Божья благодать [Fenrigald] (fb2) читать онлайн

Fenrigald Божья благодать

Пролог

«Демонова тварь!»

Странно так думать, когда сама целой страной рогатых здоровяков рулишь, но девушка все никак не могла привыкнуть к своей новой роли. Виндис зло сжала парапет. Из-под пальцев брызнула крошка — укрепленный магией камень всё-таки не был рассчитан на гнев Королевы Демонов.

Спешно влетевшая на барбакан демоница застала уже финал битвы. Хотя, какой битвы — избиения. Один гребаный герой разносил в хлам стражу крепости вкупе с личной гвардией Виндис, подоспевшей на подмогу. Какого хрена!? Дара богини она в нем не чувствовала. Да и оружия у этого хмыря не было. Он громил ее бойцов голыми руками!

Ну ладно, не совсем уж голыми. В шипованных латных перчатках. Ага, против двухметровых рогатых амбалов с секирами и фламбергами. Даже не смешно. Ей ведь докладывали, что к пограничной крепости приближается истощенный и израненный одиночка. Причем со стороны внутренних земель.

Шаг вперед, свист в ушах — ей это никогда не надоест — и приземление, от которого по телу пробегает легкая дрожь.

Демоны, заметив свою королеву, расступились, открывая вид на героя. Жалкое зрелище. Сбитые в колтуны волосы. Налитые кровью глаза. Тяжелое, сиплое дыхание. Согнутая спина. Словно загнанный зверь. Хотя почему «словно»?

Резко, пока он не начал толкать пафосную речь о преодолении, рванула к нему. Герои в этом плане предсказуемы. Самоуверенные и наглые, они сами лезут под удар, желая сойтись в пафосном клинче. Тем приятнее наблюдать за их разлетающимися тушками. Вот сейчас ее кулак сомнет лицо, размозжит кости…

Свист рассекаемого впустую воздуха.

«Что за…»

Додумать не успела — кулак в латной перчатке впечатался в живот, выбивая воздух и лишние мысли. Черт, поймал! Нужно разрывать дистанцию.

«Да он охренел!?», — взревела гордость. Уступать? Ему!? Хрен там!

Подшаг в сторону. Твареныш отзеркаливает движение, не давая зайти сбоку. Удар, быстрый, резкий — чужак не успеет уйти, не хватит скорости. Принимает на жесткий блок. Сила удара отбрасывает его тряпичной куклой, но парень лишь сплевывает алый сгусток, медленно поднимаясь на ноги.

Виндис ухмыляется, потряхивая рукой. Что, герой, сдулся?

Не сдулся. Резкий рывок парня стирает ухмылку. Прямой в лицо — принять на блок. Чёрт, обманка! Гаденыш уходит вниз, пробивая в корпус. В то же, сука, место! Удар коленом, но утырок снова уходит в сторону и бьет уже по почкам.

И отлетает прямо в крепостные ворота от взмаха рукой. Прутья решетки отзываются скорбным гулом. Тело мешком сползает на землю, открывая вид на солидную вмятину. После такого и полноценные герои не встают, а у этого даже дара нет.

Сжимая бок, Виндис неверящим взглядом смотрела, как чужак вяло ворочается на земле. Встает на четвереньки. Пустым взглядом упирается в землю перед собой. А затем встряхивает головой и медленно поднимается на ноги.

«Да когда ж ты уже сдохнешь…»

Королева тоскливо глядела, как парень сжимает кулаки.

* * *

Испаханная земля. Огромная вмятина на воротах. Выбоины в стенах — засранец оказался крепким.

Даже когда она принялась за него всерьез, он умудрился еще несколько раз заехать ей. Одна особенно обидная плюха заставляла гордую королеву до сих пор тайком сплевывать кровь. Ничего серьезного, но сам факт!

Она битых полчаса превращала его в отбивную. В какой-то момент даже явственно почувствовала, как хрустнули под кулаком его ребра. А утырок продолжал раз за разом подниматься. Чертов голем!

Ни оружия, ни дара гребаной богини, но он умудрился оставить ей больше ран, чем остальные герои вместе взятые. Еще и выжил при этом — вон, лежит. И это даже не она его уложила. Он просто… вырубился. Сам. От истощения.

— Госпожа, прикажете добить? — поклонился ей один из гвардейцев.

Виндис уже открыла рот, чтобы отдать приказ, но так и застыла. Дара богини нет. Двигался от внутренних территорий. Да и пришел сюда явно не по ее душу — она никому не сообщала о своем визите. Его глаза — демоница еще раз прокрутила в голове бой — чужак был в полном неадеквате. Похоже, эта крепость просто попалась ему на пути. Ну да, они ведь первые на него напали. Заметили вяло бредущего куда-то человека с высоты крепостных стен. А он за бой ни слова не проронил. И что же теперь?..

Размышления Виндис прервал еще один демон — шкура черного цвета, ростом помельче гвардейцев.

— Мы сумели отследить передвижения чужака, — осторожно протянул он ей конверт.

— Хм, быстро работаете, — похвалила Королева, вчитываясь в корявый почерк. — Но писаря все-таки поменяйте.

— Будет исполнено, — поклонился тот. — Каковы дальнейшие указания, Госпожа?

Вопрос остался без ответа. Виндис все внимательнее вчитывалась в строки отчета, уже позабыв и о паршивом почерке, и о подчиненном, терпеливо ждущем ответа.

— Он не по наши души явился, — задумчиво протянула демоница. — Он двигался в сторону Энфирии.

— Разведчик, — понятливо покивал посыльный. — Мы упустили…

— Не-а, — посмотрела Королева в сторону измочаленного тела. — Он шел туда убивать.

Глава 1

Темная подворотня. Мусорные пакеты вокруг. Потеки вонючей жидкости на стенах. Луны не видно за облаками. Так что умирать приходилось в полной темноте и дикой вони.

Нет, Леонид не жаловался — не в том был положении, да и некому. Как-то не так он собственную смерть представлял: в загаженной подворотне, с рассечённым горлом. Он вообще о смерти раньше не думал. И надо было умудриться так тупо подставиться под нож… ну полный же бред. И ради чего? Ради какой-то накрашенной телки. Зазевался, задумался и уперся в разворачивающуюся сцену насилия. Нож, прижатый к горлу, приглушенные стоны жертвы, одежда на земле. И тут уж хочешь не хочешь, а пришлось влезть. А придурок возьми и отмахнись. Да прямо по горлу. Мудила сам же первый свалил, когда увидел кровь. Баба тоже убежала, хорошо хоть в другую сторону. Леонид даже не обижался, что эти двое в скорую не позвонили. Учитывая количество крови и расстояние до ближайшей неотложки… В любом случае коньки откинешь.

Так он и уходил — иронизируя над ситуацией и собственной тупостью. Ну а чего ещё-то — жизнь в голове прокручивать? И было той жизни: окончил девять классов, да поперся в наугад выбранный техникум — в городе было-то две штуки. Сейчас вот второй курс заканчивал. Уже не закончит, да. Ну еще банду таких же отморозков сколотил и даже умудрился удержать ребят от лютой чернухи. На этом список достижений заканчивался, дальше шла сплошная херня: бухал, матерился, прогуливал пары, да пинал под сраку обнаглевших хмырей с соседнего района — вот и вся жизнь. Паршиво на самом деле, столько возможностей просрано. А ведь Леонид о них раньше и не думал. Он вообще обычно не думал. Просто делал. А теперь вот конец. Не хочется так. Еще бы один шанс. Он бы…

Ослабевшая рука медленно опустилась к земле, больше не мешая крови течь из распоротого горла. Медленно закрылись глаза. Еще одно тело, о котором вряд ли даже в новостях расскажут.

Боли больше нет. Тела больше нет. Ничего нет, лишь тьма. Мысли вяло струились, сменяя одна другую, пока Леонид — то, что называло себя Леонидом — плыло по этой тьме. Но вот раздался голос: «И явится защитник по зову моему. Крепок духом. Силен телом. Защитит нас от горя и ненастья, от потерь и невзгод. Ибо такова воля моя. И волей своей заклинаю я: приди».

Такие громкие слова Леонид разве что во всяких анимешках слыхал. Вот только голос… Подобным тоном лекции по философии в техникуме читали — безжизненно и монотонно, словно пафосную речь произносили уже раз в сотый. Вот только с каждым произнесенным словом тьма вокруг Леонида редела, уступая место яркому свету, и с последним «приди» ушла окончательно.

Большой, скудно обставленный зал. Из цепляющего взгляд — только разбросанные по углам сумки с непонятным хламом да огромный рисунок на полу, в центре которого стоял Леонид. «Стоп, стоял?» — прострелило в голове. Но начать лихорадочно ощупывать собственное тело Леониду не дала одна проблема: он тут был не один.

Пять бородатых стариканов в розовых мантиях. Или в робах? Леониду было плевать — стоят спокойно, и ладно. А вот прямо перед ним — две девушки. Одна невысокая, тоже в мантии-робе, но уже белого цвета. Длинные, пшеничного цвета волосы и невинное кукольное личико казались уж слишком идеальными, неестественными. В руках — длинная палка с куском стекла на конце. Вторая повыше, с Леонида ростом. Серые волосы собраны в конский хвост, одета в странную пародию на доспех: кожа да железо, плотно облегающие фигуру, но оставляющие кучу неприкрытых мест. Еще и декольте, больше отвлекающее, чем защищающее. И меч на поясе.

И эти взгляды. Такой, как у хвостатой, Леониду был знаком: оценивающий, расчетливый. У бывалого гопника в ответ на подобное непроизвольно поднималась верхняя губа. Но рука девушки, красноречиво лежащая на рукояти меча, заставляла держать себя в руках. В сторону длинноволосой Леонид старался не глядеть. Больно уж стремно: широко распахнутые глаза, изучающие, казалось, каждый сантиметр его тела, приоткрытый рот, слегка подрагивающие руки, крепко сжимающие палку. Чертова маньячка.

— Все, я закончил! — нарушил напряженное молчание один из бородачей. — Он ваш. И чтоб до конца месяца меня больше не трогали! В гробу я этих ваших Героев видал.

Подхватив одну из сумок с хламом, он потопал к двери за спиной у девушек. Остальные деды поспешили за ним. Хвостатая продолжала молча следить за Леонидом, пока длинноволосая хлопала глазами, провожая изумленным взглядом розовых стариканов.

— Да как вы можете!? — разнесся по залу звонкий голосок. — Это же один из великих Героев! Проявите уважение!

Главный дед лишь отмахнулся, пока остроухая продолжала изливать на них возмущение. «Остроухая?» — Леонид вгляделся. И да, взметнувшиеся волосы открыли вид на длинные остроконечные уши. «Ну твою же мать…» — пронеслось в голове, пока девушка осыпала дедов обвинениями. Но деды удалились, не реагируя, и она снова повернулась к Леониду.

— Для нас огромная честь приветствовать великого Героя! — низко поклонилась она, открыв весьма интересный вид.

Вот только сейчас у Леонида был другой интерес. Он прикидывал, насколько глубока кроличья нора. И насколько длинные там уши.

— Господин Герой? — подняла девушка взгляд. — Все хорошо? Вы даже не назвали своего имени?

— Ты эльф? — так себе вопрос, но молчать дальше было попросту глупо. Сойдет для начала.

— Эм-м… — залилась та краской. — Я Ильванель, а эту девушку зовут Айрис. И да, я эльф. Но прошу, расскажите о себе! — встрепенулась она. — Я всегда мечтала познакомиться с одним из Героев!

— Иль, наша задача просто проверить его и отвести к королю, — устало произнесла хвостатая, покосившись на эльфийку. — Прекращай.

— Но это же Герой! — возмутилась остроухая. — Ты же сама так этого ждала! Так что же теперь…

— Угомонись, — покосилась Айрис на нее, слегка покраснев. — И делай свою работу.

Ильванэль в ответ лишь поджала губы и снова повернулась к Леониду. Протянув руку, она попыталась дотронуться до его лица, но тот резко отпрянул, продолжая пристально следить за обеими девушками.

— П-прошу, позвольте прикоснуться к вам, — смущенно пробормотала остроухая. — Это необходимо, чтобы понять ваши способности.

«Какие в жопу способности? И какого хрена вообще происходит?» Леониду не было страшно. Странные девчонки напрягали, но опасения вызывал разве что меч у одной из них. Но Леонид ни черта не понимал, а ощущать себя беспомощным слепым котенком ему никогда не нравилось. Но не бросаться же на них с кулаками? Девок бить вообще западло, да и лезть на вооруженного человека… Одного раза хватило. Стремно, конечно. Но враждебности не проявляют, на рожон не лезут. А от простого касания ничего не будет, верно?

— Не обязательно ведь лицо? — спросил он все еще красную эльфийку. — Руки хватит?

Ильванель задумалась на секунду.

— Ну, думаю, да, — неуверенно произнесла она. — но лицо, конечно, лучше. Так я получу больше информации и смогу…

Леонид, не дослушав, молча протянул эльфийке руку. По милому личику пробежала тень разочарования, но руку она взяла. Покрытая царапинами и мозолями лапа на фоне нежных белых ладошек смотрелась странно. Иль прикрыла глаза, прислушавшись к чему-то внутри себя. Пауза затянулась.

— Давай уже побыстрее, — первой не выдержала хвостатая. — Нам его еще к королю вести. А он не любит ждать.

— Да-да, заканчиваю, — с видимым разочарованием эльфийка отпустила руку Леонида. — Мне нужно время на осмысление. Так что статус его получишь позже.

— Ну ты и… — поджала губы Айрис. — Ладно, пошли уже.

Леонид задумчиво смотрел вслед уходящим девушкам. Нет, думать о том, что происходит, и каким образом он вообще выжил, парень не пытался. Информации один хрен мало, да и не поможет это. Так что сейчас его интересовал второй извечный вопрос русского человека — что делать? Стоять и требовать объяснений? Ага, от парочки странных девиц, у одной из которых на поясе висит солидная такая объяснялка. Зашибись идея. Да, внутри Леонида все вставало на дыбы от мысли, что нужно послушно топать за девками. Но он знал, когда стоит пальцы растопыривать, а когда нет. Ему не привыкать плыть по течению, решая проблемы по мере их возникновения. Так что ничего, потерпим. Пока потерпим.

Кивнув своим мыслям, Леонид неторопливо — не бежать же герою! — потопал за девушками, прикидывая, какие вопросы задать в первую очередь.

Глава 2

Люди охреневают по-разному. Одни впадают в ступор, другие закатывают истерику. Некоторые перестают воспринимать окружающую реальность всерьез, а другие, наоборот, пытаются найти всему логическое объяснение.

Леонид в таких ситуациях просто отрубал. Отрубал лишние мысли, лишние эмоции и переживания, и пытался решать проблемы по мере их возникновения. Расставание родителей он так и пережил. И смерть сестры пережил. Переживет и собственную смерть.

Вот и сейчас, вместо того, чтобы пялить по сторонам с открытым ртом, он продолжал допрашивать двух девиц рядом с ним:

— С какого я ваш язык понимаю? — шагали они по коридорам слишком уж богатого дворца. — И давай в этот раз покороче.

— Магия переноса наделяет живых существ знанием языка того места, в которое был призван Герой — охотно начала Иль. — Это особая магия, подаренная нам Богиней. А так как тебя призвали в наше королевство, Энфирию, то…

— Он же попросил покороче, — перебила Айрис ее словесный поток, слегка поджав губы.

— Я лишь пытаюсь подробно ответить Герою на его вопросы! — возмутилась эльфийка, уставившись на мечницу. — Нам же рассказывали, что Герои мало что понимают после призыва и задают много вопросов.

— Но это не значит, что нужно устраивать целую лекцию в ответ на каждый вопрос, — продолжала настаивать хвостатая.

Леонид лишь прикрыл глаза. И так, блин, каждый раз. Словесный понос, в котором он пытался выцепить для себя хоть что-то полезное, и следующая за этим перепалка между двумя девицами. Хорошо хоть успел понять, что это не странная косплей-вечеринка и не скачок во времени. С географией у него было так себе, но ни о какой Энфирии он не слышал. Как, впрочем, и о магии.

Вот так, за постоянными перепалками, они и подошли к здоровенным, богато украшенным дверям в просторном зале-прихожей. «С чем пришли?» — спросил один из стоящих по бокам от двери стражников. Но быстро потерял интерес, услышав о герое. «Еще один…» успел различить Леонид, пока тот распахивал двери.

— Дальше с вами будет говорить король, — произнесла Айрис, не глядя на него. — Я буду ждать вас здесь. Ступайте.

Иль лишь быстро покивала головой и помахала рукой в знак поддержки. «Мрачновато» — успел подумать Леонид, входя под высокие своды.

Зал… внушал. Если во всем остальном дворце преобладали белый и розовый цвета, то тут правили бал пурпурный и синий. И ни одного окна. Свет давали только уже знакомые светящиеся шары, висящие в коридоре. Тут они светились пурпуром. Знакомая такая мрачность. Леониду нравилось.

В другом конце зала, на небольшом возвышении стоял каменный трон. Он тоже не вписывался в картину остального дворца. Монументальный, без всяких завитушек и финтифлюшек, которые мозолили глаза в остальных коридорах. И уже на этом троне, в окружении толпы других людей, сидел старикан. Ну как старикан, лет 40–45 на глаз. Не совсем уж старый, но седина в густой черной гриве проглядывалась весьма заметная. И кого-то он Леониду напоминал. Взгляд уж больно знакомый — такой же пронзительный. Да и эта грива… Точно! Еще школьником был он на экскурсии в единственном музее города. И вот там висела картина. Иван, чтоб его, Грозный. Не копия — у местного царька борода погуще, да и глаза отливали ярким пурпуром, но так прям похож.

От размышлений о схожести царей разных миров Леонида заставила отвлечься гнетущая тишина. Все в этом зале: король, какая-то дама сбоку от него, толпа богато одетых людей — смотрели на него, словно чего-то ждали. Ну а ему что? Он сюда не напрашивался, вот пусть и говорят, на кой хрен Леонид им тут нужен. Так он и стоял, по привычке засунув руки в карманы спортивной куртки и разглядывая короля со свитой и размышляя об их намерениях.

— Да уж, непривычно-то как, — усмехнулся местный король после долгого ожидания. — Разве у вас не принято кланяться вышестоящему? Или правила вежливости для тебя не писаны? — добавил он под неодобрительный ропот толпы.

«С чего бы это вдруг?» — про себя удивился Леонид. Хотя… Все вокруг уж больно напоминало всякие анимешки, которые он с парнями на спор смотрел под пивко. И в анимешках попаданцами были как раз всякие азиаты — японцы в основном. А узкоглазые всякие поклоны и извинения прям обожают. Он тут не единственный герой, а если прикинуть, что все вокруг — один гребаный исекай…

— Не принято, — ответил он спокойно. — У нас не принято.

— А другие Герои говорили совсем иное, — произнес один из толпы.

— А в этом мире нет других королевств помимо этой вашей Энфирии? — изобразил Леонид еврея.

Да, он сейчас явно играет с огнем. Но старые привычки все еще оставались с ним. Начнешь оправдывать, прогибаться, и все — ты лошара. Либо давить, либо бить. Иначе никак.

— Вот оно как, — задумчиво протянул король. — Пусть так. Ты знаешь, зачем тебя призвали, Герой?

— Понятия не имею, — честно ответил Леонид.

«Да они там вообще ворон не считают!» — разнеслось из толпы. Это к чему сейчас было? А, наверное, это было задачей девушек. Ну, кто виноват, что они все это время потратили на выяснение отношений?

— Хорошо, тогда буду краток, — устало вздохнул король. — Энфирия воюет с демонами. Герои были призваны, чтобы помочь нам в этой войне. Они — призванные из другого мира люди, обладающие способностями, делающими их намного сильнее разумных мира нашего. Ты — один из Героев. Все понятно?

Ага, прям сразу все по полочкам улеглось, мля. Хотя всяко лучше, чем потоки воды эльфийки. Есть, от чего оттолкнуться. Но один скользкий момент все-таки стоит прояснить сразу.

— А мне какой резон вам помогать?

Толпа пораженно выдохнула. «Да как он смеет!?», «Это огромная честь!» — раздавалось со всех сторон. Но Леонид успел заметить легкую улыбку, промелькнувшую на лице короля и столь же быстро исчезнувшую.

— Мы ничего не требуем от посланников Богини, — впервые подала голос женщина, стоящая по правое плечо от короля. — Мы лишь просим их о помощи. Окончательное решение всегда остается за ними.

Ну да, конечно. А если не согласен, то из всеми любимого Героя ты резко превращаешься в мутного хлыща с непонятными возможностями и туманными намерениями. И во имя безопасности королевства… Ничего личного, ага.

— И что будет, если я соглашусь? — снова спросил Леонид. — Так и пошлете на передовую?

— Ну почему же, — снова ответила королева. А это явно была она. — Всем Героям требуется время на раскрытие своего потенциала. — И мы всячески помогаем им в этом. Тут они смогут пройти обучение и отточить свои навыки, прежде чем отправляться на защиту королевства.

Значит, время освоиться у него будет. Да, Леонид понимал, что выбора нет. Быковать это, конечно, хорошо, вот только он тут один, а вокруг — незнакомый мир с демонами и магией. С другой стороны, никто ведь не заставляет его приносить клятвы верности. Так что не факт, что после этого их обучения он отправится на защиту их королевства. Они же не принуждают посланников Богини, верно? Знать бы еще, что за Богиня, и какого черта он вдруг оказался ее посланником.

— Ладно, я согласен, — пожал Леонид плечами, — А дальше-то что?

— Мы благодарны вам за помощь, о великий Герой! — поклонилась королева, заставив его невольно скосить глаза. У местных дам явно была большая мода на глубокие декольте. — Ваш наставник ждет вас снаружи. Он поможет вам с обустройством и тренировками. Вы во всем можете положиться на него.

Так, стоп. То есть, тренировать его будет та самая хвостатая Айрис? Твою ж… Хотя… Ну хоть не эльфийка, иначе бы это был пе… Ладно, проехали.

— В качестве наставника по мироустройству и магическому искусству выступит ваш второй сопровождающий, — закончила королева. — У вас еще есть вопросы, о Герой?

Вот теперь точно песец.

Глава 3

Спина героя скрылась за вратами тронного зала. Створки были слишком толстыми, чтобы пропускать звуки. Подойти поближе не дадут стражники. Да и не достойно это ее — подслушивать.

И все равно Айрис еще с полминуты задумчивым взглядом изучала узоры на вратах, прежде чем сесть на одну из скамеек приемного зала.

— Пойду проведу фильтрацию духовного слепка — бросила Иль. — Ты ведь справишься с обустройством Героя? Не хотелось бы его разочаровать.

— Иди уже, — лишь отмахнулась Айрис, все еще погруженная в размышления.

Эльфийка покачала головой, но отвечать не стала, оставив подругу наедине со своими мыслями.

Айрис изначально и не собиралась соглашаться на предложение стать наставником для одного из героев. Видела она их — заносчивые хмыри, бахвалящиеся своей силой. Видела она и тренировки их подобие. Того, на что у молодой девушки ушла половина жизни, чужаки добивались за несколько месяцев, а то и недель. Как же ее это бесило… Вот только отцу нужна была ее помощь. Пришлось согласиться.

Этот герой отличался. Все чужаки были черноволосы. Да и глаза странного разреза. Уже по одним этим глазам можно было отличить чужака от простого человека. А у ее подопечного глаза были вполне обычные. Да и волосы русые.

Ну и поведение. Она немало наслушалась сестер по ордену, обучающих героев. Сразу после появления все эти заносчивые засранцы, как оказалось, были теми еще вежливыми тихонями, что пикнуть лишний раз боялись. Вот только стоило им почувствовать свою силу… Айрис таких вдоволь натерпелась, пока несла службу у западной границы.

С одной стороны, она была разочарована. В глубине души она хотела своими глазами увидеть то беспомощное создание, каковым, по словам других наставниц, является Герой сразу после призыва. С другой же… И вот это бесило больше всего. Сколь она была хладнокровна на поле боя, столь же быстро она теряла голову в присутствии мужчин. Особенно героев. Она могла с холодной головой рубиться в первых рядах против толпы рогатых уродов, но стоило увидеть героя, и все: кровь кипит, щеки краснеют, дыхание учащается…

Айрис плотно сжала зубы, пережидая очередную вспышку злобы. И так каждый раз. Жуткое волнение вперемешку с лютой злобой. На героев. На собственную слабость. Невыносимо.

Погруженная в свои мысли, Айрис не сразу заметила, как дверь вновь открылась, явив взору причину ее злости. Тц, она даже имени его не удосужилась узнать. А обращаться у нему «о, герой» — от одной мысли в дрожь бросает. И что теперь делать? Стоит вон, смотрит на нее. И опять этот демонов жар.

— Получается, ты меня тренировать будешь? — к облегчению Айрис, он начал диалог первым. — Ну тогда давай, что ли, нормально знакомиться, — вздохнул он, протянув ей руку. — Леонид.

Айрис затравленно посмотрела на протянутую руку. «Прикоснуться к нему? Черт!». Она постаралась унять быстро забившееся сердце, и молилась Богине, чтобы он ничего не заметил.

— Ты как? — Богиня оказалась глуха к ее воззваниям. — Нормуль?

Она не ответила. Лишь быстро тряхнула его руку и тут же отвернулась, буркнув неразборчивое: «Айрис» в ответ на его подозрительный взгляд. Вдох. Выдох. Успокоиться.

— Заниматься будете в западном крыле дворца, — овладела она наконец с собой. — Я проведу вас к апартаментам и…

— Давай на «ты», — перебил ее Леонид. — Мне аж не по себе от такого пафоса.

Айрис пару раз моргнула, сбитая с мысли грубостью героя. Ей же говорили, что герои любят уважительное обращение. Да что с ним не так!?

— Кхм, да, — постаралась она вернуть себе прежний настрой. — Проведу ва… тебя к твоей комнате. Тренировки начнем завтра. Тебя разбудят.

— Да я и сам встать могу. Только бу… Ах ты ж твою… — чертыхнулся герой, в очередной раз осознав ситуацию, в которой оказался. — Ладно, принято. Дай угадаю, вы тут с восходом солнца встаете, или еще какие петухи?

— Наше светило зовется Лагрон, в честь покойного мужа Богини, — ответила Айрис. — И я слышала, что герои не любят просыпаться так рано.

— Забей, не песочный, не рассыплюсь, — махнул Леонид рукой. И резко перевел тему: — А вторую где потеряли?

— Ильванель изучает в… твой духовный слепок, — снова запнулась Айрис. — Завтра сможем узнать, какими силами одарила тебя Богиня при переносе.

— Духовный слепок, ну типа. — ответил ей пустым взглядом герой. — Это какой-то гребаный Шао-линь? По количеству всякой богатой шушеры и не скажешь.

— Я не слышала о таком ордене, — Айрис старалась пропускать мимо ушей его грубые замечания. — Но богатство замка и неудивительно. Все-таки это дворец самого короля Энфирии.

Так они и шли по этим залам, то и дело натыкаясь на местных обитателей: торопящиеся куда-то пажи, богато одетая знать, стайки щебечущихся между собой фрейлин. Многие кидали взгляды на необычную для этих мест одежду героя. Вот только интереса в этих взглядах не было. Сколько уже таких героев проходило по этим залам? Сколько пройдет еще?

* * *

Западное крыло так называлось разве что для большей помпезности. А на деле представляло из себя, скорее, внутренний двор. Множество небольших богатых домиков, совмещенных с тренировочными полями. А в центре виднелась окруженная деревянными помостами арена, с которой даже отсюда слышались взрывы и лязг стали.

— Какого?.. — ошалело уставился туда Леонид, тоже услышав звуки боя.

— Там находится арена, где тренирующиеся герои могут бросить вызов друг другу и проверить свои навыки.

— А, длиной ху… — запнулся Леонид, покосившись на внешне невозмутимую Айрис. — достоинства меряются? Они там друг друга не поубивают?

— Там наложены чары, не позволяющие вступившим в круг умереть окончательной смертью, — терпеливо продолжала объяснять девушка. — Но вам пока рано об этом думать.

— Чего это вдруг? — тут же встрепенулся он.

— Герои сильны, — Айрис с большим трудом не поморщилась от собственных слов. — Но лишь в чем-то конкретном. А ты пока понятия не имеешь, на что способен.

— Ну вот не надо, начистить кому-то рожу я вполне способен, — злобно усмехнулся Леонид.

И так каждый раз. Стоило только задеть его гордость, и тут же шла реакция. Хоть в чем-то он был похож на обычных чужаков.

— Я ничего не говорила про твою слабость, — слегка прикрыла она глаза. — Но каждого героя Богиня чем-то одаривает. Мечники, маги, следопыты… Как повезет.

Герой в кои-то веки промолчал, над чем-то задумавшись.

— Мечом не махал, из лука не стрелял, — с сомнением произнес он после минутного молчания. — Да и желания не было.

На этот раз задумалась Айрис, стараясь припомнить слова других наставниц на этот счет. Герои редко изъявляли недовольство по поводу своих даров. Девушка попыталась припомнить слова заклинания, которое бубнил главный жрец во время призыва. Как же там было? «Одарит…»? «По деяниям его…»?

— Не могу быть уверена, — ответила она наконец. — Но Богиня стремится одаривать героев тем, что им подойдет. В любом случае, попробовать у тебя возможность будет.

Герой вроде бы остался доволен ее ответом. По крайней мере, лезть больше не стал, снова погрузившись в раздумья и изредка кидая взгляды по сторонам. Они шли по краю территории, так что тренирующиеся герои на глаза им не попадались. Не то чтобы Айрис специально выбрала такой маршрут. Но девушка уже чуть ли не подсознательно стремилась избегать встречи с чужаками. Меньше проблем.

«Прекрасная леди!», — увы, чужакам было зачастую плевать на её стремления. Айрис сразу все поняла и лишь ускорила шаг. В отличие от Леонида, который тут же повернулся на неожиданный оклик. Пришлось и ей остановиться, старательно сдерживая усталый вздох.

Перед невольной наставницей предстало привычное зрелище. Огромные, покрытые кучей позолоты и эмали латы, на которые даже смотреть было тяжело. Торчащие во все стороны загогулины, придающие картине еще больше неуклюжести. За спиной махины покоился титанический меч, широкий настолько, что его можно было использовать вместо щита. И все это — на тщедушном тельце, голова которого, словно вишенка на торте, торчала из нагромождения стали. Реакция Леонида и та была интереснее. Айрис впервые за их недолгое знакомство увидела, как тот потерял самообладание — замер, выпучил глаза, только что ртом не хлопал.

— Как я мог пропустить столь дивный цветок, — продолжала сыпать неуклюжими комплиментами эта глыба. — Прошу, представьтесь, о прекрасная леди.

Сейчас бы развернуться и просто уйти. Но нельзя. Это же герои. Чтоб их…

— Мое имя Айрис, и я наставница этого героя, — повела она рукой в сторону Леонида, уже потихоньку приходящего в себя. — Прошу прощения, но мы торопимся…

— Я был бы очень рад видеть вас в своем имении, — на Леонида он даже не глянул. — Вы выглядите как опытный воин. Мне было бы очень интересно послушать о ваших подвигах.

— Ваш наставник не менее опытный боец, чем я, — вымученно улыбнулась Айрис, по привычке стараясь унять охвативший тело жар. — Я уверена она будет рада поделиться с вами своим опытом.

Но паренек лишь подходил все ближе, пожирая тело Айрис жадным взглядом.

— О, я уверен, что она будет не против компании…

— Слышь, утырок, уши из жопы вынь. — услышала она голос за спиной. — И катись отсюда лесом.

Леонид, про которого она уже успела позабыть, вышел вперед и как-то слишком уж естественно прикрыл ее плечом. На фоне груды стали он смотрелся тем еще карликом, но что-то Айрис не заметила обеспокоенности на лице парня.

— А ты еще кто та…

— В тумане, говорю, скройся, казанова хренов, — продолжал давить Леонид.

— Да как ты смеешь!? — исказилось лицо паренька.

— Мне вот интересно, — задумчиво протянул гопник, глядя на меч паренька. — Ты просто любишь подлиннее или что-то компенсируешь?

Зря. Если ее подопечный и хотел избежать конфликта, то этими словами он перечеркнул все свои старания. Ты можешь сколь угодно угрожать герою или его близким, но покуситься на гордость… Побагровевшее лицо и тянущаяся к мечу рука были красноречивее любых слов.

И шансов у нее практически не было. В открытом бою Айрис бы еще могла потягаться с этой личинкой героя, но вот беда — на чужаков было разрешено поднимать руку только защищая собственную жизнь. И защита подопечного под это условие не подходила. И если она все-таки умудрится прибить этого идиота, то даже протекция отца ей не поможет — казнят.

Есть, конечно, шанс, что Леонид извинится, и все обойдется простым избиением… «Наивная», — поглядела она в сторону сжимающего кулаки парня.

Взмах. Быстрый — она едва успевает уследить. Леонид умудряется уйти в сторону. И тут же получает смачный пинок латным ботинком прямо в брюхо, отправляющий его в придорожные кусты.

— Немедленно остановись! — потянулась она к клинку. Ну не могла она просто так смотреть. — Героям запрещено…

— А ты вообще заткнись, тварь! — взревел паренек, снова примериваясь дрыном. — Тобой я займусь позже.

«Уже не прелестная леди», — Айрис со злобной усмешкой окончательно обнажила клинок.

Он сам ей угрожал, теперь ее руки чисты. Она лишь защищалась.

Сократить дистанцию и быстрый укол в голову. Герой лишь отмахивается латной перчаткой, недоуменно глядя на девку, посмевшую поднять на него руку. Вот он, не меняя выражения лица, поднимает свой дрын над головой…

Злобный рёв.

Вылетевший из кустов Леонид, сплевывая кровь, влетает в героя. Кажется, она услышала хруст костей. Железная глыба неуклюже отмахивается, пытаясь удержать над головой огромный меч. Леонида аж мотнуло от затрещины, но он продолжает рычать. Пытается повалить пошатнувшегося парня на землю. Тут уж она не стала терять шанс, плашмя влепив утырку смачную оплепуху. Не смертельно, но очень обидно, а еще куча ссадин на прелестном личике.

Грохот упавшей кучи металла было слышно, наверное, даже в тронном зале.

Айрис с тяжелым вздохом убрала меч в ножны. Увы, но больше она ничего поделать не могла — если она его добьет, проблем будет намного больше. Ну а голыми руками героя не добить. Хотя Леонид очень старался, раз за разом впечатывая кулак уцелевшей руки в неприкрытую рожу придурка. На стычки между героями все закрывали глаза, так что в глубине уши она даже жалела, что у ее подопечного нет хотя бы ножа — это помогло бы избежать кучи проблем. Придется менять планы.

— Слезай уже с него, — окликнула Айрис подопечного.

Парень не ответил, но избиение прекратил.

— Ну? Чего замер? — подошла она к Леониду. — Надо уходить, пока он не…

Парень перед ней медленно завалился на бок, не подавая признаков жизни. Под разорванной одеждой виднелся синюшный отпечаток, плечо левой вывернуто под неестественным углом, а кожа с половины лица вообще содрана, обнажая кость.

Тихо выругавшись, Айрис взвалила тушу на плечо. Да уж, день еще не закончился, а у нее полумертвый подопечный и жаждущий мести герой.

— Ты это имел ввиду, отец, — зло прошипела девушка в пустоту. — Когда говорил, что кроме меня некому с этим справиться?

Глава 4

Пробуждение оказалось болезненным.

Ломает зверски. Брюхо перекручивает болью, левая рука ноет, а лицо словно в кипяток макнули. Леонид даже не сразу осознал, где находится. Казалось, что все это горячечный бред, а он просто лежит на больничной койке. Но лежал он не на знакомо жесткой кушетке больничной палаты, а на чем-то мягком. Знакомые женские голоса окончательно вернули его в реальность.

Голоса ругались. Звонкий высокий голосок раздавался совсем рядом, а более низкий и резкий — откуда-то издалека.

— …не прошло, а он уже полутруп! — злились рядом с Леонидом.

— Я шла по краю территории, — раздраженно отвечал второй голос. — Я не могла знать, что там появится этот урод.

— Не урод, а герой, — поправили ее. — И у нас теперь из-за него куча проблем.

Леонид приоткрыл глаза, пытаясь незаметно оглядеться. Увидел он эльфийку. Ильванель склонилась над ним и что-то творила с его лицом. Сейчас она смотрела куда-то в сторону с рассерженным выражением лица. Судя по голосу, там стояла Айрис.

Эльфийка снова повернулась к нему, и начала водить руками, вполголоса бормоча себе под нос. Такая сосредоточенная мордашка… Хотя нет, это уже не «мордашка», вот ни разу. Разительное отличие от того, что Леонид видел при их первой встрече. Не наивное девичье личико, а сосредоточенно лицо профессионала за работой. Почему-то такой она ему нравилась намного больше.

Но вот она увидела его приоткрытые глаза, и на нее снова наползла наивно-невинная маска.

— Вы уже очнулись, герой? — обеспокоенно спросила она. — Все хорошо, мы уже работаем над вашими ранами. Завтра вы будете в полном порядке.

«Мы?», — заторможено подумал Леонид, стараясь не морщиться от чересчур уж звонкого голоса под ухом.

Да и что там вообще произошло-то? Они шли по западному крылу. Откуда-то вылез герой. Начал подкатывать шары с Айрис. А дальше… дальше… Кажется, его в тот момент и накрыло. Опять это дерьмо. Он-то думал, что уже начал приходить в себя. Эх, сестренка…

Отбросить болезненные воспоминания. Получается с трудом. Встреча с бронированным мудаком растеребила раны и освежила память, которую он старательно давил все эти два года в немотивированной агрессии и алкашке. Как же, мля, не вовремя.

— Ты, конечно, очень храбр, — подошла к ним Айрис. — Но начинать с поиска смертельных врагов так себе затея.

— Что там произошло? — пробурчал Леонид, пропустив мимо ушей слова девушки.

— А ты не помнишь? — удивилась та. — Полез к нему, спровоцировал. В итоге чуть не умер.

Леонид поморщился. Паршиво.

— У нас проблемы? — коротко поинтересовался он.

— Ну, учитывая, что ты ему лицо в кашу превратил, — почему-то с одобрением протянула Айрис. — Но не добил, то да, у нас проблемы. Герои очень не любят быть униженными и очень любят мстить.

— А нужно было добить? — поднял брови парень. — И чего уж тогда сама не прибила урода? Ручки запачкать боишься?

— Тебе разве что официальную претензию выскажут, — усмехнулась Айрис, не обидевшись на слова парня. — А не-чужака за такое казнят сразу. Вы посланники богини. Неприкосновенные, чтоб вас…

— А может, вы потом все это обсудите? — вмешалась Ильванель. — Тяжело восстанавливать лицо, когда он постоянно им двигает. И Фирая, принеси еще влажных тряпок.

Леонид только сейчас заметил, что они тут не одни. Еще две девушки стояли на кухне, что-то шаманя с едой. Отсюда были видны лишь спины и волосы. Длиннющие рыжие у одной и короткие ярко-желтые у второй. Еще одна, высокая и фигуристая, вытирала пол от подозрительных красных пятен. М-да, наследил он тут. Четвертая, сероглазая и беловолосая, молча подошла к ним с небольшой стопкой влажных полотенец. Такую же стопку, но пропитанную алым, она все так же молча куда-то унесла.

Леонид, помня о просьбе эльфийки, глазами указал на новые лица. Иль оказалась смышлёной девочкой.

— Они служанки из дома, до которого ты так и не дошел, — пояснила она парню. — Мне очень жаль, что все так случилось. Но вы обязательно поправитесь, — снова включила она этот гребаный кавай.

— Можешь ведь нормально говорить, — коротко произнес он, стараясь меньше двигать ртом.

Девушка вздрогнула и замолчала. Несколько минут прошли в тишине. Иль аккуратно смачивала его лицо постепенно краснеющими полотенцами, что-то там бормоча. Жгучая боль на лице от ее действий становилась то сильнее, то слабее, но потихоньку все же сходила на нет. Служанки занимались домом, а Айрис сидела у окна, напряженно поглядывая на улицу.

— Тем героям, которым мне приходилось помогать, почему-то очень нравилось, когда я веду себя… так, — нарушила тишину эльфийка. — Вот и привыкла.

И снова тишина. Видимо, сказала все, что хотела. Да ему большего и не надо было. Милые мейдочки-служанки, кавайные эльфийки, благородные девы-рыцари и дармовая сила. Азиаты такое обожают, а местные только рады угодить посланникам этой их богини. Или, что еще паршивее, сами по себе такие, а узкоглазым попаданцам просто повезло попасть в такой шизанутый мир.

Еще спустя полчаса сосредоточенной работы, Иль устало откинулась, отбросив лезущие в глаза пряди. Леонид осторожно пощупал лицо. Ни ран, ни саднящей боли больше не было.

— Раны не сильные были?

— Герой снес тебе половину лица, перемешал все внутренности, а плечо ты и сам умудрился раскрошить в хлам, — поправила обескураженного парня Айрис. — Так что пришлось повозиться.

Иль выразительно кашлянула, намекая, кому именно пришлось повозиться, и из-за кого.

— Это сколько я тут провалялся? — пробормотал Леонид.

— Пару часов где-то, — пожала эльфийка плечами. — Как раз успела разобраться с внутренностями и подлатать плечо. Но ты все равно пока лежи, отдых не помешает.

Нормальная тут медицина…

К ним подошла одна из служанок, рыжая, и сообщила, что стол накрыт. От предложения принести ему еду прямо сюда Леонид лишь отмахнулся. Да, слабость в теле чувствовалась, но бывало и хуже — Иль хорошо постаралась.

Кухня была рядом. Парень только сейчас обратил внимание, что лежал не в отдельной комнате, а прямо в гостиной, на застеленном диванчике. З-забота, блин.

Еда оказалась вкусной. Вот только за столом сидели лишь они втроем. Служанки встали по углам, словно не хотели мешать хозяевам.

— А они чего не едят? — Кивнул Леонид на четверых девушек.

Наставницы посмотрели на него странными взглядами. Ну, пусть смотрят. Тут же все подстраиваются под героев? Вот пусть под него и подстраиваются. Японцам, может, и нравится такое. Вот только ему от всех этих шашней с прислугой, мейдочками и услужливостью было откровенно стремно. И смотреть на стоящих в углу девушек, пока сам ешь приготовленную ими же еду… нахрен.

Вот только служанки смотрели на него не менее странно, чем Айрис с Иль. Так что пришлось вставать и самому раскладывать еду на еще четыре человека. А затем чуть ли не в приказном порядке заставлять служанок есть. Под взглядами остальных он чувствовал себя полным идиотом, но не поддавался. Ему так спокойнее.

— Пока что будем жить тут. — начала Айрис, когда тарелки опустели. — Этот урод наверняка попытается тебя найти. Узнать, где твой дом, не сложно. Вот только искать среди домов наставников он догадается не сразу. Для героев там слишком бедно.

— То есть, разбираться со взбесившимся придурком нам придется самостоятельно? — уточнил Леонид.

— Король не вмешивается в дела посланников богини, если ты об этом. — кивнула Айрис.

— Какой-то паршивый тренировочный лагерь. — проворчал парень. — Герои вроде с демонами махаться должны, а не друг с другом.

— Призывы совершаются каждую неделю. А иногда и по нескольку раз за неделю. — вздохнула Иль. — Как думаешь, почему королевство демонов все еще существует, а улицы городов не заполонили твои товарищи?

— Я понятия не имею, что там с демонами, и улицами городов. — выразительно поглядел он на эльфийку. — И даже не думай сравнивать меня с этими утырками.

Эльфийка смущенно кашлянула.

— Потому что больше половины смертей героев происходит от рук самих героев, — закончила Айрис мысль эльфийки. — И немалая их часть умирает именно здесь.

Помолчали. О чем думали девушки, Леонид не знал. Сам он обдумывал ситуацию. Да, надежда спокойно во всем разобраться пошла по одному месту.Хуже женского коллектива может быть только толпа альфачей с комплексом неполноценности.

— Я узнаю, где он живет, — кивнула своим мыслям Айрис. — И выберу место для тренировок подальше.

Леонид уже хотел пояснить за идиотизм подобного решения. Но его опередили.

— Это слишком опасно госпожа, — возразила сероглазая служанка. Как же ее… Фирая — Он вас уже видел.

— А кого мне туда послать? — подняла брови Айрис. — Иль?

«А что не так?», — встрепенулась та, но хвостатая даже не обратила на нее внимания.

— Мы вполне способны справиться с разведкой местности, — слегка поклонилась Фирая.

А та всерьез задумалась над ее словами. Охренеть.

— Ну зашибись ты рыцарь, — протянул Леонид, глядя на эту сцену. — Боевого, или какого там, жреца послать стремно. А служанки пусть идут?

— Не стоит нас недооценивать, — повернулась ко мне сероглазая.

Она отставила в сторону ножку и медленно подняла юбку. Ножка была красивая, но куда больше внимания привлекал тяжелый нож, висящий на бедре. Нормальные тут служанки.

— Все равно хрень выходит, — помотал он головой. — Да и какого нам от него бегать? Он же не будет нас валить на ровном месте посреди дня, — посмотрел он на Айрис. — Или…

Та задумалась, подперев подбородок кулаком.

— Насколько мне известно, все не настолько плохо, — медленно протянула она. — Да и в чем-то ты прав. Как-то я переборщила с осторожностью.

— Ну вот и…

— Однако я очень, — выделила она это слово. — попрошу тебя не создавать еще больших проблем в будущем.

Леонид тяжело вздохнул. Нехорошо, конечно, вышло…

— Прошу меня простить, — поклонилась желтоволосая служанка. — Но услышав ваш рассказ, я так и не поняла, что именно господин Герой сделал не так?

— Кстати да, Дэлая права — встрепенулась Иль. — Ему, по-твоему, стоило просто вежливо улыбаться и смотреть?

Айрис смутилась и пробормотала что-то вроде: «Но ведь месть…», но под взглядами Иль и четырех служанок окончательно умолкла.

— Ну вот и все, — взмахнула эльфийка руками. — Живем как обычно и тренируем героя. А со всем остальным разберемся.

— Так может мне тогда к себе в дом вернуться? — уточнил Леонид.

— Э… нет, немного осторожности все-таки не помешает, — стушевалась уже эльфийка под насмешливым взглядом парня. — Так что лучше пока всем жить вместе и вообще…

— Делай что должно, и будь что будет. — с ухмылкой глядел Леонид на двух краснеющих девиц. — Нихрена не поменялось.

Глава 5

К чести героя стоит признать — проснулся он сам.

Когда Биная отправилась будить господина, он уже приводил себя в порядок после душа. Голый торс привлекал взгляд, однако женщина лишь отметила отличную физическую форму. В сравнении с другими героями, конечно же.

На привычный жар она даже внимания не обращала. После работы в тайной канцелярии, где от того, как ты держишь лицо, завит твоя жизнь, подобные забавы Богини вызывали лишь улыбку. Как и попытки Айрис с Иль давить волнение в присутствии паренька. Бедняжки были не в курсе причины своих ощущений и продолжали искать проблему внутри себя. Она так и не смогла убедить отца Айрис рассказать дочери правду. Порой отцовская любовь бывает сильнее любых доводов разума.

На тренировочном поле, куда она сопроводила Леонида, Бин решила подзадержаться. С таким небольшим домом остальные справятся и без нее — у наставников жилище был не пример скромнее геройского особняка. Так что Фирая приказала ей подежурить тут. Хоть они вчера и решили не зацикливаться на проблеме жаждущего месте чужака, лишняя боевая единица не повредит.

Да и интересно было понаблюдать, на что парень способен.

Айрис решила поосторожничать и начать с общих упражнений. Простые отжимания, приседания и все такое. Судя по реакции героя, он больше всех был удивлен своим успехам. Магия переноса очень благотворно влияет на организм. Вот только куда сильнее заинтересовала Бину реакция Айрис с Иль, которая тоже участвовала в тренировке. Пока парень увлеченно отжимался, они тихо, но очень яростно о чем-то спорили. Услышать, о чем именно, не вышло — служанка поостереглась подходить ближе. Но в процессе спора Айрис постоянно тыкала в какую-то бумагу в руках Иль. Заголовок Биная разглядеть сумела — в руках у жрицы был доклад о духовном слепке героя. Хм, что-то не так с даром Богини?

О, а вот и самое интересное. Иль произносит заклинание, и Айрис с Леонидом озаряет легкая буро-черная вспышка. Печать Лагрона — заклинание очень старое. Уже никто и не помнил, почему оно так называлось и как работает, что не мешало, однако, постоянно его применять. Суть заклинания была до жути простой — оно не позволяло живому существу умереть.

Звучит прекрасно, да. Но вот какое дело — больше печать ничего не делала. Она не лечила, не защищала. Она просто мертвой хваткой связывала душу и тело существа. Боль и раны при этом никуда не девались. Сильнее пыточных дел мастеров это заклинание любили только церковники.

Но и в тренировках оно было очень полезно, если рядом был хороший целитель. Спарринги на незатупленном оружии без боязни случайно прикончить партнера. Удобно.

Биная любила наблюдать за лицами героев после первого такого спарринга. Изумление, перемешанное с обидой и дикой болью. И следующий за этим страх. Ее маленькая слабость.

Оружие герою дали выбрать самому. Странно, обычно дар Богини однозначно указывал на таланты героя. Решили проверить совместимость дара и личных предпочтений парня?

Он довольно долго ходил вдоль стоек, расставленных по всему полю. Огромные боевые молоты, луки, изогнутые кинжалы — чего душе угодно. Вот только привычного по другим героям восторженного блеска она в его глазах не увидела. Неужели маг? Но тогда бы за него уже взялась Иль.

Нож. Парень прошел мимо всех этих огромных фламбергов и катан, которые так любили остальные герои, и взял простой нож. Короткий и широкий. Подкинул его пару раз, повертел. И все равно продолжал хмуриться. Выбор менять не стал, хотя Бина успела заметить плотно сжатые зубы. У парня явно были особые отношения с ножами.

Сейчас начнется. Бин даже подошла поближе, чтобы лучше все видеть. Правда, по сторонам поглядывать не забывала — она осталась тут в первую очередь для охраны.

Первая сходка. У Айрис в руках длинный, полуторный меч. Ей бы хватило одного быстрого движения, но девочка осторожничает. И тут явно не забота о герое. Сколько бы ненависти она к ним не испытывала, девочка все-таки видела героев в бою. Видела, на что они способны. Видела, сколь жестоки и злопамятны бывают посланники богини.

А потому боялась их.

Вот и сейчас она, даже не отдавая себе в этом отчета, боялась разозлить, вызвать его гнев. Осторожничала. Только поэтому парень за уже пятнадцать минут получил лишь пару легких царапин. И он чувствовал это. Даже он понимал, что с ним работают не в полную силу. Вот только выводы парень сделал совсем другие.

— Ты поиздеваться решила? — прошипел он, пытаясь перевести дыхание. — Давай уже всерьез!

Хотя герой и сам явно опасался. На меч в руках Айрис он смотрел с явной опаской. И где же тот бешеный зверь, про которого Айрис им рассказывала вчера?

— Герой, вы справитесь! — эльфийка тоже заметила странные ужимки бойцов. Лучше бы молчала.

Судя по скривившемуся лицу парня, Бир была не одинока в своем мнении. Парню не в себя поверить надо — с этим у него все в порядке. Что-то его в тот раз разозлило. Причем очень сильно разозлило. Что там тогда произошло? Другой герой начал докапываться до Айрис. Парень собственник? Нет, не настолько ярко это выраженно, чтобы до буйства довести. Однако на защиту парень тогда встал. Желание защитить, благородство? Тогда бы был гнев, а не ярость. Ярость порождается злостью. Но Леонид и тот чужак не настолько знакомы, чтобы вызывать такие эмоции друг у друга. Почему он тогда разозлился? И на кого? Если не на героя, то…

На самого себя.

— Слабовато, — ровно произнесла она, сложив руки на груди.

«Видимо, Айрис и без твоей помощи…», — Нет, не так.

— В следующий раз, когда ее утащат, так же будешь стоять и трястись?

О, смотри-ка, проняло. Даже сильнее, чем она ожидала. Тяжелое дыхание, сжатые кулаки, хрип из груди. Эк его… Но ведь держится, старается, почему-то, не давать воли своей ярости. Так, она ведь знает, как герои появляются тут — смерть. Опасно, но если она угадала…

— Даже любимую защитить не сумел, — добавила она насмешки в голос. — Так и сдох.

«Биная!» — возмущенно крикнула Айрис, но было уже поздно. Парень поплыл.

«Вот только не в ту сторону», — досадливо пронеслось в голове, пока герой с рычанием несся на служанку

Оружие доставать не стала. Видела, как он с ножом управляется — справится сама. Вот только парень снова удивил. Он прямо на бегу бросил нож. Уклониться не сложно, но это сбило с толку. Герою хватило.

Поднять руки она успела. Так что кулак прилетел в жесткий блок, а не в лицо. Ответный пинок, чтобы разорвать дистанцию. Парень сбивает ногу и уходит в сторону, пробивая двоечку по ребрам. Неожиданно. И больно!

Черт, она плохо управлялась на сверхблизких. А вот у парня длина вытянутой руки — это явно идеальная дистанция. Ну хорошо, раз ты так хочешь…

Убрать голову. Перехватить руку. Подсечка и… парень поднимает ногу, пропуская ее удар. И тут же бьет ей под дых. На такой дистанции ногами махать? Придурок. Прижаться к парню, не давая распрямить ногу. Подбить опорную ногу и сильным толчком отправить героя кубарем катиться по земле.

Пауза. Парень встал быстро, но атаковать больше не пытается. Стоит. Упер руки в колени. Тяжело дышит. На нее не смотрит.

— Сорян, что-то меня понесло, — услышала она хриплый голос. — Но за базаром все-таки следи, лады?

— Ла-ды, — посмаковала она новое слово. Незнакомое, но смысл ясен на уровне интуиции.

— Биная, какого демона!? — подбежала к ним Айрис. — Зачем вмешалась в спарринг?

— Прошу прощения, госпожа, — вновь нацепила она услужливую маску, старательно не замечая боль в боку. — Но ваши ужимки мне не показались похожими на спарринг.

— Я смотрю, ты совсем страх потеряла? — изумилась хвостатая.

— Разве герой не изъявлял желания перейти на более свободную манеру общения? — подняла Бин брови. — Я лишь исполняю волю господина.

Обе повернулись ко все еще тяжело дышащему парню. Бин — заинтересовано, Айрис — возмущенно.

Ничего, кроме широкой лыбы, они на лице Леонида не обнаружили.

— Ну, хоть кто-то, — прохрипел Леонид сквозь тяжелые вздохи.

Ни смешка, ни ухмылки. Вежливая улыбка даже не дрогнула. Бин умела держать лицо. Хотя, до беловолосой начальницы ей было далеко…

— Ладно, тогда второй раунд. — резко успокоилась Айрис. — Бери оружие.

К чести героя стоит признать — он даже не застонал.

* * *

Задумчиво поглядев на вяло перебирающего ногами героя — Айрис разрешила Иль лечить его раны, но не восстанавливать силы — девушка повернулась к служанке.

— И как он? — спросила она идущую рядом Бинаю.

— Силен, — кивнула та.

Айрис поджала губы. Иногда черноволосая была той еще занозой.

— Раз уж вмешалась в тренировку, то хотя будь полезной, — раздраженно бросила она.

Услужливая улыбка сошла с лица служанки, сменившись на улыбку вполне искреннюю. Легкую и насмешливую.

— А что говорит дар Богини? — в свою очередь спросила Биная.

— Мы еще не разобрались, — отозвалась Айрис.

К счастью, информация об отпечатке героев считалась личной, и она могла смело умалчивать от других эту информацию. Но Иль, чертовка… О таком сообщают заранее! В итоге о том, что у Леонида в принципе нет дара Богини, она узнала прямо перед тренировкой.

И ладно тренировка, черт с ней. Вот только отсутствие дара уже само по себе из ряда вон ситуация. Дар — это то, что делает героев героями. Сила, дарованная Энфирой, дабы разить демонов.

А у Леонида ее нет.

— Ему не нужно оружие, — голос Бины вырвал девушку из задумчивости.

— Что?

— Ему не нужно оружие, — терпеливо повторила черноволосая, поправив выбившуюся желтую прядь. — Оно ему лишь мешает.

— То есть, он маг? — недоуменно уточнила Айрис.

Биная посмотрела на нее с легкой печалью. Так терпеливая мать глядит на глупую доченьку, когда та спрашивает, можно ли есть песок. Раздражает, но ладно, подумаем.

Парень — чистый лист. У него нет дара, нет предопределенности, а потому учить его можно чему угодно. Вот только без дара ему не сравниться с другими героями. Хотя, она хорошо владеет мечом, возможно…

Так, стоп. Изначально неверно. Она же видела его бой. Какой тут чистый лист? У парня уже сформировано чувство дистанции, поставлен удар, да и саму картину боя он видит, а не просто размахивает кулаками. Говоря проще, он сражаться он уже умеет. И это еще одно сильное отличие Леонида от остальных героев, которых она знала. Те изначально вообще ничего не умели.

Да, дара у парня нет, но это ведь не значит, что он ни на что не годен. Хотя тогда непонятно, откуда у парня сила и выносливость на обычном для героя уровне, но она в магии призыва не разбирается. Как и в магии вообще.

Да и неважно это. Дар богини лишь задает направление. Дает отсутствующую ранее предрасположенность. У парня она уже есть. А дальше лишь дело техники. А что без оружия… О, это точно не будет проблемой.

— Я смотрю, ты уже нашла решение, — усмехнулась Бин, разглядывая сосредоточенную мордашку девушку.

— Да, — кивнула Айрис. — Только поспрашиваю орденских кузнецов. Они должны что-то придумать.

Айрис была слишком погружена в свои мысли, а потому не заметила насмешки в голосе служанки.

— Жду с нетерпением, — вот и все, что услышала невольная наставница.

Глава 6

Гибкая, но очень прочная кожа — явно прочнее, чем аналоги из родного мира. Отдельная защита на каждый палец. Стальные чешуйки друг другу не мешают, не трутся — рука спокойно сжимается в кулак. На костяшках заостренные утолщения. Не шипы, но вмять череп хватит. На запястье хитромудрая система. Рука вроде и двигается свободно, но вся сила удара идет не на запястье, а на всю перчатку целиком. Не страшно, что от слишком сильного удара запястье нахрен вывернет. На ладони и от запястья рифленые пластины идут внахлест до самого локтя, выдаваясь на пару сантиметров дальше. Ближе к запястью — небольшая выдвижная хреновина. Из-за этого наглухо средневековая латная рукавица начинала отдавать легким душком железного человека. И все это подогнано настолько тщательно, что при защелкивании застежки на внутренней стороне руки создавалось ощущение второй кожи. Чертовски тяжелой, правда.

Вот такие перчаточки на четвертый день тренировок притащила Айрис.

До этого тренировки были довольно вялые. Парень больше запомнил занятие с Иль, на которых она знакомила героя с этим миром. География, политика — звучит скучно, но эльфийка не упарывалась в термины, а рассказывала ровно то, что было нужно. Да и рассказывать она умела. Во время лекций эта ее кавайность пропадала, и девушка становилась серьезной. В таком состоянии слушать ее было даже интересно.

За весь мир она не поясняла. Затронула только Энфирию — страну, в которой Леонид очутился — и ближайшие окрестности. К западу от Энфирии располагались земли демонов, с которыми люди вели вялую войну вот уже пару веков. Севернее, с запада на восток, тянулся горный хребет, в котором обитали гномы. Замкнутые бородатые карлики. Людей и эльфов сильно не любят, отношений не водят, на земли к себе не пускают. Разве что приторговывают по мелочи. И кстати об остроухих. Энфирия хоть и была королевством людей, эльфов в ней, однако, было не намного меньше. Эльфийский лес сильно подгорел во времена местного аналога Мировой Войны, так что остроухим приходилось ютиться в землях людей.

Да, Война. Скользкий момент. Воевали тогда не столько государства, сколько боги. Которые тут существуют. Вот эти боги — светлый и темный пантеоны, если точнее — устроили тогда большой махач. Светлые во главе с богиней любви Энфирой в итоге победили. Вот только добивать противника не стали. Но и мировую не заключили. И вот уже почти два века пытаются несчастных демонов добить.

И ладно бы это было нормой для отбитого мирка. Вот только три войны с гномами, что прогремели за эти два столетия, закончились быстро и отнюдь не в пользу людей. Первые две, прогремевшие незадолго после окончания Войны, люди позорно слили, выплатив гномам солидную контрибуцию. Третью уже нынешний король сумел свести в ничью.

И это не люди с эльфами такие лошары. Просто тут какое дело — во времена Войны люди с эльфами активно развивались. Додумались до полных лат и базовых прототипов арбалетов, что-то там шаманили с магией. А затем прошло еще две сотни лет после Войны и… ничего. Дальше человечество с отроухими не продвинулось. И это при том, что гномы уже активно осваивают порох. А с голой шашкой на мушкет… Уважение местному Ивану Грозному за то, что хотя бы в ничью сумел свести.

Но это все ладно. Сейчас — тренировка.

Махнув на пробу кулаками, Леонид оказался приятно удивлен. Тяжесть была заметная — перчатки увесистые. Вот только прогресс тренировок давал о себе знать.

Это была еще одна странная хрень. Прошло всего четыре дня, а он уже чуть ли не наравне с Айрис. А она так-то рыцарь. Причем, с солидным послужным — он узнавал у Иль. Было приятно и в то же время немного стремно. Он-то привык, что даже небольшой прогресс дается месяцами спортзалов, а тут всего четыре дня, и такое.

Еще и поведение хвостатой. Чем больше он прогрессировал, тем напряженнее становилась девушка. Спарринги шли лишь под самый конец и длились недолго. Ну как… Раньше для него 15 минут непрерывного боя были подвигом, а сейчас — нормой. Но за эти 15 минут ничего не происходило. Сначала он думал, что Айрис над ним просто издевается. Ее нелюбовь к героям он уже успел прочувствовать. Вот только не похоже. Слишком напряжена. Опасается? Опытный рыцарь с мечом в руках опасается гопника с ножом, серьезно?

И на провокации девушка не велась. Лишь крепче сжимала зубы и продолжала осторожничать.

А теперь можно попробовать. С ножом он управляться не умел, так что попытки навязать ближний бой заканчивались лишь очередным легким порезом. Другим оружием он пользовался еще хуже. Зато с такими перчатками…

— Ну что, готов? — спросила его Айрис, поднимая меч.

— Ага, теперь повоюем, — взмахнул парень руками.

Девушка привычно замерла на месте, даже не пытаясь атаковать и давая парню сделать первый ход.

Стойка у девушки была устойчивая, но подвижная. Ноги на ширине плеч и слегка согнуты, так что она могла спокойно уйти в сторону, либо сделать резкий выпад направленным ему в грудь клинком. Сам клинок тоже нервировал — девушка держала его в согнутых руках, не вытягивая вперед, так что могла легко сделать колющий выпад, либо подставить клинок на блок.

Хотя тыкать она и не пыталась, обходясь короткими секущими движениями каждый раз, когда он пытался сблизиться. Брони на них не было — оба щеголяли в просторных белых рубахах и укрепленных кожей штанах из плотной прошитой ткани — от меча не защитит.

Вот только теперь у него есть латные перчатки.

Резкий подшаг вперед и тут же отклонить корпус — кончик меча свистит в сантиметре от лица. Еще раз. Принять клинок на перчатку…

И снова отскочить в сторону, чувствуя, как по лицу течет что-то теплое. Блок он поставил. Вот только клинок скользнул по металлу. Прямо в лицо. Вскользь, но все равно. Еще раз!

Снова подшаг, но теперь намеренно подставить перчатку под углом к рассекающему воздух иечу. Теперь понятно, зачем такие выступы на локтях. Клинок свободно скользит по металлу и под собственным весом отлетает в сторону, давая ему шанс. Сейчас!

Хрясь!

— Да мля! — в сердцах воскликнул парень, прижимая руку к разбитому носу.

Холодная сталь перчатки чуть уменьшила боль. Меч он отбить сумел и наивно думал, что из-за длины клинка девушка ничего не сможет ему сделать. В итоге получил навершием рукояти прямо в нос.

И снова девушка не стала нападать, давая парню прийти в себя. А ведь ей сейчас хватило бы одного резкого движения, чтобы его добить.

Какого хрена!? Сама же говорила, что эта их гребаная печать не даст подохнуть! Так чего яшкается!? И ожидаемой улыбки он так и не увидел. Только напряжение в позе и плотно сжатые руки на рукояти. Он ведь до нее доберется. Теперь доберется!

Рывок. Идущий навстречу меч резко отмахнуть в сторону. Сейчас навершие… Нет, девушка делает шаг назад, разрывая дистанцию. Не уйдешь! Снова свистит клинок. Кувырок в ноги девушке. Такого она не ожидает и падает на землю, снова отмахиваясь клинком. Нет уж, теперь так просто от меня не избавишься!

Плевать на боль в боку! Выбить меч из рук! Оседлать. Первый удар, второй! Пытается прикрыть руками голову. Против латных-то рукавиц, спасибо за подгон!

По рукам тоже больно! Что, решил поиздеваться!? Теперь тебе весело, бля!?

— Теперь, сука, весело!? — орал герой, обрушивая на противника удар за ударом.

Давай, покажи лицо! Где эта ебучая ухмылочка? Где твой блядский смех? Я ведь, сука, обещал, что найду тебя, падаль! Ты, уебок, ответишь за нее!

Измочаленные в хлам руки медленно, сантиметр за сантиметр, опускаются, не способные больше выдерживать натиск. Ну же, давай! За сестру ответишь!

Кулак замирает.

Избитое девичье лицо. Изломанные руки не смогли его полностью прикрыть. Страха нет. Плотно сжатые зубы. Стекающая с разбитых губ алая струйка. Покрытые кровью волосы. И взгляд. Злой. Полный ненависти.

«Какого ху…», — пронеслось в голове, пока Леонид судорожно слезал с безвольно лежащей девушки.

Подойти к ней обратно ему не дали. Резко отпихнувшая его в сторону эльфийка подошла к подруге, но Айрис лишь отмахнулась. Медленно она встала на ноги и снова подняла меч. Как девушка умудрялась держать рукоять измочаленными в хлам руками, Леонид понять не мог.

«…кой же, как и …ные», — сумел он расслышать тихий шепот из разбитых губ.

Замутило. Свалить бы.

Покрытые кровью перчатки упали на землю.

Нет, тогда точно конец. Он просто перестанет себя за человека считать. Ждал, копил в себе эту злость битый год. А сорвался в итоге на девушке, которая ему помочь пыталась. Какая же он скотина…

И просить прощения — только хуже делать. Что теперь слова после того, что он устроил? Но шанс еще есть. Он еще может загладить вину. Девчонка злится? Хочет мести?

Она ее получит.

Рывок. Укол клинка. Отклонить корпус, из-за чего лезвие лишь пронзает плечо. Больно! Сократить дистанцию. Тычок эфесом в зубы. Удар поддых в ответ. Девушка шипит сквозь зубы и разжимает руки, роняя меч на землю. Колено летит мне в лицо. Отбить в сторону. Не выходит — Айрис в удар все тело вложила. Но хоть отклонить сумел, так что удар лишь разбивает скулу, а не вбивает носовой хрящ в мозг.

Двоечку принять на блок. Все плывет перед глазами. Подбить ногу девушки. Та бряцается на землю, но резво откатывается в сторону, получив пинок. Поднимается на ноги. Лежачих не бьют только в сказках. Они оба это понимают.

Девушка сама сокращает дистанцию. От души замахивается для следующего удара. Зря — такой удар наказывается влет. Но Айрис сейчас в полном неадеквате. И правильно. Пусть злится. Пусть ненавидит. Пар нужно выпускать. А он поможет.

Тяжелый хук мотнул голову парня в сторону. На ногах устоять не вышло. Подняться тоже. Пинок переворачивает его на спину, и вот уже девушка сверху. Первый удар, второй.

Латных перчаток на ней нет, но ей это не мешает. Руки почти сразу опускаются, открывая лицо. Не досчитается он сегодня зубов. Била девчонка от души.

Левой. Правой. Левой. Правой.

Её на целых две минуты хватило. Очень долгие две минуты. Леонид сплюнул алый сгусток. Единственным незаплывшим глазом он видел тяжело дышащую девушку. Она смотрела на него. Столько злости было в этом взгляде. Вот только ненависти он уже не видел. Хорошо. Теперь квиты.

— Тефехь кфихы, — успел прохрипеть Леонид перед тем, как отрубиться.

Глава 7

В тот раз Ильванель по-настоящему засомневалась в героях.

Одно дело со снисходительной улыбкой слушать зубовный скрежет Айрис. Совсем другое — смотреть, как один из чужаков вбивает ее подругу в грязь. Иль до сих пор не была уверена, правильно ли она поступила, не вмешавшись в бой. Если бы не приказ подруги…

Ильванель все еще помнила, как зашедший слишком далеко в земли демонов отряд оказался окружен. Они уже готовились подороже продать свои жизни. Вот только герой, стоявший во главе их отряда, решил, что задержит демонов, а затем присоединится к остальным. Так он им говорил. Иль до сих пор не могла понять, правда это была, или он уже тогда принял свою смерть? В любом случае, Ильванель не могла после такого ненавидеть героев.

Однако вид избиваемой подруги способен сильно изменить взгляды на жизнь.

Еще и странное поведение Леонида. Он не извинился, не раскаялся — вообще ничего. Он снова напал на нее. Айрис его, конечно, избила — эффекта неожиданности у парня уже не было. А рыцарь ордена в гневе… Лучше не вспоминать. И после этого они снова начали вести себя, как ни в чем не бывало. Ну, почти. Отношения не то, чтобы стали лучше. Скорее, они взаимно друг друга зауважали. После взаимного избиения, да.

Бывали случаи, когда она не могла понять подругу. Как сейчас. Вот только Леонид Айрис, кажется, понимал. И это было странно. Обидно даже?

Она пробовала поговорить с ним. Пыталась понять, почему он так поступил. Он лишь буркнул неразборчивое: «разберусь», но выглядел смущенным. Значит, испытывает стыд. Чувство вины. На этот раз хватит.

Тренировки шли своим чередом. Две недели уже прошло с прибытия героя. После того случая спарринги пошли иначе. Если до этого парочка просто мялась на месте, то теперь все шло более… активно? Иль не разбиралась, но выглядело именно так.

Бин снова начала посещать тренировки. После двух первых посещений она перестала их навещать, но рассказ Иль — Айрис с Леонидом отмалчивались — об их взаимном мордобое, видимо, снова вернул интерес служанки. Первое время она просто молча наблюдала. Затем начала давать советы. А теперь вот и сама участвует в спаррингах.

Айрис была не против. Она мечница. Рукомашеством владела, но на фоне Бины смотрелось так себе. У служанки опыта явно побольше. Так что теперь сам бой обсуждали Биная с Леонидом, а Айрис рассказывала об общей стратегии войны и тактике малых групп — герои плохо работали в больших отрядах.

Ильванель же продолжала рассказывать Леониду о мире. Другие наставницы предупреждали, что большинство героев не стремится получать новые знания, однако парень оказался хорошим слушателям. Даже вопросы задавал. Ответы на них помогали отвлекаться от волнения в груди — все-таки с целым героем наедине.

После очередного занятия, пока она собирала карты и книги, герой не ушел к себе в комнату, как обычно.

— Погулять не хочешь? — спросил он замершую девушку.

«Погулять?», — пронеслось у нее в голове. Он? Ее?

— Э-это довольно неожиданно, — проблеяла она растерянно. — Но если г-господин герой так настаивает, то я с радостью приму…

Герой нахмурился. А потом, словно вспомнив что-то, скривился.

— Не свидание, — отрезал он. А потом почему-то смутился. — Просто ты… Ну…

Ильванель задержала дыхание.

— Печать эту можешь наложить, так что можно не париться о возможных проблемах.

Ильванель выдохнула.

— Поняла, — произнесла она ровным тоном, глядя сквозь Леонида.

Просто страховка. С одной стороны, облегчение. С другой — хотелось отработать на нем «огненный шар». Она не владела этим заклинанием, но ради такого случая…

Ладно, успокоиться. Он ведь действительно ничего такого не говорил. Просто позвал прогуляться. Вот только зачем?

— Я тут уже две недели безвылазно сижу, — пожал парень плечами на вопрос эльфийки. — На той же Арене побывать хочу.

На Арене, да? С одной стороны, опасно. Западное крыло служило местом тренировки героев-новичков, что не мешало им постоянно друг друга убивать. Остальные в разборки чужаков старались не вмешиваться. Да и не могли — даже новички были опасны для простого человека. Потому и людей в крыло набирали соответствующих. В качестве наставников — полевые ветераны, а в качестве служанок — специально обученные сотрудники Тайной Канцелярии. В итоге все они могли, если не успокоить героев при внезапном бунте, то как минимум задержать до подхода основных сил. Инициатива короля — церковь была резко против подобных мер. Айрис ей рассказала.

С другой — Леонид ведь тоже герой. И идти хочет к Арене. Что иронично, ведь Арена — самое безопасное место западного крыла. Смерти обычно происходили в тихих стычках, без свидетелей, а тут у тебя рядом толпа свидетелей и специальное место с действующей печатью. Да и она с ним, а уж боевые жрицы Богини в отряде — мечта любого полевого командира.

— Подраться захотелось? — спросила она напоследок.

— Нафиг надо, — успокоил ее Леонид. И тут же добавил. — Но ты ведь сама говорила, что печать на Арене постоянно работает. Да и вообще, что мешает постоянно под этой печатью ходить?

И вот что ему ответить? Он не маг, теорию она ему не давала, а немагическими терминами… Ладно, по дороге расскажет.

Книги и карты так и остались лежать на столе. Смысла их убрать так-то и не было — все равно на следующий день потребуются — но неудобно перед героем бардак разводить. Ладно, вернется и уберет, не страшно.

— О привязке печатью души я тебе рассказывала, — осторожно подбирала слова Иль, шагая по тропинке. — Так вот, печать привязывает душу не к телу, а к миру. Конкретной точке этого мира, — самой бы не запутаться. — Так что, если существо отходит от точки привязки, то связь прерывается.

— Типа, на небольшом куске земли держать можно, а вот в бою, где все постоянно носятся, выходит туфта, — кивнул Леонид.

— Быстро схватываешь, — облегченно улыбнулась Иль. После двух недель общения она уже на уровне интуиции умудрялась понимать его странные словечки — Еще и концентрации требует неимоверной. Привязал и больше ничего делать не можешь.

Примерно за такими разговорами они и коротали путь к Арене. И чем дальше шли, тем беззаботнее становился разговор. До этого у Иль не было возможности свободно поговорить с героем — только лекции и вопросы. Немного неловко вот так разговаривать с героем. Зато нет никакого пафоса, высоких речей и галантной любезности. Она только сейчас осознала, что за время жизни во дворце вместе с Айрис успела настолько ко всему этому привыкнуть, что даже замечать перестала. А тут словно в старый отряд вернулась.

На Арене было шумно. Как и всегда, впрочем. Самое популярное место, где герои могли без риска для жизни испытать свои силы, либо выяснить, кто прав. Сейчас там как раз шло сражение. Один — в легкой кожаной броне и с двумя короткими клинками — вился вокруг огромной груды металла, размахивающей огромным мечом. Могло показаться, что первый выжидает момент для удара, пока второй держит дистанцию. Вот только Иль слишком часто видела в деле свою подругу. Та бы сказала что-то вроде: «…размахивает своим дрыном, словно мельница, пока второй трусит подойти ближе». Леонид тоже много спаррингов с Айрис провел, так что смотрел с легким скепсисом.

Но тут, видимо, что-то разглядев, парень напрягся и наклонил голову. Что-то случилось?

— Тоже здоровяк напрягает?

Это был не ее вопрос. Рядом с ними стоял еще один паренек. Молодой, как и все герои. Чуть ниже Леонида. Длинные черные волосы собраны в хвост на затылке. Легкая улыбка, расслабленное лицо, любопытный взгляд, устремленный на Арену. На них он не смотрел. Словно парень не Леонида спрашивал, а сам с собой разговаривал.

— Знакомый, — Леонид тоже не глядел в сторону паренька. — Разошлись не в лучших отношениях.

— Да, у Такеши непростой характер, — согласно кивнул неожиданный собеседник. — Зато и противник он опасный.

— Да ладно тебе, — усмехнулся ее подопечный.

— Не «хороший воин», а «опасный противник», — добродушно добавил хвостатый. — В бессистемности кроется непредсказуемость. А непредсказуемые враги всегда опасны.

— Читать любишь? — покосился на него Леонид. — Хотя что-то в твоих словах есть, не спорю.

— Сводишь старые счеты? — наконец повернулся к ним собеседник.

Ильванель залипла. На нее смотрели два кристалла — изумруд и гранат. Красивые…

Леонид тоже подзавис, но от вида чужой гетерохромии оправился быстрее девушки.

— Не было такого плана, — дернул парень щекой. — С другой стороны…

Продолжение не последовало, а собеседник не стал уточнять. Лишь улыбнулся чуть шире и кивнул замершей Иль. Эта улыбка, казалось, вообще не сходила с его лица, но смотрелась на нем столь органично, что в сочетании с глазами била наповал.

Дальше стояли молча. Леонид стал еще внимательнее следить за ходом боя, а паренек вообще, казалось, потерял к ним интерес, повернувшись обратно к Арене.

Вот у мелкого не выдерживают нервы, и он рискует подойти ближе. Взмах дрына, клинки падают на землю, а мелкий отлетает к краю арены. Вмятая грудина, сломанные кости, куча внутренних кровотечений — здоровяк не довернул лезвие, ударив плашмя. Мгновенная смерть. Если бы не Печать.

К изломанному телу уже неслись целители. Здоровяк же остался на месте, тихо чертыхаясь. Судя по тому, что сумела расслышать Иль, удар плашмя был не проявлением милосердия, а недоработкой самого владельца меча. М-да, чем больше разных героев видит, тем меньше в них верит. Раньше как-то попроще было.

Тут Иль заметила, как набычился Леонид, явно собираясь выйти на Арену. Черт, ну как знала!

— Ты же говорил, что не собираешься туда идти! — прошипела она, схватив его за рукав.

— Спокуха, ничего страшного не произойдет, — повернулся к ней парень. — Печать ведь сработает.

— В тот-то и дело! — продолжала она его отговаривать. — У тебя даже отключиться не выйдет! От боли не убежать!

— А кто сказал, что больно будет мне? — усмехнулся парень, аккуратно выдергивая руку. — Да ладно тебе, гнев Айрис беру на себя.

«А ты думаешь, меня только это беспокоит!?», — обиженно прошептала она, но останавливать его больше не пыталась. Вообще запись на Арену происходит заранее, но многие герои этим пренебрегали, предпочитая вызывать противника прямо тут. Соглашаться необязательно. Вот только куча свидетелей вокруг и гордость. Гребаная мужская гордость… Тьфу, уже словечек от него понахваталась!

Пока девушка обдумывала, как будет оправдываться перед Айрис, к ней подошел разноглазый паренек.

— Не против совместно разделить это зрелище? — вновь кивнул ей парень.

— Ну… нет, — снова засмущалась она. Черт, с Леонидом было проще. — А к-как к вам обращаться?

— Цзя Баоюй, — улыбнулся он. — Но можно просто Цзя. Или Бао.

— Ильванель, — слегка поклонилась она. — Можно просто Иль.

Так и замерла, не зная как продолжить разговор. Не спрашивать же о странном имени? Мало ей «Леонида» что ли? Вот только Бао — «Цзя» она точно не выговорит — не выглядел рассерженным или обеспокоенным молчанием своей собеседницы. Повернувшись к злобно орущему на песке Арены Леониду, он поинтересовался у Иль:

— Прости мою невнимательность, но я так и не увидел оружия у нашего общего знакомого, — он слегка наклонил голову к плечу. — Он собирается драться голыми руками?

— Ну, в какой-то мере, — усмехнулась Иль. — Не ищи, что у него в руках. На сами руки погляди.

И тут же прикусила язык. В таком пренебрежительном тоне! На «ты»! К герою! Черт, она слишком быстро привыкла к Леониду! Хотя, манера речи этого Бао тоже не сильно напрягала. Вежливая, галантная, но такая непринужденная…

— Латные перчатки, — протянул парень. Фух, пронесло. — И все? Как интересно.

А на Арене тем временем готовились к следующему бою. Здоровяк, видимо, был только рад такому подарку судьбы, так что Леониду даже напрягаться не пришлось. Скорее, он просто первый успел бросить вызов. Вот только Иль не могла понять, как ее герой собирался драться с этим Такеши. Брони нет, да и не поможет она против такого дрына. Оружие — кулаки, которыми латы здоровяка не пробить. Наверное… Но даже если — остается расстояние. У Такеши огромный меч, он просто не подпустит Леонида.

Вот только ее подопечный не выглядел взволнованным. Она вообще его только раз видела выбитым из колеи — сразу после призыва. И даже тогда Леонид выглядел скорее напряженным, нежели напуганным. Иль видела, как быстро меняются другие герои-новички за считаные дни от робких мальчиков до самоуверенных пацанов. А Леонид, казалось, вообще не менялся. Все такой же наглый и непринужденный.

Вот и сейчас. Стоит, внешне расслаблен, но взгляд острый. Перекидывается оскорблениями с Такеши, но делает это как-то равнодушно. Правда, судя по виду парня в латах, такое равнодушие работает лучше любых слов.

— Он выглядит уверенным, — снова раздался голос Бао. — Это уже не первый его бой?

— Да нет, — неуверенно произнесла Иль. — Раньше только спарринги были. На Арене мы впервые.

— Видимо, прошлая его жизнь была довольно интересной, — Бао еще более жадным взглядом уставился на разворачивающуюся картину.

«Прошлая жизнь…», — пронеслось у нее в голове. А ведь она никогда раньше и не думала об этом. Кем герои были до того, как появиться тут? Кем был Леонид? Единственное, что она знала — в прошлом мире он погиб. Таково было одно из условий призыва.

Печать наложена, герои закончили обмениваться подколками. Такеши уже чуть ли не кипит от злости, а Леонид все так же спокоен. На спаррингах он вел себя совсем иначе.

Здоровяк первым несется вперед, пытаясь быстро закончить бой. Леонид ждет. Огромный меч вздымается вверх, бликами солнца отражаясь в глазах зрителей. Леонид ждет. Полоса стали несется вниз, заставляя воздух возмущенно гудеть. Леонид слегка отклоняется в сторону. И огромный кусок стали вгрызается лишь в песок. А латная перчатка уже несется к неприкрытому лицу.

Бой действительно закончился быстро.

— Вау… — только и выдохнул Бао.

А Иль только сейчас поняла, что все это время не дышала. Черт, зачем так рисковать!? Она прекрасно помнила о печати, но смотреть, как двухметровый дрын на полной скорости несется вниз… Это жутко!

Она уже хотела побежать навстречу медленно идущему к ним герою, но ее перехватил очередной вопрос хвостатого.

— Ильванель, не подскажете, где вы тренируетесь? — воодушевленно набросился он на нее. — Я бы очень хотел провести с ним несколько спаррингов! И пообщаться с его наставником! О, я бы мог познакомить его со своим. Уверен, им будет, о чем поговорить!

Продолжая осыпать девушку кучей вопросов и восторженных восклицаний, парень словно ненароком отвернул ее от Леонида.

И только поэтому ни она, ни публика, поглощенная обсуждением столь быстрого поединка, не заметили слегка трясущиеся руки бывшего гопника.

Глава 8

За полгода до призыва Леонида. Страна демонов Дарранир. Столичная крепость.

Голоса на грани слышимости. Звон и лязг. Вопли и стоны. Все громче. Все ближе. Еще и гребаный туман перед глазами.

Тряхнуть гудящей головой — больно! Надо терпеть. Возмущенный внезапной встряской мозг разгоняет туман. Осмотреться…

Рядом падает чье-то тело, заставляя отскочить в сторону. Снова вспышка уже утихающей боли, но сейчас не до нее. Перед ней лежит не человек.

Огромная красная туша. За два метра ростом, груда мускулов, рога. И дыра в груди, из которой течёт кровь. Красная.

— Влево!

Откат в сторону. А на место, где она только что сидела, обрушивается здоровенный топор. Его рукоять держит вполне себе человек. Еще одна груда мышц. В качестве доспеха — сбруя из кожи с железными вставками. Клочья меха, переплетающегося с солидными зарослями на туше самого амбала. Налитые кровью глаза. И смотрел он этими глазами на нее!

Все это она подмечает краем сознания, резво вскакивая на ноги. Непривычно. Словно чего-то не хватает. Или наоборот, что-то лишнее?

Неважно, орясина снова замахивается. Пригнуться…

«В сторону!» — еще один краснокожий амбал влетает в мужика с топором, сбивая на землю.

— Госпожа, назад! — кричит он ей через плечо, пытаясь сдержать яростно отбивающегося берсерка. — Мы задержим их!

«Да что за нахрен!?», — это первое, что хотелось ему ответить. Но мохнатый все-таки сумел отбросить амбала и снова замахивается топором…

Рывок. Взмах кулаком, и туша в сбруе отлетает в сторону. Черт, это она его так!?

— Благодарю вас, госпожа, — хрипит краснокожий. — Но вам нужно уходить! Здесь опасно!

Она только сейчас огляделась по сторонам и увидела, что вокруг творится натуральная мясорубка.

Каменная крепость. Внутренний двор. Землю под ногами занесло снегом. И залило кровью. У ворот перед ней люди и рогатые здоровяки — сородичи того, что рядом с ней — увлеченно режут друг друга. И здоровяки проигрывают. Их теснят все дальше от ворот. Все ближе к ней…

— Если демонам не помочь, то они все умрут. И ты, Виндис, вместе с ними.

Снова это бормотание на краю сознания. Какого черта? Демоны? Она ведь человек, разве нет? И должна помочь людям, верно? Тогда почему один из них пытался ее убить? А этот рогатый вообще «Госпожой» называет!

А, в жопу!

Работаем. Этот амбал спас ей жизнь. Он союзник. Его сородичи — тоже. Человек пытался ее убить — враг.

Врагов — убить. Своих — спасти. Все просто. Для начала сойдет. Вот только почему мысль об убийстве не вызывает никаких переживаний? А должна?

Снова рывок. Люди вокруг вооружены острыми железками: топорами, мечами, копьями. Машут ими во все стороны. Быстро, но она быстрее. Под дых одному, копытом в грудь другому. Хорошо полетел. Стоп, копытом!? А, плевать! Следующий!

Свист. Из плеча торчит оперение. Черт, больно! Выдернуть нахрен! Еще больнее! Да чтоб вас!

Подбежавший паренек невозмутимо пригнулся под взмахом ее руки. Она разглядела рога на голове и позволила подойти ближе. Тот деловито приложил руку к дырке в плече и что-то прошептал. Боль быстро сошла на нет, а когда он убрал руку, никакой дырки больше не было.

«Твою мать…» — тихо прошептала она, но паренька и след простыл. Рогатые уже ушли чуть вперед, отвоевав благодаря ее вмешательству десяток лишних метров территории. Чужаков было мало, но они продолжали крошить демонов на салат. Ладно, продолжаем. Только в этот раз надо постараться не словить стрелу мордой.

«Или огненный шар», — подумала она, провожая взглядом пламенный взрыв чуть в стороне.

* * *

Последний урод в тканевой робе отлетел в стену от мощного удара. Эти засранцы даже после такого умудрялись вставать, но к недобитку уже спешила пара демонов.Разберутся.

Ее жгли. В нее стреляли. Кидали молниями и сосульками. Пытались зарубить, заколоть, расплющить. А у нее не было ничего, кроме кулаков, копыт, рогов и хвоста.

Да, побольше, чем у обычного человека. Вот только оказалось, что на человека она похожа не больше, чем окружающие ее краснокожие здоровяки. Разве что кожа серого цвета, а не красного, и роговые наросты закрывают руки от пальцев и до самых локтей на манер перчаток. Как выяснилось — чертовски крепкая фигня.

Вспомнить она ничего не могла. Сколько ни силилась понять, как здесь очутилась и что было до этого — тщетно. Лишь смутные ощущения: она все еще воспринимала себя человеком, считала, что демоны — зло, а убивать — плохо. Хотя первое теперь под большим сомнением, а о втором лучше не думать. Стоило только начать осмыслять то, что она сейчас натворила, как из глубин души поднимался панический вопль.

Кстати, о птичках. Внутренний голос молчал. Можно списать на начинающуюся шизу — на фоне таких-то событий — но слишком уж голос был четкий. Или у шизиков так и должно быть? Ладно, молчит — и хрен с ним.

Рогатые выстроились перед ней рядком. Весьма потрепанным рядком — многих потеряли. Стояли и чего-то ждали. Словно она тут что-то понимает.

— Ну и чего вы на меня вылупились? — если не знаешь, что говорить, говори правду. — Кто-то мне объяснит, что тут происходит и кто вы такие?

Удивительно, но демоны восприняли ее слова спокойно. Один из них вышел ей навстречу. Темная кожа, загнутые назад рога. Не такой здоровый, как краснокожие бойцы, но сухой и поджарый.

— Да, госпожа, нас предупредили, — поклонился он. — Мое имя Рэймонд. Позвольте ввести вас в курс дела.

— Ну, типа, позволяю, — слегка смутилась девушка.

Откуда смущение? Черт, чувство есть. А памяти — нифига.

— Не здесь, госпожа, — добавил демон. — Для начала следует навестить целителя.

— Да я вроде бы в порядке… Наверное, — с сомнением оглядела она черные наросты на руках.

Рэймонд продолжал выжидательно смотреть на нее.

— Ладно, веди, — пожала она плечами.

Какая разница, куда идти. Она все равно толком ничего не понимает. Так почему бы не раздать долги? И пока Рэймонд выкрикивал отрывистые приказы остальным здоровякам, девушка внимательно вглядывалась в рога здоровяков. У того были такие характерные, закрученные…

— Ты, — ткнула она пальцем в своего спасителя.

— Госпожа? — тот аж съежился от такого внимания к своей персоне.

— Чего испугался? — удивилась девушка. — Просто поблагодарить хотела, что спас меня.

Тот лишь поклонился, смущенно пробубнив невнятные благодарности. Какие тут все застенчивые… Пожалуй, мелкого лекаря искать не стоит. А то скопытится еще от смущения.

Рэймонд, закончил с приказами и выжидательно посмотрел на неё.

— Рассказывай давай, — шагнула она к воротам. — Какого черта у вас тут происходит?

И черт рассказал. Ну ладно, не чёрт, чертей тут не было — только демоны. А еще орки, гоблины и немного нежити. И она теперь их Королева. Ну офигеть теперь.

Ладно, по порядку. Её призвали в этот мир. Призвали срочно, на обрывках какого-то древнего ритуала, спиз… одолженного у недружелюбных соседей. Отсюда и неприятная побочка вроде отшибленной памяти. И это только полдела. Рэймонд не говорил о таком прямо, но она поняла по обмолвкам, что все тут ожидали увидеть Короля, а не Королеву. Ну а ей-то что? Она сюда не напрашивалась.

Ситуация у темных была плачевная. Демоны совместно с другими расами — теми самыми гоблинами и орками — умудрились проиграть какую-то Древнюю Войну Богов. И сейчас с трудом отбивались от попыток победителей — людей и эльфов — добить темных окончательно.

Были еще гномы, воевавшие на стороне светлых. Но после окончания войны бородачи послали всех подальше и заперлись у себя в северных горах, лишь изредка приторговывая то с одними, то с другими. Что-то там с божественным предательством. Рэймонд не вдавался в детали, а она не стала уточнять — есть вещи поважнее карликов-затворников.

Три года назад Энфирия — королевство эльфов и людей — начало призывать чужаков в этот мир. И если до этого темные вот уже два века умудрялись как-то держаться, то новая сила в лице чужаков-героев поменяла расклад. Осада столицы, где новоявленная Королева сейчас гуляла, тому примером.

Почти три года темные пытались добыть у Энфирии секрет ритуала, чтобы выровнять силы. И ее призыв — результат трехлетнего труда целой страны. Королева оказалась намного сильнее чужаков — призыв вышел на славу. Вот только повторить его уже не получится. Что-то там с нестабильностью астральных оболочек и прочей маголабудой. Ритуал с такой силой жахнул по этому их астралу, что даже обычную магию в стенах столицы ближайшие недели лучше применять поосторожнее.

Диал, бог демонов, это понимал. А потому своим подопечным так и повелел: «Призванному существу будете подчиняться везде и во всем — он теперь ваш Король». Прошлый король погиб, защищая место призыва. То есть, демоны этим своим планом реально шли ва-банк.

И она — ключевая фигура этого плана. Как-то даже не по себе…

— А мне лично этот ваш Диал ничего сказать не хочет? — горько усмехнулась девушка.

— А с кем ты, по-твоему, все это время общалась?

Оп-па, кто тут у нас объявился!

— Так это ты был! — воскликнула девушка.

Ее провожатый лишь тихо отошел в сторону.

— А ты думала, у тебя проблемы с головой начались? — насмешливо уточнил голос.

— Тебе не кажется, что похищение девушек слабо сочетается с дальнейшими просьбами о помощи? — не смутилась она. — И да, я помню, что ты назвал меня «Виндис». Это еще откуда?

— А тебе чем-то не нравится? — удивилась шиза божественных масштабов. — Или у тебя есть иные предложения? И да, что такое «шиза»?

Девушка задумалась. Голос читает ее мысли — «Не читаю, но когда они настолько громкие…» — это раз. Она не знает своего имени — это два. Зато знает, что такое шиза, да и вообще знаний разных в голове немало. Вот только откуда она это всё знает — загадка. Так, подожди, но ведь она не единственная такая особенная…

— Слушай, а вы всякое-разное призываете из одного и того же мира?

Вопрос она адресовала голосу, но ответил Реймонд, про которого она позабыть успела.

— Точно не скажу, госпожа, — снова поклонился тот. Начинает бесить. — Но пробой направлен всегда в одно место, так что…

— Спасибо, — перебила она рогатого. — И на будущее. Давай-ка без «госпожи». И без поклонов.

— Понял вас, — кивнул он. — Но как тогда к вам обращаться?

Интересный вопрос… Воспоминаний нет, но есть знания. Другие чужаки призываются, если верить демону, из того же самого места. А значит, теперь у нее есть четкая цель — взять языка и хорошенько его потрясти на тему родного мира. А там, глядишь, и она сама что-то вспомнить сумеет. Ух, как сразу полегчало-то! По поводу же имени… Сойдет и такое. Звучит неплохо, а других идей все равно нет.

— Виндис, — вздохнула она. — Меня зовут Виндис.

Глава 9

Холодный осенний ветер раскачивал голые ветви. Листва давно опала, усыпав землю оранжевым ковром. И замаскированный вход в пещеру получилось найти далеко не сразу.

Леонид досадливо сплюнул. Не в первый раз. И явно не в последний.

Всю неделю пути настроение стабильно портилось. А когда они наконец добрались до логова зеленокожих, окончательно скатилось к плинтусу.

Причем портилось оно только у Леонида — остальные герои в отряде прямо-таки лучились предвкушением. Разве что улыбка Бао мешала понять, о чем он там думает. У него улыбка вообще никогда не отлипала от лица — даже во время спарринга, когда Леонид умудрился ему это лицо разбить. Наблюдать за улыбочкой, пока по лицу парня стекала кровь из рассечённого лба — тот еще сюр. Даже Бин тогда впечатлилась.

Разноглазый умудрился накрепко влиться в компанию. И Леонид до сих пор не мог понять, каких боком так вышло. Все началось с той встречи на Арене два месяца назад, где Бао помог ему прийти в себя после боя. А затем начал тренироваться вместе с ним. Еще и в гости заходил, завоевав благосклонность даже вечно хмурой Айрис. Про эльфийку Леонид вообще молчал — та в присутствии вечно улыбчивого паренька аж таяла. В конце концов все привыкли.

Навыки у парня тоже имелись. Никаких лат, огромных мечей и парных клинков, которые так любили остальные герои. Доспех из ткани с кожаными вставками и меч на длинной палке. Бао называл его «нагинатой» и пользоваться умел. Еще в прошлой жизни увлекался, а тут с даром богини настоящий талант прорезался. Самому Леониду сказали, что у него дар в рукопашке. Его вполне устраивало.

— Построились! — прервал размышления грубый оклик. — И слушаем меня!

Два месяца прошло с его тут появления, и Леонида в составе группы таких же новичков отправили на первое поручение. Никто никого не заставлял, конечно же! Посланники, мать их, неприкосновенны… Вот только отказываться никто и не собирался — всех задолбало сидеть на жопе ровно. Хотелось попробовать новообретенную силушку… О том, что им предстоит убивать, думал, наверное, только сам Леонид. Либо ему единственному было не насрать. Он еще не определился, что хуже.

— Гоблины доходяги, а орков тут мало, — продолжал распинаться герой-ветеран, которого им приставили в качестве командира. — Вооружены паршиво, если не зевать, проблем не будет. Часть бойцов впереди, часть позади, маги и стрелки в центре.

Парень явно наслаждался властью. Хрен с бугра. В компашке, где каждый верит в свою исключительность, командовать с таким самодовольным хлебалом — говно идея. Впрочем, остальные пока не возникали. Воодушевленность — конечно, круто, но неизвестность все еще напрягала. Вот прольется первая кровь — посмотрим, что он запоет.

Распределили места быстро. Всех латников поставили вперед, а в тыл отправили по остаточному принципу. В итоге прикрытием занимался Леонид, Бао и какой-то щуплый хмырь с двумя катанами. С другой стороны, так даже лучше. У остальных все просто — впереди пламя, позади пепел. А вот доверять этим гамадрилам прикрытие собственной жопы Леонида не прельщало.

Зажгли факелы. Один нес командир, идущий впереди. Второй тащил один из магов в центре. Третий они с Бао всучили катанщику. Тот попытался было возникать на тему парного оружия, но вечная улыбка разноглазого вкупе с рожей матерого гопаря решили дело.

Вопли и крики начались почти сразу. К ним добавился неприятный чавкающий звук кромсающей плоть стали. Свистнула стрела, прогремело заклинание. А вот звона клинков Леонид не слышал. Лишь крики боли — и человеческих среди них не было.

Минут через десять стало не до звуков. Зеленокожие попытались обойти группу по туннелям и напасть с тыла.

Стремные создания. Низкорослые лопоухие гоблины и здоровенные клыкастые орки. Темнота, разгоняемая лишь светом факела, добавляла жути. Но первый страх быстро ушел, а каждодневные тренировки никто не отменял — трудностей уроды не доставили. Слишком медленные и неуклюжие. Бао размахивал нагинатой, а Леонид не давал тварям к нему приблизиться. Гоблины были даже противнее здоровяков. Пока орки тупо перли напролом, коротышки пытались прошмыгнуть под ногами или обойти сбоку. Одно хорошо — ложились с первой плюхи.

Чем дольше шел бой, тем больше внимания Леонид обращал на внешний вид тварей. Вооружены кто чем. Не ножами даже — заостренными палками и дубинами. Никакой брони, да и на одежду не похоже — обноски какие-то. И — глаза. Глаза нечеловеческие, но не было в них ни жажды крови, ни злобы.

Только ярость. Ярость обреченных.

Стало не по себе. Никакой тактики, о которой рассказывала Айрис — зеленые тупо кидались на них, надеясь не убить, так хоть ранить. А группа героев продолжала монотонно выкашивать тварей, медленно двигаясь по тоннелю и перешагивая через окровавленные и обгорелые тела. Словно гребаный комбайн…

Тоннель наконец закончился, и отряд вышел в просторную пещеру, из которой тянулись ответвления в другие части логова. Оттуда все еще слышались затихающие вопли ужаса.

— С основной работой покончено, — объявил командир, выдергивая меч из очередного зеленого тела. — Большую часть мы перебили. Беглецов встретят на входе. Пара человек остается в пещере. Остальные расходятся и зачищают попрятавшихся. Через полчаса встречаемся здесь.

Мля! Что-то как-то нихрена это не похоже на штурм вражеского лагеря, про который им рассказывали. Скорее — на зачистку. Не герои, а натуральный карательный отряд.

— А зачем? — Бао впервые со входа в пещеру подал голос. — С бойцами покончено. Для чего эта бессмысленная жестокость?

— Бессмысленная? — криво ухмыльнулся лидер. — Эти твари вырастут, и все начнется сначала. Необходимая жертва во имя сохранности мирных жителей королевства. Увы.

Бао смерил его долгим взглядом разноцветных глаз. Еще и голову к плечу склонил, словно любопытный ребенок. И эта чертова улыбка… От такого сочетания даже Леониду не по себе становилось.

— Тогда почему выглядит так, — протянул Бао, — что вы наслаждаетесь этим?

— А ты бы предпочел, чтобы я лил слезы над каждым трупом? — огрызнулся командир. — Это война, парень. Здесь убивают.

Бао промолчал, и глава, поморщившись, ушел дальше раздавать приказы. Леонид в очередной раз сплюнул. Так это им что, детей предлагают убивать!?

— Мне тут не нравится, — тихо произнес Бао таким тоном, словно сидел на скучной паре в шараге, а не торчал в темной, пропахшей кровью пещере, окружённый трупами. — Лео, давай уйдем.

Леонид чуть не согласился. На болте он вертел такие «приключения». Он за последний год в прошлом мире много всякого дерьма успел натворить, но до мокрухи опускаться себе не позволял. Бывалый гопник не притворялся пацифистом и был готов убить, чтобы защитить себя. Больше некого — не уберег. Но убивать женщин и детей…

Вот только парень прекрасно понимал, что не убьет он — убьют другие. Желающих навалом. И своим уходом они с Бао просто переложат грязную работу на остальных. А это и вовсе паскудство.

Оставалось лишь стоять вместе с разноглазым на стреме в зале. Ни туда, ни сюда. Вроде и не сбежали, но и руки не запачкали. Леонид давно не чувствовал себя таким уебком…

Из бокового прохода показался лидер, счищая с меча остатки крови.

Бао в отличие от Леонида решил не впадать в самоненависть, а попытаться понять хоть что-то.

— Глава, а много они успели награбить?

— Что, добычи захотелось? — усмехнулся командир. — С этих оборванцев взять нечего. Наверняка приперлись с пограничных территорий. Либо изгои, либо сами свалить решили куда потише. Наивные — думали, что мы станем терпеть присутствие темных на наших землях.

— То есть, никаких бед от них не было? — не унимался разноглазый.

— Сейчас никаких — скрипнул латными наплечниками парень, — потом начнутся. Плодятся они как крысы. А как расплодятся… — глава задумчиво почесал щетину; видимо, отращивал, считая, что она добавляет ему брутальности. — И на твой вопрос о ненужных смертях. Как думаешь, сколько любви к нам останется у детей, родителей которых мы прирезали?

Охренеть тут герои… Энфира же богиня Любви, не?

— А попросить их уйти? — интересно, когда у командира терпение кончится? — Основная же проблема в том, что они заняли наши земли, верно?

— Слушай, парень, — уже кончилось. — Нам задание дали, и мы его выполняем. Хочешь повозмущаться, иди к церковникам. Или вообще к королю. Если он тебя, — командир усмехнулся, — примет.

Бао затих, явно задумавшись. Леонид задумался вместе с ним.

Церковь или король. Короля он видел лишь мельком, когда только попал сюда. Про церковь вообще ни хрена не знает — Иль не успела толком о ней рассказать. Хотя Айрис, пожалуй, есть смысл поспрашивать. Она же вроде аристократка. Или была ей?.. Опять же, сейчас еще и в каком-то церковном ордене служит…

Быковать на тему вселенской несправедливости и попрания зеленых задниц Леонида не тянуло. Зато хотелось понять, какого хрена в этой их войне творится. А то чем больше узнает о местном исекае, тем паскуднее тот выглядит. Ему тут жить вообще-то, придётся разбираться.

А пока оставалось лишь стоять и слушать предсмертные вопли. Слишком тонкие, чтобы принадлежать взрослым.

* * *

Взмах. Еще взмах. Резкий разворот, клинок на блок.

Позади никого.

Бой с тенью всегда помогал Айрис успокоить мысли.

Ей не нравилось первое задание Леонида. Хотя оно у всех героев было примерно одинаковое — легкое, безопасное. Их там не учили сражаться или подчиняться приказам, нет. Героев учили убивать.

С первыми чужаками этим не заморачивались. Никто не мог предположить, что посланники Богини, наделенные Её силой, окажутся такими… тряпками.

Подшаг в сторону, движение клинка. Тучи закрыли свет солнца.

Церковь до сих пор старательно замалчивала первую встречу первого героя с отрядом демонов. У чужака было достаточно сил, чтобы расправиться с ними — его тренировали лучшие мечники королевства. Вот только он не стал сражаться.

Айрис была в составе отряда сопровождения. И своими глазами видела, как герой с паническими воплями несется к ним, отшвырнув свой монструозный меч.

С тех пор стали посылать новичков на мелкие поселения изгоев, пытающихся найти укрытие в землях Энфирии.

Взмах. Возмущенное гудение воздуха — музыка для ушей. Небо темнеет.

Раньше это было тем еще бедствием. Двухсотлетняя война истощила земли темных. Поля вытоптаны, скот зарезан, леса сожжены. В глубине их королевства что-то еще оставалось, но на приграничных землях жизни не было. А та, что была, стремилась как можно быстрее эти земли покинуть.

Только вот куда? Даже в глубине королевства еды не хватает на всех. Лишние рты никому не нужны. На север? Гномы никого к себе не пускают — ни темных, ни светлых. Даже торговля идет со скрипом, ибо торговать нечем: гномам нужны только еда, кожа и ткань. Остаются земли светлых. Земли врагов.

Первая молния. Раскат грома. Капли дождя смочили землю под ногами.

Беженцев было много. Искать их было трудно. Они предпочитали не высовываться и добывать себе пропитание охотой и собирательством. Уже потом, расплодившись, начинали атаковать ближайшие деревни. Вот только в мир пришли герои. И у некоторых из них был дар следопыта. Изгои оказались обречены.

Гудение разрываемого клинком воздуха смешалось со свистом ветра.

Первые месяцы после прибытия героев ознаменовались огнем и кровью. Всю границу накрыло чадным дымом. Демоны, орки, даже нежить попадалась. Многие укрытия были хорошо укреплены, а обитатели успели раздобыть себе снаряжение в постоянных налетах. Большинство первых посланников богини там и полегло.

Быстрая связка. Капли стеклом разбиваются о меч.

Но на смену первым пришли свежепризванные, а вот укрытия беглецов сжигали одно за другим. Их находили быстрее, чем они появлялись.

В одно из таких новых укрытий Леонид и отправился. Там нет вооруженных и обученных бойцов. Нет стен и укреплений. Лишь пещера, полная убогих беженцев.

Жалости к изгоям Айрис не испытывала. Девушка сожгла много таких укрытий. И еще больше повидала деревень, разоренных темными ублюдками. Туда тварям и дорога.

Вот только Леонид об этом не знает. Хотя нет, знает — Иль ему рассказывала. Но одно дело слышать это из чьих-то уст и совсем другое — видеть собственными глазами. Он шел туда без ненависти. Без желания отомстить тем, кто лишил его крова и близких.

Он шел туда убивать стариков и детей.

Резкий взмах — меч выбивает щепки из оружейной стойки.

Айрис не беспокоилась за его жизнь. Надо быть идиотом, чтобы суметь сложить там голову, а идиотом Леонид не был. Как и убийцей. Наглый, грубый, самоуверенный — он видел смерть. Но чужую жизнь не отнимал еще ни разу.

Шелест клинка больше не перебивает гудение ветра.

Никто из чужаков в прошлой жизни не убивал. После первого задания герои меняются окончательно. Не всегда — в лучшую сторону.

И Айрис не знала, как это изменит Леонида.

Отбросив мокрые волосы со лба, девушка взглянула на стены дворца. На маленькое неприметное оконце, затерянное среди множества цветных барельефов. Его личный кабинет. Разве он не должен был это учесть?

— Это тоже часть твоего плана, отец? — тихо прошептала девушка, медленно возвращая меч в ножны.

Глава 10

Леонид влетел в дом прямо в пропахшей потом и кровью броне. Отвернулся от радостно встретившей его Иль, буркнул что-то в ответ на вопрос Айрис и удалился в свою комнату.

Надолго он там не задержался. Вышел практически сразу — чистый, в привычной белой рубахе и кожаных штанах — и ушел. Айрис отправилась вслед за ним. Оно и понятно — подопечный.

Бин глянула в сторону Фираи, и получила молчаливый кивок. Приглядеть за ними определенно стоило. Оставлять Леонида в таком состоянии наедине с наставницей было опасно. С момента первой и последней серьезной потасовки руки Леонид больше не распускал, что не мешало служанкам посылать соглядатая на каждую тренировку. К счастью, Бина сумела завоевать его расположение. Хоть и весьма нестандартным для героев путем — Леонид уважал ее навыки рукопашного боя.

Как и ожидалось, Леонид ушел на тренировочное поле. Биная как раз успела застать момент, когда Айрис подошла к парню, остервенело выбивающему щепки из манекена. Голыми руками.

Биная не стала приближаться. Встала под сенью одного из деревьев: отсюда открывался отличный вид и на округу, и на парочку. Ее задача — следить, чтобы ее подопечным никто не мешал, и чтобы они не мешали друг другу.

А что отсюда отлично слышен весь разговор — просто милое совпадение.

— Ранен? — спросила девушка. — Я ведь уверена, что ты не посещал целителя. Даже Ильванель не дал себя осмотреть.

Как мило. Девушка волнуется за своего подопечного. Вот только Бина хорошо видела стиснутые на рукояти меча пальцы. Девушка беспокоилась куда сильнее, чем хотела показать. Или боялась.

Леонид ответил далеко не сразу. Избивать манекен он перестал при первых словах девушки. Но все равно еще минуты две стоял молча, пытаясь прийти в себя. Вот он открыл рот. Закрыл. Снова задумался. Словно никак не мог понять, с чего начать.

— Сколько уже идет война с демонами? — наконец спросил он. На удивление спокойно спросил.

— Ильванель разве не рассказывала? — нахмурилась девушка. — Уже почти две сотни лет.

— Две сотни лет, — машинально повторил парень. — Она ведь началась с окончанием этой вашей большой войны?

— Великой Войны Богов, — поправила его Айрис. — Демоны не смирились с поражением и напали вновь.

Леонид выглядел спокойно. Прислонился к манекену, сложил руки на груди. Простой разговор. Словно не он только что разносил этот несчастный манекен в щепки.

— После окончания войны в вашем королевстве были эпидемии? — допытывался парень. — Голод? Восстания?

— Нет, после окончания войны Энфирия процветает под опекой Богини… — не понимала Айрис.

— Война с гномами? — продолжал перечислять герой. — Еще какой внешний враг? Диверсии темных?

Девушка лишь мотала головой. Несмотря на войну и редкие стычки с гномами, в королевстве действительно было спокойно. Слишком спокойно.

А вот Биная напряглась. Леонид никогда раньше не давал заподозрить себя в излишней рассудительности. Нет, на рожон он не кидался, но после того случая с первым походом на Арену еще не раз вызывал и вызывался на бой. Герой не спускал оскорблений. Даже завуалированных. Придурком Леонид не был, но она уже привыкла считать парня могучей, но слепой силой.

— И за два века процветающее королевство не смогло завалить полудохлых демонов? — снова огорошил девушку гопник.

— Демоны сильные противники, — возразила Айрис. — Да и желание отомстить дает им сил. Их бог воплощает собой саму месть. Как Энфира воплощает любовь.

— Да-да, видел я эту ее «любовь», — хмыкнул Леонид. — А еще слышал, что у демонского божка даже тела нет. И что богу зеленых снесло крышу от полученных ран, а бог ходячих трупов вообще сдох… Так в чем проблема?

Плохо. Очень плохо. В такие моменты Бинае начинало казаться, что даже у деревьев есть уши. Леонид задавал очень хорошие вопросы. Умные. Слишком умные. А церковь не любит чрезмерно умных людей. Даже если это герои. Особенно если это герои. Нужно дослушать разговор и отправляться с докладом к Фирае. Ох, не зря сюда именно ее отправляют. Дэлая и Изая слишком правильные, чтобы вмешиваться в чужие дела. Не догадались бы подслушать. Глупышки все еще не поняли, что вмешиваться в чужие дела — их работа.

— У вас уже четыре года по стране гуляют дохрена могучие утырки, которые этих ваших «сильных противников» в салат крошат! Какого черта!?

Леонид снова начал заводиться. Поход для него все-таки не прошел бесследно.

— Они тоже призвали! — не осталась в долгу Айрис. — Сильного! Куда сильнее, чем наши. С момента появления Королевы Демонов темные даже сумели перейти в наступление! Пусть и недолгое.

— Всего одного! — давил парень. — Какой бы дохера сильной она не была, она не может быть везде сразу!

Спор набирал обороты.

— Ты хоть знаешь, сколько героев и простых людей мы теряем на этой войне! — уже в открытую кричала Айрис. — Нам постоянно приходится защищать границы от лезущих к нам тварей. Столько деревень уже было сожжено! Столько жизней порушено!

— Ну да, предлагаешь демонам сидеть на жопе ровно, пока король и церковь яйца чешет!?

— Король и так пытается сделать, все, что в его силах! Это война! На войне умирают все!

— И поэтому вы заставляете нас убивать женщин и детей!!?

Гул рассекаемого кулаком воздуха.

Несчастный манекен разлетается даже не в щепки — в труху. От стойки, задетой ударом, остаются лишь жалкие ошметки. Оружие разлетается в сторону. Тяжелый фламберг вотыкается в землю у ног тихо стоящей под деревом служанки. Бин слишком увлечена, чтобы обратить на это внимание.

Айрис молча утерла выступившую на щеке каплю крови — один из ножей пролетел слишком близко, но девушка не стала уворачиваться. Она внимательно смотрела в лицо Леонида. Налитые кровью глаза, тяжелое дыхание, взлохмаченные волосы. Айрис на мгновение прикрыла глаза, а лицо ее прорезала…

Улыбка.

Не злорадная, не насмешливая, не ироничная — легкая, радостная улыбка. Айрис улыбалась ему, герою, пока тот продолжал судорожно сжимать и разжимать кулаки.

— Твоя правда, — тихо произнесла девушка, не переставая улыбаться. — Мы виноваты. Я виновата. Нам приходится так поступать. И тебя злят бессмысленные жертвы. Если хочешь, — медленно развела она руки в сторону. — Можешь выместить злость на мне.

Леонид аж сдулся. Ни трясущихся рук, ни оскаленного рта. Биная бы заподозрила, что девушка таким образом просто успокоила парня — сработало на ура! Вот только слишком хорошо она знала сероволосую засранку. Та это говорила без какой-либо задней мысли. И на самом деле смиренно снесла бы все побои. Безрассудная…

Парень, видимо, был того же мнения.

— Да иди ты в жопу, — не сердито, а, скорее, удивленно пробормотал он. — Идем лучше Бао найдем. А то, судя по его виду, он тоже был не в духе после похода.

— Я до сих пор удивляюсь, как ты умудряешься понять, что творится у него в голове, — усмехнулась хвостатая, поравнявшись с Леонидом.

— Да я тоже…

Парочка удалилась. Биная еще с полминуты слепо таращилась в пустоту, пытаясь переварить такую быструю перемену в настроении этих двоих. Телепатия же вроде сугубо божественная прерогатива, или она что-то упустила?

Ладно, пора возвращаться. Сейчас парень вроде бы успокоился. Вот только надолго его не хватит — снова начнет задаваться вопросы. Церковь об этом узнает. И тогда плану Господина конец.

Надо постараться успеть, пока есть время.

* * *

Маленькая комната в западной части дворца. Вход в нее перекрывала неприметная маленькая дверца. В самой комнате, отделанной темным деревом, вещей было совсем немного. Тяжелый, покрытый лаком стол в окружении пары кресел и массивного стула с прямой спинкой. Пара магосветильников, источающих приглушенный пурпурный цвет. Стойка с оружием. Оружия в комнате вообще было много. Тупого, зазубренного, даже сломанного — как доказательство сослуженной ими службы. Оно стояло на специальных подставках, висело на стенах. Место оставалось лишь под небольшое, закрытое ставнями оконце и картину, висящую над стулом. С картины смотрела сероволосая женщина. Не молодая уже, но все еще прекрасная. Веки были слегка опущены, а лицо обрамляла легкая улыбка.

Словно девушка с заботой смотрела на сгорбившегося на стуле мужчину, не в силах обнять его за ссутуленные плечи.

Король размышлял, уперев лицо в сцепленные замком руки.

У Армидала никогда не получалось строить планы. А те, что были, обычно сразу шли Диалу под хвост. Король еще в молодости привык решать проблемы взмахом топора и резким приказом. На войне этого обычно хватало. Вот только в королевском дворце порядки совсем иные.

Почти тридцать лет — еще до восшествия на престол — он пытался покончить с проклятой войной. Воевать король любил, но два с лишним века — все-таки перебор. Ему не позволили. Армидал пытался идти окольными путями: вызнать оружейные секреты гномов, толкнуть развитие магии, договориться с демонами — сделать хоть что-то…

В итоге все закончилось очередной войной уже с гномами. Подставили. Хотя и сам виноват — не сдержался тогда. Знал ведь, что у гномов борода — самое святое…

Армидал не сдавался, пытался найти другие варианты. И с каждым годом убеждался, что нынешний порядок вещей многих не устраивает. Его — в первую очередь. Вот только церковникам — и Богине — все нравилось.

И король ничего не мог с этим поделать.

Двухсотлетняя стагнация. За этот срок даже верные традициям гномы сумели развить военное ремесло до такой степени, что от их грохочущих палок никакая броня не спасала. За два века в Энфирии не открыли ни одного нового заклинания. Не разработали ни одной новой школы боя, не придумали новых тактических приемов.

Армидал знал об истинном положении дел. У церковников была власть, но он все-таки король — от него все так просто не скроешь. Он знал о том, как на самом деле закончилась Война Богов. Знал, почему гномы заперлись в своих пещерах. Знал, почему вот уже две сотни лет демоны продолжают бороться на последнем издыхании, но все никак не подыхают.

Богине было весело.

Даже герои для нее были не способом покончить с опостылевшей всем войной, а очередной забавой. Еще одним инструментом мести. Подданные Энфирии уже привыкли к собственному легкомыслию в вопросах любви. Научились с этим бороться. А вот смотреть, как под влиянием богини смущенно краснеют гордые воительницы и могучие герои — так весело…

У короля была надежда на чужаков. Что неподвластные влиянию богини существа смогут помочь. И герои действительно оказались неподвластны Энфире. Богиня не могла, как привыкла, зажечь огонь в их сердцах одной лишь своей волей. Но это и не требовалось. Герои сами радостно кидались в ее объятия. Стоило лишь поманить красивой девицей.

Очередной крах надежд. Очередной приступ ярости. Очередной план. К счастью, среди магов нашлось немало тех, кому не нравились постоянные ограничения церкви на любые исследования. Да, призыв был божественной магией, жреческой. Разобраться в его работе не вышло. Но вот слегка… подкрутить — вполне. А ведь еще требовалось обойти внимание самой богини — все призывы шли через нее.

Обойти сумели. Вот только все дальнейшие исследования пришлось прервать. То, что они узнали, пока уходили от ее взора, грозило смертью. Ему, королю, грозило смертью. Церковники не позволят такому выйти на свет. Любой ценой.

Размышления прервал стук в дверь. А вот и виновник его нынешнего состояния.

Армидал не вымолвил ни слова, но дверь все равно слегка приоткрылась. В нее заглянула Фирая. Поклонилась королю и пропустила вперед героя. Вслед за ним заходить не стала — поспешила удалиться, дабы не привлекать лишнего внимания к неприметной двери.

Про Леонида король много слышал — доклады поступали ежедневно. А вот видел его лишь единожды — сразу после призыва.

Паренек изменился не сильно. Разве что волосы отросли, да из глаз пропала легкая бесшабашность. Ну да, парень же только что вернулся со своего первого задания.

Герой лишь пробежался по комнате глазами, надолго задержав задумчивый взгляд лишь на картине. Затем вновь посмотрел на него. И выжидательно замолчал.

М-да, вежливости его Ильванель так и не научила. Может оно и к лучшему.

— Присаживайся, — кивнул Армидал на одно из кресел. — Чаю, увы предложить не могу. Не хочу гонять служанок лишний раз. Зато есть отличное вино. Прошлогодний урожай удался на славу.

— Обойдусь, — коротко бросил парень головой, но в кресло уселся.

— Твое право, — пожал король плечами, убирая бутылку обратно. Сам он пить и не собирался.

Армидал снова окинул взглядом героя. Чувствует себя уверенно, но все равно напряжен. Доброжелательный тон Армидала его, кажется, только сильнее насторожил. Леонид чуял подвох и старательно его выискивал. Хорошо.

— Как прошло первое задание? — начал король. — Слыхал, ты любишь обходиться лишь кулаками.

Парень молча сверлил его взглядом. Король с добродушным видом сверлил его в ответ. Он тон беседы задал. Теперь черед парня.

— Слушай, ты ведь меня не чаи гонять позвал, верно? — не стал участвовать в игре Леонид. — Если нужно что, то говори об этом прямо.

Примерно такой реакции он и ждал. Судя по докладам, парень был человеком прямолинейным и даже наглым. Вот только недавно выяснилось, что он еще и способен складывать два и два. А потому следовало решить, стоит ли менять идущий прахом план, либо идти до конца. Ладно, терять все равно особо нечего. Можно и рискнуть. Тем более что парень вроде бы не глупец.

— Ладно, твоя воля, — слегка наклонился к столу король. — Ты ведь уже заметил, что несколько отличаешься от остальных героев?

— Допустим, — неопределенно пожал Леонид плечами.

— Изначально все считали, что призыв возможен лишь благодаря Богине, — не смутился Армидал. — Недавно выяснилось, что это не совсем так.

Король ненадолго замолчал, собираясь с мыслями и отслеживая реакцию парня. Пока молчит.

— Бог действительно необходим, — продолжил Армидал. — Вот только не имеет значения, какой именно.

— Решили обратиться к эльфийскому богу? — не выдержал парень очередной паузы.

Король слегка улыбнулся. Главное — интерес слушателя.

— Энфира и есть эльфийский бог, — со все той же улыбкой разглядывал король поднявшего брови парня. — А вот о том, что наш бог, оказывается, все еще жив, мы узнали совсем недавно.

— А, ну да. Слыхал, что как раз эльфийский божок во время войны и окочурился.

— Общепринятая версия.

— «Общепринятая» и «ложная» — протянул Леонид. — Не одно и то же.

— Ладно, по порядку, — вздохнул король. Просто не выйдет.

Рассказ вышел длинным. Хотя Армидал и старался поведать лишь о ключевых событиях.

У людей этого мира действительно раньше был бог. Лагрон — бог войны. Он был главой в светлой троице людей, гномов и эльфов. И войну с темными развязал именно он. Силы были примерно равны, а потому возникла патовая ситуация, где атаковать — это оголить оборону и дать противнику шанс для контратаки. Лагрон был богом темпераментным. Терпеть не любил.

Собрал солидный кулак и вторгся на земли зеленокожих. Да так удачно, что умудрился вычистить от них все северные горы и тяжело ранить божество гоблинов и орков.

Вот только именно люди в светлом трио отвечали за защиту границ. А Лагрон, собирая силы для атаки, эти границы оголил.

Гномы справились сами. Эльфы — нет.

Дым от пылающего Священного Леса на долгих три месяца погрузил земли светлых и темных в непроглядный смог.

Огонь утих. Но не ярость эльфийской богини.

Тяжелая рана одного из божеств решила дело. Темные сдавали позиции. Война подходила к концу. Энфира же всю оставшуюся войну терпеливо выжидала момент, когда темных окончательно поглотит отчаяние. И уже когда объединенная армия светлых замерла под вратами темной столицы — явилась к главе темного пантеона, богу демонов, богу мести. Диалу.

На мирных переговорах, которые предложил Диал, собрались все шесть божеств. Даже зеленокожий бог, еще не успевший тогда окончательно озвереть от неутихающей боли. Действительно ли хотел Лагрон покончить с войной, либо же просто пришел поглумиться напоследок — неизвестно. Но момент для удара был идеальный.

Бог нежити окончательно упокоился — именно нежить устроила мясорубку в беззащитном эльфийском лесу. Диал лишился тела в поединке с богом людей. А вот сам Лагрон погиб окончательно.

По крайней мере, так все считают.

Держать обязательство перед ослабшим богом демонов Энфира не посчитала нужным. Что могут два бога, один из которых сошел с ума, а второй лишился тела, против богини, сумевшей прибрать к рукам целых две расы? Гудару хватало гномов. Энфиру он лишь грубо послал, удалившись со своими подданными в северные горы.

Именно тогда эльфийская богиня и решила переписать историю. Вычеркнуть из памяти заслуги того, кто начал войну, стоившую ей дома. А заодно отомстить его пастве.

— Теперь все, даже эльфы, верят, что Энфира приютила лишившихся бога и крова эльфов в своих землях, — закончил Армидал свой рассказ.

Леонид за время рассказа ни разу его не прервал. Хотя и особого интереса к знаниям, стоившим Армидалу немалых сил и жертв, не проявил

— Ла-адно… — протянул герой. — Очень трогательная история. Вот только к чему?

— К тому, что Лагрон, как оказалось, не умер, — устало вздохнул король. — Именно он откликнулся на заклинание призыва и обеспечил твоё появление. На божественный дар его сил, видимо, уже не хватило.

— То есть дара у меня нет, — кивнул своим мыслям парень. — Ну хорошо, призвал меня не один бог, так другой, который хрен пойми где издыхает. А разница? И причем тут двухсотлетняя война?

— Боги призывают близких им по духу существ. Тех, кто изначально склонен к их влиянию, — задумчиво постучал пальцем по столу Армидал. — По поводу твоего второго вопроса… — задумался король. — Богиня не насытилась. И продолжает мстить. Людям, демонам…

— А людям-то как? — не понял Леонид.

— За два века никакого прогресса. Королевство в стагнации, — терпеливо пояснил король. — Если гномы сейчас решат напасть на Энфирию, то королевство обречено.

— А эльфы? Она же их богиня.

— Видимо, месть ей важнее, чем паства, — пожал Армидал плечами. — Согласись, в этом она похожа на нас людей.

Парень на его слова неожиданно поморщился. Но отвечать не стал.

— Ладно, ситуация в целом ясна, — произнес вместо этого герой. — Но для чего вообще было мне все это рассказывать? И, что важнее, с чего мне тебе верить-то?

— Использовать тебя в темную стало слишком опасно, — без обидняков признался король. — Ты начал задавать слишком много вопросов, которые Церкви не понравятся. Так что я решил сам тебе все рассказать, чтобы ты успокоился.

— А нужен я тебе для?..

— В моей ситуации хотя бы один герой, не попавший под влияние богини, — вздохнул король. — Это уже многое.

Помолчали.

— Ладно, мы и так весьма задержались, — вздохнул король. — Общая картина у тебя теперь есть. Пока что прошу лишь не задавать лишних вопросов. Веди себя как обычно. Тебе же хуже будет от чрезмерно длинного языка — Церкви проще убить слишком много знающего героя.

Леонид лишь молча кивнул, поднимаясь из кресла. Пища для размышлений у него теперь есть. Снова глянув на портрет, он шагнул к выходу, провожаемый задумчивым взглядом короля.

Дверь за героем скрипнула, вновь оставив старика наедине с тяжкими думами.

Глава 11

«У нее есть собственный дворец».

Скрип.

«В нем — куча слуг».

Болезненный вопль.

«Собственная опочивальня и тронный зал».

Хруст.

«Она гребаная королева!»

Предсмертный хрип.

«А вместо царствования эта королева носится сайгаком, раздавая на орехи героическим утыркам», — королева смяла богато украшенный шлем прямо вместе с головой. Влажный хруст костей под пальцами заглушал бушующую ярость.

Виндис уважала прошлого короля демонов, кем бы он ни был. Пожертвовать жизнью во имя своего народа — достойная смерть. Вот только управлял он… Странно.

Король, как и Виндис, не сидел во дворце, а носился по всей границе и собственной весьма могучей задницей закрывал бреши в обороне. Ранг демонов определялся в первую очередь по личной силе, и целому королю отсиживаться в столице не пристало. Он и не отсиживался. Вот только было одно «но» — темные не оборонялись.

Они атаковали.

Постоянные рейды вглубь территорий светлых, диверсии… А ведь у демонов даже на оборону сил едва хватало.

Никто не видел в этом ничего плохого! Демоны горели жаждой мести — иногда буквально — и были только рады возможности насолить светлым. Не считаясь с потерями. Зеленокожие — кровожадные варвары, а нежить после смерти своего божества впала в апатию и просто выполняла приказы.

Пришлось спешно править ситуацию: отзывать летучие группы рейдеров, укреплять еще целые пограничные крепости и собственноручно выбивать плотно обосновавшихся на ее землях героев. Некоторые особо наглые светлые умудрялись целые лагери обустраивать в глубине ее земель.

Все были против. Генералы, бойцы, даже обычные жители. Божественный голос в голове тоже убеждал ее, что вставать перед демоном на пути к мести — так себе идея. Но они сами выбрали ее своей королевой. Пусть теперь не ноют.

Единственным, кто не возмущался, и даже наоборот — выражал молчаливое согласие — был Рэймонд. Изумительное создание. В мирное время помогал с управлением, давая советы и разбираясь с мелкими проблемами. Во время боя командовал гвардией, прикрывая зад своей королевы. На фоне краснокожих здоровяков, составляющих костяк всей армии демонов, Рэй смотрелся откровенно жалко. Но она ведь уже упоминала, что ранг демона определяется в первую очередь личной силой? А Рэймонд — ее личный порученец, правая рука. Второе лицо в королевстве.

Окончательно успокоившись, Виндис глянула на лежащие перед ней тела. Герои. Еще живые.

В кои-то веки получилось цапнуть живых пленников. Уж очень демоны любят впадать в буйство, забивая на любые приказы. Сама грешна. В таком состоянии хорошо, если своих от чужих отличить сумеешь — о пленниках речи не идет.

Но в этот раз повезло. Три типчика. Закованный в латы рыцарь, которых среди героев большинство. Хлюпик в широкополой шляпе — маг. И пародия на монаха. Не бородатый с крестом, а лысый сбусами. Он так весело размахивал ногами, — прямо умолял, чтобы его за эти ноги схватили и хорошенько шмякнули об стену. Виндис не стала отказывать себе в удовольствии.

Он кстати, первым начал приходить в себя. Время переговоров.

— Ну что, голубчик, по-хорошему или по-плохому? — весело обратилась она к вяло мотающему головой лысику.

Тот повернулся на звук голоса и замер. Смотрит и молчит. И взгляд уж больно стремный…

— О, прекрасная дева, — с придыханием прошептал лысый. — Отринь тьму в своем сердце! Я знаю, в глубине души ты не веришь в то зло, что творишь…

— Чё?

Даже настороженно поглядывающий по сторонам Рэймонд обернулся. И что главное, лицо у лысого было такое одухотворенно восторженное, что даже сомнений не оставалось — он не шутит.

— Это нормально? — отвернулась Виндис от изливающего душу героя.

— Герои, которые попадают к нам, действительно ведут себя довольно странно, — кивнул Рэй, повернувшись к монаху — Влияние богини любви.

— Фудзимото? Что происходит? — о, рыцарь очнулся!

— Джиро, это цундере! — пояснил ему окончательно пришедший в себя монах.

— Черт! Я надеялся на яндере! — огорченно воскликнул Джиро. — Ну и ладно. Главное, что не кудере!

Маниакально-восторженных взглядов стало два. Словно герои узнали какой-то секрет и теперь очень этим знанием гордятся. Если маг окажется таким же…

— Под пытками они обычно быстро приходят в себя, — вернул себе невозмутимый вид Рэй. — Хотя полезной информации от них мы добиваемся весьма редко.

— И что с ними делать? — огорченно спросила Виндис.

— Проще всего убить, — пожал плечами демон. — Но герои пропитаны даром своей богини. Хороший источник сил для магов. Лучше отдать суккубам.

Живые батарейки. Прикольно. А вот герои резко подобрались.

— И как вы умудряетесь из них магию извлекать? — поинтересовалась королева.

— Резонанс силы, — поглядел Рэй на героев уже заинтересованно. Как на качественное мясо для стейка. — Либо собственной, либо вражеской. Любовь и Месть.

— Ага… — с умным видом покивала Виндис.

— Затрахать, либо запытать, — упростил Рэй.

Герои закашлялись.

— Разбудите третьего, — слегка заторможенно велела Виндис, старательно отгоняя идиотское: «И каким способом пользуемся мы?». Она знала о существовании среди своих подданных суккубов. У нее в голове они крепко ассоциировались с любовью. Вот только Рэймонд, когда королева спросила его об этом, пояснил, что «суккубами» тут называют демонов-полукровок. К любви эти полукровки не имели никакого отношения. Зато светлых ненавидели даже сильнее своих чистокровных сородичей.

Третий сам уже начал приходить в себя. То ли притворялся, то ли просто так совпало. Окинул недовольным взглядом парочку пришибленных напарников и направил хмурый взгляд на нее.

— Ты тоже будешь толкать что-то высокопарное? — с сомнением уточнила у него Виндис.

— А есть смысл? — в свою очередь поинтересовался маг.

Уже неплохо.

— Ну, от этого зависит твоя жизнь, — пожала демоница плечами.

Герой с сомнением окинул взглядом двух придурков. Повернулся обратно к ней уже с мученическим выражением лица.

— Я таю в омуте твоих глаз, — криво улыбнувшись, начал маг. — Твои губы полны страсти, а…

— Госпожа имела в виду не это, — прервал его Рэй.

Вообще демоны не смели вот так встревать в разговоры своей королевы. И Рэймонд тоже поначалу вел себя сдержанно. Вот только даже его нетипичная для демонов хладнокровность иногда давала трещину, а Виндис не пыталась своего помощника одернуть — тот даже на эмоциях всегда говорил по делу.

— Тогда почему эти еще живы? — кивнул маг на затихшую парочку.

Виндис махнула рукой парочке дюжих здоровяков. Смотреть на резко запаниковавших рыцаря с монахом было даже приятно. Но она все-таки добавила напоследок «Не убивать!». Жалко так просто избавляться от своей первой добычи.

— А теперь ты, — снова повернулась она к магу. — Назовись и расскажи, откуда тебя такого хмурого призвали.

— Синдзи я. — ответил маг. — Призвали меня издалека. Вам названия все равно ничего не скажут.

— А это уже мне решать, — не согласилась Виндис. — Больше конкретики.

— Япония.

Так… Ну да, что-то такое в голове отзывается. Вяло, но это явно не пустой набор звуков для нее. Продолжаем.

— Давай подробнее. Расскажи о своей родине.

Маг недоверчиво хмыкнул. Но рассказ все-таки начал.

Говорил недолго. В основном об этой своей Японии. Что-то такое шуршало на краю сознания. Все еще слишком слабо. Разве что слово «аниме» вспыхнуло чуть ярче. Но нет, все не то.

Она потребовала рассказать о мире в целом. Парень начал перечислять континенты — мимо. Страны — Америка, Франция, Китай, Бразилия… Россия. Вот последнее название и заставило Виндис резко заткнуть парня, стараясь уцепить за хвост проскочивший образ. Такое… родное.

Увы, о России герой знал мало. Медведи, водка, балалайка, куча снега… Все не то. Вроде бы и близкое, знакомое. Но отшибленная память упорно молчала. Возможно, если она найдет кого-нибудь из этой России…

И вот что теперь с ним делать? Синдзи ей помог, но в живых его оставлять — свои не поймут. Она, конечно, королева, но просто так наглеть явно не стоит. Да и слишком много она видела, как эти героические ублюдки веселятся на ее землях. Посылать героя на извлечение маны тоже не очень — уж лучше сразу убить.

Ладно, пусть пока тоже в темнице посидит. Потом решит, что с этой троицей делать.

— Три часа на отдых, и выдвигаемся, — кивнула она Рэймонду.

Пора отбивать следующую крепость.

* * *

— Они враги! — продолжал твердить голос. — Ты не можешь так просто оставить врагов в живых! Либо смерть, либо страдания!

— Давай я сама буду решать, что делать со своими врагами, — огрызнулась девушка.

— Они слишком много боли нам причинили, чтобы так просто забыть… И зачем ты вообще продолжаешь цепляться за прошлое? — не успокаивался голос. — Оно осталось там. А ты нужна здесь. Прошлое тебе ничем не поможет!

— Ну вот не надо, — возразила Виндис. — Как минимум буду знать, с кем имею дело. Да и неприятно, когда в башке всякое крутится, а уцепить не могу.

Голос еще побурчал про неудачный призыв и строптивых демониц, но вскоре утих. Диал, а голос принадлежал именно ему, вообще не одобрял ее методы. Слишком де малодушно. Светлых нужно убивать, светлым нужно мстить… Она понимала — человека… бога лишили тела, и уже две сотни лет глумятся над трупом его королевства. Вот только если хочешь победить, а не красиво сдохнуть — засунь свои обиды поглубже.

К счастью, бурчал он редко. В основном давал советы и пояснял непонятные моменты, когда Рэймонда не было рядом.

Виндис откинула полог шатра и выбралась наружу. Осенний ветер тут же приятно захолодил кожу. Два дня в пути. Еще день впереди.

В приграничных крепостях при постройке закладывались портальные арки. Вот только за время войны большая часть успела выйти из строя — что-то износилось само по себе, что-то сломали герои. За те немногие еще работающие демоны цеплялись зубами. Между остальными крепостями приходилось передвигаться пешком.

«Ну не совсем пешком», — поправила себя Виндис, пригибаясь под мордой ящероподобной зверюги, привязанной у костра. Темный аналог лошадей. Сами лошади у темных не прижились. Слишком пугливые.

Демонам костер не нужен. Они прекрасно обходились светом луны. Вот только у зеленокожих в ее отряде зрение не столь острое. А именно зеленые сейчас заступали на ночную вахту.

Есть еще пара личей и несколько упырей, но им тоже нужен сон. Виндис это почему-то казалось очень странным.

— Госпофа, — поклонился ей вождь орков.

Остальные лишь кинули короткий взгляд. Почтение почтением, но караул никто не отменял.

— Сколько твоих осталось, Уграз? — спросила королева.

Она могла спокойно спросить об этом у Рэя утром. Вот только после очередной перепалки с Диалом спать не хотелось, а просто бесцельно бродить по лагерю, мозоля патрульным глаза — глупо.

— Меньфе полофины, — прошамкал вождь. Потерял часть зубов в постоянных стычках. — Ефли бы не эти труфы…

Королева молча смотрела за зло ощерившегося орка. Куча ран. Еще больше шрамов. Пожелтевшая кожа. Признак не болезни, но прожитых лет. С возрастом кожа орков желтела, словно осенняя листва. Отличная выходила маскировка.

— Слифком много уфодит, — продолжив Уграз. — Раньфе войны. Теперь лифь труфы.

Многие бежали в земли светлых, спасаясь от войны. Особенно зеленокожие. Паскудно. Вот только еды мало, а для орков вернуться к сородичам с пустыми руками и начать выпрашивать еду — позор хуже смерти. Уж лучше в бою…

— А войны-то зачем уходили? — не поняла Виндис.

— Пряталифь. Фгли юдей, уфастых. Нефли добышу — зло рубил орк. — Чужаки прифли. Фсех убили.

Орки с гоблинами и раньше ходили в земли светлых. Но то были рейды, а не беженцы. С появлением героев вяло идущая война резко набрала обороты. Люди и эльфы не горели желанием идти на убой, а потому предпочитали отсиживаться по крепостям. Лишь изредка посылали карательные экспедиции в земли темных. Грабили границу, внутренние территории. Но к столице не подбирались, и до конца дело никогда не доводили — отступали. А вот у героев дури хватало сразу на две расы.

— По пути еще бу…

Шелест в кустах. Виндис замолчала. Настороженно повернулась в ту сторону. А вот караульный молчать не стал.

— Трево!.. Кхр-р… — Громкий крик резко прервался хрипом. Виндис успела заметить торчащую из шеи орка стрелу.

Тишину леса разорвали тревожные вопли. Посыпались новые стрелы, но всех патрульных враги убить не успели, а потому из походных палаток уже спешно лезли поднятые тревогой бойцы. Часть под градом стрел тут же падала вновь.

Уграз резко рванул вперед, подмяв Виндис под себя. На рефлекторный хук он даже внимания не обратил — только кровь сплюнул.

В следующий момент над ними взорвался огненный шар, а на место, где она только что сидела, вонзилось сразу три стрелы.

Твою мать, чего она тупит!?

— Госпофа, в укрыфие! — проорал ей в лицо орк, быстро скатываясь и начиная раздавать приказы.

Виндис не хотела в укрытие — она хотела убивать. Ублюдки решили устроить засаду на Ее бойцов!? Очень зря…

Командовать королева даже не пыталась — с этим прекрасно справятся Рэймонд и Уграз. Она же будет делать то, что у нее получается лучше всего.

Крошить лица.

Нападали герои. Паршиво — один такой стоит пятерых ее бойцов. Чужаков вроде бы и мало, но продолжающие лететь из кустов стрелы с заклинаниями развеивали эту иллюзию. Вот ими она и займется.

Рывок в кусты, и вот он — первый крик боли…

Герои быстро поняли, что в кустах завелся хищник пострашнее, чем они. Рейнджеры поспешили отступить, а вот маги быстроногостью лучников не обладали — и были обречены.

Увы, одна она быстро всех перебить не могла, но тут на руку сыграла натура самих героев. Вместо продолжения обстрела, утырки поспешили разбежаться, спасая свои шкуры. Немногочисленные смельчаки угрозы не представляли.

Ее бойцы тоже время терять не стали. Перегруппировались, задвинув целителей и магов в спины, а вперед выдвинув тяжелобронированных демонов с орками. Гоблины и упыри разбежались по кустам, отлавливая разбежавшихся магов и стрелков, а личи воздели руки, поднимая трупы уже павших бойцов.

Только вражеских. Своих Виндис трогать запретила. Голос и на эту тему возмущался, называя ее «сентиментальной дурой». Вот только остальные бойцы так на нее смотрели… Осознание, что хотя бы после смерти ты сможешь упокоиться с миром, сильно повышало мораль. А это куда важнее лишней сотни зомби и упырей.

Зато какой ужас испытывали герои, когда бывшие соратники с мертвым взглядом шли на них… Нежить из пропитанных божественной силой тушек выходила отменная.

Ладно, с рыцарями ее бойцы справятся — чужаков там немного. Стрелки намного опаснее. Маги поодиночке мало чего стоят — на них хватит и упырей. А вот рейнджер в лесу — та еще заноза в заднице.

Виндис зло ощерилась. Пришло время загонной охоты.

* * *

Когда Госпожа вышла из леса, с ругательством выдергивая из плеча застрявшую стрелу, Рэймонд тихо вздохнул с облегчением.

Прошлый господин хорошо владел магией и предпочитал находиться в тылу, отдавая приказы и поддерживая бойцов заклинаниями. Рэймонду оставалось лишь обеспечить прикрытие.

А вот Госпожа магией не владела в принципе. «Как и чувством самосохранения», — зло подумал Рэй, внешне оставаясь невозмутимым. И ничего ведь ей не скажешь. Усомниться в силе Господина — мгновенная смерть. Приходилось сжимать зубы и терпеть.

— Потери? — коротко поинтересовалась подошедшая королева.

— Два десятка мертвых, — доложил Рэй. — Еще около полусотни раненых.

— Сколько им нужно времени?

— К утру будем готовы выдвигаться.

Госпожа изумленно посмотрела на него. Слишком долго? Видимо, придется добить самых тяжелых.

— Не на сборы, а на исцеление раненых, — зло глянула на него королева.

Теперь непонимающе моргнул уже Рэймонд.

— Трое суток, — ответил он после недолгой паузы. — Но это слишком долгий срок, мы…

— Мы укрепляемся и зализываем раны, — прервала Госпожа демона. — Половина отряда слегла. А в крепости наверняка засели герои — вестовой так и не вернулся. Мне в одиночку их оттуда выковыривать?

— Нет, госпожа, — вздохнул Рэймонд. — Я отдам приказы.

Почему-то, когда дело касалось подчиненных, обычная легкомысленность Госпожи испарялась. О допустимых потерях она даже слышать не желала. И ведь до откровенной наивности королева не опускалась. Как и сейчас, ее решения были логичны, обоснованы, но при этом всегда стремились не к сокрушению светлых, а к минимизации потерь. Даже если победа была рядом, она зачастую предпочитала отступить, сохраняя бойцов. И судя по частым вспышкам раздражительности королевы, божественный голос она тоже слушать не желала.

Рэймонд окинул задумчивым взглядом стекающую по руке Госпожи кровь. Он пока не знал, как относиться к странным причудам королевы. Но кое-что в них демона очень раздражало.

— Целителя Госпоже!

На нее саму эта забота, видимо, не распространялась!

Глава 12

Утро осеннего дня выдалось на удивление теплым. Листья на деревьях успели пожелтеть, но земля еще не превратилась в сплошной желто-рыжий ковер. Легкий ветерок покачивал ветви, тревожил песок на тренировочных площадках Западного Крыла и доносил редкие голоса птиц аж до самого дворца.

В симфонию утренних звуков гармонично вплеталась женская ругань, взлетающая с крыльца одного из домов.

— Какого демона?! — не утихала Айрис. — Он же только c задания! И как он возвращаться будет?!

Вестовой Церкви выслушал девушку с каменным лицом. Молча кивнул и, не меняя выражения лица, удалился. Айрис не стала кричать ему вслед — и так перебрала с эмоциями.

Многие герои, бывает, после первого задания месяц в себя приходят. С возвращения Леонида прошло две недели, а парня опять посылают в бой.

Новое задание и сложное, и мерзкое. «Разведка внутренних территорий»… Айрис раздражённо покосилась на письмо в руке. За емким названием крылся затяжной рейд в Армагор, королевство темных. Опытные герои с таким справляются. И Леонид справится. Месяца через три постоянных заданий и тренировок, но не прямо же сейчас!

Пойти бы с ним… Но весь отряд состоял из героев, так что ей там делать нечего. Впрочем, в любом случае отправиться с ним девушка не могла — Айрис все еще рыцарь ордена, и от обязанностей отказаться не может. Ей тоже пришло поручение, первое с момента появления Леонида.

Простым смертным запрещено указывать героям. Леонид мог отказаться. И Айрис даже сможет его в этом убедить — парень хоть и вспыльчивый, но не наивный и не глупый. Вот только приказ с какого-то демона подписан столичным архикупидом— наместником богини на земле. Даже героям не стоит ему отказывать.

Айрис припомнила прошлую неделю. Неожиданный поток вопросов от Леонида. Вызов героя к королю. И теперь вот задание от Церкви. Им обоим сразу. Странно все это…

Подбежала Иль. Занятия с Леонидом уже закончились?

— Тебе уже пришло поручение из Ордена? — эльфийка слегка запыхалась.

— Сегодня утром, — кивнула Айрис. — А теперь еще и Леониду, — помахала она письмом в руке.

— Да, мне Биная рассказала, — пожала плечами Иль. — Скоро выдвигаемся?

Айрис едва заметно усмехнулась. Ильванель нет в составе её отряда. Вот только это не помешает неугомонной подруге увязаться за ней — свободные члены ордена вольны в своих поступках. Но, может, стоит попросить ее пойти с Леонидом? Боевой жрец будет полезен даже героям. У парня задание поопаснее. Айрис поручили всего лишь захват пограничной крепости Раантил. Ага, «захват». На деле — грабеж и мародерство с поспешным уходом до прибытия подкреплений темных.

Но у Леонида задание слишком странное… Нет, рисковать подругой она не будет. Даже ради него.

— Бао, кстати, за Леонидом увязался, — добавила Иль.

Кажется, жрицу даже радовало новое задание после стольких месяцев ничегонеделанья.

Айрис выдохнула. Проблема решилась сама собой. Бао тоже герой. Хоть и новичок, но умелый и старательный. Оружие у него необычное — помесь меча и копья. Айрис неплохо владела и тем, и другим, и дала разноглазому пару советов во время спарринга. А Леонид с ним уже сработался, так что пусть лучше Иль рядом с ней держится.

— Это хорошо, — кивнула Айрис. — Выдвигаемся уже завтра. Так что можешь начинать готовиться.

Сроки тоже странные. Обычно приказы приходят хотя бы за неделю до выхода. Бывало и иначе, но лишь в сложных ситуациях, дабы не допустить излишней огласки.

— Поняла, — Иль ненадолго задумалась. — Что брать с собой Фирае и остальным? Для них это первое задание, они просят совета.

Айрис удивленно хмыкнула. Служанки? Они же из Тайной Канцелярии, что им делать так далеко от королевского дворца? Отец подсуетился? Неужели задание не настолько простое?

— У нас проблемы? — эльфийка вгляделась в озабоченное лицо подруги.

— Вполне возможно… — протянула Айрис. — Я составлю список. Провизию нам выдадут, но надо и самим подготовиться. Сама знаешь наших снабженцев.

Эльфийка усмехнулась и убежала. Айрис снова вернулась к размышлениям.

Ладно, она в любом случае сделать ничего не сможет. К отцу не обратишься — только нежелательное внимание привлечешь. Если он дал ей своих людей, но ничего не сказал и не передал, то и ей лучше действовать как обычно. У старика вечные трудности с планированием, и добавлять ему проблем собственными неожиданными решениями она не будет. Отец ей доверяет.

А она доверяет отцу.

* * *

Хмурость Айрис эльфийке никогда не нравилась. Подруга всегда выглядела хмурой, но Ильванель могла отличить недовольную подругу от встревоженной. Сейчас Айрис встревожена, и сильно.

Задание у них, конечно, не прогулка, но вполне обычное. Опытный рыцарь Ордена не стал бы так переживать из-за подобной рутины. Значит, с заданием что-то не так. Расспрашивать Айрис бессмысленно — та лишь отмахнется: «Разберусь». Но Ильванель уверена, что подруга сама к ней придет. Айрис вообще никогда не любила просто так делиться тревогами. Сначала сама все обдумывала, принимала решение. И уже после этого оглашала его.

Придется собираться тщательнее. Обычно Иль ограничивалась малым алхимическим набором и заготавливала немного свитков. Пара часов — и свободна. Остальное им выдавали перед заданием. В этот раз нужно посидеть подольше. Больше реагентов, больше свитков. Зелья Иль предпочитала делать в походных условиях: умелый алхимик всегда найдет недостающие материалы, а свежеприготовленные зелья намного эффективнее. На подачки снабженцев эльфийка никогда сильно не рассчитывала — Пылающие Сердца редко баловали чем-то стоящим. «Орден простолюдинов», что уж…

Запечатав в походный жезл еще с десяток заклинаний, Ильванель вытащила небольшой деревянный сундучок. Безделушки и мелкие трофеи. Не особо полезные, но мало ли. Поначалу Айрис часто называла ее хомячком. А потом одна из этих безделушек спасла подругам жизнь, когда громокамнем, купленным «на память» в мелкой магомастерской, удалось задержать орков, преследующих отряд.

На дне сундучка сиротливо лежал флакон с синим эликсиром. Остальные трофеи она успела за несколько месяцев отдыха-наставничества раздать знакомым. За окном уже стемнело, и жидкость во флаконе переливчато светилась в сумраке комнаты. Эликсир «Покоя». Зелье она взяла с трупа одного из темных офицеров. Демоны и орки часто впадают в буйство во время боя. Простые бойцы еще могут себе позволить упоение битвой. Командирам же приходится использовать такие вот флаконы для очистки разума.

Эльфийке вспомнился второй день тренировок Леонида. Вспышка ярости, окровавленные лица, сломанные руки… Возможно, эта светящаяся жидкость нужна не только темным.

Флакон занял место в последнем свободном кармашке на поясе жрицы.

* * *

На солнце волосы цвета воронова крыла отливали золотом.

Биная поправила выбившуюся прядь и повела плечами. После нескольких месяцев наряда служанки к броне приходится привыкать чуть ли не заново.

Сборы шли полным ходом. Бойцы занимали места в походном строю, снабженцы раскидывали последние тюки по повозкам. Господин надавил, где мог, так что в тюках были не плесневелые сухари с подгнившей рыбой, а солонина с запечатанными магией овощами. Такая забота наверняка привлечет лишнее внимание к походу. Вот только сдается ей — это не главная их проблема, если господин тайную канцелярию к заданию приплетает. Возможно даже, что с задания Биная не вернётся…

Ну хоть повеселится напоследок. В дальние походы ни одной из их четверки до этого выбираться не доводилось — Тайная Канцелярия занималась внутренними делами королевства и личными поручениями короля. Их, конечно, готовили и к такому, но реальный опыт — совсем другое дело.

Даже Фирая слегка нервничала. Внешне незаметно, но если знать, куда смотреть… Вот щекой дернула невпопад. Вот слишком резко обернулась в сторону грохнувшегося с телеги ящика. Вот скосила глаза на наглую черноволосую подчиненную…

— Открыть ворота! — раздался приказ.

Биная ловко вскочила на одну из повозок вслед за напарницами. Айрис — цель их задания — двигалась впереди колонны. Командиром поставили героя. Чисто символическая должность. Девушка хоть и обязана подчиняться приказам чужака, но в боевой обстановке перехватит командование. Увы, не все герои это понимали, особенно новички. А у них во главе как раз новичок. Ну да ничего, хвостатая не первый такой рейд ведет — справится.

Повозки медленно двинулись вперед. Отряд шел из столицы, добираться до пограничья придется долго. Зато успеют присмотреться к бойцам и командиру. Официально четверка находилась тут в качестве служанок-телохранителей Айрис. И на деле все так и есть. Вот только защищать подопечную придется не от внешних угроз.

Впрочем, поход только начался, так что можно пока удобно устроиться на мягких тюках и чутка вздремнуть. Вся ночь на сборы ушла.

— Биная, пройдись вдоль строя и приглядись к командиру, — раздался голос Фираи.

Как там Леонид говорил? Отоспимся на том свете?

* * *

Леонид смотрел на Такеши.

Такеши смотрел на Леонида.

Броня у Леонида легкая — кожа с кольчужными вставками — так что на фоне закованного в латы Такеши он смотрелся довольно блекло. Но оба героя успели усвоить, что размер в их случае ни хрена не решает.

— Какая неожиданная встреча! — Бао словно не замечал повисшего в воздухе запаха озона. — Так ты и есть наш командир?

Леонид выдохнул. Ну да, он сильнее — не раз после первой встречи выходили на Арену. И каждый раз Такеши отлетал. Вот только сейчас именно этот закованный в латы хмырь — командир. И, судя по легкой ухмылке, хмырь прекрасно свое положение осознавал. Паршиво.

Помимо их троицы в отряде еще десять бойцов. Чертова дюжина. Изначально было двенадцать, но за Леонидом увязался Бао. Ну и хорошо. К разноглазому он успел привыкнуть, хоть одна знакомая рожа в этом зоопарке. С ним он сработался, немало спаррингов провел — знал, чего улыбчивый стоит в бою. Ему хоть спину доверить можно. Уже немало.

Такеши покинул Западное крыло спустя полтора месяца после призыва Леонида. И за почти два месяца геройства успел сколотить небольшой отряд. Леонида же приписали к этому отряду для усиления, как и еще парочку бойцов.

Пятеро тяжелых рыцарей, не считая самого Такеши, два мага, три рейнджера — и они с Бао. Вроде бы и сила, но ветеранов нет — утырок-командир самый опытный. Еще и задание паскудное. Айрис ему пояснила, что это будет не разведка, а грабеж дальних, слабо укрепленных территорий. Самое сложное — пробраться через границу темных. Тут важнее скрытность и мобильность отряда, а не боевая сила. Обитатели дальних земель, на оборону которых темных не хватало, отряду в тринадцать героических рыл ничего противопоставить не смогут.

Айрис с ним вообще долго говорила. Обычно на такие задания ветеранов и посылают. Те могут обеспечить себя едой за счет врагов, наделать шуму, взять добычу и вовремя смыться. И, что важнее, способны вырезать мирняк без лишних моральных терзаний — привыкли. А потому отряд, набранный сплошь из новичков, Айрис сильно напрягал.

Леонид внял, прекрасно при этом осознавая, что сделать ничего может. Разве что быть поосторожнее и держать себя в руках. С последним, увы, проблемы — опять чуть не влез в разборки с Такеши. Хорошо хоть Бао вмешался.

Напрягает его этот цирк с конями. Сколько смотрит на окружающих парней — сплошные казановы, мать их. Да и девушки ни хрена не монашки. Даже Айрис с Иль иногда заносит — они однажды признались Леониду, что это словно наваждение. Чувства и мысли не чужие, но такие… сильные и неуместные.

Его тоже накрывает. Вот только хотелось не тащить девушек в постель, а что-нибудь сломать и кого-нибудь убить. Постоянно. За последний год старой жизни он привык решать проблемы методом «кулак-лицо», но все равно старался держать себя в руках. Здесь же это с каждым днем все сложнее.

Их отряду предстоит пройти вслед за Айрис. Командование решило совместить захват с грабежом, и отряд героев должен будет пересечь территории темных под прикрытием бучи, которую поднимет Айрис своей атакой на одну из крепостей темных. Обратно выбираться придется уже своими силами.

— Беспокоишься, Лео? — прошептал Бао задумчивому Леониду.

— Пофиг, пляшем, — коротко буркнул парень, но приятелю кивнул.

По крайней мере, из этого дерьма он будет выбираться не в одиночку.

* * *

Просторная светлая комната под самой крышей столичного храма. Свет из огромного — в полстены — розового витража бликовал на хрустальных подставках магосветильников. Ажурный каменный стол казался воздушным, а массивное кресло, украшенное вычурной резьбой, напоминало трон. Другой мебели в комнате не было, из-за чего вошедшим казалось, что они попали в зал приемов, а не в кабинет наместника богини на земле.

Атмосферу любви и умиротворения нарушал лишь мрачный вид хозяина.

Столичный архикупид Тириал II Милостивый хмуро изучал доклад, когда в массивную, богато украшенную дверь тихо постучали. Священник слегка махнул рукой, активируя чары, и дверь отворилась, впуская закутанного в розовую робу эльфа.

— Все приказания выполнены, — поклонился тот. — Осложнений не возникло.

— Что король? — бросил архикупид.

— Сумел внести некоторые изменения в состав штурмового отряда. За девушкой приглядывают четыре представителя Тайной Канцелярии.

— Несущественно, — покачал головой священник. — Но я слышал, что во второй отряд попал еще один чужак.

— Личная инициатива, — ответил эльф. — Он до сих пор остается… фактором неожиданности.

— Чужака зовут Цзя Баоюй? — пробормотал задумчиво Тириал. — Хороший потенциал…

Бьющий из окна розовый свет не давал рассмотреть его лицо. Подчиненному оставалось лишь догадываться, что у господина на уме.

— Прикажете отменить?

— Нет, — резко произнес архикупид. — Не настолько хороший. Хотя… Прикажи по возможности взять живым. Твой доверенный не подведет? — резко поменял он тему.

— Там личные счеты, — слегка улыбнулся подчиненный. — Наша цель успела крупно ему насолить еще на стадии отсеивания.

— Что по Раантилу?

— Она точно там появится. Герои сумели подслушать разговоры темных перед нападением. Королева пытается укрепить границы. Вести о нападении на крепость демоница пропустить не сможет.

— Докладывай по ходу дела, — кивнул Тириал. — Свободен.

Эльф снова поклонился и медленно попятился на случай, если у господина возникнут еще вопросы. Вопросов не возникло. Архикупид погрузился в изучение очередного донесения.

И лишь когда дверь закрылась, он позволил себе тихо выдохнуть, откинувшись на спинку кресла.

Поле подготовлено, фигуры расставлены. Осталось только ждать.

Тяжело не заметить появление столь странного героя, как этот Леонид. Они закрывали глаза на очередные игры короля — пусть развлекается. А вот игнорировать вопросы героя уже не получилось. Да и Армидал заигрался. Он и так узнал лишнее — у Церкви много секретов. Даже от короля.

Богиня молчит. Она уже больше сотни лет молчит, не желая говорить с ненавистными детьми Предателя. Да и раньше обращалась к ним либо в случае нужды, либо в гневе. Всего, чего хотела, она давно добилась — никто больше не возносит Предателю молитвы. Люди успели позабыть своего бога. Привлекать внимание богини, которая и так тебя ненавидит, явно не стоит — лучше решать проблемы самостоятельно.

Архикупид прекрасно осознавал, что и люди, и темные все еще ходят по земле лишь из-за собственной никчемности. Зачем их добивать, если можно вдоволь наиграться с беспомощной жертвой? Тириал старался не думать, что ждет всех, когда богиня наконец наиграется.

И потому действия короля вызывали глухую злость. Старый дурак! Знает ведь, что ничего не добьется, но все равно пытается. Зачем? На что он надеялся с этим призывом? Что может сделать один чужак против целой армии таких же героев?! У него даже дара нет! И что король будет делать, когда ручного героя не станет?

Тириал слишком хорошо знал ответ на этот вопрос, потому и злился. Король будет бороться до конца, как боролся до сих пор. А когда снова потерпит крах, начнет думать над новым планом, столь же бессмысленным.

Священник резким взмахом руки смел кипу бумаг со стола.

Ничтожество! Как же оно бесит!

Глава 13

— Докладывай! — перекричать грохот заклинаний Айрис удавалось с трудом.

— Пробили ворота! — вестовой слегка запыхался. — Продвигаемся к донжону!

Пора. Громкий приказ, и бойцы засадного отряда выбегают из леса навстречу стенам. Врагов на них нет — все ушли к воротам. Там уже вовсю резвится герой.

С чужаком повезло. Бесшабашный, так еще и тяжелый рыцарь. Командовать не хотел, а вот вырезать мало что способных противопоставить темных — за милую душу. Ну и отлично. Тяжелый рыцарь в авангарде себя чувствует как рыба в воде. Заодно и остальных прикроет. Айрис же может спокойно отдавать приказы.

Брать крепость в осаду не стали. Подкреплениям темных собраться полдня. Еще пару суток ходу от ближайшей крепости с работающим телепортом. Хватит времени, чтобы марш-броском от границы добраться до крепости и взять ее штурмом. Но недостаточно, чтобы заморить защитников голодом. Да, потери будут выше, зато они успеют взять крепость и отступить до подхода королевы демонов. Та в одиночку могла перебить большую часть штурмующей армии, так что приходилось торопиться. По докладам разведки королева как раз находилась в столице.

Раантил находился ближе всего к территориям светлых и постоянно подвергался нападениям. Темные не могли просто бросить проклятое место. Крепость прикрывала северные территории, граничащие с гномами, а бородачи поставляли демонам металл в обмен на древесину и шкуры. Лиши темных торговли, и им просто нечем будет снаряжать собственную армию. А потому крепость постоянно переходила из рук в руки.

Брать Раантил несложно. Постоянные сражения износили стены, на ремонт которой у демонов нет ни времени, ни сил. Залезать по щербатой кладке не сложно, а многочисленные проломы закрыты деревом, а то и вовсе — земляными навалами.

Напасть со стороны ворот при поддержке героя, вынудив темных стянуть все силы туда, а затем отправить резерв перелезть через оставленные без защиты стены и ударить врагам в спину. Оттеснить от ворот, вынудив закрыться в донжоне, и добить. Времени темным Айрис давать не собиралась. За годы войны девушка привыкла, что темные никогда не сдаются. Дерутся с упорством обреченных.

Достойно, хоть и бессмысленно.

* * *

Биная дернула за рукоять — намертво. Черепа у демонов оказались крепкие, вкладываться приходилось в каждый удар. Даже двуручная секира подводит. Хорошо хоть этот последний был.

Упершись ногой в тушу, черноволосая перехватила рукоять обеими руками и с силой потянула. Давай, еще чуть-чуть… Есть!

Стряхнув с лезвия розоватые куски, бывшая служанка огляделась. Трупы, трупы, трупы. Демоны в плен не сдавались и пленных не брали, а потому весь внутренний двор крепости был усеян телами: людскими, эльфийскими, демонскими, орочьими… Вон даже гоблины валяются.

О, герой идет. Весь в крови и ошметках. Взгляд осоловелый, но меч сжимает крепко. Айрис та еще штучка — в одиночку послала парня зачищать донжон. На открытом пространстве у темных еще был шанс окружить, нашпиговать стрелами, закидать заклинаниями. В узких же коридорах донжона… Мясорубка.

Зато потерь нет. Только те, что погибли при штурме ворот. Добычи тоже немного. Снаряжение, провизия… Демоны явно понимали, что надолго им тут засесть не дадут, а потому брали самый минимум. Смертники. В итоге поход едва ли сам себя окупит — темные не дадут им тут укрепиться. Так что быстрое мародерство, и обратно.

А вот для служанок началась самая тяжелая часть работы. Им поручено защищать Айрис. Причем, не от темных защищать. Удобнее всего воткнуть нож в спину когда? Правильно, во время боя, пока все заняты и по сторонам не смотрят. Мало ли, что там в девушку прилетело — врагов вокруг много.

Вот только бой окончен, и Айрис все еще жива. Хорошо, конечно, вот только и опасных ситуаций не было. Ни одной. Айрис спокойно держалась позади основных сил, изредка вступая в бой с прорвавшими строй темными. Либо четверка все-таки обломала чьи-то планы, постоянно крутясь подле цели, либо же план совсем иной. И тут главный вопрос — какой?

Приходилось бдеть вдвое старательнее и в то же время не перебарщивать, дабы не вызывать лишних вопросов — они простые служанки-телохранители своей госпожи, а врагов больше нет.

Сутки они пробудут тут, занимаясь мародерством и зализыванием ран. Больше нельзя — подкрепления демонов на подходе. Затем дорога назад. Теперь придется следить за каждым ушлепком рядом с девчонкой.

Биная закинула секиру на плечо и потопала на доклад командиру.

Рубить темных было веселее.

* * *

Приятная прогулка по лесу. Новые лица, новые впечатления. Друг рядом.

Бао знал, как Леонид не любит убивать беспомощных. Бао тоже не любит, но и оставить друга одного не мог. Тем более что с дипломатией у Лео проблемы — друг обладал удивительной способностью настраивать героев против себя.

Вот и сейчас весь поход идет особняком от остального отряда. Но что стало для Бао настоящим сюрпризом, так это собственное положение. Изгоями стали они оба.

Бао не переживал. Ему хватало и друга. Вот только для нелюбви и презрения всегда есть причина — даже самая дурацкая. А тут складывалось ощущение, что остальные… просто не видят смысла с ним общаться. И это угнетало.

Бао понимал, что после задания все разойдутся своими дорогами, но рейд только начался, и сейчас они на одной стороне. Да и между собой отряд общался. Изгоями оказалась только пара друзей.

Хвостатый уныло разглядывал всполохи в глубине светильника. Костер слишком заметен, так обходились магическим бездымным аналогом. Небольшая алая сфера, источающая тепло и свет. Жар сильный — мясо готовить можно. И руки не обжигает. Вот только им выдали только одну такую — она сейчас у Такеши с отрядом. А они с Лео пользовались подарком Ильванель. Бао был очень благодарен эльфийке за такой дар. Остальные ничего не говорили, когда он сидел рядом с ними, но это гнетущее молчание, эти взгляды… Невыносимо. Лучше одному.

И с каждым днем только хуже становится. А вчера, когда они прошли мимо Раантила, из чужих взглядов пропали всякие эмоции. На них смотрели, как на пустое место.

— Лео, что-то не так, — прошептал Бао сидящему рядом другу.

— Да тут все не так, — пробурчал тот, медленно вращая нанизанное на шпажку мясо. — Не разведка, а прогулка какая-то, чтоб ее…

— Не с заданием. С людьми.

— А чего не так? В кои-то веки никто не лезет и не нарывается на драку, — друг иронично усмехнулся. — Ляпота.

— Лео, что-то правда не так, — покосился на остальных Бао. — Прошу, поверь мне…

Леонид набрал в грудь воздух, собираясь ответить очередной колкостью… но промолчал. Задумался, даже мясо вращать перестал. Бао не отвлекал. Лео любил вспылить по любой мелочи, но мир видел куда лучше, умел думать. А Бао — только ощущать.

— Чуешь? — наконец спросил Лео.

Бао огорченно прикрыл глаза. Да, он часто так отвечал другу. Разноглазый просто чувствовал, когда нужно ударить или отступить. Когда промолчать, а когда, наоборот, вмешаться. Часто выручает. Даже во время боя. Вот только Лео на такой ответ лишь хмурился.

— Принял, — кивнул Леонид удивленному приятелю. — Но мы сейчас на вражеской территории. Уверен, что угроза именно от них?

— Не знаю, — ответил Бао. — Но они так смотрят на нас, словно… Словно мы уже мертвы, — выдохнул он.

— Угу, — протянул Лео. — Ну, Такеши я не раз мордой в грязь ронял. Засранец мог и затаить обиду. Остальные с ним заодно, тоже логично. Тогда завтра утром с Такеши поговорю. Если что-то ему не нравится — пусть в лицо скажет.

— Хорошо, — облегченно улыбнулся Бао. — Спасибо.

— Да не парься, — усмехнулся друг. — Прорвемся.

Тревога не покинула, но стало чуть легче. Друг ему верит. Это главное.

Остаток вечера прошел в тишине. Опустилась темнота, разгоняемая лишь тусклым сиянием луны и алыми бликами сферы. Еда вкусная — Лео отлично умел жарить мясо, только называл его «шашлыком» и вечно ругался на слишком сильный жар. Зато тепло.

— Ну что, на боковую? — кивнул друг в сторону палатки.

— Я еще немного посижу, — улыбнулся ему Бао. — Спокойной ночи.

Лео окинул друга задумчивым взглядом. Но возражать не стал.

— Давай тогда, — Лео махнул ему рукой, скрывшись за пологом.

«Или не немного», — Бао кинул грустный взгляд на опустившуюся ткань. После разговора вроде стало легче, но чем выше поднималась луна, тем сильнее тревога сжимала горло. Лео, конечно, утром поворчит, но не страшно. Эту ночь Бао обойдется без сна.

Парень зябко поежился, передернув плечами.

Рассвет не близко.

* * *

Сон все никак не шел.

Леонид и до разговора с разноглазым подозревал лажу. Но если даже улыбчивый Бао с ним об этом заговорил, дело, и правда, дрянь.

Такеши — утырок, но утырок честный. За все время, что они в Западном провели, он ни разу не попытался подкараулить или напасть толпой. Всегда в лоб, как баран. Пафосные речи, куча ругани. И чем больше народу видело разборки, тем лучше.

Завтра с ним поговорит. Такое поведение для гордого засранца действительно странно. Надо бы разобраться…

Размышления прервал шум за тканью палатки. Что там у хвостатого происходит?!

Леонид подполз ко входу и собирался откинуть полог, но резко замер. Снаружи шел разговор.

— Лучше отойди сам, — знакомый голос. Такеши?

— Зачем? Леонид уже спит. Давай завтра, — громким жизнерадостным тоном ответил Бао.

— Не пытайся. Он все равно не успел уснуть.

— Чего ты хочешь? — резко успокоился Бао.

— Есть одно дело, — ровным тоном произнес Такеши. — Надо бы обсудить. Так что лучше пропусти по-хорошему.

Голоса ненадолго утихли. Слышится тихий лязг. Они там не одни?

— А приятелей ты привел, чтобы не вышло по-плохому? — подтвердил опасения Бао.

Тихий вздох.

— Ты ведь и сам уже все понял. Но я сегодня добрый, так что попрошу тебя еще один, последний раз, — произнес он спокойно. — Уйди с дороги. Ты нам не нужен.

— Не-а.

Льдом по хребту от этого «не-а»… Где чертовы перчатки?!

— Пусть так, — послышался тихий вздох. — Взять обоих.

Леонид вылетел из палатки, чтобы увидеть, как толпа в десять рыл медленно приближается к одиноко стоящему у светильника Бао. Лица приятеля в бликующем свете не видать, но стиснутые на древке нагинаты пальцы избавляют от лишних вопросов.

Вот же блять.

Рывок вперед с одновременным шагом Бао назад. Смена позиций — он впереди, хвостатый за правым плечом. Все как на тренировках.

Такеши смерил Леонида холодным взглядом. Где пафосные речи, урод!? Ты же вечно не затыкаешься!

Молчит. Лишь молча достает меч. Утырки совсем рядом. Разговоров не будет.

Отклонить лезвие топора, апперкот в незакрытую шлемом челюсть. Лязг стали над плечом — нагината отбивает несущийся в голову меч.

Пригнуться под молотом. Свист стали. Из горла молотобойца торчит лезвие на длинном древке. Рывок в сторону, перехватывая летящую за спину стрелу. Под ногой хрустнул светильник, луна скрылась за тучами. Кромешная тьма.

Слышно, как Бао шагнул ближе. Окружают. Лезвие нагинаты бликует в свете заклинаний.

Огненный шар — принять на перчатки. Больно. Свист стали над ухом — чужой. По лицу течет теплое. Снова хрип — тоже чужой.

Прорваться! В лесу так легко не окружить. Бросок вперед, прямо на бронированные туши. Гудение нагинаты не утихает. Острая боль в плече — в жопу! Дальше!

Подбить колено, хук в подставленное рыло. Пинок другому — стальная пластина под ногой сминается вместе с внутренностями. Рывок — простор! Остановиться. Шелест ветра — друг проносится мимо. Хорошо, лес рядом. Еще чуть-чуть!

Снова вспышка боли. Нога не двигается, сука!

Гудение рядом. Почему он не уходит? Следующее заклинание приходится принимать на руки. Во вспышке пламени мелькает покрытое кровью лицо хвостатого. Да вали ты уже!

«Не-а».

В свете очередного заклинания бликует тяжелый двуруч. Почему руки не поднимаются!?

Тьма.

* * *

Порывистый ветер трепал одежду, кидал в глаза пыль. Вестникнадвигающейся бури не желал видеть здесь миниатюрную девушку. Иль не обращала внимания. Она продолжала вглядываться в виднеющийся со стены лес. Эльфийка прекрасно понимала, что все равно ничего там не увидит. Но и уйти не могла.

Последнюю безделушку — походный шар — она отдала Бао. Герою в похоже точно пригодится. Эльфийка скромно умолчала о маленькой доработке, которую добавила для личного спокойствия. Маленький маячок, показывающий состояние артефакта.

И теперь маячок погас.

Артефакт мог сломаться, но тогда бы маячок загорелся другим светом, сигнализируя о типе поломки. Но маячок погас, а значит, шар не просто сломался. Он разлетелся вдребезги.

Ильванель потому и отдала шар именно Бао. Приятели все равно постоянно вместе, а разноглазый, в отличие от вспыльчивого Леонида, куда бережнее относился к своим вещам.

Ну почему она не поставила заклинание помощнее? Вот что ей даст погасший маяк? Произойти могло что угодно, не обязательно плохое. А чувство глухого беспокойства теперь никуда не денется.

Подруге она ничего не говорила. Айрис все-таки поделилась с Иль своими тревогами по поводу задания, но сказала не переживать. Наивная.

Подруга-то отвлеклась. Командование небольшой штурмовой армией и раздача приказов отвлекали от переживаний. А вот эльфийке прятаться от тревоги некуда.

Она и не пряталась. Поговорила со служанками. Те сначала виду не подавали… Но потом все-таки намекнули, что угроза может исходить не только со стороны темных.

И вот мало ей переживаний о подруге, так теперь и с героями что-то не так.

Иль покосилась на маленький камешек в рукояти походного жезла. Желтый. Шар она Леониду дала. Парень любил терять и ломать мелкие безделушки, но есть у него одна вещь, которую он по-настоящему бережет, и которую тяжело сломать — боевые перчатки.

Увы, многое пихнуть в и так забитую под завязку сталь не вышло. Всего три состояния: зеленый — перчатки сняты, желтый — носитель жив, красный — носитель мертв.

Маячок потух практически одновременно с загоревшимся желтым камнем. Был бой. Вот только прошло полдня с того момента, а камень все еще желтый — перчатки Леонид так и не снял.

Герой любил на ее занятиях бормотать: «Меньше знаешь — крепче спишь». Она тогда только посмеялась.

Больше смеяться не хочется.

* * *

Рытвины, опаленная земля, торчащие повсюду стрелы. И кровь. Много крови.

Их было всего двое. Двое против одиннадцати. И эти двое умудрились забрать с собой половину. А хвостатый вообще мог убежать. Но не стал.

— Такеши-сан, что с ним делать? Он еще дышит.

Глава поредевшего отряда окинул взглядом тело Леонида. Не так он хотел победить своего врага.

Этот наглый парень стал для Такеши настоящей занозой в заднице. Один из немногих, кому плевать на Такеши. И единственный, кто не боится сказать ему это в лицо.

Гордый рыцарь вызывал Леонида на бой. Постоянно. И никогда не получал отказа. То, что отлично срабатывало на других, против парня не годилось. Пришлось забыть про пафос манги и прислушаться к словам наставника. Сменить огромный меч на обычный двуруч. Облегчить броню. Научиться держать дистанцию. Использовать преимущества длины, веса, брони…

Такого позора, как во время первого боя, Такеши себе больше не позволял. На последний бой собрались все обитатели Западного крыла. Такеши был близок. Почти достал заклятого врага…

А потом обучение закончилось, и пришлось отправиться на границу. Два месяца не было возможности для новой встречи — он многому успел научиться за столь долгий срок. А потому за предложение церкви Такеши ухватился обеими руками. Хоть и удивился заявлениям о том, что Леонид — предатель. Лишь потом рыцарь понял, на какую грязь подписался. Вот только поздно. Объявили Леонида предателем, объявят и его — дай только повод.

— Разберусь, — ответил Такеши терпеливо ждущему магу. — Как хвостатый?

— Жив, подлечили парня. Но в сознание приводить не стали.

С хвостатым сошелся в одиночку. Остальные рыцари мертвы, а магам и лучникам дан приказ не вмешиваться. Такеши победил. Израненного, истощенного бойца, который до последнего отгонял врагов от тела товарища. И ведь хвостатый не мог знать, что Такеши в последний момент довернул клинок, ударив Леонида плашмя.

— Полчаса на сборы! — крикнул командир. — Затем выступаем обратно.

«Прошли мимо крепости, но наткнулись на усиленный патруль. Понесли тяжелые потери и вынуждены были отступить. Часть бойцов вынесли на плечам. Вот, отдаем в руки Церкви, позаботьтесь». Какой же позор…

Такеши опустился на корточки рядом с хрипло дышащим телом своего заклятого врага. После таких ран не просыпаются. Леонид, по сути, мертв. Такеши даже делать ничего не нужно.

Широкая латная спина надежно укрывала происходящее от взглядов остальных членов отряда. Да и некому смотреть — все заняты сборами. Никто не видел, что делает командир со своим умирающим врагом.

Когда рыцарь поднялся, хрипов со стороны тела больше не раздавалось.

Глава 14

Старая крепость на севере пограничья. Потрепанная, но все еще внушающая. Обшарпанные стены. Подступивший вплотную лес. Донжон крепости, мрачно взирающий вниз щелями бойниц. В свете заходящего солнца они казались глазами — хищными, злобными. Обвиняющими.

Виндис ответила крепости мрачным взглядом. С наступлением темноты ее отряд пойдет на приступ. Люди и эльфы, в отличие от демонов, в темноте видят паршиво, а темные за две сотни лет войны на истощение привыкли использовать любые доступные методы.

Королева почти два месяца мотается по пограничным территориям, отбивая крепости. С юга и до самых северных гор. Эта крепость — последняя. Должна была ею стать.

Взятых в прошлом бою пленников расспросили. Пару часов назад Рэймонд доложил ей, что к Раантилу, самой северной крепости, движется небольшая армия во главе с героем. Вот только Виндис узнала об атаке слишком поздно — отряд не успеет на подмогу, даже если все бросит и помчится сию минуту. Однако они успевают добраться туда до ухода вражеской армии, так что месть ублюдков настигнет в любом случае.

Темные, узнав об этом, успокоились. Она — нет.

Как же ее задолбало вечно разбираться с последствиями!

Еще один взгляд на стены. Светлые даже не пытались прятаться. Разведка доложила, что в крепости засел целый отряд из пяти героев. Защитники чувствовали себя в полной безопасности. О ее присутствии в штурмующем отряде светлые не знают, а разглядеть Виндисы в сумерках заходящего солнца — нереально.

Королева зло ощерилась. Отличный сюрприз для утырков. А она, Виндис, просто обожает сюрпризы!

* * *

— Куфа полех?! Шиво насад!

Резкий окрик вождя заставил увлекшегося орка сделать шаг назад, замыкая нарушившийся строй.

Прошлый владыка всегда поощрял жажду битвы и свирепость Уграза в бою. Почитал месть достойнейшей из деяний. Именно благодаря своей свирепости молодой тогда еще орк так быстро стал вождем зеленокожих в личном отряде Короля. А потом и Королевы.

Которая оказалась совсем другой. Госпожа сильна. Сильнее прежнего господина. И она не боялась идти в бой. Король тоже не боялся, но он стоял позади, прикрывал бойцов магией. Полезная штука, эта магия, но видеть госпожу, покрытую кровью светлых, слышать ее яростных клич рядом с собой… Королева лично вела своих воинов в битву. И воины охотно шли за своей госпожой.

Сильна она, да… И ведет себя по-другому. Орки умеют держать строй. Хорошо умеют. Но почитатели бога ярости не хотят стоять на месте — зеленокожие хотят рвать и терзать, хотят утопить светлых в пламени своей ярости. Отдаться упоению битвой.

Королева не позволяла. Карала за ярость в бою, за неистовство, с которым они шли на строй врага. Вождь злился. Однажды даже рыкнул на очередной приказ. Случайно, на инстинктах. В тот раз Уграз попрощался с жизнью. Вождь видел, как заледенел взгляд порученца, как потянулась черная рука к мечу. Приготовился услышать последний приказ госпожи.

Королева наорала на него. Всего лишь наорала.

Орк стал лучше держать себя в руках. Жить хотелось. А потом стало не до этого — Уграз начал замечать перемены. Больше не вычищались все попадающиеся поселения, дабы пополнить ряды бойцов. Мрачная тризна по павшим больше не сопровождала каждую битву. Все реже приходилось видеть новые рожи в отряде.

Орки перестали умирать.

Смерть всегда была так близко. Уграз привык собственной пожелтевшей шкурой чуять дыхание поганого старика с косой. Устал помнить по имени каждого павшего бойца — имен стало слишком много. Перестал обращать внимание на живых — все равно умрут.

После очередной битвы вождь спросил, сколько ритуальных костров придется разжечь. Гарыз, один из самых бойцов в отряде, с изумлением прорычал, что нисколько. Все выжили.

В тот раз старый орк впервые за свою долгую жизнь испытал чувство, лучшее, чем упоение битвой.

От ненужных в бою мыслей отвлек крик одного из бойцов.

— Вождь, герои идут!

Отмахнувшись топором от лезущих светлых, Уграз глянул на донжон. Ночная тьма опустилась на крепость, но в свете факелов бликовали громадные доспехи и несуразное оружие. Герои, пожри их ярость…

— Хагур, бехи к Королеве, — крикнул вождь одному из бойцов. — Тут мясо для госпоши!

Старый орк всегда трезво оценивал силы. Потому и дожил до своих лет. Один на один с героем Уграз еще мог… продержаться. Пятерка же таких пустит зеленокожих на мясо.

— Отступаем, вождь?

— Худа-а!? — ощерился орк, перерубая пополам очередного эльфа. — Тут еще мнохо хрови! Расщистим футь госпоше! С тахой мелхой шушерой мы и сами справимся!

Отступить? И пропустить зрелище Королевы, вбивающей в грязь геройских тварей?! Нет уж!

Бойцы дружно взревели, не переставая рубить на головы защитников крепости. Орки не позволяли ярости затуманить разум, но что с того? Кровь кипит, топоры поют. Радость битвы у них никто не посмеет отобрать.

* * *

Рэймонд окинул взглядом отряд. Королева берегла бойцов. Демону казалось, что лишь из жалости. Он не понимал. Долг воина — отдать жизнь в битве. Порученец так и сказал госпоже. Королева тогда долго смотрела на него удивленным взглядом, а потом ответила: «Рэй, ты дебил? Долг воина — сражаться и побеждать, а не красиво дохнуть». Рэймонду оставалось смириться с наивностью госпожи.

Раньше демон считал, что сила — вещь преопределённая. Темные рождаются разными: сильными, слабыми. И это определяло дальнейшее положение в иерархии. Оказалось, что врожденная сила не единственное, что определяет воина.

Опыт.

Темные сражались. Госпожа не позволяла им умереть, оберегала их, а потому они сражались дальше. Начали лучше понимать битву, привыкать к новым правилам боя, которые диктовала им Королева. Учиться не только держать оружие, но и смотреть по сторонам, видеть соратников вокруг себя. Беречь свои жизни, не думать лишь о мести. Темные становились сильнее. Сильнее с каждой битвой, в которой умудрялись выжить.

— Потери? — коротко бросил темнокожий демон.

— Два демона и трое орков из отряда Уграза.

И с каждой битвой потери становились все меньше. В былые времена они бы потеряли больше половины, штурмуя эту крепость.

— Почтите павших, — кивнул Рэймонд. — И приходите в себя. На рассвете марш-бросок до Раантила. Будьте готовы.

Выслушав подтверждения приказов, демон отправился к стене. Королева, как и большинство бойцов, отправилась спать — Рэймонд ей пока не нужен. Все хотели выспаться перед битвой. Еще один переход, еще один бой. Последняя крепость перед возвращением в столицу. Последний рывок.

Сам Рэймонд спать не собирался. Ему часто приходилось бодрствовать по несколько дней кряду, а демоны такого уровня могут обходиться без сна сутками. Привык.

На стене он оказался не один. Уграз тоже не ушел на боковую.

— Хорошая фитва, — поприветствовал орк.

— Дальше будет лучше, — кивнул ему демон. — Многовато потерь.

— Нофишки, — поморщился Уграз. — Лежут на рожон.

— Все мы лезли, — облокотился Рэй на парапет. — Раньше для нас такие потери были чудом.

— Эт да…

Помолчали. Ветерок гонял каменную крошку под ногами командиров. Осень давно вступила в свои права, оставив на деревьях редкие рыжие пятна. Вот только в ночной тьме не различить. Лишь выглянувшая из-за облаков луна красила лес серебром.

— Фидел как госфожа этих героев?..

— Тихо! — резко прошипел Рэй, вглядевшись во тьму.

Уграз не стал задавать глупых вопросов. Как и вглядываться вслед за демоном. Глаза ему тут не помогут, но что орку глаза.

— Крофь шую, — прорычал вождь. — Свешую.

— Да, это чужак, — отстранился от парапета демон. — Но всего один. Оружия нет. Больше не вижу.

— Уфивал снашит. И сам ранен, — ощерился орк. — Мнохо хрови. Шемная. Свешлая.

— Разбуди госпожу, я займусь им. — коротко бросил Рэй, кидаясь к лестнице.

— А шо это ты?! — возмущенно взревел орк.

— Орки научились видеть во тьме? — прозвучало уже с земли.

Вождь зло заворчал. Зеленокожие умеют драться во тьме! Да чтоб он, Уграз, трусливо от битвы убегал? Против раненого чужака?! Ща разбудит Королеву и сразу же вернется!

Орк поспешил вслед за демоном, не прекращая сыпать ругательствами.

* * *

— Таке-е-еши, а сколько тебе заплатили?

Тишина.

— Таке-еши, а правда, что мы половину твоего отряда сумели вдвоем положить? — не унимался Бао. — Согласись, мы крутые!

Напряженная тишина.

— Слушай, а тебе вообще заплатили? Может, тебя просто…

— Да заткнись ты уже! — наконец не выдержали нервы у рыцаря. — Я тебя щас снова усыплю!

— А давай! — охотно согласился хвостатый. — А то просто топать та-ак утомительно…

Такеши заскрипел зубами. Маны у последнего мага не осталось, а зелья они давно потратили. Глушить же хвостатого затрещиной по затылку опасно — Такеши не знал, как сильно нужно бить. Не пришибить бы ненароком.

Обратный путь давался непросто. Видимо предки из старого, родного мира возмутились слабодушию потомка, решив устроить ему веселую жизнь. Три патруля темных, два из них — ночные. В итоге один из магов отхватил стрелу прямо в глаз. Мгновенная смерть. Да и остальным приходилось нелегко. Рыцарь остался один — Такеши. И он не успевал прикрывать всех. Остальные же в ближнем бою откровенно слабоваты. Герои свято держались выбранного класса. Маги не учились владеть мечом, а лучники разве ножами размахивали — вяло, неумело. Ну а рыцари чурались всякой магии.

Ксо^[1]! Если выживет, изучит хотя бы «малое исцеление». И арбалет найдет.

А хвостатый продолжал бесить. Очнулся он после встречи с патрулями и все веселье пропустил. Но по хмурым рожам членов отряда и паре обмолвок быстро обо всем догадался сам. И ладно зубоскальство. Вот только этот тикусё^[2] умудрился заболтать ночного караульного, уговорив того развязать ему руки — лишний боец в отряде не помешает, а он, Бао, все равно не надеется сбежать. Такеши проснулся от хрипов мага, которого хвостатый пытался задушить голыми руками. Караульный к тому моменту лежал мертвый. Повезло, что нагинату рыцарь держал при себе.

— А почему меня в живых оставили? Неужели я настолько никому не нужен?

Да как же он…

— Да откуда мне знать, что там на уме у Церкви!? — взъярился рыцарь, не замечая легкой довольной улыбки на лице Бао. — Сказали взять тебя живым. По возможности. Так что тебе еще повезло.

— В отличие от моего друга, да?

— Синдзимаэ^[3], — устало произнес Такеши.

— Так ты меня в прямо противоположном направлении ведешь. — Бао пожал плечами. — И чего тогда тело не забрал? Или голову? Тебе на слово что ли поверят?

Такеши похолодел. Он же даже перчатки с этого бакаяро^[4] не снял. Ну не перчатки, так хоть что-то! Ти!..^[5]

— Слушай, а ты его точно убил? — заинтересовался Бао. — Лео он такой. Живучий.

— Убил я твоего дружка, не беспокойся, — отмахнулся рыцарь, погруженный в свои мысли.

Стоило все-таки лучше все продумать, а не просто вестись на поводу у эмоций. Вот только времени было мало. Как и решимости. Такеши до сих пор не до конца уверен в своем решении. Но чем дольше длился путь назад, тем меньше оставалось сомнений.

Богатые родители, отличная внешность, хороший ум. В детстве, еще в прошлой жизни Такеши не знал проблем. Он не стеснялся пользоваться положением родителей, но своего добивался сам, не чураясь любых методов. А потом пришлось платить по счетам. Родители погибли в автокатастрофе, а Такеши стал инвалидом. И компания, окружающая харизматичного богатого парня, вдруг резко пропала. Пару лет Такеши по-инерции тянул лямку жизни, а потом на пешеходный переход вылетел грузовик. Люди успели отскочить в стороны. Инвалид-колясочник — нет.

Оглядываясь на свою жизнь сейчас, Такеши понимал, что в собственном одиночестве виноваты не только друзья-предатели. Чем он лучше? Парень всегда во всем винил других. Автокатастрофу, друзей… Церковь.

Как легко рыцарь согласился подставить знакомого человека ради денег, желания поквитаться и… Страха.

Той ночью Такеши казалось, что на месте Леонида лежит он. Казалось, что стоит Леониду перестать дышать, и… Такеши не хотел думать об этом «и».

Свиток «исцеления». На большее решимости Такеши тогда не хватило. Дальше все в руках Леонида. Да, рыцарь оставил парня одного во вражеском лесу. Но даже в таком состоянии герой — страшная сила. Разве что на Королеву напорется, но для такого надо быть в клятвенных врагах самой Фортуны. Ничего, выживет. А потому и Такеши пора начать беспокоиться о будущем. Леонид наверняка захочет отомстить, ну и пусть. Зато когда Церковь поймет, что парень жив…

Отряд тоже надо менять. Эти люди пошли за ним ради денег, и на предложение подставить другого героя никто из них даже не возмутился. Коно-яро^[6]… Не ему такое говорить, но с ними теперь не по пути. Лучше вообще одному. Доберется до столицы, отправит остальных в Церковь за наградой, а сам подхватит Бао и пойдет обратно. Так себе план. Зато больше нет мерзотного чувства отвращения к самому себе.

— Может, все-таки развяжешь? — с жалобным лицом спросил Бао.

Больше хвостатому никто не отвечал.

* * *

С-сука…

Он помнит, как очнулся в глухом лесу. В первый раз. Все тело ломало, а разум переполняла ярость. Жажда убивать. И запах крови, пропитавший воспоминания.

Он помнит, как шел… Куда-то шел, Леонид тогда мало что осознавал. Кто-то вставал у него на пути. Что-то говорил. Он не слышал — он убивал. Потом тьма ночи. Снова кто-то на пути. Уже сложнее. Противники сильные. Но их он тоже убил.

А затем появилась она.

Голову прострелило болью. Леонид заскрежетал зубами, не давая себе снова окунуться во тьму.

Она показалась ему знакомой. Чем-то неуловимым, словно эхо прошлой жизни. Но девушка была демоном: копыта, рога, серая кожа, янтарные глаза — так откуда такие чувства? В тот момент Леонид забил на это — попытался ее убить. А потом снова тьма. Вырубился.

И очнулся уже здесь. Снова лес, небольшая поляна, ночная тьма, но за верхушками деревьев алеет рассвет. Куда же он шел?.. Боль, кровь… Месть…

Разум снова накрыло кровавой пеленой. Такеши, ублюдок! Леонид шел за ним, он возвращался в Энфирию, чтобы добраться до горла твари и собственноручно оторвать ему голову.

И Бао. Что с ним стало? Если эта мразь убила разноглазого…

Леонид тяжело задышал, стараясь унять жгущий грудь огонь.

Зачем думать? Зачем размышлять?! Размышления только тормозят, не дают действовать! Один раз он уже ошибся, помедлил, не обратил внимания. Слишком много думал. Ценой стала жизнь сестры. Уебки забрали ее, и он ничего не успел сделать. А смерть лишила даже призрачной возможности на месть!

Но не здесь.

Вот только куда идет Такеши? Дальше в рейд? Или возвращается обратно? Сука, и вот как теперь понять…

Размышления прервал звук листвы. Кто-то рядом.

Леонид замер. Прислушался. Вертеть головой бессмысленно — выдаст себя врагу.

Свист слева. Взмах руки.

Стрела. Наконечник тусклый, ржавый. Дряная работа. Такими зеленокожие пользуются.

Рывок. Треск кустов. Рычание, крики боли, хруст костей. Одно из вековых деревьев взрогнуло. Остатки листвы опали, а нижние ветви окрасились в бурый,

Леонид вылез из кустов, таща за ногу полудохлого гоблина. Новая кровь на броне выделялась алыми пятнами на фоне побуревшей старой. Парень отпустил ногу и присел перед гоблином на корточки.

— Ну и откуда ты такой красивый? — ровно спросил Леонид.

— Пошел к Морту, тварь! — гоблин попытался кинуться на парня, и сразу получил тычок в нос.

Не обращая внимания на скулеж зеленокожего, Леонид поглядел на руку. Он сразу и не обратил внимания.

Перчатка изменилась. Металл потемнел, потускнел. Кончики пальцев заострились, вытянулись. Прямо когти. Да и сама рука до середины предплечья почернела, словно обгоревшая. Леонид подергал за пластину — не идет. Металл врос в руку, став частью тела. Чувствительность возросла. Леонид поскреб землю пальцем — рыхлая, влажная. Со второй рукой все то же самое. Странно. Но сейчас не до этого.

Леонид снова повернулся к притихшему гоблину. Тот смерил героя ненавидящим взглядом, но продолжил молчать. Парень взял в руку один из пальцев. И резко сдавил.

Брызнула кровь — Леонид ощущал ее тепло на ладони. Гоблин снова заорал. Теперь от боли.

— Откуда пришел? — Леонид говорил все тем же, безжизненным голосом.

— Светлая тварь! — проскулил гоблин. — Королева уже идет за вами. Вы все сдохнете!

— Где королева? — Леонид ухватился за второй палец. Сжал.

Гоблин заверещал. Леонид сумел ухватить в болезненных воплях слова: «Раантил», «месть» и «захватчики».

— Королева идет к Раантилу? — снова спросил парень.

— Да! — заорал ему в лицо гоблин, брызгая слюной. — Вас всех настигнет ее ка…

Не дослушав, Леонид ударил. Кулак пробил тщедушную грудь насквозь. Гоблин захрипел. Но не сдох. Так у зеленокожих сердце не слева? Замопним.

Поднявшись на ноги, парень смерил взглядом харкающего кровью гоблина. Резко топнул.

Ошметки лопнувшей головы разметало по поляне.

Леонид повернул голову к выглянувшему из-за деревьев солнцу.

Он должен добраться до Такеши. Должен его убить. Отомстить. Они с Бао положили половину отряда, так что предатель должен возвращаться. Энфирия на востоке. Неделя пути, он справится.

Парень медленно зашагал по лесу, не оборачиваясь к изуродованному тщедушному тельцу на маленькой лесной поляне. Еще теплая кровь капала с рук. Утренняя роса под ногами краснела, оставляя за спиной багровый след. Голые ветви не загораживали свет солнца, встающего по правую руку от Леонида.

В штурмующей Раантил армии находились Айрис и Ильванель.

Глава 15

Как же не вовремя начался дождь! С восходом небо затянули темные тучи. Грянул ливень, прогремела первая молния. Осенний шторм. На севере от них никакого спасения нет!

Но отступать надо сейчас. Обоз почти собран, бойцы занимают позиции у телег — полчаса, и армия двинется на восток.

Айрис тихо вздохнула. За стенами они в относительной безопасности. А теперь армию ждет обратная дорога. Под проливным дождем и бушующим ветром. Темные наверняка попытаются догнать и отомстить. А защищать обоз куда сложнее, чем крепость.

Девушка приготовилась отдать приказать бойцам на стенах присоединиться к общему строю, но тут один из них сам подбежал к ней.

— Командир, из леса выходит отряд темных!

Айрис нахмурилась. Отряд против армии с героем? До подкрепления темных из столицы полдня минимум. Они совсем обезумели? Если только…

— Всем бойцам! На боевые позиции! Лучников и магов на стены! Героя ко мне!

Девушка стремглав понеслась к стене, взлетела по лестнице, вгляделась в лес.

Из леса выходили демоны, орки, нежить. Слишком мало, впятеро меньше штурмовой армии. Где же?.. Где?..

Длинные светлые волосы липнут к голове, но не скрывают лицо. Черные пластины, покрывающие руки, поблескивают от влаги. Серая кожа. Взгляд янтарных глаз уперся прямо в командира светлых. Айрис стиснула зубы.

Королева демонов.

— Что случилось?! — на стену влетел герой. — Мы же собирались высту…

Рыцарь резко осекся, заметив взгляд Айрис. Вгляделся в лес.

— Всего лишь небольшой отряд, — удивленно произнес он. — Могу спуститься один, чтобы людьми не рисковать.

— С ними Королева, — ровным голосом ответила девушка.

— Коро?.. Ах ты ж!.. — выругался герой.

Айрис покосилась на него. Раздосадован, разозлен. Но не испуган. Не осознает?

— Для меня было честью сражаться с тобой плечом к плечу, — грустно усмехнулся парень. — Слушай, как думаешь, я смогу их сдержать? Хотя бы ненадолго?

Девушка удивленно моргнула. «Задержать…»? Знакомые слова.

— Против Королевы у тебя шансов нет — сходу разбила она надежды героя. — Против нее и лучшие из вас не выстоят, а ты, уж прости…

— Да все я понимаю, — покачал он головой.

Вслед за героем на стену поднимались бойцы. В ряды лучников и магов затесалась четверка служанок. Девушки быстро разошлись по стене, не подбираясь слишком близко к подопечной, но постоянно маяча в поле зрения.

А вот мелькнули одеяния боевой жрицы.

— Что они малым отрядом нам сделать соб…

— Королева, — синхронно выдохнули Айрис с героем.

О передвижениях демоницы докладывала Церковь. И раньше святоши так не ошибались. Все, конечно, бывает в первый раз, но… Вопросы Леонида, странное задание, увязавшиеся служанки. Картина наконец складывается.

Их предали.

— Оу, — вгляделась Ильванель в лес. — Ну, их там немного. Окружить не сумеют. Можно попробовать прорваться.

— Превратив последний бой в загонную охоту, — ухмыльнулась Айрис оптимизму подруги. — У нас всего один герой.

— И по словам командира, — кивнул парень на хвостатую. — Я минуты не продержусь.

— Без обид, Кента, но это правда, — ответила герою Иль. — Против нее и отряда опытных героев не хватит.

Ливень продолжал хлестать по плечам. Ветер старательно бил в спину, пытаясь столкнуть с края стены. Там светлых уже ждали.

— И все-таки Ильванель права, — упрямо наклонил Кента голову. — Просто сидеть и ждать смерти глупо. Надо прорываться.

Айрис покачала головой, но спорить не стала. И то верно. Стены крепости лишь отсрочат гибель. Прорыв даст им шанс. Пускай и ничтожный.

— Пусть так, — согласилась девушка. И разразилась чередой приказов.

Часть бойцов осталась на стенах, дабы не вызывать подозрений раньше времени. Айрис тоже осталась, наблюдая за темными Остальные отправились к воротам. Поврежденные еще во время штурма створки Кента сможет вынести одним ударом. А затем вырвавшаяся из крепости армия сходу врубится в темных, попытается окружить. Враги не спешат. Думают, что светлые прячутся за стенам. Будет им сюрприз.

Проводив взглядом спускающихся Кенту с Иль, Айрис слегка улыбнулась. Девушка не верила в возможность прорыва. Но и смиренно принимать свою судьбу не собиралась.

Айрис посмотрела вниз, на отряд темных. Взгляд вновь наткнулся на Королеву. Демоница многообещающе улыбнулась. Айрис ответила оскалом.

Повеселимся напоследок.

* * *

Биная полюбовалась собственным отражением в лезвии секиры. Жалкое зрелище. Промокшие волосы липнут к лицу грязной, желто-черной тряпкой. Ткань подкладки промокла… Погодка выдалась на славу.

Зато умрет чистой.

После вестей о вылезшей из леса Королеве, Биная успокоилась. Поиски угрозы в каждой тени подошли к концу. Цель ясна — ждет прямо за вратами. Оружие с ней, подруги рядом. Что делать тоже понятно — умирать.

Фирая, их командир, хотела после начала битвы вырубить подопечную — Айрис не согласится добровольно бросить армию — спуститься со стен и малым отрядом скрыться в лесу, пока остальные заняты взаимным истреблением. Вот только темные пустили часть бойцов вокруг крепости. Всего лишь разведка. Из-за которой все планы по-тихому скрыться в лесу пошли демонам под хвост. Беглецов заметят и вышлют за погоню.

К воротам прошел герой герой. Воины расступались перед рыцарем, провожая его взглядами. Благоговейными, полными надежды, почитания. А иногда и зависти. Отблески молний сверкали на когда-то полированной, но теперь покрытой вмятинами и царапинами броне. Даже на фоне других рыцарей доспехи героя казались монументальными — тяжелые наплечники, ребра жесткости, целиком скрытые пластинами руки, латные сабатоны. Оранжево-черный табард намок и лип к металлу. В руках алебарда. Необычный выбор оружия для героя. Чужаки предпочитали тяжелые секиры, длинные двуручники, огромные молоты. На худой конец — меч и щит. Но парень за время похода доказал, что пользоваться своим оружием умеет.

Остановившись перед строем, герой упер древко в землю и начал говорить. О храбрости, непоколебимости, ярости. О смерти. Слова его сопровождал лишь рокот грома и рев льющейся с небес воды. Армия внимала словам героя.

Биная скептически относилась к подобному. Вот только рыцарь хорошо подбирал слова. Он не упирал на долг, на верность и тому подобный бред, уместный разве что на парадах. Он уверенно разжигал в бойцах пламя ненависти. Ненависти к тем, кто сжигает их города, к тем, кто убивает их родных и близких. К предателям. И служанка видела, отблески этого пламени в глазах бойцов. После битвы Королеве придется, поджав хвост, бежать в столицу.

Потому что всех остальных убьют они.

Герой закончил речь словами неизвестного языка и опустил забрало шлема. Развернулся к воротам. Вслушался.

Едва слышный приказ со стен, и рыцарь, разбежавшись, впечатывается плечом в створки, выбивая их вместе с куском стены.

Грохот упавших ворот утонул в яростном реве. Воины повалили наружу, сходу врубаясь в ряды темных. Из уст каждого лились последние слова героя:

Ad Mortem inimicus!^[7]

* * *

Леонид бежал.

Бежал быстро, не разбирая дороги. Лесная живность спешно убиралась с пути героя, а та, что не успевала — разлеталась изломанными тушами.

Рокот грозы и вой ветра забивали уши, но даже так парень слышал звуки битвы. Он опаздывал.

Лес резко закончился. Вот парень пробивается сквозь бесчисленные заросли, а вот он под затянувшими небо тучами. Взирает на крепость.

Защитники решили не ждать своей судьбы и пошли на прорыв. Вот только прорваться им не дали. Темные окружили выбравшихся из ворот бойцов и медленно теснили светлых обратно. Паршиво. В такой зарубе найти девушек будет тяжело.

Надо прорваться сквозь строй темных к своим. Либо пришибить королеву — она тут главная проблема.

Больше не думая, Леонид влетел в бой.

Пинок в спину провтыкавшего демона. Поднырнуть под топор орка, апперкот в клыкастую челюсть.

Сверкнувшее заклинание принять на руки. Жжет! Мерзотная жижа стекает по пластинам. Впереди нежить — высокий, покрытый иссохшей кожей скелет. Глазницы горят голубым огнем. Снова поднимает руку в сторону парня. Но Леонида там уже нет.

Кувырок вперед и в сторону, уходя с линии огня. Приблизиться к затупившему скелету и кулаком в черепушку! Нежить отлетает в сторону, но тут же начинает подниматься. Тварь прочнее, чем казалось!

От скелета отвлекает другой демон. Поднять руку. Клинок фламберга скользит по матовым пластинам и вгрызается в мокрую землю. Подбить колено и впечатать кулак в лицо. Труп.

Кувырок в сторону. Чертов скелет даже в лежачем положении умудряется метать всякую дрянь. Подскочить, вбить в землю. Ногой в череп! Еще! Еще!

Хруст под стопой. Синий свет угас, тело рассыпалось грудой иссохших костей. Отовсюду послышалось утробное рычание. Низшая нежить вышла из-под контроля.

Еще орки. Давайте, суки! По одному!

По одному не вышло. Орки навалились скопом. Сильные, заразы! Обычно зеленокожие тупо перли нахрапом. Эти же осторожно окружали, прикрывали друг друга, лишали маневра. До хрена умные?!

Пинок в живот и рывок из сжимающегося круга. Разворот, руку на блок! Тяжелый топор вбивает в землю, чуть не опустив на колено. Желтого цвета орк щерит зубы. Леонид скалится в ответ. И пропускает удар кулаком в бочину.

Броня выдерживает, но ребра подозрительно хрустят. Парень отлетает в сторону и катится по земле. Мокрая грязь смешивается с кровью.

Встать! Где эта желтая тварь?!

Вокруг никого. Круг, устланный трупами светлых и темных. А в центре круга она.

Королева стояла к Леониду спиной. Напротив нее замер тяжелый рыцарь. Герой. За шлемом лица не видать, но здоровяк едва держится на ногах. Броня измята. Забрало покрывает кровь. За спиной героя эльфийка. Ильванель! Лицо бледное, на лбу крупные капли пота, спина согнута. Одной рукой жрица опирается на воткнутый в землю посох. Со второй в сторону героя бил розовый свет.

Демоница резко срывается с места. В героя… Нет, в Иль! Леонид несется к ней. Не успевает!

Рыцарь кидается наперерез демонице. Королева и не против. Осыпает героя градом ударов. Алебардой тяжело блокировать кулаки, на броне появляются новые вмятины, но герой молча толкает древком и бьет наотмашь, пытаясь, если не задеть, то отогнать.

Королева проворно отскакивает. Снова примеривается. Играется тварь!

Леонида она не заметила. Лишь в последний момент успевает дернуться, отчего кулак прилетает не в голову, а в грудь.

Рыцарь тут же несется на отлетевшую демоницу. Но взмах черной руки, заставляет здоровяка отлететь в сторону.

Низкий рык. Кажется, разозлилась. Рыцарь забыт — у Королевы новая цель.

В сторону! В сантиметрах от лица проносится кулак демоницы, янтарные глаза, оскаленные зубы… И следующий удар девушки прилетает точно в живот. Леонид катится по земле, отхаркивая кровь. Вот только на боль плевать. Что за херня?!

Серая кожа, хвост, рога — чертов демон. Но лицо! Слишком знакомое! Даже исказившая его ярость — и та бьет по мозгам чувством вины!

Леонид, ошалелым взглядом уставился на медленно идущую к нему демоницу.

— Настя?.. — прошептал Леонид.

Королева словно в стену уперлась. Помолчала. И пинком отправила парня в новый полет.

— Что-то знакомое, — произнесла демоница, снова приближаясь к парню.

Девушка ухватила парня за шею и подняла на уровень глаз.

— Мы обязательно поговорим об этом позже, — занесла Королева кулак.

— Не, сеструх, — прохрипел парень. — Мы поговорим об этом прямо сейчас!

Ногой в живот! Демоница судорожно выдыхает, не ожидая такой подляны от жертвы. Хватка слабнет, кулак впечатывается ошалевшей девушке в лицо.

Леонид надсадно кашляет, потирая шею. Чуть не сломала, зараза!

— Ах ты сука! — разъяренно вопит демоница, бросаясь на парня.

И отлетает в сторону от таранного рывка рыцаря.

Тот пытается пришпилить упавшую девушку, но Королева подсечкой роняет здоровяка на землю.

Демоница поднимает ногу, но в нее влетает уже Леонид, не давая добить рыцаря.

— Уроды! — разъяренно вопит девушка, пытаясь отмахнуться от Леонида.

— Настя, мать твою! — вопит парень в лицо девушке. — Земля, Россия, Мариинск! Политех, чтоб тебя!

Девушка продолжает рычать и вырываться.

— Пацаны Сиплого, замес за гаражом, сломанная нога! — не успокаивался парень. — Да очни… кх!

Пинок в живот сбрасывает Леонида с демоницы. Но та не атакует. Снова взвившись на ноги, Королева хватается за голову и болезненно морщится.

— Заткнись! — орет она.

Рыцарь подлетает, пытаясь подсечь лезвием. Девушка поднимает ногу и ей же пробивает рыцарю прямо в грудь. Из щелей забрала брызгает кровь.

— Нет, важно! — продолжает орать девушка, вбивая кулак в забрало.

— Терки с Димой на Кооперативной! Проблемы с доверием! «Не лезь, сама справлюсь!» — орал Леонид.

Рыцарь падает на колено, но продолжает отмахиваться.

— Да не мешай ты! — демоница орет остервенело хватает оружие прямо за древко и вырывает из рук. Вбивает кулак в скрещенные руки раз. Второй.

Кента сжал зубы. Ксо! Чертов рэйдзи^[8] вылез изниоткуда и творит херню, но работает ведь! Надо сдержать эту одзёсама!^[9]

— Мне! Это! Нужно!!!

С каждым словом демоница сопровождает ударом. С последним сталь не выдерживается и трещит. Вместе с руками рыцаря.

— Кто ты такой?!! — орет Виндис, больше не обращая внимания на замершего врага.

— Леонид! — орет в ответ парень. — Брат твой! Очнись, мля!

В нечленораздельным воплем девушка подлетает к парню и бьет ногой. Леонид успевает поставить блок и отлетает, оставляя на влажной земле глубокую борозду.

— Заткнись! — снова орет девушка, хватаясь за голову. — Заткнись, заткнись! Заткнись!!!

Последний вопль перебивает рокот грозы. К беснующейся девушке подлетает харкающий кровью рыцарь. Сжимает горло подхваченной алебардой. В латной перчатке мелькает синий пузырек. И исчезает во рту демоницы. Рыцарь тут же отлетает в сторону с обломком древка в руке.

Королева поворачивается к нему. И падает сломанной куклой.

Тишина. Лязг стали и яростные вопли тоже стихли. Лишь шум воды и рокот грома.

Леонид подполз к демонице. Пощупал пульс. Ничего.

— Она жива, — прохрипела подошедшая Иль.

Девушка обеими руками опиралась о посох. Розовый доспех побурел. По бледной коже текли капли крови. Прямо из глаз, словно слезы.

— Иль, — пробормотал Леонид, показывая пальцем на глаза.

— Магическое истощение, — тихо ответила эльфийка. — Ты как?

Парень прислушался к телу. Несколько костей явно сломано, пластины на руке погнуло и нещадно жгло. Правый глаз залило кровью. Внутренности словно перекрутили

— Херово, — сплюнул Леонид красный сгусток. — Но жить пока буду. А с рыцарем что?

— Хуже, — побрела эльфийка в сторону рыцаря. — Но не умрет. Я не позволю.

Ситуация на поле боя замерла в шатком равновесии. Темных мало, но они оказались сильнее. Намного сильнее. А потому даже без поддержки Королевы теснили светлых. Вот только второй лич, видимо, тоже сдох, и вышедшая из-под контроля низшая нежить набросилась на своих же.

Позабыв друг о друге, темные и светлые занялись перемалыванием обезумевших трупов. Но теперь с нежитью покончено, и обе армии замерли друг напротив друга. И Леонид с остальными торчали прямо между ними.

Из строя темных вышел демон. Низкий, телосложением ближе к человеческому, но рога и черная кожа не заставляли сомневаться в его природе. В руках демон сжимал покрытый языками пламени меч.

Темный замер напротив кучки светлых. На них не смотрит — только на Королеву.

Леонид вперился взглядом в нового врага, не отходя от тела сестры. Рыцарь лежал за спиной. Иль сейчас рядом с героем, на остатках сил пыталась залечить самые тяжелые раны.

— Переговоры? — раздалось из-за плеча.

Леонид скосил глаза. Айрис. Мокрые красно-серые волосы облепили лицо. Броня вся в окровавленных порезах. Щека почернела от ожога, обнажая зубы. Правая рука крепко сжимает полуторник. Почерневшая левая свисает плетью.

— Мы ведь все равно вас всех перебьем, — покачал головой демон.

— Уверен, что твоя госпожа при этом выживет? — ощерилась девушка.

Леонид встрепенулся, но сумел сдержаться. Сестру он никому не отдаст. Но пока лучше подождать.

Демон молчал долго.

— Переговоры, — наконец процедил он. — Рэймонд, правая рука Госпожи. Выступаю от лица Ее.

— Айрис, — чуть наклонила голову девушка. — Адъютант командира. Выступаю от лица героя Кенты.

Демон хмыкнул. Но сказал совсем иное.

— Каково твое предложение?

Айрис замешкалась. Конечно, первым на ум приходит: «Отпустите нас. Взамен получите Королеву». Но отдать темным Королеву?! Демоница одна стоит жизней всех здесь присутствующих!

Айрис покосилась на демоницу, на сидящего рядом с ней Леонида. Отдать ему быстрый приказ и помереть с честью? А Леонид исполнит приказ? Девушка знала парня. Своих Леонид защищал как самого себя. Но помереть во имя Энфирии? Айрис сильно сомневалась.

— Я слушаю, — напряженно произнес демон, заметив брошенный девушкой взгляд.

К черту! Она не может так просто отпустить…

Девушка наткнулась взглядом на подругу. Бледное лицо, кровь из глаз и ушей. Кента лежал рядом с Иль, но забрало повернуто в сторону командира. Рука в латной перчатке сжимает обломок древка. Леонид тоже смотрит на нее. Напряженно, с опаской. Неужели понимает, о чем она думает?

Айрис только сейчас почувствовала, что вся армия, все оставшиеся в живых бойцы смотрят на нее. Смерть Королевы стоит того. Темные держатся только за счет своей госпожи. Убить ее — и победа Энфирии предрешена. Вот только заслужила ли Энфира жизни тех, кого послала на верную смерть?

— Я… — начала Айрис, но резко запнулась.

Королева зашевелилась.

— Брат? — вяло пробормотала демоница. — Какого хрена?

— Да, Настюх, — облегченно выдохнул герой. — У меня тоже очень много вопро…

Слова прервал кашель, изо рта хлынула кровь, и Леонид без чувств опустился в грязь.

Глава 16

Палатка. Чужая палатка. Зеленая ткань, заплатки, грубые швы. Армии перед походом выдали оранжевые, под цвет осени.

Ильванель уже больше получаса бездумно разглядывала плотную ткань. До сих пор потряхивает.

Харкающий кровью Леонид… Разум жрицы в тот момент погас. Она неслась к телу парня, на ходу зачитывая «Исцеление». Не замечала ни демонов, ни орков, ни текущие по лицу красные слезы… У парня началось внутреннее кровотечение, и если бы она не закрыла раны сразу, то Леонид умер бы за несколько секунд. Залечила. И вырубилась вслед за героем — истощение доканало.

Только сейчас Иль осознавала — парня она лечила под взглядом Королевы, чтоб ее, демонов. Существа, способного движением пальца превратить маленькую эльфийку в труп.

Жрица вылезла из постели. Все еще живая. Да, тело слабое, а магию пару суток применять не получится. Но живая! Так ей ведь и медицинскую помощь оказали. Раны закрыли, от крови почистили, в постель уложили. Вот только Королева выжила, так почему?..

Осторожно подойдя к выходу, Ильванель прислушалась. Крики. Но ни лязга оружия, ни грохота заклинаний. Бой закончился.

Отдернув ткань, жрица выглянула наружу. Солнце взошло. Дождь кончился, тучи разошлись. На стенах Раантила виднелись люди и эльфы. В отдалении, ближе к лесу, стояли еще палатки. Между ними сновали орки и демоны. Лагерь темных. Ее же палатка, вместе еще с тремя, стояла прямо напротив ворот крепости.

В центре палаточного круга сидели люди. А еще демоница и желтокожий орк.

Кричали Айрис и… Королева демонов. Причина их спора сидела рядом, задумчиво поглядывая то на одну, то на другую. Леонид весь был покрыт повязками. «Чистыми», — отметила Иль, привычно пытаясьразглядеть раны и подтеки крови. Но нет, о герое хорошо позаботились.

Остальным пришлось не лучше. Левая рука Айрис целиком замотана в резко пахнущие бинты, а щека покрыта грубыми швами. К ноге Бинаи примотали деревяшку, а левый глаз Фираи закрывала ткань. Изая обгорела и лишилась большей части пышной рыжей шевелюры. Даже орк весь покрыт порезами. Сидит, прихлебывает мерзко пахнущую жижу.

Тут парень заметил выглядывающую из палатки жрицу. Кивнул ей. Перевязанные руки он тревожить не хотел. И правильно.

Эльфийка тихо выдохнула. Они явно не в плену.

— Леонид, ты как? — старательно проигнорировала Иль орущих девиц.

А вот они ее игнорировать не стали.

— Иль, живая? — тут же повернулась Айрис. Ртом она старалась шевелить поменьше.

Эльфийка осмотрелась еще раз. Служанки занимались каждая своим делом. Изая готовила что-то в котелке. Биная точила секиру. Фирая оттирала доспехи от крови и грязи. Кого-то не хватает…

— Да. А Кента с Дэлаей где? — огляделась в Иль.

Неужели, выжили не все?

— Кента в крепости. Ранен. Дэлая в тяжелом состоянии, — ответила Фирая, покосившись, почему-то, на демоницу.

— Я же сказала, что никого не трону, пока не разберемся, — устало произнесла Королева. — В моем лагере она в безопасности. Вылечат ее.

— М-м-м, — неуверенно протянула Иль. — А почему вы вообще нам помогаете?

— Она моя сестра, — произнес Леонид.

— А? — уставилась на него эльфийка

Жрица слышала что-то такое во время боя. Тогда было не до этого.

— Ее зовут Настя, — пояснил парень. — Умерла за год до моего призыва.

— Теперь еще и на «Виндис» откликаюсь, — добавила Королева. — И спасибо, что брата моего спасла.

Эльфийка молча переводила взгляд с одной на другого. Если не обращать внимания на серую кожу, то… черты лица действительно схожие. Что за безумие?..

— Ну да, — огрызнулась Айрис на Королеву. — Кто его чуть не убил?

— Я тогда была…

— Так, дамы, брейк! — сходу оборвал спор Леонид. — Я жив, все хорошо. А у Насти тогда память отшибло.

Все снова замолчали. Расселись кругом, с подозрением поглядывая друг на друга и с вожделением — на рыжую служанку. Точнее, на котел. Оттуда одуряюще пахло чем-то мясным, но голодные взгляды Изая старательно не замечала.

— А все-таки, удивлена вашей наглости, — заявила Королева. — Я уж думала, придется гнаться за вами до самой границы…

— Не знали, — буркнула Айрис.

— О ком? О нас? — удивилась демоница. — Мы напоролись на кучку героев по пути сюда. Часть умудрилась уйти. У вас разведка ворон считает?

— Нас предали, — ответила за подругу жрица. Айрис все еще с трудом шевелила ртом. — По докладам Церкви, ты находишься в столице.

— Ну надо же… А ты, братишка? — повернулась Виндис к Леониду. — Ты вообще из леса вылез.

Леонид хмыкнул и задумался. Прикрыл ненадолго глаза, задумавшись. И рассказал о липовом рейде, предательстве Такеши и дороге сюда.

— …от него узнал, что к Раантилу движется Королева. Пришлось менять план, — закончил парень рассказ.

— Уше пошле фоя шаметили отрят хероеф, — вмешался желтокожий орк. — Потрефаные, но слишхом далехо. Не ферехватить.

Леонид встрепенулся, но тут же поморщился от боли.

— Хвостатый парень. Черные волосы. Разноцветные глаза. Ткань и кожа. Нагината, — прохрипел герой. — Видели такого?

— Аха, — кивнул орк. — За хлаша не шкашу, далехо. Но шерняфый, хфостатый. Швяшан, но ш комантиром ихним шо-то офшушдал. Комантир фесился люто.

Леонид облегченно выдохнул. Бао жив.

— Не боись, найдем мы твоего Такеши, — успокоила Виндис брата.

— Каким хреном? — проворчал Леонид. — Они хоть и потрепаны, но это все еще гребаный отряд героев.

— Меня одной на него хватит, — пожала плечами Виндис.

Леонид поднял взгляд на сестру. Как была наивной…

— Так легко готова довериться врагу? — спросил он. — Пойдешь одна, оставив отряд без защиты? Или возьмешь его с собой, дав светлым сбежать?

— Тебе-то я доверяю, — пожала плечами Королева.

— А я вообще хрен с горы, — усмехнулся Леонид. — Просто герой. Ни за что не отвечаю. Так теперь еще и предатель.

— Командую я, — подала голос Айрис. — И мне немного обидно, что ты считаешь меня такой… Такой, — из-под швов на лице девушки потекла сукровица.

— А ты собираешься помогать мне лишь потому, что я назвал Королеву демонов своей сестрой?

Айрис вздохнула, глядя на героя. Как был ворчуном…

— Господин герой, — подала голос сероволосая служанка. — Вы спасли госпоже жизнь. Вы спасли жизнь нам всем. А Королева и сама называет вас братом. И, как я вижу, всецело вам доверяет. Более того, нас всех предали. Предала Церковь, собственная Богиня. Даже если бы мы и могли убежать — куда? В Энфирии нас не ждут.

Все задумались. Лишь сейчас некоторые начали осознавать всю глубину пропасти, в которой оказались. Да, Королева не пытается их убить. Армия выжила. Они не умрут в ближайшие пару дней.

Вот только они все теперь изгои. Их послали на верную смерть. И выжить армия умудрилась лишь чудом. Им теперь просто некуда идти, некуда возвращаться. А Королева хоть и не пытается их убить, но всё её миролюбие завязано исключительно на Леониде.

— То есть, нас предала собственная страна, — подвел итог герой.

— Не страна, — возразила Фирая. — Церковь. Айрис — дочь короля. Он бы не отправил ее на смерть.

— А?

Все, кроме служанок и жрицы, дружно уставились на Айрис.

— Фирая… — прошипела хвостатая.

— Теперь скрывать ваше происхождение не имеет смысла.

Девушки продолжили мериться взглядами. Айрис — возмущенным, служанка — подчеркнуто спокойным.

— Так у нас тут целая принцесса? — восхитилась Королева.

— Я бастард, — огрызнулась Айрис. — Без престола.

— Это вы так считаете, — все тем же спокойным голосом возразила служанка. — У короля нет других детей и, скорее всего, уже не будет. К тому же, король никогда не провозглашал вас бастардом. Вы сами решили уйти из дворца.

— Принцесса-бунтарка, счастливое воссоединение с потерянной сестрой, старые враги становятся союзниками… — задумчиво пробормотал Леонид. — Какой же сказочный бред…

— Мы теперь тут живем, братан, — Королева сочувствующе похлопала парня по плечу. — Ладно, мне этого Бао найти полдня максимум. Мои без меня точно нападать не будут. Ваши гарантии какие?

— Меня не забудь, — покосился Леонид на сестру. — Этот ублюдок…

— Куда ты намылился в таком состоянии? — снисходительно прервала героя Королева.

— Обузой не буду, — уперся парень. — Ты тут дольше меня, должна была распробовать прелести магии.

— Нет, Леонид, — подала голос Ильванель. — После магического истощения я еще дня два не в состоянии использовать магию. Зелий не осталось. Остальные лекари погибли.

— А мой занимается вашей Дэлаей, — добавила Виндис. — Если так хочешь увидеть засранца, то его тоже притащу. Живого.

Леонид скрипнул зубами. Снова ее отпускать? Какое же знакомое дерьмо…

— Э, херой, — окликнул молчавший до этого орк. — Лофи!

Леонид машинально дернул рукой, хватая подачу. Поморщился от боли в сломанной кости. Глянул на ладонь. Склянка с густой блевотно-зеленой жижей. Такой же, что и в кружке клыкастого.

— Орха на нохи ставит, — пояснил вождь. — Тефе тоше помощь фолшна. Прафта, потом поношить фудет только так. За фленниками вешело наблюдать фыло. — орк ухмыльнулся.

Быстро, стараясь не принюхиваться, Леонид опрокинул содержимое в себя. И тут же согнулся, сдерживая блевотные позывы…

— Спх-хасибо, — прохрипел Леонид, медленно поднимаясь на ноги.

— Ха, шуштро ты, — усмехнулся орк. — Офышно силой флифать фриходишся. Шо?! — заметил он разъяренные взгляды девушек. — Я ему фомощь хотел!

— Позже поговорим, Уграз, — многообещающе прошипела Королева стушевавшемуся орку.

— Какие гарантии? — вернулась к теме разговора Айрис.

— У вас целый герой в крепости сидит, — кивнула на Раантил Королева. — Это нервирует.

— И что? — удивилась хвостатая. — Ему хуже, чем Леониду.

Все вновь напряженно замолчали. Даже в таком состоянии герой остается героем. И оставлять небольшой отряд наедине с этим чудовищем очень не хотелось. Светлым же не хотелось отдавать полумертвого героя в лапы Королевы.

— У меня ищщо одна есть… — робко махнул второй склянкой.

И тут же затих под взглядами всех присутствующих.

* * *

«Ксо! Какая же мерзость! Из чего она вообще сде?.. Нет, не важно»

Кента срезал очередную ветку. Лес густой — проще прорубиться, чем обойти.

Раньше было проще. За спиной бойцы отряда, которых нужно защитить. Впереди враги, которых нужно убить. Первое задание далось непросто. Резать беспомощных темных беженцев в руинах старой крепости было тяжело. Он много сомневался в том, что творит. А потом по долгу службы пришлось побывать в разоренных темными поселениях. И сомнения пропали. Светлые, темные… Мир хоть и напоминал старый-добрый исекай, но война в нем была очень даже реальная. Грязная и бесчестная.

А теперь их еще и предали, отправив на верную смерть в руки Королевы демонов. Той самой Королевы, которая сейчас ведет их с Леонидом через лес.

Тяжелые доспехи Кенту не сковывали. Сначала было тяжело, но парень твердо стоял на своем. Старая компьютерная игрушка, любимый персонаж… Теперь он и сам стал таким. К собственной гордости.

Насладиться звуками леса не получалось. Щебет птиц и шуршание листвы заглушали голоса.

Леонид и Королева спорили. Спорили обо всем и ни о чем. Воспоминания из прошлой жизни, старые ошибки, перемены друг в друге. Слушая разговор этих двоих, Кента все больше начинал верить в их родственную связь. У рыцаря и самого были сестры в старой жизни. Старшая и младшая. И к каждой — свой подход. Тут же непонятно было, старшая это сестра или младшая. Близнецы что ли?

На след они встали уже давно. Враги особо не скрывались. Разве что шли не по дороге, но это и было их ошибкой. След, который рейдеры оставляли в лесу, был такой, что даже Кента мог по нему идти. А он ведь даже не рейнджер.

К ситуации Рыцарь относился по-философски. Ведь если так подумать… А что изменилось-то? Да, их предали, теперь они сами по себе. И что? Просто теперь за спиной стоит не целая страна с ее жителями, а вполне конкретная армия. И он будет ее защищать. Убивать врагов и предателей. Все просто. Разницы между темными и светлыми Кента не делал. За время своего геройства он слишком много грязи видел. С обеих сторон.

Демоница подняла вверх сжатый кулак, обрывая споры и заставляя замереть. Враги уже близко.

Следующий час шли молча. Даже если герои узнают о приближении их троицы, сделать ничего не смогут — силы неравны. Вот только у врагов пленник.

Наконец послышались голоса.

— Командир, да заткните вы его уже! — крик был полон возмущения.

— Сам затыкай, — спокойно ответили ему. — Меня его бредни не беспокоят.

— Ну так вас он не изводит! — не успокаивался первый. — Вы же ему подтвердили, что убили цель. Почему он после этого от вас отстал?!

— Я понятия не имею, Синдзи. — остался непреклонен второй. — Но если мы неаккуратным ударом вызовем у него внутричерепное, то исцелить уже не сможем. Готов лишиться награды?

В ответ послышалось раздраженное бурчание.

— Да ладно, скоро уже до границы доберемся! — раздался третий, беззаботный голос. — Если успеем, конечно. Лео довольно шустрый.

— Да заткнись уже! — огрызнулись на него. — И нет больше твоего друга. Командир его лично добил. Угомонись!

Виндис повернулась к Леониду с Кентой.

— Я отвлекаю. Вы отжимаете у них Бао, — прошептала она. — Все просто.

— Такеши мой, — упрямо возразил Леонид.

— Вот именно поэтому я и не хотела тебя брать, — поморщилась демоница. — Ладно, бери на себя главного. Я займусь остальными. Железный прикроет пленника. Доволен?

— Спасибо, — выдохнул Леонид, нетерпеливо сжимая кулаки.

Кента лишь кивнул, опуская забрало. Непривычно. Раньше он всегда действовал в составе как минимум небольшого отряда, выступая ударной силой. Здесь же прикрытием стал уже сам рыцарь. Зато можно действовать без оглядки на союзников — те сами прекрасно о себе позаботятся. Прикрывать одного человека всяко проще, чем целую армию.

— Тогда вперед, — кивнула Виндис.

И первая вырвалась из леса, привлекая внимание.

Кента побежал вслед за ней, безбожно отставая даже от Леонида. Доспехи у рыцаря были тяжелые.

Троица застала врагов врасплох — те как раз обустраивались на привал. Вырвавшись на поляну, Кента тут же влетел плечом в одного из врагов. Не обращая внимания не беспомощную жертву, закрутил всем телом по сторонам, ища хвостатого.

Нашел! Противники слишком растеряны неожиданным нападением. Даже не догадались взять парня в заложники.

Подлетев к хвостатому, Кента толкнул стоящего рядом рейнджера древком. Тот пошатнулся, отмахнулся кинжалом. Клинок жалостно звякнул о пластину брони. Кента, не обращая внимания, подхватил связанного Бао за шкирку и тут же кинулся к лесу — там защищать удобнее.

— Нагината! — заорал хвостатый в руках рыцаря, глядя в другую сторону.

Меч на палке лежал прямо рядом с вражеским командиром. Тот уже яростно отмахивался от кружащего вокруг него Леонида, не давая противнику подойти близко.

Кента завернул в сторону парочки и пинком отправил нагинату ближе к лесу. Руки заняты. Потом подберет.

Прямо на бегу рыцарь попытался заодно подсечь Такеши. Но тот лишь поднял ногу, уходя в сторону.

— Не лезь! — заорал Леонид.

Ух, злой какой…

Подлетев к деревьям, рыцарь грохнул Бао на землю. Резко обернулся. Оценил обстановку.

Такеши занят. Оставшаяся четверка окружила Королеву. Хотя, скорее, Королева гоняет несчастную четверку. У них даже рыцарей не было — маг, да три рейнджера, отчаянно размахивающих ножами. Долго не протянут.

Уже не спеша, развязал веревки на руках хвостатого. Тот морщился, разминая кисти. Возобновления кровотока — это больно.

— Мог бы и полегче, — с легкой обидой произнес Бао рыцарю.

— Зато живой, — коротко ответил рыцарь, поглядывая на бой.

Айрис сразу пояснила ему, что присутствие рыцаря является не помощью, а гарантией светлых о ненападении. Но ситуация все равно странная. Ему, средневековому аналогу тяжелого танка, оставалось лишь наблюдать за остальными. На пару с тихо ворчащим пленником.

Тот уже успел подхватить нагинату и сейчас присматривался к бою Леонида с Такеши.

Оба хороши, но рыцаря медленно теснили к лесу. Там его двуручник станет бесполезен. Такеши должен это понимать, если не дурак.

Не дурак. Чуть сильнее взмахивает клинком — обманка. Леонид ведется, пытаясь резко сократить дистанцию. И тут же получает клинком по руке.

Из раны течет кровь, но Леонид лишь рычит, рвется вперед. И огребает уже навершием меча. Прямо в зубы.

— Ш-шука! — орет парень, таки добираясь до противника.

Такеши бросает меч, хватает за нож на поясе. Леонид хватается за лезвие рукой. Удар в колено. Латный щиток выдерживает, но гнется, заставляя врага потерять равновесие. Лбом в шлем!

Кента поморщился. Как же грубо и безрассудно…

Такеши наконец падает, а Леонид тут же седлает рыцаря и начинает впечатывать кулаки прямо в шлем. Левой. Правой. Левой. Правой…

— Ладно, хватит с него, — пробормотал Бао и пошел в сторону друга.

Кента не стал вмешиваться. Опасности нет — демоница сложила руки на груди неподалеку, наблюдая за боем. Трупы героев валялись неподалеку.

— Лео! — окликнул хвостатый друга. — Лео, остановись.

Леонид не слушал, продолжая махать руками. Шлем давно слетел, обнажая покрытое кровью и синяками лицо.

— Лео, блин!

Шмяк! Смачный звук подзатыльника разносится по лесу. Голова Леонида качнулась вперед. Он резко развернулся к хвостатому, одаривая друга взглядом налитых кровью глаз.

— Чего тебе?!

— Он тебя спас вообще-то, — пояснил ему Бао.

— Что?!

— Подлечил тебя, пока ты без сознания лежал.

— Ксо… — раздался булькающий шепот из-под Леонида. — Бред…

— Да ладно тебе, — весело улыбнулся хвостатый. — Драться ты умеешь куда лучше, чем врать.

Ярость медленно сходила с лица Леонида. Он переводил непонимающий взгляд с Бао на Такеши и обратно. Кента успел заметить, как в сторонке Королева тихо оседает на землю, с трудом сдерживая истеричный хохот. Да рыцарю и самому как-то не по себе. Что за бред?..

— Такеши, какого хрена?! — отчаянно заорал Леонид в измочаленное лицо.

Тело под ним лишь что-то невнятно пробулькало.

— Лео, давай лучше я расскажу, — заботливо подал Бао руку другу. — Кента, можешь пока зелье Такеши дать? Хреново человеку…

Рыцарь заторможенно кивнул, тяня мутно-зеленый пузырек из кармашка на поясе. Защищай своих, убивай чужих. Все ведь так просто! Верно?..

— Значит, дело было так…

Глава 17

— Я, конечно, понимаю, ты решил растянуть удовольствие, — с сомнением протянула Айрис. — Но он даже не связан. И оружие при нем. Это все еще герой, мои бойцы…

— Такеши не враг, — устало вздохнул Леонид. — Он спас мне жизнь.

Мало ему было орущего благим матом желудка и сестры, стебущей брата за превосходное чутье на людей. Теперь еще и жалобы наставницы.

— Погоди, а кто тебя предал? — недоумевала девушка.

— Он и предал.

— То есть… — уточнила Айрис. — Он тебя предал. А затем спас.

— Да, его логика… — запнулся Леонид. — Сбивает с толку.

Леонид с Королевой и Кентой вернулись еще пол дня назад, но поймать подопечного у Айрис получилось далеко не сразу. По возвращению Леонид с Кентой убежали обратно в лес и проторчали там до самого заката. Королева тогда лишь хихикнула.

Недоумевающая Айрис припомнила о побочных эффектах орочьего пойла. А глядя на страдальческое лицо Леонида, решила не допытываться.

Сейчас офицерский состав обеих сторон вновь собирался на нейтральной территории перед воротами Раантила. Нужно было решать, что делать дальше.

И тут многое зависело от Королевы. Держит ее здесь только Леонид. Демонице ничего не стоит уговорить брата пойти с ней и бросить остальных светлых на произвол судьбы. Да, Леонид точно настоит на том, чтобы забрать важных ему людей. Но кто эти люди? Бао точно пойдет с ним. Ильванель? Жрица ведь ему жизнь спасла. Айрис? А кто она ему? Простой наставник и рыцарь Энфирии. Той самой Энфирии, что его предала…

— Ты чего хмурая такая? — покосился на нее Леонид. — В крайнем случае отправимся на север. Мы же теперь не светлые — есть шанс договориться с бородачами.

— А ты пойдешь с нами? — все-таки спросила девушка. — Оставишь свою сестру?

Парень промолчал. Красноречиво так.

— Разберемся… — буркнул Леонид уже не столь беззаботно.

В палаточном кругу ждали только их. Королева слушала темного демона с орком. Служанки снова разбрелись по лагерю, профессионально не мозоля глаза. Иль с Бао что-то обсуждали чуть в стороне. Сидящие рядом Такеши с Кентой слушали разговор, шлифуя доспехи.

— О, явились, голубки? — повернулась к ним Виндис. — Ну как, признался в чувствах?

Айрис недоуменно моргнула, покосившись на парня. Тот слегка прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Это о чем она сейчас? Так, погоди…

— Остроумно, — кивнул Леонид сестре. — Еще не начали?

— А смысл без командира светлых начинать? — пожала плечами Королева. Со стороны рыцарей послышалось сдавленное фырканье.

Кенту до сих пор смешила формальность его позиции.

— Я здесь, — быстро совладала с собой Айрис. — Что с нами будет?

— С вами? — удивилась Виндис. — Да черт его знает. Сдались вы мне. Идите на все четыре стороны.

Айрис сжала зубы. Какое благородство. Вот так просто оставить их на смерть…

— Насть, забыла? — вмешался Леонид, присаживаясь на бревно рядом с кострищем. — Им… Нам некуда идти. Мы теперь изгои.

— А, ну да. Как-то из головы вылетело… — почесала затылок демоница под удивленным взглядом Айрис. — Ну не знаю… Северные горы?

— Гномы не разбираются во внутренних делах Энфирии, — вмешался Рэймонд. — Для них все светлые на одно лицо. И разговор они с ними ведут исключительно на языке денег.

— Зараза… — озадаченно пробормотала Королева. — Куда ж вас неприкаянных деть-то?..

Айрис изумленно пялилась на Королеву. Она всерьез над этим размышляет? Не выгнала, не махнула рукой… Какое ей дело до светлых?! Кента с Иль выглядели не менее озадаченными. Даже служанки замерли, прислушиваясь к разговору. Разве что Такеши сидел тихо — слишком погрузился в собственные мысли.

И только самый внимательный взгляд мог заметить глубоко в глазах сидящих рядом со своей Госпожой демона и орка безграничную усталость…

— Так, у нас и самих еды толком нет, чтоб еще и целую армию кормить, — вышла из раздумий Виндис. — Зато ближе к границе куча покинутых деревень, которые тупо некем заселить. На некоторых полях даже сохранился урожай. Вторая половина осени… Если поторопитесь, то сможете обеспечить себя едой на зиму.

— И ты так просто согласишься принять на своих землях светлых? — все еще не верила своим ушам Айрис.

— Если проблем не доставите, то мне-то что? — беззаботно ответила демоница. — Ты ведь ручаешься за них, Лёнь?

Леонид покосился на Айрис. Той оставалось лишь кивнуть. Это шанс для них. Выжить, понять, что делать дальше. Всяко лучше, чем ничего.

— Ну вот и отлично, — хлопнула Королева. — С большей частью вопрос решили. Теперь вопрос к остальным.

— К нам? — удивилась Иль.

— Ну а к кому еще? — ответила демоница. — Зазывать к себе не буду. Но от лишних бойцов не откажусь.

— Я с Лео, — тут же отозвался Бао.

— А с кем пойдет Лео? — буркнул Такеши.

— Да кто его знает, — беззаботно пожал плечами хвостатый. — Мне без разницы.

— Я все еще командир армии, — грустно улыбнулся Кента. — Ну, на бумаге уж точно…

Остальные тоже потихоньку выговаривались. Ильванель спокойно смотрела на Айрис. Такеши мрачно — на Леонида. Служанки заявили, что их задание еще не завершено. Промолчал лишь один.

— Лео, а ты чего молчишь? — посмотрел на приятеля Бао.

Леонид сжал зубы. Он не мог снова оставить сестру. Парень и за первый раз себя так и не простил. Но остальные… Что та деревня? Первый же рейдерский отряд героев пустит простых бойцов под нож. Один Кента всех не защитит. Айрис, Ильванель, Биная с мейд-компанией… Чтоб вас… И просить остальных пойти с ним не вариант — Айрис не оставит своих людей. Слишком благородна…

А Виндис тем временем внимательно изучала лицо брата.

— Ладно, на сегодня закончили, — снова хлопнула демоница. — Армии дня три на отдых точно потребуется. После этого двинемся на юг. До ближайшей крепости с порталом два дня ходу.

Все медленно начали расходиться. Виндис со своими удалилась в лагерь темных на инспекцию. Айрис, Иль и Кента скрылись за вратами крепости. Служанки ушли за ними. В палаточном кругу остались лишь трое.

— Тяжело, когда все разбегаются, — грустно протянул Бао.

— Да уж, — горько усмехнулся Такеши, хлопнув Леонида по плечу. — Не завидую тебе. У меня хотя бы есть уверенность в правильности своего решения.

Леонид медленно опустил лицо в руки.

Ему было очень паршиво.

* * *

Темная комната. Тусклый пурпурный свет. Раскиданное оружие, бумаги. Сломанный стол, вмятины на стенах. В картине хаоса светлым пятном выделялась лишь картина сероволосой девушки на стене.

Под картиной сидел немолодой уже мужчина. Прямо на полу, обхватив разбитыми в кровь руками голову.

Армидал проиграл. Снова.

Ему было не привыкать. Он строил планы, либо действовал по наитию. Искал чужой поддержки, либо все делал сам. Пытался идти окольными путями, либо рубил сплеча Неизменным оставалось лишь одно.

Он проигрывал.

И каждый раз король платил цену. Чего-то лишался. Армидал думал, что уже смирился. Считал, что иначе нельзя. Вот только в этот раз…

В этот раз пришлось заплатить жизнью собственной дочери.

Посмертный дар единственной девушки, которую он любил. Король поклялся защищать её. Перед лицом умирающей любимой он поклялся, что будет защищать Айрис любой ценой.

А теперь она мертва. Мертва из-за него.

Раздался глухой стон.

Король не мог поступить иначе. За свою жизнь Армидал дал всего две клятвы. Перед любимой. И перед королевством.

Он медленно поднялся на ноги. Шатающейся походкой подошел к чудом уцелевшему стулу. Сел. Посмотрел на картину.

Он не справился. Но права на тоску Армидал лишился в тот момент, когда корона опустилась на голову. И эта корона не принесла королю ничего, кроме боли. Он ничего не смог защитить. Любимая умерла. Соратники и друзья — один за другим пали жертвами его решений. Стали ценой.

Почти тридцать лет, за которые ничего не изменилось. А теперь умерла дочь. Армидалу больше нечего терять. За спиной лишь пепел.

Так может пора уже вырвать корень проблемы? Без оглядки на последствия.

Любовь ему не помогла. Любовь не защитила дорогих ему людей. Любовь лишь насмешливо наблюдала за потугами короля. Если Она не помогла, то почему бы не утопить все в ненависти?

Окинув картину последним взглядом, король вышел из кабинета. Две сотни лет назад эльфы выжили лишь чудом. Нежить отступила лишь перед самым сердцем Леса. Перед последней рощей этих их деревьев — мэллорнов. Без них эльфы бы лишились своего бессмертия и возможности дать потомство. Мэллорны очень редко дают семена. Раз три сотни лет. Зато много, на целый лес хватит. И следующее цветение наступит всего через пару месяцев. Эльфы так долго ждали этого момента…

Не дождутся.

Несколько бочонков гномьей горючей смеси. Бородачи просят за них баснословные деньги. И недаром. Огонь не потушить, не унять. Пламя будет пожирать свою жертву, пока та не обратится в невесомый пепел. Просто облить и поджечь.

А ненависть спустившейся с небес богини он встретит хохотом.

К шагающему по коридору королю подошел капитан гвардии.

— Ваше величество, с северных границ пришло письмо, — протянул страж конверт.

— И что в нем такого важного? — не спешил тянуть руку король.

— Письмо передала делегация гномов как послание лично королю Энфирии, — не разгибался капитан.

Король с сомнением глянул на бумагу. Хороший момент. Гномы ему сейчас нужны. Вот только что им потребовалось от светлых? Бородачей же кроме своих пещер ничего не интересует.

Все-таки взяв конверт, Армидал осторожно развернул бумагу. «Переговоры о распределении природных богатств…» Каком еще распределении? Между Энфирией и северными горами не осталось нейтральных территорий — все уже поделено. Или гномам захотелось поторговать землями? Тогда понятно, почему послание направили лично ему — только король имеет право распоряжаться землями королевства.

А вообще отличный шанс. Раньше бы гномы, почуяв интерес Армидала, заломили такую цену… Теперь же просителями будут сами бородачи. Королю достаточно назначить правильную цену. Не забыв добавить в нее пару дополнительных пунктов…

— Главу Тайной канцелярии ко мне, — велел король терпеливо ждущему капитану. — Будем говорить с гномами.

Встречу назначили неподалеку от одной из надземных крепостей бородачей — Грал-Адора. Небольшим отрядом туда можно добраться за три дня. На переговоры большего и не нужно. Караваны с товарами и поселенцами пойдут уже после заключенной сделки.

Как все, однако, удачно складывается.

* * *

— Крепость Гун-Дараз разорена. Все обитатели мертвы, — зачитывал доклад закованный в сталь бородач. — Последний раз отряд героев видели в паре дней пути от Грал-Адора.

Ярл Тогрил неверящим взглядом смотрел на своего воеводу. И нет, в навыках Гадура он не сомневался.

— Верхушники там совсем охренели? — потрясенно произнес ярл. — Эти герои им мозги отшибли к такой-то матери?

— Ярл, они сумели разорить крепость силами отряда в тридцать человек, — не согласился воевода. — И потеряли лишь пятерых.

— Отродья божественной суки… — прошептал Тогрил.

Последние две сотни лет подгорный народ, следуя воле своего божества, ударными темпами гнал вперед прогресс.

Завещанные предками молот с наковальней заменили титанические сталелитейные заводы. Кирки уступили место взрывчатке. Громыхал порох в жерлах литых орудий и стволах ружей. Разве что от привычных топоров гномы так и не отказались.

Появление героев потрепало подгорным жителям нервишки. Новый неизвестный враг, с которым они еще не имели дела.

Весь двухвековой путь мерк на фоне тех четырех лет, что прошли с появления героев. Гномы спешно перестраивали тактику и стратегию, обучаясь вести бой против немногочисленного, но крайне опасного и мобильного врага. Ярл Тогрил знал о боевитости нынешнего короля людей. И был уверен, что тот не постесняется воспользоваться шансом.

Но Армидал не воспользовался. Все герои отправлялись на идиотскую войну светлых и темных, которая вот уже две сотни лет никак не подходила к концу.

А потом свой герой появился и у темных. Да такой, что ух… Гномы поуспокоились — теперь у светлых было, чем заняться.

И вот те на — разорение надземной крепости.

— Собирай бойцов. До Грал-Адора мы доберемся быстрее верхушников, — приказал Тогрил. — Устроим подонкам теплый прием.

— Ваша воля, — кивнул Гадур и повернулся к выходу.

Проводив взглядом удалившегося воеводу, ярл встал со стула и подошел к окну.

Ближний круг Тогрил принимал в кабинете, оставляя тронный зал на публичные и торжественные мероприятия. В кабинете нет лишних ушей.

А еще из окна открывается изумительный вид прямо на военный плац. Ярлу нравилось наблюдать за учениями гвардии. На протяжении многих лет оружие в руках бойцов сменялось на все более удивительные образчики. Лязг стали уступал место грохоту ружей, воздух наполнился запахом пороха, а надежные и такие привычные коробочки хирдов сменялись на все более причудливые тактики. Хотя немного обидно за старые добрые топор и молот, которыми его народ еще во времена Божественной Войны крошил черепа зеленокожих.

Ярл не знал, зачем Энфирия решила вновь начать войну. Простой грабеж он еще с огромным скрипом и солидной контрибуцией мог простить. Но светлые вырезали всех. Солдат, их жен и детей, стариков… Такое Тогрил последователям божественной суки простить уже не мог.

Ярл был лучшего мнения об Армидале. Прошлая война доказала, что верхушник достоин своего трона. Но время меняет разумных. Переменчивых людей — в особенности. Если король светлых заигрался, то ярл поставит его на место.

И возьмет героев живыми. Как доказательство их никчемности.

* * *

Королевский отряд уже который час шел по узкому ущелью в глубине северных гор. Выступающие скалы нависали над колонной, закрывая свет солнца. Казалось, еще чуть-чуть, и каменная глотка сомкнется, раздавит мелких людишек.

Ваше величество, крепость уже на горизонте, — один из бойцов поравнял своего коня с королевским. — Через пару часов прибудем.

Армидал рассеяно кивнул. Глава Тайной канцелярии сильно осерчал на господина, не пожелавшего брать бойцов больше необходимого. От героев король тоже отказался. Он уже успел понять, что посланники богини являются глазами, ушами и руками Церкви. И видеть их не желал.

Церковникам пришлось подавиться — с гномами войны нет. А герои сродни требушетам. Кто будет брать тяжелые осадные орудия на простые переговоры?

Последний раз Армидал видел гномью крепость еще тринадцать лет назад, во времена войны. Ощетинившаяся множеством орудий, окутанная белым дымом, покрытая огромными листами стали. Светлым тогда даже подобраться не удалось. Конницу накрыл свинцовый дождь. Крохотные горошинки прошивали броню как масло, а огромные ядра разрывали всадников на куски вместе с конями.

Несмотря на столь нерадушный прием, у короля в голове тогда поселилась мысль: «Что же внутри этой железной скорлупы?»

Раньше это оставалось лишь мыслями. Но теперь кто знает, вдруг гномы, желая произвести на короля впечатление, решат показать ему чуть больше?

Вон уже виднеются стены форта. Металлические пластины, ров, приземистые башенки с торчащими жерлами оружий… Бородатых коротышки на стенах, словно в подражание крепости, закованные в листы стали и сжимающие в руках железные палки. И жерла, и палки были направлены вниз.

Направлены на его, Армидала, отряд.

— Ваше величество, тут что-то не так! — крикнул один из бойцов. — Нужно отступить!

Король промолчал. Единственный путь к отступлению, откуда они и пришли, уже перекрывал другой отряд коротышек. Откуда они вылезли, король так и не понял.

Секунда-другая, и вот на них с обеих сторон смотрят дула гномьих приблуд.

— Это ловушка! — вынул меч командир. — Защитить короля любой ценой!

Армидал молча оглядывался по сторонам. На крепость. На гномов за спиной. Он ведь воевал с ними. Сам еще поражался помешанности этой расы на чести. Гномы жестоко мстили за подлость. И сами никогда не позволяли себе предательства и ударов в спину. Лишь это тогда позволило королю свести войну с гномами в ничью.

И тут такое.

Нет злости. Нет грусти. Нет отчаяния. Армидала окутывало лишь разочарование.

А он, наивный, думал, что ему больше нечего терять.

Глупец!

Глава 18

…Или просто забрать сестру?

Можно попробовать, но… Королева же. Этот её комплекс справедливости. «Бедные демонята и орчата, ну как их одних бросить…» Эх… Проще Айрис уговорить.

Вот только хвостатую уговорить ненамного проще: из девушки благородство так и прет. Рыцарь, мать её… И своих людей она бросать откажется наотрез.

А ведь на Айрис завязаны все остальные. Иль везде идет за своей подругой. Служанки тут для защиты принцессы. Даже Кента остался с армией больше из-за чувства долга. До сих пор видно, что парень сомневается.

Или может…

— Леонид, помощь нужна!

Раздумья прервал крик. К хмуро разглядывающему землю перед собой Леониду подбежала Иль.

— Нападение? Тревоги не было, — глянул на нее парень.

— А? Да нет, — помотала головой жрица. — Все хорошо. Просто… Ну…

Леонид терпеливо смотрел на эльфийку. Два дня прошло с последнего обсуждения. И все это время парень избегал разговоров. Разве что с Бао парой словечек перебрасывался. Не намеренно, но… Неприятно смотреть на тех, кого, возможно, придется бросить…

— Айрис уже полдня не выходит из комнаты, — наконец вздохнула Иль. — Я пыталась ее звать, но она никого не пускает. Говорит, что занята.

— Так, может, и правда занята? — поднял бровь парень. — Чего ты сразу так подрываешься?

— Она не вышла ни на завтрак, ни на обед. — вздохнула Иль. — И к ней еду никто не носил. Я её знаю. Айрис, даже если сильно беспокоится, едой не пренебрегает.

— А я чем помогу? — стал раздражаться Леонид. — Служанки за ней постоянно смотрят. Спроси у них.

Жрица вгляделась в лицо парня. Набычился, губы поджал. Вот только в глаза смотреть не хочет. Для наглого героя необычно.

— Фирая и остальные тоже хмурые ходят, — ответила эльфийка. — И тоже отмалчиваются.

Леонид удивленно хмыкнул. А служанки-то чего?..

А ведь Айрис первая тему подняла. Ещё после возвращения в лагерь спросила, куда он дальше двинется, но Леониду нечего было ответить. Ни тогда, ни сейчас.

Пора ужерешать этот вопрос.

— Ладно, веди, — поднялся парень на ноги.

Айрис обустроилась в одной из комнат донжона. За тяжелой дубовой дверью ничего не расслышать. Ошивающаяся рядом Биная лишь кинула взгляд на Леонида с Иль. Странно — обычно черноволосая никогда не стесняется кинуть парочку колких фраз…

— Почему я? — напоследок все-таки спросил Леонид.

— А больше некому, — пожала плечами эльфийка. — Ты ее лучше всего понимаешь.

— Да ладно, — не поверил парень.

— Со стороны, наверное, виднее, — задумчиво произнесла Иль. — Айрис лучший мечник Энфирии, сильнейшая из людей. И все равно слабее героев…

Эльфийка умолкла, собираясь с мыслями. Леонид не прерывал.

— Может показаться, что Айрис завидует, — продолжила она. — Но на деле её просто раздражает, что героям их сила достается даром. Просто потому что… потому что они герои.

— Так я тоже герой, — не понял Леонид.

— М-м-м… — запнулась Иль. — Хотя, чего я… У тебя нет дара богини.

— Да? А раньше другое говорили, — поднял бровь парень.

— Мы тогда не знали, чего от тебя ждать, — пояснила жрица. — А потом не до того стало.

— Не доверяли, значит… — понимающе кивнул парень. — Но что дальше-то? Ну нет у меня дара…

— Дар определяет героя, — пояснила Иль. — Магия переноса сделала тебя сильнее, выносливее… Но ты все еще слабее рыцаря. Медленнее рейнджера. Не владеешь магией…

Эльфийка посмотрела прямо в глаза Леониду.

— Твоя сила… — тихо произнесла Иль. — Она твоя. У тебя нет дара, но ты сильнее большинства героев. Не потому что тебе больше повезло с даром. А потому что ты сам, — ткнула она Леонида пальцем. — Сильнее.

Она перевела взгляд на дверь.

— Айрис тебя уважает, — вздохнула Иль. — Рядом с тобой она другая. Не знаю… Живая? Уверенная? Хотя она всегда уверенная… Ты хоть и силен, но не высокомерен. Да и почтительности от тебя не дождешься.

— Угу, — кивнул парень. — Поговорю.

— Спасибо, Леонид, — кивнула ему жрица. — Надеюсь на тебя. Меня она видеть не желает.

Эльфийка пошла к выходу, а Леонид перевел задумчивый взгляд на дверь.

Особое отношение, значит? Хорошо, попробуем.

* * *

Еще один стук в дверь. Громкий, настойчивый.

Айрис не отреагировала, продолжая слепо разглядывать тускло сияющий желтым камень на рукояти меча.

Стук становился все громче. К грохоту добавился голос:

— Айрис, блин, открывай! — голос Леонида. — Поговорить надо!

Девушка чуть вздрогнула, кинув взгляд на дверь. Ему-то чего?

— Занята, — откликнулась она.

— Еще десять раз это скажи, ага, — не успокаивались за дверью. — Айрис, блин. Ну хорош прятаться!

— Выйду позже, — огрызнулась девушка. — А пока оставь меня в покое.

— Не хочешь, значит, по-хорошему… — пробормотали за дверью.

Дробный стук утих. Послышались удаляющиеся шаги.

Ну наконец-то. Айрис покосилась на камень. Судорожно сжала рукоять. Отец…

Она уже забыть успела. Тайком взятый волос отца, просьба к Иль. И маленький серый камушек занимает свое место на рукояти — тусклый и невзрачный. А теперь он засиял…

Грохот.

Пролетевшая мимо лица дверь.

Запоздалый свист.

И снова грохот.

То тяжелая, обитая железом дверь вылетела из пазов вместе с куском стены и впечаталась в стену напротив.

В проеме стоял тихо матерящийся Леонид. Парень аккуратно разминал плечо, морщась при каждом движении.

Айрис в немом потрясении уставилась на него.

— Слушай, реноме принцессы в заточении тебе ни хрена не идет, — пропыхтел Леонид. — Давай обратно к образу рыцаря, а?

— Да ты… — ощерилась Айрис.

— Ну вот, совсем другое дело, — что-то там вправив, уже нормальным голосом произнес парень. — А то сидишь тут…

— Да ты охренел!

Подскочив с кровати, Айрис взмахнула мечом.

Скрежет. Меч неглубоко впился в пластину на руке Леонида. Выступила густая черная кровь.

В следующий миг девушка впечаталась в стену вслед за дверью. Упала, хватая воздух распахнутым ртом. Бил парень от души.

Поднять голову, встретится взглядом с Леонидом. Стоит, потирает раненую руку. Скотина! А за проемом мелькает черно-золотая шевелюра. И тут же пропадает.

Подскочить, уйти от кулака. Меч прорезает плечо урода. Леонид шипит, бьет коленом

Подшаг, короткий взмах. На груди отшатнувшегося парня остается красная отметина.

Сблизиться — в шею!

Клинок замирает в сантиметрах от горла, перехваченный голой рукой. Из-под черных пальцев стекает кровь. Подсечка, и она падает на пол. Лицо парня в сантиметрах от неё.

— Да что с тобой?! — орет тот.

И получает лбом в нос. Хрипит, хватаясь рукой за лицо.

— Тебе-то какое дело?! — орет в ответ девушка.

— Я, сука, не для того вас спасал, чтоб потом в угадайку играть!

— Ох, ну спасибо тебе, благородный герой, — язвительно шипит девушка. — Позволишь тебя отблагодарить?

— В одном месте я такую благодарность видал, — пробурчал Леонид, закрывая порез на плече. — Какого хрена? Командир, мля, армии. Сильнейший мечник! А сидит в башне, словно диснеевская принцесса!

— Командир, рыцарь, принцесса! Да какая к черту разница?! — отчаянно сжимает голову Айрис. — Отец умирает, а я ничего не могу сделать!

Леонид титаническим усилием воли удержал себя от дебильного: «А?».

Отец Айрис. Король, которого Леонид видел дважды. Мужик в столице сидит, нет?

— Армидал? С чего ты взяла, что с ним что-то случилось?

Айрис молча подняла к лицу рукоять меча. Простой на вид, но крайне мощный артефакт. Гномья сталь, руны. И серый камень в навершии, едва заметно мерцающий желтым светом.

— Подарок от Иль. Показывает состояние того, к кому привязан камень, — с болью произнесла девушка, глядя на камень. — Отец тяжело ранен. С прошлого вечера. И лучше ему не становится!

Девушка медленно опустилась на колени, прижимая к груди рукоять меча.

Леонид молча смотрел на Айрис.

Непонимание. Отчаяние. Беспомощность. Когда не можешь ничего сделать — лишь ждать и молиться.

И сейчас тоже сделать ничего нельзя. Король в столице, а они — изгои. Но сказать такое Айрис Леонид не мог. Слишком уж знакомая боль.

Вместо этого он опустился на корточки перед дрожащей девушкой.

— Что могло произойти? — вкрадчиво произнес он.

— Не знаю, — судорожно выдохнула девушка. — Я не знаю!

— Думай, — продолжал тихо говорить Леонид. — Кто это сделал? Почему? Как?

Не дать отчаянию поглотить разум. Отвлечь. Заставить думать, размышлять.

— Нас предали, — тихо прошептала девушка. — Церковь предала. И отца тоже. Они всегда враждовали. Пусть и не открыто.

— Попытались убить?

— Нет, тогда бы он был мертв, — сглотнула Айрис. — Герои подчиняются Церкви. В открытом бою у отца нет шансов.

— Но он до сих пор жив. Почему?

— Не знаю, — пробормотала девушка. — Взяли в плен? Чего-то хотят?

— Если бы хотели, убили сразу, — кивнул Леонид. — Время есть. Шансы есть.

Девушка судорожно выдохнула.

— Что будешь делать дальше? — Леонид боялся задавать этот вопрос. Когда-то, еще в прошлой жизни, он на него ответить так и не смог.

— Пойду за ним.

А вот Айрис ответила сразу.

— Одна?

— Другим незачем рисковать, — мотнула девушка головой. — Для остальных он лишь король предавшего их королевства…

Леонид глядел, как девушка понемногу приходит в себя.

— Мне всегда было плевать на Энфирию, — задумчиво произнес парень. — А мужик он классный.

Айрис удивленноуставилась на него.

— Но ведь сестра…

— Уже спасена, — отрезал парень. — Спасена не мной. Я ничего не сделал.

— Но теперь она рядом.

— Да. А ты уйдешь спасать отца.

Леонид с Айрис молча посмотрели друг на друга. Кровь медленно стекала по рукам парня. Капли падали на клинок в руках девушки. Камень в рукояти тускло светился желтым цветом.

— Спасибо… — прошептала девушка.

— Просто не хочу повторять прошлые ошибки.

* * *

Помнит боевой клич. Звон стали. Грохот. Стоны боли.

Помнит тяжесть в руке. Тепло на лице. Помнит боль в груди. Едкий запах. Привкус крови и белый дым…

А потом тьма. Куда-то тащат. Чужие голоса. Язык знакомый, но чужой.

Гномы. Предатели. Он единственный выжил в той бойне.

Точнее, его решили взять живым.

Армидал с трудом разлепил глаза. Вокруг оказалась не сырая темная камера, как ему казалось. Комната — тесная, но уютная. Никакого дерева — сплошной камень. Каменные стены, каменный пол и потолок. Каменная мебель и светильники. Даже кровать под ним каменная. Хорошо хоть мягкое подложили.

Он же враг… Ах, ну да — Армидал поморщился — пленник королевских кровей. Такого в простую темницу не бросишь.

О побеге думать не приходится. Он хороший воин, но против целой гномьей армии… Еще и слабость. Умереть не дали, но с такой-то тяжестью в теле… Какой тут побег?

И рана мерзкая. Не взмах меча, не стрела, не заклинание. Грохот, резкая боль в груди, заполнившая рот кровь. А в теле лишь крохотная дырочка.

Послышались шаги. Сюда кто-то шел. Король усилием принял сидячее положение. В глазах потемнело, но встречать пленителей безвольно лежа в кровати очень не хотелось.

Когда дверь открылась, король сумел подняться на ноги.

— Быстро ты оклемался, — хмуро буркнул бородатый гость. — Надо будет лекарю втык сделать…

— Чего нужно? — не остался в долгу Армидал. — Помучить решили?

— А то ты сам не понимаешь, сколько денег за тебя отдаст Энфирия, — усмехнулся гном. — Но это не мои дела. Я тебя к ярлу пришел отвести.

— Ну так веди, — королю было паршиво. Но и понять причины такого поступка гномов очень уж хотелось.

Бородач окинул пленника взглядом и развернулся к выходу.

Армидал заскрипел зубами. Встать-то он встал, а вот идти… А придется — просить о помощи гордость не позволит. Шаг за шагом, опираясь о стену.

Гном не торопился. Но и не медлил, заставляя короля тихо ругаться в попытках поспеть за коротконогим засранцем. Помощь тоже не предлагал. Лишь продолжал изредка окидывать Армидала задумчивым взглядом.

К счастью, далеко идти не пришлось. Пара коридоров, показавшихся королю бесконечными, и вот они стоят перед небольшой, но богато украшенной дверью.

— Проходи, ярл ждет, — кивнул провожатый на дверь.

Король молча уперся в дверь рукой. Напрягся. На удивление, створка легко поддалась, словно и не сделана целиком из камня.

Комната за дверью Армидалу напомнила собственный кабинет во дворце. Стол со стулом у противоположной стены. Повсюду развешаны непонятные приблуды. Некоторые Армидал узнал — именно они громыхали в руках у гномов. Окно выходило на просторный плац. По центру располагался еще один стол в окружении стульев — и пир устроить, и совещание провести.

— Я думал, тронный зал подгорного короля побольше будет, — усмехнулся король, заметив гнома, стоящего у окна.

— Не боись, — ответили ему. — Показательную порку я тебе еще устрою. А сюда позвал с другой целью…

Гном повернулся к королю. Подошел к столу, наклонился, упершись в него руками. Низкий, кряжистый — как и все его сородичи. Бугристые волосатые руки. Куча браслетов, а на пальцах — колец. Не золото, не серебро — другой, отливающий синевой металл. Гневно топорщится темно-рыжая, покрытая благородной сединой борода. Нахмурены густые брови. Из-под них яростно сверкают рыжие, под цвет бороде, глаза.

— Ну и чего тебе потребовалось от короля Энфирии? — нарушил затянувшееся молчание Армидал.

Король, в противовес ярлу, был высок и сух. Еще и на стену плечом опирался — переход отнял все силы, и держаться прямо не получалось.

Разве что голос короля Энфирии не дрожал.

— Мне-то?! — хохотнул Тогрил. — Это я у тебя спросить хотел, какого черта тебе нужно от моих крепостей?!

— Сдались мне твои крепости, — хмыкнул Армидал. — Это ведь ты мне письмо о переговорах прислал.

— Какое еще письмо? — изумился гном. — Я в последний раз с тобой пересекался пятнадцать лет назад. Славная была битва, — ощерился ярл.

— Не посылал? — задумчиво пробормотал король. — Неужели при обыске не нашли письмо? С собой же брал.

— Мы тебя не трогали, — отмахнулся ярл. — Топор в оружейную схоронили, а пожитки твои нам ни к чему.

Армидал хмыкнул. Ну да, одежду не трогали. Разве что доспех сняли. А вот под ним… Король порылся за пазухой. Ну да, бумага на месте. Протянув ее гному, Армидал наблюдал, как выражение лица того сменяется с удивленного на озадаченное. А затем и на гневное.

— Эт-то еще что за гадство? — прошипел ярл, сминая бумагу в кулаке.

— Твоя печать, — ответил ему король. — Думаешь, я не проверил?

— А то я сам не вижу! — раздраженно рявкнул гном. — К-крыса паскудная, попадись только!

Ярл налитыми кровью глазами уставился на дверь. Последние слова явно относились не к Армидалу.

— Ты что-то про крепости говорил, — напомнил ему король, тяжело опускаясь на один из стульев. Приглашения ярла он решил больше не ждать.

— Гун-Дараз, — ярл перевел на него гневный взгляд. — Герои твои там всех подчистую вырезали. Ни одного в живых не оставили! И к Грал-Адору пошли!

— Впервые слышу, — покачал головой Армидал. — Никаких приказов я не отдавал. С гномами у Энфирии мир. А что до героев… — задумчиво протянул король. — Они в подчинении Церкви. У меня над ними власти нет.

— А то мне не плевать! — шваркнул по столу кулаком гном. — За собственным королевством уследить не можешь?! Какой ты на хрен король?!

— Прекращай уже орать и начинай думать, — поморщился король. Орать в ответ сил не было. — Атака героев, приказов которым я не отдавал. Грал-Адор, к которому они, якобы, двинулись следом. «Твое» письмо, в котором местом переговоров значится тот же Грал-Адор…

— Да понятно, что гадство творится, — резко успокоился ярл. — Буду крыс давить. А ты пока посиди. Подождем, сколько там твои расщедрятся на выкуп…

— Ты не понял? Предали меня, — устало произнес король.

— И что? Целого короля в плену бросят? — изумился гном. — Да у вас же там такая буча начнется без короля… Посиди-посиди, уж что-то они сделать точно должны.

— А ты? Будешь сидеть и ждать?

— А я им весточку послал, — усмехнулся гном. — Не боись, виру запросил здоровую! Поторгуемся!

Армидал на такое заявление лишь тихо засмеялся.

Ярл ненадолго умолк, осматривая короля внимательным взглядом.

— Коли руки твоей в этом деле не видать, карать не буду, — произнес ярл. — В камеру бросать не стану. Но король ты оказался паршивый. Так что через неделю перед народом и передо мной за грехи своего королевства ответишь сполна. Заодно к тому времени и доторгуемся до выкупа. А пока возвращайся. Тебя отведут в комнату. И лекаря тебе вышлю — смотреть на тебя тошно.

Армидал усмехнулся. Наворотили, конечно, церковники… Но почему-то приятно осознавать, что гномы тут ни при чем. Вот только богиня никуда не делать. В плену королевскими полномочиями воспользоваться не выйдет, но гномы уже злы. И этой злостью можно воспользоваться.

А перед подгорным народом ответит. Ярл ведь прав — он король. И именно он повинен в смерти гномов от рук своих людей. Пусть они ему и не подчиняются…

Армидал тяжело поднялся из стула, не пытаясь скрыть свою слабость — смысла нет. Кивнул ярлу и вышел за дверь.

Нужно бы хорошенько подумать.

Глава 19

Виндис постукивала ногой, глядя на ворота Раантила.

Постукивать копытом было неудобно, но Королева честно выражала свое неудовольствие, нервируя дежурных на стенах.

Демоницу одолевало нетерпение. С одной стороны, новость хорошая — для неё хорошая. С другой — как на отреагирует Айрис… Сама весть пришла недавно, принес её, как обычно, Рэймонд. Каким-то магическим способом — крайне дорогим.

«А сероволосая девчонка все никак не выходит!»

И сразу после этой мысли воротная решетка дернулась и медленно пошла вверх.

За ней стояла Айрис. Не одна стояла — рядом вышагивала неизменная эльфийка, Кента и… Леонид? А он-то что там забыл? Виндис вообще только командира светлых звала.

— Да ты прямо целую группу поддержки с собой притащила, — усмехнулась демоница. — Пошли, новость не для лишних ушей.

Все удивленно глянули на Королеву. Все, кроме Айрис. Та никак не отреагировала, просто молча зашагала вслед за демоницей.

Палатки с нейтрального лагеря уже сняли, а вот кострище с бревнами чуть в стороне от дороги осталось. Там и расположились.

— И что же за новость, которую не положено слышать простым бойцам? — осторожно уточнил Кента. — Мы ведь все равно никому её тут растрепать не сможем.

И Королева рассказала. Прошлым вечером на главной площади столицы светлых глашатай зачитал заявление Церкви — король мертв!

Подлые подземные коротышки заманили государя на мирные переговоры и грязно ударили в спину. Множество рыцарей королевской свиты пало в том бою. И сам король тоже пал, сумев забрать с собой, по меньшей мере, полсотни…

— Прошу прощения, но можно поменьше деталей? — ошалело замотала головой Иль. — Король погиб из-за предательства гномов, верно?

Виндис грустно вздохнула. Как некультурно… Она-то уже успела привыкнуть, что рядовые подчинённые с открытым ртом внимают каждому слову своей Госпожи.

— Да, всё верно, — покивала демоница, — Что-то у вас там…

— Айрис? — снова прервали Королеву. Теперь Леонид. — Ну как?

— Жив, — в тон ему ответила Айрис. — Раны стали слабее.

Виндис подавилась возмущенным замечанием на тему этикета и банальной вежливости, ошарашенно разглядывая парочку. От остальных помощи ждать не приходилось — Иль с Кентой глупо переводили взгляд с неё на Айрис и обратно.

— Чё? — вот и всё, на что хватило демоницы.

Леонид задумчиво глянул на сестру.

— Тут такое дело… — начал он.

И поведал о светящемся камне в рукояти, апатии Айрис, о напряженном разговоре…

А ещё о своем решении идти вслед за Айрис. Теперь, правда, было не понятно, куда идти. Если Церковники соврали о смерти, то и о её причинах им соврать никто не мешал.

— То есть, ты на пару с девчонкой собираешься лезть в самое логово отбитых сверхлюдей в надежде где-то откопать потерявшегося короля? — подвела итог Виндис.

Леонид помедлил, но кивнул. С большим сомнением кивнул.

— Скажи мне, братишка, — вкрадчиво произнесла Виндис, заставив всех вздрогнуть. — Ты идиот?

Иль зажмурила глаза. В ответ на такое Леонид всегда бил. Потом, конечно, просил пояснить и иногда с пояснением соглашался. Но сначала всё равно бил.

— Ну… — задумчиво протянул парень. — Наверное? Но и отказываться не собираюсь.

Королева уже открыла рот, чтобы разразиться гневной тирадой о вреде самоубийства, но вдруг задумалась, нахмурилась.

— Знаешь, — после долгого молчания сказала она. — Всё равно лучше, чем в прошлом мире.

Леонид на такое резко кашлянул, как от удара под дых.

— А то вечно нелюдимый, тихий, — продолжала девушка. — А тут прям на амбразуры готов ради любимой. Класс!

Парень гневно уставился на сестру, собираясь возразить…

— Да, так определенно лучше, — не дала вставить парню и слова Виндис. — И будет ещё лучше, если я не дам тебе сдохнуть, верно?

— Ты к чему? — осторожно уточнил Леонид.

— Не можешь остановить — возглавь.

— Не понял, ты с нами что ли собралась? — изумился парень.

— А ты мне предлагаешь тебя на верную смерть отправить?

— Так, погоди…

Иль с Кентой продолжали на пару переводить остекленевший взгляд туда-сюда.

«Король мертв, но на самом деле не мертв». «Леонид отправляется с Айрис обратно в Энфирию за королем». Ну и главное: «Какого чёрта?!»

Споры ни к чему не привели. Леонид твердо стоял на своем решении идти вслед за Айрис, но брать на смерть сестру не желал. Виндис же не собиралась отпускать своего брата на верную смерть. В одиночку.

— Ну так у нас целая армия под боком, — вмешался Кента, махнув рукой в сторону крепости. — Да и я герой.

— Какой толк от армии в стране сверхлюдей? — повернулась к нему Виндис. — Хватит небольшого отряда чужаков, чтобы пустить вас под откос.

— Да, но нам ведь не обязательно идти напролом, верно? — уточнила Иль. — Пойти малым отрядом по лесам, не заходя в города…

А вот теперь Королева задумалась.

Ну да, армия смысла не имеет — слишком заметная и бесполезная перед лицом героев. А вот если идти небольшим, но мощным отрядом… Или вообще разбить этот отряд на малые группы и отправить параллельно друг другу…

— Слушай, а звучит неплохо, — довольно покивала Виндис.

— И кто будет в отряде? — уточнил Кента.

— Ну, я, брат, Айрис, — перечислила демоница.

— А мы? — почти хором спросили Иль с Кентой.

Королева пару раз удивленно моргнула, переводя взгляд с миниатюрной эльфийки на закованного в латы героя. Кента даже сейчас продолжал всюду их носить.

— А вам-то туда нафига? — удивился Леонид.

— Я тебе напомню, что мы в одном ордене состоим, — попеняла ему эльфийка. — Предлагаешь мне её туда одну отпустить?

Леонид, подумав, решил не уточнять, что Айрис туда в любом случае пойдет не одна.

— А я вроде как целый герой, — добавил Кента. — Будет глупо, если останусь.

Повисла тишина. Леонид оглядывал Кенту с Иль, изредка кидая хмурые взгляды на сестру. Кента с Иль настороженно смотрели на Королеву. Королева с задумчивым видом изучала крепостные стены Раантила. Айрис же… Айрис весь разговор просидела молча. Разве что зубы стискивала всё крепче.

— Так, понятно, — щелкнула Королева когтями. — Надо думать и решать.

Виндис кинула взгляд на сероволосую.

— Я надеюсь, твой самоубийственный порыв потерпит денек? — уточнила Королева на всякий случай.

Айрис продолжала пустым взглядом сверлить камень рукояти.

— Почему ты вообще мне помогаешь? — наконец через силу выдохнула она.

— Тебе? Мне этого придурка спасти надо, — тукнула демоница пальцем в Леонида.

— Можешь ведь просто не отпускать… — не сводила Айрис глаз с Королевы.

— Ну уж нет, — резко посерьезнела Виндис. — Мне и моей гиперзаботливой мамаши хватило. Сама такой становиться не собираюсь.

Королева замолчала, собираясь с мыслями.

— Это его выбор, — Виндис смерила брата долгим взглядом. — Я могу лишь рассказать ему, какой он придурок, либо помочь. Но не заставлять.

Леонид под взглядом сестры грустно улыбнулся.

— Да, Настюх, знаю. Я придурок.

* * *

Ярл мерил шагами комнату. Который час мерил. Корни суки-богини в его королевстве оказались много глубже, чем смел даже подумать старый гном. Дошло до того, что энфирские святоши смогли преспокойно подделать его — личную! — печать. Ту самую, что была на проклятом письме.

Одной крысой дело не ограничилось. Нахрапом прижать нору не удалось, и теперь приходилось действовать крайне осторожно, дабы не вспугнуть паскуд раньше времени.

Сколько он себя помнит — наглые проповедники лезли в земли гномов всегда. Чего стоит один только случай столетней давности, когда энфирцы умудрились основать на его землях целый культ. Тогда границы ещё не были закрыты, а с последней войны прошло предостаточно времени. Гномы помнили — помнят до сих пор — но если уж верхушники сами несут к ним свои деньги…

Как оказалось, не только деньги. Почитателей паскудной богини гномы не привечали, но мало-помалу, один за другим… Они собирались в нелюдимых местах, проводили свои обряды. Тихо и мирно. Потом начали говорить с другими людьми — пьяные разговоры в кабаках, беседы под сводами подземных залов.

Затем они начали говорить с гномами.

Когда Тогрилу принесли весть о том, что несколько сотен гномов по разным городам возносят молитвы божественной мрази — он не поверил. Просто не мог поверить.

И не верил до тех пор, пока обряженные в розовое проповедники — гномьи проповедники — не понесли слово Энфиры по главным улицам столицы.

Много тогда полыхало костров — после Божественной Войны гномы не закапывали своих покойников. Горели все — люди, эльфы. Гномы. Энфира ещё после первой войны, проигранной всухую, осознала, что в прямом бою ей гномов не одолеть. И божественная сука решила действовать исподтишка.

Много землетрясений тогда сотрясло подгорную страну. Город, с которого всё и началось, оказался целиком погребен под толщей гор. Вместе со всеми жителями. Столичный храм Гудара, гордость зодческого мастерства гномов, разлетелся в щебень от упавшей на него огромной каменной глыбы.

Гномий бог был зол. На Энфиру. И на своих подданых.

Тогда же и прогремела большая война. Вторая война между светлыми и гномами. И именно тогда гномы изгнали из своих земель каждого эльфа, каждого человека, и наглухо закрыли свои границы.

С тех методы богини не изменились.

— Ну как он вам, ярл? — подал голос терпеливо ждущий воевода Гадур.

Тогрил резко замер, продолжая хмуро пырить перед собой.

— Хорош, — наконец усмехнулся он.

— Мы втык лекарю сделали, — кивнул воевода, — А то как-то слишком уж хорошо они его подлатали…

— Зря, — кинул взгляд на дверь ярл. — Лекарь этот потом ко мне прибежал и все подробно рассказал. Королю несколько ребер сломало и легкое пробило. Ребра-то ему на место вправили, чтоб они снова там все не переворотили, но сращивать толком не стали. Да и крови он потерял немало. Засранец же и до этого кучу ран получил, его только пуля и остановила.

— Выходит, беседу с вами он вел со сломанными ребрами и слабостью от потери крови?

— Ага! — хохотнул ярл. — И ведь, зараза такая, не скажешь! Не знал бы, подумал, что он просто не спал несколько дней. Я ж говорю — хорош!

— А что сама беседа? — подвел к делу Гадур.

— А что до неё… — нахмурился король. — Церковники всех в итоге и схлестнули. Письмо, нападение… Король-то, как оказалось, за героев вообще ни сном, ни духом. Так, напутствие разве что даст.

— То есть, у них по стране гуляет куча тварей, способных в одиночку уложить небольшой город, — поднял брови воевода, — И они никому не подчиняются?

— Ну почему же, — усмехнулся ярл. — Церковникам они и подчиняются. Чужаков же с помощью богини призывают.

Помолчали. Воевода осмысливал слова ярла. Выходит, что главной угрозой в будущей войне будет не король, не армия, а Церковь с толпой цепных тварей…

Ярл же размышлял о своей некомпетентности как ярла. Не один Армидал, выходит, облажался.

Это надо же — упустить такую пороховую бочку у себя под носом! А он, гордый такой, отмахивался от всяческих докладов, продолжая любоваться на новое оружие, да мануфактуры. Ох зря ты, Тогрил, глазки-то прикрывал, ох зря!

И теперь Церковники не стесняются руками этих героев вырезать целые крепости во имя своих внутренних интриг. Есть у ярла подозрение, что подготовку, идущую вот уже почти две сотни лет, придется резко форсировать.

Прикажи там, чтоб мне завтра Армидала снова доставили, — махнул ярл. — Живого и целого!

Гудар отрывисто кивнул и испарился из комнаты, Тогрил же вновь погрузился в думы.

Бог велел им ждать. Две сотни лет ждать и копить силы. Но, сдается Тогрилу, не будет их бог против, если они начнут на несколько лет раньше. А то уж больно много себе эти светлые позволять начали.

А с целым энфирским королем под боком всё можно так провернуть будет… Комар носу не подточит!

* * *

— Ну что, готовы? — осмотрела Виндис вновь собравшихся людей и нелюдей.

План в голове зародился быстро, ещё во время вчерашнего разговора. Оставалось лишь проработать детали и подобрать грамотные аргументы. Но теперь…

— Итак, господа и дамы, — в который раз хлопнула она в ладоши. — Я попросила собраться тех, кто уверен в своих силах и хочет отправиться вслед за Айрис спасать короля.

Демоница снова окинула всех взглядом. На этот раз — раздраженным.

— И я, честно, надеялась на некоторое благоразумие, — скрестила она руки на груди. — С героями понятно, хотя и не ожидала, что припрутся вообще все. Но вы-то тут чего забыли?!

Гневный взор демоницы устремился на восемь существ без благословения богини. Четверка служанок, сама Айрис, её извечная эльфийская подруга.

И Уграз с Рэймондом.

Изначальный план состоял в том, чтобы поставить сероволосую девчонку в спарринг с одним из героев и на деле продемонстрировать ей, что в группе героев-спасателей она будет пятым колесом. Да и вообще, кто-то должен остаться командовать армией. А теперь выясняется, что негероев, желающих пойти на верную смерть, больше, чем самих героев. Просто изумительно!

— Мы сотрудницы тайной канцелярии, — шагнула вперед главная из служанок, Фирая. — Будьте уверены, в заданиях с внедрением и проникновением мы весьма компетентны.

— Угу, а драться кто за вас будет? — не уступала Виндис.

— Наши боевые качества действительно ниже, нежели таковые у героев, — смиренно склонила голову служанка. — Но не стоит настолько нас недооценивать. К тому же, сильно сомневаюсь, что вся миссия будет состоять из простых сражений. Спасение подразумевает сбор информации и непосредственный контакт с мирным ннаселением. Увы, каждый из собравшихся тут героев так или иначе не угоден нынешней верхушке Энфирии…

— Так-так, полегче, — поморщилась Королева. — Ты нормально разговаривать умеешь?

Фирая слегка нахмурилась, но затем кинула взгляд за спину. И вперед выступила ещё одна служанка. Черноволосая, с секирой за спиной.

— Я же тебе говорила… — пробурчала Биная в сторону начальницы, но тут же повернулась с Виндис. — Командир к тому, что ваши мордашки сейчас у всех на слуху. Леонид, Бао, Кента числятся мертвыми. Такеши своим появлением привлечет внимание Церкви. Ну а ты, — Биная с сомнением оглядела облик демоницы. — Твоя репутация идет впереди тебя.

— Ловко ты мои рога с копытами вниманием обошла… — задумчиво протянула Королева. — Ла-адно, карандашиком отмечу. Но с остальными-то что?!

Виндис снова повернулась к группе негероев.

— Я боевая жрица, — пожала плечами Ильванель. — Лекарь пригодится любому отряду.

— Ой, ну вот не надо, — отмахнулась Королева. — Без обид, но твое бесценное исцеление более-менее нивелируется банальными зельями и свитками. Да и вообще, не о тебе речь сейчас.

Королева набрала в грудь побольше воздуха.

— Какого хрена не на постах?!

Уграз с Рэймондом не шелохнулись. Даже не вздрогнули.

— Все управленческие задачи переданы заместителям. Они справятся, — чуть поклонился темнокожий демон.

— Наша ше сатача, — продолжил орк. — Вас сащищать.

— Мы не были обузой в прошлых битвах, — не разгибался демон. — Не будем и сейчас.

Королева окинула парочку долгим взглядом.

— Какая душевная речь, — прошипела она. — Заранее приготовили?

Взгляд давил, плющил. Подчиненные обнаглели. Королева прекрасно помнила по рассказам того же Рэя, что на службе прошлому королю ни он, ни Уграз такой вольности себе не позволяли. И тут такое.

Надо бы их приструнить, а то постоянные победы, видимо, слишком уж вскружили парочке голову. Вот только просто отчитать и приказать недостаточно, не сработает. Они подчинятся, но урок не извлекут.

А значит, пора возвращаться к изначальному плану.

— Хорошо, — кивнула Виндис. — Пойдете со мной. Вы все пойдете, — окинула она взглядом поляну.

Все дружно уставились на довольно легкую улыбку демоницы.

— Но одних слов мало, — добавила Королева. — Так что будет одно ма-аленькое условие.

Напряжение на поляне можно было черпать ложками.

— Каждый из здесь присутствующих негероев сойдется в поединке с героем, — объявила Виндис. — Докажите на деле, что не станете обузой.

Тишина.

Удушливый штиль — предвестник скорой бури. Осень полна такими моментами. Тихими, напряженными. Когда всё, от темных облаков на горизонте до тянущего чувства под ложечкой, намекает — будет громко.

Хмурый взгляд Леонида. Побелевшие руки Айрис. Кривая ухмылка Иль, неестественно застывшая улыбка Бао — взгляды всех присутствующих были устремлены на Виндис. Она только сейчас ощутила всю удушливую тяжесть, которая обрушилась на поляну после её слов.

Возможно, где-то она немного просчиталась.

Глава 20

Ристалище устроили тут же, на месте нейтрального лагеря. Деревянные колья с поперечными перекладинами очертили площадку, у которой уже собиралась толпа.

Королева сначала возмутилась такой самовольности подчиненных, но Айрис отвела демоницу в сторонку и что-то ей долго втолковывала. Демоница успокоилась.

Удивленному такой покладистостью сестры Леониду Иль пояснила истину, единую, судя по всему, для обоих миров: «Люди жаждут хлеба и зрелищ».

Прошло уже много времени с битвы у Раантила. Светлые и темные поуспокоились, зализали раны, пришли в себя. И теперь задавались вопросом: «А что дальше-то?»

И командованию нечего им было ответить. Командование в полном составе собралось отправиться в Энфирию — спасать короля. И если с небольшим отрядом темных особых проблем не было — те привыкли к тараканам своей Госпожи — то вот небольшая светлая армия была заперта в крепости и начинала потихоньку роптать.

Бойцам нужна была разрядка и нормальный командир. А что может быть лучшим зрелищем для простых вояк, нежели заруба героев? Что же до командира…

Что там вбивала в голову Кенте четверка служанок, Леонид толком не слышал. Что-то про «Неэффективность столь тяжелого бойца в условиях миссии проникновения», «Тупость командиров, почему-то забывших, что у них целая армия на попечении» и «Трусость, которой вот ни капли нет в том, чтобы отказаться от идиотской авантюры и взять на себя ответственность». Вроде сработало.

Пары для спаррингов составляла Виндис. Демоница вообще шустро подмяла под себя всё вопросы касательно организации предстоящего похода. Но, учитывая её опыт, оспорить положение Королевы могла разве что Айрис — рыцарь и командир целой армии. Вот только сероволосая была в легком неадеквате и едва сдерживалась, чтобы не бросить весь этот фарс и отправиться спасать отца в одиночку. Так что командир из неё сейчас был аховый.

К предстоящему поединку девушка отнеслась спокойно. Она не надеялась на помощь, не ждала её… И была за эту помощь благодарна. Спасать отца отправится не одинокий рыцарь, а отряд из сильнейших существ этого мира. Айрис придется побороться за место в отряде. Но если не справится, если окажется, что она будет лишь мешаться… Пусть так — главное спасти отца.

С учётом оставшегося в Раантиле Кенты выходило как раз четыре пары. Служанок Королева решила не трогать, одобрив их кандидатуру задним числом. Если уж собираются брать с собой негероев, глупо оставлять в лагере людей, собаку съевших на работе под прикрытием.

Предстоящие бои Королева не раскрывала, назвав лишь первую пару: Такеши и Уграза — без учёта Кенты двух самых тяжелых бойцов отряда. Условия прохождения Королева тоже не раскрывала. И было у Леонида подозрение, что у неё этих условий и нет — будет судить по наитию, она это любит.

— Не хочу снова с Айрис махаться… — вздохнул парень, опираясь на забор ристалища.

— А с чего ты решил, что будешь махаться именно с ней? — удивилась Биная, на пару с Леонидом рассматривающая готовящихся к бою орка с героем.

— Словно она упустит такой шанс, — горько усмехнулся, парень, кинув взгляд на Королеву, отдающую последние приказы Угразу.

Настюха же судья, нет? С чего бы ей одному из бойцов помогать? Хотя, Такеши тоже не один. Болтает с Бао, попутно проверяя доспехи.

Вообще, Леониду было чертовски не по себе. Всё происходящее ощущалось каким-то гребаным фарсом. С другой стороны, было интересно, как в итоге пройдут поединки. Ему ведь ни разу не доводилось видеть в настоящем бою Айрис с Иль. Да и увидеть, на что способны подручные сестры тоже хотелось.

Но как же это всё-таки тупо…

Размышления прервал неожиданный голос:

— Строите предположения по исходу боя?

Леонид с Бинаей удивленно уставились на темнокожего демона.

— А, ты этот… Рэймонд? — подняла брови служанка.

— Приятно видеть, что телохранители в соседней стране воспитываются должным образом, леди Биная.

Служанку аж перекосило. А вот Леонид, наоборот, усмехнулся.

— Гляжу, ты многому у моей сестры научился? — протянул он демону руку. — Леонид. Мы ведь так нормально и не познакомились.

— Лишь отточил навыки, — задумчиво глядел на руку демон.

Рука продолжала висеть, демон не шевелился. Тишина стала напряженной. Пришедшая в себя служанка с интересом переводила взгляд с одного на другого.

— Какие-то проблемы? — нахмурился Леонид.

— Ни в коем случае, — помотал головой демон. — Но ты, если чего-то хочешь, скажи прямо. Я мысли читать не умею.

Под укоризненным взглядом демона неловкость почувствовал уже Леонид.

— Тролить она тебя научила, а нормально здороваться не соизволила… — пробурчал недовольно парень, отворачиваясь обратно к ристалищу. Легкую улыбку демона он заметить уже не успел.

Рэй с Бинаей присоединились к нему, задумчиво рассматривая вставших друг напротив друга бойцов.

— А что до твоего вопроса, — подала голос служанка. — Орки ребята простые. Могут бить, могут не бить. Сильные, но уж больно предсказуемые.

— Не буду спорить с правдой, — склонил голову Рэймонд. — Но задам ещё два вопроса: чем тогда обычные орки отличаются от героев? И почему ты решила, что Уграз — обычный орк?

— Ну слушай… — начала служанка.

Леонид поднял руку, прерывая склоку.

— Хорош уже, — кивнул парень на ристалище. — Они начинают.

* * *

Армидал сверлил взглядом бутылку в руках гнома. Садиться за стол к ярлу король не спешил.

— Слушай, величество, хотел бы тебя прибить, ты бы уже давно мертвый был, — не выдержал Тогрил. — Садись давай.

Король перевел пронзительный взгляд на гнома. Подумал немного. И выдохнул, пожав плечами.

— Как пленник может воспротивиться воле ярла? — Армидал со скрежетом отодвинул каменный стул.

— Ну вот не начинай, — поморщился Тогрил. — Не просто так тебя позвал…

— Да? — усмехнулся король. — А я-то уже в догадках теряюсь, чего от пленника может хотеть целый ярл? Поиздеваться? Или самолюбие потешить, перепив целого короля?

— Хорош уже нарываться, — в ворчливом голосе гнома прорезалась сталь.

— А что мне ещё остается? — развел руками Армидал. — В плену-то…

Ярл молча поднял рюмку. Король не стал возражать. Едва слышно звякнул горный хрусталь, по горлу потек огненный ручей.

Тогрил усмехнулся. Специально на такой случай особо ядреную настойку взял — вековой выдержки. А человек сидит ровно, разве что зубами заскрипел. Будет весело.

— У тебя какие планы? — без экивоков начал ярл.

— Планы? — изумился Армидал. — У пленника?

— Ну вот выкупят тебя, — не унимался Тогрил. — Что делать будешь?

Король аж хмыкнул с такой наглости.

— Да кто меня выкупать-то будет? — криво улыбнулся король. — Изгой в собственном королевстве…

Ярл, не сводя внимательного взгляда с гостя, разлил ещё по одной.

Снова звякнул хрусталь

— Слишком ты спокойный, — продолжил ярл. — Тебя предали, в плен взяли. В собственное спасение ты не веришь. Вы, люди, вроде недолго живете, но за жизнь свою цепляетесь покрепче нашего.

— И что с того? — нахмурился король.

— Даже самому стойкому от такого будет… — Тогрил пощелкал пальцами, пытаясь подобрать слово. — Не по себе. А ты словно горного льда наглотался. Так себя ведёшь, словно имеешь надежный план.

Ярл замолчал, снова разливая янтарную жидкость по рюмкам.

— Либо обречён, — поднял он рюмку. — И сумел это принять.

В этот раз звона не было.

— И что тебе до моих проблем? — стукнул пустой рюмкой по столу король. — Аль своих не хватает?

— Да уж куда больше… — пожевал бороду ярл. — Но тут ведь что выходит… Ежели есть план, мне его знать надо, а то мало ли. Иначе же… Тут уже мне как гному интересно — что же такое заставило целого короля обреченность почувствовать?

Армидал хмуро разглядывал гнома из-под бровей.

— Нет у меня плана, — тихо произнёс он.

И замолчал.

Бульканье жидкости. Звон хрусталя. Шумные выдохи. Снова тишина.

— Давай так, — задумчиво постучал пальцем по бутылке ярл. — Коли проблема твоя до моего народа дела не имеет, я тебе помогу. Слово ярла.

Армидал аж крякнул. Гном сегодня прямо в ударе.

— Ты за словом-то своим получше следи, ярл, — надавил король на титул. — Негоже такие вещи врагу говорить.

Гном молчал. Сверлил взглядом. Барабанил пальцами по столешнице.

Армидал задумался. Эльфы. Эльфийская богиня. Людей она выкосит сама. А вот эльфы, изначальная её паства…

Образ огромного полыхающего древа всё стоял перед взглядом. Армидал не раз и не два успел прокрутить в голове чудесное зрелище. Искры, треск обугленной древесины. Бордовое, цвета крови, пламя, вздымающееся до небес. И вопли. Полные невыразимого ужаса вопли тех, кто потерял последнюю надежду. И среди воплей — крик. Полный ярости. Полный отчаяния.

Гномам действительно от того ни жарко ни холодно. От них всего-то нужно — дать ему пару бочек горючей жидкости. Дальше король справится сам.

Армидал поднял вновь наполненную рюмку. Гномье пойло хорошо подзуживало воображение. Сцены, яркие как никогда, раз за разом вставали перед глазами, а в ушах звучал сладкий крик.

И лицо. Молодое лицо в обрамлении пепельных волос. Окровавленное лицо.

Хрустнуло.

Король глянул вниз. Осколки хрусталя впились глубоко в ладонь.

Руки, покрытые кровью.

Янтарная жидкость адски жгла раны, словно предвестник предстоящих мук. Ведь за такое свершение страдать его душе в темнице божественной суки до скончания веков.

— Есть одно дело, в котором ты сможешь мне помочь… — прошептал король.

* * *

Звон метала. Лязг стали. Искры.

Кента уже не раз скрещивал клинки и знал, что кучи искр — бред. Но если бить достаточно сильно…

А орк бил сильно. Необычно — Кента привык быть сильнейшим. Тут и природа призыва, и дар богини, путь рыцаря… Но орк был хорош.

Герой надеялся, что желтокожий, как и его сородичи, попрет напролом. И в ожиданиях не ошибся.

Орк сходу кинулся на него, замахнувшись топором. А под самый конец махнул ногой. И прямо в живот не ожидавшему такой подляны Такеши.

Честно, рыцарь в тот момент чуть не проиграл. Лезвие топора срезало кусок уха. По шее потекла теплая жидкость. Если бы не «Печать», что не позволяла им умереть, был бы повод забеспокоиться.

После первой подляны орк уже не пытался притворяться тупым дикарем. Меч Такеши был длиннее, у рыцаря было преимущество. Поэтому орк не спешил, изводил, пытаясь сыграть на ошибке…

— Щё-то ты уше стулся, — ощерилась зеленая харя. — Шлабофато.

У Леонида лучше получалось. Но он Такеши знал лучше, понимал, куда давить. Хотя во времена обучения в Западном крыле у орка были все шансы. Такеши плохо держал себя в руках. И прекрасно это осознавал.

А ещё — умел учиться на ошибках.

Взмах — обманка. Орк не ведется.

Шаг вперед, продолжить движение. Перехватить меч.

Такеши любил аниме. И огромные мечи из этого аниме он любил не меньше. А потому, переродившись, оружие выбирал недолго.

И быстро в своём выборе разочаровался.

Сначала всё шло хорошо. Тяжелая броня защищала от мелочи, а огромный дрын, слизанный из «Берсерка», не оставлял противнику второго шанса — только попади. А герои ведь тоже люди. Особенно герои-новички. И лезть под огромный двухметровый дрын не хотели.

А затем Такеши встретил Леонида.

По совету наставницы рыцарь взял новое оружие. Не такое внушительное. Зато удобное.

Перехват за контргарду, и падающий вниз цвайхандер резко вздымает ввысь. У обычного человека преодолеть инерцию почти двухметрового клинка сил не хватит.

У героя — вполне.

Резко подавшийся навстречу орк отшатывается. По грубой желтой коже стекает кровь.

Низкий рык. А ведь раньше Такеши очень боялся этого звука.

Вождь бросается вперед.

* * *

Уграз любил рыцарей. Всей душой любил.

Маги стоят где-то далеко, колдуют свою волшбу — попробуй до них доберись. Лукарей вообще хрен поймаешь. А вот рыцари…

Сами к тебе лезут, размахивают дрынами, словно им, оркам, подражать пытаются.

И ведь хватало обычно. Герои сильные, не слабее зеленокожих. Сильнее даже.

А ещё тупые. Клинок свистит, доспехи блестят, а рожа открытая — бей не хочу. Победить не победить, а продержаться по подхода Госпожи проблем не было.

Попадались, конечно, умники — вот как этот. Сразу поймать не вышло, теперь засранец осторожен. Даже рану ему сумел оставить. С мечом хорош. Что ж…

Доспехи у засранца тяжелые, а вот шлем без забрала. Была у рыцарей ещё одна слабость…

Рывок, взмахом топора отбить клинок урода. Топор слишком далеко, ударить не выйдет, но оно и ладно…

Лбом в лицо.

Герой орет, щерится, выпускает меч из рук…

И подсекает ноги.

Тела валятся на землю, обмениваясь тумаками. Уграз ошибся. Снова. Рыцари любили носить тяжелые доспехи. Повали такого на землю и любуйся, как эта черепашка ворочается по земле. Любовь и умение — разные вещи.

Такеши умел.

Руки в латных перчатках молотами обрушивались на тело орка. Тот в долгу не оставался, отвешивая оплеухи в открытую харю врага. Бой на истощение — никакой защиты. У кого первого глаза закатятся, тот и проиграл.

Траву ристалища обильно обагрила кровь.

* * *

— Сколько они уже так? — устало спросила Виндис.

— Минут двадцать? — неуверенно произнесла Иль.

Королева с сомнением поглядела на катающиеся по земле тела.

— Ты ведь жрица, — повернулась демоница к эльфийке. — Как думаешь, сколько они ещё будут?

— Героев тяжело убить. Рыцарей в особенности, — пожала Иль плечами. — Помню, один такой шесть часов ворота крепости держал против небольшой армии. Мы тогда только благодаря этому и выжили.

— М-да, упертости Уграза тоже баллады слагать можно… — задумчиво пробормотала Виндис.

Снова окинув взглядом туши в земле, демоница вздохнула

— Трудно их разнять будет, — покачала Виндис головой. — Может, своей «Печатью» их как-нибудь… ну… глухануть?

— Печать лишь не позволяет им умереть, — пожала эльфийка плечами. — Других возможностей я в неё не закладывала. А что, орк недостаточно хорош?

— Да наоборот, — усмехнулась Королева. — Герои сильнее, и Уграз рано или поздно сдуется, не хватит выносливости. Но тут ведь задача не победить, а выжить. И вот с этим проблем у Уграза нет.

Сказав это, Виндис перемахнула через забор ристалища и потопала к герою с орком. Орать что-то она даже не пыталась — все равно не услышат.

Ильванель проводила спину демоницы задумчивым взглядом. Жрице ведь тоже предстояло сойтись с одним из героев. Она уже привыкла, что обычные бойцы часто недооценивают жрецов и считают их слабым звеном.

Леонид, Бао… Даже Кента, с которым она сражалась у Раантила — все считали своим долгом оберегать хрупкую эльфийку.

— Просто выжить, говоришь… — пробормотала жрица в спину демонице.

Глава 21

Виндис до сих пор было немного не по себе.

Эльфийку она поставила в пару самому безобидному — Бао. Но жрица не воин, и у демоницы до сих пор оставались сомнения по поводу своего решения.

С жрецами-героями она уже сталкивалась. Розовые робы, хитромудрые жезлы, ладони в молитвенном жесте и губы, неистово шепчущие воззвания к своей Богине. Чертовски бесячие типы — исцеления, усиления… Даже обычные люди под прикрытием жреца превращались в монстриков. Что уж про героев говорить…

Бесячие, да. И беспомощные как котята. По крайней мере, писки примерно схожие издают, когда разбиваешь им голову о дерево. Ни мечей, ни боевых заклинаний. Отмахнутся неловко жезлом, вскрикнут испуганно — и сдохнут.

Вот только на лице эльфийки страха не было. Она вообще сильно отличалась от своих героических коллег. И тут даже не про рост и уши речь. Под привычной розовой робой — уже изрядно потрёпанной и перепачканной засохшими алыми пятнами — пряталась дублёная кожа вперемешку с кольчужными вставками. Конечности прикрыты особо, там кое-где даже пластины металла виднеются. Виндис почему-то казалось, что должно быть наоборот — прикрывают в первую очередь нежную требуху, а конечности идут по остаточному принципу. На голове вместо тряпичной шапочки полноценный шлем с открытым лицом. Уши и волосы плотно уложены, нигде ничего не торчит.

Раньше Королева как-то не обращала внимания, но теперь в глаза бросалось — броня на эльфийке была. Лёгкая, не стесняющая движений и с усиленной защитой конечностей и шеи.

Жрица уже стояла на арене, сжимая в руках жезл — металлическая палка с утолщением на верхушке, из которого бил мягкий розовый свет. А напротив неё — герой.

Бао улыбался. Он всегда улыбался. Вот только сейчас почему-то смотрел не на эльфийку, а в землю перед собой. И крепко, до побелевших пальцев, сжимал древко нагинаты.

— Иль, — послышался голос хвостатого. — Оно тебе правда надо? Возьмём зелий, свитков…

Эльфийка молча подняла бровь.

Герой шумно выдохнул, стиснул на мгновение зубы, дёрнул краешком губ. И снова растянул их в привычной улыбке. Словно и не было ничего.

— Услышал тебя, — Бао плавно перетёк в боевую стойку.

Виндис вяло махнула рукой. Оба бойца её видят, так что яростно орать смысла не было.

Не нравилось ей всё это. Но если без знаний служанок обойтись будет чертовски тяжело, то вот жрицу можно заменить расходниками. Не так эффективно, зато меньше лишней обузы.

И что бесило сильнее всего — спокойствие на лице рядом стоящей Айрис. Ей сейчас подругу на салат пустят, а она стоит, разве что голову слегка наклонила.

— Слушай, тебе настолько плевать? — не выдержала Виндис.

— Какова главная задача жрецов на поле боя? — вместо ответа спросила Айрис.

На демоницу она даже не взглянула. Продолжала следить за полем боя. Бао с Иль не спешили сходиться в пафосном клинче, продолжая мерить друг друга взглядами.

— Исцелять раненых бойцов? — пожала плечами Виндис.

— Я обучалась в Ордене вместе с Иль, — Айрис отрицательно мотнула головой. — У нас были совместные тренировки.

— Так ты исцелять умеешь? — удивилась демоница.

— Не исцелять, — наконец ответила Айрис. — Выживать.Мёртвый жрец никого исцелить не сумеет. А на поле боя жрецов убивают в первую очередь. Убивают старательнее, чем даже магов. Ветеранами считаются жрецы, дожившие до тридцати лет. В Ордене Пылающего Сердца таких лишь пятеро.

Виндис неопределённо хмыкнула. И с новым интересом уставилась на поле.

— А ведь раньше Боги защищали своих жрецов, — продолжила Айрис. — Защищали ревностно. Проводники божественной воли были неприкасаемы, ведь каждого, кто поднимет на них руку, ждала суровая кара…

— Я многих жрецов убила, — хмыкнула демоница.

— Я тоже, — коротко кивнула Айрис. — Бог Мести потерял большую часть сил. Бог Ярости обезумел от тяжёлых ран. Энфирия же…

— Ей плевать, — чуть улыбнулась Виндис.

— Не знаю, — зло выдохнула хвостатая. — Я уже ничего не знаю.

Эльфийка и Бао всё не двигались. Иль спокойно стояла, чуть расставив ноги и удерживая рукоять жезла в обеих руках. А Бао с застывшей на лице улыбкой смотрел на Иль, крепко сжимая древко нагинаты.

— Ну вы начинать будете? — нетерпеливо крикнула Виндис.

— Меня всё устраивает, — пожала плечами Иль, не сводя взгляда с противника. — Если враг будет вот так стоять на месте, то почему бы и нет?

— Хвостатый, если драться не намерен, то чего в поход собрался? — глянула демоница на героя. — Тебе там светлых придётся убивать, не забывай. Оставайся. Мы справимся са…

Бао исчез. Демоница резко заткнулась, пытаясь найти взглядом исчезнувшего героя.

Звон стали. Нагината скрестилась с жезлом. Бао не исчез — он сорвался с места.

Вслед за первым звоном последовал второй. Третий. Стальной вихрь. А на другом конце древка — Бао. Улыбка. Грёбаная улыбка на перекошенном лице. Застывший взгляд, упёршийся в жрицу.

Виндис помнила про Печать. Но ей всё равно стало страшно. Не за эльфийку — просто страшно.

А Ильванель даже не вздрогнула. Короткий подшаг, чуть наклонить жезл, сместить корпус — и лезвие проносится в сантиметрах от кожи. Раз за разом.

Не заблокировать, так отвести. Подставить латный щиток на руке, чуть сдвинуть ногу, убирая с пути лезвия уязвимую ткань.

И магия. Подшаг — вспышка света. Блок — воздушный толчок. Движение ладонью — и лиана пытается опутать ногу героя. Не убить, не победить — помешать, не дать нанести удар.

Но она не герой. Бао слишком быстр. Вот эльфийка не успела поднять руку, и на плече остаётся глубокий порез. Кровь тут же напитала ткань робы.

Но Иль не вздрогнула. Не вздрогнул и Бао, остервенело осыпая жрицу градом ударов. Порез на щеке, укол в бедро, рассечённая рука. Иль не успевала уклониться, не успевала блокировать. Но она хотя бы успевала подставить нужную часть тела. Не в шею, но в щёку. Не в грудь, а в руку.

Но ран всё больше. И они сочатся кровью.

Вспышка. Бао пошатнулся, очередной удар просвистел мимо. Иль хлопает рукой по одной из ран. Розовая вспышка — раны больше нет.

Рана появилась — рана исцелилась. Три минуты боя, а жрица словно в собственной крови искупалась, но она ещё жива. Ещё стоит на ногах.

Лицо Бао застыло. Да, демонице доводилось видеть и более быстрых героев, но Бао… Он техничен. И с каждой секундой становится всё техничнее. Нагината больше не летает из стороны в сторону. Лезвие не уходит в сторону или за спину, оно смотрит на жрицу, пытается дотянуться. Движения скупые, отрывистые.

Блеск лезвия. Струя крови — из шеи.

Толчок воздуха — Бао отлетает в сторону. Эльфийка хрипит заклинание. Следит за героем, зажимая рану окутанной розовым сиянием рукой. Сплёвывает на землю густой красный ком. Утирает рот и перехватывает жезл поудобнее.

Бао медленно поднялся на ноги.

Виндис видела удар в шею. Отличный удар. Один короткий рывок, и голова Иль полетела бы в сторону. И лезвие дёрнулось. Всего на мгновение, но дёрнулось.

В глазах героя плескался ужас.

— Хватит, — Бао не говорил. Он хрипел, словно горло перерезали ему. — Хватит.

Жрица молча продолжала следить за героем, стараясь успеть залатать раны. Но не все.

— А вон ту царапину почему не лечит? — заторможенно пробормотала Виндис.

— Трата сил, — застывшее лицо Айрис не отрывалось от боя. — Потеря крови небольшая, а вот сил на исцеление ран тратится всегда одно и то же количество. Лучше потратить её на что-то более серьёзное.

— Грёбаные груши для битья…

— Боя не избежать, — ровным голосом продолжила Айрис. — В тылу не спрятаться. Помощь требуется бойцам на передовой. Иногда счёт идёт на секунды. Я видела, как Ильванель пытается закрыть дыру в животе одного из бойцов, попутно прикрывая его спиной от стрел. Рану она закрыла. А потом выдёргивала из своей спины штук пять зазубренных наконечников и боролась с ядом — стрелы были отравлены.

— Твою же…

— Мне часто приходилось после боя выносить её на руках. Иль не могла двигаться — все силы уходили то, чтобы просто не умереть, — в ровном голосе мелькнула дрожь.

— Но я ведь видела жрецов в простых робах, — неуверенно произнесла Виндис. — Они вперёд не лезли.

— Простые жрецы, — презрительно улыбнулась Айрис. — Из столичных орденов или церквей.

— А вы, типа, элита? — с интересом глянула Королева.

— Мы простолюдины на службе Церкви, цепные псы Богини, — ощерилась Айрис. — Но даже псам хочется жить. Ильванель — боевой жрец. Других в нашем ордене не готовят.

— И долго такой боевой жрец способен выживать под атаками героя? — задала Виндис главный вопрос.

— Такой как Иль? — задумалась. — Не уверена. Но судя по этому бою, часа три точно.

— Скхолько?! — уставилась на неё Виндис. — Но у неё же ран всё больше. Ей, блин, горло перерезали!

Айрис окинула задумчивым взором поле боя. Бао тяжело дышит. Не от усталости — от ярости. Иль продолжает спокойно на него смотреть. Упёрла жезл в землю, облокотилась — бережёт силы. А губы шепчут боевую молитву. Судя по движениям губ — восстановление сил. В бою времени на это нет, но раз уж герой решил дать ей передышку…

— С такими вот паузами… — добавила Айрис задумчиво. — Она и все пять протянет. Но это если герой один. И после этого мне снова придётся уносить её на руках и отпаивать зельями.

— Напоследок, — пробормотала Виндис, поднимая руку, чтобы остановить бой. — Что с болью? Её же изрезали всю…

Айрис слегка вздрогнула. Сжала зубы, тряхнула головой.

— Первое, чему учат в Ордене — терпеть боль.

Глава 22

— Что? — моргнула эльфийка. — Демоница же вроде сама хотела с Айрис сойтись, нет?

Леонид смерил Ильванель хмурым взглядом. Ушастая даже не соизволила кровь смыть, желая своими глазами увидеть схватку. Выпила пару дурно пахнущих настоек, прошептала пару слов и теперь стоит у ристалища, недоумённо поглядывая на поле.

А на поле стояли Айрис и Рэймонд.

— После вашего с Бао поединка сестра вообще хотела всё отменить, — вздохнул Леонид. — Причины не объяснила, но она злится.

— Я же продержалась! — возмутилась эльфийка. — Было сказано: нужно продержаться, а не победить!

— Да не на тебя она злится, — парень чуть поморщился. — На себя.

Ильванель молча подняла брови, ожидая продолжения.

— Турнирной, мля, арки захотелось. Хлеба, ёпт, и зрелищ, — усмехнулся парень. — Это её слова.

— Ну так не первый же раз, — жрица пожала плечами. — И не последний. Чего так переживать?

— Ради весёлого зрелища она заставила вас страдать. Для неё это важно.

Иль неопределённо хмыкнула, но продолжать не стала. У всех свои заскоки. Бывает.

— Тогда почему этот поединок состоялся? — спросила она.

На плечи парня и эльфийки шлёпнулись здоровенные зелёные лапы.

— Эшо я её надоуфил, — пророкотало сверху.

Жрица отреагировала мгновенно. Перекат в сторону, резкий оборот, жезл перед собой — и в орка влетел ветряной снаряд, заставив того грохнуться на землю.

Леонид ошалело уставился на эту картину. Глянул на напряжённую эльфийку, на ворочающегося Уграза. А затем тихо, но очень грязно выругался.

— Норфально вам шрецоф тренируют, — ощерился орк, поднимаясь на ноги. — Но вшё рафно шлабофато.

— Тебе просто повезло, — не согласилась Иль. — Будь на моём месте Айрис, твоя голова уже катилась бы по земле.

Говоря это, оба словно в упор не замечали стоящего рядом Леонида.

— Пойду прогуляюсь, — буркнул герой, быстро удаляясь в сторону леса.

Орк с эльфийкой проводили его задумчивыми взглядами.

— Мне шеходня не шпать? — спросил зелёный.

— Да не, Леонид не такой, не на тебя злится, — Иль мотнула головой. Ухмыльнулась. — Вот уж верно, брат и сестра…

— А чё тохда?

— Ну, ты сейчас его боевые навыки, по сути, с дерьмом смешал, — пожала жрица плечами.

— А шо? Незаслушенно? — ощерился орк.

— Ну почему же? — жрица задумчиво постучала пальцем по щеке. — Но Леонид — птица гордая.

— Не фнёшь — не фолетит?

— Такой и сам пнёт, — кашлянула эльфийка, вспомнив первые тренировки парня. — Но признаю, учится он быстро.

* * *

— Оно тебе надо? — Бао устало вздохнул, сидя рядом с тяжело дышащим Леонидом.

— Туда идёт Айрис, — прошипел бывший гопник, с хрипами гоняя воздух по лёгким.

— Ты ведь сам говорил, что тебе плевать на Энфирию и остальных, — покосился хвостатый на друга. — И слово «герой» тебя бесило.

— Когда ты успел стать таким меркантильным? — Леонид с хрипом поднялся с травы, сев рядом с Бао.

Они встретились случайно. Гуляющий по лесу Бао наткнулся на Леонида, подтягивающегося на ветке дерева. Минут пять он меланхолично наблюдал, как бывший гопник тихо шипит на опасно покачивающейся ветке. И как с громкими матами летит вниз, когда ветка всё-таки сломалась.

— Я просто пытаюсь понять, зачем тебе всё это? — пожал хвостатый плечами. — Ты ведь нашёл сестру. Я думал, ты решишь остаться с ней.

— Ага, я тоже так думал, — проворчал Леонид. — Но эта хвостатая дура-наставница решила в одиночку отправиться на поиски бати, — парень покосился на друга. — Не в обиду, Бао.

— Она тебе небезразлична? — спросил Бао, неосознанно проведя рукой по упомянутой причёске.

— Она мне помогла, — Леонид помотал головой. — И Ильванель тоже помогла.

Бао смерил задумчивым взглядом друга, но решил не продолжать.

— А внезапная тренировка с чего? — резко сменил он тему.

Леонид снова устало откинулся на траву, хмуро глядя на небо.

— Мы нихрена не войны, Бао, — ответил он. — Нас спасает только этот грёбаный «дар богини». Даже по сравнению с Иль мы мусор.

Бао передёрнул плечами, вспомнив недавний бой. Да, он превосходил эльфийку по скорости, по силе. Он хорошо владел нагинатой — увлечение ещё старого мира принесло плоды — но не будь этой дармовой скорости и силы… Эльфийка бы закатала его в грязь.

— Ты прав, — вздохнул хвостатый. — Но почему ты об этом именно сейчас задумался?

Леонид ещё раз прокрутил в голове рожу нависшего над ним орка и собственное отупение. Но это была всё-таки не причина. Скорее, напоминание.

— Раньше мы против кого дрались? — спросил Леонид. И сам же ответил. — С зелёными доходягами и такими же новичками. Сейчас всё немного иначе.

— Такеши ты ведь победил, — пожал плечами Бао.

— Ага, — усмехнулся Леонид. — Усталого, израненного, выбирающегося с вражеской территории. Ну прямо, мля, подвиг…

Помолчали. Королева устроила этот «турнир», желая отвадить от похода негероев. Ну и из желания насладиться зрелищем. Целей своих она в итоге не добилась, зато сама того не осознавая заставила задуматься о собственных силах двух вполне себе героев.

Да, они сражались, да, убивали. Но то были жители этого мира, у которых не было божественных даров. Были и другие герои — такие же новички, как и они сами. Вспомнился Кента. Командир светлой армии, который, как выяснилось, успел многих тёмных перебить, пока не явился Леонид. И потом ещё хрен знает сколько времени стоял под натиском самой Королевы. А ведь он в этом мире всего полгода…

На что же тогда способны первые из героев? Те, что явились в этот мир четыре года назад.

* * *

Огонёк рыжего светильника снова дрогнул.

У гномов магия была своя. И светильники тоже были свои. Всех оттенков красного, мерцающие, потрескивающие даже. В глухой тьме подземных залов и коридоров такие светильники заставляли тени плясать в безумном танце, изрядно действуя на нервы.

Армидал чуть поморщился и подвинув светильник поближе к карте, на которую смотрел пустым взглядом вот уже который час.

С ярлом они тогда хорошо выпили. И поговорили не хуже. Король честно поведал гному о своём желании — пленнику всё равно терять было нечего. Гном его выслушал и надолго затих. Рюмок пять они успели выпить, пржде чем Тогрил наконец заговорил.

Гудару, богу труда, пламени и покровителю гномов, всегда было плевать на дела верхушников. Ему хватало своей низкорослой паствы и вырытых ими в сводах гор каменных залов. Вот только верхушникам до него дело как раз было: богатые шахты, могучие крепости, секреты кузнечного и оружейного ремесла — демоны хотели поскорее победить в войне, и для этого им нужна была мощь гномов.

Тёмные тогда побеждали. Медленно, но верно теснили эльфов и людей. Чувствовали свою силу. И с гномами решили не договариваться. Попытались взять своё силой.

Большая ошибка. Гномы ясно дали понять полезшим чужакам, что значит воевать на чужой территории. С тех пор любой зеленокожий или демон с большей охотой полезет в эльфийский лес, нежели в пещеры гномов. Нежити плевать — у мёртвых страхов быть не может.

Спровадив чужаков, гномы не успокоились. Бородачи вообще никогда не отличались милосердием и всепрощением — под стать своему богу — а потому решили присоединиться к союзу светлых и покончить с войной, искоренив тёмных окончательно. Война вновь затянулась. Воевать на поверхности гномам было непривычно, перевеса добиться не удалось.

А потом авантюра людского бога, пылающий эльфийский лес и предательство Энфиры…

Дальше ярл мог не продолжать. Если за простое вторжение гномий бог был готов устроить геноцид, то как он воспринял предательство той, кого считал соратницей?

Но Гудар усмирил сиюминутный гнев. Не стал мстить тот же час — уж слишком сильны были связи людей, эльфов и гномов на тот момент. Что уж говорить, гномам полвека пришлось потратить, чтобы окончательно вытравить со своих земель проповедников богини любви. И вышло это с большим трудом.

Все эти годы подгорный народ не сидел без дела. Армидалу хватило небольшой прогулки по столице, которую ему устроил ярл. Взгляда на гномьи хирды, на сталелитейные цеха. На громыхающие палки, которых у гномов были сотни и тысячи… Все эти годы гномы готовились к войне. И, судя по увиденному, готовиться осталось совсем не долго.

Правда, появление героев спутало гномам карты и одновременно спасло Энфирию. Часть героев решила полезть в горы. Кто-то желал переговоров, а кто-то просто позарился на чужие богатства, как в своё время это сделали тёмные. Подгорный народ вновь сумел отвадить чужаков от своих земель, но силой их впечатлился. Не будь героев, гномы собирались напасть ещё в прошлом году.

Армидалу подобное сильно не понравилось. Он никогда не забывал о гномах, но даже его, в конце концов, усмирило их показное бездействие. Как выяснилось, рано расслабился.

Месть… Месть никуда не делась, но у него всё ещё оставался его народ. Боль по утерянной дочери выжигала душу, но приходилось сжимать зубы и думать, что он мог предложить гномам взамен на сохранность людского рода.

Да, пленник мало что мог предложить, вот только корону с Армидала никто не снимал. Да, его предали, да, у Церкви в подчинении герои, но народ всё ещё чтил своего короля. Да и цели у него с гномами во многом совпадали. Гудар был зол конкретно на Энфиру, богиню эльфов. С Лагроном, богом людей, гномий бог даже дружил.

Взгляд короля снова прошёлся по карте и остановился на дальней северной крепости. Она находилась на границах земель светлых, тёмных и гномов. Раантил. Именно туда отправилась его дочь. Именно там она погибла от рук тёмных из-за предательства Церкви. Ублюдки решили преподнести ему урок…

А ещё это удобный плацдарм. Гномам всё ещё было тяжело воевать на поверхности. Привыкшие к войне в узких каменных коридорах, гномьи хирды с большой неохотой перестраивались на новый лад. Иронично, что именно устроенные им, Армидалом, войны помогли бородачам. Опыт тех сражений дал гномам понять, с чем они будут иметь дело. Ещё одна его ошибка.

Раантил. Оттуда он сможет провозгласить о предательстве Церкви, оттуда он сможет вести войну против Энфиры, против собственного королевства…

И там он, возможно, сумеет найти тело своей дочери.

— Ярл занят? — король постучал в дверь. Там всегда стоял стражник, который теперь, скорее, выполнял роль посыльного.

— Ещё одна попойка? — чуть сипло прозвучало из-за двери.

Армидал знал, что ярл велел своим подданным уважительно относиться к пленнику королевских кровей. Знал он и про сварливый гномий нрав. Обращение стражника было ещё образцом почтительности.

— Ну а я виноват, что вы любые дела за бутылкой решаете? — не остался он в долгу. — Сообщи своему ярлу, что есть разговор.

После недолгой тишины послышались удаляющиеся шаги.

Армидал счёл это согласием.

Глава 23

Раздвигая ветки деревьев, Виндис раз за разом кидала невольные взгляды на попутчиц. Ей почему-то подспудно казалось, что те будут отставать, замедлять… Но нет, боевая жрица какого-то там ордена и рыжая служанка двигались наравне с Королевой демонов. И если Иль в своей кожано-кольчужной броне выглядела вполне уместно, то вот Изая в неизменном фартуке… Шок и трепет.

— Слушай, тебе все эти рюшки-пампушки не мешают? — не выдержала Виндис. — По лесу в костюме служанки…

— Нас готовят действовать в разных условиях, — спокойно ответила та.

— А другой одежды они взять всё равно не удосужились, — добавила эльфийка, удостоившись недовольного взгляда служанки.

Хмыкнув, Королева вновь повернулась вперёд, стараясь не потеряться в переплетении ветвей и стволов. Нет, в крайнем случае девчонки выручат, но прибегать к их помощи было как-то… не по-королевски.

Её турнирная арка, к счастью, быстро подошла к концу. Виндис разочаровалась в своём решении уже после боя Бао и Иль. Затем был бой Рэймонда и брата… Огребли оба. Чёрные демоны по силе уступают красным, но вот в скорости способны поспорить даже с героями. Рэймонд вряд ли смог причинить серьезный вред действительно сильному герою… Но вот плясать вокруг какого-нибудь рыцаря он мог чуть ли не вечно. Да, от ошибок никто не застрахован, так что, когда вконец озверевший и покрытый кучей порезов Леонид голыми руками схватился за пылающий меч и буквально вырвал его из рук Рэя, она остановила бой.

После этого махаться с первопричиной всего их похода казалось идиотизмом даже Виндис. Хотя сероволосая, вроде бы, до сих пор слегка обижалась, считая, что Королева просто не хотела мешать её с грязью.

А вот после «арки» пришлось придумывать, собственно, план. Банальное «идём и вытащим этого вашего короля» Рэймонд отметал сразу. И служанки. Брат тоже высказался не в её пользу.

Когда что-то там вякнул Уграз, она поняла, что придётся всё-таки ещё немного подумать.

Нет, думать она умела. Не прям любила, но уметь умела. Просто всё происходящее с ней казалось какой-то странной… игрой? Вон, даже брат из ниоткуда объявился. Это всё походило на какой-то сказочный исекай…

В такие моменты голос этого Диала даже помогал, освежая в голове картины мёртвых демонов, орков, людей, эльфов… Пятна крови, белые осколки костей, розовые ошмётки чего-то там ещё… Нет, тут всё было взаправду. Дико, странно, но взаправду.

Следующий план они думали уже вместе. Почти сразу пришли к решению, что топать единой толпой — тупо. Да, их всего двенадцать, но компания разношёрстная, несработанная, а тут требовался тонкий подход. Решили слона порезать, и один отряд превратился в четыре. Все они, стараясь не попадаться на глаза, должны были параллельными курсами двигаться в сторону столицы и собирать информацию.

Вот только какими бы там навыками ни обладали служанки-фээсбэшники, не попасться, когда у тебя отряд набит либо тёмными, либо предателями, либо без вести пропавшими — тяжело. От Раантила до столицы по прямой около двух недель, слухи так или иначе поползут, и на них начнётся загонная охота силами героев.

Ну что ж, не можешь остановить — возглавь. Если кто-то и спалится, то они по крайней мере могут выбрать, кто именно. А кто тут у нас смерть-машина, способная в одиночку перемалывать героев пачками, обладает высокой мобильностью и в принципе вся такая хорошая?

Ну конечно, Уграз с Рэймондом хором начали её отговаривать. Вот только что они могли возразить? Плана получше у них не было. В итоге легенда вышла следующая — Королева вконец озверела от жажды мести и лично двинулась в сторону столицы светлых. Отличная приманка для Церкви, у которой внеплановый призыв тёмных поперёк горла стоит.

Но одной на абсолютно незнакомой местности… Даже для Виндис перебор. Служанки были больше по внутренним делам и из столицы выбирались редко. Герои? Новички, у которых знаний даже меньше. Брать с собой дочь короля? Это как нести над головой флаг «Церковники, мы идём за Армидалом, срочно перепрячьте его получше!»

И она бы могла сказать, что выбрала эльфийку методом исключения, но врать зачем? Впечатлила её эта миниатюрная жрица, что уж говорить. Да и когда твоя главная задача — выжить на вражеской территории в отрыве от основных сил и без снабжения, помощь боевой жрицы поистине неоценима.

Ну а с внутренней кухней королевства поможет одна из служанок. Это их мэйд-кафе подчинялось напрямую королю, было верно исключительно ему и даже умудрилось не попасть под влияние Богини. Фирая была уверена, что остальные ушли в подполье и тоже думают, что делать. А может, уже делают. Если у Айрис была приблуда, помогающая понять, жив ли король, странно полагать, что такой не было у других.

— К утру выйдем к небольшому городку. — объявила служанка. — Там можно будет быстро пополнить запасы и уйти дальше. Или… — многозначительно замолчала она.

— Или. — кивнула Виндис. — Мы в любом случае привлечем к себе внимание. Так зачем подставлять других и тянуть? Устроим веселье.

Ответом стал лишь задумчивое хмыканье эльфийки.

* * *

— Куча мускулов и тупая ярость! — огрызался Такеши. — Лиши вас их, и вы ничто!

— Дафай я фыташу тебя ис этиф шелезок, и тохда похлядим, — не остался в долгу старый орк. — Ты этой палхой шо-то компеншируешь?

— Да я!..

Биная шла чуть позади, лаская взглядом спину то одного, то другого. Воткнуть топор под вот этот позвонок, провернуть, дернуть в сторону…

Они ведь только выступили, а она уже тихонько сходит с ума. И ладно бы перепалки этих придурков было интересно слушать, но нет! Такими придирками могли обмениваться забулдыги в деревенской таверне, но никак не Герой Богини и один из приближённых к Королеве генералов.

И ведь им придётся выходить в город. Ну как им… Ей одной, потому что Такеши — герой, а Уграз — орк. И вот перспектива оставить этих двоих одних хотя бы на несколько часов…

Хотя, а что? Перегрызут друг другу глотки, и её задача облегчится в разы. Ага, найти свергнутого, по сути, короля в немаленьких размеров королевстве. Хорошо хоть вытащить не требуют. Условились собраться в конкретном месте близ столицы и там, обменявшись информацией, действовать дальше. Это если сумеют что-то…

«Шурх»

— Бой! — резко крикнула Биная, выхватывая секиру.

Звери так не шумят, а даже если это и они, то уж лучше ложная тревога, чем стрела в глаз.

Два дебила сработали на удивление слаженно. Выхватить оружие, занять позиции по бокам. Они шли в глубине леса, в нескольких километрах от тракта, параллельно с ним. Неудобное место для боя, но по дороге идти точно не вариант.

— Отродье! — раздалось из зарослей спереди. — Твоя голова тоже окажется в общем костре! Дева, в сторону, я беру орка на себя!

О, кажется, повезло наткнуться на кретина. Ну или новичка. Молодые Герои почему-то любят орать вот такое. И что ещё за «дева»? Это он ей, что ли?

Из леса уже повалили гости. Ну как гости… Огромный латный мужик и несколько мужичков поменьше. Герой с отрядом сопровождения. Простой патруль местности — темные в своём отчаянии не оставляли попыток затаиться в какой-нибудь норе на этих землях. Вот только что они из себя представляют? Нищих оборванцев, умирающих от голода? На такие поручения обычно отправляют так себе героев.

Биная дернула рукой, но в последний момент остановилась. Вместо этого служанка сместилась чуть ближе к парочке оболтусов, незаметно ткнув обоих куда придётся — чтобы притихли. Секира падает на землю и теряется под листвой.

— Герой, прошу, помоги! — тонкий голосок, поджатые у груди руки, Ага, в латных, блин, шипованных перчатках. Ну и охреневшие взгляды Уграза с Такеши. — Этот ублюдок заодно с грязной зеленой тварью! Я шла к столице, но они…

— Как ты меня… — начал было Такеши, но тут же поперхнулся от смачного шлепка по спине от орка.

— Ша! Её хости станут отлишной захуской для нашехо племени! — подхватил игру Уграз. — Хороль шветлых тварей шдох, зеленохожие итут за фашими прыщавыми задницами!

— Король оказался всего лишь предателем! — взревел обиженным гусем герой. Ага, голосок у него оказался тонким, да и здоровяком он казался лишь из-за доспехов. Голова из груды железа торчала непропорционально мелкая. — Тебе конец, тварь!

Бина тихо крякнула. Косяк, солидный такой косяк. Это же надо их контрразведке так лажануться и слить информацию о психологических уязвимостях героев. И конкретно об этой их странной одержимости болезнями кожи. И ведь ни у одного их не было, но стоит хотя бы намекнуть…

Биная ещё могла бы поразмышлять о многом, что сумела услышать из пары обрывочных фраз, но это тяжело делать, когда на тебя несётся брызгающая слюной махина. Ничего, у них своя есть. Такеши наконец отмер и рванул наперерез, впечатавшись герою в бок.

Отряд героя проводил грустным взглядом своего командира и уставился на Бинаю с Угразом. Да, тут всем найдётся дело…

— Несчастная дева молит о помощи! — наигранно пропела Биная, ногой выдергивая секиру обратно и тыкая орка кулаком в бок. — Эта зеленая образина извела деве все нервы, ей нужно оторвать парочку голов…

* * *

— …а потому вышеозначенные личности должны находиться в данной позиции, занимаясь мониторингом обстановки и ожиданием дальнейших указаний.

— Весьма длинная лекция для синонима «сидите смирно и ждите меня», — признал Бао после долгого молчания.

Рэймонд лишь раздражённо вздохнул. Его бесил тот факт, что Королева не взяла его с собой. Да, немного успокаивал — хотя демон никогда бы в этом не признался даже самому себе — что Уграз тоже в пролёте, но чёрт возьми…

И не поспоришь ведь, доводы были весьма логичны. У их Короелвы есть шансы… нет, их Королева точно переживёт охоту на себя целого королевства. Боевая жрица, которых по долгу службы учат не столько исцелять, сколько выживать… тоже имеет шансы. Служанки же шли с ними больше как своего рода дипломатическая поддержка и проводники.

И вот служанка их группы…

Фирая была главой слаженной четвёрки, именно она принимала окончательные решения и руководила отрядом. И чего он точно не ожидал, так это того, что сероволосая женщина окажется…

— Зануда, — хихикнул Бао. — Мы ведь об этом и договаривались. Зачем повторять?

— Я предпочитаю доводить информацию до подчинённых в по…

— Мы поняли, — прервал новый поток Рэймонд. — Добудешь информацию, пополнишь запасы. Мы ждём тебя тут три часа и только затем начинаем действовать.

Служанка смерила его сухим взглядом, но продолжать всё-таки не стала. Лишь поправила платье и двинулась в сторону небольшого городка.

С платьем вообще история отдельная. Рэймонд так и не смог понять, почему личные порученцы короля не догадались взять с собой хотя бы что-то ещё, но добиться ничего не сумел. Хотя реакция каждый раз была разная. Серая сухо молчала, чёрная нервно хихикала, рыжая устало вздыхала, а жёлтая разразилась речью о ценности преодоления невзгод. Причём говорила почему-то на устаревшем диалекте общего языка…

Проводив взглядом Фираю, Рэймонд уже настроился на долгое ожидание. Но тишина не продержалась долго.

— Слушай, а если она не появится? — спросил Бао, поглядывая в сторону виднеющейся из-за деревьев невысокой крепостной стены. — Что тогда делать будем?

— Действовать, — коротко пожал плечами Рэймонд, прислушиваясь к лесу.

— А как именно? — не успокоился хвостатый. — Она ведь ничего не говорила на это счёт.

Демон уже хотел было ответить, но понял, что парень прав. Никаких указаний от служанки не было. А ещё личный порученец Королевы осознал, что всё это время спокойной слушал чужие указания… Но об этом он подумает потом, а сейчас дело.

И тут спорно. Что она могла им сказать? «Идите спасайте меня»? «Отступайте обратно»? Она всё-таки не была командиром их отряда и не могла давать столь радикальных указаний. Отсутствие командира вообще напрягало…

— Может, проследим? — снова разбавил Бао тишину. — Лезть не будем. Просто убедимся, что всё хорошо…

Ага, парню скучно, и он всего лишь подводил к очередным «приключениям». Нет уж, слишком глу…

Резкий колокольный звон. Со стороны города. Вестник тревоги, опасности для всего города. Что за… Служанка нарвалась? Да нет, бред, ради одной девушки весь город на уши поднимать не будут. А хотя вон она бежит обратно. И как только стража пропустила…

— Королева демонов в Энфирии, — сходу сообщила она, влетев в заросли.

— Ну да, первую часть пути мы все вместе шли, — моргнул Бао.

— Теперь об этом знаем не только мы, — усмехнулся демон. — Тревога из-за этого?

— Да, объявлен общий сбор Героев. — на удивление коротко ответила Фирая. — На главной площади зачитывают приказ Церкви. Объявлена охота на Королеву. В награду личная благодарность Богини. Я не стала задерживаться, нам надо двигаться дальше.

Ну да, сейчас из города гурьбой попрут герои, и оказаться, считай, прямо напротив городских ворот в такой момент — идея не очень.

Но теперь и они могут ускориться. Многие, если не все, герои отправятся вынюхивать Королеву, так что диверсанты смогут в быстром темпе добраться до столицы. Никто не верил, что отправят вообще всех героев, часть останется на защиту столицы. Ну и толпу новичков во дворце никто не отменял… Однако это уже лучше, чем ничего.

— Запасы провизии хоть успели пополнить?

— Наш рацион укомплектован достаточно, чтобы обеспечить путь длиной в три недельных перехода, а потому я…

А служанка быстро пришла в себя.

Глава 24

«Королева Демонов идёт».

Вот уже неделю эти слова звучали отовсюду. Даже до старой крепости в глубине Энфирии достигла эта весть. Никто не знал, куда она идёт, чего ей надо и о чём она вообще думает, практически в одиночку залезая на территории светлых. Известно было лишь, что идёт она, по сути, одна и постоянно меняет маршрут. Мечется по всему королевству, разоряя поселение за поселением и убивая Чужаков. Многие Герои отправились на охоту. Искали славы, справедливости, воздаяния и ещё кучи всякого, пафосного.

Вот только Рэйган знал, что опытные герои за ней не идут.

Он и сам был опытным, одним из первых. Одним из тех, кто магией топил и промораживал укрепления зеленокожих, демонов, нежити… Его дар был невелик, зато он не рвался на передовую, потому и умудрился пережить первые, самые жестокие месяцы, когда Герои десятками дохли на границе с темными.

Некоторые назовут такое его поведение трусостью. Может, даже будут правы. Ведь после самых бурных первых месяцев, когда темных оттеснили обратно на их территорию, он выбрал не подвиги на земле врага, а небольшую крепость в глубине границ светлых. Рэйган не хотел терять данный ему шанс. Он, чёрт его дери, получил вторую жизнь. Не просто же так?

Вот он и защищал. Да, эта крепость затесалась в очень удачном месте — на единственном сухопутном маршруте через реку на многие переходы вокруг. Река Гария почти сплошным кольцом охватывала столичные земли. Бурная и широкая, такую запросто не переплыть. До ближайшей отсюда переправы недели пути. Так что это был главный путь от столицы Энфирии на запад, до границы тёмных. Вот только до границы отсюда всё равно было далековато, враги даже в самые успешные свои вылазки не подбирались так близко к столице. В крепости было спокойно, и сюда ссылали новичков, дабы они могли вкусить унылой рутины.

Конечно, героев никто не держал и никто им не приказывал, отнюдь. Им только Богиня указ. Так что в крепости новички надолго не задерживались — быстро уходили дальше, на поиски славы и подвигов. Кто-то становился легендой, другие бесславно погибали. Рэйган их судьбой не интересовался, ему и так забот хватало.

Да, он был Героем, но в первую очередь он был магом. Крепость, давно уже забывшая про былые штурмы, знатно разрослась. Такие хрупкие и такие горючие деревянные дома окружили крепостные стены из зачарованного камня, обширные вспаханные поля подобрались вплотную к лесу, а стражникам приходилось бороться не с тёмными, а с разбойниками и всяким зверьем.

Хотя зверье тут было солидное. Волшебный мир, боги, все дела… Так что зверушки попадались знатные, тут целый маг-герой был очень кстати. И не только тут: поля могла накрыть засуха, какой-нибудь старый деревянный склад в любой момент мог вспыхнуть — да мало ли мест, где очень кстати придётся помощь водяного мага?

Рэйган и помогал. Да, магическое истощение от целого дня трудов — штука гадкая, но это всяко лучше, чем лежать с распоротым брюхом или отползать в сторону, надеясь, что рыцари продержатся ещё хотя бы чуть-чуть…

И благодарные лица местных жителей. Один раз он даже спас какую-то девочку из пожара. Расслабился слегка и подцепил пару ожогов. Ничего опасного, но для местных вид героя в тлеющей одежде, выходящего из пылающего дома с ребёнком на руках…

Детей начали называть в его честь.

А ведь «Рэйган» — это даже не настоящее его имя. Не желая вспоминать прошлое, стремясь начать новый путь, он взял себе никнейм из любимой компьютерной игрушки.

Рэйган шумно выдохнул. Кажется, пришла пора платить по счетам.

Королева демонов пришла.

Не одна. Перед ним стояла только демоница и эльфийка, но маг чувствовал присутствие ещё как минимум одного. Хотя заметил он их лишь чудом. Когда было скучно, Рэйган любил побродить по окрестным лесам, попутно развешивая там и сям магические маячки. За несколько лет весь окружающий лес превратился в сплошную сигнальную паутину. И вот она дала сигнал — тёмные. И предатели, дело это не меняет.

Понятно, что почувствовав поблизости такое присутствие, Рэйган тут же объявил эвакуацию. Местные таких слов не понимали, так что пришлось втолковать длиннее, но доходчивее — Королева Тёмных идёт, спасайте шкуры.

А чтобы не было паники, он приставил к ним героя-новичка. Когда шёл к нему, Рэйган был готов к утомительным уговорам и борьбой благоразумности с благородством. Но нет, рыцарь, услышав про Королеву, сам себя предложил в кандидаты на сопровождение. Даже убеждать Рэйгана начал, не давая вставить магу и слова. И вот вроде всё получилось, как и планировалось, но… Рэйгана тянуло блевать.

— Слышь, бородатый, а ты чего тут? — хмыкнула демоница. — Рыцари же вроде поживучее будут…

Чёрт, Рэйган просто хотел быть похожим на мага, что такого в этой бороде?! И что это за манера речи такая? Это же Королева! Беспощадная тварь, вбивающая героев в грязь!

— Погоди, вы его с мирняком послали, что ли? — не дождалась Королева ответа. — Да ну, бред же. Маг в походе всяко полезнее будет, а рыцарь сможет меня надолго задержать. Это ведь логично?

Вместо ответа Рэйган запустил ледяное копьё. Демоница лишь слегка отклонилась в сторону, продолжая недоумённо разглядывать героя. Ну, попытаться стоило. А ещё она наконец заткнулась, перестав ломать ему шаблон.

— Как невежливо… — покачала она головой, медленно шагая навстречу. — Я тут вообще-то время тяну, мог бы и воспользоваться случаем…

Ненадолго заткнулась… Да и о чём она вообще?! Рэйган скользнул назад, разрывая дистанцию и посылая очередной веер копий, ещё один… Нет, тварь, конечно, права, но ей-то какой дело до их выбора? И откуда она вообще знает про рыцаря?

А ещё напрягала эта эльфийка. За все время она даже не шелохнулась, стоя в стороне. Одежда боевой жрицы Энфирии. Какого чёрта она с тёмными?!

Следующий залп маг послал в неё. Эльфийка, не эльфийка, но она не пытается помочь ему, а значит враг. Зрелище необычное, но не шокирующее — некоторые Герои тоже без каких-либо причин могли переметнуться на сторону врага. И не уставали при этом орать про какую-то «серую мораль» и «необоснованный геноцид»…

Эльфийка тоже уклонилась, но больше не двигалась, а вот Королева… Королева каким-то образом сумела преодолеть несколько десятков метров в один миг и пинком отправила Рэйгана полетать.

«Самолично рвать дистанцию с магом, будучи рукопашником. Какая глу…»

Хрясь!

Мыслю Рэйган додумать не успел — хрустнувшая о дерево спина помешала. Харкнув кровью, маг тут же отмахнулся морозным туманом, не давая врагу подобраться и добить… Но Кролева и не приближалась. Она ведь специально пульнула им в сторону дерева, не давая улететь далеко, а теперь просто стоит и смотрит?!

— Да что… кх-х… за чёрт… — маг снова сплюнул густой комок. Неприятно, но лёгкое вроде не пробито, иначе он бы уже захлебнулся кровью. — Любишь издеваться?

— А ведь если смотреть с такой стороны… — задумчиво протянула демоница. Затем кашлянула, почесав затылок. — Да, неловко вышло. Но, вообще, я просто время тяну, чтобы ваш мирняк мог свалить подальше. Так у меня не будет причин его догонять.

— Чего? — ошалело выдохнул Рэйган.

— Вообще-то это был тайный план, — впервые подала голос эльфийка. — Вроде как.

Королева лишь беззаботно пожала плечами, неспешно топая в сторону мага.

— Да ладно, он ведь всё равно умрёт, — хмыкнула она. — А так хоть умрёт со спокойным сердцем.

— Да, вот только теперь у него нет причин сражаться до последнего, — вздохнула остроухая. — Мы же сами признались, что мирных трогать не будем.

— А по слухам Королева беспощадно вырезает целые города… — тихо пробормотал маг, слепо разглядывая землю под собой.

Рэйган и сам не мог понять, с чего вдруг решил заговорить. Шок, боль, бьющий в крови адреналин, понимание, что внезапно атаковать, казалось бы, отвлёкшихся противников бесполезно… Нахлынуло это старое и почти забытое чувство. Чувство собственной ничтожности.

— Ага, Иза… — демоница осеклась, поймав недовольный взгляд эльфийки. — Мне рассказали пару ваших слухов. Их, кстати, рассказывает тот самый мирняк, который невредимым валит из городов… — Королева осеклась, дернув уголком рта. — Ну ладно, почти невредимым.

— А разрушения? — всё недоумевал маг. — Целые дома сравняло с землей.

— Каюсь, было немножко, — смущённо протянула демоница. — Всё-таки бой с Героями тяжело вести без… побочного ущерба.

Да что за бред? Вот эта вот пацанка-томбойка с копытами — Королева демонов? Та самая жуткая тварь, которая, по слухам, Героев вырезает целыми отрядами? Которая устилает трупами целые улицы, красит реки алым и всё вот это вот? Ну, хотя…

— Сама сказала, что я всё равно умру.

Аккуратно, стараясь не спровоцировать демона, — хотя ей, кажется, плевать было на его телодвижения — Рэйган уселся, прислонившись спиной к дереву. Тело после поцелуя с чёртовым бревном нещадно ныло. Нет, маг, бывало, и в куда худшем состоянии был вынужден продолжать бой, но сейчас… Сейчас его задача — задержать врага. А враг, кажется, и сам не против подзадержаться.

— Так ты Герой, — усмехнулась Королева. — Простым крестьянам, даже если те начнут правду говорить, кто поверит? Слухи на то и слухи. А вот словам Героя…

— А если я скажу, что от меня никто ничего не узнает? — Рэйган сплюнул новый алый сгусток и поднял голову, прищурив глаза. Солнце как раз шло на убыль и светило прямо из-за спины демоницы, затеняя её лицо.

— А, правда? — дёрнулись её плечи. — Ну ладно тогда, чё…

Тень приблизилась, опустилась на корточки, наклонила лицо. Вот теперь он видел. Янтарные глаза на фоне серой кожи впились в него немигающим взглядом.

— Правда думал, что я что-то такое скажу? — уже совсем другим тоном спросила она. — Знаешь, я действительно не люблю сильно париться о происходящем, и раньше такой подход прокатывал. Но я, блин, Королева, и от моих действий так-то чужие жизни зависят. Как-то неохота терять дорогих мне людей и нелюдей из-за собственного дебильного благородства.

Рэйган не ответил. А что тут отвечать? Ему буквально сказали: «Братан, тебе пи…»

— Прикинь, откровение, а? — усмехнулась тем временем демоница. — Я прям словно герой какой-нибудь всратой анимешки. Но факт есть факт — иногда приходится принимать неприятные решения. Чтобы потом за мою доброту не пришлось платить другим, понимаешь?

Рэйган понимал. Он за время своих служивых дней успел насмотреться на ситуации, где отбитые поборники справедливости шли в самоубийственную атаку на занятую тёмными деревню, чтобы спасти одного единственного ребенка. В итоге дохли сами, ложили весь отряд, а ребенок погибал в разгаре битвы, накрытый площадным заклинанием.

А ещё Рэйган понимал, что сейчас будет умирать. И, пусть на бой он шёл со спокойным сердцем и без надежды вернуться назад… Но когда смерть твоя смотрит тебе прямо в глаза и беззаботным тоном выдаёт спич про «тяжёлые решения»…

— А если я с вами пойду? — ровно произнёс он. — Заложником, пленником, источником энергии. Тёмные вроде используют что-то такое?

Демоница кхекнула, на секунду остекленев взглядом, словно вспоминая что-то неловкое. Она так спокойно отвлекается? Вообще в нём угрозы не видит?

— Молит о пощаде?

Ещё одна тень, но пониже. Эльфийка подошла, прислушиваясь к разговору. Присутствие кого-то третьего Рэйган тоже чувствовал куда отчётливее, но отвести взгляд и оглянуться по сторонам был не в силах.

— Жить, понятно, хочет, но не прям уж молит… — ответила королева. — Блин, вот тяжело так! Одно дело, когда они тебя убить пытаются, а этот уже после первого удара слёг. Ненавижу добивать!

«После первого удара»? Удар так-то хороший был…

— Слушай, может, ты сейчас внезапно воспылаешь яростным патриотизмом и вероломно нападёшь, превозмогая и харкая кровью? — не отчаивалась демоница. — Умрёшь героем, а нам проблем меньше.

— Я и такГерой… — слабо усмехнулся Рэйган.

Ещё один, третий голос раздался из-за спин девушек. Равнодушный, но чуть раздражённый.

— Среди ушедших был один из купидов. Не знаю, что он забыл в этой крепости, но он может знать что-то полезное. Хотя от остальных придётся избавиться, чтобы потом проблем не…

Голубая вспышка.

* * *

Лето в Энфирии жаркое. Достаточно жаркое, чтобы люди и эльфы предпочитали проводить его под крышами своих домов и под сенью древесной листвы. Разросшиеся леса закрывали небо сплошным пологом из ветвей, пряча своих обитателей в прохладной тени. Вот только в этот раз покрытые инеем ветви тяжело припали к земле, больше не пряча своих гостей от припекающего солнца. Но гости лишь продолжали дрожать от холода.

— Тьфу, да ну, блять, сколько можно?..

Королева в очередной раз сплюнула кровь на заиндевевшую землю. Уже несколько километров от эпицентра ушли, а температура, дай бог, на пару градусов поднялась. Ей-то ладно, а вот жрице приходилось тратить силы на довольно мощную ауру тепла, иначе замерзнет насмерть. Она и Изая.

Герой всё-таки напал. Хотя чего тут странного — они сами его спровоцировали. И сражался он… Виндис приходили на ум слова «мерзкий» и «подлый». А вот эльфийка лишь ухмылялась.

Изая тогда даже договорить не успела — грянувший морозный взрыв раскидал их в стороны. Особо никто не пострадал, но герой просто рвал дистанцию. А разорвав, не давал подобраться ближе.

Сразу же нацелился на самую слабую — Изаю. Увидев исцеление Иль, переключился на жрицу. А затем постоянно менял цели, вынуждая эльфийку метаться между собственной жизнью и защитой служанки.

А вот её, Виндис, этот хмырь даже тронуть не пытался. Отступал, скакал по всему лесу, закрывался морозным туманом и ледяными стенами. И пытался убить её попутчиц. Виндис самой приходилось подставляться под заклинания в особо опасные моменты.

И этот ублюдок закончил точно так же, как и её братец — просто вырубился. Но, в отличие от Леонида, на этот раз с концами. Вдавленное в череп копыто не даёт шанса даже Героям.

Служанка едва выжила, одно из копий пробило ей бедро, лишив подвижности. Ещё два пробили грудь и живот, а поганый лёд тут же начал промораживать плоть до состояния гангрены. И это ещё повезло — четвертое копьё, летевшее в голову, Иль приняла на себя.

Сейчас Королева шла с телом служанки в руках, а жрица держалась рядом, вливая в тело Изаи магию и поддерживая тепло. Разговоров кроме злобного шипения Королевы не было — эльфийка и сама едва на ногах держалась. Так что Виндис в очередной раз задумалась о том, какая же она всё-таки дура… Отлично потянула время, ничего не скажешь.

«Я ведь говорил, что им нельзя верить», — какой знакомый голос. — «Лучше убивать сразу. И его, и остальных».

— Иди на хер, — коротко огрызнулась Виндис. Диал прямо умеет подбирать моменты…

Ильванель в её сторону даже не глянула. Слишком сосредоточена. Тем проще.

«А я разве не прав? Сейчас твоё легкомыслие чуть не стоило тебе двух твоих товарищей. Я ведь предлагал действовать решительнее…»

— Вырезать город целиком? — устало вздохнула Королева. — Слушай, у тебя что ни предложение, то апофеоз геноцида. Этих убей, тех сожги, всей покарай… Хорош уже, а?

«Предлагаешь мне забыть Её предательство? Забыть два века унижения, когда тебе раз за разом дают надежду, а потом втаптывают её в грязь? Мой народ терпит это дерьмо слишком долго, чтобы вот так легкомысленно отмахнуться».

— Сейчас заплачу, — равнодушно протянула Виндис. — Особенно когда ты перейдёшь к части, где демоны решили вырезать под корень всех подземных коротышек. Просто потому что те не хотели участвовать в войне.

Вот теперь голос умолк. Настырный, раз за разом лезет с советами. Сначала они были даже полезными, но чем дальше шло, тем злее Диал становился. Всё торопил её, требовал действовать решительнее. Со временем она просто перестала обращать внимание на его бред, и голос умолк. Но иногда всё-таки вылезал. Вот как сейчас.

Теперь надо пробраться чуть дальше в столичные земли и подлатать раны. Один этот герой проблем доставил больше, чем вся прошлая крепость на границе с тёмными. Не слишком сильный, но уж больно вертлявый. И излишними нормами чести и благородства не обременён.

А по опустошенной крепости тем временем пройдут остальные отряды. После этого до столицы останется рукой подать.

Виндис повела плечами, смахивая корочку инея с одеревеневших рук.

Знать бы ещё, что им в этой столице делать…

Глава 25

— Есть сигналы от остальных? — поинтересовался Леонид.

— Полная и непроглядная тишина! — объявила Дэлая, взмахнув «сигналкой».

Да уж, у Леонида ушло время, чтобы привыкнуть к подобной манере речи блондинистой служанки. Хотя это того стоило, если вспомнить переклинившее лицо сестры, когда замотанная в бинты Дэлая торжественно объявила, что не держит зла на «злоплетущую и всетемнейшую госпожу рогатых порождений жажды мести».

Сейчас их группа — Леонид, Айрис и Дэлая — устроились в лесу неподалеку от стен столицы. Город расположился в неглубокой, но просторной долине, и отсюда открывался отличный вид на его западную часть. Внизу, огибая редкие холмы, шёл торговый тракт. Он не был пуст: повозки, кареты, пешие путники — война с темными гремела вовсю, но какое до неё дело простым крестьянам да торгашам? Первым ещё урожай собирать, а вторые на войне самые большие деньги делают.

— Выходит, мы первые, — задумчиво протянула Айрис, разглядывая виднеющиеся вдали шпили королевского дворца.

«Либо остальные так и не добрались». Леонид мотнул головой, отгоняя идиотские мысли. Изначальный план был прост: они все вместе доберутся до столицы, с помощью служанок проберутся внутрь, найдут главный храм Энфиры и выпытают у тамошних обитателей всю нужную информацию о короле.

Леонид до сих пор не мог понять, почему у него тогда не возникло ни единого вопроса.

— Ждать остальных мы тут можем долго, — парень вздохнул. — А окрестности столицы патрулируют Герои. Сомневаюсь, что они обнюхивают каждый куст, но нам и задрипанного следопыта хватит…

— Либо идти в столицу, либо отступать, — в тон ему продолжила Айрис. — Но в окрестных деревнях тоже постоянно сидят Герои, а наши лица наверняка развесили на каждой доске.

— Мне не довелось узреть ни единого запечатления ваших ликов за время долгого пути, — заметила Дэлая. — Быть может, не столь ужасны наши опасения?

— Даже так? — удивился Леонид. — Хотя имеет смысл… Обычный человек Герою что сделать сможет? Заорать, обосраться и убеж… Угх!

Парень обиженно покосился на Айрис, ткнувшую его локтем в бок. Не то чтобы сильно ткнувшую, но эти её чёртовы латные щитки….

— Я не герой. Как и Дэлая, — невинно заметила девушка.

— Ну да, всего лишь лучший мечник Энфирии и личный порученец короля из Тайной Канцелярии, мелочь-то какая… — прокряхтел Леонид, потирая ушибленное место.

— Героический дух можно скрыть, коли нужными знаниями и умениями обладать, — Дэлая порылась в своей котомке. — В столице найти необходимое мне труда не составит, но вам здесь подождать придётся. Не ведают они обо мне, но вот вас кто и заприметить может.

— Во мне нет… духа героического, — снова заметила Айрис.

— Доспехи на тебе не армейской работы, отнюдь. На заказ сделаны, такое вмиг узнается, — возразила Дэлая, доставая темный плащ. — Да и цвет волос твоих весьма и весьма примечателен.

— Одежду поменять, волосы в грязи извозить, но это… — Леонид поднял свои руки, старательно не замечая прожигающий взгляд Айрис. — Такую хрень ты как скроешь?

Да, эти наросты на руках служили отличной защитой, да и удар с такими утяжелителями был на загляденье, но всё равно… Герои, конечно, чего только не приспосабливали, стараясь выделиться на фоне себе подобных, но такая откровенно демоническая срань насторожит даже деревенских увальней.

— Скрыть можно всё, — на удивление коротко ответила служанка, укутываясь в плащ. — И всех.

Накрыть голову капюшоном, шаг назад.

Леонид оглянулся на ведущий к воротам тракт. Людей много, и затеряться там вроде не сложно, но…

— Как думаешь, робы хватит, чтобы руки скрыть? — протянул он задумчиво.

— Тогда уж перчатки, — хмыкнула Айрис.

Шаг вперед, откинуть капюшон.

— А? — непонимающе моргнул Леонид, резко поворачиваясь к Дэлае. — Но ты… Погоди…

— Невидимкой мне не стать, — хихикнула служанка. — Но взоры чужие спину мою сверлить перестанут.

— Отвлекают внимание от носителя… — заинтересованно приблизилась Айрис. — А нам такие?..

— Не подойдут, увы, — мотнула Дэлая головой. — Личный артефакт, лишь на заказ делается. Да и в отряде эффект его слабеет. Люди в общности больше внимания привлекают, чем один единственный путник.

Больше спорить было особо не о чем. Леониду и Айрис оставалось лишь ждать, лениво поглядывая на плетущиеся внизу фигурки. Вскоре им предстояло занять место в их рядах.

Но для начала Дэлае предстояло выполнить свою работу.

* * *

— М-мать! — не удержался Леонид, вылезая из люка последним. — Вот же ж гадство…

Ночь, улица, фонарь и грязная подворотня. А нет, уже без фонаря — битое стекло не сдержало очередной порыв ветра, и едва тлеющее пламя затухло окончательно. На оставшуюся ночь этот переулок погрузился во тьму. И тем лучше — даже последние забулдыги не отважатся заявиться в неосвещённые трущобы столицы, если жизнь дорога.

С чего такая уверенность? Снова Герои. Изначально призванные в качестве тупой военной мощи, они умудрились много куда просочиться, не отличаясь в этом от простых разумных. Помимо банальных рыцарей появлялись маги, следопыты, жрецы… И разбойники.

Сами себя они называли «рОгами», любили тьму и тишину, бой лицом к лицу не переносили, а ещё поголовно страдали от тяжёлой клептомании. Эти «Герои» в своё время стали для Энфирии настоящим бедствием. Одно дело хватать за руку простых воришек и совсем другое — ловить посланников богини. Церкви тогда впервые за очень долгое время пришлось взывать к богине напрямую, а та… Просто сняла с недогероев своё благословение. Божественных сил роги не лишились, но вот священной неприкасаемости у них больше не было. Началась охота — Герои убивали Героев.

К нынешнему моменту установилось шаткое равновесие, но любой сколь-нибудь значимый сброд всегда возглавлял Герой-рога. Некому было поспорить с навыками пусть и бывшего, но посланника самой Богини.

Дэлая вздохнула. Весь этот переход прошёл как-то… не так, как она ожидала. Ей-то казалось, что вечно хмурый герой лишь похмыкает на неприятности столичной канализации, а вот Айрис упрется рогом. Вышло в точности до наоборот — Леонид на протяжении всего пути не переставал тихо бурчать и плеваться, хотя шёл спокойно. А вот Айрис хранила на лице абсолютную невозмутимость.

Из-за спины послышался второй голос, и тоже ругательства. Невозмутимость всё-таки дала трещину. Но всё ещё лучше, чем ожидала служанка — всё-таки целая принцесса. А хотя…

Дэлая вспомнила бойню при Раантиле. Досталось тогда их подопечной: кожа с половины лица содрана, вторую залила кровь, одна рука, считай, сгорела — но здоровая всё так же сжимает меч, голос во время переговоров не дрогнул ни разу.

На лёгкую брезгливость принцессы можно и закрыть глаза.

— Усмирите свой гнев, Герой, — коснулась служанка Леонида, заметив его побледневшее лицо. — Самое сложное позади, мы в столице. Но впредь я воздержусь от столь зловонных путей.

Леонид поморщился. В родной мухосрани воняло и похлеще. Да и запахи там были… поразнообразнее.

— Да не в этом дело, — просипел он. — Воняет, конечно, песец… Просто я в схожих декорациях сдох в прошлый раз.

— В вонючей подворотне? — недоуменно покосилась на него Айрис.

Ответом стал лишь грустный оскал. Дэлая кашлянула. Только у Леонида получались такие выражения лица: тут и злость, и тоска, и усталость. И, в то же время, злорадство.

— Как жил, так и сдох, — неопределённо буркнул он и махнул рукой. — Что дальше, Дэлая?

Служанка огляделась. Ну да, вроде не напутала.

— Недалеко нам идти. Там нас уже не найти столь просто. И там у нас будет время дождаться остальных.

Так и пошли, петляя по тесным закоулкам древней и такой богатой столицы Энфирии. Шли молча, разве что Айрис слишком уж активно разглядывая буроватые потёки на стенах, раз за разом кидая взгляды на Леонида. Но вопросов не задавала.

* * *

— Командир! Их там тысячи!

«К такому невозможно привыкнуть», — отстранённо подумал Кента, взбираясь на стену крепости. «Хотя в тот раз темных было не так мно…», — рыцарь поперхнулся.

Уж лучше бы это были орды тёмных.

Под стенами Раантила стояли хирды. Аккуратные низкие прямоугольники стали уже заканчивали перестраиваться из походного строя в боевой. И стрелять по ним Кента смысла не видел. Во-первых, ещё непонятно, с чем они сюда пришли — гномы не вели войну ни со светлыми, ни с темными. Во-вторых, доспехи. Все, абсолютно все коротышки были закованы в латы. Ну и в-третьих…

Кента заметил у некоторых гномов больно уж знакомые штуковины: деревянный приклад, стальной ствол, ещё и куча рун — мушкеты. Или их аналоги.

Короче, если бы гномы пришли их сюда убивать, Раантил бы уже давно пал.

Вот только Кента не понимал, зачем вообще сюда припёрлась такая толпа гномов. И в то же время он не мог просто крикнуть: «Мы светлые, с вами войны не ведём!» Потому что это уже не будет правдой — Энфирия их предала, они стали изгоями.

А ещё в стенах укрылись тёмные. Когда сигналки сообщили о многочисленных вторженцах, все просто растерялись — гости не были ни светлыми, ни тёмными, а о гномах никто и подумать не мог. Не хватило у Героя духу просто бросить тёмных за стенами и запереться. Королева доверилась им, доверилась ему, Кенте. Да, де-юре рыцарь уже был предателем. Но он не собирался становиться им де-факто.

Вперед вышел один из гномов. В руках у него развевался штандарт с желтым гобеленом. Для каждой из сторон, для каждого из богов солнце всегда было символом мира, а флаг его цвета означал переговоры. Это обнадеживает.

Кента не стал утруждаться открытием ворот — да и рискованно. Достаточно просто сделать шаг… Шлем заглушает свист воздуха, доспехи становятся удивительно лёгкими. Но за ощущением полета следует резкий толчок в ноги. Больно, но тело крепкое, выдержит. Хотя в последний момент ноги все-таки подвели, заставив опуститься на колено. Не привык он ещё к доспехам, и к силе своей не привык.

Гном ждал впереди, так что пришлось быстро прийти в себя и двинуться навстречу.

— Мы не ищем боя, — коротко обозначил свою позицию Герой, нависнув над коротышкой горой стали. Шлем Кента решил не снимать.

Бородач окинул его взглядом. Непривычный такой взгляд. Пусть гном и был ниже, но столько презрения и гнева в его глазах… Кента и не осознавал, как привык ко всеобщему восхищению.

— Какой к черту бой, застрелить и забыть тебя, пёс, — сплюнул гном, поправив штандарт на плече. — Герой? Выходит, из светлых будете? Вам разве рогатая девка глаз на жопу не натянула?

Подгорная дипломатия, наставница Кенты что-то такое упоминала. У гномов своеобразное понятие о вежливости. Если топором не размахивает и слюной не брызжет, значит, тоже боя не ищет.

— Натянула, спорить не буду, — спокойно согласился Кента. — Однако мы всё же живы. А вот что вне родных гор забыл ваш народ, мне неведомо, — с намеком закончил он.

— А этот, как его… — судя по всему, до одного места гному были намёки Героя. — Заместитель твой. Девка которая. Сероволосая такая, как же её там звали?..

«Айрис?» — чуть не ляпнул Кента. На кой чёрт она им? Неужели Церковь даже до гномов достучалась?..

Но тут из строя бородачей послышалась громкая ругань. Один из хирдов синхронно сдвинулся, разделился надвое, а по образовавшемуся коридору к Кенте с гномом подошли ещё двое.

Один — тоже гном. Но этот гном выделялся: шикарная борода, куча колец и браслетов, отливающий сиреневым металлом доспех, огромная секира за спиной, и руны, руны, руны — они покрывали гнома целиком. Вот он как раз и ругался, гневно тыкая пальцем в Кенту.

А хотя нет, не в него. Подошедший гном накинулся на сородича с гневными воплями, что-то яростно выдавая на своём наречии. Разве что за бороду не хватал.

Второй же был человеком. Он был чем-то похож на своего низкорослого попутчика. Тоже солидная борода, тяжелый взгляд, одежда богатая. И вот он уже смотрел на Кенту. Смотрел так, что могучему Герою, посланнику самой Богини, было очень, очень не по себе.

Рыцарю был знаком этот взгляд. Точнее не так — ему были знакомы эти глаза. Удивительно яркого, пурпурного отлива. Кента видел эти глаза один единственный раз в своей новой жизни, сразу после призыва. Весь этот безумный план и союз с тёмными, идиотский турнир и помощь Королевы демонов — всё это было лишь из стремления вытащить стоящего перед ним человека из плена Церкви.

— Где моя дочь? — тихо пророкотал «пленник».

На Героя смотрел Армидал, король Энфирии.

Глава 26

Тихая ночь. Звезд на небе чужого мира ничуть не меньше, чем на родной Земле. Хотя у Кенты редко находилось время насладиться этим холодным светом — под покровом тьмы он шёл в бой, в темноте ночи отдавал приказы. Либо нёс караул.

Вот и сейчас рыцарь на небо не смотрел.

— Ну ты это, по порядку давай, — поторопил его Тогрил, сидя на бревне напротив Героя. — Мне вот совсем другие истории рассказывали, — покосился он на Армидала рядом с ним.

То же место, тот же костер, сейчас полыхающий ярким пламенем. Прямо как после битвы у Раантила, но действующие лица были другие. Да и дело в тот раз утром было… Насупленный посланник от гномов стоял за спиной своего господина, продолжая сжимать штандарт. А вокруг костра устроились бывший Герой, сверженный король и полноправный ярл.

— Королева демонов действительно добралась до Раантила. И атаковала, — задумчиво начал Кента. Нас давили. Тёмных было меньше, но у них была Королева, а у нас… только я.

Кента прочистил горло. Он лишь сейчас начал осознавать, насколько безумно звучала причина их внезапного спасения. «Из ниоткуда вылез полудохлый Герой, оказавшийся братом Королевы демонов и сумевший вправить ей мозги». Его же на месте пристрелят за такой бред… Но и молчать будет глупо — Герой задницей ощущал растущее напряжение.

— Выяснилось, что Королева не единственная в своём роде… — начал рыцарь, осторожно подбирая слова.

— Чтоб меня, так рогатые умудрились ещё несколько таких тварюшек наклепать?! — хохотнул Тогрил, но быстро успокоился, поймав хмурый взгляд Армидала.

— Нет, не в этом смысле, — выдохнул Кента и решил больше не тянуть. — У неё нашелся брат. Один из Героев. Он напал на тёмных.

— Брат напал на сестру? — уточнил гном.

— Он не знал, что там есть его сестра, — воодушевился Герой спокойствием собеседников. — Их встреча стала для обоих шоком. Но в итоге они признали друг друга, и бой остановился.

Облегчение было недолгим. Если ярл лишь задумчиво хмыкал, поглаживая бороду, то взгляд Армидала продолжал жечь в рыцаре дыру.

— Ваша дочь жива, — наконец сказал Кента заветные слова. Чёрт, их следовало сказать ещё в самом начале. — И она знает, что живы вы.

— Где она? — подал король голос второй раз за время их встречи.

— Отправилась за вами, — ответил рыцарь. — Она знала, что вас ранили, что вы живы… И всё. Подумала, что Церковь взяла вас в плен. С начала похода мы понятия не имеем, что происходит в Энфирии.

— Ха! Святоши не стали заморачиваться, — гном хохотнул. А вот следующие слова буквально прорычал — Послали его к нам на убой, попутно вырезав вашими руками десятки моих подданных…

Вот оно как… Теперь эта огромная армия уже не выглядит такой чужеродной. О силе Героев вести гремят на все три королевства, и чем больше слухов, тем больше страха и опасений. Угрозу с их стороны гномы восприняли очень остро — закованные в металл хирды тому подтверждение.

Что же до слов гнома… Кента мог бы многое ответить на них. Вот только будет ли смысл?

— Тебе повезло, что я могу смотреть дальше собственной ненависти, — прошипел ярл. — Долг обязывает. Но вопрос тебе задам. Если бы ваша церковь послала тебя в гномью крепость, приказала бы вырезать там всех до единого — стариков, женщин, детей… Подчинился бы?

Рыцарь стиснул зубы. Легко сейчас сказать «нет», но буквально месяц назад он даже усомниться не смел в святости своего дела. Богиня устами Церкви просит его вырезать подземных карликов? Значит, есть за что. Ему бы было муторно, он бы мучался кошмарами, но приказ бы выполнил. Ведь он Герой светлых.

Откинув забрало, рыцарь наклонился к костру.

— Исполнил бы приказ. Не потому что убивать люблю, твой народ мне лично ничего не сделал, — Кента глянул на ярла. — Вот ты сомневаешься в воле своего бога?

— А должен? — коротко отозвался тот.

— Вот и я не видел в этом смысла, — вздохнул Кента.

Тогрил долго молчал. В свете костра его рыжая борода, казалось, плясала в унисон языкам пламени — завораживающее зрелище. Армидал не вмешивался, погружённый в собственные мысли.

— Жизнь ты себе купил, — ярл первый нарушил тишину. — Ценю я честность. Да и верность долгу…

Рыцарь горько усмехнулся. Его сейчас от самого себя блевать тянуло. Он ведь не солгал. Прикажи Церковь — отправился бы и вырезал коротышек. Враги же. С-сука…

— Моя дочь отправилась одна? — Армидал снова подал голос. — Ты разве не должен был её защищать, верный долгу?

— Не одна, — Герой мотнул головой. — Королева, её брат Леонид, пара командиров тёмных, ещё два Героя, четыре служанки…

— Погоди, — поднял руку Армидал. — Слишком много вопросов… Леонид? Так звали брата Королевы?

— Ну да, — пожал плечами Кента. — Черты лица у него ещё странные. Больше на местных похож, а не на героев.

— И сражается в латных перчатках? — продолжал король.

— Если эти наросты у него на руках можно так назвать, — с сомнением отозвался Кента. — Но да, дерется он, по сути, голыми руками.

Армидал откинулся назад, потрясенно разглядывая небо пустым взглядом. Ему никто не мешал.

— Служанки, командиры тёмных, Королева… — тихо пробормотал он. — Два Героя. Что ещё за Герои?

Кента в очередной раз вздохнул. Слишком быстро в тот раз всё произошло, слишком много странных вещей. Он тогда предпочел сконцентрироваться на управлении вверенной ему армией. Ладно, с чего там всё началось?..

Рассказ затянулся. Рыцарь постепенно припоминал детали, но вопросы продолжали сыпаться. И если гном, видимо, просто получал удовольствие от безумной истории, то вот Армидал поминутно дергал уголком рта в раздражении.

— …Получившиеся тройки пошли разными путями в сторону столицы. М-м… два дня назад, да, — закончил рыцарь слегка сбивчивый пересказ.

— Это выходит, мы всего на два дня опоздали? — хохотнул ярл.

— Если бы не чёртова попойка, которую ты решил устроить перед походом… — выдохнул сквозь зубы Армидал.

— Не боись, король, — Тогрил хлопнул его по плечу. — Вряд ли они быстро доберутся до столицы. Патрули героев, враждебная земля. Успеем.

Армидал устало глянул на гнома. На панибратское отношение он, казалось, не обращал внимания. То ли привык, то ли смирился.

— Куда успеем? — осторожно вмешался Кента.

— В столицу, конечно же, — рыжая борода уставилась на рыцаря. — Ваши укрепления я успел оценить. Даже если в самой Энфирии фортификации покрепче, это не проблема. Или ты думал, что я привел такую армию только ради полудохлого Раантила?

Имеет смысл. Даже если бы штурмовую армию светлых не потрепало в бою с Королевой… Да даже будь у Кенты хоть с десяток Героев — нет, гномов слишком много, и снаряжение у них слишком… слишком.

«Но тогда какие ещё у гномов могут быть мотивы?» — хороший вопрос, если бы не Армидал. Присутствие короля всё меняет. Церковь его, по факту, свергла, а гномы взяли в плен. Но если он сейчас сидит и на равных общается с ярлом…

— Собираетесь объявить войну богу? — Кента глянул на своего короля.

Армидал ответил не сразу. Опустил взгляд к костру, уже не обращая внимания на увлечённое бурчание гнома. Огонь манил, с ним бы было проще. Изначально план, по сути, из одного огня и состоял: пламени гномьих орудий, пылающей эльфийской рощи, кострища на месте храма Энфиры…

Забавно, как весть о смерти одного единственного человека способна переклинить мозг целому королю. И как слова о том, что этот человек жив, обратно эти мозги вправить. Ни хрена его война не закалила, видимо.

— Для начала я собираюсь спасти свою дочь, — прошептал король.

* * *

Тихий стук в дверь. Мужчина в кресле вяло двинул рукой, не отрываясь от изучения очередного отчёта. Зрачки монотонно прыгали со строки на строку, но буквы в них уже не отражались. Общая картина сложилась в голове уже давно, отчёты её лишь утверждали.

Массивная дверь плавно — без единого скрипа — отворилась, впуская внутрь эльфа. Он сразу шагнул к столу, за которым сидел его начальник, а по совместительству — Архикупид всея Энфирии, наместник Богини на земле.

— Поступил новый доклад. С пометкой «срочно».

Мужчина хотел лишь вяло отмахнуться, в последнее время других ему и не приходило — каждое известие о смерти очередного Героя шло под грифом «срочно». Но кое-что его всё же напрягло. После секундного размышления мужчина поднял глаза на подчинённого — обычно всегда ровный голос эльфа чуть заметно дрожал. А Тириал уже привык к абсолютной невозмутимости своего порученца, так что подобное… напрягало.

— Что там? — коротко спросил он, принимая доклад. — Очередная смерть Героя?

О смерти каждого Героя ему докладывали лично — таковы правила. Собственно, большинство последних «срочников» только из вестей об их смерти и состояло.

— К стенам столицы подошла армия гномов, — чуть наклонил голову эльф. — Они разворачиваются в боевые порядки и явно не намерены брать город в осаду. Готовятся сходу идти на штурм.

В этот раз мужчина размышлял куда дольше — целых тринадцать секунд.

— Как? — вопрос пространный, но эльф уловил суть.

— По предварительным расчётам они добрались от гор до столицы примерно за три дня, — ответил он. — У них заметили неизвестные приспособления: аналоги наших магоповозок, но магии в них нет. И гномы не останавливались на ночлег — двигались круглые сутки. Иначе объяснить их скорость не выходит.

— Северные ворота пока не атакованы?

— Это ещё один нюанс, — эльф шевельнул ушами. Кажется, у них это было знаком сильного волнения. — Армия подошла с запада, со стороны границы с тёмными.

Архикупид отстучал по столешнице ломаную дробь. Почему? Ближайшая крепость гномов на севере. Решили обмануть, взять внезапностью? А смысл? Обход — это потеря времени, да и какая разница, с какой стороны атаковать? Уж точно не с запада, где сейчас находятся главные враги Энфирии. Западная часть укреплена сильнее всего.

Выходит, они изначально вышли не с севера? Но даже если бы вышли из другой крепости, то прибыли бы с северо-запада.

— Они прибыли с запада или просто решили встать там? — спросил мужчина.

— Они прибыли не с северо-запада, — эльф снова сумел уловить посыл вопроса. — Судя по всему, они переправились через Гарию, иначе бы так быстро тут не оказались.

В таком случае они должны были выступить откуда-то издалека, из западной части горного хребта… Который тянется аж до земель тёмных и сквозь них.

— Тёмные среди них есть?

— Не успели тщательно изучить их армию, торопились с первичным докладом, — с сомнением протянул эльф. — Но по некоторым показаниям среди гномов обнаружились и другие расы, пусть их и немного на общем фоне.

Гномы прибыли к ним не одни. Ещё один грёбаный пазл, словно ему прошлого мало было для счастья. Но этот сложился быстро. Именно к гномам на убой Тириал послал зарвавшегося короля. Рассчитывал, что злопамятные карлики на месте его прикончат, но нет — те решили взять королевскую кровь в плен. Даже выкуп потребовали, но Архикупид просто сжёг письмо. Казалось, что если показать незаинтересованность, то гномы всё-таки казнят потерявшего ценность пленника. Не казнили.

Рано думать, что король сговорился с гномами и уговорил их отправиться в поход — слишком на сказку похоже. Но подгорный народ давно точит зуб на Энфирию, шила в мешке не утаить. Вот только Богиня не обращала на это внимания, а Архикупид давно уже не пытался проявлять инициативу — не видел смысла.

А вот гномы вполне могли увидеть смысл в использовании короля в качестве законного повода для войны. Ведь тогда получается, что это не гномы идут брать столицу светлых штурмом во имя застарелой божественной мести, а законный король возвращает свой престол. Честь по чести. Всё-таки расположение простого народа в любой войне играет роль.

— Объявляй созыв Героев, — устало приказал он эльфу. — Приказ Богини, ты помнишь, что делать.

— Будет исполнено.

Эльф коротко поклонился и удалился, уже не пытаясь соблюдать этикет. Оно и правильно — лучше ускориться. Избитый до оскомины завет: Героям только Богиня указ. И пусть Архикупид не получил её личного благословения, но о последствиях будет думать уже потом — сейчас бы город спасти. А пока…

Голову пронзило острой болью. Знакомой, привычной даже. Энфира никогда не видела смысла осторожничать, удосуживая своих слуг вниманием. Да, стоило только о ней подумать, и вот она, в его разуме.

Архикупиду казалось, что сейчас его будут немного убивать за своеволие, но нет, в голове не было ничего, кроме вопроса. Не слово, не предложение даже — богиня, казалось, просто послала импульс, схожий с приподнятой бровью у человека.

Так же поступил и он. Не стал тратить слов, а просто раскрыл разум, давая Богине самой узнать, что и как. Да, неприятно и даже противно, но уж больно не любила Энфира слушать людскую речь. Проще так.

Голова заболела ещё сильнее. Тириал встал из-за стола, осторожно придерживая раскалывающийся висок. Надо выпить воды…

*БУМ*

Ослепленный болью мужчина даже не сразу понял, что взорвалась не очередная звезда у него в голове — громыхнуло где-то внизу, с первых этажей храма.

Какого чёрта там происходит?

Глава 27

— Какого чёрта мои маги так не умеют?! — разъярённо завопила Виндис, глядя, как целый кусок храма оседает в облаке пыли.

— Слишком быстро дохнут, — буркнул в ответ седобородый мужик в мантии.

Зрелище мозголомное. Просторная мантия архимага обтягивала увитое мышцами тело, а длинный стальной посох с хрусталем на вершине больше походил на булаву. Именно эта пародия на бодибилдера, навертев в воздухе какую-то муть, подорвала восточную часть храма Энфиры.

Хотя даже архимагу было не под силу обрушить столь монументальное здание одним заклинанием — да и не стояло такой цели. Храм строили гномы еще до Великой Войны, а уж что-что, а строить сварливые коротышки умели всегда.

— А Армидала там под завалами не похоронит? — с сомнением спросил Леонид.

— Если его где и держат, то в подвалах, — все так же спокойно отозвался архимаг. — От такой мелочи им ничего не сделается.

Архимаги, взрывы, подвалы… Как они вообще умудрились дойти до терроризма в гребаном исекае?

После появления в столице отряда Леонида прошло не так уж и много времени, но уж больно вскачь понеслись события. Пробравшись в город, Леонид, Айрис и Дэлая после недолгих размышлений решили не сидеть на жопе ровно — отправились искать тех немногих, кто даже сейчас хранил верность короне. На ум Дэлае приходило лишь два варианта. Один из них — Корпус Личных Служанок Короля (Леонида почему-то от названия переклинило), к которому четверка телохранителей Айрис и принадлежала. Вот только обитали они в королевском дворце. Том самом, в котором сидела толпа новопризванных Героев.

Но был еще архимаг. Хотя нет, не так — Архимаг. По сути своей, придворный маг, избирающийся по весьма простому принципу — кто сильнее, тот и Архимаг. С одной стороны, критерий, больше подходящий каким-нибудь оркам. Вот только сила у магов часто шла рука об руку с возрастом, а следующий по пятам за возрастом старческий маразм был основной причиной смерти среди сильных магов. И уж если ты умудрился прожить достаточно, чтобы стать могучим и не подорваться при этом на собственном заклинании, значит, котелок варит, королевству будешь полезен.

Креол, нынешний Архимаг Энфирии, был силен во всех смыслах этого слова.

В отличие от Корпуса Служанок, он на момент появления в столице горе-спасателей обитал не во дворце, а у себя в особняке. Да, в центральные районы города тоже было непросто попасть, но всяко проще, чем в королевский дворец.

Архимаг их впустил. А потом попытался прикончить. Посчитал за очередную подставу от Церкви — те как раз вовсю искали повод прижать строптивого мага к ногтю, но Креол был слишком уж осторожен.

Пока Дэлая спешно объясняла Архимагу ситуацию, тот успел: обуглить в мясо руки Леонида, впечатать в стену служанку (что не помешало ей и дальше увещевать мага), выставить щит против кинувшейся на него Айрис… Вот тут, кстати, его и подловили — черт его знает, чем там меч Айрис накачан, но сквозь щиты мага он прошел как сквозь воду. Увы, служанка даже в такие моменты не изменяла своей… нагруженной манере речи, так что объяснение затянулось.

К счастью, обошлось. Маг отделался парой порезов и отбитыми почками — Герой до него всё-таки добрался. Сам Леонид познал радость горения заживо, а Айрис — прелести пробитых ребрами легких. Как хорошо, что Архимаги держат запасы зелий…

И вот, когда все сели за стол, а Архимаг налил чай (Дэлаю он шугнул), зазвенел колокол. Непонимающему Леониду быстро пояснили, что звук этот означает тревогу и угрозу для всего города — будь то стихийное бедствие или вторжение недруга. В этот раз оказалось второе — гномы напали. Слегка разохренев, группа решила, что это может быть отличным шансом подобраться к храму поближе. Церковникам в такой момент точно не до них. Вот только у храма их уже ждали. Не озлобленные эльфы и не толпа Героев, как оно и должно было быть по факту.

Их ждала Королева Демонов.

Выйти к городу быстро у неё не вышло. Возникли некоторые… прохладные проблемы. А наконец выбравшись, Виндис стала свидетелем стройных хирдов, топающих в сторону столицы. Она уж начала беспокоиться, что это осложнит дело, но нет…

Тут ведь какая оказия. Всполошённые внезапным недругом светлые начали спешно стягивать силы к западным воротам. Все, что были. Даже Героям объявили божественную мобилизацию. Силы стягивали настолько усердно, что остальные врата — восточные, северные, южные — остались без защиты. Вообще.

«Сказочный бред и плевок в лицо всем законам фортификации», — хмыкнули тогда Леонид с Виндис.

«Гномы», — ответили им хором все остальные.

Еще со времен до Великой Войны в обиходе что светлых что темных ходило две присказки: «мелкий как гном» и «прямой как гном». Первая присказка, однако, почему-то забылась, зато вторая прилипла к подгорному народу намертво. Прямота проявлялась у гномов во всем: от дипломатии до военного ремесла. Они никогда не пытались хитрить и изгаляться, всегда полагались на грубую силу и непрошибаемое упрямство. Это отнюдь не значило, что гномов легко было обмануть, обойти, обыграть и тому подобное, нет. Гномы прекрасно умели справляться с уловками и военными хитростями других рас. Но вот сами их не использовали.

В открытом бою подгорный народ был неостановим. Шеренги бородачей, без устали размахивающих секирами и поющих гимны Огню и Металлу, внушали ужас во все времена. Но эти шеренги были до боли предсказуемы. Никогда гномы не пытались обойти врага или разграбить караваны снабжения как зеленокожие. Не пытались напасть ночью как нежить или подослать убийцу к генералу как эльфы. Простые как топор и столь же эффективные.

К чему речь… Виндис просто прошла через ворота. Выломала мореного дуба створки, голыми руками погнула стальные прутья решетки, протиснулась сама и впустила Иль с Изаей. Никто им не мешал. Никто и подумать не мог о том, что гномы попытаются атаковать с нескольких сторон сразу. Как и о том, что вместе с гномами под стенами столицы окажется Королева Демонов.

Встреча Королевы с Архимагом вышла теплой. В том смысле, что демоницу чуть не зажарили заживо, а Архимагу едва не сломали хребет. Все произошло настолько быстро, что остальные успели опомниться, когда разъяренная и объятая пламенем Виндис уже собиралась бросить тушку мага спиной об колено. К счастью, на этот раз ситуацию объясняла Изая — у неё язык оказался подвешен лучше.

Ну а теперь им предстояло штурмом взять вотчину Богини. О скрытном проникновении никто не заикался. Уже сейчас можно было услышать отдаленные звуки битвы — гномы пошли на штурм — а значит, помощь к храму подоспеет далеко не сразу. Но и в самом храме охрану наверняка на уши поставили.

Ильванель знала планировку храма, знала, где находится вход в катакомбы. Архимаг подорвал противоположное направление — туда и стянутся защитники храма. Ну а группа спасателей тем временем проделает еще одну — не такую большую и громкую — дыру в нужном месте.

— Бегом! — крикнула Виндис, устремляясь в обход огромного здания.

Пока доберутся до нужного места, стража как раз уберется подальше, к месту взрыва. Но и медлить нельзя — нужно успеть все сделать (а в идеале еще и убраться) до того, как все поймут, что их обманули.

Вот и нужная стена. Креол, уже начавший сплетать заклинание, недовольно крякнул, когда Королева отпихнула его в строну и, разбежавшись, впечаталась плечом в каменную кладку.

Крик — матерный, хруст — костей, стена — целая.

— Идиотка, — буркнул Архимаг, снова начиная сплетать заклинание.

— Слушай, раньше я ваши хибары без проблем сносила! — огрызнулась Виндис, подставляя раздробленное плечо жрице.

Эльфийка, в отличие от других, даже в лице не изменилась от такого перформанса демоницы. Да и на лице Изаи читалось, скорее, выражение бесконечной усталости, а не удивления.

— Сравнила простые дома и столичный храм, — хмыкнул Креол, не отвлекаясь от заклинания. — Судя по лицам твоих напарниц, в суицидальных наклонностях ты ничем не уступаешь простым демонам.

— Че? — непонимающе моргнула демоница, но маг уже дочитал заклинание.

В этот раз бабах вышел куда тише. А в стене образовалась ровная круглая дыра пару метров диаметром.

— Не вижу смысла всей толпой туда тащиться, — Леонид с сомнением глянул на проем. — Нас с Виндис хватит, чтобы быстро добраться до нужного места. Айрис успокоит охреневшего от вида Виндис короля.

Послышалось хмыканье архимага.

— А Ильванель укажет дорогу, — Леонид притворился глухим. — Остальные отходят подальше и ждут.

Не услышав возражений, парень махнул остальным рукой и первым скрылся в проеме.

— Только не влипайте никуда, — сказала им напоследок Виндис. — Быстренько вытащим этого Армидала и вернемся к вам.

На её слова служанки и архимаг тоже промолчали.

— У меня стойкое чувство дежавю, — пробормотала Изая.

— Взаправду, — коротко откликнулась Дэлая.

— Ладно, уходим, а то тут скоро будет людно, — Креол настороженно огляделся. — И что там с твоими чувствами? Не первый раз храмы взрываете?

— А? Да нет, — откликнулась служанка. — Просто первый свой план эта рогатая нелюдь подбила примерно те ми же словами. Сам видишь, как оно все обернулось.

Все трое синхронно глянули на запад. Там уже вовсю разворачивалась жаркая битва. Привычный звон стали и взрывы магии перемежались незнакомым, но очень многоголосым грохотом. Уже было непонятно, чего им стоило опасаться больше — разъярённых храмовников или же гномов.

* * *

— М-да, а дочку-то королёвскую там не пристрелят ненароком? — пробормотала Биная.

Ей никто не ответил. Служанка глянула на одну из самоходных гномьих телег. Там, высунувшись наполовину из круглого отверстия на крыше, виднелся, собственно, король. Тот самый, которого они искали всё это время.

— Не боись, — крякнул идущий рядом гном. Вроде один из командиров. — Первое, чему мы учим новичков, это смотреть, куда стреляешь.

— Да? Я думала, вы тупо трубку наводите и делаете бабах.

— В этом случае гномы перестреляли бы половину своей армии еще до начала сшибки, — послышался голос демонюги. Это Рэймонд который.

Как же всё наперекосяк пошло… Хотя, если задуматься, это слабо удивляет. К городу они тогда вышли, но никого в радиусе артефакта связи не было, а тащиться внутрь самим… Не с глыбой мяса по имени Уграз, такую спрятать не хватит даже её навыков.

И ведь она честно задумалась над возникшей проблемой. Правда, грохот орудий и лязг стали от штурмующих где-то там столицу гномов сильно мешал. Мешал настолько, что она решила выйти и лично высказать гномам всю глубину их заблуждений.

Так шутил Уграз. Биная никогда не была настолько безрассудной. Как там Леонид её называл?.. «Отмороженная», точно. Ну да, холодная и рассудительная, всё верно.

Короче, Биная решила выйти на переговоры. В конце концов, они теперь ни светлые, ни темные — прямо как гномы. Мало ли, вдруг коротышки даже согласятся помочь поискать короля?..

Просить не пришлось. На подходе к гномьему войску этот самый король её и встретил. Гномы увидели топающую к ним безоружную человеческую женщину (орка и Героя Биная предусмотрительно спрятала), коротышки просто отправили на переговоры человеческого же короля.

Фирая с Бао и Рэймондом, к слову, уже были у них.

И вот теперь она снова идет подле короля и думает о новой проблеме — как найти в огромной столице дочь их господина. И как при этом этого самого господина снова не прошляпить.

Биная глянула на виднеющийся впереди пролом в стене.

— Верните меня в Раантил… — вздохнула боевая служанка.

Глава 28

Найти вход в церковные катакомбы оказалось несложно — весьма приметная лестница в одном из залов. Хорошо охраняемых залов. Леонид даже успел подзабыть, насколько погаными противниками могут быть Герои. Повезло наткнуться на новичков — два закованных в латы рыцаря впали в ступор и не успели прикрыть швыряющего ледяными копьями мага. А без прикрытия шансов у двух жестянок против Королевы Демонов было немного.

Леонид чувствовал себя слегка неуютно — сестра была сильнее. И вовсе не из-за своих демонических сил, нет. Она появилась тут на полгода раньше своего брата. И у неё не было уютного западного крыла с парочкой доброжелательных наставниц. Не было пары месяцев на тренировки, когда самая большая твояпроблема — это охамевшие Герои. Настя рассказывала, как первое, что она увидела, появившись в этом мире, это опускающийся ей на голову огромный топор. Она смеялась, а Леонид зубами скрипел. Умом понимал, что его вины тут нет, что даже предположить не мог подобного…

Желание разбить себе лицо не становилось меньше.

Настя всегда была жизнерадостной занозой в заднице в противовес вечно угрюмому брату. Даже озверевших от жажды мести демонов сумела приструнить, пока её брат вырезал беспомощных гоблинов…

Хрясь!

— Лёня, блять, не спи! — заорала заноза в заднице, отпихнувшая его с пути очередного заклинания. — Если так хочешь поймать фаербол, то лови его не своим ебалом! Не усложняй нашей жрице работу!

С-сука, вовремя же он порефлексировать решил! Любил он такой фигней страдать по молодости, еще до смерти сестры…

Вот только как-то реально паршиво — чем глубже они забирались, тем яростней отбивалась охрана. И ладно простые люди с эльфами, но тут были Герои. Много Героев. Повезло ещё, что катакомбы в храме оказались до жути простыми — сквозной коридор с комнатами, лестница вниз, снова коридор.

И с каждым коридором их бег становился все медленнее.

Первые герои встречали их ступором и шоком. Потом пошли пафосные речи. Но чем дальше, тем меньше становилось речей. И вот уже целый коридор ни один из Героев не издал ни звука. Они даже умирали молча.

И оружие. Никаких монструозных фламбергов и клейморов, никаких молотов и секир. Сплошные щиты и короткие мечи, которыми так удобно отмахиваться в узких подземельях.

Маги тоже почти не швырялись гадостью, явно опасаясь задеть союзников. Зато активно кастовали всякую усиливающую срань, из-за чего и так не слабые рыцари начинали создавать ощутимые проблемы.

Подбить чужой меч, пнуть в кромку щита — враг отшатывается. Шаг навстречу, прямой левой — не ударить, но спровоцировать. Поднять руки, принять клинок на жесткий блок. И вот сестра подныривает под увлекшегося противника, смачным апперкотом вбивая ему шлем в черепушку.

Ещё один пинок — добить, отбросить с пути. Снова шаг вперед. Нельзя останавливаться, время поджимает. Снова поднять руки — сколько магической дряни и стали он уже успел на них принять? Черт, сбоку еще один меч, не успевает…

Привычный блеск — Леонид уже научился отличать руны на мече Айрис — а руки очередного рыцаря летят в стороны, отдельно от тела.

Хлопок по плечу. Быстрый, едва ощутимый, но по телу сразу разливается тепло исцеления. Иль уже не рядом — рванула в сторону, уходя от выросшего из пола шипа. Герои быстро выцепили в их отряде главную угрозу. Не Королеву Демонов, не Героя, а маленькую жрицу. Ведь пока она жива, остальные не умрут. Вот только прикрывать её почти не приходилось. У парня каждый раз скулы сводило, когда эльфийка не успевала уклониться полностью, ловила очередной ожог или глубокий порез. Чтобы с неизменным выражением лица приложить руку к ране.

Миниатюрное лицо в свете тусклых розовых факелов казалось залитым кровью. Или не казалось?..

Да насколько огромные тут подземелья?! Коридор за коридором, Герой за Героем. И сестра начинает напрягать. Нет, она явно не устала, продолжает рваться вперед. Вот только всё громче становится её шепот. Настолько, что Леонид начинает различать его даже в шуме битвы. Кажется, она требовала, чтобы кто-то заткнулся. И с каждой секундой боли в этом шепоте становилось всё больше.

Ещё одна проблема — этот Диал. Бог без тела сидел в башке его сестры и давал советы. Точнее, пытался. За последние месяцы Виндис окончательно разосралась со своей шизой. Диала бесила кажущаяся ему бесхребетность и мягкость новой Королевы. Виндис же не собиралась отправлять своих подданных на убой во имя чуждой ей мести. В какой-то момент она просто перестала обращать внимание на его слова. Но игнорировать вопли целого Бога иногда ох как не просто…

— Где… этот… ебаный… король?.. — прошипел Леонид, перехватывая очередной удар по Айрис.

От звона стали гудит голова.

* * *

Виндис в какой-то момент перестала пытаться его заткнуть. Верещание этого урода становились лишь сильнее, и её раздраженное шипение вообще не помогало.

Раньше такого не было. Диал злился, бесился, часто орал… Но сейчас был уже даже не крик — вопль. Он не просил, не угрожал, не приказывал — он тупо давил, требуя лишь одного. Уйти.

Голос очнулся, когда они только вошли в катакомбы. Сначала задавал какие-то странные вопросы, потом начал привычно злиться на её молчание. Но чем глубже они забирались, тем меньше осмысленности оставалось в его словах, и тем больше в них было ярости и… страха?

Диал боялся.

Это не значило, что она собиралась его слушаться. В степени адекватности этого утырка она успела убедиться еще за первые месяцы жизни в этом мире. Последней каплей стало даже не требование сжечь дотла поселение светлых со всеми его жителями, нет. Виндис понимала, что ненависть к врагу может ослеплять. Но когда этот божественный мудак потребовал от неё прикончить её раненых, чтобы догнать и добить беженцев-светлых… Нахер, просто нахер.

Но как же он орет… Голова по швам трещит! Её хватало только на то, чтобы продолжать идти вперед. Бойня вокруг помогала отвлечься. На мысли о том, сколько еще осталось, сил уже не было. Просто шагать и бить. Главное, не своих.

Вот очередной пролет. А, нет, это стена. Точнее, дверь. Настолько огромная, что можно и спутать. Сплошной металл, увитый розовыми прожилками, словно лозами. Или венами.

Но надо идти дальше.

Удар — стена содрогается, но стоит. Ещё удар — сильнее! Вбить кулак глубже! Теперь ногой, плечом! Вот трещина, рядом что-то кричит брат. Кажется, их пытаются прижать сзади.

А значит, надо идти дальше.

Дверь хрипит — двери разве способны хрипеть? Плевать! Пусть хрипит и истекает кровью, главное, чтобы исчезла с их пути. Как же болит голова…

Последний удар — вложить в него всю эту боль и злость. Грохот и треск. Костей или металла? К черту, теперь она может шагнуть вперед. Нужно сделать шаг…

Ну же, ноги, поднимайтесь… Нужно идти дальше!

Кто-то подхватывает под руку — девчонка сероволосая, Айрис. Шагает вперед, помогает шагнуть ей. Они внутри, а Виндис наконец оседает на пол и прикрывает глаза.

Голос утих. Наконец-то.

* * *

Осатаневшая сестра всё-таки доломала дверь. Они успели ввалиться внутрь, надеясь, что в узком проходе отбиваться будет проще. Но отбиваться не пришлось. Дверь не восстановилась, но проем окутался пеленой, через которую к ним никто так и не зашел. Они тут были одни.

Точнее, так казалось изначально. Зал, в котором они оказались, был огромен. А ещё он был розовым. Руны, надписи, украшения — здесь всё было розовым. И только в самом центре виднелось похожее на кляксу пятно пурпурного цвета. И в центре этого пятна сидел человек. Ну, насколько может сидеть человек, буквально насаженный на кол.

Труп? Даже если и труп, то свежий. Кровь сочилась из ран в вырезанные на полу канавки, утекая и теряясь в розовом сиянии.

Они что, какой-то ритуал прервали? Тогда где жрецы? И для чего ритуал? И что за…

Тело повернуло голову.

— Блять, — тихо выдохнул Леонид.

— Леонид, — Иль отвлеклась от изучения вырубившейся Виндис. — Из центра комнаты буквально прет божественной силой.

— Артефакт Энфиры? — спросила Айрис. — Тогда понятно, откуда здесь столько…

— Это не энергия Энфиры. — эльфийка медленно головой. — И не темная. Я знаю энергию каждого из темных богов, но эта мне незнакома.

Все трое снова уставились на непонятную хреновину в центре комнаты. Хреновина уставилась на них в ответ. Кажется, торчащий из ключицы кол слабо волновал эту штуку.

— Ну и долго вы там будете стоять? — заговорил труп. — Кстати, остроухая, ты уверена, что знаешь энергию каждого… — надавил он голосом, — …из богов?

— Ждите здесь, — коротко приказал Леонид, осторожно направившись к трупу.

Айрис с Иль смерили его скептическими взглядами. И зашагали следом, придерживая под руки приходящую в себя демоницу.

— Что ты такое? — коротко спросил Леонид, предусмотрительно не наступая на пурпурное пятно.

Тушка ответила ему усталым взглядом и легким вздохом.

— Ну вот зачем ты весь саспенс такими вопросами ломаешь? — усмехнулся он. — Моё представление должно быть пафосным и шокирующим. Чёрт возьми, я тут два века торчу, заслужил ведь достойного представления?

— А вот от кола, на котором он сидит, исходит уже энергия Энфиры, — Иль, казалось, даже не заметила его слова. — И ещё этот пурпурный цвет…

— Прямо как в тронном зале отца, — подхватила её мысль Айрис.

— К слову, о твоём отце, — медленно протянул Леонид. — Был у нас с ним один интересный разговор. Он мне целую лекцию по истории зачитал. В твистами и неожиданными откровениями.

Все трое в упор уставились на истекающего кровью человека. Тот непонимающе переводил взгляд с одного на другого. Даже контуженная божьей шизофренией Королева приподняла лицо, чтобы взглянуть на него.

— Ребят, вы чего? — нервно хихикнуло тело. — Понимаю, вы друг друга с полпинка понимаете, но можно…

Его прервала Виндис. Она медленно подняла руку, ткнув пальцем с острым когтем в мужика на коле.

— Это… тот самый урод, — слегка неразборчиво, но очень выразительно прошептала она.

— Лагрон, чтоб тебя, — усмехнулся Леонид. — Значит, Армидал не врал. Тот самый хрен, который начал всё эту срань две сотни лет назад, живой и целый.

— На счет целости я бы поспорила, — вяло протянула Айрис.

Девушки не выглядели шокированными или хотя бы удивленными. Судя по всему, им король тоже успел поведать сокровенную истину. Ну либо они просто слишком устали, чтобы удивляться.

— Ну что вы за… — сдавленно промычал божественный кебаб. Озадаченность на его лице сменилась смятением, а затем — разочарованием. О чем бы он ни мечтал сидя тут, но явно не о таком унижении.

— Где Армидал? — спросил Леонид после затянувшейся паузы.

— Кто? — не понял Лагрон. — Слушай, парень, перед тобой целый Бог. Бог Войны, что спас тебя от смерти и даровал второй шанс. Высшее существо!

— Жопа сильно болит? — сочувственно спросила Королева.

Лагрон подавился на полуслове и уничижительным взглядом уставился на демоницу. Но вот в его глазах мелькнуло что-то похожее на узнавание…

— Оп-па… — медленно протянул бог. — Эк его приложило-то божественной защитой, отбитыша мстительного…

— Чего? — не поняла Виндис.

Моргнув пару раз, она задумалась. Сколько раз она задает этот вопрос только за сегодняшний день?

— Слушайте… — Лагрон помассировал пальцами веки. — Давайте по порядку и без фарса. Всё и так пошло по пи… по одному месту.

Остальные промолчали. Ситуация действительно выглядела бредово, но все четверо уже подустали от скачущих событий. Возможно, перегруженные мозги хотели передышки, вот и стебали боженьку почем зря.

— Отлично, — кивнул бог на всеобщее молчание. — По поводу вашего Армидала. Нынешний король Энфирии и твой… — ткнул он в Айрис пальцем. — Папочка.

— Где он? — не выдержала Айрис.

— Не тут, — ответил Лагрон. — Его тут и не было никогда. Новости сюда доходят редко и в основном через жрецов, обновляющих чары подавления, но о подобном я бы знал. С тех пор, как он отправился на переговоры с гномами, о нём в Энфирии ни слуху, ни духу.

— Погоди, разве переговоры с гномами не были отвлекаловкой? — Леонид глянул на остальных.

— Это мы так предположили, — ответила Иль. — И от этого предположения строили все свои планы.

— Выходит, ошиблись. — бог пожал плечами. — Что теперь делать будете?

Лагрон с любопытством оглядел гостей. Демоница и парень призадумались, если эту пустоту в их глазах можно так назвать. Сероволосая откровенно паниковала, судя по судорожно сжимающимся кулакам, но держалась, истерику не устраивала. А вот миниатюрная эльфийская жрица продолжала сверлить его взглядом.

— Чего тебе, о юное дарование? — умилённо улыбнулся бог. — Ищешь божьего благословения?

— Уже три века как юная, — коротко отозвалась Ильванель. — Ты сам тут что делаешь?

Хороший вопрос, кстати. Почему самое ненавистное Энфире существо до сих пор живо? Хочет помучить? Ну так Лагрон не выглядит прям уж таким измученным. Кол, конечно, выглядит болезненно, вот только и пленник не заходился в истошных воплях.

— Вишу, — бог подрыгал конечностями. — Или висю… Короче, убивать меня богинюшка не хочет. Ей такое боком может выйти.

Эльфийка промолчала. Лишь подняла бровь, намекая на продолжение. Бог посверлил её в ответ взглядом, но в конце концов вдохнул.

— Скучная ты, — обиженно пробормотал он. — Вот товарищи твои куда веселее. Эти двое барашками притворяются, серенькая пытается не броситься… куда-то. В стену, например. Лицом.

— Что будет, если мы тебя освободим? — жрица не поддержала кривляния Лагрона.

— Я умру. Я жив только потому, что этого хочет богиня. Стоит кому-то нарушить чары, и моя оболочка просто иссохнет.

— И ты этого, конечно же, не хочешь, — понимающе кивнула наконец собравшая глаза в кучку Виндис.

— Почему ты так решила? — удивленно глянул на неё Лагрон. — наоборот, больше всего я сейчас хочу сдохнуть.

— Какая-то нихрена не воинская смерть… — поморщился Леонид.

— Ну, умрет эта оболочка, если быть точнее. Но… — бог зажмурился на пару секунд. — Нет, я сомневаюсь, что сейчас время для трехчасовой лекции о божественной природе. Скажу лишь, что избавление о этой тушки мне только на руку. Вам, кстати, тоже. Понимаете, к чему я? — Лагрон красноречиво подергал бровями.

— Есть еще вариант, что разрушение магожреческого круга такого уровня может вызвать взрыв, который от столицы оставит солидный такой кратер… — сузила глаза эльфийка.

— Как же я обожаю параноиков… — криво ухмыльнулся бог. — Ты же жрица, должна понимать, к чему приведет смерть… условная смерть бога. Нежить вспомни. Если не ошибаюсь, они сейчас ходячее воплощение апатии.

— Смерть бога так сильно бьет по разуму? — уточнила эльфийка.

— М-м… не совсем. Но не почувствовать такое тем, кто богу поклоняется, попросту невозможно. Наверное, тебе было бы довольно грустно, если бы умер твой бог.

— Знаешь… Не особо, — мотнула головой эльфийка.

— Давай не будем брать в расчёт такие статистические погрешности, как жрица-атеистка, — поджал губы Лагрон. — Ты ведь поняла, к чему я?

Отряд призадумался, обмениваясь взглядами. Убить бога людей? А их сами люди после такого на костер не поднимут?

Размышления прервал треск за спиной. Ну да, они тут долго сидят, и чужие Герои успели очухаться. Теперь вот штурмуют тюрьму.

— Подсказка для тугодумов, — громко объявил Лагрон. — Смерть тела не отнимет у меня возможность нести свою Волю и своё Слово, вспомните Диала. Все узнают, что здесь произошло на самом деле.

— Да к черту, сам же попросил! — не выдержала Виндис. — Как там тебя прикончить?

— О, просто сбей этот кол, — пожал плечами бог. — От магии и божественного тут защита просто моё почтение, а вот от физических воздействий…

Договорить ему не дала Айрис. Среагировав даже быстрее Королевы, она подрезала деревяшку, и тело Лагрона грохнулось на камни.

Свод содрогнулся, посыпалась пыль, а руны на полу пошли рябью. Остальные не отреагировали, продолжая следить за входом. Весь этот грохот и рябь казались такими… предсказуемыми? Смерть целого бога ведь не может быть тихой, верно?

— Ладно, пора обратно, — Виндис тихо простонала. — Надеюсь, этот ублюдок не начнет снова орать.

Леонид встревоженно глянул на сестру. Если это опять…

«Не начнется».

Блять, теперь и у него тоже?

«Не бойся, я ненадолго. Считай, последняя услуга в благодарность».

Леонид покосился за спину. Тело бога войны стремительно иссыхало, темнея и покрываясь дырами. Но глаза продолжали ясно смотреть на Леонида.

«Диала я попридержал, нашу беседу он не запомнит и сестренку твою не заколебет, но надолго этого не хватит. Да и в войне против бога без божьей силы не обойтись…»

Хотя бы сейчас ты можешь быть конкретным?

«Это скучно. Просто помни — душу твоей сестренки так просто не стереть. Она будет сражаться до конца, так помоги ей»

Вообще понятнее не стало… Чем мне ей помочь?

«Кулаками, чем же ещ…»

Голос прервался. А в следующий момент пелена на дверях в темницу схлопнулась, и они нырнули обратно, во тьму подземелий Храма.

Там их уже ждали.

Глава 29

— Три века как? — сипло выдохнул Леонид. У него все никак не получалось выровнять дыхание после марафона по катакомбам храма.

Пусть большую часть Героев они перебили пока спускались, сил после похода вглубь оставалось мало. Во многом справились благодаря Виндис. Демоницу вроде бы перестали мучать чужие вопли в башке, что сильно подняло ей настроение, а вместе с ним и желание убивать. Но Леонид помнил последние слова Лагрона. Как и оговорку Иль про три века. Судя по взглядам, которые Айрис бросала на эльфийку, помнил не только он.

Жрица ответила не сразу. Сначала дошептала свою тарабарщину и слегка повела посохом. Всех четверых окутало легкое розовое свечение, а Леонид почувствовал резкий прилив сил. Аура выносливости? Весьма кстати.

— На самом деле больше, но в том разговоре это роли не играло, — наконец заговорила эльфийка. — Но вы правда считаете, что сейчас подходящее время для драматичных предысторий?

Леонид огляделся по сторонам. Внутрь храма они заходили через охраняемый проход. Обратно выбрались через его развалины. Храма в принципе больше не существовало — гномы сравняли его с землей.

Ну да, звуки битвы все ещебыли слышны, но уже с противоположной стороны — со стороны королевского замка. Пока их квартет прорывался на нижние уровни катакомб, гномы успели проехать мимо и углубиться в город. Причем, пострадал только храм. Да, на остальных домах тоже виднелись выбоины, кровь, часть стен серьезно пострадала, но это были именно последствия битвы, не намеренные разрушения. А вот от храма не осталось ничего.

Да и звуки были далеко, гномы знатно продвинулись. Знакомая канонада. Это точно не автоматическое оружие, но грохот огнестрела Леонид с Виндис узнали сразу. Как и нечто большее, более гулкое, низкое. Были у гномов и побольше калибры.

— Прямо сейчас махача явно не предвидится, — пожала плечами Виндис, плюхнувшись на один из крупных каменных обломков. — Так что предлагаю чутка передохнуть. Мне-то по барабану, но мордашки этих двоих, — демоница кивнула на Леонида с Айрис. — Явно намекают, что от речи тебе не отвертеться.

Иль мрачно глянула на Демоницу и со вздохом опустилась на соседний обломок. Усталости во вздохе не было, по крайней мере физической. Леонид с Айрис, за неимением свободных мест, просто смахнули каменную крошку с когда-то ровной плитки и уселись прямо так. Походная одежда от такого не пострадает.

— Ладно, секрета тут все равно нету, — жрица слепо уставилась перед собой. — У эльфов на войну идут все. Вообще все, плевать какого сословия. Мы все-таки правителей себе выбираем не по праву крови, а по силе и влиянию; держать в тылу сильнейших — тупо. Тем более в той Войне. Речь шла о выживании вида.

— Ну чисто демоны, — вклинилась Виндис.

— Эльфы в принципе больше на демонов похожи, чем на тех же людей, — эльфийка даже не моргнула на помеху в речи. — В культуре так уж точно. Но я к тому, что войной занималось даже королевское сословие. И если короли да всякая придворная шелуха больше стратегией занималась, то принцы с принцессами часто заведовали тактикой и руководили на поле. Опыта набирались, влияние укрепляли, заодно и свою силу доказывали.

— Принцы и принцессы? — Леонид поднял бровь. — Сама же сказала про право силы, откуда такие титулы?

— У нас, как и у людей, так обозначают детей правителя, — кивнула эльфийка. — Как правило кто-то из них и становится следующим королем или королевой. Или ты думаешь, что действующий правитель не приложит все усилия, чтобы натаскать любимых чад на правящую должность?

— Старое доброе кумовство, — ощерилась демоница.

— Да нет, просто у королевских отпрысков тупо больше ресурсов, чтобы стать лучше и сильнее. А следовательно, и шансов оказаться достойнейшими.

— А теперь, может, помолчим и дадим ей раскрыть мысль? — вздохнула Айрис.

Брат с сестрой чуть смущенно переглянулись. Тот факт, что эльфийка умудрялась вплетать их вопросы в собственную речь без видимых проблем, несколько расслаблял.

— Спасибо, — медленно кивнула Иль, продолжая слепо смотреть перед собой. — Общей картины у полевых командиров, конечно, не было, но хватало и обрывочных сведений, да и когда годами крутишься на мясной карусели, голову начинают посещать разные мысли…

— Усталость? — тихо уточнила Айрис, удостоившись косых взглядов Леонида и Виндис.

— В случае простых солдат… Да, думаю, да, — задумчиво кивнула Иль. — Про королевскую кровь речи не идет, мы себе такую роскошь как «усталость» позволить не могли, не имели права.

«Мы?» безмолвно шевельнулись губы Леонида.

— Сначала было мясо. Демоны явно были готовы к «внезапному» объявлению войны Лагроном и за первые месяцы умудрились вклиниться глубоко в наш Лес. К их беде. Придя в себя после шока, мы устроили рогатым веселую жизнь, хотя и потери были высокие — мы-то к войне не готовились… Потом пришли люди, стало легче, мы умудрились полностью очистить Лес и подобраться к довоенным границам. Как я поняла в дальнейшем по хроникам, люди уговорились прикрыть наши задницы, пока мы продолжим войну, и вот тут вышел… затык.

Странно все-таки она выглядела. Леонид поймал себя на воспоминаниях о своих первых днях в этом мире. Тогда Ильванель была совсем другой. Классическая такая каваи-ня-жрица с глазами на пол лица и вечным смущением. Маска, однако, быстро начала таять, окончательно слетев во время того стремного турнира у Раантила. Сейчас, сидя с таким вот пустым взглядом и задумчиво перебирая события былых веков, миниатюрная эльфийка казалась даже немного чуждой. Эдакий лоли-ветеран Афгана на пенсии. Вот только Иль на пенсию явно не торопилась.

— Судя по всему, верхушка наша почувствовала волю, — по отрешенное лицу жрицы скользнула едкая ухмылка. — Зачем воевать, если все делают за нас? Оборону нам обеспечили, а тратить ресурсы на продвижение вперед? А зачем? Мы же не начинали эту войну, верно? Так что просто будем посылать диверсионные отряды для добычи ценных данных и имущества… Рейдерские налеты, короче. Ты, Виндис, сравнивала нас с демонами? Про орков не забудь.

Ухмылка превратилась в злобный оскал.

— О, мы не жаловались. На что жаловаться солдату, если его задача не с нормальными врагами рубиться, а резать беспомощный мирняк и наслаждаться грабежом? — рыкнула Иль, но вдруг резко успокоилась. — Мы отрывались по-полной, многие тогда разбогатели. А потом люди внезапно сорвали все свои силы и куда-то ушли.

— Этот момент истории мы помним, — Леонид.

— О да, гнусные людишки бросили своих союзников, — довольно покивала жрица. — Так я и думала целых сто лет после окончания войны, так мне сказал отец.

Злой выдох сквозь сжатые зубы.

— У эльфов есть привычка стенографировать и записывать дипломатические переговоры. По ним изучаются повадки и особенности других рас, — продолжила Иль. — И я умудрилась дорваться до записи одного интересного разговора… Потом еще одного и еще. Людской атташе очень так прямолинейно выражал свое недовольство нашей пассивностью. Говорил что-то о нарушении договора, о возможных последствиях… Тех разговоров, на самом деле, было много, и в каждом как раз-таки мой батюшка убеждал посланца людей, что ну вот сейчас-то… ну вот еще немного… Я была в курсе этой кухни — его откровенно… как ты там любишь говорить, Леонид? Дайнумили его, вот.

— Динамили, — на автомате поправил Леонид, пытаясь осмыслить слова эльфийки. — А твой отец?..

— Тогдашний король эльфов, — пожала плечами эльфийка. — Да и нынешний, он по сей день правит.

— Иль? — непонимающе уставилась на жрицу Айрис.

— Ну да, принцесса, — Иль пожала плечами на невысказанный вопрос. — Когда-то ей была, сто лет уже как не. Послала батюшку подальше. Этот дебил так яростно валил вину на паскудных людишек… У-у-у, предатели… — с сарказмом спародировала она кого-то.

— И ты молчала? — все еще не верила Айрис. — О своем происхождении.

— Уговор, — глянула на неё Иль. — Или ты думаешь, что целую принцессу вот так просто отпустят? Меня пророчили в наследницы, хороший потенциал, все дела, — вздохнула она. — А я взяла и нахер всех послала. Пришлось идти на поклон к отцу твоего отца. Ну, тот и согласился, но взамен поручил приглядывать за своим отпрыском, твоим отцом. Твой отец, видимо, решил превратить это в традицию.

— И твое членство в Ордене, и наше… «случайное» знакомство…

— Если хочешь сейчас начать горестно вздыхать про предательство, то ты дурочка, — Иль скривила уголок рта в подобии на улыбку. — У меня оставалось право в любой момент уйти, я не в рабство шла. Будь ты мне противна, стала бы я с тобой возиться?

Айрис задумчиво моргнула.

— Ах, ну еще тот факт, что твой батюшка несколько раз вытаскивал мои уши из весьма паскудных передряг во времена войн с гномами, — беззаботно добавила эльфа. — А я вытаскивала его. Он был… своеобразным типом. Даже жаль, что так быстро состарился.

Она задумчива перевела взгляд в сторону грохочущей битвы. «Не то чтобы ему это сильно мешало» пробурчала она.

— Но вот так взять и послать свой народ… — с сомнением протянул Леонид.

— Та война шла долго, очень долго. — Иль прикрыла глаза. — Мне часто приходилось помогать людям, прикрывающим наши границы. Юнцы, отправленные к нам, обращались в седых стариков у меня на глазах. Они отдавали ту недолгую жизнь, что была им дарована, защищая нас, эльфов, наш Лес. А мы…

Жезл в руках жрицы крутанулся, сверкнул розовым. Вспышка, грохот, шрапнель осколков. Остальные резко пригнулись, а вот Иль даже не шелохнулась, продолжая внимательно вглядываться в поднявшуюся пыль. И не обращая внимания на глубокие царапины на лице.

— …просто их использовали, — не меняя тона, закончила жрица. Остальные отреагировали лишь мгновением позже, взметнувшись и уставившись на взрыв.

— Отдых окончен? — уточнила Виндис

— Да. И предполагаю, что он был последний в нашей жизни, — Иль дернула уголком рта.

Со стороны взрыва послышался треск и грохот. Словно кто-то выбирался из-под обвала.

— А если бы продолжила спокойно сидеть, то смерть ваша была бы быстрой и безболезненной, — послышался слегка раздосадованный голос из облака оседающей пыли.

Сначала показался силуэт, затем очертания стали четче, еще пара шагов, и из облака выходит мужчина. Когда-то богато отделанные розовые одеяния теперь висели на нем лохмотьями, повсюду ссадины и кровоподтеки, но его это, кажется, ничуть не беспокоило.

— Архикупид? — взметнулись брови Айрис.

— Был в этом теле кто-то такой, — пожал плечами мужчина. — Паскудный вариант, но в тот момент выбирать не приходилось. Потом подправлю под личные нужны.

— Грустно повторяться, — вздохнула жрица, — но от этого типа буквально прет маной Энфиры. Примерно с той же силой, что и в катакомбах.

— Так ты и не повторяешься, — хмыкнула Виндис. — В тот раз речь о Лагроне ш…

Демоница замерла на полуслове. Совсем замерла — тело окаменело, глаза потухли.

— Насть? — обеспокоено спросил Леонид, бросив короткий взгляд на сестру.

Ильванель тихо прошептала что-то на эльфийском. Смачно так, с чувством. Это явно было не заклинание.

— Что с ней? — коротко спросила Айрис, поднимая меч и не отводя взгляда от мужика.

— Мана Мести… — пробормотала жрица. — Я за всю Войну столько аватаров не видела, сколько за один этот день…

— Ты не поверишь, как я задолбался ждать, — пришипела Виндис. Стоп, «задолбался»?

Очень не вовремя ушедший в мысли Леонид сумел краем глаза уловить рывок Иль в сторону. Пока мозг пытался осмыслить ситуацию, та уже скрылась от его взгляда за силуэтом Айрис, все еще напряженно наблюдающей за Архикупидом.

Снова розовая вспышка, низкий гул, а Леонид на инстинктах расставляет руки, ловя летящую в него Айрис. И улетает вместе с ней в сторону.

Еще один гул. Хотя какой к черту гул? Садануло громом, а хлынувшая волна воздуха снесла с руин храма остатки пыли. Прямо, блин, ему в лицо!

От души пропахав спиной раздолбанную плитку — с телом на руках не покувыркаться — он наконец замедлился и тут же отполз за один из уцелевших обломков. Быстрый взгляд вниз — Айрис жива. Тихо матерится и пытается оттереть забившую глаза пыль.

Выглянуть из-за обломка. «Хрясь!» — что-то влажно ударило прямо в обломок с той стороны, заставив нырнуть обратно. Что за…

Шуршание за той стороной, за верхний край обломка хватается знакомая миниатюрная рука. В кои-то веки Леонид не затупил — схватил за руку и потянул на себя, переваливая тушу — иначе не скажешь — эльфийки к себе. Куча открытых переломов на руках и ногах, а вот тело в порядке. Кажется, в обломок как раз Иль и влетела, приняв импульс на конечности.

Опомнившийся Леонид аккуратно уложил Айрис и вытащил пузырек с зельем лечения.

— Ага, спасибо, — жрица даже не думала кочевряжиться, залпом осушив склянку и кое-как уложив ладонь сломанной руки себе на плечо. Снова розовый свет. На этот раз спокойный. — Айрис?

— Жива, цела, — в тон ей ответил Леонид, снова пытаясь высунуться из-за обломка.

— Куда-а?! — рука вцепилась ему в ногу, пытаясь оттянуть обратно. — Не в тут сторону лезешь. Хватай Айрис и отползай дальше!

— С хрена ли? — огрызнулся Леонид. — Настя там!

— Это больше не твоя сестра! И не Королева Демонов! — прошипела Иль. — Это теперь гребаный аватар Бога Мести, смертным там делать нечего!

Дыхание перехватило. Но… Нет! Парень кинул дикий взгляд в сторону бьющих из-за обломка раскатов. Розовые и черные вспышки, долбящий по ушам грохот, слышимые даже в этой буре яростные вопли — знакомый голос. Настин голос.

«Она будет сражаться до конца».

Ну да, он это и так знает. Лагрон тогда просто напомнил ему об очевидном.

— Настя. Там. — В этот раз Леонид ответил спокойно, но и рвануть через осколок прямо в бурю тоже не пытался. — Уходите, а я пока попробую подгадать момент…

— Чтобы красиво сдохнуть? — буркнула подползшая к ним Айрис. — Я об аватарах только слышала, но этого вполне достаточно, чтобы понимать бредовость твоей затеи. Эти существа ударом кулака ломали крепостные стены!

— А еще валили мэллорны толщиной с ваш дворец, — кивнула Иль. Она уже успела немного оклематься и теперь сидела, облокотившись о камень. — Леонид, смертным тут не место.

— Смертных это останавливало во времена этой вашей войны богов? — огрызнулся парень. — Или твои сородичи, завидев аватара, вежливо отходили в сторонку, позволяя тому заниматься ебучей лесозаготовкой?

Жрица поморщилась, но не ответила.

— Леонид… — надавила голосом Айрис.

— Будь на месте Насти твой отец, тоже уползла бы? — Леонид надавил в ответ.

Снова молчание. Эльфийка шумно выдохнула, закрыв глаза и подняв голову к небу.

— Аргументы приемлемые, — медленно заговорила она. — В неадеквате ты на такой конструктив не способен. Чего мы с Айрис не знаем?

— Если эта аватара тело заняла, то это прям конец? — Леонид ответил вопросом на вопрос. — Вот вообще без шансов?

Девушки нахмурились. Эльфийка чуть приоткрыла глаза, покосившись в сторону идущего боя. Из-за осколка виднелись только всполохи, но грохот даже не думал утихать.

— Воля должна быть абсолютной, — с сильным сомнением пробормотала она. — И даже так… Этого хватит, дай боги, на то, чтобы душа смертного не развоплотилась сиюминутно.

— А если помочь? — Леонид продолжал судорожно припоминать те последние слова Бога Войны. — Это ведь возможно?

— Удачи нам загнать слетевшего с нарезки бога мести в ритуальный круг… — усмехнулась Иль.

Айрис толкнула Леонида в плечо.

— Что тебе сказал Лагрон? — с нажимом спросила она. — Конкретно.

Леонид постарался успокоить колотящееся сердце. Непрекращающийся грохот и беспокойство за сестру били по мозгам, но надо собраться…

— Что она будет сражаться до конца, — это он помнил точно. — Еще что-то про кулаки… Что помочь ей можно будет кулаками.

— Чтобы удержаться в аватаре, богам требуются усилия, — словно для самой себя пробормотала жрица. — Чем паршивее оболочке, тем больше требуется усилий. Плюс к этому непривычность от нового тела, общая ослабленность самого бога… Две сотни лет без эфирного воплощения как-никак…

— Лагрон правда считал, что мы способны выбить бога из аватары? — изумилась Айрис. — Даже с учетом всего этого… На то, чтобы задавить одну аватару, требовались армии!

— Либо другая аватара, — пожала плечами Иль. — Именно поэтому, кстати, эти могучие утырки очень редко вступали в поединки. Но тут такая оказия…

Жрица снова покосилась в сторону грохочущей битвы. Если даже Энфира и не планировала что-то подобное, Королеве Демонов — Леонид отказывался воспринимать её как аватару — было плевать, Месть не отпустит Любовь. Но тут еще вопрос, кто победит.

— Кто победит… — эхом прошептал Леонид собственные мысли.

— Этого мы знать не можем, — откликнулась эльфийка. — Но и лезть меж двух аватаров — это смерть. Без вариантов. Без шансов. В конце концов, ты ведь веришь в свою сестру?

— Вот только давай без манипуляций, — поморщился парень. — Уходите тогда… Обещаю, на двоих лезть не буду, — неохотно добавил он.

Молчание. Айрис сверлила взглядом Леонида, Иль задумчиво разглядывала небо, залечивая последние раны. Напряженно вслушивающийся в грохот Леонид наконец обратил внимание на неподвижность девушек.

— Ну? — зыркнул он на Айрис. — Если твоего отца нет тут, то остается только королевский замок. Так что шуруйте, пока гномы там тоже все не разнесли!

Молчание стало тяжелее, взгляд Айрис метнулся к замку, обратно к Леониду, снова к замку. Опустился вниз. Сиплый выдох, зажмурилась.

И тут послышался хохот.

— Ну… по крайней мере, никто не узнает… насколько тупо мы умудрились подохнуть, — сквозь слезы выдавила Иль. — Чего таращишься? — повернулась она к парню. — Никуда она не уйдет. И я не уйду.

— Нахрена? — коротко спросил Леонид.

— А нахрена ты поперся со мной за отцом? — отозвалась Айрис.

Девушка до сих пор тяжело дышала, судорожно сжимая меч, но взгляды в сторону дворца уже не кидала.

— Судя по истерике Иль, тут шансы совсем призрачные, — буркнул Леонид.

Жрица вытянула руку и похлопала Леонида по плечу.

— Давай обойдемся без всей этой демагогии и слезливых споров, — проникновенно прошептала она. — Сейчас бойня утихнет, и мы вместе пойдем бить морду богу. Сконцентрируйся на этой мысли и больше не думай ни о чем, лады? Бить. Морды.

Леонид хмуро глянул на эльфийку. Повернулся к Айрис. Та ответила ему таким же взглядом, ласково поглаживая клинок у себя на коленях. Просто ни о чем не думать, значит?

С этим он может справиться.

Глава 30

Разум Богов от разума простых смертных не сильно-то отличается. Да, сами боги были для этого мира чуждыми созданиями, но… с пару сотен лет погуляй по миру в аватаре какого-нибудь эльфа или человека, и сознание подстроится. Бытие определяет разум — кому как не богам знать эту истину.

Но все же боги не просто так себя богами называют. И, в отличие от простых смертных, у них была возможность делить мышление на параллельные потоки. Думать о нескольких вещах одновременно если по-простому.

Именно поэтому пытающаяся разорвать её на лоскуты аватара Мести не мешала Энфире предаваться размышлениям. Просто выделить крошечный поток сознания на осмысление некоторых вещей. Например, собственное ко всему этому отношение.

Вообще, несмотря на уязвимость, боги любили ступать по миру в форме аватар. Была у смертной материальной жизни одна очень интересная штука — биохимия называется, если память Героев её не обманывает. Ну или эмоции, если говорить словами обитателей этого мира. В потоках эфира не было ничего, кроме сухого разума. Да, составлять далекоидущие планы в потоках холодного и безразличного эфира куда удобнее, но эти ощущения… Однажды побывав в шкуре смертного, бог всегда желать в эту шкуру вернуться. Хотя ладно, не всегда

Уж слишком часто эти эмоции мешают. А еще причиняют эту странную, но очень сильную боль. Когда вроде бы тело и эфирная оболочка в порядке, но ощущение, словно эту самую оболочку рвут на части.

У Энфиры ушло целых две сотни лет, чтобы холод эфира охладил тот гнев и ненависть, что напитали её за время паскудной Войны. На мир смертных она тогда старалась даже не смотреть, чтобы не освежать воспоминания. И вот, когда она вроде бы пришла в себя, началось… это.

Аватара Лагрона наконец разрушена, а сам непоседливый бог ушел зализывать раны. Не совсем по её воле, но, стоит признать, удерживать его дальше смысла не было — бог Войны свое отстрадал.

Еще и Диал этот. В противовес решению Энфиры, он не захотел уходить в эфир. Наоборот, бог Мести зубами вцепился в мир смертных, в эмоции, что утопили разум и взяли над ним полный контроль. Зависнув на стыке двух миров, отдавая последние силы, чтобы не уйти в эфир окончательно. И все ради Мести.

Вот она сейчас смотрит на него свысока, а сама… Она только-только заняла это тело, холод эфира еще не окончательно покинул её разум, так что она могла взглянуть на мир без застилающей глаза пелены ненависти, и…

Эльфы держат хорошую мину при плохой игре, в паническом ужасе наблюдая за последним мэллорном в своем лесу и отсчитывая даже не годы — дни, когда он наконец даст семена и оттянет их от судьбы полного вымирания.

Гномы заперлись в пещерах и два века ковали свою собственную — неспешную, но неотвратимую — месть.

Люди впали в стагнацию и сейчас из последних сил сдерживали натиск вылезших из-под земли гномов.

Демоны сгорали в пламени ненависти собственного бога.

Нежить и демоны, своих богов лишившиеся, просто пытались выжить.

Какая она все-таки молодец — дел наворотила и свалила, оставив мир за растерзание слетевшему с нарезку богу Мести и затаившему за пазухой булыжник богу Ремесла. А потому первой из эмоций, что потихоньку начали просачиваться в её разум стала бесконечная усталость прошлого владельца тела вперемешку с её собственным чувством вины.

И что она может с этим сделать? Ну, тут эмоции и разум были в кои-то веки солидарны.

Умереть.

Точнее, в глазах других умереть. Смерть аватары окончательно бога не убивает — все-таки они эфирная форма жизни — но вот откат от потери оболочки на долгие века отправит зализывать раны без возможности даже взглянуть на мир, не то что повлиять.

Забавно, в чем-то это даже напоминает менталитет тех Героев, которых без счета призывали люди с её подачи. Покончить с собой во искупление своих ошибок. Как там они это называли… Харакири?

Но слишком уж многое завязано на ненависти к ней. Слишком многим само её существование встало поперек горла. Оркам и нежити она помочь не в силах, эльфы помогут себе сами, а вот ненависть гномов, стагнация людей и месть демонов завязаны именно на ней. Не станет Энфиры, и у этой троицы просто не останется смысла рвать другу глотки.

На все эти размышления хватало сотой доли разума, остальное уходило на то, чтобы сдержать буйную аватару мести. Вот с ней беда. Точнее, с ним, с богом. Крыша у него поехала окончательно, и чем дольше шел бой, тем лучше Энфира понимала, что «умереть» ей придется в любом случае. Да, сил Месть подрастерял, зато тело себе нашел отличное, сидит в нем уже долго, просто контроль раньше не брал. А у неё — дряхлая тушка давно желающего уйти на вечный покой архикупида. Благословлять армии с такой аватарой — милое дело, но вот в прямом бою толку маловато.

Она, конечно, может выжечь это тело и все-таки уложить озверевшего Диала, но зачем? Решение уже принято. Бог Мести отомстит — и лишится большей части своих сил. Смертные, которые почему-то до сих пор не свалили куда подальше, доделают её работу и упокоят его окончательно. И оба бога отправятся на покой. Что там, кстати, с этими смертными? Её же собственная жрица, в которой веры ни на грамм, простая смертная с печатью на душе, да последнее «чао» от Лагрона — Герой, в которого медленно умирающая аватара вложила все накопленные за две сотни лет пыток силы. Эти трое, да под её предсмертным благословением, да против ослабленной аватары мести… Может даже и справятся.

А раз мысли наконец разбежались по полочкам, можно отправить освободившиеся потоки сознания на что-нибудь полезное. Например, установить прямой контакт с этой жрицей. Описать ситуацию, чтобы момент не упустили.

И дать наконец этому поехавшему идиоту столь желанную им месть.

* * *

— Угу, и я тебя люблю, сдохни побыстрее… — вдруг пробормотала Иль, глядя в пустоту перед собой.

М-да, а ведь некоторые священнослужители только мечтать могут о том, чтобы услышать голос своей Богини. Она вот услышала. Та монотонно перечислила ей пункты чего-то, отдаленно напоминающего план. По сути, она просто повторила за ними. Черт его знает, что там в божественной головушке творится, но она добровольно решила убиться об Диала. Им же легче, а то Леонид заколебал со своими вечными порывами выглянуть и понять, кто там кого добивает.

— И чем я тебя так обидеть успел? — и тяжелые переживания парень пытался подавить юмором.

Его сестра шутит лучше, поскорее бы она вернулась.

— Наши шансы сейчас выросли с «на смерть с улыбкой» до «ну а вдруг?» — жрица тряхнула головой и сфокусировала взгляд на парочке перед собой. — Энфира проиграет, это точно. Остальное зависит от нас.

Парочка переглянулась и со скепсисом уставилась на эльфийку.

— Божественное провидение снизошло? — сарказм из слов Айрис так и сочился.

— Ты не поверишь, — ощерилась жрица в ответ. — А сейчас собрались, и…

Земля вздрогнула, из-за камня послышался торжествующий рев, быстро сменившийся ревом боли. Сигнал очевидный — троица выглянула из-за края и тут же бросилась вперед, на схватившуюся за лицо Виндис, стоящую над растерзанным телом Архикупида.

— Главное не сдерживайся! — крикнула напоследок Иль. — Знаю, сестра, но сейчас это…

— Знаю! — рыкнул Леонид. — Бить и не думать, помню!

Резко рванув вперед, парень оторвался от девушек и поприветствовал только убравшую от руки лица аватару хорошей затрещиной прямо в лицо. Отправив ту полетать метров эдак на десять в чудом уцелевший кусок стены. Уже не уцелевший.

— Ладно, верю, — пробормотала жрица, обновляя ауры. Потом такой возможности не будет.

Черт, больше суток без возможности восполнить магический резерв. И все это время она, по сути, находилась в постоянном бою. Поддержка и обновление аур, восстановление сил, исцеление. Пока пробирались в город, пока искали архимага, потом тревога по столице, зачистка катакомб храма, путь обратно… Бой с аватарой. Крохотных минут покоя хватало, чтобы держаться на плаву, но граница магического истощения была все ближе.

Мысли прервал рев, теперь яростный. Вылетевшая из обломков демоница впечатала кулак в едва успевшего поставить блок парня. Сломанные руки, куча ссадин и ушибов от покатушек по земле — дел на полсекунды исцеляющих чар. Недолго, но важнее энергия… А Иль ведь предупреждала его, чтобы не принимал прямые удары, но нет же…

Подскочить к хрипящему герою, хлопнуть по плечу, послать энергию — и в сторону. Ран будет много, надо держаться в стороне и беречь си…

Свою ошибку жрица поняла, уже сама кувыркаясь по земле. Она, конечно, успела подставить руку, так что внутренности ей ударом не перемешало, отделалась сломанной конечностью, но страшно не это.

Вот у нас есть, по сути, слияние двух разумов. Одна провела почти год в непрекращающейся мясорубке, на ходу учась использовать для победы то немногое, что у нее было и изучая все возможные слабости врага. Второй последние две сотни лет провел в личном джакузи, наполненном концентрированной ненавистью ко всему, связанному с Энфирой. Что же оба они могут подумать в унисон?

Убить жреца.

Ну и конечно же, Леонид подставился под следующий удар, предназначенный ей. Да чтоб вас…

— Леонид, не подставляйся! — крикнула Айрис, пытаясь подсечь сухожилия твари и тут же отскакивая назад. — Ей не управиться с двоими!

— Охренела?! — прохрипел Леонид, снова кидаясь на аватару. — Он же её прикончит!

— Самой пытаться выжить еще и тебя латать её не хватит! — Еще несколько порезов, но слабых, девушка скорее отвлекала, чем атаковала. — Не подставляйся! Бей!

Парень лишь выругался, но послушался. Вот и картина боя. Кто сломается первым: аватара под натиском Героя и Меча Энфирии или боевая жрица под натиском аватары.

Да, Диала хорошенько потрепало в бою с Энфирой, вот только Иль не лучше после суток без отдыха. Скорости и реакции просто не хватало, чтобы полностью избежать ударов — лишь не дать им стать смертельными. Раны приходилось латать, а это энергия. Который все меньше.

Пять сломанных конечностей и лопнувшую селезенку спустя она отключила ауру выносливости. Много жрет, а силы беречь смысла нет — все или ничего. Паршиво, она и так использовала экономный вариант, который не восстанавливал силы, а просто блокировал усталость. Придётся полагаться на и так потрепанное тело…

Чуть не лишившись руки, перестала обращать внимание на мелкие ушибы и ссадины. Боль и потерпеть можно, а резерв показал мысленной дно.

Ага, терпеть можно, но не игнорировать совсем. Как и усталость. Ей чуть не проломили череп — глупая ошибка. Повезло, что удар отбросил её в сторону, дав мгновения, необходимые, чтобы прийти в себя после контузии.

Ну хоть не зря. Аватара тоже слабела. Удары становились все менее осмысленными, все более дикими. Диал уже перестал обращать внимание на Айрис с Леонидом, сконцентрировавшись на одной единственной цели — убить её, Иль. Это уже даже не тактическое решение, для бога мести это, кажется, стало делом принципа.

— Да сдохни ты уже!

Кто это крикнул? Леонид? Или Диал? Иль уже не различала. Тело превратилось в тугой комок боли. Она уже не пыталась останавливать кровотечения. Одна рука сломана, но и черт с ней, все равно не ведущая. А вот глаз придется восстановить — ей нужно объемное зрение, чтобы хотя бы частично нивелировать урон…

Нога… Черт, надо срастить перелом, но если сделает, то просто вырубится. Ладно, мышцы справляются, держат вес.

Если бы только не вспышки тьмы перед глазами от дикой боли. Мешают уклоняться.

О, удары аватары слабеют. Прямой в грудь, а у эльфийки всего одно ребро сломано. Даже легкое не пробито — можно не заращивать.

Еще чуть-чуть. Энергии нету, тело сдается, но нужно еще чуть-чуть продержаться. На латание второй ноги пришлось истощать уже жизненные силы. Да, глупо тратить на исцеление собственные жизненные силы, но её нужна хотя бы минимальная подвижность.

Аватара шатается, отмахивается от наседающих фигур, но упорно шагает к ней. Поднять жезл — больше не успевает. Еще один полет. Хруст в позвоночнике — неудачно. Но парализовало только ноги, она еще может ползти. А вот аватара наконец упала под градом ударов.

Неужели справились?

Ну, почти. Вытянуть руку, уцепиться, подтянуть тело. Леонид уложил тело демоницы в землю и методично вбивает кулаки в её в лицо.

Еще один рывок. Слушать чувства, не упустить момент. Только бы не упустить…

Удар, удар, еще удар. Айрис стоит рядом с клинком наготове, тяжело дышит, ранена, но не смертельно. Всего лишь открытый перелом…

Он на грани. Диал цепляется из последних сил, тварь, не желает отпускать. Или не хочет уходить один. Наивный ублюдок, словно бы жрица позволит.

Последняя нить. Удар. Оборвалась. Наконец.

— Стоп, — хрипнула Иль, последним рывком подтаскивая себя к демонице. — В сторону.

Леонид глянул на нее диким взглядом, но отпрянул в сторону, давая место эльфийке.

Да, божественный ублюдок явно хотел забрать Виндис с собой. Легкого касания хватило, чтобы понять, что та умирает, и умирает быстро. Тело Королевы крепкое, но Диал его не жалел. Слишком много повреждений, слишком они тяжелые. Сил хватит на стабилизацию, а затем жрица просто вырубится. И стабилизировать выйдет только кого-то одного.

Ну что, Ильванэль, очередной выбор?

Хотя она ведь все равно не верила, что у них получится. До последнего не верила, шла на смерть. Не в первый раз, но как-то раньше её эта участь миновала. Жить, конечно, хочется, но она правда сможет смотреть в глаза парню после такого выбора?

Какое ей дело до парня? Да нравится ей, как он за свою сестру держится. Ну что за сладкая драма — получить второй шанс в другом мире и вновь обрести однажды потерянную сестру.

В детстве она зачитывалась подобными историями.

— И жили они долго и счастливо… — шепнула Ильванель напоследок, отправляя по каналам свой последний импульс.

Эпилог

— Королева продолжает держать обещание?

— Разве может быть иначе?

— Ну, подданных не смущает, что столько почестей воздается врагу?

Бао и Рэймонд шли по террасе ко входу на Арену. Монументальное строение, возведенное силами всех шести рас в столице демонов. И вершину этого фэнтезийного аналога Колизея венчала статуя. Ее было видно из любой точки Арены, будь то трибуны или ристалище.

Статуя миниатюрной эльфийской жрицы. Боевой жрицы. Героической позой там даже и не пахло: эльфийка стояла на подгибающихся ногах, все тело покрывали раны — скульптор тщательно проработал каждую из них — а спина сгибалась под весом собственного истощения. Гнетущее зрелище, если бы не прищуренные глаза, упрямо смотрящие вперед, и руки, одна из которых стирала с лица кровь, а вторая направляла в сторону врага жезл.

У демонов своеобразное представление о красоте. Эта раса чтила силу, и не было для них зрелища величественнее, чем воин, продолжающий бой несмотря ни на что. Это скульптор и запечатлел. Её последний бой.

— Любой несогласный может бросить Королеве вызов, — пожал плечами Рэймонд. — Либо утереться и воздать должное врагу, что сумел выстоять под натиском божества.

— Хорошо быть Королевой — хихикнул Бао.

— Можете сказать ей это лично, — Рэймонд ответил ухмылкой. — Уверен, она оспорит ваши слова.

Они наконец вышли на песок Арены. В отличие от прошлого дня, сегодня трибуны были пусты. И это несмотря на то, что на противоположном краю их ждала та самая Королева демонов.

Три года с окончания последнего боя той войны. После «смерти» аж двух богов причины продолжать бойню попросту исчезли. Гномы исполнили свою месть — пусть и не напрямую — и не видели смысла сражаться дальше. Безусловно, люди, эльфы, да кто угодно — на месте бородачей просто придумали бы другой повод для продолжения уже выигранной битвы. Но гномы…

Короче, гномы — это гномы.

Виндис же, получив хорошую затрещину от Леонида и выйдя из самоуничижительного шока на фоне смерти Ильванель, убедилась, что все нашли друг друга, и вернулась решать дела демонов. И первым же делом закатила пир, пригласив на него самых лучших скульпторов своего королевства — охреневший от благодарности за спасение дочери Армидал с большим удовольствием откупился от Королевы несколькими повозками с едой. И на этом пиру Виндис в самых ярких красках поведала о последнем бое, определившем исход войны. Пусть контроля над телом она тогда и была лишена, но наблюдать и бороться ей никто не мешал. Больше Виндис ничего не пришлось делать — скульптуры Сразившей Бога стали появляться одна за другой, лучшую из которых Виндис и приказала водрузить на вершину Арены.

Сама Арена стала последствием, точнее, решением очередной проблемы, возникшей с окончанием войны.

Герои.

Ладно, маги или рейнджеры. Хорошему магу дело найдется всегда, да и следопыт с божественной чуйкой пригодится. А что делать рыцарям и другим железомахателям? И что делать со всякими рогами и ассасинами?

Ведь дай им волю, и на дороги выползут не разбойники-оборванцы, а мародеры божественного уровня.

Так Арена и появилась. Герои были известны своей любовью меряться длиной мечей, луков и посохов. Вот пусть и меряются. Изначально задумывавшийся ежегодным, Героический Турнир стал ежемесячным. Все затраты на него каждый раз окупались валом зрителей, желающих понаблюдать за мясорубкой. Даром, что Арену построили в столице демонов.

Ну и для пущей мотивации в качестве главной награды объявили не деньги, с которыми у Героев и так проблем не было, а возможность сойтись в дуэли с самой Королевой Демонов. Без лишних глаз и ушей.

И, возможно, соблазнить её своими неотразимыми навыками-обаянием-харизмой, но это уже маняфантазии самих Героев.

Виндис не пыталась их разубедить. Так даже веселее.

К слову о маняфантазиях — Королева на Арене тоже была не одна. Чуть позади собралась троица, один из которых скучающим взглядом изучал приближающихся Бао с Рэем, а двое других обожающими взглядами пырили в спину Виндис.

Синдзи, Фуджимото и Джиро. Маг, рыцарь и монах. Та самая троица первых пленников Королевы. Она-то о них благополучно позабыла, но вот они о ней забывать даже не думали. По крайней мере, Фуджимото и Джиро.

После окончания войны все пленные были освобождены, герои в том числе. Виндис так и не сумела понять, что с троицей творили её подданные после её невнятного «не убивать!». Синдзи на вопросы лишь морщился, а у Джиро с Фудзимото и так не одаренные интеллектом рожи становились откровенно дебиловатыми. Сами подданные лишь разводили руками, тыкая пальцами друг в друга.

Нашла её эта троица спустя всего пару месяцев после окончания войны и уходить не пожелала. Королева бы их прибила, но…

Во-первых, во время одной из ревизий пограничных крепостей на Виндис напали. Да, не все Герои приняли окончание войны — некоторые продолжали лезть к Королеве Зла в поисках Великой Справедливости. Проблема невелика, но каждый раз на них отвлекаться… Ну так эта троица умудрилась раскатать очередной такой отряд числом в десять рыл. Втроем, да. И не переставая при этом орать что-то про «жалких ничтожеств, посмевших оскорбить Королеву одним своим существованием». Хотя Синдзи лишь устало вздыхал.

Ну и во-вторых, однажды Виндис всё-таки попыталась их прибить. Точнее, запугать. Пнула хорошенько двух дебилов, уложила рожами в землю, наступила им на спины и самым грозным голосом поинтересовалась, насколько мучительной смертью они желают сдохнуть. Затем посмотрела на стекающие по их подбородкам слюни вперемешку с кровью. На мечтательно закатившиеся глаза.

Больше она их не била.

Хотя вся отбитость и бесшабашность не мешала этой троице раз за разом проигрывать в турнире за право сразиться со своей госпожой. Все два года существования Арены победителем неизменно становился Бао. Никто так и не смог понять, зачем парень раз за разом участвует в турнире — тот лишь отшучивался да пожимал плечами.

И смотрел при этом на статую Ильванель.

Бао проигрывал из раза в раз — разница в силе была чрезмерна — но пытаться не переставал. В какой-то момент Виндис осознала, что парень и не пытается победить — он пытается продержаться против нее как можно дольше. И если раньше Королева могла завершить бой досрочно, видя жалкое состояние Бао, то после осознания жалости больше не было.

Она не знала, зачем парень пытается повторить чужой подвиг. Не понимала, зачем он доводит себя до грани каждый раз, но это было его право. Может, он так чтил память эльфийки, может, боролся с горечью потери. Стоит отдать ему должное, с каждым разом он умудрялся продержаться чуточку дольше.

Но сейчас в руках Бао не было оружия. Его нагината висела за спиной.

— С победой тебя, и все такое, — кивнула она подошедшему парню. — В этот раз решил кулаками помахать? Я бы не советовала тебе равняться на моего брата. Не в этом плане уж точно.

— Зачем махать? — поднял брови парень. — После долгих размышлений я пришел к озарению, что для победы над тобой не требуется оружие.

Виндис моргнула пару раз. Нет, от парня веяло чем-то таким… буддийским. Но это… Она все-таки переборщила с избиениями?

— Недавно мы с Лео рассуждали на тему личной силы, — продолжил Бао. — Несмотря на отказ сражаться с тобой, брат крайне уверен в тебе.

А лично Лёня ей это сказать не мог? Нет, Виндис не то чтобы сильно нуждалась в таком, но просто подумать о том, как брат хвалит её… Так, харэ, собралась, Королева.

— Ну я рада, что брат помнит свою сестричку, но как это поможет тебе? — сложила она руки на груди. — Или ты это к тому, что несмотря на всю силу сестры, его лучший друг все равно самый сильный? Что-то там про уважение? Вы набухались?

— Ну… Леонид был настолько уверен в твоей силе, что пообещал жениться на Айрис, если кто-то умудрится тебя одолеть.

Виндис молча улыбалась, ожидая продолжения. Продолжения не последовало. Тогда Виндис все же соизволила еще разок осмыслить его последние слова. А потом еще разок. И еще.

— Как ты умудрился его развести? — восхищенно прошептала Королева.

— Мы набухались.

* * *

Снова пурпурный. Много пурпурного. Даже светильники пурпурным светят. Раньше такое зрелище можно было увидеть только в тронном зале и малой столовой столичного дворца. Сейчас пурпур медленно растекался все дальше, вытесняя розовый и коридор за коридором возвращая некогда исконно свои земли. Но такую концентрацию этого цвета можно было увидеть пока только тут.

Тронный зал Леонид видел еще в свой первый день в новом мире, а вот в малую столовую его с некоторых пор стал звать Армидал. Что-то вроде семейного ужина, совмещенного с деловыми встречами с самым близким кругом людей. Королевы на таких ужинах не было. Как понял Леонид, нынешняя королева была, скорее, фикцией для поддержания статуса. Свою настоящую королеву с волосами цвета пепла Армидал давно потерял. Это её портрет висел в маленьком рабочем кабинете короля. Леонид еще удивлялся, что женщина на портрете очень уж напоминает Айрис.

Сама Айрис тоже участвовала на этих ужинах, хотя и выглядела поначалу слегка не в своей тарелке. Ну да, странный выходит «семейный» ужин, когда из семьи всего два человека — отец и дочь. Как оказалось, такой традиции раньше и не было. Как раз на первый такой ужин Армидал Леонида с Айрис и пригласил.

И это странно. Членом семьи парень не был, каких-то вопросов с ним смысла решать не было. Ну кто он? Простой гопник, решающий проблемы кулаками и по счастливой случайности оказавшийся братом Королевы демонов. К слову, об этой его родственной связи речи за ужинами ни разу не заходило. Выходит, его звали сюда не для того, чтобы сыграть на этом. Не то чтобы Леониду сильно хотелось быть ходячим рупором для двух правителей, но он очень хорошо мог понять таковое желание у Армидала. Брат Королевы, да и Король ему доверяет. Удобно.

Опять-таки, речи об этом не заходило.

Но тогда нахрена он тут нужен?

Этим вопросом Леонид задавался последние три года. С тех самых пор, как эти ужины начались. Отказывать королю он не видел смысла. Если бы это была банальная благодарность, то хватило бы одного приглашения, но его звали каждый раз. А потом звать перестали, но очень удивились, когда он не пришел. Короче, его присутствие на таких ужинах предполагалось само собой.

Да, сначала было слегка неуютно, но с Айрис он достаточно дерьма нахлебался, чтобы париться, а у короля, как оказалось, за пазухой был такой ворох историй, что собственные похождения Леониду начинали казаться тусклыми.

Ну и дело на таких ужинах ему находилось. Поначалу в чисто деловых аспектах он не участвовал, но в какой-то момент король, обсуждая с очередным из гостей какой-то вопрос, спросил его, Леонида, мнения. Леоинд и ответил. Да, он слушал, о чем они там говорят. Подслушивал даже. Но блин, а чем еще заниматься? Так и заладилось.

В какой-то момент король начал обсуждать очередной вопрос уже конкретно с ним. Что там было в первый раз? Чем можно увлечь Героев? Леонид тогда честно ответил про любовь этих божественных придурков меряться длиной всякого. Ну ладно, не совсем такими словами, но он попытался донести до Армидала суть менталитета японских хикканов настолько, насколько сам его понимал. Вроде бы донес.

Затем ему стали поручать конкретные задачи. Леонид усмехнулся, вспомнил, как это произошло в первый раз. Армидал явно почву тогда прощупывал. Это даже не просьба была, король просто как бы невзначай поинтересовался, не хотел бы Леонид глянуть, что там да как в Западном крыле дворца.

Леонид снова согласился. Скука не только на ужин распространялась — после войны парню, как и многим другим Героям, было попросту нечем заняться. Но если у Героев теперь появилась Арена, то вот Леонид махать кулаками не желал. Вот вроде накатывает иногда злость, но каждый раз в такие моменты в ушах звучит этот едва различимый шепот, а перед глазами — разбитое лицо с застывшей на нем кривой, но такой довольной улыбкой.

Не хотел он больше злиться.

Айрис, к слову, тоже в обсуждениях участвовала. И в Западное крыло король её отправил вместе с ним. Хотя, если так подумать, это его отправили с ней. Король явно натаскивает свою дочь на трон. Ну а он, Леонид, при ней чисто как охрана. Ну и ладно, с ней хоть весело.

Хотя ему до сих пор было стремновато после последней попойки с Бао. Причем, хвостатый сам же её и начал, Такеши еще позвал. Леонид честно тогда переборщил и сгоряча выдал бред про женитьбу на Айрис. Ладно, парни умеют держать язык за зубами, а победить сестру… Ага, смешно.

Ленивые размышления прервала открывшаяся дверь. Помяни черта.

Такеши явился. Этот хрен продолжал повсюду ходить в полном латном доспехе. И с мечом бы ходил, но кто пустит к королю вооруженного гостя? Леонид однажды пошутил, что и спит Такеши в доспехе, на что удостоился растерянного взгляда рыцаря. Леонид старался не думать об этом.

Сейчас его недоубийца был на побегушках у короля. Ну, точнее, он был личным посыльным короны с весьма высокими полномочиями и правом принимать решения на самом высоком уровне. Короче, на очень важных побегушках он был.

Недавно как раз очередной турнир закончился. Если о результате основной части узнать можно было из любой щели, то вот исход поединка между Королевой и победителем рассылался весьма узкому кругу лиц. В их числе правители других стран и бывшие победители турнира. Если бы таковые вообще были — Бао не проигрывал ни разу.

— Брось ты эту бумажку на стол, и дело с концом, — Леонид лениво пожал плечами.

Нагло лезть вперед короля, но за три года они перестали обращать внимание на такие мелочи. По крайней мере, пока рядом не было лишних глаз.

А вот Такеши почему-то не ответил. Обычно этот тип никогда не упускал возможность подколоть бывшего соперника, но в этот раз лишь молча прошагал к столу и торжественно водрузил на него проигрывающий артефакт, а-ля магический проектор. Запустил.

Там была запись боя Нас… Виндис и Бао. Ну как боя. Шаг, шаг, рывок, сближение, взмах нагинатой. Королева хватается за живот и падает на колени, поднимая руку вверх — знак поражения. Не понял…

— Королева… проиграла? — удивленно спросил Армидал. — Это как-то… внезапно? Да и бой уж больно странный. С ней точно все в порядке?

— Такое чувство, будто она сама подставилась под удар, — нахмурилась Айрис. — Это даже не ошибка, это намеренный просчет…

Такеши продолжал молчать. Вместо этого он достал еще один артефакт и поставил его рядом с первым. Тоже запустил.

Там запись была куда более… красочная. В некотором роде. Это была их недавняя попойка, о которой Леонид размышлял буквально пару минут назад. Точнее, конкретная ее часть. О нет…

Вот же парочка утырков.

«Ха, серьезно?! Настю-то?! Да я на Айрис женюсь, если её кто-то уложит! Нет, серьезно, я…» На этом запись обрывалась и начиналась снова.

Все взгляды повернулись к Леониду. Даже Бао с сестрой на записи смотрели прямо в записывающее устройство, из-за чего даже они, казалось, сверлили его взглядом.

Айрис выглядела растерянной. Такеши в лучших традициях своего народа держал рожу кирпичом, но подрагивающие уголки губ его выдавали. Бао, скотина, улыбался, тут ничего нового. Королева, чтоб ее, демонов тоже улыбалась. Придерживая распоротый живот, ага.

Ох и прилетит Леониду от короля за такое. Надо бы извиниться…

— Армидал, ты уж прости, сгоряча несу хрень всякую…

— Ну, что поделать, раз уж дал слово, то надо бы исполнять.

Армидал и Леонид заговорили одновременно. Одновременно же они и замолчали. Посмотрели друг на друга. И ни грамма гнева на королевском лике. Лишь смирение и вселенская усталость. И эти чертовы подрагивающие уголки губ…

— Отец?! — воскликнула Айрис. — Да что… о чем… это же бред!

— А ты против? — поднял бровь Армидал.

— Ну ко!.. — Айрис зависла на полуслове. Замолчала. Нахмурилась. Задумчиво так.

А Леонид тихо впадал в панику. Он там про скуку ныл, да?

Ну что за сказочный долба…

Примечания

1

Ксо — Дерьмо. Часто используется в форме восклицания.

(обратно)

2

Тикусё — Сука.

(обратно)

3

Синдзимаэ — Убирайся к черту.

(обратно)

4

Бакаяро — Грубая форма слова «бака» (дурак). Но по смыслу ближе к «ублюдку».

(обратно)

5

Ти — Черт. Произносится на выдохе.

(обратно)

6

Коно-яро — Сволочь

(обратно)

7

Ad Mortem inimicus — На смерть, враг мой (латынь).

(обратно)

8

Рэйдзи — Псих

(обратно)

9

Одзёсама — Принцесса. Испорченная девчонка из богатой семьи.

(обратно)

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Эпилог

*** Примечания ***

Пожертвовать