нет — пусть их жрут звери.

Спорить не просто с Бальщим Боссом, а с тем, кто ведёт орду то к победам, то просто к кровавым битвам, в которых много трупов, добычи, жратвы? Такого сроду не было и быть не могло, настолько Грашш-Нак успел изучить тех, в шкуру одного из которых изначально принял решение влезть. И отпуская трёх пленников, он не проявлял непонятного для оркоидов милосердия. Просто игра. Жестокая, кровавая, что наверняка приведёт к смертям, пусть и немного отсроченным. Выжить тут, на Фронтире, без оружия, когда на запах крови и некрофон от множества смертей со всех сторон буду слетаться-сбегаться-сползаться самые разные существа — это возможно, но не сильно вероятно. Аколит с какой-никакой, а магией выжить ещё может, зато оруженосец и тем более латник… Топор — это оружие нормальное, но как им помашешь, когда большие пальцы отрублены? Очень плохо махать, а ещё и боль, которую магия может облегчить. Магия аколита, которая сейчас была очень ограничена из-за вычерпанного до дна резерва.

Бальшой Босс лишь усмехнулся, глядя вслед той троице взятых в плен, которым только и повезло из всего их числа. Или не повезло, а «повезло», что скорее всего.

Перестройка мыслей, теперь направленных в сторону собственных планов на ближайшее будущее. Мрачное, если удача не улыбнётся ему столь переменчивой улыбкой. Или если он сам не сделает так, что опасность пройдёт мимо, выбрав для себя совершенно иную цель. А как это сделать, учитывая то, что он в настоящий момент являлся для домена под знаменем рода де Транвиллей главным и основным врагом? Лорд Франсуа де Транвилль может, преклонив колено перед архипримасом, облобызав его орденский перстень, почтительно просить о спасении не только домена, но и людей, в нём обитающих, верных последователей Церкви Света от ужасной участи быть частью сожранными, а частью угнанными в рабство, которое тоже редко когда длится больше нескольких лет, заканчиваясь в виде содержимого орочьих котлов или насадки на огромный вертел. От такого не просто орденец, а находящийся в Рейде Очищения с размытыми целями вряд ли сможет отвернуться. Ещё хуже, если даже не захочет отворачиваться, сочтя его, Грашш-Нака, домены, хорошим началом Рейда.

Нужно было думать. Сильно думать, причём не в одиночку, а при помощи советников. Тех самых, которые вот, уже рядом. Ирртуш, древний и могущественный гоблин-шаман, сроднившийся с множеством своих духов так, что порой не отличал собственное «я» от объединённого «я-мы». Нартаг — глава тех, кого можно было с огромной натяжкой, но назвать «военными инженерами», работающих с полевыми, крепостными и осадными боевыми машинами, отвечающих за полевые и не только укрепления. Не просто глава, но умный для орка, уделяющий внимание ещё и магии, пускай и не столь развитый физически, как ему самому хотелось. И Грымхарг, в отличие от двух предыдущих не обладающий — пока не обладающий — героической аурой, бывший классическим таким орком-шаманом, но зато авторитетным, умным… просто не способным к озарениям и нестандартным ходам.

Трое приближённых, трое советников. К их числу Грашш-Нак очень хотел бы прибавить ещё и правильного, умеющего вникать в ситуацию варбосса, но лучшим из них был всего лишь командир штурмовиков Ыррал, бывший по мощи чуть ли не вровень с огром, но при этом тупее самого примитивного гоблина. Очень специфическое, хотя и ограниченное полезное орудие, нуждающееся в постоянном контроле. Да и вообще. варбосс хотя бы со средним интеллектом встречался крайне редко, потому и ценился на вес не золота даже, а куда как более ценного материала. Однако сейчас Бальшой Босс был поглощён иными, более животрепещущими вопросами. Что и поспешил сообщить троице прибывших к нему советников:

— Мы победили, войско де Транвиллей отступает, а находящийся за нашими спинами обложенный малый город имперцев скоро будет взят, — кратко подвёл очевидные итоги Грашш-Нак. — Зато приближается войско Ордена Рависсары с Рейдом Очищения. И сначала он может ударить по нам, а только потом по доменам Хельги Провозвестника.

На сей раз Бальшой Босс и его советники сидели не вокруг костра, а рядом с источающим мягкое сияние бесформенным нечто, по сути проявлением духа Света, призванного Ирртушем из числа обширного числа своих слуг. Собственно, как раз старый гоблин и отозвался первым. Даже трубку свою сейчас не раскуривал, лишь пару раз отхлебнул из фляги с грибной настойкой, откровенно ядовитой даже для матёрых шаманов.

— Плохо это, если Рейд Очищения по нашим доменам пройдёт. Не остановить его, силы у нас, Босс, ещё не такие. И ВААГХа недостаточно окажется, — все слушали внимательно, зная, что если Ирртуш не коверкает слова в угоду Бальшим Зилёным, то сильно-сильно обеспокоен, расстроен, а то всё вместе сразу. — Эльфы и люди, Единение и демоны — вот кто наши соседи. Плохие соседи, никто дух Вольной Степи не понимает. Но хорошо, что соседей-эльфов немного стукали и жрали. Совсем мало!

— Клопы с тараканами, — рыкнул Грымхарг, орк-шаман. — Они к нам ровно. Ты, Босс, магёшь с ними говорить, может купить их. Они всегда ценное из земли скупают. Им много-много этого нужно. Может и получится их против человеков использовать.

— Умно, но не получится, Грымхарг, — покачал головой Грашш-Нак. — Хельги Провозвестник ненавидит Единение и обязательно ударит нам в спину сразу, как только узнает о таком союзе. Даже перебросит часть своих войск, которая добивает хана Бахмут-аль-Баграма.

— Тогда готовиться к обороне в замках, — предложил Нартаг. — Замки хорошо защищены, лучше многих других, в которых я был.

— В оборону сесть успеем, — прервал вассала Бальшой Босс. — Твои укрепления и боевые машины никуда не денутся. Хочется встретить врага там и так, как он этого не ждёт. Единение нам не союзник, что предложить эльфам не знаю. Кто остаётся?

— Имперцы, которых мы разбили и тела которых жрём, — невесело усмехнулся гоблин. — Снять осаду с города? Уже поздно. И бойзы не поймут. Хельги Провозвестник. Форт его взяли, но там никого не было. Никого не жрали. Об уходе договорились, дав ценные слова вместо платы. Может ему что ещё дать? Орден после нас к нему пойдёт. Или сначала к нему? «Я-мы» пока не поможем, людишки Ордена от нас далеко. Потом говорить «я-мы» станем, когда время придёт.

Эльфы, имперцы, демоны. Три варианта, из которых имперцев, по искренней убеждённости Скользящего, можно было исключать. Ирртуш был прав — после случившегося сегодня договариваться с де Травиллями не получится. Убитые и сожранные воины, изнасилованные и сожранные опять же девки, угнанные в Воющие Камни рабы — после всего этого захудалая, приграничная, но всё же аристократия Империи Света договариваться не станет. Сразу точно не станет. Даже сама по себе, а уж когда к ней вот-вот прибудет поддержка из «рависсаритов» тем более.

Оставались эльфы и демоны, причём как именно пытаться договориться с эльфами Грашш-Нак не имел ни малейшего представления. Попытаться просто отправить посла, уповая на то, что сейчас у Империи с Вечным Лесом идёт война? Можно. Но стоило учитывать, что «рависсариты» могли проявить мудрость и прежде всего отправить к ушастым посланца, чтобы убедить — этот Рейд Очищения отправлен не по их уши… то есть души.

Демоны во главе с этим Хельги Провозвестником, тоже Скользящим, как и он сам? Было очевидно, что сам князь так же сильно не любит Вольную Степь, как и его демоны. Может даже больше, поскольку Грашш-Нак видел, как тот брезгливо морщится при одном лишь взгляде на его бойзов со снагами, да и упоминание оркоидов звучит с очевидным презрением. Каннибализм, конечно. Эта черта носящих «окрашенную в цвета изумруда, дарованную Бальшими Зилёными вместе с возможностью слияния в единении ВААГХа» зелёную шкуру оркоидов многих раздражала. А то и вызывала настоящую ненависть.

Но ведь князь Хельги уже показал свою способность договариваться с теми, кого он ненавидел и презирал. Иначе не получилось бы уйти. дав выкуп словами о… Именно, словами о! О том самом грядущем в скором времени появлении «рависсаритов». Значит, надо отправлять посланника, причём такого, кто не вызвал бы у Провозвестника чрезмерного раздражения, а вдобавок смог бы донести до этого Скользящего всю выгоду совместных действий. Но и про эльфов тоже забывать не стоило. Такая мысль означала лишь одно:

— Эльфы и демоны! К ним отправятся послы. С дарами и уважением, способные вести себя так, как устроит тех, к кому они отправятся.

— Эльфы — уже плохо и трудно. Демоны — совсем-совсем опасно, — поник Грымхарг. — Бешеный князь Хельги нас ненавидит, может сразу с плеч башка сделать. Опасно!

— Посла он не тронет, Бальшие Зилёные видят, — мигом заткнул вассала Грашш-Нак, но на этом не остановился. — Пришлёшь кого-то из шаманов ко мне, из тех, которые поспокойнее. К Хельги отправишься… Не ты. Поедет Ирртуш. Или кто-то другой считает, что справится лучше?

Нартаг и Грымхарг так активно замотали головами, что казалось, будто они у них оторвутся и полетят… в какую-то из сторон света. Зато старый гоблин серьёзно призадумался, после чего достал свою трубку с ужасающей начинкой, раскурил и лишь после этого проскрипел:

— «Я-мы» поедем, говорить будем, слова передадим твои. Но хочет он или не хочет нам помогать даже против врага — это только самые мудрые духи знают, не «я-мы». «Я-мы» молодые, если с ними сравнивать, нам у них многому учиться надо. Учимся, но мало-мало пока. Больше хочется, ещё больше нужно.

— Сделай, Иррртуш! Это очень важно. У меня сейчас два домена, а если Рейд на нас свернёт, может ни одного не остаться, а орде придётся сниматься с мест и новый Источник искать. Плохо это. Для меня плохо, для тебя и двоих духов тоже. Отбивать чужой домен, снова проходить уже пройденный путь. И ты сам. Неужели хочешь снова доказывать разным молодым, что сильный, могучий, грозный?

— Не хочу, — трубка выпустила в воздух клуб особо вонючего дыма, да и вылетающие изо рта старого шамана дымные квадратики и треугольники воздух тоже не очищали. — Стараться «я-мы» будем, а ты нас слушать. Ты сам туда не ехать, из бойзов мало кто понять может, снаги совсем-совсем думать не умеют. Но ты разрешать должен на многое согласиться. И на то, что плохо-плохо может показаться. Не тебе, не мне, а бойзам. На снаг я только «Тьфу!» сказать.

И плюнул на землю, отчего та зашипела, словно туда не простой плевок, кислотная капля плюхнулась. Собственно, так оно и было, ведь плевок гоблина-шамана из числа матёрых был той ещё алхимией, причём у каждого различающейся. Это во многом зависело от того, какие именно компоненты те мешали в грибную настойку и тот «табак», который тлел в их трубках.

Через несколько минут Грымхарг с Нартагом удалились, а вот Ирртуш остался. И задал вопрос, который не стал для Грашш-Нака неожиданным:

— Почему я посол? Ты можешь по той чудильной связи, которая только у вас, из-за Грани пришедших, говорить с демон-Хельги!

— Могу и буду говорить ещё до того, как ты с ним встретишься. Только нужно, чтобы Хельги Провозвестник на тебя посмотрел и оценил, сможет ли он иметь дело с тобой и другими, а не только со мной. И как ты на его условия среагируешь, сможешь ли не впасть в ВААГХ. И не только ты, а и те, кто с тобой отправится.

— Совсем хитро поступаешь, совсем умно, — кивнул гоблин, признавая мудрость своего Бальшого Босса, которому действительно готов был служить, в отличие от многих иных Боссов. — Я спокойно слушать буду, «я-мы» в этом крепко-крепко помогать. И со мной такие бойзы ехать должны, которые сначала думать могут, потом говорить и лучше вообще молчать. Но пусть лучше говорить, но не делать. Делать плохо могут, плохо для разговора с демон-Хельги будет. Ты ещё раз скажи, Босс, всё совсем плохо, если с демон не договориться?

— Всё может оказаться плохо, Ирртуш. Я не хочу надеяться на лучшее. Лучше подготовлюсь к худшему и тех, кто может разумно мыслить, тоже подготовлю. Вас троих, может ещё нескольких шаманов и пару чёрных орков. Другие — те не поймут. Даже сильные бойзы и могучие шаманы.

— Могучесть их как вот тот плевок. Тьфу!

— Шипит твой плевок, — хмыкнул Грашш-Нак. — Землю плавит, камень, даже на металле след глубокий остаётся. Пьёте непонятно что, жуёте всякую отраву. Курите тоже. Между шаманами гоблинов и орков есть разница. Немалая. Поговорим?

— Я говорить готов. Часа два говорить, пока другие жрать-спать-орать станут. Только «я-мы» полог тишины выставить. Так лучше, так слова правильнее звучат.

Вот чего не ожидал Грашш-Нак в первые дни своего появления в этом мире, так это того, что его лучшим собеседником станет не какой-то могучий орочий ноб либо варбосс, не почти столь же величественный внешне могучий шаман, а… Да-да. сморщенный от прожитых не лет, не десятилетий, а минимум пары веков гоблин, сумевший взобраться на такие вершины, до которых ему самому ещё долго карабкаться придётся. Однако так было, вот он и не собирался что-либо менять. Ведь Ирртуш действительно был интересным собеседником. Причём способным взглянуть на окружающий его мир не только гоблинским взглядом, но и со стороны иной. Пусть иной взгляд был взглядом множества духов, но старый шаман пытался их понять, а не просто использовать. А понимание в его случае являлось волшебной отмычкой к двери, что вела за пределы, вне которых оркоиды очень не любили находиться. Бальшие Зилёные, дарованный ими ВААГХ и прочее — они многое давали, но и взамен требовали чересчур высокую плату. Ту, которая могла привести сперва к упадку Вольной Степи, а затем и к полному краху. И в том числе об этом Грашш-Нак собирался говорить. Именно с Ирртушем, потому как больше способных оценить и поддержать подобный разговор в его орде просто не имелось.

Глава 7

Домен Взгляд Гекаты, чернокнижница Эрихто

Выманить орков, показав им свою слабость и страх перед новым столкновением. Звучало хорошо, но вот сделать это — тут Эрихто пришлось как делать усилие над собой, так и отдавать пятёрке кентавров и паре гарпий не допускающий другого толкования приказ. И ещё следить за ними при помощи Взгляда-из-глаз, пока что самого необходимого и часто используемого заклятья.

Учёба! Вот на что было похоже её общение с этим богом проклятым демоном, Хельги Провозвестником, к которому она вынужденно обратилась, чувствуя, что без посторонней помощи её пребывание в этом мире может оказаться значительно менее приятным. Статус лендледи и беглянки на землях собственного домена, за пределы которого до истечения трёхнедельного срока и выбраться то никак не получится — это очень отличающиеся друг от друга состояния. И первое ей нравилось гораздо больше!

А вот слушать, то есть читать то длинные, то не очень советы, часто напоминающие лекции, причём не от одного Хельги, а ещё от трёх его друзей, ей совершенно не нравилось. Уже потому, что «слушая» всех четырёх — не одновременно, конечно — Бриджит-Эрихто поневоле начинала осознавать, что бросилась на глубину, едва-едва научившись держаться на воде, а значит любая волна и тем более «посторонние объекты с субъектами» могут с лёгкостью её сперва притопить, а затем и утопить окончательно.

Знания, самые их начала, уже начали вбивать ей в голову: деловито, без сантиментов, ничуть не стесняясь показывать на совершённые ранее ошибки и не совершённые необходимые для правильного развития начинающей чернокнижницы действия. Психология. Если конкретно, то психологические портреты каждого из типа существ, которые имелись в основной «линейке» ветви чернокнижника. Имеющие очень мало общего с большинством того, что она находила в сети, в различных источниках, в том числе и особенно в «многократно проверенных и от авторитетных специалистов по миру Лендлордов». К ним в довесок взаимоотношения существ внутри групп соплеменников, с существами из числа служителей чернокнижников иных видов, а также с собственно их хозяевами. В данном случае, с ней, ведь те же сатиры очень по разному относились к чернокнижнику и чернокнижнице по причине того, что, наряду с хроническим и естественным для их вида алкоголизмом, имелась и очень высокая похотливость. И так далее, и всё в этом же ключе. Без сантиментов, без попыток смягчать формулировки, тем более без какой-либо толерантности и привычных ей с самого детства правил.

«Не познав целиком себя, сложно познать суть тех, кто тебе служит. А не осознав внутренний мир главных и наиболее ценных своих вассалов вряд ли удастся в достаточной мере изучить души своих врагов. Но только познав себя, вассалов и противника можно сказать, что ты сделала первый действительно серьёзный шаг по дороге лендледи», — выразился в одном из своих посланий чёртов Хельги в ответ на её попытку заикнуться о том, что ей сейчас всё это не нужно, что хочется сначала избавиться от угрозы.

От угрозы её избавить обещали. Но только в том случае, если она будет вести себя так, как ей говорят, то есть на какое-то время станет просто транслятором передаваемых слов, описания необходимых эмоций и, разумеется, исполнительницей продуманной стратегии. Цель стратегии? Выправить результаты чувствительного на первом этапе развития поражения и продолжение жизненно необходимой экспансии внутри домена. Туда входили скорейший захват поселений, точек добычи ресурсов и, вполне возможно, установление контакта с вероятными союзниками. И перечисленное нужно было делать не в произвольном порядке, а исходя из оценки противостоящих ей сил.

Эрихто злилась, пару раз даже кидалась кубком — бронзовым, а значит небьющимся — в стену личных покоев, ругалась, но не переносила эти свои слова в текст сообщений. Понимала, что отец, конечно, может ей нанять других… консультантов, но подобное означало и дополнительный риск, и ещё неизвестно, какими эти самые консультанты окажутся. Хельги же, как бы она к нему не относилась, он показал себя как состоявшийся правитель, раз за два месяца сумел расширить владения с единственного домена до четырёх и это только самое наглядное свидетельство успеха. Имелись и другие, о которых она даже вспоминать не хотела, хотя мысли поневоле напоминали о себе, да так, что и не выгнать. Упомянутый же риск… Отец скрывал и собирался делать это так долго, как получится, сам факт её «соскальзывания».Откройся он и тогда его положение в мире бизнеса стало бы не таким устойчивым, тем самым не давая осторожно, аккуратно, по возможности незаметно выводить из дела новые и новые суммы на тайные счета и в криптовалюту, чтобы потом использовать для покупки ценностей в мире Лендлордов. Покупки всего, что ещё можно было приобрести за деньги Земли. становящиеся всё менее и менее ценными среди игроков и совсем уж малозначимыми в страте Скользящих, связь которых с Землёй была совсем уж тонкой. Причины тому были разные, но барьер выстраивался с этой стороны, отнюдь не с той.

В общем, сложно всё было. Вот Эрихто и страдала от обрушившихся на неё проблем, надеясь на то, что всё каким то чудом вернётся в состояние первых трёх дней её здесь пребывания, да и необходимость обращаться за помощью к тому, кто был виновником обрушившихся на её семью бед, также исчезнет. Зато потом… О, потом она ещё покажет этому Хельги!

Потом, но не сейчас. Ведь в настоящее время кентавры всё-таки обнаружили место стоянки орков. Зеленошкурые существа уже успели откочевать в сторону от места своей победы и выглядели… Довольными они выглядели, а ещё обожравшимися. И находящиеся при них «запасы провианта». Это только не первый взгляд можно было принять их за конину и какую-то особенную козлятину. Не-ет, орки тащили с собой немного подкопчённые над огнём конечности кентавров и сатиров, не видя в этом ничего особенного. Они и своих павших слопали, и тем более гоблинов. Под термином «еда» у них понималось что угодно, лишь бы мясное и не ядовитое. Исключений тут не имелось. Если дал себя убить — значит, еда. Мерзко, зато просто, примитивно даже.

Зато как только орки завидели кентавров, так сразу рванулись в их сторону, на ходу пытаясь закидать конелюдей своими «швырялами», то есть метательными топорами. Не попали, зато увидели направление, в котором те ускакали. А увидев, да к тому же будучи уверенными, что это те самые, кого они уже побеждали и подожрали… Волчий всадник отдал приказ преследовать.

Куда вела тропа-дорога, по которой не очень быстро, зато уверенно и без признаков усталости топали порождения Бальших Зилёных? К деревне, окружённой простейшим частоколом, которая ранее была малым гнездилищем Единения, ныне перестроенным под нужды замка чернокнижницы. Теперь там можно было нанимать кентавров, а также развивать, чтобы деревня преобразовалась сперва в село, затем в малый город, обзаводясь, конечно, и подобающими укреплениями. Малый форт, форт просто, а затем и полноценная каменная стена, окружающая малый город, с полагающимися воротами, надвратными и вообще укреплениями, метательными машинами и прочим. Но это всё потом, а пока… Пока почти что ничего, ведь простейший деревянный частокол мало чего значил для орочьей ярости и стремления добраться до очередной порции вкусного мяса и радующих сердца и души оркоидов криков жертв и их же боли. страха, смерти.

Увидев окружённую частоколом деревню, орки радостно взвыли. Не сразу, а когда удостоверились, что внутри частокола кто-то есть и число этих «кого-то» не пара-тройка разумных а явно куда больше. Часть орков рванула было вперёд, но волчий всадник сумел всё ж остановить их, щедро раздавая пинки и лупя некоторых обухом топора. Привычная для орков брань также прилагалась. Собственно, волчий всадник помимо этой самой брани ничего и не говорил… почти ничего.

Меж тем уже вечерело, а потому орки, уже немного утомившиеся, разбили походный лагерь поближе к лесу. Разумно в их положении, ведь кентавры среди деревьев чувствовали себя, равно как и обычная кавалерия, довольно неуютно. И гарпии опять же, которых зеленошкурые пока не видели, но принимали во внимание их возможное присутствие. Птицеженщины, они не могли выполнить свой любимый трюк с пикированием сверху вниз, да и поднять к небесам жертву совместными сдвоенными либо строенными усилиями, чтоб потом уронить — это тоже лишь на открытой местности, а не среди переплетения ветвей. Оставались только сатиры, но атаки исключительно этих козлоногих существ орки не опасались. Напротив, готовы были лишь поприветствовать появление свежего мяса. которое само прибежит поближе к уже разведённым кострам.

А ещё лес — это большие деревья, среди которых можно выбрать парочку подходящих, повалить, затем использовать лишённый веток, обрубленный на нужную длину и заострённый, обитый на конце железом ствол как таран. И второй про запас. И небольшие штурмовые лестницы, потому как то ли они понадобятся, то ли нет, но всегда лучше иметь их «на всякий случай», чем жалеть о нехватке, когда штурм уже начался.

Всё это Эрихто видела. используя как Взгляд-из-глаз, так и заклинание Призыв Совы. Сова, притаившаяся в кроне дерева рядом с орочьим лагерем, действительно видела всё, что требовалось чернокнижнице. Видела и слышала. А ещё то, что она видеть и слышать не хотела, но приходилось. Очередной совет-приказ отХельги и его дружков, игнорировать который хотелось, но сейчас она не могла себе этого позволить. И спустя уже несколько минут убедилась в этом.

Орки говорили. Громко, вообще не скрываясь, а имеющиеся ученики шамана хоть и вызвали кое-каких духов для охраны лагеря, но не особенно усердствовали. Предпочитали большее внимание уделить мясу и настоянной на грибах и травах браге, которая валила с ног кого угодно, кроме зеленошкурых. Однако и им она сильно ударяла в голову, развязывая языки и побуждая как следует похвастаться. Вот в этом хвастовстве и проскальзывали нужные, очень нужные, как оказалось, сведения. Пока что о землях этого домена, но как раз подобное ей первым делом и требовалось.

Человеческое поселение, а именно село и защищающий его обитателей малый форт. Река, через которую переброшен каменный мост, но перейти через который будет очень сложным делом, учитывая охраняющего его тролля. Золотой рудник и обитающий на нём тупой, но опасный лич в окружении свиты. Небольшая выработка хладного железа, но окопавшиеся там гномы, стремительно разворачивающие полноценную шахту и намеревающиеся удержать её во что бы то ни стало для своего тана, сейчас оказавшегося отделённым от них Завесой. И гномье же поселение, о котором орки только слышали, а вот увидеть пока не успели.

Эрихто ненавидела чувствовать себя глупой… или ещё маленькой девочкой, что для неё было почти одним и тем же. Сейчас же её в очередной раз словно бы подвели к разбросанным по детской комнате игрушкам и спокойным таким, желающим исключительно добра голосом отчитали, сказав, что так делать не нужно, а следует поступить совсем иначе. Вдобавок показали, как именно поступать и что в результате можно получить, совершая правильные поступки.

«Всё складывается просто замечательно для тебя, Эрихто, — возникло очередное сообщение от Хельги Провозвестника. — Седьмой день недели, а это значит что?»

«Достроится „Лабиринт минотавра“, а значит, можно будет нанимать быкоголовых».

«Всё так, но не только так. Минотавров сможешь нанять уже через час, а то и меньше, если я ничего не путают. А вот после полуночи обнулится „счётчик“ и станут доступны новые „порции“ каждого вида подвластных тебе тварей. Кентавры и сатиры, гарпии и минотавры. Последних, правда, сперва следует загнать в „Академию укрощения“, чтобы из этих рогатых и упрямых существ выбили дух непослушания. Привив взамен оного должную покорность их лендледи. Тебе. А за это время крайне рекомендую выстроить кузницу, поскольку иначе минотавры только рогами и кулачищами драться смогут. Ну или просто выломанными грубыми дубинами, а это не есть хорошо. Однако не в этом суть. Не только в этом!»

«Тогда в чём ещё?»

«Деревня, возле которой расположились орки. В полночь её население заметно увеличится. Я про найм кентавров, если ты позапамятовала. Поселения, тобой контролируемые, это не просто „крепкое место“ и источник денег на будущее. Они ещё и „нанималки“. Сперва для юнитов первого ранга, затем первого и второго сразу. Очень важный нюанс, который, как я понимаю, немного… вылетел из юной и прелестной головы начинающей чернокнижницы».

Да, вылетел! Эрихто бесилась, хотела было высказать наглому демону всё, что о нём думает, но снова сдержалась. Осознавала, что будет выглядеть не просто глупо, а напоминать себе саму ещё ту Бриджит, которая была давным-давно, совсем маленькой девочкой, на крики и требования которой как мама с папой, так и прислуга не то что не обращали внимания. Обращали, но особым образом, смотря сверху вниз, с такой покровительственной доброжелательностью во взглядах.

«Лучшая оборона деревни, да?»

«Оборона для отвлечения внимания, Эрихто, — и подмигивающий смайлик вкупе с распускающимся цветком. Очередным, а ведь это отродье неизвестно кого должно было догадываться, как подобное раздражает. Именно её! И именно от таких знаков с его стороны! — Удар будет со стороны замка. Кентавры, сатиры и гарпии. Минотавров выводить рано, они должны быть сперва должным образом укрощены, а это дело не нескольких часов. Два дня, может три или больше. Спешка в таких делах категорически не уместна. И подводить их нужно будет осторожно, не чета тому, что произошло в прошлый раз. Пусть орки увлекутся, почувствуют атмосферу сражения, ощутят приближение малого, но столь желаемого ими ВААГХа. А ещё здесь, в этом поселении, есть ты. И скоро себя покажешь. Правильно покажешь, что особенно важно!»

Бриджит-Эрихто даже не хотела спрашивать, что это будет за «правильный показ», но снова переборола себя. Ведь, несмотря на всю невыносимость этого Хельги, пока он и его дружки советовали такие вещи, до которых ей и самостоятельно можно было додуматься. Можно, но не додумалась же. И от этого становилось грустно.

«Правильно — это как? И когда?»

«Начнём с когда. Экстренный вариант — это если зеленошкурые каннибалы вдруг примут решение уходить. Вот тогда сразу покажешься, запустишь каким-то заклятием из имеющихся, оскорбишь несколькими словами. В конце концов, отправишь призванную сову, чтобы та нагадила на голову волчьему всаднику. После такого оскорбления он точно взбесится!»

'Это… неприлично!

«Зато дёшево, надёжно и практично. И проверено много раз, пускай в моём случае на вражеские головы гадили не совы, а бесы. Но это обгаживание было ещё более унизительным, поскольку бесы… Если, а точнее когда их увидишь — тогда поймёшь. Быстро и с гарантией. Ладно, пока не будем о бесах. Если орки не будут отсюда уходить до нужного момента, то есть когда войска из замка не подойдут в указанные мной места — выйдешь на, хм, стену и спровоцируешь орчатину на нападение».

«Как? Покричать в их сторону?»

«Кстати, очень хороший вариант. Сравни их мужское достоинство с тем, которое болтается между ног у гоблина. Добавь, что глядя на их страхолюдные рожи, любая продажная девка блеванёт прямо на зелёную харю горе-клиента. Что лучшими их половыми партнёрами будут либо ездовые волки, либо огры. причём сами орки должны находиться исключительно на четырках и в сугубо пассивной… Нет, этого слова не поймут. В роли трахаемой самки, вот!»

Эрихто морщилась, читая эти откровенно пошлые и грубые слова, но понимала — да, подобное заставит орков со злобным воем броситься в сторону частокола. После чего…

«Лишить способности оценки ситуации, заставить броситься в атаку и после этого ударить с тыла, подходящей от замка частью войска? Это так же просто как и… они сделали со мной».

«Всё верно, Эрихто. Просто, но действенно. Для ЭТИХ орков большее вряд ли потребуется. Вот будь с ними шаманы или чёрные орки, не говоря уж о Бальшом Боссе, среди которых порой попадаются не самые глупые существа — вот тогда пришлось бы изворачиваться с куда более сложными тактическими ходами. А на одного волчьего всадника, нескольких учеников шамана и ораву снаг хватит и этого. С избытком. Теперь ещё раз пройдёмся по деталям плана. В мелочах порой таится серьёзная сила».

* * *

— … вас даже варги сношать побрезгуют, оставив зелёные орочьи жопы на потеху старым ограм, от которых убежали их самки. Сбрасывайте свои доспехи и опускайтесь на все четыре конечности. И жопками призывно повиляйте. Туда-сюда, сюда-туда, — со всей доступной ей силой кричала Эрихто, стоя на помосте у частокола, но будучи готовой укрыться за ним при первых при знаках направленной именно на неё угрозы. — Ползите сюда и возможно, только возможно, вами не побрезгуют сатиры. Только сначала сильно попросите и…

Этого было достаточно. Отдельные возмущённые вопли сменились на сливающийся в единый грозный рык звук, после которого зелёная волна хлынула в сторону частокола. Быстро, разом, но не забыв прихватить таран — это заострённое и окованное железом бревно, получившееся из срубленного в лесу ствола.

— Хельги… Я тебя ненавижу! — прошептала-простонала Эрихто, но сразу же стала отдавать команды тем воинам, которые находились рядом с ней, внутри пока ещё даже не стен этой деревни.

А ещё была иная часть войска, остановившаяся до поры на безопасном расстоянии, все усилия приложившая именно к собственной маскировке. И вот только сейчас получившая приказ быстро, но не выматывая себя до крайности, двигаться вот сюда, выходя в атаку на орков с двух направлений сразу. Взгляд-из-глаз и Ментальная Связь, доступные всем оказавшимся в мире Леендлордов землянам сразу — при внесении соответствующей оплаты, разумеется — вновь показывали себя с лучшей стороны. Без этих двух заклятий, ранее называемых «техническими», а теперь крепко прописавшихся в разделе магии Разума — и не было разницы, имелась у игрока/Скользящего эта Книга Знаний или нет — было бы гораздо сложнее.

Стреляют из своих луков кентавры. Так себе луки, как говорил ей недавно Хельги, и теперь она полностью с ним соглашалась. Для их улучшения требовалась «Стрелковая мастерская», но её по понятной причине пока не было. Стрелы хоть и не очень далеко летели, но дальности хватало для того, чтобы попадать в несущуюся в их сторону волну орков. Не просто несущуюся, а подбодрённую камланием учеников шамана и командным рыком держащегося пока позади волчьего всадника. Было бы лучше, окажись он впереди, но настолько ей не повезло.

И летели орочьи метательные топоры, то врезаясь в частокол, то пролетающие над ним и над головами защитников, то ударяющиеся в грубые, сколоченные из простых досок щиты. Откуда они взялись, если вспомнить, что ни кентавры, ни сатиры воинами-щитовиками не являлись? Опять мышление вне шаблонов и принимаемые согласно сложившейся ситуации решения. Нет щитов из-за отсутствия соответствующего вида воинов? Сделать их самостоятельно, наскоро, не особенно гонясь за качеством и вообще не обращая внимания на красоту.

Доски в деревне всегда имелись, как и небольшое количество гвоздей. Добавить к ним гибкую лозу для стяжки — для большей верности — вот и все нужные материалы. Оставалось лишь напилить, сколотить, обвязать для большей живучести грубых поделок. Кто должен был это делать? Грубую работу, конечно, сатиры, ну а что потоньше — это уже кентавры. Что, козлоногие возмущённо мекают и пытаются увильнуть от работы? По паре кентавров, чтобы те держали вырывающегося сатира, в то время как третий хлещет того лозой по заросшей козлиным мехом заднице. Не опасно, даже не сильно больно, зато позо-орно, слов нет. Стоило выпороть одного, да с шутками-прибаутками кентавров и гарпий — остальные козлолюди заметно поутихли. А что могли затаить недовольство… К подобному чернокнижникам стоило привыкать, ведь неприязнь, а то и откровенная ненависть контролируемых ими чудовищ — постоянный спутник, без которого и при большом желании сложно обойтись.

«Необходим баланс ненависти, — поучал Эрихто всё тот же демон, которого она всё так же ненавидела. Но слушала… и слушалась. — Пусть ненавидят друг друга сильнее, чем тебя, свою хозяйку и повелительницу. У каждого из чудовищ своя особенность. Ты можешь заставить себя уважать кентавров, впечатлить хитростью и коварством гарпий, величием и гордостью поставить себя на несколько ступеней выше чтящих собственное достоинство сфено. Наконец, сделать так, чтобы проблески разума в головах гидр видели в тебе не еду, а ту, которая постоянно приводит их к сытной еде и предшествующей хорошей охоте. Зато минотавры и особенно сатиры — ты не мужчина, а потому отношение к тебе изначально пренебрежительное. Только ломать через колено, с хрустом и жалобными воплями. Драконы и вовсе ненавидят всех людей без исключения. Обвещать ментальными закладками, добавить рефлексы страха и боли, вытравить до последней капли презрение и сделать так, чтобы крылатая чешуйчатая тварь и пискнуть не смела о своей „исключительности“. И всегда быть готовым к тому, что скотина многотонная будет выжидать удачного момента. Очень удачного, поскольку чем сильнее боится, тем более печальная для тебя ситуация должна сложиться, прежде чем этот звероящер нападёт».

Воспоминание о фрагменте довольно длинной «лекции» в исполнении демона пронеслись в голове чернокнижницы почти мгновенно. Как раз в малый промежуток между первым и вторым броском орочьих метательных топоров. И вновь то же самое. Теперь Эрихто с куда большим уважением посмотрела на внешне неказистые щиты, которые, тем не менее, приняли на себя удар орочьих «швырял». Получалось, что подбадривающие себя орки-«хрюкеры», размахивая топорами-«рубилами» достигли частокола. Стук коротких штурмовых лестниц, приставленных к не такой и прочной преграде. Утробный рык зеленошкурых, которые сразу устремились вверх и… Удары дубин сатиров, гвоздящих лезущих орков по головам и вообще, куда достанут. Тычущие копьями в тех, кто всё ж оказался на вершине, перемахнув частокол, кентавры. Другие конелюди, продолжающие пускать стрелы. На сей раз в цели, которые были совсем близко. И несколько гарпий, взлетевших, а затем спикировавших вниз, выбирая наиболее подходящие по их представлению цели. Не просто же так им заранее был отдан приказ — не рисковать жизнями, но вместе с тем атаковать тех, кто забыл об угрозе с воздуха.

«Следи за воротами, — напомнил о себе Хельги. — Как только их выбьют — волчий всадник рванётся внутрь. И уж он то всем покажет!»

Таран — бревно, железом окованное — и впрямь бил в ворота раз за разом, а те жалобно похрустывали, готовые вот-вот сорваться с петель.

«Скоро их сломают, — стараясь не сорваться в панику и кастуя Огненную Землю как раз на бьющих бревном в ворота орков, мысленным усилием набирала ответ Эрихто. — А оба отряда далеко!»

«Этого не может быть. Минуты всего остались. И были не часы».

— Пять минут. А ворота… Вот-вот и рухнут'.

«Спокойно! Кентаврам ускориться, гарпиям — в воздух. Как подлетят — пусть обрушатся на учеников шамана. Убьют — замечательно. Собьют камлание — тоже сгодится. Сатиры потом добегут».

Спокойствие! Чернокнижница была бы рада этому самому спокойствию — такому сейчас желанному, но недостижимому. К сожалению, все её силы уходили на то, чтобы пытаться изображать из себя почти невозмутимую предводительницу. Изображать то она старалась, пусть и боялась проявления истинных чувств на лице. Но одновременно строчила новые и новые сообщения этому… демону, не желавшему понять, что ей сейчас… Да, ей было страшно, она никак не могла прийти в себя после тех ужасных картин из недавнего прошлого, после подслушанных орочьих разговоров, после того, как видела пожирание тел тех, кого помнила живыми. Пусть те же сатиры и вызывали у неё плохие эмоции из-за исходящей от них козлиной вони. Пусть неуместное гортанное ржание кентавров раздражало, а крикливые голоса гарпий резали её тонкий слух, но… Но есть разумных! Этого она не могла понять и тем более принять как норму для этого мира. Норму не для всех, но для многих, куда входили не только расы Вольной Степи, но и другие. Много других!

Кр-рак! Ворота всё же рухнули, но к этому моменту и защитники стен, прикрываясь оставшимися щитами и огрызаясь копьями, ударами дубин, пущенными почти в упор стрелами и даже пинками копыт уже успели отойти со стен. Опять же по совету-приказу Хельги, упомянувшему, что как только выбиты ворота в поселении, где вместо нормальной стены лишь частокол и чахлый помост вдоль оного — оставаться на прежних местах гибели подобно. Не для всех, так для многих, в то время как у неё, лендледи, и так слишком много потерь для конца первой недели.

Начиная чувствовать себя куклой, которой управляют, дёргая за нити, совсем уже ошалевшая от избытка впечатлений — уже совсем не способных обрадовать, а чаще просто пугающих — Эрихто просто повиновалась, исполняя один приказ за другим. Иногда просто выкрикивала те слова, которые возникали перед ней в очередном сообщении, выделенные соответствующим цветом и типом текста. И лишь краем не глаза, но сознания отмечала, как всё выходит. Действительно выходит, ведь и прорвавшиеся внутрь ворот орки во главе с восседающим на волке — тем самым, который «убил» её в прошлый раз, лишив прежней оболочки и отправив на несколько часов висеть в пустоте — не могли сразу прорвать уже новое построение, прикрывшееся щитами, жалящее копьями, лягающееся, бьющее дубинами и орущее на множество голосов. Сама же она уже ничего не могла сделать — мана кончилась окончательно, а бить кинжалом, её единственным оружием, да из глубины строя… К тому же ярко-алый текст приказывал не высовываться, нелезть вперёд, оставаясь той, кем она должна была быть — живым символом власти, координатором боя, отдающим нужные и верные команды. Ещё связующим звеном между этой частью войска и иными, которые были уже совсем рядом.

Вот и они! Падают с неба гарпии, причём на головы увлекшихся камланием учеников шамана и на немногочисленную охрану рядом с ними. Топот копыт кентавров, привычно для себя делящихся на конных лучников и копейщиков. Стоптать, проткнуть, пройтись по не до конца добитым снова и, уже уничтожив всё живое вне частокола, устремиться в сторону ворот. Устремиться и перекрыть, тем самым поставив оказавшихся внутри орков в тяжёлое положение.

«Гарпиям кружить в воздухе, не снижаться, пока орки-швырятели не исчерпают запас топоров или просто не рассеют строй, — снова командует демон, которому она. как заведённая, пишет почти обо всём, что видит. — Убить волчьего всадника! Он — центр. Без него у орков и жалкой тени ВААГХа не получится, а без единства кровавой злобы они разбегаются, как только серьёзно надавишь. Плевать на потери! Бей!»

Она слышит приказ, которому не получается противиться. Она же и передаёт его тем, кто считают именно её единственной, кто имеет право их отдавать. Право силы, которое сейчас утверждается. И вот стрелы, и вот несутся размахивающие дубинами сатиры, причём сразу с двух сторон. Цель? Та самая, восседающая на волке.

Потери, потери… Топоры раскраивают головы козлолюдей, рассекают рёбра, врубаются в руки и плечи. Только орки уже устали, а сатиры частью свежие, лишь немного утомлённые бегом.

Вот оно. Сразу двое мекающих что-то очень невнятное созданий вцепляются в командующего всей зелёной бандой орка, а сверху пикируют сразу три гарпии. Падает одна, которую достал топор, но две других впиваются когтями в цель, одна и вовсе прямо в голову, в лицо, то есть отдалённо похожую на него клыкастую морду.

Воющий и одновременно матерящийся волчий всадник ухитряется схватить свободной от топора рукой за шею одну из двух гарпий, выдавливая из той жизнь, но… Но слишком мало, слишком поздно. Ведь третья, которая ещё не пострадала, добирается до глаз, а удлиняющиеся когти проникают вглубь, совсем вглубь, прямо в мозг.

Всё! И единственная из трёх птицеженщин взмывает вверх, немыслимым пируэтом уклоняясь сразу от нескольких запущенных топоров. Предводитель орков мёртв и это событие непонятным образом отражается на всех остальных зеленошкурых. Словно бы имелось нечто, дающее оркам силы сражаться, окутанными кровавой и безумной яростью. Имелось-имелось, а потом закончилось.

Бегство. Кто-то по отдельности, некоторые группами, но единого отряда у врагов больше не наблюдалось. А бегущим, им осталось только горе. И несли это горе все воины Эрихто, понукаемые своей лендледи. Её же, в свою очередь, понукали через то краткие. то не слишком строки сообщений:

«Гарпиям — парные атаки. Кентаврам — преследование. Стрелами. Копья использовать только против одиночек. Сатирам — добить подранков. Действовать. Как закончится — сбор внутри частокола. Дольше получаса не преследовать, сейчас опасно».

Победа. Юная чернокнижница до конца не могла этого осознать. Только стояла, глубоко дыша, а на губах появилась пока осторожная, робкая, но улыбка. Угроза потерять то, что сперва считала своим, а потом так опасалась утратить, она отступила. Благодаря кому оказалась добыта эта победа? На кого на самом деле должны были быть обращены взоры тех, кто радовался ей? Её воины были уверены, что именно она, леди Эрихто, отомстила за недавнее досадное поражение.

Они думали и были уверены. И она не сомневалась. В том числе, что выигрыш этого сражения сильно горчил. Её победа. Чужая победа. Отданная ей без малейшего сожаления, просто потому… А почему? Услуга отцу? Плевать хотел демон Хельги на желания её отца. Ни во что он не ставил тех, кто имел власть на Земле. Значит, из-за своих целей, оказывая услугу тому или тем, кого сам хотел использовать в собственных целях.

Только что она могла? Отказаться от достигнутого? Точно нет. Лгать сама себе? Тоже глупое занятие. Оставалось малое печальное и в то же время разумное — принимать подарок и продолжать «плыть по течению», при этом хотя бы постаравшись стать не просто живым рупором, передающим слова того, кто умел, любил и привычно создавал для себя или других очередную победу. И надеяться, что намерения перерастут в нечто большее. Слушать и слышать, учиться и применять узнанное на этих самых уроках.

— Бог или боги, дайте мне сил! — вздохнула Эрихто. — Дайте, прошу вас.

И тишина в ответ. Разве что очередное сообщение, на сей раз не в форме приказа, но от этого не менее сильное:

«Мне понравилось, красотка. Надо будет снова 'потанцевать» со смертью в бодром и зажигательном танце. Чур, я приглашаю! С тебя время и место следующей милой и веселой резни!

p.s. Обычные уроки в «Школе жизни» идут своим чередом. Будь умницей и прилежной ученицей'.

Глава 8

Домен Новый Кадаф

Гости! Иногда незваный гость хуже степняка из Каганата и огра из Вольной Степи одновременно. Иногда. А порой неожиданный гость оказывается форменным подарком сразу по нескольким причинам. Вот как в нашем случае.

Явившаяся прошлым днём суккуба Даргайна, секретарша и любовница архигерцога Рабастана, не была такой уж неожиданной гостьей. Я хорошо помнил, как она и две её подруги — суккуба и мучительница — изъявляли теоретическое желание оказаться у меня в гостях с целью как пообщаться с пострадавшей от «ублюдка, недостойного даже перерождения в шкуре беса», иными словами, Тарганиса, сейчас заточённого в камне души. Так себе повод, конечно, но чего только не придумают скучающие демонессы с целью выбраться на вольные просторы, развеяться, себя показать и на других посмотреть. Это было бы понятно, естественно. Собственно, я бы это и предположил, не усвисти во владения Рабастана хозяин плоти Ньярлат, воспользовавшийся правом Тропы Крови, то есть уведомления прежнего сюзерена, коему был чем-то там обязан, о происходящем уже в моих владениях. Однако уведомление это не должно было пойти во вред сюзерену уже новому, то есть мне.

И вскорости «явление суккубы». Это «Ж-ж-ж» явно было неспроста, как выражался один философствующий медведь. Так оно и оказалось, но в такой форме, что я сперва и не сразу поверил в такой расклад.

Архигерцог Рабастан возжелал самолично нанести визит, прислав свою доверенную помощницу для подготовки оного и предварительной проверки, что донесшиеся до него сведения и вправду имеют место быть.

Торжественная встреча, без неё никак обойтись не получалось, да и не стоило обходиться. Подобный визит реально сравнивать с, к примеру, появлением полковника в гостях у лейтенанта не по служебной надобности, а просто так, из любопытства или с целью выразить свою приязнь.

Всё получилось именно так, как и следовало. Почётный караул по правую и левую сторону Малого портала Инферно, из арки которого появился архигерцог Рабастан в сопровождении ещё одной суккубы-секретарши под ручку и пары десятков демонов свиты. Разных демонов, демонов сильных, но само их скромное по его положению в инфернальной иерархии число показывало — он тут с дружеским визитом, поэтому самый минимум охраны.

Минимум, да. От каждого из демонов сопровождения веяло такой мощью, что эта «скромная свита» могла поставить на уши пару десятков соседних доменов и даже не слишком от этого утомиться. И сам Рабастан это прекрасно осознавал. Почему тогда притащил сюда эту скромную числом, но не истинной силой группу? Никакого секрета. Уж настолько то я успел его узнать. Желание показать как мне, так и уже моим вассалам, до какого уровня могущества можно дойти и к чему нужно стремиться любому порождению Инферно, если хочешь не прозябать в неизвестности, а рваться к вершинам. К настоящим вершинам, разумеется. А ведь Рабастан пока даже не Лорд, только архигерцог. Тоже, хм, о многом говорящий нюанс.

Благожелательные улыбки и поцелуй ручки моим девушкам, Стелле с Ламитой. Приветственные слова лично мне как «хозяину этого и ещё трех доменов», стремящемуся к следующей и очень важной для любого аристократа Инферно ступени герцога. «Благожелательное наклонение головы» в сторону Лауруса и Бастиды, Друэллы и Бакхорста, Воислава и Янека, ещё нескольких, в ком опытный, многое повидавший демон с ходу угадывал ключевых на моих землях персон.

Взгляд в сторону нескольких совсем не типичных для инфернального домена зданий… И это вовсе не о «линейке» тёмных темпларов, она то как раз была вполне ожидаемой. О нет, Рабастана интересовало иное. В меньшей степени наличие у меня «Башни Оракула», «Мастерской руниста», «Лаборатории мастера големов» и трёх Кругов Призыва. В большей — «Палаты тумана», «Чертоги ревнителей веры» и «Крепость-из-пустоты». И совсем искреннее любопытство вызвала отстроенная Иратическая Храмина — место притяжения немалой части бесни со всего домена.

— Бесы, молящиеся на порнографические «цифробуквы»,- хмыкнул тогда архигерцог. — Стоит заглянуть. Потом. Это может оказаться забавным. А пока проводите меня с помощницами в спокойное и в меру тихое место, князь. Нам есть о чём поговорить.

Доброжелательность и спокойствие. Эти эмоции Рабастан ясно и чётко донёс до всех собравшихся, за что ему отдельная благодарность. Как ни крути, появление могущественного инфернального аристократа в сопровождении минимально полагающейся, но подавляющей своей силой свиты в периферийном домене мира, который да, интересует Инферно, но не в плане «вот прямо незамедлительно силами всех или большей части Лордов просто и Верховных устроим завоевательный поход» — это то ещё событие. И очередная порция авторитета. Нет, ну а что? Если не просто сам к архигерцогу время от времени мотаешься, а ещё и он «на огонёк заглянул» — это в Инферно, как и в любом феодальном обществе, высоко котируется.

Раньше разговаривали в рабочем кабинете у Рабастана, теперь же ситуация поменялась — опять-таки кабинет, но уже мой. И прекрасная половина человечества опять же в немалом числе присутствует. На сей раз в числе четырёх красоток: трёх суккуб и одной дьяволицы. Даргайна, Силтайн, Ламита и Стелла. И ни одна из них «украшением» не является — все в теме происходящего и понимают, и, случись необходимость, готовы подсказать, дополнить, поправить пошедший не в ту сторону разговор.

— Уютную обстановку создали, князь, — слегка усмехается Рабастан, прохаживающийся по кабинету и изучающий то подборку книг на стеллажах, то висящее на стене оружие, то несколько памятных картин, созданных исходя из моих «воспоминаний» магическим образом.

Воспоминаний же действительно хватало, особенно знаковых. «Вырезанные кадры» по сути, зато оформленные в том или ином стиле живописи, получивших тут широкое распространение. И никакого дерьма вроде кубизма, примитивизма, абстракционизма и прочих дегенеративных «измов». Что до импрессионизма, так его, пусть и под иным названием, тут уважали, про сюрр и говорить нечего. Его, сюрра, вокруг и так предостаточно, а «изображение ещё не найденного во множестве миров, но могущего быть обнаруженным» тут воспринималось как полезная и забавная игра воображения, вполне достойная переноса на холст, дерево, камень и иные используемые как основа материалы.

— Я тут живу, здесь мой столичный домен, — отвечаю я, слегка покачивая находящийся в право руке кубок с необычной смесью яблочного сока, выжимки из нескольких добавляющих особого вкуса трав и одной чисто инфернальной специи, придающей напитку особенную терпкость. И вообще, хорошо, что вставать из кресла не требуется, архигерцог заранее уточнил, что сейчас без строгого этикета. — Странным было бы не создать предельный уют и комфорт. Не всё же время мне воевать и носиться по разным уголкам своих и чужих владений. Зато интриги в родной и комфортной обстановке плетутся так, как не получается в иных местах. Управление доменами опять же. координация.

— Понимаю вас. И мысль о создании Культы наверняка окончательно оформилась в одном из таких кресел или же при взгляде на простирающийся под ногами город, когда выходили на балкон, — не спрашивает, скорее утверждает. — Может детали другие. зато основа, я уверен, похожая. Потому Инферно и процветает, что мы отбрасываем в сторону любой аскетизм. Не сковываем свои желания, отпускаем на просторы самые сокровенные мысли.

— Нет ничего, кроме багряного неба над головой, и устанавливаемых самими для себя законов внутри разума, — малость перефразирую великого философа. — Лично я предпочитаю именно такой подход.

— Похожими словами описывал свой образ жизни Верховный Лорд Сохтот Бесформенный, но вы цитируете кого-то другого, это чувствуется. Но не будем о философии, — остановившись, Рабастан повернулся ко мне и продолжил. — Храм созданного вами культа. У меня нет чертежей, чтобы возвести подобное. Не само здание, это ничего не значит. Магическая составляющая, вот что совершенно незнакомо, хотя компоненты её чувствуются. Взять обычный храм с его особенностями, добавить энергетический фон от «Котла бесов», добавить пару «щепоток» мощи магии Хаоса, припудрить той похотью, которую источает «аура» борделя и… Нужен связующий компонент, который достигается исключительно волей самого Архидемона, обратившего мимолётный, но заинтересованный взгляд на эту Иратическую Культу.

— Знал бы я ещё, как всё это делается, архигерцог, — развожу руками, предварительно поставив кубок с напитком на стоящий сбоку от кресла маленький столик. — Вы и так сказали мне об энергетических составляющих Храмины больше, чем я сам мог вычленить. А чертежи… Поверьте, я буду только рад дать их вам, но сам акт передачи волею сами понимаете кого обставляется определёнными… назовём это условиями.

— В этом никто из присутствующих не сомневается, — ничуть не огорчился гость. — Наш общий покровитель если чему и выказывает одобрение, то используя на благо себе и всему Инферно. Своему Инферно. Так что требуется для возведения культового сооружения?

— Моё разрешение как Принципала Культа и «возведение в сан порноапостола» кого-то из бесни моим теперь уже бывшим шутом Рувиком. Конечно, можно использовать и кого-то из уже существующих порноапостолов, но это на крайний случай. И чем больше доменов будет охвачено Иратическими Храминами, тем более мощными они смогут становиться. Точные цифры и уровень возрастания мощи не скажу, потому как до поры просто не знаю. Но что это будет — однозначно.

— Бурик, — хмыкнул Рабастан. — Привык я к его глупостям, потому и отправлю на повышение. Пусть проповедует другим бесам, хватит ему по замку носиться и за демонессами подглядывать.

С трудом удерживаюсь от смеха. Уже в лицах представляя себе эти самые проповеди. Ламита со Стеллой и вовсе хихикают, причём суккуба даже скрывать это не пытается. Уж кто-кто, а они в полной мере насмотрелись на бесячьи безумства. И вместе с тем…

— Вы же понимаете, Рабастан, эти бесы уже не прежние, они развиваются.Освоение чтения и письма, пускай и во вполне понятных похабных целях, подталкивает эволюцию. Быструю, благо потенциал даже у таких вот детей Инферно довольно велик, — пауза на пару секунд, во время которой пристально смотрю на архигерцога, на выражение его лица. Видя лишь интерес, продолжаю. — Азы магии, полученные наиболее развитыми из «прикоснувшихся к порномудрости» — прости, Архидемон, за такую чушь, но так уж сложилось и этого уже не переделать — делают бесов более полезными. Улучшенное воровство маны, уменьшенные её потери при передаче. Развитие магического резерва и силы заклятий тоже позволяет как больше уворовывать, так и самостоятельно применять. И вот вместо обычных юрких воинов, пригодных для прикрытия и атаки на разрушенный строй противника мы получаем куцых, ущербных, но ещё и магов. А учитывая то, СКОЛЬКО бесов у каждого из демонов-аристократов в войске, прибавка к общей силе выходит весьма солидная даже теперь. С дальнейшим же развитием… Тут можно лишь примерно предполагать.

— Эх, юноша, я ведь ещё при первой нашей встрече говорил — не туда вы большую часть сил решили тратить, — незло усмехнулся архигерцог. — Академия демонификаторов, Башня инфернальной эволюции — вам бы подошли оба этих почтенных заведения.

— И снова отвечу теми же словами. Развитие, власть, сила. Вот потом. когда достигну положения хотя бы герцога и закреплюсь на этой крайне важной ступени… Тогда будет над чем подумать.

— Думайте, Хельги, ведь у вас есть главное — то, чем принято думать. А трактат об эволюции бесов я бы уже сейчас начинал готовить. Набросаете основу, а там я посмотрю, полюбопытствую, подправлю где нужно. Через некоторое время может и появиться новый научный труд из числа тех, который должен стоять на полках у уважающих себя учёных мужей. Особенно когда ваша затея с бесами должным образом распространится. Только это распространение, — тут Рабастан посмотрел сперва на моих девушек, затем на меня. — Сейчас уже у меня будут пожелания, к которым хотелось бы правильного внимания.

Изображаю то самое внимание, поскольку прекрасно осознаю — каким-либо образом расстраивать столь важную для меня фигуру как Рабастан было бы полнейшим идиотизмом.

— Любое открытие прежде всего должно давать преимущество тем, кто его открыл. Вы, Хельги, сумели привлечь своими усовершенствованиями бесов внимание Архидемона, но нуждаетесь в расширении свежесозданного культа не только на свои домены, но и на другие. Много, в разных мирах. У меня их тридцать один в четырёх мирах, включая этот. Восемь в самом Инферно. Сперва проверим на имеющихся, после чего на тех князьях и герцогах, кто склоняется на мою сторону в постоянно ведущейся под багровыми светилами схватке за власть и влияние. Потом уже посмотрим.

— Архидемон знает.

— Естественно, — кивнул гость. — Знает, видит, осознаёт природу тех, кому так много дал и продолжает одаривать своим вниманием. И понимает, что сперва вы выжмете из одобренного им культа всё возможное, только потом поделившись преимуществами с остальными. Ведь что такое время для нас, ставших частью Инферно? Песчинка на ветру. Учитесь, молодые люди и чуть более старшая демонесса. Учитесь!

Я то ладно, уже привык, а вот Стелла. Та засмущалась, явно не понимая, почему к ней обратились как с части тех самых «молодых людей». Вот ведь… женщины! Говорил я ей про Рабастана, его прошлое, в том числе человеческое. Ан нет, опять этот нюанс не то вовсе вылетел из головы, не то просто растерялась, не в силах сопоставить прозвучавшие слова и психотип конкретного демона с титулом архигерцога.

— Не смущайтесь, милочка, — продолжал меж тем развлекаться Рабастан. — Видеть возраст, приблизительный, конечно, а также то, что было до демонификации — это естественно для нас, разменявших то не первый век, то не первое тысячелетие жизни в Инферно. Сами научитесь, потом привыкнете. Затем станете получать особенное удовольствие, смущая только что получивших от Архидемона бесценный дар. Привыкайте, беря пример… Да с вашего возлюбленного и берите. Он относится с юмором к тому, что произошло и происходить будет.

— Благодарю, архигерцог, — встав, дьяволица изобразила вариант реверанса, годящегося для дамы в штанах вместо платья, после чего, заалев ещё сильнее бывшего секундами ранее — и плевать, что кожа и так насыщенно-красного оттенка — вновь уселась на стул с высокой резной спинкой.

— Моя небольшая просьба. Хельги…

— Непременно будет выполнена, — сразу откликаюсь я. — Я и сам заинтересован в том, чтобы получить максимальную выгоду от созданного культа, Принципалом которого являюсь. Разумеется, не забывая о том, кто мне будет помогать, как делал это с самого начала знакомства.

— Я не сомневался, — лёгкий кивок. Дескать, умный князь. Продолжай быть столь же понятливым и в будущем быть тебе герцогом. — Но кроме культового сооружения я видел и другие постройки. От них исходит мощная энергия хаоса, но не привычного мне по Инферно, а частично совпадающая с теми артефактами, которые вы вынесли из своей прогулки по Лабиринту Духа. Поводырь Обречённых, да?

Помнит. Более того, наверняка выжал из доставшихся ему артефактов всё, что только можно было с высоты своего нескольковекового опыта! Теперь же, увидев нечто очень похожее, наверняка раскатал губу ещё и на новые знания… и здания. Однако тут будет не так просто, как в случае с Иратической Храминой. Чем я его сейчас и 'обрадую:

— «Палаты тумана», «Чертоги ревнителей веры», «Крепость-из-пустоты» — так называются выстроенные и только сейчас возводящееся здание. Причём все три связаны не с конкретно Поводырём Обречённых, а целиком с Хаоосом Неделимым и Неслиянным и его четырьмя Эмблемами-ипостасями. Одна из них да, Поводырь Обречённых. Вторая — Повелитель Перемен, с первожрецом которого тесно знакома моя подруга, княгиня Огнёвка. Ну а две остальных Эмблемы…

— Сокрушитель Костей и Созерцающая Совершенство, — проворчал архигерцог, в очередной раз напоминая присутствующим, что привык помнить всё, что попало ему в разум. Из ценного, само собой разумеется, потому как запоминать откровенный мусор — себя не уважать. — И что же дало возможность возводить ещё и эти строения?

— Сам пока думаю, но до конца не разобрался, клянусь в том Архидемоном. Могу пока быть уверенным лишь в том, что это напрямую связано с личными, ставшими нераздельными с моей личностью артефактами, с уничтожением известной вам, архигерцог, Утробы, контактом с эмиссаром Поводыря, неоднократным использованием Печати Истинной Формы, а также интереса того самого Хаоса к проводимому мной ритуалу. Совмещённому, когда одновременно создавалась Иратическая Культа и проводилась очередная экспериментальная демонификация.

Любопытство исследователя! Право слово, мне стоило заранее об этом подумать и быть готовым к тому, что последовало за произнесёнными мной словами. Рабастан вот прямо воспылал желанием посмотреть на результат успешной демонификации «без деградации интеллектуального уровня демонифицируемой», задумчиво покачал головой при упоминания «отката ментального состояния до черты до окончательного слома исходной личности отцами-экзекуторами Ордена Рависсары Гонительницы» и особенно заинтересовался стыковкой Печати, двух Копий Скорби, костяного клинка, бывшего ранее частью тела эмиссара Поводыря Обречённых и необычного камня души в единых артефактный комплект, к тому же ещё не являющийся завершённым.

И пошло-поехало! Сперва был отдан приказ притащить сюда Персиваля Трейдена — первый «блин, который комом». Архигерцог Инферно, а по совместительству учёный-исследователь с огромным по человеческим то меркам стажем обошёл объект со всех сторон, применил несколько десятков незнакомых мне сенсорных заклятий, извлек с пяток артефактов, сразу же применив их, после чего…

— Следующую! — не попросил, скорее скомандовал. — Деградация личности. Но не прогрессирующая. Раздвоение сознания, память в прорехах. Зато очень полезный личный аркан, позволяющий проникать из одного мира в другой. Потом, когда разовьётся. Если разовьётся, — гримаса недовольства, обращённая в сторону уже выведенного из кабинета Трейдена. — Не повезло вам, Хельги! Достанься такой аркан кому-то из более поздних опытных образцов, вы бы многое приобрели. А вот этот кусок дерева вместо разума… Может что-то и получится, но долго вам придётся его подтягивать хотя бы до минимума, необходимого для полноценного применения аркана. И объяснять, как и что применять каждый раз.

— Я всё же постараюсь, — отвечаю Рабастану, в то время как сам прикидываю, что можно выжать из интереса гостя к объекту экспериментальной демонификации. А ведь он у меня не один, имелась ещё и Ровена, которую сейчас тоже вежливо, со всей осторожностью сюда вели. Кстати, о Ровене. — Рабастан, следующая моя, хм, пациентка, с ней лучше помягче. У меня на её использование в будущем большие планы имеются.

— Ну не съем же я её, молодой человек.

Небрежно так отмахивается, не понимая, судя по всему, что именно меня беспокоит. Что ж, значит нужно прояснять некоторые нюансы.

— Она сейчас местами как не ребёнок, но подросток, архигерцог. И все издевательства отцов-экзекуторов были… как бы недавно. Зато все последовавшие годы в качестве сломанного и заточенного под нужды Ордена Рависсары слепого орудия — они как бы были, но вроде и не совсем с ней. Нечто наподобие долгого и дурного сна. Плюс новое тело, к которому девица только-только даже не привыкать начала. а просто воспринимать как своё.

— Покороче, молодой человек.

— Если не затруднит, побудьте пару минут, пока осматриваете, кем-то вроде доброго дядюшки. Или пусть ваши помощницы, — взгляд в сторону двух суккуб, — постараются. Жалко мне её стало. Не ту, которой она была до ритуала, а именно нынешнюю. Удалось, хм, подсмотреть особенно яркие картинки из её поганого прошлого. После такого хочется заявиться во все крепости этого поганого Ордена и залить там всё сперва пламенем Хаоса, затем ядрёнейшей алхимической кислотой, а остатки выбросить инсектам на поживу. Авось не побрезгуют сожрать, после чего сами сдохнут, не в силах переварить это дерьмо при жизни и отраву после смерти

* * *

Был архигерцог Рабастан с гостях, теперь вернулся к себе в родное Инферно, оставив после себя массу новых впечатлений. А ещё получивший от меня нечто ценное в своём понимании, взамен предоставивший очередную, хм. порцию знаний, советов и подтверждения своего благожелательного отношения к моим начинаниям.

Вот и стою я сейчас, смотрю в сторону Малого портала Инферно, в котором всего пару минут назад исчезли последние из свиты архигерцога, попутно серьёзно так задумавшись о новых хлопотах, от которых не отстраниться и даже не доверенных лиц не переложить. Слишком уж специфические, чересчур уж важные.

— Всё прошло хорошо, — уверенно так произносит стоящая справа от меня Ламита, сейчас отбросившая в сторону. пусть и с некоторым усилием, привычные для любой суккубы движения, обертоны голоса. — Тебе признали не просто подопечным, но и партнёром. Младшим. Очень младшим. Но и это много. И всё из-за… бесов.

— Ирония судеб и усмешки самого Архидемона, — киваю, соглашаясь с демонессой. — Хотя не только из-за бесов, то есть созданного для них культа. Просто это стало окончательным подтверждением для Рабастана, убедило его, что делать ставку на моё продвижение полезно не когда-то, а уже сейчас. Уверен, уже завтра сюда «прилетит» хорошо пнутый в сторону портала Бурик, чтобы быть возведённым в ранг порноапостола Иратической Культы. Ну а после этого пройдёт неделя-другая и во всех доменах архигерцога появится новое необычное строение. Он своей выгоды не упустит.

— Как и ты, — а это уже Стелла, зашедшая со спины, чьи руки сейчас обняли меня. Преодолела периодически накатывающее стеснение, раз прямо у всех на виду. Теперь ты стал ещё больше значим для вассалов и не только. Инферно, оно так иерархично и в то же время свободно. Я и не думала. что такое возможно.

Ещё как возможно! Собственно, на этом и держится немалая часть выстроенной Архидемоном в незапамятные времена системы. А если серьёзно…

Что мне дал визит Рабастана, какие преимущества, а также сложности образовались в результате? И начать лучше всего было с последних. Сам факт визита значимого аристократа Инферно был замечен не только моими вассалами, но и теми, кто ими никоим образом не являлся: представителями гильдий торговцев и наёмников, а также торговцами обычными из числа тех, кто умел хотя бы немного оценивать ситуацию, а также оценивать магический потенциал.

Увидели, оценили и непременно начали строчить донесения своему начальству. Как ни крути, а появление на Фронтире гостей из Инферно, причём уровня аж целого архигерцога — это отнюдь не рядовое событие. И хорошо ещё, что надвигающийся на меня Рейд Очищения под знаменем ордена Рависсары Гонительныцы и конкретно архипримаса Родерика де Вирна уже не успеет получить эти самые сведения.Иначе ситуация могла бы сильно осложниться. Проклятье. у меня и без того будет немало сложностей как с собственно «рависсаритами», так и с сопутствующими факторами зелёного вцета. И я сейчас вовсе не об отсутствующих тут гринписовцах и тому подобных. Ладно, справлюсь… тем или иным образом.

Зато преимущества, их было куда больше, даже не считая тех, которые возникали из-за самого акта визита. Советы по развитию, вот что являлось очень важной частью. Во время прогулки по пространству внутри городских стен Рабастан как бы мимоходом, но вместе с тем более чем осознанно давал оценки увиденному. Наличие тех или иных зданий, их отсутствие, желательность развивать то или иное направление, упоминание о нескольких возможных вариантах развития как экономических, так и защитных — всё это слушалось с предельным вниманием. Опыт веков плюс подтверждение правильности применения оного собственно самим статусом архигерцога, причём на грани становления уже Лордом — это не то, от чего следовало отмахнуться.

Оценка шагов на пути Создателя Демонов — отдельная статья. К моей радости, Рабастан хоть изволил мало-мало ворчать, что «делать мне больше нечего, как возиться с результатами экспериментов, которые должны быть благодарны уже за то, что их и в живых оставили, и даже кандалами не отяготили», он всё же надел маску пусть не «доброго дядюшки», но «благожелательного мудреца» при замаскированном под разговор исследовании бывшей леди-инквизитора Ровены.

Исследовал. Сопоставил увиденное с моим совсем уж первым опытом, затем и вовсе не поленился посетить Палаты Боли, где я в его присутствии показал то, на что был способен без опоры на Печать Истинной Формы. И тут я получил ещё несколько советов от пусть и не профильного специалиста по демонификации, но того, над кем она проводилась во времена пусть и давние, но отнюдь не забытые. Ничего удивительного, ведь бывший ранее человеком, да ещё обладающий научным складом ума, не мог впоследствии не изучить во всех подробностях то, что проводили над ним самим. Отсюда и довольно глубокие познания в теоретической части вопроса.

Оценка моих успехов? Вариант вида «старайся, Хельги, поскольку успехи есть, но ты с печатью и без неё сильно отличаетесь». Зато про действие Печати архигерцог хотел знать чуть ли не всё то, что она будет открывать, любую мелочь. Понимающий, млин! Равно как желающий лично изучить и новые практические результаты её применения, пусть и не в ритме «каждый раз как только». Зато раз в месяц-полтора — вот это его устраивало, это он и озвучил, ничуть не скромничая.

Ах да, был ещё и визит в Иратическую храмину, где сама аура мощи. исходящая от гостя, заставила даже бесню малость поутихнуть. Приутихнуть, но вовсе не замереть в страхе и благоговении, ведь этим порождениям Инферно последнее в принципе неведомо, что до первого… Страх тоже не есть значимая часть души даже у бесов, по факту чуть ли не слабейших демонов.

Зато общая архитектура внутри и снаружи. общая атмосфера и «показание цифрабукв» вкупе с Вяликими Чудасиями и прочим Рабастана как повеселило, так и заставило в очередной раз призадуматься. На чисто практические темы, равно как и исследовать те самые ауры, которые бесня получала, находясь тут, в Храмине.

И последний, но отнюдь не малозначимый фактор. Инфернальный рынок, на который мне удалось получить доступ, пускай, как и ожидалось, исключительно через самого Рабастана. Очень важный фактор, ведь для немалой части нестандартных строений, помимо чертежей, требовались ещё и ресурсы, которые дешевле всего были именно в Инферно. Аналогично относительно усовершенствований уже имеющихся инфернальных построек до уровня выше пятого. Там тоже нужны были дополнения к классическим чертежам и нехилые вливания золота и различных расходников. Чем выше уровень, тем больше затрат. Зато и отдача соответствующая! В общем, классический закон экономики, согласно которому исключение из цепочки немалого числа посредников заметно снижало цену продукта.

— Одна дипломатия закончилась, зато другая началась. Скоро начнётся, — поневоле морщусь я, вспоминая недавний разговор по магсвязи с ни разу не симпатичным мне Бальщим Боссом Грашш-Наком. — Как же хочется выжечь в ноль этих зелёных выродков! Уверен, что вы, прелестные. Тоже этого желаете.

— Очень желаю, — тихонько так порыкивает дьяволица и в её искренности ну вот никаких сомнений. — Я их повидала ещё до нашего знакомства.

— Я тоже. И до. И во время, — злобненько сверкает глазками Ламита, да и в голосе исключительно желание разорвать в клочья, после чего сжечь останки и пепел по ветру развеять. Оно и понятно, учитывая обстоятельства нашего с ней знакомства то. — И ты обязательно это сделаешь, мой милый. Чуть позже, сперва получив с них всё возможное. Один враг, второй враг… Пусть сделают жизнь друг друга грустной и печальной.

Немного натянуто улыбаюсь, поскольку понимаю общий смысл желаемого суккубой, но вот практическая реализация, с ней есть определённые сложности. Сразу несколько. Грашш-Нак, он себе на уме, да вдобавок опирается на армейско-наёмнический опыт. Специфика, однако, та ещё. Плюс уже чисто личностные особенности, позволяющие ему в принципе иметь дело с такими выродками, как его бойзы со снагами. Огнёвка, кстати, его психопрофиль, исходя из имеющихся данных, по полочкам разложила. За что ей огромная благодарность.

— За собственную шкуру он опасается, родная. И хочет использовать меня, чтобы избежать проблем уже для собственных доменов, — отвечаю суккубе. — Я для него враг, орденцы тоже враг, особенно после учинённой вот только что резни в имперском домене. Он хочет использовать меня, ты предлагаешь использовать его. А как в итоге то получится?

— Тебе на пользу, — улыбается прекрасная и порочная демонесса. — Ты говорил, что этот Грашш-Нак умён, что там, за Гранью, откуда и ты сам, и Огнёвка, и другие твои друзья пришли. он был воителем из числа тех, кто и сам сражается, и командует. Но это он! Вокруг него же те зеленошкурые. Которых мы побеждали. Обмани их, запутай среди следов своих и чужих, заставь заблудиться среди отражений искривлённых зеркал. А сначала поговори с его посланцем. Оцени то, кого он послал и на что готов пойти сам и на что вынудить своих каннибалов.

— Оценить, запутать, поманить помощью и… Оказать её, но обставив такими рамками, что Бальшой Босси отказаться не сможет, и принять станет означать раздрай и даже возможный раскол в его орде. Хм-м, — призадумался я. — Временный не союз, но взаимодействие с теми, кого хочется прибить, особенно из-за некоторых повадок. Неприемлемых для нас повадок, вызывающих у приличного демона желание «удрать мусор». Совсем убрать, чтобы и следа не осталось. А значит…

— Не провоцировать. Им нас, конечно, — хихикнула Ламита.

— Пожирание плоти разумных, — добавила дьяволица, так и продолжающая меня обнимать, шепча эти слова на ухо. — Пусть попостятся, выродки. А у этого Бальшого Босса есть и огры с троллями. Они тупы, они почти ничего не понимают, а во время битвы особенно. Обязательно нарушат. Если тебе удастся навязать Грашш-Наку соглашение. Временное, конечно. И расколоть. И ослабить. И потом добить… то есть покарать нарушивших договор.

Ай да девочки, ай да умницы-красавицы. Мне реально везёт, разрядом со мной не просто умные воительницы, способные к тому же управлять доменами и отслеживать тайную жизнь доменов, но ещё и плести такого уровня интриги. Сперва Ламита, а теперь ещё и Стелла начинает продвигаться вверх по лестнице хитроумия и утончённого коварства. Адресованного моим врагам.

— Люблю вас, очаровательные.

И поцеловать, наплевав на присутствие вокруг моих воинов, а заодно ещё сильнее раскрепощая привыкающую к демоническому бытию Стеллу. Ламита… она суккуба, ей вообще внимание других по барабану. Хорошо! А скоро будет ещё лучше.

Глава 9

Домен Фарас Шабаа, Элен Огнёвка

Степные просторы. Не самая привычная для Огнёвки местность тем не менее являлась интересной как эстетически, так и относительно поля для сражений, уже случившихся и только предстоящих. Хотя назвать те несколько мелких стычек с немногочисленными группами степняков сражениями значило сильно им польстить.

Два корпуса, два направления атаки, сходящиеся на единой итоговой цели — вот какой вариант вторжения был первоначально принят Хельги. Его она со своим войском и командир экспедиционного корпуса Бехаридж и воплощали в жизнь. Пока что успешно, да ещё как! Маршруты для обеих частей отправленного на завоевание очередного домена войска были проложены так, чтобы не только выйти к крепости с двух направлений, но ещё и пройти через все четыре степных стана. Зачем? Лишить наместника Фарас Шабаа возможных не то чтобы подкреплений, скорее возможности в полной мере использовать беспокоящие удары извне с опорой на пусть не форты, но какие-никакие «точки сбора».

Как было задумано, так всё пока и получалось. Наученный горьким опытом своего родственника, наместник Гейдар-аль-Баграм, очередной ханский родич, вовсе не собирался бросать ни большую, ни малую часть доверенных ему войск на вторгшиеся в подвластные ему земли демонические войска. Предпочёл играть от обороны, стягивая к крепости всех, кого только мог, оставляя беспокоить вторженцев лишь малые отряды погонщиков и конных стрелков. Их ему совсем не было жалко, поскольку чересчур много людей внутри городских стен — риск при долгой осаде получить ещё и голод. А осады, как чувствовала Огнёвка, на сей раз избежать не получится.

Степные станы — все четыре, имеющиеся в Фарас Шабаа — были раздавлены, как яичная скорлупа под окованным сапогом. Два достались её войску, ещё два корпусу Бехариджа. Почти никаких усилий, ожидаемый по итогу результат. Что до попыток вьющихся вокруг её и Бехариджа войск малых конных отрядов доставлять неприятности… Степняков пришлось как следует поучить. Хорошо так поучить, душевно,а после подобного рода уроков в исполнении инфернальной аристократии как правило остаются исключительно трупы. Да и как им было не остаться при тотальном доминировании как в плане магии, так и наличия скоростных летающих бойцов. Суккубы и ифриты. Хозяева плоти и крикуны с их седоками. Вот и выходило, что при попытке наскока и даже обстрела с дальней дистанции в воздух взмывали вышеупомянутые демоны, после чего к очередным степнякам в гости приходил такой экзотический для здешних мест зверь как толстый полярный лис. Совсем приходил, без вариантов.

А сейчас при помощи заклятья Дальнего Взора или просто взмыв в небо можно было разглядеть, причём не смутно, а довольно подробно, городские стены Фарас Шабаа. Кстати, хорошие стены, получше тех, которые имелись в бывшем Хугул Алшиин. Судя по имеющейся у Огнёвки информации, наместник этого домена хоть и не смог выклянчить у хана того уровня укреплений, что имелся в Талас Бахайрат, но кое-чего ему добиться удалось. Более того, после падения Хугул Алшиин Гейдар-аль-Баграм вымолил у Бахмут-аль-Баграма некоторую часть луу и не только их. В общем, буквально за пару суток до их прибытия к городским стенам оборона Фарас Шабаа заметно усилилась. С другой стороны, число находящихся внутри стен уменьшилось — наместник просто выставил из города немалую часть войск и особенно рабов, отправив их в столичный домен. Естественный и довольно разумный шаг, если готовишься к долгой осаде. И это было не всё, однако…

— Известия от Бехариджа, княгиня, — к восседающей на крикуне на месте седока Огнёвке подлетел не кто-нибудь, а Сайвирр, её главный полководец. — Он будет у стен спустя час или полтора.

— Неожиданности?

— Никаких, — искривил губы в подобии усмешки архидьявол. — Ни у нас, ни у него. Войска наместника сидят внутри. Те, кто отправился из Талас Бахайрат, думая, что мы не ожидаем их появления, тоже ведут себя ожидаемо.

Огнёвка кивнула, принимая информацию к сведению. Вместе с тем расслабляться не собиралась, понимая — ожидаемое завоевание домена уже гарантированно будет куда сложнее предполагаемого. И вместе с тем… Теперь, если удастся не просто выманить на себя значительную часть ханских войск, но и переиграть их на стратегическом уровне — ей и Хельги в руки упадёт не один домен, а сразу два, может даже три. Ведь чего стоит формальный контроль над Источниками Силы, если их банально некому будет защищать?

— Разведчики?

— Следят за всеми четырьмя воротами, если вы о городе. И маскируются под самую разную фауну, следя за вышедшими из Талас Бахайрат.

— Я о тех и других, Сайвирр.

Архидьявол чуть призадумался, однако пауза продлилась недолго.

— Внутри города, на площади, установили дополнительные колья, подвесы-крючья, стальные решётки для поджаривания казнимых. И ни один из видов орудий смерти не пустует. На колах сидят те, кто вспоминал про Бадри-аль-Баграма. Висят на вонзённых под рёбра зазубренных крючьях попытавшиеся бежать из крепости — сами каганатовцы и их рабы, вперемешку. Жарят на решётках тех, кто произнёс любое недостаточно восторженное слово о наместнике и особенно хане. Страх и смерть царят внутри стен. Это хорошо, это полезно для нас!

— Командование?

— Номинально всем управляют наместник с комендантом. На самом деле, кто-то из имперцев. Наёмник. Рыцарь, при нём латники, оруженосцы и сквайры. Магическая поддержка в десяток аколитов и три прелата. Как передают пробравшиеся в город аморфы Провозвестника — он не сам по себе, а подчиняется другому.

— Странствующему прелату, — скорчила недовольную мину Элен. — Подтверждаются все слухи, а не только часть из них, как я надеялась. Разделились братья де Ланье! Шарль в Фарас Шабаа подался, а Луи основное войско из ханской столицы повёл. Плохо, но и хорошо.

Вопрошающий взгляд архидьявола. Дескать, не совсем понимаю ход мыслей, хотелось бы уточнить. Поскольку Огнёвка никогда не практиковала повышенную скрытность от собственных приближённых, то уточнение последовало незамедлительно:

— Последняя ставка хана. Нанял имперцев, доверил им войско. Командуют ведь они, а «первые люди» подчиняются. Не тупые конные стрелки и прочие, а ханские родичи и советники с военачальниками. Разобьём их — Бахмут-аль-Баграм потеряет остатки надежды. Или впадёт в ступор, едва мычать в состоянии будучи, или просто удерёт в степь, искать помощи у других родов. Это из хорошего, про плохое, я думаю, ты сам понимаешь.

Сайвирр понимал, в этом Огнёвка не сомневалась, иначе не поставила бы его командующим войсками тогда ещё домена. Одно дело воевать с откровенно туповатыми степняками. Совсем другое с ними же, но направляемыми волей куда более разбирающихся в военныхделах имперских аристократов. Человеческий материал как был, так и останется откровенно дерьмовеньким, но хотя бы приказы им будут отдавать грамотные. И внутри крепости, и тому войску, которое сейчас двигалось из Талас Бахайрат.

Пока Огнёвка думала о том, как лучше всего противостоять каганатским войскам под имперским руководством, её войско уже останавливалось, прибыв в назначенное место. Теперь оставалось разбить лагерь, но предварительно взять город аль-Баграмов «в колечко», соорудив временные полевые укрепления напротив каждых ворот, тем самым как создавая угрозу. так и блокируя выход гарнизона с целью контратаки.Или не контратаки, а просто броска с целью соединения с идущими из Талас Бахайрат.

Первые выстрелы. Они последовали со стороны защитников города, причём не из метательных машин, а из метателя огнешаров, которые располагались по одной штуке на барбакан. Вот из одного такого расчет и пальнул… впустую, конечно, ведь Огнёвка заблаговременно приказала войскам держаться на подобающем расстоянии, чтобы между предельной дистанцией поражения и их расположением была «серая зона». Так что… впустую пальнули защитники, наглядно продемонстрировав, что расчёт либо дурной, либо просто не в силах определить правильную дистанцию для пусть не гарантированного, но хотя бы вероятного поражения цели.

— Идиоты кривоглазые, — фыркнула Элен, после чего переключилась на общее руководство подразделениями.

Понеслось! Повинуясь воле магов, из земли на поверхность вырывались камни различного объёма, после чего соединялись не в единое целое, конечно, но в достаточно надежные стены. Да, среди собственно демонических войск Огнёвки маловато было специалистов по стихии Земли, но вот подручные Троцеро, мага-погонщика големов, а также дроу-отступники из Дома Вирдиг — они были на «ты» кто просто с Землёй, а кто и вовсе с Камнем. Не в последнюю очередь из-за этого она их и ценила. И платила не только уговоренную плату, но ещё и премиальные в тех случаях, когда подобное было оправданным.

Поднявшиеся в небо луу. Без особого смысла, как по мнению Огнёвки, ведь если бы эти бескрылые околодраконы попробовали бы атаковать — их порыв мигом парировали бы привычной тактикой, то есть поднятием в воздух суккуб с ифритами под прикрытием бесов и призванных существ.

Собственно, так оно и оказалось. Психическая пусть не атака, но обозначение оной с целью напугать, помешать возведению укреплений напротив одних из городских ворот. Не просто напугать, а ещё и сделать вылазку. Ворота то открылись, но другие, не в той стороне, где луу обозначили угрозу, через Струящиеся пески был переброшен мост и…

Ложная слабость — одна из заранее согласованных тактик, натаскивание по которым войска Огнёвки давно успели отработать. Как бы суета гвардейцев Инферно, порхающие с места на место и громко орущие бесы, злобно рычащие, но не бросающиеся на врага церберы, спешно пытающиеся занять позицию для магического обстрела суккубы и пара ифритов. В общем, то самое изображение суеты и растерянности, которое было столь милым для взора степняков. Для них оно, собственно, и готовилось. Готовилось и вот, пригодилось.

— Правильно Хельги говорит, ничему то эти дурики не учатся, — покачала головой Огнёвка, попутно по работающей в чужом домене через пень-колоду. но всё ж на радиусе в сотню метров действующей магсвязи отдавая распоряжения ординарцам. Те, в свою очередь, сами или с помощью призывов, передавали распоряжения командирам отрядов. Хотя все и так знали, что и как требуется делать. — Грайнид!

— Я здесь, леди Элен, — чуть ли не телепортировалась к княгине суккуба, хотя делать это как бы и не умела.

— Этих идиотов сейчас вырежут, они так и не поняли, КТО в этом укреплении оборону держит. А ты аккуратно, под невидимостью и иллюзиями, подведи поближе пару летучих групп. Может и удастся огорчить защитников. Но осторожность!

— Не сомневайтесь во мне, — хитренько проворковала магесса. — Уже лечу. Уже исполняю.

Огнёвка даже и не думала сомневаться. Разве что взмыла вверх, задействуя на максимум заклятье дальновидения, чтобы не просто получать нужную информацию, но ещё и самой видеть происходящее. То, что можно было увидеть, находясь в основном лагере, конечно. А самой лететь в сторону всего лишь банальной вылазки защитников, рассчитывающих на небрежность её войск… Не по положению, да и координировать действия основной части войска она предпочитала сама.

Не до конца сформированное укрепление, атакованное защитниками города, оно было… Хорошо оно было защищено, правильно, просто защитники до поры скрывались под иллюзиями и отводом глаз. Не все, а та часть, которая сейчас и действовала. Некроманты, отряд Аттельстана, предпочитающего использовать поменьше скелетов, не использовать медлительных зомби, а потому держащий на постоянной в своём отряде основе лишь действительно серьёзных бойцов и магов. Призраки-спектры, некроманты, личи, рыцари смерти, а также парочка костяных драконов. И что им было до несущихся в их сторону конных нукеров и катафрактов, поддержанных хирбадами?

Развлечение. Совмещённое с очередной «заготовкой материала», поскольку поднимать скелетов и зомби для использования в качестве живого… то есть неживого щита для дальнейшего использования при осаде — это выходцы из Ковена всегда готовы. И нынешняя ситуация исключением не являлась.

Частично выныривающие из земли спектры, которые не атаковали в привычном смысле слова, лишь дотрагивались своими призрачными руками не до всадников даже, только до их лошадей. А каждое такое «прикосновение смерти» награждало животин парочкой очень неприятных проклятий, что начинали действовать не отложенным манером, а вот прямо сейчас. Некоторые четвероногие продолжали скакать дальше, повинуясь хозяевам, зато некоторые… Кто-то взвивался на задние ноги, молотя передними по воздуху. Иные спотыкались так, что то сами падали оземь с жалобным ржанием, то исключительно всадник летел на землю. Иногда ему везло, иногда не очень, порой и вовсе не везло. Какое уж везение при свернутой шее или в потоптании копытами других коней!

Почти незаметно, непонятно, пугающе. Ведь спектры вовсе не собирались показываться, они лишь выставляли призрачные руки из-под земли, тут же убирая их обратно. Заметить такое. да ещё находящееся под миражом, да на полном скаку… Не та квалификация у хирбадов Каганата в большинстве случаев, ой не та.

А в момент, когда конница наместника, атакующая укрепление, была от того совсем близко, хирбады же, что было логично и естественно. ударили заклятьями с целью пробить проход — это у них должно было получиться, ведь полевое, едва-едва возводимое, не успевшее оказаться зачарованным для повышенной крепости материала укрепление на подобное противостояние не рассчитано, как… К суккубам и парочке ифритов «внезапно» добавились атакующие заклятья и проклятья от некромантов и личей. В воздух же взмыли сразу два костяных дракона. Невысоко, только чтобы приподняться над невысокой стеной и изрыгнуть в сторону стремительно убавляющейся числом конницы две струи не просто драконьего пламени, а пламени призрачного, перенасыщенного силой самой смерти.

Снег на солнышке. Кусок масла на сковороде. Сахар в чае. Любое из этих сравнений подходило в нынешней ситуации. Примерно так, только ещё быстрее, растаял тот отряд, который «вытолкнул» из себя город с целью доставить осаждающим неприятности в самом начале осады. И от которого сейчас оставались лишь немногочисленные всадники, успевшие развернуть лошадей и удирать в сторону всё ещё открытых ворот. Их не преследовали. Но вот заклятья вслед летели. Прицельные, выпущенные умелыми, многое чего повидавшими магами. Меньше, ещё меньше целей. Собственно, уйти в «безопасную зону» и затем проскользнуть в ворота ужалось только семерым, из которых пятеро были хирбадами.

Полный разгром вылазки, 90+ процентов потерь защитников и это при отсутствии жертв как среди своих вассалов, так и наёмников Аттельстана. Огнёвка была настолько довольна, что аж мурлыкала себе под нос одну из старых, родом аж из детства, песенок, принимая доклады как об итогах боя, так и об окончательном блокировании выводящих из города ворот.

Захотят высунуться ещё раз? Что ж, против этого она ничего не имела — гарнизоны полевых укреплений были крепкими, но теперь ещё и повышенной мобильности. Случись атака действительно серьёзными силами — стоять до конца не станут, просто нанесут атакующим немалый урон, после чего отступят. Ну а относительно малые отряды перемелют в труху. Как это случилось сейчас. А ещё…

— Допросили пленников, — продолжал докладывать Фандер, демон-сокрушитель. — Только нажали, из них сразу потекло. Нас интересовали только слова, конечно, — переждав смешки его слушающих командиров, тот продолжил. — Мало чего знали, даже хирбады, их три осталось, покалеченных, но говорящих. Всё то же самое, что шпионы-аморфы в донесениях пересылали. Состав гарнизона, численность примерная обычных жителей и рабов. Настроения…

— Продолжай, — привычным образом улыбнулась Огнёвка, на инстинктах укрепляя концентрацию суккубьего очарования. — Догадываюсь, что настроения в Фарас Шабаа какие угодно, только не устраивающие наместника.

— Страх и надежда, подозрения и ненависть.

— Ненависть?

— К чужакам, княгиня, — уточнил Фандер. — Рыцарь Шарль де Ланье и его люди. Их мало, но они шепчут на ухо наместнику, отодвинули в сторону коменданта. Им разрешено отдавать приказы части беков и нойонов. А для «первых людей» это как тупым и зазубренным кинжалом по яйцам.

Радостно скалился Сайвирр, потирала украшенные перстнями и обтянутые кружевом перчаток лапки Грайнид. Сама Элен довольно кивала, слушая своего ближника. Командиры наёмных отрядов проявляли куда меньше эмоций. Аттельстан вовсе изображал из себя статую в полный рост, лишь глаза казались живыми на бесстрастном лице. Мечтательно смотрела куда-то вдаль Морринг из Дома Вирдиг, нынешняя отступница и бывшая высокая жрица. Что-то записывал в книжицу для заметок маг Троцеро, ну а ярл Индульф Громовержец, тот не только слушал, но и пялился как на суккуб, так и на дроу, ничуть не опасаясь вызвать у последней приступ ярости. Ему было просто пофиг, как и большинству Повелителей Морей в подобного рода ситуациях. Ярлы, больше и сказать нечего.

— Понимаю. Вот, значит, как, — протянула Огнёвка, оценивая ситуацию не только как стратег-военачальник. но и с точки зрения психолога. — Отсюда и эта глупая вылазка. Если наместник, Гейдар-аль-Баграм, «слушается наёмника или хотя бы прислушивается — вылазку устроил или комендант или один из помощников. Показать, что де Ланье недостаточно хорош, чтобы командовать и даже давать правильные советы этим… Первым людям. И могло быть желание 'под шумок» захватить у нас несколько пленных, утащив тех в город, после чего попытаться развязать языки. Настоящая глупость, которая просто не могла прийти в голову Шарлю де Ланье. Посмотрим, что произойдёт дальше.

— Княгиня?

— Всё просто, Сайвирр. Разлад внутри городских стен братьям де Ланье не требуется. А эта вылазка должна была уменьшить авторитет одного из них, внести раскол. Шарль де Ланье обязан будет надавить на наместника, чтобы тот унял смутьянов. Зная же «добрые и милые» повадки верхушки ханств Каганата — унимание может перейти из тишины замка на городскую площадь. Колья, решётки, крюкипод рёбра и прочие радости палачей.

— Нам это только на пользу! — высказался архидьявол. — Пусть жрут друг друга, нам будет легче.

— Может и так, — неопределённо этак махнула рукой Огнёвка. — Кстати, Бехаридж уже подходит со своими. Скоро это заметят — а может уже заметили — и в Фарас Шабаа, так что второй такой вылазки точно не произойдёт. Нас становится почти вдвое больше, а это действует… отрезвляюще.

— Тогда что будем делать дальше? — жизнерадостно поинтересовалась Грайнид. — Ждём войско второго де Ланье ближе к Фарас Шабаа или выдвинемся навстречу? Преимущества есть у обоих подходов.

— Склоняюсь ко второму, — сверкнула глазами Элен, будучи уверенной в своих действиях, хотя ещё раз обсудить ситуацию в чате с друзьями тоже намеревалась. — Но чтобы недалеко отходить. Нужно полностью использовать не только собственные силы, но и поубавить тех бездельников, которые прохлаждаются под знаменем ханского сынка. Хватит им провиант переводить.

Тут никто из собравшихся даже не думал возражать. Что ни говори, а вставших под знамя Бадри-аль-Баграма, этой марионетки Хельги Провозвестника, оказалось не просто достаточно, а заметно больше разумного. Следовательно, требовалось устроить сокращение лишних индивидуумов. Резкое, массовое, но в то же время не превышающее примерно половины от имеющегося состава. Хотя…

Огнёвка была хорошим психологом, а потому понимала — выбитые степняки Бадри-аль-Баграма в случае разгрома войска того де Ланье, который прелат, заместятся другими, из числа разгромленных, но желающих спасти свои шкуры. Следовательно, можно тратить «мясной щит» совсем уж щедро, сберегая лишь самого ханёнка и тех немногих, которые будут нужны впоследствии, для удержания под контролем того остатка владений хана Бахмут-аль-Баграма, который Хельги намеревался до поры, за ради соблюдения озвученного обещания, оставить своей марионетке. А что касается неотвратимо надвигающегося сражения, так и тут у Скользящей имелись сразу несколько вариантов,. заранее обговорённых с друзьями, но с возможностями внесения необходимых изменений как заранее, так и прямо по ходу битвы.

Расчёт! Общая сила совместного с Бехариджем войска. Наличие в войске не только привычных и типичных демонов, но и весьма редких на сей момент их видов, позволяющих расширить многообразие как магических, так и общетактических приёмов.Опять же широкое использование наёмников, в число которых входили Повелители Морей, маги Конфедерации, некроманты классической ветки и дроу. Ах да, ещё расходный материал из тех самых каганатовцев, которых, в отличие от показавших себя наёмников, она точно жалеть не собиралась.

Всё? И снова нет. В отличие от противника, который мог ответить лишь сочетанием войск Каганата и наёмных из числа имперцев, Огнёвка собиралась бросить на «игровой стол» войны ещё один тип карт — используемые «уровни» атакующих и защищающихся войск. Воздух-земля-поздемье — вот три «масти», которыми можно и нужно было играть, однако мало кто мог себе позволить такую роскошь, как все три составляющие. Она могла! Теперь могла, ведь воздух у неё и изначально был хорошо развит, как и у всех владетельных аристократов Инферно. Земля… тут вообще без вопросов. Что до находящегося под землёй направления — раньше Огнёвка могла использовать лишь уже имеющиеся подземелья, да и то немалой частью при помощи дроу-наёмников. Теперь иначе. Хозяева плоти в корпусе Бехариджа, её собственные из числа полученных в «долгий найм» от архигерцога Рабастана, имеющие наглядный образец для копирования аморфы и… Да, и те самые дроу, которые в связке с этими видами демонов могли ещё лучше раскрыть свои способности в магии Камня.

А что имелось у противника? Воздух — только луу у каганатовцев и возможные призывы ангелов у имперцев. Призывы же такого рода сущностей — это дело небыстрое, сложное, требующее большого количества маны, концентрации и мастерства. Осуществлять же подземные воздействия… Нет, в теории каждый маг школы Материи мог управлять стихией Земли. Но одно дело мочь и совсем другое — уметь. Не просто уметь, а ещё быть способным пересилить защиту тех, кто находится под землёй и более того, чувствует себя там более чем комфортно. Та самая связка демонов и дроу, козырная масть, столь сложно перебиваемая.

— Песец вам, местная ипостась монголов. Полненький такой, откормленный, — процедила полностью довольная собой Огнёвка. — Он уже идёт, на мягких лапах и помахивая пушистым хвостом.

Глава 10

Домен Взгляд Гекаты, чернокнижница Эрихто

Усталость. Сильная, не проходящая, несмотря ни на какие попытки взбодриться. Именно это чувство Эрихто испытывала последние дни, лишь ненадолго проваливаясь в глубокий сон без сновидений. Зато она видела, как за последние двое суток её положение, сперва чуть ли не рухнувшее на самое дно, выправлялось.

Орки, их разгром, вот что стало началом. Павшие было духом войска, сражавшиеся большей частью из страха попасть зеленошкурым в котёл, одержав над ними уже самую настоящую победу, воспряли. Частично, поскольку память о ранее понесённом поражении нельзя было стереть единственной, пускай и знаковой, победой.

Зато можно было сперва отодвинуть в сторону частными успехами, а затем окончательно закрепить победами над очередными сильными противниками внутри домена. И начать с более простого, с захвата слабо охраняемых шахт и собственного развития, возможного нахождения как «родных» для чернокнижницы существ, так и тех, кого можно было сделать своими союзниками. Именно так советовал, а на деле настоятельно рекомендовал ей тот, без кого разбить орков просто не получилось бы. Вот Эрихто и пришлось снова отодвигать в сторону собственные устремления, вновь, по мнению чёртового демона, оказывающиеся «не совсем своевременными» и «непродуманно рисковыми в сложившейся обстановке».

Скользящая хотела первым же делом броситься в сторону второго из известных поселений, чтобы получить ещё одно укреплённое — причём куда лучше бывшего малого гнездилища Единения — место, тем более на волне энтузиазма у собственных войск. Не получилось. Отсоветовали в словах: «Впечатлять обороняющих не простую деревню, а, по словам орков, прикрытое малым фортом село, тебе сейчас нечем и некем. Выжди до тех пор, пока в войске не появятся минотавры, сфено. Вот тогда и придёт время».

Отмахнулись Хельги с его дружками и от высказанной было идеи броситься с рейдом на шахту хладного железа, которую сейчас разрабатывали гномы. Сначала туда, а потом на гномье же поселение неизвестного типа. Или наоборот. Сперва на поседение, потом к шахте. Но тут формулировка отказа звучала совсем по-другому; «И куда тебе вот прямо сейчас этот редкий ресурс? Нет же ни единой стандартной постройки, на которую он идёт. Даже когда представительство Гильдии торговцев построишь и представитель, к ней прилагающийся, прибудет — всё едино толку маловато. Продавать не советую. Потому разведку выслать — это да, полезно, лучше из призывов. Самой же не соваться и войска зря штабелями не укладывать. Гномы же! Они за редкие ресурсы любым глотку порвать готовы, а значит отряд, посланный для обустройства и охраны шахты вовсе не слабый. А ещё поселение, где тоже не пустышка тебя с войском ждёт».

И полетели на поиск призванные совы, и поскакали пары и тройки кентавров. Гарпий Эрихто не посылала, зная довольно слабую выносливость птицеженщин и ещё одну особенность. Именно с гарпиями и кентаврами у неё конфликтов не возникало, что можно и нужно было использовать.

Вообще, вчерашний день большей частью был посвящён разведке. Но как только обнаружились ещё две «точки сбора ресурсов», вторая лесопилка и железный рудник, она поспешила выдвинуться к последней, в то время как в сторону первой отправить нескольких восседающих на крупах кентавров гарпий.

Причина? Железный рудник охранялся инсектами, а именно бегунцами и парой плюющихся кислотой ралисков, в то время как на поляне близ лесопилки оказались неведомым образом попавшие туда пять сфено. А сфено, эти женщины-птицы, способные окаменять взглядом, в броне из металлических перьев, быстрые и выносливые, умеющие летать высоко, быстро и долго… Гарпии просто должны были передать им приглашение посетить замок леди Эрихто. Именно приглашение и именно посетить, без какого-либо давления и тем более угроз. И только потом, когда они примут — а принять были должны, поскольку сфено считали гарпий пусть очень дальними, но родственными по сути созданиями — приглашение, уже лично предложить им присоединиться к ней, показавшей как силу, так и уважение лендледи. Только так можно и нужно было действовать, если в дальнейшем Эрихто хотела получить не очередных вечно недовольных и стремящихся ударить в спину созданий, а какую-никакую, но опору своей власти

Что до лесопилки, близ которой кружились инсекты, явно раньше имевшие связь с малым гнездилищем, а теперь оказавшиеся «потерянными» и не способными организоваться по причине отсутствия кандидатуры как мутацию в младшего, но синапса…Опыт борьбы с ними у Эрихто уже присутствовал, поэтому и на сей раз она справилась. Бегунцы, хоть и большие, и очень страшные на вид, имели достаточное число уязвимых мест. Разве что пара ралисков доставила хлопот, от них и случилось наибольшее число потерь. Вместе с тем, вторая лесопилка перешла под контроль Скользящей сразу, ну а появившиеся ближе к ночи сфено не просто «принесли в дар» возможность добывать железную руду. Они ещё и присягнули, тем самым увеличив войско на пять летающих и весьма сильных бойцов. Тех, которых не надо было предварительно «мариновать» в «Конструкторе химер», чтобы не случилось отторжения частей организма и более чем возможного ослабления имеющихся у этих созданий возможностей.

То было вчера, а сегодня… Сегодня Эрихто вместе с большей частью своего войска находилась около серной шахты и, скрипя зубами, внимала очередному настоятельному совету от Провозвестника. Одного взгляда на тех, кто находился у места добычи серы, было достаточно, чтобы быстро испортить себе настроение. Второго, третьего и прочего — к быстроте добавлялось качество.

Бесы! Около двух десятков, а к ним ещё шесть разорителей. Первые два ранга воинов инфернального замка, которых вот сразу хотелось утыкать выпущенными из луков кентавров стрелами, затоптать их же копытами, превратить в месиво из плоти и костей дубинами сатиров… и всё в том же духе. Демонов вообще мало кто любил, а уж бесов с их особенностями и подавно. Хотя Конфедерация Четырёх Стихий, к которой чернокнижники и относились, считалась воюющей с демонами, но на деле всё было не так просто. Официально — да, война. Зато вне официальной составляющей — немалое число магов, чернокнижников, болотных ведьм и друидов предпочитали держать нейтралитет в конфликте, оставаясь в таком положении до тех пор, пока с высоких властных вершин не звучали совсем уж безальтернативные указания. А уж во Фронтире — вне зависимости от того, в какой части мира он находился — местные лендлорды Конфедерации порой творили такое, от чего у метрополии глаза на лоб лезли.

— Гномы и Единение, орки с гоблинами, прочие наверняка не дружественные существа, — цедила слова Скользящая, обращаясь к своим воинам. — Лучше разобраться сначала с теми, кто враждебен до такой меры, что разговор с ними в принципе невозможен. С зеленошкурыми, видящими во всех нас только мясо или самок. С Единением, мечтающим о своём Едином Благе и ненавидящем любую свободу воли.Гномы, нашедшие так ценное для их кузен и артефакторов с рунистами хладное железо, тоже никогда не согласятся уступить шахту и поселение законной хозяйке домена. Мне!

— Де-емоны — это ме-е-ерзость! — мекнул сатир с обломанным рогом.

— Леди виднее, — произнесла, переступив с ноги на ногу сфено по имени Галленра, бывшая неформальным лидером своих товарок. — Демоны опасны, но их можно убедить уйти.

— Или заставить служить, — хрипло так «каркнула» сидящая на спине одного из кентавров гарпия Мегара. — Бесы глупы, разорители тоже невеликого ума. Обмануть, бросить в битву. Потом ударить в спину оставшимся.

Бриджит-Эрихто и не против была бы послушать именно гарпию, чтобы сперва попробовать использовать бесов с разорителями, а потом избавиться от них. Была бы, но… Перемежавший обычные слова со смайликами, выражавшими весь спектр присущего ему ехидства, один влезший в шкуру демона Скользящий напоминал о том, что ей, Эрихто, стоит: во-первых, принять во внимание полезность демонических войск в качестве наёмных; во-вторых, вспомнить о том, что обычно чернокнижникам, равно как и иным ветвям представителей Конфедерации, редко когда удаётся подписать демонов на найм, особенно если у них во главе не «герой», а просто один из демонической братии не самого высокого ранга; в-третьих, если он, Хельги Провозвестник в чём-то и может быть уверенным, так это в своей способности находить общий язык с самыми различными демонами, причём бесы тут ни разу не исключение, скорее наоборот.

Насчёт «в-четвёртых» её советник по этому миру и развитию в нём промолчал, но говорить это и не требовалась. Чернокнижница уже успела поговорить со своим отцом и с тем, кто сейчас называл себя князем Флаэртусом о персоне своего… советника. В том числе о том, что тот давно — а может и с самых первых тут дней — перестал воспринимать себя человеком, стал куда больше демоном. Просто с памятью и некоторыми особенностями человека с Земли. Как это было связано с нынешней ситуацией? Скользящая была почти уверена, что совет попробовать договориться, исходящий от Хельги. на самом деле был даже не настоятельной рекомендацией, а самую малость замаскированным приказом.

Проигнорировать? Девушка была довольно начитанной и знала, что такое «искажение истины правдой». И что то самое искажение могут применить к ней в качестве «штрафной санкции». Она успела убедиться в мастерстве своих советников. Настолько, что совершенно не хотелось проверять такую теорию на практике…

— Галленра с Мегарой смотрят в будущее и делают это с достойной их мудростью, — проговорила не сильно нравящиеся ей слова Эрихто, стараясь удерживать правильное выражение лица. — Я попробую начать разговор.Пелгес, Алкид, — обратилась она к двум кентаврам. — Сопровождаете меня. Знамя переговоров поднять.

Проигнорировав возмущённое, но не переходящее «красную черту» взмекивание сатиров, чернокнижница двинулась вперёд. Пешком, поскольку находиться на спине одного из кентавров… это выглядело недостаточно солидно, а демоны Инферно, помимо силы переговорщика, смотрели и на его умение себя преподнести. Даже такие «особенно развитые» в плане ума создания как бесы. О них она узнала многое как от Хельги, так и от его подруги Элен Огнёвки, которая тоже оказалась тут в качестве инфернальной княжны. И главным советом было не обращать внимания на сальные взгляды и похабные комментарии алых коротышек. Конечно же, если они не становятся действительно оскорбительными. Но и тогда их следовало осадить словами, на крайний случай ослабленными заклятьями, но не наносить даже этим самым ничтожным в инфернальной иерархии демонам сколько-нибудь серьёзных травм.

Вот и двигалась Бриджит-Эрихто в направлении бесов в сопровождении пары кентавров, один из которых нёс её знамя, поверх которого на копье находился и небольшой белый флаг — знак переговоров, того, что несущие его пришли с мирными намерениями. По крайней мере, пока.

Суета. Суетились, конечно, исключительно бесы, ведь разорители — мрачные, высокие, «закованные» в костяную броню, являющуюся неотъемлемой частью их тел демоны — казалось, суетиться в принципе не были способны. На что тогда были? Грозным рыком заставить бесов принять нечто вроде боевого построения, центром которого являлись они сами. Ну и один из демонов-разорителей тоже выдвинулся вперёд, сопровождаемый двумя часто-часто машущими крыльями бесами, зависшими примерно в метре над поверхностью земли.

«Они будут разговаривать, — написал Хельги, которому Эрихто постоянно отправляла подробные описания того, что видит, что делает и что только планирует совершить. — Теперь будь предельно спокойной и столь же осторожной. И не забывай то, что я говорил тебе о бесах!»

Чернокнижница и хотела бы забыть, только вот никак не получалось. Рассказанное ей Хельги Провозвестником, просмотренное на нескольких ветках всё ещё худо-бедно действующего, но уже совсем неподконтрольного форума «игры» — всё это просто вопило о беспредельной похотливости и похабном поведении бесов. Эксгибиционизм, вуайеризм, постоянная готовность «возлюбить» любую хоть немного симпатичную девушку в любом месте и в любое время — вот сама сущность бесов.Неудивительно, что как только они завидели приближающуюся к ним Эрихто во всей красе лендледи — сразу загалдели, засуетились, да ещё и громкие, во всеуслышание высказываемые мнения и желания могли заставить большую часть женщин приказать разорвать их на части. И вместе с тем…

«Они… они уже советуются о том как лучше меня… как со мной… общаться, — пылала праведным гневом Эрихто. — Мои сопровождающие готовы метнуть в этих уродцев копья!»

«Держи своих конелюдей в узде, — и грозный смайлик в довесок к словам от демона. — Бесы только выглядят нелепо, на этом очень многие обжигались. Они куда более искусные воины, чем многие другие „перворанговые“ существа. Быстрые, юркие, способные летать и атаковать с самых неожиданных направлений. В схватке десятка бесов против такого же числа кентавров я поставлю на первых, причём немалую сумму».

«Я успокоила сопровождающих. Они умолкли. А мне сейчас их приветствовать…»

«Первые фразы у тебя есть. Дальше по ситуации. Не забывай передавать мне сказанное тем разорителем. Он главный. Исходя из его слов, будешь отвечать сама. И постоянно следи за моими сообщениями. Сделаешь всё правильно — будут у тебя два с лишним десятка хороших, хоть и специфических, воинов. Правильно их применять ты научишься».

Время разговаривать… с демоном. Скользящая смотрела на стоящего в нескольких шагах от неё разорителя и старалась совсем не смотреть на зависших в воздухе бесов. Вот совсем не смотреть и тем более не слушать.

— Я леди Эрихто, хозяйка Источника Силы этого домена, желающая распространить свою законную власть на все земли, что ограничены Завесой, — представилась она, причём на языке не «общем» для жителей мира Лендлордов, человеческом то есть, а именно что на демоническо-инфернальном. Хорошо ещё, что до сих пор все оказавшиеся в этом мире получали «полный пакет» знания как языков, так и письменностей всех основных и даже редких народностей. Пока что получали. — Право крови, клинка и магии, которое я использую. Кто ты, рождённый под пятью багровыми светилами сын Инферно?

— Атарлид, разоритель, леди Эрихто, — слегка склонил голову демон, показывая тем самым, что это не признание старшинства, а всего лишь знак внимания аристократке, пусть и не инфернальной. — Командую этим отрядом. Зачем мы говорим?

— Найм против тех, кто не друзья ни Инферно, ни мне, — дословно цитировала Скользящая один из вариантов ведения беседы, предназначенный как раз для случая, когда демоны выскажут пусть минимальное, но дружелюбие. Или хотя бы отсутствие агрессии. — Гномы Подгорного Царства и инсекты Единения, оркоиды Вольной Степи и другие, пока неизвестные.

— Неизвестные?

— Я только начинаю своё восхождение к власти, Атарлид. Но мной уже захвачено гнездилище Единения, разбиты отряды гоблинов и орков, уничтожены группы «дикой» нежити.

— Верность принадлежит Архидемону, не Конфедерации.

Резко, уверенно, убедительно. Но подобной реакции Эрихто, заранее проинструктированная, как раз и ожидала.

— Этот домен нужен Лордам Инферно в ближайшие месяцы?

— Планы Инферно остаются тайной для посторонних.

— Ты не сказал «да», сын Инферно. Тогда я, как голос того, кто связан с архигерцогом Рабастаном, заявляю собственное право на этот домен. И подтверждаю свободу культов Архидемона и Бездны в обмен на поддержку против общих врагов.

— Обман стоит дорого, человек! — рыкнул Атарлид. — Тебя запомнят и если почувствуют ложь — жизнь станет хуже смерти.

Улыбка, скрещенные на груди руки — что вызвало очередные высказывания бесов, которые сейчас воспринимались Скользящей как некий шум на грани восприятия — взгляд прямо в глаза разорителю. Абсолютная уверенность, именно её следовало излучать. Иное на такого не слишком умного демона как разоритель просто не подействовало бы.

— Мой брат — демон по праву принятия багряными светилами. Мой наставник по войне и миру — Провозвестник Инферно. Мои цели не противоречат желаниям Архидемона. Есть желание — проверяй, демон Атарлид. Есть возможность — получай право говорить с архигерцогом Рабастаном. Упомяни ему имя Хельги Провозвестника, он ответит.

— Гр-р! Я запомнил, — раздражённо процедил разоритель. — Мы здесь без князя, оказавшиеся случайно. Проклятые Завесы, они тасуют пространство, вырывая куски из совсем других мест.

— Вы одни в этом домене?

— Не знаю, сколько нас тут, — слегка успокоившись, ответил разоритель. — Следовали приказу. Если попадаем в неизвестное место — укрепиться и ждать. Если есть силы — занять село или укрепление. Нет сил — выжидать, готовиться. Искать возможность призвать других собратьев.

«Предлагай помощь в поиске, — напомнил о себе Хельги… в очередной раз даже во время этого разговора. — И не забудь расспросить о том, что они видели вокруг, каких разумных существ, зверей, поселения опять же. Ты пока знаешь лишь о трёх, но, если по стандарту, будет и четвёртое».

Чернокнижница спрашивала, ей отвечал по большей части разоритель, но и бесы, Лимпик и Ягрик, тоже порой вставляли несколько слов, не связанных с «указательством на красоту». «Красотой» же, что неудивительно, была сама Эрихто, а указывали на неё… Ох, хорошо если пальцами.

— Очення хорошая красота!

— Смотрятельная и с переда и с зада, — вторил Ягрик своему собрату, кружа вокруг Скользящей. — Ягрик смотреть!

— А Лимпик хотеть не только смотреть. Красота, она трогательная, значится, её трогать надо! Сейчаса я… Ай!

Ослабленная до десятой части мощи молния ужалила коротышку чуть повыше того, что прикрывала его набедренная повязка. Смешок разорителя, возмущённое бухтение второго беса и жалоба собственно пострадавшего:

— Красивая, но не оценятельная.

— Чего? — отвлёкся на краткое время Атарлид.

— Лимпика не оценяет, — изображал из себя страдальца бес. — Лимпик хотеть трогать! А она, чёрная нижница, не давать. Потому хотеть этой… которая та…

— Порки? — хохотнул разоритель. — Или оплеухи? Или того и другого сразу? Скоро всё тебе будет.

И дальше уже не собирался слушать продолжающего нудеть беса, вместо этого продолжив говорить о том, что его отряд видел во время пути сюда, к серной шахте, а также при разведке окрестностей. Оказалось, не так уж и мало. Например, шахту кристаллов, охраняемую невесть откуда взявшимся тут циклопом. Непонятные руины и разбившие возле них лагерь гноллы. Стоящая на отшибе мельница, от которой исходило ощущение угрозы и чувствовалась непонятная ему магия. Остальное… повторяло уже известные Эрихто сведения.

— Я благодарна за информацию, Атарлид, — мягко и с улыбкой произнесла чернокнижница. После чего добавила. — И снова предлагаю тебе найм. С ограничениями, о которых говорили. Соглашайся, это выгодно обеим сторонам.

— С условием, — ещё немного подумав, проворчал демон. — Когда нас будет достаточно и числом, и по силе — необходимо будет место для культа. Не просто поляна или старая изба. Нечто больше и важнее. Согласна?

Эрихто глубоко вдохнула, хотела было высказаться насчёт того, что кто-то спутал реальность с приятным сновидением, но… Выдохнула и. отправив сообщение в чат, стала ждать ответа, сама изображая раздумья.

«Демоны, — ждать ответа от Хельги долго не пришлось. — Мы всегда хотим получить больше, чем нам готовы дать. Но этот разоритель темнит! В меру своего разума, а он не так велик. На вопрос „Вы одни в этом домене?“ было отвечено „Не знаю, сколько нас тут“. Он действительно не знает число, но осведомлён, что есть кто-то ещё. Кто-то выше его по положению, может даже и число этих „кого-то“ достаточно велико. Так что… Соглашайся, Эрихто. Ты получаешь возможность усилиться не только этим отрядом, но и другими, как только доберёшься до них. А ещё… как только твой уже увеличившийся отряд продолжит движение — дай этому разорителю проявить его „хитрость“. Пусть сам выведет тебя на своих, до поры думая, что ввёл тебя в заблуждение».

«А если это ловушка?»

«Она обернётся против них. Мешать пусть не одному из Провозвестников Инферно, а даже его посланникам, за одну из которых ты сейчас выступаешь, — это значит ставить препятствия интересам Инферно. Дураков нет, даже среди бесов! Соглашайся, не затягивай».

Скользящая понимала, что Хельги использует своё положение для ведения собственной партии, действуя из личных интересов. Но вместе с тем вступать сейчас в конфликт с этим демоническим отрядом, а в дальнейшем, если нет ошибки, и с другим, от которого вряд ли удастся скрыть случившееся… Шла уже вторая неделя с момента её появления в этом мире, а достижений пока было немного. То самое поражение, уменьшение, причём значительное, числа войск, необходимость вновь их накапливать. Осторожность и поселившаяся внутри неё тень сомнений в собственных силах просто не могли не сказаться на принимаемых решениях. Или на отсутствии решений, на желании снова послушаться идущих от других советов. Поэтому…

— У тебя есть моё слово лендледи, Атарлид.

— Тогда я принимаю найм.

Системное сообщение о том, что в числе её войск теперь есть шесть разорителей и двадцать три беса. Точнее сказать, оно появилось после того, как Скользящая передала Агралиду недельную плату, чтобы тот, в свою очередь, разделил её между бойцами отряда. А ещё ворчание кентавров, которые поняли, что их хозяйка наняла демонов. Не жёсткое неприятие, пока что просто ворчание. Но запомнить это следовало и забывать не рекомендовалось. Равно как и приготовиться к тому, что сатиры будут и вовсе недовольны. И с недовольством этим придётся даже не бороться, а жёстко пресекать. Эрихто начинала понимать и принимать тот факт, что отношения чернокнижников с подвластными им чудовищами отличаются особенной спецификой, не в пример иным расам.

* * *

Больше прочего опасаться того, что сатиры окончательно взбунтуются и придётся по настоящему лить кровь при их вразумлении? Бриджит-Эрихто поняла, насколько она переоценивала одну опасность и недооценивала другую менее чем через час после того, как её увеличившийся в числе отряд двинулся дальше.

Сатиры, говорите? Молнией в четверть силы в одного, заставить трёх других почти по пояс погрузиться в землю, на участок которой было наложено заклятье Трясины. Потом приказать кентаврам всыпать смутьянам по десятку палок и… этого оказалось достаточно. Порядок был восстановлен, хотя бы временно. Вдобавок присоединившиеся демоны наглядно убедились в том, что их нанимательница ничуть не стесняется применять силу по отношению к тем, кто пытается оспаривать её приказы.

Однако то кентавры, а вот бесы… Бесы снова и снова напоминали о себе. Хотя какой там напоминали! Не давали о себе забыть и на минуту, постоянно галдя, носясь взад вперёд, постоянно пытаясь зависнуть над ней с целью попристальнее рассмотреть «две верхних красоты», то есть её, Эрихто, грудь, да и птицеженщин вниманием обходить не собираясь. Особенно сфено, глядя, точнее пялясь на которых, пакостники обсуждали, как было бы лучше всего из «обсматривать и общупывать», учитывая металлическую чешую/перья, что служила сфено надежной бронёй от физических атак. И не могли не осудить тему «нижней бронявости» и того, как им эту самую бронявость отковыривать для «ублазнения» красавиц.

— Как же мне хочется разрешить сфено снять повязки с глаз, — проворчала Эрихто. — Вот очень хочется!

— Лимпик может помогать снять завязки! — возникшая чуть спереди-справа мечтательная рожа беса была отнюдь не тем, что девушка хотела видеть. Только бесятине на такие мелочи было плевать. Он просто пялился, а вырывающийся изо рта поток сознания был привычно пошлым и… ещё более пошлым. — Все-все завязки снять. И кружавчатые особенна!

— Сгинь, — отмахнулась от паршивца чернокнижница, сопроводив слово очередной ослабленной молнией.

Бесятину отбросило в сторону и тот долбанулся глупой головёнкой о ствол дерева. Рухнул, потряс головой, почесал сначала меж рогов, потом под набедренной повязкой, после чего изрёк:

— Зелёная кружавчатость у леди Эрихто! Кра-асивая!

Вдох-выдох, вдох… затем выдох. Эрихто во второй, пожалуй. раз ощутила в себе стойкое желание убивать. первый был при «знакомстве» с кулинарными пристрастиями оркоподобных, а теперь вот и эстетические потуги бесов вызвали схожую, пусть и не столь сильную, не смешанную с ненавистью и омерзением, но всё же реакцию.

— Бесы, леди, они такие, — спокойно так произнёс оказавшийся поблизости Атарлид. — Изменить их невозможно. Но я с иным словом. Разрешаете?

— Слушаю тебя, — остановившись, ненадолго прикрыв глаза, чтоб немного успокоиться, произнесла чернокнижница.

— Скоро руины с гноллами. Гиеноголовые шумливы, глупы, их слышно издалека и вонь от них, как от ваших сатиров. Но разведку выслать надо. А ещё через час быстрого шага откроется поселение людей. Имперское поселение, охраняемое малым фортом, о котором я тоже говорил. Его нельзя пропустить.

— Гарпии сейчас отправятся на разведку, — согласилась с разумным предложениемЭрихто.

Отданные приказы, и вот уже три гарпии, оттолкнувшись от спин кентавров, взмывают в небеса, отправляясь изучать недалеко расположенные руины и тех обитателей, которые решили там поселиться. Гноллов. Насчёт того, чтобы попробовать договориться с гиеноголовыми, Скользящая иллюзий не питала. Помнила, что эти создания очень плохо контролируемы всеми, за исключением болотных ведьм. Возможно, будь она куда более сильной, с хорошо развитой «Дипломатией», с наличием в войске кого-то иного из войск, изначально соотносящихся с именно болотными ведьмами… Но нет, всего этого не было. В отличие от демонов, наличие которых и так то боевого духа её войскам не добавляло. А уж если их завидят гноллы… Или разбегутся, что было в какой-то степени неплохо, или сразу же бросятся в атаку. Второе было менее вероятно, поскольку наряду со склочным нравом и жестокостью гноллы отличались завидной трусостью.

Совсем немного времени прошло до того, как использовавшая Взгляд-из-глаз Эрихто увидела тех самых гноллов. Почти полсотни, может быть чуть меньше, они крутились рядом с какими-то совсем уж древними руинами, явно находясь там не первый день. Горящие костры, на которых что-то жарилось, кучи набросанных костей и кое-чего иного, чему удивляться не стоило — этим созданиям были чужеродны даже самые зачатки чистоплотности. А ещё яма в земле, вокруг которой приплясывали несколько гиеноголовых. Две ямы. Около второй вроде никого не было, но… Уже был. Один из гноллов подошёл к её краю, послечего, сдвинув прикрывающую его гениталии шкуру, помочился прямо в эту самую яму, сопровождая это действо какими-то гортанными выкриками. Что именно орал гиеноголовый, парящей в высоте гарпии понять, понятно дело, не удалось. Не знала птицеженщина этого наречия и знать не собиралась.

«Под полусотню гноллов, две ямы, внутри которых, как я понимаю, некие пленники находятся, — изображающий глубокие раздумья смайлик последовал за словами. — Подсказки требуются, Эрихто, или сама план боя набросаешь?»

Скользящая хотела сама. Очень хотела, а поэтому, уже зная о том, кто такие гноллы. их особенности и боевые качества, спешила выложить то, что считала нужным сделать. С ходу обстрелять вооруженных в основном костяными копьями и пращами гноллов при помощи кентавров-лучников. Затем бросить вперёд кентавров же, но с копьями, завершив разгром атакой сатиров при поддержке с воздуха гарпий. Ну и за убегающими пустить сфено и, возможно, бесов. Тогда, когда всё уже будет решено. Себя без охраны не оставить, поскольку «висеть в пустоте» при перерождении Бриджит-Эрихто очень не понравилось, повторения хотелось бы избежать. И для авторитета перед собственными войсками плохо.

'Измотанные гарпии, высокая возможность нарваться на встречный обстрел камнями из пращ и метательными копьями от гноллов. Они хоть и дебиловатые, но силы у них предостаточно, — привычно капнул ядом Провозвестник, после чего добавил. — В целом неплохо, если внести небольшие коррективы. С одной стороны от руин овраг. Глубокий, туда отступать сложно, а кидаться вниз… Пусть, если что, ноги-руки себе ломают. А ты пусти часть кентавров по дуге в обход, тогда с восточной стороны зайдут и тем самым отрежут гноллам отступление вдоль оврага. Не просто кентавров, а кентавров с гарпиями как всадницами до поры. Не явно, затаившись по возможности. Туда их и оттеснять в худшем случае и гнать отступающих в наиболее вероятном раскладе.

С южной стороны лес. Пусть там сатиры до поры притаятся с дубинами. Если даже их и обнаружат по запаху, гиеноголовым сразу перехочется в ту сторону бежать. Они панически боятся попасть в засаду. А если на виду будут ещё и несколько гарпий кружить — вообще не сунутся. Что до запада, так с этой стороны основной удар. И вот в нём да, работает твой изначальный план'.

«А если они бросятся спасаться через овраг?»

«Гарпии и сфено, а ещё бесы — всё это летающие существа. Только заранее организуй гарпий минимум тройками, бесов пятёрками. Совсем хорошо — сфено и к ней две гарпии. Так ты минимизируешь потери, ведь войск у тебя пока не слишком богато».

Как тут было отмахиваться от «внесённых в план поправок»? Никак. Только отдавать распоряжения уверенным голосом, а потом следить, чтобы всё это было исполнено. Сперва подготовка, потом и сражение. Очередное, с вроде как слабым противником.

Давно уже отправились и даже успели прибыть на место отправленные в обход кентавры и гарпии под руководством Мегары. Затаились в лесу сатиры и несколько гарпий. Приготовились к атаке оставшиеся кентавры при поддержке троек «сфено и две гарпии при ней». Резерв из разорителей и десятка бесов тоже был готов, в то время как остальные крылатые пакостники были отправлены… в овраг. Прямо туда, чтобы, разбившись на группы, быть готовыми добивать тех гноллов, кто рискнёт выбрать не самый напрашивающийся и с высокой степенью риска переломать себе все кости путь спасения.

— В атаку! — крикнула Эрихто, продублировав эти слова и по магической связи для основной, видимой части войска.

Вышедшие на подходящую для лучников позицию кентавры сразу же, натянув тетивы, дали первый залп по так и не подготовившимся к отражению атаки гноллам. За ним второй, третий… И только после этого гиеноголовые, расхватав своё нехитрое оружие, начали оказывать хоть какое-то сопротивление, раскручивая пращи, метая копья с костяными наконечниками, а частью даже бросившись в атаку, прикрываясь грубыми, плетёными из лозы и веток щитами. Впрочем, от выпущенных кентаврами стрел они действительно защищали.

Встречный удар со стороны бросивших луки и схватившихся за копья кентавров. А ещё пикирующие с воздуха тройки птицедев, причём сфено, понятное дело, сняли закрывающие глаза повязки. И вот уже несколько каменных скульптур украсили поле боя.

Видя, что творится с их бросившимися в атаку сородичами, оставшиеся гноллы метнулись спасаться. Куда? Не на восток. Ведь там они увидели кентавров и взмывающих в небо с их спин гарпий. Лишь несколько на юг, под дубины сатиров и когти вьющихся гарпий. В овраг, наплевав на риск попереломать все кости, если не удастся устоять на ногах при очень крутом спуске вниз.

Сфено с гарпиями, пятёрки бесов. Как раз то, что требовалось для уничтожения бегущих, желающих сейчас исключительно сохранить жизни, а вовсе не продолжать сопротивление гноллов.

Каменная статуя валится вниз, кувыркается, ударяясь о чахлую траву и выворачивая комья земли. Статуя гнолла с ужасом на воздетой к небу морде, с нелепо вскинутыми лапами и отсутствием какого-то оружия, потерянным не то задолго, не то в последний миг перед окаменением. Две гарпии сразу падают на гиепоподобного, впиваясь острыми когтями-кинжалами в плечи, шею. И фонтан алой крови из разорванной артерии. После такого и «добавки» не требуется, и поднимать жертву вверх, дабы уронить, тоже не надо. С радостными воплями-визгами пятёрка алых коротышек затыкивает трезубцами сразу двух гноллов, причём ухитряясь переругиваться на тему «моя трезубца втыкательнее» и «очення фигурчатые дырки».

Ещё смерти, ещё, а вот уже и нет никого. Остались только трупы, вся полусотня или около того. Эрихто оставалось лишь созвать бойцов к себе, вновь объединяя отряд, после чего поинтересоваться, нет ли чего действительно интересного в этих самых руинах, да и земляные ямы проверить, числом две, также следовало.

Глава 11

Бальшой Босс Грашш-Нак

Обложенный малый город с не самым большим, но достаточно крепким гарнизоном — не самая простая цель для орды. Особенно в случае, когда пару суток назад эта самая орда одержала победу над вражеским войском. После чего погрузилась в привычное для себя занятие. То есть празднование победы, обжорство, насилие над немногочисленными пойманными самками, похвальба друг перед другом собственными реальными и выдуманными успехами.

Грашш-Нак в теории мог бы грозно рыкнуть на своих бойзов и те бы послушались. Однако… Он ограничился лишь тем, что приказал предварительно обложить Маррель, тот самый малый город, находившийся поблизости от поля битвы. Обложить и… просто подождать. Понимал, что штурмовать его он всегда успеет, но делать это лучше всего тогда, когда войска как следует отдохнут, восстановятся, в том числе и для нового большого ВААГХа, который нельзя было применять совсем уж часто. Благословение и проклятье Бальших Зилёных богов было слишком сложным, хотя многим извне казалось наоборот, чрезвычайно примитивным.

— Брать или не брать, вот в чём вопрос, — задумчиво вымолвил Бальшой Босс, сидящий «по-восточному» на ковре, находящемся, в свою очередь, на открытом воздухе, на довольно высоком холме с видом на осаждённый город. — Хочется, но чувствую, что силы в другом месте понадобятся. И не только силы, есть и последствия.

— Ты могучий, Босс, — с хрипотцой в голосе произнесла Ашани, чёрная орка, ластившаяся к своему повелителю, но вместе с тем бывшая столь же «безобидной», как приручённая волчица. — Ты всё можешь, чего захочешь!

— И может, и сделает, — вторила ей другая орчанка, варгова всадница Шулика, неожиданно стройная и почти что хрупкая по меркам Вольной Степи. Поэтому предпочитающая не махать рубилом или плющилом, а стреляющая из короткого, но мощного составного лука, редкого для орков оружия. — Он Босс и Бальшой и мудрый.

Погладив по волосам варгову всадницу, облапав грудь чёрной орки, Грашш-Нак только и мог, что усмехнуться, зная несоответствие между верой его орчанок в его силы и настоящим положением дел. За прошедшее с момента победы над войском де Транвиллей время для восприятия орды не изменилось ничего, а вот с его собственной точки зрения много чего произошло.

Для начала, «рависсариты» архипримаса де Вирна находились уже в соседнем домене, в котором правили родственники рода де Транвилль. Дружелюбно настроенные родственники. Те родственники, которые уже послали в этот домен не самое большое, но подкрепление, тем самым полностью нейтрализовав возможную угрозу с его стороны главной крепости домена, что с Источником Силы. Теперь надо было быть совсем глупым, чтобы вести своё войско к главной крепости домена в надежде, что за пару-тройку дней удастся взять ослабленный город.

Не удастся! И раньше бы не удалось, ведь Грашш-Нак привык трезво оценивать собственные возможности. Вот дали бы ему неделю, лучше полторы — тогда бы он смог сперва блокировать оставшиеся силы де Транвиллей, а потом и прорваться за городские стены.

Мог бы… только времени не было. Рейд Очищения — вот что дамокловым мечом висело над его планами. Поэтому только собственный рейд, по итогам которого планировался лишь разграбленный домен, взятие очередного малого города, после чего отступление обратно, в Воющие Камни и Костеглодку. Его ноб, Нартаг, он не зря был талантливым военным инженером. Созданные из переносимых с собой ключевых деталей и немалого количества срубленного и обработанного дерева вихревые катапульты уже не просто начали свою работу, но и раз за разом поражали не столь уж и значимые укрепления малого города. Уже завтрашним утром можно было пойти на приступ, используя любые два из имеющихся проломов, а то и все три — это по ситуации, в зависимости сразу от нескольких факторов — но было кое-что заставляющее его не дважды даже, а десять раз подумать, прежде чем отдать такой естественный для орды и ожидаемый ею приказ.

Что мешало? Состоявшийся разговор с Хельги Провозвестником — сперва личный обмен сообщениями по чату, а затем и через Ирртуша. Старый гоблин-шаман лишь недавно закончил беседу с этим не самым обычным демоном-Скользящим, ну а сам Грашш-Нак сперва наблюдал эту беседу через Взгляд-из-глаз, а затем ещё и с самим Ирртушем побеседовал. Долго беседа длилась, более полутора часов, причём ни одна минута не была потрачена зря.

Теоретически, Хельги Провозвестник не отказывался от возможности ведения совместных боевых действий против имперцев. Только самый главным словом тут являлось «теоретически», ведь сама возможность не союза. А сотрудничества обставлялась рядом условий. Тех самых, что сами по себе являлись способными вызвать в орде брожение и громкие возмущённые крики.

Каннибализм его бойзов и снаг — вот что выдвигалось на первый план в качестве неприемлемого, а потому нуждающегося в пусть временном, но запрете. Этакое вето на время сотрудничества. Абсолютное, безвариантное, лишённое каких-либо компромиссов.

Грашш-Нак понимал всю… сложность ситуации. И своё уязвимое положение, поскольку у него, в отличие от инфернального князя-Скользящего, не имелось в «руке» никаких серьёзных козырей. Только войска с двух подвластных доменов, собственный военный опыт и умение держать в узде все три ветви оркоидов. В то время как желаемый временный союзник обладал и иными козырями. Например, возможностью переброса войск телепортами из одного своего домена в другой. И контактами с кем-то весьма могущественным там, в настоящем Инферно. С кем именно, Грашш-Наку выяснить не удалось, но сам факт был неопровержим, ведь «я-мы» Ирртуша даже в ограниченных для шпионажа условиях сумели выяснить случившееся в столичном домене Хельги незадолго до его прибытия туда.

Князь Хельги мог выбирать, вот что главное! Да, надвигающийся на него — а уж сразу или после того, как ударит по владениям его, Грашш-Нака, было не самым важным — Рейд Очищения обещался быть опасным, серьёзно угрожающим, однако… Большая часть сил четырёх доменов, наёмные отряды — это и само по себе было немало. А что если Провозвестник попросит помощи у своих покровителей в Инферно? Тогда он точно отобьётся! В этот раз, поскольку если проваливается один Рейд Очишения, то Орден Рависсары Гонительницы чаще всего начинал готовить другой, более сильный, а то и вовсе «повышал планку», переходя к Очищающему Походу. Но это потом, в то время как сейчас следовало избавиться от уже случившейся угрозы, воплощённой в войсках архипримаса Родерика де Вирна.

Войска, да. Теперь не было никаких сомнений, что архипримас решил усилиться за счёт местных лендлордов Империи, вбирая их отряды в состав своей основы. Разведка, высланная Грашш-Наком в соседний домен, подтвердила это неприятное для него событие. Очень неприятное, поскольку надеяться на то, что орденцы проигнорируют его орду, никак не получится.

Допущенные ранее ошибки? Может быть не стоило совершать этот самый рейд сюда, на земли де Транвиллей, вместо этого удирав по доменам тех же эльфов или инсектов Единения? Эта мысль, лишь ненадолго всплывшая, почти сразу отправилась обратно, признанная малоценной и глубоко порочной. Почему? Здравомыслящая оценка общей стратегии. Все без исключения имперские домены, оказавшиеся по соседству с владениями Бальших Боссов, рассматривали оркоидов как не просто угрозу, а угрозу, с которой невозможно договориться, если у тебя нет заметного преимущества в войсках. Да и если есть, то постоянных пограничных инцидентов никто не отменял. Контролировать зелёные орды до такой степени, чтобы бойзы и особенно снаги время от времени не срывались жрать всё и всех, до кого смогут дотянуться — нужно было сильно постараться. И это лишь при желании сдерживаться, что делали не все Бальшие Боссы, а точнее большая их часть. Сильно большая!

Нет, он всё сделал правильно. Если раньше имелась существенная вероятность, что на его два домена двинется не просто Рейд Очищения, но ещё и усиленный отрядами де Транвиллей и д’Ортезов, их родственников и союзников, то теперь разбитые де Транвилли мало что могут дать орденцам.

Превентивный удар — вот чем был рейд его, Грашш-Нака войск. Только вот он рассчитывал на несколько меньшие силы «рависсаритов», в отличие от тех, которые привел с собой архипримас де Вирн. Но кто мог знать? Точно не он. Был риск, он на него пошёл и… Нельзя сказать, что проиграл, ведь противник был ослаблен, пусть и не так сильно, как того хотелось. Сложно сказать, что выиграл, ведь теперь вероятность того, что Рейд Очищения первым делом обрушится на него, а только потом на домены Хельги Провозвестника, становилась гораздо вероятнее.

— И так плохо, и так опасно, — проворчал Грашш-Нак, после чего небрежной отмашкой приказывая любовницам заткнуться и не мешать вопросами. Типа, не с вами разговариваю, а просто мысли вслух. — Не знаю, смогут ли бойзы не ждать человечину! Даже если прикажу и скажу, что это только временно, до устранения угрозы Рейда Очищения. Что иначе обложат в крепостях и будут давить, пока не раздавят.

Проговаривать мысли вслух, причём в моменты, когда рядом присутствует хоть кто-то, пусть и не отвечающий, чей рот затворён жёстким приказом — это порой необходимо. Психология, от неё не спрячешься, это бывший наёмник офицер и человек прекрасно знал. Потому и не собирался нервничать и даже обращать особое внимание на всего лишь своих любовниц. Орчанки же, а значит со всеми присущими их расе особенностями, в число которых входит и такая, согласно которой Бальшой Босс всегда прав, пока достаточно силён для того, чтобы кулаком, рубилом или магией вбить свою правоту в головы бойзов со снагами.

— Я на воздух. Вы обе тут ждите, ещё вернусь, — небрежно бросил Грашш-Нак обеим орчанкам, поднимаясь с ложа и привычным волевым усилием облачаясь с полный доспех, без которого уже отвык находится вне стен шатра или собственных комнат в замке. Орда, она такая, внимательно следящая за тем, как её Бальшой Босс себя показывает. Да, ожидать брошенного в спину швыряла или заклятья ожидать редко когда приходилось — не тот менталитет у оркоидов — но вот создаваемое Боссом общее впечатление, внушительность, своего рода аура власти и силы, она имела огромное значение.

Суета. Особенная, сперва способная показаться полным хаосом и сумятицей.Такого нельзя было встретить в лагерях имперцев и Хранителей древних, эльфов и гномов, эльфов обеих ветвей и иных. Однако достаточно опытный, привыкший к подобным зрелищам взор Грашш-Нака выделял и суть, отфильтрованную от внешнего, наносного. Несмотря на кажущийся сумбур и бестолковость, всё творящееся в лагере было подчинено определённым закономерностям. Пожалуй… да, как ни странно, суета в лагерях орочьих орд была схожа с ней же, но в местах, где располагались инсекты Единения. Насекомые с их кажущимися бессмысленными перемещениями тоже выглядели нелепо, но на деле при малейшей угрозе «внезапно» каждый «таракан» оказывался на полагающемся именно ему месте и был готов отражать атаку или атаковать сам, в зависимости от отданного приказа. Точно так же и оркоподобные.

Как? Почему такое странное сравнение? Грашш-Нак лишь усмехнулся, глядя на частицы, которые в целом составляли подконтрольную ему лично орду. ВААГХ, вот в чём было дело. Именно это особенное состояние, позволяющее всем частицам орды, даже самым ничтожным снагам, ощутить себя частью общей силы. Конечно же, в отличие от инсектов, без утраты индивидуальности. А несколько раз испытав настоящий, не малый, ВААГХ, у бывших его частью оставалось особенное чувство, позволяющее всем членам орды понимать друг друга куда легче, чем это происходит в обычных случаях. Отсюда и возможность почти мгновенно переходить из состояние кажущейся бессмысленной суеты в боевой порядок. Особенный, конечно, когда даже на марше то и дело вылетают зубы у соседей по строю, но ведь порядок!

— Шарык уже тута! — рыкнул огр-телохранитель, что-то на ходу дожёвывающий.

— И Шуграк не тама. Он здеся, — а это уже двухголовый орг-маг, почти такой же тупой. Зато сильный и живучий на уровне тролля.

Бальшой Босс промолчал. Знал, что если отвечать этим двум, то мало не покажется. Они ведь наверняка ответят, в очередной раз напоминая, что если и есть в мире существа тупее, то искать их нужно будет… да не нужно, потому как в его орде — равно как и других ордах — этого добра предостаточно. Тупые, злобные, запредельно жестокие как раз из-за сочетания тупости, ограниченности кругозора и образа жизни и веры в Бальших Зилёных — именно такими были в этом мире оркоиды. Но именно поэтому они его и устраивали в качестве подданных. Такими легче управлять, от таких сложно ожидать предательства. То есть ожидать можно, но подготовка к подобному видна сразу, а значит и предотвратить куда легче. Это не демоны, не дроу и даже не эльфы просто.

Идя по лагерю, Грашш-Нак уже без какого-либо удивления и вообще сколько-нибудь сильных эмоций подмечал ставшие привычными детали походного бытия орды. Вот парочку ещё живых пленниц незатейливо пользуют уже не орки, а гоблины. Это понятно, ведь обе заметно потеряли свой «товарный вид». Оркам они уже не особо интересны, а вот гоблины, те, не избалованные дивой добычей, активно пихают свои мелкие гхыры во все три доступных отверстия, при этом переругиваясь визгливыми голосами.

Неприятное зрелище, поэтому Бальшой Босс не стал на нём останавливаться. Равно как и на другом основном удовольствии орды, теперь уже кулинарном. Праздник живота, а точнее неумеренного обжорства, уже подходил к концу, но кое-какие запасы сверх обычных рационов ещё оставались. Вот бойзы и продолжали толпиться возле огромных котлов и не менее внушительных вертелов, внутри которых булькало и на которых жарилось самое разное. Очень разное, но приглядываться к чему он точно не собирался. И так прекрасно знал, что удовольствия это не доставит. Каннибалы у него подданные, причём не то что скрывающие это, а напротив, выставляющие напоказ, одобряемые богами. Теми самыми Бальшими и непременно Зилёными.

Вот и ученики шамана делом занимаются. Особенным, связанным с необычным разделом, что на стыке шаманства и артефакторики. После разгрома де Транвиллей осталось множество тел, которые были либо уже сожраны, либо вот как раз сейчас доедались. А где тела, там и кости, там и черепа. Они порой годились не только в котёл, ещё и как материал для создания амулетов с артефактами. Не каждая кость и не любой череп, разумеется. Лишь некоторые, принадлежащие при жизни сильному воину, умелому разведчику, могучему магу. Вот пара шаманских учеников и были заняты тем, что усердно вываривали не в кухонном, а в алхимическом котле несколько черепов. Не в воде со специями, разумеется, а в особенном составе, позволяющем постепенно уменьшать размеры костей, тем самым превращая черепа большие в черепки маленькие, которые потом станут или частями ожерелья, или усиливающими элементами для костяной брони, или навершиями для рукоятей мечей и топоров. Не просто так, а после того, как будучи сперва уменьшенными, окажутся ещё и зачарованными. Но это уже работа не учеников, полноценных шаманов.

Взгляд Скользящего перескочил на небольшую, походную, но огороженную шаманскими ритуалами площадку для тренировок и поединков. Без неё у оркоидов никак нельзя, если, конечно, командующий ими Бальшой Босс или просто походный вождь не хочет постоянно разбираться с беспорядком, разрушениями, а также возиться с сопутствующей расчленёнкой, без которой редко какой поединок обойдётся. А не будет поединков… значит начнутся самые примитивные убийства не понравившихся соседей или раздражающих снаг.

Впрочем, сейчас боёв насмерть не было. Просто банальное мордобитие между двумя ограми. Наверняка что-то не поделили. Хорошо, не до такой степени, чтобы начать именно бой, в котором один выходит с площадки, а второго выносят, причем наверняка без головы. Очень уж что огры. что тролли любят завершать настоящий бой откусыванием или — если в пасть не пролезет — отрыванием башки соперника.

Выход из лагеря. То место, куда Грашш-Нак решил пройтись, находилось за его пределами, причём по самой уважительной причине. Действительно, ну кто в здравом уме расположит метательные машины, ведущие обстрел осаждённого городка противника. внутри лагеря? Ведь если твои катапульты способны достать до врага, то и его метательные машины способны дать подобающий ответ. Потому исключительно вынос собственных механизмов на внешние, специально подготовленные позиции. И никак иначе!

Где метательные машины, там и главный над ними — ноб Нартаг. Тот самый орк, обладатель героического статуса, который был нужен Грашш-Наку, к кому он решил заглянуть. Заодно лично проверить, как идут дела, связанные с подготовкой возможного штурма Марреля.

Суета, но теперь уже деловая, целиком осмысленная. Катапульты обычные, их более простая, «вихревая» разновидность, парочка требушетов — обычный набор при осаде города в случае тех же имперцев, но вот для орд Вольной Степи явление куда более редкое. Далеко не всегда в среднестатистической орде Боссы вообще сподабливаются уделять должное внимание боевым механизмам, а уж чтобы сделать шаг вперёд от наиболее примитивных их разновидностей… Ему, Грашш-Наку, в чём-то действительно повезло, раз среди его героев нашелся вот этот конкретный, Нартагом называемый.

Вот, кстати, и он. Деловитый такой, грозно рыкающий на суетящихся возле метательных машин снаг, но время от времени меняющий тон, обращаясь уже к бойзам. Неудивительно, учитывая, что среди расчётов имелись и огры с троллями как наиболее сильные, способные компенсировать огрехи в конструкции самих машин грубой физической силой.

Залп! И уносятся вдаль каменные глыбы, причём правильно уносятся. Попадание в стены города и в пространство за стенами половины снарядов — для орочьих метателей это очень хороший результат. Бальшой Босс злобно оскалился, представляя себе «радость» осаждённых, заодно с изумлением от того, насколько неожиданно меткими оказались «зелёные дикари». А иначе как дикарями в империи Света жителей Вольной Степи если и называли, то лишь в случае совсем нелестных эпитетов. Хотя, а что ещё ожидать? Боссы Вольной Степи сами сделали всё для подобного к себе отношения, не собираясь каким-либо образом меняться. Если вспомнить… Нет, вспоминать он если и будет, то позже, ведь сейчас завидевший его Нартаг поспешил встретить своего Босса, выказывая радость заодно с покорностью воле лидера.

— Вижу, что стараешься. Я доволен, — с ходу успокоил вассала Грашш-Нак, после чего спросил то, ради чего тут появился. Появился, поскольку с ущербным вариантом магсвязи вне зоны влияния собственных Источников Силы возиться не хотелось, да и просто захотелось лично увидеть обстрел обложенного со всех сторон владения де Транвиллей. — Сколько ещё надо обстреливать, чтобы гарнизон утратил большую часть боеспособности?

— Много, Босс. И долго, — покачал головой ноб. — Ты сказал делать проломы. Я их сделал. Хорошие проломы, большие-большие. Людишки их затыкать пробуют, бойзы опять новыми камнями сметают… А другие камни прямо по их домам летят, чтобы в лепёшку давить. Только жрать эти лепёшки сложно будет, если ждать. Невкусные они, если в землю закопают. Зато если…

— Потом, — прервал кулинарные размышления вассала Грашш-Нак. — Много и долго, это сколько в днях?

— Не меньше трёх, лучше пять. Тогда людишек меньше станет, слабее будут Но у нас этих дней нет, Босс?

— Может есть, может и нет. От де Вирна зависит, главного в этом Рейде Очищения. И от другого.

— Моя слушать и слышать, Босс.

В этом Грашш-Нак не сомневался. Нартаг был не просто верен, а верен осознанно, осмысленно. Не как Большому Боссу вообще, а как тому, кто понимал и признавал его путь развития, в котором физической силе уделялось минимальное внимание, а основной упор шёл на развитие умений мастера метательных машин, создание укреплений просто и полевых. Ну и магия, пусть во вторую очередь. Хотя подобных специалистов в Вольной Степи всегда не хватало, но вот мало какой из Бальших Боссов относился к ним с подобающим уважением, считая пусть нужными, но… слабаками.

— Правильно делаешь, Нартаг! Слушай меня. Потом скажи, как сам считаешь.

Тут Грашш-Нак и поведал одному из своих героев то, на каких условиях демон Хельги Провозвестник соглашался заключить временный союз с их ордой, чтобы противостоять общему и очень опасному врагу. Условиях, способных вызвать самую настоящую ярость бойзов, не говоря уж о снагах, от которых ожидать самого скудного ума вовсе не стоило.

Ноб, который хоть и не был столь опытен, умудрён жизнью и способен отстраняться от привычного с детства образа мыслей как старый Ирртуш, всё же удержал себя от резкой и естественной для орка реакции. Лишь скорчил злобно-грозную гримасу, обложил отдельного князя и всё Инферно парой десятков уничижительных эпитетов, после чего почти спокойно произнёс:

— Много-много проблем будет, Босс. Своих стукать надо будет. Хорошо, если стукать просто, а не в котёл. Про Бальших Зилёных и их заветы орать будут. Громко орать! Кто из бойзов хитрее, те скажут сначала демону слово давать, потом обратно брать и в спину бить. Скоро-скоро бить, а не как правильно, когда сперва ждать, потом думать. А потома уже в спину. Ыррал и другие беситься и орать! Сразу и совсем громко.

— Знаю, — скривился Скользящий. — А ты знаешь, что с нами имперцы сделают, если навалятся сразу, а у нас союзников не окажется.

— Ухастые ельфы?

— Нейтралитет. Нам помогать не будут, на нас нападать не станут. Слушают нас, слушают орденцев. И ничего не делают. Зато если мы ослабеем — ударят, чтобы добить. Или по имперцам. Кого покажется выгоднее, того добивать и станут.

Ноб понимающе покивал. Полностью разделял такие вот мысли, понимал их. Наверняка сам бы поступил похожим образом, окажись на месте князей Вечного Леса.

— Без демона Хельги совсем никак, Босс? — даже не дожидаясь ответа, увидев его по лицу Грашш-Нака, Нартаг проворчал. — После бальшого пастука юдишек не жрать ещё мона. Ты Босса. Ты прикажешь, тебя слышать будут. И бояться не слушать тоже. Но во время… Огры, тролли. Ты знать, Босс, я знать. Все их знать! Они всегда жрать. А ещё пленники. Их отдать — плохо будет. Слабость скажут, Босс слова Бальших Зилёных не слушать скажут. Много-много плохого скажут. И где скажут, там и сделают плохо. Может это…

— Говори, не тяни варга за яйца!

— Пусть демон купить живое мясо. И дать за каждого мясо просто и другое. Обмен — хорошо! Ты так ограм сказать, они могут такое слушать.

В простоте мудрость. Скользящий не мог не признать это, ведь напрашивающееся решение действительно могло помочь. Не во всём, но сгладить хотя бы часть проблем.Хочет демон Хельги, чтобы бойзы Грашш-Нака не жрали и не глумились над пленными людишками? Тогда пусть платит, выкупая всех тех, кого сочтёт нужным. Не хочет? Тогда и с него взять нечего! Разного рода эксцессы исполнителя? Они будут, в этом Скользящий не сомневался. Зато был почти уверен и в том, что до того времени как им, двум Скользящим, удастся разделаться с опасным для обоих Рейдом Очищения, временный союз продержится. Что будет после? О, к этому времени он постарается обезопасить себя и свои владения! Мысли насчёт этого имелись, причём сразу несколько, использовать которые — все вместе или только часть — ему хватит как ума, так и хитрости. Ещё к ним удачи бы прибавить… Тут, к сожалению, можно было лишь надеяться, но не планировать. Удача даже в мире магии субстанция эфемерная, неуловимая.

Решено! Им для себя самого. Оставалось только связаться со второй договаривающейся стороной. В очередной раз не ругательным, а одобряющим словом помянув создателей Системы, которая теперь не была основой мира, но оставалась важным вспомогательным инструментом для них, Скользящих, Грашш-Нак отправил Провозвестнику сообщение. Не длинное, зато содержательное:

«Согласен на твои условия, но с дополнением. С момента заключения договора все захваченные мной пленники будут тобой выкупаться. Меняю одно мясо на другое, с коэффициентом веса пять к одному. Бойзы любят жрать тех, кто умел думать и говорить. Им их боги это заповедали для лучшего и более надёжного достижения ВААГХа».

Написав и отправив краткое послание, Скользящий приготовился к сколько-нибудь долгому ожиданию, решив, что можно и к ожидающим его любовницам вернуться. Однако сюрприз.

«Хорошо. Будет тебе „гастрономический обмен“ для каннибалов. И общие действия только против Рейда Очищения. Договор?»

«Договор, — поспешил согласиться Грашш-Нак. — Моя разведка следит да орденцами и как только они двинутся в нашем направлении, я сразу напишу. И если мы теперь союзники — сколько войск ты отправишь сюда?»

«В домен де Транвиллей? — за вопросом последовали сразу несколько смайликов. Ржущих на разный манер. — Если там кто-то из моих и появится, то исключительно „летучие отряды“, способные доставлять неприятности противнику как раз на его марше. Нет уж, основные сражения только на собственной территории. Или на твоей, тут куда архипримаса понесёт».

«Я спросил про численность».

«Спросил. Больше, чем есть войск у тебя. Полагаю, такой ответ является достаточным, — не улавливался на раскрытие численности демон. — И подготовь своих, чтобы те даже не вздумали нападать на кого-то из моих вассалов. Даже на бесов».

«Сделаю. Когда?»

'Сутки. Этого времени хватит, чтобы отряды оказались на границах с землями де Транвиллей и твоими. Дальше по ситуации.

«Хорошо, — подвёл черту Бальшой Босс. — Я тоже приготовлюсь».

Конец разговора. Лишь прощальный смайлик, чтобы сомнений не оставалось. Однако даже такой краткой беседы хватило Грашш-Наку для понимания — Хельги Провозвестник даже не пытается скрывать своего отношения к нему и его бойзам. Наглость? Ощущение полной уверенности в себе? Скорее сочетание первого и второго, укрепленное итогами недавно случившегося столкновения.

Что он сам намеревался делать теперь? Получить одну выгоду и сложить её с другой, ставшей возможной именно сейчас, после заключения договора с князем Инферно.

— Нартаг!

— Я тута. Босс.

— Готовься к штурму этого городишки, — оскалил Скользящий свои действительно впечатляющие клыки. — Этот вечер, следующее утро — скоро будет ясно.

— Договор с демоном?

— Да. Он согласен выкупать пленников, давая за них пять весов другого мяса. Это бойзы примут. Я им это в пасти вобью и сверху отборной вырезкой утрамбую, чтоб жрали!

Глава 12

Домен Взгляд Гекаты, чернокнижница Эрихто

Не думала Эрихто, что ей придётся заночевать по сути в чистом поле, так и не добравшись до человеческого поселения. Казалось бы, гноллы уничтожены, можно по-быстрому обыскать те руины, рядом с которыми те расположились, после чего заняться иными делами. Так? Не совсем.

Начать с того, что ямы для пленников оказались не пустыми, в них находились… люди. Не просто абстрактные представители человеческой расы, а как раз из того прикрытого малым фортом села, куда она собиралась направиться. Собиралась раньше, намерение не исчезло и теперь. Просто гораздо лучше знать побольше о Тенистой Роще, как называлось то самое село. Чернокнижница хотела знать, теперь это самое знание у неё имелось. Только вот что с ним делать? Точнее сказать, как лучше всего знания использовать? И этот вопрос появился не сразу, после очередных ехидных замечаний со стороны консультантов, на этот раз сразу нескольких.

Пехотинцы, бойцы второго ранга в «линейке» Империи Света. Именно их, числом четыре, извлекли из ям, причём трое были ранены и нуждались в скорейшем лечении. Гноллы, они совсем не собирались хоть как-то заботиться о захваченных людях. Зачем тогда вообще не убили на месте? Возможность поглумиться, поиздеваться, после чего запытать до смерти просто так или с принесением в жертву. Гноллы же, от этих жестоких дикарей иного ожидать не следовало. От демонов, кстати, тоже, поскольку Атарлид, глядя на «добытых» из земляной тюрьмы, только и буркнул, что: «Окажите им последнюю милость, леди, а больше эти „светлячки“ не заслуживают, поскольку тут даже жертвенника нормального нет». Потом, правда, призадумался, почесал защищённую костяными пластинами голову и добавил: «Могу простенькое жертвоприношение устроить, но результат так себе будет, я не демонолог и вообще не маг». Так и было. ведь что разорители, что являющиеся их развитием гвардейцы Инферно, они с магией почти никогда не дружили.

Сама Эрихто посчитала эту неожиданную разговорчивость демона желанием кроваво поразвлечься за счёт беззащитных, которых уже приняла решение вылечить, но тут…

«Вредно верить тем, кто никак не заинтересован в том, чтобы рассеять туман неведения, окружающий каждого из нас, — и подхихикивающие смайлики от суккубы Огнёвки, которая активно появлялась в чате у Эрихто не так уж часто. — Разорители не очень разговорчивы и чаще всего отмалчиваются. А этот Атарлид внезапно пообщаться решил, дать советы. И себя как приносящего пленников в жертву предложил, хотя ничего в этом не понимает. Понимал бы, уже воспользовался, ухватившись за недобитых гноллов».

«Люди из Тенистой Рощи. Аккуратное как для этого вида демонов стремление тебя туда подвести, но при этом не дать узнать, что там происходит. Догадываешься»?

Последний вопрос задавался Хельги Провозвестником, высказывание которого в дополнение к словам суккубы звучало особенно весомо. Так оно и оказалось! Расспросы вылеченных пехотинцев многое прояснили. Например то, что они были не просто из Тенистой Рощи, но ещё пару дней назад являлись частью довольно сильного отряда, посланного комендантом форта в ту сторону, где вроде как были замечены не просто подозрительные люди, а культисты, поклоняющиеся демонам. Потому во главе отряда находился целый оруженосец, при нём пара аколитов, троица латников, егеря с мечниками, ну и они, пехотинцы.

Зная место сбора культистов — уже теоретически известная Эрихто мельница, стоящая на отшибе и источающая странную магию — ожидаемое время встречи членов культа, имея возможность подготовиться, прибыв заранее, после чего атаковать исконных врагов как Империи Света, так и многих других. План был хороший, только рухнул, не успев даже начаться.

Отряд добрался до окрестностей мельницы, затем группа из трёх егерей и аколита проникла внутрь, стараясь оставаться незамеченной. Внутри не было никого, однако следы культа присутствовали. Остатки магического фона с явным оттенком инфернальной энергии, малая часть ритуального построения, по небрежности оказавшаяся не затёртой, иное, не такое явное, но тоже достаточное для подозрений. Командир отряда, Паскуале д’Аньер, посовещавшись с братом Хрисанфом и братом Иеронимом — теми самыми аколитами — решил выжидать, предварительно замаскировав отряд и обычными средствами, и при помощи магии. Прибытие культистов ожидалось ближе к утру, в то время как отряд появился около мельницы ранним вечером. То есть требовалось подождать, следовательно…

Что было дальше? Бывшие пленники хоть и не рады были говорить — их и с самого начала пришлось мотивироваться угрозами «сделать то, что с вами ни один гнолл сделать по скудости ума не догадается» — но вняли правильно выбранной системе убеждений. Только сказать могли немногое, поскольку все неожиданно для себя провалились в сон, придя в себя лишь от криков, звона клинков и грохота боевых заклятий. Иными словами, как раз тогда, когда их отряд уничтожали магией, предварительно позаботившись погрузить в сон если и не всех, то немалую часть. Они помнили труп д’Аньера, разорванный чуть ли не пополам и заметно обгорелый; перекрученного, бьющегося в агонии брата Иеронима, у которого словно бы все кости были не то переломаны, не то причудливо изменились; брата Хрисанфа, отбивающегося от… мечника, нескольких пехотинцев и пускающего в аколита стрелы егеря.

Затем был бег немногих уцелевших, которые так и не поняли, что вообще случилось, как на них напали и почему одна часть отряда пошла против другой части? Правда, лица тех, нападавших на аколита и в конце концов его убивших, они были… странные, неестественные, словно все они спали и не могли проснуться. И гноллы, которым только и оставалось, что добить часть перепуганных людей и захватить оставшихся, кому не то не повезло, не то жажда пожить ещё хоть немного оказалась сильнее всего остального. Выяснять истинные обстоятельства попадания имперцев в плен нужды не имелось.

«Школы Материи. Хаоса и Разума, — заметил тогда Провозвестник. — Заманить в ловушку, предварительно подготовив место, после чего использовать все козырные карты. Дельно всё устроили коллеги!»

«Ещё как дельно, — вторила другу Огнёвка, тоже заинтересовавшаяся происходящим. — И это не какая-то мелочь культистская, а кто-то серьёзный, умеющий не показываться, но при этом достигать своих целей. Если культ — он настоящий, не мелочь пузатая, Если же настоящие и действительно серьёзные демоны, то… Хельги. я всё верно понимаю?»

«Верно. Не зря тебя, Эрихто, разоритель старается в то поселение привести. Правильно привести, чтоб подвести как надо, а не как ты сама того пожелаешь. Но если бы не упоминание архигерцога и в какой-то мере меня в качестве Провозвестника — о, тогда бы он вёл себя совсем иначе. А ты… Советую повести себя правильно, получив максимум возможного из минимума имеющихся начальных условий».

Эрихто успела привыкнуть к тому, что её… всё же советник, хотя и очень особенный. Редко когда раскрывает смысл своих слов с самого начала. Сперва предпочитает задать очередную загадку, после чего медленно, шаг за шагом. подводя к решению. Обучение? Да, но очень особенное. После которого она чаще всего чувствовала себя не успешной ученицей, несмотря на все старания, а той, кого из жалости переводят на следующий курс, ставя оценку если не минимальную, то давая понять настоящий уровень знаний и навыков.

Раздосадованная всем этим Скользящая даже прямо спросила у Хельги, уж не хочет ли он, чтобы она отдала этих несчастных бывших гнолльских пленников демонам или и вовсе сама прикончила! Ответ оказался… как всегда, то есть вызывающим смесь любопытства и желания прикончить самого отвечающего.

«Они тебе пригодятся. Польза от живых частенько превышает оную, но от мёртвых. Особенно если ты не владеешь магией Смерти. И вообще, излишняя кровожадность — это явно не твоё амплуа. В этом ты выгодно отличаешься от некоторых представителей рода человеческого и не только».

Намёк на брата, намёк на полезность пленников то ли бывших, то ли всё ещё продолжающих быть ими. Скорее второе, ведь она сама отдала приказ кентаврам внимательно следить за четвёркой людей-пехотинцев, предупреждая возможность побега. Про выдачу им оружия речь и вовсе не шла. Но и как-то вредить и без того многое пережившим людям Бриджит-Эрихто не хотела. Зато удивлялась тому, что выступающий сейчас в роли консультанта демон не пытался убедить ее проявить жестокость.

Не жестокость, а удовлетворение любопытства, вот что являлось сейчас мотивирующим для Хельги Провозвестника. Потому он и предложил, сперва озаботиться обыском руин, а после направиться сперва к не то полу-, не то полностью заброшенной мельнице, как следует ту исследовав. Что до человеческого поселения, то его очередь должна была прийти позже, скорее всего с утра. Вдобавок Провозвестника заинтересовала реакция Атарлида на принятое решение посетить мельницу, а потом и во время пребывания там отряда. Скользящая подозревала, что её советник, консультант и ни разу не друг — какая дружба с тем, кто захватил в плен и продолжает держать в тюрьме даже не тело, а душу её родного брата! — опять что-то запланировал, используя её в собственных целях. Только желание активно протестовать и действовать по собственным порывам души, отбрасывая в сторону рекомендации показавшего свою эффективность советника — это плохое решение. Очень плохое, особенно если вспомнить про то, какой силы был уничтоженный неведомыми существами отряд, в котором состояли освобождённые из лап гноллов пленники. Оруженосец и аколиты — бойцы четвёртого ранга, как и латники. Мечники и егеря, соответственно, третьего.

Что было у неё? Сфено да, существа ранга уже аж пятого, но если подумать — отряд покойного оруженосца был уничтожен без явных потерь со стороны нападавших, а это заставляло как следует задуматься. Задумавшись же, подходить со всей осторожностью к попытке выяснить происходящее и вообще как следует подумать перед тем, как лезть в и так не беззащитное место. Это про село Тенистая Роща. А ещё была мельница…

Руины? Их она при помощи сатиров, кентавров и гарпий обшарила со всем прилежанием, хотя чего-то действительностоящего так и не смогла найти. Зарытая казна банды гноллов, состоящая из немалого числа золотых монет и некоторого количества драгоценных камней да камень. Немало камня, большую часть которого, правда, предстояло сперва привести в пригодное для доставки на склад состояние. Руины каменные же, а не какие-нибудь глинобитные или из иного малоценного материала.

Связавшись с остававшимися в замке и объяснив им, что можно и нужно будет делать с новым, хоть и не постоянным, источником камня, Эрихто отдала приказ отряду выдвигаться по направлению к мельнице. И делать это не просто так, а будучи готовыми к чему угодно, от простого нападения на отряд до тайного и слабозаметного наблюдения. Оттого в небе кружились то гарпии, то сфено. Потому сама чернокнижница использовала призыв, стремясь обнаружить даже едва заметную тень, что вела бы себя… неправильно.

Ничего. И никого. Только обычная для местных лесов живность и попадалась отряду на пути к мельнице, да и само кажущееся покинутым строение, осмотренное призванной совой, вроде бы казалось пустым и безобидным. Что до позиции, на которой был разбит, рассеян, большей частью уничтожен отряд Паскуале д’Аньера — пехотинцы, помимо прочего, подробно рассказали про место, где остановились, ожидая сбора культистов — там даже спустя прошедшие дни оставались кое-какие следы. Однако следы именно что старые, слабо заметные, а вот тела и даже места, где их могли закопать — они отсутствовали. Почему именно такая скрытность? Вопрос без ответа. Конечно, Эрихто могла отдать приказ кентаврам и те, как неплохие следопыты, попробовали бы восстановить картину не боя, но того, что было после. Могла, только вот стоило ли ей это делать? Сперва было разумнее осмотреть саму мельницу, раз уж она являлась объектом внимания для разбитого отряда и… Культистов? Выдающих себя за культ? Или же мельница была всего лишь приманкой для любопытных, на деле не представляя из себя ничего действительно важного и ценного? Это Эрихто и предстояло выяснить.

Ох и наслушалась она уже не советов, не рекомендаций, а самых настоящих инструкций насчёт того, как и что ей нужно делать, чтобы сделать «первые шаги к настоящей магии, а не тому „передвижению на костылях“, которое только и может дать ассистирующая „игрокам“ Система, от чего следует отходить, как от младенческой привычки ползать на четырёх конечностях». Провозвестник, заодно с вторящими ему суккубой Огнёвкой и магом Конфедерации д’Ин Амитом, приводили примеры и собственного опыта и из случившегося с другими насчёт того, что ассистирование Системы — это хорошо, но или в самом начале пути, или как вспомогательный инструмент. Но не основа используемой в новом мире магии!

Основа. Чернокнижница уже успела осознать, что окружающий её мир красив, завораживающ, заполнен самыми разными чудесами, но… Чудесами не из детских сказок Диснея, а скорее из тех, не отредактированных спустя долгие времена средневековых легенд, в которых даже милые, знакомые с детства сюжеты про Золушку и Красную Шапочку, Русалочку и Белоснежку становились иными — мрачными и заполненными кровавыми подробностями, словно сумело подкрашенных лиц был смыт театральный грим. Будучи смыт, он открывал хищный оскал, острые клыки и жаждущий крови, боли и страданий взгляд тех, кто до этого умело прикидывался добрыми и безобидными лапочками.

Пустая мельница. И остававшиеся следы или «следы» инфернальных ритуалов и соответствующей энергии, присущей именно демонам. Насчёт соответствия Хельги предложил ей позвать Атарлида вместе с парой-тройкой бесов, заметив, что: «Да, Эрихто, именно бесов! Они дурни полные, спору нет, зато чувствительность к мане у них солидная. Не зря их особенность — способность воровать ману и передавать тем, кому сочтут нужным. И даже в этой ситуации вполне способны пусть не своровать, но точно понять и сказать, действительно тут имелась демоническая энергия или всё это так, не слишком достоверные декорации в устроенном для непритязательных зрителей спектакле».

Бесы были позваны. Бесы кружились рядом со Скользящей, первым делом озабоченные именно осматриванием со всех сторон «оченно заманительной красотабельности» и примитивно-похабными высказываниями и предложениями. Бесы пыжились, пытались выставить себя в лучшем свете, но на самом деле вызывали желания совсем иного, чем сами того хотели, толка. Зато помимо озабоченности и примитивизма, сделали то, чего от них хотели добиться — подтвердили наличие именно демонической энергетики в этом месте. Только энергетика была… старая. В том смысле, что нечто действительно серьёзное в плане ритуальной магии и тем более призывов тут если и проводилось, то давным-давно. В отличие от собственно увеличения концентрации энергии «сырой», не предназначенной для чего-то конкретного. И… и всё. Больше крылатые недомерки сказать не могли ничего.

Они не могли, а вот кое-кто другой и мог, и сдерживаться не собирался. Только перед собственно словами отправил одобряющие и похохатывающие смайлики, завершив их «крутым», что с наглым видом и в чёрных очках.

«Ловушка. Качественная, специально на ненавистников Инферно рассчитанная. Инфернальная энергия, остатки „небрежно затёртой“ октограммы, слухи о месте сбора стр-рашных и жестоких культистов. А цель то какая? Выманить поверивших, чтобы показать тем опасность мнимую, заставить готовиться к нанесению удара по не готовым к бою культистам, а на деле реализовать совсем-совсем иное».

«Ослабление Тенистой Рощи и прикрывающего село форта? — предположила на основании имеющихся у неё сведений чернокнижница. — Кто-то хочет захватить их и устроить на месте форпоста империи свой? Демоны или те, кто использует их как прикрытие?»

«Всё может быть, о юная и только начинающая свой путь лендледи, — игривое подмигивание последовало за словами. — Но теперь тебе точно надо будет посетить Тенистую Рощу. Со всей возможной осторожностью, ведь отношения у Империи Света и Конфедерации Четырёх Стихий сложные и неоднозначные. Помнишь исходную составляющую, да?»

Скользящая помнила! Всё же, выбирая то направление, в котором решила развиваться, предварительно постаралась прочитать всё доступное и о Конфедерации, и об основных её «ветвях», и о взаимоотношении с основными силами мира Лендлордов. В том числе и с Империей Света, которая не видела в Конфедерации явного врага, но относилась к составляющим её частям неравномерно. Приемлемые, ближе к нейтральной доброжелательности отношения с опирающимися на стихии и големов классическими Магами. То же самое применительно к друидам. Заметная настороженность к болотным ведьмам, что было вызвано не столько плохим характером ведьм, сколько присутствию в их войсках гноллов и ящеролюдов, миазилов и болотниц. Но самой «греховной» и «неугодной Свету и Владыке Его, Анору» считались именно чернокнижники. Почему? Определённая часть контролируемых варлоками чудовищ воспринималась имперцами, особенно их церковниками, если и не как настоящие демоны, то как существа очень к ним близкие. А Империя Света и демоны Инферно — враги абсолютные, не способные применительно друг к другу ни на какие компромиссы.

Осторожность при контакте — вот что требовалось. И отсутствие в отряде демонов, которых придётся оставить скрытыми, явившись к Тенистой роще только с частью своих воинов. Чернокнижница попробовала было пренебрежительно отозваться о мысли появиться самое большее с половиной своих сил, причём обязательно скрыть не только демонов, но и сфено как самых сильных в настоящий момент своих воинов, но… «Не показывать всю свою силу, а предстать более слабой, чем ты есть на самом деле», — вот что предлагалось ей. Не слабой вообще, а прибывшей только с частью собственных войск, но не скрывая положение лендледи. И с этой позиции контролирующей Источник Силы домена пробовать зондировать ситуацию в конкретной части земель.

Это было вчера. А сегодня… Вот оно, село Тенистая Роща. Достаточно большое, почти две сотни жителей, а к их жилищам, по большей части деревянным, ещё храм, кузница, конюшня, таверна. И каменная стена. Такая себя стена, слабенькая, но не с её, Эрихто, силами штурмовать даже подобную. Если и удастся, то потери будут чрезмерно большими, что после уже понесённых в сражении с орками было бы слишком опасно.

Вторая неделя её пребывания в этом мире. И почти половина из отведённого трёхнедельного срока под относительной, но защитой Завесы. Скользящая понимала — нужно увеличивать скорость развития. Не только главного замка, но и спешить брать под контроль шахты и поселения внутри домена. Не сделав это, не получится выстроить полноценную оборону от возможных завоевательных походов. А без крепкого тыла думать о собственных завоеваниях… Эрихто помнила об ошибках, допущенных братом. Помнила, потому не собиралась их повторять. Ни одну из них!

— Много людей, много угроз, — хрипло каркнула Мегара, уже привычно для себя восседающая на спине кентавра. — Имперцы! Мы для них мерзкие монстры. Вы, леди, та, кто создает и командует чудовищами. Для их жрецов что демоны, что мы — всех или сразу убить или захватить и сжечь на костре. Идиоты! Мы не Инферно!

— Империя Света не воюет с Конфедерацией.

— Хе-хе… Кхе, — закашлялась от смеха гарпия. — Фронтир, леди Эрихто, здесь Фронтир. И закон — слово тех, у кого сила. Большая сила, тогда ты закон. Сила уступает другой? Тогда законом становится слово другого. А у поклонившихся Свету тут сила есть.

— У меня её больше, — сверкнула глазами Скользящая. — Но сначала я буду говорить.

— Пробуйте, леди. Говоря, следите за имперцами. Внимательно следите!

Об осторожности чернокнижница забывать не собиралась. Да если бы и попыталась — ей бы напомнили. Хотя сейчас она больше задавалась другим вопросом — как сделать так, чтобы первый разговор с представителями Империи Света оказался если не окрашенным в дружественные тона, то хотя бы не враждебным?

* * *

Простые решения сложных на первый взгляд проблем! Именно эти слова пришли в голову Скользящей, которая всего лишь спустя час после появления у ограждающей село стены оказалась не просто по ту её сторону, а в самом форте, в качестве гостьи у коменданта, рыцаря Поля д’Ингреда.

Как такое вообще могло произойти? Обман правдой как он есть! Готовность рискнуть не смертью, но перерождением, появившись без сколько-нибудь серьёзного сопровождения среди имперцев, настроенных изначально не так чтобы дружественно. Вместе с тем… Заранее приготовленная «приманка» в виде того, что происходило вблизи покинутой мельницы, равно как и сведений о судьбе разбитого отряда. Не все сведения, но большая их часть, где скрытыми оставались лишь маленькие фрагменты. И достаточное умелая мимикрия под ту представительницу Конфедерации, что относилась к Империи не просто доброжелательно, а видела в имперских магах родственный уже конфедеративным чародеям элемент. На фоне этого принадлежность самой Эрихто к ветви чернокнижников представлялась уже не такой враждебной. До какого то времени, конечно, ведь доверять даже не столько рыцарю, сколько состоящим при нём прелатам… Опасно! Очень опасно, зная их стремление во что бы то ни стало искоренять ереси, культы и вообще всё сколько-то враждебное имперской религиозной доктрине.

— Жаль, леди Эрихто! — опечалился рыцарь, сейчас представший перед гостьей как радушный хозяин. — Я надеялся, что молодой д’Аньер выжил. Но то, что на мельнице не место сбора культа, а хитрая ловушка — за это моя вам благодарность. А культ есть, вы не думайте в этом сомневаться! Я лично видел в окрестных лесах цербера как раз перед тем, как бедный Паскуале отправился в свой последний бой. Церберы не появляются просто так! Их либо призывают, либо они приходят через портал и остаются в нашем мире. пока их не уничтожат. И эти животные редко встречаются без тех, кто ими управляет. Демоны-псари, обычные призыватели-демонологи — кто опаснее, есть разные мнения.

— Много жертв среди крестьян? — не изображая любопытство, а искренне поинтересовалась чернокнижница, наслаждаясь комфортом мягкого кресла, подогретым вином со специями, видом пламени за прикрытым витражом камина.

— Я удивлён, но нет. Черноногих пугают, но за всё время лишь трое раненых и один растерзанный. Это необычно, но означает, что кто-то более хитрый старается Напуганные крестьяне. Выманенный отряд. Открыто показавшийся цербер. Распускаемые слухи о культе, который должен быть, но которого не оказалось, — д’Ингред покачал головой, непритворно, но показательно опечалившись происходящему. — Империя и Конфедерация разные, но и вам, и мне не нужны разгуливающие по этим землям демоны. И культы, которые готовы их призвать, проливая потоки невинной крови!

— Мне не нужна невинная кровь, — охотно подтвердила Эрихто. — И я готова помочь избежать её пролития. В собственных интересах. Но что вы предлагаете, Поль?

Пока рыцарь и комендант форта готовился сформулировать своё предложение, чернокнижница немного, но расслабилась, понимая, что раз разговор дошёл до такого, то её вряд ли подозревают в чём-то серьёзном. Хотят использовать против явного врага с целью ослабить, а уже потом, по ситуации, просто сохранить позиции в домене или и вовсе попробовать захватить Источник Силы? К этому она была готова с самого начала. Вместе с тем надеялась на другое, выстроив несколько вариантов, как разговаривать с главными в этом домене имперцами. Потому и вышла не одна, но в сопровождении всего двух кентавров, тех же самых, Пелгеса с Алкидом, уже имеющих небольшой, но опыт сопровождения лендледи.

Два кентавра, отсутствие защитных заклятий и серьёзного артефактного обвеса. К этому готовность не просто говорить, а «передать в дар» способные оказаться полезными имперцам сведения о «демоническом культе» — всё это дало возможность избежать агрессии со стороны стражи. Сперва избежать, потом, разговаривая уже не с простыми стражниками, а с вызванным спешным образом сквайром, бойцом пятого ранга силы, заинтересовать последнего до такой степени, что тот предложил «благородной леди» подождать, на выбор. Хоть у ворот. Хоть внутри стены, на площади или в таверне.

Наведение мостов. Именно так назвал происходящее Хельги Провозвестник, являвшийся по сути творцом последовательности действий, что должна была привести к установлению минимальных дипломатических отношений с главой этого поселения. Не старостой села, конечно, ведь этот пусть даже не простой, но все равно крестьянин, а с комендантом или командиром гарнизона, в зависимости от того, кто там окажется. Оказался комендант, рыцарь д’Ингред, действительно обеспокоенный происходящим. Всем происходящим. Начиная с образования завесы и «перетасовкой» участков пространства, которая почти всегда происходит, когда появляются лендлорды «из-за Грани», то есть «игроки» и образующиеся из них Скользящие. Нельзя было исключать и того, что именно принадлежность Эрихто к пришедшим из-за Грани послужила дополнительным фактором относительного миролюбия имперца, его желания договориться.

Расслабляться, впрочем, тоже не следовало. Хельги, например, был уверен, что рыцарь если ещё не отправил гонцов с ближайшему подвластному имперцам домену, то непременно это сделает. Как было сказано самим комендантом, Империя и Конфедерация не союзники!

— Найдите культ, леди Эрихто, — меж тем вымолвил рыцарь, приняв решение. — Как бы ни сложились наши судьбы, никому не нужны беспорядки в домене. Я готов уже сейчас дать вам карту окрестных земель. Ту, которая известна мне на этот день. И за подробные сведения о культистах будет достойная оплата, а за уничтожение и даже ослабление готов расплатиться алхимическими снадобьями и даже артефактом. Хорошим, который и вам, леди, пригодится.

— Я… приму предложение, сэр Поль, — улыбнулась Скользящая, причём постаралась сделать это так, чтоб рыцарь впечатлился. По-хорошему, а не иным образом. — И попрошу вас отдать приказ, чтобы мне не чинили препятствий, когда я захочу поговорить с кем-то из местных жителей.

— Понимаю вас. Леди Эрихто. Можете разговаривать с крестьянами и простыми пехотинцами. Со всеми, кто выше по званию, разговор в присутствии моих помощников. Вас это устроит?

— Несомненно, — кивнула чернокнижница, после чего уточнила. — Вы ведь про разговор определённого толку, а не обычный? Вдруг кто-то захочет сделать мне комплимент или просто пожелать доброго дня. Было бы неучтивым не ответить на это или ограничиться жестом.

— Конечно же, улыбнулся рыцарь. — Мы можем жить в разных государствах, служить разным сюзеренам и чтить разных божеств, но мы благородной крови. И понимаем это. В отличие от… некоторых.

Уточнять про «некоторых» Эрихто уже не стала. Хотя было такое искушение.Сочла, что хватит с неё на сегодня разговора с неглупым и довольно опасным, а вдобавок более сильным человеком. Не простого разговора, а того, при котором одна из сторон поддерживала — пусть могла считать этот факт оставшимся не замеченным — заклятье школы Разума, позволяющее отличать правду от лжи.

Откуда Скользящая это знала? Правильнее было сказать, что догадывалась. Ощутить осторожное, но воздействие на собственное сознание было возможно для любого достаточно внимательного и осторожного мага. Вот определить, что это за воздействие и тем более защититься так, чтобы противник этого и не заметил толком, а то и вовсе исказить — тут другое дело. До подобного уровня чернокнижнице ещё расти и расти, но… Определить — это она уже могла. Ей подсказали, что за ощущения возникают при ментальном воздействии. Один признак мог быть случайностью, два уже наводили на подозрение. Три и больше — гарантированный «диагноз»! Едва ощутимое ощущение «обруча» вокруг головы, лёгкое покалывание в той или иной части тела, еле-еле отслеживаемая сонливость, хотя могла быть и внезапная бодрость. Всё это не отмечалось само собой, нужно было предельно внимательно «прислушиваться» к сигналам. которые тело подавало разуму, но именно такие меры предосторожности являлись наиболее правильными и эффективными в начале пути мага в этом мире. Потом они теряли актуальность, заменяясь на новые, но вот необходимость постоянной бдительности, она оставалась неизменной.

Попрощавшись с комендантом, Эрихто покинула сперва ту комнату, в которой он её принял, а затем и пределы собственно форта. И только оказавшись на свежем воздухе. позволила себе глубоко вздохнуть, посмотреть на не припекающее, а просто приветливо сияющее в небе светило и… первым делом связаться со своими вассалами, включая и демона. Или особенно с демоном, учитывая всю неоднозначность ситуации. в которой она оказалась.

Пока она сообщала Мегаре с Галленрой, наиболее уважаемому среди кентавров Оресту и тому самому демону-разорителю Атарлиду, что ещё некоторое время может задержаться на территории Тенистой Рощи, ей самой пришло сообщение. Важное. Важнее обычных, которые тоже не были пустой болтовнёй:

«Хочешь временно отложить связанный с культом или „культом“ вопрос на „ближе к падению Завесы“, проводить полноценное такое детективное расследование или пойти чуток более рискованным, зато способным принести максимальную выгоду путём? Дядя Хельги может помочь… если захочешь».

Глава 13

Домен Новый Кадаф.

Ох уж эти сказки! Ох уж эти сказочники… с зелёной шкурой. Было по настоящему смешно, когда сперва проходили «переговоры» с древним. как дерьмо динозавра, гоблинским шаманом Ирртушем, а как перед, так и после сего события шли беседы по магсвязи с тем, кто его ко мне отправил. Грашш-Нак, затейник гхыров! Ему было всё ясно, мне понятно, но тут как общие «правила поведения», так и желание влезшего в орочью шкуру Скользящего проверить степень вменяемости собственных бойзов, насколько я понимал истинную подоплёку происходящего.

И заключённый договор, который, ясен пень, обе стороны нарушат при первом удобном случае. Я планировал сделать это, воспользовавшись естественными душевными порывами зелёных каннибалов. Что до Грашш-Нака, то тут имелись различные варианты, а какой из них воплотится в жизнь — тут вилами по воде.

Хлопоты и снова они же. А ведь мне сейчас заниматься ещё и отправкой войск к границам моих владений как с Грашш-Наком, так и с тем доменом, куда он на волне большого ВААГХа вломился. Наверняка устроив бедолагам де Транвиллям такую резню, что просто ой. Ох и противно мне было даже думать о том, чтобы координировать действия собственных войск с этими… Животными оркоидов назвать было, конечно, можно, но не нужно. И не из какой-то мифической терпимости/ толерантности, Просто исходя из здравого смысла. Примитивы? Да, в большинстве своём. Зато в меньшинстве — тут уже совсем иная картина вырисовывалась. Грубые, жестокие, отвратительные — против этих эпитетов слова не скажу. Но и умные среди оркоидов имелись, даже среди гоблинов и огров, как бы нелепо то не прозвучало. Ан нет, имелись исключения из общего правила. Одно такое шаманистое исключение даже ко мне в домен столичный в статусе посла недавно приволоклось. Уволоклось обратно, разумеется, но сам факт, сам факт!

Много кто приволакивался, к слову сказать. Бурик, например, преисполненный помесью страха и чувством собственной важности. Важность то понятно почему — из-за возведения в сан порноапостола и возможности, воспользовавшись этим, приставать к суккубочкам во владениях архигерцога Рабастана уже в совсем другом амплуа. Понятно, что ему и в будущем от них ничего, кроме поощрительных пинков и заклятий во вразумляющую силу не светит. Но надежды, они ж именно бесов и питают… наравне с подглядыванием и борделями, А страх… Помнила бесятина, по какой причине свалила с моих хлебов на попечение архигерцога! Ага-ага, как раз из-за воровства нижнего «кружавчатого» белья у Бастиды, суккубы и одной из моих приближённых. Вот она и была Бурику продемонстрирована: грозная, величественная, подбрасывающая на ладони сформированный уже огненный шар. Ослабленный, конечно, но и этого хватило «почтенному порноапостолу, давнему и идейному сподвижнику Рувика Препохабного», чтобы, взвизгнув, подобно поросю недорезанному, взмахивая крылышками и оглядываясь, бесёнок улепетнул по направлению к Иратической Храмине, внутри которой и скрылся.

Скрылся, однако спустя некоторое время вновь появился, но уже го-рдый! Как же, цельный порноапостол, готовящийся принимать восхищение и зависть со стороны себе подобных, а также на практике применять Вяликие Чудасии на… Интересно, на ком именно Шмагию использовать будет в Инферно? Ну да ничего, я уверен, что архигерцог наладит, хм, поставки служительниц для Иратических Храмин в своих доменах. Бордели то в Инферно не просто есть, а такие, что просто ой. На зависть многим мирам. Здесь, в мире Лендлордов, подобные если и есть, то раз два и обчёлся, пальцев одной руки хватит, чтобы пересчитать. Знает инфернальная аристократия толк в красоте и умеет ей наслаждаться как прямо, так и просто самим фактом присутствия оной на своих землях.

Ай, ладно. Был Бурик просто, стал Бурик-порноапостол. Мало я их что ли видел? То-то и оно, что много, всех без исключения, которые есть. Да и появляющихся, вот зуб даю, Препохабный будет ко мне таскать, дабы «выставлятельство святой кружавчатости указывать!». А оно, «выставлятельство», такое, что то ли ржать гомерически, то ли фэйспалмом пытаться себе сотрясение мозга устраивать. Они ведь, бесовские нагломордия, чего удумали — теперь «кружавчатые перекладки» в своих Святых Порнокнигах не просто так начали добавлять, а после применения Вяликой Чудасии Тело-Скинеза. И выглядело сие, хм, добавление так, что старогерманские порнофильмы нервно курят за углом.

Шум и гам вокруг… Откуда он вообще взялся? Так я сейчас нахожусь на городском рынке, куда забрёл с целью малость отвлечься от многочисленных дел, вечно меня преследующих. Только я, тонкая сигарка в руке, витающие то тут, то там мысли и пара сокрушителей охраны. Телохранители в таких вот вылазках-побегах от забот правителя в покое не оставляют. И не оставят, потому как искренне убеждены, что я для всей их братииэтакий таран, способный проломить преграды, расположенные на дороге, ведущей… В светлое будущее? Не, скорее уж к силе, власти и почёту, потому как на разного рода свет и Свет детям Инферно плевать.

Прочь мысли о делах, прочь, хотя бы на короткое время! И не думать о том, что вот-вот припрётся не просто караван Торговой Гильдии, а тот, с которым Мерсье-старший доставит не только купленные его тут агентами связные амулеты, мне реально необходимые. К ним ещё немалое число полезных штук, но основное — первая партия выкупленных из рабства и плена бойцов из числа не сломавшихся. Правильных бойцов, конечно, относящихся к Повелителям Морей, дроу, Хранителям Древних. Тем, кого я смогу убедить принести если не вассальную присягу с ходу, так хотя бы клятву отработать свою честь и свободу в течение определённого срока. А уж во время оного будет видно, может отрабатывающие и сами захотят присягнуть уже не в качестве простых наёмников.

Бр-р! Вот это называется, попробовал «не думать о белой обезьяне»! Сразу бесов примат-альбинос в мозгах на постоянку прописаться изволил. Лучше уж попробовать переключиться на творящийся вокруг хаос в его торговой разновидности. Вот, например…

Тьфу ты. Куда ни кинь, всюду пусть не клин, но бесы. Вот и чего им, спрашивается, не сидится в «естественном ареале обитания», в который входят бордель, таверна, Иратическая Храмина, разумеется? Про родные «Котлы бесов» вообще говорить не стоит, в это их логово никто посторонний, помимо нанятых крылатыми пакостниками шлюх, в здравом уме даже сунуться не подумает.

Бесы, млин! Не простые, порноапостольные. Во всей сомнительной красе своей. На «ездовых собакенах» — церберы, конечно, отнюдь не обычные животины, а потому получали от бесятины оч-чень неплохие подношения за то, что исполняли свои, хм, роли, не сбрасывая всадников и не орошая оных «златым дождём» — с Иратическими Гербариями и, чтоб мне тогда, в недавнем прошлом, промолчать, Соблазнятельными Довесиями.

«Гербарии», что логично, от обычных рыцарских гербов произошли, пусть выглядели в бесячьем исполнении… Похабно выглядели, чего тут скрывать. Только у бесов не простых, а порноапостольных эта самая похабность являлась совсем уж торжественной и, не побоюсь оного слова, канонической. Каноны, конечно, именно из Иратической Культы, но ведь каноны! У всех порноапослолов они не просто имелись и различались, но и относились к строго определённому направлению.

Как это? Довольно просто. У каждого порноапостола Святая Порнокнига по отдельной расе. По крайней мере, пока. Взять, к примеру, тех самых Мапфика с Мугриком. У них это были люди, а точнее, имперская их ветвь, и дроу. Почему именно у них? Ох, зная склочность бесятины и их способность свариться вот реально на пустом месте, в приказном порядке велел им банально бросить жребий относительно того, кому какая раса в порнографическом антураже достанется. Вот так всё и случилось. Шмурик, отправленный в Тень Иннсмаута, получил богато украшенный и должным образом оформленный порнобукварь со «шмагической» книгой под одной обложкой, посвящённый эльфийской «камасутре». Чугрик, порноапостольствующий в Адской Колыбели, хвастался замысловатой порнограмотой в орочьих тонах. Цапфик, обживающийся в Шёпоте Данвича, мог утешить себя тем, что гоблинши хоть и не такие внушительные в графическом своём исполнении, зато их, во-первых, много, а во-вторых, они мало-мало бесятине по габаритам соответствуют.

Габариты, мда! Это я про находящегося сейчас при войске Огнёвки Грюлике, у которого с размерами было… Ой как было! Ведь Святая Порнокнига у конкретной бесятины, стоило её открыть, с ходу «радовала» всем богатством огровых форм., в сравнении с которыми бесы — а пропорции в порнографических рисунках соблюдались со всей достоверностью — откровенно не впечатляли. Зато на такое «изобилие», причём на каждое, бесов слеталось много. На картинках покамест, но в будущем планировались и «натуральные показательства», как выражались озабоченные коротышки. Самые что ни на есть натуральные, поскольку эстетический вид всех без исключения рас мира был вполне сексапилен, пусть и в разном стиле. Ну а сам факт использования тех или иных, хм, моделей и «элементов культовых обрядов», он вполне мог быть достигнут различными способами. Где-то ожидались серьёзные сложности, где-то всё пройдёт без сколько-нибудь серьёзных проблем. Но если есть планы, поставлена цель… Бесы от таких завлекалочек точно не отступятся, да и мне есть резон продавить реализацию.

Впрочем, это так, планы на далёкое будущее. А сейчас я смотрел на два конкретных таких «гербария». Первый, у Мапфика, являлся знакомым — та самая картина «Выгоняние девичества из Рависсары», выполненная в виде триптиха. Там аж цельная «великолепная семёрка» бесов «выгоняла девичество» из сперва полуодетой, затем полностью раздетой, а потом закованной в украшенные драгоценностями кандалы и с золотым ошейником имперской святой. Стиль, хм, присутствовал, пусть и грубовато-порнографический.

Равно как и в случае второго беса, заимевшего «гербарий» под названием «Показательное растяжение Ллос на покаранной паучаре и высокое натяжение жриц её!» Это был уже не триптих, а единое изображение, нижнюю часть которого занимала Ллос Паучиха, подвешенная в типичном для дроу облачении на паутинных канатах, а сбоку дохлая паучья туша, символизирующая разделение красоты и уродства. Разумеется, с казённой части паучьей туши находилась Иратическая Жезла, воткнутая аж по самое навершие. Бесы такие бесы! Ну а «высокие жрицы» и подвешены были высоко, причём зафиксированы опять же паутиной. И куда ж без главных и многочисленных действующих лиц, то есть физиомордий, пристроившихся с разных сторон что к изображённой Ллос, что с высоко подвешенным в наиболее показательно-завлекательных позах жриц дроу.

И Соблазнятельные Довесия в обоих случаях. Ага, те самые хреновины, на создание которых случайно натолкнул специфический умственный процесс верхушки Культы. Похабень, конечно, полная, но у Мапфика это был бес с развёрнутыми крыльями, летящий наперерез явно интересной ему цели, учитывая находящийся в специфическом состоянии предмет бесячьей гордости. Мугрик же обзавёлся иной фигурой, показывающей заинтересованность беса при изучении Святой Порнокниги со свисающей оттуда «кружевной перекладкой».

Паразиты. Как есть паразиты! Зато имелась стопроцентная уверенность — при встрече Рейда Очищения «рависарритов» во главе с их архипримасом, помимо прочего, встретит большое такое, развёрнутое знамя с «Выгонянием девичества из Рависсары». И, хм, подробные, громкие, защищённые заклятьями от помех высказыванияМапфика о «вяличии личного гербария».

Двое из ларца, одинаковы с лица! И голоса похожие: громкие, въедливые, запоминающиеся. Сейчас они дуэтом, но ни разу не синхронно орали на продавца женских нарядов, ожесточённо торгуясь насчёт заказанных ими шмоток. Их они, разумеется, не на себя напяливать собирались — бесов-трансвеститов мне только не хватало! — а планировали подарить тем, на кого собирались произвести неизгладимое впечатление не только собственной сверхэпатажностью — и это я ещё очень мягко выражаюсь — но и преподнесёнными дарами. Это было действительно интересно, поэтому я и решил присмотреться-прислушаться.

— Моя брать волшебная кружавчатость! — верещал Мапфик. — Две, нет, цельных три кружавчатости. И три чудасийных амулета, чтоб подглядка была.

— Не подглядка надо говорить, а про зрячность, — надувшись от чувства беспредельной важности, вещал Мугрик, ударяя о землю тупым концом трезубца, к которому и был прикреплён реющий под отсутствующим ветром «гербарий». — Вот как амулету жамк, так и про зрячность наступит. Зреть на две верхние красоты и одну нижнюю, а сама красота это не знать. Не понимать, на что мы могём смотреть и хочем. Сильно хочем! Я тоже три брать. И трём красотам дарить. Три прекрасности трём красотам. Чтоб они дамами стали! Вот как им дарить, так они потома дать. Хорошо дать, многа-многа!

Вот теперь всё ясно. Но бесы реально стали более умными, хоть и на свой лад. Теперь, прикоснувшись пусть не к полноценной магии, но к более близкой им Шмагии, крылатые паскудники перешли в своём соблазнении к вариантам более хитрым, нежели «показательство счёта до семи», которое было совсем недавно. Даже от демонстрации Иратических Жезел и коллекции «кружавчатостей» начали, как я вижу, отходить. Теперь пошли полноценные подарки, пусть не простые, а с подвохом. Простенький, конечно, подвох. Как я сразу просёк, предназначенные в дар платья были лишь на первый взгляд обычными, на деле же способные становиться полу- или и вовсе полностью прозрачными, но не для всех, а лишь для обладателей прилагающегося амулета или… ну да «или» тут тоже было. Мало-мальски серьёзному магу не представляло особенного труда сперва заметить зачарованность девичьих нарядов, потом понять суть, а там и самому подобрать ключевые символы, чтобы задействовать «скрытый режим». Впрочем, бесы вряд ли собирались дарить наряды тем же суккубам.

Или собирались? С них то ещё и не такое станется, право слово! Уж чего-чего, а дури у что естественных, что усовершенствованных бесов столько, что могут щедро поделиться хоть с добрым десятком окружающих, да ещё и останется.

Стоп! Кажется, всё стало совсем понятно. Только и потребовалось, что как следует присмотреться к покупкам Мапфика с Мугриком. Не вид платья, не стиль — суккубы всякое носят, в том числе и не слишком откровенное, когда хотят чуток приправить нарочитой скромностью истинную свою сущность. Тут иное. Размеры платьев! Они были маленькими, словно на ребёнка, но никаких странностей и извращений тут не водилось. Просто таковы уж были габариты у тех девиц, чьё присутствие в инфернальных доменах являлось редкой экзотикой.

Феи. Те самые, изначально жившие в Тени Иннсмаута, присягнувшие мне после довольно сложных уговоров и в результате обитающие не только там, но и в других доменах, пока что лишь в трёх, поскольку для создания комфортных для них условий в Шёпоте Данвича должно было пройти ещё какое-то время. Феи, которые уже получили от меня в качестве сюзерена то, что почти никогда не получали от местных эльфийских князей и получали лишь иногда от эльфов-Скользящих. Полноценную оплату взамен по факту беззастенчивой эксплуатации в качестве своеобразного аналога крестьян, а также качественное обучение магии, к которой у них изначально были ой как неплохие таланты. Они ж изначально магические и более того, псевдоматериальные существа. Можно сказать, нечто среднее между обычными существами из плоти и крови и духами. Ближайший аналог? А пожалуй что ифриты с джиннами. Впрочем, опять-таки не о том речь.

Бесы и их повышенная озабоченность. Плюс подкинутые суккубами и не только идеи насчёт того, что «вот вам, мелочь летающая, потенциальные партнёры, которые по габаритам на вас похожи, а вдобавок действительно красивые». Это бесам. И обращение уже к феям. Тут мои многочисленные вассальные суккубочки и вовсе заинтересовались, решив, что будет весьма забавно подтолкнуть наивных по большей части «детей природы» к тому, чтобы отбросить шаг за шагом свою прежнюю простодушность. Научиться, наконец, пользоваться красотой и очарованием как серьёзным оружием, на многое способного в мире не простом, а с превалирующей магической составляющей.

Как я наблюдал в последнее время — и вот эта покупка беснёй нарядов с сюрпризом была лишь частностью на общем фоне — процесс пусть частичного, но совершенствования обеих сторон шёл так, что можно лишь порадоваться. Если бесня научилась дарить относительно нормальные подарки, а феи сподобились их принимать и не разлетаться с испуганными попискиваниями — прогресс действительно не пошёл, а помчался вперёд с внушающей уважение скоростью. Особенно если сложить воедино все элементы известной мне мозаики, добавив…

— Князь Хельги, — прозвучал знакомый голос. Лаурус. Не удивлён, однако. — Опять вездесущие бесы привлекли к себе внимание?

— Не столько они сами, сколько их углубляющиеся и развивающиеся отношения с феями, — тут я кратенько пересказал то, чему был свидетелем. — Как-то так.

— Наслышан об их сверхбесячьих усилиях понравиться милым, наивным и почти беспорочным созданиям, — хохотнул сокрушитель. — Моргейн рассказывала, как её сёстры развлекаются, «помогая» воспитывать бесов и уже по-настоящему уча фей, как им пользоваться своей особенной красотой. И ждут, когда ты начнёшь не отдельные демонификации проводить, а одну за другой.

Моргейн… Ну да, та самая Моргейн из рода Эль-Траунр — суккуба, волею случая познакомившаяся с первожрецом Повелителя Перемен, этим и вызывавшая мой к ней искренний интерес. Более того, из семьи, имеющей права на владения в самом Инферно, пусть и утратившая собственно находящийся там Источник Силы. Более того, из всей главной ветви рода она одна была тут, а не на перерождении. Очередная, хм, закладка в памяти с возможным потенциалом, при удачных раскладах способном реализоваться на пользу как мне, так и ей.

Значит, связь с Лаурусом. Не случайная, а относительно серьезная. Относительно, потому как пока нескольких лет не пройдёт — у таких вот демонов сложно понять, является ли это мимолётным увлечением или… не совсем мимолётным. Демоны и время, особенно его периоды — это отдельный и очень многогранный вопрос.

— Закончили торговаться и даже заплатили, не попытавшись обсчитать.

Улыбаюсь, произнося эти слова, но ведь всё верно, бесы хоть и торговались, хоть и ругались, отсчитывая золотые монеты, но ничего, помимо сих вполне естественных для рынка действий. Дошло до скорбных на разум демонят, что если попытаться что-то спереть у торговцев, то в результате следующую покупку совершить если и удастся, то втридорога. Или придётся чрез посредников покупать. А передавать собственные «блестяшки» в чужие руки бесня ой как не любит.

Сумма, кстати, была солидной. Очень солидной для бесов, даже если брать в расчёт одно платье, в то время как оба порноапостола аж по три прикупили. Загадка? Вовсе нет. Мапфик с Мугриком, остальные порноапостолы и тем более Рувик Препохабный — все они по полной пользовались своим положением в новообразованной Иратической Культе. Каким манером? Самым непосредственным, какого от бесов ожидать… Стоило от них подобного ожидать, ой как стоило, учитывая их искреннюю любовь к выпивке, красавицам и самым отвязным гулянкам, на какие только хватало их финансов.

Культа ведь, а значит и их положение своеобразных, но жрецов. И стоящие в каждой Иратической Храмине зачарованные ящики для сбора пожертвований. Не за просто так, а за устраиваемые для всей публики «наглядные показательства» и Вяликие Чудасии, самым прямым образом связанные с присутствующими девушками. Бордельными профессионалками или любительницами — это не играло никакой роли. Народ — демоны, тёмные темплары, наёмники иных рас и просто гости в домене — все по желанию присутствовали в Храмине, а значит был немалый шанс, что могли пожертвовать энную сумму. Всё как обычно, всё как всегда. И это даже сейчас, когда ритуалы Культы только-только разрабатывались. А уж в дальнейшем… Уверен почти на сто процентов, что Храмины станут полезными не только в плане укрепления моей власти, но и с материально-финансовой точки зрения.

— Дарить поехали, — покачал головой Лаурус, наблюдая за тем, как, пришпорив боевых собакенов, оба беса стартовали в направлении, где, судя по всему, обитали объекты их сексуального интереса. — Мир переворачивается… в очередной раз. Сложнобыло всего пару месяцев назад представить себе, князь, что бесы могут не только заполошно летать, пытаясь подглядеть и пошло прокомментировать, а изображать из себя почти что нормальные ухаживания.

— На первый взгляд почти что нормальные, — ухмыльнулся я, вспоминая, какие именно особенности имеются у «бесятин, дары приносящих». — А внимательнее присмотреться — совсем «Ой!» получается. Феечкам можно немного посочувствовать — ухажёры у них оторви да выбрось.

— Таких выбросишь — мигом обратно прилетят. Или приедут, на церберах и со своими гербариями и прочим безумием.

Зрит в корень мой полководец, как есть зрит. Если бесы «сорвались с цепи», на которую сами себя посадили собственной изначальной ограниченностью и отсутствием стремления меняться — теперь это неостановимо. Извне неостановимо, ведь в тупом упрямстве с этой фауной даже ослы поспорить не могут, даже минотавры и прочие, хм, существа. А изнутри эту их новую решимость и стремление всё к той же озабоченной похабени, просто на новый лад, тоже пресекать не возьмутся. Я и не возьмусь, по-прежнему считая совершенствование бесячьей природы делом хоть и утомляющим, и раздражающим, зато нужным и полезным как для Инферно, так и для себя самого. Последнее, кстати, самое важное, к чему прибавляется остальное. Вовсе не наоборот.

— Одних учишь, другую, понимаешь, воспитываешь. При этом не забывая о том, что воспитуемая тебя искренне не любит, а то и откровенно ненавидит, — ворчу я, в обычном темпе шагая туда, куда упылили двое бесов порноапостольского звания/чина.

— Ты о чём, то есть о ком сейчас, князь?

— О бесах и не только. Проклятье, прозвучало чуть ли не как название общеобразовательного трактата для юных и не очень детей Инферно. Архигерцог Рабастан, услышь меня сейчас, в очередной раз бы вспомнил про свои рекомендации не страдать пустячными, с его точки зрения, делами, и заняться высокой наукой. Однако… Покамест планы у меня другие. А «не только» — это одна чернокнижница, как и я, пришедшая из-за Грани. Между прочим, родная сестра того самого ублюдка, что у меня внутри камня души на длительное время «погостить» устроился без малейшего комфорта.

— Тар-рганис, — рыкнул сокрушитель. — Выродок. И сестра у него… такая же или другая, узнать успел?

— В некоторой степени. Не такая. Вот насколько именно — тут выяснять предстоит. Зато нужная для планов — тут ты и сам знаешь. Про ублюдка Тарганиса, про его отца, полезного для получения сил, ну и прочее, и прочее. Тут очередная забавная ситуация образуется. Слушай…

Сокрушитель слушал внимательно, заодно не забывая переставлять ноги, поскольку идя по следу двух озабоченных бесов, мы пришли туда, где… Ну да. полноценного «Древа фей» в Новом Кадафе по понятной причине не имелось, а специальные магические жезлы, создаваемые эльфийскими магами, они даже с учётом их немалой стоимости и редкости появления на аукционах Гильдии торговцев и просто начёрном рынке не могли решить проблему целиком. Вырастить копию Древа, удобную и радующую маленьких крылатых девиц? Это и без жезла сколько угодно, достаточно соответствующих знаний в магии Природы, являющейся по факту подразделом школы Жизни. Серьёзных таких знаний, но были бы средства заплатить и вуаля, всё готово в самые сжатые сроки. Зато возвести пусть перворанговое, но здание найма из эльфийской «линейки», при этом будучи из совсем другого полюса силы? Шалишь! Источник Силы отторгнет подобную попытку, помножив на ноль ценный расходник, ничего не дав взамен. Потому только обходные пути.

Пути, а не путь, попрошу заметить. Далёкие, очень сложные, зато сулящие очередные фундаментальные открытия вкупе с изменениями — демонификации феек. Не простая, отдельных персон, не массовая даже. Демонификация иного, глобального типа, когда изменениям подвергаются не только и не столько феи, сколько вся «цепочка», а именно их тела, дух, магическая составляющая и «якоря», важной частью которых являются именно «Древа фей». Тут будет и новое строение, наподобие Иратической Храмины, только иного типа, и возможности серьёзно развить новый тип демонов, и… Да-да, и многое другое, несомненно многогранное и многополезное. Тогда и только тогда можно будет сказать, что прошёл полный цикл демонификации и изменения закреплены, хм, на генетическо-мистическом уровне. Выражаюсь грубовато, но тут уж даёт о себе знать почти вся сознательная жизнь, проведённая в почти «сферическом в вакууме» технологическом мире.

Долгий путь, нужный путь, по которому я собирался пройти от начала — уже велась полноценная подготовка к первым шагам — до финиша. Не конца, а именно финиша. Тут большая разница. И второй не путь даже, а так, небольшая пробежка-перебежка, использующая суррогат, временную заплатку. Если не получается использовать жезл для создания «Древа фей» в городах близ Источников Силы, то надо схитрить и применить данный артефакт в отдалении: в деревнях, сёлах, малых городах. Там влияние Источника заметно слабеет, а потому возможным становится разное. Следовательно… будем проводить эксперименты! В таких случаях жалеть один-два пусть и достаточно дорогих, но отнюдь не уникальных и даже не чересчур редких артефакта — право слово, игра стоит свеч.

Копия «Древа фей». Не абсолютная, разумеется, всего лишь частичная, поскольку полностью повторять чисто эльфийский стиль тут, в инфернальном домене — так себе идея. В некоторой степени Древо повторяло те образчики флоры, которые можно было найти в Инферно, чтобы проходящие мимо по своим делам демоны не морщились пренебрежительно, завидев нечто уж совсем им чужеродное. Зато внутри — там всё было именно так, как фейки привыкли, к чему у маленьких крылатых созданий была склонность. Их личный дом, однако, из этого всё и исходило. Учитывая имеющиеся у меня на них планы — комфорт в местах обитания являлся очень важной составляющей.

Вот сюда и прибыла бесячья парочка, изображающая из себя этаких в меру галантных кавалеров. Очень-очень в меру, ведь бесы остаются бесами, как бы ни старались, а похабно-пакостное нутро всё едино наружу прорывается. Так было, так и будет. Однако сейчас… Собачий хриплый вой сразу из шести глоток — церберы стараются, оповещая обитательниц Древа о бесячьем визите. Торжественном визите, не чета тому, чем они раньше развлекались, пытаясь проникнуть в дома к самым разным красавицам через окна, дымоходы, через подвал и вообще всеми возможными способами.

— Почти рыцари под окнами у прекрасной дамы, — замечает напрашивающееся сравнение Лаурус. — «Кони», герб, то есть «гербарий», конечно, дары богатые. Если ещё музицировать научатся и баллады сочинять и потом декламировать объектам романтического интереса…

— Какого интереса?

— Прощенья просим, князь. Разумеется, порнографического. Или Иратического, как их Культа, — откровенно скалится сокрушитель. Интересно, выйдут к ним дары принимать или оставят томиться у порога?

— Сейчас увидим, — пожимаю плечами. — Если суккубы феечек чему-то дельному обучили — сперва малость подождать заставят. Бесы… Мало мне своих, теперь ещё и чужие. И не только бесы.

— Эрихто-чернокнижница?

Киваю, соглашаясь. Она, полезная не сама по себе, а в качестве дополнительно рычага воздействия. Или не только этим полезная? Я ведь только что рассказывал Лаурусу, как в её домене, который большей частью ещё не её, Скользящая наткнуласьна хорошую такую, качественную интригу кого-то из детей Инферно. Культ-ловушка, ближайшей целью которого является вытянуть как можно больше сил из селения Тенистая Роща, ослабить коменданта форта Поля д’Ингреда, после чего выйти из подполья. Да-да. я не оговорился, именно из подполья. Почти убеждён, что либо в самом форте, либо в прикрываемом им селении находится тот либо те. кто всё это устроили. И эти кукловоды — либо один кукловод, что вероятно куда менее — связаны с разорителем Атарлидом, а может и с другими демонами, которых Эрихто пока просто не успела обнаружить.

Что с этого мне? Ничего особенного, но и отбрасывать плывущие в руки возможности было бы дурацкой расточительностью. Да, домен дочери Поля Антуана Мерсье скорее всего находится где-то у драконов под хвостами, но что с того? Что может быть проще и банальнее расстояния в мире, где властвует магия? Нужна лишь сила и тогда десятки, сотни километров становятся ничем, серым пеплом на ветру, преодолеваясь за один единственный шаг. И я собираюсь научиться шагать именно так. Не ради какой-то местами забавной девицы, считающей, что ненавидит меня как источник проблем всей её семьи, отнюдь. И даже не ради желания поскорее увидеться со всеми своими друзьями — встречи эти произойдут в любом случае, а ждать мы все умеем, пусть и не любим. Ради самого желания «достучаться до небес», хотя какие мне небеса, для чего… Не небеса, а просто новыепределы, до которых дойти и за которые шагнуть. Так интеерснее, так правильнее для того, кто сумел добраться до ранее нереального, невозможного, непредставимомого. Скользи, скользящий, скользи по новому миру. меж мирами и меж теми, кто их создаёт и затем правит. Лестница, ведущая не то к небесам, не то в глубины, она ждёт. И дождётся. Уже дождалась.

— Неизвестно где домен, где сейчас находится эта чернокнижница. Но это неважно.

— А что важно, князь?

— То, что там есть дети Инферно. И образовавшаяся связь с какой-никакой. а лендледи, хозяйкой Источника. И желания. Желания, сразу с двух сторон.

— Её и демонов?

— Её и демонов, — словно эхом отзываюсь на слова военачальника. — Осталось только постараться, свивая, переплетая две нити в одну, более прочную, способную спутать не тела даже, а разумы тех, кто попытается противостоять. Как мыслишь, получится?

Пожимает своими широкими плечищами демон-сокрушитель. Дескать, тут тебе виднее. Ты, князь Хельги, интриган и затейник, а никак не я. Ну-ну, может где-то и так, только и ты, Лаурус, далеко не так прост, как частенько любишь изображать. Простых людей, демонов, иных разумных вокруг меня словно в принципе не водится. Или не задерживаются они рядом, неудобно и боязно им поблизости от Провозвестника находиться?

— Бесов то внутрь зайти пригласили, — посмеивается Лаурус, глядя на увенчавшееся успехом ожидание Мапфика с Мугриком. И дары приняли. Благожелательно приняли. Даже побить не попытавшись.

— Совет им да любовь, — иронизирую в довесок к уже сказанному. — Только отсюда и до той самой любви ой как далеко будет. Феечки такие феечки, а бесы… они бесы и есть. Что с одними работать долго и усердно, что других поближе к сути демонической притягивать. Зато до чего же интересно воплощать несуществующее на основе уже имеющегося!

— А это уже слова самого Архидемона, князь, — абсолютно серьёзно, отшвырнув в сторону все постороннее, вымолвил сокрушитель. — И произнёс он их, по легендам, создавая то Инферно, которые мы видим сейчас. Сильные слова. Опасные. Уместные…

Молчание. Отвечать что-то в ироничном стиле не хотелось. Подобрать ответ с не просто уместным, а верным содержанием — не тот у меня сейчас уровень. Потому лучше помолчать. Иногда тишина, она как раз то, что требуется. Правильная тишина. А как только она выполнит своё предназначение — что ж, тогда снова начнётся привычная суета, заполненная делами. Теми, что нужно решать. Теми, которые решать надо. Которые хочется решить.

Эпилог

Домен Взгляд Гекаты, Эрихто

Эрихто чувствовала себя странно. И дело всё в том, что до этого момента ей ещё не приходилось быть одновременно и приманкой в ловушке, и в то же время игроком, который ловит тех, кто тоже создал ловушку. Другую, но в том же месте. Ловушку, которая была предназначена для иных целей, но… Иными словами, чернокнижница находилась на той самой мельнице, где вроде как располагалось место сбора «культа», который на самом деле был не в полной мере культом, а всего лишь инструментом для… Для неких интересных детям Инферно действий, суть которых ей предстояло выяснить. Точнее сказать, в сути которых убедиться. Ведь предположения уже имелись.

К сожалению, имелись они не у неё самой. И кажущаяся безумной, зато обещающая резкое усиление и ускорение развития идея, она также принадлежала не ей.Самой Бриджит-Эрихто и в голову бы не пришло выстроить линию событий таким образом, чтобы отправить почти всех своих воинов к шахте кристаллов под охраной циклопа, в то время как самой тайно остаться поблизости от Тенистой рощи. На той самой мельнице. И не одной, а с охраной, точнее сказать «охраной» из демона-разорителя Атарлида с его небольшим отрядом из разорителей и бесов.

Как она мотивировала такое своё решение, при этом не вызывая слишком больших подозрений у заинтересованной стороны, а может даже сторон? Своих воинов отослала с уверением, что по магической связи будет постоянно рядом, а значит и справиться с охраняющим шахту по добыче кристаллов циклопом они непременно смогут. Помогло и напоминание, что пришедшим из-за Грани смерть не страшна, они умеют ускользать от неё даже лучше, чем демоны Инферно. Ну а ещё то, что вызов интереса культа или «культа» на себя поможет в самом скором будущем получить власть над Тенистой Рощей, этим уже не таким простым селом, а стоящим всего в паре шагов от преобразования оного в малый город. Большое и значимое приобретение для неё, для подконтрольных ей земель.

Что против такого могли сказать лидеры кентавров, гарпий, сфено? Ровным счётом ничего. Промекали было что-то сатиры, но у них и явного лидера просто по полуанархической и вечно пьяной природе не существовало, и последние успехи лендледи не давали им повода успешно выразить своё блеющее недовольство.

Демоны… Атарлид и вовсе изображал полную готовность к подчинению. Слишком сильную, что вызвало у Эрихто подозрения, которыми она вынужденно поделилась со своими советчиками-наставниками в чате, но те… приняли информацию к сведению и чуть не в один голос заявили, что всё идёт по плану, всё правильно. Что Атарлид, как и полагается демону, ставит интересы Инферно выше всего прочего. Касаемо его поведения, кажущегося подозрительным — так на то он и демон-разоритель, то есть туповатый и не способный на сколько-нибудь тонкие интриги. Попытки же изобразить хитрость как раз и вызывают у неё, лендледи, обоснованные подозрения. Вместе с тем ей не должно быть до этого дела, если они пусть и окольной тропой, но ведут к нужной цели — скорейшему установлению власти над доменом. Хельги Провозвестник и вовсе подвёл итог, написав:

«У тебя уже, несмотря на старания последних дней, отставание в захвате территории внутри Завесы. Этот мир очень не любит прощать даже единственное поражение. А ещё, я узнавал, остатки игровой Системы начали давать нехорошие сбои. Ты выбрала „нормальный“ уровень сложности для старта внутри Завесы, если не ошибаюсь. Только он оказался „нормальным“ лишь в том, что с самого начала ты оказалась возле отстроенного изначального замка и на этом всё. Ах да, ещё совершенный стандарт относительно шахт, насколько я могу судить по уже известным тебе данным. Зато противостоящие тебе силы, они соответствуют как минимум „сложному“ старту. Понимаешь, к чему я веду, Бриджит?»

«Мои планы становятся сложновыполнимыми? — спросила она тогда, добавив. — И каждый промах становится ещё опаснее для будущего в этом мире, да? Для меня, уже ставшей Скользящей?»

«Примерно так. А ещё следует учитывать тот факт, что уже на „сложном“ старте для успешного покорения домена до падения Завесы крайне рекомендуется отходить от стандартных путей. Нужна импровизация, разумный полёт мыслей, разрыв хотя бы части довлеющих над местными жителями и не только над ними шаблонов. Если станешь развиваться стандартно, пусть и с советами, то я не даю никаких гарантий, что ты не утратишь власть над Источником Силы если не до падения Завесы, то в пару-тройку следующих недель. Особенно с такими соседями-конкурентами внутри, как озабоченные добычей хладного железа гномы с уже имеющимся поселением, и имперцы, которые тоже озабочены, но другим. И ещё неведомо, что за четвёртое поселение в домене. Если и оно окажется не какой-то мелкой деревушкой, а чем-то серьёзным, да ещё с обитателями, строящими важные и далеко идущие планы… Тогда это смешение не просто „нормального“ и „сложного“ стартового уровней, но ещё и с толикой приправ от „невозможного“. Уж особенности последнего я на собственном опыте прекрасно представляю!»

Тогда Эрихто проняло до самой глубины души. Она совершенно точно не хотела оказаться без собственного домена, лишиться Источника Силы и соответственно замка. Представить себя в виде в лучшем случае главы наёмного отряда, цель которой не развивать подвластные земли заодно с собственной мощью, а пробираться через десятки, а то и сотни доменов… куда то? Ждать момента, когда тут же окажутся её близкие, после чего опять поход? Всего этого она хотела избежать. И да, помочь брату она тоже желала. Но как это можно сделать, не получив устойчивую основу для развития себя и верных ей — или просто подчиняющихся и не смеющих подумать о бунте — воинов? Только потому она решила снова наступить на горло собственной жажде быть независимой и гордой,. Отложить на некоторое время, затаиться, притвориться. Уже потом, взяв нужное от своих «учителей» и особенно от главного и наиболее раздражающего, даже ненавистного — вот тогда и показать всем, показать каждому! И ему. и даже не верящему в неё отцу и… Ради такого она была готова пойти на что угодно, даже на то, чего недавно и помыслить не могла.

«Я хочу получить силу, сохранить власть над доменом, развить её и распространить дальше,- решилась она не только подумать, но и перевести мысли в законченные фразы. — Что мне для этого надо сделать? Я готова платить!»

«Если готова, тогда слушай…»

И вот сейчас, когда время приближалось к полночи, Эрихто-чернокнижница сидела у лишённого стёкол — они тут были уделом серьёзных строений, а не обычной крестьянской постройки — раскрытого окна мельницы, на её втором этаже, смотря то на безлунное, затянутое облаками небо, то на лес вокруг, то просто в никуда. И совершенно точно не смотрела на пятёрку бесов, которые, вопреки своему обыкновению, вели себя почти прилично. Переругивались конечно, но в четверть голоса, можно сказать шёпотом. И выясняли, кто будет «усматривать чёрно нижнюю красоту».

— Ягрик думать… Красота не чёрно нижняя, а фиалетава нижняя.

— И фиалетава верхняя тоже, — с нотками мечтательности заныл другой бес, Лимпик. — Нада не толька смотреть, а щупать! Только леди не давать красота, а давать молния в попа. В моя попа, а не в своя. Это печальна! Очення печальна.

— Но если всё менять, то нам давать, — подключился третий бес. — Много менять, менять быстро. И нам давать подгляд и разгляд. На всю кружавчатаю красота верха и низа.

Этому коротышке тоже что-то ответили, началась «оживлённая дискуссия», которая, как и полагается у бесов, переросла в откровенную свару, а затем и потасовку. Опять же относительно тихую, без «боевых» возгласов, которые в таких вот междоусобных разбирательствах были крайне похабные и направлены первым делом на унижение противника и собственное возвеличивание.

Бесы — идиоты! Это она знала и раньше, но вот сейчас… Они же почти прямо сказали. что рассчитывают на скорое «менять» в её отношении. Особенно на то, что смогут разглядывать то, за попытку чего обычно получали ослабленными заклятьями — болезненными, но не наносящими сколько-нибудь серьёзного вреда. Обычное поведение для демонесс Инферно и тех магесс, которые имели дела с бесами в составе наёмных отрядов или же отрядов союзных.

«Бесы оживились, — поспешила она уведомить Хельги. — Еще немного и начнут прямо делить, кто первый за мной подсматривать станет. Выродки!»

«Это бесы, — смайлик отобразил пожатие плечами. — Привыкай, их число у тебя и сейчас немаленькое, а в дальнейшем подрасти может».

«Не хочу привыкать, — поспешила откреститься от такой перспективы Скользящая. — Ты точно не ошибся насчёт отряда Атарлида?»

С пяток смайликов, отображающих разные оттенки хохота, вот и весь ответ. Провозвестник не сомневался, а был уверен. Не столь давно он прямо сказал, что ей надо оказаться именно на мельнице. Именно в сопровождении демонов-наёмников и никого больше. Сделав при этом так, что туповатый разоритель сочтёт это за свою заслугу, после чего… Клятву наёмника он, конечно, не нарушит, но обойдёт, использовав один из самых простых, шаблонных обходных путей. Тех, которые даже ему доступны. Проложит спокойный и безопасный путь к мельнице тем детям Инферно, кто, равно как и он, оказался в этом домене. Более того, с кем он и не терял связь, просто выполняя немного разные задачи, цель которых… Вот насчёт цели Хельги пребывал в сомнениях. Она могла быть разной, хотя до определённого момента так или иначе опиралась на получение контроля сперва над периферийными поселениями, а там и над центром домена, его Источником.

Слышно ничего не было, зато зрение не обманывало Скользящую. Рядом с мельницей, сбросив то ли иллюзию, то ли мираж, появились несколько… Людей? Нет, людей среди этих существ не было, хотя некоторые были очень на них похожи. Настолько, что достаточно внести малые, «косметические» изменения во внешность и всё, никто не отличит этих полудемонов от жителей Империи Света.

Тифлинги! Пятеро. Не только они, поскольку суккуба и целых три инкуба, их сложно с кем-то перепутать. И ощущение магии, оно настолько насыщено жаждой похоти, интимного желания, тяги вот прямо сейчас бросить всё и заняться сексом где угодно, лишь бы с той или тем, от кого эта порочная аура исходит.

На фоне всего этого свора церберов, огромное число бесов и кошмары, эти адские лошади, отступали на задний план. Зато как радостно заголосили бесы, те самые пять крылатых пакостников, которые «охраняли» нанявшую их лендледи. Громко голосили, радостно, к тому же ничуть не опасаясь, приблизились к Скользящей, не угрожая напрямую, но потрясая трезубцами и наперебой горланя:

— Леди Аргайн здесь.

— Очення выдающаяся… С перёду и с заду.

— И когда в пруду особення!

— И инкубы.

— От них красота из кружавчатости выпрыгивает и упруго подпрыгивает,- изрёк хоть немного связную фразу Лимпик. Только сразу после этого проблески сознания покинули бесятину и та, выронив трезубец, попробовала было прыгнуть на Эрихто. — Хачу-хачу-хачу-у!..

Предельная озабоченность и бесы. Чернокнижница тоже очень сильно хотела… испепелить урода. И с огромным усилием удержалась от того, чтобы хлестнуть боевым заклятьем в полную силу. Ограничилась Молнией в треть мощности, после чего ногой прижала обрушившегося на пол бесёнка со словами:

— Под каблук, похабник! Там тебе и место!

Лимпик, поначалу было брыкающийся, изогнулся в попытке вырваться, но тут его взгляд сместился и… Вырываться ему явно перехотелось, поскольку пусть дотронуться и тем более пожамкать «красоту» у него не получилось, но открывающийся снизу вид! В общем, бесу стало хорошо.

А вот сама Скользящая, не обращая внимания на радости мелкого вуайериста, строчила сообщение Провозвестнику, в котором описывала то, что видит. Кого видит. И сразу же ответ:

«Тобой заинтересовались серьёзно. Тем, что ты говорила Атарлиду. Твоими разговорами с комендантом форта. Общими действиями в домене. Будут договариваться, но какой путь выберут — я пока не знаю. Если главным будет инкуб или суккуба — одно. Если тифлинг — тут гораздо сложнее. Полудемоны на то и полу-, что у них в головах порой такое творится, что жутко становится».

«Опасность?»

«Нет! — резко ответил Хельги. — Просто инкубы с суккубами сторонники сперва мягкого стиля переговоров. Зато тифлинги иногда чудят. Озлоблены многие из них, которые тут родились и выросли. Иногда их не считают за полноценных демонов. А иногда именно демонами и считают, а отношение к тем, кто несёт в себе кровь Инферно тут, в Лендлордах, чаще всего соответствующее. В общем… Начинай разговор, исходя из того, что всё, сказанное тобой Атарлиду, они знают. И всё, что ты вообще говорила с момента найма его отряда».

Эрихто поняла. В том числе и последнюю часть сказанного. Чего тут непонятного, если «микрофоны» и «устройства памяти» вон, красными крыльями хлопают и визгливо переговариваются друг с другом. Бесы! Только как они могли передавать… Вспышка озарения толкнулась в разум чернокнижницы, стоило ей ещё раз посмотреть на приближающихся демонов.

Тут бесы, там бесы. Много бесов. И понять, кто из них кто — это вне сил человеческих. Как только в её, Эрихто, войске появилось больше двух десятков пакостников, туда могли залетать и другие, ей неподконтрольные. Могли летать, слушать, а потом уносить услышанное к другим. По дороге наверняка многое терялось — бесы и разум плохо сочетались — но кое-что те, другие демоны, получали. И вот они здесь. Совсем здесь, поднимаются по скрипучей лестнице сюда, на второй этаж. Значит, пора говорить.

— Доброй ночи, дети Инферно, рождённые под светом пяти багровых солнц, — повернувшись, произнесла чернокнижница. — Не я выбрала это место, потому не могу принять вас достойно. Но могу обещать важный для обеих сторон разговор.

— Мы будем говорить, — обворожительно улыбнувшись, бархатным голосом проговорил-пропел инкуб, — Этот домен и велик и мал. Нам нужно понять, что ждёт это место в будущем.

Непринуждённо извлёкши прямо из Хаоса заклятьем Малого Пооявлениядовольно удобный стул с мягкими сиденьем и спинкой, демон на него и присел, явно не желая испытывать и малейшего дискомфорта. Инкуб. Эрихто о них читала, а вот лично видела в первый раз. Как и суккубу, как и тифлингов. Собственно, два инкуба, суккуба, тифлинг — вот те, кто поднялся к ней с желанием поговорить.

Заговоривший первым представился Гроуфером. Второй инкуб отзывался на имя Тарайг, суккуба носила в качестве общего, не тайного имени Аргайн. Ну и Кристоф — тифлинг, от человека отличный лишь небольшими костяными пластинами на шее и на кистях рук. Это из видимого, потому как под одежду Эрихто ему не заглядывала, хотя… волны эротизма, прокатывающиеся по окружающему пространству, они поневоле наталкивали на подобные мысли. Все демонические визитёры тоже озаботились извлечением из бесконечной энергии хаотического плана кто кресла, а кто, как суккуба, и вовсе удобного диванчика, на котором и возлегла, бросая взгляды то на своих спутников, то на саму чернокнижницу.

Зато Эрихто никто даже не подумал предложить самый простенький стул. Символ? Оказалось, что:

«Мягкое давление, — почти мгновенно появился ответ от Провозвестника. — Показывают свою значимость, но при этом наверняка оценили твой нынешний уровень развития. И сочли его заметно уступающим их главе, а то и всем перед тобой присутствующим. Этикет Инферно прост и одновременно сложен. Нужно только понять его, а затем принять, сделать частью собственной личности. Однако… Я понимаю. Ты, если захочешь и приложишь усилия, поймёшь потом. Задай вопрос прямо о цели их появления».

— Зачем вы здесь, Гроуфер? — следуя совету-приказу, произнесла чернокнижница, обращаясь к главному из них, к инкубу. Тому от которого ещё и героическая аура исходила. — Причина моего здесь появлениябудет открыта, а может вы сами догадались о ней.

— Вы хотели говорить с нами, леди Эрихто, — голос демона обволакивал, стремился проникнуть через естественные для любого мага щиты, даже сквозь те, которые имелись у всех игроков и, конечно, Скользящих, причём заметно более прочные, чем у местных. — Вы наняли отряд Атарлида, но обычным наймом, не отвергающим его верность истинным сюзеренам. А верность Архидемону отторгнуть и вовсе невозможно, не заручившись согласием демона отступиться от самого Инферно и всего того, что даёт это родство. Обычно про это не знают, но ваша ссылка на авторитет некоего князя Хельги с титулом Провозвестника Инферно и поддерживающего его путь в этом мире архигерцога Рабастана — это другое. Они не могут не знать. Они обязаны знать. Но вы пришли сюда, пришли одна. Пришли говорить. Поэтому мы здесь. И мы слушаем. Что вы готовы предложить нам?

— Союз, — с ходу ответила Эрихто, поскольку уж это являлось заранее обговорённым. — Мне нужно укрепиться в этом домене и сделать это быстро. Вы, если бы имели достаточно сил, уже захватили бы прикрывающий Тенистую Рощу форт и, получив укреплённое место, продолжили расширять влияние. Но вы не там, а значит, имеются сложности. Нам есть в чём помочь друг другу.

— Источник Силы в домене один, — проворковала суккуба, эротично так потягиваясь на своём диванчике. — На двоих он не делится.

— Источник покорён мной, моим и останется, — сразу провела черту Эрихто. — Вокруг много других доменов. Думаю, Инферно ничего не потеряет, создав анклав в любом из направлений, опираясь на дружественные владения под моим знаменем. И опорный пункт внутри моего домена сейчас, но с последующим правом выкупа за достойную цену.

Скользящая предлагала много, причём сразу, даже не пытаясь преподнести эту свою позицию как выстраданную после длительного торга. Почему? Рекомендация с первых слов показать, что предлагаемый союз не вынужденный, а заранее просчитанный в плане выгоды, многое способный дать с самого начала из-за объединения — полного или частичного, тут можно было поговорить-поторговаться — двух серьёзных сил из числа оказавшихся внутри завесы. И вторая сторона в лице инкубо-суккубьего сочетания с малым добавлением полудемонов должна была понимать подобное. Будь за главного дьяволы, тем более ифриты — стоило избрать совершенно иную стратегию переговоров. Но инкубы с суккубами любили добиваться своего интригами и хитростью, лишь при необходимости подключая прямое силовое воздействия. А тут им просто на покрытый скатертью столик накрывали изысканный обед. Бери вилку с ножиком или там ложку, после чего кушай… не забыв, конечно, предварительно на яды и иные странные добавки проверить.

— Предлагаешь много, мы рады слышать такое. Но ты не наша, не часть Инферно, — задумался инкуб. — Обычно связывают клятвами, нарушение приводит к смерти или мучительному умиранию, болезным, проклятиям, иссушающим тело, волю и дух. Они хороши, но ты ещё и из-за Грани пришла. Переродишься и нет проклятий. Смерть для тебя тоже не страшна, как и для нас. Придётся действовать иначе.

— Я слушаю тебя, Гроуфер.

«Сейчас он тебе подберёт то, что посчитает надёжным „браслетом“, от которого цепь потянется к другому, ведущему в Инферно, — отслеживающий ситуацию через её сообщения, высказался Хельги. — Нельзя убить, нельзя проклясть. Что остаётся? — И не дожидаясь ответа Эрихто, сам продолжил. — Клеймо союзницы демонов. Метка, имея которую, ты станешь врагом для многих и многих. И вместе с тем получишь столь нужное сейчас и не только: силу, знания, возможности. Таков путь в этом мире, где за всё принято платить. И бесплатные дары. Их приносят либо улыбающиеся интриганы, либо они лежат на травке перед пещерой… местом, где обитает дракон».

Чернокнижница за прошедшие дни успела частично, но проникнуться сутью нового мира. И снова напомнила сама себе, что решение принято. Сила и возможности сейчас, а остальное… это подождёт.

— Тенистая Роща — хорошее место. Крепкий форт, многочисленные жители села, возможность преобразовать в малый город совсем скоро. И те, кто сочувствуют нам, детям пяти багровых светил. Или ненавидящие коменданта, рыцаря Поля д’Ингреда и его прелатов. Мы умеем видеть ненависть, любим её использовать, собирая кровавый урожай. Нам не хватало малости. Теперь она есть. Есть ты, если примешь союз и будешь готова к тому, что кто-то из имперцев обязательно использует связной амулет, чтобы рассказать о случившемся.

— И что должно случиться в Тенистой Роще?

— Союз?

— Да, моё слово, слово леди-чернокнижницы Эрихто, хозяйки домена Взгляд Гекаты!

— Мы тебя услышали. Услышит через нас и тот, кто выше, кто в Инферно,- улыбнулся инкуб, после чего сделал замысловатый жест и… Появилось очередное богато украшенное и удобное на вид кресло. — Присаживайтесь, леди. Не стоит утомлять ноги и попирать одной из них беса. Он совсем… обрадовался, глядя на то, что ему видеть и не по чину.

Как только Эрихто перестала попирать беса ногами, тот моментально получил… телекинетического пинка в сторону окна, куда и вылетел, радостно вереща, делясь с собратьями тем, каким именно «откровения» ему открылись во время «высматривания красоты». Туда же полетели ещё двое бесов, жаждущих подробностей, в то время как остальные… те остались, желая не рассказов о красоте, а самим на оную посмотреть.

— Воплощение безумия, — вздохнула чернокнижница. — Дополнительным пожеланием в нашем союзе будет курс обучения тому, как именно лучше избавиться от внимания этих существ.

— А никак, — хихикнула Аргайн. — Они как природное явление, стихийное бедствие и основные законы магии, слившиеся воедино. Не отменить, не избавиться. Другие могут отправить их на перерождение в Инферно, но теперь это уже не ваш случай, леди Эрихто. Бесов не возбраняется вразумлять заклятьями, но вы это и так научились делать. Совет вашего… покровителя, да?

— Наставника, — поправила демонессу Скользящая. — Давайте перейдём к тому, что нужно будет совершить в Тенистой Роще.

— Как пожелаешь, — томно проворковала суккуба, после чего, переведя взгляд на Гроуфера, добавила. — Она твоя, кузен. Твоя как внимательная слушательница. Или может не только она. Но это как договоритесь. А договориться советую. И полезно, и приятно.

Скользящая попробовала было выдать возмущённое послание Провозвестнику, однако… Тот явно не впечатлился её «криком души».

«Относись к этому проще, ученица. Инкубы, они большие специалисты по прекрасным дамам. Никаких обязательств, прекрасно проведённое время и о-очень глубокое проник… понимание демонического естества. Набирайся опыта. Но только после того, как Тенистая Роща упадёт к ногам хозяйки домена и её союзников. И да, как говорит мой шут: 'Б***ословляю вас, дорогие вы мои!»

Хоть Хельги Провозвестник и оставался на связи. но Эрихто… Впрочем, вспышка возмущения была, но уже затихала. В то время как оценивающий взгляд в сторону инкуба показывал, что не так уж и неправ был один демонический князь. В конце концов, девственницей она не была, а вот тут, в новом для себя мире, как-то до сих пор не удосужилась проверить тело в этом плане. Действительно, а почему бы и нет? И как раз после того, как будет захвачена Тенистая Роща — план захвата которой сейчас ей должны были поведать — в самом форте. А ещё лучше — в кабинете бывшего коменданта! Это окажется очень символично! И возбуждающе, да.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Эпилог

Пожертвовать