Явление проблемного бедствия - 1 [VukPauk] (fb2) читать онлайн

VukPauk Явление проблемного бедствия — 1

Глава 1

Смерть оказалась не такой, как её описывают в книгах. Ни тоннеля со светом в конце, ни хора ангелов, ни даже кипящих котлов. Просто… белизна. Бесконечная, стерильная, оглушающе тихая пустота, похожая на больничную палату, растянутую до размеров вселенной.

«Ну и денёк…» — пронеслась в голове Джина вялая мысль. Он, ещё недавно обычный парень, помнил эту мысль. Она была последней, что он успел подумать, прежде чем мир взорвался рёвом клаксона и визгом тормозов. Проспал на час, опоздал на лекцию, угодил под автобус. Иронично и до тошноты банально.

Он сидел в этой белизне, ощупывая себя. Тело было целым. Более того, оно ощущалось… иначе. Лёгким, сильным, наполненным гудящей, вибрирующей энергией, словно внутри заработал крошечный атомный реактор. Прежняя апатия, вечная спутница его серой жизни, никуда не делась, но теперь к ней примешивалось что-то ещё. Что-то чужое. Дерзкое, самоуверенное, жаждущее… действия?

— Приветствую, новопреставленный, — раздался ровный, безэмоциональный голос из ниоткуда.

Перед Джином из уплотнившегося тумана возникла фигура в мантии, скрывающей лицо.

— Ты получил редкую возможность — выбрать новую жизнь.

«Перерождение», — догадался Джин, вспоминая сотни прочитанных историй. Его губы тронула кривая усмешка. Даже после смерти мир не смог придумать для него ничего оригинальнее. Апатия. Вечная, всепоглощающая скука.

— В твоём распоряжении — внешность и силы по твоему желанию, — продолжала фигура. — Однако всё имеет свою цену: чем больше возьмёшь, тем тяжелее будет твоя судьба.

«Терять мне всё равно нечего», — подумал Джин. Его прежняя жизнь была чередой одинаковых дней, лишённых ярких красок. Если уж начинать заново, то с размахом. Чтобы хотя бы не было так скучно.

— Хорошо, — сказал он вслух, и его собственный голос показался ему чужим — более глубоким, уверенным. — Раз уж есть выбор, давай то, что я знаю. Силы и внешность Сакамаки Изаёи.

Он не знал, откуда пришло это имя, этот образ. Словно кто-то другой, более решительный, говорил за него. Светлые волосы, фиолетовые глаза, безумная физическая мощь, способность разрушать не только материю, но и сами законы магии. Дар, способный бросить вызов богам.

— Запрос принят, — без промедления отозвалась фигура. — Подтверждаю: внешность юноши со светлыми волосами и фиолетовыми глазами, силы колоссальной физической природы и ряд побочных умений. Отправляю тебя в мир, где эти способности явно не окажутся лишними.

Белое сияние хлынуло из-под ног, окутывая, растворяя. Джин почувствовал, как его сознание, его прежнее «я», начинает тонуть в этом свете, уступая место чему-то новому. Чему-то сильному, дерзкому и невероятно скучающему…

Звонок звенел пронзительно, вырывая из вязкой дрёмы.

Джин резко открыл глаза. Перед ним была деревянная парта, исчерченная именами и датами. Рядом — окно, за которым зеленело футбольное поле. В классе стоял привычный гул: одноклассники смеялись, перебрасывались записками, кто-то лениво листал учебник. У доски учительница монотонно бубнила что-то о литературе периода Эдо.

«Академия Куо. Класс 2-Б», — всплыло в голове знание, которое не было его собственным. Он помнил свою старую жизнь, но теперь к ней добавился новый пласт воспоминаний: он — Изаёя Джин, ученик по обмену, недавно переведшийся в эту школу.

Он оглядел себя. Руки были его, но ощущались иначе. Сильнее. Он чувствовал, как под кожей гудит энергия, как напрягаются мышцы, способные, казалось, согнуть эту парту в узел. А в голове… в голове было два голоса. Один — его собственный, апатичный, привыкший к скуке. Другой — насмешливый, самоуверенный, оценивающий этот мир с высоты своей невероятной силы.

«И это всё? — словно говорил второй голос. — Школа? Уроки? После всего? Ску-ко-та».

Джин разделял это чувство. Он умер, переродился, получил силу, способную сокрушать богов, и для чего? Чтобы снова сидеть за партой и слушать про древнюю поэзию? Вселенная определённо издевалась над ним.

— Изаёя, — прошептала девушка, сидевшая рядом. Айка Кирю, местная извращенка и всезнайка в очках. — Ты чего на уроке дрыхнешь? Учительница уже косится.

— Просто тяжёлое утро, — буркнул он, отворачиваясь к окну.

Перемена. Коридоры наполнились шумом. Джин вышел из класса, инстинктивно ища уединения. Он не хотел ни с кем говорить. Он хотел понять, что с ним происходит, как контролировать эту чудовищную силу, которая ощущалась как переполненный резервуар, готовый взорваться от малейшего неосторожного движения.

Он наблюдал за школьной жизнью со стороны, как за представлением в театре.

Вот прошло «трио извращенцев» — Хёдо Иссэй и его дружки Мацуда и Мотохама. Они возбуждённо перешёптывались, обсуждая размеры груди девушек из теннисного клуба. Иссэй, каштановолосый парень с глуповатой, но добродушной улыбкой, казался ему особенно… забавным. Он ощущал от него что-то, еле заметная дымка красноватого цвета. В его ауре Джин чувствовал что-то скрытое, какой-то дремлющий потенциал, но сейчас это был просто озабоченный подросток.

А вот — Юто Киба, школьный «принц». Светлые волосы, вежливая улыбка, толпа восхищённых поклонниц. Но за этой маской Джин видел холод и застарелую боль. Рядом с ним часто мелькала миниатюрная беловолосая девушка с непроницаемым лицом — Конэко Тоджо. Она двигалась бесшумно, как кошка, и постоянно что-то ела.

И, конечно, они. Две самые популярные девушки школы, идущие по коридору, словно королевы. Риас Гремори — с роскошными алыми волосами и фигурой богини. От неё исходила аура власти и уверенности. И Акэно Химеджима — её верная спутница, высокая брюнетка с загадочной улыбкой, в которой таилось что-то опасное.

Джин анализировал их, как фигуры на шахматной доске. Не люди, а носители силы. Демоны. Он знал это так же уверенно, как то, что солнце светит. Это знание было частью его прошлого «я».

Он провёл в школе несколько дней, погружённый в это отстранённое наблюдение. Дни были одинаковыми. Уроки, обед в столовой, шумные перемены. Он ни с кем не сближался, отвечал на вопросы односложно, большую часть времени проводя в одиночестве на заднем дворе или на крыше. Обыденность снова становилась его главным спутником. Сила, дремавшая внутри, требовала выхода, но он инстинктивно сдерживал её, боясь разрушить этот хрупкий, картонный мир.

Однажды, во время большой перемены, он, как обычно, сидел на скамейке на заднем дворе, подальше от всех. Но его уединение было нарушено. Трое старшеклассников, хорошо известные в школе своим хулиганским поведением, окружили его.

— Эй, новенький, — процедил их лидер, здоровенный парень с бычьей шеей. — Слышали, ты одиночка. Нехорошо. Нужно делиться.

— Делиться чем? — лениво спросил Джин, не отрывая взгляда от облаков.

— Деньгами, придурок! — рявкнул второй, подходя ближе. — Нам на обед не хватает. Выворачивай карманы.

Джин медленно перевёл на них взгляд. Его фиолетовые глаза были холодны и пусты.

— У меня нет денег, — сказал он правду. Его скромного пособия едва хватало на еду.

— Врёшь! — здоровяк схватил его за воротник школьной формы, пытаясь поднять. — Сейчас мы проверим!

В этот момент что-то щёлкнуло. Джин не собирался драться. Он просто хотел, чтобы его оставили в покое. Он слегка дёрнул плечом, намереваясь стряхнуть руку хулигана.

Но он не рассчитал. Он забыл, что больше не обычный человек.

Его лёгкое, почти небрежное движение высвободило микроскопическую долю его силы. Но даже этой доли хватило. Здоровяк, державший его за воротник, отлетел назад так, словно его ударил несущийся поезд. Он пролетел несколько метров, сшиб мусорный бак и с глухим стуком врезался в стену, сползая на землю без сознания.

Двое его дружков замерли с открытыми ртами, не веря своим глазам.

Джин тоже замер. Он смотрел на свою руку, потом на поверженного хулигана. Он не хотел этого. Он просто… дёрнул плечом. Осознание собственной мощи, её чудовищного, разрушительного потенциала, обрушилось на него ледяным душем. Контролировать эту силу было всё равно что пытаться удержать в руках взведённую гранату.

Два оставшихся хулигана, оправившись от шока, с яростными криками бросились на него.

— Ах ты, тварь!

Джин вздохнул. Он поднялся. На этот раз он действовал осознанно, но с ювелирной осторожностью. Шаг в сторону, уклоняясь от неуклюжего удара. Лёгкий толчок ладонью в грудь первому — тот отлетел и сел на пятую точку, не в силах отдышаться. Короткий удар ребром ладони по шее второго — тот рухнул рядом, как подкошенный. Всё произошло за две секунды. Тихо, быстро, эффективно. И страшно.

Джин посмотрел на три распростёртых тела. Ни злости, ни удовлетворения. Лишь холодная пустота и нарастающее раздражение. Даже здесь, в этом новом мире, его покой нарушают такие вот идиоты.

Он поправил воротник и уже собирался уйти, когда почувствовал на себе чей-то взгляд. Он поднял голову. В окне второго этажа старого здания клуба стояла она. Риас Гремори. Она смотрела прямо на него, и в её сине-зелёных глазах не было ни страха, ни удивления. Лишь глубокий, пронзительный интерес и… оценка.

Их взгляды встретились на долю секунды. Затем она плавно отошла от окна, исчезая в тени комнаты.

Джин остался стоять один посреди заднего двора, окружённый поверженными хулиганами. Он понял две вещи. Первая: его сила — это не дар, а проклятие, которое требует постоянного, изнурительного контроля. И вторая: его спокойная, скучная жизнь в этой школе только что закончилась. Он привлёк внимание. Внимание той, кто была не просто школьницей.

Глава 2

Инцидент на заднем дворе оставил после себя неприятное послевкусие. Не из-за самих хулиганов — они были лишь назойливыми насекомыми. А из-за меня. Из-за той лёгкости, с которой я едва не стёр их в порошок. Осознание того, что малейшая потеря контроля может привести к катастрофе, давило тяжёлым грузом. Моя сила была не просто инструментом, а диким, необузданным зверем, запертым в клетке моего тела. И этот зверь постоянно искал лазейку, чтобы вырваться наружу.

Это чувство преследовало меня повсюду. Утром, когда я заваривал дешёвый растворимый кофе, мне приходилось сознательно контролировать силу, чтобы не раздавить хрупкую чашку в руке. Днём, в школе, я старался избегать толпы, боясь, что случайный толчок может спровоцировать инстинктивную, разрушительную реакцию. Я стал тенью, скользящей по краю этого мира, постоянно держа себя в узде.

Моя квартира, предоставленная мне как «ученику по обмену», была под стать моему состоянию — пустая и холодная. Четыре стены, кровать, стол и унылый вид из окна на такие же серые многоэтажки. Скромного пособия едва хватало на оплату счетов и самую простую еду из круглосуточного магазина. Лапша быстрого приготовления, дешёвые онигири, вода из-под крана. Иногда я ловил себя на мысли, что мог бы решить все свои финансовые проблемы одним щелчком пальцев. Но это было бы слишком просто. И слишком шумно. Деньги не стоили того, чтобы привлекать лишнее внимание.

В школе я продолжал наблюдать. И заметил, что теперь наблюдают и за мной.

Взгляд Риас Гремори, который я поймал в тот день, не был случайностью. Теперь я чувствовал его постоянно. Она не подходила, не говорила, но её присутствие ощущалось на расстоянии. Она и её свита — Акэно, Киба, Конэко — стали чаще появляться в тех же коридорах, где был я. Они делали вид, что заняты своими делами, но я видел их короткие, оценивающие взгляды. Они изучали меня. Анализировали. Пытались понять, кто я такой и какую угрозу представляю для их территории.

Хуже всех был Иссэй Хёдо. Этот парень, похоже, совершенно не умел быть незаметным. После инцидента с хулиганами он, кажется, проникся ко мне каким-то извращённым уважением. Он постоянно пытался завязать разговор, подсаживаясь ко мне за обедом или на перемене.

— Эй, Изаёя! Круто ты тех уродов уделал! — говорил он, широко улыбаясь. — Я всегда знал, что они нарвутся! Ты, наверное, каким-то боевым искусством занимаешься, да? Может, покажешь пару приёмов?

Я обычно отвечал односложно или просто молчал, надеясь, что он отстанет. Но его энтузиазм был неиссякаем.

— Слушай, а пойдём сегодня после уроков с нами? — как-то предложил он, понизив голос до заговорщицкого шёпота. — Мы с Мацудой и Мотохамой собираемся провести «исследование» в женской раздевалке кендо-клуба. С твоими навыками мы могли бы…

— Отвали, Хёдо, — прервал я его холодно. — Мне неинтересны твои извращённые хобби.

Иссэй надулся, но не обиделся. Он был слишком простодушен для этого.

— Ну как хочешь, — пробормотал он. — А я думал, мы могли бы стать друзьями…

Друзьями. Слово прозвучало странно. У меня никогда не было настоящих друзей. Даже в той, прошлой жизни. А здесь… здесь я был аномалией, чужаком. Какая дружба может быть с теми, кто видит в тебе лишь ходячее оружие или загадку, которую нужно разгадать?

Вечером, после очередного унылого школьного дня, я возвращался в свою пустую квартиру. Сумерки опускались на город, зажигались фонари. Я шёл по тихим улочкам, наслаждаясь относительным покоем. И тут я почувствовал это. Чей-то взгляд на спине. Не такой, как в школе — любопытный или оценивающий. А другой. Внимательный, профессиональный. За мной следили.

Я не стал оборачиваться. Просто свернул в узкий, тёмный переулок, замедляя шаг. Преследователь последовал за мной. Я остановился, прислушиваясь. Шаги. Тихие, почти бесшумные. Но я их слышал.

— Хватит играть в прятки, — сказал я в пустоту. — Выходи.

Из тени отделилась фигура. Это был Юто Киба. Школьный «принц», рыцарь Риас Гремори. Он стоял в нескольких метрах от меня, его лицо было спокойным, но в глазах читалось напряжение.

— Добрый вечер, Изаёя-сан, — его голос был вежливым, как всегда. — Прошу прощения, если напугал. Я не хотел.

— Ты не напугал. Ты раздражаешь, — ответил я. — Зачем ты за мной идёшь? Приказ твоей Королевы?

Удивительно, он даже не стал отрицать.

— Риас-бучо обеспокоена. Твоё появление, твоя сила… Мы ничего о тебе не знаем. Она лишь хотела… убедиться, что ты не представляешь угрозы.

— Угрозы? — я усмехнулся. — Я представляю угрозу только для тех, кто мешает мне жить спокойно. Как те хулиганы. Или как те, кто ходит за мной по тёмным переулкам.

— Мы не ищем конфликта, — твёрдо сказал Киба. — Мы лишь хотим понять. Кто ты?

— Тот, кого лучше оставить в покое, — мой голос стал холоднее. — Передай это своей хозяйке. Я не ищу проблем. Но если проблемы найдут меня, я не буду от них бегать. И мне не нужна нянька в твоём лице или в лице твоей команды.

Я видел, как напряглись его плечи. Он был готов к бою, если потребуется. Но он был умён и сдержан.

— Я передам, — сказал он наконец. — Но пойми и ты. Этот город — территория клана Гремори. И любое проявление силы, подобное твоей, не может остаться без внимания. Мы обязаны реагировать.

— Реагируйте, — пожал я плечами. — Только держитесь на расстоянии.

Я развернулся и пошёл прочь, оставляя его одного в тёмном переулке. Разговор был коротким, но ясным. Они обозначили свою позицию. Я — свою. Хрупкий нейтралитет. Посмотрим, как долго он продержится.

Я шёл дальше, погружённый в свои мысли. Эта встреча с Кибой оставила неприятный осадок. Контроль. Наблюдение. Они не оставят меня в покое, пока не поймут, кто я. А я не собирался им ничего объяснять.

Мой путь лежал через старый, почти заброшенный жилой квартал. И здесь я снова почувствовал всплеск энергии. Не сильный, но… грязный. Неприятный. И рядом — знакомая аура Иссэя.

Я остановился, прислушиваясь. Из-за угла доносились звуки борьбы, приглушённые крики и злобное рычание.

«Чёрт бы тебя побрал, Хёдо», — подумал я с раздражением. Похоже, его первый «серьёзный» контракт оказался не таким уж и простым.

Я свернул за угол. Картина была ожидаемой. В тусклом свете фонаря Иссэй, уже в частично активированном Латном Доспехе, отбивался от какого-то уродливого существа. Оно было похоже на помесь гоблина и гигантской крысы, с горящими красными глазами и острыми когтями. Бродячий демон. Слабый, но злобный.

Иссэй сражался неуклюже. Он размахивал своей драконьей перчаткой, пытался стрелять Драконьими Выстрелами, но большинство его атак уходило в молоко. Бродячий демон был быстрее и ловчее. Он кружил вокруг Иссэя, нанося ему болезненные порезы когтями, разрывая его одежду и оставляя кровоточащие царапины.

— Сдохни, сопляк Гремори! — рычал демон. — Твоя душа будет моей!

— Не дождёшься, урод! — отбивался Иссэй, но в его голосе уже слышалась паника. Он явно не справлялся.

Я стоял в тени, наблюдая. Моим первым желанием было развернуться и уйти. Это его проблемы. Его мир. Он и сам должен справится. Но… что-то меня остановило. Возможно, вид этого упрямого идиота, который, несмотря на страх и боль, продолжал сражаться. А может, просто раздражение на этого бродячего демона, который нарушал тишину ночи своим уродливым рычанием.

Бродячий демон сделал резкий выпад, повалив Иссэя на землю, и занёс когти для последнего удара.

Это уже опасно. Странно. Где остальные подпевалы. По ощущениям рядом и близко никого не было.

Я сделал шаг из тени. Демон, уже готовый вцепиться в горло Иссэя, резко обернулся, почувствовав мое присутствие. Его красные глазки расширились от удивления. Он увидел меня. Мгновение и я уже находился рядом.

Я не стал тратить время на разговоры. Просто подошёл, схватил его за шиворот, поднял в воздух, как котёнка, и с силой впечатал в кирпичную стену ближайшего дома.

ХРУСТЬ!

Звук ломающихся костей. Демон издал короткий, булькающий хрип и обмяк. Я отпустил его. Тело сползло по стене, оставляя на кирпичах тёмный, влажный след. Мерзость.

Иссэй лежал на земле, ошарашенно глядя то на меня, то на распластанное тело демона.

— Д-джин?.. Ты… ты его… одним ударом?

— Вроде того, — ответил, отряхивая руки.

Я повернулся, чтобы уйти.

— Стой! Подожди! — крикнул Иссэй, с трудом поднимаясь. — Спасибо! Ты… ты спас меня! Я уж думал, мне конец!

— Ты сам полез в это дело, — бросил я через плечо. — В следующий раз думай головой, прежде чем брать контракты, которые тебе не по зубам.

Я не стал дожидаться его ответа. Просто растворился в ночной темноте, оставляя его одного посреди переулка, с его ранами, его шоком и трупом его первого серьёзного противника.

Пусть докладывает своей Королеве. А у меня появились новые темы для размышлений.

Глава 3

Ночь после стычки с бродячим демоном не принесла облегчения. Возвращение в пустую, холодную квартиру ощущалось как погружение в вакуум. Тишина давила, а адреналин от короткой, почти разочаровывающей схватки сменился привычной апатией. Образ Иссэя, раненого и напуганного, но упрямо пытающегося благодарить, стоял перед глазами, вызывая глухое раздражение. Его слабость, его наивность, его неумение соизмерять свои силы с угрозой — всё это было частью этого мира, который казался таким нелогичным и хрупким.

Иссэй, чьи раны были почти полностью исцелены магией Риас, превратился в ходячую проблему. Он следовал за Джином по пятам, его лицо выражало щенячий восторг, смешанный с благоговейным ужасом.

— Джин, это было невероятно! Ты его просто… бах! И всё! — он размахивал руками, пытаясь изобразить сокрушительный удар. — Ты должен меня научить! Как ты это делаешь? Это какая-то особая техника?

Отвечать на этот поток энтузиазма не было ни сил, ни желания. Приходилось просто игнорировать его, что, впрочем, ничуть не смущало Красного Дракона.

Контакт состоялся после уроков. Джин, как обычно, направлялся к выходу, намереваясь затеряться в безлюдных переулках для своих тренировок, когда его путь преградила Акэно Химеджима. Её обычная игривая улыбка сегодня казалась более сдержанной, а в фиолетовых глазах читался серьёзный интерес.

— Ара-ара, Изаёя-кун, вечно ты спешишь, — промурлыкала она, её голос был мягким, как шёлк, но в нём слышались нотки, не допускающие возражений. — Риас-бучо хотела бы поговорить с тобой. Не уделишь нам немного своего драгоценного времени?

Она указала в сторону старого здания клуба. Это было не приглашение, а вежливый приказ. Сопротивляться было бессмысленно и, откровенно говоря, утомительно. Сделав вид, что ему всё равно, Джин пожал плечами и последовал за ней.

Внутри, в просторной гостиной клуба, его уже ждали. Риас Гремори сидела в своём королевском кресле, её алые волосы водопадом спадали на плечи. Рядом стоял Киба, а на диване, свернувшись калачиком, сидела Конэко. Иссэй, пришедший сюда раньше, виновато смотрел в пол. Атмосфера была напряжённой.

— Присаживайся, Изаёя, — Риас указала на кресло напротив. Её голос был спокоен, но в нём чувствовалась сталь. — Акэно, будь добра, чаю.

Акэно бесшумно удалилась, а Риас сцепила пальцы и в упор посмотрела на Джина.

— Прошлой ночью ты спас Иссэя. И вмешался в дела, которые напрямую тебя не касались. Я хочу знать, почему.

Вопрос был прямым. Она хотела понять его мотивы, найти ключ к его поведению.

— А нужна ли причина для спасения одноклассника? Да и шумели они сильно, — ровно ответил Джин, глядя ей в глаза без тени смущения. — Я просто навёл порядок.

Риас слегка прищурилась. Она не поверила, но спорить не стала.

— Как бы то ни было, ты снова продемонстрировал свою силу. И снова — на моей территории. Ты понимаешь, что это создаёт определённые… сложности?

— Это ваши сложности, Гремори. Не мои.

— Ошибаешься, — её голос стал жёстче. — Пока ты находишься в этом городе, ты — часть уравнения. Неизвестная переменная, которая может нарушить весь баланс. Ты победил бродячего демона, но что, если бы их было больше? Что, если бы это был не демон а агент падших? Твоё вмешательство могло спровоцировать полномасштабный конфликт.

Она подалась вперёд, её сине-зелёные глаза сверкали.

— Я не могу позволить, чтобы на моей территории действовала неконтролируемая сила твоего уровня. Это опасно. Для меня, для моих слуг, для всего города. Поэтому я хочу сделать тебе предложение.

Вот оно. Началось. Джин внутренне усмехнулся. Демоны и их вечные сделки.

— Я не вступаю в сделки, — отрезал он.

— Это не сделка. Это предложение, от которого, как мне кажется, ты не сможешь отказаться, — в голосе Риас прозвучала уверенность аристократки, привыкшей получать то, что она хочет. — Изаёя Джин, я, Риас Гремори, наследница великого рода, предлагаю тебе стать частью моей свиты.

В комнате повисла тишина. Иссэй и Киба удивлённо посмотрели на свою Королеву. Это было прямое, почти беспрецедентное предложение для кого-то, о ком они не знали практически ничего.

— Я вижу твою силу, — продолжила Риас, её взгляд стал оценивающим, почти собственническим. — Она огромна. Необработанный алмаз. Под моим руководством, под знаменем клана Гремори, ты сможешь достичь невероятных высот. Я дам тебе статус, защиту, богатство. Ты перестанешь быть просто «учеником по обмену». Ты станешь частью чего-то великого. Тебе больше не придётся скрываться и отбиваться от всякой шушеры в тёмных переулках. Мы будем твоей семьёй. Твоей защитой. Всё, что требуется от тебя — присягнуть мне на верность.

Она говорила, и в её голосе звучала сила, уверенность и… соблазн. Для любого другого существа, оказавшегося в этом мире, это было бы предложением мечты. Но не для него.

Джин слушал её, и на его лице медленно расплывалась кривая, насмешливая улыбка. Когда она закончила, он тихо рассмеялся.

— Семья? Защита? Статус? — он покачал головой, его смех стал громче, наполняя комнату и заставляя демонов нервно ёжиться. — Гремори, ты действительно думаешь, что мне нужно всё это? Ты предлагаешь мне золотой ошейник и говоришь, что это корона.

Он подался вперёд, его фиолетовые глаза холодно блеснули.

— Позволь мне объяснить тебе кое-что. Мне не нужна твоя защита, потому что в этом мире нет почти никого, кто мог бы мне угрожать. Мне не нужен твой статус, потому что я стою выше всех ваших клановых иерархий. И мне уж точно не нужна ваша «семья». Я сам по себе. И я никому не служу. Особенно избалованной демонессе, которая видит в силе лишь инструмент для укрепления собственного положения.

Его слова были как пощёчины. Лицо Риас вспыхнуло от гнева и унижения. Никто никогда не смел так с ней разговаривать.

— Да как ты смеешь!.. — начала было она, но Джин поднял руку, и она инстинктивно замолчала, поражённая его властным жестом.

— Я смею, потому что могу, — его голос стал ледяным. — А теперь, когда мы разобрались с твоим щедрым предложением, давай поговорим о реальном положении дел. Ты ведь позвала меня не только для того, чтобы попытаться надеть на меня поводок. Тебя беспокоит обстановка в городе.

Он откинулся на спинку кресла, возвращая себе вид ленивого безразличия.

— Я знаю, что в городе действует кто-то посерьёзнее бродячих демонов. И ты боишься, что я, со своей «неконтролируемой силой», могу стать катализатором этого конфликта. Или его жертвой, что создаст тебе ещё больше проблем. Верно?

Риас молчала, но её сжатые губы и гневный взгляд были красноречивее любых слов. Он попал в точку.

— Вот тебе моё встречное предложение, Гремори, — продолжил Джин. — Я не стану твоей фигурой. Но я могу стать… союзником. Временным и очень условным. Я не буду вмешиваться в ваши мелкие разборки и контракты. Но если в городе появится кто-то действительно интересный… кто-то, кто сможет развеять мою скуку… я, возможно, приму участие в веселье.

Он сделал паузу, обводя взглядом ошеломлённых членов клуба.

— В обмен на это ты предоставишь мне полный доступ к своей библиотеке. Мне любопытно почитать об этом мире, о его истории, о его обитателях. Знание — полезная вещь. И, — он снова посмотрел на Риас, — ты и твоя свита прекратите за мной шпионить. Я ценю своё личное пространство.

Это было дерзко. Он не просто отверг её предложение, он выдвинул свои условия, ставя себя в позицию равного, если не высшего.

Риас боролась с собой. Гнев, гордость, унижение — всё это кипело в ней. Но она была не только аристократкой, но и прагматиком. Она понимала, что это — лучшее, на что она может рассчитывать. Заполучить его как союзника, пусть и такого ненадёжного, было лучше, чем иметь его в качестве непредсказуемой угрозы.

— Хорошо, — выдавила она наконец, её голос был напряжён. — Я принимаю твои условия. Ты получаешь доступ к библиотеке и нашу информацию. Мы получаем… твой нейтралитет и возможную помощь в случае серьёзной угрозы.

— Вот и договорились, — Джин поднялся, собираясь уходить. — Когда можно будет посетить вашу библиотеку?

— Я пришлю за тобой, — коротко ответила Риас, всё ещё не в силах скрыть своего раздражения.

— Отлично.

Он направился к выходу, бросив на прощание:

— И да, Гремори. В следующий раз, когда захочешь кого-то завербовать, убедись, что у тебя есть что предложить, кроме красивых слов и золотой клетки.

С этими словами он покинул клуб, оставив за собой гнетущую тишину и ошеломлённую свиту демонов, которые только что стали свидетелями того, как их всемогущая Королева была поставлена на место неизвестным наглецом.

Глава 4

Сделка, заключённая в наэлектризованном воздухе клубной комнаты, оставила после себя странное послевкусие. Джин не чувствовал ни триумфа, ни облегчения. Он получил то, что хотел — доступ к информации, — но цена была очевидна: его втянули в их мир. Его тихая, отстранённая жизнь наблюдателя закончилась. Теперь он был «особым союзником», фигурой на доске, пусть и с правом собственного хода.

Риас Гремори, верная своему слову, не заставила долго ждать. Через день после их разговора Акэно передала Джину приглашение посетить библиотеку клана.

— Риас-бучо ждёт тебя сегодня вечером, — сказала она с неизменной загадочной улыбкой. — Надеюсь, ты найдёшь там то, что ищешь, Изаёя-кун.

Вечером Джин снова оказался в старом здании клуба. Кроме Риас, там никого не было. Она стояла у массивного книжного шкафа, который, как оказалось, был не просто предметом мебели. Пробормотав несколько слов на демоническом языке, Риас коснулась одной из книг. Шкаф бесшумно отъехал в сторону, открывая за собой тёмный проход, из которого веяло прохладой и запахом старой бумаги.

— Прошу, — кивнула она. — Наша библиотека — не просто комната. Это небольшое карманное измерение, связанное с нашим родовым поместьем в Преисподней. Здесь безопасно, и время течёт немного иначе.

Джин шагнул в проход. Мир за его спиной исчез. Он оказался в огромном, круглом зале, стены которого от пола до самого высокого, куполообразного потолка были уставлены стеллажами с книгами. Тысячи, десятки тысяч томов в кожаных и тканевых переплётах, с золотым и серебряным тиснением, древние свитки, пыльные фолианты. В центре зала стоял большой стол для чтения, освещённый мягким, парящим в воздухе магическим светом.

Впечатляло. Не магия — к этому он уже начал привыкать. А само количество собранной здесь информации. Концентрированное знание, накопленное веками одним из величайших демонических родов.

— Можешь изучать всё, что здесь есть, — сказала Риас, её голос эхом разнёсся в тишине. — История нашего мира, бестиарии, трактаты о магии, исследования Священных Механизмов. Всё в твоём распоряжении.

Джин медленно прошёл вдоль одного из стеллажей, проводя пальцами по корешкам книг. Его усиленная память позволяла ему поглощать информацию с невероятной скоростью. Он не искал ответов о себе — он их знал. Он искал информацию об этом мире, о его правилах, игроках и их слабостях. Он вытащил один из томов — «Хроники Великой Войны». Пролистал несколько страниц. Ангелы, демоны, падшие. Битвы, разрушавшие миры. Имена, которые он знал из прошлой жизни, здесь были не мифом, а историей.

— Интересное чтиво, — заметил он, захлопывая книгу. — Много драмы из-за идеологических разногласий.

Риас слегка улыбнулась его циничному тону.

— Это наша история. История, которая продолжается и по сей день.

Проведя в библиотеке около часа, Джин почувствовал, как информация начинает перегружать его. Знания были полезны, но сидеть на одном месте было утомительно.

— На сегодня хватит, — сказал он, ставя том на место. — Голова гудит. Прогуляюсь.

— Как хочешь, — кивнула Риас. — Дверь будет открыта для тебя в любое время.

Выйдя из карманного измерения обратно в тишину клуба, а затем на улицу, Джин вдохнул прохладный вечерний воздух. Сумерки уже сгущались над Куо. Вместо того чтобы идти домой, он бесцельно побрёл по городу, сворачивая в тихие, безлюдные переулки, где свет фонарей едва пробивался сквозь темноту. Ему нужно было переварить полученную информацию и просто побыть в тишине.

Именно в одном из таких переулков, зажатом между старыми складами, он почувствовал это. Резкий, неприятный всплеск энергии. Не демонической, а какой-то другой. Острой, агрессивной, пропитанной фанатизмом. Святой.

Из-за угла послышался безумный, истеричный смех, а затем — звук рвущейся плоти и сдавленный хрип.

Джин нахмурился и медленно двинулся на звук.

Завернув за угол, он увидел жуткую сцену. На земле, в луже собственной тёмной крови, корчился бродячий демон, похожий на того, с которым столкнулся Иссэй. А над ним, с наслаждением глядя на его агонию, стоял человек. Мужчина в потрёпанной чёрной сутане, его глаза горели нездоровым, лихорадочным блеском. В одной руке он держал дымящийся пистолет, в другой — причудливый клинок, сотканный из чистого света.

— Вот так, тварь! Гори в святом пламени! — хохотал мужчина, пиная умирающего демона. — Один готов, кто следующий?

Он поднял голову и увидел Джина, стоящего в нескольких метрах от него. Его безумная улыбка стала ещё шире.

— О-о-о, а это у нас кто? Ещё один заблудший демон? Или просто любопытный школьник, зашедший не в тот переулок?

— Тот, кому не нравится, когда под окнами устраивают бойню, — ровно ответил Джин.

Мужчина в сутане окинул его оценивающим взглядом.

— Хм-м, от тебя не несёт демонической гнилью. Но и человеком тебя не назовёшь. Аура у тебя… странная. Сильная. Очень сильная. Меня зовут Фрид Зелзан. Я экзорцист. И я очищаю этот мир от нечисти. А ты, кем бы ты ни был, стоишь у меня на пути.

— Я просто гулял, — пожал плечами Джин. — А ты убиваешь. Есть разница.

— Разница? — Фрид снова расхохотался. — Разница в том, что я делаю это во имя Господа, а ты просто существуешь! А теперь с дороги, или я очищу и тебя!

Он не стал ждать ответа. С безумным воплем он ринулся вперёд, его световой клинок чертил в воздухе смертоносную дугу.

Джин не стал уклоняться. Он просто выставил руку, намереваясь, как обычно, поймать или сломать оружие. Но в этот раз что-то пошло не так. В момент контакта со световым клинком по его ладони пробежал резкий, обжигающий укол. Не смертельный, но отчётливо неприятный. Клинок не сломался, лишь отскочил, оставив в воздухе сноп искр.

«Интересно», — мелькнула мысль. — «Эта штука не полностью магическая».

— Ага! Почувствовал, да?! — взвизгнул Фрид, увидев его реакцию. — Это настоящий освящённый клинок! Он режет любую скверну!

Он снова атаковал, на этот раз целясь в горло. Одновременно он выхватил пистолет и выстрелил. Джин легко уклонился и от пули, и от меча. Скорость Фрида была высокой для человека, но для него — не более чем быстрым движением.

— Ты силён, признаю, — сказал Джин, уходя от очередной серии выпадов. — Но слишком предсказуем.

Он решил закончить эту игру. Одним резким, почти невидимым движением он сократил дистанцию. Фрид попытался выставить блок, но кулак Джина врезался ему в грудь с такой силой, что экзорциста отшвырнуло на несколько метров. Он с грохотом врезался в стену склада, закашлявшись кровью.

— Кха… кха… Какая… мощь… — прохрипел он, с трудом поднимаясь. Его глаза всё ещё горели безумием. — Но ты меня так просто не возьмёшь!

Он вытащил из-за пазухи какой-то кристалл, швырнул его на землю. Кристалл взорвался ослепительной вспышкой света, заставив Джина на мгновение прикрыть глаза. Когда он снова открыл их, Фрида уже не было. Сбежал.

Джин посмотрел на свои руки. На ладони, которой он блокировал удар, остался лёгкий, едва заметный ожог. Он исчез через пару секунд, но ощущение осталось.

«Освященное оружие… Значит, оно всё-таки может доставить мне неприятности», — подумал он. Это было не страшно. Это было… любопытно.

Он повернулся и пошёл прочь из переулка, оставляя за собой труп бродячего демона и запах святой энергии. В городе появился новый, интересный и совершенно безумный игрок. И Джин с нетерпением ждал их следующей встречи..

Глава 5

Противостояние с Фридом Зелзаном оставило после себя пищу для размышлений. Его освящённый клинок вёл себя не так, как магия падших. Он не рассеялся при первом же контакте, а оказал сопротивление. Эта аномалия не вызывала у Джина беспокойства, скорее, академический интерес. Это было новое данное, ещё одна переменная в сложном уравнении этого мира. Он не сообщил Риас о лёгком ожоге — признавать, что оружие какого-то безумного фанатика смогло его «оцарапать», было ниже его достоинства. Он просто доложил о появлении нового игрока и о том, что без труда заставил его ретироваться.

Для Риас Гремори этой информации было достаточно. Появление на её территории экзорциста-отступника уровня Фрида, способного в одиночку противостоять её союзнику, было тревожным сигналом. Она понимала, что её нынешняя команда, несмотря на недавние успехи, может оказаться не готова к столкновению с угрозой такого калибра. Но ещё больше её беспокоил сам Джин. Она видела его силу, но не знала её пределов. Он был джокером в колоде, способным в любой момент изменить ход игры, и ей отчаянно нужно было понять его возможности.

Именно поэтому на следующий день, после уроков, она сама нашла его на крыше.

— Изаёя, — начала она решительно, отбросив светские формальности. — Появление Фрида меняет расстановку сил. Моя команда нуждается в подготовке к бою с противником иного уровня. А мне необходимо понимать, на что способен наш… независимый союзник.

Джин оторвал взгляд от серых крыш города и посмотрел на неё.

— И что ты предлагаешь?

— Завтра мы отправляемся на тренировочный полигон за городом, — ответила Риас. — Это изолированное измерение, где мы можем действовать в полную силу, не опасаясь разрушений. Я хочу увидеть, на что ты способен на самом деле. И хочу, чтобы моя команда увидела это. Это будет полезно для всех.

Предложение было лишено эмоционального давления. Чистый прагматизм. Джину это понравилось. К тому же, возможность размяться без необходимости сдерживать каждый свой шаг звучала заманчиво.

— Хорошо, — коротко согласился он. — Это может быть любопытно.

На следующий день, в том же микроавтобусе, они прибыли на уже знакомую Джину по прошлым событиям поляну. Команда Гремори быстро установила барьер, отрезая пространство от внешнего мира.

— Итак, — Риас обвела взглядом своих подопечных, а затем посмотрела на Джина. — Для начала, я хочу, чтобы все осознали разницу в уровнях. Изаёя, не мог бы ты…

Она указала на массивный гранитный валун у края поляны. Джин, не говоря ни слова, подошёл к нему. Он не стал бить или прилагать видимых усилий. Он просто положил на камень ладонь. Секунду ничего не происходило. А затем валун беззвучно пошёл трещинами и рассыпался в мелкую крошку, словно сделанный из сухого песка.

На поляне воцарилась тишина, нарушаемая лишь нервным сглотком Иссэя.

— Это… — пролепетал он, — он же его даже не ударил!

— Это называется контроль, — холодно заметил Джин, отряхивая с ладони каменную пыль.

Следующим был тест на скорость. Киба, как самый быстрый член команды, вышел на импровизированную стартовую линию. Он был серьёзен и собран.

— Я выложусь на полную, — предупредил он.

— Постарайся, — безразлично бросил Джин.

По сигналу Акэно они сорвались с места. Киба двигался как ветер, его фигура стала размытым пятном. Но рядом с ним, без малейшего напряжения, словно на лёгкой пробежке, двигался Джин. Он не просто бежал рядом, он играл с Кибой: то немного отставал, то легко обгонял, то бежал спиной вперёд, глядя на ошеломлённое лицо Рыцаря. Закончив круг, Джин остановился на финише, в то время как Киба, тяжело дыша, прибежал лишь через несколько секунд.

— Я… я даже не видел, как он… — выдохнул Киба, опираясь на колени. Он был не просто побеждён, он был унижен этой демонстрацией абсолютного превосходства.

— Теперь вы понимаете? — голос Риас был серьёзным. — Сила Изаёи — это не то, с чем можно тягаться в лоб. Но это идеальный стимул для вас. Иссэй, Киба, проведите спарринг. Покажите всё, на что способны.

Два парня вышли в центр. Начался бой. Киба был быстрее и техничнее, его меч создавал опасные выпады. Иссэй, неуклюжий, но упорный, блокировал атаки своей драконьей перчаткой, пытаясь накопить силу для выстрела. Их бой был яростным, но полным ошибок.

Когда они, выдохшись, разошлись, Риас повернулась к Джину.

— Твоё мнение?

Это было неожиданно. Она просила его совета. Джин окинул взглядом потных и тяжело дышащих парней.

— Рыцарь слишком полагается на заученные приёмы. Он быстр, но предсказуем. Противник, который сможет предугадать его шаблоны, легко поймает его, — Джин кивнул в сторону Кибы. — А этот, — он перевёл взгляд на Иссэя, — вообще катастрофа. Силы много, контроля ноль. Он размахивает своей перчаткой, как дубиной, оставляя кучу открытых мест для атаки. В реальном бою его бы уже трижды убили.

Его слова были жестоки, но правдивы. Иссэй покраснел от стыда, а Киба мрачно кивнул, признавая правоту.

— Вот видите, — подытожила Риас. — Нам есть над чем работать.

Именно в этот момент, когда тренировка должна была продолжиться, атмосфера на поляне резко изменилась.

— Бучо, — напряжённо сказал Киба, его рука легла на эфес меча. — Кто-то здесь. За барьером.

Джин тоже это почувствовал. Холодное, чужеродное присутствие. Он медленно повернул голову к лесной чаще, откуда исходила угроза. Их было несколько. Они не пытались атаковать, просто стояли и наблюдали. Безмолвные, неподвижные фигуры, сотканные из сгустившейся тьмы. Их силуэты едва угадывались между деревьями, они были похожи на прорехи в самой реальности. От них не исходило ни демонической, ни святой энергии. Это была чистая, первозданная тьма.

— Теневые… — прошептала Акэно, её игривая улыбка исчезла, сменившись ледяной маской. — Сообщники Фрида.

Как только она произнесла это, одна из теней сделала едва уловимое движение. И в тот же миг все фигуры беззвучно растворились в лесной чаще, словно их никогда и не было.

На поляне воцарилась гнетущая тишина.

— Они ушли, — констатировал Киба, не опуская руки с меча. — Они не нападали. Просто смотрели.

— Они изучали нас, — голос Риас был твёрд, но в нём слышалась тревога. — Они знают, что мы здесь. Знают о наших силах. И о тебе, — она посмотрела на Джина.

Тренировка была окончена. Её цель неожиданно изменилась. Теперь было ясно — Фрид не одиночка. За ним стоит таинственная и опасная организация, использующая бойцов, чья природа была неизвестна даже демонам.

Обратный путь в город прошёл в полном молчании. Все понимали: игра перешла на новый уровень. Появился новый, неизвестный враг.

Джин смотрел в окно на проносящийся пейзаж. На его губах играла едва заметная, холодная усмешка. Безумный экзорцист, загадочные теневые существа… Это противостояние обещало быть куда более занимательным, чем он предполагал.

Глава 6

Возвращение в город не принесло успокоения. Атмосфера в микроавтобусе была гнетущей;весёлые споры сменились сосредоточенным молчанием. Образы безмолвных, тёмных фигур, наблюдавших за ними из лесной чащи, стояли перед глазами у каждого. Это было уже не просто противостояние с безумцем-одиночкой. Это была встреча с чем-то организованным, неизвестным и потому — вдвойне опасным.

По прибытии в Академию Риас немедленно собрала всех в клубной комнате.

— Итак, какие выводы? — её голос был твёрд, она смотрела на свою свиту, ожидая анализа.

— Они не были похожи на демонов или падших, — первым заговорил Киба. — Их аура была… пустой. Холодной. И они двигались абсолютно бесшумно, даже для моих стандартов. Профессиональные разведчики.

— Они использовали какую-то магию сокрытия, — добавила Акэно, её лицо было необычно серьёзным. — Я едва могла уловить их присутствие, пока они сами не позволили себя заметить. Это высокий уровень магии теней.

— Они не боялись, — тихо произнесла Конэко, оторвавшись от шоколадки. — Просто оценивали.

Риас кивнула, её пальцы нервно постукивали по столу. — Они изучали наши силы. Особенно твои, — она посмотрела на Джина. — Твоя демонстрация мощи, несомненно, стала для них главным объектом интереса. Теперь мы знаем, что Фрид действует не один. За ним стоит целая организация.

Джин, стоявший у окна, лишь пожал плечами. — Пусть изучают. Если решат подойти поближе, им же хуже.

Его спокойствие резко контрастировало с общим напряжением, но в его фиолетовых глазах читался холодный интерес. Новая фигура появилась на доске. Более сложная и непредсказуемая.

Следующий день в Академии Куо был до смешного обыденным. Школьная жизнь текла своим чередом, не замечая скрытых угроз. Джин наблюдал, как Иссэй со своими дружками снова попался на попытке подглядывать за девушками из клуба лёгкой атлетики и был с позором изгнан разъярённой капитаншей. Эта бытовая комедия на фоне таинственных теневых шпионов казалась абсурдной.

Однако за кулисами шла активная работа. Риас связалась с президентом студсовета, Соной Ситри. Угроза касалась их обеих. Встреча состоялась в кабинете студсовета, в обстановке полной секретности.

— Это уже не просто нарушение баланса, — говорила Сона, расхаживая по кабинету. Её строгое лицо было сосредоточенным. — Это спланированная разведывательная операция на нашей территории. Фрид — лишь ширма, исполнитель. За ним стоят куда более серьёзные силы.

— Я согласна, — кивнула Риас. — Мои источники пока молчат. Ни один из известных кланов не заявлял о подобных агентах. Это либо новая фракция, либо остатки какой-то старой, о которой все забыли.

— Нам нужно объединить усилия в сборе информации, — заключила Сона. — Мои люди будут отслеживать любые аномальные всплески тёмной магии. Ты, со своей стороны, должна усилить патрули. И… — она сделала паузу, — …держи Изаёю Джина в поле зрения. Он — магнит для неприятностей, но и наш главный козырь, если дело дойдёт до открытого столкновения.

Риас согласилась. Две наследницы, две правительницы этой территории, отбросили школьное соперничество. Перед лицом неизвестной угрозы требовалось единство.

Джин не знал об этом разговоре, но чувствовал, что наблюдение за ним стало иным. Более профессиональным. Теперь это были не просто любопытные взгляды, а сеть, раскинутая двумя сильнейшими демонессами школы.

Вечером, возвращаясь домой, он снова ощутил это. Присутствие. Он шёл по пустынным улицам, намеренно выбирая самые тёмные и безлюдные маршруты. Он хотел выманить преследователя.

Он остановился посреди заброшенной парковки, освещаемой лишь одним тусклым фонарём.

— Я знаю, что ты здесь, — произнёс он в тишину. — В прошлый раз вы ушли. В этот раз поговорим.

Из-за бетонной опоры бесшумно выскользнула тень. Тот же силуэт, что он видел в лесу. Существо, сотканное из сгустившейся тьмы, с неясными очертаниями. Оно не стало нападать, просто замерло в десяти метрах, изучая его.

— Кто вы такие? — спросил Джин. — Что вам нужно в этом городе?

Тень молчала. От неё не исходило ни звука, ни эмоций. Лишь холодное, внимательное наблюдение.

Джину это надоело. — Не хочешь говорить? Заставим.

Он сорвался с места. Его скорость была ошеломляющей. Прежде чем теневое существо успело среагировать, он уже был рядом. Его рука сомкнулась на том, что должно было быть плечом твари. На ощупь оно было плотным, но холодным, как застывший дым.

Существо не издало ни звука. Когда Джин схватил его, оно лишь дёрнулось, и по его тёмному телу пробежала багровая руническая вязь.

«Печать самоуничтожения», — мелькнуло в голове Джина. Он попытался раздавить печать своей силой, прервать процесс, но было поздно.

Теневой разведчик вспыхнул изнутри алым светом и беззвучно рассыпался в прах, который тут же развеял ночной ветер. Ни следа. Ни капли крови. Ничего.

Джин остался стоять один, глядя на пустую ладонь.

Они не просто наблюдали. Они изучали его. И они были готовы умереть, лишь бы не выдать своих секретов. Это уже не игра. Это охота. И он, похоже, стал одной из главных целей.

Раздражение сменилось холодной решимостью. Эти твари нарушали его покой. Они превращали его жизнь в поле для своих шпионских игр. А этого он не собирался терпеть.

Он достал телефон и набрал номер Риас.

— Гремори, — его голос был ровным, но в нём слышался металл. — Один из твоих «наблюдателей» только что самоуничтожился у меня на глазах. Похоже, пришло время перестать ждать и начать действовать. Рассказывай, какой у вас план.

На том конце провода повисла секундная тишина, а затем раздался решительный голос Риас:

— Я знала, что этим кончится. Собирай всех. Мы начинаем охоту.

Глава 7

Звонок Джина подействовал как удар гонга, возвещающий о начале нового акта. Его ровный, холодный голос, сообщающий о самоуничтожении шпиона, развеял последние остатки благодушного спокойствия в клубе Оккультных исследований. Стало ясно: пассивная оборона и наблюдение больше не работают. Враг был готов на всё, чтобы сохранить анонимность, а это означало, что его цели были достаточно серьёзны, чтобы оправдать такие жертвы.

Риас немедленно созвала экстренный "военный совет". Вскоре в клубной комнате собрались не только её верные фигуры, но и президент студсовета Сона Ситри со своей заместительницей. Атмосфера была пропитана напряжением; шутки и праздные разговоры были неуместны.

— Он прав. Хватит сидеть в обороне, — заявила Риас, обводя всех собравшихся решительным взглядом. Её аристократическая сдержанность уступила место твёрдости полевого командира. — Мы нанесём удар первыми.

Джин, прислонившись к стене у камина, молча слушал. Он уже сделал свой ход, теперь была их очередь действовать.

— Проблема в том, что мы не знаем, куда бить, — резонно заметил Киба. — У нас нет точных координат их базы.

— Уже есть, — вмешалась Сона, разворачивая на столе магическую карту города. На ней тускло пульсировала одна точка в районе старой, заброшенной промзоны на окраине. — Самоуничтожение их агента оставило краткий, но мощный всплеск энергии. Мои барьеры зафиксировали его источник. Кроме того, Акэно-сан смогла проанализировать остаточную энергию.

— Да, — подтвердила Акэно, её лицо было необычно серьёзным. — Эта магия очень специфична. Она основана на ритуалах подавления и подчинения. Я нашла упоминания о схожих техниках в старых текстах. Такие использовались во время Гражданской войны демонов радикальными фракциями, которые не хотели оставлять свидетелей. Это подтверждает теорию о том, что мы имеем дело с какой-то древней, забытой группировкой.

В этот момент в магическом круге связи, который поддерживала Сона, появилось сообщение от одного из её информаторов. Прочитав его, президент студсовета помрачнела ещё сильнее.

— Ситуация хуже, чем мы думали, — сказала она. — Мне только что подтвердили. Фрид и эти… Теневые, не просто прячутся в подземельях под промзоной. Они пытаются вскрыть старое хранилище артефактов. И их цель — "Грешный клинок обратной полярности".

Иссэй непонимающе нахмурился. — Что ещё за клинок?

— Это чрезвычайно опасный артефакт, — объяснила Риас, и в её голосе прозвучала неподдельная тревога. — Сам по себе он — мощное демоническое оружие. Но его главная особенность в том, что он может вступать в резонанс со священной энергией. Если такой клинок попадёт в руки Фрида, он сможет объединить его со своим освящённым мечом.

— Создав гибридное оружие, — закончил за неё Киба, его лицо стало бледным. — Оружие, способное наносить двойной урон — и святой, и демонический одновременно. Против такого барьеры почти бесполезны. Он сможет резать и ангелов, и демонов с одинаковой лёгкостью.

— Этот клинок в руках Фрида превратит его из фанатика-одиночки в угрозу, способную нарушить баланс сил во всём регионе, — подытожила Сона.

Теперь всё встало на свои места. Спешка Теневых, их готовность к самопожертвованию — всё ради того, чтобы их лидер получил абсолютное оружие.

— Значит, у нас нет времени на долгие раздумья, — сказал Джин, отрываясь от стены. Его апатия исчезла, сменившись холодной сосредоточенностью. — Нужно идти туда и забирать этот клинок раньше них. Или просто разнести их всех вместе с их хранилищем.

— Рейд — единственный выход, — согласилась Риас. Она быстро набросала на карте план. — Промзона — это лабиринт. Они наверняка выставили патрули и ловушки. Мы разделимся.

План был прост и дерзок:

Первая группа — Киба, Конэко и Иссэй — должна была проникнуть через второстепенный вход и отвлечь на себя основную часть охраны, создавая шум и хаос.

Вторая, ударная группа — Риас, Акэно и Джин — должна была пробиться к центральному залу хранилища и перехватить Фрида и клинок.

— Меньше стратегии, больше дела, — кивнул Джин, одобряя план. — Скажите, куда идти, и я пробью вам дорогу.

Его уверенность передалась остальным. Иссэй, хоть и нервничал, сжал кулаки:

— Я готов! Я не позволю этому психу стать ещё сильнее!

Последние часы перед операцией прошли в напряжённой подготовке. Киба тщательно проверял свои мечи. Акэно готовила защитные талисманы для всей команды. Конэко медитировала, концентрируя свою внутреннюю энергию — Токи. Иссэй пытался войти в резонанс с Драйгом, своим драконом, прося его о максимальной поддержке.

Джин же просто ждал. Он стоял на крыше Академии, глядя на темнеющий город. Он не нуждался в подготовке. Его сила всегда была с ним, готовая вырваться на волю. Он был похож на идеально отточенное оружие, ожидающее своего часа.

С наступлением ночи команда собралась у заброшенной промзоны. Ржавые ворота, покосившиеся ангары, гулкий ветер, гуляющий по пустым цехам. Место было пропитано запустением и скрытой угрозой. Найдя неприметный люк, ведущий в подземные технические туннели, они приготовились к спуску.

Под их ногами зияла тьма, пахнущая сыростью и забвением. Риас обвела взглядом свою семью, своих бойцов. В их глазах горела решимость. Она посмотрела на Джина, чьё лицо в слабом свете луны было непроницаемым, как у древнего божества войны.

— Вперёд, — тихо скомандовала она.

И они шагнули в бездну.

Глава 8

Тьма, хлынувшая из открытого люка, была почти осязаемой. Густой, спертый воздух, пахнущий вековой пылью, ржавчиной и чем-то неуловимо гнилостным, ударил в лицо. Из глубины тянуло могильным холодом. Риас, не колеблясь, создала в ладони небольшой, но яркий шар магического света, и шагнула первой. Остальные последовали за ней, один за другим исчезая в чёрном провале. Джин замкнул шествие, и тяжёлая металлическая крышка люка за ними захлопнулась, отрезая их от ночного неба и мира живых.

Они оказались в узком бетонном туннеле. В свете магического огня были видны стены, покрытые слизью и странными, полустёртыми руническими символами. Под ногами хлюпала вода, а с потолка то и дело срывались тяжёлые, гулкие капли.

— Здесь проводились какие-то ритуалы, — шёпотом заметила Акэно, указывая на один из символов. — Похоже на старые печати сдерживания. Они устроили базу в очень неприятном месте.

Они двигались вперёд в полной тишине, нарушаемой лишь их собственными шагами и эхом капающей воды. Джин шёл легко, его обострённые чувства сканировали окружение. Он ощущал перепады температуры, потоки воздуха, слабые магические эманации, оставленные обитателями этих туннелей.

Вскоре коридор расширился, разделившись на два тёмных прохода.

— Здесь, — Риас остановилась, сверяясь с магической картой. — Мы разделяемся. Киба, Конэко, Иссэй — вы идёте правым туннелем. Ваша задача — привлечь к себе как можно больше внимания. Сражайтесь, шумите, ломайте всё, что попадётся под руку. Отвлеките на себя основную часть охраны.

— Есть, Бучо! — с горящими глазами кивнул Иссэй, его перчатка уже начала тускло светиться.

— Будьте осторожны, — добавила она мягче, глядя на троицу. — Не лезьте на рожон. Ваша цель — не победить, а выиграть для нас время.

— Мы справимся, — твёрдо ответил Киба, его рука уверенно лежала на эфесе меча. Конэко молча кивнула.

Трио скрылось в правом проходе. Риас повернулась к оставшимся.

— Мы идём налево. Прямиком к хранилищу. Акэно, будь готова к магическим ловушкам. Джин… — она посмотрела на него, — …надеюсь, твоя сила пробьёт нам путь.

— Просто скажи, что ломать, — ровно ответил он.

Их путь был тише, но напряжение ощущалось сильнее. Они двигались по главному коридору, который, очевидно, вёл к центру комплекса. Внезапно Джин остановился, выставив руку и преграждая путь Риас.

— Стойте. Впереди ловушка.

— Я ничего не чувствую, — удивлённо сказала Акэно, всматриваясь во тьму.

— На полу, в десяти метрах. Нажимная руна, соединённая с потолком. Наступите — и сверху обрушится несколько тонн камня, — пояснил Джин. Его зрение, усиленное силой, видело не только материю, но и потоки энергии.

Акэно, прищурившись, создала в руке небольшой разведывательный огонёк и послала его вперёд. Действительно, на полу едва заметно мерцал контур магической печати.

— Поразительно, — прошептала она, быстро создавая контр-заклинание, которое нейтрализовало ловушку. — Как ты её заметил?

— Она плохо спрятана, — только и ответил Джин.

Тем временем в правом туннеле началось то, ради чего их послали. Шум.

Киба, Иссэй и Конэко вышли в просторный зал, пересекаемый несколькими мостками над зловонной подземной рекой. И здесь их уже ждали. Из теней, из-за колонн, с потолка начали появляться тёмные фигуры. Теневые. Их было не меньше дюжины. А вместе с ними — несколько уродливых бродячих демонов, привлечённых обещанием лёгкой наживы.

— Попались, щенки Гремори! — прорычал один из демонов.

— Иссэй, Конэко, прикройте! — скомандовал Киба и первым ринулся в бой.

Его скорость была невероятной. Он скользил между врагами, его меч вспыхивал, создавая веер из святых и демонических клинков. Теневые уклонялись, растворяясь в мраке, но бродячие демоны не были так проворны. Один из них с визгом рухнул, разрубленный пополам.

Конэко, как несокрушимый таран, врезалась в самую гущу врагов. Её маленькие кулаки обрушивались с силой молота, дробя кости демонов и разбрасывая Теневых, которые пытались её остановить.

Иссэй, помня совет Джина, не стал лезть в ближний бой. Он держался на расстоянии, его перчатка ревела: «УСИЛЕНИЕ! УСИЛЕНИЕ!».

— Получай! Драконий Выстрел! — взревел он, и мощный луч алой энергии ударил в группу Теневых, столпившихся на мостике, заставив их с шипением рассеяться.

Бой был хаотичным, но слаженным. Киба отвлекал самых быстрых. Конэко принимала на себя самые мощные удары. А Иссэй обеспечивал огневую поддержку с дистанции. Их тренировки не прошли даром. Они действовали как единая команда, и их яростный натиск действительно отвлёк на себя внимание всей базы.

В главном коридоре ударная группа услышала отголоски битвы.

— Они начали, — сказала Риас. — Теперь наш черёд.

Они ускорили шаг. Впереди показался ещё один зал, охраняемый элитной группой Теневых. Их было пятеро, и они были явно сильнее тех, что напали на группу Иссэя. Они бесшумно шагнули из теней, перекрывая проход.

— Мои, — коротко бросил Джин и двинулся вперёд, не давая Риас и Акэно даже приготовиться к бою.

То, что произошло дальше, было не боем, а бойней. Джин не использовал скорость, чтобы играть. Он двигался, чтобы уничтожать. Одно мгновение — и он рядом с первым Теневым. Удар кулаком в центр тёмной массы — и тот беззвучно лопается, как мыльный пузырь. Второй попытался атаковать его теневым клинком — Джин перехватил его руку и с хрустом вывернул её под неестественным углом. Третьего и четвёртого он просто схватил и с силой столкнул друг с другом. Пятый, видя это, в ужасе попытался раствориться в тени, но Джин был быстрее. Он схватил его за то, что походило на голову, и с силой впечатал в пол.

Всё закончилось за пять секунд. Пять элитных стражей были нейтрализованы.

Риас и Акэно смотрели на это, затаив дыхание. Они знали, что он силён. Но видеть эту абсолютную, безжалостную эффективность в действии было чем-то иным.

— Путь свободен, — сказал Джин, отряхивая руки, словно только что прихлопнул пару комаров.

Они прошли через зал и оказались перед массивной, украшенной зловещими рунами стальной дверью. Из-за неё доносились голоса, гул энергии и… безумный, высокий смех, который Джин уже слышал раньше.

Смех Фрида Зелзана.

— Они там, — прошептала Риас. — Клинок… они пытаются его пробудить.

Она посмотрела на Джина. Он понял её без слов. Подошёл к двери, положил на неё ладонь. Секунда концентрации. А затем — лёгкий толчок.

С оглушительным скрежетом и грохотом стальная дверь толщиной в полметра была вырвана из петель и отлетела вглубь помещения, открывая им вид на то, что происходило внутри. Охота подходила к своему финалу.

Глава 9

С оглушительным скрежетом сорванная с петель стальная дверь отлетела вглубь зала, врезавшись в дальнюю стену. В проёме, окутанные клубами пыли и магического света от ауры Риас, стояли трое. Их взглядам открылась ритуальная комната — просторное подземелье, пол которого был испещрён сложной вязью светящихся багровых рун. В центре, на грубо отёсанном каменном алтаре, лежал длинный, обсидианово-чёрный клинок, источавший ауру чистой, концентрированной злобы.

Перед алтарём стоял Фрид Зелзан. Он как раз заканчивал произносить слова заклинания, его руки были подняты к клинку. Рядом с ним, словно статуи, замерли двое его элитных телохранителей — могучие демоны-ренегаты с выступающими костяными шипами на плечах и руках.

— Ха-ха-ха! — истерично расхохотался Фрид, увидев ворвавшихся. — Опоздали, демонята! Ещё пара мгновений, и этот красавчик будет моим! А вы, — он кивнул своим охранникам, — задержите их. Убейте, если получится.

Два демона без слов ринулись в атаку. Они были крупнее и быстрее тех, что встретились отряду в туннелях. Один, ревя, бросился на Риас, его кулаки окутались тёмным пламенем. Второй, более ловкий, метнулся к Акэно, выпуская веер из костяных игл.

— Акэно, будь осторожна! — крикнула Риас, высвобождая свою Силу Разрушения.

Алая энергия столкнулась с тёмным пламенем демона. Зал сотрясся от взрыва. Акэно, уклоняясь от игл, ответила потоком святой молнии. Завязался ожесточённый бой. Риас и Акэно были вынуждены сосредоточить всё своё внимание на телохранителях, которые сражались с отчаянием смертников.

Джин проигнорировал их. Его цель была одна. Он двинулся прямо к алтарю, к Фриду. Его шаги были спокойными, но каждый из них отдавался гулким эхом, полным скрытой угрозы.

— Не подойдёшь! — взвизгнул Фрид, видя, что его охрана не справляется с задачей остановить Джина. В панике он прервал ритуал и схватил чёрный клинок с алтаря. Одновременно из-за пояса он выхватил свой освящённый меч.

— Время объединяться! — прошипел он.

Фрид скрестил оба меча. В тот же миг зал озарила невыносимая вспышка. Священный клинок засиял чистым, белым светом, а Грешный клинок окутался клубящейся, непроглядной тьмой. Две противоположные энергии — святость и скверна — вошли в чудовищный резонанс. Воздух затрещал, руны на полу вспыхнули и погасли, а сам Фрид согнулся, его тело сотрясала судорога.

— А-ха-ха-ха! ВОТ ОНА! ИСТИННАЯ СИЛА! — взревел он, и его голос изменился, стал глубже и одновременно безумнее.

Он поднял голову. Его глаза горели двойным огнём — белым и чёрным. Два клинка в его руках теперь были связаны потоками серой, нестабильной энергии.

Джин остановился в нескольких метрах, холодно наблюдая за этой трансформацией. Он чувствовал, как изменилась аура экзорциста. Она стала в разы мощнее, хаотичнее, опаснее.

— Теперь ты труп, выскочка! — прорычал Фрид и нанёс удар.

Это была не просто атака мечом. Он взмахнул обоими клинками, и с них сорвался серый энергетический серп, вобравший в себя и свет, и тьму. Он летел, разрезая пространство, оставляя за собой шлейф из искажённого воздуха.

Джин, уверенный в своей защите, выставил вперёд руку, чтобы блокировать удар.

И впервые за долгое время он допустил ошибку.

Серый серп врезался в его ладонь. Не было ни взрыва, ни снопа искр. Энергия просто… прошла сквозь его защиту. Резкая, острая боль пронзила его руку от кисти до самого плеча. Он отшатнулся назад, глядя на свою руку с немым удивлением. По его предплечью, от локтя до запястья, тянулся глубокий, дымящийся порез. Кровь, его собственная кровь, алыми каплями падала на каменный пол.

В зале на мгновение воцарилась тишина. Риас и Акэно, отбросившие своих противников, в ужасе замерли. Они впервые видели, что Джина можно ранить. По-настоящему.

— ПОЛУЧИЛ?! ПОЛУЧИЛ, ТВАРЬ?! — торжествующе взвыл Фрид, упиваясь его шоком. — Моё новое оружие режет саму реальность! Против него твоя чудовищная защита — ничто! Теперь я убью тебя! Медленно!

Джин молчал. Он смотрел на свою кровоточащую рану. Боль была непривычной, чуждой. Но она не пугала. Она вызывала иное чувство. Чистую, ледяную, абсолютную ярость. Этот червь. Этот безумный фанатик посмел его ранить. Он перешёл черту.

— Ты… — Джин медленно поднял голову, и его фиолетовые глаза потемнели, превратившись в два колодца бездонной пустоты. — …совершил ошибку.

Его аура, которую он всегда сдерживал, начала выплёскиваться наружу. Неконтролируемой, сокрушительной волной. Камни под его ногами пошли трещинами. Воздух в зале стал тяжёлым, вязким, дышать стало трудно.

Фрид осёкся, почувствовав это колоссальное давление. Его торжество сменилось животным страхом. Он понял, что разбудил нечто, чего не должен был трогать.

— Что… что это за сила?.. — пролепетал он, отступая на шаг.

В этот самый момент стена в противоположном конце зала разлетелась на куски, и в проломе показались три фигуры. Киба, Конэко и Иссэй. Они пробились сквозь заслоны и, наконец, добрались до центра.

— Бучо! Мы здесь! — крикнул Иссэй, но тут же замолчал, увидев сцену.

Раненая Акэно. Напряжённая Риас. Два могучих демона-охранника, с трудом поднимающиеся на ноги. Истекающий кровью, но излучающий чудовищную ярость Джин. И перепуганный до смерти Фрид с двумя светящимися клинками в руках.

Все замерли. Команда Гремори воссоединилась. Фрид и его последние козыри были зажаты в кольцо. А в центре этого кольца стоял разъярённый титан, готовый обрушить на них всю свою мощь.

Глава 10

Мгновение тишины, звенящей и плотной, раскололось на части от боевого клича Риас Гремори.

— ВПЕРЁД!

Прибытие подкрепления стало сигналом к тотальной атаке. Хаос, до этого момента сдерживаемый, вырвался на волю, превращая ритуальный зал в кипящий котёл битвы.

Киба и Конэко, действуя с поразительной, выверенной слаженностью, которой научил их Джин, мгновенно отсекли двух демонов-телохранителей от их хозяина. Киба, словно тень, метнулся вперёд, его меч вычерчивал в воздухе сложную вязь, заставляя одного из демонов-громил отступить, парируя удары. В тот же миг Конэко, используя свою сокрушительную силу, подсекла второго, заставив его потерять равновесие. Это была идеальная командная работа: скорость и точность Рыцаря создавали брешь, а несокрушимая мощь Ладьи вбивала в неё клин.

Иссэй, больше не паникующий новичок, действовал с фланга. Его перчатка ревела, но он не тратил энергию на один мощный выстрел. Он выпускал короткие, концентрированные заряды, не давая Фриду сосредоточиться, сбивая его выпады, направленные на Джина. Акэно, оправившись от шока, поддерживала его с воздуха, обрушивая на экзорциста ледяные осколки, чтобы замедлить его, и вспышки святой молнии, которые, казалось, вызывали помехи в его гибридном оружии.

Риас же, как истинная Королева, дирижировала этим оркестром разрушения. Её алые сферы силы несли в себе чистую энтропию, отрезая Фриду пути к отступлению, заставляя его метаться по залу под перекрёстным огнём.

Но эпицентром бури был Джин.

Боль от раны на руке не ослабила его. Напротив, она стала топливом для холодной, всепоглощающей ярости. Он перестал сдерживаться. Его тело превратилось в машину для уничтожения.

— Ты… ты посмел… — лепетал Фрид, отбиваясь от атак со всех сторон. Его новое оружие было мощным, но он был один против слаженной команды и разъярённого титана. Серые серпы энергии, срывающиеся с его клинков, летели в Джина, но тот больше не блокировал их небрежно. Он проходил сквозь них.

Его тело окутала едва заметная, вибрирующая аура — его «Code: Unknown» работал на полную. Атаки Фрида, долетая до Джина, просто… исчезали. Растворялись, словно их никогда и не было. Лишь иногда самые мощные заряды оставляли на его коже лёгкие, дымящиеся царапины, которые затягивались на глазах.

— Что за чертовщина?! Почему моя сила не действует?! — вопил Фрид, его безумие сменялось паникой.

— Потому что твоя сила — заимствована, — голос Джина был тихим, но он прорезал грохот боя. — А я использую свою.

Он настиг Фрида. Удар. Не кулаком. Просто толчок ладонью в грудь. Но в этот толчок была вложена такая кинетическая энергия, что экзорциста отшвырнуло, словно тряпичную куклу. Он пролетел через весь зал, врезался в каменный алтарь, который с грохотом рассыпался в пыль.

— Лорд Фрид! — взревели демоны-охранники, пытаясь пробиться к хозяину, но Киба и Конэко стеной стояли на их пути.

Фрид с трудом поднялся из обломков, кашляя кровью. Его рёбра были сломаны, но он всё ещё сжимал в руках свои драгоценные клинки.

— Я… я убью тебя… — прохрипел он, поднимая мечи для последней, отчаянной атаки.

В этот момент Киба, нанеся молниеносный выпад, пронзил плечо одного из демонов, а Конэко, увернувшись от удара второго, схватила его и с чудовищной силой швырнула в стену. Охрана была нейтрализована.

Вся команда теперь смотрела на Фрида. Он был в ловушке.

— Кончай его, Джин! — крикнул Иссэй.

Джин медленно пошёл к поверженному экзорцисту.

— Ты хотел войны, Фрид, — сказал он. — Ты её получил. Твою личную, маленькую войну. И ты её проиграл.

Фрид, собрав последние силы, с безумным воплем бросился на него, взмахнув обоими мечами.

Джин не стал уворачиваться. Он шагнул навстречу. Его руки двигались с нечеловеческой скоростью. Одна схватила запястье Фрида с освящённым клинком, вторая — с Грешным.

Раздался оглушительный треск.

Джин просто… сломал их. Оба клинка, священный и демонический, не выдержав его силы, покрылись трещинами и с хрустом разлетелись на сотни светящихся и тёмных осколков.

Фрид застыл с обломками рукоятей в руках, его глаза были пустыми, в них отражалось полное, абсолютное поражение. Его сила, его гордость, его мечта о войне — всё рассыпалось в прах в один миг.

Джин нанёс последний удар. Не сильный, не смертельный. Просто удар кулаком в солнечное сплетение. Фрид рухнул на пол, как подкошенный, без сознания.

В зале воцарилась тишина. Победа.

— Мы… мы сделали это, — выдохнул Иссэй, опускаясь на одно колено. Он был измотан, но счастлив.

Риас подошла к Джину. Её лицо было бледным, но в глазах горел триумф. Она посмотрела на поверженного Фрида, затем на осколки клинков на полу.

— Мы должны забрать его, — сказала она. — Допросить. Узнать всё о его организации.

Но было поздно. На теле Фрида, лежащего без сознания, вспыхнула тусклая руна — такая же, как на Теневом. Экстренный телепорт, активируемый при потере сознания или смертельной угрозе.

С тихим хлопком тело экзорциста исчезло, оставив после себя лишь запах озона и разбитые надежды на допрос.

— Чёрт! Сбежал! — выругался Киба.

— Пусть бежит, — сказал Джин. Он смотрел на осколки мечей. — Без своего оружия и со сломленным духом он больше не представляет угрозы. По крайней мере, в ближайшее время.

Он повернулся к остальным. Они смотрели на него со смесью восхищения, благодарности и… лёгкого страха. Они видели его ярость. Они видели его истинную, не сдерживаемую ничем мощь. И они поняли, что существо, стоящее рядом с ними, было опаснее любого демона или ангела, которых они когда-либо встречали.

С первыми лучами рассвета они выбрались из подземелий на поверхность. Ночной кошмар был позади. Город спал, не ведая о битве, что развернулась под его улицами. Они победили. Вместе.

Риас подошла к Джину, когда они уже стояли у входа в Академию.

— Спасибо, — просто сказала она. И в этом слове было всё: благодарность за помощь, уважение к его силе и, возможно, признание того, что она никогда не сможет его контролировать.

Джин лишь кивнул. Он посмотрел на светлеющее небо. Внутри было тихо. Ярость улеглась, оставив после себя привычную пустоту. Но эта пустота была иной. Более… осмысленной.

Он не просто развеял свою апатию. Он защитил свой покой. И, возможно, совершенно случайно, спас несколько жизней и предотвратил войну. Неплохой результат для одной ночи.

Глава 11

Прошло около недели с момента разгрома «теневых» и беглых демонов в подземелье. Фрид исчез, тяжело раненый и лишённый главных артефактов. Город, казалось, вернулся к мирному течению: учебные дни шли своим чередом, в Академии Куо подходили контрольные, и многие старшеклассники усиленно зубрили материал.

Иссэй частенько сбегал на дополнительные тренировки, но теперь без особого страха: бой доказал, что он может вносить вклад, хоть и не дотягивает до Джина.

Киба иногда сопровождал его, помогая оттачивать технику.

Конэко снова больше времени проводила за чтением, хоть и не забывая дежурно мелькать с печеньем.

Акэно с видимым облегчением наслаждалась «женскими» радостями — покупками, чаепитиями, но всегда готовая к непредвиденному.

Риас занималась оформлением отчётов об инциденте для «старших» и решала пару внутренних вопросов клана.

Джин же получал от этого затишья смешанные чувства. С одной стороны, он был рад, что нет бесконечных боёв и никто не лезет к нему в переулках. С другой — ему начинало быть скучно. Каждый день, почти одно и то же: школа, редкие обсуждения с командой, вечерние прогулки в одиночку.

> «Похоже, по-настоящему серьёзные встряски закончились… Ладно, посмотрим, что принесёт время.»

--

Как-то днём Джин проходил через спортивный блок, когда услышал возню и визги. Из-за угла выскочили Иссэй и его дружки (Мацуда и Мотохама), наперегонки бегущие от разъярённых девушек из клуба кендо. Традиционно парни опять попытались «подсмотреть» за переодевающимися, и всё кончилось погоней по коридорам.

— Стой, извращенец! — кричала одна из девушек, размахивая бамбуковым мечом.

— Помогите-е-е! — орал Мотохама.

Иссэй, краем глаза заметив Джина, взмолился:

— Изаёя, выручи!

Тот лишь отступил вбок, пропуская мимо разъярённую кэндо-команду:

— Ты сам загнал себя. Тебе и разбираться.

Девчонки, пробегая, даже не обратили внимания на Джина, а продолжили преследование несчастного «трио». Ещё минут десять разносился шум, пока недалеко не послышался громкий треск упавших шкафчиков и стон Иссэя: «Ааа, пощадите…»

Джин коротко фыркнул:

> «Да уж, люди сами себе создают проблемы. Мелкая комедия — разве что для разнообразия…»

--

Тем же вечером Джин возвращался домой, когда его догнал курьер от студсовета. Передал записку: «Сона просит завтра заглянуть после уроков. Дело не срочное, но желательно поговорить.»

> «Что ж, посмотрим, о чём там речь», — подумал он.

Наутро, выйдя из класса, он сразу направился в кабинет студсовета. Внутри, как обычно, царил деловой порядок. Сона, сняв очки, пригласила присесть. Рядом стояла её вице-президент, держа в руках папку.

— Изаёя, — заговорила Сона. — Я получила сведения, что рядом с городом зарегистрирован новый всплеск магической активности. Возможно, не связан с Фридом, но…

Она показала схему, где отмечены показатели энергии:

— Пара демонов заявляет, что видели какую-то группу, похожую на “гостей” из других регионов. Точное назначение неизвестно. Может, они просто ищут тут поддержки.

— Понимаю, — кивнул Джин. — А какая связь со мной?

— Не исключено, что они захотят проверить твою силу, — призналась Сона. — Ты ведь сейчас фигурируешь в местных слухах, как “драгоценная одиночка”, не состоящий ни в одном клане.

Джин приподнял бровь:

— В смысле — испытать меня в бою?

— Возможно, — ответила Сона ровно. — Многие сторонние демоны либо захотят переманить тебя, либо испробовать на прочность, раз уж с Фридом у тебя личные счёты.

Вице-президент добавила сухо:

— Кроме того, не забудь, что ты формально не зарегистрирован под чьей-то защитой. Если приедут влиятельные особы, они могут попытаться склонить тебя на свою сторону.

Джин лишь пожал плечами:

— Я уже заявлял, что не люблю контракты. Если кто-то хочет испытать меня, пусть приходит.

Сона тихонько вздохнула:

— Просто имей в виду. Мы тоже не хотим, чтобы в городе снова начались беспорядки.

Он коротко кивнул на прощание и вышел, размышляя: «Успел разобраться с одним врагом, а уже появились новые? Интересно…»

--

Риас вызвала Джина, а заодно собрала всю команду, чтобы обсудить слухи. Акэно заварила чай, Киба и Конэко сидели на диване, Иссэй дожёвывал сэндвич.

— Мне тоже известны эти “гости”, — проговорила Риас, аккуратно листая записную книжку. — Они вроде бы из старых семей, но не открыто враждебных. Могут приехать заключать сделки с другими кланами.

Акэно уточнила:

— Обычно в таком случае пытаются договариваться с сильными или перспективными людьми, иногда проверяя их на лояльность.

Иссэй приподнял бровь:

— То есть они могут навестить и нас, раз Риас — наследница знаменитого рода?

— Теоретически да, — вздохнула та. — Но более того, Джин, как человек особых способностей, тоже может стать объектом внимания.

Джин отставил чашку:

— Мне всё равно, пусть не лезут без повода.

Киба смутился:

— Ну, например, могут предложить тебе привилегии или ресурсы, лишь бы заполучить в свой клан.

— Не интересно, — отрезал Изаёя.

Риас улыбнулась уголками губ:

— Видишь, я примерно того же мнения. Но их визит может совпасть с некой проверкой — иногда они заставляют доказывать силу в поединках, особенно если хотят “удостовериться”.

Конэко фыркнула:

— Так что скоро у нас могут быть неприятные “гости”.

— Нам бы ещё разобраться, что они конкретно хотят, — добавила Акэно.

Итого, команда решила пока не паниковать, но держать ухо востро, если действительно нагрянет делегация «старых семей».

--

Вечером того же дня, когда Риас с командой уже почти расходились по домам, её вызвали к проходной Академии. Оказалось, что у школьных ворот стоит чёрная дорогая машина, а возле неё — четверо, явно не местных. Один — высокий мужчина в богатом костюме, женщина в элегантном наряде, а двое сопровождающих в чёрных плащах. У них был специфический демонический «шлейф» энергии.

Риас, Киба и Акэно вышли к ним. Джин стоял чуть в стороне, приглядываясь. Мужчина представился:

— Госпожа Риас Гремори, простите за внезапность. Я — Таурон Аркена, представитель старого рода Аркена. Мы приехали с визитом, желая поговорить о сотрудничестве.

Риас вежливо отозвалась, стараясь не выдать недовольства:

— Приветствую. Не ожидала, что прибудете так скоро.

Таурон коротко улыбнулся:

— Наши пути пролегали рядом, и мы решили не откладывать визит.

Женщина рядом с ним кивнула:

— У нас есть интерес к способным личностям в этом регионе. Говорят, ваша команда как раз обладает неординарными силовыми ресурсами.

— Да, кое-кто у нас действительно выделяется, — кивнула Риас, боковым взглядом указывая на Джина.

Тот, понимая намёк, двинулся ближе, чтобы ознакомиться с гостями. Таурон отметил его присутствие, скользнул оценивающим взглядом, на лице появилась вежливая улыбка:

— Полагаю, вы и есть тот самый “Изаёя Джин”, что одолел Фрида?

— Допустим, — отозвался Джин коротко.

— Чудесно, — гостю явно было интересно. — Мы хотели бы побеседовать. Может, найдём тему для сотрудничества.

— Я не фанат “сотрудничества”, — предупредил Джин, скрестив руки.

— Мы тоже не фанаты навязываться, — примирительно ответил Таурон, — просто предлагаем варианты. Никакого принуждения.

Акэно и Киба переглянулись. Женщина из свиты Таурона, видимо, владелица магического дара, оглядела Академию:

— Место и впрямь богатое энергией…

Риас чуть нахмурилась:

— Если хотите обсудить что-то конкретное, давайте встретимся при более официальных условиях.

— Конечно, — согласно поклонился Таурон. — Мы остановимся в одном из местных отелей. Завтра можем вновь приехать.

Риас коротко кивнула:

— Ладно, свяжемся.

Гости вежливо простились и уехали, оставив за собой шлейф загадочности. Когда их машина скрылась из виду, Иссэй (наблюдавший издалека) выдохнул:

— Такие вкрадчивые… Непонятно, чего хотят.

— Увидим, — ответил Джин. — Скорее всего, будут докучать предложениями, чтобы “рекрутировать” меня или договориться с Риас, кто им чего предоставит.

Риас спокойно сказала:

— Если не будут мутить вод, то ладно. А вот если пойдут какие-то закулисные интриги…

— …придётся их развернуть назад, — закончил Киба с лёгкой усмешкой.

--

Так в конце дня у «оккультного клуба» появились новые заботы. С одной стороны, Фрид и «теневые» практически нейтрализованы. С другой — делегации других демонов могут принести новые проблемы. Джин чувствовал: «Опять эти любители власти. Интересно, будет ли шанс вновь размять кулаки?»

Вечерело, и над Академией зажглись фонари. Герои разошлись по домам, зная, что завтра их ждут «нежданные гости», любящие ставить условия и проверять границы. А значит, покой останется всё таким же относительным…

Глава 12

На следующий день после приезда «гостей» Риас попросила всех членов клуба собраться пораньше. Сама она стояла перед дверью старого корпуса в деловом настроении, Акэно и Киба были рядом, Конэко, как всегда, тихо наблюдала. Иссэй выглядел слегка взволнованным.

Джин пришёл чуть позже, по привычке не торопясь.

Риас кивнула на него, помахав рукой: «Мы как раз обсуждаем предстоящий разговор с тем представителем… Тауроном Аркена. Они обещали подойти к Академии сегодня, в обеденный перерыв.»

— Надеюсь, они не вздумают устраивать лишнего шума, — вздохнула Акэно. — Нам не нужны скандалы на глазах у всех учеников.

— Посмотрим, — отозвался Киба. — Старые семьи любят всё делать “пышно”.

Конэко коротко фыркнула, крутя в руках шоколадную вафельку:

— Если начнут нас прессовать, мы ответим, не так ли?

— Разумеется, — подтвердила Риас. — Но желательно мирным путём.

Иссэй пробормотал: «Что ж, я сам завяз на одном месте — может, хоть такая встряска будет полезна…»

Джин лишь пожал плечами: «Подождем, чем они удивят.»

--

В обеденный перерыв у входа в Академию действительно остановилась чёрная машина. Из неё вышли трое: Таурон Аркена, его спутница (та же элегантная леди, что и накануне), а также другой мужчина в строгом фраке. Два телохранителя остались в машине.

Риас и её команда заранее поджидали их в вестибюле. Сона (президент студсовета) тоже была рядом, приняв официальный вид:

— Приветствую, господа. — Сона учтиво поклонилась. — Рада, что пришли без опозданий.

Таурон улыбнулся:

— Спасибо за приём. Простите за смелость: мы хотели бы провести небольшое собрание в удобном для вас месте. Разумеется, без лишних глаз.

— Как насчёт клуба оккультных исследований? — предложила Риас. — Уединённое здание, никто не мешает.

— Подходит, — кивнул Таурон.

Уже через несколько минут вся компания расположилась в гостиной старого корпуса. Акэно, с вежливой улыбкой, подала им чай. Сона тоже присутствовала, встав за креслом Риас, как будто исполняя роль независимого «наблюдателя».

--

Таурон оглядел помещение, обратил взгляд на Джина, затем заговорил:

— Главная цель нашего визита — наладить контакты с перспективными силами в регионе. Мы слышали, что Риас Гремори славится умением координировать людей, а в её окружении есть несколько уникальных бойцов.

— Да, — спокойно ответила Риас. — Чем конкретно, вы хотите поделиться или что попросить?

Таурон обменялся взглядами со спутницей, после чего изложил:

1. Их семья (Аркена) желает расширить влияние, поэтому ищет союзников среди сильных демонов и иныхсуществ.

2. Они готовы предложить совместное проведение некоторых ритуалов и игрищ (по типу «рейтинг-игр» или демонских турниров), где обе стороны получат выгоду и пиар.

3. Особый интерес у них вызывает «индивидуальная мощь» некоторых особ. Намекая на Джина, а также на предполагаемый потенциал Иссэя (хотя менее явно).

— Взамен: клан Аркена обещает доступ к своему оборудованию, редким артефактам и обширную поддержку при столкновении с внешними врагами.

Риас выслушала это, сдержанно кивнула:

— Звучит заманчиво, но я пока не уверена, насколько это выгодно нам. Мы как раз недавно справились со своими проблемами.

Таурон улыбнулся:

— Именно, вы справились, но ведь в будущем могут появиться куда более серьёзные угрозы. Представьте, как удобно иметь за спиной союзников из старого рода.

— Нам нужно время подумать, — отозвалась Риас, чтобы не соглашаться опрометчиво.

Спутница Таурона вплела реплику про то, что они могут организовать «показательный спарринг» или мини-турнир, в котором Джин продемонстрирует свою силу, а клан Аркена оценит «уровень партнёров». Возможно, добавила она с улыбкой, это станет «отправной точкой для тесного сотрудничества».

--

Пока шёл этот разговор, Джин сидел, скрестив руки, и внимательно слушал. Он заметил, что при каждом упоминании «особой силы» взгляды гостей часто скользят к нему. Таурон явно пытался беззлобно зацепить: «Что вы скажете, господин Изаёя?»

— Я не состою в клане Риас, — ответил Джин. — И крайне сомневаюсь, что присоединюсь к вам.

Таурон чуть приподнял бровь:

— Но ведь мир большой… Может, у нас появятся интересные условия?

— Дело не в условиях, — сухо продолжил Джин. — Я не хочу вступать ни в какие иерархии.

— Что ж, — не растерялся гость, — если ты предпочитаешь свободу, никто не принуждает. Но, возможно, согласишься участвовать в дружеском спарринге? Показать, на что способен, а мы не станем напирать на “контракт”.

Джин посмотрел на Риас: «Твой гость, тебе решать».

Риас, слегка задумавшись, ответила:

— Если это будет действительно дружеский спарринг, без политических подвохов, то я не против.

— Отлично, — просиял Таурон. — Тогда завтра или послезавтра можно устроить небольшой бой. У вас есть площадка?

— Да, — кивнула Риас, вспомнив просторную тренировочную зону за пределами города, где они ставили барьер. — Мы сообщим координаты.

--

Когда переговоры будто бы завершались, вдруг слово взял мужчина в фраке (тот, что пока молчал). Он наклонился к Таурону и что-то шепнул. Таурон с улыбкой повернулся к Риас:

— Ах да, едва не забыл. С нами прибыла одна особа… Девушка из нашего клана, которая обладает уникальной способностью. Она очень хочет встретиться с вашим сильнейшим бойцом.

Риас насторожилась:

— Она здесь?

— Нет, но если вы не против, может, она присоединится к спаррингу?

Таурон пояснил, что «молодая леди» (какая-то дальняя родственница) очень любопытна и любит сражения. По сути, хотела бы лично проверить Джина. Всё выглядело как завуалированная «проверка на прочность».

Риас перевела взгляд на Джина:

— Что думаешь?

— Мне без разницы, — коротко ответил он. — Если это действительно без грязных приёмов, пусть приходит.

— Замечательно, — улыбнулся Таурон, довольный. — Тогда ждём известий о месте и времени. До встречи.

На этом беседа закончилась, и делегация вежливо попрощалась, покинув старый корпус.

--

Когда гости ушли, в гостиной клуба повисла лёгкая напряжённость. Сона (которая была на встрече) первой сказала:

— Будьте осторожны. Старые семьи редко ограничиваются просто “дружеским спаррингом”. Возможно, они тестируют почву для больших планов.

Акэно согласилась:

— Не удивлюсь, если завтра они приедут с целой свитой.

Иссэй выдохнул:

— Неужели снова столкновения на “арене”? Я-то думал, немного передохну.

Киба вздохнул:

— Но ведь если это лишь небольшая схватка, всё не так страшно… Главное, чтобы они не перегнули палку.

Риас повернулась к Джину:

— Прости, тебе придётся потратить силы на это. Если хочешь отказаться — мы придумаем, как отвертеться.

Но тот лишь пожал плечами:

— Это может быть занятно. Если они действительно сильны, бой принесёт чуть больше адреналина, чем наши последние перестрелки.

Все приняли к сведению «готовность» Джина. В конце концов, он и сам любил эффектные поединки, если не было серьёзной угрозы для друзей.

--

По итогу договорились на завтра после обеда. Риас отправила сообщение клану Аркена с координатами знакомой локации за городом. Сооружать барьер поможет Акэно и Киба. Конэко, Иссэй и сама Риас будут на подхвате. Сона с вице-президентом могут тоже приехать, чтобы «наблюдать» и контролировать безопасность.

Вечером:

Киба проверил барьерные кристаллы, что остались с прошлых тренировок.

Акэно связалась с одним из магов, попросив помочь «гасить» излишние всплески энергии.

Иссэй втайне тренировался, думая, что и ему может достаться соперник.

Джин тем временем особо не готовился — лишь считал, что один день ему точно хватит, чтобы «размять мышцы», без лишних формальностей.

--

Поздно вечером Джин решил прогуляться по тёмным улицам, чтобы развеяться. В голове крутилось: «Кто эта девушка, жаждущая боя? Может, более серьёзная соперница, чем Фрид?»

Он зашёл на безлюдный мост, глядя на отражение фонарей в воде. Внезапно из тени выпорхнула чёрная фигура. На миг Джин напрягся, вспомнив о «теневых». Но оказалось, это всего лишь мелкий бес (мелкое существо), вылезшее из портала. Тварь никак не атаковала — просто пискнула, увидев его, и ретировалась обратно в теневой разлом.

> «Хех, видимо, потерялся чей-то призывной бес, и забрёл сюда. Ерунда.» — подумал Джин.

Ночь была спокойной, без намёков на засаду. Завтра, возможно, появится шанс помахать кулаками против незнакомых противников. Стоит ли радоваться?

Глава 13

На следующее утро после уроков «оккультный клуб» и Джин отправились за город, к знакомому полигону — поляне, где обычно ставился магический барьер.

Риас, Акэно и Киба заранее привезли кристаллы и настроили охранный круг.

Конэко и Иссэй помогали расчистить местность от крупных камней и веток, чтобы ничего не мешало бою.

Сона (президент студсовета) со своей вице-президент тоже присутствовали в качестве «наблюдателей», ведь событие было не рядовое.

Джин подошёл к Риас и спросил:

— Во сколько приедут гости?

— В ближайший час, — ответила та. — Мы попросили их информировать нас, если что то поменяется.

Акэно обвела взглядом поляну:

— Барьер готов, так что не стоит беспокоиться, что их сила повредит окрестности.

— Как бы не было лишних сюрпризов, — пробормотал Киба.

Иссэй, осматривая простор, постарался скрыть нервозность:

— Эх, надеюсь, не придётся самому выходить против них. Вдруг эти сильные…

— Не трусь, — усмехнулась Конэко. — Тебе ведь самому хочется проверить, на что ты годен.

Иссэй смущённо отмахнулся. Джин тихо стоял в стороне, в очередной раз считая: «Хорошо, хоть не придётся нянчиться… Сойдёмся и разойдёмся.»

-

Вскоре к отдалённой дороге подъехал тот же чёрный автомобиль, откуда вышли знакомые фигуры:

Таурон Аркена — невозмутимый мужчина в костюме,

Его спутница (элегантная женщина) и ещё один советник.

А также двое новых лиц: статный молодой парень и девушка в облегающем чёрном наряде.

Молодой парень нёс длинный меч в ножнах, а на одежде красовался герб клана Аркена. Девушка, которую, судя по всему, все величали «лейди Мерилис», выглядела хрупкой, но от неё шла ощутимая магическая энергия. У неё были серебристые волосы, собранные в высокий хвост, а взгляд излучал смесь любопытства и холодной уверенности.

— Приветствую, госпожа Риас, — склонился Таурон. — Надеюсь, мы не опоздали.

— Всё отлично, — ответила Риас учтиво. — Место для спарринга уже готово. Познакомьте нас с вашими участниками?

Таурон кивнул:

— Это Ралф, наш молодой рыцарь. — Он указал на юношу с мечом.

— А это — леди Мерилис Аркена, — представил он девушку. — Она весьма одарённая особа, которая сама изъявила желание сразиться с вашим “героем”.

«Герой», разумеется, намёк на Джина. Мерилис повернулась к нему, чуть приподняла подбородок и тихо сказала:

— Изаёя Джин, да? Я слышала, ты разгромил немало противников и даже пережил схватки с известным экзорцистом… Интересно узнать, совпадает ли реальность с рассказами.

Джин, кладя руки в карманы, ответил коротко:

— Посмотрим.

-

Условия спарринга

Риас и Таурон обсудили «правила» боя:

1. Спарринг проводится внутри магического барьера.

2. Без смертоносных приёмов, только до момента «признания поражения» или очевидной недееспособности.

3. «Вмешательство» третьих лиц недопустимо, если только не возникнет критическая опасность жизни.

4. Могут быть несколько раундов: сначала Ралф против одного из бойцов (например, Кибы или Иссэя), а затем Мерилис против Джина.

Согласовано, что со стороны Риас в качестве рефери будет выступать Акэно, а со стороны Аркены — советник. Сона с вице-президентом наблюдают со стороны, обеспечивая нейтральную фиксацию результатов.

— Похоже на мини-турнир… — усмехнулся Иссэй.

Киба и Конэко тихо переглянулись, готовя оружие и защитные амулеты.

-

Раунд 1: Ралф (Аркена) против Кибы

Начали с «разогрева». Парень из клана Аркена, Ралф, попросил выйти Кибу — оба были «рыцарскими» бойцами, так что бой обещал быть красивым.

Внутри барьера образовался свободный круг. Киба вытащил меч, Ралф — свой, длинный и изящный. Акэно подала знак, и дуэль стартовала.

Ралф не бросался сразу, а сделал пару шагов, оценивая Кибу.

Киба держался гибко, готовый к быстрой атаке.

Через секунду оба сорвались, скрестили клинки. Сталь зазвенела, толчки прошли по воздуху. Ралф оказался довольно ловким: двигался плавно, переходил с контратак на фехтовальные финты. Киба, обладая «скоростью рыцаря», успевал парировать и тут же старался отвлечь противника обманным выпадом.

— Потрясно, — тихо прокомментировал Иссэй, глядя, как мечи свистят.

Риас следила с прищуром: она знала, что Киба хорош, но против опытного бойца из старого рода может быть нелегко.

С минуту они обменивались сериями ударов, почти поровну. Однако затем Ралф резко усилил натиск, и Киба чуть не пропустил удар сбоку. Спасла мгновенная реакция: Киба отскочил, контратаковал. Мечи заискрились. Некоторое время казалось, что оба равны по силам.

Но внезапно Ралф, защищаясь от выпада, применил малый магический трюк: искра на рукояти. Киба отвёл взгляд на миг, и этого хватило, чтобы противник вогнал клинок на расстояние двух сантиметров к его боку.

— Признай поражение? — спросил Ралф, улыбаясь. Клинок не касался плоти, но угрожал.

— Да, — ответил Киба, чуть тяжело дыша. — Ты победил.

Акэно объявила: «Раунд завершён. Победитель — Ралф.»

Киба, убрав меч, признал: «Ты силён». Взгляд Ралфа остался спокойным:

— Спасибо. И ты тоже неплох.

-

Раунд 2: Иссэй против Ралфа

Иссэй вдруг ощутил желание сам проверить силы. Он шагнул вперёд:

— Позволь мне попробовать.

Ралф, не видая возражений, кивнул:

— Если хочешь, давай.

Новый раунд начался. На этот раз Иссэй активировал усиление — красная перчатка засветилась. Но, как выяснилось, Ралф способен реагировать на силовые всплески. Иссэй попытался взять противника натиском, увеличивая мощь своих ударов каждые 10 секунд, однако скорость Ралфа позволяла ему уклоняться и порой контратаковать быстрыми уколами.

— Надо же, — вслух отметил Таурон. — Парень с перчаткой явно растёт, но пока чуть не достаёт ловкости.

Иссэй, разозлясь, сделал рывок, пытаясь «ударить» резким бустом в корпус противника. Ралф всё же заблокировал мечом, при этом отскочив на безопасную дистанцию. Пару раз Иссэй почти задел его, но тот скользил, будто танцуя.

В итоге, когда усиливающий механизм перешёл в очередную фазу, Иссэй запыхался. Ралф, воспользовавшись заминкой, внезапно нырнул под руку Иссэя и хлестнул его мечом по плечу, оставляя неглубокий магический «порез».

— Ах!.. — вскрикнул Иссэй, потерял равновесие и рухнул на одно колено.

Ралф занёс клинок:

— Довольно, ты устал, верно?

— Чёрт… да, — признал Иссэй, стискивая зубы от досады.

Акэно вновь объявила: «Победитель — Ралф», а Киба помог Иссэю подняться.

Со стороны «оккультного клуба» прозвучали лёгкие хлопкм: «Иссэй старался, но опыта всё ещё маловато против такого фехтовальщика.»

Ралф поклонился:

— Благодарю. Отличная схватка.

Глава 14

Все понимали, что главный интерес — бой Джина против Мерилис. Та стояла в стороне, со скрещёнными на груди руками. Наблюдая предыдущие дуэли, она поймала момент, когда Джин собрался войти в круг, и выступила вперёд.

— Итак, — обратилась она к нему, — покажи мне, что в тебе такого особого.

— Без проблем, — коротко бросил он. — Ты же хотела этого боя.

Вошли под защиту барьера. Акэно подняла руку:

— Начинайте по сигналу. Готовы?

Оба кивнули. Акэно сделала плавный жест, и поединок стартовал.

--

Мерилис не имела ни меча, ни явных орудий. Однако от её рук исходили странные волны магии. Она тихо промолвила пару слов на латинском — вокруг ладоней засветились голубовато-зелёные потоки. Словно элементальная энергия.

Джин шагнул навстречу, собираясь проверить, насколько сильна её защита. Он подался вперёд, размахивая кулаком — типичная тактика: одним ударом оценить реакцию. Но Мерилис увернулась с удивительной ловкостью, скользнув мимо. А потом неожиданно выдала встречный «всплеск» этой энергии в бок Джина.

— Тсс, — скрипнул зубами он: удар оказался неприятным, словно магическим пронзанием. Впрочем, физического урона было мало, но в теле ощущался гул.

— Это не всё, — усмехнулась девушка, метнув ещё один энергетический снаряд. Джин на этот раз отшагнул, чтобы не словить прямое попадание.

Секунду они перестраивались, а затем Джин решил уплотнить напор. Сокращая дистанцию, он бросился в ближний бой. Мерилис мгновенно сформировала вокруг себя узор света и тьмы, будто две стихии вращались вместе. Когда кулак Джина почти достиг её плеча, вспыхнули искры, и сила удара смягчилась энергетической «подушкой».

— Ого, — приподнял бровь Джин, — импровизированный щит.

— Нравится? — хмыкнула Мерилис, отходя на полшага. — Это моя особая техника “двойной полярности”.

> «Полярность… что-то напоминает клинок, который хотел Фрид? — Мелькнула мысль у Джина. — Вероятно, похожий принцип техник.»

Он не стал медлить и попытался ударить снизу, ломая этот щит силовым давлением. Мерилис вскинула ладонь, и перед кулаком появилось то ли сжатие воздуха, то ли магическая прослойка. Удар не полностью прошёл, но толчок отшвырнул её на пару метров. Девушка перекувырнулась и приземлилась на одно колено, чуть задышав тяжелее.

— Ого, сильная волна, — прошептала она, всматриваясь в Джина. — Но я пока не сдаюсь.

--

Остальные наблюдали, затаив дыхание. Видно было, что Мерилис не так уж проста: она использует магию полярных энергий, способную частично нивелировать прямые удары. Но и Джин оставался безусловным монстром в плане силы.

Иссэй: «Если её защита убирает часть силы кулака Джина, то, может, она дольше продержится, чем я мог ожидать.»

Риас: «Интересно, как долго она сможет выдерживать этот напор?»

Джин решил действовать чуть агрессивнее. Он переместился к ней за долю секунды и ударил локтем. Снова вспыхнул «щит», но в этот раз треснул, и Мерилис ощутимо отлетела назад, ударившись о землю. Кое-где её одежда порвалась, а на губах показалась капля крови.

— Проклятие… — девушка выдавила сквозь зубы, поднимаясь. — Ты не просто силён физически, у тебя какая-то аура, разрывающая мои щиты!

— Я не жалуюсь, — отрезал Джин.

Мерилис, поколебавшись, сложила руки, будто формируя «заклятие». Из неё ринулась волна зелёно-синей энергии, обвившись вокруг ног и рук, увеличивая скорость. Далее она бросилась на Джина, выпуская серию стремительных «катушек» из магии — сгустки то ли воды, то ли ветра, то ли искр. Джин перехватил первую, отмахнувшись, вторую — отскочил, третью — отбил кулаком. Но одна просочилась вскользь и задела его плечо, ощутимо прожигая ткань рубашки.

— Хмм, — раздражённо вымолвил Джин, чувствуя небольшое жжение.

Мерилис, вдохновлённая, ринулась в ближний бой, используя магию в рукопашке. Она пыталась подсечь ногой и сбить центр тяжести Джина, но тот намертво стоял, словно стена. Потом она ударила ладонью, создав взрывную волну. Джин слегка качнулся, но удержал равновесие. Её глаза расширились: «Какое чудовищное тело…»

Тут он решил отплатить. Одним махом руки снёс её защитный контур. Вторым — столкнул её, нанеся удар в бок. Мерилис взвизгнула и отлетела на несколько метров, рухнув на колени. Казалось, вот-вот совсем проиграет. Но она упрямо сжала кулаки, вставая.

--

Девушка тяжело дышала:

— Неужели придётся выложить весь козырь…

Она встала в странную стойку, сводя руки перед собой. Сгустки полярной магии заискрились ярче, формируя некое подобие вращающегося «кольца» из темно-зелёного и голубого света. Воздух в барьере задрожал.

Джин прищурился: «Походу, она хочет выдать финальный приём.»

Он напряг мышцы, мысленно готовясь отразить волну. Вокруг него тоже стала колыхаться aura абсолютной силы — лёгкая вибрация воздуха.

Мерилис резко повела руками вперёд, выкрикивая: «Полярное возмущение» — из кольца вырвался широкий дуговой луч, который с ужасающей скоростью летел к Джину. Казалось, это смесь магии ветра и тёмной воды, несущей разрушающую силу. Многие зрители на мгновение затаили дыхание: собьёт ли его это?

Джин не стал уклоняться. Он поставил обе руки, вкладывая всю свою нечеловеческую мощь, и ударил навстречу лучу, вызывая столкновение. На миг поляну залило сиянием: все в страхе думали, что барьер может не выдержать. Но поле держалось.

Взрыв. Пыль и ветер закрутились, заставив зрителей прикрыть лица. Когда всё улеглось, фигура Джина стояла на том же месте, лишь его рубашка местами обгорела, а на руках — следы ожога. Небольшой дымок шёл от волос. Но он был на ногах, и судя по виду, не рухнул.

— Как… — прохрипела Мерилис, ошеломлённо качнувшись. — Мой сильнейший выстрел…

Джин резко рванулся вперёд, преодолевая остатки завесы, и в последнем движении ударил по её защите. Щит лопнул как мыльный пузырь, и Мерилис отлетела, больно стукнувшись о камень. При этом, кажется, она отключилась — энергии на ответную атаку уже не было.

Акэно быстро взмахнула рукой, объявляя:

— Стоп! Бой окончен!

--

Джин стоял, с немного сбившемся дыханием, с обожжёнными рукавами и следами магических ожогов. Его лицо выражало усталую победу. Мерилис лежала, почти не в состоянии двигаться. Из свиты клана Аркена к ней подбежали целители, начали оказывать помощь.

Киба и Иссэй вздохнули с облегчением: «Победил таки»

Риас попросила Акэно подойти к Джину, проверить его раны.

Таурон, хоть и выглядел озабоченным состоянием Мерилис, не мог скрыть смешанного впечатления: он видел, насколько Джин силён.

Когда пыль улеглась, Акэно помогла слегка подлечить ожоги Джина, а целители клана Аркена привели Мерилис в чувство. Девушка с трудом приоткрыла глаза, выдохнув:

— Какая мощь… я до последнего думала, что пробью эту стену…

Джин, услышав, приблизился:

— Ты сильна. Твоя магия явно не заурядна. Но… пока не хватает чего-то.

Мерилис криво улыбнулась:

— Значит, придётся расти… — она приложила руку к груди, склонив голову. — Спасибо за бой.

--

Рефери с обеих сторон зафиксировали, что спарринг прошёл честно, без смертельных повреждений, и Джин одержал победу. Риас и Таурон обменялись формальными благодарностями, а Сона подтвердила, что «со стороны наблюдателей всё ровно».

Внутри барьера царило напряжённое молчание. Люди из свиты Аркена смотрели на Джина с уважением, смешанным со скрытым страхом: «Что за монстр?..» Таурон поклонился:

— Благодарим за гостеприимство и возможность провести этот поединок. Мерилис будет восстанавливаться дня два, а потом, возможно, захочет ещё поговорить.

Риас вежливо кивнула:

— Разумеется. Обращайтесь.

Иссэй захотел было спросить что-то, но увидел, что гости торопятся уехать, увозя раненую Мерилис. Он только развёл руками: «Ладно, в другой раз.»

--

Когда делегация уехала, поле опустело. Барьер сняли, и все обступили Джина:

— Как самочувствие? — поинтересовалась Акэно, замечая небольшой ожог на его шее.

— Переживу, — отозвался он. — Она покоцала меня сильнее, чем я думал, но не критично.

Риас облегчённо усмехнулась:

— Всё равно лучше, чем, когда Фрид резал твою руку.

Джин лишь пожал плечами. Иссэй, подойдя, тихо сказал:

— Вот это выдали… Я и не думал, что у тех кланов есть такая хитроумная магия.

Киба подтвердил:

— Да, против полярных потоков не всякий защитится.

Конэко добавила:

— Но Джин всё-таки пробил её… Значит, мы не зря вместе тренируемся.

Все устали, но чувствовали и удовлетворение: победа. С одной стороны, клан Аркена увидел, что «шутить» здесь не стоит, а с другой — возрос потенциал союзного договора: ведь они любят силу.

--

Уезжая, Таурон пообещал связаться с Риас, чтобы предложить «дальнейшее сотрудничество». А что именно — вопрос. Возможно, постараются перетянуть Джина, может, предложат соревнования на более высоком уровне…

Риас и её команда понимали: события выходят за рамки просто одной дуэли. Но пока беспокоиться рано: клан Аркена не проявил враждебности впрямую.

Джин получил возможность испытать себя в бою с «новой магией» и остался с парой ожогов, зато удовлетворил некоторую тягу к сильному противнику.

Иссэй, Киба и остальные пошли отдыхать, переваривая увиденное. «Оккультный клуб» оказался в эпицентре внимания старых демонических сил, а значит — спокойствие может быть обманчивым. Но на сегодня всё окончилось относительно успешно: спарринг прошёл, опасности нет, каждый увидел, насколько силён Джин, а Мерилис, возможно, ещё вернётся с другими задумками…

Глава 15

После эффектного поединка прошла почти неделя. За это время:

Мерилис восстанавливалась, находясь в арендованных апартаментах клана Аркена, под присмотром лекарей и советника.

Таурон время от времени выходил на связь с Риас, предлагая «обсудить детали сотрудничества» — однако в мягкой форме, понимая, что надавить сразу не выйдет.

Оккультный клуб продолжил школьные будни: у ребят были контрольные, учебные проекты.

Джин получал удовольствие от временного затишья, хоть и замечал: скука опять гложет его изнутри.

— Интересно, — размышлял он вслух во время обеденной перемены, — с какой стати эти Аркена так упорно здесь задерживаются?

— Видимо, разочарованы, что не смогли сразу показать свою силу, — предположил Киба. — Ты ведь одолел их сильнейшую дуэлянтку.

— Или же, — вставил Иссэй, — они считают, что им выгодно завлечь нас в более серьёзные мероприятия.

Риас слушала эти домыслы и сдержанно кивала:

— Наверняка и то, и другое. Мне Таурон писал, что их клан готов “поддержать” любые боевые инициативы, если мы хотим поучаствовать в межклановых турнирах.

— А мы хотим? — приподняла бровь Акэно.

Риас пожала плечами:

— Не уверена. Но пока я не скажу “нет”, они продолжают надеяться.

Конэко молча жевала булочку, иногда поглядывая на Джина, будто хотела спросить: «А тебе-то интересно снова подраться?» Но промолчала.

--

Ближе к вечеру Джин, выходя из Академии, столкнулся на пороге с человеком в чёрном костюме. Тот поклонился, протягивая конверт:

— Добрый вечер, господин Изаёя. Я от клана Аркена. Леди Мерилис просит вас принять это письмо.

Джин нахмурился, взял конверт. Спросил:

— И что там?

— Приглашение на приватную беседу. Сама госпожа Мерилис хотела бы поговорить, когда оправится от ран. Вероятно, завтра вечером, если вы не против.

— А если я против? — лениво отозвался он.

Посланец вежливо улыбнулся:

— Мерилис будет ждать в любом случае. Вы свободны отказаться, но она надеется, что вы придёте.

С этими словами человек исчез в потоке проходящих учеников, словно и не бывало. Джин приоткрыл конверт: внутри красивая карточка, текст короткий: «Изаёя Джин, я желаю обменяться парой слов — о том, что произошло на нашем поединке, и не только. Прошу, найдите время встретиться со мной. — Мерилис.»

> «Хмм…» — подумал Джин. — «Что ей нужно? Извиниться? Узнать о моей технике? Или затянуть в их “команду”?»

Он пожал плечами, решив обсудить это с Риас и командой.

--

Узнав о письме, Риас кивнула:

— Предсказуемо. Мерилис, должно быть, хочет лично расспросить тебя о деталях твоей силы. Или, может, вынести предложение от имени своего рода.

Иссэй скрёб затылок:

— А не ловушка ли это?

Киба серьёзно изрёк:

— Вряд ли они так тупо хитрят. Сами понимают, что открытая подстава вызовет нашу ответку.

— Однако лучше не идти одному, — вставила Акэно. — Если хочешь, можешь взять кого-то из нас на подстраховку — будем неподалёку.

— Да я и сам могу рвать барьеры, — усмехнулся Джин, — но спасибо за заботу.

Риас, обдумав, сказала:

— Если согласишься пойти, по крайней мере скажи, где встреча. Пусть Сона поставит рядом скрытый сигнальный круг, чтобы на случай ЧП мы могли подоспеть.

— Ок, — согласился Джин.

--

Ещё до предполагаемой встречи Джин прогулялся у Академии, пытаясь избавиться от лёгкой тревоги. Не то чтобы он боялся за себя, но понимал, что за любезной улыбкой клана Аркена могут стоять сложные ходы. Ему не нравилось, когда его «вербуют» или «испытывают».

В темнеющем небе над зданием школы он заметил пару силуэтов летучих мышей-«шпионов» (зачастую это мелкие разведчики демонов). Они быстро скрылись за стеной. Джин только покачал головой: «Да, возня продолжается.»

--

Место встречи: спокойное кафе

Наступил следующий вечер. Согласно инструкции из письма, Мерилис назначила встречу в небольшом кафе на окраине города — место тихое, в европейском стиле. Джин, как и договорился, предупредил Риас. Та попросила Кибу и Акэно дежурить неподалёку, но без лишнего афиширования, на случай, если что-то пойдёт не так.

Около 7 вечера Джин вошёл в кафе. Там находилось всего несколько столиков, музыка звучала негромко. За дальним столом в полутени сидела Мерилис, переодетая в более «приземлённое» платье с длинными рукавами, скрывающими бинты. На лице был виден только лёгкий след недавних ран. Увидев Джина, она приветственно приподнялась.

— Спасибо, что пришёл, — тихо сказала она, указывая на стул. — Как твои ожоги?

Он пожал плечами:

— Заживают. А как твои?»

— Тоже лучше. Лекари рода делают чудеса, но пару дней побаливало.

Когда он сел, между ними повисла короткая пауза. Снаружи начал накрапывать дождик. Официант принёс меню, Мерилис предложила: «Возьми, что хочешь. Я за всё заплачу.»

Джин лишь заказал какао. Девушка — травяной чай.

--

После формальной прелюдии Мерилис осторожно перешла к сути:

1. Она заинтересовалась тем, как Джин сочетает «абсолютную физическую силу» с неуязвимостью к магии. Ей показалось, что его тело «пробивает» почти любые чары, а его удары идут через пространственную плотность. Она назвала это «редчайшим даром».

2. Клан Аркена привык считать, что подобное возможно только при наличии древней драконьей крови или демонического артефакта. Но у Джина, судя по всему, это природный (или уникально приобретённый) талант.

3. Мерилис призналась, что хочет стать сильнее и разгадывать секреты силы Джина. Её семья — люди, изучающие концепции «двойных полярностей», но видит, что против абсолютной грубой мощи их приёмы пока недостаточно эффективны.

— Ты же не собираешься вынудить меня выдать секрет? — иронично уточнил Джин.

Мерилис покачала головой:

— Нет, не думай. Я просто… меня восхитила твоя стойкость. Этот наш бой… открытие для меня.

Она сделала паузу, нахмурившись:

— У меня был завет: познавать новые силы, сражаться с сильнейшими. И тут появляешься ты, против которого я потерпела первое крупное поражение. Дай мне шанс учиться.

Джин помолчал, глядя в её серьёзные глаза:

— Учиться чему? Моя сила в основном врождённая (или полученная при “рождении” в этом мире). Я не проводил специальных тренировок на магию.

— Но ведь как-то же ты управляешь этой колоссальной энергией, — горячо сказала Мерилис. — Может, со временем я смогу выработать приёмы, компенсирующие недостатки моей “полярности”.

> «Хочет стать моим “спарринг-партнёром”?» — подумал он, и вслух спросил:

— Ты предлагаешь регулярно встречаться и практиковать бой?

— В том числе, да, — кивнула девушка. — Но не только. Возможно, я смогу поделиться своими наработками. И если наш клан подружится с твоими друзьями, будет же лучше всем, верно?

--

Из её речи следовало, что клан Аркена хочет затащить Джина в частые совместные тренировки, турниры и т. п. Мерилис проговорилась, что её род «любит» собирать редких талантов, у них есть даже Внутренняя Академия Боевых Искусств, где эльфы, демоны и гибриды совершенствуют магические стили. И Мерилис уже видела бы Джина «особым» гостем там.

— Звучит, — протянул он после паузы, — как очередной вариант затянуть меня в их структуру.

Она вздохнула:

— Я не стану лгать. Конечно, моя семья хочет укрепить связи. Но, право, я не заставляю тебя отрекаться от собственной свободы. Прошу лишь иногда взаимодействовать, чтобы обоюдно учиться.

— Учиться? — повторил он. — Если меня это не заинтересует, зачем напрягаться?

Мерилис прикусила губу:

— Понимаю твой характер. Но… Возможно, это даст тебе новые вызовы и драйв. Не только я могу быть твоим соперником: у нас есть другие мастера, способные на уникальные приёмы.

Видя, что Джин молчит, она добавила:

— Я прошу лишь подумать. Не торопись с ответом.

Вдруг Джин ощутил шевеление ауры за окном. Вероятно, Киба или Акэно на посту, почувствовав всплеск эмоций. Он глянул — никого, дождь затих. Может, это были просто его ощущения.

--

Разговор чуть разрядился, когда официант принёс заказ: какао и травяной чай. Мерилис, отпив глоток, сказала:

— Знаешь, ты далеко не похож на типичного демона. С таким характером и силой скорее представляешь “древнего героя”.

— Это я? Герой? — фыркнул Джин. — Я ни одного мира не спасал, да и о гареме не мечтаю.

Она улыбнулась краешком губ:

— Кстати, раз уж мы заговорили о гареме: в нашем роду принято, что сильные бойцы часто имеют много последователей.

— Вот уж точно, не моё, — он откинулся на спинку стула. — У меня нет страсти командовать толпой или устраивать семейство “моя твоя, вы мои слуги”.

— Тогда мы по темпераменту похожи, — призналась Мерилис. — Я сама не люблю эти церемонии. Предпочитаю прямые дуэли и честные испытания.

Так, под конец встречи, атмосфера потеплела. Казалось, они нашли некое общее «понимание». Девушка, чуть смущаясь, вручила ему крохотный кристалл связи:

— Если вдруг захочешь снова побиться или поговорить — просто активируй, и я услышу.

Джин отмахнулся, но кристалл взял:

— Ладно, положу к остальным “игрушкам”.

--

Они разошлись довольно мирно. Мерилис, чуть прихрамывая (последствия ранения), села в машину клана, увозя вместе с собой остаток гордости и новую искру любопытства к Джину. Тот тем временем вышел из кафе, в пасмурный вечер. На углу его встретили Киба и Акэно, обеспокоенно:

— Ну что, всё нормально?

— В порядке, — подтвердил Изаёя. — Простые разговоры о “дружбе” и “тренировках”.

Акэно усмехнулась:

— Понятно, возможно, леди Мерилис ещё надеется тебя заманить.

— Она не выглядит злой, — признался Джин. — Скорее упрямая и одержимая ростом силы.

Киба согласился:

— Это свойственно некоторым семьям, которые обожают культивировать таланты.

Они не стали дальше обсуждать и вернулись в Академию, где к этому часу занятия закончились.

--

Уже дома, смотря в окно на ночные огни, Джин подкидывал в руке крошечный кристалл связи. «Какой драйв она обещает, эти их турниры, академии? Может, впрямь поглядеть? Но ведь я не хочу быть чьим-то проектом…»

В голове крутились слова Мерилис: «Мы могли бы учиться друг у друга, чтобы достичь вершин, недоступных в одиночку.» Что-то в этом звучало заманчиво, ведь скука всё равно одолевает. Но и риск был очевиден: вписавшись в такие «партнёрства», Джин может потерять свою свободу.

В любом случае, завтра он расскажет Риас и остальным детали этой беседы. А там уже решат, стоит ли иметь дело с кланом Аркена плотнее или лучше держаться на дистанции. За окном месяц светил бледным сиянием, будто напоминая: спокойных ночей в мире демонов не бывает.

Глава 16

На следующий день Джин пришёл в знакомый кабинет старого корпуса, где уже собрались Риас, Иссэй, Киба, Конэко и Акэно. Сона с вице-президентом тоже заглянули, видимо, рассчитывая услышать детали недавней встречи с Мерилис.

Риас сразу спросила:

— Ну что, как прошёл твой разговор? Удалось выяснить, чего именно хочет Мерилис?

Джин пожал плечами:

Ей интересно моё “искусство”. Проще говоря, она хочет тренироваться вместе и “учиться” противостоять грубой силе. Ещё намекнула на возможность дружеских турниров в их клане.

Киба потёр подбородок:

Дружеские турниры… Звучит, как шаг к более тесному сотрудничеству.

Иссэй скрестил руки:

Может, она хочет заманить тебя в их тайную школу боевых искусств? А потом бац, и не выпустят.

Сомневаюсь, — отозвался Джин холодно. — Вряд ли они решат меня запереть. Это же вызовет войну с Риас.

Риас едва заметно усмехнулась:

Да, при том, что мы уже не столь слабы, чтобы клан Аркена пошёл на подобное. Но я не исключаю, что они могут растягивать хитрую “сеть” заманчивых перспектив, чтобы со временем сделать тебя более лояльным к ним.

А ты? — поинтересовалась Акэно, прищурившись. — Есть ли у тебя интерес участвовать в их “предложениях”?

Джин задумался, затем сказал:

Интерес — в том, что это шанс подраться с новыми сильными соперниками. Но пока нет желания становиться их “подопечным”.

Риас понимающе кивнула, завершая разговор:

Будем держать руку на пульсе. Если захочешь пойти на тренировочные встречи — решим, в каком формате это безопасно для всех.

--

В течение дня Сона обменялась парой сообщений с Тауроном, узнав, что Мерилис уже почти оправилась после боя и действительно планирует продолжить “повышать мастерство” в городе ещё какое-то время. Больше того, появилась информация о каком-то “другом клане”, который вроде бы тоже проявлял признаки присутствия на границе города, но пока что инкогнито. Об этом сообщила вице-президент студсовета, косвенно ссылаясь на радары магической активности.

— Ну и тусовка, — пошутил Иссэй, узнав про второй клан. — Столько демонов стекается к нам, хоть аукцион устраивай.

Киба подчеркнул:

— Возможно, они тоже хотят проверить нас. Хотя после истории с Фридом и “теневыми” мы бы могли рассчитывать на покой…

Акэно задумчиво добавила:

— Когда собирается сразу несколько старых фамилий, редко обходится без интриг. Нужно быть начеку.

Риас кивнула, соглашаясь, и предложила:

— Давайте продолжим наши обычные дела, но если появятся новые визитёры, будем готовы.

--

Днём, под занавес уроков, случилось нечто неожиданное: Мерилис сама пришла в Академию Куо. Изящно одетая, с неприкрытым интересом разглядывала здание. Причём многие учащиеся, видя незнакомую элегантную девушку, вежливо здоровались, не зная, кто она такая.

Иссэй, столкнувшись с ней в коридоре, ахнул:

— Мерилис?! Ты что тут делаешь?

Она, улыбнувшись, пояснила:

Решила посмотреть, где вы все учитесь. А заодно — поговорить с Изаёей. Мне сказали, что он на четвёртом этаже.

Иссэй провёл её к классу, где Джин как раз собирался уходить. При виде внезапной гостьи он слегка приподнял бровь:

Не привык, что наши “гости” вот так врываются в школу.

Прости, — ответила Мерилис, — не хотела мешать. Но раз уж я здесь, может, найдём тихое место и обсудим пару боевых идей?

Многие ученики в коридоре с любопытством косились: красивая незнакомка с серебристыми волосами и холодноватым взглядом. Но видя рядом Иссэя, часть ребят смеялась: “Опять он притащил красотку?” По счастью, никто не понял, что перед ними демонесса из старой семьи.

--

Чтобы не стоять в проходе, Джин предложил пойти на задний двор, где как раз не было народа. Иссэй взял на себя роль «наблюдателя», на случай неприятностей. Там, под сенью деревьев, Мерилис:

1. Сказала, что уже восстановилась почти полностью и хочет снова почувствовать ритм «полярной магии».

2. Попросила Джина продемонстрировать, как он видит её слабые стороны в бою.

Ну, — протянул он, — главный твой минус: ты тратишь много времени на формирование щитов. Когда я давил агрессивно, ты не успевала стабилизировать барьер.

Мерилис кивнула:

Верно. Мне надо научиться “сворачивать” барьер быстрее.

Пара минут они обсуждали детали, и девушка показала пару приёмов: всплески потоков — водно-воздушная магия. Иссэй нервно смотрел, чтобы не вспугнуть одноклассников.

— Э-э, вы поаккуратнее, а то тут клуб кендо скоро выйдет…

Джин коротко хмыкнул, помог Мерилис слегка скорректировать стойку (хотя он не был профессионалом магии, но видел, как она двигается). В итоге вышло что-то вроде мини-тренировки. Завершив, девушка слегка покраснела — надо же, она нечасто просит у кого-то помощи.

Спасибо, — сказала она, отряхивая руки. — Даже такой короткий сеанс дал мне ясность.

--

На этом бы всё кончилось, но тут подоспел Киба, сообщивший, что Сона срочно вызывает их в студсовет. Джин и Мерилис переглянулись: «Что случилось?» Иссэй тут же повёл их в нужный кабинет.

Там собрались: Сона, её вице-президент, и Риас. Судя по слегка напряжённым лицам, есть что-то важное.

Проходите, — пригласила Сона. — Извините за спешку, но пришли данные о том, что “другой клан”, о котором мы говорили, недавно засёк перемещение через пригород. Они будто ищут связи с Аркена.

Сообщается, — добавила вице-президент, — что некто из рода Астароз (другой ветви старых демонов) уже связался с Тауроном Аркена.

Риас нахмурилась:

Астароз? Они обычно придерживаются более жёстких методов. Нередко провоцируют конфликты.

Мерилис, услышав это, нахмурилась:

Род Астароз был в напряжённых отношениях с нашей семьёй. Возможно, хотят вмешаться в ваши дела?

Сона, сжав пальцы, продолжила:

Да, есть вероятность. Поэтому мы хотели предупредить: если клан Астароз прибудет, будут новые встречи, а может, и бои.

Класс… — прокомментировал Иссэй. — Снова загустевает атмосфера.

Ох, — вдохнула Акэно, — а мы надеялись на паузу.

--

Девушка, внезапно оказавшаяся в центре разговоров, сказала:

Если род Астароз действительно пытается добраться до меня или до Таурона, это может осложнить всё.

То есть? — спросила Риас.

Они, вероятно, попробуют использовать старые обиды и вызовут нас на “конфликт” под видом проверки. — Мерилис помрачнела. — Если всё зайдёт слишком далеко, кровь прольётся.

Сона смотрела на неё серьёзно:

Мы не допустим, чтобы ваш межклановый конфликт перерос в беспорядки в нашем городе.

Разумеется, — кивнула Мерилис, — я тоже не хочу проблем. Но мой клан не сможет отказаться, если Астарозы нарочно провоцируют.

Тишина. Все поняли, что ситуация может обостриться. В итоге Риас сказала:

Пожалуй, нам надо быть в контакте: если появятся представители Астароз, мы устроим общий совет, чтобы не дать развязаться дракам на улицах.

Сона поддержала:

Я готова помочь обеспечить площадку для переговоров.

--

Мерилис, уезжая, поблагодарила Риас и Сону за информацию и заявила, что предупредит Таурона о рисках. Теперь все знали: второй клан может прибыть буквально через день-два, и тогда встречи и “проверки” станут сложнее и опаснее.

Джин на прощание лишь кивнул Мерилис. Ему было любопытно, какими новыми приёмами обладает род Астароз, но и надоело, что каждый хочет втянуть его в свои дела.

Риас и команда остались в кабинете, слегка взволнованно повторяя: «Похоже, что надвигается что-то вроде “клановой грызни” на нашей территории.» Иссэй опасался ещё одних боёв, но чувствовал, что при необходимости он поможет. Киба, Акэно и Конэко были готовы к разным сценариям.

> «Какое-то время будет крепнуть напряжённость… А мы, похоже, сыграем роль хранителей баланса,» — подумала Риас, поднимая глаза к потолку.

--

Под вечер пошёл мелкий дождик. Джин возвращался в свою квартиру, глядя на потоки воды под фонарями. В голове роились мысли: «Ну что ж, клан Астароз, старые счёты, возможные турниры… Мне всё равно, лишь бы не затягивали меня вполитические интриги.»

Звонок на телефон: Риас коротко сообщила, что завтра будет расширенная встреча — пригласят Мерилис, Таурона, а также «представителей другого рода», если те действительно прибудут. Джину стоит быть наготове. Он ответил: «Понял. Если понадоблюсь — позови.»

Рубашка промокла от дождя, но он не торопился. Как ни странно, в душе теплилось чувство: «Хоть это всё и геморрой, зато немного интереснее, чем скучать. Возможно, скоро предстоит настоящее столкновение с ещё одним сильным противником.»

Глава 17

Следующий день начался с тревожных разговоров среди «своих». Риас, Сона и Мерилис (с Тауроном) договорились созвать совет в Академии Куо — в просторном помещении студсовета, чтобы обсудить при новых гостях (род Астароз) правила поведения и попытаться избежать кровавых конфликтов.

1. Риас закончила настройку магического круга в конференц-комнате, куда собирались приглашённые.

2. Сона проверяла защитные барьеры, чтобы никакое «заклятие» не вспыхнуло, если вспыхнут эмоции.

3. Оккультный клуб стоял на подстраховке: Иссэй, Киба, Акэно, Конэко и Джин были готовы вмешаться, если начнётся заваруха.

— Вряд ли это будет приятная беседа, — ворчал Иссэй, натягивая рукава. — Демоны так любят всё усложнять…

— Но если мы удержим их от драки, — сказала Акэно, поправляя волосы, — город вздохнёт свободно.

— В противном случае — готовьтесь к новым боям, — сухо добавил Киба.

Джин молча кивал. В глубине души он ощущал двойственное чувство: “С одной стороны, очередные чужие разборки… С другой, будет ли возможность драки с интересным противником, если всё пойдёт криво?”

--

Прибытие делегации Астароз

Часом позже у ворот Академии остановились две машины, из которых вышли представители рода Астароз:

Старший мужчина в строгом костюме — Гран Астароз, судя по всему, главный в делегации.

Его сопровождающая — молодая женщина с серебристыми глазами, скорее телохранитель, чем секретарь.

Пара мрачных охранников с аурой демонов.

Их встретили Риас, Сона, а также Таурон (клан Аркена) с Мерилис, что пообещали «сопровождать гостей». Атмосфера с первого взгляда была напряжённой: Астарозы смотрели на Аркена с холодной учтивостью, а те отвечали тем же.

Гран медленно оглядел здание:

— «Интересно… Мне казалось, что будет более роскошное место для таких переговоров.»

Сона, сдерживая раздражение, учтиво ответила:

— «Академия Куо отлично подходит: здесь наши барьеры и гарантии безопасности.»

Делегации прошли внутрь. За ними, на некотором отдалении, следовала команда «оккультного клуба» вместе с Джином, чтобы сразу приступить к совету в подготовленной комнате.

--

Совет в комнате студенческого совета

Собрались за большим овальным столом. Место заняли:

Сона (как хозяйка помещения) и её вице-президент,

Риас (с Акэно, Кибой и Иссэем),

Таурон и Мерилис (клан Аркена),

Гран и его спутница (Астароз).

Джин остался чуть позади, опершись на стену, демонстрируя независимую позицию. При желании — «охрана» или «свидетель».

Сона приветственно кивнула:

— Рада видеть вас, господин Гран Астароз. Надеюсь, обсуждение пройдёт мирно.

Гран в ответ не выдал улыбки, лишь холодно склонил голову:

— Благодарю. Мы прибыли, чтобы поговорить с кланом Аркена, а также с вами, Риас Гремори, об условиях нахождения в этом городе.

— Прекрасно, — сказал Таурон, слегка напрягшись. — Раз всё собрались, можем огласить то, что хотим?

--

Основные претензии

1. Гран заявил, что Аркена нарушили некоторые старые обязательства, занявшись «самовольными контактами» на чужой территории (то есть в городе Риас) без согласования с другими старыми семьями.

2. Таурон возразил: мол, они не обязаны брать разрешение на “дружеское сотрудничество” и проведение спаррингов.

3. Гран поправился, что Астароз видели большую опасность в появлении «новых сильных бойцов», намекая на Джина и его возможную сторону. Если Аркена вовлёк Джина и прочих в межклановые дела, это может нарушить «баланс сил».

4. Сона и Риас подчеркнули, что город заинтересован только в одном: не допустить беспорядков. Она пояснила, что ни клан Аркена, ни клан Астароз не имеют права провоцировать драки в пределах города без серьёзных причин.

Слышалось, как булькает напряжение. Спутница Грана (женщина-телохранитель) метала короткие взгляды на Мерилис и Таурона, будто готова в любой миг схватиться за оружие.

--

Неожиданно Мерилис заговорила, прерывая формальную речь:

— Послушайте, мы действительно не пришли сюда, чтобы втягивать вас во вражду. Я хотела лишь познакомиться с местными бойцами и заниматься обменом опытом. Мой клан не планирует никаких агрессивных действий.

Гран недовольно хмыкнул:

— Конечно, юное поколение часто не понимает, как всё устроено. Ваши “спарринги” могут вызвать риск усиления одной стороны без согласования с Советом старших.

Таурон подхватил:

— Если вам что-то не нравится, можем обсудить. Но заявление, будто мы “провоцируем кровавый конфликт”, безосновательно.

--

Когда спор зазвучал громче, Риас жестом попросила тишины, а потом бросила взгляд на Джина — мол, «скажи что-нибудь, раз речь о тебе».

Джин спокойно поднялся с места у стены:

Мне всё равно, какие у вас вражды. Я не участвую в клановых делах, не хочу играть по вашим иерархическим правилам.

Он перевёл взгляд с Грана на Таурона:

— Если вы друг другу мешаете, выясняйте без втягивания меня и моих знакомых.

Гран прищурился, окинув Джина взглядом:

Ты тот самый “без клана” независимый, что обладает необычной физической силой?

Можешь считать, что да, — ровно ответил Джин.

Вижу… — Гран слегка усмехнулся. — Видимо, впечатляешь многих. Но будь готов, если твоя сила нарушит существующие договорённости — род Астароз не будет терпеть это тихо.

В голосе зазвенела скрытая угроза. Риас приподняла бровь, но удержалась от резкого ответа. Сона, видя напряжение, вмешалась:

Прошу, воздержитесь от угроз в моём кабинете. Мы здесь, чтобы договориться о “правилах поведения” — чтобы город не превратился в поле боя.

--

Спор продлился ещё минут 20. В итоге стороны условились о следующем:

1. Клан Аркена формально уведомляет «Астароз» и «местную хозяйку» (Риас), что они не будут проводить массовые турниры или мобилизацию без согласования.

2. Род Астароз не станет предпринимать агрессивных действий против Аркена (и местных), пока нет явной провокации. Если возникнут конфликты, их решат “ритуальным поединком” на нейтральной территории, согласованном с Риас и Соной.

3. Любые спарринги, тренировки (например, Мерилис с Джином) считаются личной инициативой, не ведущей к “межклановой эскалации”.

Таким образом, открытый бой в городе «на официальном уровне» пока под запретом. Все подписали «протокол» магическими печатями (Сона и вице-президент как свидетели).

Гран и та женщина-телохранитель выглядят не то чтобы довольными, но согласились.

Таурон и Мерилис тоже подписали, подтверждая лояльность локальным правилам.

--

Однако, когда договоренность была зафиксирована, все видели, что конфликт не исчерпан. По глазам Грана было видно: он считает Аркена и Джина потенциальной угрозой, и скорее всего, род Астароз ещё проявит себя.

Риас поблагодарила всех за участие, но тихо предупредила Иссэя, Кибу и остальных: «Гран не выглядит человеком, что легко отпустит. Возможно, он будет искать обходные пути.»

Мерилис посмотрела на Джина и украдкой шепнула: «Спасибо, что высказался. Без твоего участия, возможно, всё сорвалось бы в открытый скандал.»

Джин лишь слегка кивнул: «Будьте готовы к любому повороту.»

--

После ухода гостей собралась «внутренняя» группа: Риас, Сона, их соратники, а также Джин. Обсуждали итоги:

Сона: «Нам удалось закрепить формальные правила. Но когда у старых кланов “болит” самолюбие, они могут хитро действовать в тени.»

Риас: «Да, и теперь в городе находятся два конкурирующих рода. Надо быть готовыми к тайным провокациям.»

Акэно: «И что делать, если вдруг вспыхнет драка без объявления? Снова бежать тушить?»

Киба: «Выходит, так. Но зато хоть законная база у нас есть: если они начнут, мы имеем право остановить.»

Джин: «Только бы не затянулось. Мне эти политические игры неинтересны.»

Иссэй: «Ну, главное, чтобы невиновные не пострадали, а мы постараемся удержать порядок.»

В общем, все сошлись на том, что главное — вовремя пресекать незаконные стычки и не давать кланам перетаскивать их “войну” на улицы города.

--

Риас чувствовала облегчение, что сумела сохранить статус-кво без кровопролития, но понимала: всё хрупко. Иссэй и Киба занялись дополнительной боевой тренировкой. Конэко внутренне напряглась — она плохо переносит “магию старых демонов”. Акэно готова была прикрыть залпами молний, если что-то вдруг вспыхнет.

Сона, в свою очередь, усилила систему слежения за магическими вспышками по городу. Она не хотела неожиданной войны, предпочитая держать всё под контролем.

Мерилис и Таурон, вернувшись в свою резиденцию, обсуждали, что клан Астароз явно “копит недовольство” и может прибегнуть к уловкам. Мерилис признала, что без Джина и Риас оный совет мог пойти куда хуже.

Гран со спутницей, расположившись во временном особняке, прорабатывали планы: «Как надавить на Аркена? Как использовать факт, что Джин — независимый? Возможно, предложить ему собственные выгоды?»

--

День закончился, казалось бы, мирно. Но в воздухе повисла сумрачная энергетика: два старых рода, каждый со своими намерениями, находятся в городе. Джин стал для обоих ключевым фактором, ведь его сила может склонить баланс. А оккультному клубу и Сонe предстоит трудная роль арбитров, чтобы ни одна сторона не сорвалась в кровавую бойню.

Вечером Джин вышел на балкон своей квартиры, наблюдая за звёздами. «Пока что я в стороне, но все считают меня важным козырем. Что ж, если кто-то вздумает меня “использовать”, у него будет проблема…” — подумал он, чувствуя, что впереди ещё более сложные повороты.

Глава 18

Прошло несколько дней спокойствия

Риас вернулась к повседневному руководству клубом, но не ослабляла слежку за пригородом и магическими сигналами.

Сона координировала сеть барьеров, чтобы, если что, быстро определить, кто из фракций пытается «шалить» под покровом ночи.

Клан Аркена тихо находился в своей резиденции, редко выходя на контакт, но Мерилис пару раз связывалась с Джином по магической связи, вежливо прося «встретиться для мини-тренировки».

Астароз вроде бы официально ни во что не вмешивались, но время от времени магический радар Соны «улавливал» странные вспышки в старом промышленном секторе — будто кто-то пробовал создать скрытый портал.

Команда «оккультного клуба» проводила небольшие патрули по ночам, меняясь. Иссэй, Киба и Конэко чередовались, но ничего криминального не замечали. Город жил своей обычной, немного сонной жизнью.

Однажды под вечер, при мягком закате, Джин встретился с Мерилис на безлюдном пустыре у реки. Она настояла на «короткой боевой практике», хотя оба обязались не выходить за рамки формального спарринга. Хмурый водитель из клана Аркена привёз её, затем отошёл к машине, оставшись незаметным наблюдателем.

Мерилис улыбнулась Джину:

— Рада снова видеть. Я немного развила свою магию полярности, можешь посмотреть?

Джин пожал плечами:

— Окей. Главное — не разрушь окрестности, тут дамба недалеко.

Несколько минут они осторожно обменивались приёмами. Мерилис старалась ускорять формирование щитов и «стягивать» полярные энергии компактнее. Джин по привычке применял прямолинейную силу, периодически используя серию ударов, чтобы испытать прочность её новой техники.

Ничья. Джин признавал, что Мерилис стала чуть быстрее и лучше чувствует момент контратаки, но по-прежнему её барьеры трескались от его плотных ударов. Девушка пару раз поймала его небольшими магическими фокусами, спровоцировав лёгкое жжение на коже, но тот лишь хмыкал.

В итоге закончили на том, что Мерилис всё ещё нужно время. Она поблагодарила, заявив: «Даже такие короткие сражения дают колоссальный опыт».

Джин грубовато бросил: «Да нет проблем», в глубине души смутно радуясь, что хоть немного разгоняет подступающую скуку.

На следующее утро в кабинет студсовета пришло два тревожных сообщения:

От частных лиц (жителей города), которые в полночь видели «сгусток теней» в западном районе. Нечто напугало прохожих и оставило странные следы на асфальте.

От некоего контакта Риас: неизвестные «демонические существа» совершили нападение на один из мелких складов, где хранились магические реагенты. Следы указывают на стилистику, напоминающую Астароз.

Сона провела быстрый анализ:

— Похоже, что некто (возможно, из Астароз) тестирует почву и скрыто атакует объекты, где, по слухам, может быть что-то ценное. Может, пытаются подорвать позиции Аркена…

Риас тяжко вздохнула:

— У нас же пакт, что без разрешения боевых акций не проводить. Но если они действуют тайком — это грубое нарушение.

Акэно предложила:

— Может, пойти к Грану прямо с обвинениями?

Киба возразил:

— Без доказательств он отмахнётся, скажет: “Это не мы, нас подставили”.

Иссэй агрессивно зыркнул:

— Вечно эти хитрости… Надо бы поймать с поличным.

Джин, присутствуя при обсуждении, покачал головой:

— Я готов выйти на ночной патруль. Если увижу «неизвестных» при нападении — жёстко остановлю.

Риас кивнула:

— Да, придётся устроить засаду. Но действуйте осторожно: мы не хотим войны, если это всё же не Астароз, а кто-то, пытающийся их подставить.

Так решили: ночью организуют патрули на ключевых площадках, где хранятся магические предметы. Если «враги» объявятся — их поймают.

Ночной патруль поручили Джину, Кибе и Иссэю. Им предстояло засесть в западном районе, где часто мелькали странные всплески. Акэно и Конэко отправились в противоположную часть города для подстраховки.

Прибыв поздно вечером, они выбрали укрытие на крыше старого, полуразрушенного здания, откуда просматривалась улочка возле нужного склада. Ночь была тихой и безлунной.

Иссэй попросил: «Если нападут, не убивайте их сразу, надо узнать, кто это».

Киба держал меч наготове, обостряя чувства, его силуэт сливался с тенью дымохода.

Около полуночи тишина всё ещё царила, как будто никого нет. Но вдруг в одном из переулков вспыхнул тёмный разрыв, из него вышло трое существ, закрытых капюшонами, за которыми угадывалась демоническая аура. Возможно, «беглые» из Астароз, либо наёмники.

Киба шёпотом: «Началось…»

Троица двинулась к железным воротам склада. Одна фигура прикоснулась к замку — тот зашипел и расплавился под действием тёмной магии. Почувствовав сигнальную магию, Иссэй пробормотал: «Нельзя дать им залезть внутрь!» и приготовился атаковать.

Джин сгруппировался:

— Сейчас я прыгаю вниз и давлю, вы страхуете.

Киба кивнул: «Вперёд!»

Иссэй активировал Усиливающий механизм. И тут Джин одним прыжком слетел с крыши, приземлившись рядом со злоумышленниками с оглушительным треском. От неожиданности те отшатнулись.

Один среагировал, метнув тёмный клинок из энергии. Джин кулаком отбил его, оружие развеялось искрами.

Второй завертел руками, пытаясь выпустить магический поток. Киба, подоспев, блеснул мечом — одним ударом срубил ему «теневую» руку, заставив зашипеть от боли.

Третий попробовал выпустить сковывающую сеть, но Иссэй, наложив усиление, прыгнул и сбил его ударом сверху.

Через минуту троих уже прижали к стене, полуживых. Джин стоял над ними:

— Кто вы такие?

Сняв капюшон с одного, увидели искажённые демонические черты. Неизвестный прохрипел: «Мы… по приказу… забрать реагенты…» И запнулся.

Киба надавил мечом: «Приказ? От кого? Астароз?»

Демон прошипел: «Мы… не обязаны… говорить…»

Иссэй зло выдохнул:

— Может, вы подставляете Астароз? Или они сами вас послали?

Один из них криво усмехнулся: «Скоро узнаете… всё равно план не сорвать…»

Тут от шеи демона побежал мрачный узор, наподобие печати, и разряд тёмной энергии убил его на месте — видимо, защита от «выдачи секретов». Остальные двое тоже судорожно задыхались, окутанные подобной магией. Через секунду они рассыпались в чёрный пепел. Было ясно: они не оставят следов.

Киба сжал зубы: «Вот же… Все трое “запечатанные”».

Иссэй посмотрел на останки: «Чёрт, даже не выяснили, кто нанял…»

Джин покачал головой:

— Метод ликвидации агентов. Похоже на почерк больших кланов или особо хитрых наёмников. В любом случае, склад спасли, а “доказательства” снова ушли…

Наутро все собрались, чтобы обсудить весть о ночном происшествии. Киба и Иссэй подробно рассказали, что остановили троих, но те самоуничтожились под действием печати. Мгновенно возникли предположения:

Риас: «Это может быть почерк Астароз — у них есть традиция метить агентов смертельной печатью. Но прямо обвинять их пока рано: ведь кто угодно мог использовать похожие ритуалы».

Акэно: «Да и беглые демоны могут это применить».

Сона: «Но факт, что кому-то нужна та контрабанда на складе, которая связана с магией. Могут накапливать ресурсы для дальнейшей атаки».

Мерилис, когда услышала об этом, нахмурилась:

— Наш клан не посылал никого. Может, это действительно Астароз или те, кто хочет выставить их виновными.

Все сошлись на том, что официально обвинить Астароз пока не могут. Но напряжение росло: если инциденты продолжатся, война может вспыхнуть. Джин мрачно заметил: «Явно хотят расшатать ситуацию, чтобы наш “мирный совет” полетел к чёрту».

Вскоре пришло неожиданное сообщение: Гран Астароз вызывал Риас (и присутствие «оккультного клуба» допустимо) на встречу в одном старом особняке за городом, якобы чтобы “обсудить недавний инцидент и снять подозрения”.

Риас, встревоженная, сказала команде:

— Похоже, Гран хочет показать “открытость”? Или это ловушка? В любом случае, придётся пойти.

Сона предложила: «Я могу сопровождать, поставлю слежку, чтобы, если что, телепортировать подмогу».

Джин отозвался: «Ладно, пойду тоже. Если там что-то нечисто, будут иметь дело со мной».

Акэно с улыбкой добавила: «Изаёя-кун звучит как главный козырь, но давайте действовать аккуратно».

…

Тем же вечером, ближе к закату, небольшая группа — Риас, Джин, Киба и Акэно — отправились в назначенный пункт. Особняк, окружённый высоким забором, стоял в полутора километрах от города. Ворота открыл демон-охранник и провёл гостей внутрь.

Интерьер был роскошен, но всё веяло холодом и стариной. Навстречу вышла женщина-телохранитель, что была при Гране:

— Добро пожаловать. Мой господин ждёт вас в главном зале.

Там, возле камина, сидел сам Гран, сдержанно улыбаясь. Едва заметным жестом пригласил сесть на диваны.

— Благодарю, что пришли. Прошу чая или вина, если хотите, — предложил Гран.

— Мы предпочли бы быстро обсудить, зачем вы нас позвали, — ответила Риас.

Джин стоял чуть поодаль, Киба и Акэно рядом, демонстрируя готовность.

Гран взял слово:

Сразу подчеркнул, что Астароз не имеют отношения к ночному налёту. «Мы не опускались бы до таких подлых методов, тем более подписав пакт…»

Обвинил в случившемся «беглые силы» или «третью сторону» (возможно, фанатиков или наёмников).

Выразил недоумение, почему именно их подозревают: «Кто-то, видимо, старается навести тень на наш род».

Риас, скрестив руки, парировала, что «подозрения возникают из-за традиций Астароз метить подчинённых печатью».

Гран усмехнулся: «Многие умеют копировать стили, чтобы свалить вину».

Затем Гран сделал неожиданное предложение:

— Если вы хотите разоблачить истинных нарушителей, то Астароз готовы помочь — например, предоставить специалистов, чтобы отследить магическую подпись налётчиков. Взамен просят определённой «благосклонности»: не препятствовать им дальше сотрудничать с городом, организовать, возможно, боевой турнир.

Риас прищурилась:

— Боевой турнир? Вы хотите повторить “спарринг” наподобие клана Аркена? Или даже что-то более масштабное?

Гран кивнул:

— Да. В отличие от Аркена, мы организуем турнир куда более статусный. Пригласим сильных бойцов. И тогда вы сами увидите, кто чего стоит, а заодно укрепите связи. Если в этом турнире выступит и ваш… особый боец, — он посмотрел на Джина, — мы сможем “по-честному” проверить, чья позиция сильнее — Аркена или Астароз.

Джин подал голос:

— У вас разве нет способов спокойно выяснить, кто нападает по ночам, без всяких турниров?

Гран слегка улыбнулся:

— Конечно, у нас полно способов. Но мы считаем, что без мотивации, без “разрешения споров” через ритуальные бои всё равно нарастает напряжение.

Риас тяжко вздохнула, посмотрела на Акэно и Кибу. Те лишь развели руками: «Опять скатывается к соревнованиям».

Разговор казался мягким шантажом: «Или вы дадите нам простор, или напряжение вырастет». Риас, понимая это, не хотела отвечать сразу, попросила время подумать. Гран сделал вид, что не возражает: «Но решайте скорее. Если мы не сможем уладить всё через турнир, возможно, некоторые горячие головы станут искать иной путь».

Джин прекрасно понимал намёк: “Либо дружеские бои, либо скрытые стычки”. Но только согласно кивнул: «Ладно, сообщим решение».

Вернувшись из особняка, команда встретилась с остальными. Сона прослушала отчёт и нахмурилась: «Похоже на ультиматум. Они хотят узаконить сражения, где могут подловить Аркена или привлечь независимых бойцов (включая Джина) на свою орбиту».

Иссэй воскликнул: «Ну, а мы-то что? Не можем просто запретить им всё, да?»

Киба ответил: «Запрет не сработает, если у них серьёзный интерес. Они могут начать действовать втайне».

Мерилис (приглашённая на этот разговор) потрясённо воскликнула: «Так вот, значит, их план: публично соревноваться, чтобы показать свою силу и принизить наш клан. Нас вынуждают участвовать».

Риас размышляла вслух: «Если мы согласимся на турнир, придётся соблюдать их условия. Если не согласимся, они могут продолжать тайные действия. Возможно, стоит согласиться, но выставить свои правила».

Джин устало сказал: «Любят они эти церемонии… Но если турнир спасёт город от ночных вылазок, может, проще отбиться разок?»

В конечном счёте решили не давать окончательного ответа, но изучить, какие условия выдвинет Гран, и попытаться включить свои пункты — чтобы не получилась ловушка.

Сона и Риас подготовят «пакет требований безопасности»: бои только на изолированной арене, запрет на фатальные удары, контроль со стороны нейтральных наблюдателей и т. д.

Мерилис пообещала, что если турнир действительно состоится, она постарается убедить Таурона участвовать, чтобы «не отдавать всё на откуп Астароз».

Возможно, в скором времени Джин будет нужен как главный претендент, потому что обе стороны хотят проверить его (а он — главный “сюрприз” для кланов).

Иссэй, слыша это, напрягся: «Опять мы в центре чужих интересов…» Но Риас заверила: «Мы сделаем всё, чтобы это шло нам на пользу, а не только им».

Под вечер, когда все расходились, Киба вполголоса озвучил догадку Джину:

— А что, если эти нападения — дело ещё третьей стороны? Например, тех беглых демонов, что остались после “теневых”, желающих стравить Астароз и Аркена?

Джин кивнул:

— Возможно. Им выгодно поссорить большие кланы, а те думают друг на друга.

Киба мрачно посмотрел на тучи в небе:

— Да, тогда всё ещё сложнее. Стороны гоняются за призраками, а настоящие злодеи подливают масло в огонь…

Так новая ниточка сомнений легла на ситуацию. Но пока нет доказательств, все вынуждены плясать вокруг «турнира» и приглядываться к тайным нападениям.

…

На исходе дня Джин, гуляя в одиночку, вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Обернулся — в переулке мелькнула фигура в капюшоне и исчезла. Вряд ли это был Астароз, скорее кто-то другой. Он насторожился, но поиск ничего не дал.

«Интересно, сколько ещё участников появится?»

Глава 19

После долгих обсуждений и метаний кланы Аркена и Астароз при поддержке Риас и Соны сошлись на временном компромиссе:

Будет организован так называемый «Прогревающий турнир», не столь крупный, как рейтинговые игры демонов, но с похожими правилами.

Пройдёт он через неделю в особой «арене-проекции» — пространственном кармане, созданном союзными магами, чтобы не разрушать реальные локации города.

Астароз формально выступят против Аркена (каждый клан может привести свою «команду» бойцов до 5–7 человек).

Риас как «хозяйка территории» станет «главным арбитром» вместе с Соной; из их числа выделят нескольких наблюдателей.

Джин волен участвовать, не привязываясь ни к одному клану, а как независимый гость. Если он согласится, получит особый статус «приглашённой силы».

Разумеется, условия ещё не были окончательно утверждены: стороны могли внести поправки. Но Гран и Таурон — лидеры делегаций — согласились на общие принципы. А пока все продолжали искать тех самых тайных нападавших, которые мутили воду по ночам.

Собравшись у Риас, вся команда обсуждала соглашение:

— Ну вот, они всё-таки продавили идею “состязания”, как и хотели, — сказала Акэно. — Похоже, для них это способ “сохранить лицо” и при этом выяснить, кто сильнее.

— Главное, что не хотят драться прямо в городе, — заметил Киба. — Хоть это уже плюс.

— А нам-то что? Нас туда тянут? — спросил Иссэй.

— Формально, я выступаю как арбитр, — ответила Риас. — Могу взять каждого из вас в помощники. Но клан Аркена, скорее всего, тоже попросит некоторых бойцов или будет полагаться на своих.

— А Астароз? — добавила Конэко. — Наверняка привезут сильную команду.

— Скорее всего, — кивнул Джин. — И мне придётся участвовать? Иначе зачем всё это?

Риас взглянула на него:

— Ты действительно можешь отказаться, но тогда одной из сторон будет не хватать главной “изюминки”. Похоже, и Аркена, и Астароз рассчитывают на твой “вау-эффект”.

Джин с досадой вздохнул:

— Какой же выбор: либо ввязаться в их тусовку, либо меня и дальше будут дёргать… Ладно, подумаю.

Вскоре Сона сообщила, что в другом районе снова зафиксировали незаконное проникновение в магический склад. На месте нашли несколько раненых «приспешников», но на этот раз один из них выжил — печать убила не сразу. Его успели взять в оборот.

— Хорошо, значит, сможем допросить? — спросила Риас.

— Да, уже допрашиваем, — ответила Сона. — Если он заговорит, узнаем, кто стоит за налётами.

Увы, допрос показал, что этот бедняга мало что знает: он действовал по «заданным командам», переданным через посланников, которые использовали символы… А символы напоминали стилистику либо Астароз, либо их ближайших отколовшихся ветвей (бывших «беглых»). Опять двусмысленность.

— Нас завербовали… — прохрипел демон во время допроса. — Сказали, что скоро в городе взорвётся “война” между кланами, и мы можем нажиться…

Таким образом, становилось ещё очевиднее: некая Третья Сила подделывает символы, вынуждая всех подозревать Астароз или саботировать их имя. Продолжалась та же стратегия: стравить роды и помешать мирному турниру.

Днём в коридорах Академии Джин снова пересекся с Мерилис (она то и дело приходила под предлогом «обсудить будущий турнир»). Наедине она спросила:

— Раз уже турнир почти решён, ты правда намерен участвовать как независимый? Или, может, всё же выступишь на стороне Аркена?

— Честно? Не хочу ни на какую сторону, — ответил Джин. — Не собираюсь становиться чьим-то “предметом гордости”. Лучше нейтрально выйду, если вообще выйду.

Она грустно улыбнулась:

— Понимаю. Но учти, Астароз могут тоже тебя звать. И если ты откажешься… кто знает, не начнут ли они тебя считать врагом.

Джин хмыкнул:

— Пусть попробуют. Я не настолько слаб, чтобы мне указывали.

Мерилис вздохнула:

— Война теней, нападения… всё усложняется. Мой клан действительно хочет лишь показать свою силу достойно. Но эти наёмники… боюсь, что если за неделю мы их не раскроем, турнир пройдёт под угрозой взрывов и провокаций.

На прощание она попросила:

— Если будет какая-то зацепка об этих налётчиках, сообщи. Я тоже поищу в клане, кто мог выдать заказ.

Тем же вечером Киба вернулся из очередного патруля, держа в руках обрывок плаща с символикой, явно скрытой за магической тканью. Он показал находку Риас и Джину:

— Заметил в одном переулке капли крови и кусочек материи. Когда снял магическую защиту — проявилась эмблема, похожая на старые руны, используемые ещё при “войне трёх фракций”.

— Может, это принадлежит старым беглым демонам, не связанным ни с кем…? — предположила Риас. — Или это часть ложных улик.

— Если это реально от тех времён, — сказал Джин, — возможно, мы имеем дело с группой, которая давно скрывается и сейчас решила “выскочить”?

Иссэй воскликнул:

— Значит, получается, помимо кланов Аркена и Астароз, в городе действуют ещё какие-то уцелевшие фанатики, что хотят разжечь новый конфликт?

Конэко тихо заметила:

— Самое логичное объяснение. Остаётся угадать, чего они желают. Может, хотят сорвать турнир или, наоборот, спровоцировать его на кровавые схватки?

Риас принялась за экспертизу обрывка: «Если подтвердится, что это от “беглых” или “ветеранов” древних стычек, будет яснее понимать их мотивы».

Наутро к Риас примчался взволнованный Таурон с Мерилис:

— Сегодня ночью кто-то проник в нашу резиденцию, похитил часть свитков! — сообщил Таурон. — Мы застали только следы борьбы и убегающие фигуры. Похоже, те же, кто “работают” в городе.

— Они унесли магические документы, возможно, секреты боевых техник, — добавила Мерилис.

Все были шокированы — ведь похищение было столь явным. Таурон возмущался: «Налицо провокация. Если эти свитки попадут к Астароз, наш клан окажется в уязвимом положении».

Но Гран из Астароз, когда услышал обвинение, яростно отверг: «Мы тут ни при чём!» Впрочем, доказательств не было, опять тупик.

Теперь Риас и Сона окончательно уверились, что действует третья сторона, подставляющая то одну, то другую фракцию, стремясь сорвать любое мирное соглашение. Поэтому решили:

Устроить “ловушку”: Распустить слух о «новом секретном объекте» с ценными магическими предметами, якобы завезёнными в западную часть города. Это будет фальшивка, но выглядеть должна правдоподобно.

Разместить там самый сильный скрытый отряд: Джин, Киба, Акэно, возможно, и Мерилис, если согласится, плюс пара магов Соны.

Если саботажники появятся, поймать их с поличным. Тогда раскроется, кто стоит за нападениями.

Таурон согласился, что Аркена поддержат план — Мерилис была готова прийти. Гран не сказал «да» явно, но пообещал «не препятствовать, если это действительно охота на злоумышленников».

Вечером собрали ударную группу:

Джин (ключевой боец, способный быстро “захватить” любого).

Акэно (для дальнего контроля и магических щитов).

Киба (поддержка в ближнем бою).

Мерилис (хочет доказать, что её клан не причастен и поможет поймать реальных виновников).

Плюс двое магов от Соны, умеющие скрываться и ставить блокировку телепортов.

Задача: залечь в условном «складе» на окраине, замаскироваться и дождаться, придут ли шпионы. Остальные — Иссэй, Конэко и группа стражей — оставались в резерве за стенами склада.

К полуночи всё утихло. Отряд занял позиции внутри пустого склада, где был притушен свет, но нарочно оставлена «приманка» — сундуки с поддельными артефактами, будто «ценный груз». Час шёл за часом, ничего не происходило. Напряжённое молчание давило на нервы.

Уже ближе к двум ночи Киба поймал лёгкий шум у боковых дверей. Акэно шёпотом предупредила магов: «Готовы блокировать телепорт, как только появятся».

Джин ощущал знакомую дрожь в воздухе — пробой стихийной магии. Мерилис рядом сжала кулак, сосредотачиваясь. И через секунду из затенённого проёма мелькнули фигуры в капюшонах.

На этот раз их было шестеро. Двое сразу ринулись к сундукам, трое растянулись полукругом, изображая охрану. Шестой, похоже, лидер, оставался в тени.

Киба первым вынырнул из укрытия, обрушивая удар мечом на одного из сборщиков.

Джин рванул со стороны, кулаком снёс второго, отбивая яростные выпады.

Акэно сформировала вокруг склада барьер: «Никуда не сбежите!»

Мерилис выпустила свою полярную энергию, блокируя попытку третьего бежать.

Четвёртый и пятый открыли магический огонь, но Киба и Джин быстро их нейтрализовали.

Оставался лидер — и вот он выступил вперёд, рассыпав в воздухе тёмный дым. В этом дыму показались обрывки символов, очень напоминающие устаревшие руны, на которые указывала экспертиза Кибы.

— Фу-ха-ха, всё подстроено… вы нас заманили? — прошипел лидер. — Неважно. Мы уже набрали достаточно…

Тёмный дым начал закручиваться, пытаясь открыть портал. Но маги Соны отреагировали, «запечатывая» пространство. Лидер рявкнул: «Хех, всё же умники…»

— Хватит болтать, — сказал Джин. — Сражайся или сдавайся.

Лидер бросил в пол «пакет» с красной жидкостью — вспышка. Акэно метнула молнию, чтобы рассечь дым. Мерилис устремилась вперёд, обвитая энергией, пытаясь парализовать лидера. Удар-щит! Лидер ухитрился блокировать часть приёма. Но Джин уже был сзади и провёл свой фирменный “кулак-стенобит” в спину.

Удар пробил защитный узор. Лидер зашатался, упал на колено. Но снова на его теле образовалась печать, похожая на самоубийственную.

Киба бросился перехватить руку, Акэно тоже начала сгущать чары. Мерилис вложила свою магию, чтобы нейтрализовать печать. Общее усилие! За пару секунд лидера окружили энергией, не давая печати убить его.

Лидер застонал: «Ах! Отпустите, ублюдки…»

Они же продолжили ломать заклятие. И им удалось частично подорвать его силу, чтобы препятствовать смертельному взрыву. Лидер остался жив, но оказался парализован. Остальные пятеро подчинённых либо лежали без сознания, либо рассыпались от печатей.

Заперев лидера в магическом круге, Киба начал допрос. Тот сначала плевался, но Мерилис пригрозила своей полярной энергией, а Джин стоял рядом, намекая: «Ещё один удар — и костям мало не покажется».

Лидер покорно заговорил:

«Мы — остатки давнего крыла старых владык… “Легион тьмы”. Когда-то служили прошлым демонам, погибшим в Великую войну. Спустя столетия мы затаились. Ждали шанса…»

Они узнали, что «Легион тьмы» — это секта, почитающая изначальных владык. Они считают современных аристократов (Аркена, Астароз, Гремори и прочих) узурпаторами. Хотят, чтобы кланы сцепились, уничтожили друг друга, а потом «Легион» выйдет на руинах и построит новый порядок.

Мерилис поразилась:

— Значит, вы сознательно подделывали символы Астароз и громили Аркена, провоцируя взаимную вражду?

Лидер злобно ухмыльнулся:

— Верно. Мы хотели сорвать все “договорённости”, чтобы демоны убили друг друга…

Киба спросил:

— Но что вам даст турнир?

Лидер ответил:

— Кланам придётся собрать силы на бой. Мы рассчитывали… нанести удар в кульминации турнира, когда все ослабят бдительность. Прервать их “игру” кровавой резнёй…

Услышав это, Джин сжал кулаки: «Трусы…»

Акэно покачала головой:

— Отвратительно. Вам не важно, сколько пострадает невинных?

Лидер плюнул:

— Глупцы, не бывает “невинных” в мирах демонов.

Захваченного лидера, ещё парализованного, передали магам Соны, которые отвезут его в надёжное хранилище для дальнейшего допроса. Теперь все знали, кто сеял провокации: «Легион тьмы» — секта старых фанатиков, намеренных сорвать мирный турнир и столкнуть кланы.

Риас и Сона, получив отчёт, вздохнули с облегчением, что главный зачинщик в руках. Но ведь могут остаться ещё отряды. Надо усилить меры в день турнира.

Таурон сказал: «Мы благодарны, что удалось пролить свет на провокации. Теперь уверены, что Астароз не стоят за нападениями».

Гран (со своей стороны) тоже был рад избежать клейма, хотя сохранял холодность.

Снова нет войны, но турнир… по-прежнему в силе — хоть теперь, по крайней мере, не под угрозой внешних провокаций. Или «Легион» не до конца нейтрализован?

На следующий день официально объявили, что через 4 дня состоится «Прогревающий турнир» между кланами Аркена и Астароз, с приглашёнными независимыми бойцами (включая Джина) и арбитражем Риас и Соны. Агрессор деморализован после потери лидера, но их остатки могут попытаться совершить диверсию.

Джин же, вернувшись вечером в свою квартиру, размышлял:

«Значит, через 4 дня большой бой. Надо решить: выступать ли как одиночка? Наверняка обе стороны будут зазывать меня в команду… Но, возможно, независимый статус даёт свободу выбора. Может, от души покрошить их на ринге без чьих-то приказов?»

Ночь была спокойна. Но в глубине души Джин чувствовал, что эта битва может стать крупнее, чем обычные спарринги. Особенно, если «Легион тьмы» не полностью уничтожен. Или если Астароз и Аркена в пылу “спортивных” схваток начнут враждовать всерьёз…

Глава 20

Последние дни перед турниром были наполнены лихорадочной суетой:

Риас и Сона окончательно согласовывали правила с Граном (Астароз) и Тауроном (Аркена).

Команда «оккультного клуба» помогала расставлять магические метки для переноса в арену-проекцию — искусственную боевую зону, созданную при участии демонических мастеров, чтобы избежать разрушений в реальном мире.

Клан Аркена тихо собирал свою команду бойцов, среди которых, разумеется, была Мерилис — она с особым нетерпением ждала нового боя, чтобы продолжить совершенствование.

Астароз же, во главе с Граном, привезли нескольких сильных подчинённых, о которых ходили слухи как о «тёмных воинах» с жёсткими приёмами.

В центре всего этого оставался Джин. Ему предстояло окончательно решить, участвовать ли «за кого-то» или сохранять независимый статус. Обе стороны — и Гран, и Таурон — негласно намекали, что хотели бы заполучить столь сильного игрока. Но Джин, по своему обыкновению, оставался равнодушным к политике.

Иссэй, впрочем, пару раз заводил разговор:

— Не боишься, что обе фракции начнут давить, чтобы ты выбрал их?

Джин только отмахивался:

— Если надо, выйду один против всех. Я не цепляюсь за их одобрение.

«Арена-проекция»: механизм и день прибытия

Настал тот самый день. Ближе к полудню все собрались у специального портала — огромного магического круга, развёрнутого у старого здания на окраине. Рядом командовали Сона и вице-президент, следя за порядком:

Каждый клан со своими бойцами и сопровождающими ждал команды пройти сквозь портал в отдельный «временный мир».

Риас с командой «оккультного клуба» стояла рядом. Она выступала как Главный арбитр, официально зафиксировав список участников.

Зрители: кроме ключевых лиц, пришло немного сторонних демонов и любопытных «перерождённых», но без большого ажиотажа; всё же это не Рейтинг-игра, а локальный турнир. Однако атмосфера оставалась напряжённой.

Киба, Акэно и Конэко собрались поддерживать Риас. Иссэй тоже, хоть и мечтал увидеть «зрелище»; правда, ему сказали, что на поле выйдут только «отдельные участники».

Джин подошёл к Риас и тихо сообщил, что готов выйти как независимый — пускай будут две основные команды: Аркена и Астароз, а он отдельным слотом. Риас утвердила это в списке.

Мерилис, проходя мимо со своей группой, кратко улыбнулась:

— Увидимся на арене. Надеюсь, будет интересно.

Джин кивнул: «Точно».

Гран увидел решение Джина и лишь сдержанно усмехнулся: «Хорошо, пусть дерётся сам по себе; так даже увлекательнее».

Когда подготовка завершилась, Сона дала сигнал. Кланы по очереди вошли в сияние портала:

Астароз во главе с Граном — пятеро бойцов и несколько советников.

Аркена под началом Таурона — пятеро воинов (включая Мерилис).

Джин — один, но сопровождаемый магом Соны, который формально фиксировал его статус как независимого.

Риас, Акэно, Киба и Конэко прошли в арену как арбитры/рефери, чтобы наблюдать.

Остальные (Иссэй, Сона и т. д.) остались снаружи, контролируя порталы.

Сияние обволокло каждого, и они перенеслись в просторный иномировой зал, созданный магией. Атмосфера напоминала колоссальный стадион под открытым небом, но вокруг тянулись не реальные трибуны, а иллюзорные конструкции. В небе над ареной колыхалось светло-серое небо, виднелись далёкие горы и поля. Всё искусственно, но выглядело натурально.

…

В центре арены были оглашены правила:

Две команды: Команда Аркена и Команда Астароз. Каждая выставляет своих бойцов в формате «индивидуальных боёв» и «группового сражения».

Джин как «особый участник» — выступает вне команд. Будут раунды, где он может быть вызван любым из кланов или сам может вызвать кого-то.

Победа в индивидуальном бою засчитывается, если противник сдаётся, не может продолжать бой или выброшен заусловный предел арены (убийство запрещено).

Главный победитель — та сторона, которая наберёт больше очков в серии матчей. Джин тоже может набирать личные очки, и, если он превзойдёт общий счёт команд, будет признан “Отдельным лидером”.

Риас, как Глава арбитров, объявила:

— Приз: признание силы, улучшение статуса в демонических кругах. Официальное право “требовать” взаимных уступок, если победитель пожелает.

Все согласились. Астароз рассчитывали доказать своё превосходство над Аркена, а Аркена — не дать себя унизить. Джин же выступал за самого себя.

Первый бой: Разогрев между рядовыми воинами

Команды Аркена и Астароз выставили по одному бойцу среднего уровня для «стартовой схватки». Вышли Сайрон (Аркена) против Демрика (Астароз).

Оба продемонстрировали хорошие магические навыки, обменявшись огненными и теневыми приёмами. В итоге Сайрон проиграл, попав в ловушку теней. 1:0 в пользу Астароз.

Второй бой: Аркена выставили другого члена, Астароз тоже — результат: Аркена выиграли. Счёт 1:1.

Все смотрели с напряжением, понимая, что главные столкновения ещё впереди.

Третий бой: Мерилис против Кеора

Гран выдвинул своего сильного воина — Кеора (тёмного рыцаря с проклятым мечом). В ответ Таурон объявил, что Мерилис сама хочет сразиться. Это вызвало оживлённый шёпот, ведь она недавно была ранена, но уже выглядела готовой.

Мерилис вышла на арену со спокойным лицом, её руки светились знакомой «полярной» аурой.

Кеор ухмыльнулся: «Ты же уже проиграла один раз. Что ж, глянем, насколько оправилась».

Схватка стартовала зрелищно: Кеор с огромным клинком атаковал со всполохами тёмной силы, Мерилис блокировала часть ударов полярной магией, отражая и контратакуя резкими выплесками водно-воздушных потоков. Поначалу казалось, что Кеор напористей. Но Мерилис теперь быстрее формировала защиту, следуя советам, полученным в спаррингах с Джином.

Вскоре она парой ловких движений подсекла Кеора и нанесла мощный концентрированный «пучок» энергии, отбросив противника к границе арены. Кеор, поморщившись, признал поражение, так как уже не мог встать. 2:1 — Аркена выходят вперёд.

Зрители (от обеих сторон) тихо зааплодировали. Мерилис отвела взгляд к месту, где стоял Джин, на миг улыбнувшись: «Видишь, прогресс?» — казалось, говорило выражение её лица.

Четвёртый бой: Джин против Рошель

Далее по формату настала очередь «особого участника» — Джина — выйти. По условиям, он мог быть вызван одной из команд или сам мог предложить бой. И тут Гран поднял руку:

— Пусть Джин выйдет. Мы хотим видеть его в деле. Я выставлю Рошель — одну из своих лучших ведьм.

На арену вышла Рошель — стройная девушка с хитрым прищуром, очевидно, маг, специализирующийся на «иллюзиях» и «печатях». Джин, пожав плечами, спокойно двинулся вперёд. Все замерли в ожидании — ведь это первая схватка Джина в турнире, все хотели посмотреть на его легендарную физическую мощь.

Риас объявила старт. Рошель сразу окружила пространство колдовской пеленой — потоки розовых искр начали кружиться вокруг, искажая видимость. Но Джин, не пытаясь долго разбираться, ринулся вперёд, размахивая рукой — ударная волна рассеяла часть иллюзий. Рошель, пошатнувшись, призвала полудемонических двойников, пытаясь сбить его с толку.

Джин со скучающим видом прошёл сквозь этих двойников, как сквозь дым, ломая их одним касанием. Рошель сжала зубы: «Ого… Тогда лови “цепи бездны”!»

Из-под земли вылезли тёмные цепи, пытаясь сковать его. На миг показалось, что цепи сомкнулись на ногах Джина. Но он дёрнул мышцы — лязг! Цепи разошлись, звенья полетели в стороны. Глядя на это, Рошель в ужасе прошептала:

— Невозможно! Мои “цепи бездны” обычно ломают волю, а ты просто разорвал их силой?..

Джин не ответил, метнулся и кулаком ударил по магическому барьеру, который Рошель подняла в последний миг. Барьер треснул и разлетелся осколками. Ведьма отпрыгнула, но было уже поздно — вторым движением Джин снёс её с ног, аккуратно отшвырнув к краю арены. Рошель стукнулась о невидимую стену и потеряла сознание.

Бой закончен, Джин победил — а значит, получил 1 балл в зачёт своего независимого статуса. Теперь счёт в общем зачёте: Аркена — 2, Астароз — 1, Джин — 1.

Гран насупился, видя, как легко проиграла его ведьма Рошель. Таурон внутренне радовался, ведь Астароз упустили шанс сравнять счёт.

…

По регламенту, после нескольких боёв был сделан перерыв. Обе команды забрали своих выбывших участников для лечения, остальным позволили отдохнуть.

Джин тихо стоял, размышляя: «Против иллюзий явно не подходит обычный подход, но моя грубая сила опять сработала. Надеюсь, дальше будет интереснее».

Мерилис подошла к нему: «Ты в своей манере всё громишь. Береги силы, впереди ещё коллективные схватки».

Джин ответил: «Я не устал, но окей».

Риас, Киба и Акэно обсуждали общий расклад. Астароз и Аркена сохраняли боевой дух, а Джин шёл отдельно. Интересно, что будет, когда перейдут к командным стычкам — ведь формат предполагал: сначала серия одиночных боёв (5–6 пар), а под конец «общая» схватка, где мог участвовать Джин, выбрав сторону или оставаясь «против всех».

Когда подошло время продолжать, случилось непредвиденное: маг, обслуживающий арену, вдруг сообщил Риас: «Мы чувствуем аномальную энергию на периферии проекции, кто-то пытается взломать структуру!» Это вызвало панику. Сона через зеркало-контакт пыталась разобраться.

Оказалось, некто извне пытается вторгнуться в арену-пространство. Система защиты колебалась. Возможны два варианта:

Это «Легион тьмы» (их остатки) хотят устроить диверсию.

Или кто-то из заинтересованных сторон (возможно, радикалы одного из кланов, желающие сорвать турнир, если их сторона проигрывает).

Риас быстро объявила короткую паузу, чтобы укрепить защиту. Киба, Акэно и несколько магов рванулись к «краю» арены, чтобы «залатать» брешь и не дать вторжению состояться.

Джин в нерешительности оглянулся, пока Мерилис напрягалась: «Опять саботаж?» — «Похоже…» — буркнул он.

Пока Киба и Акэно запечатывали разрыв, неизвестная сила действительно ломилась в проекцию. Возникла реальная угроза: если прорыв случится, внутри турнира может разверзнуться хаос. Гран и Таурон стояли в боевой готовности, глядя друг на друга с тревогой. Никто не хотел, чтобы враги извне вторглись и застали их врасплох.

Риас пыталась сохранять спокойствие: «Будем заканчивать турнир? Или продолжим, отбив нападение?» Гран и Таурон с неохотой сказали: «Лучше закончить быстро». Но Астароз хотели взять реванш, Аркена — закрепить преимущество, а Джин — был не прочь подраться ещё.

Нужно было решить — сократить схватки до одного большого «командного» боя с участием всех оставшихся бойцов. Так предложила Риас, чтобы быстрее завершить турнир, пока не случился прорыв. Оба клана согласились.

Джин, услышав это, тоже понял: «Так вот кульминация — общий бой, “каждый за себя” либо “клан на клан”. Интересно, что я буду делать среди них, но есть шанс показать всем, кто здесь сильнейший…»

Не теряя времени, команды собрались внутри арены. Аркена (во главе с Мерилис и ещё двумя оставшимися бойцами), Астароз (Гран и ещё три активных воина), Джин — самостоятельно. Риас c Акэно, Кибой и Конэко — арбитры и защитный круг. Иссэй и Сона извне поддерживали блокировку от налётчиков.

Коллективный бой стартует через несколько минут: все вышли в центр арены. Напряжённые взгляды. Гран нацелил холодный взгляд на Джина: «Покажи, сможешь ли ты устоять против наших объединённых техник». Мерилис бросила улыбку: «Старайся не погибнуть под натиском». Джин коротко усмехнулся: «Еще никто не заставлял меня становиться серьёзным. Жду зрелища…»

Вокруг грянул магический гонг. Три стороны, один ринг. Мир затаил дыхание, словно все понимали: результат этого боя предрешит не только счёт турнира, но и расстановку сил между старыми семьями. А где-то на периферии арены, возможно, остатки «Легиона» всё ещё искали шанс пробить оборону…

Глава 21

События достигли кульминации: в проекционной арене сошлись три ключевых участника — клан Аркена, клан Астароз и независимый Джин. Под угрозой внешнего взлома было решено провести финальное командное сражение одним махом, чтобы быстрее определить победителя и избежать срыва турнира. Арбитрами выступали Риас и её команда, готовые в любой миг прекратить чрезмерное насилие. Но никто не знал, не воспользуются ли остатки «Легиона тьмы» этим моментом…

…

В огромной иллюзорной арене все участники заняли свои места:

Команда Аркена:

Таурон (глава делегации).

Мерилис (ведущий боец с «полярной магией»).

Пара воинов (Сайрон и Нолт), которые ещё были в состоянии сражаться.

Команда Астароз:

Гран (лидер рода здесь).

Двое оставшихся бойцов (после поражений в отборочных), включая Кеора, которого Мерилис уже побеждала, но он вылечился и жаждал реванша.

Ещё одна ведьма (на замену выбывшей Рошель).

Джин — в одиночестве, официально «независимый» участник, стоящий в своей отдельной зоне.

Арбитры: Риас, Акэно, Киба, Конэко — на возвышении по периметру, готовые следить за правилами и при необходимости вмешаться.

Сигнал от Риас: «Все готовы? В финальном раунде допускается групповая борьба. Победителем считаются те, кто останется на ногах к самому концу. Кланы могут сотрудничать или драться все против всех — без ограничений, но убийство запрещено!»

…

Сразу после сигнала два клана бросили короткие взгляды друг на друга и на Джина. Аркена и Астароз изначально готовились биться между собой, ведь результат очных встреч решит исход турнира. Но Джин, как неконтролируемый фактор, мог внезапно атаковать любую сторону.

На первых секундах Гран приподнял руку, давая команду своим бойцам. Таурон сделал то же самое. Оба клана чуть разошлись по бокам, занимая удобные позиции. Мерилис, сжав зубы, внимательно смотрела на Джина — будет ли он нападать?

Джин стоял посредине, без особых эмоций, ожидая, кто начнёт движение. Внутри он понимал: скорее всего, Аркена и Астароз первыми сцепятся друг с другом. А он может выбрать, куда ворваться.

…

Действительно, Кеор (Астароз) и Сайрон (Аркена) рванулись друг на друга, обмениваясь вспышками клинкового боя. За секунды громыхнуло несколько ударных волн, осколки иллюзорного камня полетели вокруг.

Нолт (из Аркена) попытался обойти фланг, чтобы нанести удар по боевому магу Астароз. Ведьма Астароз (новая участница) развернула щит теней, прикрывая союзника.

В то же время Гран тоже двинулся вглубь поля, собираясь показать мощь, а Таурон вышел ему навстречу — оба лидера, возможно, хотели решить всё личной схваткой.

Мерилис осталась чуть в тылу своей команды, ожидая шанса ударить «точечно». Её взгляд всё время скользил к Джину.

…

Пока два клана активно сражались, Джин несколько секунд наблюдал. Но, заметив, что Кеор (тот самый боец, которого Мерилис уже побеждала) прорвался вперёд и зажал Сайрона в угол, он решил вмешаться.

С шагом молниеносной скорости Джин появился рядом с Кеором и кулаком ударил его по боку, отбросив в сторону.

Сайрон, слегка ошалев, выкрикнул: «Эй, ты чего…»

Джин лишь холодно буркнул: «Решил поразмяться». И пошёл дальше, оставив Сайрона освобождённым.

Теперь Кеор, разъярённый, вскочил и атаковал Джина серией клинков тёмной силы. Но, как и в отборочных боях, Джин легко отбил атаки. Ещё один удар, и Кеор отлетел, хоть и не выбыл из строя окончательно — сумел устоять. Это дало понять: Джин не в шутку мешает планам Астароз.

Ведьма Астароз увидела, что Джин мешает их союзнику, и метнула в него залп теневых шипов. Тот коротко отмахнулся, часть шипов рассыпалась. Но пара задела его рубашку, оставив небольшие порезы. «Нехорошо…» — подумал он и прыгнул к ведьме. Она в панике начала поднимать щит, но Джин разбил его кулаком. Додавливать не стал — просто отбросил ведьму к краю арены. Арбитры следили: если ведьма упадёт за грань поля, она выбывает.

…

Параллельно разворачивался бой лидеров. Гран демонстрировал прочную тёмную магию с элементами «клинка ночи», а Таурон отвечал «энергией разрушения» рода Аркена. Удар за ударом, они создавали вспышки, разрывающие иллюзорный грунт. Мерилис хотела было помочь Таурону, но тот махнул рукой, мол, «справлюсь сам».

— Ты сдался бы, если не хочешь, чтобы твоих людей унизили? Ведь ты уже теряешь почву! — крикнул Гран.

— Не дождёшься, Астароз. Мы докажем наше право на уважение! — ответил Таурон.

Казалось, они были равны. Каждый яростно атаковал, вызывая вихри. Взрывная волна прокатилась по полю, часть её задела Нолта (Аркена) — тот упал, но не выбыл окончательно. И всё же Гран постепенно оттеснял Таурона.

На другом краю арены Мерилис заметила, что один боец Астароз (маг клинка) пытается добить раненого Сайрона. Она выскочила, перехватила его атаку «полярной стеной». Вспыхнула завязка: Мерилис разогналась, выпустив отталкивающую волну. Противник наложил печати тьмы, сводя её напор. Возник затяжной магический спор, но Мерилис теперь действовала быстрее, используя короткие удары, которым научилась в спаррингах с Джином. Вскоре она сломала защиту и вышибла противника за грань. Арбитры объявили: «Он выбыл!» Очко уходит Аркене. Но Мерилис сама осталась почти без сил — ей пришлось упасть на колено, тяжело дыша.

…

Постепенно пространство стало местом беспорядочных мини-битв. Астароз потеряли пару человек, у Аркены тоже двое были на грани. Гран и Таурон продолжали личную схватку. Джин время от времени врывался, атакуя то одного, то другого противника, словно не заботясь, с какой он стороны.

Зрители шептались в восхищении или ужасе: «Этот парень» — говорили о Джине — «бежит, куда хочет, и крушит любого, кто попадётся». Но он не стремился убить или добить насмерть — бросал в сторону, отшвыривал, выбивал за край.

Ведьма Астароз, которую он отбросил, попыталась вернуться в центр, раненая, но Киба (арбитр) блокировал её путь: «Ты уже за границей поля. Проиграла», — и деактивировал её магию.

…

Скоро стало ясно: лидеры (Гран и Таурон) — основные игроки, им никто не может помешать. Но Джин решил, что пора попробовать себя в самом эпицентре. Пока Гран теснил Таурона, Джин подошёл со спины: «Привет, Гран».

Гран, глянув через плечо, увидел, как Джин размашисто бьёт кулаком по его щиту. Щит треснул. Гран взревел в бешенстве: «Ты… смеешь вмешиваться в нашу дуэль?!»

Таурон ухватил шанс и метнул волну энергии, срезая Грана сбоку. Но Гран всё же сумел защититься половиной барьера.

Однако совместное давление Джина и Таурона прижимало Грана. Он отскочил, выпуская тёмную воронку. Джин разорвал её ударной волной, Таурон добавил луч разрушения. Гран тяжко получил два удара, отлетев на несколько метров. Но он, вконец разъярённый, выпустил самый сильный козырь — некую «Колючую Корону Ночи».

…

«Колючая Корона» — рискованная техника, черпающая силу из глубин тёмной магии. Вокруг Грана образовались длинные шипы энергии, которые беспорядочно атаковали всё вокруг. Большая часть команды Астароз уже была выведена из строя, так что он не беспокоился о союзниках.

Шипы выстреливали в Таурона и Джина, заставляя их отскакивать. По полю летели силовые плети, разрушающие иллюзорный грунт. Арена трещала, Риас и Акэно усиливали барьер, чтобы сдерживать ущерб.

Таурон пытался пробиться к Грану, но шипы не пускали. Ему прилетел удар в бок, он упал на одно колено, задыхаясь. Мерилис видела это, хотела помочь, но у самой было мало сил.

Джин пошёл напролом: «Уж слишком много ты выплеснул, Гран. Да и не хочу я торчать тут весь день», — сказал он хрипло, сталкиваясь с жалящими шипами. Часть шипов царапала его руки и бока, но он, стиснув зубы, продолжал движение. Поразительно, но грубая физическая воля Джина ломала шипы один за другим. Гран был поражён: «Как?.. Этого не может быть!»

Верхушка «Колючей Короны» всё ещё качалась, готовя смертельный залп. Но когда Джин преодолел шипы и почти дошёл до Грана, Таурон внезапно с тыла выпустил «удар разрушения» — сферу, которая вонзилась в спину Грана. Тот вскрикнул, Корона задрожала, и Джин тем временем врезал финальный кулак прямо в грудь лидера Астароз.

…

Гран отлетел на несколько метров с проломленной защитой. «Корона» рассыпалась по воздуху рваными искрами. Он упал, застонал, неспособный встать. Таурон тяжело дышал, еле держа равновесие. Джин тоже стоял с окровавленными ладонями, но всё ещё на ногах. Мерилис подбежала к Таурону, убеждаясь, что всё в порядке.

Бой закончился. Гран признал поражение, пусть и молча, глядя в ярости на Джина. Практически вся команда Астароз лежала выбитая, а у Аркены остались Мерилис и Таурон, и… Джин особняком.

Риас объявила: «На поле остались боеспособны лидер и боец Аркены, а также Джин — независимый. Команда Астароз проиграла. Но… что насчёт итогов для Аркены и Джина?»

По сумме очков индивидуальных побед и выживших в финале — Аркена набрала достаточное число, чтобы считаться формальным победителем турнира. Джин же показал блестящий результат, но формально у него меньше «турнирных» баллов, хотя он и не был побеждён. Получается, командным победителем объявлены Аркена.

Таурон, превозмогая боль, медленно встал, объявляя: «Клан Аркена благодарит всех за честный бой».

Гран и его бойцы молча принимали поражение, хотя явно затаили злобу. Гран бросил Джину зловещий взгляд: «Запомни, мы ещё пересечёмся…»

Джин покачал головой: «Делайте выводы. Если хотите, можем подраться заново когда-нибудь». Не гордился, не расстраивался; он ещё держался на плаву, хотя был в крови и шрамах.

Мерилис посмотрела на Джина с уважением: «Твоя сила поистине пугает. Но всё же спасибо за уроки».

Риас, Акэно и Киба завершили процедуру арбитража: «Турнир официально закрыт. Победитель — Аркена. Вторая — Астароз. Джин — личный приз за «непобеждённого бойца», но без командного статуса». Раздались небольшие аплодисменты. Арена постепенно начала сворачиваться под командованием магов.

…

Пока все собирались уходить, Сона (оставшаяся снаружи) сообщила Риас через контакт: «Попытки взлома снаружи ослабли. Похоже, они отступили, узнав, что не справятся со щитами. Вероятно, остатки “Легиона” решили не лезть. Турнир прошёл без внешней диверсии».

Риас облегчённо выдохнула. Значит, «Легион» не сумел пробиться — успех совместной обороны. Теперь главный вопрос: «Что станет с кланами и будущим?» Пожалуй, этот турнир поставил точку в спорах, но злоба Грана может остаться.

…

Когда портал закрылся, все участники вернулись в реальность. Аркена торжественно принимали поздравления, хотя и были сильно потрёпаны. Таурон был рад, что отстояли честь. Мерилис устала, но была довольна, что обрела новые навыки. Астароз забрали Грана, обозлённого и раненого, и скрылись молча, пообещав уехать из города в ближайшие дни.

Джин отошёл в сторону, умываясь от крови. Иссэй и Киба подскочили: «Йо, ты в порядке?» — «Да, всё нормально», — пробормотал он. Небольшие ожоги и порезы заживут, ведь его жизненная сила огромна. Главное, что город не превратился в руины.

Риас и Сона благодарили всех, кто помог: «Ваша решимость и согласие на турнир позволили избежать масштабной войны. Теперь, надеемся, что “Легион тьмы” окончательно угаснет».

Мерилис напоследок подошла к Джину: «Спасибо. Если когда-нибудь я захочу ещё повысить навыки… можно к тебе обратиться?» — «Ну, почему нет», — отозвался он. Она с облегчённой улыбкой ушла к своей делегации.

«Оккультный клуб» воспринял всё как тяжёлый, но нужный опыт. Риас довела дипломатический план до конца, Акэно и Киба гордились, что смогли удержать контроль без жертв. Иссэй слегка сожалел, что не участвовал в финале, но был рад, что всё обошлось. Конэко молча была довольна, что мир вернулся.

Аркена уходили с победой, усилив позиции, но не рвались оставаться здесь надолго. Возможно, ещё будут дружеские контакты с Риас. Мерилис уносила из турнира волю к дальнейшему росту.

Астароз признали поражение и уехали, затаив осадок. Может, в будущем ещё отомстят, а может, вынесут урок.

«Легион тьмы» не смог испортить финал, их попытки не увенчались успехом благодаря бдительности Соны.

Джин же, вернувшись к вечерней прогулке, чувствовал: «Я не захотел никому принадлежать, показал свою силу, удержался на ногах. И что дальше? Неизвестно. Но хотя бы город живёт без новой войны».

Небо над Академией Куо было ясным. В воздухе уже витало ощущение, что завтра — просто ещё один день, где Джин может заняться своими делами, если не появится новая угроза. Но в мире DxD спокойствие редко длится слишком долго…

Глава 22

После завершения турнира и отъезда демонических делегаций в Академии Куо вновь установилась обманчиво тихая атмосфера. Ученики готовились к экзаменам, клубы репетировали выступления, а преподаватели с удивлением отмечали, что группа «оккультного клуба» часто выглядела уставшей (ведь ребята ночами спасали город от реальных угроз).

Риас с облегчением занималась бумажной работой, подводя итоги последних событий для «старших».

Акэно шутливо радовалась, что «наконец-то можно заняться обычной жизнью в школе, не бегая за пришлыми кланами».

Киба ходил по коридорам спокойнее, осматриваясь без былого напряжения.

Иссэй немного грустил, что не сражался полноценно в турнире, но понимал, что его звёздный час ещё впереди.

Конэко проводила больше времени в тихих уголках, читая мангу и периодически помогая с наладкой школьного барьера.

Джин, как и раньше, подчинялся школьной рутине неохотно, но отметил, что апатия снова начала подкрадываться. За время боёв он получил свою долю адреналина, а теперь всё стихло.

Через несколько дней, когда раны и последствия турнира подзажили, Мерилис (уехавшая с кланом Аркена) прислала письмо по магической связи:

Она благодарила за совместные бои и «уроки», которые получила в противостоянии с Джином.

Сообщала, что клан Аркена временно отвлёкся на внутренние дела, осмысливая победу в турнире и укрепление статуса. Скоро они планируют вернуться в свои владения.

Сама Мерилис в будущем хотела бы совершенствовать «полярную магию» и надеялась ещё раз потренироваться с Джином, если представится случай.

Приложила символический пропуск — если Джин вдруг пожелает когда-нибудь посетить земли Аркена, чтобы встретиться без бюрократии.

По слухам, Гран Астароз быстро покинул город, затаив обиду на проигрыш. Арбитры (Риас и Сона) получили косвенные сведения, что в перспективе Астароз могут ещё устроить реванш или поискать союзников, дабы не упасть в глазах других кланов.

— Ладно, если ещё что-то задумают, мы успеем подготовиться, — сказала Риас. — Но пока они отступили.

— В любом случае, это нас не касается, пусть разбираются у себя, — добавила Акэно. — Главное, у нас мир.

Сона продолжала отслеживать активность «Легиона тьмы». Похоже, после потери лидера и ряда неудачных диверсий их ячейка в этом регионе развалилась. Пара мелких исполнителей сдались, а остальные, вероятно, сбежали. Возможно, когда-нибудь появятся в другом месте, но локально их угроза сошла на нет.

— Наша работа сделана, — констатировал Киба.

Новый день в клубе оккультных исследований

Наступил очередной учебный день. Как обычно, после уроков «оккультный клуб» собрался в своём уютном помещении.

— Теперь займёмся обычными делами — работой с контрактами людей, магическими мелочами, а не мрачными битвами, — Риас раздавала задания.

Иссэй и Конэко вздохнули с облегчением: наконец-то снова «обычная рутина».

Акэно со смехом предлагала им сделать уборку, ведь «Люди в городе должны вернуть доверие к нам как к дружелюбному кружку».

Джин сидел на диване, слушая это вполуха. В душе думал: «Ну хоть немного спокойствия… пока».

Повседневные мелочи

Иссэй и его дружки (Мацуда и Мотохама) снова влипли в историю: попытались сфотографировать длинноногих девушек из клуба лёгкой атлетики, но нарвались на старшую, которая их отчитала. Иссэй получил оплеуху.

Айка Кирю (одноклассница) подколола Джина, расспрашивая, почему тот всё время «ходит особняком». Он отмахнулся, говоря: «Мне так проще». Айка искренне не понимала, что за серьёзный парень, который не заигрывает с девчонками.

Киба обсуждал с одноклассниками ближайший тест, пытаясь скрыть улыбку от того, насколько мелкими и безобидными кажутся школьные дела на фоне недавнего турнира.

Смешные повседневные детали разбавляли общую атмосферу. Джин порой усмехался, глядя, как Иссэй бегает с красной физиономией, и думал: «Что ж, обычная школьная жизнь имеет свою прелесть».

К вечеру, когда Риас подвела итоги дня, затронули вопрос: «А что дальше с Джином?»

— Теперь, когда кланы отстали, продолжишь жить тихо? — спросила Акэно.

— Скорее всего, да, — ответил Джин. — Но если ещё один враг появится, разумеется, вмешаюсь. В конце концов, не хочу, чтобы меня беспокоили на ровном месте.

— Скоро, может, объявится какая-нибудь новая фракция, — покачала головой Конэко. — Тут всегда так бывает.

Риас улыбнулась:

— По крайней мере, теперь ты знаком и с механикой «арен», и с системой боёв. Если когда-нибудь захочешь официально вступить в высший класс демонов, зови. Можешь проводить даже собственные мини-игры.

Но Джин только фыркнул:

— Пока не вижу пользы. Мне нравится свобода.

Внезапно «кристалл связи», который Мерилис передала Джину, мигнул. Он отошёл в угол, активируя связь. Мерилис лишь коротко сказала:

«Привет, мы уже покидаем этот регион. Просто хотела поблагодарить ещё раз. Возможно, когда-нибудь позову тебя к нам, если у нас будут крупные учебные сборы или турнир. Буду признательна, если согласишься приехать».

Джин спокойно ответил:

«Посмотрим, если свободен буду. Удачи».

Кристалл потускнел. Так их связь формально «утвердилась» на уровне «дружеского контакта», не более.

С наступлением ночи Джин вышел из Академии, остановился у ворот, глядя на звёзды. До него доносились звуки смеха студентов, спешащих домой. Всё напоминало обычный день. В голове мерцали образы последних битв, клановых интриг, теперь будто далёкие всполохи.

«Интересно, надолго ли я останусь в тишине?» — подумал он. — «Этот мир DxD полон всего: ангелы, падшие, драконы… Возможно, случатся новые встречи, ещё более опасные. Но пока…»

Он прикрыл глаза, улыбнувшись уголками губ: «Пока можно наслаждаться покоем, который мы заслужили…»

На небе вставала луна, заливая всё мягким светом. «Пусть хотя бы немного времени пройдёт без очередных войн и турниров», — заключил Джин мысленно и направился сквозь сияние фонарей в свою квартирку, где его ждала тишина и возможность просто побыть собой.

(Конец первого тома)

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Пожертвовать