Цзюлу Фэйсян «Сы Мин»
Перевод выполнен группой «Дракон пера — перевод китайских новелл».
Заходите в нашу группу в «ВКонтакте», там много других переводов. - https://vk.com/dragonopera
Сы Мин — повелительница судеб всех живых существ , однажды, находясь в состоянии алкогольного опьянения, оказалась в руинах Десяти Тысяч Небес. Там она обнаружила древнего божественного дракона Чан Юаня, заточенного самим Небесным Императором.
Взволнованная встречей с Чан Юанем, Сы Мин решает использовать свои способности для изменения судьбы, переписывая его участь в книге «Возвращение Дракона Небес и Земли». За это она получает суровое небесное наказание — ей предстоит пережить все невзгоды и испытания в мире смертных.
Переродившись, Сы Мин вновь встречает Чан Юаня и влюбляется в него. Но теперь, лишенная возможности влиять на судьбу, сможет ли она смириться с предписанным ей путем? И какое будущее ожидает её?
Пролог
Сы Мин — повелительница судеб всех живых существ. Однако она не может контролировать свою собственную судьбу. Её заветное желание — прожить жизнь так, как она сама её видит, став героиней своей истории.
Погружённая в хаос, она не осознавала, где находится. Вокруг царила непроглядная тьма, и, казалось, не было конца этому падению. Закрыв глаза, она позволила себе падать, не сопротивляясь. Внезапно её спина коснулась твёрдой железной стены, остановившей падение. Протянув руку, она ощутила холод металла. Стена слегка сдвинулась, и Сы Мин, собравшись с мыслями, открыла небесное зрение.
Недалеко от неё мелькнули две яркие точки, и стена, к которой она прижималась, начала сильно вибрировать. Оттолкнувшись ногами, Сы Мин взмыла в воздух. Оглянувшись, она увидела нечто, что даже её поразило своей мощью.
— Бог всемогущий... — прошептала она.
Вокруг неё сгустился дым, и перед ней возник огромный чёрный дракон, который свернулся кольцами и пребывал в глубоком сне.
Драконы — древние божества, давно исчезнувшие в глубине веков.
Внезапно чёрный дракон пробудился, и его тело, всё ещё свёрнутое в кольца, начало медленно расправляться. С каждым движением его угрожающая аура становилась всё более ощутимой. Он повернул голову и взглянул на девушку, стоящую перед ним.
— Кто ты? — спросил дракон.
Мощная энергетическая волна сдавила грудь Сы Мин, но она, привыкшая к трудностям, выпрямилась и смело встретила его взгляд.
— Я звёздная госпожа Сы Мин с Девяти Небес, — произнесла она.
— Сы Мин?
— Я повелеваю судьбами всех живых существ.
Дракон долго молча рассматривал её, а затем издал устрашающий рёв, от которого всё внутри задрожало.
— Создавать судьбы всего сущего. Как смеет жалкий человек управлять судьбами? Судьба в руках творца, посмотрим, как ты справишься с моей.
Сы Мин вытерла кровь с уголка губ и честно призналась:
— У меня нет такой силы. Но даже если я не могу написать твою судьбу, я знаю, что драконов уже давно нет в этом мире. Здесь нет ни капли жизненной энергии, всё вокруг застывшее. Это больше похоже на тюрьму, чем на место для жизни. Ты говоришь, что судьба в твоих руках, но оказался заточённым здесь. У тебя нет свободы, как же ты будешь творить свою судьбу?
— Не боишься, что я убью тебя после таких слова?
— У меня есть дела, которые я ещё не завершила, поэтому я не хочу умирать раньше времени. Но сейчас разница в силах очевидна. Если ты захочешь убить меня, мои слова тебя не остановят. Я не могу с тобой сражаться, поэтому лучше попробую сказать что-то, что тебя разозлит. Может быть, ты умрёшь от злости, и я смогу сбежать.
Дракон не проявил гнева, а лишь рассмеялся и взмыл ввысь. Поток воздуха был столь могуч, что Сы Мин несколько раз перекувырнулась в воздухе, прежде чем ей удалось обрести равновесие.
— Я особа высокого положения, — заявила она с негодованием, — меня можно убить, но нельзя унижать!
— Ты забавна, — ответствовал дракон. — Мне было одиноко здесь долгое время. Найти собеседника — занятное дело. Сы Мин, если ты сможешь развлечь меня, я сохраню тебе жизнь. Как тебе моё предложение?
Девушка поразмыслила и ответила:
— Спасти мне жизнь — это не то, что может развлечь меня. Это требует умственных усилий, мне нужны иные условия.
— Ты первая, кто дерзнёт торговаться со мной, — дракон помедлил. — Говори, что ты хочешь?
— В древних свитках говорится, что дракон весь состоит из драгоценностей. Однако я всегда сомневалась в этом. Предоставь мне неопровержимые доказательства.
— Какие именно доказательства?
Сы Мин с любопытством взглянула на дракона.
— Испражнись, чтобы я могла убедиться, что это драгоценности.
Дракон ненадолго замолчал.
— Можно ли найти более простой способ?
— Что может быть проще испражнения? Если у тебя возникли трудности, я могу помочь. Немного моей помощи — и всё пройдёт как по маслу!
— Я уже несколько тысячелетий не употребляю злаки. Откуда взяться нечистотам? — Чёрный дракон посмотрел на Сы Мин. — Что за взгляд у тебя?
Она усмехнулась и произнесла:
— Великий чёрный дракон, мы теперь связаны, словно кузнечики одной верёвкой. Ни ты, ни я не можем покинуть это место. Нам предстоит провести здесь много времени, так что не стоит скрывать это от меня. Запор — это тоже болезнь, которую нужно лечить.
Дракон хранил молчание.
Сы Мин прикрыла рот рукой, рассмеялась и продолжила:
— Всё, что я говорила ранее, было шуткой, не принимай это всерьёз. Но как бы то ни было, мы застряли в этом тёмном месте. Ты используешь меня для развлечения, а я тебя. Радоваться в одиночестве не так весело, как вместе. Если ты будешь улыбаться, я смогу выжить, но такие слова только создадут между нами преграду. Если я буду хмуриться, тебе от этого не будет никакой пользы.
Сы Мин сложила руки в кулак, поклонилась и с лукавой улыбкой предложила:
— Великий чёрный дракон, давай станем друзьями. Я так долго была на этой должности, что забыла своё прежнее имя. Зови меня просто Сы Мин.
Дракон свернулся кольцом перед ней, его глаза сверкали в хаосе мягким светом.
Дракон, свернувшийся кольцом перед ней, взирал на неё с нескрываемым любопытством, и глаза его, подобно двум сияющим изумрудам, излучали мягкий свет.
— Моё имя Чан Юань, — произнёс он.
— Прекрасное имя, Чан Юань, — ответила Сы Мин.
— А у тебя замечательный характер Сы Мин
Глава 1. Прекрасен беспредельно
За пределами трёх миров, в высях — Пустошь Десяти Тысяч Небес, в глубинах — Бескрайний Город Пустоты. Оба эти места лишены солнца и луны, жизни, они мертвы и тоскливы. Вход есть, выхода нет.
В отличие от Города Пустоты, где заточены величайшие злодеи, Пустошь Десяти Тысяч Небес тиха и уединённа. Это место заточения драконов. Здесь заточен последний дракон этого мира.
Под столетним деревом у края деревни старый учитель рассказывал своим ученикам древние легенды. Голубое небо, белые облака, мягкий ветерок, внимательные ученики — всё было спокойно и прекрасно. Учитель был доволен.
Внезапно на лицо учителя упала капля влаги. Он вытер её и взглянул на небо, но не заметил никаких признаков приближающегося дождя.
— Что это? — воскликнул ученик по имени Сяо Пан, глядя на толстую ветку над головой учителя.
Учитель, подняв глаза, увидел перед собой девочку примерно тринадцати лет, которая, словно кошка, свернулась на ветке дерева, безвольно опустив руки и ноги. Она крепко спала, прислонившись лицом к стволу. Из её приоткрытых губ медленно стекала блестящая капля, которая снова упала на лицо учителя.
— Ай! — воскликнул он, протирая глаз.
Ученики, наблюдавшие за этой сценой, не смогли сдержать смеха. Возмущённый учитель вскочил на ноги, намереваясь схватить Эр Шэн и как следует её проучить.
Однако девочка, разбуженная смехом, быстро осознала, что ситуация может быть опасной. Ловко перевернувшись, она спрыгнула с дерева, перепрыгнула через два небольших холма и, обернувшись, с силой плюнула в сторону учителя. После этого она быстро исчезла.
Учитель, доведённый до предела ярости, топал ногами, а его усы стояли дыбом. Ученики же продолжали смеяться ещё громче.
Солнце светило ярко, небо было чистым.
— Проклятый старик, — бормотала Эр Шэн, пинком отбрасывая камень. — Думаешь, если у тебя есть немного денег, то ты можешь строить из себя кого угодно? Что, истории рассказывать — это так круто? Да мне плевать на твои рассказы! — С этими словами она яростно пнула камень, и в этот момент её палец пронзила острая боль.
Не успела она вскрикнуть, как снизу раздался громкий возглас:
— Кто бросил камень?
Эр Шэн поняла, что дело плохо, и, не обращая внимания на боль, бросилась наутёк. Мужчина, работавший в поле, заметил её и закричал:
— Опять ты, мелкая чертовка! Безродная свинья!
Добежав до безопасного расстояния, Эр Шэн, уверенная в том, что её временно не настигнут, показала мужчине язык и прокричала в ответ:
— Какое тебе дело до меня? Сам ты — проклятая свинья!
— Да как ты смеешь так говорить со мной!
— Да иди ты! Вся моя семья в земле, хочешь — иди, навещай!
Мужчина окончательно рассвирепел, бросил инструменты и побежал за ней, крича:
— Посмотрим, как ты теперь убежишь!
Эр Шэн плюнула в его сторону и побежала к лесу за деревней. Деревенские верили, что в лесу водятся демоны, и не осмеливались заходить туда.
Мужчина остался у края леса, выкрикивая проклятия. Один из односельчан, не выдержав, подошёл и сказал:
— Чего ты ссоришься с сиротой? Её судьба — приносить несчастья. Вся её семья погибла. Не рискуй связываться с ней.
Мужчина, сплюнув, произнёс: «Отвратительно» — и, махнув рукой, пошёл прочь.
Эр Шэн, не сдержав эмоций, показала ему средний палец, фыркнула и направилась вглубь леса.
Чем дальше она шла, тем больше открывалось перед ней простора. В самом сердце леса находился тихий пруд. Он не имел ни притоков, ни оттоков, но вода в нём всегда была кристально чистой. В безветренную погоду можно было разглядеть на дне сломанные ветки, попавшие туда неизвестно когда. По берегам пруда в любое время года цвели неизвестные белые цветы, пушистые и очаровательные.
Эр Шэн с презрением относилась к трусости своих односельчан. Она думала: «Они верят в древние легенды, боятся демонов и призраков, но сами никогда не были в лесу. Они никогда не узнают, насколько здесь красиво».
Эр Шэн присела на камень у пруда, сняла обувь и небрежно отбросила в сторону грязные носки. Осмотрев свои пальцы, она заметила, что ноготь на большом пальце ноги был сорван, и из раны сочилась кровь. Стиснув зубы, она резким движением сорвала ноготь, несмотря на боль. Кровь хлынула, и Эр Шэн опустила ногу в холодную воду пруда, бормоча:
— Как ты посмел меня обидеть! Этой ночью я устрою тебе сюрприз — кучу в твоём огороде, чтобы тебе стало плохо.
Она некоторое время наблюдала, как её кровь медленно растворяется в воде, а затем легла на камень и, устремив взгляд на проплывающие в небе облака, заговорила:
— Духи и демоны, чёрт возьми! Если здесь есть духи и демоны, почему бы им не показаться мне?
Только ветер, шумящий в кронах деревьев, был ей ответом. Эр Шэн фыркнула:
— Старики в деревне умеют только выдумывать истории, чтобы всех пугать.
Она закрыла глаза и, покачивая ногой в воде, попыталась заснуть.
Внезапно над её головой пронеслась тень, заставив Эр Шэн насторожиться. Она открыла глаза, но небо оставалось ясным, а облака были всё теми же. Ветер всё так же шуршал листьями, и казалось, что ничего не изменилось.
Она пожала плечами, ругая себя за излишнюю подозрительность.
В этот момент поднялся сильный ветер, подхватив её грязные носки и унеся их вдаль. Она не сдержала ругательства:
— Проклятие!
И в тот же миг земля под её ногами затряслась, словно что-то огромное ударило по ней. Эр Шэн скатилась с камня.
Хотя она была смелой от природы, странный ветер и толчки заставили её замереть от страха.
С большим трудом выбравшись из-за камня, она услышала страшный звериный рёв, который пронзил её грудь болью, заставив выплюнуть кровь. Голова закружилась, и, прищурившись, она посмотрела в сторону, откуда доносился звук.
Перед глазами Эр Шэн появился огромный чёрный силуэт, который оставил в её сознании неизгладимый след ужаса. С трудом произнося слова, она прошептала:
— Дед... Дед... Демон...
Это был огромный змей-дракон, покрытый чёрной чешуёй. На его голове красовались два рога, лапы украшали пять когтей, а плавники на спине были размером с огромное дерево.
— Дракон!
Её сердце замерло, глаза закатились, и она, словно деревянная доска, упала назад, почти теряя сознание. Если бы не камень, о который она ударилась затылком, она бы потеряла сознание, но острая боль вернула её в реальность.
«Значит, в лесу за деревней действительно есть монстры», — подумала Эр Шэн, с трудом приходя в себя. Оказалось, что среди всех слухов, которые рассказывали деревенские старики, была доля правды.
Но если здесь есть монстры, почему нет призраков? Почему духи её отца и матери не появляются здесь?
Рёв дракона прозвучал лишь однажды и тут же затих. Однако Эр Шэн ещё долго слышала звенящую тишину. Придя в себя, она с трудом поднялась и думала лишь о том, как добраться до деревни и спастись.
Шатаясь, Эр Шэн побежала в сторону деревни, даже не подумав о том, чтобы надеть обувь. Её шаги были неуверенными, словно у пьяного.
Белые пушистые цветы становились всё более многочисленными, а деревья — всё реже. Вдали простиралась белая цветущая поляна. Эр Шэн, не обращая внимания на окружающий пейзаж, думала лишь об одном — как можно скорее достичь безопасного места.
Спотыкаясь, она бежала, словно заплутавший в сказке смертный, поднимая клубы белых лепестков. Эр Шэн даже не заметила, как углубилась в лес. Поднявшись на холм, она остановилась, поражённая увиденным. В тени огромного дерева с опавшими листьями лежал человек в чёрном плаще, весь в крови.
Взору Эр Шэн предстала чарующая картина: белые цветы, мужчина в чёрном и падающие лепестки, создающие иллюзию иного мира. Словно заворожённая, она забыла о побеге и о «змее-драконе», пристально глядя на незнакомца.
Лёгкий ветерок взметнул несколько пушистых цветков, которые коснулись лица Эр Шэн, и она вдруг очнулась от наваждения. Осознав, что не должна оставаться в лесу, она встряхнулась и огляделась, но не увидела «змея-дракона». Тогда она решительно направилась к мужчине.
«Возможно, он ранен, — подумала Эр Шэн. — Если я помогу ему, то стану его спасительницей, а спасителей обычно благодарят».
Благодарность… Возможно, даже любовь и предложение руки и сердца?
Когда Эр Шэн подошла ближе, то увидела вокруг него следы крови, которые окрасили пушистые цветы в красный цвет, придавая им жуткую красоту.
Осторожно приблизившись, она заметила, что от него исходит зловещая аура. Но её любопытство и смелость взяли верх над страхом. Наклонившись, она нерешительно коснулась его локтя пальцем.
Никакой реакции. Собравшись с духом, она потянула его за рукав. И снова — никакого ответа.
Тогда Эр Шэн присела и подползла ближе, чтобы внимательно рассмотреть его лицо. Его черты были настолько совершенны, что напоминали небожителя. Она вспомнила, как однажды учитель читал своим ученикам стихи, и хотя тогда она не поняла их смысла, теперь ей казалось, что она осознала: «Прекрасен беспредельно».
Внезапно она прижала руку к груди и прошептала:
— Удивительно, сердце так сильно бьётся!
Её тихий шёпот пробудил мужчину. Он слегка нахмурился, его ресницы дрогнули, и он открыл глаза.
Его тёмные глаза были подобны ночному небу, усыпанному звёздами. В тот момент, когда он увидел Эр Шэн, в его взгляде промелькнуло удивление, которое мгновенно сменилось вспышкой гнева. Эр Шэн почувствовала, как ноги подкосились, и она опустилась на землю.
— Я не причиню вам зла, я безобидна! — начала она оправдываться.
Однако мужчина не стал её слушать. Его рука молниеносно метнулась к её горлу.
Эр Шэн, не раздумывая, вскочила и бросилась бежать. Мужчина попытался остановить её, схватив за штаны.
Эр Шэн продолжала попытки вырваться, не обращая внимания на его усилия. Оба пытались противостоять друг другу, и в этот момент она почувствовала холод на ягодицах — её штаны остались в руках мужчины.
Глава 2. Жертвенность.
Эр Шэн всегда жила своей жизнью. В раннем возрасте потеряв всю семью, она воспитывалась как мальчик, беря на себя все заботы о себе: добывала еду и одежду, не стесняясь просить о помощи. Поэтому она не была застенчивой, как другие девочки.
Однако даже для мальчика было бы стыдно, если бы у него сорвали штаны. Для Эр Шэн, которая была очень чувствительна, это стало особенно тяжело.
В панике она подтянула штаны, отползла подальше и, глядя на незнакомца со слезами на глазах, прошептала:
— Как же стыдно...
Мужчина, похоже, не ожидал такого поворота событий. В его глазах мелькнуло удивление, но, увидев красный знак на её бедре, его настороженность сменилась мягкостью.
Через мгновение он хриплым голосом спросил:
— Сы Мин?
Эр Шэн была в ярости. Этот человек сорвал с неё штаны, а теперь называет каким-то странным именем, словно извиняясь за свою ошибку.
— Сы Мин? Не называй меня так! Меня зовут Эр Шэн! Как же мне надоело помогать людям! — воскликнула она, застёгивая пояс и вытирая слёзы.
Мужчина едва заметно нахмурился и пробормотал:
— Перерождение в нижнем мире. Ты всё забыла?
Воспользовавшись его замешательством, Эр Шэн встала, отошла немного подальше и, убедившись, что он не может её поймать, показала ему язык и скорчила уродливую рожицу. Затем, не оборачиваясь, она побежала прочь.
Мужчина не стал её преследовать. Он остался, прислонившись к корням дерева, и смотрел на её удаляющуюся фигуру. А затем, вздохнув, сказал:
— Как же ты изменилась, Сы Мин... Превратилась в такую... такую смелую и упрямую.
Он осторожно прикоснулся к ране на груди. Тяжёлое ранение лишило его всех сил, но, по крайней мере, он смог покинуть опасное место. Подняв взгляд на гигантское дерево и голубое небо, он почувствовал тихое удовлетворение.
— Сы Мин, внешний мир действительно так прекрасен, как ты и говорила, — произнёс он с лёгкой улыбкой.
В то же время, под тем же голубым небом, Эр Шэн выбежала из леса за деревней. Дети из семьи Лю, игравшие у дороги, заметили её запыхавшуюся фигуру.
— Эй, сопливые братья Лю! Подойдите сюда! — воскликнула она, не в силах сдержать радость.
Мальчики, привыкшие к слухам о дурной репутации Эр Шэн, переглянулись и, не желая вступать с ней в контакт, поспешили убежать.
— Вы видели змея-дракона? Эй! — воскликнула Эр Шэн, топнув ногой. — Проклятые сопляки! Я не хотела вас бить! — Внезапно её осенило, и она хлопнула себя по лбу. — Точно! Нужно бежать подальше от леса, чтобы змей-дракон не нашёл меня и не съел первой!
Однако, проведя весь день в своём скромном домике, она не заметила, чтобы кто-то выходил из леса в поисках добычи. Деревня оставалась такой же тихой, и всё, что она видела в лесу, казалось лишь игрой её воображения.
Когда солнце начало садиться, Эр Шэн почувствовала волнение. Она не могла забыть красивого мужчину, которого встретила в лесу, и её сердце забилось быстрее.
«Мама всегда говорила, что девочки должны выходить замуж за хороших мужчин, чтобы жить счастливо», — думала она. — «А он прекраснее всех мужчин в нашей деревне. Если бы я могла выйти за него замуж...»
Она представила, как он будет сопровождать её по деревне, вызывая зависть у замужних женщин и незамужних девушек.
В глазах Эр Шэн зажёгся огонёк надежды. Она осознавала, что никто в деревне не проявлял к ней интереса, и у неё не было приданого. Поэтому ей придётся самой позаботиться о своей судьбе. И вот появился этот незнакомец, который не был знаком с местными обычаями. Она могла бы обмануть его, а потом, после свадьбы и рождения детей, он уже не смог бы уйти.
Эти мысли так захватили её, что она вскочила и вновь побежала в лес, думая только о браке. Никакой змей-дракон не мог помешать ей.
«Он весь в крови, тяжело ранен, далеко не уйдёт. Он должен быть ещё там», — размышляла она.
И действительно, мужчина оставался на прежнем месте, его раны не позволяли ему двигаться. Вдруг он услышал, как кто-то приближается, и открыл глаза. Это была Эр Шэн, бегущая через цветочное поле.
— Красавец! Красавец! — кричала она, размахивая рукой.
Мужчина нахмурился. Она только что убежала, чтобы спастись, а теперь мчится обратно...
— Ты намеревался лишить меня жизни? — вопросила она, остановившись в десяти шагах от него. — И ныне помышляешь о том же?
— Прежде — да, ныне — нет, — ответствовал он.
Эр Шэн кивнула, а после, подбежав к нему, с весёлостью вопросила:
— Как твоё имя?
— Чан Юань, — ответствовал он.
— Где твой дом? Есть ли у тебя супруга?
Он взглянул на неё и вопросил:
— Что ты замыслила?
Эр Шэн извлекла из рукава грубо сработанный короткий меч и протянула его Чан Юаню, произнеся:
— Это фамильное сокровище, я дарю его тебе… и предлагаю создать семью и продолжить род.
Чан Юань взглянул на меч и произнёс:
— Ты моя близкая подруга, Сы Мин.
— Я Эр Шэн.
Глядя в её решительные глаза, Чан Юань вздохнул.
— Я не собираюсь связывать себя узами брака.
— Отчего же?
— Не встретил ту, с кем хотел бы создать семью.
Эр Шэн, погруженная в свои мысли, задала вопрос:
— Значит, ты считаешь, что я тебе не подхожу?
Чан Юань, удивленный её словами, после некоторого размышления кивнул в ответ:
— Можно и так сказать.
Эр Шэн не утратила надежды:
— Что мне нужно сделать, чтобы ты меня заметил?
Чан Юань, не в силах объяснить ей драконьи стандарты выбора пары, лишь покачал головой. Разве у неё есть тело, как у змеи, чешуя, как у дракона, и рога, как у оленя? Возможно, она не соответствует ни одному из этих критериев.
Они долго молча смотрели друг на друга, пока Эр Шэн не вздохнула глубоко.
— Хорошо, я поняла!
«Ты... что ты поняла?» — хотел спросить Чан Юань, но не успел. Он увидел, как она развернулась и побежала обратно в деревню, крикнув на ходу:
— Жди меня! Завтра я вернусь!
Он был тяжело ранен и не мог уйти, даже если бы захотел.
На следующий день Эр Шэн вернулась, неся с собой множество странных вещей. Запах вызвал у него отвращение, и он спросил с ноткой брезгливости:
— Что это?
— Еда.
Этот очевидный ответ заставил Чан Юаня замолчать.
— Ты ранен и не можешь двигаться, без воды и еды ты умрёшь от голода. Я принесла тебе еду, чтобы ты выжил. Когда ты поправишься, ты будешь обязан мне жизнью. Я уже всё продумала: ты одинок, у тебя ничего нет, а мне ничего не нужно, только ты сам.
— Сы Мин...
— Я Эр Шэн. Ладно, забудь. Посмотри на это! — Эр Шэн указала на принесённые вещи. — Это чёрные свинные черви, они растут на свиных деревьях и очень вкусные. А это красные пу-пу черви, которые живут в земле и, когда роют норы, издают звуки «пу-пу». Они жёсткие. А вот эти голубые — мои любимые. Растут под листьями, чистые, можно есть сырыми, хрустят. Но мне никто не сказал их названия, так что я называю их «хрустики».
— Всё это... черви.
Чан Юань медленно перевёл взгляд на Эр Шэн и вопросил:
— Тебе это по вкусу?
В его памяти всплыли образы блюд, которые предпочитала Сы Мин, и они были совсем иными.
— Я выросла на них, — сказала Эр Шэн. — Не обращай внимания на их неприглядный вид, на вкус они восхитительны!
Она подтолкнула червей к Чан Юаню и посмотрела на него широко раскрытыми глазами.
— Попробуй.
Воспоминания Чан Юаня были туманными. Он помнил, что древние люди ели зерно и готовили мясо, но не знал, что считается нормальной пищей в современном мире. Древний дракон не желал вкушать то, что источало неприятный запах.
Он покачал головой и ответил:
— Я не голоден, мне не нужно есть.
Эр Шэн не настаивала. Она с удовольствием съела синего червя, наслаждаясь его вкусом.
— Когда проголодаешься, я поймаю тебе ещё. А эти черви — мои.
Чан Юань наблюдал за тем, как она поедает червей одного за другим, и её наслаждение вызвало у него странное ощущение.
— Это вкусно? — спросил он.
Она бросила на него взгляд, продолжая жевать червя, и, не дав ему опомниться, сунула в рот маленького красного червя. Затем, прикрыв его рот рукой, приказала:
— Жуй.
Чан Юань смутился, но был вынужден подчиниться. Первая волна вкуса оказалась неприятной, но затем неожиданно раскрылся сладковатый привкус. Это ощущение удивило его, а ещё больше — то, что, не успев проглотить червя, он почувствовал, как тепло разливается по телу, согревая его.
Эр Шэн доедала уже второго червя.
— Хочешь ещё? — спросила она.
— Да, пожалуйста, — ответил Чан Юань.
— Вот, держи одного, — предложила она.
На этот раз Чан Юань без колебаний съел червя. И снова почувствовал приятное тепло, которое начало восстанавливать его силы. Хотя это было совсем немного, он был в восторге: с восстановленной энергией раны заживут быстрее.
— Теперь, когда ты съел мою еду, ты наполовину мой, — сказала Эр Шэн, похлопав его по плечу. — По идее, ты должен пойти со мной домой, но сейчас ты ранен и не можешь идти, а я не смогу тебя тащить. Так что, когда ты выздоровеешь, мы вернёмся вместе, поженимся и родим детей. — Не дав ему возможности ответить, она продолжила: — Вчера я забыла принести тебе одеяло. Подожди, я сейчас сбегаю за ним.
Она умчалась, оставив Чан Юаня одного в белом цветочном поле. Он тихо вздохнул:
— Я не собираюсь жениться...
Чан Юань ждал до следующего утра. Лес был окутан туманом, который придавал этому месту волшебный вид. Он сидел с закрытыми глазами, но вдруг услышал приближающиеся шаги. Открыв глаза, мужчина увидел, как Эр Шэн бежит к нему, неся одеяло.
— Чан Юань, ты не замёрз вчера? — воскликнула она.
Он слегка удивился, глядя на неё. Эр Шэн, извиняясь, укрыла его одеялом. Он долго смотрел на неё, прежде чем отвёл взгляд.
— Твоё лицо... что с ним? — наконец спросил он.
— Соседская свинья напала, — пробормотала она, продолжая укрывать его.
На самом деле её избил сосед, но Эр Шэн не собиралась рассказывать об этом Чан Юаню. Он не стал расспрашивать, но, кажется, понял, что она стала жертвой нападения.
Когда девушка укрыла его одеялом, Чан Юань неожиданно произнёс:
— Здесь столько духовной энергии, что даже черви, которые водятся в этих местах, обладают целебными свойствами. Ты выросла здесь и питалась этими червями. В твоём теле, должно быть, накопилось много духовной силы. Если ты начнёшь тренироваться, то сможешь защитить себя в мире людей.
Эр Шэн посмотрела на него с недоумением:
— Что ты имеешь в виду?
— Сы… Эр Шэн, хочешь научиться даосизму?
— Что это?
Чан Юань на мгновение задумался, подбирая наиболее подходящие слова.
— Это метод, который позволит тебе одержать верх над любым противником в поединке, — произнёс он.
Глаза Эр Шэн вспыхнули, и она, схватив его за руку, с волнением спросила:
— Чан Юань, ты можешь меня обучить? — Не дожидаясь ответа, она продолжила: — Милый, я знала, что не ошиблась в тебе!
Глава 3. Трупные демоны.
Чан Юань приступил к обучению Эр Шэн магическим искусствам. К сожалению, он мог только объяснять теорию, не имея возможности продемонстрировать свои навыки на практике. Однако Эр Шэн обладала острым умом и быстро усваивала все объяснения. Чан Юань с усердием преподавал, а она с таким же рвением впитывала знания. Благодаря накопленной в её теле духовной силе, прогресс был стремительным.
Чан Юань, будучи древним божественным драконом, обладал высоким уровнем мастерства. Для него то, что он преподавал Эр Шэн, казалось простыми защитными заклинаниями. Но он и не подозревал, что его уроки превзошли бы даже обучение в современных культивационных сектах.
Эр Шэн и не догадывалась, насколько ей повезло с обучением этим искусствам. Она лишь замечала, что теперь ей легче ловить червей, она могла избежать нападений соседского буяна Чжу Лао Эра и даже держала в страхе детей в деревне.
Каждый день, обучаясь у Чан Юаня, она делилась с ним своими успехами: сколько червей поймала, сколько детей утешила. Она не скрывала ничего. Чан Юань с вниманием и не утомляясь слушал её рассказы. Он уже был знаком с подобным общением, ведь ранее, в Пустоши Десяти Тысяч Небес, Сы Мин рассказывала ему свои истории, а он внимательно слушал. Разница была лишь в том, что Сы Мин рассказывала выдуманные истории, а Эр Шэн делилась реальными событиями из своей жизни.
Когда Эр Шэн заканчивала свой рассказ, Чан Юань иногда давал комментарии к её поступкам, указывая на то, что было слишком жестоко или неуместно. Она прислушивалась к его словам и старалась не повторять ошибок.
Их отношения были гармоничными: Эр Шэн делилась с Чан Юанем своими переживаниями, а он учил её жизни. Хотя эти знания он получил от Сы Мин, они помогали Эр Шэн стать лучше и мудрее.
Жизнь Эр Шэн была полна радостных событий и в то же время полна забот. Она часто думала о будущем: вот уже май, а в июле ей исполнится четырнадцать, и она сможет выйти замуж и стать матерью. К тому времени раны Чан Юаня должны были затянуться, и в августе они могли бы сыграть свадьбу. Эр Шэн планировала приготовить приданое и сшить для Чан Юаня новую одежду.
Но где взять деньги на эти наряды? Она не могла просить в долг. Не успела она задуматься об этом, как в деревне произошла беда — нечто, чего она никогда не могла представить.
Тем утром, проснувшись, Эр Шэн не увидела за окном привычного солнечного света. Всё было затянуто туманом, словно проклятие из леса распространилось на всю деревню. Она отложила одеяло, умылась холодной водой и, как обычно, направилась к Чан Юаню. Но, открыв дверь, она застыла от ужаса.
В деревне появились странные существа, которые казались людьми, но их одежда была старой и рваной, а кожа — разложившейся и гноящейся. Глаза их были пустыми и безжизненными, они бродили по деревне без всякой цели.
Но самое ужасное было то, что в руках у них были окровавленные части тел — руки, куски мяса, головы. Когда Эр Шэн увидела голову своего старого учителя, брошенную кем-то и катившуюся к её ногам, она не смогла сдержать рвоту.
Деревня была мертва, и её стоны разорвали тишину. Трупные демоны обратили свои мутные глаза на Эр Шэн, и, несмотря на свою смелость, она почувствовала, как её ноги подкосились. Когда они медленно пошли к ней, Эр Шэн с ледяным ужасом в сердце выпрыгнула из окна и побежала к лесу. По дороге она видела ещё больше ужасающих сцен: повсюду лежали тела тех, кого она знала, с кем ещё вчера была вместе, кто ещё был жив совсем недавно...
Она бежала, не останавливаясь, думая только о Чан Юане. Её разум словно подсказывал ей, что рядом с ним она будет в безопасности, хотя она и осознавала, что он тяжело ранен. Но она просто верила, что с ним всё будет хорошо.
Путь к лесу казался бесконечным. Эр Шэн чувствовала, что её лёгкие вот-вот разорвутся. Наконец, она увидела деревья, но тут чья-то липкая рука схватила её за затылок и швырнула на землю. Нападающий уже тянулся к её горлу. Инстинктивно она повернулась, направила руку на лицо врага и произнесла заклинание. Вспыхнуло золотое сияние, и голова трупного демона взорвалась, обдав её кровью и мозгами.
Не обращая внимания на отвращение, Эр Шэн стерла с лица кровь и продолжила бежать. Но её снова схватили за ногу и повалили на землю. Она ударилась о камень, и часть переднего зуба откололась, залив рот кровью.
Она обернулась и увидела, что трупный демон, которого она только что убила, всё ещё держит её за ногу. Ещё несколько демонов приближались. Эр Шэн была на грани паники, пытаясь освободиться. Внезапно перед её лицом возникла огромная пасть другого трупного демона.
— А-а-а! — закричала Эр Шэн.
В следующую секунду блеснул серебряный свет, и трупный демон замер. Эр Шэн, осознав, что зомби мёртв, посмотрела в сторону источника света.
Там стояла женщина в белом, с длинным мечом в руке. Она выглядела как богиня.
— Убить! — скомандовала она.
Вокруг неё вспыхивали зелёные огни, и другие воины в белом мгновенно исчезли.
— Бес... бессмертная? — пробормотала Эр Шэн.
Внезапно её снова схватили за ногу. Она высвободилась, оттолкнула демона и, обернувшись к женщине, неуклюже поклонилась и быстро произнесла:
— Благодарю за спасение.
После этого Эр Шэн направилась в лес.
— Постой, — остановила её женщина. — Пока демоны не повержены, нельзя ходить по лесу.
— Мне нужно найти человека.
— В лесу кто-то есть? — Женщина задумалась. — Пойдём вместе.
Эр Шэн с благодарностью кивнула, радуясь надёжной защите.
Однако, когда она увидела Чан Юаня, даже её хладнокровие на мгновение застыло. Его прекрасное лицо контрастировало с царящим вокруг хаосом: гигантское дерево, разорванные зомби, всё в крови. Но рядом с ним всё ещё цвели белые цветы.
Он, казалось, почувствовал их приближение и медленно открыл глаза. Его лицо было бледным, но в чёрных глазах сверкала неизбывная ярость, которая заставила девушку в белом невольно замереть на месте.
Эр Шэн, ощутив удушающий запах разложения, вспомнила, что на её лице всё ещё оставались следы трупных демонов, и её стошнило. Звук рвоты нарушил тишину.
Чан Юань нахмурился, но его ярость постепенно утихла.
— Эр Шэн, иди сюда, — произнёс он.
Почувствовав облегчение после рвоты, Эр Шэн медленно пошла к нему, гримасничая от боли и с частично выбитым передним зубом.
— Подожди, — остановила её девушка в белом, — он не человек.
Эр Шэн вздрогнула и с изумлением взглянула на Чан Юаня. Однако он, как обычно, был спокоен и просто смотрел на неё. Несколько мгновений она молчала, а затем отодвинула руку девушки.
— Какая разница? — спросила она.
Девушка была ошеломлена её ответом.
Подбежав к Чан Юаню, Эр Шэн заметила, насколько он был бледен. Его рука была ледяной. Глаза юной девушки наполнились слезами, и она спросила:
— Чан Юань, что с тобой?
— Всё в порядке, — ответил он, подавляя тошноту. — Твой зуб...
После этих слов Эр Шэн разрыдалась, демонстрируя свой зуб.
— Зуб более не вырастет, я не смогу есть… я умру от голода… — причитала она.
Чан Юань нахмурился, но быстро взял себя в руки.
— Это так серьёзно? — спросил он.
Эр Шэн кивнула.
— Есть ли способ это исправить? Я найду его, — с готовностью предложил он.
Его серьёзность была трогательной, он принял её страхи всерьёз.
Девушка в белом, слушая их разговор, не смогла удержаться и вмешалась:
— Это всего лишь зуб. Сейчас важно покинуть это место. Трупный яд от демонов опасен для человека.
Эр Шэн быстро вытерла слёзы и спросила:
— Чан Юань, ты можешь идти?
Он вновь взглянул на её зуб, затем покачал головой и произнёс:
— Мои раны ещё не зажили, я не могу идти.
Девушка в белом, удивлённая, задумалась: «Этот человек, несмотря на серьёзные ранения, смог победить столько трупных демонов, не сдвинувшись с места». Она не знала, что именно это и истощило его силы.
Эр Шэн, видя, что Чан Юань не в состоянии идти самостоятельно, с беспомощностью посмотрела на девушку.
Та, немного подумав, издала свисток, и вскоре перед ней возник серебристый свет. Он превратился в молодого человека в синем халате, который с улыбкой и беззаботностью поклонился.
— Наставница Цзи Лин, наконец-то у меня есть задание! Я готов выполнить всё, что угодно! — воскликнул юноша, полный воодушевления.
Цзи Лин указала на Чан Юаня и дала приказ:
— Подними его и унеси отсюда.
Юноша, увидев поле битвы и раненое тело Эр Шэн, сначала испугался, но затем, посмотрев на Чан Юаня, нахмурился.
— Наставница, вы просите меня нести этого человека? Это же тяжёлая работа! Когда же я смогу совершить подвиг для нашей горы Уфан? — с недоумением спросил он.
— Поднимай его! — повторила Цзи Лин, не терпя возражений.
Юноша неохотно согласился и направился к Чан Юаню. Эр Шэн помогла приподнять своего друга и сказала:
— Спасибо, молодой бессмертный, возьмите его здесь.
Однако, когда юноша подошёл ближе, он вдруг остановился.
— Молодой бессмертный?
Услышав это обращение, юноша отступил на два шага.
Цзи Лин вопросительно окликнула его:
— Чэнь Чжу?
— Да, — пробормотал он, медленно приближаясь. Встретившись взглядом с Чан Юанем, он ощутил невыразимый ужас и желание бежать. Аура этого человека была поистине устрашающей. Но он собрался с духом и, дрожа, приблизился, словно коснувшись чего-то запретного.
Эр Шэн не заметила его страха. Ей было радостно от мысли, что кто-то поможет, и она сказала:
— Благодарю, добрая наставница, пойдёмте.
Цзи Лин кивнула и произнесла:
— Я провожу вас в город.
Глава 4. Он — мой муж.
Эр Шэн, никогда не покидавшая пределов своей деревни, не могла себе даже представить, что мир за её пределами может быть столь… безжизненным. Всё выглядело точно так же, как и деревня этим утром.
Чэнь Чжу, заметив растерянное выражение лица Эр Шэн, поспешил её успокоить, решив, что она испугалась увиденного.
— Не тревожься, я слышал, что сюда распространился трупный яд. Люди боятся, запираются в домах и не выходят. Но с нами и Цзи Лин тебе нечего опасаться.
— Трупный яд? Что это? — спросила Эр Шэн.
— Это как болезнь. Когда заразишься, становишься трупным демоном, — Чэнь Чжу внезапно остановился и стал серьёзным. — Вон как он.
По дороге медленно двигался человек с разложившейся кожей. Увидев его, Эр Шэн спряталась за Чан Юаня, несмотря на то, что тот едва мог ходить.
Цзи Лин взмахнула рукой, и белый свет ударил в зомби, заставив его застыть на месте. Он упал на землю и больше не двигался.
Эр Шэн не смогла сдержать своего любопытства и, проходя мимо трупа, обернулась. Она думала о том, что этот человек когда-то был таким же, как она, обычным жителем. Чэнь Чжу, заметив её взгляд, объяснил:
— Болезнь распространяется слишком быстро. Любой, кого укусят, разделит судьбу этого зомби. Лечения нет, поэтому нам приходится убивать всех. Уже многие деревни были уничтожены.
Эр Шэн побоялась спросить, кто именно стал причиной гибели этих деревень. Она лишь почувствовала, как место на её лице, где остались следы мозгов зомби, начало жечь.
Неужели она станет зомби? Неужели её тоже убьют?
Они прибыли в трактир, где Цзи Лин сказала:
— В городе уже есть несколько заражённых. Я пойду осмотрюсь. Чэнь Чжу, устрой их.
Чэнь Чжу, недовольный, возразил:
— Наставница, я тоже хочу пойти! В трактире есть другие ученики, они могут их разместить.
Цзи Лин, бросив на него холодный взгляд, неохотно согласилась:
— Хорошо.
Чэнь Чжу устроил Эр Шэн с другими ученицами. Однако, когда он попытался разместить Чан Юаня с другими учениками, они отказались. Молча осознав их дискомфорт, он предоставил Чан Юаню отдельную комнату.
Девушки, с которыми поселилась Эр Шэн, были очень добры. Увидев её грязной и измученной, они принесли ей воды для купания и одолжили свою одежду.
Эр Шэн была глубоко тронута таким вниманием.
После купания она села и спросилау девушек, откуда они. Они рассказали, что все здесь — ученики горы Уфан, и что их послали сюда для борьбы с эпидемией.
— Практика? — удивилась Эр Шэн. — Почему вы здесь, в трактире?
Девушки переглянулись, и одна из них, круглолицая, с некоторым сожалением ответила:
— Да, вроде как практика. Но если становится опасно, наши учителя боятся за нас и оставляют в безопасных местах.
— Как сегодня утром, когда на севере случилась беда, Цзи Лин велела нам остаться в городе, а сама ушла с учителями бороться с эпидемией.
Эр Шэн не знала, как их утешить. Вспомнив свою деревню, она почувствовала тяжесть на сердце.
За обедом Эр Шэн долго смотрела на пиалку белого риса перед собой, пока одна из девушек не положила ей овощей:
— Ты слишком худая, ешь больше.
Эр Шэн почувствовала смущение.
— Я... у меня нет денег, — произнесла она, запинаясь.
Девушки весело рассмеялись.
— За еду не нужно платить. Ешь, сколько хочешь! — предложили они.
Эр Шэн сначала попробовала одну ложку, а затем, не удержавшись, начала есть с жадностью. После третьей пиалки она огляделась и с удивлением обнаружила, что Чан Юаня нет рядом. Вспомнив, что оставила его без еды, она почувствовала, как её сердце сжимается от беспокойства.
— Я наелась, — произнесла Эр Шэн, положив палочки на стол. Затем она обратилась к Чэню Чжу, который, казалось, занимал самое авторитетное положение среди учеников: — Можно мне взять эту пиалку риса с собой?
— Для того, кто не может ходить? Ему уже принесли еду, — ответил молодой человек.
Эр Шэн кивнула и с благодарностью произнесла:
— Спасибо. Но в следующий раз я сама принесу. Он мой муж, и я не хочу беспокоить других.
В комнате воцарилась тишина.
— Муж? — удивлённо спросил Чэнь Чжу. — Сколько тебе лет?
— В июле исполнится четырнадцать. Я пойду покормлю его, — ответила Эр Шэн и поспешила наверх, оставив учеников в недоумении.
Войдя в комнату, Эр Шэн позвала Чан Юаня и обнаружила, что он заканчивает медитацию.
— Ты смогла поесть? — спросил он.
Эр Шэн смутилась, вспомнив свои недавние опасения, что без зуба она умрёт от голода. Она почесала голову и ответила:
— Да, поела. Мне сказали, что можно вставить что-то вроде кости вместо зуба. Но где найти что-то настолько же твёрдое, как кость? Может быть, мне стоит использовать камень?
Чан Юань кивнул, внимая её словам.
Эр Шэн, увидев яства на столе, подумала, что человек, принёсший их, проявил неосторожность. Чан Юань не мог передвигаться, а стол находился так далеко от кровати. Как же он будет есть? Она не знала, что официант с большим трудом смог войти в комнату.
— Я тебя покормлю, — сказала она.
Чан Юань покачал головой:
— Я не голоден, — и после некоторого раздумья добавил: — Люди здесь меня боятся. Я действительно не человек. Если ты боишься…
Эр Шэн посмотрела на него и смутилась:
— Муж, тебе не нужно проверять мои чувства. Я уже твоя, — и она коснулась своей пятой точки.
Чан Юань погрузился в медитацию, закрыв глаза. Эр Шэн, присевшая рядом, с нетерпением ожидала его ответа. Когда он не произнес ни слова, она слегка опечалилась, но вскоре услышала его тихий голос:
— Если хочешь остаться со мной, я не стану тебя прогонять.
Её глаза засияли, и она, подбежав к нему, поцеловала его в щёку со словами:
— Муж!
Чан Юань не находил в её поведении ничего необычного. В Пустоши Десяти Тысяч Небес Сы Мин тоже вела себя дерзко и смело, называя его «чёрным драконом».
Эр Шэн провела весь день, заботясь о Чан Юане. Ближе к вечеру она заметила, что комната слегка задрожала. Взглянув в окно, она увидела огромный синий купол, который, словно сеть, накрыл весь город.
Эр Шэн с тревогой в глазах обернулась к Чан Юаню. Он, словно чувствуя её переживания, мягко сказал:
— Не беспокойся, это всего лишь барьер.
Эр Шэн не знала, что такое барьер, но понимала смысл его слов. Она присела рядом с Чан Юанем и обратила внимание на свои ладони, где одно пятно становилось всё темнее.
В этот момент снаружи раздался шум. Эр Шэн выглянула и увидела, что Цзи Лин и другие старшие ученики вернулись. Они были в белых халатах с синими узорами, но выглядели уставшими и готовыми к бою, не так, как утром. С мрачными лицами они сразу же заняли места в трактире.
Младшие ученики, уловив атмосферу в зале, не решались заговорить. Наконец, Чэнь Чжу, не выдержав, шагнул вперёд и спросил:
— Наставница, вы же говорили, что просто прогуляетесь по городу. Почему вы вернулись все вместе?
Цзи Лин, нахмурив брови, хранила молчание. Ученики переглядывались, их тревога нарастала. Внезапно крупный мужчина, не сдержавшись, ударил по столу и произнёс:
— Нужно сразиться с этими чудовищами! Возможно, нам удастся пробиться.
— Брат, не будь опрометчивым, — ответила ему другая, более утончённая женщина. — Эти трупные демоны отличаются от тех, с кем мы сталкивались раньше. Они... они умнее.
— Они не умнее, — вмешалась Цзи Лин. — У них есть цель.
Ученики замерли, пока кто-то из них не воскликнул:
— Точно, у них есть цель! Раньше они появлялись поодиночке, а теперь собираются, как армия, и идут куда-то.
Ученики были в смятении, их разговоры только усиливали хаос. Круглолицая девушка, которая жила с Эр Шэн, спросила свою наставницу:
— Наставница, о чём вы говорите? Мы ничего не понимаем.
Та вздохнула и объяснила:
— Мы уничтожили всех трупных демонов в северной деревне и планировали вернуться после полудня. Однако на обратном пути мы столкнулись с огромной толпой демонов, направляющихся на север. Этот город стоит на их пути. Если они пройдут через него, никто не сможет выжить. Мы не можем вернуться на гору Уфан из-за трупного яда.
Все побледнели от ужаса. Это означало, что сражение неизбежно, и они должны победить любой ценой.
Чэнь Чжу, несмотря на охвативший его страх, был полон решимости.
— Сколько их? — спросил он.
— Кто знает, — проворчал крупный мужчина. — Я устал убивать, а их всё больше. Неужели я должен их считать?
Чэнь Чжу прикусил губу и замолчал.
Цзи Лин махнула рукой.
— Всё, на сегодня хватит. Мы установили барьер, который временно защитит город. Отдыхайте, завтра продолжим. — Она назвала нескольких учеников, которые должны были пойти с ней на следующий день.
Чэнь Чжу был среди них. Он возбуждённо готовился.
В ту ночь город был ещё тише, чем днём.
Эр Шэн не могла заснуть. Её спину пробирал холод, а ладонь, где было чёрное пятно, чесалась и болела. Она пыталась не чесать, закрыла глаза и пыталась заснуть.
Но каждый раз, когда она закрывала глаза, перед ней всплывали ужасные сцены: голова её учителя, катящаяся по земле, трупные демоны с разорванными головами, люди, убитые одним взмахом руки Цзи Лин.
Она встала, схватила одеяло и подушку и поспешила к Чан Юаню. Не постучав, она вошла в комнату, положила свои вещи рядом с его кроватью и забралась к нему.
— Эр Шэн? — удивился он.
— Угу, мне холодно, — ответила она.
— Но между мужчиной и женщиной существуют определённые границы... — начал было Чан Юань.
— Не считай меня женщиной, — возразила она. — И ты же мой муж, а мама говорила, что только с мужем можно спать вместе. Так что всё в порядке.
Чан Юань уже привык к её словам. Он знал, что никогда не женится, поэтому решил не спорить и просто обнял её.
Эр Шэн забралась к нему в постель, и они закрыли глаза. Однако через некоторое время Чан Юань спросил:
— Эр Шэн, тебя укусил демон?
Эр Шэн немного помолчала, а затем ответила:
— Нет, но его мозги попали мне на лицо.
Чан Юань кивнул и снова закрыл глаза.
— Чан Юань?
— Угу.
Она долго молчала, а затем снова обратилась к нему:
— Чан Юань...
— Угу.
— Что будет, если я стану демоном? — спросила она дрожащим голосом, обнажая страх и панику, которые она пыталась скрыть в течение всего дня. Чан Юань хотел было погладить её по голове, но она крепко сжала его руку.
— Не оставляй меня! Я буду стараться сдерживаться, не причиню никому вреда! Я не хочу быть такой, как другие... Я буду хорошей, не прогоняй меня! — воскликнула она.
— Эр Шэн, я не оставлю тебя, не бойся, — тихо произнёс Чан Юань. — Я не прогоню тебя.
Эр Шэн смахнула слёзы, всё ещё крепко держа его за руку.
Эти двое были похожи: она скрывала свои раны за маской смелости, а он — отчаяние перед одиночеством.
Глава 5. Плоская! Я тебя не боюсь
Чан Юань не был уверен, заразилась ли Эр Шэн трупным ядом. Её слова можно было истолковать не как страх стать демоном, а как беспокойство о том, что он может её покинуть.
Он слышал от других, что демонами становятся те, кого укусили, но Эр Шэн всего лишь попала под брызги мозгов. Может ли это тоже вызвать заражение?
Закрыв глаза, он слушал, как её дыхание становится всё ровнее и глубже. Когда она уснула, он осторожно взял её за руку и при свете синего барьера, который окутывал город, увидел что-то чёрное, шевелившееся под её кожей, словно червь.
Это напоминало ему о том, о чём рассказывала Сы Мин в своих историях – о «гу». Он осторожно надавил на это место, и чёрное существо затрепетало. Эр Шэн вскрикнула от боли.
«Это действительно гу», — размышлял Чан Юань. Эр Шэн рассказывала ему, что взорвала голову трупного демона, но тогда она должна была заразиться трупным ядом, а не гу. Разве что…
Он предположил, что всё это — дело рук человека, а не природная болезнь. Демоны были созданы гу, и, должно быть, кто-то управляет этими существами. Значит, это не просто эпидемия, а целенаправленная атака.
Пока он размышлял об этом, внезапно услышал, как Эр Шэн вскрикнула:
— Кто здесь?
Он вздрогнул, а она села на кровати и начала осматриваться.
— Эр Шэн, — попытался успокоить её Чан Юань, но она неожиданно сильно оттолкнула его и спрыгнула с кровати.
Её лицо казалось неестественно синеватым под светом барьера. Она обвела комнату диким взглядом и начала кричать:
— Выйди! Думаешь, если я потеряла зуб, то меня можно легко запугать? Эта тётя хоть и говорит с шепелявостью, но кулаки у меня крепкие! Выйди!
Чан Юань внезапно осознал, что когда Эр Шэн придёт в себя, ему следует объяснить ей, что девушке не следует называть себя «тётей». Это звучит слишком грубо. Лучше, если она будет обращаться к другим «сопляками».
Однако его размышления были прерваны громкими ударами в дверь. Прежде чем он успел что-либо сказать, Эр Шэн воскликнула:
— Ты наконец-то пришёл! Заходи!
Она распахнула дверь, за которой стояли несколько ошарашенных учеников.
— Чёрт возьми! Это не то! — прокричала Эр Шэн и с силой захлопнула дверь. — Выйди! Перестань шуметь! Хватит!
Ученики замерли, наблюдая за её бешеными перемещениями по комнате. Она чуть ли не переворачивала мебель.
— Что здесь происходит?
Цзи Лин, облаченная в халат, подошла к двери. Заметив состояние Эр Шэн, она нахмурилась, быстро подошла к ней и ударила по шее. Эр Шэн обернулась к ней, бросила на неё вызывающий взгляд и крикнула:
— Плоская! Я тебя не боюсь!
После чего она упала в обморок. На мгновение ветер стих. Цзи Лин безучастно взглянула на Эр Шэн, затем холодно обвела взглядом остальных и спросила:
— Вам что, не хочется спать?
Её слова возымели действие, и ученики быстро разошлись.
Цзи Лин обратилась к Чан Юаню:
— Что с ней?
Он покачал головой и ответил:
— Завтра спросим. Кажется, она что-то слышала.
Цзи Лин кивнула, взяла Эр Шэн за воротник и повела её к себе.
— Ты не можешь за ней уследить, поэтому сегодня ночью я присмотрю за ней.
Чан Юань не возражал, но когда Цзи Лин выходила из комнаты, он тихо сказал:
— Она не со зла. Эр Шэн просто говорит правду.
— Правда... — Цзи Лин захлопнула дверь, сжав кулак. — Они подходят друг другу.
Вернувшись в комнату, Цзи Лин привязала Эр Шэн к кровати, трижды обмотав её верёвкой. Она легла рядом, задумалась о чём-то и вдруг прижала руку к груди Эр Шэн. Затем пробормотала:
— Ничего особенного, такая же плоская, как я.
Она забыла, что Эр Шэн ещё нет четырнадцати. Утром, когда Эр Шэн проснулась, она увидела рядом Цзи Лин и обнаружила, что её привязали к кровати. От испуга она побледнела.
— Где Чан Юань? Где он? Почему я связана? Чан Юань ушёл? — произнесла она, охваченная тревогой.
Цзи Лин потянулась, медленно села и посмотрела на неё.
— Очнулась? — спросила она.
С этими словами она щёлкнула по верёвке, и та развязалась.
Не теряя времени, Эр Шэн бросилась к Чан Юаню. Открыв дверь его комнаты, она обнаружила, что он всё ещё спит. Не раздумывая, она прыгнула к нему и обняла.
Чан Юань, увидев её, сразу начал:
— Тебе не следует называть себя «тётей», это старит. Лучше называй других «сопляками», — сказал он с улыбкой.
Эр Шэн серьёзно кивнула, давая обещание не повторять подобных поступков. Чан Юань с удовлетворением похлопал её по голове.
В этот момент в комнату вошли Цзи Лин и ещё три ученика, застав их в такой момент. Смутившись, они кашлянули и сели за стол для обсуждения важных дел. Услышав о своих вчерашних действиях, Эр Шэн долго не могла прийти в себя.
— Я действительно слышала голос, который приказывал мне что-то делать, — сказала она. — Я думала, что это был сон. Мне казалось, я видела пустынную местность...
Цзи Лин, сверкнув глазами, спросила:
— Кто говорил с тобой? Что он приказывал?
— Я не знаю, кто это был, — ответила Эр Шэн. — Голос был мужским, немного хриплым, и он звал меня идти на север, в лес за нашей деревней.
— В какую именно деревню?
— В мою деревню, в лес, в место, называемое Долина Хуэйлун, — ответила Эр Шэн.
Чан Юань вздрогнул и переспросил:
— Долина Хуэйлун?
— Да, он звал меня туда, — кивнула Эр Шэн.
Наступила пауза, и затем Цзи Лин произнесла:
— В древних преданиях Долина Хуэйлун — это место, где покоятся драконы и произрастает бессмертная трава.
Чан Юань бросил на неё холодный взгляд и ответил:
— Там нет такой травы.
Один из учеников с недоумением спросил:
— Откуда вы знаете?
Чан Юань не произнёс ни слова, а Цзи Лин задала вопрос:
— Вчера произошло что-то необычное?
Эр Шэн взглянула на Чан Юаня, и тот кивнул в ответ. Она протянула руку, чтобы показать ладонь:
— Вчера, до вашего прихода, я взорвала голову трупного демона. Всё было в порядке, но потом появилась эта чёрная штука.
Все подошли ближе, внимательно рассматривая её руку. Один из учеников, не в силах скрыть своего изумления, спросил:
— Ты взорвала голову демона? — казалось, он не мог поверить своим ушам.
Неудивительно, что все были в шоке. Сила трупных демонов в три раза превосходит силу взрослого мужчины. Как могла молодая девушка без тренировок справиться с такими чудовищами?
Тон этого мужчины вызвал у Эр Шэн раздражение, и она быстро ответила:
— Чан Юань учил меня магии! Если бы на меня не напали сразу двое, я бы показала им!
Мужчина взглянул на Чан Юаня и понял, что с ним лучше не спорить, поэтому промолчал.
Цзи Лин внимательно осматривала руку Эр Шэн, нахмурилась и произнесла:
— Я столько лет практикуюсь, но никогда не видела ничего подобного.
Двое других также выразили недоумение.
Наконец, с ложа послышался голос:
— Это гу.
Все присутствующие замерли, а затем вновь принялись внимательно изучать руку Эр Шэн.
— Это те самые гу, о которых повествуют древние свитки? Они схожи с ними, но ныне гу почти не встречаются. Лишь у владыки Юэ из Южных земель, кажется, всё ещё есть несколько.
Цзи Лин вновь осмотрела руку Эр Шэн и обратилась к Чан Юаню:
— Как удостовериться в этом?
— Гу способны воздействовать на сознание и управлять телом. При прикосновении к ним они шевелятся под кожей, вызывая боль, — произнёс один из культиваторов, осторожно касаясь чёрного пятна на руке Эр Шэн. Она тотчас вздрогнула.
Чан Юань предостерег:
— Не стоит прикасаться к ране. Гу стремятся спрятаться как можно глубже в теле, чтобы их не обнаружили. Эр Шэн утверждает, что её не кусали, а лишь коснулись мозгов трупного демона. Возможно, гу, обитавший в голове этого демона, проник в её руку. Я полагаю, что это не какая-то болезнь, а результат человеческих манипуляций. Кто-то намеренно заражает людей гу, чтобы контролировать их и использовать в своих целях.
Все были ошеломлены этой идеей.
Цзи Лин первой пришла в себя и спросила:
— Ты уверен в этом?
— Это лишь предположение, — ответил Чан Юань. — Необходимо поймать трупного демона и вскрыть ему голову, тогда мы получим более точную информацию.
Цзи Лин подала знак одному из культиваторов, который кивнул и покинул комнату. Она обратилась к Чан Юаню:
— Ты утверждаешь, что гу сразу проникает вглубь тела, но почему этот остался под кожей?
Чан Юань, не зная ответа, покачал головой. Эр Шэн воскликнула:
— Я знаю! Я выросла, питаясь насекомыми! Гу — это тоже насекомое. Наверное, он боится, что я его съем, если он поползёт в мою голову! Ха-ха!
Цзи Лин и другие культиваторы с трудом сдержали улыбки, а Чан Юань серьёзно кивнул и произнёс:
— Понятно.
Остальные почувствовали себя ещё более беспомощными.
Эр Шэн радостно подпрыгнула и воскликнула:
— Значит, этот гу остался у меня в руке, и если его вытащить, я не стану трупным демоном? Тогда меня не убьют, и я смогу остаться с Чан Юанем! — Но тут же она замерла. — Подожди, если я не стану демоном, то что за голоса я слышала?
— Гу передаёт команды своего хозяина, который руководит трупными демонами. Ты слышала его голос, потому что гу находится в твоём теле, но он не смог добраться до мозга, чтобы контролировать тебя, — объяснил Чан Юань.
Эр Шэн, осознав это, пришла в ярость и воскликнула:
— Это мерзкое насекомое! Как же ты меня мучил! Позволь мне вытащить и раздавить его!
— Нет, — остановила её Цзи Лин. — Если всё так, как говорит господин Чан Юань, то за этим стоит кто-то с большими амбициями. Другие трупные демоны слышат те же команды, что и ты. Мы можем использовать эти команды, чтобы понять, кто стоит за всем этим и что он планирует, а затем разработать план действий.
Эр Шэн замерла и спросила:
— Что это значит?
Цзи Лин глубоко вздохнула, стараясь сдержать разочарование от необходимости объяснять.
— Это значит... это значит...
— Они хотят, чтобы ты помогла, — перевёл Чан Юань. — Нужно поймать того, кто выпустил гу, и уничтожить его.
Эр Шэн, наконец осознав, радостно воскликнула:
— Я помогу культиваторам убить злодея? Что нужно делать?
— Сиди в комнате и рассказывай всё, что слышишь, — сказала Цзи Лин.
— Хорошо, — согласилась Эр Шэн. — А ещё?
— Больше ничего, — Цзи Лин обратилась к одному из культиваторов. — Сожги талисман и сообщи нашим о ситуации.
Тот нахмурился и произнёс:
— Это неправильно. Мы здесь для тренировки...
— Если бы я не узнала, что трупные демоны находятся под контролем, я бы не стала просить о помощи. Если эти демоны доберутся до Долины Хуэйлун, найдут бессмертную траву и станут неуязвимыми, кто сможет их остановить? У их хозяина будет непобедимая армия. Подумай, какие цели он может преследовать, обладая такой силой?
Культиватор побледнел от ужаса и, осознав серьёзность ситуации, сказал:
— Я немедленно сообщу об этом.
Когда он ушёл, Цзи Лин с уважением поклонилась Чан Юаню и сказала:
— Благодарю вас, господин Чан Юань, за предоставленную информацию. Однако гу не появлялись здесь уже сотни лет. Откуда вам известно о них?
— Мне рассказал друг, — ответил Чан Юань, с легкой улыбкой взглянув на Эр Шэн, которая сидела, внимательно вслушиваясь в тишину.
Сы Мин, повелительница судеб, была осведомлена обо всем в этом мире. Она всегда говорила, что для интересной жизни необходимо сталкиваться с необычными вещами. Так Чан Юань получил свое понимание как простых, так и странных вещей.
Цзи Лин кивнула и не стала задавать больше вопросов. Она приказала другому культиватору остаться с Эр Шэн и записывать все, что она скажет. Если гу начнёт двигаться, необходимо немедленно его извлечь и запечатать.
Глава 6. Если не можешь победить — беги.
В течение дня обстановка оставалась спокойной, и даже призрачные демоны, обитавшие за пределами города, казалось, затихли. Эр Шэн, сидя на стуле, не слышала ни единого звука, но постепенно начала испытывать беспокойство.
Юная девушка медленно приблизилась к Чан Юаню, который находился под пристальным взглядом культиватора. Она начала кружиться и пытаться забраться на кровать рядом с ним.
Чан Юань, заметив её намерения, приподнял край одеяла и похлопал по месту рядом с собой.
— Эр Шэн, если хочешь спать, ложись сюда, — предложил он.
— Хорошо! — согласилась она.
В одно мгновение Эр Шэн оказалась рядом с ним. Она завернулась в одеяло, прижалась к его руке и вздохнула с облегчением.
Чан Юань подумал, что раз они уже спали вместе прошлой ночью, то нет ничего плохого в том, чтобы повторить это. Если Эр Шэн так нравится, пусть будет так.
Она верила, что её мать была права: чтобы иметь детей, нужно спать со своим мужем. Эр Шэн решила, что воспользуется моментом, пока Чан Юань не может сопротивляться, и воспользуется его беспомощностью, чтобы забеременеть и навсегда привязать его к себе.
Культиватор, который наблюдал за ними, был в шоке. Эр Шэн поспешила объяснить:
— Я не имею в виду ничего плохого! Просто вчера я лежала здесь и услышала голос. Возможно, сегодня мне снова удастся его услышать.
Культиватор покачал головой и, покраснев, сказал:
— Как человек, посвятивший себя пути Дао, я не стану вмешиваться в дела молодых супругов. Делайте, что хотите, я здесь только для того, чтобы записать услышанное тобой. Но... пожалуйста, не слишком увлекайтесь. Это может поставить меня в неудобное положение.
Эр Шэн долго размышляла, не находя в себе сил для того, чтобы поставить мага в безвыходное положение. Единственное, что она могла бы сделать — это причинить боль Чан Юаню. Но, решив не думать об этом, она прижалась к Чан Юаню и медленно закрыла глаза.
Её разбудил громкий вздох. На улице уже стемнело, и она сразу же закричала:
— Он снова говорит! Он говорит!
Культиватор, который уже начал засыпать, встрепенулся и схватил кисть для записи:
— Что говорит?
Чан Юань тоже открыл глаза и посмотрел на Эр Шэн. Она сосредоточилась и начала вслушиваться, а затем, подражая голосу, начала повторять:
— Уфан осмелился помешать моим планам. Сегодня в полночь я разрушу барьер Уфан. Когда вы войдёте в город, разорвите их на куски и съешьте, не оставляя никого в живых.
Лицо культиватора побледнело, и он выбежал из комнаты.
Эр Шэн продолжала слушать, пока голос в её голове не умолк. Она повернулась к Чан Юаню и сказала:
— Чан Юань, когда этот человек говорил, у меня не болела голова и я не чувствовала себя плохо.
— Понятно, — спокойно ответил он, убирая пальцы с её запястья.
— Он сказал, что съест нас? Хм, только гнилые черви едят людей. У нас есть культиваторы, которые защитят нас, нам не страшны никакие чудовища.
Чан Юань нахмурился и сказал:
— Эти люди, возможно, не смогут защитить себя. Трупные демоны подчиняются, но не владеют магией. Чтобы разрушить этот барьер, потребуется сила, превосходящая силы здешних культиваторов. Если барьер будет разрушен, это значит, что сам зачинщик придёт, и его будет нелегко победить.
Эр Шэн задумалась и затем спросила:
— Чан Юань, когда это чудовище нападёт, ты сможешь убежать? Если не сможешь, я съем побольше и понесу тебя.
Его глаза смягчились, он погладил её по волосам со словами:
— Не беспокойся. Людские конфликты не причинят нам вреда. Но спасти местных людей будет сложно.
— Культиваторы будут сражаться с чудовищем. У них получится?
Чан Юань покачал головой.
— Едва ли, — произнёс он.
— В таком случае, нам следует бежать! — воскликнула Эр Шэн. — К чему сражаться, если мы не можем одержать верх? Неужели они тоже обучались у нашего деревенского наставника этой бесполезной науке и стали столь же упрямыми?
Глаза Чан Юаня блеснули.
— Эр Шэн, ты умна. Позови Цзи Лин. Скажи ей, что у меня есть план.
Когда Эр Шэн разыскала Цзи Лин, та как раз руководила культиваторами, укреплявшими барьер. Услышав слова Эр Шэн, Цзи Лин незамедлительно вернулась в гостиницу.
Эр Шэн стояла на улице и вглядывалась в синее небо, на котором загорались отблески заката. Все, кого она знала: её учитель из деревни, братья Лю, сосед Чжу и его жена — все они погибли. Их деревню сожгли культиваторы, и никто не смог спастись. Если бы они пришли чуть раньше...
В этом городе Эр Шэн не знала никого. Двери домов были заперты, а окна закрыты. Никто не спешил на помощь культиваторам, как это было бы в её деревне.
Внезапно она почувствовала грусть, осознав, что ей даже не хватает занудного голоса учителя, который постоянно говорил о верности и чести.
— Эй, грязнуля! Что ты тут делаешь? С неба свалились деньги? — раздался насмешливый голос, и кто-то сильно хлопнул её по плечу. Обернувшись, Эр Шэн увидела ученика Уфан, Чэня Чжу, который помогал ей нести Чан Юаня.
Эр Шэн, почесав голову, задумалась. Обычно она бы не стерпела такого неуважительного отношения, но, вспомнив, что этот человек спас ей жизнь, сдержалась. Она даже подумывала, не стоит ли ей поклониться в знак благодарности.
Однако Чэнь Чжу не дал ей времени на размышления. Он снова ударил её по плечу и рассмеялся:
— Не ожидал, что у тебя такой смелый характер! Я слышал о том, что произошло прошлой ночью. — Он наклонился к её уху и прошептал: — На самом деле, я всегда думал, что у Цзи Лин нет груди. Если не смотреть на её лицо, кто скажет, что это не мужчина? Ха-ха! — Он снова хлопнул её по плечу. — Грязнуля, ты молодец! Жаль, что я не видел её лица тогда!
Эти удары разозлили Эр Шэн, и она схватила Чэня Чжу за волосы, вырвав несколько прядей вместе с кусочком кожи.
Чэнь Чжу, охваченный болью, не сдержал крика:
— Ты с ума сошла!
Эр Шэн, держась за плечо, вторила ему:
— С ума сошёл ты! Ты мне чуть кости не переломал!
— Откуда мне знать, что ты такая хрупкая! Два удара, и ты уже жалуешься!
— А я не знала, что ты такой неженка! Пара волосков, и ты уже ноешь!
Чэнь Чжу был не в силах продолжать спор и, охваченный гневом, замахнулся на неё кулаком.
Эр Шэн, закалённая в деревенских драках, мгновенно распознала его намерения и громко произнесла:
— Ударишь меня, я расскажу Цзи Лин, что ты про неё говорил!
Чэнь Чжу замер, и Эр Шэн, показав ему язык, убежала, оставив его в ярости.
Когда она вернулась в гостиницу, то обнаружила, что Цзи Лин и Чан Юань уже договорились о чем-то. Эр Шэн столкнулась с Цзи Лин на выходе.
— Эр Шэн, собирай вещи. Мы уходим, — произнесла она и, не объяснив ничего более, поспешила уйти.
Эр Шэн повернулась к Чан Юаню и спросила:
— Чан Юань, куда мы направляемся?
— В лес за твоей деревней, — ответил он спокойно. — Эр Шэн, я буду ждать тебя там, и ты должна поймать для меня немного насекомых.
Лес, в котором выросла Эр Шэн, находился на северной окраине деревни, в то время как трупные демоны приближались с юга. Хотя некоторые зомби уже достигли её деревни, они были уничтожены. Бегство на север казалось разумным решением, способным спасти жизни.
Сегодня ночью старейшины Уфана не смогут добраться до полуночи. Однако, если они продержатся хотя бы день, пока не прибудут старейшины и мастера Уфана, то угроза, исходящая от трупных демонов и их могущественного повелителя, исчезнет.
Старейшине Уфан почти пятьсот лет, и его сила огромна. Если он не сможет одолеть этого врага, то им остаётся лишь положиться на судьбу.
Барьер в городе останется, чтобы выиграть время для побега.
Эр Шэн, не зная всех деталей, понимала, что бегство — это верное решение. Она послушно собрала свои вещи и ждала, когда Цзи Лин пришлёт кого-нибудь, чтобы нести Чан Юаня.
Но когда она увидела, кто пришёл, её брови нахмурились.
— Я не буду его нести, — сказал Чэнь Чжу, который тоже был недоволен.
— Ему и не нужно, чтобы его несли, — ответила Эр Шэн.
Они свирепо смотрели друг на друга, но их противостояние прекратилось, когда Цзи Лин бросила на них строгий взгляд. Тогда они оба отступили.
Когда они вернулись в деревню, Эр Шэн почувствовала, как её ноги подкосились, и она чуть не упала. Одно дело — знать, что деревня разрушена, и совсем другое — увидеть это своими глазами.
Это напомнило ей о том, как ей сообщили, что её родители погибли на городском рынке, когда их затоптала толпа. Она тогда лишь кивнула и продолжила свои игры, беззаботно бегая по горам. Но однажды, во время драки с Сяо Паном у деревни, его родители забрали его домой. Эр Шэн обернулась, но её родители не пришли. И только тогда она осознала, что их больше никогда не будет рядом.
Тогда она поняла, что смерть означает никогда больше не увидеть близких. Теперь же она осознала, что деревня действительно разрушена, а вместе с ней и её прошлое.
Внезапно она ощутила чью-то поддержку за спиной. Обернувшись, Эр Шэн увидела Чэнь Чжу, который, отвернувшись, сказал:
— Сейчас самое важное — спасти свою жизнь. Позже мы можем установить памятник в честь жителей деревни и выгравировать их имена.
Эр Шэн кивнула и продолжила путь к лесу. Её лоб слегка согрелся, и она услышала спокойный голос Чан Юаня:
— Не стоит цепляться за прошлое. Жизнь всегда полна перемен и утрат.
Эр Шэн почувствовала лёгкую горечь в носу.
— Значит, все близкие люди рано или поздно уйдут? В конце концов, каждый остаётся один? Чан Юань, ты тоже уйдёшь? — она замерла и добавила: — Чан Юань, не покидай меня!
— Хорошо, — мягко ответил он.
Глава 7. Владыка Южных Племён.
Когда они вошли в лес, на улице уже было темно. Эр Шэн, подняв факел, начала собирать насекомых для Чан Юаня, который с удовольствием их поедал.
Чэнь Чжу, держа в одной руке факел, а другой поддерживая Чан Юаня, наблюдал за тем, как его спутник с лёгкостью поедает насекомых, и почувствовал, как к горлу подступает тошнота. Он подумал, что эти двое, вероятно, немного не в своём уме, и решил не вступать с ними в общение, чтобы не стать таким же.
Основная группа уже исчезла в лесной чаще. Некоторые из культиваторов провожали жителей деревни дальше на север, в то время как другие остались, чтобы установить барьер и защитить лес от проникновения трупных демонов.
Эр Шэн задержалась, чтобы поймать насекомых для Чан Юаня, и отстала от группы. Наконец она добралась до небольшого пруда, в котором отражались звезды. Чэнь Чжу, хоть и торопился, старался не показывать своего страха. Эр Шэн, поглощенная кормлением Чан Юаня, не заметила, как группа исчезла из виду. Чан Юань, как обычно, оставался совершенно спокойным.
— Чан Юань, хочешь пить? — спросила Эр Шэн, указывая на пруд. — Здесь вода такая вкусная, лучше, чем в колодце в деревне. Ты съел столько мяса, нужно немного освежиться.
Чэнь Чжу, не в силах сдержать эмоции, смотрел, как огни группы растворяются в ночном небе.
— Выпей позже. Вода из дикой природы может вызвать расстройство желудка, — предупредил он Эр Шэн.
— Не вызовет! — раздражённо воскликнула Эр Шэн, обернувшись к Чэню Чжу. Однако Чан Юань, пристально смотревший на пруд, неожиданно произнёс:
— Эр Шэн, принеси немного этой воды.
Эр Шэн показала Чэню Чжу язык и, тихо обозвав его трусом, поспешила за водой.
Чэнь Чжу с тревогой наблюдал за тем, как гаснут огни, и по его спине пробежал холодок. Обернувшись, он услышал лишь шелест листьев и неясные звуки, но эта неизвестность пугала его больше всего.
— Поторопись, грязнуля! — воскликнул он.
— Знаю, знаю, — ответила Эр Шэн.
Она набрала воды в бамбуковую трубку и протянула её Чан Юаню. Чан Юань внимательно изучал воду, не торопясь её пить. Его глаза светились всё ярче в свете факела.
— Действительно, здесь. Неудивительно, что в этом месте так много духовной энергии. Времена меняются, кто знает, сколько раз этот пруд менялся...
Он говорил так тихо, что даже Чэнь Чжу, стоявший рядом, не мог разобрать его слов.
— Чего ты ждешь, пей! — настаивал Чэнь Чжу. — Давай быстрее, чего ты медлишь?
— Не смей грубить Чан Юаню! — Эр Шэн закатала рукава, готовясь ударить Чэня Чжу.
Вдруг ветер стих, и все трое почувствовали ужасный запах гнили.
Чэнь Чжу сразу же насторожился и внимательно осмотрел лес. Чан Юань тихо произнес:
— Юго-восток.
Чэнь Чжу, обернувшись, ощутил сильный удар в локоть. Факел выпал из его рук, упал в пруд и погас. Затем последовал ещё один удар в живот, от которого он отлетел на несколько метров, ударился о дерево и упал в траву. Чан Юань также не смог избежать удара и упал рядом с ним, потеряв сознание.
Всё произошло настолько быстро, что Эр Шэн не успела понять, что случилось. Держа факел в руке, она обернулась и увидела нападавшего.
Перед ней стоял огромный трупный демон. В отличие от прочих, его кожа не была разложившейся, и он походил на обычного человека, если бы не огромная рана на груди и животе.
В свете факела Эр Шэн заметила, что грудь и живот её спутника покрыты чёрными липкими червями, которые непрестанно извивались и ползали.
Внезапно она ощутила, как насекомое в её ладони начало беспокойно двигаться, словно стремясь вырваться из-под её кожи.
— Чёртовы твари... — пробормотала она. — Если бы я съела такого же червя, как эта, то точно раздавила бы Чан Юаня, когда спала рядом с ним.
— О? — раздался голос из-за гигантского трупного демона. — Удивительно, что ты обладаешь ясным рассудком, несмотря на то, что носишь в себе червя.
Эр Шэн, обернувшись, увидела мужчину в роскошных одеждах, который возник из-за зомби. На вид ему было около сорока лет, и он производил впечатление аристократа, но в его глазах таилась зловещая тайна.
— Кто ты такой? — спросила она.
— Я владыка Южных Племён, король Юэ, — ответил он с усмешкой. — Ты, кажется, особенная, раз червь не затуманил твой разум. Позволь мне проверить, чем ты отличаешься от остальных.
— Проверить... ты имеешь в виду съесть меня? — Эр Шэн осознала его истинные намерения.
Король Юэ кивнул, и Эр Шэн начала мысленно повторять защитные заклинания, которым её научил Чан Юань. Увидев, что она не двигается, король Юэ решил, что она парализована страхом, и приказал трупному демону схватить её.
Когда демон приблизился, Эр Шэн, не раздумывая, подняла руку и выпустила золотой свет, который пронзил грудную клетку монстра. От пронзительного крика гигантского демона у Эр Шэн закружилась голова. Она заметила, как черви в его груди начали двигаться быстрее, а затем почувствовала боль в ладони, когда один из них вырвался наружу.
Воспользовавшись замешательством демона, Эр Шэн бросила факел и побежала к Чэню Чжу, который лежал среди сломанных деревьев.
— Ха, у этой девчонки
есть смелость! — рассмеялся король Юэ.
Он быстро переместился перед Эр Шэн, преграждая ей путь.
Юная девушка пыталась придумать план, но внезапно она упала на колени и заплакала:
— Пощадите меня, великий король! Я не вкусная, всего лишь кожа да кости! И я давно не мылась, у меня запоры, я полна грязи, вы точно не захотите меня съесть!
— Я люблю грязные вещи, — усмехнулся Король Юэ. Он положил руку ей на голову, и Эр Шэн почувствовала жжение.
Внезапно яркий белый свет озарил тьму, и боль исчезла. Эр Шэн всё ещё пребывала в состоянии шока.
— Как вы смеете, ученики Уфана, вмешиваться в мои дела? — Король Юэ, увернувшись от удара, заметил приближение Цзи Лин и её товарищей.
Цзи Лин и её спутники вернулись, почувствовав опасность. Один из старших братьев помог Эр Шэн подняться на ноги, и Цзи Лин воскликнула:
— Встаньте в боевой порядок!
— Ха-ха! Вы, наивные дети, думаете, что сможете остановить меня? — усмехнулся король Юэ. — Я воспользуюсь вашими телами и заставлю старейшин Уфана плакать!
— Как ты смеешь! — Цзи Лин, охваченная гневом, атаковала его мечом.
Король Юэ с удивительной легкостью уклонился от удара, отразив его. В этот момент гигантский трупный демон, которого ранее сразила Эр Шэн, неожиданно ожил и атаковал культиваторов, нарушив их строй.
Король Юэ, с высокомерной усмешкой, выпустил волну зловещей энергии, которая заставила всех культиваторов упасть на землю. Он приблизился к Цзи Лин и нанёс ей сокрушительный удар. Цзи Лин, получив удар в спину, выплюнула кровь и была на грани потери сознания.
Эр Шэн наконец пришла в себя. Увидев происходящее, она схватила с земли камень и со всей силой бросила его в короля Юэ:
— Чёртов ублюдок! Как смеешь обижать людей! Умри!
Обычный камень не мог причинить ему вреда, но в его глазах вспыхнул гнев.
— Я войду в Долину драконов, съем бессмертную траву и стану вечным, как небеса и земля! Ты, дерзкая девчонка, не посмеешь мне помешать!
— Ты проживёшь долго, как черепаха, и станешь вонять, как камень в туалете!
Эти слова разозлили короля Юэ. Он протянул руку, и Эр Шэн почувствовала, как что-то сжимает её шею и поднимает её в воздух. Она отчаянно пыталась сопротивляться, но её ноги не касались земли, и вскоре перед её глазами начало темнеть.
В этот момент она ощутила свежий ветер с глубокого озера, который помог ей прийти в себя. В том месте, где упали Чэнь Чжу и Чан Юань, виднелся серебристый свет, который казался тёплым и безопасным.
Для всех остальных, кто испытывал на себе гнет злой силы, этот свет казался тяжёлым взглядом божества, заставляя их чувствовать себя ещё более угнетёнными.
— Тех, кто нарушит покой драконов, ждёт смерть, — раздался грозный голос.
Король Юэ ослабил хватку, и Эр Шэн упала на землю, задыхаясь и кашляя.
— Драконы? — Король Юэ прищурился, глядя на мужчину, выходящего из тени. — И что с того? Эти существа давно вымерли.
Чан Юань шагнул вперёд, его глаза сверкали золотом, а лицо оставалось бесстрастным. Король Юэ, осознав, что перед ним серьёзный противник, призвал гигантского трупного демона и отправил его в бой.
Чан Юань с легкостью перехватил удар демона, его пальцы засияли, и он без усилий оторвал руку монстру, отбросив её в сторону. Демон издал душераздирающий крик, но Чан Юань оставался невозмутимым. Одним ударом в горло он заставил живое тело замолчать и упасть.
Король Юэ отступил и, сжав зубы от ярости, сказал:
— Мои планы дошли до этой точки, я не могу позволить тебе всё разрушить!
Чан Юань, не слушая его, продолжил атаковать. Каждый его удар был смертельным, и король Юэ едва успевал защищаться. Он понимал, что не сможет долго продержаться, и начал медленно отступать к трупным демонам.
— Я не могу проиграть! — в отчаянии воскликнул король Юэ, его глаза налились кровью.
В этот момент Чэнь Чжу очнулся от удара и увидел, что все его наставники лежат на земле, а с врагом сражается Чан Юань — человек, который раньше даже ходить не мог. Он замер в ужасе от увиденного, а затем, в течение следующих трех месяцев, не мог есть ничего мясного.
Король Юэ подбежал к зомби, перевернул его, достал червей и начал их есть.
— О боги! О боги! Он тоже ест червей! Что происходит в этом мире… что происходит! — воскликнул Чэнь Чжу в ужасе.
Вглазах Чан Юаня горел гнев, он был готов к решающему удару, когда король Юэ, с радостной улыбкой, извлёк из тела зомби огромного чёрного червя и, не раздумывая, проглотил его. Затем он бросил на Чан Юаня трупного демона, заслонив ему обзор.
Когда Чан Юань расправился с демоном, король Юэ уже не был прежним — его тело покрыли чёрные вены. Он дико захохотал:
— Никто не помешает моим планам! Я стану бессмертным!
Чан Юань понимал, что ситуация становится всё более серьёзной. Он рванулся вперёд, но король Юэ, словно обезумев, набросился на него с безрассудной яростью.
— Осторожно! — закричал Чэнь Чжу.
— Чан Юань! — воскликнула Эр Шэн.
Чан Юань, нахмурившись, уклонился от атаки, но король Юэ продолжал наступать, не замечая его попыток избежать столкновения. Чан Юань отступил назад и случайно наступил на руку Цзи Лин, которая лежала на земле. Он осознал, что больше не может отступать, иначе пострадают все вокруг.
В его глазах вновь вспыхнуло золотое сияние, и он перестал отступать, перейдя в атаку. Ему удалось отбросить короля Юэ на три шага назад. Он приготовился продолжить, но внезапно почувствовал, как силы покидают его, а раны начинают болеть с новой силой.
«Как же так, сила червей иссякла», — с досадой подумал он. Не успел он придумать новый план, как король Юэ вновь атаковал. Чан Юань попытался уклониться, но пальцы врага пронзили его плечо. Предводитель трупных демонов, смеясь, отбросил его в сторону. Чан Юань упал на острые камни у края пруда, едва не скатившись в воду.
Он попытался встать, но боль парализовала его. Король Юэ, гордо шагая, подошёл к нему и облизал пальцы, испачканные кровью Чан Юаня.
— У тебя вкусная сила, дай-ка я попробую ещё, — сказал он.
Чэнь Чжу, дрожа от ярости и страха, бил кулаками по земле, понимая, что не может противостоять такой мощной злой силе. Взглянув на своих наставников, он увидел на их лицах такую же беспомощность и гнев.
И тут маленькая фигурка бросилась вперёд. Хрупкая девушка встала перед Чан Юанем, заслонив его своим телом. Её лицо, красное от гнева, обратилось к королю Юэ, и она громко крикнула:
— Хочешь попробовать? Попробуй меня! Но ты не смеешь трогать Чан Юаня!
Глава 8. Долина Хуэйлун
Действия Эр Шэн, без сомнения, стали неожиданностью для всех присутствующих. Как ей удалось противостоять злой энергии, перед которой даже великие культиваторы оказались беспомощны?
— Ха, в мире ещё остались глупцы, готовые сами искать свою смерть, — произнёс король Юэ, его кроваво-красные глаза были устремлены на Эр Шэн.
Девушка с ненавистью и презрением смотрела на него. Король Юэ, охваченный яростью, прорычал:
— Если ты так жаждешь смерти, я исполню твоё желание.
Он медленно подошел ближе. Чан Юань хотел защитить Эр Шэн, но его тело было настолько измождено, что он не мог сдвинуться с места. Как же он дошел до такого состояния, что не может справиться даже с обычным человеком? Чан Юань горько усмехнулся. Он никогда не считал силу древнего божественного дракона чем-то особенным, но теперь, когда он ее утратил, он понял, почему все стремятся к могуществу. Только с такой силой можно делать все, что угодно.
— Малышка, — Король Юэ остановился перед Эр Шэн и поднял ее подбородок, — с чего бы начать мне трапезу?
Не успел он договорить, как с неба ударила молния, поразив короля Юэ в спину и опалив его роскошные одежды. Он закричал от боли и, отпрыгнув назад, отпустил Эр Шэн.
— Кто посмел помешать делам этого короля? — воскликнул он.
В ночном небе пронеслась голубая вспышка. Эр Шэн, слегка ошеломленная, подняла голову и увидела, как белые стрелы, словно молнии, одна за другой падали на Юэ Вана. За этими сияниями появился мужчина в синем халате с высоким воротником. Он ступал по прохладному ночному воздуху. Выражение его лица было строгим, как у небожителя, но бледное пламя на лбу казалось слишком необычным для такого серьезного лица.
— Ещё один небожитель пришёл нас спасти, — тихо прошептала Эр Шэн, глядя на него.
Чан Юань с трудом взглянул на этого человека и вздохнул. Хотя он и провел тысячи лет в руинах Пустоши Десяти Тысяч Небес, он все же знал, что означает знак на лбу этого человека. Печать небесного наказания неизменна на веки.
— Эр Шэн, этот человек — падший небожитель. Люди называют его демоном, — произнес Чан Юань.
Демон? Эр Шэн в недоумении посмотрела на незнакомца. Он полностью игнорировал все вокруг, сосредоточившись на короле Юэ.
— Ты совершил достаточно тяжких преступлений, чтобы я отправил тебя в Город Пустоты, — сказал он холодным голосом, словно говорил с мертвецом.
— Это ты! — король Юэ в испуге отступил на два шага. — Кто ты на самом деле?
— Чанань — таково моё имя, — ответил незнакомец.
Чанань... Эр Шэн задумалась. Имя звучит так спокойно и умиротворённо, почему же оно принадлежит такому человеку?
Услышав имя Чанань, все на земле застыли в ужасе, пытаясь разглядеть его лицо, но мощная злая энергия мешала им. Только Чэнь Чжу неподвижно смотрел на него и тихо прошептал:
— Падший небожитель Чанань... Последний ученик древней школы бессмертных Любо...
Король Юэ в страхе отступил ещё дальше.
— Ты сам рассказал мне легенду о бессмертной траве, почему теперь мешаешь мне? — спросил он.
Чанань усмехнулся:
— Просто хочу быстрее отправить тебя в Город Пустоты.
За пределами трёх миров, над руинами Пустоши Десяти Тысяч Небес, находится Бескрайний Город Пустоты — место вечной тьмы и мрака, где нет ни солнца, ни луны, ни жизни. В этот город отправляют самых злостных преступников. В отличие от Пустоши Десяти Тысяч Небес, ворота Города Пустоты открываются только для того, чтобы впустить нового заключённого, а затем закрываются навсегда. Никто не может войти или выйти оттуда.
Все знали, что Чанань больше всего на свете любит отправлять преступников в Город Пустоты.
— Я скоро получу бессмертную траву и стану бессмертным! Какой там Город Пустоты, мне туда не надо! — в панике воскликнул король Юэ.
— У тебя нет выбора, — спокойно ответил Чанань.
Вспышка света, крик короля Юэ — и злая энергия исчезла. В мгновение ока Чанань обезглавил его и заточил душу в маленькую бутылочку. Он уже собирался уйти, но тут заметил на краю пруда Эр Шэн и Чан Юаня.
— О, — удивился он, приподняв бровь, — древний божественный дракон. Затем его взгляд упал на Эр Шэн. — Сы Мин...
Внезапно в воздухе снова запахло кровью, и знак на лбу Чананя стал кроваво-красным. Он взмахнул рукой, и световой клинок устремился к Эр Шэн.
Никто не мог предположить, что ситуация обернется таким образом, и было уже слишком поздно, чтобы спасти её. Перед её глазами промелькнула фигура, и она ощутила, как горячая кровь брызнула на её лицо, сопровождаемая всплеском воды. Вокруг стало тихо.
Очнувшись, Эр Шэн увидела, что Чан Юань исчез, а в глубине пруда медленно тонет его чёрное одеяние.
— Чан Юань... — прошептала она дрожащим голосом. Не дожидаясь реакции остальных, она прыгнула в воду. Никто не знал, что Эр Шэн не умела плавать.
Когда злая энергия рассеялась, все поднялись на ноги. Некоторые из культиваторов, которые умели плавать, хотели броситься на помощь. Однако Чанань провёл линию на земле и сказал:
— Кто осмелится спасти тех, кого я хочу убить?
Все молчали. Тяжело раненная Цзи Лин смотрела на Чананя с ненавистью. Вдруг в пруду блеснул золотой свет.
Чанань, обернувшись, заметил в воде силуэт дракона, который мелькнул и исчез. Золотистый свет проник в его глаза, но вскоре погас.
Культиваторы, стоявшие рядом, были в недоумении. Чанань тихо пробормотал:
— Драконья гробница действительно здесь... Вам повезло, что в этот раз я не смог вас убить.
Он подумал, что кровь дракона, вероятно, открыла печать гробницы, что позволило им сбежать в Долину Хуэйлун.
Раз Сы Мин стала человеком, Чанань решил, что должен убить её в этом мире, хотя и понимал, что для неё смерть — это всего лишь возвращение на небеса. Но если она не умрёт от его рук, он не успокоится. Его судьба, все его страдания — всё это было делом рук Сы Мин... Как он мог не ненавидеть её?
Чанань, взглянув на разгневанных культиваторов, произнес:
— Ученики Уфан не обладают достаточной искусностью. Пусть это станет для вас уроком. И передайте вашему наставнику, чтобы он не терял бдительности. В этом мире не будет долго мира.
Если Сы Мин спустилась в этот мир, она, несомненно, окажет на него значительное влияние.
Чанань не стал делиться этими мыслями с молодыми учениками Уфан. Погладив небольшую бутылочку, он взмыл в облака и исчез из виду.
На следующий день все, кто был поражён насекомыми, исцелились. Эпидемия трупных демонов закончилась, но мёртвые не вернулись к жизни. Бессмертные Уфан пытались отыскать Эр Шэн и Чан Юаня в пруду, но поиски оказались безрезультатными. Все вернулись обратно в Уфан вместе с прибывшим наставником.
***
Эр Шэн проснулась от звука текущей воды. Она медленно открыла глаза и зажмурилась от ярких солнечных лучей, которые ослепили её. Молодая девушка села и почувствовала боль во всём теле. Держась за голову, она тихо сидела некоторое время, а затем вскочила и закричала:
— Чан Юань! Чан Юань!
Наконец, Эр Шэн смогла осмотреться и понять, где она находится. Под её ногами тихо журчал прозрачный ручей, а вдалеке простиралась бескрайняя равнина, усыпанная редкими полевыми цветами. Небо было голубым, а облака — белоснежными, но, как ни странно, здесь не было ни птиц, ни бабочек, даже насекомые не подавали признаков жизни. Мир наполнял лишь звук текущей воды.
«Ху...» — задумалась Эр Шэн, как вдруг её мысли прервал громкий вздох.
Это означало, что в лесу есть кто-то ещё. Она предположила, что это может быть что-то большое.
Набравшись смелости, юная девушка взобралась на небольшой холм позади себя. Когда она увидела, что находится внизу, её охватил страх, и она скатилась вниз по траве. Это был змей-демон! Огромный чёрный змей-демон!
«Нужно бежать, пока он спит», — решила Эр Шэн. — «Иначе он съест меня и даже косточек не оставит!»
Но где же Чан Юань?
Эр Шэн охватил ужас, когда она осознала свою догадку. Дрожа от волнения, она снова поднялась на холм и осторожно заглянула вниз, чтобы внимательно осмотреть змея-дракона.
Змей был сильно ранен и покрыт кровью. Он тяжело дышал, его глаза были закрыты, а хвост, погружённый в ручей, окрашивал воду в красный цвет.
Он выглядел точно так же, как Чан Юань, когда Эр Шэн впервые встретила его — слабым и настороженным.
Не обнаружив Чан Юаня, Эр Шэн забеспокоилась ещё сильнее. Её лицо побледнело, но она не теряла надежды. Осторожно приблизившись к змею, она подумала, что Чан Юань мог быть придавлен его телом. Наконец, она оказалась перед огромной пастью дракона.
Змей крепко сжимал челюсти, испуская зловонное дыхание. Эр Шэн долго дрожала от страха, прежде чем решилась попытаться разжать его губы, надеясь увидеть там признаки Чан Юаня. Однако она обнаружила лишь зубы, обвитые красными нитями крови.
Эр Шэн была готова заплакать. Она не заметила ни кусочка одежды Чан Юаня — только кровь, и было непонятно, чья она — его или змея.
В этот момент змей открыл глаза, полные злобы, и его дыхание обожгло лицо Эр Шэн. Она в ужасе села на землю, глядя на пробудившегося дракона.
Увидев Эр Шэн, дракон убрал злобу из своих глаз и, словно стараясь её успокоить, коснулся носом её лица. Но Эр Шэн ощутила лишь запах крови и, не в силах сдержать страх, расплакалась, бормоча:
— Гадкий змей-демон! Ты съел Чан Юаня! Проглотил его целиком… Ты и меня съешь...
Дракон посмотрел на неё с недоумением, а затем снова попытался её успокоить.
Эр Шэн разозлилась, оттолкнула его голову и закричала:
— Что ты нюхаешь? Я не пахну! Если собираешься меня съесть, не разжёвывай! Я хочу быть с Чан Юанем!
Змей замер, опустив голову. В его глазах читались одновременно смех и безысходность.
Эр Шэн плакала до тех пор, пока не иссякли слёзы. Затем, прерывисто всхлипывая, она повернулась к змею и спросила:
— Ты не собираешься меня съесть?
Змей в ответ фыркнул.
— Я понимаю, — кивнула Эр Шэн. — Ты уже наелся Чан Юанем, так что меня оставишь на потом.
Дракон снова издал фыркающий звук, выражая своё недовольство. Однако внезапно Эр Шэн вскочила, подбежала к змею и, обхватив его голову руками, попыталась засунуть её в пасть, крича:
— Нет, так не пойдёт! Чан Юань пропадёт внутри тебя! Ты сейчас же съешь меня!
Дракон резко отвернулся, чтобы не поранить её своими острыми зубами. Его хвост нежно обвился вокруг талии Эр Шэн и оттащил её. Она пыталась сопротивляться, но её силы были бессильны перед мощью змея. В конце концов, она смирилась, опустила голову и начала звать Чан Юаня.
Змей, казалось, вздохнул, повернулся и снова коснулся носом её лица, словно говоря:
«Эр Шэн, не бойся».
Глава 9. Не зная меры.
Разница в силах была очевидна, и Эр Шэн благоразумно решила больше не сопротивляться, хотя её настроение оставалось мрачным.
Дракон обернул её в свои кольца, посадил на свою чешуйчатую спину и окружил, словно защитной стеной. Он закрыл глаза и спокойно отдыхал.
Эр Шэн посидела некоторое время и заметила, что змей не причиняет ей вреда. Она поняла, что он и не пытался этого сделать. Набравшись смелости, юная девушка встала и осторожно ткнула его лапу.
Змей повернул голову и приоткрыл один глаз. Увидев, что она просто играет, он снова закрыл его и продолжил спать. Эр Шэн осмелела и прикоснулась к его чёрной чешуе. Чешуя оказалась тонкой, но прочной. Девушка забралась на спину змея и дотронулась до его спинных плавников, удивляясь, что это за существо. Рога, как у оленя, плавники, как у рыбы, и лапы — всё это напоминало легендарного дракона, описанного её учителем.
Осматривая спинные плавники, Эр Шэн заметила рану на спине змея. Кожа была рассечена, и кровь текла из пореза. Будучи любопытной, она прикоснулась к этой ране. Змей содрогнулся и едва не сбросил её со спины.
Его хвост поднялся, завернул её и поставил перед собой. Его золотые глаза смотрели на неё, заставив её почувствовать вину.
— Тебе больно? — спросила она.
Змей не ответил, но Эр Шэн поняла, что причинила ему боль.
— Если... если ты выпустишь Чан Юаня или съешь меня, я помогу тебе, — предложила она.
Дракон выглядел озадаченным. Он начертил на земле несколько символов, которые Эр Шэн долго рассматривала, но не могла понять.
— Что ты рисуешь? — спросила она.
Эр Шэн не умела читать, так как выросла сиротой, и её никто не учил грамоте. Деревенский учитель не принимал её в ученики, и она лишь иногда издалека слушала его уроки, но не могла найти возможность учиться.
Змей с отчаянием взирал на неё, его глаза, размером с её голову, были полны ожидания.
— Ты действительно не съешь меня? — наконец спросила она.
Он кивнул.
— Тогда почему ты съел Чан Юаня?
Он тяжело вздохнул и покачал головой.
— Ты его не ел? — с удивлением спросила Эр Шэн. — Но Чан Юань исчез... Значит, он оставил меня...
Змей, который на самом деле был Чан Юанем, понял, что, объяснив одно недоразумение, он только создал другое. Он смотрел на отчаянное лицо Эр Шэн и чувствовал себя беспомощным. Его раны были слишком серьёзными, чтобы он мог принять человеческий облик и объяснить ей всё.
Его хвост обвил её, и мягкий плавник нежно погладил её по голове, словно утешая.
Эр Шэн некоторое время смотрела на свои ноги, а затем решительно поднялась.
— Нет, Чан Юань обещал не бросать меня. Он точно был похищен плохими людьми! Я должна его спасти! — С этими словами она выбрала направление и побежала.
Чан Юань, тронутый её преданностью, быстро обернул свой хвост вокруг её тела и притянул её к себе, чтобы она стояла рядом с ним. В Долине Хуэйлун повсюду были болота, и он не мог позволить ей бегать туда-сюда.
— Большой чёрный, зачем ты меня останавливаешь? — спросила она.
От этого прозвища его хвост слегка напрягся. Если бы здесь была Сы Мин, она бы рассмеялась и сказала: «Так вот что значит сильная боль». Но сейчас рядом была Эр Шэн, и она просто смотрела на него в недоумении, пока не поняла.
— Большой чёрный, ты знаешь, где Чан Юань, правда?
Он кивнул, и её глаза засияли от радости.
— Ты можешь отвезти меня к нему?
Чан Юань, обернувшись, взглянул на свою рану, а затем снова на Эр Шэн. Девушка, проникшись сочувствием к нему, нежно погладила его чешую.
— Я совсем забыла, что ты ранен. Позволь мне помочь тебе выздороветь, а затем мы вместе отыщем Чан Юаня, хорошо?
Чан Юань подумал, что как только он поправится, сразу же примет человеческий облик. Эр Шэн была простой и искренней, поэтому, сказав, что поможет, сразу же приступила к действиям. Она оторвала кусок своей одежды, промыла его в ручье и вернулась к змею.
— У тебя так много крови, должно быть, тебе неудобно. Позволь мне очистить твою рану. Обещаю, что не буду трогать ее.
Чан Юань кивнул в знак согласия, полагая, что она просто смахнет кровь. Но Эр Шэн не стала медлить. Взобравшись на змея, она тщательно протёрла его. Девушка была очень старательна, ведь она считала, что этот змей — ее единственный шанс найти Чан Юаня.
Если бы она заметила, как его золотые глаза вспыхивают смущением каждый раз, когда она прикасается к определённым местам, то поняла бы, что задевает не только его чешую, но и сердце.
Чан Юань был молодым драконом, когда его заключили в Пустоши Десяти Тысяч Небес, и он знал о размножении только в теории. Когда драконы были уничтожены, он отказался от этой идеи, считая, что стал одиноким. Сы Мин появилась позже и, хоть и вела себя вызывающе, знала, какие места лучше не трогать.
Однако Эр Шэн не обладала этими знаниями. Она не помнила Сы Мин и ничего не знала о драконах. Даже его уязвимую обратную чешую она трогала без страха. Чан Юань изо всех сил старался сдерживаться, когда она касалась этих мест. Он понимал, что она не делает это намеренно, и старался подавить волнение.
Её любопытство было сильным.
— Ого, — удивилась она, — у тебя здесь только одна нога и нет лапы. Кто-то отрубил её? Почему не кровоточит? — Она ткнула в эту «ногу», не дождавшись ответа. — Больно?
Чан Юань повернул голову, и в его глазах мелькнула боль. Дыхание его стало тяжелым. Эр Шэн сразу осознала, что причинила ему страдания.
— Прости, я не знала, что здесь тоже есть рана. Я буду осторожнее, — произнесла она.
Чан Юань опустил голову на землю и устремил взгляд вдаль. Ей показалось, что в его глазах промелькнула грусть.
Наконец, закончив с тщательной протиркой змея, Эр Шэн радостно подошла к его голове и нежно погладила его усы.
— Большой чёрный, поправляйся скорее, — прошептала она.
Чан Юань, уставший от всего, лишь фыркнул в ответ. Эр Шэн, чувствуя собственную усталость, прислонилась к его пасти и погрузилась в сон.
Он нежно обернул её своим хвостом и свернулся в кольца, заботливо уложив в центр. Какое-то время он внимательно изучал её лицо, а затем, прислонив голову к своему телу, закрыл глаза и начал восстанавливать силы.
В Долине Хуэйлун, несмотря на её запечатанность, день и ночь сменяли друг друга. В середине ночи, когда на небе ярко светила луна, Эр Шэн проснулась от голода и холода. Она провела целый день без еды и чувствовала себя измотанной. Чёрная чешуя Чан Юаня не могла согреть её.
Воспользовавшись лунным светом, Эр Шэн выбралась из кольца дракона. Она успела сделать всего несколько шагов, как почувствовала тёплое дыхание на своём затылке. Не успев обернуться, она ощутила, как Чан Юань ухватил её за воротник и вернул обратно.
— Большой Чёрный, — произнесла Эр Шэн без тени сопротивления, когда он вернул её. — Я не собиралась убегать. Я просто очень голодна и хотела найти что-нибудь, чтобы поесть.
Чан Юань, осознав, что нынешняя Эр Шэн, в отличие от Сы Мин, всё ещё человек и нуждается в пище для выживания, слегка моргнул. Однако в Долине Хуэйлун не было ничего живого, кроме травы. Осознав свою ошибку, он почувствовал вину за то, что, спасаясь бегством, не подумал о том, как она сможет здесь существовать.
Слегка взмахнув хвостом, он расчистил небольшой участок травы и указал на него Эр Шэн.
— Здесь есть еда? — удивилась она.
Чан Юань, не раздумывая, выкопал из земли несколько корней травы и протянул их Эр Шэн.
— Это вкусно? — спросила она, поднимая один из корней и внимательно рассматривая его в лунном свете. — Этот корень похож на морковку. Я попробую его помыть.
Эр Шэн откусила кусочек корня и вдруг услышала хруст. Её лицо исказилось от боли. Чан Юань с тревогой посмотрел на неё, а она, держась за рот, выглядела очень несчастной.
«Это ядовито?» — подумал он, но тут увидел, как Эр Шэн вынула изо рта сломанный зуб, испачканный кровью.
— Я снова сломала зуб... Теперь у меня их нет, — прошептала она.
За последние несколько дней у неё выпали два передних зуба, и она, разъярённая, бросила корень на землю и топнула по нему ногой, но он остался целым. В отчаянии она бросилась к Чан Юаню, обняла его нос и разрыдалась:
— Без зубов я не могу есть... Я умру от голода, пока не найду Чан Юаня!
Чан Юань, осознав её слова, понял, что потеря зубов не смертельна, но всё же посчитал это серьёзной проблемой. Сы Мин всегда говорила: «Потеря чести — мелочь, умереть от голода — беда». В Долине Хуэйлун единственной едой были эти корни, которые оказались слишком твёрдыми для человеческих зубов.
Чан Юань, поразмыслив, приступил к выкапыванию новых корней. Он обернул Эр Шэн своим хвостом и, используя свои острые зубы, откусил несколько корней. Затем он тщательно разжевал их, пока они не стали мягкими.
Чан Юань попробовал корни на вкус и, убедившись, что они не ядовиты, передал их Эр Шэн. Она с удивлением взглянула на измельчённые корни, а затем на зубы дракона и осознала, что жизнь порой бывает несправедлива.
Внутренности корней оказались очень мягкими. Эр Шэн, попробовав их сок, отметила:
— Эти корни на вкус как насекомые, — заметил Чан Юань, ощущая, как тепло разливается по его телу. Он сосредоточился и заметил, что его внутренняя энергия восстанавливается быстрее, чем после приёма насекомых.
Эр Шэн, съев немного корней, почувствовала себя лучше и согрелась. Она прижалась к шее Чан Юаня, где было так уютно, и произнесла:
— Большой Чёрный, я хочу спать. Не двигай меня больше, я останусь здесь, здесь тепло.
Чан Юань, погруженный в процесс восстановления, не ответил, но слегка склонил голову к ней. Со стороны это выглядело, как будто дракон и человек прижались друг к другу в объятии.
Глава 10. Меч из чешуи
Три дня прошли в спокойствии, и Эр Шэн с радостью заметила, что раны на спине Чан Юаня начали затягиваться. Однако на четвёртое утро, проснувшись, она обнаружила, что спит на траве одна, а Большого Чёрного нигде нет.
Эр Шэн сразу же проснулась, вскочила на ноги и начала его искать. В Долине Хуэйлун стоял густой туман, скрывая всё вокруг. Она позвала Большого Чёрного, но её голос растворился в тумане, не оставив даже эха.
Эр Шэн охватила тревога. Ей казалось, что она осталась одна в этом мире.
Внезапно в тишине тумана раздались тихие шаги, и Эр Шэн насторожилась. Она прислушалась и с тревогой поняла, что звук приближается. В её сердце смешались страх и надежда.
В тумане медленно возник силуэт человека. Эр Шэн широко распахнула глаза и, не дожидаясь, пока он станет четким, бросилась вперёд, обняла его и начала трясти:
— Чан Юань! Чан Юань!
Человек в чёрном оказался Чан Юанем, который принял человеческий облик.
От неожиданного контакта он на мгновение застыл. После инцидента с «мытьём» его отношение к прикосновениям Эр Шэн стало несколько натянутым. Но, почувствовав, как она дрожит, он нерешительно положил руку ей на голову и нежно погладил её.
— Куда ты пропал? Я проснулась здесь одна и увидела чёрного змея. Я думала, что он съел тебя, — сказала Эр Шэн, подняв голову с обиженным видом. Её рот без двух передних зубов выглядел нелепо, но это не смущало ни её, ни Чан Юаня.
— Это не змея, — поправил он, — это дракон.
— Дракон? — удивилась Эр Шэн, её лицо приняло озадаченное выражение. — Но почему он такой... жалкий?
Жалкий...
Это слово поразило Чан Юаня, словно удар молнии. На мгновение он утратил дар речи:
— Жалкий?
— Он свернулся и выглядел очень слабым, — попыталась объяснить Эр Шэн.
— Возможно, это из-за раны, — предположил Чан Юань, который обычно не испытывал такой потребности в объяснении.
Эр Шэн кивнула и согласилась:
— Да, он был сильно ранен и выглядел очень жалким.
Чан Юань снова замолчал. Неужели для неё любое существо, получившее рану, становится жалким? Мысль мелькнула у него в голове, но затем он вспомнил, что Эр Шэн часто путает слова.
— Ты, наверное, хотела сказать «измученный», — произнес он.
— О, — Эр Шэн застыла, осознав свою ошибку. — Да, слово было «измученный». А я всё думала, почему оно звучит неправильно.
Чан Юань погрузился в молчание. Он понял, что прежде чем учить её магии, ему нужно помочь ей с чтением.
— Кстати, я не видела Большого Чёрного. Куда он подевался? — Эр Шэн выглянула из объятий Чан Юаня.
Он погладил её по голове, затем присел, посмотрел ей в глаза и сказал:
— Эр Шэн, ты знаешь, что я не человек.
— Да, знаю.
— Большой Чёрный, дракон, которого ты видела, — это моё истинное обличие, — добавил он, чтобы она поняла. — Эр Шэн, я дракон.
Молодая девушка моргнула, и её глаза засияли ещё ярче.
— Мой супруг не только красив и добр ко мне, но и обладает магией и может превращаться в дракона! — воскликнула она, дважды обежав вокруг Чан Юаня. — Мой выбор просто великолепен!
В её голосе звучала такая гордость, что Чан Юань не мог сдержать улыбку.
Вдруг Эр Шэн покраснела и спросила:
— Значит... значит, когда я помогала тебе с купанием, ты был в своём истинном облике?
Чан Юань, кашлянув, почувствовал, как его лицо начинает краснеть.
— Да...
— Ой, — Эр Шэн прикрыла лицо руками, — это так неловко! — Но она тут же бросилась в объятия Чан Юаня, крепко обняв его и прижавшись лицом к его шее. — Хотя это было утомительно, если тебе это нравится, я могу сделать это снова.
— Эр Шэн, не надо так, — Чан Юань отстранился.
— Ой, что это такое? — воскликнула Эр Шэн, увидев кровь на его лице. — Почему у тебя кровь из носа?
— Всё в порядке, — спокойно ответил Чан Юань, вытирая кровь.
Он попытался сосредоточиться, повторяя про себя мантры для успокоения.
— Точно всё в порядке? У тебя же была рана на спине. Она не открылась? — обеспокоенно спросила Эр Шэн.
— Нет, рана затягивается, но мне пока не хватает сил, чтобы открыть проход из Долины Хуэйлун, — с сожалением произнес Чан Юань.
— Тогда давай останемся здесь. Мне так хорошо с тобой, — не раздумывая, предложила Эр Шэн.
Чан Юань покачал головой, в его глазах мелькнула мечтательность, когда он устремил взгляд на затуманенное небо.
— Долгое время я провел в заключении в Пустоши Десяти Тысяч Небес, не ведая о жизни и смерти. Я лишь накапливал божественную силу, не понимая, для чего мне это нужно. Но однажды мне открыли глаза на то, как огромен и изменчив мир, и я захотел увидеть его во всей красе.
— И что же ты увидел? — с любопытством спросила Эр Шэн.
— Да, этот мир полон как радости, так и горя. Но этого мне недостаточно. Я хочу пройти по земле, где жили мои предки. Это будет мой путь, — ответил Чан Юань.
— Я пойду с тобой, куда бы ты ни отправился, — твердо произнесла Эр Шэн.
Он нежно погладил её по голове, но ничего не сказал. Он знал, что Эр Шэн — реинкарнация Сы Мин, и её жизнь не будет спокойной. Она не сможет оставаться с ним надолго, но пока она хочет быть с ним, он будет защищать её.
— Чан Юань, почему тебя заключили? Ты совершил преступление? — вдруг спросила она.
Он замер, в его глазах мелькнула холодная насмешка, но лицо оставалось спокойным.
— Нет, просто слабые верят в предначертание, — тихо произнес он.
Эр Шэн не совсем поняла смысл его слов, но почувствовала, что лучше сменить тему.
— Что нам теперь делать? Останемся здесь, пока ты полностью не выздоровеешь? — спросила она.
— Да, — ответил Чан Юань, беря её за руку. — Но нам нужно найти другое место. Здесь слишком влажно, а это вредно для тебя.
Юная девушка покорно последовала за ним, хотя и не знала, куда он ведёт её в густом тумане. Долина Хуэйлун изобиловала болотами, и даже под присмотром Чан Юаня ей было трудно идти.
Вскоре он остановился, присел и тихо произнёс:
— Эр Шэн, залезай мне на спину.
Она засомневалась:
— Но у тебя рана на спине...
— Ничего страшного.
Эр Шэн нежно обняла его за шею и легко забралась на спину. Чан Юань двигался уверенно и безмятежно. Сначала юная девушка переживала, боясь случайно задеть его рану, но вскоре, убедившись в его стойкости, она успокоилась и положила голову ему на плечо.
Глядя на их сплетённые волосы, Эр Шэн задала вопрос:
— Чан Юань, почему ты так добр ко мне?
— Потому что ты добра ко мне, — ответил он, сам немного удивившись вопросу. — А ты почему?
— Потому что ты мне нравишься, — Эр Шэн крепче обняла его. — С первого взгляда ты мне понравился.
— Нравлюсь? — задумчиво повторил Чан Юань, глядя на туманную дорогу впереди. — Возможно, и ты мне тоже.
Услышав эти слова, Эр Шэн не смогла сдержать свою радость. Сидя на его плече, она неожиданно поцеловала его в щеку, оставив на ней след от своих зубов.
Чан Юань замер в ожидании.
Улыбаясь, Эр Шэн спросила:
— Было больно? — и, не дожидаясь ответа, предложила: — Чтобы было справедливо, ты тоже можешь меня укусить. Только не сильно!
— Укусить?
— Да, соседка говорила, что влюблённые могут кусать друг друга.
— Мне не говорили о таком правиле.
Конечно, Сы Мин не говорила о таком. Она говорила о «деле», «процессе» и «рождении детей». Люди умудрялись придумать множество названий для одного и того же действия.
Эр Шэн, заметив, что Чан Юань не двигается, уже собиралась расслабиться, как вдруг он нежно укусил её за губы. Она ощутила лёгкое покалывание и слабость во всём теле. Чан Юань отпустил её губы, но сделал это с явным нежеланием, как будто не хотел прекращать.
— Почему ты укусил меня за губы? — изумлённо спросила Эр Шэн.
— Не нашёл другого места, — спокойно ответил Чан Юань.
Она замерла, но заметила, как он сжимает губы, а его выражение лица стало странным.
— Почему это кажется неправильным? — спросил он.
— Да, что-то не так, — произнесла она, коснувшись своих губ. — Чан Юань, ты использовал какую-то магию? Почему мне стало так приятно от твоего укуса?
Он посмотрел на неё с удивлением.
— Возможно, это остатки магии в твоём теле, — предположил он.
Он не договорил, но подумал: «Мне тоже было приятно».
Осознав, что его притягивает ощущение её близости, он почувствовал, как это начинает его пугать. Он снова повторил про себя мантры, чтобы успокоиться.
Затем они шли молча, погружённые в свои собственные мысли. Единственный звук, нарушавший тишину, был размеренный шаг Чан Юаня.
Когда туман начал рассеиваться, Эр Шэн увидела вдалеке огромный каменный монумент, возвышающийся до небес. По мере приближения она заметила, что на нём вырезаны изображения драконов. Драконы выглядели настолько реалистично, что казалось, вот-вот оживут и взмоют в небо. Это зрелище внушало благоговение.
Чан Юань поставил её на землю. Эр Шэн, заворожённая монументом, сказала:
— Драконы вырезаны потрясающе.
— Это не резьба, — холодно ответил Чан Юань. — Это останки древних драконов, которые погребены здесь навечно.
— Почему? — удивилась девушка. — Они что-то сделали не так?
— Это наказание, ниспосланное небесами. Независимо от того, были ли они виновны, они должны были понести его.
Эр Шэн, видя выражение лица Чан Юаня, ощутила боль в сердце. Она подошла к нему и, приподнявшись на цыпочки, нежно коснулась его волос, произнеся:
— Наказывать невиновных — это ошибка небес. Мы выше этого, и нам не следует обращать на это внимания.
Эти слова утешения удивили Чан Юаня. Он опустил голову, позволив Эр Шэн нежно гладить его волосы. Её мягкий голос постепенно успокоил его.
Спустя некоторое время Чан Юань спросил:
— Ты хорошо себя чувствуешь здесь?
— Да, — ответила Эр Шэн. Её тело уже привыкло к энергии этого места благодаря насекомым, которых она ела в лесу.
Чан Юань кивнул, выкопал несколько корней травы и разломал их.
— Мне нужно почтить память предков. Оставайся здесь. Я вернусь завтра или послезавтра.
Эр Шэн неохотно согласилась.
— Два дня? Постарайся вернуться поскорее. Подожди! Дай мне ещё пару корней!
Она проводила его взглядом, прижалась к корням и, постепенно, погрузилась в сон на траве.
В Долине Хуэйлун поднялся ветер, который пронёс мимо неё слова:
«Сы Мин, не управляй своей судьбой, не противься небесному предначертанию».
Эр Шэн не поняла их смысла, но всё же погрузилась в сон.
«Ты не должна была входить в Пустошь Десяти Тысяч Небес», — строгий мужской голос прервал её покой. — «Ты ещё и пытаешься освободить его».
«Почему нельзя?» — этот женский голос звучал с уверенностью и решимостью. — «Он никому не причинил вреда, и у него есть право на свою судьбу. Небеса не могут держать его в заточении из-за какого-то древнего пророчества. Он стремится к свободе и заслуживает её».
«Сы Мин, не забывай о своём долге. Ты управляешь судьбами всех живых существ и должна понимать, что только Небеса могут вершить судьбы».
«Хм, если Небеса несправедливы, я пойду против них».
«Как дерзко!»
«Император», — в её голосе звучала насмешка. — «Ты мне нравишься, и ты можешь не замечать этого, но ты не можешь запретить мне испытывать к тебе чувства. Так же и сейчас, я освобожу его. Ты можешь помешать мне, но я должна это сделать».
«Ты...»
— Эр Шэн? — раздался мягкий голос, который вернул её к реальности.
Шум в ушах постепенно стихал. Она открыла глаза и увидела над собой голубое небо с белыми облаками. Чан Юань с нежностью смотрел на неё.
— Плохой сон?
Эр Шэн протёрла глаза и удивлённо спросила:
— Ты же говорил, что уйдёшь на день-два, почему так быстро вернулся?
Он был озадачен.
— Я действительно уходил на два дня. — Он посмотрел на почти нетронутые корни рядом с ней. — Ты спала всё это время.
— Ого... Так долго, а мне снился всего один сон.
Чан Юань нежно коснулся её волос, и в его взгляде отразилась забота.
— Ты, должно быть, очень устала за эти дни, — произнес он с нежностью.
Он помог ей подняться и протянул длинный чёрный меч. Это было внушительное оружие с лезвием, ещё не заточенным, но уже излучающим холодный блеск.
— Это редкий и хороший меч, — сказал Чан Юань с гордостью.
— Что это? — спросила Эр Шэн, в её голосе слышалось удивление.
— Я заметил, что у тебя нет оружия для самозащиты, и решил сделать его для тебя, — ответил он с лёгкой улыбкой.
Эр Шэн с радостью приняла меч и внимательно осмотрела его. Её глаза засияли от восторга.
— Какой прекрасный! Ты сам его создал, Чан Юань? Как же он называется? — спросила она с восторгом.
Он на мгновение задумался и ответил:
— Пусть это будет Меч Единственной Чешуи.
— Меч из чешуи? Ты сделал его из своей чешуи? Поэтому он чёрный. Но название...
Её имя показалось ей странным, и Чан Юань почувствовал себя неловко. Он поспешил поправить:
— Нет, это Меч Единственной Чешуи. Ты, наверное, ошиблась.
Хотя новое название звучало не так изысканно, как предыдущее, оно всё же было лучше. Эр Шэн не могла оторвать взгляд от меча, радуясь и восхищаясь им. Внезапно она задала вопрос:
— Чан Юань, если этот меч сделан из твоей чешуи, то было ли тебе больно, когда ты её снимал? Была ли кровь? Где ты её взял?
— Всё в порядке. Это всего лишь одна чешуйка.
На самом деле, эта чешуйка была с его груди, она защищала сердце. Чан Юань достал из рукава два маленьких белых кусочка:
— Посмотри, подходят ли они для твоих передних зубов?
Эр Шэн с восхищением примерила их к своим пустым зубным дырам и сказала:
— Идеально. Чан Юань, сколько же чешуек ты потратил?
— Это остатки от создания меча. Я не использовал много чешуи, — ответил он.
С заботой он вставил ей в рот искусственные зубы из чешуи, надежно закрепив их с помощью магии.
— Этот меч и твои зубы сделаны из одной и той же чешуи. Пока ты носишь эти зубы, меч будет принадлежать только тебе, и никто не сможет его отнять. Если что-то произойдет, я сразу же узнаю об этом, — сказал он.
— Чан Юань, — она нежно потянула его за рукав, — ты так добр ко мне, что я никогда не позволю тебе иметь наложниц.
— Хорошо, не буду, — ответил он с легкой улыбкой.
Глава 11. Драконы больше не вернуться.
С тех пор как Эр Шэн получила меч от Чан Юаня, она не расставалась с ним ни на минуту. Иногда она просто держала его в руках, наслаждаясь ощущением его тяжести.
Заметив её увлечение, Чан Юань, в перерывах между медитациями, начал обучать её искусству владения мечом. Эр Шэн с радостью училась. Она устала от безделья и теперь могла направить свою энергию в новое русло.
Если бы старшие из Уфана увидели Эр Шэн, они бы были поражены её невероятным прогрессом в искусстве владения мечом. Однако сама Эр Шэн не замечала, какие изменения происходят в её теле. Для неё это было лишь способом занять себя, пока Чан Юань был занят своими делами.
Она исследовала окрестности, а затем осмелилась подойти к драконьей гробнице. Чан Юань не препятствовал ей в этом. Постепенно она начала прикасаться к вырезанным на монументе драконам.
Однажды, когда Чан Юань медитировал, Эр Шэн тренировалась с мечом на земле. Он открыл глаза и увидел, что она рисует на земле символы. Он на мгновение замер и спросил:
— Откуда ты знаешь этот символ?
— Символ? — удивилась Эр Шэн. — Это символ? Какой?
— Это слово означает ненависть, — ответил Чан Юань.
Эр Шэн повторила его несколько раз, стараясь запомнить.
— Хочешь научиться писать? — спросил Чан Юань. — Я могу научить тебя.
— Конечно хочу! — её глаза заблестели от радости. — Ты такой умный, Чан Юань. Ты умеешь всё! Как же мне повезло с выбором мужа...
Он улыбнулся. В последнее время его выражение лица стало менее холодным и отстранённым. Он всё чаще улыбался и иногда смеялся, когда Эр Шэн шутила. Если она делала что-то не так, он мог нахмуриться или поджать губы, иногда даже слегка пожурить её. Но он никогда не был суров, максимум создавал барьер, чтобы она не могла к нему приблизиться, пока не извинится.
Эр Шэн с радостью подошла к нему и попросила:
— Научи меня писать твоё имя первым.
Чан Юань с готовностью согласился и написал своё имя на бумаге. Эр Шэн с энтузиазмом принялась повторять за ним, стараясь скопировать каждую черточку. Вскоре она запомнила написание его имени.
Затем он написал её имя, и она повторила за ним, быстро выучив оба имени.
Много лет спустя Эр Шэн вспоминала, что Чан Юань научил её только четырём иероглифам, но тогда она верила, что он способен научить её всему. И когда через много лет она смогла читать книги, она всё ещё считала, что именно Чан Юань привил ей любовь к письму.
Но это было потом. А сейчас девушка была в восторге от того, что выучила четыре иероглифа, и сэнтузиазмом спросила:
— А как пишется «ненависть»?
Чан Юань вспомнил, что хотел узнать, откуда Эр Шэн узнала этот символ, и задал ей вопрос. Она указала на высокую драконью гробницу:
— Вот, на этом монументе.
Чан Юань, удивлённый, быстро подошёл к монументу и осмотрел его.
— Когда я впервые увидел этот монумент, на нём не было надписей. Теперь их стало больше...
Эр Шэн обратила внимание на его сосредоточенное выражение лица и забеспокоилась:
— Что-то случилось?
Он погрузился в размышления и ответил:
— Я не могу сказать. Подожди здесь несколько дней, пока я исследую гробницу дракона.
Эр Шэн покорно кивнула.
Когда Чан Юань ушёл, она продолжала писать четыре иероглифа на земле, словно это приносило ей умиротворение. Когда она уставала от письма, то вновь возвращалась к тренировкам с мечом, а затем снова к письму. Так продолжалось много раз, пока не наступила темнота.
Эр Шэн, сидя у травяной кучи, смотрела на монумент, как вдруг услышала звон колокольчика. Этот звук, казалось, доносился издалека и был очень приятен для её слуха. Она посмотрела в сторону, откуда он исходил, и увидела в небе яркий свет. Вскоре перед ней появилась фигура, облачённая в красное одеяние с золотыми узорами. Мужчина с высоко убранными волосами стоял перед ней, словно всего лишь сделав один шаг, он преодолел огромное расстояние.
Его внешний вид был исполнен достоинства, и Эр Шэн ощутила трепет и необъяснимое волнение. Она не могла понять, чем было вызвано это чувство.
Мужчина обратил на неё свой взгляд и произнес:
— Сы Мин.
Эр Шэн была поражена. Это уже третье упоминание этого имени: первый раз от Чан Юаня, второй — от странного Чананя, и вот теперь… Неужели она действительно так похожа на эту Сы Мин?
— Меня зовут Эр Шэн, — произнесла она твердо, глядя в его карие глаза.
— Неважно, — он подошел ближе и внимательно осмотрел её, а затем холодно фыркнул. — Ты действительно помогла ему.
Эр Шэн не совсем понимала, о чем он говорит, но почувствовала странное чувство вины и отступила на шаг.
— Кто ты? — спросила она.
— Я твой начальник, Небесный Император, — с холодной уверенностью ответил мужчина. Увидев её непонимающий взгляд, он тихо пробормотал: — Похоже, зелье Мэн По действительно работает.
— Я не знаю тебя, — сказала она.
— Знаешь, — возразил он властно. Он снял с пояса повреждённый колокольчик, от которого исходил тот самый звук, и привязал его к запястью Эр Шэн. Не обращая внимания на её протесты, он продолжил: — Я пришёл, чтобы предупредить тебя: если ты будешь помогать ему, я буду мешать. Ты смогла разрушить его заточение в Пустоши Десяти Тысяч Небес, но я могу вернуть его обратно.
Император взглянул на монумент и заметил на нём множество иероглифов «ненависть».
— Если ты продолжишь пытаться освободить его, я сделаю так, чтобы он исчез навсегда, — сказал он.
Эр Шэн пребывала в смятении, её беспокойство и страх нарастали.
— О ком ты говоришь? О Чан Юане? Ты не посмеешь причинить ему вред! Никто не смеет трогать Чан Юаня! — воскликнула она.
Император слегка коснулся её головы, и Эр Шэн ощутила резкую боль, словно её череп разрывали на части. Она упала на землю, корчась от мучений.
С сожалением глядя на неё, император произнес:
— Сы Мин, ты не должна противиться предначертанию. Ты прекрасно скрывалась в мире людей, но не сможешь избежать наказания.
В этот миг Эр Шэн испытывала к нему лютую ненависть. Он был красив, но его присутствие вызывало у неё лишь отторжение. Его слова не имели никакого смысла, а боль, которую он причинял, была невыносима. Он казался ей совершенно бесчувственным.
На самом деле, Эр Шэн даже не подозревала, что является реинкарнацией Сы Мин — богини судьбы, которая когда-то совершила проступок. Небесный дворец решил наказать её перерождение, наложив либо глухоту, либо неизлечимую болезнь. До недавнего времени Небеса не могли отыскать следы Сы Мин, но сегодня Небесный Император наконец-то нашёл её.
Император наблюдал за тем, как Эр Шэн корчится от боли на земле, и произнес:
— Если дракон действительно заботится о тебе, он поймёт, что нужно делать, когда увидит этот колокольчик на твоей руке.
— Ты... негодяй... — с трудом произнесла Эр Шэн, находясь на грани потери сознания. Перед её глазами лицо Императора расплывалось, словно в тумане, множась и искажаясь.
— Я знаю, что ты не сможешь понять мои слова сегодня. Но когда ты вернёшься на своё место, я надеюсь, что ты откажешься от своей привязанности и не попадёшь в заблуждение. — Император повернулся, чтобы уйти, но прежде чем Эр Шэн потеряла сознание, она услышала его слова: — Никогда не любил ограничивать чью-либо свободу, но я Небесный Император. С древним пророчеством я не могу рисковать жизнями всех живых существ.
«Какие-то древние пророчества и предначертания... Всё это чушь», — подумала Эр Шэн, пока боль в голове становилась всё сильнее, а затем её сознание угасло.
Когда она снова открыла глаза, то увидела Чан Юаня. Девушка лежала у него на коленях, его тёмные волосы касались её лица, вызывая лёгкий зуд.
— Проснулась, — прошептал он.
Чан Юань, не отрывая взгляда от Эр Шэн, нежно гладил её по волосам. Его карие глаза, казалось, смотрели сквозь неё, словно уносясь в неведомые дали. Он молчал, и даже Эр Шэн, обычно не обращающая внимания на такие мелочи, заметила, что с ним что-то не так.
— Чан Юань, — она схватила его за волосы, охваченная страхом и решимостью. — Ты не уйдёшь без меня!
Чан Юань, не в силах противостоять её хватке, не мог поднять голову. Его тяжёлые мысли рассеялись. Посмотрев на неё, он сказал:
— Эр Шэн, мне больно.
Конечно, ему было больно. Она тянула его за волосы с такой силой, что, казалось, вот-вот вырвет их с корнями.
Девушка отпустила его, но, опасаясь, что он может сбежать, снова схватила за одежду, притягивая к себе.
— Я не буду тебя трогать, если ты не уйдёшь, — сказала она с решимостью в голосе.
Чан Юань, видя её настойчивость, не смог сдержать улыбку.
— Хорошо, я не уйду, — произнес он.
Эр Шэн с облегчением вздохнула и начала поправлять его одежду. Колокольчик на её запястье звенел. Чан Юань, взглянув на этот колокольчик, сжал губы.
— Эр Шэн... — начал он, но девушка внезапно схватила колокольчик и попыталась его снять. Однако колокольчик, прикреплённый Небесным Императором, не поддавался её усилиям. Она только содрала кожу на запястье, но колокольчик остался на месте.
Чан Юань вздохнул и нежно сжал руку Эр Шэн, произнеся:
— Не стоит пытаться.
Эр Шэн прикусила губу и наконец произнесла:
— Тот человек сказал, что ты уйдёшь, увидев колокольчик.
— Эр Шэн, ты знаешь, что я был заключён в тёмном месте, которое называется Пустошью Десяти Тысяч Небес. Оно находится на краю земли, в глубоком ущелье. Этот колокольчик — святыня, висевшая над краем ущелья. Если кто-то входил внутрь или пытался выйти, он звенел, привлекая внимание небесных стражей. Они хотели запугать меня, чтобы я вернулся обратно.
— Но ты уже вышел оттуда, — не могла понять Эр Шэн.
— Именно поэтому небесные стражи хотят схватить меня, — ответил Чан Юань с печалью в голосе.
— Но ты же не сделал ничего плохого! — громко воскликнула Эр Шэн. — Ты не заслуживаешь того, чтобы быть заключённым в этом месте.
— Я дракон, — произнёс Чан Юань с ноткой сомнения в голосе. — Древнее пророчество гласит, что мир будет уничтожен когтями дракона. Я уничтожу три мира и убью всех живых существ.
— Ты не сделаешь этого! — решительно возразила Эр Шэн. — Хоть ты и не любишь смеяться, но выглядишь таким глупым и добрым, что никогда не способен на такое.
Чан Юань замер, осознав, что она пытается его успокоить, хотя её слова звучали как оскорбление. С горькой улыбкой он произнёс:
— Раньше я тоже так думал.
Он посмотрел на драконью гробницу, которая была почти полностью покрыта символами «ненависть».
— Эр Шэн, теперь я и сам не понимаю, кто я такой, — произнес он.
Девушка, почувствовав его беспокойство, спросила:
— Чан Юань, что ты увидел у этого монумента? Неужели твои предки явились и говорили с тобой?
Он заколебался, но затем кивнул и ответил:
— Можно и так сказать.
Эр Шэн осознала, что встреча с духами предков была значимым событием для него, и попыталась утешить его, похлопав по плечу:
— Пока они не попытаются забрать тебя, всё не так уж и плохо. Если они захотят увести тебя, скажи им, что ты мой, и пусть приходят ко мне. Я с ними разберусь.
Её слова заставили Чан Юаня улыбнуться. Он погладил её по голове и произнес:
— Ты права, за исключением жизни и смерти, ничто не имеет значения. Беспокойство ничего не изменит.
Эр Шэн с радостью обняла его руку.
— Значит, всё хорошо. Ты здесь, и я здесь. Ты не уйдёшь, и я не уйду. — Она не стала спрашивать о том, что он увидел у монумента, и не упомянула о встрече с Небесным Императором. Даже головная боль, которую она всё ещё ощущала, перестала быть для неё проблемой.
Больше всего на свете Эр Шэн боялась одиночества. Пока Чан Юань был рядом, всё остальное казалось неважным.
Чан Юань позволил ей прижаться к себе. Он услышал звон колокольчика на её руке и опустил глаза. Пророчество — это одно, а защита Эр Шэн и жизнь с ней — совсем другое. Пророчество можно отложить на потом, а сейчас нужно разобраться с теми, кто пришёл его схватить.
Чан Юань был настроен решительно: он хотел быть с Эр Шэн, разделить с ней все радости и печали этого мира. Если кто-то встанет на их пути, этого человека нужно будет устранить.
Эти мысли были отголоском слов, которые произнесла Сы Мин.
В долине Хуэйлун долгое время царила безмятежность, и в воздухе витали лишь три аромата: её, Чан Юаня и того, кто следовал за ними из небесного войска. Ночью Чан Юань уловил след и, убедившись, что Эр Шэн спит, тихо отправился на поиски.
Он надеялся вернуться к ней до рассвета, уверенный, что противостоит лишь одному небесному преследователю.
Однако, когда на следующий день Эр Шэн проснулась, вокруг была лишь бескрайняя степь. Чан Юань исчез.
— Чан Юань... — позвала она, но тут же почувствовала острую боль в голове, словно кто-то пытался разорвать её на части. Однако страх и тревога вытеснили все остальные чувства. Она несколько раз обежала вокруг гробницы дракона, продолжая звать Чан Юаня, не обращая внимания на усиливающуюся боль. Но постепенно она осознала правду.
Он ушёл.
Чан Юань покинул её...
Эр Шэн безвольно опустилась на землю, безучастно глядя на высокую и холодную гробницу драконов. Драконы на ней были вырезаны так же живописно, как и в первый раз, когда она увидела их.
— Чан Юань... У меня болит голова.
Как же больно...
Эр Шэн провела три дня и три ночи в Долине Хуэйлун, пока не закончила все корни, которые Чан Юань оставил для неё. Приведя себя в порядок, она взяла меч, который он ей оставил, и надела два искусственных зуба. Затем она отправилась по болотистым равнинам долины, пробираясь сквозь густую траву.
Она помнила, что Чан Юань сказал ей идти туда, где восходит солнце, и она наткнётся на барьер Долины Хуэйлун, который можно разрубить мечом.
Достигнув барьера, Эр Шэн оглянулась и увидела вдали огромный каменный монумент, окутанный тишиной.
Тихий ветер, словно шептал ей на ухо:
«В Долине Хуэйлун больше не будет драконов».
Эр Шэн схватилась за голову, ощутив невыносимую боль.
Глава 12. Путь к бессмертию
Два месяца спустя…
Город Линхай, расположенный на побережье, некогда был всего лишь небольшой деревушкой. Однако с развитием торговых связей между династией Ци и островами Восточной Японии, он превратился в важный порт, откуда открывался путь в открытое море. Город стремительно развивался: торговцы прибывали и убывали, предлагая свои товары, а улицы наполнялись криками продавцов. Линхай стал оживлённым и шумным местом.
Стоял июль, знойный месяц, и солнце стояло высоко в небе. В чайных, расположенных вдоль улиц, люди отдыхали от жары.
— Я слышал, что бессмертные с горы Уфан пришли в наш город, чтобы набрать учеников, — с воодушевлением произнёс один из мужчин. — Многие знатные семьи поспешили отправить туда своих детей.
— Конечно, кто бы не мечтал, чтобы его ребёнок стал бессмертным и обрёл вечную жизнь? Это заветная мечта каждого родителя.
— К сожалению, чтобы поступить на гору Уфан, нужно заплатить огромную дань — целый таэль золота. Если бы у меня были такие деньги, я бы тоже отправил туда свою дочь.
— Вы хотите отправить только дочь? А как же ваш сын?
— Сын останется дома, чтобы продолжить род и заботиться о нас в старости. А дочь пусть станет бессмертной и проживёт свою жизнь в свое удовольствие.
Посетители чайной весело рассмеялись. Проходящий мимо старый нищий, услышав их разговор, усмехнулся и продолжил свой путь, ведя за собой маленькую нищую. Проходя мимо, он сказал:
— Не вижу ничего хорошего в том, чтобы быть бессмертным. Провести всю жизнь в воздержании и отречении — какая в этом радость?
Маленькая нищая заглянула в чайную и, повернувшись, спросила:
— Тогда почему все хотят отправить туда своих детей?
— У бессмертных есть великая сила: они могут подниматься на небеса и спускаться под землю. Кто бы не восхищался этим?
— Подниматься на небеса... и спускаться под землю, — задумчиво повторила маленькая нищая, её живые чёрные глаза засветились. — Это, наверное, поможет в поисках людей.
Старый нищий нашёл уголок и сел, поставив перед собой чашу для подаяний. Посмотрев на маленькую нищую, он сказал:
— Ты тоже мечтаешь стать бессмертной? Но я, старый нищий, даже если бы я захотел продать себя, не смог бы получить и таэля золота. Лучше забудь об этом.
Этой юной нищенкой была Эр Шэн. Два месяца назад, выбравшись из Долины Возвращения Дракона, она прошла через лес и оказалась в небольшой деревне. Не имея ни денег, ни навыков, чтобы прокормить себя, она была на грани голодной смерти. Однако судьба подарила ей встречу с добросердечным старым нищим, который, встретив её на дороге, протянул ей кусок найденного хлеба. С тех пор Эр Шэн следовала за ним, прося милостыню, и наконец добралась до города Линхай.
Услышав слова старого нищего, она нахмурилась и произнесла:
— Дедушка нищий, ты мой благодетель. Я не могу продать тебя. — Её глаза блеснули, и она хлопнула в ладоши. — Но я могу продать себя!
Старый нищий, смеясь, покачал головой.
— Это неплохая идея. Лучше продать тебя на гору Уфан, чем в публичный дом.
Эр Шэн была знакома с жизнью в публичном доме. За два месяца, проведённых с нищим, она увидела много страданий и жестокости. Теперь она осознавала, насколько жестоким может быть мир, и была благодарна судьбе за свою прежнюю спокойную жизнь.
Весь день Эр Шэн и старый нищий провели на улице, прося милостыню. На следующий день она узнала, где находятся бессмертные с горы Уфан. Старый нищий отдал ей все свои медные монеты и сказал:
— Поговори с бессмертными, хорошо. Может быть, они возьмут тебя хотя бы прислуживать.
— Не волнуйся, дедушка нищий. Бессмертные добры, они помогут. — Она помахала ему рукой. — Я навещу тебя позже.
Место, где проходил набор учеников, располагалось в огромном порту. На пристани стоял величественный корабль, а рядом с ним стояли два стола, за которыми принимали плату. Юноши и девушки, заплатившие таэль золота, проходили осмотр. Здоровых учеников забирали на борт, а больных отправляли обратно к их родителям.
Похоже, набор подходил к концу, и людей на пристани оставалось не так много. Эр Шэн быстро заметила бессмертных, одетых в белые мантии с синими узорами. Они неторопливо беседовали друг с другом, не проявляя никакого интереса к происходящему. Увидев эти одежды, Эр Шэн вспомнила о времени, проведённом с Чан Юанем, и её охватило грустное чувство, которое она быстро подавила.
— Старший бессмертный! — с улыбкой воскликнула она, подбегая к столу.
Двое мужчин, сидевших за столом, нахмурились. Один из них встал и, махнув рукой, произнёс:
— Как сюда попал нищий? Это не место для попрошаек. Уходи!
— Старший бессмертный, выслушайте меня! — умоляла Эр Шэн, обхватывая его руку. — Я знаю, что для поступления требуется плата, но у меня нет денег. Я могу работать на корабле.
Сидящий мужчина усмехнулся:
— У нас есть магия, зачем нам рабочие?
Эр Шэн, задумавшись, предложила:
— Тогда я могу стать служанкой бессмертных: подавать чай, делать массаж спины. Я быстро всему учусь.
Мужчины переглянулись и рассмеялись:
— Ты хочешь нарушить наши обеты? — один из них пристально посмотрел на неё. — Ты же девочка. У тебя довольно милые черты лица.
Интуитивно ощутив опасность, Эр Шэн отступила назад, крепко сжимая меч, подаренный Чан Юанем:
— Это подарок от моего мужа!
— В твоём возрасте не может быть мужа! — Другой мужчина встал, его взгляд стал угрожающим.
Эр Шэн была поражена. Бессмертные, которых она встречала раньше, не проявляли такой грубости и жестокости. Эти двое мужчин вызывали у неё страх, и она не могла сдержать крик:
— Вы не настоящие бессмертные! Бессмертные не такие, как вы!
Слова Эр Шэн вызвали у них гнев. Они переглянулись, и в их глазах мелькнула угроза.
Эр Шэн осознала опасность и попыталась убежать, но её схватили за воротник. Один из мужчин попытался вырвать ей глаза своими длинными ногтями.
В панике она схватила меч и закрыла им лицо. Внезапно раздался крик, и когда она открыла глаза, оба мужчины лежали на земле, корчась от боли и кровотечения.
Эр Шэн с тревогой взирала на меч:
— Чан Юань, что за сокровище ты мне оставил? Я не хочу никого убивать!
— Хи-хи, ты забавная девочка, — раздался голос за её спиной.
Эр Шэн обернулась и увидела мужчину в ярких одеждах, держащего в руках золотой веер. Его бледное лицо, с выразительными глазами и длинными бровями, создавало впечатление куклы. Он был словно демоническая красавица.
Это было первое впечатление Эр Шэн.
Мужчина осмотрел её, кивнул и произнёс:
— Ясные черты лица, полна духовной энергии — хорошая находка. Жаль только, что возраст уже великоват. — Он остановился и продолжил: — Этот меч... явно не обычный. Маленькая нищенка, как ты его получила?
— Я же говорила, что это обручальный подарок от моего мужа! — Эр Шэн была возмущена тем, что никто не подтвердил её связь с Чан Юанем. — А ты кто такой?
Мужчина приподнял бровь, словно был удивлён тем, что с ним так разговаривают. Эр Шэн заметила, что с появлением этого человека атмосфера вокруг стала напряжённой. Даже те двое, что лежали на земле с тяжёлыми ранениями, замолчали.
Она не знала, что другие люди испытывали перед этим мужчиной непонятное волнение, как и Чэнь Чжу при первой встрече с Чан Юанем.
Мужчина слегка улыбнулся и сказал:
— Меня зовут Кон, и моё имя... Мэйжэнь.
Эр Шэн впервые слышала такое странное имя. Она подумала, что даже в деревне прозвища «Сопля Лю» и «Маленький Толстяк» были более подходящими для мужчины. Она прямо сказала:
— Ты, конечно, очень красив, но для мужчины это имя слишком мягкое.
— А как бы ты меня назвала?
— Нужно что-то более мужественное, например, Кон Силач.
Красавчик сразу же выразил своё недовольство:
— Маленькая нищенка, ты выглядишь довольно мило, но как ты можешь быть такой грубой? Твоё имя даже хуже моего. Ладно, прощаю твою дерзость на этот раз, ведь мы только познакомились.
Эр Шэн не поняла, что он имел в виду, но он продолжил с интересом:
— Ты хочешь учиться на горе Уфан?
— Я хочу научиться магии.
— Магии, — повторил он с улыбкой. — Я тоже могу тебя научить. Я вижу, что ты наделена необычными способностями. Я возьму тебя в ученицы. Поклонись мне.
С этими словами он принял позу, ожидая, что она преклонит колени и признает его своим учителем.
Эр Шэн, почесав голову, сказала:
— У меня нет необычных способностей.
— То, что ты не боишься меня, уже говорит о великих способностях.
— Дедушка нищий говорил, что в этом мире пугает и уродство, и красота. Но ты не так страшен, как чудовище, и не так красив, как мой муж. Почему я должна тебя бояться?
— Не так красив, как твой муж? — Красавчик повторил её слова, и его выражение лица стало сердитым. — Ты первая, кто осмелился сказать, что кто-то красивее меня. — Он мгновенно оказался рядом с ней, поднял её за подбородок пальцем и сказал: — Зови своего мужа. Я хочу сравнить нашу красоту.
— Я не могу его найти, — произнесла Эр Шэн, замерев на месте.
Красавчик, охваченный гневом, потащил её на корабль, говоря:
— Если твой муж подарил тебе этот меч, он обязательно придёт за тобой. Я хочу увидеть того, кто смеет равняться со мной в красоте!
Хотя люди вокруг не слышали их разговора, они заметили, как бессмертные Уфана напали на маленькую нищенку, и что двое из них получили ранения. Родители, приведшие своих детей, начали сомневаться. Собравшись вокруг, они не решались вмешаться, но напряжение в воздухе нарастало.
Красавчик, взглянув на них с холодным презрением, громко объявил:
— Я поймал чудовище, принявшее человеческий облик. Чего вы боитесь? Смотрите, как я с ним справлюсь!
— Я не чудовище! — воскликнула Эр Шэн.
Красавчик улыбнулся, и его улыбка была пронизана ледяным холодом.
— Я сказал, что ты чудовище, значит, так и есть.
Эр Шэн наконец осознала, что здесь что-то не так. Хотя бессмертные, которых она видела ранее, и отличались по характеру, все они обладали благородным обликом и не стали бы так жестоко обращаться с людьми.
— Какая разница, — усмехнулся Кон Мэйжэнь. — Ты поняла это слишком поздно.
Эр Шэн почувствовала себя обманутой и охваченной гневом. Она вспомнила, как Чан Юань учил её защищать себя с помощью духовной силы, и, сосредоточившись, приготовилась нанести удар. Однако внезапно её охватил леденящий холод, и сила рассеялась.
Красавчик, Кон Мэйжэнь, спокойно сказал:
— Такие трюки не пройдут. На этот раз я прощаю тебя.
Эр Шэн осознала, что оказалась в серьёзной опасности.
Кон Мэйжэнь привёл её на корабль, бросил в тёмную каюту и произнёс:
— Подожди, пока твой муж придёт за тобой. Я сравню с ним свою красоту и тогда отпущу тебя. После этого ты станешь моей ученицей.
Он не собирался обсуждать это с ней и уже принял решение за неё. Эр Шэн была в отчаянии. Если бы Чан Юань мог её спасти, он бы уже давно это сделал. За последние два месяца она неоднократно сталкивалась с опасностями и каждый раз успешно справлялась сама.
Она верила, что Чан Юань не оставил её без причины. Он, должно быть, попал в беду, и её целью было научиться магии, чтобы найти его и помочь. Однако теперь её удерживал этот странный человек, и она не знала, сколько это продлится.
Пока она размышляла, как сбежать, за спиной раздался шорох. Оглянувшись, она увидела, что мешок из грубой мешковины, лежащий среди ящиков, шевелится.
Любопытство пересилило страх, и Эр Шэн развязала верёвку на мешке.
— Это ты! — воскликнула она в удивлении.
Глава 13. Кон Мэйжэнь
Чэнь Чжу, ученик Уфан, был связан, словно гусеница, и отчаянно подмигивал Эр Шэн. Как только она развязала кляп на его губах, он прошептал:
— На этом корабле все — чудовища! Беги скорее!
Эр Шэн некоторое время смотрела на него, а затем, вздохнув, сказала:
— Если бы ты сказал это до того, как я поднялась на корабль, было бы лучше.
Чэнь Чжу замер:
— Ты... тебя тоже схватили?
Эр Шэн почесала голову и ответила:
— Можно и так сказать. Но разве ты не ученик бессмертных? Как и тебя могли схватить?
Эти слова вызвали у молодого человека смешанные чувства. Он пробормотал что-то себе под нос, а затем сказал:
— У тебя ведь есть сильный покровитель, и всё равно тебя схватили! Бесполезно! — в его голосе была явная насмешка.
Эр Шэн не из тех, кто терпит насмешки. Её покорность в присутствии Чан Юаня была вызвана лишь тем, что это был он. Но сейчас, когда Чан Юаня не было рядом, а эти бессмертные, казалось, не заслуживали её уважения, Эр Шэн почувствовала себя подавленной и уязвлённой.
Яростно схватив Чэня Чжу за волосы, она с ненавистью произнесла:
— Если бы Чан Юань был здесь, он бы уже давно расправился с этими чудовищами!
Чэнь Чжу вскрикнул от боли и, не в силах сопротивляться из-за связывающих его верёвок, с ненавистью уставился на неё.
— Глупая девчонка! Хочешь умереть?
— А ты не будь таким грубым! — Эр Шэн отпустила его волосы и, сжав в пальцах пучок его бровей, спросила:
— Ты что делаешь?
Чэнь Чжу попытался отодвинуться, но Эр Шэн, с усмешкой на лице, выдернула несколько волос из его бровей. Она подула на них, и они поднялись в воздух, оставляя за собой изумлённый взгляд Чэнь Чжу.
— Ах ты, негодяйка... Ты... — пробормотал он в недоумении.
— Я слышала, что вырванные перья феникса делают его слабее курицы. Сегодня я проверю, кто окажется слабее — вырванные перья или вырванный волос, — произнесла Эр Шэн, наслаждаясь его мучениями. — Можешь сколько угодно угрожать мне, у тебя всё равно много волос.
Чэнь Чжу, стиснув зубы от злости, больше не пытался угрожать.
— Развяжи меня, и мы найдём способ сбежать отсюда, — сказал он.
— Обещай не трогать меня, — ответила Эр Шэн.
— Я не собираюсь с тобой разбираться, — раздражённо ответил он.
Эр Шэн начала развязывать верёвки, но, как бы она ни старалась, узел не поддавался.
— Быстрее! — с нетерпением прошептал Чэнь Чжу.
— Я не могу развязать его! — ответила Эр Шэн, обливаясь потом от усилий. — Здесь нет узла, я не знаю, как его развязать.
Чэнь Чжу вздохнул.
— Ладно, я думал, ты хоть немного разбираешься в магии.
— Нет, подожди, я справлюсь, — сказала Эр Шэн, набравшись решимости. Она вытащила меч, и его холодное лезвие рассекло верёвки, освободив Чэнь Чжу.
Он ошеломлённо смотрел на меч, затем потрогал шею, чтобы убедиться, что она цела.
— Что это за меч? — спросил он.
— Обручальный подарок от Чан Юаня! — гордо заявила Эр Шэн.
— У вас, должно быть, странные предпочтения, — пробормотал он.
Эр Шэн оглядела темную каюту, затем выглянула в окно и задала вопрос:
— Кто эти чудовища? Почему они выдают себя за учеников Уфана?
— Учеников? — усмехнулся Чэнь Чжу. — Эти существа хотят использовать людей в качестве жертв для огромного морского демона.
— Жертв? Их будут есть?
— Да, даже костей не оставят.
Эр Шэн замерла:
— Чэнь Чжу, нам нужно бежать.
— Если бы это было так просто, я бы уже давно сбежал! — он нахмурился. — Главная проблема — тот красавец. Его сила просто огромна.
Чэнь Чжу был отправлен вниз, чтобы провести расследование. В последнее время многие люди, используя имя Уфана, пытались набрать учеников, и это вызывало беспокойство у главы школы. Однако, как оказалось, противник был слишком силён. Чэнь Чжу был пойман и связан.
— Что нам делать? — спросила Эр Шэн, сидя на полу. — Если нас съедят, я лучше стану его ученицей.
— Ученицей? — Чэнь Чжу бросил на неё взгляд. — Ты пришла сюда, чтобы стать ученицей Уфана?
— А что, нельзя?
— Забудь об этом. Уфан тебя не примет, — холодно ответил он. — Во-первых, ты уже слишком стара. Во-вторых, ты замужем. В-третьих, после последней эпидемии трупных демонов глава школы приказал нам не принимать учеников в течение десяти лет.
Эр Шэн замолчала, размышляя над сказанным. Чэнь Чжу услышал, как она тихо прошептала:
— Что же будет с Чан Юанем?
Чэнь Чжу не знал, что случилось с его друзьями после того, как они упали в озеро, и его это не особенно волновало. Его главной задачей было найти способ сбежать и спасти детей.
Они долго молчали, пока свет в маленьком окне не сменился на лунный. Чэнь Чжу подумал, что сейчас самое подходящее время для побега, но вдруг корабль начал трястись.
— Плохо дело! — воскликнул он, подбегая к окну. — Корабль отплывает! Если мы окажемся в море, сбежать будет невозможно!
Чэнь Чжу, находясь в состоянии нервного возбуждения, расхаживал по каюте, обдумывая свой план. Внезапно раздался громкий звук, и дверь с силой распахнулась, явив взору Эр Шэн. Она решительно шагнула наружу, и Чэнь Чжу поспешил за ней.
— Ты с ума сошла? — воскликнул он.
Моряки, собравшиеся на палубе, с изумлением смотрели на Эр Шэн. Её меч, словно лунный свет, светился, источая холод.
— Я хочу видеть Кон Мэя, — решительно произнесла она.
Корабль медленно отплывал в море, оставляя за собой волны. Кон Мэйжэнь, облачённый в пёстрые одежды, восседал в главном зале. Перед ним стояли сотни детей, ожидающих своей участи. После того как его подчинённые закончили свои доклады, он отпустил детей по каютам.
— Как же скучно, — вздохнул он.
— Господин! — раздался поспешный голос. В зал вошёл худой мужчина, склонился в поклоне и сообщил: — Девчонка с учеником Уфана требуют встречи с вами.
— Хм, — Кон Мэйжэнь с сомнением приподнял бровь. — И ты пришёл, чтобы сообщить мне об этом? Ты действительно считаешь, что я так легко доступен?
— Простите, господин! Но тот меч в руках девушки... Его сила слишком велика. Я... я ничего не мог с этим поделать...
Кон Мэйжэнь погрузился в размышления, а затем спросил:
— А что, красивого мужчину не нашли?
— Нет.
— Тогда приведите её сюда, — приказал Кон Мэйжэнь, отпуская мужчину и доставая из-за спинки стула зеркало. Он с удовлетворением разглядывал своё отражение. — Я не верю, что есть кто-то красивее меня. Возможно, она меня обманывает?
Вскоре худой мужчина привёл Эр Шэн и Чэня Чжу. Увидев Кон Мэя, Чэнь Чжу нахмурился и застыл, словно окаменев от страха. Эр Шэн же, напротив, внимательно осмотрела его и спросила:
— Предложение стать твоим учеником всё ещё в силе?
Все в зале замерли от удивления. Чэнь Чжу не мог поверить своим ушам:
— Учеником? Ты хочешь стать ученицей этого чудовища?
Кон Мэйжэнь небрежно взмахнул рукой, и Чэнь Чжу рухнул на колени, тщетно пытаясь встать.
— Я всегда держу своё слово. Но, как я и сказал, сначала я должен встретиться с твоим мужем, чтобы увидеть, так ли он красив, как ты описывала.
Чэнь Чжу вскричал:
— Поклонение чудовищу — это предательство! Даже если нам суждено умереть здесь, мы не должны соглашаться на такое!
Глаза Кон Мэя сузились.
— Как же громко ты кричишь! — произнёс он, и зал наполнился угрожающей аурой. Даже Эр Шэн ощутила опасность. Она шагнула вперёд, прикрывая собой Чэня Чжу, и быстро нашла оправдание:
— Мой муж сейчас занят... Он, вероятно, ищет других женщин. У него нет времени приходить сюда.
Если бы Чан Юань услышал эти слова, он бы, вероятно, возмутился такой несправедливости. Но сейчас его здесь не было, и Эр Шэн продолжала лгать без зазрения совести.
Кон Мэйжэнь, опершись на подлокотник, с интересом потер подбородок и произнёс:
— Доверяешь ему, значит.
— Я верю ему, — уверенно сказала Эр Шэн.
— Думаешь, он приведёт с собой ещё жён? — Кон Мэйжэнь пытался понять её слова.
Эр Шэн решила продолжить:
— Я не знаю, когда он вернётся. А время уходит, и я уже не так молода для обучения. Если ты хочешь, чтобы я стала твоей ученицей как можно скорее, лучше помоги мне найти его. Думаю, я смогу дать тебе несколько подсказок.
— Малышка, ты думаешь обмануть меня, чтобы я нашёл его для тебя? — Кон Мэйжэнь задумался, но затем сказал: — Ладно, я тоже хочу узнать, кто твой муж.
Глаза Эр Шэн засветились от радости.
— Тогда давай пойдём прямо сейчас.
— Поиск не требует такой спешки. А корабль должен прибыть в пункт назначения вовремя, — Кон Мэйжэнь махнул рукой. — Если ты пришла ко мне только за этим, можешь уходить. Твои хитрости пока недостаточны.
Охранники уже собирались увести их, когда Эр Шэн внезапно подняла меч и воскликнула:
— Подождите! Есть нечто более важное!
Все замерли, с удивлением глядя на Кон Мэйжэнь. Он поднял бровь и, приказав:
— Говори.
— Я... я голодна, — произнесла Эр Шэн, смущенно почесывая живот. Встретив ошарашенные взгляды, она продолжила: — Не думайте, что я не осознала ваш замысел! Вы хотите, чтобы я ослабла от голода и не могла совершить побег. Это слишком низко!
Чэнь Чжу, лежавший на полу, притворяясь мёртвым, замер от неожиданности. Кон Мэйжэнь, сначала ошарашенный, внезапно рассмеялся.
Эр Шэн, покраснев от гнева, продолжила:
— Я целый день ждала в той комнате, и вы даже не предложили мне ни одной булочки!
— Булочку... — повторил Кон Мэйжэнь, всё ещё смеясь. — Принесите ей корзину булочек в её комнату.
Её вернули в каюту, где Эр Шэн, не в силах сдержать себя, начала жадно есть булочки, чуть не подавившись. Чэнь Чжу, скрестив ноги, сидел напротив и с негодованием смотрел на неё, почти крича:
— Ты знаешь, что такое стыд?
— Нет... — Эр Шэн сказала правду, и от этого Чэнь Чжу чуть не взорвался.
— Ты, как герой, вышла из каюты, а вернулась, как трус, с корзиной булочек! — он дрожал от злости. — Ты видишь, что натворила? Корабль отплыл, дверь выбита, и теперь мы просто два засушенных кусочка мяса, ожидающие своей участи!
Эр Шэн вытерла рот и развела руками:
— Я ничего не могла с этим поделать.
— Проклятая девчонка! Я тебе сейчас покажу! — воскликнул Чэнь Чжу и, схватив её за воротник, потащил к себе. Однако Эр Шэн не позволила себя обидеть. Она плюнула ему в лицо крошками от булочек, а когда он попытался заломить ей руку, увернулась и ударила его в грудь.
Чэнь Чжу запаниковал и прыгнул, чтобы пнуть её, но вспомнил, что она не так уж и сильна. Он попытался остановиться, но было уже слишком поздно — Эр Шэн ловко отбила его удар, и когда её рука потянулась к его груди, он отпрыгнул. Однако, потеряв равновесие, он упал и остался лежать на земле.
— Прошу прощения, — сказала Эр Шэн, смущённо почесав затылок. — Моя мама всегда говорила, что нельзя рвать одежду мальчиков. Я не думала, что ты настолько слаб.
— Ты... ты... — Чэнь Чжу побелел от злости, теряя остатки самообладания.
— Эй, Чэнь Чжу, у тебя на груди...
— Не смей смотреть!
— Но у тебя на груди...
— Это не твоё дело!
— Но это...
— Ах! — Чэнь Чжу посмотрел на свою грудь и замер. — Печать мастера...
— Мы спасены?
Глава 14. Лошади и свиньи.
Чэнь Чжу осторожно капнул несколько капель крови на амулет, который носил на груди, и почувствовал облегчение. Он перестал ругать Эр Шэн, и она, в свою очередь, не пыталась с ним ссориться. Каждый день они тихо сидели в каюте с выбитой дверью. Эр Шэн с удовольствием ела большие белые булочки, и её лицо светилось от радости. Чэнь Чжу, которому из-за его уровня не требовалось питаться обычной пищей, каждый раз, видя её довольное выражение, презрительно фыркал.
Однако эти мирные, но тревожные дни не могли длиться вечно. Однажды в полдень, когда небо было ясным, на горизонте появилась чёрная туча, которая медленно закрыла всё небо.
Эр Шэн, стоя в дверях каюты, заметила это и позвала Чэня Чжу:
— Это пришли твои мастера спасать нас?
Чэнь Чжу взглянул на горизонт и его лицо стало серьёзным.
— Это зловещая аура. Это точно не мои мастера. Похоже, мы достигли цели.
— Цели? Того места, где, по легендам, живёт морское чудовище, поедающее детей? — Эр Шэн сжала в руках меч и дрожащим голосом испуганно спросила: — Что же нам делать?
— Ждать, — ответил Чэнь Чжу, хотя он и сам был напуган. Услышав всё больше плача детей на корабле, его сердце, наполненное благородством, не позволило ему отступить. Он твёрдо решил: если помощи не будет, он, как единственный на борту, кто владеет духовной силой, сразится с этими демонами, даже если это будет стоить ему жизни. Именно из-за этого благородного порыва он так презирал Эр Шэн за её попытки договориться с Кон Мэем и стать его ученицей.
Эр Шэн, посмотрев на Чэня Чжу, обняла свой меч и, усевшись в углу, погрузилась в размышления, нежно поглаживая клинок.
Когда над морем нависла тёмная туча, Кон Мэйжэнь, лениво поднявшись с кровати, медленно привёл себя в порядок, накинул плащ и, зевая, вышел на палубу. Корабль уже полностью погрузился во мрак, а крупные капли дождя, барабаня по палубе, вызывали у мужчины явное раздражение.
— Этого морского чудовища, должно быть, пустили показать своё величие. Если моя одежда промокнет, я зажарю всю эту часть моря, — сказал он, взмахнув рукой и создав вокруг себя защитный барьер, освещённый оранжевым светом.
Капли дождя, попадая на барьер, испарялись с шипением.
— Эй, — позвал Кон Мэйжэнь, поднявшись на нос корабля, — у меня нет времени на тебя. Выходи, давай обменяемся, и я пойду дальше заниматься своими делами.
Сразу после его слов из тёмных глубин моря поднялось огромное существо, раскачивая корабль так, что его могло перевернуть. В каюте Эр Шэн каталась с одной стороны на другую, как мячик, снова и снова ударяясь о стены.
Чэнь Чжу в ужасе вцепился в дверной косяк, не сводя глаз с чудовища. Но когда оно полностью поднялось на поверхность, его лицо внезапно озарилось облегчением, и он усмехнулся:
— Ха?
Волны постепенно стихли, и Эр Шэн, вонзив меч в палубу, медленно поднялась, покачиваясь. Вглядевшись в гигантское существо, она с удивлением схватила Чэня Чжу за рукав и спросила:
— Что это такое? Оно выглядит просто ужасно!
— Судя по книгам из нашей библиотеки, это, вероятно, морской конёк, — ответил Чэнь Чжу.
— Морской конёк? Да это ж дохлая рыба с лошадиными глазами! Невероятно! — воскликнула Эр Шэн.
— Морской конёк не должен быть таким большим и, к тому же, он не ест людей...
В это время гигантский морской конёк хрюкнул, выпустив струю воды, которая окатила весь корабль, включая Кон Мэя.
— Кон Мэйжэнь, пятьдесят детей. Я должен их проверить, — произнёс морской конёк.
Кон Мэйжэнь жестом велел своим людям вывести детей на палубу. Те, охваченные ужасом, собрались в кучу, плача и дрожа.
Морской конёк пересчитал детей и довольно кивнул. Его хвост вынес на поверхность чёрную жемчужину, источающую зловещую энергию.
Чэнь Чжу замер:
— Жемчужина Зла!
— Что за свинья? — переспросила Эр Шэн.
— Это магическая жемчужина, накопившая в себе всю злую энергию мира. Она может контролировать разумы и лишать людей человечности, — объяснил Чэнь Чжу.
— Очень мощная свинья, — согласилась Эр Шэн.
— Мой мастер рассказывал мне о ней. Несколько сотен лет назад эта жемчужина вызвала хаос в мире, и разъярённый Чанань бросил её в океан. С тех пор её никто не видел. Не понимаю, зачем этим демонам понадобилось менять детей на неё...
Кон Мэйжэнь с высокомерием обратился к морскому коньку:
— Отдай жемчужину, иначе я сброшу детей в море.
Морской конёк, готовый передать жемчужину, поднял хвост, но внезапно из ниоткуда появился молодой человек, который наложил заклинание на его хвост. Морской конёк вздрогнул, хвост дернулся, и жемчужина едва не упала в море.
Чэнь Чжу попытался разорвать заклинание, но тут из ниоткуда вылетела чёрная плеть, обвила его шею и отбросила обратно на палубу. Кон Мэйжэнь, холодно усмехнувшись, произнёс:
— Хочешь умереть? Я с радостью помогу тебе в этом.
Кнут, которым он обвил Чэня Чжу, начал вырастать шипами, направляясь к его шее.
Эр Шэн бросилась к Кон Мэю с мечом, но тот, взмахнув кнутом, перехватил удар. Меч пробил кнут и вонзился в палубу.
Чэнь Чжу, освободившись, тяжело задышал. КонМэйжэнь посмотрел на отрезанный кнут и бросил холодный взгляд на Эр Шэн.
— Этот меч действительно хорош. Теперь я ещё больше хочу встретить твоего мужа.
Эр Шэн, оставшись без меча, в страхе попятилась.
Морской конёк, восстановившись, прорычал:
— Кон Мэйжэнь, ты привёл сюда ещё одного культиватора. Ты лжёшь.
— Они случайно попались под руку. Что, хочешь, чтобы культиваторы узнали о нашей сделке?
— Тогда оставь обоих здесь. Я сам разберусь с ними.
Кон Мэйжэнь, поглаживая своё лицо, ответил:
— Забирай парня, но девочку я оставлю себе.
— Кон Мэйжэнь, жемчужина у меня, так что ты подчиняешься мне.
Тень пробежала по лицу Кон Мэя, и его глаза сузились.
— Морской конёк, ты угрожаешь мне?
Не дожидаясь ответа, Кон Мэйжэнь резко взмахнул рукой, отрезав хвост морского конька и забрав жемчужину.
Морской конёк застонал от боли, и мужчина раздражённо фыркнул:
— Я хотел провести честную сделку, но ты мне не нравишься. Убирайся, пока я не отрезал тебе голову.
Морской конёк взревел:
— Кон Мэйжэнь, ты слишком наглый!
С его гневом поднялись гигантские волны, угрожающие смыть детей за борт.
Эр Шэн, пытаясь удержаться на ногах, увидела свой меч на палубе, но не смогла добраться до него из-за сильных волн.
Эр Шэн, в ужасе глядя на разъярённого морского конька, думала: «Конец... Я погибну в этом океане и не смогу найти тебя, Чан Юань. Но ты должен помнить, что я всегда думала о тебе!»
В этот момент с небес внезапно спустился яркий луч света, который пробил голову морского конька. Существо издало пронзительный крик, и вокруг него тут же стихли ветер и дождь, а чёрные тучи начали рассеиваться. Эр Шэн подняла глаза и увидела мужчину в одежде ученика школы Уфан, приближающегося по облакам. На вид ему было около тридцати лет, и он выглядел изящно и благородно. Шёл он медленно и лениво, но в мгновение ока оказался у корабля.
Мужчина приземлился рядом с задыхающимся Чэнем Чжу и похлопал его по голове:
— Хороший мальчик, у тебя хватает мужества, но ты всё-таки немного глуп.
Чэнь Чжу поднял голову и посмотрел на него, нервно дёрнув уголком рта. Но из уважения к старшему он всё же почтительно произнёс:
— Дядя-наставник.
Прибывший был Шэнь Цзуй, ученик главы школы Уфан. Он был чрезвычайно талантлив, рождён с судьбой бессмертного, но имел лентяйский характер и большую любовь к вину. Из-за своей лености Шэнь Цзуй был не особо популярен среди младших учеников школы, так как их учителя часто говорили о нём за спиной. Однако, ему самому это было безразлично. Сейчас он оказался здесь случайно, так как гулял поблизости от Линхая, и, услышав о якобы наборе учеников в школу Уфан, сразу понял, что что-то не так, и пришёл выяснить.
Шэнь Цзуй почесал голову и посетовал:
— Что же теперь делать? Опять на мою голову свалилась такая неприятность. Совсем не хочется этим заниматься.
Кон Мэйжэнь не проявил никаких эмоций по поводу смерти морского конька. Он осмотрел Шэнь Цзуя с головы до ног и усмехнулся:
— Ученику школы Уфан лучше уйти, и я пощажу твою жизнь.
— Хм, — Шэнь Цзуй задумался, — хорошо, я уйду. Но эту жемчужину заберу с собой.
Красавчик усмехнулся:
— Наглец.
Шэнь Цзуй потер руки.
— Я прикинул, что вряд ли смогу тебя одолеть, но ты ранен, и если я использую всю свою силу, то могу тебя разрубить. Как бы то ни было, я не позволю Жемчужине Зла снова появиться в этом мире, так что давай сразимся.
Чэнь Чжу мгновенно почувствовал уважение к своему дяде-наставнику, его глаза увлажнились.
Кон Мэйжэнь с усмешкой спросил:
— Ты не думаешь о судьбе этих пятидесяти детей и этого парня? Ты хочешь, чтобы они все умерли вместе с нами?
Шэнь Цзуй сделал вид, что глубоко задумался, а затем рассмеялся:
— Ради мира в мире их смерть будет оправданной.
— Дядя-наставник! — воскликнул Чэнь Чжу.
Воспользовавшись тем, что все были заняты разговором, Эр Шэн начала вытаскивать меч из палубы. Меч был воткнут слишком глубоко, и она прилагала все усилия, чтобы его вытащить.
В этот момент на горизонте появились три серебристых луча, стремительно приближающихся к кораблю. Шэнь Цзуй поднял глаза и заметил:
— О, мои братья тоже здесь! Теперь мне не придётся сражаться с тобой, пусть они с этим разберутся.
Чэнь Чжу посмотрел на него с отчаянием.
Кон Мэйжэнь наконец начал терять своё спокойствие, а притворяющиеся учениками Уфана демоны испугались и показали свои истинные формы. Дети на корабле радостно и с надеждой смотрели на приближающиеся фигуры.
Только Эр Шэн не обращала внимания на происходящее вокруг, она сосредоточилась на вытаскивании меча.
Кон Мэйжэнь внезапно произнёс:
— Ладно, я отказываюсь от жемчужины.
Он отбросил её назад. В этот момент Эр Шэн, использовав всю свою силу, выдернула меч из палубы. Неожиданно отброшенная Кон Мэем жемчужина ударилась о лезвие меча. Все услышали её крик и звук ломания:
— Ха!
Жемчужина Зла была разрублена пополам.
Чэнь Чжу не мог поверить своим глазам. Шэнь Цзуй удивлённо присвистнул. Кон Мэйжэнь повернулся и увидел две половинки жемчужины, лежащие на палубе, и с недоумением посмотрел на Эр Шэн.
Эр Шэн всё ещё гладили свой меч, и, вдруг ощутив всеобщее внимание, смутилась.
— Что случилось? — спросила она.
Кон Мэйжэнь внезапно исчез, оставив лишь злобное предупреждение:
— Малышка, запомни меня!
Эр Шэн моргнула:
— Что я должна запомнить?
— Удивительно, как эта девочка смогла разрубить Жемчужину Зла! — рассмеялся Шэнь Цзуй.
— Когда я успела зарезать свинью? — Эр Шэн была в недоумении.
Шэнь Цзуй указал на две половинки жемчужины:
— Вот, взгляни.
Эр Шэн подошла ближе и, увидев их, спросила:
— Почему свинья похожа на камень?
Все замерли, уставившись на неё. В этот момент никто не заметил, как из разрубленной жемчужины вылетела странная чёрная дымка, которая медленно проникла в Эр Шэн.
Глава 15. Принятие в ученики
К Шэнь Цзую присоединились ещё трое уважаемых старейшин из клана Уфана. Маленькие демоны на корабле, охваченные страхом, сбросили свои маски и начали метаться по палубе в своих истинных формах — кошек и мышей. Но вокруг был только океан, и им некуда было скрыться.
— Всем собраться и сесть! — скомандовал Шэнь Цзуй.
Демоны послушно собрались в кучку и сели на палубе. Шэнь Цзуй продолжил:
— Продолжайте выполнять свои обязанности и доставьте этих детей обратно в Линхай. Если вы сделаете это быстро, я пощажу ваши жизни. Если же нет... Мне как раз не хватает нескольких ингредиентов для настойки...
Не успел он договорить, как все демоны снова приняли человеческий облик и приступили к своим обязанностям.
Трое других старейшин, присутствовавших на собрании, были уважаемыми и влиятельными фигурами в клане. Один из них, Цзи У, был учителем Чэня Чжу и самым могущественным из всех.
Цзи У обратился к детям со строгим предупреждением: по возвращении домой они должны были сообщить родителям, что клан Уфан не принимает учеников за золото или серебро и что в ближайшие десять лет новых учеников здесь не будет. Он также настоятельно рекомендовал им быть осторожными и не попадаться на уловки мошенников.
Эр Шэн, слушая его, прижала меч к груди и опустила голову.
«Неужели это конец?» — подумала она. «Клан Уфан не принимает учеников, а мой демон-учитель сбежал. Где же мне теперь учиться искусству летать на облаках и искать людей?»
Чэнь Чжу, заметив её печаль, рассмеялся, что выглядело довольно вызывающе. Тем не менее, он почтительно обратился к своему учителю и сказал несколько слов, не переставая поглядывать на Эр Шэн.
Старейшины, услышав его слова, с удивлением посмотрели на Эр Шэн. Цзи У подошёл к ней, взглянул на лежащий на палубе злой дух, выпустил из рук поток энергии, поднял две половинки разбитой жемчужины и, покачивая их в руках, снова посмотрел на Эр Шэн. Он спросил:
— Откуда у тебя этот меч? И как ты обучилась такой силе?
— Меч мне дал муж. Всё, что ты сказал о силе, он тоже мне показал.
Цзи У был слегка удивлён.
— Муж?
Эр Шэн кивнула. Цзи У задумался на мгновение.
— Я вижу, что ты наделена выдающимся талантом и имеешь редкую связь с небесами. Я бы хотел пригласить тебя в клан Уфан, чтобы мой наставник мог рассмотреть твою кандидатуру и, возможно, сделать для тебя исключение. Однако, поскольку ты уже замужем...
Эр Шэн, услышав его первые слова, преисполнилась радости, но, дослушав до конца, её настроение вновь омрачилось.
— Эй, — внезапно вмешался Шэнь Цзуй, лениво облокотившись на перила и с усмешкой глядя на неё, — раз старший брат не хочет брать эту девочку, то, может быть, я её приму?
Цзи У нахмурился и произнёс:
— Её муж, раз уж он подарил ей такой меч, вероятно, гораздо сильнее нас обоих. Почему бы ему самому не обучать её?
Эр Шэн поспешно перебила его:
— Мой муж больше не может меня учить. Я не знаю, где он сейчас. Я решила стать бессмертной, чтобы найти его.
— Кажется, я всё же смогу её научить, — с улыбкой произнес Шэнь Цзуй, разведя руками.
Цзи У, строго взглянув на него, сказал:
— Брат, не шути так. Если она замужем, то не может стать нашей ученицей.
— Почему бы и нет? — Шэнь Цзуй всегда начинал зевать, когда говорил со своими старшими братьями. Он зевнул и продолжил: — Разве монахи не могут быть женаты перед пострижением? Разведутся, и всё будет в порядке.
Цзи У рассерженно воскликнул:
— Ты!
— Нет! — неожиданно вмешалась Эр Шэн, вскакивая на ноги. — Если для этого Чан Юань должен будет развестись со мной, то я не стану твоей ученицей!
Шэнь Цзуй несколько раз моргнул, протирая глаза от зевоты, и, почесав голову, с недоумением спросил:
— Почему она так разозлилась? Я просто привел пример. Малышка, не нужно, чтобы твой муж разводился с тобой. Ты хочешь стать моей ученицей?
Эр Шэн упала на колени и низко поклонилась:
— Учитель, примите поклон ученицы! — Сказав это, она трижды ударилась головой о палубу.
Эр Шэн заранее узнала от старого нищего все обычаи, касающиеся принятия в ученики: как действовать, что говорить и в каком тоне. Поэтому её три поклона были совершенно безупречными, а скорость, с которой она это сделала, застала всех врасплох.
Шэнь Цзуй некоторое время внимательно наблюдал за ней, а затем, не сдержав улыбки, произнес:
— Прекрасно, прекрасная ученица!
Один из двух старейшин, стоявших позади, выступил вперед и осторожно заметил:
— Брат, это решение может быть опрометчивым. Во-первых, происхождение этой девушки остается неизвестным, а её энергия кажется крайне необычной. Во-вторых, наставник...
— Я сам решу вопрос с наставником, — перебил Шэнь Цзуй, прерывая их. Его лицо приняло печальное и унылое выражение.
— За многие годы у меня была лишь одна ученица — Цзи Лин, но она всегда была мрачной, никогда не улыбалась и часто дерзила мне. Дорогие братья, — он зевнул, — вы даже не представляете, как долго я мечтал о втором ученике. Но все в клане меня недолюбливают, и младшие стараются избегать моего общества. Наконец-то у меня появился достойный ученик, и вы хотите отнять его у меня. Что вы на это скажете?
Три старейшины побледнели от гнева, но после долгого молчания один из них произнёс:
— Как пожелаешь.
Затем он и Чэнь Чжу взлетели на облаках и улетели.
Чэнь Чжу перед отлётом выглядел несколько ошеломлённым. Эр Шэн же быстро сообразила и крикнула ему вслед:
— Теперь называй меня тётушкой! — Она вспомнила, что Чэнь Чжу называл Цзи Лин тётей-наставницей.
Шэнь Цзуй стоял рядом и махал старейшинам на прощание, произнося:
— Я вернусь в клан после того, как отправлю детей.
Когда их силуэты растворились в небесах, Эр Шэн, не сводя с Шэнь Цзуя глаз, обратилась к нему:
— Учитель, как меня зовут?
— Малышка, — ответил Шэнь Цзуй, всё ещё глядя вдаль, — как тебя зовут?
— Эр Шэн.
— Хорошее имя.
Юная девушка немного помолчала, а затем спросила:
— Учитель, вы дадите мне новое имя?
— Новое имя? — Шэнь Цзуй с улыбкой посмотрел на неё. — Имя — это всего лишь название. Как его ни назови, всё одно и то же. Но раз ты так хочешь, я придумаю тебе новое имя. — Он задумался. — Хм, Сяо Эрдо (Маленькое Ушко). Ты должна будешь слушаться меня. Поняла?
— Поняла! — с серьёзным выражением лица кивнула Эр Шэн.
— Не становись такой, как твоя старшая сестра, — задумчиво произнёс Шэнь Цзуй.
Эр Шэн снова послушно кивнула.
— Сяо Эрдо, — внезапно спросил Шэнь Цзуй, — если твоя цель в становлении бессмертной — найти мужа, что ты будешь делать, если однажды поймёшь, что даже высший уровень мастерства не поможет тебе в этом?
«Ты имеешь в виду, что даже с помощью магии я могу не найти Чан Юаня?» — подумала Эр Шэн.
— Тогда я придумаю другой способ. Всё равно я найду его в этой жизни.
Шэнь Цзуй слегка усмехнулся, и в его голосе послышалась нотка сарказма:
— Как же ты ещё ребёнок! В жизни редко всё идёт по плану. Если бы всё происходило так, как мы хотим, то это было бы под силу только небесным божествам.
Эр Шэн задумалась, почему слова её учителя кажутся ей такими неправильными...
Когда корабль достиг Линхая, дети вернулись домой, а Шэнь Цзуй взмахнул рукой, и все демоны на корабле превратились в жидкости, попав в его флягу.
Эр Шэн была в ужасе:
— Учитель, вы же обещали их отпустить!
— Я просто подумал, что корабль слишком медленный. На мече я мог бы обернуться за день, а они так долго плыли. Они меня разочаровали.
Эр Шэн открыла рот, но не смогла произнести ни слова. Она лишь подумала, что демонам просто не повезло...
Шэнь Цзуй, собрав всех демонов, взял свою флягу и отправился за выпивкой. Эр Шэн же, договорившись с Шэнь Цзуем о месте встречи, отправилась на поиски старого нищего, чтобы попрощаться с ним. Она обошла все места, где он мог просить милостыню, но так и не нашла его. Видимо, он снова отправился в путь, не дождавшись её возвращения.
Расстроенная, Эр Шэн вздохнула и, обернувшись, заметила знакомую фигуру, стоящую позади неё и пристально её рассматривающую. Она остановилась и вежливо произнесла:
— Старшая сестра.
Перед ней стояла холодная Цзи Лин, её волосы слегка растрепались, как будто она куда-то спешила. Услышав обращение, она приподняла бровь и с лёгкой насмешкой произнесла:
— Младшая сестра?
Эр Шэн, не уловив сарказма, широко улыбнулась и громко ответила:
— Да! У нас с тобой оказалась общая судьба, ведь мы обе попали к одному и тому же учителю.
Цзи Лин сдержала свои эмоции и, немного помолчав, спросила:
— Где учитель?
— Пошёл за выпивкой.
— Веди меня к нему, — холодно произнесла она.
Эр Шэн, осознав, что старшая сестра недовольна появлением новой ученицы, с покорностью повела её к месту встречи с Шэнь Цзуем.
В этот момент Шэнь Цзуй наслаждался вином в таверне. Увидев Эр Шэн, он помахал ей, приглашая присоединиться, но, заметив Цзи Лин за её спиной, его лицо изменилось. Оглядевшись в поисках укрытия, он понял, что спрятаться негде, и, вздохнув, залпом допил оставшееся в чашке вино. В этот момент тонкая рука потянулась к его кувшину и забрала его.
Цзи Лин с холодной строгостью взглянула на Шэнь Цзуя.
— Учитель.
Шэнь Цзуй вздохнул, почесал ухо и произнес:
— Опять начинается, не хочу это слушать.
Цзи Лин помолчала, а затем ее взгляд стал более решительным:
— Мне есть что сказать.
Шэнь Цзуй кивнул:
— Я знаю, знаю. Не пей, возвращайся в клан. Хорошо, пойдем. Возьми свою младшую сестру, она не умеет летать на мече.
Даже Эр Шэн заметила, как напряглась Цзи Лин. Она задалась вопросом, почему старшая сестра так не любит младшую, ведь при первой встрече она не была такой холодной.
— Почему ты взял её в ученицы? — спросила Цзи Лин, серьёзно взглянув на Шэнь Цзуя.
Тот усмехнулся:
— Твоя младшая сестра обладает исключительными способностями. В будущем её ждёт великое будущее. Но твои дяди и братья слишком упрямы, чтобы это признать. Я ценю таланты и решил принять её. Разве это неправильно?
Цзи Лин, глубоко вздохнув, произнесла:
— Я встречала её мужа во время нашествия трупных демонов. Он скрывает свою силу. Происхождение этой девушки неизвестно. Учитель, как ты мог так легко принять её в клан?
Шэнь Цзуй, не проявляя ни капли эмоций, ответил:
— Разве ты забыла, что я точно так же принял тебя в клан?
Цзи Лин побледнела и сжала кувшин с вином так сильно, что её пальцы побелели. Сдерживая свои чувства, она произнесла:
— Хорошо.
Затем, резко развернувшись, она ушла.
Шэнь Цзуй, не обращая внимания на её уход, подозвал официанта и заказал ещё вина.
Эр Шэн, наблюдая, как Цзи Лин уходит, а Шэнь Цзуй продолжает пить, наконец, приняла решение и поспешила за старшей сестрой.
— Цзи Лин! Цзи Лин...
Никто не заметил, как Шэнь Цзуй вытер губы рукавом, его глаза потемнели от волнения.
— Старшая сестра! — воскликнула Эр Шэн, увидев, как Цзи Лин бросила кувшин с вином нищему, который стоял рядом. Она догнала её, тяжело дыша, и схватила за рукав.
Цзи Лин обернулась.
— Что тебе нужно?
— Почему ты меня ненавидишь? — прямо спросила Эр Шэн, восстановив дыхание. — В прошлый раз ты была совсем другой.
В памяти Эр Шэн Цзи Лин навсегда осталась сильной и гордой героиней, спасшей её от зомби. Девушка восхищалась ею и даже немного обожала. Поэтому её холодное отношение сейчас вызывало у Эр Шэн боль.
Цзи Лин отвела руку Эр Шэн и произнесла:
— Я никогда не говорила, что ненавижу тебя.
— Тогда почему ты против того, чтобы я стала твоей ученицей? — спросила Эр Шэн.
Цзи Лин замялась, а затем тихо ответила:
— Я беспокоюсь о нашем клане.
— У меня нет тайного прошлого, — твёрдо произнесла Эр Шэн, глядя прямо в глаза Цзи Лин. — Деревня, где ты спасла меня от трупных демонов, — мой родной дом. Я всегда жила там.
— А твой муж...
Эр Шэн задумалась, а затем кивнула:
— Происхождение Чан Юаня окутано тайной, но я, а не он, хочу стать ученицей. К тому же, он пропал, и я хочу его найти. Поэтому мне нужен учитель. Не переживай, я не причиню вреда клану.
Цзи Лин замолчала, стараясь сдержать свои эмоции, и продолжила свой путь. Эр Шэн последовала за ней.
Через несколько шагов Цзи Лин остановилась и обернулась. Эр Шэн все так же пристально смотрела на неё. Цзи Лин снова двинулась вперед, но Эр Шэн не отставала. Она оборачивалась несколько раз, и каждый раз Эр Шэн оказывалась рядом.
Цзи Лин, не привыкшая к такому вниманию, нахмурилась и строго посмотрела на неё. Эр Шэн продолжала смотреть на неё своими большими глазами.
Пройдя ещё несколько шагов, старшая сестра по клану не выдержала и спросила:
— Почему ты следуешь за мной?
Эр Шэн ответила:
— Учитель велел тебе взять меня с собой. Я не умею летать на мече. Ты понесёшь меня?
Цзи Лин прищурилась, а Эр Шэн почесала голову.
— Не понесёшь? Тогда я вернусь к учителю.
— Стой, — строго сказала Цзи Лин, наклонившись. — Садись.
Глава 16. Змея, обитающая на задней горе.
Когда Эр Шэн впервые увидела волшебную гору Уфан, её охватил трепет перед бескрайним облачным морем. Она была наслышана о легендах об этом удивительном месте, которое, словно вершина облачного океана, возвышалось над миром, наполненное чистой духовной энергией и с самого начала защищённое от вторжения демонических сил.
Основатель клана Уфан, ныне известный как Небесный Владыка, собрал на этой горе более тысячи учеников, многие из которых уже достигли бессмертия.
Цзи Лин, верная ученица Шэнь Цзуя, привела Эр Шэн в скромный дом своего учителя. Культиваторы не были приверженцами роскошных условий, и их жилища отражали этот принцип. Дом Шэнь Цзуя был особенно аскетичным: всего пять комнат — одна библиотека и четыре спальни, из которых одна принадлежала Шэнь Цзую, другая — Цзи Лин, а две остальные были свободны.
По правилам, культиваторы уровня Шэнь Цзуя должны были иметь собственные горные вершины для уединённого обучения и тренировок учеников. Однако Шэнь Цзуй не пользовался уважением в клане. Хотя Небесный Владыка и любил своего младшего ученика, он не проявлял интереса к таким мелочам, а Шэнь Цзую было достаточно стола для выпивки. Его единственная ученица Цзи Лин тоже не стремилась к роскоши, поэтому они уже много лет жили в этом доме.
Что касается новенькой Эр Шэн...
— Этот... весь этот дом принадлежит учителю? Весь дом его? — с восхищением спрашивала она, бегая по двору и трогая двери и окна. — Учитель такой великий!
Цзи Лин с невозмутимым видом открыла дверь самой правой комнаты и произнесла:
— С этого дня ты будешь жить здесь. В этой комнате никто не жил, поэтому тебе придётся самой за ней ухаживать. Там есть колодец, можешь набрать себе воды. Когда закончишь, приходи ко мне за одеялом. — С этими словами она вернулась в свою комнату, не намереваясь помогать новичку.
Эр Шэн с радостью кивнула. Теперь у неё появилась старшая сестра, учитель и дом, как настоящая семья. Она стояла на пороге и глубоко вдыхала воздух, думая о том, как было бы замечательно, если бы Чан Юань был здесь.
Целый день Эр Шэн посвятила уборке комнаты и двора. Цзи Лин, сидя в своей комнате, наблюдала за её работой, но ничего не говорила.
Вечером Шэнь Цзуй вернулся в дом слегка пошатываясь. В одной руке он держал флягу с вином, а в другой — жареную курицу, завернутую в бумагу.
— Сяо Эрдо, — обратился он к Эр Шэн, которая в это время набирала воду из колодца, — Учитель принёс тебе еду. Поешь сегодня, а завтра я научу тебя искусству обходиться без пищи, и ты больше не будешь нуждаться в еде.
Эр Шэн, услышав это, выпустила ведро, и оно снова упало в колодец. Побледнев, она спросила:
— Учитель, вы хотите, чтобы я умерла с голоду?
— Глупая, — усмехнулся Шэнь Цзуй, бросая курицу ей в руки. — Завтра я научу тебя, как не есть и не голодать. Хочешь научиться?
Эр Шэн с облегчением взяла курицу и, откусив большой кусок, ответила:
— Учитель, чему бы вы ни учили, я готова учиться!
— Хорошо, тогда я научу тебя пить вино. Вино — это... — Шэнь Цзуй с улыбкой на лице.
В этот момент Цзи Лин тихо открыла дверь и холодно взглянула на Шэнь Цзуя. Он почесал затылок и рассмеялся:
— Вино, конечно, вкуснее пить в одиночестве! — С этими словами он направился в свою комнату.
Цзи Лин взяла меч и уже собиралась уходить, когда Эр Шэн позвала её:
— Старшая сестра, ты уходишь так поздно? Хочешь немного курицы?
Цзи Лин не собиралась отвечать, но, словно вспомнив что-то, обернулась и холодно произнесла:
— Только попробуй выпить здесь вина.
Эр Шэн, держа в руках курицу, погрузилась в размышления. Она осознавала, что должна подчиняться своей старшей сестре, но что делать, если учитель велит ей выпить?
Ночью, уютно устроившись под одеялом, Эр Шэн положила меч рядом с подушкой и прошептала:
— Чан Юань, я обязательно овладею всеми магическими искусствами и найду тебя. Жди меня.
Так прошёл её первый день в клане Уфане.
Шэнь Цзуй ежедневно находил время, чтобы учить Эр Шэн. Хотя он не проявлял особого энтузиазма, юная девушка училась быстро. У неё уже была некоторая сила, и ей не требовалось накапливать энергию. Кроме того, Чан Юань также учил её магии, поэтому её навыки были выше, чем у других новичков.
Через месяц Шэнь Цзуй, удовлетворённый её прогрессом, объявил о перерыве на два месяца и предоставил ей время для самостоятельной практики.
В то время Эр Шэн только начинала осваивать искусство полёта на мече. Ей уже удавалось летать, но пока её полёты были неуклюжими. Каждый день она мечтала о том, как однажды, спасая Чан Юаня, изящно подлетит к нему и нежно приземлится в его объятия.
Однажды, стоя на мече и произнося заклинание полёта, Эр Шэн внезапно взлетела в небо и устремилась к запретной задней горе Уфана.
Эр Шэн испугалась, но не могла остановить меч. Она много раз слышала от Шэнь Цзуя, что задняя гора — запретное место, полное опасностей, и посещение её карается наказанием. Поэтому, несмотря на любопытство, она никогда не осмеливалась идти туда.
Пока она летела через облака, оставляя за собой красивую дугу, ученики клана Уфана заметили её и начали беспокоиться. Некоторые старшие ученики попытались догнать её, но её скорость была слишком высока, и вскоре они потеряли её из виду.
Эр Шэн не подозревала, какой переполох она вызвала. Всё её внимание было сосредоточено на мече, и она продолжала повторять заклинание, надеясь, что меч замедлится. Наконец, он начал снижаться, и она увидела перед собой жёлтую землю.
— Ах! — вскрикнула она, когда меч вонзился в землю, и она полетела вперёд, упав лицом в грязь.
Долгое время она лежала неподвижно, а затем с трудом поднялась. Первым делом она проверила свои зубы и, убедившись, что они на месте, вздохнула с облегчением. Потирая ушибленные запястья, она начала идти обратно.
Она точно знала, что её накажут. Эр Шэн подумала, что не только оказалась на запретной горе, но и испачкала свою красивую одежду.
Меч глубоко вошёл в землю, оставив только рукоять на поверхности. Она пыталась понять, как его вытащить, когда услышала шорох листьев над головой. Подняв глаза, она увидела, как что-то чёрное и холодное упало ей на лицо.
Испуганная Эр Шэн отступила назад и, внимательно осмотревшись, заметила чёрное, длинное и тонкое существо, примерно с человеческий палец толщиной и длиной с руку.
— Змея? — наконец, догадалась она.
Услышав это слово, змея подняла голову, её золотые глаза заблестели от радости, и она поспешила к ногам Эр Шэн.
— Эй! — воскликнула Эр Шэн, замахиваясь на неё. — Ты хочешь съесть меня? Посмотрим, как ты справишься! — Она схватила толстую палку и, точно ударив змею по голове, прижала её к земле.
Змея пыталась освободиться, но безуспешно. После нескольких минут борьбы она замерла в неподвижности.
Эр Шэн подняла с земли тонкую веточку и, осторожно прикоснувшись к мягкому хвосту змеи, убедилась, что та не двигается. Решив, что змея мертва, она с радостью убрала дерево и подумала, что сможет приготовить её на костре. Хотя она и не испытывала голода, возможность перекусить всегда радовала её.
Однако, когда Эр Шэн подняла змею за голову, она обнаружила, что та всё ещё жива и смотрит на неё с мольбой в своих золотых глазах.
Эр Шэн отпрянула, но, увидев, что змея не проявляет агрессии, решила не оставлять её. Она начала внимательно изучать рептилию.
— Змеи на этой горе отличаются от обычных, — произнесла она, — они такие выносливые!
Маленькая чёрная змея, словно потеряв что-то важное, опустила голову.
Эр Шэн внимательно осмотрела её и нахмурилась:
— Ты совсем не похожа на обычную змею.
Услышав это, маленькая чёрная змея подняла голову, обвилась вокруг запястья Эр Шэн и начала тереться о её руку, к которой была прикреплена не снимающаяся подвеска.
Колокольчик издал мелодичный звон.
Эр Шэн широко распахнула глаза от изумления. С тех пор как ушёл Чан Юань, колокольчик, который ей подарил Небесный Император, не издавал ни звука. Она почти забыла о нём, но теперь, когда змея зазвенела, он снова привлёк её внимание.
Эр Шэн схватила рептилию за голову и спросила:
— Скажи! Ты связан с Небесным Императором? Ты его брат?
Змея замерла, словно ошеломлённая её вопросом.
— Нет, Небесный Император казался сильным, как у него может быть такой слабый родственник? — продолжила она, пристально глядя на змею. — Или ты родственник Чан Юаня? Хм, ты выглядишь похоже, но какой же ты бесполезный!
Маленькая чёрная змея опустила голову и поползла вдоль руки Эр Шэн, скрывшись в её рукаве.
Эр Шэн была удивлена поведением змеи. Она вытащила её за хвост и сказала:
— Хотя ты и похож на родственника Чан Юаня, мне нужно позаботиться о тебе ради моего мужа. Но ты слишком слаб, вдруг однажды нападёшь на меня? Лучше я вырву твои зубы.
Она осторожно раскрыла пасть змеи и, сосредоточив энергию в своих пальцах, произнесла:
— Потерпи, — нежно сказала она.
В глазах змеи отразилась глубокая печаль, но она не пыталась сопротивляться, наблюдая за приближающимися пальцами Эр Шэн.
Однако, в последний момент Эр Шэн остановилась. Глубоко вздохнув, она отпустила змею.
— Было бы неправильно вырвать тебе зубы, — произнесла она. — Я знаю, как это больно — остаться без них. К тому же, ты не укусил меня, поэтому я не стану этого делать.
Маленькая чёрная змея безмолвно вернулась в её рукав, обвилась вокруг её руки и замерла.
Эр Шэн с грустью подумала вслух:
— Я такая добрая. Как же я буду одна бродить по миру?
— Как же ты будешь одна бродить по миру, если ты так беспокоишь людей? — раздался голос позади неё.
Эр Шэн обернулась и увидела Шэнь Цзуя, который спустился на облаке. Внезапно осознав, где она находится, она покорно опустила голову и извинилась:
— Учитель, я не хотела сюда приходить.
— Похоже, что это было не твоё желание, учитывая твоё падение, — Шэнь Цзуй посмотрел на воткнутый в землю меч и вздохнул. — Хотя я так и говорю, твои дяди и братья не будут столь снисходительны. Ты знаешь, какой переполох ты вызвала?
— Меня... меня накажут?
— Без этого не обойдётся, — сказал Шэнь Цзуй. — Покроши себе лицо грязью, чтобы выглядеть жалко. Когда придёшь на суд, плачь и кланяйся, признавая свою вину. Возможно, тогда тебе снизят наказание.
Эр Шэн послушно кивнула и, взяв грязь в руки, начала размазывать её по лицу.
— Учитель, вы, кажется, хорошо знаете этот процесс, — произнесла она, обращаясь к Шэнь Цзую.
Шэнь Цзуй, вглядываясь в небо, ответил:
— Я тоже был молодым.
Когда Эр Шэн закончила, учитель попытался увести её, но она вырвалась и побежала к мечу. После нескольких попыток ей наконец удалось вытащить его. Шэнь Цзуй отметил, что меч казался более мощным, чем обычно, но не придал этому значения. Взяв Эр Шэн за руку, он направился к залу суда.
Пока юная девушка ожидала наказания, на Небесах царил хаос. Небесный Император вернулся с тяжелыми ранами, его грудь была пронзена когтями демона. Любой другой бог на его месте уже был бы в Царстве Мёртвых, но Император выжил, хоть и потерял сознание. Его восстановление, вероятно, займёт несколько месяцев.
Боги были в панике, они не могли понять, что за демон нанёс такие раны. Несколько советов собрались, чтобы обсудить меры против этой угрозы.
Бог войны Моси был незаменим на этих совещаниях, но после второго собрания он отказался участвовать в них снова.
— Кроме дракона, который смог прорвать барьер, никто не мог нанести такие сильные раны, — Моси сделал глоток чая, пока его жена Саньшэн сидела рядом и перелистывала страницы книги. — Однако я не ожидал, что столь дисциплинированный Небесный Император нарушит правила и спустится на землю.
— Хм, — произнесла Саньшэн, переворачивая страницу, и вдруг резко выпрямилась. — Этот дракон сбежал совсем недавно, а Небесный Император поспешил за ним. Возможно, между ними существует какая-то... тайная связь, уходящая корнями в древние времена?
Моси рассмеялся в ответ:
— Мне неизвестно об этом, но когда того дракона заточили, Небесный Император ещё не родился. Это точно.
— Если бы судьбы богов не были предопределены, я бы изменила его судьбу. Моси, тебе не кажется, что его жизнь слишком скучна? — с разочарованием в голосе произнесла Саньшэн.
— Разве ты уже не изменила его судьбу?
— Когда?
— В Сы Мине.
— В Сы Мине?
— Если следовать твоей логике, Небесный Император спустился не ради дракона, а ради Сы Мин, — спокойно сказал Моси. — Кстати, Саньшэн, расскажи мне, какую судьбу ты запланировала для неё после её спуска на землю?
Саньшэн на мгновение задумалась и спросила:
— Сы Мин спустилась на землю? Но ведь она только недавно пришла в себя после запоя.
Моси, тоже удивлённый, ответил:
— Ты не знала?
— Не знала. Я не писала её судьбу. — Пара смотрела друг на друга в молчании, пока Саньшэн не произнесла: — Без одобрения богов, они не могут переродиться, как люди. Как она смогла это сделать?
Моси с горькой усмешкой ответил:
— Вот и я хотел бы узнать.
Глава 17. Возмущение
Клан Уфан, зал Совета.
Эр Шэн, взирая на возвышающихся на помосте учителей и мастеров своего клана, а также на ряды учеников, выстроившихся по обеим сторонам зала, ощущала беспокойство и неуверенность. Она бросила умоляющий взгляд на Шэнь Цзуя, надеясь на его поддержку, но он лишь кивнул своим старшим братьям и, поднявшись на помост, встал напротив неё. Осознав, что помощи ждать неоткуда, она покорно опустила голову.
— На колени! — прозвучал приказ Цзи У, учителя Чэня Чжу, которого Эр Шэн уже видела на корабле. Его строгий взгляд был устремлен на неё.
Вспомнив наставления учителя о необходимости временно забыть о гордости и подчиняться, Эр Шэн быстро опустилась на колени и, склонив голову, смиренно замерла. Маленькая чёрная змея, обвивающая её запястье, начала проявлять беспокойство, но, словно поняв её состояние, успокоилась, когда она слегка встряхнула рукой.
— Почему ты самовольно вторглась в запретную зону? — холодно спросил Цзи У.
Эр Шэн подняла своё лицо, покрытое грязью, и с жалобным видом посмотрела на него.
— Учитель, я не справилась с управлением мечом, когда практиковала искусство полёта...
— Искусство полёта? — нахмурился Цзи У. — Ты в клане всего два месяца. Как ты могла освоить это искусство?
Эр Шэн вздохнула и тихо пробормотала:
— Поэтому и не справилась...
Все в зале услышали её вздох. Шэнь Цзуй, её учитель, только собрался было улыбнуться, как Цзи У строго осадил его:
— Шэнь Цзуй, почему ты обучаешь её искусству полёта, если она не овладела даже основами?
Шэнь Цзуй зевнул, но, заметив недовольство своего старшего брата, поспешил объяснить:
— Старший брат, Эр Шэн обладает выдающимися способностями и уже имела значительный запас духовной силы, когда пришла ко мне. Я обучил её основам и, увидев, как быстро она всё усваивает, начал обучать искусству полёта.
— Быстро усваивает? — с холодной усмешкой произнёс Цзи У. — Да, действительно, настолько, что сразу же смогла достичь запретной зоны. Обычным ученикам это не под силу.
Шэнь Цзуй промолчал, не желая вступать в спор.
— Эр Шэн, — сурово произнёс Цзи У, — твоя личность до сих пор не установлена, а твоя сила кажется необычной. Если я решу изгнать тебя из клана, что ты скажешь?
— Старший брат... — начал Шэнь Цзуй, но Цзи У жестом остановил его.
Эр Шэн взглянула на Цзи У и, смущённо почесав голову, произнесла:
— Мне, кажется, нечего сказать.
Шэнь Цзуй закрыл лицо рукой.
Цзи У кивнул и произнес:
— Поскольку у тебя нет злых намерений и ты действительно талантлива, я не стану тебя изгонять. — На лице Эр Шэн засияла улыбка, но он продолжил: — Однако твой меч должен быть передан на хранение в зал арсенала. Ты ещё не готова управлять им, и он может причинить тебе вред. Вероятно, именно поэтому произошёл инцидент...
— Вы хотите забрать мой меч? — перебила его Эр Шэн, пристально глядя на него.
Цзи У нахмурился, но спокойно ответил:
— Не забрать, а временно хранить.
— Не отдам, — произнесла она с твердой решимостью.
В зале поднялся шёпот. Ученики переглядывались, удивляясь, почему Эр Шэн вдруг стала такой упрямой.
Цзи У нахмурился и произнес:
— В таком случае ты можешь покинуть клан. Мы не сможем тебя здесь удерживать.
Поняв, что договор о смягчении наказания не будет выполнен, Эр Шэн встала и посмотрела на него. Для нее это был просто честный взгляд, но для остальных — дерзкий.
Шэнь Цзуй подумал: «Смелая...»
Эр Шэн выпрямилась и сказала:
— Вы не мой учитель, почему вы меня выгоняете?
Цзи У был очень рассержен:
— Шэнь Цзуй, скажи, могу ли я выгнать эту наглую девчонку?
Шэнь Цзуй, потирая лоб, ответил:
— Старший брат, этот меч — последнее, что осталось у неё от мужа. Он имеет для неё особое значение. Думаю, она не совсем правильно тебя поняла. Позволь мне поговорить с ней.
Эр Шэн воскликнула:
— Учитель, вы предатель!
В зале раздался ропот. Шэнь Цзуй прищурился и сквозь зубы произнёс:
— Сяо Эрдо?
— Никаких компромиссов! — громко сказала Эр Шэн. — Я учусь магии, чтобы найти своего мужа. Если вы заберёте мой меч, я уйду из клана и не буду вашей ученицей!
Никто не заметил, как на её запястье тихо звякнул звонок.
— Посмотрите, кого вы привели! — с усмешкой произнес Цзи У.
Шэнь Цзуй устало вздохнул, чувствуя себя так, будто он вновь воспитывает своё упрямое молодое «я».
Эр Шэн, услышав последние слова, подумала, что теперь, когда она овладела техникой управления мечом, ей не нужно оставаться в клане Уфан. С этой мыслью она бросилась к выходу.
Никто не ожидал, что она действительно попытается уйти.
Цзи У задрожал от гнева, а Шэнь Цзуй, обычно спокойный, покраснел от ярости. Впервые за много лет он потерял самообладание. Он крикнул:
— Стой!
Эр Шэн остановилась у двери, но нехотя. Она упрямо взглянула на Шэнь Цзуя, в её глазах читались обида и гнев.
— Клан Уфан — это не место, куда можно приходить и уходить по желанию! Учитель — не одежда, которую можно надеть и снять! — воскликнул Шэнь Цзуй. — За твои слова ты получишь десять ударов! Принесите наказательную палку, я сам её накажу!
Эр Шэн, увидев, что учитель действительно рассержен, задрожала и ослабела в ногах. Она крепко обняла свой меч и, чувствуя обиду, произнесла:
— В чём моя вина? Вы хотите забрать мой меч, и я должна его отдать? Вы говорите, чтобы я ушла, я ухожу, и теперь вы хотите меня наказать?
— Да, ты не должна получать удары. — Внезапно в её голове раздался странный голос, глубокий и неразличимый по полу, от которого Эр Шэн стало не по себе. — Эти лицемерные культиваторы, кто дал им право судить тебя?
Эр Шэн, испугавшись, отпрянула назад.
Шэнь Цзуй, решив, что она пытается сбежать, молниеносно оказался перед ней, преграждая ей путь.
— Положите её на скамью! — скомандовал он, и двое учеников немедленно приблизились к ней.
Эр Шэн попыталась увернуться, но неожиданно ударила одного из них по плечу. Удар был не сильным, но ученик упал и не смог подняться.
Эр Шэн с ужасом смотрела на свою руку, не понимая, как это произошло:
— Простите... Я не хотела...
Её слова утонули в буре возмущённых криков. Ученики клана осуждающе смотрели на неё, мастера были в гневе, и многие называли её проклятой. Шэнь Цзуй, увидев, что она причинила вред, тоже рассердился:
— Я учил тебя магии, чтобы ты ранила своих товарищей?
Эр Шэн не знала, что ответить. В этот момент меч в её руках начал излучать голубой свет, и её беспокойство и гнев начали утихать. Маленькая чёрная змейка выглянула из её рукава и посмотрела на неё своими золотыми глазами, словно желая утешить. Эр Шэн вздохнула с облегчением, почувствовав, что не одна.
Юная девушка оглядела окружающих и заметила, что их реакция была чрезмерной. Обычно культиваторы вели себя спокойно, но сегодня они были похожи на вспыльчивых простолюдинов или постоянно ссорящихся женщин.
Пока она размышляла, почувствовала, как что-то крепко обвивает её. Посмотрев вниз, она увидела, что её обвивает золотая верёвка.
Цзи У, стоявший на помосте, произнёс:
— Такая ученица с испорченным сердцем, которая не слушает наставлений и ранит других, заслуживает наказания.
Верёвка всё сильнее сжимала её тело, и вскоре, казалось, что кости Эр Шэн могут быть сломаны.
Девушка вскрикнула от боли.
Шэнь Цзуй, словно очнувшись от своих мыслей, изменился в лице и с тревогой произнёс:
— Старший брат, не надо...
Но не успел он договорить, как меч в руках Эр Шэн засиял голубым светом и с лёгкостью разрезал верёвку. Эр Шэн упала на землю, с удивлением наблюдая за своим парящим мечом.
Меч встал перед ней, а затем медленно поднял острие, направив его на Цзи У. Этот жест был защитой для Эр Шэн, но для Цзи У он стал вызовом.
Зал наполнился гулом голосов, ученики называли меч демоническим. Цзи У прищурился, готовый к битве.
Но в этот момент в зал проникла чистая энергия. Двери медленно открылись, и яркий солнечный свет осветил фигуру в широких одеждах. Шэнь Цзуй несколько растерялся, но затем, встав на одно колено, почтительно произнёс:
— Учитель.
За ним последовали остальные ученики и старшие мастера, приветствуя вошедшего с благоговением:
— Учитель.
Этот человек был не кто иной, как Небесный Владыка. Он взмахнул рукавом, и мрак, окутывавший зал, рассеялся.
— Как же вы, культиваторы, позволили тьме овладеть вашими душами? — спросил он, укорив присутствующих.
Все в зале замерли, осознав свою вину. Опустив головы, они начали читать мантры, стремясь очиститься от негативных мыслей. Лишь Эр Шэн осталась сидеть на полу, не сводя глаз с Небесного Владыки.
Она размышляла: «Все называют его Небесным Владыкой, но он должен быть стар, а выглядит моложе моего учителя».
Меч, который до этого мирно покоился в её руке, тихо опустился на пол.
Его серебристые волосы касались пола, и Эр Шэн, почесав голову, подумала: «Такие длинные волосы, наверное, тяжёлые. И одежда такая длинная, хоть и красивая, но если наступить на подол, можно сильно упасть».
Небесный Владыка холодно взглянул на Эр Шэн. Она испугалась и прижала руки ко рту, решив, что случайно произнесла свои мысли вслух. Медленно пройдя мимо неё, он поднялся на помост. Все поднялись на ноги, кроме Эр Шэн, которая всё ещё сидела на полу. Шэнь Цзуй подошёл к ней и, раздражённо хлопнув по голове, заставил её встать. Она поднялась. В грязной одежде и с запачканным лицом юная ученица сильно выделялась среди всех.
— Эр Шэн, — мягко обратился к девушке Небесный Владыка.
Она с невинным видом подняла глаза и произнесла:
— Учитель Цзи У сказал, что меня выгонят. Я всё ещё ученица клана Уфана?
Цзи У, не в силах скрыть своё недовольство, сердито взглянул на неё, но не стал возражать. Он лишь тихо повторял про себя мантру, стараясь успокоиться.
Небесный Владыка с холодностью посмотрел на Цзи У и сказал:
— Поскольку ты принята в клан Уфан, тебя нельзя просто так выгнать.
Эр Шэн, взглянув на Цзи У, усмехнулась.
— Но как ученица клана, ты должна соблюдать его правила. Признаёшь ли ты свою вину за вторжение в запретную зону? — продолжил Небесный Владыка.
Эр Шэн, хоть и не планировала идти туда, осознала, что не смогла контролировать меч, а значит, действительно виновата. Она кивнула и произнесла:
— Признаю свою вину.
— Если есть вина, будет и наказание...
Эр Шэн поспешила объяснить:
— Я не против наказания и готова принять удары. Но когда дядя сказал забрать мой меч, я не согласилась.
Небесный Владыка немного помедлил и сказал:
— Этот меч обладает духом и защищает своего хозяина. Цзи У был неосторожен в своём решении.
Цзи У шагнул вперёд и поклонился, признавая свою ошибку:
— Признаю свою ошибку.
Небесный Владыка махнул рукой и спросил Эр Шэн:
— Это ты разрубила Жемчужину Зла?
Эр Шэн утвердительно кивнула.
Небесный Владыка с задумчивым видом произнес:
— В таком случае, возможно, злой дух проник в тебя, что вызвало возмущение в сердцах учеников и нарушило мир в клане. — Все с удивлением уставились на Эр Шэн.
Все знали, что Жемчужина Зла — это древний артефакт, который много веков назад был брошен в море. Недавно Цзи У и его соратники вернули её, но она была лишена своей силы и запечатана в башне. Никто не ожидал, что эту жемчужину разрубит девушка, которая едва освоила искусство полёта на мече.
Однако Эр Шэн была больше обеспокоена не столько самой жемчужиной, сколько словами Небесного Владыки:
— Значит... значит, этот дух... в моём животе?
Небесный Владыка, увидев её испуганное лицо, спокойно сказал:
— Не стоит переживать. Эта злая сила не сможет проявиться, если ты будешь контролировать свои мысли. В качестве наказания тебе предстоит провести три месяца в Долине Размышлений, чтобы очиститься.
Эр Шэн, потрясённая, дотронулась до своего живота, не зная, что ответить.
Шэнь Цзуй подошёл и, склонив голову, произнёс:
— Возблагодари Небесного Владыку за столь мягкое наказание.
Когда они приближались к долине, Эр Шэн внезапно осознала, что происходит. С печальным выражением лица она обратилась к Шэнь Цзую:
— Учитель, если этот дух находится у меня в животе, я умру?
Шэнь Цзуй, слегка улыбнувшись, ответил:
— У тебя крепкое здоровье, не стоит беспокоиться.
— Но... — Эр Шэн расплакалась, — я не помню, чтобы варила этого духа, а он попал в мой живот живым... Это так ужасно...
Шэнь Цзуй, тяжело вздохнув, прикрыл лицо рукой и пробормотал:
— Глупая, как же ты глупа.
Глава 18. рост
Долина Размышлений, расположенная в отдалённой горной впадине клана Уфана, была уединённым местом. Местность здесь была изолирована, и небо с солнцем и луной почти не было видно. Зимой здесь не было снега, весной и осенью не дул ветер, а в самой долине росли только вечнозелёные деревья.
Эр Шэн провела в этом месте четыре-пять дней и поняла, что наказание, назначенное ей Небесным Владыкой, было довольно лёгким. В этой долине, за исключением отсутствия собеседников, всё было почти таким же, как и за её пределами. Конечно, такие мысли появились у Эр Шэн благодаря её сосредоточенным и искренним тренировкам.
С тех пор как она узнала о присутствии в своем животе злой энергии, она начала ежедневно медитировать и накапливать духовную силу, чтобы через три месяца полностью избавиться от этой нечисти.
Эр Шэн любила есть насекомых, но не сырое свиное мясо.
Говоря о её жизни в долине, нельзя не упомянуть маленькую чёрную змею, которая всегда была рядом с ней.
Когда Эр Шэн занималась тренировками, маленькая чёрная змея тоже медитировала. Даже когда Эр Шэн хотела поиграть, змея продолжала свои занятия.
Юная девушка заметила, что эта змея не так проста, как кажется. Она думала, что, хотя это и родственник Чан Юаня, однажды змея может захотеть её съесть. В долине она была одна с этой змеёй, и если бы что-то случилось, никто бы об этом не узнал.
Поэтому она решила быть осторожной.
Однажды, когда Эр Шэн захотела поиграть, она начала мешать змее медитировать, тыкая в неё палкой. Сначала змея терпела, но вскоре подняла голову и посмотрела на неё с укором. Только тогда Эр Шэн удовлетворённо отбросила палку и, как повелительница, приказала:
— Играй со мной!
Маленькая чёрная змея взглянула на неё с лёгкой обидой.
Эр Шэн взяла в руки меч, а змее дала маленькую палочку, чтобы та обвила её хвостом и сражалась с ней. Она хотела показать змее разницу в их силах, чтобы та не осмеливалась её трогать.
Однако, к её удивлению, после нескольких ударов змея выбила меч из её рук, и он улетел далеко, вонзившись в землю.
Эр Шэн ошеломлённо смотрела на змею и заметила в её глазах нечто похожее на смех. Чувствуя унижение, она взяла палку и ударила змею. Но змея молниеносно отразила удар и, попав Эр Шэн по лодыжке, заставила её упасть на землю.
Змея, довольная собой, слегка качнула хвостом. Увидев, что Эр Шэн не поднимается, она подошла к ней, решив, что случайно нанесла ей травму.
— Вот позор! Столько тренировалась, а даже змею победить не могу, — простонала Эр Шэн.
Змея подумала: «Ты тренировалась совсем немного. Если бы ты победила меня, то это было бы настоящим позором для меня».
Эр Шэн продолжала сокрушаться:
— Как же мне спасти Чан Юаня?
Сердце змеи смягчилось. Она приблизилась к Эр Шэн и нежно ткнула её в лоб своим носом. Эр Шэн подняла голову, и змея снова коснулась её, словно желая утешить.
— Что тебе нужно? — спросила Эр Шэн, удивлённая, и хлопнула змею по голове.
Та не обиделась и снова взглянула на неё. Глаза Эр Шэн были чисты и невинны. Змея не смогла сдержаться и резко укусила её за губы.
Эр Шэн застыла от неожиданности, её глаза широко раскрылись. Наконец, она воскликнула:
— Чёрт! — Схватив змею, она с трудом оторвала её от своего лица. Змея не хотела отпускать, но, опасаясь причинить вред Эр Шэн, в конце концов, ослабила хватку.
Эр Шэн ощупала свою губу, из которой сочилась кровь. Она с ненавистью взглянула на змею, а та, смутившись, отвернулась, но продолжала украдкой поглядывать на неё.
Эр Шэн в гневе бросила змею на землю и закричала:
— Чёрная! Ты и правда злая змея! Я знала, что ты хочешь меня съесть! — Змея отрицательно качнула головой, пытаясь доказать свою невиновность. — Не думай, что я не знаю, что у тебя на уме, — продолжала Эр Шэн. — Держись от меня подальше!
Змея последовала за ней, но, видя, как Эр Шэн отстраняется, с грустью опустила голову. Она вспомнила, как кто-то говорил: «С теми, кого любишь, можно кусаться». Может быть, она не любила его?
Эр Шэн, спрятавшись за камнем, крепко сжала в руках другой камень.
— Только попробуй меня укусить, и я тебя прибью! Уходи!
Змея, даже не взглянув на неё, уныло поползла в траву и исчезла.
В течение следующих нескольких месяцев Эр Шэн больше не видела её. Иногда она думала, что, возможно, была слишком жестока со змеёй, ведь это родственник Чан Юаня. Однако её жизнь слишком ценна, чтобы рисковать ею.
Так проходили её тихие и спокойные дни в Долине Размышлений.
Когда Цзи Лин пришла за Эр Шэн, она была поражена, увидев, как возросла духовная сила юной ученицы. Но ещё больше её удивила жизнерадостность Эр Шэн.
— Старшая сестра, старшая сестра! — радостно воскликнула Эр Шэн, подбегая к ней. — Ты пришла, чтобы забрать меня домой?
Слово «домой» слегка задело Цзи Лин. Она нахмурилась и холодно произнесла:
— Три месяца размышлений и ни капли раскаяния.
— Я изменилась! Теперь я знаю, что нельзя бездумно убивать свиней и летать на мече куда попало. Старшая сестра, пойдём домой.
Цзи Лин снова нахмурилась, не зная, как ответить. Она взмахнула рукавом и холодно сказала:
— Лети на мече сама, — сказала она, ожидая, что Эр Шэн не справится и попросит о помощи. Но юная ученица радостно согласилась и, хоть и не очень уверенно, взобралась на меч.
К её удивлению, несмотря на неуверенность в своих силах, Эр Шэн держалась уверенно.
— Старшая сестра, пойдём, — произнесла она.
Цзи Лин, наблюдая за ней, приподняла бровь и тихо произнесла с долей зависти и восхищения:
— Действительно талантливая.
Эр Шэн, привыкшая к постоянной настороженности в долине, услышав эти слова, громко рассмеялась.
— Конечно, ведь я твоя младшая сестра! — воскликнула она и взмыла в небо.
Цзи Лин, глядя на её удаляющуюся фигуру, усмехнулась и тихо произнесла:
— Льстец.
Затем она взмахнула рукой и исчезла.
Когда они ушли, долина вновь погрузилась в тишину. Лишь через некоторое время в густой траве что-то зашуршало, но вскоре всё стихло...
Вернувшись в свой маленький дворик, Эр Шэн радостно запрыгала повсюду.
Шэнь Цзуй сегодня отсутствовал, и Эр Шэн, убирая свою комнату, постоянно говорила:
— Старшая сестра, какая прекрасная погода! — или — Ах, как приятно дует тёплый ветер!
Цзи Лин, устав от её болтовни, прочитала заклинание и мгновенно очистила всё пространство. Затем она резко сказала:
— Займись тренировками и прекрати болтать.
Эр Шэн с восхищением посмотрела на мгновенно убранный двор, а затем подошла к Цзи Лин и начала просить научить её этому заклинанию. Старшая сестра по учению не обращала на неё внимания, но Эр Шэн следовала за ней, как хвостик.
Цзи Лин всегда была очень серьёзной и холодной, и даже её старшие братья и сёстры иногда её побаивались. Однако никто раньше не приставал к ней так настойчиво, как Эр Шэн.
Однажды, не выдержав её настойчивости, Цзи Лин написала заклинание на листе бумаги и бросила его Эр Шэн, чтобы та изучала его самостоятельно.
Юная ученица долго вглядывалась в написанное, а затем вернулась и начала задавать вопросы по каждому слову. Цзи Лин вздохнула:
— У тебя такое умное лицо, а грамотности совсем нет.
— Я умею читать! — обиженно произнесла Эр Шэн и написала на листе: «Чан Юань и Эр Шэн».
Цзи Лин снова вздохнула:
— Что хорошего в этих четырёх словах? — но тут ей пришла в голову идея, и она сказала: — В нашем клане есть школа для младших учеников. Хочешь туда?
— Я могу туда пойти? — спросила Эр Шэн, и её глаза засияли от восторга.
— Конечно, но тебе придётся провести там целый день. Учителя там очень строгие.
— Я хочу туда!
— Хорошо, я всё устрою. Завтра пойдёшь в школу.
Эр Шэн радостно подпрыгнула и обняла руку Цзи Лин, крепко прижимаясь к ней и не переставая хвалить:
— Старшая сестра такая добрая, такая добрая!
Цзи Лин, не привыкшая к такой близости, немного отстранилась.
— Мне нужно медитировать, не мешай.
Эр Шэн, послушно кивнув, ушла. Оставшись одна, Цзи Лин коснулась руки, к которой только что прижималась Эр Шэн, и почувствовала, как её щеки заливаются румянцем.
— Вот хитрющая девчонка... Кто тебе сказал, что я добрая?
Той ночью луна светила ярко.
Когда Эр Шэн, улыбаясь во сне, крепко спала, тонкая чёрная тень прокралась в её комнату. Змея бесшумно поднялась на кровать и встала у её изголовья. Её золотые глаза внимательно разглядывали лицо спящей девушки.
Когда Эр Шэн улыбалась, змея тоже чуть прищуривала глаза. Когда она надувала губы, змея чуть поднимала хвост. Когда она ворочалась во сне, змея следовала за её движениями.
Эр Шэн во сне бормотала имя Чан Юаня, и змея кивала в ответ на каждое её слово, хотя и знала, что она этого не видит.
На следующее утро, когда Эр Шэн проснулась, чёрная змея уже исчезла.
Шэнь Цзуй вернулся домой в слегка приподнятом настроении и увидел, как Цзи Лин ведёт Эр Шэн в школу.
— Учиться всегда полезно, — сказал он. — Но если кто-то будет тебя обижать, не стесняйся дать отпор. Я всегда буду рядом, чтобы защитить тебя.
Цзи Лин, услышав его слова, лишь слегка прищурилась и, подхватив Эр Шэн, произнесла:
— Если кто-то будет причинять тебе боль, сначала потерпи, во второй раз тоже смирись. Но если он не остановится, поступай, как сказал учитель. Пусть он несёт ответственность за тебя.
Эр Шэн серьёзно кивнула в ответ.
Однако, её жизнь в школе оказалась гораздо лучше, чем они ожидали. Среди детей Эр Шэн выделялась своим ростом, и никто не решался её дразнить. Хотя она и не была очень популярной, учёба шла гладко. Она была умной и быстро училась. Менее чем за полгода она уже могла сочинять небольшие истории. Эти рассказы произвели впечатление на её одноклассников, и постепенно они начали её принимать.
Жизнь на волшебной горе шла своим чередом. Эр Шэн, обитательница этих мест, наслаждалась спокойствием и размеренностью своего существования. Она посвящала время тренировкам магических навыков, чтению книг, написанию историй и их обсуждению с друзьями. В каждом из её рассказов фигурировал образ Чан Юаня — красивого и могущественного персонажа, который, по её мнению, существовал в этом мире.
Время на волшебной горе текло быстрее, чем в мире людей. Незаметно пролетели три года, и Эр Шэн исполнилось семнадцать. С шестнадцати лет она сопровождала Цзи Лин в её походах против демонов, параллельно собирая информацию о Чан Юане. Всякий раз, услышав о появлении дракона, она бросалась на его поиски, но всегда возвращалась разочарованной.
Со временем поиски Чан Юаня стали лишь мечтой, которую она лелеяла. Эр Шэн сосредоточилась на развитии своих магических навыков, накоплении духовной силы и совершенствовании владения мечом. Она часто выходила с Цзи Лин на охоту за демонами, находя в этом не только удовольствие, но и возможность испытать свои силы.
Она думала, что её жизнь всегда будет такой, но, как известно, в этом мире ничто не остаётся неизменным.
Однажды они с Цзи Лин отправились на очередную охоту. Им нужно было поймать демона по имени Гу Мань, который питался человеческими злыми мыслями. Цзи Лин поймала его в лесу, но он обвил её руки своими щупальцами.
С её силой этот демон не мог причинить ей вреда, но во время борьбы Гу Мань начал тихо смеяться и говорить:
— Какой позор для учеников клана! У тебя такие дерзкие мысли о твоём учителе.
Цзи Лин на мгновение потеряла концентрацию, и демон, воспользовавшись этим, направил одно из своих щупалец к её сердцу.
— Твои чувства запрещены, — произнёс он. — Если кто-то узнает о них, вас разлучат, и вы больше не будете учителем и учеником...
Щупальце демона почти достигло цели, но в этот момент появилась Эр Шэн и громко крикнула:
— Старшая сестра!
Цзи Лин пришла в себя и, увернувшись от смертельного удара, почувствовала, как щупальце пронзило её плечо. Эр Шэн, разозлившись, воскликнула:
— Ты противный демон с длинными щупальцами! Тебе конец!
Она стремительно бросилась вперёд и, взмахнув мечом, нанесла мощный удар по голове демона. Оглушённый, тот рухнул на землю.
Цзи Лин в отчаянии воскликнула:
— Нет!
Однако Эр Шэн не слушала её. Меч глубоко вонзился в голову Гу Маня, и тот издал крик, его кровь хлынула на Эр Шэн. Щупальце, пронзившее плечо Цзи Лин, исчезло. Она упала на землю, держась за рану.
Под мечом Эр Шэн обнаружилась белая жемчужина, напоминающая внутренний орган демона. Она в нерешительности застыла, не зная, как поступить.
— Старшая сестра, что с ней делать? Разбить? — спросила Эр Шэн.
Цзи Лин не ответила, но с тревогой поинтересовалась:
— Ты чувствуешь беспокойство или тревогу?
Эр Шэн покачала головой и произнесла:
— Нет, но твоя рана нуждается в немедленном лечении. Как же быть с этой жемчужиной?
Цзи Лин взглянула на меч Эр Шэн и со вздохом произнесла:
— Я недооценила силу твоего меча. Кровь Гу Маня способна вызывать злые мысли, и обычный человек не может с ней справиться. Но твой меч способен рассеивать зло...
— Старшая сестра... — Эр Шэн была растеряна. — Ты всё ещё не сказала, что делать с этой жемчужиной. Нам нужно вернуться, ты потеряла много крови.
Цзи Лин, сложив пальцы в знак, создала барьер, чтобы запечатать жемчужину. Она спрятала её в своей одежде и произнесла:
— Мы должны отнести её Небесному Владыке для очищения.
Они убрали следы битвы и захоронили останки демона. Эр Шэн посадила Цзи Лин себе на спину и, используя свой меч, полетела обратно в клан. Они не заметили, что после их ухода ветер поднял листву, обнажив окровавленную землю.
На краю этой земли тихо стоял человек в роскошной обуви. Он слегка копнул влажную почву и сказал:
— Я нашёл тебя.
Глава 19. Они не похожи на учителя и ученицу.
Когда Эр Шэн вернулась в свой двор, поддерживая Цзи Лин, Шэнь Цзуй лежал на каменном столе и наслаждался солнечными лучами. Рядом с ним стояли два пустых кувшина из-под вина, а в руках он держал третий.
Цзи Лин потеряла сознание, её лицо побледнело, словно лист бумаги. Не обращая внимания на Шэнь Цзуя, Эр Шэн поспешила с Цзи Лин в дом. В их клане не было врачей, поскольку культиваторы обычно страдали от внутренних травм, которые могли лечить с помощью духовной силы. Однако в этот раз всё было иначе. Злая энергия, исходящая от демона Гу Маня, проникла в тело Цзи Лин, и без посторонней помощи она не могла избавиться от неё.
Эр Шэн, всегда считавшая свою старшую сестру сильной, впервые видела её в таком состоянии. Она никогда не думала, что Цзи Лин может так сильно пострадать...
Эр Шэн лихорадочно искала бинты и ножницы, когда в дверях появился Шэнь Цзуй с мрачным лицом. Он взглянул на рану Цзи Лин и холодно спросил:
— Кто это сделал?
В его голосе прозвучала неслыханная ранее суровость.
Эр Шэн удивлённо замерла.
Шэнь Цзуй, охваченный гневом, повторил вопрос:
— Я спросил, кто её ранил?
Эр Шэн, удивленная и обеспокоенная видом своего учителя, наконец, ответила:
— Это был демон по имени Гу Мань. Он уже мертв.
Кулак Шэнь Цзуя побелел от напряжения.
— Ему ещё повезло.
Эр Шэн, тем временем, нашла бинты и ножницы и вернулась к кровати. Она собиралась снять одежду с Цзи Лин, но, заметив Шэнь Цзуя, сказала:
— Учитель, пожалуйста, выйдите. Мне нужно снять с неё одежду. Наш наставник говорит, что мужчины и женщины не должны касаться друг друга.
Шэнь Цзуй с улыбкой произнес:
— Эти наставники... Давай сделаем так, как я предложил. Я буду держать её, а ты удалишь поврежденную плоть и перевяжешь рану.
Услышав, что предстоит удалить гниющую плоть, Эр Шэн в ужасе отступила, бросив ножницы и бинты на пол.
— Я не могу. Это же моя старшая сестра, а не демон. Я не могу так поступить.
Шэнь Цзуй нахмурился:
— Ты становишься бесполезной.
Эр Шэн, чувствуя себя униженной, попыталась собраться с духом, но, взглянув на окровавленное плечо Цзи Лин, вновь отступила.
— Нет, я не могу. Давайте поменяемся местами. Я буду держать её, а вы делайте своё дело.
Шэнь Цзуй, глубоко вздохнув, сосредоточил духовную энергию и создал голубой кинжал. Эр Шэн заняла место учителя.
Когда Шэнь Цзуй осторожно прикоснулся к воротнику Цзи Лин, он на мгновение замер. Мужчины и женщины... С усилием подавив странные чувства, он осторожно развел ворот. Увидев окровавленную ключицу, его рука задрожала, но Шэнь Цзуй быстро овладел собой.
— Учитель, почему так долго? — с удивлением спросила Эр Шэн. Не обращая внимания на её слова, он резко разорвал одежду, которая словно сросла с плотью. Цзи Лин, очнувшись от боли, тихо простонала:
— Учитель, больно...
Шэнь Цзуй, который давно не слышал её голоса в таком состоянии, нежно произнёс:
— Терпи, дорогая.
Он уверенно и быстро работал кинжалом, удаляя гнилую плоть и отбрасывая её. Эр Шэн отвернулась, не в силах наблюдать за этой сценой.
Наконец, Шэнь Цзуй сказал:
— Сяо Эрдо, помоги ей перевязать рану.
Эр Шэн вернулась и увидела, что учитель уже присыпал рану порошком. Она взяла бинты, но когда Шэнь Цзуй встал, Цзи Лин схватила его за рукав и не отпускала.
Она потеряла сознание, но её рука продолжала крепко сжимать рукав Шэнь Цзуя.
Эр Шэн, не осознавая всей сложности ситуации, попыталась разжать пальцы Цзи Лин, но Шэнь Цзуй остановил её:
— Сяо Эрдо, я сам. Иди.
Эр Шэн осознала, что перевязка раны — это не то же самое, что удаление гнили. Для этого, вероятно, потребуется снять большую часть одежды...
— Хорошо, я пойду нагрею воду для обмывания ран старшей сестры.
— Да, иди.
Эр Шэн послушно вышла из комнаты. Когда она закрывала дверь, то услышала, как Цзи Лин в полусознательном состоянии повторяла слово «Учитель». Шэнь Цзуй, держа руку на её плече, долго не двигался.
Почему это слово, произнесённое ими обеими, звучит так по-разному? Учитель Эр Шэн и учитель Цзи Лин — в чём их различие?
После долгого дня Эр Шэн наконец смогла лечь в свою постель. Она положила меч рядом с кроватью и, нежно поглаживая его, прошептала:
— Сегодня учитель останется рядом с моей сестрой. Может быть, мне тоже стоит провести ночь в её комнате? Но я так устала... Лучше останусь здесь. Завтра, когда сестра проснётся, она не будет считать меня бессердечной, — размышляла Эр Шэн, немного помолчав. — Я весь день помогала, бегала туда-сюда... Да и учитель там, а в комнате сестры всё равно нет места для меня... И сестра, кажется, предпочитает быть с учителем.
В темноте, при свете луны, через окно на пол легла тень маленькой змейки. Услышав размышления Эр Шэн, змейка утвердительно кивнула, словно соглашаясь с её словами.
— Лучше спать в своей постели, — наконец решила Эр Шэн, раздеваясь и забираясь под одеяло.
Перед сном она снова посмотрела на меч и тихо сказала:
— Чан Юань, сегодня я спасла свою сестру. Я обязательно смогу спасти и тебя. Я становлюсь сильнее...
Эти слова стали для неё вечерней молитвой, наполненной верой и решимостью.
В комнате воцарилась тишина. Лунный свет заливал пол холодным сиянием. Змея, скрывавшаяся в тени, высунула голову, её золотые глаза мерцали в лунном свете. Она взглянула на спящую Эр Шэн, а затем на большую луну за окном.
Ночью на волшебной горе царила особенно сильная злая энергия...
Никто не знал, что в соседней комнате Цзи Лин всё ещё была без сознания. Шэнь Цзуй сидел рядом с ней, его взгляд был полон сложных эмоций. Из тела Цзи Лин исходило слабое свечение, напоминающее лунный свет. Это была внутренняя энергия демона Гу Маня, которая теперь обитала в её теле.
Ни Цзи Лин, ни Шэнь Цзуй, ни Эр Шэн не подозревали об этом.
Этой ночью Эр Шэн увидела необычный сон. Она словно парила в бесконечной темноте, и ей казалось, что она падает в бездну.
Внезапно среди хаоса возник образ женщины в белом, окружённой большой тёмной тенью. Когда картина стала яснее, Эр Шэн увидела, что женщина сидит на роге огромного чёрного дракона. Она нежно гладила его рог и говорила:
— Чан Юань, я рассказывала тебе столько историй о людях. Ты не устал?
— Как ты и говорила, каждая мелочь в жизни имеет свой смысл. Если будет возможность, я хотел бы увидеть это своими глазами.
Женщина по имени Сы Мин на мгновение задумалась, а затем спросила:
— Ты мечтаешь о свободе?
— Да, — ответил он.
Она с нежной улыбкой предложила:
— Хочешь, я помогу тебе?
Чан Юань, не раздумывая, согласился:
— Если ты решишься пойти против судьбы, то совершишь тяжкий грех. Не стоит, Сы Мин.
Однако она была непреклонна:
— Чан Юань, ты не заслужил этого наказания. Кто знает, как разворачивается настоящая судьба? Я, Сы Мин, не верю в предопределённость. Если древнее пророчество гласит, что ты должен страдать, то этих тысячелетий уже было более чем достаточно.
Чан Юань тяжело вздохнул:
— Если ты встанешь на пути судьбы, он не простит тебя...
Но Сы Мин лишь усмехнулась:
— Какая разница? Я лишь исправляю ошибку древнего пророчества. Если за это небеса накажут меня... Пусть будет так. Если мир несправедлив, я готова пойти против него.
Эти слова звучали в голове Эр Шэн, словно заклинание, не давая ей покоя. На следующий день она проснулась с головной болью. Приведя себя в порядок, девушка вышла и села за каменный стол во дворе, погруженная в свои мысли.
В этот момент Шэнь Цзуй вышел из комнаты Цзи Лин с угрюмым лицом. Увидев Эр Шэн, он нахмурился и спросил:
— Ты всю ночь подслушивала у двери?
— Если мир несправедлив... — пробормотала Эр Шэн, затем посмотрела на Шэнь Цзуя и спросила: — Учитель, правда ли, что есть прошлые и будущие жизни?
— Узнаешь, когда умрёшь — ответил Шэнь Цзуй, направившись в плохом настроении к выходу.
Вероятно, он собирался купить ещё вина.
Эр Шэн подумала, что, должно быть, её сестра снова рассердила учителя. Она вздохнула: «Такой взрослый, а уступать не умеет. Инфантильный учитель».
Затем она набрала воды из колодца, подогрела её и пошла к комнате Цзи Лин.
— Старшая сестра, я принесла тебе воду для умывания.
Как только она открыла дверь, резкий порыв ветра пронесся мимо, и чёрная жемчужина молниеносно вылетела из комнаты и исчезла в небе.
Эр Шэн была в замешательстве. Цзи Лин, лежавшая на кровати, с недовольством взглянула на неё:
— Почему ты не сняла с меня заклинание обездвиживания?
— Забыла... — пробормотала Эр Шэн.
Цзи Лин пришла в ярость:
— Это внутренняя энергия демона Гу Маня! Она не очищена! Эта жемчужина опасна! Ты ещё здесь? Беги за ней!
Эр Шэн быстро вернулась в свою комнату, схватила меч и, взлетев, бросилась в погоню за жемчужиной.
Глава 20. Не смогла убежать
В бескрайнем мире найти крошечную чёрную жемчужину было непросто. Эр Шэн долго искала её, паря на своём мече в небе. Почти отчаявшись, она ощутила странную энергию, исходящую из запретного леса, расположенного на задворках клана Уфана. Эр Шэн, немного поколебавшись, решила последовать за этой аурой.
У неё были неприятные воспоминания о том, как её меч однажды занесло в этот лес, и она старалась избегать этого места, даже облетая его по кругу. Но сегодня, ради опасной жемчужины, она пересилила себя и облетела запретную зону. Не обнаружив ничего подозрительного, она уже собиралась возвращаться, когда вдруг почувствовала странное дуновение.
Во время своих путешествий с Цзи Лин, где она охотилась на демонов, Эр Шэн научилась различать их запах и убийственную ауру. Внезапно она осознала, что в их клан проник демон.
Только девушка успела осознать эту мысль, как перед ней возник световой клинок, стремительно приближаясь к ней. Эр Шэн резко увернулась, управляя мечом, но клинок, казалось, ожил и продолжил преследование. Она едва успевала отбиваться, отступая назад.
Клинок, словно в игре, приближался к ней, но в последний момент останавливался, позволяя ей уйти. Сначала Эр Шэн не могла понять намерения нападавшего, но постепенно осознала, что её просто дразнят. Оскорблённая, она остановила меч и, забыв о вежливости, повернулась к обидчику:
— Кто там издевается?! Хочешь потерять голову?!
Клинок замер перед ней, и убийственная аура рассеялась. Издалека раздался обольстительный голос:
— Тц-тц, видимо, учёба в клане Уфане не так строга.
Эр Шэн посмотрела в сторону голоса и увидела демона в яркой одежде, стоящего на облаке. Он играл с чёрной жемчужиной, которая стала полностью чёрной.
— Кто ты? — спросила Эр Шэн, когда перед ней появился красивый демон.
Он чуть не упал с облака, прищурил глаза и произнес:
— Как можно забыть такую красоту? Неужели тебя так загрузили учёбой?
Эр Шэн напряглась, пытаясь вспомнить, и наконец, её осенило:
— Кон Мэйжэнь? Демон, который хотел стать моим учителем?
— Грубая девчонка. Из-за нашей трёхлетней разлуки я прощаю тебя. Идём со мной.
Демон протянул руку, словно приглашая её.
Эр Шэн, крепко сжимая меч, сделала шаг назад.
— Я ученица Уфана. Когда это я была твоей ученицей?
Демон выпрямился и с лёгким вздохом произнёс:
— Эти учителя могут внушать нам свои законы, но истинный путь воина — это путь силы. Всё, чему они могут тебя научить, могу научить и я. А то, чего они не могут, могу дать только я. У меня нет правил и законов, и ты можешь делать всё, что пожелаешь. Разве не прекрасна такая жизнь?
Эр Шэн, не чуждая искушений, почувствовала лёгкое колебание. Но затем она вспомнила о своём учителе и старшей сестре и твёрдо сказала:
— Этого недостаточно. Даже если ты предложишь мне пятьдесят куриных ножек, я не пойду с тобой.
Демон хитро прищурился.
— Как насчёт ста куриных ножек?
— И десяти красивых платьев.
— Двадцать.
Эр Шэн задумалась, а затем произнесла:
— Найди мне Чан Юаня...
Демон приподнял бровь.
— Я не мастер в поисках, но если захочу, то найду кого угодно.
Эр Шэн, не говоря ни слова, смотрела на меч.
— Мы договорились, подходи, — сказал демон, махнув рукой. — Я чувствую приближение кого-то опасного.
Эр Шэн, удивлённая, воскликнула:
— Мы не договаривались! Даже если ты найдёшь Чан Юаня, я не пойду с тобой. — С этими словами она развернулась и полетела прочь.
Демон, разгневанный, рассмеялся:
— Я не люблю шуток, когда я серьезен.
Эр Шэн, осознав опасность, ускорила бег, но демон оказался быстрее. В мгновение ока он оказался рядом с ней и схватил её. Кон Мэйжэнь заткнул ей рот и легко удерживал в своих объятиях.
Он холодно произнес:
— Девочка, есть вещи, которые нельзя говорить, например, шутить с этим принцем. Есть поступки, которые нельзя совершать, например, злить меня. Есть люди, которых нельзя обижать, например...
Эр Шэн не слушала его болтовню. Осознав, что она в опасности и может лишиться жизни, девушка, не раздумывая, укусила Кон Мэйжэня за руку.
Никто бы не подумал, что семнадцатилетняя девушка, обладающая магическими навыками, может использовать такой детский приём. Кон Мэйжэнь от неожиданности отпустил руку, и чёрная жемчужина выпала.
Жемчужина, способная принести беды людям...
Эр Шэн, собрав всю свою силу, резко оттолкнула Кон Мэйжэня и бросилась за жемчужиной.
Очнувшись от шока, демон заметил, что его рука испачкана слюнями. Врождённая чистоплотность вызвала у него сильное раздражение, и он обрушил на Эр Шэн волну убийственной энергии.
Жемчужина была уже почти в руках девушки, но Кон Мэйжэнь снова атаковал, и Эр Шэн была вынуждена защищаться. Рассерженная, она без колебаний вложила всю свою духовную силу в меч и атаковала демона.
Пока он был занят отражением её атаки, Эр Шэн наконец-то схватила чёрную жемчужину. Однако её радость была недолгой — её резко дёрнули за воротник. Обернувшись, она увидела, что Кон Мэйжэнь пристально смотрит на неё:
— Жемчужина Зла внутри тебя? — спросил он.
Эр Шэн, не понимая, о чём он говорит, попыталась вырваться. Одной рукой Кон Мэйжэнь держал её за шею, а другой ощупывал её запястье, словно пытаясь поставить диагноз. Внезапно он расплылся в улыбке, и его глаза засияли от радости:
— Я знал, что эта древняя реликвия не могла быть уничтожена так легко.
Эр Шэн испугалась, но продолжала сопротивляться. Кон Мэйжэнь, казалось, превратился в другого человека. Он оставался невозмутимым, несмотря на её отчаянные попытки освободиться.
Он взял чёрную жемчужину и сказал:
— Хотя это и не настоящая Жемчужина Зла, она тоже способна поглощать злую энергию. Если соединить её с остатками злой энергии в твоём теле, то можно достичь удивительных результатов. — Он улыбнулся. — Интересно, что поглотит что — жемчужина твою злую энергию или наоборот?
Эр Шэн была в ужасе от его улыбки, не понимая, что он имеет в виду. Она отчаянно пыталась найти способ сбежать, но Кон Мэйжэнь был слишком близко.
— Давай посмотрим, родится ли новая Жемчужина Зла или ты станешь монстром, управляемым злой энергией, — зловеще улыбнулся он.
Эр Шэн не выдержала и закричала:
— Ты подлый и трусливый, нападаешь на слабого!
— Как раз наоборот, я очень горжусь своим лицом, — с лёгкой иронией произнес он. Однако его действия были решительными и быстрыми. Одной рукой он обездвижил Эр Шэн, а другой раскрыл ей челюсть, чтобы она не могла закрыть рот. Затем он вставил чёрную жемчужину ей в рот и с силой захлопнул его, заставляя её проглотить.
Эр Шэн ощутила, как жемчужина застряла у неё в горле, и не могла ни выплюнуть её, ни проглотить.
Кон Мэйжэнь, наблюдая за её попытками, отпустил её и с интересом ждал реакции. Однако прошло время, а Эр Шэн всё ещё пыталась справиться с жемчужиной, её лицо покраснело от усилий, и она была на грани удушья.
Кон Мэйжэнь с презрением сказал:
— У тебя слишком узкое горло.
Эр Шэн, осознавая, что может задохнуться, закатила глаза. Тогда Кон Мэйжэнь, вздохнув, ударил её по спине, помогая жемчужине скользнуть в пищевод. Боль всё ещё была сильна, но уже не настолько невыносима, как раньше.
Эр Шэн с трудом перевела дыхание, когда почувствовала новую волну убийственной ауры. Кон Мэйжэнь, нахмурившись, спросил:
— Ещё один смельчак?
Он взмахнул рукой, уверен, что легко отразит атаку. Однако мощная энергия пробила его защиту, заставив отступить на два шага.
Сжав зубы, Кон Мэйжэнь спросил:
— Кто это посмел напасть на меня?
Пронизывающий ветер не оставил и следа от противника, и Кон Мэйжэнь насторожился. Однако Эр Шэн было не до этого. Жемчужина, попавшая в её желудок, начала причинять невыносимую боль, и её лицо стало белым, как бумага. Если бы она не держалась за меч, то уже упала бы от страданий.
Боль становилась невыносимой, и Эр Шэн, согнувшись, тихо произнесла:
— Всё... всё кончено... Я не смогу это вынести...
В этот момент Кон Мэйжэнь даже позволил себе легкую усмешку, но, заметив приближающегося незнакомца, его лицо вновь приняло серьезное выражение.
— Значит, это сам Небесный Владыка Уфана напал на меня? Когда это Уфан стал использовать такие мощные техники?
Небесный Владыка плавно ступил на облако, не обращая внимания на слова Кон Мэйжэня. Его холодные глаза лишь мельком взглянули на Эр Шэн, задержавшись на мгновение на её мече, а затем обратились к Кон Мэйжэню.
— Ты нарушаешь мир Уфана и заслуживаешь смерти.
— Пустые слова. Если бы не моя небрежность, ты бы и не прикоснулся ко мне, — улыбка Кон Мэйжэня стала зловещей.
Небесный Владыка слегка поднял руку, и Эр Шэн почувствовала, как неведомая сила начала тянуть её. Кон Мэйжэнь холодно усмехнулся и удержал её своим заклинанием, произнеся:
— Ученицу, которую я выбрал, не может забрать никто без моего согласия.
В этот момент меч Эр Шэн словно ожил. Он поднял свой острый конец и направил на Кон Мэйжэня, а яркий холодный свет пронзил пространство. Заклинание, удерживающее Эр Шэн, мгновенно исчезло, как будто было разрезано невидимым лезвием. Кон Мэйжэнь изменился в лице.
В мгновение ока Небесный Владыка взмахнул рукой, отбросив Эр Шэн в сторону, и вступил в яростный поединок с Кон Мэйжэнем.
Небесный Владыка хотел, чтобы Эр Шэн воспользовалась мечом и убежала, но она уже была без сознания от боли. Из-за его движения она потеряла равновесие и начала падать в запретную зону задворок Уфана.
Пока Небесный Владыка и Кон Мэйжэнь были поглощены боем, никто не заметил, как тёмная фигура проскользнула в воздухе и направилась к падающей Эр Шэн.
Глава 21. Бескрайний Город Пустоты
Эр Шэн оказалась в запретном озере, расположенном на задворках Уфана. Ледяная вода мгновенно охватила её, проникая в каждую клеточку тела. Боль в животе, которую она испытывала, казалось, немного утихла от холода.
Эр Шэн никогда не умела плавать и сейчас, напуганная внезапным падением, она начала судорожно размахивать руками. Однако чем больше она старалась, тем больше воды заглатывала и быстрее погружалась на дно.
«Так я и умру…» — подумала Эр Шэн. «Всё равно не смогу избавиться от этой штуки и в конечном итоге задохнусь. А так, утонув, хотя бы буду выглядеть прилично».
Единственное, о чём она сожалела, — это то, что так и не нашла Чжан Юаня. Она представляла, как он живёт сейчас, вспоминает ли о своей маленькой жене и знает ли, что она всё это время искала его.
Сознание Эр Шэн постепенно угасало, но ощущения тела становились всё более яркими. Она слышала, как вода обтекает её, ощущала, как её течения меняются, становясь всё сильнее.
«Эр Шэн».
Голос был спокоен, но в нём слышалась давняя нежность.
«Эр Шэн».
Она почувствовала, как её спина коснулась чего-то твёрдого,похожего на железо или стену. Внезапно эта твёрдая поверхность начала подниматься, поднимая её на поверхность воды.
В этот момент Кон Мэйжэнь вёл ожесточённый бой с Небесным Владыкой. В плане чистой магической силы он превосходил своего противника на один-два уровня, но предыдущие столкновения нанесли ему серьёзный урон, ослабив его внутреннюю энергию. Каждое дыхание давалось ему с трудом, не позволяя использовать всю свою мощь.
Небесный Владыка, известный своей беспощадностью в борьбе с демонами, не скупился на мощные заклинания, постоянно нанося сокрушительные удары. Кон Мэйжэнь был вынужден защищаться и постепенно терял преимущество.
Внезапно демон ощутил странную энергию, исходящую из озера. Это напомнило ему о предыдущих столкновениях, и он с тревогой посмотрел вниз.
Небесный Владыка, ощутив исходящую от запретного озера энергию, нахмурился и, подняв руку, создал прозрачный голубой меч. Он с новой силой атаковал Кон Мэйжэня, стремясь поскорее завершить этот поединок.
Кон Мэйжэнь, ошеломлённый внезапным нападением, едва успел уклониться. Его охватила ярость.
— Ты считаешь меня беззащитной? — воскликнул он, произнося заклинание, и в его руке появился яркий веер. — Давай посмотрим, кто из нас сильнее!
Небо над Уфаном озарилось от столкновения магических энергий, и ученики с восхищением наблюдали за происходящим. Но в запретной зоне царила мёртвая тишина.
Эр Шэн, бледная, словно лист бумаги, была извлечена на берег озера. Её волосы, в беспорядке рассыпавшиеся по плечам, придавали ей ещё более жалкий вид. Она была слишком слаба, чтобы осознавать, что происходит вокруг.
Человек в чёрном халате склонился над ней, положил руку на её живот и слегка надавил. Эр Шэн вырвало водой, и она начала сильно кашлять. Сквозь туман в голове она различила фигуру перед собой, но не успела разглядеть лицо человека, как вновь потеряла сознание от боли.
Мужчина, промокший до нитки, проверил её пульс. Убедившись, что её сердце бьётся, он с облегчением сел рядом и нежно коснулся её лба.
— Тебе больно? — прошептал он.
Эр Шэн не могла ответить, и он ещё крепче сжал её руку, стараясь успокоить её боль.
Небо над ними по-прежнему было озарено светом магической битвы. Вода в озере пришла в движение, а деревья начали осыпаться под ударами магии.
Чан Юань, как и в последние годы, не мог отвести взгляд от Эр Шэн, словно завороженный. Когда она медитировала или смотрела в одну точку, Чан Юань прятался в углу и наблюдал за ней. Наконец, он моргнул и пришёл в себя, заметив, что двое в воздухе уже затянули небо облаками, превращая священные горы в мрачное зрелище.
Чан Юань нахмурился и подумал: «Эти двое — мастера даосских искусств. Если они продолжат сражаться в таком темпе, то, несомненно, повредят энергию мира. Если же в недрах горы заключено какое-то древнее демоническое существо…»
Он не успел закончить мысль, как земля внезапно задрожала.
Вода в озере начала бурлить, и казалось, что в центре озера чудовище поглощает всю воду. Когда озеро полностью высохло, на его дне появилась древняя каменная стела с надписью, которая словно была только что нанесена кровью:
«Бескрайний Город Пустоты».
За пределами трех миров, в запретном месте, раскинулись Пустошь Десяти Тысяч Небес и Бескрайний Город Пустоты. Эти уголки, лишенные солнца и луны, стали прибежищем безжизненного покоя. Вход в них был открыт, но выхода из них не существовало.
Чжан Юань, увидев надпись на камне, нахмурился. Бескрайний Город Пустоты, место заточения величайших злодеев и преступников, оказался прямо здесь, в Уфане? Неудивительно, что это место было объявлено запретным. Такие тайны действительно не должны быть открыты.
— М-м-м... — раздался слабый стон Эр Шэн. Чжан Юань, обернувшись, увидел, что её лицо стало еще бледнее. Испугавшись, он коснулся её лица и ощутил холод, словно лёд.
— Очень больно... — бормотала она, не совсем осознавая происходящее. — Мой живот сейчас взорвётся...
Услышав эти слова, Чжан Юань побледнел.
В этот момент земля снова задрожала, но на этот раз дрожь не прекращалась, как раньше, а длилась, словно из-под земли вот-вот вырвется что-то огромное.
Наверху Небесный Владыка и Кон Мэйжэнь прекратили свою схватку. Лицо Небесного Владыки стало мрачным, а в глазах Кон Мэйжэня засиял странный свет. Он начал бормотать:
— Бескрайний Город Пустоты... Бескрайний Город Пустоты находится здесь.
В небе раздался гром, и молния ударила в камень с надписью «Бескрайний Город Пустоты». Внезапно за молнией появился огромный чёрный город. Огромные чёрные ворота со скрипом начали медленно открываться в сторону, где находилась Эр Шэн.
Из ворот подул загадочный ветер, словно невидимая рука схватила Эр Шэн и потянула её внутрь. Чжан Юань инстинктивно обнял её, пытаясь противостоять этой силе.
Ворота раскрывались всё шире, и мощь невидимой руки становилась всё более ощутимой. Глаза Чжан Юаня заблестели золотым светом, а на лбу Эр Шэн выступили капли пота. Она повторяла лишь одно слово: «Больно, больно...»
Когда ворота распахнулись полностью, густой туман окутал город. В тумане можно было различить лишь красный силуэт, мелькающий среди мглы.
Присмотревшись внимательнее, можно было увидеть женщину в ярко-красном платье, танцующую в тумане. Её голос, полный печали и боли, проникал в души, словно призрак, заточённый в аду:
— Утром и вечером я тоскую по тебе, почему ты не возвращаешься?
Она танцевала и пела, её голос был полон отчаяния, пугая всех, кто слышал его.
Когда её танец закончился, женщина с горечью вздохнула:
— Почему ты не возвращаешься, почему?
— Эр Шэн, — мягко позвала она. — Возвращайся.
Как только её голос затих, Чжан Юань почувствовал, как Эр Шэн вырвали у него из рук. Его глаза помрачнели, и он, не раздумывая, последовал за ней.
Огромные ворота закрылись, заточив их обоих внутри. Город исчез так же внезапно, как и появился, оставив после себя только высохшее озеро и камень с кроваво-красной надписью.
***
Когда Эр Шэн пришла в себя, она обнаружила, что лежит в окружении красной пыли. Первым делом она ощупала свой меч, чтобы убедиться, что он на месте. Лишь после этого она начала вспоминать, что произошло.
Ей помнилось, как её заставили проглотить жемчужину и бросили в воду... Дальше её память была пуста. Боль в животе всё ещё давала о себе знать, но уже не была такой сильной. Эр Шэн встряхнула головой, поднялась и огляделась: вокруг простиралась пустыня из красного песка.
— Учитель? — позвала она слабым голосом, но ответа не последовало. Она оглянулась и сделала несколько шагов. — Учитель, старшая сестра?
Красная пыль, окутывающая всё вокруг, не давала ей возможности определить своё первоначальное местоположение. Она сделала несколько шагов и поняла, что заблудилась.
Мёртвая тишина, царившая вокруг, наводила ужас.
— Есть кто-нибудь? — воскликнула она. — Учитель, старшая сестра, Небесный Владыка, Кон Мэйжэнь! Кто-нибудь!
Но её крик растворился в безмолвном ветре.
Ей никогда раньше не приходилось оказываться в подобной ситуации. Даже в самые трудные моменты рядом всегда был кто-то, кто мог помочь или хотя бы утешить. Эр Шэн всегда боялась одиночества, и сейчас, оставшись одна в этом месте, она не смогла сдержать слёз. Однако слёзы не решат проблему, и она прикусила губу, стараясь не дать волю эмоциям.
Не зная, как поступить, она выбрала направление и отправилась в путь. Девушка попыталась применить искусство полёта, чтобы подняться в воздух и осмотреть окрестности, но, произнеся заклинание, поняла, что её духовная энергия исчезла, и внутри неё царит пустота.
Ей пришлось идти сквозь бурю красного песка, который был настолько мягким, что каждый её шаг увязал в нём по колено. Ей казалось, что она почти ползёт вперёд.
Прошло неизвестное количество времени, прежде чем Эр Шэн, уставшая и потная, подняла голову и увидела перед собой лишь красную пыль.
Отчаяние охватило её, и она потеряла желание продолжать путь. Девушка села на песок, её глаза наполнились слезами. Она держалась за свой больной живот и тихо шептала:
— Учитель и старшая сестра ушли, плохой Кон тоже не здесь, Чжан Юань тоже... Где же ты так долго?
— Конечно, всем ты надоела, вот и ушли они сами по себе, — раздался голос, словно из ниоткуда, и сердце Эр Шэн сжалось от боли.
Она поспешно вытерла слёзы, осмотрелась по сторонам, но никого не увидела. С опаской она спросила:
— Кто ты?
— Я? Я всего лишь иллюзия, — ответил голос. — Эр Шэн, тебе суждено быть одинокой в этой жизни. Это твоя судьба.
— Одинокой... — тихо повторила она. — Почему именно я? Я ведь ничего плохого не сделала.
— Ничего не сделала, но всё равно страдаешь. Такова судьба.
— Какая глупость! — воскликнула Эр Шэн. — Я живу так, как хочу. Какая судьба? Кто её придумал? Кто решил за меня, как мне жить? У него что, проблемы с головой или ему просто нечем заняться?
Голос замолчал, словно размышляя над её словами. И тут впереди раздался знакомый, давно желанный голос:
— Эр Шэн.
От этого звука она застыла на месте, не в силах пошевелиться. За песчаной завесой едва виднелся силуэт, и Эр Шэн, словно обретя новые силы, бросилась вперёд, продираясь сквозь песок. Внутри она звала имя того, к кому так стремилась, но горло перехватило, и ни одного звука не вырвалось наружу.
Силуэт впереди становился всё более различимым. Эр Шэн бежала навстречу, и её глаза наполнялись слезами, смешиваясь с песком на лице.
— Чан...
Она глубоко вздохнула, не замечая песка, который попал ей в рот. Ей хотелось выкрикнуть его имя, броситься в его объятия и никогда больше не отпускать. Но судьба распорядилась иначе: почти добежав до него, она споткнулась от волнения и упала на песок, больно ударившись о него.
Подняв голову, она, вся в слезах и песке, жалобно произнесла:
— Чан Юань...
Темный силуэт склонился перед ней и осторожно убрал песок с ее лица. Его лицо оставалось безмятежным, но в глазах светилась нежность, которую Эр Шэн никогда раньше не замечала у других людей.
— Почему ты все еще такая неуклюжая? — произнес он с легкой улыбкой.
Эр Шэн, превозмогая слабость, поднялась на ноги, с силой схватила Чан Юаня за рукав и, уткнувшись в него, вытерла нос. Затем она крепко обняла его, не желая отпускать.
— Чан Юань... — произнесла она с дрожью в голосе, а слезы и сопли, словно ручейки, потекли по его шее, оставляя мокрые следы на одежде. — Я так долго искала тебя, так долго!
Глава 22. Хозяин пустынного города
Эр Шэн, обнимая Чан Юаня, плакала так горько, что это было невыносимо видеть. Поначалу она ещё могла произнести несколько слов, но потом даже его имя стало для неё слишком трудным.
Чан Юань, который уже давно не испытывал такой близости с Эр Шэн, поначалу был напряжён. Лишь спустя долгое время он начал медленно расслабляться и, поколебавшись, обнял её за спину, позволив ей залить слезами и соплями его плечо.
Под небом, затянутым песком, Эр Шэн стояла на коленях, а Чан Юань присел рядом с ней на корточки. Они молча обнимали друг друга: она — в слезах и в смятении, он — с мягким взглядом, но напряжёнными движениями.
Но их объединяло одно: они не хотели отпускать друг друга.
Никто не знал, сколько времени прошло, пока ветер не унёс песок и мир не погрузился в полное молчание. Только тогда Эр Шэн смогла остановить свои слёзы и, с опухшими глазами, с мольбой взглянула на Чан Юаня.
— Тебя не было так долго, так долго... Неужели ты нашёл другую женщину? Иначе почему ты даже не захотел взглянуть на меня?
Услышав эти слова, Чан Юань долго смотрел на неё с лёгкой усмешкой, а затем покачал головой и ответил:
— У меня никогда не было другой женщины.
Эр Шэн почувствовала себя ещё более обиженной. Её слёзы, только что прекратившиеся, снова начали стекать по щекам.
— Тогда... ты меня ненавидишь? Очень сильно ненавидишь? Даже смотреть на меня не хочешь? Поэтому молча ушёл?
Чан Юань с грустью произнёс:
— Ты просто мастер в том, чтобы неправильно понимать людей. — Он нежно погладил её по волосам. — Я нашёл тебя уже давно, но ты меня не узнала.
— Это неправда, — возразила Эр Шэн. — Даже если ты превратишься в пепел, я всё равно узнаю тебя.
Чан Юань умолк, не решаясь открыть ей правду о том, что его превратили в маленькую змею. Он был драконом, и хотя его держали в плену, он всё ещё гордился своим древним происхождением. Но Эр Шэн постоянно принимала его за змею, и это было очень унизительно. Он решил сменить тему, чтобы не продолжать этот разговор.
— Те, кто гнался за мной, не были полностью уничтожены. Я думаю, что когда они оправятся, они снова начнут нам досаждать. Поэтому я скрывался, лечил свои раны и не показывался тебе.
Эр Шэн была поражена:
— Значит, Чан Юань всё это время был рядом со мной?
— Да, — серьёзно кивнул Чан Юань, опасаясь, что она ему не поверит.
Эр Шэн с радостью схватила его за руку:
— Ты видел, как я училась читать и писать? Я научилась рисовать и играть на цитре. Хотя учитель говорит, что у меня нет таланта, мне кажется, у меня неплохо получается. Как-нибудь в другой раз я нарисую тебе рисунок и сыграю на цитре, хорошо?
Чан Юань, конечно, видел её рисунки и слышал её игру. Он понимал, что слова учителя о её таланте были всего лишь комплиментом. Но для Чан Юаня это были настоящие сокровища, преподнесённые Эр Шэн, и он никогда бы их не отверг.
Увидев, как он кивнул, Эр Шэн расцвела от радости и продолжила:
— Я знаю множество заклинаний и могу управляться с мечом, используя лишь одну его чешуйку. В следующий раз я обязательно покажу тебе всё, что умею, хорошо?
Чан Юань, с нежностью в голосе, ответил:
— Хорошо.
— Недавно Чэнь Чжу признался мне в любви, но я его отшила. Как ты думаешь, это хорошо?
— Хорошо... — Чан Юань замер, его пальцы невольно сжались. — Как именно ты его отшила?
Эр Шэн спокойно ответила:
— Конечно, как чудовище. У меня уже есть Чан Юань, зачем мне кто-то ещё? Я ясно дала ему понять, что не хочу иметь с ним ничего общего. Если он ещё раз придёт ко мне, мы вместе прогоним его, как чудовище, хорошо?
Чан Юань кивнул и с серьёзным видом произнёс:
— Превосходно.
С Чан Юанем рядом этот безжизненный пустынный край казался не таким уж страшным.
Эр Шэн продолжала рассказывать о своей жизни за последние три года: как она впервые ходила с наставницей изгонять духов, как впервые видела, как ссорились мастер и наставница, как училась вместе с другими детьми, как впервые писала рассказы для одноклассников и как её рукописи забрал учитель. Она делилась всем, независимо от того, знал ли об этом Чан Юань или нет. Она настойчиво требовала, чтобы он рассказал ей о своей жизни за эти годы.
Хотя Чан Юань и был свидетелем большинства историй Эр Шэн, он всегда с большим вниманием слушал её. Обыденные дела в её устах превращались в увлекательные повествования. Она действительно умела рассказывать истории, как и Сы Мин в Пустоши Десяти Тысяч Небес. Её рассказы всегда были интересными.
В пустынном городе было невозможно определить время, и когда Эр Шэн, устав от рассказов, заметила, что ещё не стемнело, она задала вопрос:
— Чан Юань, ты знаешь, который сейчас час?
Он покачал головой.
Эр Шэн удивилась:
— Тогда давай вернёмся. Учитель и старшая сестра будут беспокоиться, если мы задержимся.
— Выйти отсюда будет непросто, — ответил Чан Юань. — До сих пор я не слышал, чтобы кто-то смог выбраться отсюда.
Эр Шэн оглянулась вокруг и увидела только бескрайние пески. Наконец, она задала самый важный вопрос:
— Чан Юань, что это за место? Как мы сюда попали?
Он объяснил ей ситуацию, и Эр Шэн осознала всю опасность их положения. Во-первых, здесь не было ничего, кроме периодических песчаных бурь, и даже дождь не выпадал. Во-вторых, в этом месте содержались только самые опасные преступники, которые когда-то были могущественными лидерами или обладали выдающимися способностями. В заточении они стали бесконтрольными и жестокими.
Эр Шэн забеспокоилась, что им с Чан Юанем придётся столкнуться с этими людьми. Неужели им предстоит постоянное сражение?
Она очень нервничала, но Чан Юань сохранял спокойствие.
— Если мы будем побеждать в боях, нам нечего бояться, — сказал он.
Эр Шэн уже не была той наивной девочкой, которая безоговорочно верила Чан Юаню. Она осознавала, что он сильный воин и может справиться с несколькими противниками, но что, если их будут тысячи? Тогда Чан Юаню придётся нелегко, и их могут подло подставить.
Пока Эр Шэн размышляла о том, как выйти из этой ситуации, в пустыне появился отряд солдат в доспехах. Сначала девушка подумала, что они хотят причинить им вред, и потянула Чан Юаня за собой, чтобы убежать. Однако после долгой погони стало ясно, что солдаты посланы хозяином Города Пустоты.
Эр Шэн с удивлением взглянула на Чан Юаня, как будто спрашивая его глазами: «Неужели в городе для преступников есть хозяин?» Чан Юань ответил ей взглядом: «Пойдём, посмотрим».
Если бы Эр Шэн была одна, она бы никогда не пошла туда. Однако, взглянув на Чан Юаня, который держал её за руку, и сжав в другой руке свой меч, она немного успокоилась и последовала за солдатами в здание хозяина пустынного города.
Резиденция хозяина находилась над воротами города, который был охраняем днём и ночью. В городе был только один вход, через который можно было войти, но не выйти. Те, кто пытался бежать, либо погибали от рук солдат, либо умирали за пределами города, попадая в различные ловушки. Поэтому никто не решался на такой риск.
Эр Шэн и Чан Юань оказались в зале, расположенном на вершине ворот. Некоторое время они ждали, пока из боковой комнаты не появился человек.
Чан Юань прищурился, разглядывая хозяина города. Эр Шэн тоже была удивлена:
— Это хозяин города? Женщина?
— У вас есть возражения? — спросила женщина в ярко-красном платье, поднимаясь по ступеням и усаживаясь на высокий трон. Её лицо было бледным, под глазами темнели круги, а взгляд был мрачным. Даже смелая Эр Шэн почувствовала испуг, и её ноги подкосились.
Эта женщина была полна ненависти. Или, возможно, она не была человеком вовсе?
Эр Шэн вспомнила слова своей наставницы, которая всегда говорила ей не показывать страх перед демонами. Однако теперь, когда она наконец нашла Чан Юаня, ей не нужно было притворяться смелой. Она решила дать своему мужу возможность проявить себя.
Эр Шэн кокетливо закрыла лицо рукой, отступила за Чан Юаня и, схватив его за рукав, сказала с притворной жалобностью:
— Чан Юань, я так боюсь.
Стражники в зале вздрогнули от её слов и отвернулись.
Чан Юань не заметил, что Эр Шэн притворяется. Он нежно погладил её по руке и спокойно сказал:
— Не бойся, здесь нет никакой опасности.
Женщина на троне взглянула на них сверху вниз. Когда она увидела, как Чан Юань утешает Эр Шэн, её глаза, обведённые тёмными кругами, сузились. Она молча взмахнула рукавом, и в воздухе появилась тёмная угрожающая сила.
Эр Шэн не стала притворяться слабой. Страх перед настоящим унижением — это совсем другое. Она смело оттолкнула Чан Юаня за спину, закатала рукава и, бросившись вперёд, разрубила на части убийственную волну своим мечом. Указав на женщину в красном, она громко закричала:
— Кто посмеет тронуть Чан Юаня!
В зале воцарилась тишина. Чан Юань нежно погладил её по голове и спокойно ответил:
— Никто не посмеет.
Женщина в красном не рассердилась на дерзость Эр Шэн. Она лишь стряхнула невидимую пыль с ногтя, откинулась на спинку кресла и произнесла с равнодушным видом:
— Я не хочу драться, но не могу видеть влюблённых, потому что это вызывает у меня зависть. Не могу с этим ничего поделать. — Её голос звучал монотонно, как у говорящего мертвеца, без малейшего намека на эмоции.
Эр Шэн с подозрением оглядела её и, убедившись, что больше не будет нападений, убрала меч. Внезапно она осознала, что привлекла к себе внимание, и поспешно спряталась за спину Чан Юаня, прильнув к нему и жалобно проскулив:
— Чан Юань, защити меня!
— Хорошо, — ответил он.
Очередная волна убийственной силы обрушилась на них, но Чан Юань с лёгкостью отразил её. В результате столкновения двух мощных сил весь зал затрясся.
Эр Шэн с возмущением воскликнула:
— Не терпишь чужого счастья? Что за привычка!
— Извините, я завидую, — мрачно произнесла женщина, пряча руки в рукава. — Не смогла сдержаться.
Эр Шэн с презрением скривила губы, а Чан Юань, словно прочитав её мысли, с пониманием произнес:
— Она не виновата, это демон, созданный из зависти и обид.
Женщина, удивлённая знаниями мужчины, подняла бровь, но затем вернула безразличное выражение лица и кивнула.
— Меня зовут Нюй Юань, я воплощение женских обид и временно исполняю обязанности хозяина этого города.
Эр Шэн задумалась. Так вот, оказывается, откуда берутся демоны зависти!
В городе, полном злодеев и преступников, стать хозяином мог лишь тот, кто победил всех остальных. Значит, Нюй Юань победила всех обитателей этого места и заняла свою позицию силой...
Эр Шэн осознала, что женская обида — самое болезненное чувство на свете.
— Мне невыносимо видеть пары, и я не могу контролировать свои действия. Прошу понять и простить меня.
Эр Шэн промолчала, а Чан Юань, не задумываясь, ответил:
— Ничего страшного, нам это не повредит.
Говорить такие вещи хозяйке города было смело, ведь Нюй Юань была сильнейшей в этом месте, и её уважали. Однако слова Чан Юаня, хоть и были правдой, прозвучали как вызов.
В зале начали раздаваться шепоты.
Эр Шэн, не терпящая, когда о Чан Юане говорят плохо, схватилась за меч, готовая к решительным действиям. Но в этот момент Нюй Юань, её хозяйка, произнесла:
— Это правда.
Стражники в зале замерли, а Эр Шэн с удивлением взглянула на Нюй Юань.
— Ещё до того, как вы вошли в город, я почувствовала, что у нас с вами одинаковая аура, — продолжила Нюй Юань.
Чан Юань молча смотрел на неё, ожидая продолжения.
— Почему у тебя такая глубокая обида? — Нюй Юань сузила глаза. — Она словно проникает в самую суть.
Чан Юань опустил голову и не произнес ни слова. Эр Шэн недоуменно спросила:
— Глубокая обида? Чан Юань, на что ты обижен?
Чан Юань повернулся к Эр Шэн, нежно погладил её по голове и, слегка вздохнув, ответил:
— Эта обида не моя.
Глава 23. Небесное наказание
Эр Шэн вдруг вспомнила, как много лет назад, когда они с Чан Юанем были в долине Хуэйлун, на огромном столпе, напоминающем дракона, ввысь взмывали иероглифы «ненависть». Они словно острые мечи пронзали небеса, образуя плотное облако.
— Из-за твоей глубокой обиды я приняла тебя за злодея и привела в этот город, — произнесла Нюй Юань. — В Бескрайнем Городе Пустоты нет места для невиновных. Когда появится возможность, я открою ворота и выпущу тебя.
Эр Шэн была в восторге от мысли, что скоро покинет это мрачное место. Она забыла о том, что Чан Юань тоже испытывает глубокую обиду. В порыве радости она схватила его за руку, но услышала холодный голос:
— А что же Эр Шэн?
Эр Шэн замерла, осознав, что Нюй Юань говорила о его освобождении, но не о её.
— Она преступница и не может быть освобождена, — произнесла Нюй Юань с мрачным выражением лица. — В ней скрыта злобная жемчужина, и рано или поздно она совершит великое злодеяние.
— Почему я преступница? — возразила Эр Шэн. — Эта жемчужина была мне навязана. Я люблю цветы, травы и людей, люблю своего учителя и старшую сестру, люблю мудреца и своих друзей. Я нашла Чан Юаня, которого люблю больше всего на свете. Почему я должна совершить злодеяние? Я не дура.
Солдаты в зале рассмеялись, а Чан Юань серьёзно кивнул:
— Эр Шэн действительно умна.
Нюй Юань сохраняла спокойствие.
— Что бы ты ни говорила, ворота Бескрайнего Города Пустоты для тебя не откроются, — произнесла она.
Эр Шэн возмутилась:
— Я не совершала ничего дурного!
— На тебе знак небесного наказания, наложенный высшими силами, — возразила Нюй Юань. — Если ты не совершила никакого великого преступления, то почему небеса тебя наказали?
Чан Юань нахмурился. Он взял Эр Шэн за руку и проверил её пульс, после чего спросил:
— Когда тебя наказали небеса?
— Какое наказание? О каких небесах вы говорите? Я ничего не понимаю! — Эр Шэн была в полном недоумении.
Нюй Юань пояснила:
— Бескрайний Город Пустоты — это место, куда отправляют самых опасных преступников. Как его хозяйка, я знакома со всеми видами наказаний. Если я не ошибаюсь, этот знак был наложен самим Небесным Императором. Раз он наказал тебя, значит, ты предназначена для Города Пустоты и не сможешь его покинуть.
При упоминании Небесного Императора Чан Юань заметно помрачнел. Он не знал, какое именно наказание наложил этот правитель на Эр Шэн, и это его очень беспокоило.
Внезапно Эр Шэн всё поняла.
— Значит, это всё из-за него! — Она схватила Чан Юаня за руку и с гневом произнесла: — Этот Небесный Император преследовал меня до самой долины Хуэйлун. Он надел на меня этот не снимаемый обруч и говорил какие-то странные вещи, а потом предсказал, что ты меня бросишь... — Она сжала губы, сдерживая слёзы, и с укором добавила: — Я ругалась с ним, но... ты действительно меня бросил!
Чан Юань, услышав её слова, нахмурился ещё сильнее. Он заметил, что глаза Эр Шэн начали наполняться слезами, и почувствовал смятение. Несколько раз моргнув, он осознал, что должен утешить её, и поспешил сказать:
— Я не ожидал, что уйду так надолго. Я...
Будучи древним драконом, Чан Юань не знал, как утешать людей. В прошлом, если кто-то злил его, он наказывал молнией, и никто никогда не жаловался ему. В панике он начал гладить Эр Шэн по голове и извиняться:
— Я не знал, что он Небесный Император. Я не предполагал, что он будет настолько настойчивым. Это моя вина, Эр Шэн, не сердись.
Чан Юань был поражён силой своего преследователя. Он даже подумал, что его навыки ослабли. Если бы он знал, что это был Небесный Император, то сражался бы до последнего.
— Это вина Чан Юаня, — повторила Эр Шэн, не понимая, о чём он думает. Она просто жаловалась сквозь слёзы, вспоминая все свои обиды.
— Да, это моя вина! — с готовностью согласился Чан Юань.
Её раны были обнажены, и она, не обращая внимания на тему разговора или место, начала плакать, рассказывая ему обо всех своих страданиях за эти годы:
— Ты не представляешь, как я искала тебя.
— Я знаю...
— Нет, не знаешь.
— Хорошо, я не знаю, — Чан Юань осторожно поправил её волосы. — Ты права, Эр Шэн, не плачь.
На сцене Нюй Юань, сузив глаза, сжала пальцы, и вокруг неё медленно нарастала густая аура обиды. Она была готова к решительному действию, но внезапно увидела, как Чан Юань нежно поцеловал лоб Эр Шэн.
Этот жест был совершенно инстинктивным. Чан Юань хотел успокоить её через прикосновение, когда слова были бессильны выразить его чувства. Он не осознавал, что делает, а Эр Шэн, поглощённая своими упреками, не заметила этого.
Поцелуй на лоб был полон заботы и сожаления. Мужчина выглядел таким мягким и теплым, словно весеннее солнце или летний ветерок, и вся его искренняя забота была заметна.
Нюй Юань невольно замерла, погружаясь в воспоминания о лунной ночи в увитой виноградом беседке, когда перед ней стоял мужчина с холодными губами и горящими глазами. Она понимала, что такие волшебные ночи больше никогда не повторятся.
В сердце Нюй Юань вспыхнула зависть, и постепенно рассеивающаяся аура обиды снова стала сгущаться, внезапно обрушившись на обнимающуюся пару в зале.
Этот удар был настолько сильным, что Чан Юань был вынужден отпустить Эр Шэн и повернуться, чтобы отразить его. Хотя Чан Юань славился своим спокойствием и уравновешенностью, его боевые приемы были совершенно иными — он предпочитал прямое столкновение, без лишних изысков, полагаясь только на свою силу.
Любой другой на его месте попытался бы рассеять эту атаку, но Чан Юань, прищурив глаза, встретил её с достоинством. Результат был очевиден: никто не ожидал, что крыша старинного здания в Городе Пустоты будет сорвана и разлетится на части, осыпая всех песком.
На жарком ветру пустыни, обжигающем лицо, взвился песок, оставляя на коже желтые следы. Нюй Юань, сохраняя спокойствие, Чан Юань, не ведающий страха, и стражники, стенающие от горя, оказались в этой буре.
Эр Шэн, недавно проливая слезы, теперь страдала от песка, прилипшего к ее мокрому лицу. Она пыталась стереть его, но лишь отплевывалась от песчинок.
— Это не моя вина, — произнесла Нюй Юань. — Я же их предупреждала.
— Хозяйка! — в возмущении воскликнул один из стражников. — Это уже девятнадцатый раз, как нам приходится чинить крышу! Девятнадцатый раз!
— Да, — кивнула Нюй Юань. — В следующий раз будет круглая цифра.
Из-за сломанной крыши они были вынуждены спуститься в обитель Нюй Юань, расположенную под городскими стенами. Здесь, за высокими стенами, надежно укрывающими от песчаных бурь, находился редкий в пустыне оазис прохлады.
Стражники разошлись, и Нюй Юань обратилась к Чан Юаню:
— Останься в моей обители на некоторое время. Когда придёт время, я помогу тебе выбраться отсюда.
— Я уйду вместе с Эр Шэн, — ответил Чан Юань.
— Хорошо, — кивнула Нюй Юань. — Тогда подождём, пока она умрёт. — Она произнесла это совершенно спокойно, как доброжелательный совет, без тени насмешки.
Чан Юань нахмурился. Для него долгие годы не представляли проблемы, но для Эр Шэн это означало бы целую жизнь в этом месте, и он не мог позволить ей провести её так.
Эр Шэн, с серьёзным выражением лица, произнесла:
— Я не совершила никакого преступления, и ты не имеешь права держать меня здесь, даже если Небесный Император наказал меня. — Она взглянула на Нюй Юань. — Город Пустоты предназначен для преступников. Если ты уверена, что я совершу что-то плохое, то почему бы не подождать, пока это случится? Тогда я с радостью пойду с тобой. Сейчас же ты несправедливо осудила меня за возможное преступление, и это неразумно и нечестно.
Нюй Юань, погружённая в размышления, пристально посмотрела на Эр Шэн и произнесла:
— Ты права. Я подумаю над этим.
Она отвела Эр Шэн и Чан Юаня в отдельные комнаты и вернулась в свою.
Как только Нюй Юань ушла, Эр Шэн, довольная собой, схватила Чан Юаня за рукав и сказала:
— Старшая сестра всегда так говорит. Я её боюсь, и Нюй Юань тоже испугалась.
Чан Юань с лёгкой улыбкой погладил её по голове. В этот момент Эр Шэн больше напоминала ему не старшую сестру, а Сы Мин, с её уверенностью и бесстрашием. Даже после перерождения дух божества оставался в ней, делая её особенной.
— Никто не должен оставаться здесь на всю жизнь, — пробормотала Эр Шэн и, глядя на Чан Юаня, добавила: — Я обещала тебе посмотреть мир, путешествовать вместе по горам и долинам, познать радости и печали, испытать все вкусы жизни. Теперь я умею пользоваться магией и летать, и я всегда буду с тобой!
Когда Чан Юань увидел её серьёзное лицо, его сердце на мгновение замерло. Он осознавал, что мир огромен, и даже за всю свою жизнь Эр Шэн не сможет увидеть его весь вместе с ним. Он также понимал, что её обещание «всегда» было лишь коротким мигом для него. Но её искренность заставила его поверить в её слова.
Поток чувств переполнял его сердце, и он тихо произнёс:
— Хорошо.
Это простое слово вызвало у Эр Шэн улыбку, которая заставила его покраснеть. Чан Юань, глядя в её ясные глаза, тихо спросил:
— Эр Шэн, можно я...
— Что?
— Можно я укушу тебя? Только чуть-чуть...
Эр Шэн замерла, не в силах пошевелиться.
Чан Юань с тревогой смотрел на неё, а затем, вздохнув, произнес с оттенком обиды в голосе:
— Я действительно больше не могу терпеть.
С этими словами он наклонился и нежно поцеловал её в губы, слегка прикусив их. Некоторое время он продолжал держать её в объятиях.
Наконец, с явной неохотой, он отстранился и, глядя на Эр Шэн с влажными глазами, спросил:
— Ты не будешь меня бить?
Эр Шэн, ошеломлённая, долго молчала, а затем произнесла с вызовом:
— Ещё раз укусишь?
Она сама удивилась своим словам и захотела дать себе пощёчину. Её учитель всегда учил, что девушки должны быть скромными.
Она смутилась и произнесла:
— Мой муж говорит такие странные вещи, а Эр Шэн... Эр Шэн уже давно принадлежит тебе.
Чан Юань долго смотрел на неё с улыбкой, а затем вновь наклонился и нежно поцеловал. Внезапно вокруг них засвистела тёмная аура, и Чан Юань, уведя Эр Шэн в сторону, увернулся от удара, который, подняв облако пыли, ударил в землю.
Нюй Юань стояла неподалёку и холодно взирала на них. Её обида была настолько сильна, что Эр Шэн ощутила неловкость, но в то же время её охватил гнев из-за того, что их момент был прерван.
— Ты же ушла! — воскликнула она.
Нюй Юань, казалось, не замечала, что произошло, её взгляд был устремлён к небу.
— Я увидела много красных пузырьков и почувствовала сладкий запах. Это меня раздражало, и я случайно атаковала, — произнесла она.
Эр Шэн была в гневе, но не знала, что сказать. Она потянула Чан Юаня обратно в дом. Нюй Юань быстро взглянула на них и медленно последовала за ними. Они шли — она шла, они останавливались — она останавливалась.
Наконец, Эр Шэн не выдержала и воскликнула:
— Мало того, что ты не терпишь счастья других, но это уже что-то новое!
Нюй Юань устремила взгляд в небо и произнесла:
— Я обхожу город.
Эр Шэн надула губы и внезапно осознала, что и сама когда-то была такой же надоедливой, когда преследовала старшую сестру-наставницу Цзи Лин. Теперь она понимала, почему та всегда была недовольна.
Чан Юань, сохраняя спокойствие, тихо произнес:
— Её происхождение особенное. В женской обиде всегда есть место для любви и ненависти. Она просто завидует.
Нюй Юань замерла, её взгляд погас. Она холодно взглянула на Чан Юаня и сказала:
— Господин, в Городе Пустоты лучше меньше говорить. — Она резко развернулась и ушла, её лицо оставалось бесстрастным, но гнев был очевиден.
Эр Шэн, провожая взглядом Нюй Юань, внезапно спросила Чан Юаня:
— Чему она завидует?
Чан Юань на мгновение замер, ощущая, как слово само собой просится на язык, но не произнес его. Он покачал головой и ответил:
— Не знаю.
Посмотрев на Эр Шэн, он нежно погладил её по голове и задумался, как бы ей помочь. Если это так, то как сделать так, чтобы у Эр Шэн появились рога, чешуя, хвост и когти? Она ведь ничего этого не имеет...
Глава 24. Спать вместе
В Городе Пустоты не существовало разделения на день и ночь, но люди, которые сюда попадали, привыкли следовать привычному циклу. Поэтому каждый день в определённое время на городской стене звонил большой колокол, оповещая всех о смене времени суток.
Нюй Юань поселила Эр Шэн и Чан Юаня в маленьком домике, который снаружи выглядел вполне обычно. Однако внутри он отличался от домов простых людей. Там был чёрный пол с лестницей, ведущей вниз, в настоящие жилые помещения. Поскольку в Городе Пустоты не было ночи, жители привыкли спать в темноте под землёй.
Эр Шэн зажгла свечу и, посидев немного в темноте, поняла, что не может заснуть. Она взяла одеяло и решила тихонько пробраться в комнату Чан Юаня. Однако, выйдя за дверь, девушка неожиданно столкнулась с Нюй Юань.
— Что ты снова хочешь? — недовольно спросила Эр Шэн, надув губы.
Нюй Юань лишь холодно взглянула на неё и спросила:
— Ты хочешь спать с ним?
— Конечно, — ответила Эр Шэн, полагая, что Нюй Юань снова хочет помешать, и приняла оборонительную позу. — Не думай, что твоими вмешательствами ты разлучишь нас. Мы уже давно спим вместе!
— Вы любите друг друга, — тихо сказала Нюй Юань. Её голос был мрачным, но в нём звучала искренность. — Я это чувствую.
Она опустила глаза и, оставив Эр Шэн, удалилась, её фигура казалась одинокой на ветру. Эр Шэн действительно заметила в её взгляде зависть, о которой говорил Чан Юань.
— Если хочешь мужчину, просто возьми его, — пробормотала Эр Шэн, провожая её взглядом.
— Эр Шэн? — позвал Чан Юань, выходя из комнаты. Он увидел её с одеялом на пороге и спросил: — Тебе страшно спать одной?
Эр Шэн не боялась спать одна, она просто хотела быть с Чан Юанем. Однако она ответила:
— Да, страшно. — И тут же вошла в его комнату. — Давай спать вместе.
С этими словами Эр Шэн быстро спустилась по лестнице в подземную комнату, оставив Чан Юаня на пороге. Он был в замешательстве, его уши покраснели. Приложив руку к груди, он почувствовал, как его сердце бьётся всё сильнее, и пробормотал:
— У меня нет опыта в таких делах...
Однако его опасения оказались напрасными.
Когда Чан Юань вошёл в подземную комнату, Эр Шэн уже застелила свою постель и лежала под одеялом. Она похлопала по пустому месту рядом с собой и сказала:
— Ложись спать, Чан Юань. Сегодня был трудный день.
После этих слов она закрыла глаза и быстро уснула.
Чан Юань стоял у постели, и его губы растянулись в улыбке. Она действительно желала просто разделить с ним ночь...
Он не мог понять, радоваться ему или быть разочарованным.
В ту ночь над Городом Пустоты разливалась печальная песня, проникая в сны многих его обитателей.
Чан Юань лежал на кровати и, как и прежде, внимательно изучал черты лица спящей Эр Шэн. Для него она не изменилась с тех пор, как они встретились: такая же прямая и немного неуклюжая, с ясными глазами и сильным характером.
Возможно, изменился он сам...
С каждым днём ему всё больше хотелось прикоснуться к её щеке или губе, словно от этого прикосновения он мог бы ощутить сладкий вкус.
На следующий день, когда зазвонил колокол на стене, Эр Шэн крепко сжала прядь волос Чан Юаня, словно боясь, что он уйдёт. Чан Юань же лежал с открытыми глазами и наблюдал за ней. Когда её ресницы затрепетали, и она начала просыпаться, он закрыл глаза и сделал вид, что спит.
Эр Шэн широко зевнула у него над ухом, потянулась и всё ещё крепко держала его за волосы, причиняя лёгкую боль. Затем она окончательно проснулась. Увидев Чан Юаня рядом, она замерла, а затем внезапно зажала ему нос. Для Чан Юаня это не было проблемой, ведь он мог не дышать несколько месяцев. Но, понимая, что Эр Шэн хочет поиграть, он притворился, что ему не хватает воздуха, и открыл глаза.
— Что случилось? — спросил Чан Юань, его голос был немного странным из-за зажатого носа.
Эр Шэн, пораженная, отпустила его и произнесла:
— Я проверяла, настоящий ли ты... Слава богу, ты живой и теплый.
Чан Юань ощутил болезненный укол в сердце. Он нежно погладил ее по голове и заверил:
— Я всегда буду с тобой, хорошо?
— Ты уже говорил так раньше...
Чан Юань был озадачен её недоверием. После продолжительного молчания он произнёс:
— Я не появлялся перед тобой, потому что на мне были печати, и я не мог вернуться в человеческий облик и говорить. А ещё потому, что видел, как ты счастлива в Уфане, и думал, что так для тебя будет лучше.
— Лучшее — быть с тобой, — ответила Эр Шэн. — Учитель и старшая сестра были добры ко мне, но они не Чан Юань.
Возможно, Эр Шэн и сама не знала, что для неё лучше всего, но она упрямо верила, что Чан Юань — самый важный человек в её жизни. Она была похожа на птенца, который привязался к своей матери и больше не может изменить свои чувства.
Чан Юань лишь погладил её по голове, вновь ощутив желание укусить.
Он быстро встал с кровати и произнес с некоторым волнением:
— Пойду умоюсь.
Эр Шэн послушно встала, подбежала кнему и, прежде чем он успел отреагировать, привстала на цыпочки и поцеловала его в щеку.
— Ты мне всё равно нравишься, и я хочу быть с тобой, — произнесла она и, не дожидаясь его ответа, уверенно вышла из подземного жилища.
В темной комнате, освещенной лишь двумя свечами, Чан Юань долго стоял неподвижно. Он коснулся своей щеки и вдруг начал улыбаться, словно пребывая в каком-то странном и необъяснимом состоянии.
В Городе Пустоты, кроме ветра и песка, не было других живых существ. Эр Шэн, как и другие обитатели этого места, томилась от скуки. Вскоре она нашла друзей среди охранников города, которые уже давно утратили свою прежнюю жестокость и просто ждали конца.
Они с наслаждением погружались в рассказы о мире за пределами города, о новых событиях и открытиях. В этом безжизненном месте так не хватало ярких красок, и истории Эр Шэн, словно солнечные лучи, освещали их дни.
Она обладала удивительным даром увлекательно рассказывать о самых обычных событиях, превращая их в захватывающие истории. Все слушали её с неподдельным интересом, помогая ей критиковать учителя за его строгость или сочувствуя её неприятностям.
Каждый раз, когда Эр Шэн рассказывала, Чан Юань, стоя позади неё, мягко смотрел на неё. Его взгляд был полон тепла, хотя он и не улыбался.
Прошло несколько дней, и Эр Шэн уже успела сблизиться со своими новыми друзьями. Внезапно Нюй Юань объявила, что время для освобождения Чан Юаня приближается, и разрешила Эр Шэн уйти вместе с ним.
Эр Шэн была уверена, что ей предстоит долгий разговор с Нюй Юань, и была поражена её внезапным согласием. Чан Юань спокойно объяснил:
— Хотя Нюй Юань и создана из обиды, у неё не злое сердце. Как женщина, она понимает, каково здесь, и не станет тебя мучить. Но помни, не совершай больших ошибок...
Эр Шэн перебила его:
— Если Город Пустоты такой ужасный, почему она не отпустит себя? Ей нравится здесь?
Чан Юань посмотрел на высокие городские стены и ответил:
— Возможно, есть что-то, что она не может оставить.
Эр Шэн задумалась:
— Охранники говорили, что она была здесь ещё до их прихода. Что может заставить её остаться здесь на сотни лет?
Чан Юань покачал головой, не в силах дать ответ. Эр Шэн немного помолчала, а затем произнесла:
— Если бы Чан Юань остался здесь, я бы тоже осталась с ним.
Чан Юань нежно погладил её по голове, но не произнес вслух: «Я тоже». Он не привык выражать такие чувства, но они были слишком сильны, чтобы их можно было забыть.
В тот день они встретились с Нюй Юань, и она сказала:
— Город Пустоты открывается лишь раз в пятьдесят лет, и я могу выпустить одного человека. Но каждый раз, когда кто-то получал возможность уйти, он отказывался от нее.
Прожив в городе пятьдесят лет и не имея представления о внешнем мире, они с Чан Юанем боялись вернуться туда, где всё было новым и неизведанным. Для них мир за пределами города мог стать ещё одним «городом пустоты».
— У меня накопилось много возможностей, и я хочу поделиться ими с вами, — произнесла Нюй Юань, вручая каждому по красной пилюле. — Эта пилюля поможет вам преодолеть барьер за пределами города. Завтра, когда прозвенит колокол, ворота откроются. Идите и не оглядывайтесь.
В ту ночь Эр Шэн долго не могла заснуть, её терзали мысли о скором освобождении. Когда она уже почти погрузилась в сон, в комнате раздался печальный звук, словно призыв, который вызвал у неё мурашки по коже.
Это была песня Нюй Юань, которую она часто пела по ночам, но раньше её это не беспокоило. Однако в эту ночь песня звучала особенно грустно. Вспомнив недавний разговор с Чан Юанем, Эр Шэн подумала, что, возможно, Нюй Юань тоже страдает. Надев верхнюю одежду, она отправилась к её комнате.
Чан Юань, спавший рядом, заметил её уход. Он перевернулся, положил голову на её подушку, глубоко вздохнул и закрыл глаза.
Глава 25. Надгробный камень с кровавым оттиском.
Когда Эр Шэн открыла дверь в комнату Нюй Юань, она на мгновение замерла на пороге.
Внутри царила гнетущая атмосфера. В центре комнаты стоял кроваво-красный надгробный камень без каких-либо надписей, который излучал такую сильную ауру обиды, что Эр Шэн невольно задрожала. Нюй Юань сидела, опираясь на камень, и тихо пела. В её комнате не было ни земляного пола, ни кровати, ни одеяла, ни даже мебели. Очевидно, она уже сотни лет живёт и отдыхает здесь, опираясь на этот камень, который хранит её боль.
Эр Шэн была поражена.
Нюй Юань, прервав свою песню, безжизненно взглянула на неё:
— Что тебе нужно?
Эр Шэн не сразу ответила на вопрос, а вместо этого спросила:
— У тебя в комнате совсем ничего нет. Как ты отдыхаешь?
Нюй Юань, опираясь на красный камень, встала. Её красное платье колыхалось, словно она была призраком из ада.
— Я не человек, мне не нужен отдых.
«Что за существо, которое не нуждается в отдыхе?» — подумала Эр Шэн. Оранжевый песок Города Пустоты утомлял глаза за два дня, и даже если тело не требовало отдыха, разуму всё равно нужен был отдых. Оставаться в такой обстановке было настоящей пыткой. Но Эр Шэн не сказала этого вслух, только почесала свою голову.
— Я не могла заснуть, ведь скоро мы уйдём. Услышав твою грустную песню, я подумала, что ты, возможно, сожалеешь о нашем уходе. Я пришла, чтобы поблагодарить тебя.
Хотя Нюй Юань и Эр Шэн не были близки, последняя считала, что даже при прощании между знакомыми должна быть немного грусти. Нюй Юань, неспособная ощутить такие эмоции, с недоумением взглянула на неё. Она подумала, что Эр Шэн просто ошибается, и спросила:
— За что благодарить?
— Ты помогла нам с Чан Юанем выбраться из Города Пустоты, поэтому я благодарна тебе.
— Не стоит, — холодно произнесла Нюй Юань. — Его присутствие здесь было ошибкой, и он должен уйти. А ты пока не совершила преступлений, но если когда-нибудь это случится, я верну тебя и буду держать здесь до конца твоих дней.
Эр Шэн тихо высунула язык.
— Не говори так уверенно, я не буду настолько глупа, чтобы совершать преступления. — Она осмотрела камень в комнате. — А что это такое?
— Надгробный камень, — ответила Нюй Юань, не поднимая головы.
— Чей это надгробный камень? — не отставала Эр Шэн.
Нюй Юань, нахмурившись, некоторое время молчала, не желая отвечать. Но спустя мгновение она произнесла:
— Это надгробие моего мужа и моё собственное.
Эр Шэн была изумлена:
— Муж? Но разве ты не была создана из женской обиды?
Нюй Юань нежно провела рукой по кроваво-красному камню, в её глазах мелькнула тень воспоминаний:
— До того, как я стала Нюй Юань, у меня был муж... — Она замолчала, не закончив фразу. Затем, резко взглянув на Эр Шэн, добавила: — Ты должна подготовиться к уходу.
Эр Шэн с разочарованием в глазах произнесла:
— Но ты не закончила свой рассказ.
— И что с того?
— У тебя не самый приятный характер.
Нюй Юань больше не обращала внимания на девушку. Она повернулась к кровавому камню и погрузилась в раздумья. Эр Шэн стало скучно, и она уже собиралась уйти, когда Нюй Юань неожиданно спросила:
— Ты слышала о падшем бессмертном Чанане?
Эр Шэн сначала не поняла, о ком идет речь, но затем вспомнила.
— О том могущественном бессмертном, который неожиданно начал нападать на людей?
Воспоминания о Чанане были связаны с моментом, когда её чуть не убили. Если бы не Чан Юань, который спас её, она бы давно уже покинула этот мир.
После поступления в Уфан она узнала, что её преследовал падший бессмертный Чанань. Говорили, что его сила была сопоставима с божественной, он трижды становился бессмертным, но каждый раз возвращался в мир людей и в конце концов превратился в демона. Эр Шэн так и не смогла понять, почему он тогда обратил на неё своё внимание.
Услышав рассказ Эр Шэн о Чанане, Нюй Юань слегка нахмурилась. Немного подумав, она произнесла:
— Когда вернёшься в мир, узнай о нём всё, что сможешь. Если ты вернёшься в Город Пустоты, я не останусь в долгу.
— Я не вернусь сюда, — машинально возразила Эр Шэн, но тут же осознала истинный смысл слов Нюй Юань. — Этот Чанань — твой муж?
Пальцы Нюй Юань, гладившие камень, на мгновение замерли, и она кивнула в ответ.
Мысли Эр Шэн закружились. Она задавалась вопросом, как могло случиться, что он стал демоном, а она оказалась навсегда заперта в этом городе. Но её размышления прервал звон колокола, возвещающий новый день.
— Иди готовься, я скоро открою вам ворота, — тихо сказала Нюй Юань.
Эр Шэн хотела услышать историю, но ещё больше она желала уйти. Поэтому она поспешила задать последний вопрос:
— Что именно ты хочешь узнать о Чанане?
— Я хочу знать, что он несчастен, — ответила Нюй Юань. — Его страдания принесут мне облегчение.
Эр Шэн не могла понять, почему она должна желать Чан Юаню несчастья. Ведь если они были супругами, то должны были любить друг друга и желать счастья, как она желала его, даже когда не знала, где он находится.
— Почему ты хочешь, чтобы он был несчастен? Ты же сама будешь страдать из-за этого.
Эр Шэн хотела ответить, но в этот момент услышала зов Чан Юаня снаружи. Она поспешила к нему, ответив на его зов.
В мрачной комнате снова воцарилась тишина. Нюй Юань, закусив палец, начала писать на надгробном камне, используя свою кровь. Каждый знак она выводила с особой тщательностью. Кровь медленно стекала по камню, сначала яркая, но постепенно становясь размытой и неразличимой. Когда женщина заканчивала писать следующий знак, предыдущий уже исчезал, сливаясь с кровавым фоном.
Казалось, что этот кровавый надгробный камень был создан Нюй Юань за многие годы, и каждая капля её крови была вложена в его создание.
После некоторого времени, проведенного перед камнем, хозяйка Города Пустоты повернулась и взглянула на улицу. Эр Шэн, выбежавшая в спешке, забыла закрыть дверь, и Нюй Юань увидела, как она радостно бросается в объятия Чан Юаня. Она обвила его шею и прижалась к нему, словно маленький щенок. Чан Юань слегка наклонился, поддерживая её за спину, чтобы ей не приходилось вставать на цыпочки.
Взгляд Нюй Юань потемнел, и её сердце снова охватило пламя зависти. Она уже собиралась нанести удар, когда заметила, что Чан Юань смотрит на неё. Его взгляд был глубоким и предупредительным, но в нём не было убийственной ауры.
Нюй Юань, подавив гнев, закрыла дверь. Её зависть не исчезла, но она осознавала, что этот мужчина ей не по силам.
Эр Шэн не подозревала о произошедшем между Чан Юанем и Нюй Юань. Внезапно её осенило, и она резко оттолкнула Чан Юаня, заставив его пошатнуться.
— Хорошо, что Нюй Юань не вышла, — облегчённо вздохнула она, осматриваясь по сторонам. Затем, широко распахнув руки, она снова улыбнулась: — Давай, Чан Юань, обнимемся ещё раз.
Чан Юань, смеясь и недоумевая, ответил:
— Лучше сначала покинем Город Пустоты.
Известие о том, что Эр Шэн собирается уходить, опечалило охранников города. Они уже давно не видели столь интересного и разговорчивого человека и не хотели возвращаться к своей привычной скучной жизни. Один из них, горбатый и с кривыми ногами, даже схватил Эр Шэн за руку и заплакал. Увидев это, девушка не смогла сдержать слёз и с мольбой посмотрела на Чан Юаня.
— Может быть, останемся ещё на два дня? На три дня? На несколько дней...
Эр Шэн с детства была одинока и никогда раньше не испытывала такой искренней привязанности, поэтому ей было сложно покинуть это место. Чан Юань тоже почувствовал, что не хочет огорчать её. Он знал, что Эр Шэн не планирует оставаться здесь надолго, но её нежелание расставаться глубоко тронуло его, и он не желал видеть её страдания.
— Что вы разнылись? — раздался холодный голос Нюй Юань, которая медленно приближалась. Она свысока взглянула на Эр Шэн и неожиданно произнесла: — Слёзы женщины — это драгоценность, не стоит тратить их впустую.
Охранники были поражены тем, что хозяйка города решилась высказать свое мнение. Обычно она выражала недовольство только силой, и было удивительно, что кто-то осмелился возразить ей.
Эр Шэн, с гневом глядя на Нюй Юань, произнесла:
— Я не так давно с ними, но они стали мне дороги. Их искренние чувства ценны для меня, и я отвечаю им тем же. Это не просто дешевое чувство!
Нюй Юань на мгновение замерла, затем прищурилась и пристально посмотрела на Эр Шэн. Впервые она действительно увидела ее, а не просто завидовала ей.
Чан Юань, нежно погладив Эр Шэн по голове, указал на закрытые ворота и произнес:
— Кажется, время пришло. Пожалуйста, откройте ворота.
Нюй Юань, вернувшись к реальности, подошла к огромным воротам. Из рукава она достала голову куклы размером с кулак. Кукла выглядела как живая: её белая, как фарфор, кожа и распущенные чёрные волосы создавали образ совершенства. Нюй Юань произнесла заклинание, и глаза куклы внезапно открылись, а её рот начал повторять за ней.
Песок в Городе Пустоты на мгновение застыл, и ворота с громким скрипом начали медленно открываться. За воротами их встретила густая черная мгла, в которой невозможно было различить ни дороги, ни цели.
— Идите прямо и не оглядывайтесь, пока не увидите свет, — сказала Нюй Юань.
Эр Шэн с опасением вглядывалась в непроглядную тьму, но Чан Юань уверенно взял её за руку и повёл вперёд.
Его шаги были уверенными, и Эр Шэн поняла, что готова следовать за ним, куда бы он ни повел. Даже если бы это был огонь, она не хотела отпускать его тёплую руку.
Глава 26. Учитель и ученица
Гора Уфан
На запретной земле появился вход в Город Пустоты, и в последние несколько дней все взгляды были прикованы к горе Уфан. Множество демонов собралось у подножия горы, но, опасаясь силы Уфана, они не решались напасть.
Всем было известно, что в Городе Пустоты содержатся преступники, многие из которых когда-то были могущественными или влиятельными людьми. Если ворота города откроются и все заключённые вырвутся на свободу, это принесёт миру огромное зло. Для демонов это стало бы радостным событием, но для людей — настоящей катастрофой.
Ученики Уфана были начеку, готовясь к обороне. Цзи Лин уже несколько дней не смыкала глаз, наблюдая за демонами, собравшимися на северо-восточном склоне Уфанской горы. Хотя это были лишь небольшие группы, обстановка была настолько напряжённой, что любое неосторожное движение могло привести к сражению, в котором Уфан оказался бы в меньшинстве.
Цзи Лин была ранена и не могла отдохнуть должным образом, её лицо побледнело от усталости. Шэнь Цзуй, облокотившись на дерево, спокойно наблюдал за ней. Наконец, он произнёс:
— Тебе нужно отдохнуть.
Услышав его ровный голос, Цзи Лин разозлилась и, бросив на него холодный взгляд, ответила:
— Учитель, если вы не беспокоитесь об Уфане, то хотя бы подумайте о своей ученице. Эр Шэн пропала уже много дней назад, почему вы её не ищете?
Цзи Лин, хоть и казалась холодной, в глубине души была полна беспокойства. За годы, проведенные вместе, она полюбила Эр Шэн как сестру. После её исчезновения Цзи Лин не находила себе места, но её назначили следить за ситуацией с демонами, и она не могла покинуть свой пост.
Шэнь Цзуй, который мог бы отправиться на поиски, казался безразличным и просто следовал за ней. Он протянул руку и почесал ухо, сказав:
— Эр Шэн может показаться глупой, но она знает, как действовать в трудных ситуациях. Она не будет цепляться за учения и не даст себя в обиду. Поэтому я больше беспокоюсь за тебя, с твоими ранениями и бессонницей, чем за неё.
Цзи Лин, нахмурившись, произнесла:
— Вход в Город Пустоты открылся, и вокруг Уфана собираются демоны. Мы готовимся к обороне. Учитель считает это напрасной тратой времени?
Шэнь Цзуй, смеясь, ответил:
— Неужели ты думаешь, что эти мелкие демоны могут взять Уфан? Ты слишком недооцениваешь силу нашего ордена. Твои учителя часто преувеличивают, и ты им веришь? — Он посмотрел в сторону запретной земли, где две могущественные силы, одна светлая, а другая тёмная, сражались в тишине. — Если бы ситуация была настолько серьёзной, как говорят твои учителя, почему наш мастер не беспокоится и спокойно сражается с демоном?
Цзи Лин перевела взгляд туда же. Уже несколько дней мастер сражался с павлином-демоном по имени Кон Мэйжэнь. Хотя это была скрытая борьба, оба использовали свои силы без сдержанности. Вся гора Уфан была пронизана их энергией, что сдерживало демонов от нападения.
— Или ты считаешь нашего наставника безответственным? — добавил Шэнь Цзуй, и Цзи Лин замерла, погрузившись в молчание.
Шэнь Цзуй приблизился к ней, растрепал её волосы и произнес с нежностью:
— Отдохни немного. Даже если я и не идеальный учитель, я всегда готов защитить тебя.
Цзи Лин хотела было оттолкнуть его руку, но, услышав его слова, опустила глаза и позволила ему нежно потрепать её волосы, как в детстве. Шэнь Цзуй похлопал её по голове и, зевнув, пошёл вперёд, сказав:
— Но раз ты так беспокоишься, я останусь здесь вместо тебя, хорошо?
Цзи Лин, не отрывая взгляда, смотрела ему вслед.
Он вытащил флягу из-за пояса и, покачивая её, пробормотал:
— Мне как раз не хватает ингредиентов для настоя. Пойду поймаю парочку демонов и проверю, подойдут ли они...
Она коснулась волос, которые всё ещё хранили его тепло, и её уши покраснели. Слово «учитель» случайно сорвалось с её губ, причинив боль и заставив её опомниться.
Учитель, но только учитель...
Цзи Лин стояла некоторое время, затем резко дала себе пощёчину, и звук исчез в воздухе. Она ушла, не заметив тень, которая пряталась за деревом.
Шэнь Цзуй отпил из фляги и грустно усмехнулся:
— Какая судьба, две ученицы — одна глупа, другая дура. Звезда судьбы, ты смеёшься надо мной?
Он покачивал флягу и, спускаясь с горы, бормотал:
— Я же говорил вам не цепляться за учения. Как же вы все упрямы...
Цзи Лин послушалась его и отправилась отдыхать, но мастер, сражавшийся с Кон Мэйжэнем, не мог просто так уйти.
Даже для такого могущественного человека, как лидер Уфана, борьба без отдыха была изматывающей. Его лицо стало еще бледнее обычного.
Кон Мэйжэнь тоже не смог одержать победу. Их силы с Небесным Владыкой были равны, и хотя во время погони за Эр Шэн на него кто-то напал, он продолжал сражаться из последних сил. Его губы были белее снега, лоб покрыт холодным потом, но он продолжал насмешливо говорить:
— Бессмертный, мне нечего терять, и я могу наслаждаться этой битвой. Если я проиграю, то просто уйду. Но у тебя за спиной стоит целый Уфан. Ты потратил столько сил, что если кто-то с недобрыми намерениями нападёт на Уфан, что ты тогда будешь делать? Появление Города Пустоты — это важное событие для всего мира, и не стоит позволять личным чувствам мешать великим делам.
Лидер клана оставался невозмутимым и холодно ответил:
— Город Пустоты будет защищён без помощи Уфана. А если ты проиграешь, то не уйдёшь отсюда.
Основатель Уфана не имел представления о том, кем был Кон Мэйжэнь, но, услышав, как тот называл себя «королём», и ощутив его демоническую силу, он понял, что тот имеет связь с королевской семьёй демонов. Поэтому он стремился захватить его.
Кон Мэйжэнь, приподняв бровь, насмешливо улыбнулся:
— Не стоит беспокоиться о том, смогу ли я покинуть Уфан. Кто же защитит Город Пустоты? Уфан на протяжении многих лет был влиятельным орденом, и другие секты уже давно испытывают недовольство. Разве ты не заметил, что вокруг Уфана собралось множество демонов?
Как только он произнёс эти слова, на западе раздался шум. Заклинание, окружающее город, задрожало под ударами демонической силы, и демоны начали атаку.
Кон Мэйжэнь, улыбнувшись ещё шире, сказал:
— Теперь Уфан действительно останется один.
Бессмертный, взглянув на запад, где демоническая энергия сталкивалась с заклинанием, сохранил бесстрастное выражение лица и лишь тихо произнёс:
— Глупцы.
Внезапно на горизонте возникла яркая белая вспышка. Кон Мэйжэнь заметил, как густой дым поднялся в небо, а затем вся демоническая энергия исчезла. Демоны превратились в пепел и развеялись на ветру.
Кон Мэйжэнь побледнел и, прищурившись, пристально посмотрел на приближающегося человека в синем халате с высоким воротником. Выражение его лица было суровым.
— Тот, кто осмелится приблизиться к Городу Пустоты, будет убит, — спокойно произнёс он.
Эти слова эхом прокатились по всему Уфану, и бурная атмосфера мгновенно утихла. Кон Мэйжэнь медленно перевел взгляд с незнакомца на лидера Уфана и с холодной усмешкой произнес:
— Я и не знал, что Уфан так близок с павшими бессмертными.
Небесный Владыка хранил молчание. Мужчина в синем халате завис в воздухе, его взгляд упал на высохшее озеро. Лицо его слегка изменилось, а в глазах вспыхнуло яростное пламя.
— Кто осмелился нарушить покой Города Пустоты?
Эти слова звучали странно. Город Пустоты был местом заключения самых жестоких преступников, и говорить о его покое было нелепо.
В этот момент камень с надписью «Город Пустоты» внезапно задрожал, и из земли послышался гул. Лидер Уфана нахмурился, а Кон Мэйжэнь смотрел вниз с недоумением и волнением.
Человек в синем халате пристально смотрел на камень, его чёрные глаза сверкали.
***
В это время Эр Шэн и Чан Юань оказались в густом чёрном тумане. Их мир вокруг мгновенно изменился, и послышались оглушительные звуки обвала, словно весь мир рушился. Эр Шэн остановилась, крепко сжав руку Чан Юаня.
Чан Юань, ощущая её страх, мягко произнёс:
— Не бойся, это лишь иллюзия.
Чёрный туман, в котором они находились, был барьером вокруг Города Пустоты. Внутри этого барьера скрывался естественный лабиринт, преодолеть который было невозможно даже для древнего дракона. Чан Юань лишь отчасти понимал его тайны.
В этом месте было невозможно определить, где находятся направления, и без каких-либо ориентиров казалось, что путь ведёт в никуда. Однако Нюй Юань открыла ворота, и если бы она действительно хотела их убить, то не позволила бы им выйти.
Чан Юань решил, что её слова о прямом пути означают, что каждый должен следовать своему внутреннему «прямо». Главное — не оглядываться назад и двигаться вперёд с чистым сердцем.
Он взял Эр Шэн за руку и уверенно зашагал вперёд. Каждый его шаг казался безопасным, несмотря на трещины под ногами.
Сначала Эр Шэн шла с нарастающим страхом, сжимая руку Чан Юаня всё сильнее с каждым шагом. Но, глядя на его прямую спину и уверенность в движениях, она постепенно успокоилась и укрепилась в своём решении.
Она осознала, что пока Чан Юань рядом, ей можно доверять его уверенности. Оглядевшись вокруг, она увидела, что, хотя мир вокруг был в руинах, им самим ничто не угрожало.
Эр Шэн всегда была склонна к риску. Убедившись в своей безопасности, она начала прыгать по опасным трещинам, наслаждаясь звуком их потрескивания под ногами. Она со смехом произнесла:
— Чан Юань, это напоминает мне фразу: «Весело идти рука об руку сквозь жизнь и смерть».
Чан Юань тихо ответил на слова Эр Шэн с лёгкой улыбкой на губах:
— И пусть это будет нам в радость.
Они продолжили свой путь, держась за руки, не подозревая, что за их спинами на каждом шагу распускаются лотосы, словно прекрасный сон, колыхаясь в темноте.
Прошло неизвестно сколько времени, когда Эр Шэн вдруг заметила вспышку света над головой. В этом мраке свет был особенно заметен. Она удивлённо подняла голову:
— Что это? — Она потянула за руку Чан Юаня. — Этот свет становится ярче...
Не успела она закончить фразу, как лицо Чан Юаня приняло серьёзное выражение. Он молниеносно вытащил меч из-за пояса Эр Шэн, и в тот момент, когда ослепительный белый свет настиг их, их мечи столкнулись с оглушительным звоном. Этот звук был настолько сильным, что Эр Шэн почувствовала тошноту.
Чан Юань издал низкий рык и отбросил нападавшего.
Эр Шэн, прикрыв сердце, быстро восстановила дыхание. Увидев, кто стоит перед ними, она удивилась:
— Как здесь может быть кто-то в пределах барьера Города Пустоты?
Не успела она договорить, как белый свет рассеялся, и она смогла разглядеть лицо нападавшего. Ярко-красный знак на его лбу пылал, словно раскаленный уголь. Эр Шэн сразу же узнала его — это был тот самый падший бессмертный, который однажды пытался убить её. Это был Чанань.
Глава 27. Падение барьера
Когда Эр Шэн увидела Чананя, её охватила паника. Она инстинктивно схватилась за голову и присела, готовясь к мольбам о пощаде. Однако, вспомнив о присутствии Чан Юаня, она поднялась и, дрожа, подошла к нему, стараясь сохранять уверенность.
— Я не знаю никакой Сы Мин и не являюсь ею. Не убивай меня... — произнесла она, глядя на Чан Юаня. — Нас...
Некоторые детские страхи могут оставаться с нами на протяжении всей жизни. Хотя сейчас Эр Шэн владела множеством заклинаний, а Чан Юань не был ранен, и ещё неизвестно, кто из них сильнее, она по-прежнему воспринимала Чананя как непобедимого врага. В её сознании он был непреодолимой силой, перед которой она уже склонила голову.
Чан Юань нежно погладил её по голове, готовый сказать, что ей нечего бояться, но Эр Шэн сжала его руку.
— Чан Юань, всё в порядке, я защищу тебя. На этот раз он тебя не тронет, — её голос дрожал, и даже ей самой это казалось трусливым.
Чан Юань, услышав её слова, действительно убрал свою духовную силу и снова погладил её волосы, кивнув в знак согласия.
Чанань посмотрел на них с холодной усмешкой и произнёс:
— Древний дракон, слишком близкие связи с Сы Мин не принесут ничего хорошего.
Это не было проклятием, а просто утверждением. Все, кто знал, что Эр Шэн — реинкарнация Сы Мин, подозревали, что она здесь для испытаний. А кто из бессмертных, проходящих испытания, получал хорошую судьбу?
Эр Шэн была в растерянности и хотела взглянуть на Чан Юаня, но он мягко повернул её голову обратно.
— Не оглядывайся, — сказал он спокойно, как всегда.
Чан Юань не знал, что ждёт Эр Шэн в этой жизни, но был готов защищать её изо всех сил.
Чанань не желал вникать в их взаимоотношения. Сжимая меч в руке, он холодно задал вопрос:
— С какой целью вы проникли в Город Пустоты? — Он подозревал, что высыхание озера и появление камня Города Пустоты были результатом их действий.
— Мы не проникали сюда, — поспешно объяснила Эр Шэн, опасаясь, что Чанань вновь нападёт. — Нас захватила Нюй Юань, но потом отпустила.
Услышав имя Нюй Юань, Чанань слегка изменился в лице. На мгновение он задумался, а затем его знак на лбу вспыхнул, а глаза наполнились яростью. Подняв меч, он устремился к Эр Шэн, выкрикивая «Сы Мин», словно намереваясь разорвать её на части.
Эр Шэн в ужасе схватилась за Чан Юаня, пытаясь убежать, но тот уже вступил в бой, также держа меч в руке. Их движения были настолько быстрыми, что Эр Шэн не могла уследить за поединком.
— Этот такой же, как Нюй Юань, — вздохнула она, топнув ногой. — Нападает без предупреждения! — Вдруг ей в голову пришла мысль: Нюй Юань говорила, что они с Чананем были супругами. Нюй Юань просила узнать о его судьбе...
Она прочистила горло и крикнула:
— Нюй Юань попросила меня узнать о судьбе Чананя.
Движения бойцов замедлились.
Эр Шэн громче повторила:
— Она сказала, что хочет знать, что ты несчастлив. Если ты несчастен, она будет довольна.
Чанань замер на мгновение, и Чан Юань ударил его мечом в плечо.
Эр Шэн захлопала в ладоши, радуясь победе, но Чанань, не издав ни звука, со злобой в глазах вырвал меч из плеча и бросил его в Эр Шэн.
Этот бросок был убийственным. Никто не ожидал, что он будет так сильно ненавидеть Эр Шэн.
Меч пронзил её грудь, и она ощутила лишь леденящий холод, но не боль. Внезапно слабость охватила её тело, и она рухнула на землю. Прикоснувшись к груди, она с ужасом поняла, что меч полностью вошёл в её плоть.
Лицо Эр Шэн побледнело от страха. Она закричала:
— Я не хочу умирать с мечом в груди!
После этих слов она потеряла сознание, не испытав ни малейшей боли.
Чан Юань, услышав звук пронзающего плоть меча, ощутил, как мир вокруг него рушится. Его сердце бешено забилось, и страх охватил его. Он оставил Чананя и, не задумываясь о других вещах, бросился на поиски Эр Шэн.
Он увидел её, лежащую среди белых лотосов. Её кровь медленно растекалась по цветам, окрашивая их корни.
— Эр Шэн...
Он сделал шаг вперёд, не обращая внимания на звуки разрушения вокруг. Чан Юань знал, что, если Эр Шэн умрёт, он не оставит её одну. Она всегда боялась одиночества.
Чанань, держась за плечо, с холодной усмешкой смотрел на безжизненное тело Эр Шэн. Внезапно он почувствовал, как земля под ним начала его притягивать, а воздух вокруг стал вязким, словно болото. Он не мог пошевелиться и вскоре исчез в глубине земли.
Последним, что он увидел, были разбитые лотосы вокруг Эр Шэн и Чан Юань, обнимающий её и защищающий её своей силой, создавая вокруг них безопасное пространство.
«Но что это изменит?» — подумал Чанань. «Кто может противостоять судьбе?»
Как и ожидалось, в тот момент, когда фигура Чананя была поглощена тьмой барьера Города Пустоты, золотой свет, создающий безопасное пространство для Чан Юаня, начал медленно угасать и исчезать.
Чан Юань нежно погладил остывающие щеки Эр Шэн и с грустью осознал, что если она вернется на Небеса и снова станет Сы Мин, он больше не сможет просто так кусать её. Это было привилегией близких людей.
Для Сы Мин тем, кого она ждала, был бы Небесный Император.
Это было странное чувство. Чан Юань задумался и нашёл нужное слово.
Зависть.
Золотой свет вокруг Чан Юаня постепенно угасал, и барьер Города Пустоты вновь погрузился в мрачную тишину.
***
Гора Уфан.
После того как павший бессмертный Чанань проник через камень, окружающее высохшее озеро начало медленно наполняться водой, вновь скрывая камень под водной гладью. Однако никто из тех, кто пытался пройти через него, не вернулся.
Кон Мэйжэнь, приподняв бровь, осознал, что больше не в силах продолжать сражение с лидером Уфана. Взмахом руки он направил свою демоническую силу на поверхность озера, но свет, отразившийся от воды, рассеял его атаку. Поняв, что в одиночку ему не преодолеть барьер Города Пустоты, он произнес:
— Что ж, теперь я знаю, где находится Город Пустоты. Вернусь сюда в другой раз.
Лидер Уфана, осознав его стремление скрыться, сотворил заклинание, способное сковать демонов. Небо озарилось ярким синим светом, который начал концентрироваться вокруг Кон Мэйжэня. Демон, взмыв на облаке, ловко уклонился от заклинания, издав пронзительный свист. В ответ на этот звук птицы в лесах Уфана взмыли ввысь, устремившись к заклинанию, заполняя небо чёрной тучей.
Пока Небесный Владыка был занят отражением атаки птиц, Кон Мэйжэнь пытался отыскать следы Эр Шэн, но безуспешно. Это вызвало у него гнев. Девочка, обладающая аурой Жемчужины Зла и проглотившая ядро демона, была бы идеальной кандидатурой для создания ещё одной Жемчужины. Однако её непослушание было просто невыносимо!
Кон Мэйжэнь, наблюдая за мастером Уфана, который почти справился с атакой птиц, испытывал глубокое раздражение. Если он не уйдёт сейчас, то потом это будет уже невозможно. Он улыбнулся бессмертному, послал ему воздушный поцелуй и превратился в струю зелёного дыма, которая быстро рассеялась в воздухе.
Основатель Уфана нахмурился. Когда он наконец освободился от птиц, след Кон Мэйжэня уже исчез. Он стоял, глядя в том направлении, где исчез демон, и погрузился в глубокие размышления.
Демоны обладали способностью контролировать животных, но управление таким большим количеством птиц требовало поистине тёмных сил.
Тысячу лет назад, когда демонская раса восстала, бог войны Моси жестоко подавил их. Он повёл небесные войска в битву, оставив демонов залитыми кровью. Теперь, кажется, они восстановили свои силы. Кон Мэйжэнь назвал себя «королём», но был ли он истинным королём демонов или просто представителем демонического мира?
Если он был из демонического мира, зачем им нужна Жемчужина Зла и что они искали в Городе Пустоты?
Глава 28. Божественное вмешательство
Раздался тихий звук, словно капля воды упала в пустоту. Её закрытые глаза слегка подрагивали, пока тихий голос не позвал её:
— Эр Шэн... Эр Шэн...
Она нахмурилась и открыла глаза. Перед ней простиралось ослепительно белое сияние, к которому она долго не могла привыкнуть. Оглядевшись, она увидела лишь белый, как бумага, мир вокруг. Встав, она ощутила пустоту в груди и отсутствие привычного тепла.
— Эр Шэн, — голос продолжал настойчиво звать её.
Она обернулась и посмотрела по сторонам, пока не заметила серую тень в углу. Подойдя ближе, она остановилась и спросила:
— Что это?
— Неважно, что я такое, — ответила серая тень, чем сильно напугала Эр Шэн. Она отступила на два шага, её глаза выражали смесь настороженности, страха и любопытства. Тень, словно читая её мысли, тихо сказала:
— Не бойся, я не причиню тебе вреда. Наоборот, только я могу спасти тебя.
— Спасти? — удивилась Эр Шэн, ощупав себя. — Со мной всё в порядке, мне не нужна помощь.
Тень хихикнула.
— Всё в порядке? В твоей груди дыра, и ты называешь это «в порядке»?
Услышав эти слова, Эр Шэн ощутила леденящий холод в груди. Она посмотрела вниз и увидела огромную дыру, из которой дул пронизывающий ветер, но крови не было видно. Глаза её расширились от ужаса, она сделала несколько глубоких вдохов и спросила:
— Что это?
В её сознании промелькнули обрывки воспоминаний: она вспомнила, как холодный меч пронзил её грудь, и испуганный взгляд Чан Юаня. Дрожащим голосом она спросила:
— Где я? Где Чан Юань?
— Это твоё сердце, — ответила тень. — Кровь уже вытекла, и вскоре ты исчезнешь.
Эр Шэн ошеломлённо смотрела на тень, не понимая, что та говорит.
— Эр Шэн, ты умираешь. Ты потеряешь свою душу и рассеешься в небытие, — продолжала тень с нотками насмешки. — Хочешь ли ты умереть?
Для Эр Шэн это был риторический вопрос.
— Говори быстрее и не трать время на пустые слова. Если я умру, что тогда? — она перешла к делу. — Ты сказал, что можешь спасти меня. Что ты хочешь взамен?
Эр Шэн с детства усвоила от Шэнь Цзуя принцип обмена: если хочешь получить желаемое, нужно предложить взамен что-то равноценное.
— Мне нравится твоя прямота, — произнесла тень. — Просто поклянись своей кровью, и я исцелю твою рану, что даст тебе возможность жить дальше.
Несмотря на то, что Эр Шэн изучала магию всего несколько лет, она понимала, что клятвы кровью — это не шутки. Неправильно произнесённая клятва могла привести к разрушению её души. Её тревога возросла.
— Что тебе нужно? — спросила она.
— Не торопись, — успокоила тень. — Мне нужно немного. Просто позволь мне свободно перемещаться в этом месте — в твоём сердце.
Эр Шэн настороженно смотрела на тень. Она не соглашалась и не отказывалась.
— Если ты не согласишься, то мне разницы нет: жива ты или мертва, я всё равно буду здесь и не смогу двигаться. Но для тебя это будет значить всё: ты сможешь увидеть учителя, сестру, путешествовать с мечом и снова встретить Чан Юаня. Подумай, вы только что воссоединились. Если ты умрёшь, Чан Юань будет убит горем. Может, он даже последует за тобой в потусторонний мир.
Слова тени вызвали в её голове живые образы. Когда она представила, как Чан Юань одиноко стоит с мечом среди тьмы, её охватил холод. Она с сомнением спросила:
— Ты действительно будешь только в моём сердце?
— Клятва кровью связывает нас обоих. Ты позволишь мне быть здесь, и я останусь здесь. Пока ты жива, я буду охранять тебя, — в её голосе был странный смех, который её пугал.
Эр Шэн было множество вопросов: кто он, почему находится в её сердце, чего он хочет. Но времени не оставалось. Пространство начинало дрожать, и тень мягко напомнила:
— Твоё сердце скоро разрушится. Ты умираешь.
Эр Шэн стиснула зубы и сказала:
— Давай кровь, клятву.
Тень рассмеялась, и этот смех навсегда остался в её кошмарах.
Хотя она была ученицей Дао, и Чан Юань передал ей часть своей силы, рана от меча была смертельной. Чан Юань тоже так думал.
Когда её дыхание остановилось, и Чан Юань начал думать о том, где её похоронить, тело в его руках зашевелилось, и она медленно открыла глаза.
Древний дракон на мгновение удивился, и в его голове промелькнула мысль, что это похоже на трупного демона, но затем он успокоился. Чан Юань погладил волосы Эр Шэн и сказал:
— Другие трупные демоны не были бы такими красивыми, как ты. Эр Шэн, ты действительно уникальна.
Эр Шэн попыталась сесть, но Чан Юань крепче обнял её, не давая ей двигаться.
— Не суетись. Если я вырою яму и не найду тебя, что тогда делать?
Он говорил спокойно, но Эр Шэн смотрела на него с удивлением. Она тихо сказала:
— Чан Юань, не плачь, я не убегу, — девушка неловко протянув руку, чтобы вытереть слёзы с его лица. — Даже если бы я была трупным демоном, я бы оставалась рядом с тобой.
Чан Юань, ощутив прикосновение теплых пальцев к своей щеке, замер. Он взял её за запястье и, почувствовав слабое биение под кожей, посмотрел ей в глаза и спросил:
— Эр Шэн?
— Да.
Услышав её ответ, Чан Юань почувствовал, как в горле образуется комок, и на мгновение потерял дар речи. Наконец, он смог произнести:
— Ты... одолела Янь Вана, чтобы вернуться?
Сказав это, он сам рассмеялся. Эр Шэн была реинкарнацией Сы Мин. Если бы она умерла, то вернулась бы на своё место, став звездной госпожой Сы Мин, и не попала бы в царство мёртвых к Янь Вану.
Эр Шэн, услышав его слова, слегка улыбнулась и тихо ответила:
— Я не могла оставить тебя.
Впервые в жизни Эр Шэн решила не беспокоить его и скрыть от него свои мысли.
Чан Юань не пытался понять причины её возвращения. Он наклонился и нежно поцеловал её в лоб, сказав:
— Я тоже не смог бы тебя оставить...
Если её чудесное возвращение было результатом божественного вмешательства, Чан Юань подумал, что за все эти тысячи лет он никогда не был так благодарен судьбе.
Глава 29. Древняя орхидея
Они сидели, крепко прижавшись друг к другу. Чан Юань ощущал, как пульс Эр Шэн постепенно восстанавливается, и его собственное беспокойство начало утихать. Теперь он мог сосредоточиться на других мыслях. Например, на том, где они оказались.
Он смутно помнил, как темнота, исходящая из барьера Города Пустоты, поглотила их. Но что произошло после этого, было совершенно забыто. В его сознании остались лишь нескончаемые потоки крови Эр Шэн и её бледнеющее лицо. Теперь же, оглядевшись вокруг, он осознал, что они находятся в каком-то неизвестном месте.
Всюду вокруг них росли белые цветы, собранные в густые пучки, которые простирались до самого горизонта. Небо было серым, и невозможно было понять, то ли солнце собирается взойти, то ли вот-вот сядет. Пейзаж, хоть и был прекрасен, но казался слишком однообразным. После первого восторга он начал вызывать легкое беспокойство.
Эр Шэн почувствовала, как её дыхание становится более спокойным. Она пошевелилась и, высвободившись из объятий Чан Юаня, села. Увидев окружающий пейзаж, она с лёгким вздохом спросила:
— Где мы? Вокруг одни хризантемы...
Чан Юань сорвал цветок, но как только его рука коснулась стебля, нежные лепестки мгновенно завяли и рассыпались в чёрную пыль.
Эр Шэн была поражена. Она тоже попыталась сорвать цветок, но её рука встретила лишь горсть чёрной пыли. С печалью взглянув на Чан Юаня, она произнесла:
— Мы что, ядовиты? Стоит нам прикоснуться к хризантемам, как они сразу превращаются в прах.
— Это не хризантемы, — ответил Чан Юань, поднеся пыль к носу и вдыхая её аромат. — Это древняя орхидея. Её лепестки тонкие, какнити, а листья сочные. При малейшем прикосновении она умирает. В древности этот цветок рос в безлюдных местах, но со временем из-за распространения жизни он исчез. Однако, почему же их здесь так много?
Эр Шэн была удивлена его познаниями.
— Чан Юань, тебя следует поместить в библиотеку.
Он ласково погладил её по голове и произнёс:
— Всё, что я знаю, мне рассказал друг.
Эр Шэн долго молчала, а затем, взяв Чан Юаня за руку, спросила:
— Сы Мин? — Она помнила, как при первой встрече с Чан Юанем он произнёс это имя. Эр Шэн понимала, что он имел тесные отношения с Сы Мин, поэтому она ревниво спросила: — Тебе нравится Сы Мин?
Чан Юань слегка удивился. Он не ожидал, что она угадает. Немного подумав, он кивнул и ответил:
— Нравится.
Для Чан Юаня Сы Мин была единственным лучиком света в его мрачной жизни. Она отличалась смелостью, дерзостью и глубокими познаниями, но при этом сохраняла детскую непосредственность. После долгого заключения Чан Юань не мог не обратить внимание на такую интересную личность.
Однако, к его сожалению, Сы Мин была влюблена в другого. Их отношения оставались в рамках дружбы, хотя иногда они переходили границы дозволенного в своих шалостях. Чан Юань редко общался с людьми и не мог сравниться с Сы Мин в искусстве хитроумных интриг. Она никогда не давала ему повода для сомнений и искренне желала быть его другом. Так они и стали близкими друзьями.
Но Эр Шэн была совсем другой...
— Нравится? — Услышав это слово, Эр Шэн нахмурилась. — Я же говорила, что не позволю тебе взять наложницу!
Чан Юань опешил, не ожидая такого ответа. Видя её серьёзный вид, он с таким же серьёзным тоном ответил:
— Я не возьму.
— Но она тебе нравится.
— Да, нравится...
Эр Шэн побледнела, её глаза наполнились отчаянием:
— Я тебе разонравилась...
Между ними часто возникали недоразумения, которые не могли быть разрешены словами. Чан Юань решил больше не говорить и просто смотрел на неё. Затем он приблизился и, наклонившись, слегка укусил её губу.
— Эр Шэн, я больше никого не кусаю, — произнёс он.
Чан Юань не мог объяснить разницу между своими чувствами к Сы Мин и Эр Шэн. Для него укус был единственным доказательством их особенных отношений.
Укус был нежным, но на её губах остались следы зубов. Эр Шэн, прикусив губу, тихо произнесла:
— Я бы хотела встретиться с Сы Мин. Если она тебе так нравится, думаю, она и мне понравится... если только она не будет твоей наложницей.
— Ты её не увидишь... — Чан Юань вдруг вспомнил о важном вопросе, который всегда оставался в его подсознании, но никогда не обдумывался серьёзно.
Эр Шэн и Сы Мин были одним и тем же человеком.
Хотя Эр Шэн и удалось выжить после удара мечом Чананя, такие чудеса не повторяются дважды. Сы Мин пришла в этот мир, чтобы выполнить свою миссию, и однажды ей предстоит её завершить. Она либо вознесётся на небеса, либо обратится в прах. В любом случае, это будет означать конец для Эр Шэн. Та, кого он любит, станет другим человеком, в чьём сердце будет другой мужчина.
Как он сможет жить, зная, что для новой Эр Шэн он больше не будет любим?
Эр Шэн, играя с красивыми пальцами Чан Юаня, любопытно спросила:
— Почему мы не можем её увидеть? Потому что Сы Мин — божественный дух и не снизойдет до нас? Тогда я постараюсь стать богиней, и когда это произойдет, мы сможем встретиться.
Чан Юань погладил по её волосам другой рукой и задумчиво молчал.
Вдруг Эр Шэн, словно озаренная, радостно воскликнула:
— Я серьёзно! Я стану богиней, преодолею все преграды, и тогда мы с тобой будем вместе летать в небесах. Разве это не прекрасно?
— Не стоит завидовать богам, — мягко ответил Чан Юань с оттенком грусти в голосе. — Эр Шэн, такая, какая ты есть сейчас, уже совершенна.
Эр Шэн, не задумываясь, выпалила:
— А если я умру, что с тобой будет?
Рука Чан Юаня на мгновение замерла.
Не услышав ответа, Эр Шэн подняла глаза и, увидев его мрачное лицо, поспешно сказала:
— Я не умру! Никогда! Я всегда буду с тобой, будем смотреть на горы и реки, на всё, что ты захочешь. Хорошо?
Её обещание прозвучало легкомысленно. Чан Юань отвел взгляд к бескрайнему полю белых цветов и тихо ответил:
— Сначала нужно понять, где мы находимся. Потом подумаем о возвращении.
Эр Шэн внимательно посмотрела на него, кивнула и встала. Вздохнув, она посмотрела вдаль и спросила:
— Как же нам выбраться отсюда?
Чан Юань долго молчал, а затем задал неожиданный вопрос:
— Эр Шэн, как ты вернулась? Смертельное ранение, исцеление за такое короткое время — даже для меня это невозможно.
Эр Шэн, почесав голову, с улыбкой ответила:
— Я действительно побила Янь Вана. Он сказал, что кроме тебя, Чан Юань, никто меня не может укротить, поэтому отправил меня обратно.
— Хорошо, — тихо сказал Чан Юань.
Он решил, что позже напоит её и выведает всю правду.
Они выбрали направление и начали искать путь. Это место напоминало уединенный рай, и белые цветы увядали, образуя извилистую чёрную тропу. Эр Шэн оглянулась и увидела, как за ними тянется длинная дорога, словно они создавали первый путь в этом мире.
Она возбуждённо подпрыгнула.
— Чан Юань, мы похожи на творцов мира? — Она взяла его за руку и, покачивая её, продолжила, — Я сказала, что там, где я пройду, будет дорога, и дорога появилась. — Она прыгнула вперёд, и цветы под её ногами мгновенно увяли и рассыпались. — Я сказала, что здесь будет яма, и яма появилась. — Она махнула рукой в сторону горизонта, — Я сказала, что там будет свет, и свет...
Её шутка неожиданно превратилась в реальность: в указанном направлении вспыхнул яркий красный свет, устремившийся в небо.
Эр Шэн изумленно округлила глаза и прошептала:
— Свет появился!
Чан Юань прищурился, ощутив знакомую энергию в воздухе. Девушка, быстро придя в себя, серьёзно сказала, указывая на ладонь:
— Пусть появятся жареная курица, утка, пельмени и вареники!
Белые лепестки, поймав её дыхание, сразу превратились в чёрную пыль и развеялись в воздухе.
Эр Шэн разочарованно вздохнула, а Чан Юань с улыбкой заметил:
— Возможно, за это нужно платить налог.
Эр Шэн жалобно взглянула на него.
— Почему, когда я говорю о еде, ничего не происходит?
— Может, всё облагается налогом, — неуверенно ответил Чан Юань, вспомнив, как Сы Мин рассказывала о том, что в мире людей вещи исчезают сами по себе. Он быстро сменил тему: — Пойдем посмотрим на тот красный свет.
Теперь, когда у них была цель, они ощущали себя более уверенно. Вскоре они достигли места, откуда исходил свет.
Чем ближе они подходили, тем сильнее напрягался Чан Юань. Он чувствовал, как окружающая энергия подавляет его божественные силы, подобно тому, как это происходило в Пустоши Десяти Тысяч Небес. Увидев, что Эр Шэн остаётся невозмутимой и легко шагает вперёд, Чан Юань осознал, что это место действует по тем же принципам, что и Пустошь Десяти Тысяч Небес.
Чан Юань устремил взгляд на красный свет, уходящий в небо. В его памяти подобные запечатывающие заклинания встречались только в местах, имеющих важное значение для мира, таких как Пустошь Десяти Тысяч Небес. Запечатывание в том месте было создано, чтобы предотвратить его побег и возможные последствия. Но что же здесь?
Кроме того, древние орхидеи, растущие вокруг, свидетельствовали о том, что никто не ступал на эту землю уже сотни тысяч лет. Это место было не только скрыто, но и защищено мощными заклинаниями.
Неужели здесь скрыт какой-то ужасный секрет?
— Чан Юань? — Эр Шэн, продолжая идти вперёд, остановилась, когда заметила, что он отстал. — Ты чего встал? Давай, догоняй, о чём задумался?
Чан Юань поделился своими мыслями с Эр Шэн. Она, не обращая внимания на детали, сразу спросила:
— Ты плохо себя чувствуешь? Где болит?
Он, усмехнувшись, взглянул на неё с нежностью.
— Всё в порядке, просто мои силы подавлены. Если я прав, то выбраться отсюда будет почти невозможно.
— Почему? — удивилась она.
— Сила печати здесь невероятно мощная. Мои силы почти полностью подавлены. Пробиться сквозь это невозможно. К тому же, это место так скрыто, что за тысячи лет никто не нашёл его. Вход, вероятно, в барьере Города Пустоты, и мы случайно его активировали. Если вход так тщательно скрыт, выхода может вообще не быть.
Эр Шэн задумалась на мгновение и предложила:
— Если так, давай попробуем вернуться тем же путём. Как вошли, так и выйдем.
Чан Юань покачал головой:
— Нас втянула тьма барьера. Я не знаю, как мы попали сюда.
— Что же делать... — Эр Шэн почесала голову, потом хлопнула в ладоши и решительно сказала: — Если не сможем выбраться, будем жить здесь. Я рожу детей, ты построишь дом, и мы станем богами, создающими жизнь в этом цветочном мире!
Чан Юань, взглянув в горящие глаза Эр Шэн, внезапно ощутил прилив возбуждения и почувствовал, как его лицо заливается румянцем.
— Кхм, — он кашлянул и, отведя взгляд в сторону красного света, предложил: — Давай посмотрим на этот свет, возможно, мы что-то обнаружим.
— Хорошо, — согласилась Эр Шэн и добавила: — Мне всё равно, где мы будем вместе и родим детей, лишь бы быть с тобой.
С этими словами она пошла вперёд, размахивая руками, а Чан Юань, следуя за ней, тихо пробормотал:
— Лучше всё же в доме...
Глава 30. Красный свет
В крепости Города Пустоты в воздухе всё ещё кружился песок.
Женщина в красном, провожая взглядом Чан Юаня и Эр Шэн, опустила фигурку, которую держала в руках. Когда тяжёлые ворота захлопнулись, она осталась стоять у них, глядя на облупленную красную краску, словно её красное платье должно было слиться с дверью.
Охранники, стоявшие неподалёку, несколько раз окликнули её, но она не ответила. Все знали о непредсказуемом характере хозяйки, поэтому махнули рукой и вернулись к своим делам.
Ветер подхватил её широкую одежду, и она нежно погладила фигурку в руках, тихо повторяя одну и ту же фразу, которую уцелевшие охранники восприняли, как наполненную печалью.
— Жить и умереть вместе, возможно ли...
Женщина продолжала стоять, пока не услышала звон колокола. Её взгляд оживился, и она, бросив последний взгляд на вечное дневное небо, тихо вздохнула. Повернувшись, она уже собиралась уйти, как вдруг услышала звук за воротами.
Она прожила в этом месте уже сотни лет и никогда раньше не слышала ни звука, доносящегося снаружи. Её глаза напряглись, и она стала внимательно прислушиваться. Ветер свистел, но снаружи больше ничего не было слышно, как будто это был обман слуха.
Она нахмурилась и отвернулась.
В этот момент ворота с громким треском распахнулись от мощного удара, и тьма за ними вновь поглотила всё вокруг. Песок, словно спасаясь от света, устремился в бесконечную темноту.
Женщина в красном обернулась и увидела мужчину в синем, покрытого кровью, который появился из темноты. Он шел уверенно, как победоносный генерал, возвращающийся с поля битвы.
Не в силах поверить своим глазам, она застыла на месте, наблюдая, как он приближается.
Охранники, услышав шум, побежали к воротам и, увидев происходящее, тоже застыли. Эти люди давно забыли свою прежнюю дерзость, и неожиданные события заставили их растеряться.
— Как кто-то мог прорваться через барьер? Неужели мир снаружи разрушен?
— Хозяйка, у нас проблема!
— Ворота сломаны? Где мы возьмём дерево на ремонт? Это не каменная крепость!
Из всего шума до её слуха донеслась лишь одна фраза:
— Падший бог Чанань! Это он!
Чанань...
«Чанань, твоё имя такое мирное. Я бы тоже хотела такое. А в моём имени «А-У» ничего нет, словно пустота».
«А-У тоже хорошо, коротко и звучно. Мне нравится».
Она вспомнила, как когда-то Чанань ласково гладил её по голове, улыбаясь под тёплым солнцем.
Сколько же времени прошло с тех пор, как она вспоминала эти моменты? Если бы она больше никогда не увидела его, возможно, и не вспомнила бы эти счастливые дни, которые теперь стали для неё источником одиночества и боли.
Шагнув за ворота, Чанань направился к своей цели. Каждый его шаг оставлял на песке кровавые следы.
Женщина стояла на месте, наблюдая за его приближением, и ощущала, как слабеет её тело. Лицо Чананя было ей знакомо, но его образ словно растворялся в её памяти, словно со временем он стал лишь туманным воспоминанием, хранившимся в её сердце.
— А-У, — прошептал он, протягивая руки, мокрые от крови, и на его измождённом лице появилась счастливая улыбка. — Я пришёл за тобой.
Её взгляд медленно переместился с его рук на глаза, залитые кровью, словно она не понимала его слов.
Чанань продолжал идти, и когда его пальцы почти коснулись её лица, он внезапно упал. Казалось, что он вот-вот рухнет на землю, но в последний момент женщина, сделав шаг вперёд, подхватила его, обняв его окровавленное тело.
Охранники, наблюдавшие за этой сценой, замерли в изумлении.
— А-У, — прошептал Чанань ей на ухо, прежде чем потерять сознание, — давай вернёмся.
Женщина долго молчала, а затем произнесла свои первые слова после их встречи:
— Мы не можем вернуться.
Чанань, собрав последние силы, сжал её рукав, словно боялся быть покинутым. Он прошептал:
— Мы вернёмся...
— Мы не можем, — повторила она.
Эти слова, ясные и жестокие, словно заново разорвали старую рану, заставившую её вздрогнуть от боли, в то время как Чанань уже потерял сознание в её объятиях.
Простояв некоторое время на месте, женщина, поддерживая Чананя, поднялась. Оглядев всех вокруг, она заметила их ошеломлённые лица и с холодным выражением лица властно сказала:
— Что вы стоите? Это муж вашей хозяйки, почему ещё не приветствуете его?
Челюсти у охранников отвисли.
Женщина высокомерно вскинула голову.
— Приготовьте носилки и отнесите моего мужа домой.
***
В это время в другом месте, среди бескрайних полей белых цветов, Чан Юань и Эр Шэн продолжали свой путь к источнику красного света.
Поднявшись на небольшой холм, Эр Шэн с изумлением взглянула вниз и, округлив глаза, спросила:
— Что это?
Перед ними раскинулось огромное круглое озеро, напоминающее символ инь-ян из восьмигранника. Одна половина озера была чёрной, а другая — белой, с красными шарами в каждой, которые вращались и излучали свет, поднимаясь в небо. Именно этот свет и привел их сюда.
Эр Шэн побежала вниз и стала внимательно изучать воду.
— Это действительно вода?
Она зачерпнула немного в ладонь и увидела, что вода прозрачна и чиста, совсем, как обычная. Её любопытство возросло, и она хотела попробовать воду на вкус. Но Чан Юань, подойдя сзади, мягко удержал её руку и сказал:
— Неизвестно, что это такое. Не пей.
Эр Шэн послушно вылила воду обратно в озеро. Вдруг она заметила, как поверхность воды начала колебаться. Напуганная недавними событиями, она отступила на два шага и замахала руками.
— Оттуда вылезет монстр? Я не пила, честно!
Чан Юань успокоительно похлопал её по голове.
Однако, вместо монстра на белой стороне озера появилось изображение. Чан Юань прищурился, вгляделся и увидел, что это был вид Города Пустоты, с его бесконечными песками и красными воротами.
Эр Шэн не могла скрыть своего изумления:
— Как это возможно? Всё выглядит настолько реально! Неужели Город Пустоты действительно находится в этом озере?
Чан Юань некоторое время молча наблюдал за происходящим, а затем его взгляд остановился на тёмной части озера. В его глазах появилась странная искра.
Вдруг Эр Шэн указала на изображение и воскликнула:
— Это же Чанань и женщина в красном! Они обнимаются! Они действительно муж и жена!
Эр Шэн начала гадать о прошлом этих двоих, а Чан Юань продолжал задумчиво смотреть на озеро. Спустя некоторое время, изображение исчезло, как и красный свет.
— Ох, как жаль, что всё пропало! — вздохнула Эр Шэн.
Чан Юань вдруг сказал:
— Думаю, я нашёл способ выбраться отсюда.
— Какой? — оживилась Эр Шэн.
— Если я не ошибаюсь, выход находится в том красном свете.
Эр Шэн подняла голову и увидела, что свет уже исчез.
— Но света больше нет.
— Не волнуйся, если он появился один раз, значит, появится и второй.
— Как ты знаешь, что красный свет — это выход? — с любопытством спросила Эр Шэн.
Чан Юань задумался и объяснил:
— Это не выход, а точка слабости. Любой лабиринт имеет такую точку. Бескрайний Город Пустоты и Пустошь Десяти Тысяч Небес — оба эти места запечатаны природой. За тысячи лет никто не нашёл слабое место этих печатей. Люди думали, что таких мест нет и восхищались чудом природы, но теперь ясно, что это не так. Белая вода отразила образ города, что значит, она связана с ним. Здесь есть сила, подобная той, что в Пустоши Десяти Тысяч Небес. Я думаю, что это озеро символизирует и Город Пустоты, и Пустоши Небес. Чёрная часть — вечная ночь, белая — вечный день. Поэтому в Пустоши Десяти Тысяч Небес нет дня, а в Бескрайнем Городе Пустоты нет ночи.
Эр Шэн моргнула несколько раз и спросила:
— И что? Как это поможет нам выбраться?
Чан Юань ощутил гордость за свою догадку, но в то же время был озадачен её простотой. Он кашлянул и продолжил:
— Это означает, что это место является точкой соединения Города Пустоты и Пустоши Небес. Когда в воде появилось изображение города, свет также возник. Когда же изображение исчезло, свет пропал. Это свидетельствует о том, что свет представляет собой мост между этим озером и внешним миром. Если нам удастся войти в этот свет, возможно, мы сможем найти выход.
Эр Шэн внимательно слушала его.
— Но свет исчез, — произнесла она.
— Он появится снова, — уверенно ответил Чан Юань.
Глава 31. Мы вернёмся
Они нашли способ выбраться, но красный свет исчез. Теперь им оставалось только сидеть у озера и ждать его возвращения.
Тёплый ветерок нежно обдувал их, и Эр Шэн начала засыпать, её голова склонялась к плечу Чан Юаня. Он же с хмурым выражением лица сосредоточенно и задумчиво смотрел на два красных шара в озере. Краем глаза он заметил, что Эр Шэн засыпает, и, стараясь не разбудить её, незаметно подвинулся ближе.
Её голова мягко упала на его плечо, и она погрузилась в мир сновидений.
Её чёрные волосы нежно касались его шеи, вызывая у него тёплые чувства. Чан Юань, слегка наклонив голову, прикоснулся к её макушке. Его глаза светились удовлетворением, хотя на лице не было улыбки. Он ощущал себя как ребёнок, укравший конфету, и наслаждался моментом.
Даже когда мимо пролетали белые лепестки, превращаясь в пыль, он находил этот вид прекрасным. Чан Юань думал, что даже если они не смогут увидеть все красоты мира, то найти покой рядом с ней — это уже хорошо.
Его размышления были прерваны, когда Эр Шэн сонно пробормотала:
— Мясо... — Она облизнула губы, словно вспоминая что-то.
Чан Юань, устремив взгляд вдаль, тщательно вытер пальцы и поднёс их к губам своей спутницы. Она, словно ребёнок, ощутив их вкус, жадно прильнула к ним во сне.
Чан Юань не стал останавливать её и не отнимал руку. Он подумал, что если бы ему удалось и дальше сидеть так с ней, он был бы по-настоящему счастлив. Она была голодна, и он с радостью накормил бы её.
Тёплый ветерок всё ещё дул, и в этот момент в озере внезапно вспыхнули два красных шара. Две струи света, словно потоки огня, соединились в небе, создавая поистине восхитительное зрелище.
Чан Юань, наблюдая за чёрной половиной озера, принял решение. Он вздохнул и мягко разбудил Эр Шэн:
— Нам пора.
Эр Шэн сонно выпрямилась и потёрла глаза.
— Мы идём в школу или сражаться с монстрами? — она вдруг осознала, что происходит, и вскочила. — Свет появился? Пошли скорее, а то опять исчезнет!
— Не спеши, — удержал её Чан Юань. — Мы не знаем, куда ведёт этот свет. Дай мне сначала проверить.
Эр Шэн почесала голову.
— Даже если снаружи опасно, лучше рискнуть, чем оставаться здесь.
Чан Юань покачал головой.
— Ты такая же импульсивная, как Сы Мин...
— Не сравнивай меня с ней! — Эр Шэн схватила его за воротник и явно рассердилась. — Я сказала, что не пущу её в наш дом! Ты женишься только на мне, никого другого!
Чан Юань серьёзно кивнул и ответил:
— Только на тебе.
Эр Шэн отпустила его и поправила его одежду.
— Девушки из школы говорили, что мужчины всегда обманывают, но я верю, что ты не такой.
Чан Юань кивнул и сказал:
— Подожди здесь, я проверю свет.
— Это опасно?
— Нет.
— Тогда я подожду здесь.
Чан Юань, не раздумывая, бросился к столбу света.
Эр Шэн, оставшись у озера, пристально вглядывалась в белую часть воды, ожидая увидеть на ней изображение города. Однако, не обнаружив ничего, она перевела взгляд на чёрную часть, которую Чан Юань назвал связанной с Пустошью Десяти Тысяч Небес.
Пустошь Десяти Тысяч Небес, место заточения дракона.
Эр Шэн долго смотрела в темноту, но так и не смогла ничего разглядеть. Она задумалась о том, сколько времени Чан Юань провёл в этой непроглядной тьме. Наверное, это было очень одиноко.
«Верно, ужасно одиноко», — прозвучал голос в её голове. Она вздрогнула, но быстро успокоилась. Эр Шэн постепенно привыкла к подобным сюрпризам. Она коснулась груди и спокойно сказала:
— Ты обещал оставаться только в моём сердце.
— Верно, — ответил голос. — Эр Шэн, ты слышишь своё сердце.
— Моё сердце?
— Да. Чан Юань провёл тысячи лет в темноте, в абсолютной тишине, что хуже смерти. Любой другой уже давно сошёл бы с ума. Ведь в таком месте невозможно даже верить в то, что ты жив.
Эр Шэн вдруг вспомнила, как после смерти родителей она одна сидела дома, голодная и заплаканная. Глядя на тёмную гладь озера, она представила Чан Юаня в облике огромного чёрного дракона, свернувшегося в одиночестве. Её сердце сжалось. Она прошептала себе:
— Наверное, он тоже когда-то тайком плакал...
— Всего лишь на основании одного пустого предсказания боги решили, что мир будет разрушен драконом, и поэтому древние драконы были уничтожены небесной карой, а выжившие навсегда заключены в Пустоши Десяти Тысяч Небес. Эр Шэн, разве ты не считаешь, что это несправедливо для Чан Юаня?
Она вспомнила, как когда-то давно, в Долине драконов, видела колонны, которые почти касались небес. Тогда она услышала холодные слова Чан Юаня: «Небесная кара, даже если без вины, всё равно надо принять». Эти воспоминания вызвали у неё желание обнять его и утешить.
— К счастью, Чан Юань уже выбрался оттуда...
— Не так, — раздался зловещий смех. — Пустошь Десяти Тысяч Небес — это небесная кара. Когда-нибудь боги могут вновь захотеть заключить его туда. Пока Чан Юань остаётся драконом, он никогда не будет в безопасности.
Эр Шэн побледнела от гнева.
— Но Чан Юань уже был там так долго! Даже если он виновен, он уже искупил свою вину. Хотя он вообще ни в чём не виноват!
— Чан Юань действительно не виноват, виновата судьба, — голос стал резким. — Эр Шэн, если бы ты могла спасти его и обеспечить ему спокойную жизнь, ты бы помогла?
— Это очевидно.
— Хе-хе, теперь у тебя есть шанс. Чан Юань не может изменить свою сущность дракона, но если Пустошь Десяти Тысяч Небес исчезнет, его некуда будет заключать. Что скажешь?
Эр Шэн задумалась, и в её глазах загорелся свет. Голос в её голове продолжил:
— Это место — точка соединения Города Пустоты и Пустоши Десяти Тысяч Небес. Если разрушить его, то можно освободить Чан Юаня. Видишь те красные шары в озере? Разбей их, и Пустошь Десяти Тысяч Небес перестанет существовать. Тогда ты и Чан Юань сможете жить в мире.
Эр Шэн колебалась, но голос продолжал нарастать, становясь всё более резким. В её глазах появилась решимость. Она подумала, что Чан Юань не должен быть заточён. Он был таким добрым и нежным, и заслуживал свободы.
Она сделала два шага вперёд и сконцентрировала силу в ладонях.
— Твоей силы недостаточно, чтобы разрушить узлы, но у тебя есть колокольчик, связанный с Пустошью Десяти Тысяч Небес. Влей свою силу в него, и он сможет разбить узлы.
Эр Шэн последовала указаниям. Она прыгнула на красный шар и влила всю свою энергию в колокольчик. Голос в её голове крикнул:
— Я помогу тебе!
Внезапно она почувствовала, как мощная сила вливается в её тело, смешиваясь с её собственной энергией. Боль пронзила грудь, и она тихо застонала.
— Подумай о том, как после этого Чан Юань станет полностью свободным, — продолжал голос.
Эр Шэн, стиснув зубы, сосредоточила всю свою силу в правой руке и направила её в колокольчик. Колокольчик начал темнеть от энергии.
— Ударь! — с громким криком произнесла она, направляя его на красный шар.
Прогремел взрыв, и тёмное озеро окутал водяной туман. Когда туман рассеялся, красные шары остались нетронутыми, а Эр Шэн исчезла.
В белом озере вновь отразился Город Пустоты. На этот раз в нём была видна женщина в красном, сидящая у кровати Чананя. Она нежно гладила его волосы, не замечая происходящего вокруг.
В Городе Пустоты земля слегка задрожала. Некоторые почувствовали лёгкую вибрацию, но, когда ничего не произошло, все решили, что им это показалось. Для них самыми важными новостями были: первая — хозяйка спасла человека по имени Чанань, падшего бога; вторая — Чанань вошёл в город снаружи; третья — хозяйка и Чанань были когда-то супругами. Каждая из этих новостей была шокирующей, а тут все три произошли одновременно.
Вокруг крепости царила необычная для Города Пустоты суматоха. Однако все эти внешние события не могли отвлечь женщину в красном, которая сосредоточенно сидела у кровати Чананя. Она пристально вглядывалась в его лицо, словно пытаясь убедиться, что он настоящий.
Внезапно земля слегка задрожала, и женщина, очнувшись от своих мыслей, осознала, что произошло что-то серьёзное. В Городе Пустоты землетрясения — редкость, поэтому даже лёгкая вибрация свидетельствовала о нешуточном событии. Привыкшая первой приходить на помощь, она, взмахнув платьем, уже собралась покинуть комнату, как вдруг её запястье сжали тёплые пальцы. Она обернулась и увидела, что Чанань уже проснулся.
Она застыла, их взгляды встретились, и её разум на мгновение помутился.
— А-У.
После долгой паузы она ответила:
— Меня зовут Нюй Юань.
— А-У... — Чанань поник, услышав её холодный ответ. Его голос стал тише и печальнее, словно он был маленьким обиженным животным.
— Нюй Юань, — повторила она.
Женщина выдернула руку и посмотрела на него с холодной решимостью.
Она опустила глаза и вышла из комнаты, а Чанань смотрел ей вслед.
— А-У, — крикнул он, — я пришёл за тобой.
Её шаг замедлился. Ветер поднял её алые рукава, заставив их колыхаться в воздухе.
— Я уже сказала, — тихо произнесла она, — мы не можем вернуться.
С её словами красные рукава начали превращаться в песок, сливаясь с окружающей её пустыней.
Чанань был в ужасе, его глаза расширились, когда он увидел, как тело Нюй Юань начинает распадаться на песок под бледным светом города. Сначала исчезли её рукава, затем руки, а затем и полтуловища. Всё это превратилось в песок, который уносило ветром.
Оставшаяся половина лица Нюй Юань повернулась к нему, её голос оставался холодным:
— Я хозяйка Города Пустоты. Песок этого города — это я, и я — это песок. Мы слились воедино.
Чанань почувствовал, как комок подступил к его горлу. Её слова были холодны и безжалостны:
— Я Нюй Юань. А-У давно умерла.
Глава 32. Хозяин
Чан Юань вытащил Эр Шэн на берег. Она хрипела и пускала пузыри, пока он не нажал на её живот, и она не выплюнула воду в рвоте. Кашляя и задыхаясь, она лежала на боку, а Чан Юань тяжело дышал, чувствуя сильное давление от попытки использовать свою силу в этом месте.
Когда его дыхание немного выровнялось, он повернулся к Эр Шэн, которая всё ещё кашляла. Она не умела плавать и даже боялась воды, поэтому, оказавшись в озере, инстинктивно обняла его за талию, как за спасительную соломинку. Однако до этого она сражалась с ним, и он принял на себя несколько её ударов.
Чан Юань, нахмурившись, наблюдал, как чёрные линии покрывают шею и лицо Эр Шэн. Они извивались по её венам, постепенно светлея и исчезая в её бровях. Эр Шэн, издавая стоны, начала приходить в себя.
Сидя на берегу и тяжело дыша, она заметила серьёзное лицо Чан Юаня. Собравшись с силами, она села.
— Я хотела уничтожить Пустошь Десяти Тысяч Небес, чтобы больше никто не мог тебя преследовать, — произнесла она.
Лицо Чан Юаня стало холодным, в его голосе прозвучала необычная строгость:
— Кто сказал тебе, что это разрушит Пустошь Десяти Тысяч Небес?
С её опытом Эр Шэн могла знать лишь несколько легенд, прочитанных в библиотеке. Она не могла знать, как использовать узлы, чтобы сломать лабиринт мироздания, и уж тем более не могла знать о связи между колокольчиком и Пустошью Десяти Тысяч Небес. А когда он остановил её, он почувствовал в её ударах странную и злую силу, несвойственную её обучению.
— Кто-то явно манипулировал тобой, — продолжил он. — Что за чёрные линии были на твоём лице? Это была злая энергия.
Эр Шэн, чувствуя вину и страх, не могла признаться. Она была обижена тем, что он не понял её намерений, и боялась рассказать ему о втором «жильце» в её теле.
— Я сама додумалась.
— Ложь, — холодно произнёс Чан Юань. — Говори правду.
Его суровый тон разозлил её, и она, отвернувшись, упрямо сказала:
— Я просто хотела попробовать. Это место узлов, значит, можно было сломать их.
Её резкость поразила его, и он на мгновение замер, чувствуя и боль, и растерянность. Но это было слишком серьёзно, чтобы оставить без внимания. Он ещё больше нахмурился и сказал:
— Ты не могла знать, как использовать колокольчик. Твой поступок мог нарушить порядок мироздания. Пустошь Десяти Тысяч Небес и Город Пустоты поддерживают баланс. Если разрушить хотя бы одно из них, можно вызвать хаос. Всё живое погибнет...
— Я просто... — внезапно прервала его Эр Шэн, её глаза наполнились слезами, — я просто хотела помочь тебе. Я не хотела, чтобы ты снова оказался в одиночестве. Это так больно.
Чан Юань замер, пораженный ее словами. Эр Шэн не была похожа на Сы Мин, которая всегда ставила общие интересы выше своих личных. Она была человеком, который видел только Чан Юаня и заботился о нем.
Эр Шэн, дрожа от обиды, не могла сдержать слез. Увидев их, Чан Юань почувствовал, как его гнев уходит, оставляя лишь глубокую печаль и нежность.
— Я... — он протянул руку, чтобы коснуться её щеки, но она резко оттолкнула его руку. Чан Юань вздохнул и признался: — Я был неправ.
Эр Шэн сначала плакала тихо, но услышав его извинения, разрыдалась громко и безудержно. Чан Юань, не зная, что делать, попытался её успокоить, но она продолжала плакать. Его слова ничего не значили для неё в этот момент.
— Эр Шэн...
— Я не могу... остановиться, — рыдала она.
Чан Юань на мгновение замер, затем горько усмехнулся и вздохнул. Он протянул руки, нежно обнял её и начал успокаивающе поглаживать её спину, словно утешал ребёнка:
— Я просто боялся, что с тобой что-то случится.
Разрушение Пустоши Десяти Тысяч Небес вызвало бы дисбаланс в мире, и это стало бы катастрофой. Если бы Эр Шэн действительно сделала это, её заключение в Городе Пустоты не смогло бы искупить её вину.
Он обнимал её, пока она не пришла в себя. Затем, обдумав всё, он решил узнать, как она узнала о тех тёмных техниках и зловещей энергии, текущей в её венах.
На этот раз его голос звучал мягче, и он объяснил ей причины своего гнева. В конце он добавил, наполовину грозно, наполовину умоляюще:
— Если ты не расскажешь мне правду, я буду беспокоиться каждый день и не смогу спать спокойно.
Эр Шэн, услышав это, уткнулась в его плечо, вытерла слёзы и сопли, и, всхлипывая, рассказала всё. Она упомянула зловещую жемчужину, которую встретила в море, ядро Кон Мэйжэня и таинственную тень, которая помогла ей исцелить сердце.
— Он сказал мне, как разрушить Пустошь Десяти Тысяч Небес, — она показала на свою грудь. — Но про то, что ты говорил, он не упоминал.
Чан Юань, слушая её историю, все больше хмурился. Жемчужина Зла была древним злом, и если она выбрала Эр Шэн в качестве носителя, то удалить её будет не так просто. Даже культивирование школы Уфан не могло полностью избавить человека от зла, скрытого внутри.
Вероятно, энергия жемчужины уже была в теле Эр Шэн, и когда она проглотила ядро, две злые силы объединились и создали сознание. Это сознание обитало в её теле, ожидая подходящего момента, чтобы поглотить её душу и захватить тело. Для этого ему нужно было заставить её впасть в безумие и потерять контроль.
Чан Юань мог бы помочь Эр Шэн избавиться от злой сущности, но теперь проблема была в том, что эта сущность исцелила её сердце. Если он насильно удалит это существо, она не выживет.
— Чан Юань? — Эр Шэн махнула рукой перед его лицом, возвращая его к реальности. — Ты думаешь, что это действительно злой дух?
Он молчал, глядя в её чистые глаза. Могла ли такая Эр Шэн стать одержимой и потерять рассудок?
— Чан Юань?
Он погладил её по голове и мягко сказал:
— Этот дух очень плохой, поэтому не верь ему ни в чём. Не бойся, я найду способ избавиться от него.
Эр Шэн вздохнула, глядя на его серьёзное лицо.
— Этот дух хочет, чтобы я разрушила мир. Он должен быть очень сильным. Как я позволила такому злому духу захватить меня? — Она замерла и обеспокоенно сжала его руку. — Чан Юань, это из-за того, что я слишком боюсь смерти?
Чан Юань хотел ответить, но она покачала головой.
— Если бы у меня был ещё один шанс, я всё равно не смогла бы заставить себя умереть. Я хочу жить, даже если придётся скрываться.
Чан Юань сжал её руку.
— Я хочу жить счастливо вместе с тобой.
Красный свет всё ещё светился на горизонте. Чан Юань повёл её вверх, к нижней части луча света. Прежде чем войти, Эр Шэн оглянулась на озеро и сказала:
— Чан Юань, если бы разрушение Пустоши Десяти Тысяч Небес не нарушило баланс мира, ты бы разрушил это место?
— Нет, — ответил он, не задумываясь.
Её удивлённый взгляд говорил о том, что она не ожидала такого ответа:
— Почему?
Чан Юань долго молчал, затем серьёзно посмотрел ей в глаза.
— Помнишь слова Нюй Юань? Она сказала, что я, как и она, человек с большой обидой. Если я когда-нибудь потеряю себя, то должно быть место, где меня смогут удержать.
В его словах звучала глубокая печаль. Эр Шэн, охваченная тревогой, произнесла:
— Если тебя там запрут, я буду рядом с тобой, не оставлю тебя одного.
Чан Юань опустил глаза, пытаясь скрыть охватившие его теплые чувства. Он тихо произнес:
— Пойдём.
Взявшись за руки, они шагнули в красный луч света и вознеслись в небо, оставив позади место, которое было запечатано. Эр Шэн в последний раз оглянулась на озеро, где белоснежные лепестки древней орхидеи опускались на поверхность воды. Среди этих цветов, в углу крепостной стены, сидела Нюй Юань, погруженная в слезы.
Глава 33. Каннибализм
Чан Юань проснулся от странного ощущения на лице. Открыв глаза, он увидел малыша, которому на вид было около года или двух. Ребёнок тыкал в его лицо своими липкими пальчиками.
Встретившись с внезапным взглядом проснувшегося Чан Юаня, малыш замер, но через мгновение начал лепетать и тыкать его в лицо с ещё большим усердием.
Мужина потерпел несколько ударов, затем поймал малыша за руку и сел. Оглядевшись, он понял, что находится в убогой хижине, где кроме соломы ничего не было. Настоящая нищета. Он не видел Эр Шэн и собирался встать, когда вдруг почувствовал, что пальцы его руки стали тяжёлыми. Оказалось, что малыш, лежащий на полу, укусил его за палец и теперь сосал его, как грудь матери.
Чан Юань, не говоря ни слова, наблюдал за малышом и надеялся, что тот сам отпустит его палец. Однако ребёнок с явным удовольствием продолжал сосать его, не проявляя ни малейшего намерения остановиться.
Что же делать? Чан Юань хотел бы как-то напугать малыша, но тот казался таким хрупким, что любое неосторожное движение могло бы его повредить. В этот момент раздался резкий звук треснувшей двери, который отвлёк его внимание. Обернувшись, он увидел в дверях женщину в лохмотьях, с бледным лицом. У её ног лежала разбитая глиняная миска.
Малыш, увидев женщину, отпустил палец Чан Юаня и, сев на пол, начал ползти к ней, громко называя её «сестра». Сначала женщина отступила на два шага, но затем, словно осознав что-то, решительно схватила ребёнка и побежала к выходу.
Она пыталась уйти, шатаясь и в панике, но Чан Юань заподозрил неладное и последовал за ней. Когда он вышел из хижины, то оказался в пустынном переулке. Там он увидел Эр Шэн, которая стояла, словно в оцепенении, словно бревно. На улице царила мёртвая тишина, лишь изредка раздавались звуки кашля и стоны. В воздухе витал запах разложения и гари, а в углу улицы кто-то сжигал что-то, от чего поднимался чёрный дым.
Эти сцены напомнили Чан Юаню события давно минувших дней, когда произошла атака трупных демонов. Но теперь он ясно понимал, что это была эпидемия, а не колдовство. В этом месте не было зла или демонов, только человеческое отчаяние и безграничное уныние.
— Эр Шэн.
На знакомый голос она вздрогнула и обернулась. В её глазах была пустота, скрывающая под собой ужас.
— Чан Юань... Мы действительно вышли из Города Пустоты?
— Здесь нет ни песка, ни барьеров. Это мир людей.
Его воспоминания оборвались на том моменте, когда они вошли в красный свет. Затем всё поглотила тьма, и он очнулся уже здесь.
— Мир людей... мир людей... — Эр Шэн повторяла эти слова, не веря в реальность происходящего.
Чан Юань осторожно погладил её по голове, понимая, что это место вызывает у неё неприятные воспоминания. Вдруг он заметил женщину, которая в панике пробегала мимо. Сжав руку Эр Шэн, он сказал:
— Пойдём, посмотрим.
В укромном уголке две женщины держали на руках младенцев. Они выглядели истощёнными и измученными. Эр Шэн не понимала, что происходит, пока не увидела, как женщины обменялись детьми. Младенцы начали плакать, покинув родные руки, а женщины заплакали в ответ, их лица выражали отчаяние и боль. Наконец, одна из женщин, старшая, отвернулась и ушла.
Когда женщина ушла, младенец начал плакать ещё громче. Женщина, оставшаяся с ребёнком, тоже начала плакать, но вскоре положила его на землю и подняла камень, готовясь убить его.
Эр Шэн в ужасе закричала:
— Что ты делаешь! — Она бросилась вперёд, выбила камень из рук женщины, и подняла ребёнка. — Как ты можешь!
Женщина, лежа на земле, зарыдала и сказала:
— У меня нет другого выхода... Мы давно не ели. Отец умер от болезни, мать умирает от голода, муж тоже болен. Я не знаю, что делать...
Эр Шэн была потрясена:
— Ты... ты хотела съесть ребёнка? А та женщина, она тоже?
Женщина, закрыв лицо, плакала:
— Это же наш ребёнок... Я не могу сделать этого сама, поэтому мы обменялись детьми.
Чан Юань нахмурился, Эр Шэн побледнела. Она бросила ребёнка Чан Юаню и побежала за ушедшей женщиной.
Женщина, сидевшая на земле, продолжала плакать. Чан Юань, взглянув на неё, спросил:
— Почему ты не уедешь отсюда, не найдёшь другой путь?
— Ворота были закрыты ещё до того, как началась эпидемия. Никто не может выйти, нет ни еды, ни лекарств. Люди умирают... — Женщина заплакала ещё сильнее. — Говорят, что на горе Лушань, загородом, есть лекарство. Если бы мы смогли его достать, то все могли бы выздороветь. Но проклятый страж города боится, что болезнь распространится на другие города, и его накажут за это. Он никого не выпускает, и мы все заперты здесь. Даже если мы не заразимся, то умрём от голода.
Чан Юань долго молчал, обдумывая её слова. Затем он положил ребёнка рядом с женщиной и сказал:
— Позаботься об этом ребёнке. Сегодня ночью я принесу лекарства и еду.
Женщина долго смотрела ему вслед. Потом она обратила взгляд на плачущего малыша. Её мысли метались: её брат, возможно, уже съеден, а этот человек мог оказаться обманщиком. Ворота закрыты, как он сможет выйти? Жизни мужа и матери на волоске, и этот ребёнок — её последний шанс. Она должна была убить его и съесть...
Она подняла камень, и её руки задрожали. Чан Юань, уходя, понимал, что она собирается сделать, но не остановился.
Ребёнок продолжал плакать, и рука женщины с камнем замерла в воздухе. В конце концов, она отбросила камень и прижала ребёнка к себе, громко рыдая вместе с ним.
Чан Юань подумал, что, несмотря на человеческие слабости и несовершенства, иногда выбор, который мы делаем, может быть поистине прекрасным.
Когда он нашёл Эр Шэн, она говорила четырём измождённым людям:
— Сегодня вечером я принесу вам лекарства и еду. Смотрите за ребёнком и не ешьте его! Если съедите, я буду есть перед вами или сожгу еду, но вам не дам ни кусочка!
Услышав это, Чан Юань тихо усмехнулся.
Эр Шэн успокоила людей, обернулась и увидела Чан Юаня, ждущего её. Они посмотрели друг на друга, и она весело сказала:
— Чан Юань, я хочу сделать кое-что плохое.
Он кивнул и ответил:
— Я тоже.
— Говорят, еда и лекарства спрятаны на горе Лушань, где укрывается стража города. Это неправильно. Мой учитель говорил, что ученик школы Уфан должен жить и умереть с ней. Я думаю, что страж города, получающий дары от людей, должен поступать так же. Мы должны вернуть его вместе с лекарствами. Что думаешь?
Серьёзность в её словах вызвала улыбку у Чан Юаня. Он похвалил её:
— Отличная идея.
К вечеру страж города таинственным образом исчез из своего убежища на горе Лушань. Кроме того, было украдено значительное количество лекарств. Еда же оказалась в военном лагере, расположенном неподалёку от города. К сожалению, лагерь также пострадал от нападения.
Ночью над городом пролетела чёрная тень, рассыпая еду и лекарства. Горожане, уверенные, что это божество пришло спасти их, вознесли благодарственные молитвы.
Эр Шэн, сидя на драконьих рогах Чан Юаня, заливалась смехом. Глядя на связанного стража, она произнесла:
— Этот трус даже не попытался оказать сопротивление, сразу же начал плакать и молить о пощаде. Он настолько толстый, что даже меч не сможет его ранить — лишь жир потечёт.
Чан Юань слегка улыбнулся. Приземлившись у городской управы, он снял Эр Шэн, не заботясь о стражнике, который с глухим звуком упал на землю и пришёл в себя от боли. Чан Юань мягко похлопал девушку по руке, упрекнув её:
— Потрогала грязное.
Эр Шэн позволила ему почистить её руку и спросила:
— Я тронула его и ты ревнуешь?
Чан Юань замер, а затем кивнул:
— Да, ревную.
Глаза Эр Шэн заблестели, и она, смеясь, обняла его со словами:
— Чан Юань, муж мой, не думала, что я тебе так нравлюсь. Ты любишь меня до глубины души? Я прямо незабываемая?
Чан Юань, ощутив, как её объятия усиливаются, обнял её и поцеловал. Он прошептал:
— Да, всё это.
Эр Шэн напряглась и попыталась отстраниться, но Чан Юань, удерживая её голову, продолжил шептать:
— Не двигайся, я хочу попробовать кое-что новое.
Она замерла, сжимая зубы. Он попытался углубить поцелуй, но не смог. Отступив, он с мягким укором произнёс:
— Эр Шэн...
Она осталась неподвижной.
Они посмотрели друг на друга, и Чан Юань вздохнул с лёгкой улыбкой:
— Будем учиться.
Эр Шэн расслабилась и, вспомнив недавний поцелуй, спросила:
— Мне надо было открыть рот?
Он нахмурился.
— Наверное, да.
— Кхе-кхе! — вдруг раздался голос, который прервал их разговор. Страж, едва дыша, сказал:
— Прошу, не убивайте меня. Я не хотел... Продолжайте свои дела, я ничего не видел.
Эр Шэн хлопнула себя по лбу со словами:
— Ах да, мы ещё не закончили с ним.
Чан Юань с недовольным прищуром произнёс:
— Я сам разберусь с этим.
Страж города побледнел от страха. Слёзы и сопли текли по его лицу, он умолял о пощаде. Однако Чан Юань и Эр Шэн лишь привязали его к стулу в главном зале и ушли, не причинив ему большего вреда.
Страж некоторое время сидел в оцепенении, а затем осознал, что эпидемия всё ещё бушует в городе. Он был один, связанный, и если бы заразился, то умер бы, и никто бы об этом не узнал.
Он обмочил штаны и начал рыдать:
— Герои! Вернитесь! Я знаю, как поступать в таких случаях! Я знаю, что делать дальше... Пожалуйста, вернитесь!
Глава 34. Знак
Чан Юань и Эр Шэн были людьми с принципами, поэтому они не стали слушать уговоры бесчестного стража города. Взявшись за руки, они ушли, не оглядываясь назад.
Пара отыскала тех двух женщин, которые были готовы обменяться детьми, и их семьи. Они принесли им еду и лекарства. Когда они уже собирались уходить, за их спиной раздались благодарственные возгласы и звук падающих на землю колен. Семьи были безмерно благодарны Чан Юаню и Эр Шэн, считая их посланниками небес, и искренне выражали свою признательность.
Эр Шэн покраснела от смущения, но Чан Юань сурово произнёс:
— Эпидемия в этом городе — это воля небес. Смерти и страдания людей предопределены. Жизни ваших близких записаны в книге судеб. Небо и земля безжалостны, так зачем благодарить их?
Эти люди никогда не задумывались об этом и стояли ошеломленные.
Эр Шэн тоже задумалась над его словами. Она внезапно осознала, что Чан Юань всегда ненавидел свою предопределённую судьбу. Даже после освобождения из Пустоши Десяти Тысяч Небес он не мог перестать думать о своей участи и продолжал ненавидеть предсказания небес.
Молчание длилось долго, пока Эр Шэн не прервала его громким голосом:
— Запомните, что вас спасли не небо и не боги, а... — Она лукаво улыбнулась, — простая пара. Жена добрая и красивая, прекрасная, как цветок, а муж красивый, смелый, благородный и выдающийся.
Это была пара простых людей?
Чан Юань взглянул на Эр Шэн и едва заметно улыбнулся. Её игривое и гордое выражение лица заставило его почувствовать лёгкость. Все его гнев и обиды унеслись прочь с этим чувством.
Эр Шэн перечислила все прилагательные, которые могла вспомнить, что очень удивило людей. Она подняла голову, взяла Чан Юаня за руку и сказала ему:
— Мы скромные люди, делаем добро и не оставляем своих имён. Просто уходим под покровом ночи. Я давно не видела учителя и старшую сестру, очень по ним скучаю. Когда вернёмся в Уфан, попрощаемся с ними и отправимся путешествовать, хорошо?
Чан Юань покачал головой.
— Это было бы хорошо, но мы ещё не решили проблему. — Он посмотрел в сторону городских ворот. — Мы забрали продовольствие из военного лагеря, но этого хватит лишь на несколько дней. Если ворота останутся закрыты, жители города умрут от голода.
Эр Шэн нахмурилась, обдумывая ситуацию.
— Тогда давай сломаем ворота.
— Нельзя, — ответил Чан Юань. — Вне города находится армия. Если сломать ворота, город не сможет защищаться от внешних врагов. Кроме того, армия подчиняется властям. Если страж приказал закрыть ворота, он сделал это в сговоре с военными. Жители города, когда попытаются сбежать, будут убиты солдатами.
Эр Шэн почесала голову.
— Что же делать?
— Нужно сделать так, чтобы они сами открыли ворота.
— Ты имеешь в виду...
— Страж может быть полезен. — Чан Юань отвёл взгляд, слегка покраснев. — И пусть расскажет всё, что знает... Про открытие врат и всё такое...
Эр Шэн решительно ударила себя в грудь:
— Оставь это мне!
Страж снова оказался в центре событий. Эр Шэн без лишних церемоний допросила его, получив необходимые сведения. Несмотря на его смущение, она смогла разобраться в некоторых вещах. Затем, переодевшись, Эр Шэн отвезла стража в военный лагерь и заключила сделку с бородатым генералом. Согласно договору, через два дня они откроют ворота в обмен на жизнь стража.
Эр Шэн была поражена этой сделкой. Один человек ценится больше целого города! Неужели один настолько дорог, а другой настолько дешев?
Однако она понимала, что такова реальность и судьба.
Через два дня войска, запертые снаружи, открыли ворота, и в город вошли. Эр Шэн, следуя условиям договора, освободила стража и с грустью смотрела, как он, спотыкаясь, бежит к генералу. Она почесала голову и уже собиралась сказать, что держит своё слово, как вдруг заметила вспышку огня. Обернувшись, она увидела, что ворота города охвачены пламенем, а дома горят один за другим!
Солдаты с мечами рубили людей, пытавшихся бежать.
Эр Шэн, в ужасе, взлетела в воздух и направила свою силу на ближайшего солдата, откинув его прочь. Она спасла одного, но услышала крики и стоны повсюду и не знала, что делать.
— Чан Юань! Спаси их! — крикнула она.
Эр Шэн схватила меч и побежала искать генерала.
Увидев бородатого генерала, Эр Шэн мгновенно снесла ему часть бороды мечом. Чёрные волоски разлетелись во все стороны, а солдаты вокруг в ужасе закричали, бросаясь защищать своего командира. Однако, простые люди не могли сравниться с силой Эр Шэн. После двух ударов её силы они были отброшены далеко. Она направила меч на горло генерала, её глаза горели гневом.
— Бесстыдник! Я отпустила стража, а ты не сдержал своё слово!
Генерал оставался хладнокровным, его взгляд был холоден.
— Я обещал открыть ворота города сегодня, но не говорил о других условиях.
Он говорил правду. Эр Шэн свирепо смотрела на него.
— Армия должна защищать людей. Народ платит вам, чтобы вы их защищали, а не убивали! Прикажи своим солдатам остановиться!
— Хм, женская слабость. Если эпидемия распространится, погибнет больше, чем в этом городе. Убить их сейчас и сжечь тела — это благо для всех.
— Да иди ты к чёрту! — Эр Шэн так долго не употребляла бранных слов, но теперь была настолько зла, что не могла сдержаться. — Этот жирный страж тоже был в городе. Почему ты не убил его? Я была в городе и сейчас говорю с тобой. Почему ты не убьёшь и меня, если беспокоишься о всеобщем благе?
Генерал холодно усмехнулся:
— Я генерал Южной границы великого государства Ци. Такие простолюдины, как ты, не могут сравниться со мной.
Пожары в городе разрастались, и крики людей становились всё более отчаянными.
— Не можешь сравниться? — В глазах Эр Шэн блеснула зловещая энергия. Её рука сжала меч так сильно, что он задрожал. — Тогда я скажу тебе прямо: если все люди в этом городе умрут, ты и твоя армия тоже умрёте.
Меч блестел в свете огня, его острие прижалось к горлу генерала, прокалывая кожу и выпуская красную кровь. Даже закалённый в боях генерал начал потеть от страха. Он сглотнул, и меч проник чуть глубже.
— Я всегда выполняю свои угрозы.
В воздухе повисла напряжённая тишина. Страж города, дрожа, сжался в комок среди солдат. Он не мог понять, откуда у этой девушки столько силы и уверенности в себе.
— Прикажи им остановиться, — повторила Эр Шэн, и в её голосе прозвучал приказ, который невозможно было ослушаться.
— Дерзкая девчонка! — воскликнул один из солдат. — Как ты смеешь угрожать генералу Ци!
Глаза Эр Шэн сверкнули, и она, словно вспышка, ударила его с такой силой, что тот отлетел на десять метров, выплюнув кровь, и потерял сознание.
— Почему ты не убила его? — Знакомый голос зазвучал в её голове, близкий, как никогда, почти касаясь её уха. — Они заслуживают смерти.
Эр Шэн знала, что не должна убивать. Эти люди были жестокими и безжалостными, но она не имела права лишать их жизни. Если она сделает это, то чем она будет отличаться от них?
— Если ты не убьёшь их, они продолжат убивать под защитой закона и правительства. Они не будут наказаны и будут жить счастливо.
Рука Эр Шэн с мечом задрожала ещё сильнее.
— Посмотри, что они делают. — В её голове мелькнули образы ужасных лиц, детских плачей, изрубленных тел. Она чувствовала, как кровь вскипает от ярости. — Они заслужили это? Убивай этих палачей!
— Замолчи...
— Эр Шэн, если нет справедливости и закона, зачем колебаться? Останови зло убийством.
— Замолчи!
Эр Шэн закрыла голову руками и стала бить себя по голове.
— Замолчи! Замолчи! Хватит говорить!
Генерал, увидев, что она убрала меч и начала сходить с ума, быстро перекатился и укрылся среди солдат. Почувствовав себя в безопасности, он закричал:
— Убейте эту ведьму! Большая награда тому, кто убьёт её!
Солдаты набросились на неё в жажде получить награду.
Внезапно ветер стих, и Эр Шэн, словно завороженная, замерла на месте. Её длинные волосы скрывали лицо, и никто не мог догадаться, что она чувствует. Все были поглощены лишь одной мыслью — убить её и получить награду.
Когда первый меч был занесен для удара, налетел сильный порыв ветра, подняв пыль и ослепив всех. Послышался крик, и все увидели, как Эр Шэн разрезает живот одному из солдат. Его внутренности вывалились на землю, и он долго корчился, но не умирал.
Охваченные ужасом, все схватились за свои животы и посмотрели на Эр Шэн. На её лбу пылал чёрный знак в виде пламени, излучая смертельную энергию.
Зловещий голос снова раздался в её голове, и, хихикая, произнес:
— Уничтожь всё, что должно быть уничтожено.
Глава 35. Падение во тьму
Солдаты в городе были непокорны. Чан Юаню приходилось действовать осторожно, чтобы не причинить вреда мирным жителям, и это значительно ограничивало его возможности. Его беспокоила зловещая аура, исходящая от горы Лушань. Но, несмотря на все его усилия, когда он наконец нашёл Эр Шэн, было уже слишком поздно. Вся земля вокруг была залита кровью.
В воздухе стоял резкий запах крови, вызывающий тошноту и отвращение.
Эр Шэн сидела, обхватив колени, среди разбросанных человеческих тел. Её одежда была пропитана кровью, казавшейся ужасающе красной. Она уткнулась головой в колени, словно пытаясь спрятаться от всего мира.
Чан Юань почувствовал, как его сердце сжалось от боли. Он застыл, не зная, как помочь ей. Спустя некоторое время, он решительно подошёл к Эр Шэн и опустился на колени перед ней. После некоторого колебания, он протянул руку, чтобы погладить её по голове.
Эр Шэн почувствовала его прикосновение и инстинктивно отстранилась.
Пальцы Чан Юаня замерли, но затем он настойчиво положил руку ей на волосы и, как обычно, нежно растрепал их. Её голова была покрыта кровью, и его пальцы тоже окрасились в красный. Он спокойно сказал:
— Не бойся, я здесь.
Эр Шэн всё так же сидела, уткнувшись головой в колени, будто надеялась, что если она не будет смотреть, то ничего и не случилось. Чан Юань прижал её к себе, неловко похлопал по спине и прошептал ей на ухо:
— Эр Шэн, Чан Юань здесь. Не бойся.
Её напряжённое тело постепенно расслаблялось, и вскоре она начала тихо всхлипывать. Слёзы смешивались с кровью, и каждый её всхлип, казалось, царапал сердце Чан Юаня, причиняя ему невыносимую боль.
— Я... не могла остановиться, — наконец, прошептала она, дрожа всем телом. — Они умоляли меня... Но я не могла остановиться, мои руки не слушались меня.
— Это не твоя вина, — продолжал успокаивать её Чан Юань. — Всё это происходит из-за тёмной силы внутри тебя.
Эр Шэн замерла, подняла голову и взглянула на него своими красными глазами.
— И это тоже из-за тёмной силы?
Тёмные линии, словно живые, бегали под её кожей. Они собирались у её лба в форме чёрного пламени.
Чан Юань был потрясён. Он прикоснулся к её лбу, но внезапная боль заставила его отдёрнуть руку. Он понял, что это тот самый единственный вид метки, который вызывает такую сильную реакцию на божественную силу. Как бы он ни хотел отрицать это, правда была очевидна.
Эр Шэн была на грани падения в тьму. Она превращается в монстра, способного лишь убивать.
— Чан Юань... — её голос дрожал от страха, когда она сжала его одежду. — Я знаю, что выгляжу ужасно и сделала страшные вещи, но...
Она опустила голову и посмотрела на свои окровавленные руки, запачкавшие его чистую одежду. Слёзы текли по её лицу.
— Не отворачивайся от меня. Пожалуйста, будь со мной, кем бы я ни стала.
Эр Шэн была готова к любым испытаниям, кроме потери Чан Юаня. Она могла справиться со всем, кроме его ухода. Если он покинет её, её мир рухнет.
Чан Юань, молча наблюдая за ней, нежно провёл рукой по её волосам и притянул её ближе. Его губы коснулись её лба, несмотря на боль, которую причиняло чёрное пламя. Он прошептал:
— Я обещаю тебе: в жизни и смерти, я всегда буду с тобой.
Чан Юань не знал, насколько сильно любил Эр Шэн. Он никогда не говорил ей красивые слова, но готов был посвятить ей всю свою жизнь.
К вечеру они решили покинуть это место ужаса.
Когда Эр Шэн успокоилась, её лицо очистилось от тёмных линий, а знак на лбу побледнел. Её глаза вернулись к обычному состоянию. Она выпрямилась, оглядела окровавленное поле и, опустившись на колени, трижды поклонилась.
— Я искуплю свою вину, — тихо сказала она, прижавшись к земле. — Я искуплю её.
Чан Юань смотрел на её смиренную фигуру и вспомнил предсказание Нюй Юань. Он понял, что будущее Эр Шэн не сулит ничего хорошего. Но, к счастью, он уже побывал в Пустоши Десяти Тысяч Небес и Бескрайнем Городе Пустоты.
Эр Шэн не знала, сколько времени пробыла на коленях, пока Чан Юань не помог ей встать.
— Говорят, что трижды падший Чанань трижды становился бессмертным и трижды падал во тьму. Раз так, значит, в этом мире точно существует способ разрушить тёмный знак. Мы найдём его.
Эр Шэн задумалась:
— Чан Юань, давай сначала вернёмся в Уфан. В библиотеке Уфана много книг о Чанане. Может, найдём там что-то полезное. Или спросим у нашего учителя, он точно знает больше, чем мы.
Чан Юань без лишних слов согласился с его предложением.
После того как они ушли, среди разбросанных окровавленных тел произошло движение. Из груды тел сначала появилась рука, затем другая, и вскоре, тяжело дыша, из-под обломков выбрался толстый городской страж. Его одежда была в крови, но серьёзных ранений он не получил. На его лице читался ужас, и он прошептал:
— Уфан... Уфанские бессмертные замышляют мятеж...
***
Город Бау находился далеко на северо-западе от Уфана, и даже на мече путь туда занимал больше суток. Эр Шэн потратила много энергии и вскоре почувствовала слабость. Поэтому они решили остановиться на ночлег в ближайшем городе.
Как только они вошли в город, то сразу заметили, что люди выглядят обеспокоенными и взволнованными. Эр Шэн узнала, что за время, проведённое в Городе Пустоты, произошло много событий.
Город Пустоты вновь восстал, и множество демонов атаковали Уфан, но были остановлены падшим Чананем. Однако, к сожалению, Чанань исчез в таинственном камне Бескрайнего Города Пустоты, который снова затонул в озере позади Уфана.
После его исчезновения демоны вновь обрели уверенность в себе. Они начали похищать учеников Уфана, пытаясь выведать секреты его защиты, а затем жестоко убивали их.
Разгневанные старейшины Уфана обратились к своему учителю с просьбой разрешить им уничтожить демонов. Он с радостью согласился, и в Уфане разразилась кровопролитная битва.
Однако, два дня назад, Кон Чжи, глава небольшой школы бессмертных, выступил с заявлением. Он утверждал, что Уфан долгое время скрывал вход в Город Пустоты, и что у них есть какие-то тайные и недобрые замыслы. Кроме того, Кон Чжи сказал, что бессмертный учитель Уфана живёт гораздо дольше, чем обычные бессмертные, и его внешность не меняется уже много столетий. Он предположил, что учитель не вознёсся и, возможно, стал демоном.
Эти слова вызвали бурную реакцию в мире бессмертных. Те, кто собирался помочь Уфану в битве, начали отказываться и уходить в тень. Уфан оказался в трудном положении, сражаясь в одиночку против множества демонов.
Услышав эти новости, Эр Шэн не могла сидеть на месте. Она поспешила за Чан Юанем обратно в Уфан.
— Маленькие демоны не смогут навредить Уфану, — успокаивал её Чан Юань. — Но настоящая угроза — это слухи и ложь.
— Нет, я не могу просто сидеть. Не могу нормально отдыхать, зная, что там происходит. Лучше вернёмся сейчас.
— Как долго ты сможешь лететь на мече? — спросил Чан Юань.
Эр Шэн замерла, а потом жалобно посмотрела на него.
— Чан Юань...
Они посмотрели друг на друга и мужчина отвёл взгляд.
— Тебе нужно отдохнуть.
Эр Шэн поникла и снова обратилась к нему:
— Чан Юань...
Его уши слегка дрогнули, но он продолжал смотреть в сторону. Эр Шэн осторожно потянула его за рукав.
— Чан Юань, можно я укушу тебя?
Он закрыл глаза и сжал губы.
Эр Шэн с разочарованием отпустила его, но в тот же миг Чан Юань схватил её за руку. Она с радостью взглянула на него и увидела в его глазах смесь заботы и упрёка. Он произнёс:
— Не искушай меня так...
Их губы встретились, и Чан Юань, словно поддавшись страсти, прошептал:
— Я не смогу устоять.
Наконец, он принял свою драконью форму, и Эр Шэн села на его рога. Они полетели в Уфан, скрываясь в облаках.
Глава 36. Книга судеб
На девяти небесах, в резиденции бога войны, в десяти ли от неё, распустились алые цветы вишни, наполняя воздух своим ароматом. Женщина в белом халате лениво прислонилась к дереву, листая книгу судеб. Она цокнула языком и прочитала:
— Ах, звездная госпожа судьбы Сы Мин поистине безжалостна. Только взгляните на эту книгу судеб. Эти двое молодых людей такие милые, но один из них уже столкнулся с безумием. Боюсь, что конец этой истории будет трагичным...
Она держала палец на следующей странице, готовясь перевернуть ее, как вдруг издалека услышала мягкий зов:
— Саньшэн.
Ее внимание сразу переключилось, и, подняв голову, она увидела своего мужа — бога войны Моси.
Саньшэн бросила книгу на землю и встала. Отряхнув свою одежду, она пошла к нему навстречу и спросила на ходу:
— Император сегодня проснулся?
Моси кивнул.
— Проснулся, но все еще не может вставать с постели. Раны, нанесенные древним драконом, плохо заживают.
Он помог Саньшэн стряхнуть лепестки с ее волос и с улыбкой спросил:
— Сегодня не будешь разбирать судьбы?
— Я прогулялась в дом Сы Мин и украла несколько книг судеб, чтобы почитать. Планировала изучить, но за чтением потеряла счет времени. — Саньшэн загорелась интересом, обхватила руку Моси и, направляясь в дом, продолжила: — У нее на столе лежит самая интересная книга. Сы Мин, несмотря на свое положение, действительно жестока.
Она живо пересказала Моси сегодняшнюю историю.
После того как она закончила, Моси надолго задумался, затем серьезно спросил:
— Та женщина действительно впала в безумие?
— Похоже на то. — Саньшэн развела руками.
Моси потер лоб.
— Если я не ошибаюсь, это судьба самой Сы Мин после того, как она спустилась на землю. Безумие, проникшее в сердце, трудно искоренить, и даже перерождение не избавит от него. Если женщина по имени Эр Шэн впала в безумие, это значит, что даже когда Сы Мин вернется на свое место, в ее сердце останется зло, а в худшем случае она превратится в демона.
Саньшэн вскрикнула от удивления:
— Как это Сы Мин так беспощадна к самой себе! Я восхищаюсь!
Моси покачал головой.
— Сы Мин, хоть и живет по своим правилам, не станет шутить с такими вещами. Это очень странно... Принеси мне ту книгу судеб, дай взглянуть.
Саньшэн кивнула, но не нашла книгу у себя.
— Эм...
Она осмотрела себя с ног до головы, и пот градом катился по её лбу. Обернувшись к вишневому саду, где все деревья были похожи друг на друга, она почесала голову и смущенно рассмеялась.
— Кажется, я оставила книгу под одним из деревьев. — сказала она.
Моси не произнес ни слова.
— Я случайно забыла, под каким именно. Ха-ха... — добавила она с легким смешком.
Бог войны вздохнул.
Саньшэн поникла, потянула его за рукав и, сдерживая слезы, с мольбой посмотрела на него.
— Если с Сы Мин что-то случится, она вернётся, чтобы убить меня? — спросила она, ее глаза наполнились тревогой.
— Судьба написана заранее, так или иначе все идет по плану. Мы просто не можем предсказать, что произойдет дальше. — Моси задумался. — Об этом стоит поговорить с Императором, ведь это касается древнего дракона.
При упоминании об этом Саньшэн вдруг спросила:
— Императору нравится Сы Мин?
— Он отвергал ее тысячи лет, так что вряд ли.
— Но мне кажется, что он теперь ревнует. — Саньшэн прищурилась. — Спуск Сы Мин на землю — большое событие. Все боги, которые прожили так долго, скучают и не упустят возможность посплетничать. Но никто не говорит об этом, кроме нас. Очевидно, что никто не знает, что произошло, или думает, что после последнего отказа Императора Сы Мин напилась в бассейне и до сих пор пьяна.
— Кто еще мог скрыть спуск Сы Мин, кроме Императора?
— Но если он хочет защитить ее, зачем тогда противостоять ей на земле? Подожди... — Она задумалась. — Может, он думал, что быть любимым Сы Мин — это само собой разумеющееся, и отказ тоже естественен. Но однажды он понял, что она не так уж влюблена, и почувствовал потерю. Такой человек, как Император, привыкший к высотам, должен быть особенно недоволен. Сы Мин спустилась, а вскоре после этого появился дракон, и Император пошел за ним. Он защищает Сы Мин на небесах и наказывает ее на земле. А потом его побили до крови. И даже проснувшись, он не приказал войскам поймать дракона... Моси, разве это не похоже на историю о том, как муж, узнав, что его жена сбежала с любовником, страдает, утешает семью и пытается вернуть жену, но в итоге получает побои от любовника жены и не хочет, чтобы его семья вмешивалась?
Моси на мгновение задумался, а затем покачал головой и слегка улыбнулся:
— В прошлый раз ты говорила, что у Императора и дракона есть какие-то невыразимые чувства. А теперь ты сравниваешь их. Если Император услышит, он тебя накажет.
— Он Император, а ты бог войны. Он занимается делами слова, а ты — делами меча. Я не боюсь, — уверенно произнесла Саньшэн, заставив Моси улыбнуться и снова покачать головой. Она продолжала рассуждать: — Если Император такой сильный и твердый, то он мог бы вынести унижение от дракона и не отправлять своих воинов в ответ. Должно быть, у него были на то причины. Он боится, что если отправит небесных воинов за драконом, то это раскроет факт спуска Сы Мин на землю.
— Чем больше я думаю, тем более странным это кажется, — улыбнулся Моси. — Сы Мин может вести себя опрометчиво, но Император не станет. Недавно слышал, что остатки демонов вновь начали шевелиться. Если начнется война, никто не будет беспокоиться о драконе. Тем более, что за все то время, что дракон покинул Пустошь Десяти Тысяч Небес, ничего особенного не случилось.
Саньшэн вздохнула и с разочарованием сказала:
— Вот так скучная причина.
Моси рассмеялся и ответил:
— Небесные воины предназначены для защиты, а не для поимки любовников.
— Но я все же думаю, что между этими тремя есть какая-то невыразимая страсть. Определенно что-то, чего мы не знаем.
— Это не известно только тебе, — сказал Моси. — Сегодня я видел Императора и случайно заметил на его ладони заклинание. Мне кажется теперь, что Император наложил это заклинание на Сы Мин. Не знаю, что это за заклинание, но судя по его сложности, это что-то нехорошее. Если Императору действительно нравится Сы Мин, то как он смог бы наложить на нее заклинание?
— Заклинание? — воскликнула Саньшэн. — Но в книге судеб ничего не говорится о том, что на Эр Шэн наложили заклинание... Ах, неужели это легендарное наказание?
На небесах один день равен году на земле. Это наказание наложил Император, поэтому за время его комы Эр Шэн жила спокойно три года. Теперь, когда Император очнулся, заклинание начнет действовать. Но зачем же Император наложил это заклинание?
Саньшэн раздраженно сказала:
— Невыносимо не знать конца этой истории! Пойду поищу ту книгу.
Моси кивнул:
— Эта книга судеб действительно странная, нужно найти и посмотреть.
— И к тому же, почерк в книге тоже очень странный, — сказала Саньшэн. — Я изучила много книг судеб от Сы Мин, ни одна не была написана так аккуратно, только на первой странице были слова в ее стиле.
Моси нахмурился.
— Что за слова?
— Похоже, они гласят... «Возвращение дракона на небеса».
Возвращение дракона на небеса.
Глаза Моси стали серьезными.
— Если так, то автором этой книги судеб мог быть не человек.
Саньшэн задумалась и хлопнула глазами.
— Конечно, Сы Мин уже тысячу лет, как звёздная госпожа судьбы, как она может быть обычным человеком?
— Я имею в виду, что Сы Мин сама предсказала свою судьбу, она хочет, чтобы жизнь «Эр Шэн» привела к «Возвращению дракона на небеса», но как достичь этой цели, не написано.
Лицо Саньшэн стало серьезным.
— Эта книга судеб — предсказание?
Предсказание, но никто не знает, что будет дальше.
— Чтобы вернуть дракона на небеса, нужно освободить его из Пустоши Десяти Тысяч Небес. Возможно, даже Сы Мин не знает, как это сделать, и просто оставила это на волю Небес, — сказал Моси.
Но Небеса всегда играют с людьми.
Ветер нежно коснулся цветущих вишен, которые росли за пределами резиденции бога войны, рассыпая лепестки и раскачивая ветви. Под одним из деревьев лежала синяя книга, и ветер нежно перебирал её страницы, пока не остановился на середине, где текст внезапно исчез.
Ветер утих, и на пустой странице медленно проявились слова: «Гора Уфан, враги со всех сторон».
***
Когда Эр Шэн и Чан Юань прибыли к подножию горы Уфан, они застали там учеников и мелких демонов, уже вовлечённых в напряжённые бои. Мастера же лишь наблюдали за происходящим, стремясь использовать этот шанс для тренировки своих подопечных.
Увидев это, Эр Шэн осознала, что ситуация в Уфане гораздо менее критична, чем ей представлялось ранее. Сидя на рогах Чан Юаня, она облетела гору и вдруг заметила в лесу Чэнь Чжу, сражающегося с чёрным медведем. Её сердце сжалось от тревоги: Чэнь Чжу выглядел истощённым и с трудом противостоял врагу.
Эр Шэн несколько раз окликнула Чан Юаня, чтобы привлечь его внимание.
Чан Юань, не испытывая симпатии к Чэню Чжу, раздражённо взмахнул хвостом. Эр Шэн нетерпеливо похлопала его по рогам. Чан Юань недовольно фыркнул, но в конце концов не смог устоять перед её напором. Он спустился вниз и громко зарычал. Этот рёв разнёсся по всему Уфану, заставив учеников и демонов задрожать от страха. В мгновение ока демоны разбежались, словно птицы и звери.
Внезапный рёв не только напугал мелких демонов, но и встревожил всех людей в Уфане. Однако, когда они подняли головы, в небе не было ни следа дракона.
Эр Шэн всегда считала Чан Юаня скромным, но не ожидала, что он может действовать так вызывающе. Вернувшись в свой двор, она открыла рот, чтобы спросить, но Чан Юань опередил её:
— Так быстрее и удобнее, не теряем время.
Эр Шэн надула губы, собираясь сказать, что он явно выплеснул свою злость, но в этот момент раздался скрип двери. Цзи Лин, завернутая в одежду, стояла на пороге и оценивающе рассматривала их обоих. Ее выражение оставалось холодным, но глаза не могли скрыть радости.
Период отсутствия в Уфане казался Эр Шэн целой вечностью, и теперь, увидев Цзи Лин, она не смогла сдержать улыбку. Она бросилась к ней, обняла и долго прижималась, не говоря ни слова.
Цзи Лин обычно не умела справляться с нежностями Эр Шэн и обычно холодно просила её отпустить. Но сегодня она замерла на мгновение, обдумала ситуацию, слегка неуклюже положила свою руку на спину младшей сестры по учению и слегка похлопала.
— Хорошо, что вернулась.
Когда Эр Шэн услышала это, её глаза мгновенно наполнились слезами.
— Старшая сестра...
— Сяо Эрдо, ты что, знала, что сегодня мастер купит жареную курицу? — раздался смех из-за ворот, и пакет с жареной курицей, обернутый в масляную бумагу, упал с неба.
Цзи Лин поймала его, чтобы он не ударил Эр Шэн по голове, но её руки покрылись маслом. Она поморщилась и сказала холодно:
— Мастер!
Шэнь Цзуй, потирая уши, вошел во двор с широкой улыбкой.
— Не ругайся, у нас гости. — Он взглянул на Чан Юаня с любопытством. — Сяо Эрдо, кто это у нас?
Эр Шэн, продолжая обнимать Цзи Лин, не заметила его. Чан Юань, недолго думая, сложил руки, как это принято у смертных, и произнёс:
— Здравствуйте, тесть.
На мгновение воцарилась тишина. Цзи Лин опустила глаза, скрывая улыбку. Вены на лбу Шэнь Цзуя напряглись, он вздохнул и пробормотал:
— Похоже, он такой же наивный, как и Эр Шэн.
Глава 37. Обитель учителей
Эр Шэн, закончив обниматься с Цзи Лин, услышала, как Шэнь Цзуй шутит над Чан Юанем. Она потерла глаза и произнесла:
— Раз уж он мой муж, то ему следует называть вас тестем.
Шэнь Цзуй почувствовал раздражение, услышав, как маленькая ученица защищает Чан Юаня. Он прищурился и стал внимательно изучать Чан Юаня, тайно проверяя его силу. Чем больше он смотрел, тем сильнее хмурился.
Шэнь Цзуй всегда знал, что «муж» Эр Шэн не обычный человек. Это было очевидно по мечу, который он ей подарил. Однако он никогда не думал, что её муж окажется настолько загадочным и могущественным.
Чан Юань, конечно, понимал, что Шэнь Цзуй его проверяет. Он стоял смирно, позволяя учителю Эр Шэн делать всё это без каких-либо возражений. Проверив, Шэнь Цзуй не обнаружил ничего конкретного, поэтому лишь покачал головой и вздохнул.
— Дочка взрослеет, и ее уже не удержать. Сяо Эрдо, ты же ушла совсем недавно, а уже держишь сторону мужа?
Эр Шэн, отвернувшись, ответила:
— Чан Юань мой муж, так что я все еще с вами.
На её лбу под солнечными лучами был виден темный знак в виде пламени. Цзи Лин, заметив это, сначала подумала, что ей показалось. Она собиралась присмотреться, но тут услышала три стука в дверь.
Все четверо обернулись и увидели на пороге мужчину в серебряной броне с честным лицом. Цзи Лин и Шэнь Цзуй удивленно замерли, узнав его. Эр Шэн, не зная этого человека, с любопытством разглядывала его. Вдруг Шэнь Цзуй сказал:
— Сяньянь.
Эр Шэн тоже была поражена. Сяньянь был духом меча лидера секты, который также основал Уфан. Меч стоял в зале Яньгуй на протяжении сотен лет и пропитывался духовной энергией, пока не стал духовным мечом. Никто не видел его воплощение уже много лет.
Сяньянь кивнул Шэнь Цзую и сказал:
— Небесный Владыка приказал мне схватить преступницу Эр Шэн.
Эти слова поразили всех.
Шэнь Цзуй повернулся к Эр Шэн и спросил:
— Сяо Эрдо? Ты натворила что-то серьезное?
Эр Шэн, потирая лоб, тихо кивнула. Не объяснив ничего больше, она направилась к Сяньяню.
— Я пойду к главе, но Чан Юань должен пойти со мной.
Сяньянь обратил внимание на меч, который висел у Эр Шэн на поясе, затем на Чан Юаня и, не произнеся ни слова, кивнул в знак согласия.
Девушка с облегчением вздохнула, осознав, что Сяньянь не такой упрямый, как Цзи У. Чан Юань, подойдя к ней, взял её за прохладные пальцы.
— Не бойся, — произнес он уверенно, словно был готов сразиться с лидером секты. — Я никому не позволю тебя обидеть.
***
Зал Яньгуй
Шэнь Цзуй и Цзи Лин, не в силах оставить Эр Шэн в одиночестве, последовали за ней. Они надеялись защитить её, но, войдя в зал, увидели лидера секты, который стоял спиной к ним, разглядывая карту духовного света на стене. Он не обернулся, лишь холодно произнёс:
— На колени.
Эр Шэн сразу же упала на колени, не изображая привычного раскаяния. На этот раз её лицо было серьёзным, словно она действительно ожидала наказания. Чан Юань не стал её поддерживать, а лишь стоял позади. Он не позволял никому плохо обращаться с Эр Шэн, даже ей самой, но после всего, что произошло, если бы она вела себя как обычно, она перестала бы быть собой.
Шэнь Цзуй и Цзи Лин переглянулись и тоже преклонили колени, почтительно сказав:
— Небесный Владыка.
В зале Яньгуй воцарилась тишина. Глава, не отрывая взгляда от карты, сказал:
— Эр Шэн, раз ты стала демоном, зачем вернулась в Уфан?
Эти слова заставили Цзи Лин недоверчиво взглянуть на лидера секты. Только потом она решилась посмотреть на Эр Шэн, чье молчание охладило её сердце. Шэнь Цзуй тоже нахмурился и не отрывал глаз от своей ученицы.
— Если я изгоню тебя из Уфана, будешь ли ты жаловаться?
Чан Юань почувствовал, как спина Эр Шэн напряглась. Он знал, что Уфан значил для неё. Это было не просто место, где она училась, но и её дом. Для ребенка, выросшего в одиночестве, это место было единственным убежищем.
Но теперь это убежище больше не хотело её принимать.
— Нет, — она поклонилась, коснулась лбом земли и тихо сказала: — Но можно ли оставить Эр Шэн и не изгонять её?
Лидер долго молчал, погрузившись в свои мысли. Цзи Лин, теряя терпение, собралась что-то сказать, но Шэнь Цзуй покачал головой и взглядом передал:
«Глава добр и защищает своих».
В этот момент лидер секты внезапно заговорил холодно:
— Инь и ян, добро и зло, если Чанань мог трижды стать бессмертным и трижды пасть в демоны, значит, и демоны, и бессмертные рождаются в сердце. Одна мысль делает тебя демоном, другая — бессмертным, и нет между ними разницы. Если найдешь способ трансформации, то сможешь избавиться от демонической метки. — Он сделал паузу и наконец повернулся к ним. — Преобразование в демона требует девяносто девять дней испытаний. Если за два месяца ты найдешь способ устранить демоническую метку, то сможешь избавиться от внутреннего зла. Если не станешь демоном, я не стану изгонять тебя.
На лице Чан Юаня засияла радость, и он спросил:
— Как можно избавиться от демонической метки?
Лидер секты, взглянув на него, ответил:
— Только тот, кто стал демоном, а затем вернулся к бессмертию, знает, как это сделать.
В этом мире был лишь один человек, который стал бессмертным после того, как пал в демоны. Однако он ушёл в Бескрайний Город Пустоты, и с тех пор о нём ничего не было слышно. У Эр Шэн не было времени ждать его возвращения.
Чан Юань опустил глаза, размышляя о том, как ему вернуться в Город Пустоты. Лидер продолжил:
— Чанань был учеником секты Любо. Идите в библиотеку и изучите тексты этой школы. Возможно, найдете подсказки.
Эр Шэн ошеломленно смотрела на Небесного Владыку.
— Глава... вы не выгоняете меня?
Лидер секты взмахнул рукавом, и его образ мгновенно исчез из зала Яньгуй. Он оставил лишь эхо слов за собой:
— Через два месяца, если не избавишься от демонической метки, я выгоню тебя и собственноручно казню тебя мечом Сяньянь.
Глаза Эр Шэн покраснели, она с трудом сдерживала слезы.
— Благодарю за помощь, глава.
Эти слова бессмертного были скорее попыткой помочь ей избавиться от демонической метки, чем угрозой.
Чан Юань подошел, помог Эр Шэн встать и вытер ей слезы.
— Мы немедленно отправимся в библиотеку, найдем историю Чананя и не позволим демону снова проявиться.
Эр Шэн лишь кивнула и не произнесла ни слова.
Цзи Лин нахмурилась:
— В библиотеке есть книги одревней секте Любо? Если да, то почему я никогда их не видела?
— Конечно, есть, — ответил Шэнь Цзуй. — Прошло много времени, и мало кто помнит, что учения Уфана основаны на методах Любо. Еще меньше знают, что глава начинал свой путь в секте Любо.
Цзи Лин удивленно подняла брови и, помолчав, сказала:
— Вы иногда умеете выглядеть загадочно, учитель.
Шэнь Цзуй вздохнул и потерев лоб.
— За что мне такое наказание, что я взял в ученицы таких двух непослушных детей... — он оглянулся на обнявшихся Чан Юаня и Эр Шэн, затем взглянул на синее небо за пределами зала Яньгуй и сказал, — должно быть, на верхнем этаже библиотеки лежат те старые книги, покрытые толстым слоем пыли.
***
Пик главной горы Уфан
Лидер секты стоял, заложив руки за спину. Он рассматривал пейзажи окрестности. Его холодное лицо не выражало никаких эмоций.
— Чан У, — заговорил Сяньянь, паря в воздухе. — Она уже стала демоном. Ты должен убить её, пока она не обрела полную силу, не стоит давать ей шанс. Избавиться от демонической метки не так просто. Если бы это было возможно, почему Чанань трижды становился бессмертным и трижды падал в демоны?
— Через два месяца, если она не сможет избавиться от демонической метки, я сам предприму меры, — тихо произнёс бессмертный, глядя вдаль. — Я не допущу, чтобы появился ещё один Чанань.
Сяньянь осознал, что решение уже принято, и, не произнеся ни слова, отступил.
Глава 38. Древние истории Любо
Эр Шэн долго исследовала библиотеку, но не могла найти ни одной книги, в которой была бы записана история Чананя. В конце концов, Шэнь Цзуй поднялся на самый верхний этаж и через полчаса отыскал старую книгу, спрятанную в углу полки.
Синяя обложка книги была покрыта толстым слоем пыли. Сдув её, Эр Шэн увидела надпись «Записи Любо», написанную на ней. Она осторожно положила книгу на стол. Четверо стояли вокруг стола, внимательно изучая её. Цзи Лин сказала:
— Открой её и посмотри, что там написано.
Эр Шэн прикоснулась к страницам и прокомментировала:
— Книга такая старая, что кажется, будто она развалится при малейшем прикосновении.
Шэнь Цзуй рассмеялся и открыл книгу, сказав:
— Это книга об истории горы Сянь, полная духовной энергии. Она не может быть такой хрупкой, как обычные книги.
Когда Шэнь Цзуй открыл книгу, все почувствовали, как аромат старинных страниц коснулся их лиц, словно вздох ученого. Иероглифы в книге были такими четкими, словно написаны вчера.
Чан Юань заметил:
— Эта книга действительно обладает духовной силой. Если бы её не запечатали здесь, со временем она могла бы стать полноценным духовным предметом.
Эр Шэн не обратила внимания на его слова и продолжила искать информацию о Чанане, быстро перелистывая страницы. Однако в тонкой книге, охватывающей несколько столетий истории Любо, нашлось лишь несколько обобщенных строк о Чанане.
«Первый год правления Юнчжэн: Император хотел убить Чананя, что привело к его падению в мир демонов. Пятый год: Чанань, погруженный в медитацию, вернул себе статус бессмертного. Восьмой год: Чанань восстал против небес и вновь стал демоном. Тринадцатый год: медитация вернула ему бессмертие. Пятнадцатый год: неудачная медитация вновь погрузила его в мир демонов».
Эр Шэн нахмурилась.
— Медитация? Как медитировать? В книге этого нет.
Шэнь Цзуй, поглаживая подбородок, сказал:
— Кажется, здесь должны быть ещё книги с записями о Любо. Давайте разделимся и поищем.
Эр Шэн закрыла книгу со вздохом, и четверо разошлись по углам библиотеки. Они переворачивали книги и коробки в поисках. Хотя и казалось, что на верхнем этаже библиотеки книг немного, многие из них были спрятаны в укромных уголках. Шэнь Цзуй объяснил, что они прожили сотни лет и обрели некоторую духовную силу, поэтому и могут прятаться от людей.
Эр Шэн, не найдя ничего, злилась всё больше. Ползая по полу и ища книги в трещинах, она ворчала:
— Эти книги, как крысы, прячутся везде. Может, они ещё и стены грызут?
Неожиданно она ударилась головой о стол. Держась за голову и вскрикивая от боли, она увидела перед собой книгу с синей обложкой — ту самую «Записи Любо».
Эр Шэн некоторое время рассматривала обложку, затем отложила книгу и продолжила поиски других.
Внезапно, словно по мановению волшебной палочки, подул ветер, и страницы начали перелистываться сами собой. Они пролетали перед её глазами, пока не остановились на странице с записями о Чанане.
Эр Шэн взглянула на книгу и увидела, как иероглифы словно ожили. Они превратились в маленькие чёрные фигурки, которые начали проплывать перед её глазами. Ей показалось, что она слышит голоса из прошлого — радостные и печальные, словно перед ней разворачивалась величественная пьеса.
Эр Шэн открыла глаза шире и потрясла головой, и видение исчезло.
Она снова взяла книгу и погрузилась в чтение. Чёрные буквы на странице отразились в её глазах, и она полностью погрузилась в историю.
«Третий год правления Юнчжэн: Император хотел убить Чананя, вынудив его пасть в демоны...» Ей казалось, что она слышит голос отчаявшегося бедного ученого, шепчущего в её ухо свои печальные воспоминания. В её воображении возникли образы людей, которых она никогда не видела, рассказывающих о своих взлетах и падениях.
Её веки становились тяжелыми, и, прислонившись к столу с книгой в руках, она погрузилась в сон.
— В этой книге есть записи о Чанане. Эр Шэн? — спросила Цзи Лин.
Она держала книгу, обошла ряды книжных полок и не нашла Эр Шэн. Подойдя к столу, она увидела, что её младшая сестра по учению заснула с открытым ртом.
Цзи Лин моргнула, некоторое время смотрела на неё, а затем попросила у Шэнь Цзуя его верхнюю одежду и накрыла её. После этого она сказала остальным:
— Давайте искать дальше.
Эр Шэн во сне ничего не знала о происходящем. Ей казалось, что она парит, как душа, в бескрайнем небе, не зная, куда идти. Но какая-то сила тянула её и заставляла перелетать через горы и реки. В конце концов, она остановилась в простом павильоне.
Под табличкой с надписью «Павильон Десяти Ли» она увидела Чананя.
В отличие от привычного ей Чананя, который всегда был окружён аурой убийства и холода, этот был одет в просторный халат, его лицо выражало мир и сострадание, а взгляд был полон мудрости, словно он достиг высот бессмертия.
Эр Шэн, увидев его, сначала испугалась, но затем собралась с духом и попыталась подойти, чтобы спросить, как избавиться от демонической метки. Однако она не могла сделать ни шагу, словно её сковывала невидимая верёвка. Она пыталась, но так и не смогла приблизиться. В конце концов, она сдалась и стала беспомощно смотреть на Чананя. Он, держа в руках складной веер, задумчиво смотрел вниз, не меняя позы.
С полудня до заката, до появления звезд на небе, он не сдвинулся с места, словно в веере был целый мир, и он изучал его бесконечно.
Когда луна поднялась высоко, тень мелькнула рядом с павильоном и бросилась на Чананя сзади.
Его уши слегка вздрогнули, голова чуть повернулась назад, и щека случайно коснулась мягких, теплых губ.
— Чанань, Чанань, сегодня ты думал обо мне?
Чанань отступил на шаг, отстраняя женщину.
— Не надо так.
— Когда ты был демоном, ты не был таким строгим, — женщина с разочарованием взмахнула рукавом, её движения были полны обаяния. — Когда ты снова станешь демоном? Я скучаю по тому, каким властным ты был.
Аромат духов наполнил павильон, и Эр Шэн почувствовала этот тонкий запах сандала.
— Я уже дважды пал в демоны и снова стал бессмертным. Это третий раз, и я больше не паду. Тебе лучше оставить свои привязанности и уйти…
Женщина резко прервала его:
— Если было два раза, будет и третий. — Она провела тонкими пальцами по его груди, рисуя соблазнительные круги. — Ты должен помнить, что ты женился на мне, я твоя жена, и у нас были супружеские отношения.
Чанань резко закрыл глаза и отвернулся. Женщина рассмеялась:
— Чанань, не стесняйся, тогда ты не был таким стеснительным.
Эр Шэн была в недоумении. Жена Чананя... Разве это не была та самая женщина-дух из Бескрайнего Города Пустоты? Но как она могла оказаться здесь и вести себя так, словно это было в порядке вещей? И как они с Чананем могли быть в таких отношениях?
Обдумав их слова, Эр Шэн внезапно осознала, что наблюдает события, которые происходили сотни лет назад, незадолго до последнего падения Чананя в демонический мир.
Но как она могла увидеть это?
Чан Юань упоминал, что «Записи Любо» — это книга с духом. Возможно, она перенесла её сюда? Но почему именно её?
Тем временем, Чанань, казалось, не смог сдержать эмоций и резко оттолкнул женщину, протянув ей складной веер.
— Возьми, это твоя истинная форма. Больше не приходи в Любо. Здесь не место для демонов.
Женщина долго смотрела на Чананя, а затем сказала:
— Я не хочу. Моя истинная форма принадлежит тебе. Делай с ней, что хочешь: сожги, испеки, свари. Не возвращай её мне.
— Ты…
— Если ты действительно больше не любишь меня, уничтожь меня, как обычного демона. Ведь Любо существует для борьбы с демонами.
Чанань нахмурился, сжал веер, но не мог заставить себя выбросить его.
Женщина, заметив это, улыбнулась:
— Чанань, я твоя жена, я люблю тебя. Ты тоже меня любишь, иначе не приходил бы сюда каждый день, чтобы вернуть мне веер.
Чанань, казалось, рассердился и повернулся, чтобы уйти.
Женщина последовала за ним.
— Чанань, твоё имя звучит так прекрасно. Когда я произношу его, мне кажется, что я благословляю себя. Мне всегда везло, когда я говорю твоё имя. Раньше у меня было плохое имя, но ты дал мне новое, и оно стало замечательным. Помнишь, когда мы впервые встретились, ты сказал, что иероглиф «у» слишком некрасив. Ты сказал, что я похожа на мох на дне реки, потому что я такая мягкая. Ты предложил добавить к «у» травяной знак и назвал меня А-У. Хотя звук остался прежним, мне он стал казаться намного приятнее. Чанань, ты помнишь это?
Эр Шэн подумала, что Чанань должен помнить это. Даже став демоном, он не забывает прошлое, и, вернувшись к статусу бессмертного, он тоже не должен был забыть.
Глава 39. А-У
Эр Шэн вспомнила, как выглядела женщина-дух в Городе Пустоты, но не могла найти в ней сходства с этой привлекательной женщиной, которая так уверенно держалась рядом с Чананем.
Она не могла понять, что произошло между ними, почему он трижды падал в демоны, а она осталась в Городе Пустоты навсегда, как будто их разделяла сама смерть. Однако сейчас они казались вполне гармоничной парой.
— Чанань дважды падал в демоны, и теперь, наконец, обрёл кости бессмертного. Ему не стоит общаться с тем веером-духом. Если она снова попытается его соблазнить, боюсь...
На совете старейшин Любо один из участников высказал свои сомнения, и другие с готовностью согласились с ним:
— Чанань дважды прошёл через испытания и достиг небес. Его сила значительно возросла. Недавно Любо столкнулся с катастрофой, и если Чанань снова станет демоном, никто не сможет его остановить. Это принесёт беду всему миру.
— Необходимо предотвратить это заранее.
— Веер-дух должен быть уничтожен.
— Это обязательно.
Эр Шэн, паря над залом, слушала, как старейшины обсуждали ситуацию, и ощутила странное раздражение. Ещё ничего не произошло, а эти люди уже выносили приговоры, прикрываясь заботой о всеобщем благе.
— Этот веер-дух и Чанань уже стали супругами, и это их выбор. Оставаться вместе или расстаться — они должны решить сами. Чанань уже обрёл бессмертные кости, и теперь он сам должен разобраться в своих чувствах, — раздался холодный голос из угла зала.
Эр Шэн, обернувшись, увидела, что говорит нынешний лидер секты Уфан. Его внешность не изменилась с тех пор, как она видела его несколько сотен лет назад.
— Чан У, ты ошибаешься. Хотя Чанань и стал бессмертным, он не порвал свою связь с веером-духом. Это говорит о том, что у него всё ещё есть чувства к ней. Если она совершит что-то плохое, и он снова станет демоном, это будет трагедией для всех, — возразила Эр Шэн.
— Хм, Чанань уже стал бессмертным. Он сможет сделать правильный выбор и не поддаться искушению, — презрительно сказал Чан У. — Если его душа настолько неустойчива, то пусть лучше станет демоном.
— Чанань — твой младший брат. Ты хочешь его защитить, и это естественно. Но оставлять веер-духа — это потенциальная угроза, от неё нужно избавиться.
После этих слов старейшины опустили глаза в молчаливом согласии. Чан У холодно улыбнулся и покинул зал.
Эр Шэн последовала за ним, он шёл к деревянному домику у озера у подножия горы Любо. Там он нашёл Чананя, который стоял на берегу и медитировал.
— Старший брат, — не оборачиваясь, сказал Чанань, зная, кто пришёл.
— Старейшины не будут больше терпеть её. Разберись с мирскими делами. Ты уже бессмертный и не должен оставаться в этом мире.
Чанань с легкой улыбкой произнес:
— Дважды падать в демоны — это два испытания. Брат, слышал ли ты когда-нибудь, чтобы кто-то проходил два испытания, чтобы стать бессмертным?
Чан У нахмурился в ответ:
— В последнее время я вижу будущее. Я видел, как ты стал главой секты, и наблюдал за сменой династий в пламени войны. Но я не могу увидеть ни себя, ни Любо. — Чанань закрыл глаза, ощущая дуновение ветра. — Я думаю, что меня ждёт ещё одно испытание.
— Помнишь, что Чунхуа сказал нам перед смертью? Пройти одно испытание — стать бессмертным, три испытания — стать богом. На девяти небесах звездная госпожа судьбы написала для меня три испытания. Она действительно меня одарила.
Чан У нахмурил лоб, его озабоченность стала еще более явной.
— Но если я не пройду это испытание, то навсегда останусь демоном, — произнес Чанань, повернувшись к Чану У и взглянув ему в глаза. — Старший брат, ты поможешь мне?
— Что я должен сделать?
— Я чувствую, что моё испытание приближается. Мне предстоит медитировать несколько месяцев. Если в это время начнётся испытание, я не смогу защитить остальных. Старейшины намерены действовать, и мы не сможем их остановить. Я должен сосредоточиться на испытании. Не мог бы ты увезти А-У как можно дальше от Любо?
Чан У долго молчал. Повернувшись, он медленно произнес:
— Я не буду с ней церемониться.
Он имел в виду, что просто оглушит её и увезёт.
Чанань печально улыбнулся и вздохнул.
— Только так и получится.
Чанань изо всех сил старался защитить А-У, но в итоге ему не удалось избежать жестокой судьбы. Эр Шэн почувствовала жалость к нему. Однако прежде чем она успела осознать свои мысли, небо вокруг внезапно потемнело, и яркая луна поднялась в ночное небо. Эр Шэн снова оказалась в павильоне «Десяти Ли».
На этот раз там стоял Чан У, который притворился Чананем, чтобы заманить А-У. Как и ожидалось, вскоре из темноты появилась гибкая тень, которая мгновенно оказалась рядом с «Чананем». Женщина обвила его, словно у неё не было костей.
— Чанань! У меня для тебя большая новость. Хочешь услышать?
— Не хочу, — холодно ответил Чан У и снял иллюзию, вернувшись к своему настоящему облику. Он схватил А-У и не давал ей убежать.
— Ты! Где Чанань? — в ужасе воскликнула А-У.
— Он поручил мне увезти тебя, — ответил Чан У.
— Увезти? Куда? Я никуда не пойду! Ни тогда не ушла, ни сейчас не уйду, я...
Не дав ей договорить, Чан У ударил её по шее. А-У несколько раз повернула глаза и, с явным нежеланием, потеряла сознание.
Эр Шэн подумала: «Как и ожидалось, глава — жестокий человек».
Вновь сменились декорации, и Эр Шэн увидела, как А-У связали и бросили в пещеру. Сначала она громко кричала и ругала даосов Любо за их подлость и низость. Со временем она устала и начала тихо плакать, бормоча что-то о клятвопреступниках. В конце концов, она замолчала, и следующие несколько дней Чан У продолжал вести её на север.
Она повторяла только одно: «Я хочу видеть Чананя», но Чан У не отвечал ей ни слова. Прошло много дней, и чем дальше они уходили от Любо, тем больше беспокойства появлялось в глазах А-У.
— Я знаю, что вы, даосы, презираете демонов. Вы не хотите, чтобы я была с Чананем. Хорошо, но вы не можете разлучить ребёнка с его отцом.
Впервые за много дней Чан У взглянул на неё и спросил:
— Что ты сказала?
— Ребёнок, — А-У осторожно прикрыла живот рукой. — Наш с Чананем ребёнок.
Холодное лицо Чана У треснуло от удивления. Он замер на мгновение, а затем вытер лоб и спросил:
— Когда это случилось?
— Когда он стал демоном. Мы поженились, была наша брачная ночь.
Чан У, прищурившись, произнёс:
— Прошёл уже почти год.
— Да, ты прав. Когда он был демоном, наш ребёнок тоже стал одним из них. Чтобы зачать демонический плод, нужно носить его три года. Я узнала об этом недавно. Ты не веришь мне? Сначала я тоже не верила, но потом спросила у Жуна Су, моего приёмного брата. Он древний демон, который прожил тысячу лет, и он подтвердил мои слова.
Ребёнок-демон...
Брови Чана У нахмурились. Эр Шэн почувствовала, как сжалось её сердце. Она думала, что Чан У убьёт А-У.
Но он этого не сделал. Вместо этого он тихо спросил:
— Что ты будешь делать, если увидишь Чананя?
— Жена, носящая ребёнка, увидев мужа, что она сделает? Я хочу жить с ним.
— Чанань не будет жить с тобой.
— Откуда тебе знать? Ты же не Чанань. Он по какой-то причине послал тебя забрать меня, и я верю, что он хотел для меня лучшего. Но он не знал, что у нас будет ребёнок. Если он узнает, то, возможно, примет другое решение.
— Чананю предстоит испытание, и старейшины Любо хотят тебя убить. Какое ещё решение он может принять?
А-У опустила глаза и тихо спросила:
— Стать бессмертным так важно для него?
Чан У не стал объяснять.
А-У подняла голову и с мольбой обратилась к нему:
— Если Чанань поручил тебе забрать меня, значит, он доверяет тебе. Пожалуйста, передай ему это. Может быть, он найдёт другой выход из этой ситуации.
Чан У молчал.
— Прошу тебя, я знаю, что после катастрофы в Любо у Чананя остался только ты, как брат, а у тебя — только он.
— Хорошо, — вздохнул Чан У и достал из рукава жёлтый талисман. — Это талисман связи Любо. Найди укромное место, и я найду тебя.
А-У с радостью приняла талисман и проводила взглядом улетающего Чана У.
Эр Шэн, увидев радость на лице А-У, почувствовала недоброе предчувствие. Ей хотелось закричать Чану У, чтобы он не оставлял её здесь и отвёз в более безопасное место. Однако, она была лишь наблюдателем в этой истории и не могла ничего изменить.
А-У ждала Чана У несколько дней, но так и не получила от него никаких вестей. Вместо него появились двое жестоких старейшин из Любо. Они не стали тратить время на разговоры и сразу же напали на А-У, стремясь убить её. Похоже, они уже давно искали её и теперь были полны решимости избавиться от неё.
А-У пыталась защитить свой живот, что ограничивало её движения. Вскоре она оказалась в безвыходном положении. Когда ей уже начало казаться, что избежать смерти невозможно, внезапно появился мужчина. Его атаки были быстрыми и мощными, и он быстро отбросил старейшин. Не тратя время на продолжение боя, он схватил А-У и поспешно увёл её.
Они остановились только в густом лесу. Увидев мужчину, А-У со слезами на глазах произнесла:
— Брат Жун Су...
Это был её приёмный брат, древний демон Жун Су.
— Какой позор! — воскликнул мужчина. — Посмотри на себя, ты ещё демон или нет? Всего лишь какой-то даос. Брось его, я найду тебе другого.
— Мужчин много, но, к несчастью, я полюбила именно этого. Не ругай меня, я ничего не могу поделать.
Жун Су глубоко вздохнул несколько раз, чтобы успокоиться, а затем спросил:
— Он бросил тебя и ребёнка?
Услышав эти слова, А-У снова залилась слезами.
— Я не знаю, — промолвила она.
— Проклятые твари! Моя сестра не может быть унижена этими презренными даосами из Любо!
— Брат Жун Су… — начала было А-У.
— Этот негодяй, должно быть, сейчас в Любо. Я отведу тебя туда, чтобы разобраться с ним. Тот, кто бросает жену и ребёнка, недостоин быть бессмертным.
А-У колебалась, но Жун Су не дал ей возможности возразить и повёл её в Любо.
— Пока я здесь, никто не посмеет тебя тронуть. Покажем этим людям, что демоны тоже имеют гордость!
А-У больше не сопротивлялась и подчинилась брату.
Глава 40. Вечное беспокойство
— Чанань, — с этими словами Жун Су с силой распахнул ворота Любо, заслоняя собой А-У. — Скорее выходи!
— Брат Жун Су...
— Не переживай, — с нежностью в голосе сказал он. — После той катастрофы Любо уже не тот, что раньше. Здесь всего лишь несколько пожилых даосов и несколько молодых учеников. Пока я рядом, они не причинят тебе вреда.
А-У хотела его остановить, но массивные двери Любо открылись с гулом. Из-за них вышли пять старейшин, их лица были мрачными. Они смотрели на Жуна Су и А-У с ненавистью, словно хотели немедленно уничтожить их.
— Я звал Чананя, зачем вы, старые развалины, вышли? — холодно произнёс мужчина. Он взмахнул рукавом, и мощная волна демонической силы сбила учеников с ног.
Старейшины разозлились:
— Дерзкий демон! Как ты смеешь оскорблять нас перед воротами Любо!
— Хм, чего бояться нынешнего Любо? Я пришёл за своим человеком, это уже большая честь для вас.
— Наглец! — Один из старейшин не выдержал, вызвал своё оружие и ринулся в бой.
Жун Су усмехнулся:
— Наглость? Взгляни на это. — Он выпустил мощную волну демонической энергии, которая отбросила старейшину. Волна дошла до ворот и заставила некоторых учеников, с более слабой силой, выплюнуть кровь.
Старейшины были ошеломлены. Они не ожидали, что помощь А-У окажется настолько сильной и жестокой.
А-У, видя, что Жун Су уже напугал всех, схватила его за руку и обратилась к старейшинам:
— Мы не хотим никого ранить, я только хочу поговорить с Чананем. У меня есть важное дело.
— Демоны осмеливаются бросать вызов Любо! Это большая угроза, нельзя допустить её встречи с Чананем, — выкрикнул один из старейшин.
— Эти упрямые старики! — Жун Су, услышав это, разозлился и шагнул вперёд.
Почувствовав его убийственное намерение, А-У испугалась и сильно дёрнула его.
— Брат Жун Су! Чанань заботится о безопасности секты. Не убивай людей Любо.
— Демоница, не притворяйся милосердной. Сегодня мы должны очистить мир от тебя, — закричал главный старейшина. — Стройте формацию!
Пять старейшин начали читать заклинания и строить боевую формацию. Жун Су уже не мог сдерживать свою ярость, его глаза налились кровью:
— Сестра, смотри, кто здесь хочет убивать.
А-У побледнела и молча прикрыла живот.
Это была ситуация, в которой один должен был погибнуть. Даже Эр Шэн осознала, что эта формация не была обычной, она была наполнена смертельной аурой. Она забеспокоилась за А-У и задумалась: где же Чан У и Чанань?
В этот момент сила, которая направляла Эр Шэн, вновь появилась, словно стремясь ответить на её вопросы. Эр Шэн хотела узнать, где находятся Чан У и Чанань, и эта сила действительно привела её к ним — они находились в башне Вангэ.
Чан У был заперт в подвале башни, окружённый белыми светящимися амулетами, которые образовывали крепкую тюрьму. Очевидно, старейшины узнали, что он помог А-У, и заключили его, чтобы предотвратить его дальнейшее вмешательство. Чанань, тем временем, находился на вершине башни, в медитации, и ничего не знал о происходящем.
Эр Шэн чувствовала беспокойство и хотела подойти и ударить его по голове.
— Твоя жена и ребёнок в опасности, а ты здесь медитируешь!
Но она была лишь наблюдателем и не могла вмешаться.
Вдруг раздался громкий взрыв у ворот Любо, земля задрожала.
Эр Шэн хотела побежать туда, но не могла двигаться. Она закричала:
— Чанань! Беда! Большая беда!
Чанань не мог услышать её, но после второго, ещё более сильного взрыва, он открыл глаза. Его лицо изменилось, и он внезапно выплюнул чёрную кровь.
Эр Шэн испугалась, вспомнив, как на уроках говорили, что если медитацию прервать, это может привести к серьёзным повреждениям или безумию.
Был ли Чанань ранен или обезумел?
У него не было времени разбираться. Вытерев кровь с губ, Чанань бросился к окну и увидел, что происходит у ворот Любо. Он сразу же поднялся на облаке и полетел туда.
Эр Шэн, ведомая силой, последовала за ним. Увиденное поразило её.
Вскоре лестница к воротам Любо оказалась залита кровью, и повсюду лежали раненые ученики. В небе висели ворота Города Пустоты.
Эр Шэн была в смятении. Старейшины Любо призвали ворота Бескрайнего Города Пустоты! Вот почему формация выглядела такой странной.
Жун Су, тяжело раненный, сжимал меч и стоял на одном колене. А-У, с веером в руке, защищала его от трёх старейшин. Её лицо было покрыто кровью, и было трудно понять, чья она — её собственная или учеников Любо.
Когда А-У увидела Чананя, её глаза загорелись, но затем она опустила взгляд, словно вспомнила что-то.
Пока А-У была отвлечена, один из старейшин внезапно напал, целясь в её живот. Демоница в ужасе отступила назад, но стоящий за ней Жун Су взревел от ярости:
— Подлецы Любо!
Его удар чуть не раскроил старейшине голову.
Внезапно луч светлой энергии отклонил его удар.
— Демон! — закричал Чанань, полный гнева.
А-У побледнела и, заикаясь, пыталась объясниться:
— Мы никого не убивали! Я...
Чанань не стал слушать её. Он вызвал своё оружие, и его меч, сверкающий ярким светом, обрушился на Жун Су.
Чанань был вне себя от ярости, и его удар был настолько силен, что даже тысячелетний демон был отброшен далеко назад. Естественно, А-У тоже не смогла избежать удара. Она скатилась по каменным ступеням и остановилась на ровной площадке.
Эр Шэн в ужасе закрыла рот рукой. Чанань, казалось, продолжал что-то кричать, но она уже не слышала его. В её голове звучал только голос женщины-духа с её мрачным тоном и пустыми глазами.
Неудивительно... неудивительно...
Жун Су поднялся из последних сил, увидел А-У и его глаза налились кровью.
Он, опираясь на меч, медленно и с трудом подошёл к ней на коленях.
Увидев это, Чанань ощутил вспышку убийственного намерения. Один из раненых старейшин, всё ещё поддерживающий боевую формацию, обрадовался, увидев Чананя, и закричал:
— Этот демон тяжело ранен! Мы вызвали врата Бескрайнего Города Пустоты, чтобы отправить его туда, но нам не хватает одной силы для открытия врат. Чанань, помоги нам!
Мужчина не двигался, его взгляд был прикован к А-У. Она лежала, свернувшись калачиком в объятиях Жуна Су, дрожа и плача. Чанань нахмурился, спустился с облака и подошёл к старейшине.
— Сестра... — Жун Су убрал волосы с лица А-У и услышал, как она прошептала сквозь слёзы: — Болит живот... брат Жун Су... он не знает, он ещё не знает.
Голос Чананя, холодный и безжалостный, прозвучал сверху:
— Демон, сдавайся.
Жун Су, скрипя зубами от ненависти, ответил:
— Этот подлец не стоит твоих слёз.
Слёзы А-У, словно бусины, соскользнули с её ресниц. Она продолжала повторять:
— Он не знает, — словно пыталась убедить в этом и Жуна Су, и себя.
Чанань, сжимая кулаки в рукавах, закрыл глаза и произнёс:
— Демон должен оказаться в Бескрайнем Городе Пустоты.
С этими словами он направил свою силу в боевую формацию, которая мгновенно засветилась ярким светом, и врата Бескрайнего Города Пустоты начали медленно открываться.
Жун Су, глядя на открывающиеся врата, нахмурился. Он бережно уложил А-У и с трудом встал, повернувшись к Чананю.
— Я, Жун Су, родился демоном, и хотя мои действия нельзя назвать праведными, я всегда поступал по совести и не нарушал небесных законов. Как вы смеете отправлять меня в этот проклятый город? — Он усмехнулся: — Если у вас есть смелость, убейте меня. Но в Город Пустоты я не пойду.
Чанань смотрел на Жун Су, его глаза были тёмными и непроницаемыми.
Жун Су вонзил свой меч в каменные ступени и усмехнулся:
— Если вы решили, что я умру сегодня, то я заберу с собой как можно больше вас. Пусть Любо знает, что моя смерть не будет лёгкой.
— Не рискуй жизнью... — А-У ухватилась за его одежду, не желая отпускать.
— Сестра, — Жун Су тяжело вздохнул и высвободился. — Ты не понимаешь. Если я не умру сегодня, Любо погибнет.
Жун Су был сильно ранен, но каждый его шаг оставлял кровавый след. Он не чувствовал боли и уверенно шёл вперёд:
— Трижды стать бессмертным? — Он рассмеялся. — Посмотрим, насколько ты силён.
А-У свернулась и закрыла глаза, но не могла закрыть уши и слышала звуки битвы.
Результат был предсказуем. Раненый Жун Су не мог противостоять Чананю и через десять ударов был схвачен за горло.
— Не убивай его! — закричала А-У. — Чанань, Жун Су — мой единственный близкий человек. Я прошу тебя, пощади его ради ребёнка...
— Я не собираюсь убивать его, — ответил Чанань. — Грешники должны попасть в Город Пустоты.
— Он не виноват. Это я... всё из-за меня...
— Ха-ха-ха! Поводов для обвинений всегда можно найти. Сестра, не говори больше. Сегодня я не смог тебя защитить, это моя вина. Любо может забрать мою жизнь, но я никогда не войду в Город Пустоты.
Чанань, сжимая горло Жун Су, медленно толкал его к воротам пустынного города. Он сказал:
— Ты не сможешь избежать этого.
Жун Су усмехнулся:
— Жить я не могу по своей воле, так хоть умереть мне позволишь?
Чанань застыл от неожиданности. Прежде чем он успел что-либо предпринять, Жун Су внезапно замер, и из уголка его губ потекла кровь. Он пронзил себе сердце.
Чанань ослабил хватку, и Жун Су с непокорным взглядом рухнул на землю, словно насмехаясь над Любо, которое уже не было тем великим местом, каким было раньше. Вся мощь этой школы была направлена на одного демона. Возможно, он презирал ту маленькую зависть, которая была в сердце Чананя.
Чанань ощутил странный страх и, повернувшись, посмотрел на А-У. Она, оцепенев, смотрела на тело Жуна Су, а затем, почти ползком, добралась до него. Проведя рукой над его носом, она долго проверяла, жив ли он, а затем, наконец, закрыла ему глаза.
— Чанань, ты знаешь, что Жун Су для меня был и учителем, и отцом, и братом, и другом. Когда мы поженились, он не мог прийти. Он говорил, что это будет его самая большая печаль в жизни. Он сказал, что когда наш с тобой ребёнок родится, он сделает это событие известным всему миру и подарит нам самые большие подарки... Но, Чанань, посмотри, что ты наделал. Ты заставил его умереть. Ты отнял у меня моего отца, брата, лучшего друга. Я вышла за тебя, и ты забрал у меня всё: любовь, честь, достоинство. Теперь ты отнял моего близкого человека и нашего ребёнка... Но я всё равно униженно люблю тебя.
Чанань замер. Холод пронзил его сердце. Его взгляд опустился на живот А-У, и он увидел, что её одежда пропиталась кровью.
А-У, словно кукла без чувств, одной рукой закрывала глаза Жуна Су, а другой прикрывала свои.
— Как мне простить тебя... и как ты сам себя простишь?
Бледный Чанань молчал.
— Как же я ненавижу тебя, Чанань. Ты знаешь, насколько я тебя ненавижу? — А-У подняла голову, и из её глаз вместе со слезами потекла кровь. Её голос был охрипшим и полон боли. — За убийство брата, за потерю ребёнка, я хочу, чтобы все умерли вместе со мной.
Её крик, полный боли и ненависти, вызвал слёзы на небесах. Женские крики и стоны заполнили воздух, словно стремительный поток ненависти, закружившийся над Любо. Эти звуки проникали в самое сердце.
А-У с яростью смотрела на Чананя, а за её спиной распахнулись ворота Города Пустоты. Город, полный грешников, манил её, словно магнитом. Её присутствие, полное ненависти, само по себе влекло её туда.
Чанань, словно очнувшись от наваждения, протянул руку, чтобы схватить её, но густая аура ненависти окутала его конечности. Она тянула его вниз, словно пытаясь затащить в ад.
— Чанань, я желаю тебе никогда не найти покоя!
Ворота Бескрайнего Города Пустоты захлопнулись с грохотом, отсекая все звуки. Мир стал мёртвым и тихим. Две капли крови упали с неба на лицо Чананя, добавляя ему ещё больше отчаяния и печали.
Эр Шэн думала, что после того, как А-У попадёт в Город Пустоты, Чанань быстро станет демоном, но он остался в здравом уме.
Он продолжал ежедневно медитировать и поглощать духовную энергию, словно всё ещё был спокойным и уверенным в себе бессмертным. Старейшины Любо были довольны. Они считали, что он полностью освободился от всех желаний и достиг великого просветления.
Однако Эр Шэн видела совсем другого Чананя — того, кто не спал по ночам, наблюдая за звёздами с открытыми глазами. Даже краткий сон заставлял его просыпаться в холодном поту.
Его глаза становились всё более пустыми, не от великого прозрения, а от растущего отчаяния и безжизненности. Эр Шэн вспомнила, каким она впервые увидела Чананя — с пустыми глазами, в которых не было жизни.
Слова А-У «никогда не найти покоя» стали настоящим проклятием, которое не давало ему покоя.
«В пятнадцатый год правления Юнчжэн Чанань пал в демоны», — вновь раздался в голове Эр Шэн голос несчастного учёного, и видение стало размытым. Она увидела Чананя с меткой демона на лбу, его взгляд был холодным и безжизненным.
— Бог судьбы, как же ты мог написать для меня такую судьбу? — говорил он с ненавистью, словно желая разорвать на части того, кто начертал его судьбу на небесах.
Эр Шэн, глядя на него, почувствовала необъяснимую холодность и печаль.
Глава 41. Сёстры
— Эр Шэн... Эр Шэн? — донесся до неё знакомый, мягкий голос, становясь всё более чётким. Она открыла глаза и увидела лицо Чан Юаня, которое было совсем близко.
— Тебе приснился кошмар? — спросил он, вытирая пот со лба девушки. — Почему ты вся в холодном поту?
На мгновение ей показалось, что она пробудилась в ином мире. Она внимательно смотрела на Чан Юаня, а затем задала неожиданный вопрос:
— Чан Юань, ты когда-нибудь поднимешь на меня руку? Или на учителя или старшую сестру?
Мужчина замер, а затем уверенно ответил:
— Нет, никогда.
— А если... — Эр Шэн опустила взгляд на свои руки.
Несколько дней назад эти десять пальцев были покрыты кровью сотен людей. Она никогда не забудет то ощущение, когда не могла контролировать своё желание убивать. Её разум умолял остановиться, а губы искали ещё больше крови и насилия. В тот момент ей даже показалось, что она была счастлива, разрывая чужие тела. Именно поэтому после пробуждения ей было особенно больно.
Если так пойдёт и дальше, однажды она станет врагом всего мира, совершит самые страшные преступления и будет убита каждым, кто её встретит.
— Если однажды мы окажемся на противоположных сторонах, ты тоже не поднимешь на меня руку?
Чан Юань погладил её по волосам:
— Я всегда буду с тобой.
Эр Шэн опустила голову, позволив Чан Юаню растрепать её волосы. Она думала, что он не умеет говорить красивые слова, но его обещания всегда были правдивыми, и это делало их ещё более ценными.
Эта сцена оставила других двоих в неловком положении. Цзи Лин отвернулас и посмотрела на потолок, а Шэнь Цзуй кашлянул и сказал:
— Малая, ты так сладко спала, что учителю пришлось искать книги за тебя. Должна будешь угостить меня хорошим вином.
— Точно! — Эр Шэн внезапно вспомнила что-то и посмотрела на свои руки, но книги «Записи Любо» там не было. Она встала и начала искать вокруг себя.
— Где книга?
— Какая книга? — спросил Чан Юань.
— «Записи Любо». Я заснула с ней в руках.
— Я не видел у тебя никакой книги, — ответил Чан Юань.
— Но она точно была у меня!
Эр Шэн была убеждена, что книга была одушевлённой. Она не только перенесла её в сон, но и исчезла после пробуждения. Если ей удастся вновь отыскать эту книгу, то она сможет вернуться в сон и узнать, как Чанань преодолел путь демона.
Чан Юань, увидев её взволнованное состояние, отнёсся к этому серьёзно и начал тщательно осматривать окрестности. Наконец, он произнёс:
— Кажется, книга обрела свою собственную жизнь. За это время она могла бесследно исчезнуть.
— Мы должны её найти, — твёрдо сказала Эр Шэн. — Способ изгнания демона должен быть в этой книге!
Цзи Лин удивилась и спросила:
— Почему ты так уверена?
Эр Шэн не знала, как объяснить свои сны, поэтому просто сказала:
— Я видела Любо, Чананя и много историй во сне. Всё было так реально и пугающе.
Заметив её грустное лицо, все замолчали. Говорили, что Чанань сам сжёг священные горы Любо, свою школу. История была слишком печальной.
— Ладно, — вздохнул Шэнь Цзуй. — Теперь у нас есть цель — найти «Записи Любо». Кажется, это будет нелегко. Сяо Эрдо, ты устала. Иди отдохни. Я сам займусь поисками.
Эр Шэн хотела возразить, но Чан Юань настоял:
— Ты должна отдохнуть.
Девушка вздохнула и согласилась.
Ночью, несмотря на усталость, Эр Шэн не могла уснуть. Она ворочалась и наконец вышла из комнаты с подушкой. Сначала она хотела пойти к Чан Юаню, но, подумала, что он устал, поэтому пошла к Цзи Лин и постучала в её дверь.
Цзи Лин только что закончила медитацию и собиралась спать, когда Эр Шэн робко вошла.
— Старшая сестра, можно я посплю с тобой?
Цзи Лин удивилась, но кивнула.
Свет погас, и только лунный свет лился через окно. Эр Шэн закрыла глаза на мгновение и тихо спросила:
— Старшая сестра, ты боишься меня?
Цзи Лин сидела с закрытыми глазами, не говоря ни слова. Эр Шэн, коснувшись своего лба, продолжила:
— Я сама себя боюсь. Мне кажется, что во сне я становлюсь кем-то другим, и когда просыпаюсь, мои руки в крови.
Шэнь Цзуй, учитель Эр Шэн, был ленивым человеком и не проявлял особого рвения к обучению своих учеников. В последние три года Эр Шэн чаще всего училась у Цзи Лин. Эта женщина была строгой и серьёзной, и её отношение к Эр Шэн было скорее строгим, чем мягким. Эр Шэн же, напротив, любила хитрить и редко проявляла свою слабость. Поэтому, услышав такие слова от неё, Цзи Лин растерялась и не знала, как утешить ученицу.
— Лучше я не буду спать рядом с тобой, — внезапно села Эр Шэн, серьёзно глядя на сестру. — Что, если я случайно убью тебя ночью?
Цзи Лин застыла, затем вздохнула и мягко сказала:
— Глупая девочка, — и уложила её обратно. — Ты ещё не способна меня убить. Если будешь говорить и думать ерунду, я выгоню тебя отсюда.
— Старшая сестра...
— Да, я твоя старшая сестра. Ты когда-нибудь видела, чтобы старшая сестра боялась младшую?
Эр Шэн немного подумала, затем обняла Цзи Лин и сказала:
— Старшая сестра, я всё время забывала тебе сказать, что ты вовсе не плоская, у тебя есть формы. Не слушай, что говорят другие.
Цзи Лин напряглась, и на её лбу выступила вена:
— Кто так сказал?
— В прошлом году, те ученики, с которыми я дралась. Я уже наказала их за это, — голос Эр Шэн становился тише, пока она засыпала. — Если я узнаю, кто первый сказал, что ты плоская, я его не пощажу.
Эр Шэн уютно устроилась на груди Цзи Лин и заснула.
Первый, кто это сказал... это же ты, проклятая девчонка!
Лицо Цзи Лин омрачилось. Она хотела оттолкнуть Эр Шэн, но, услышав её размеренное дыхание, поняла, что та уже спит.
— Похоже, она сильно устала за эти дни, — вздохнула Цзи Линь. — Только поверхностные люди заботятся о груди, — пробормотала она, щипая грудь Эр Шэн. Та во сне тихо простонала.
Цзи Лин закрыла глаза и пробурчала:
— Глупая девчонка с большой грудью.
Во дворе, под луной, Чан Юаньпосмотрел на свои руки, затем сжал их в кулаки и пробормотал:
— Наверное, они действительно мягкие.
***
В течение следующих двух недель они проводили почти каждый день на чердаке библиотеки. Ребята перерыли всё, но не нашли «Записи Любо». Казалось, что книга появилась лишь для того, чтобы рассказать Эр Шэн одну историю, вселить в неё надежду, а затем бесследно исчезнуть, оставив её в состоянии поиска.
Неожиданно в Уфан прибыли посланники Императора. Эр Шэн никогда не думала, что ей придётся иметь дело с такими высокопоставленными лицами, но они принесли указ и, сопровождаемые странными личностями, потребовали увидеться с ней и Чан Юанем.
Обвинения были серьёзными: убийство верных слуг империи, разрушение войск и угроза стабильности государства. Им приказали явиться в столицу для встречи с императором.
Глава Уфана обычно не вмешивался в мирские дела, и он поручил Цзи У и нескольким старшим ученикам разобраться с посланниками.
Все знали, что, несмотря на свою холодную внешность, лидер секты всегда стоял на защите своих учеников. Хотя Эр Шэн могла быть во власти демона, он дал ей два месяца, и это означало, что в это время она всё ещё была его ученицей. Никто, даже император, не мог причинить ей вред.
Это поставило Цзи У и других в затруднительное положение. Небесный Владыка был на грани просветления и не боялся никого, но его ученики оставались в мире людей и должны были соблюдать законы. Конфликт с Императором был не в их интересах.
Глава секты хотел защитить Эр Шэн, но император требовал её выдачи. Цзи У не знал, как поступить, и поделился своими опасениями с Шэнь Цзуем. Тот, после долгих размышлений, решил рассказать обо всём Эр Шэн.
Она серьёзно обдумала ситуацию и сказала Чан Юаню:
— Я убила людей, и это моя вина, которую я должна искупить. Я не могу впутывать Уфан в это дело. Если мои товарищи не смогут спокойно есть жареную курицу после охоты на демонов, они будут винить меня.
Чан Юань просто погладил её по голове и ответил:
— Я буду с тобой.
Цзи Лин нахмурилась:
— Но что будет с книгой? Половина срока уже прошла, и если за оставшееся время Эр Шэн не найдёт способа избавиться от демона, глава сам вмешается. Это будет хуже, чем все эти посланники вместе взятые.
Эр Шэн кивнула:
— Учитель, старшая сестра, продолжайте искать книгу. Если вы её найдёте, приходите ко мне в столицу. — Она с горечью улыбнулась. — Сейчас у нас нет другого выбора.
Глава 42. Искусство укрощения драконов
Посланником, пришедшим арестовать Эр Шэн, был Хуан Чэн, человек, который скрывал свои истинные чувства за лицемерной улыбкой.
Когда они покидали Уфан, Хуан Чэн не переставал выражать благодарность и кланяться Цзи У, произнося пышные речи о самоотверженной защите страны, которую демонстрирует Уфан. Однако, когда он обращался к Эр Шэн и Чан Юаню, его тон становился жестоким и угрожающим. Тем не менее, опасаясь их силы, он не решался на открытый конфликт.
Эр Шэн и Чан Юань не обращали внимания на этого человека, но её беспокоили странные люди, которые их сопровождали. Она чувствовала, что если бы ей пришлось сражаться с каждым из них по отдельности, ей не понадобилась бы помощь Чан Юаня — она могла бы справиться сама. Однако после того как они покинули Уфан, эти люди шли в каком-то странном строю, с сосредоточенными лицами, словно произнося заклинания.
Прошёл день, и они уже далеко отошли от Уфана. Ночью посланник, уставший после целого дня в седле, захотел отдохнуть. Он жаловался на отдалённость местности и отсутствие деревень. Он отправил солдат на охоту в лес и развёл костёр для себя, чтобы выпить вина.
Странные люди, окружавшие Эр Шэн и Чан Юаня, не двигались. Они, как куклы, стояли на своих местах.
— Чан Юань, — произнесла Эр Шэн, осторожно коснувшись его руки и тихо шепнув на ухо, — тебе не кажется, что с этими людьми что-то не так?
Мужчина кивнул, не придав этому значения.
— Конечно, не так. Это Северная звезда — формация, созданная для убийства. Эти люди не собираются доставить нас в столицу к Императору, они хотят убить нас по пути.
Эр Шэн замерла и инстинктивно потянула Чан Юаня за руку.
— Давай сбежим, — прошептала она. Однако, подумав, покачала головой: — Нет, я действительно совершила преступление, убив столько невинных людей. Я должна быть наказана. Жизнь за жизнь — это справедливо...
Чан Юань, не произнося ни слова, смотрел на неё.
— Но... я не хочу умирать, — произнесла Эр Шэн. — Только будучи живой, я могу искупить свои грехи, помочь многим людям и исправить свои ошибки. Если же я умру, то ничего не смогу изменить и стану просто разлагающимся трупом.
Эр Шэн думала, что её судьба будет решена в столице после встречи с Императором, и если она не избавится от демонической печати, глава Уфана сам её убьёт. Однако Император сразу вынес смертный приговор.
Если бы она была полностью под властью демона, её смерть была бы оправдана. Однако сейчас, когда она была в здравом уме и искала способ избавиться от демона, у неё была причина жить.
Чан Юань нежно погладил её по голове и сказал:
— Делай то, что считаешь нужным. Я буду рядом с тобой.
Эр Шэн задумалась на мгновение, затем встала и громко обратилась к посланнику:
— Эй! Я не хочу ехать в столицу к Императору. У меня есть более важные дела, и я не могу терять время.
Все замерли в ожидании. Лицо Хуан Чэна покраснело от гнева:
— Дерзость! Приказы Императора не подлежат обсуждению!
Эр Шэн повернулась к Чан Юаню:
— Видишь, он не отпускает нас.
Мужчина медленно встал и произнес:
— Ударим.
Обычные люди не могли выдержать его взгляда, и в темноте Хуан Чэн почувствовал такой страх, что обмочился от испуга. Он упал на землю и закричал:
— Мятежники! Защитите меня! Убейте этих предателей!
Даосы, окружавшие их, сложили руки и начали громко читать заклинания. Вокруг них засияла золотистая аура. Эр Шэн почувствовала боль в груди, и её тело словно налилось тяжестью, скованное невидимой цепью.
— Чан Юань... — она инстинктивно схватила его за руку и ощутила, как его тело задрожало и похолодело. — Что с тобой?
Чан Юань не мог ответить. Собравшись с силами, он с громким криком выпустил серебристый свет, от которого даосы пошатнулись, а у некоторых пошла кровь изо рта.
Чан Юаню было тяжело, но и его противникам тоже. Внезапно в голове Эр Шэн раздался знакомый голос:
«Эр Шэн, это древняя техника управления драконом, созданная для того, чтобы подчинять этих могущественных существ. Сейчас твой Чан Юань либо погибнет, либо будет тяжело ранен».
Эр Шэн была в ужасе, но она не смела кричать, боясь нарушить концентрацию Чан Юаня. Она подумала про себя:
«Ты лжёшь! Древние техники не могли быть переданы этим людям. Ты хочешь, чтобы я убила их и стала демоном. Я не поддамся на твои уловки!»
«Эр Шэн, ты забыла, что мы одно целое. Если ты умрёшь, умру и я. Я хочу, чтобы ты выжила. В этом мире я единственный, кто действительно желает тебе жизни. Что плохого в том, чтобы стать демоном? Ты получишь силу и сможешь делать всё, что пожелаешь. Никто не посмеет тебя обидеть. Сейчас Чан Юань в опасности, и ты без силы ничего не можешь сделать. Ты только смотришь, как он один справляется с ситуацией. Он может погибнуть и исчезнуть из твоей жизни, как твои родители и деревня, в которой ты выросла. Всё исчезнет без следа».
«Замолчи!»
«Что плохого в том, чтобы стать демоном? Разве ты не хочешь иметь власть решать, кто живёт, а кто умирает? Люди жаждут власти и богатства, чтобы сделать свою жизнь лучше. Это всего лишь естественное желание, присущее всем существам».
Эр Шэн резко встряхнула головой и воскликнула:
— Замолчи!
Она выхватила меч и бросилась на ближайшего даоса, целясь ему в горло. Однако, когда Эр Шэн была всего лишь в шаге от цели, её меч словно столкнулся с невидимой стеной и остановился.
В ярости Эр Шэн снова взмахнула мечом, вложив в удар всю свою силу. Меч и духовная сила даоса столкнулись, и вокруг них взметнулись яркие искры. Она продолжала наполнять меч своей духовной силой, даже когда её ладони начали кровоточить от напряжения.
Постепенно на лбу даоса появилась трещина, которая становилась всё глубже и шире. Кровь потекла по его лицу, делая его вид ещё более устрашающим. Остальные даосы тоже начали истекать кровью из тех же ран, их ауры слабели.
Увидев кровь врагов, Эр Шэн почувствовала странное удовлетворение. Она помогла Чан Юаню, но не могла остановиться. Она продолжит атаковать, пока золотые ауры не исчезнут полностью и все даосы не погибнут.
— Эр Шэн! — голос Чан Юаня вырвал её из этого состояния. — Успокойся!
Эти слова привели её в чувство. Меч выпал из её рук, и она почувствовала, как силы покидают её тело. Мгновение спустя её отбросило назад.
Чан Юань, утратив концентрацию, услышал крик одного из даосов:
— Выпустите яд дракона!
Услышав это название, Чан Юань застыл. В небе появились серебряные нити, и удушающий запах заполнил всё вокруг, проникая сквозь его кожу. Его глаза засияли золотом, губы потемнели, а клыки удлинились. Он издал мощный рёв дракона, от которого у солдат и Хуан Чэна потекла кровь из ушей, и они потеряли сознание.
Эр Шэн в ужасе наблюдала за трансформацией Чан Юаня. Он возвращался в свой истинный облик из-за яда!
«Хи-хи...» — раздался зловещий голос в её голове. — «Эти люди оказались весьма искусными. У них есть древние заклинания и яд. Сегодня твой Чан Юань обречён».
«Что?» — спросила она в недоумении.
«Ты не знаешь, но древние драконы были могущественными существами, которые с трудом поддавались контролю. Единственное, чего они боялись, — это этот яд. Он заставляет их принимать истинный облик, парализует и в итоге убивает».
Эр Шэн, наблюдая за искажённым лицом Чан Юаня, испытала страх, которого никогда раньше не знала.
«Древние драконы были уничтожены этим ядом. Возможно, сейчас Чан Юань вспоминает свои прошлые события. Хи-хи-хи...»
Эр Шэн вспомнила, как много лет назад Чан Юань стоял в долине Хуэйлун и с печалью смотрел на небесные столпы. Как ребёнок, который был брошен, он ненавидел свою судьбу, но не мог ничего изменить.
«Эр Шэн, стань демоном. Позволь мне взять контроль над твоим телом. Я дам тебе силу, чтобы спасти Чан Юаня. Что ты будешь делать, если он умрёт?»
Чан Юань...
«Хи-хи, верно, поверь мне. Я помогу тебе».
Эр Шэн опустила глаза и прошептала:
— Я помогу тебе... помогу...
Когда она подняла голову, её глаза наполнились кровавым светом.
Глава 43. Опасность подстерегает.
Раннее утро в Уфане.
Возле окна главы школы тихо звякнул колокольчик, который подавляет демонов. Лин Цзянь Сяньянь, стоявший снаружи, слегка пошевелился и посмотрел на своего холодного лидера, который сидел внутри, погружённый в медитацию.
Чан У медленно открыл глаза, сложил пальцы в мудру, и колокольчик, звеня, полетел к нему в руки. Предмет дрожал, словно от страха.
— Сяньянь, Цзи У позволил Эр Шэн пойти с этой группой даосов?
Сяньянь вошел внутрь и почтительно ответил:
— Да.
Чан У строго прикрикнул:
— Эти ученики у меня один глупее другого.
Сяньянь молча опустил голову. Чан У взмахнул широким рукавом, поднялся и направился к выходу из зала.
— Превратись в меч.
По приказу Чан У, вокруг Сяньяня вспыхнул свет, и тот мгновенно превратился в меч длиной в три фута. Клинок был ярко-красным, золотым и сверкающим. Чан У снова взмахнул рукавом, встал на меч и исчез в мгновение ока.
***
Утренний свет нежно проникал сквозь листву в диком лесу, где только что закончилось жестокое сражение. Земля была усеяна обрубками конечностей, пропитана кровью и густым зелёным ядом.
Чан Юань, бледный как смерть, сидел у дерева, опираясь на Эр Шэн. Его глаза были закрыты, а лицо покрыто мелкими чёрными чешуйками дракона. Он был не в силах идти, и его одежда была в поту. Кровь, стекающая с Меча Единственной Чешуи, известного как Илинь, окрашивала их одежду, но ни одна капля не принадлежала им.
Эр Шэн с безразличием вытирала лезвие от крови. Её глаза, наполненные кровавым блеском, казались пустыми. Прикоснувшись к щеке Чан Юаня, она оставила на его лице отпечаток своей окровавленной ладони.
Внезапно она осознала свои действия и попыталась стереть кровь, но только размазала её по лицу мужчины. Его холодный пот смешался с кровью, и на лице появился след, похожий на слезу.
Казалось, Чан Юань испытывал невыносимую боль. Эр Шэн подумала, что, возможно, ей следует убить всех, кто причинил ему страдания. Тогда его мучения прекратятся, и ей самой станет легче.
Сжимая Илинь, Эр Шэн подошла к императорскому посланнику Хуан Чэну, переступая через множество тел. Прошлой ночью она убила только даосов, создавших заклинательный круг, но не тронула остальных солдат.
— Вставай, — холодно сказала она.
Они были оглушены драконьим ци, поэтому никто не ответил ей. Она подумала, что можно было бы отрубить им конечности или вырезать внутренности — так боль разбудила бы их. Эта мысль промелькнула в её голове, и она приподняла Илинь над рукой Хуан Чэна. Клинок, полный убийственной ауры, не успел даже коснуться его кожи, а Хуан Чэн уже вскрикнул и открыл глаза. Встретившись взглядом с её демоническими глазами, он ощутил ужас и, увидев вокруг себя сцену из самого ада, посланник обмочился от страха.
— В-ва-ваше преосвященство, помилуйте! Помилуйте!
— Где противоядие?
— Какое противоядие?
Эр Шэн взглянула на Чан Юаня и продолжила:
— Противоядие от яда, что вы дали Чан Юаню. Дай его мне, и я оставлю тебя в живых, иначе… — Илинь прочертил глубокую трещину в земле в трёх шагах от них. — Разрублю тебя.
Хуан Чэн побледнел и, дрожа всем телом, заплакал.
— Ваше преосвященство, я всего лишь исполнял приказ Императора. Он слышал, что в городе Бао появилась настоящая драконья сущность, и когда армия на границе города подверглась нападению, он решил, что мятежники замышляют переворот. Это дело было передано государственному советнику, и все эти колдуны — его ученики. Противоядие должно быть у него.
— Где советник?
— В столице.
Эр Шэн отбросила Илинь, взяла Чан Юаня на спину и взлетела на своём мече.
Хуан Чэн, дрожа, лежал на земле, а вокруг царила тишина. Вдруг он услышал дыхание солдата рядом с собой и, обрадовавшись, что кто-то ещё жив, начал колотить его по лицу, пытаясь разбудить.
Внезапно над головой вспыхнул белый свет, и Эр Шэн вновь появилась перед ним с Чан Юанем на спине.
— В-ваше преосвященство, я всё рассказал, — воскликнул он, думая, что она вернулась, чтобы убить его, и заплакал, вспомнив о своей семье и жёнах. — Правда, всё рассказал!
Эр Шэн гневно взглянула на него и прикрикнула:
— Дурак, ты не сказал, в каком направлении находится столица!
Хуан Чэн замешкался, а затем промычал:
— В-восток-северо-восток.
Эр Шэн больше не сказала ни слова и, взлетев на мече, исчезла навсегда.
Хуан Чэн смотрел на то, как они быстро исчезли из виду. Про себя он подумал: «Может ли такой растерянный человек действительно убивать?» Оглянувшись на поле битвы, усеянное остатками тел, он почувствовал леденящий ужас, когда запах крови наполнил воздух. Он энергично затряс ближайшего солдата.
— Трусы! Банда никчемных! Вставайте и бегите, пока есть возможность!
***
Когда Чан У оказался в этом глухом лесу, его взору предстали лишь безжизненные тела. Он нахмурился, а его чистые одежды запачкались влажной землёй.
Много лет назад его младший брат Чанань трижды впадал в демоническое состояние. Однажды Чан У уже приставил меч к горлу Чананя, но, увидев его безразличные глаза, убрал оружие и ушёл. Этот человек был его другом детства, почти братом.
Чан У всегда казался холодным, но в его сердце царила мягкость. Однако именно эта черта характера и привела к гибели Любо. Пожары, вызванные кармой, уничтожили гору Любо, унеся жизни множества существ...
Эти ужасные события словно накладывались друг на друга, и сейчас Чан У осознал, что его мягкость снова стала причиной беды.
Чан У, чьи пальцы были скрыты под широкими рукавами, сжал кулаки. Он понял, что двухмесячный срок, который он назначил, больше не будет соблюден. Если он снова встретит Эр Шэн, то без колебаний убьет её.
Сяньянь, снова принявший человеческий облик, нахмурился, увидев эту сцену. Он присел, чтобы осмотреть раны на телах, и его лицо стало еще более серьезным.
— Глава, здесь что-то не так, — сказал он.
— Что именно?
— В этих ранах скрыта злая энергия. Она едва уловима, но исходит из глубины плоти, — сказал Сяньянь. — Эти люди явно практиковали тёмные искусства, а не праведные техники.
Чан У был изумлён, услышав эти слова. Когда даосы пришли в Уфан, он не ощутил в них никакой злой энергии. Их сила была слишком слабой, чтобы скрыть что-либо от его восприятия. Но почему же теперь всё иначе?
Визит этих людей из дворца совпал с периодом, когда Эр Шэн искала способ противостоять демонам в Уфане. Почему же, выйдя из затворничества, она сразу же потеряла рассудок и убила так много людей? Здесь явно была какая-то скрытая причина.
Три года назад злая сила в теле Эр Шэн была подавлена. Что же заставило её вновь впасть в демоническое состояние? Было ли это простым совпадением или чьей-то преднамеренной провокацией? Если кто-то специально соблазнил Эр Шэн, то с какой целью?
— Глава, будем ли мы преследовать Эр Шэн?
Чан У хмуро раздумывал и в конце сказал:
— Сейчас мы не знаем, куда они направились. Сначала вернёмся в Уфан, отдадим приказ ученикам искать их и следить за любыми необычными событиями.
Сяньянь с поклоном принял приказ.
Чан У, глядя на мёртвые тела, внезапно вспомнил слова Цзи Лин о том, что после восстания трупных демонов они видели падшего бессмертного Чананя. Тогда Чанань предсказал, что мир вскоре станет беспокойным.
Чан У подумал, что его младший брат, который трижды становился бессмертным и трижды впадал в демоническое состояние, должно быть, видел что-то в путях небес, раз предупредил об этом.
Глава 44. Демон.
Эр Шэн никогда прежде не бывала в столице. Этот древний город, некогда служивший столицей трёх династий, скрывал за своим великолепием и роскошью мрачное наследие истории.
В другое время, прогуливаясь по шумным улицам, Эр Шэн, несомненно, восхитилась бы искусными резными украшениями и живописными домами. Однако сегодня, неся на спине без сознания Чан Юаня, она с кровавыми глазами искала свою цель.
— Где находится государственный советник? — спрашивала она каждого встречного.
Наконец, в испуганных взглядах горожан она нашла нужное место — храм Цитянь.
Поговаривали, что нынешний государственный советник, наделенный невероятной силой, долгое время не покидал дворец. Император, желая выразить ему свое почтение, специально отреставрировал храм Цитянь, расположенный за пределами дворца, чтобы советник мог сосредоточиться на своих ритуалах и возносить молитвы за процветание страны.
Однако, когда стражник у ворот заметил Эр Шэн, одетую в пыльную одежду, с почти безжизненным мужчиной на спине, он не сдержал своего удивления. Решив, что это еще одна крестьянка, пришедшая за советом к государственному советнику, он с презрением прогнал ее прочь.
Эр Шэн уверенно посмотрела на стражника и произнесла:
— Мне не нужно внутрь. Позови сюда советника.
Стражники переглянулись и рассмеялись:
— Какая дерзкая деревенщина, мечтает увидеть государственного советника!
Они продолжали смеяться и насмехаться, а в глазах Эр Шэн разгоралась ярость. Она молча двинулась к воротам.
Один из стражников лениво толкнул её:
— Уходи, жалкая женщина. Жаль, конечно, твоего мёртвого мужчину, но не заставляй нас бить тебя.
Однако Эр Шэн не сдвинулась с места. Стражник с удивлением посмотрел на свою руку и встретился с её кровавым взглядом. Его охватил ужас, когда Эр Шэн холодно спросила:
— Кого ты назвал мёртвым?
Внезапно он почувствовал, как невидимая рука сдавила его горло, лишая дыхания. Остальные стражники, заметив неладное, вытащили мечи и направили их на Эр Шэн.
— Эй! Проклятая...
Но не успел он закончить фразу, как один из них упал, не издав ни звука. В мгновение ока он уже лежал с отрубленной рукой и мёртвым лицом.
Все присутствующие были охвачены ужасом.
— Я желаю видеть советника, — повторила Эр Шэн, обращаясь к окружающим.
Один из стражников рухнул на землю. Другой, наконец очнувшись от оцепенения, бросился к храму, совершая кувырки и ползком.
Из-за стен храма раздался шум. Эр Шэн ощутила странное удовольствие, словно страх окружающих доставлял ей радость.
— Кто осмелился нарушить покой храма Цитянь?
Девушка подняла голову, прислушиваясь к звуку. На высоких ступенях храма стояли молодые даосы, выстроившись в боевой строй. Она вошла внутрь, неся Чан Юаня, и повторила:
— Я желаю видеть советника.
Даосы обменялись взглядами. В этот момент из храма раздался радостный смех:
— Настойчивая девушка.
Из храма вышел мужчина в зелёном даосском одеянии и неторопливо спустился по ступеням. Все вокруг склонились в поклоне перед его появлением.
Эр Шэн, увидев его лицо, нахмурилась. Это был Кон Мэйжэнь. В отличие от предыдущих встреч, его черты стали более серьёзными, а длинные усы придавали ему вид мудрого даоса. Однако его лукавые глаза оставались прежними.
Эр Шэн всегда испытывала к нему ненависть. Если бы не его попытка напоить её тем ядром, она бы не оказалась во власти демонической энергии. Но сейчас его присутствие не вызывало у неё отвращения. Наоборот, его аура казалась ей знакомой и близкой.
Однако, все эти мысли были отброшены в сторону. Когда Кон Мэйжэнь приблизился, Эр Шэн протянула руку и потребовала:
— Противоядие.
Кон Мэйжэнь не удостоил её вниманием, его взгляд был прикован к безжизненному телу Чан Юаня. Он тихо произнёс:
— Истинное дитя древнего дракона... Однако такие существа должны быть в изоляции.
Эр Шэн не испытала смущения от его безразличия. Она выхватила меч Илинь и направила его на горло Кон Мэйжэня:
— Отдай мне противоядие, или я тебя убью.
Меч источал смертоносную ауру, но Кон Мэйжэнь лишь слегка улыбнулся, заметив демонический знак на лбу Эр Шэн и её кроваво-красные глаза.
— Падший культиватор, ставший демоном... Мир уже давно не видел таких людей.
Остриё меча Илиня проникло глубже, вонзившись в горло Кон Мэйжэня. Его кровь начала медленно сочиться.
— Противоядие! — потребовала Эр Шэн.
Кон Мэйжэнь, сохраняя невозмутимое выражение лица, развёл руками и, приняв горделивую позу, произнёс:
— Когда ты ввязываешься в такие дела, смерть неизбежна. Так что убей меня.
Окружающие стражники и даосы были тронуты до слёз его невероятной стойкостью.
Глаза Эр Шэн потемнели. Она ловко закрутила меч и одним движением отсекла аккуратно уложенный пучок волос Кон Мэйжэня. Его голова оказалась без причёски, и волосы рассыпались.
Брови демона дернулись. Девушка взмахнула мечом ещё раз, сбрив волосы на его голове.
Эр Шэн перешла к угрозам:
— Противоядие, иначе я обрею тебя наголо.
Какая птица не боится больше всего остаться без перьев? Кон Мэйжэнь внешне оставался спокойным, но его глаза сузились, а убийственная аура вокруг него, казалось, хотела разорвать Эр Шэн на куски.
Однако он сумел сдержать свой гнев и задумался о том, как эта юная девушка смогла так быстро развить истинное зрение и увидеть его истинную сущность.
Если бы Эр Шэн достигла этого уровня своим собственным путём, ей потребовалось бы не менее сотни лет. Но сейчас она обладала этой способностью благодаря демонической энергии. Все, кто вступает на демонический путь, становятся сильнее по мере увеличения демонической энергии. Очевидно, Эр Шэн находилась под сильным влиянием этой энергии.
Не успел Кон Мэйжэнь ничего сказать, как услышал крик одного из даосов:
— Ты, демон, смеешь угрожать государственному советнику! Тебя следует убить!
Эр Шэн, не произнеся ни слова, обрушила на него волну энергии от меча. Кон Мэйжэнь, подняв брови, взмахнул широкими рукавами, нейтрализуя её атаку. Поглаживая бороду, он спокойно произнес:
— Не нападай на моих учеников. Следуй за мной в храм, и я дам тебе противоядие.
Эти слова вызвали у даосов смешанные чувства: они были одновременно тронуты и возмущены, но никто не осмелился возразить, опасаясь силы Эр Шэн.
Девушка послушно последовала за ним в храм. Когда Кон Мэйжэнь закрывал двери, он сказал своим разгневанным ученикам:
— Оставайтесь снаружи. Я должен преобразить этого демона.
Эр Шэн, только что уложившая Чан Юаня, холодно рассмеялась. Двери храма с тяжелым вздохом закрылись, отрезая их от внешнего мира.
— Девчонка, в твоём взгляде читается явное презрение ко мне, — произнёс Кон Мэйжэнь, снимая свою высокомерную маску. Он подошёл ближе, и с каждым шагом его убийственная аура становилась всё сильнее. — Я прощу тебе это неуважение из-за твоего нестабильного состояния, но в следующий раз... — Он прищурил глаза и, подняв подбородок Эр Шэн пальцем, добавил: — Я покажу тебе, что значит предпочитать смерть.
Эр Шэн не отступила и, глядя ему прямо в глаза, произнесла:
— Мне нужно только противоядие.
Она не желала вникать в дела этого монстра, не задумывалась о том, как он стал государственным советником или каким «королём» он был. Она знала лишь одно — яд в Чан Юане был его делом, и у него было противоядие. Когда она получит его, то уничтожит виновного.
— У тебя действительно не самые приятные глаза, — холодно заметил Кон Мэйжэнь. — Не думай, что я не знаю о твоих планах, девочка. Неважно, сколько у тебя хитростей и силы, твоя судьба всецело в моих руках. Жизнь этого человека зависит от моего настроения, а моё настроение — от твоего послушания.
— Что тебе нужно? — спросила она.
Демон усмехнулся.
— Возможно, ты и не красавица, но у тебя есть нечто ценное. А теперь ты ещё и стала демоном. Через несколько дней ты отправишься со мной в Подземный Город Девяти Тёмных Демонов.
Подземный Город Девяти Тёмных Демонов...
Эр Шэн слышала о нём.
Тысячи лет назад, когда демоны подняли мятеж, Небесный Император направил бога войны Моси, чтобы подавить бунт. Моси, обладая невероятной силой, одержал победу над мятежниками и направился прямо в подземный город, где устроил кровавую бойню. В течение десяти лет демоны не подавали признаков жизни. Этот подвиг утвердил могущество Небесного мира.
В Уфанской библиотеке хранилось множество книг, посвященных этому событию. Однако в них в основном восхваляли бога войны и редко упоминали о том, что народ демонов был почти полностью уничтожен.
Этот Кон Мэйжэнь...
— Теперь ты одна из нас, и рано или поздно тебе придётся почтить нашего повелителя. После великой беды, произошедшей тысячу лет назад, наш народ сильно поредел. Чтобы сохранить его, все демоны при рождении дают клятву вечного служения. После этого ты станешь одной из нас и будешь находиться под нашей защитой. В противном случае... Ты видела падшего Чананя? Праведные не принимают его, и наш народ тоже. Он одинок в этом мире, и его судьба печальна. Кроме того, девочка, отправление в Подземный Город сейчас будет для тебя полезным, поскольку ты ещё не овладела магией демонов.
Не успел Кон Мэйжэнь договорить, как перед ним оказалась протянутая рука.
— Дай мне противоядие, и я уйду, — произнесла Эр Шэн, пристально глядя в его слегка покрасневшие глаза.
Кон Мэйжэнь на мгновение замер, а затем с улыбкой произнес:
— Хорошо, я принесу противоядие, но сегодня дам тебе только половину. Через три дня жду тебя в городе Цзылинь. Там я вручу тебе вторую половину.
— Где это место? — спросила Эр Шэн.
— Это небольшой городок к югу от столицы, а в лесу за ним находится вход в Подземный Город, — ответил Кон Мэйжэнь.
— Подожди... — нерешительно произнесла Эр Шэн, обращаясь к Кон Мэйжэню. — Может ли Чан Юань пойти со мной?
Он усмехнулся и сказал:
— Наш народ не так многочислен, и мы всегда рады видеть новых демонов. Однако, девочка, запомни: демону лучше не привязываться ни к чему в этом мире. Однажды ты можешь потерять контроль и разрушить то, что любишь.
Эр Шэн ощутила холод в сердце, когда посмотрела на Чан Юаня.
Он лежал спокойно, с закрытыми глазами, словно сострадательный Будда.
Глава 45. Драконье яйцо!
Чан Юань проснулся и положил голову на колени Эр Шэн. Она нежно коснулась его нахмуренных бровей, и их взгляды встретились.
Они долго смотрели друг на друга в тишине. Внезапно Эр Шэн подняла руку и закрыла глаза Чан Юаня. Она сама зажмурилась и покачала головой, произнеся:
— Я случайно посмотрела косо, это так неприятно...
Чан Юань хрипло произнёс:
— Помассируй и мне глаза.
Эр Шэн послушно начала массировать ему глаза.
— Чан Юань, — она остановила свои движения и пристально посмотрела на него, — давай отправимся в Подземный Город Девяти Тёмных Демонов?
Чан Юань слегка растерялся, заметив тёмно-красный оттенок в её глазах. Его сердце сжалось от боли. Он помнил, что у Эр Шэн были самые красивые в мире глаза — чисто чёрные, без единого пятнышка.
Чан Юань долго не отвечал, и Эр Шэн забеспокоилась.
— Ты не хочешь туда идти? Ты ненавидишь демонов?
Он тихо вздохнул и погладил её по щеке.
— Мне нравится Эр Шэн. Нравится настолько, что не могу ненавидеть её ни за одно её качество.
Драконы не отличались тонкостью чувств. Как и их атаки, их эмоции были мощными и решительными. Если дракон кого-то любил или ненавидел, то это было безоговорочно.
— Мне тоже нравится Чан Юань, — прошептала Эр Шэн, опуская глаза. — Очень нравится.
— Давай отправимся в Подземный Город Девяти Тёмных Демонов вместе, — сказал Чан Юань.
Эр Шэн кивнула, но в её голове прозвучали слова Кон Мэйжэня: «Рано или поздно ты потеряешь контроль и уничтожишь его своими руками».
Уничтожить Чан Юаня? Это было бы возможно только в том случае, если бы она полностью потеряла рассудок. Эр Шэн вспомнила о бесконечной жестокости, которую она испытывала, и её лицо побледнело. Неужели она уже сошла с ума?
Чан Юань сел и отряхнул одежду. Вдруг он спросил:
— Как ты избавилась от яда? Ты нашла того, кто нас отравил?
Она не хотела рассказывать ему правду, поэтому долго молчала, а потом указала на листья над головой и сказала:
— Чан Юань, посмотри, скоро лето. В июле мне исполнится восемнадцать. Мама говорила, что в этом возрасте девочки могут рожать детей. Я рожу тебе круглое драконье яйцо, как тебе?
Уши Чан Юаня внезапно покраснели. Он молчал некоторое время, а затем тихо ответил:
— Хорошо... Июль совсем скоро.
Яйцо... Похоже, это действительно скоро.
Эр Шэн удалось отвлечь его. Чан Юань забыл о своём вопросе и, погрузившись в размышления, покраснел ещё сильнее.
Эр Шэн осознала, что, возможно, её сердце стало действительно коварным, раз она научилась использовать своё преимущество, чтобы дразнить Чан Юаня.
Кон Мэйжэнь предупреждал, что путь к городу Цзылинь будет непростым, особенно учитывая, что раненый Чан Юань двигался медленно. Эр Шэн забеспокоилась, что они не успеют добраться до назначенного места за три дня.
Заметив её беспокойство, Чан Юань подумал, что она переживает за его здоровье. Он попытался успокоить её:
— После отравления таким сильным ядом, я уже счастлив, что пришёл в себя. Силы вернутся не сразу, не стоит беспокоиться.
Эр Шэн не решилась рассказать ему настоящую причину своей тревоги и притворилась, что не спешит. Они часто останавливались и теряли много времени. На вторую ночь они встретили неожиданного человека.
Это был Чэнь Чжу. Раньше он так боялся Чан Юаня, что его ноги подкашивались от одного его присутствия. Теперь Чэнь Чжу вырос до его роста и был полон уверенности. Эр Шэн встретила его, когда он убивал демона-свинью. Услышав шаги, Чэнь Чжу обернулся и увидел Эр Шэн... и её мужа.
Лицо Чэня Чжу сначала покраснело, а затем побледнело.
— Эр Шэн! Ты...
Он хотел прикрикнуть на неё, как делал раньше в горах, но вспомнил, что она была вместе с мужем, что было нормально, ведь они были женаты. Чэнь Чжу замолчал, не зная, что сказать.
Эр Шэн напряглась, когда заметила его, и осмотрелась, чтобы убедиться, что никого больше нет. Затем, пристально глядя на Чэня Чжу, она сказала:
— Я не вернусь в Уфан. Уходи. Не хочу с тобой драться.
Чэнь Чжу растерялся и нахмурился.
— О чём ты говоришь? Что с тобой произошло? И что значит этот приказ главы, будто он разыскивает тебя? Я был в уединении несколько месяцев, и ты снова вляпалась в неприятности?
Чэнь Чжу, хотя и был младше Эр Шэн по званию, но благодаря своим выдающимся способностям и упорным тренировкам, часто наставлял её, что ей не нравилось. Они часто ссорились по мелочам, но каждый раз, когда Эр Шэн попадала в беду, Чэнь Чжу приходил ей на помощь.
Сегодня девушка не стала спорить с ним, а лишь тихо сказала:
— Я не вляпалась в неприятности. Всё вышло так, как вышло, я ничего не могла сделать.
Чэнь Чжу помолчал, а затем подошёл ближе и попытался увести её от Чан Юаня.
— Как бы то ни было, давай сначала вернёмся в Уфан. Я помогу тебе, что бы ни случилось.
Чан Юань смотрел на их переплетённые руки и вспоминал, как в последние годы заметил чувства, которые Чэнь Чжу испытывал к Эр Шэн. Он слегка прищурился, осознавая эти чувства, хотя раньше не придавал им значения, считая их обычным подростковым увлечением. В его глазах Эр Шэн всегда думала только о нём.
Но теперь всё изменилось. Чан Юань любил Эр Шэн и очень за неё переживал. Они уже договорились о совместной жизни и обещали вырастить драконье яйцо. Теперь он не мог позволить никому даже думать о том, чтобы испытывать чувства к Эр Шэн.
Чан Юань открыл рот, чтобы что-то сказать, но Эр Шэн первой отдёрнула руку от Чэня Чжу и решительно сказала:
— Я не вернусь в Уфан. Никогда больше. Я отправляюсь в Подземный Город Девяти Тёмных Демонов.
Чэнь Чжу был поражён и сразу же изменился в лице. Он громко закричал:
— Что за чепуха! Если глава узнает, он не пощадит тебя!
— Если ты говоришь, что глава разыскивает меня, значит, он уже знает, — тихо ответила Эр Шэн, опустив голову, чтобы Чэнь Чжу не видел её горькой улыбки. — Я стала демоном и убила людей. Лидер, наверное, хочет поймать меня и уничтожить.
Чэнь Чжу был ошеломлён. Он пристально посмотрел на Эр Шэн и заметил, что на её лбу появился едва заметный огненный демонический знак. Он в ужасе застыл на месте.
— Возвращайся в Уфан. Я не хочу с тобой драться, а тем более убивать тебя, — сказала Эр Шэн, взяв Чан Юаня за руку и продолжая идти вперёд.
Чан Юань заметил, что её тонкая ладонь вспотела. Она опустила голову и быстрыми шагами прошла мимо Чэня Чжу. Чан Юань понял, что, возможно, Эр Шэн вовсе не такая спокойная, какой пытается казаться.
Старые друзья теперь стали врагами.
Эр Шэн, хоть и была демоном, всё ещё оставалась в здравом уме. Она всегда боялась одиночества и потерь, и, говоря эти слова, она, вероятно, сама испытывала наибольшую боль.
Чан Юань вздохнул и крепче сжал её руку. Он был рядом с ней, и это было важно.
— Стой!
Чэнь Чжу, видя, что Эр Шэн уходит, схватился за меч и направил его на Чан Юаня.
— Это всё ты! Эр Шэн была в порядке, пока не встретила тебя. Ты обманул её!
Эр Шэн мгновенно отразила удар Чэня Чжу мечом и сказала:
— Не смей нападать на Чан Юаня.
Его раздражение и гнев усилились от её слов. Он указал на неё пальцем и закричал:
— Ты, неблагодарная девчонка! Как ты можешь не понимать, кто действительно заботится о тебе? Ты предаёшь своего учителя, старшую сестру, главу и... и меня? — Он вздохнул и добавил: — Возвращайся со мной в Уфан, иначе я буду вынужден применить силу.
— Чан Юань хорошо ко мне относится, — тихо сказала Эр Шэн. — Прости, Чэнь Чжу.
С этими словами Эр Шэн схватила Чан Юаня за руку и бросилась бежать. Разгневанный Чэнь Чжу, не раздумывая, атаковал их мечом, стремясь остановить любой ценой.
Он не мог знать, что за эти дни Эр Шэн значительно улучшила свои навыки, которые теперь значительно превосходили его. Её удар легко отразил его атаку, и Чэнь Чжу попытался снова напасть, но в её сердце вспыхнула неконтролируемая ярость.
Нет... Она напомнила себе, что это Чэнь Чжу, и она не может причинить ему вред...
Однако меч Илинь уклонился, и Чэнь Чжу воспользовался её мгновенной слабостью. Он схватил её за запястье и выбил меч из её руки.
— Пойдём со мной!
Меч Илинь был изготовлен из чешуи Чан Юаня. Он сдерживал демоническую энергию в теле Эр Шэн. Теперь, когда меч выпал из её руки, демоническая энергия взяла верх. Глаза Эр Шэн стали кроваво-красными. Она схватила руку Чэня Чжу и сжала её так сильно, что вывихнула его запястье.
Чэнь Чжу вскрикнул от боли в потрясении и недоверии.
— Эр Шэн! Ты...
Девушка двинулась вперёд и схватила Чэня Чжу за горло. Её губы зашевелились и издали странные звуки, словно она была одержима:
— Я дала тебе шанс уйти.
Её ногти удлинились и вонзились в шею Чэня Чжу. Его кровь начала медленно капать.
Вид крови привёл Эр Шэн в исступление. Чан Юань, лишённый сил, мог лишь беспомощно наблюдать со стороны. Он понимал, что если Эр Шэн убьёт Чэня Чжу, это станет её самым большим сожалением. Подняв камень, он метнул его, точно поразив несколько точек на её руке.
Рука Эр Шэн ослабла. Чэнь Чжу упал на землю, схватившись за горло. Наконец, он осознал, что девочка, которую он знал, действительно превратилась в демона.
Эр Шэн, взглянув на камень, перевела взгляд на Чан Юаня.
— Почему ты помогаешь ему? — спросила она.
Чан Юань медленно подошёл к ней. Без своей силы он был уязвим перед демонической Эр Шэн. Он мягко похлопал её по голове и промолвил:
— Если ты убьёшь его, то будешь сожалеть об этом, будешь мучиться.
Эр Шэн закусила губу, её глаза постепенно возвращали свой обычный цвет.
Эр Шэн нервно поглаживала свои ногти со словами:
— Но это желание убивать... оно будто взрывается внутри меня... очень тяжело.
Чан Юань мягко потрепал её по волосам и уговаривал:
— Потерпи немного.
Эр Шэн покорно прикусила почерневшие от демонизации губы, стараясь сдержать внутреннюю борьбу. Она полностью доверяла Чан Юаню, и её сердце было открыто только для него.
Чан Юань, взглянув на Чэня Чжу, на мгновение задумался, а затем поднял меч Илинь и протянул его Эр Шэн, чтобы она крепко держала его. Он повёл её прочь от этого места, полагая, что если она не будет видеть Чэня Чжу, то её состояние улучшится.
Они прошли значительное расстояние, и Чэнь Чжу не стал их преследовать. Однако, когда они остановились, Эр Шэн отказалась идти дальше.
— Чан Юань, я всё равно хочу...
Мужчина посмотрел на неё и, после небольшой паузы, наклонился и нежно поцеловал. Он осторожно использовал технику, которую недавно освоил, слегка приоткрыв её губы языком. Однако, когда он проник на её территорию, то замер в нерешительности.
Что же делать дальше?
В этот момент язык Эр Шэн слегка шевельнулся. Их мягкие языки соприкоснулись и сразу же разошлись, словно испугавшись. Затянувшаяся пауза прервалась, и Чан Юань снова осторожно коснулся её языка. Эр Шэн крепко закрыла глаза, наслаждаясь этими ощущениями.
Словноозарённый, Чан Юань почувствовал ещё одно прозрение...
Этот долгий поцелуй стал их первым настоящим поцелуем. Постепенно чернота на губах Эр Шэн начала бледнеть, а яркий блеск в её глазах угасал. Чан Юань, слегка улыбнувшись, спросил:
— Теперь тебя это больше не беспокоит, не так ли?
Эр Шэн кивнула, но затем, словно опомнившись, остановилась и покачала головой:
— Я хочу ещё!
Глядя в её сверкающие глаза, Чан Юань не смог сдержать радость. Он снова поцеловал её, и они оба закрыли глаза.
Она желала, а он дарил — всё было так просто.
Глава 46. Смерть Чэня Чжу
Чан Юань, помедлив, пристально посмотрел на Кон Мэйжэня и холодно произнес:
— Я не позволю тебе принуждать её к чему-либо против её воли, даже ради меня.
Кон Мэйжэнь приподнял брови и медленно вытащил из-за пазухи вторую половину противоядия. Он помахал им перед Эр Шэн и спросил:
— Так, значит, это маленькое сокровище в моих руках бесполезно? Девочка, что ты скажешь, если я выброшу его?
При этих словах глаза Эр Шэн наполнились кровавым блеском, и она уже было собралась броситься вперёд, но Чан Юань мягко удержал её за плечо. Он бросил презрительный взгляд на Кон Мэйжэня, чьи лобные вены начали пульсировать от злости.
Чан Юань спокойно сказал:
— Делай, как считаешь нужным. Если хочешь, чтобы мы пошли с тобой, то мы пойдём. Но если нет, я приму свою истинную форму и не позволю никому увести её.
Кон Мэйжэнь побледнел. Истинная форма дракона была неуязвима для оружия, а дракон готов был пойти на всё... В разгар подготовки к важному плану ему было не до борьбы с таким существом.
Глаза Эр Шэн увлажнились.
— Но Чан Юань, твой яд...
— Тысячи лет назад небеса использовали этот яд, чтобы уничтожить мой род. Тогда я выжил, и сейчас выживу, — сказал Чан Юань. — Ничто не может угрожать тебе. Скажи, что ты хочешь, и следуй своему сердцу.
Девушка опустила голову и тихо спросила:
— Как я могу отплатить тебе... даже десять яиц не будут достаточно...
Щёки Чан Юаня слегка покраснели. Эр Шэн кивнула, приняв решение.
— Я хочу... — но договорить она не успела, потому что с неба внезапно обрушился яростный удар, направленный прямо на неё. Эр Шэн в ужасе оттолкнула Чан Юаня, а Кон Мэйжэнь вынужден был отступить. Едва он успел встать, как увидел перед собой человека в белых одеждах, излучавшего праведную энергию.
Это был Чан У. Его появление не входило в планы демона.
Перепуганные жители деревни разбежались. Вскоре на улице остались только Эр Шэн, Чан Юань, Кон Мэйжэнь и Чан У.
— Невежа! — рявкнул Чан У, держа в руках меч Сяньянь, который излучал ослепительно белый свет. — Я думал, ты случайно стала демоном и хотел помочь тебе избавиться от демонической метки. Но ты сама выбрала путь падения и собираешься следовать за этим демоном в Подземный Город. Если я не убью тебя, это будет позором для всего пути бессмертия.
Эр Шэн с трудом отразила удар и в панике воскликнула:
— Я не хочу туда идти!
Глава Уфана холодно ответил:
— Неважно, хочешь ты этого или нет, я не могу оставить тебя в живых. Сегодня ты уничтожила своего товарища, а завтра будешь представлять угрозу для всего мира.
Эр Шэн содрогнулась от этих слов.
— Кого? Я не убивала никого из товарищей...
Она вдруг вспомнила Чэня Чжу. Эр Шэн лишь вывихнула ему запястье и не собиралась убивать. Но поразмыслив об этом, она осознала, что что-то не так. С её знанием характера Чэня Чжу, он бы не оставил это просто так и наверняка преследовал бы её. А вчера...
— Чэнь Чжу... мёртв?
Чан У усмехнулся.
— Ты знаешь это лучше всех.
Кон Мэйжэнь лениво махнул веером, скрыв свою зловещую усмешку.
— Я... — Эр Шэн побледнела, глядя на свои руки. Неужели она действительно ненароком убила его? — Я не убивала, не убивала Чэня Чжу.
Чан Юань нахмурился. Он был уверен, что Эр Шэн не причастна к убийству Чэня Чжу. Единственное объяснение, которое приходило ему в голову — это какая-то хитрость.
Он пристально посмотрел на Кон Мэйжэня. Этот демон-павлин дал Эр Шэн три дня, чтобы она нашла это место. Если бы он хотел её забрать, то мог бы сделать это сам, не оставляя времени на размышления. Но почему он дал ей эти три дня...
Прежде чем Чан Юань успел что-либо понять, за спиной Чана У появились старейшины Уфана, а с ними Шэнь Цзуй и Цзи Лин. Внезапно Шэнь Цзуй спустился на землю.
— Мастер...
Эр Шэн лишь открыла рот, чтобы заговорить, как тут же получила пощёчину. Шэнь Цзуй был мрачен, его обычная улыбка исчезла.
— Отлично воспитанная ученица!
Эр Шэн, ослабев, рухнула в объятия Чан Юаня.
Он поддержал её. Древний дракон почувствовал её дрожь, его сердце наполнилось горечью и гневом, но он знал, что ярость только усугубит положение. Он холодно посмотрел на Шэнь Цзуя:
— Чэня Чжу убила не она. Ты не должен был бить её.
Шэнь Цзуй усмехнулся:
— Ты знаешь, кого Чэнь Чжу звал перед смертью? Знаешь, что он сказал? «Эр Шэн, как ты могла?»
— Она не могла. Это не её вина, — твёрдо сказал Чан Юань.
Шэнь Цзуй наконец посмотрел на Чан Юаня и произнёс:
— Это дело Уфана, не твоё.
— Возможно, но вы обвиняете мою жену в том, чего она не совершала. Это касается меня.
Шэнь Цзуй рассмеялся и вытащил меч:
— Отойди. Уфан сам разберётся со своим предателем.
Как только меч был извлечён из ножен, атмосфера накалилась. Старейшины крепко сжимали свои артефакты, не оставляя сомнений в том, что они не намерены проявлять снисходительность к демонам.
В воздухе витало убийственное намерение.
На небесах, в небесном дворце.
Небесный Император сидел на своем ложе, облаченный лишь в нижнее белье. Его лицо, все еще бледное после тяжелого ранения, было сосредоточено на зеркале в форме ромба, которое обычно использовала Сы Мин. Этот драгоценный артефакт был ее инструментом для наблюдения за жизнью смертных.
Сейчас зеркало находилось в руках Императора, и его отражение отражало нахмуренные брови. Он долго размышлял, затем произнес заклинание и провел рукой по поверхности зеркала. Вода на его поверхности начала колебаться, и вскоре в зеркале появились образы Эр Шэн и Чан Юаня.
Они нежно целовались, их лица светились счастьем. Сердце Императора сжалось, и его черные глаза опасно сузились. Внезапно он не смог сдержать гнев и с силой раздавил зеркало, разрушая видение. Он издал холодный смешок, но в его душе кипела ярость.
— Отлично, Сы Мин, ты, похоже, осмелела.
Осколки зеркала ещё некоторое время парили в воздухе, а затем осели на землю. Император встал, оделся и вышел из комнаты.
— Позовите бога войны Моси!
Небесный дворец, расположенный на высочайшем уровне девяти небес, позволял увидеть всю красоту небесного мира. Император твёрдо смотрел на храм Сы Мин.
— Я снова заточу этого проклятого дракона в вечную тюрьму, чтобы мир вновь обрел покой.
Однако, в тот момент, когда он закрыл глаза, его мысли были не о мире и благополучии. Он вспоминал, как Сы Мин сказала ему когда-то с невозмутимым видом:
— Император, у тебя нет супруги, и с таким суровым лицом тебе будет трудно её найти. Я не претендую на это место, но ты мне нравишься. Надеюсь, я тебе тоже.
Теперь же Сы Мин, которая должна была служить небесам с любовью в сердце, сбежала в нижний мир ради какого-то дракона. Они даже...
— Сы Мин, ты совершила преступление против Императора!
***
На земле.
Чан Юань и Эр Шэн, посоветовавшись с местными жителями, наконец-то отыскали деревню Цзылинь в назначенное время.
Когда они вошли в деревню, Эр Шэн не проявила особого интереса, но Чан Юань слегка нахмурился. Подойдя к постоялому двору, девушка внезапно остановилась и, пристально посмотрев на него, произнесла:
— Чан Юань, мне кажется, мы уже были в этой деревне?
— Да, — ответил он. — Три года назад, когда произошла атака трупных демонов, мы остановились здесь.
Эр Шэн вспомнила, что её родная деревня находится к северу от этого места. С тех пор как она покинула её, прошло уже много времени, и она ни разу не возвращалась, хотя путь на мече из Уфана занимал всего лишь день или два. Она старалась не думать о прошлом, словно, не возвращаясь туда, могла сохранить в памяти образы тех, кто жил счастливо.
Но сегодня...
Эр Шэн с грустью улыбнулась. Её уход из деревни был первым шагом на пути к бессмертию, а сегодня она вернулась, чтобы отправиться в Подземный Город Девяти Тёмных Демонов. Какая ирония судьбы!
— Ты знаешь, как попасть в Подземный Город? — спросил Чан Юань.
Эр Шэн покачала головой. В этот момент раздался голос:
— О, девчонка, ты оказалась честной.
Кон Мэйжэнь, одетый в яркую, цветную одежду, медленно подошёл с другой стороны улицы. Его наряд был роскошным, хотя шляпа выглядела тяжёлой и громоздкой. Но это не мешало ему привлекать внимание местных жителей. Казалось, он наслаждался этим вниманием, и его походка становилась всё более уверенной.
Подойдя к Чан Юаню, он нахмурился и оглядел его.
— В прошлый раз ты был без сознания и бледный, как привидение. Я забыл о соревновании в красоте, но теперь вижу, что у тебя есть шансы потягаться со мной.
Кон Мэйжэнь раскрыл веер и встал рядом с Чан Юанем.
— Девчонка, скажи, кто красивее? — спросил он, улыбнувшись хитрой улыбкой. — Осмелишься сказать, что я уступаю ему, и я раздавлю половину противоядия.
Эр Шэн помолчала некоторое время, а затем сказала:
— Раз ты угрожаешь мне, чтобы я солгала, что ж, ты красивее.
Лицо Кона Мэйжэня дёрнулось, но он не успел ответить, как Чан Юань понизил голос и спросил:
— Какое противоядие?
Эр Шэн побледнела и не знала, что сказать. Кон Мэйжэнь усмехнулся:
— Она ещё не рассказала тебе? Даже если и не сказала, ты должен был догадаться. Яд дракона известен всем. Без противоядия ты не просто не проснёшься, но и с трудом останешься в живых.
Чан Юань пристально посмотрел на Эр Шэн и спросил:
— Ты согласилась пойти в Подземный Город ради противоядия?
Эр Шэн замялась, не зная, что ответить, а затем тихо произнесла:
— Чан Юань, я боялась, что ты исчезнешь... Если ты исчезнешь, я останусь совсем одна.
Он был в недоумении и долго хранил молчание. Наконец, Чан Юань вздохнул и произнес:
— Я обещал быть с тобой. Я полагал, что ты стремишься в Подземный Город, чтобы найти свое место в этом мире. Однако...
Глава 47. Полудемон, получеловек
— Что я вижу? — наконец произнёс Кон Мэйжэнь. — Группа старых бессмертных, прикрываясь защитой, пытается разлучить влюблённых, используя своё численное превосходство? — Он взмахнул веером и с насмешкой добавил: — Кажется, люди из Уфана теряют своё достоинство.
Эти слова вызвали у всех присутствующих перемену в настроении. Цзи У выступил вперёд и заявил:
— Демоны и монстры должны быть уничтожены. Эта ученица потеряла разум и убила своего товарища, и её нельзя оставлять в живых.
Чан Юань снова заговорил:
— Чэня Чжу убила не она.
Из его объятий раздался тихий голос:
— Учитель, поверьте, я не убивала Чэня Чжу.
Эр Шэн понимала, что ей безразлично, что думают другие, но она не могла вынести мысли о том, что Шэнь Цзуй и Цзи Лин могут считать её виновной.
Шэнь Цзуй, с мечом в руке, слегка дрогнул, и его лицо стало менее суровым. Вчера они нашли Чэня Чжу почти мёртвым. Когда они добрались до него, он лежал на земле, едва дыша. Увидев Цзи Лин, он заплакал, прижался к её одежде и повторял имя Эр Шэн до самого конца.
Чэнь Чжу был убит точным ударом в сердце. Если не считать вывиха запястья, на его теле не было других ран. Удар был нанесён решительно и точно, а рана напоминала след от меча Илиня.
Утром поступило известие о том, что в деревне Цзылинь видели Эр Шэн вместе с демоном. Они направлялись в Подземный Город.
Разгневанный Чан У отправился туда один, а остальные последовали за ним.
Шэнь Цзуй, вспомнив, как умирал Чэнь Чжу, задумался о том, что его любимая ученица могла совершить такое. Он был в ярости и ударил её. Однако, когда он увидел её, то начал сомневаться. Если бы она могла так легко убить Чэня Чжу, то зачем ей было оправдываться...
Тем временем Цзи Лин уже стояла на коленях перед главой Уфана, обращаясь к нему:
— Мастер, здесь что-то не так. Прошу вас...
— Не нужно больше слов, — прервал её Чан У, взмахнув рукавом. — Сегодня она должна умереть. Мы не можем допустить появление нового Чананя.
Эр Шэн, содрогнувшись от боли и гнева, вновь прижалась к груди Чан Юаня. Чувствуя её страдания, Чан Юань нежно погладил её по спине. В этот момент перед ним появилась половинка таблетки, и Кон Мэйжэнь с холодным выражением произнёс:
— Прими это. Без силы вы отсюда не уйдёте.
Чан Юань без колебаний принял таблетку. Кон Мэйжэнь, улыбаясь, произнес с вызовом:
— Эта девочка теперь принадлежит нашему демоническому роду. Под защитой демона ты не сможешь забрать её без борьбы со мной.
Чан У, холодно хмыкнув, исчез и мгновенно появился перед Эр Шэн. Он поднял меч, чтобы отрубить ей голову, но Чан Юань, инстинктивно обернувшись, заслонил её своим телом. Кон Мэйжэнь, ухмыляясь, произнес:
— Глава, ты слишком меня недооценил.
С тихим звоном его веер сложился и отбил меч Чана У. Магическая энергия Кон Мэйжэня, разлившись по воздуху, защитила их от атак. Он схватил Чан Юаня и воскликнул:
— Бежим! — раздался крик, и трое скрылись под землёй.
Чан У, не теряя времени, вонзил меч в землю и направил свою силу в разные стороны. Внезапно из-под земли донёсся глухой звук, а затем на земле появилась кровь, указывающая на север.
Чан У громко скомандовал:
— Следуйте на север! Сегодня мы должны уничтожить демона!
Все, кто находился в воздухе, подчинились приказу и полетели в указанном направлении. Однако Цзи Лин и Шэнь Цзуй остались стоять на месте.
Шэнь Цзуй засомневался:
— Мастер, смерть Чэня Чжу кажется подозрительной...
— Ты не понял моих слов? — резко ответил Чан У. — В борьбе с демонами не должно быть милосердия. Проявленная мягкосердечность может привести к большим неприятностям.
— Но, мастер... — Цзи Лин хотела что-то сказать, но Чан У уже ушёл. Она стиснула зубы и последовала за ним.
Тем временем Кон Мэйжэнь, раненный ударом Чана У, сердито ворчал и ругался из-за испорченной одежды:
— Глава, я заставлю тебя рыдать на коленях!
Они остановились в лесу, чтобы перевести дыхание. Кон Мэйжэнь указал вперёд и сказал:
— Дальше будет поле белых цветов, а за ним — вход в Подземный Город. Девочка, ты уже решила, хочешь ли войти туда? — Он усмехнулся. — Ты видела? Тебе больше нет места в этом мире. Неважно, что ты будешь делать — правильно это или нет. Пока ты демон, всегда найдутся те, кто захочет тебя уничтожить. У тебя нет другого выхода, кроме как войти в Подземный Город.
Эр Шэн долго молчала, опустив голову. Затем она тихо спросила:
— Чэня Чжу убил ты?
Кон Мэйжэнь ухмыльнулся и ответил:
— Ты не глупая, девочка. Да, это я подстроил всё, чтобы обвинить тебя. В столице я понял, что ты не искренне стремишься стать демоном. Если бы я не подставил тебя, ты бы никогда не пошла до конца.
Эр Шэн кивнула и произнесла:
— Чэня Чжу убил ты.
Кон Мэйжэнь не успел стереть улыбку с лица, как ощутил надвигающуюся опасность. Он резко развернулся, чтобы избежать смертоносного удара, но следующий удар пришёлся ему в плечо. В ужасе он взглянул на Эр Шэн, чьи кроваво-красные глаза пылали ненавистью. Её чёрные губы приоткрылись, обнажая острые клыки, и она, казалось, была готова разорвать его на части. На её руке появились длинные чёрные ногти, как у демона.
Кон Мэйжэнь одновременно ощутил страх и радость. Он знал, что Эр Шэн превратилась в демона за короткий промежуток времени и обрела невероятную силу. Он даже подумал, что с такой мощью она сможет покорить небеса, но сейчас его собственная жизнь находилась в опасности.
Эр Шэн вновь атаковала, и её меч пронзил плечо Кон Мэйжэня. Кон Мэйжэнь был в ужасе, но заметил нечто странное в её глазах — она наслаждалась битвой. Чан Юань, чья сила уже восстановилась, стоял в стороне и наблюдал за происходящим. Он видел, как Эр Шэн всё глубже погружается в безумие и ярость.
Кон Мэйжэнь попытался защититься, но силы Эр Шэн были слишком велики. Она снова ударила его, и её меч пронзил его тело, превратив его яркую одежду в окровавленные лохмотья. Кон Мэйжэнь хрипло сказал:
— Эр Шэн, ты могла бы стать королевой демонов. Но с таким стилем боя ты долго не проживёшь. В итоге ты умрёшь, и твоё тело будет захвачено паразитом, который превратит тебя в бессмысленного монстра.
Чан Юань нахмурился, а Эр Шэн с дьявольской улыбкой ответила:
— И что с того? Тогда меня уже не будет.
Она вновь нанесла удар, отделив часть плоти от его тела. Её радость с каждым новым ударом нарастала. Кон Мэйжэнь не смог сдержать стон боли, а Эр Шэн продолжала наслаждаться, восклицая:
— Вот это духовная сила... Как же это прекрасно!
Она подняла меч, чтобы нанести очередной удар, но внезапно её руку перехватил Чан Юань. Эр Шэн обернулась и в недоумении спросила:
— Почему ты остановил меня?
Чан Юань строго взглянул на неё:
— Ты действительно получаешь удовольствие от этого?
Эр Шэн в замешательстве посмотрела на искалеченное тело Кон Мэйжэня и внезапно замерла. Её рука задрожала, и она осознала, что делала.
— Это я сделала? — прошептала она, пытаясь бросить меч, но её рука не слушалась. В панике она взглянула на Чан Юаня:
— Я не могу остановиться! Моё тело не слушается меня!
Чан Юань заметил, что один её глаз стал чёрным, а другой — кроваво-красным, словно две личности боролись за контроль над телом.
Кон Мэйжэнь, несмотря на свои раны, рассмеялся и сказал:
— Наполовину демон, наполовину Эр Шэн. Похоже, вы стали единым целым.
Он услышал приближающиеся шаги и, усмехнувшись, скрылся под землёй.
— Девочка, или теперь мне следует называть тебя полудемоном? Не забудь дорогу к Подземному Городу. Я буду ждать вас там. Убейте тех, кто преследует вас, они не должны узнать о входе.
Чан Юань в гневе наступил на лицо Кон Мэйжэня, намереваясь уничтожить его, но внезапно осознал, что это всего лишь деревянный манекен, созданный с помощью магии. Лицо на манекене, казалось, смеялось и произносило:
— Дракон, ты не очень вежлив. Если у тебя есть претензии, приходи в Подземный Город. Я с нетерпением жду вас на пиршестве.
Глава 48. Сильное очернение
У Чан Юаня не было времени задуматься о том, что может представлять собой «пирушка», о которой говорил Кон Мэйжэнь. Старейшины Уфана уже настигали их, а Эр Шэн отчаянно сражалась со своей собственной рукой. Увидев приближающихся старейшин, она с тревогой взглянула на Чан Юаня.
Чан Юань понимал, что независимо от того, во что превратилась Эр Шэн, сначала нужно было отразить атаку этих праведных воинов. Он поднял глаза и увидел, как лицо Эр Шэн несколько раз изменилось, а затем она с ухмылкой произнесла:
— Как раз вовремя.
Подняв меч Илинь, она стряхнула с него капли крови и холодно добавила:
— В прошлый раз мне не хватило боя.
Она шагнула вперёд, готовясь броситься на старейшин, но Чан Юань схватил её за руку и с серьёзным выражением лица сказал:
— Эр Шэн, с каждым боем твоя демоническая сила становится всё глубже. Не стоит так себя распускать, постарайся подавить её.
Эр Шэн на мгновение замерла, её глаза метались между чёрным и красным. Наконец, она высвободила руку из его хватки.
— Если я не убью их сегодня, они убьют меня завтра, — произнесла она с уверенностью.
Чан Юань, глядя на свою пустую руку, ощутил растерянность. Он нахмурился и впервые в жизни решил действовать решительно. Мужчина снова схватил её, направляя свою божественную силу, чтобы подавить её движения. Он твёрдо произнёс:
— Ты запуталась и не понимаешь, что для тебя лучше. Мы не пойдём в Подземный Город и не станем сражаться с Уфаном.
— Демон, не смей убегать! — воскликнул приближающийся Цзи У, направляя своё оружие на них.
Эр Шэн, с холодной усмешкой на лице, произнесла:
— Чан Юань, не имеет значения, будем ли мы сражаться с ними или нет, они всё равно стремятся уничтожить меня.
Чан Юань, разъярённый вмешательством Цзи У, развернулся и сбил его оружие с траектории. В этот момент Эр Шэн вырвалась и с мечом бросилась на Цзи У, застигнув его врасплох. Ошеломлённый, он не ожидал нападения и его лицо исказилось от гнева. Он закричал:
— Настоящий демон! — воскликнул культиватор, обнажая меч и встречаясь с Эр Шэн.
— Старик, ты всё ещё не утратил свою сноровку, — с язвительной ухмылкой произнесла девушка, заметив, как Цзи У начинает дрожать. Он был последним из своих коллег, кто достиг истинной формы, из-за недостатка таланта, и всегда старался скрыть свою старость.
— Люди всегда боятся, когда им указывают на их слабости, — продолжила Эр Шэн. — Ты не был одарённым, и, несмотря на все усилия, достиг истинной формы последним. Ты жаждешь власти и мечтаешь стать следующим мастером, но я думаю, что на это место у вас есть другой претендент — Шэнь Цзуй.
Цзи У побледнел, его глаза вспыхнули ненавистью.
— Эр Шэн! — строго окликнул её Чан Юань, понимая, что она намеренно провоцирует Цзи У на потерю контроля.
Услышав его голос, Эр Шэн на мгновение задумалась, но затем в её глазах вновь вспыхнула тьма. В этот момент остальные старейшины подошли ближе, и их убийственная аура окончательно лишила Эр Шэн остатков разума.
Чан Юань сделал шаг вперёд, но Цзи У остановил его, сказав другим культиваторам:
— Этот демон сильнее её. Мы не можем позволить им быть вместе!
Другие старейшины поддержали его и окружили Чан Юаня.
— Убирайтесь, — холодно сказал Чан Юань, его глаза сверкнули золотом. Сила дракона охватила его, заставив старейшин отступить.
Старейшины, хоть и были потрясены силой Чан Юаня, быстро пришли в себя. Они обменялись взглядами, выстроились в боевой строй и окружили его.
Эти несколько человек сражались с Чан Юанем в полную силу, в то время как другие старейшины, не желая оставаться в стороне, вступили в поединок с Эр Шэн. Они обменивались ударами, стараясь увести её глубже в лес, чтобы разделить с Чан Юанем.
Эр Шэн, поддавшись их замыслам, двинулась в чащу, и вскоре их фигуры исчезли среди густых деревьев. Внезапно яркая белая вспышка промелькнула в поле зрения всех присутствующих, устремляясь вслед за Эр Шэн. Чан Юань ясно увидел это — перед ним была фигура самого бессмертного Чана У! Его сердце наполнилось дурным предчувствием. Он хотел последовать за ней, но противники продолжали преграждать ему путь, не позволяя уйти.
Чан Юань, словно нехотя, поднял руку и выпустил мощную волну энергии, которая разорвала боевой строй старейшин на части. Он медленно двинулся вперёд, и земля под его ногами задрожала. Некоторые старейшины не смогли выдержать его силы и упали на землю.
— Талант дан нам от рождения, но его нужно развивать. Всё достигается упорным трудом. Не верьте словам Эр Шэн, — спокойно произнёс он, проходя мимо ошеломлённых старейшин, и направился в лес.
Шаги Чан Юаня казались медленными и плавными, но он преодолевал десятки ли в один шаг. Вскоре он догнал Чана У, и они, не глядя друг на друга, прибыли к тому месту, где росли белые пушистые цветы. Они остановились, поражённые увиденным.
Белые цветы были залиты кровью, а среди них лежали изувеченные тела старейшин Уфана. Эр Шэн стояла в центре этого ужасного зрелища, её одежда была в крови.
На её губах сидела бабочка, которая, казалось, впитывала кровь с её лица. Это было одновременно зловещее и болезненно красивое зрелище.
Эр Шэн медленно повернулась к ним. Её губы слегка приоткрылись, бабочка вздрогнула и улетела. Она выглядела как во сне, словно околдованная. Сначала она сказала, смеясь:
— Чан Юань, ты видишь, как я стала сильной? — произнесла она голосом, полным пустоты и безжизненности. — Я пыталась контролировать его, но всё равно вырвала сердце старейшины. Сейчас… — она смеялась, но из её глаз текли кровавые слёзы, — возможно, я уже сошла с ума.
Поднялся ветер, поднимая в воздух белые цветы. Эр Шэн стояла с мечом в руке и повторяла:
— Я, наверное, сошла с ума.
Чан Юань был в шоке. Эр Шэн казалась запертой в тёмной клетке и плакала в отчаянии.
— Она, должно быть, сошла с ума… — произнёс он, охваченный горечью и гневом.
Чан У сжал меч Сяньянь с такой силой, что его руки побелели. Много лет назад Чанань сжёг Любо, и эта сцена вновь ожила в его памяти. Он был поглощён горем и яростью. Сжав зубы, Чан У прыгнул вперёд, вложив всю свою силу в меч. Ослепительный свет вспыхнул, и меч с грохотом устремился к Эр Шэн.
Девушка не двинулась с места.
Но когда меч Сяньянь был всего в нескольких сантиметрах от её головы, из груди Эр Шэн вырвалась мутная аура, создав защитный барьер, который выдержал удар меча.
Меч и барьер столкнулись, разбрасывая яркие искры. Чан У, приняв решение, что лучше умереть вместе с ней, чем оставить её в живых, напряг все свои силы. Однако барьер оставался нерушимым, и в конце концов Чан У выплюнул кровь.
Много лет Чан У посвятил себя очищению, и его кровь обладала очищающей силой. Эта сила ослабила барьер Эр Шэн. Увидев это, Чан У, несмотря на собственное истощение, направил больше энергии в меч. Меч Сяньянь сверкнул ещё ярче.
Раздался треск, и барьер рухнул.
Меч Сяньянь, не утратив своей силы, вонзился в плечо Эр Шэн.
Глава 49. Эр Шэн
Когда меч Сяньянь уже почти вонзился в плечо Эр Шэн, её глаза внезапно изменились, и она пристально посмотрела на Чана У. Она не стала уклоняться или использовать меч, а, сжав пальцы в когти, бросилась к лидеру Уфана, намереваясь вырвать его сердце!
Чан У, увидев её жестокий замысел, не стал останавливать меч. Он понимал, что если убьёт её, то сам лишится сердца.
В этот миг белые цветы взлетели в воздух, и никто не заметил, как Чан Юань оказался рядом с ними. Эр Шэн заметила его своими кроваво-красными глазами. Меч Сяньянь уже вонзился в спину Чан Юаня, разрезая его одежду и обжигая кожу, но не смог проникнуть глубже из-за появившихся чёрных драконьих чешуек.
Драконьи чешуйки дрогнули, и Чан У, уже ослабленный, отлетел на несколько метров назад. Он тяжело приземлился, держась за грудную клетку.
На лице Эр Шэн появились капли крови, но это была не кровь Чана У. Её глаза расширились от ужаса, когда она заметила, что её когти глубоко впились в плоть Чан Юаня. Как всегда, она ощущала его спокойное и равномерное биение.
— Драконьи чешуйки? — спросила она дрожащим голосом.
Она не знала, что самая прочная чешуя Чан Юаня, защищавшая его сердце, была вырвана и превращена в меч Илинь, который он подарил ей.
Чан Юань кашлянул, и кровь наполнила его рот, а затем начала капать на меч Илинь. Увидев ужас в глазах Эр Шэн, он поднял руку и нежно погладил её по голове, успокаивая словами:
— Всё в порядке, сердце не задело.
Эр Шэн была в панике. Она попыталась вытащить свои когти, но Чан Юань, несмотря на боль, не издал ни звука. Он тихо вздохнул и сказал:
— Эр Шэн, успокойся, не напрягай пальцы.
Его слова не успели дойти до неё, как она резко отдернула руку.
Чан Юань, несмотря на свою стойкость, побледнел.
— Прости... — Эр Шэн была в ужасе, её лицо стало ещё бледнее. Она обхватила голову руками и начала бить её. — Там внутри кто-то есть... кто-то хочет, чтобы я раздавила твоё сердце... Я боюсь, что снова не смогу себя контролировать. Я боюсь...
Эр Шэн, которая почти никогда не испытывала страха перед Чан Юанем, сейчас была в полной растерянности и смятении. Она отступала назад, вонзая когти в свой лоб, и из раны хлынула чёрная кровь, обвиваясь вокруг её лица, словно змея.
Чан Юань, превозмогая боль, шагнул вперёд и крепко схватил её за руку. Эр Шэн пыталась вырваться, но он молча притянул её к себе и заключил в объятия. Чем сильнее она сопротивлялась, тем крепче он её держал.
Он не знал, что сказать, как успокоить её. Обнимая её, он надеялся, что это хоть как-то поможет.
Он испытывал ненависть к своему бессилию.
Когда его род был уничтожен, он был ещё ребёнком и не мог ничего изменить. Он лишь наблюдал, как его близкие люди погибали один за другим. И теперь, несмотря на свою силу, он снова оказался не в состоянии предотвратить трагедию.
Неизвестно, сколько времени прошло, но Эр Шэн постепенно пришла в себя. Она обняла Чан Юаня, её тело было в крови. Её голос звучал спокойно:
— Чан Юань, убей меня.
Его сердце сжалось от боли. Он молча опустил глаза и ещё крепче обнял её.
— Они правы, я не должна жить. Я убила так много людей, что не могу найти оправдания своим действиям. Моё безумие только приносит боль другим. В такой жизни нет смысла.
Эр Шэн подняла голову, её глаза, снова наполненные кровью, отражали небо. С горькой улыбкой она прошептала:
— Чан Юань, спаси меня...
Он видел, как её глаза вновь окрашивались в красный цвет, и ощущал её отчаяние и страх.
Слова, словно ветер, сорвались с её губ, унося с собой в небо все белоснежные пушистые цветы. На лице Эр Шэн вздулись чёрные вены, словно жилы, разрывая её черты на части.
Внезапно её охватила чёрная аура, которая отбросила Чан Юаня. Она смеялась, и её смех был острым и режущим.
Эта Эр Шэн уже не была его Эр Шэн.
В этот момент подошли Шэнь Цзуй и Цзи Лин, и они были ошеломлены увиденным. Чан У, зажимая рану на груди, смотрел на Эр Шэн с мрачным выражением лица. Цзи Лин поспешно достала из сумки целебное средство и подала его Чану У. Тот закрыл глаза, чтобы перевести дыхание, и произнёс:
— Нельзя позволить ей стать демоном.
Шэнь Цзуй, нахмурившись, поднял меч и бросился к Эр Шэн.
Эр Шэн, окружённая чёрной аурой, увидела Шэнь Цзуя и, внезапно посмотрев на него сквозь слёзы, произнесла:
— Учитель, спасите меня.
Шэнь Цзуй замер, его меч остановился, но Эр Шэн, злобно улыбнувшись, сказала:
— Обманула!
Она топнула ногой, и меч Илинь взмыл в воздух. Эр Шэн бросила меч в Шэнь Цзуя с такой скоростью, что тот не успел уклониться. Цзи Лин вскрикнула, но меч неожиданно изменил траекторию и оказался в руках Чан Юаня.
Все взгляды были прикованы к Чан Юаню. Он взял меч и с нежностью очистил его от грязи и крови. Чёрное лезвие засияло в его руках, словно живое существо.
Эр Шэн, глядя на Чан Юаня, не смогла сдержать слёз:
— Даже ты теперь против меня? Ты же обещал всегда быть со мной!
Чан Юань молча опустил глаза. Меч Илинь опустился, указывая на землю.
— Чан Юань всё равно на моей стороне, — радостно произнесла Эр Шэн, утирая слёзы.
Он сделал шаг вперёд, и земля задрожала. Его глаза засветились золотом, и древняя сила дракона вырвалась наружу, сметая демоническую энергию.
Эр Шэн, недавно ставшая демоном, не смогла противостоять такой мощи. Она упала на колени, её вены лопнули, и несколько нервов были разорваны. С трудом подняв взгляд на Чан Юаня, она спросила:
— Чан Юань, ты собираешься убить меня? — с грустью спросила Эр Шэн.
Чан Юань не ответил, но его рука, державшая меч, напряглась до побелевших суставов. Ему было невыносимо даже думать о том, что он может причинить ей вред.
— Чан Юань, я всегда знала, что ты желаешь мне добра, — с той же печалью произнесла Эр Шэн. — Но судьба сыграла со мной злую шутку. Я хотела... Я хотела подарить тебе ещё много драконьих яиц, думала, что даже десять из них не смогут выразить всю мою любовь к тебе. Чан Юань, убей меня. Я не смогу быть с тобой и путешествовать по всему миру... Прости.
Чан Юань закрыл глаза, и его рука, сжимавшая меч, расслабилась.
Внезапно Эр Шэн, сжав пальцы в когти, стремительно бросилась к его сердцу. Она не колебалась ни секунды.
Брызнула кровь, раздался тихий хлопок, и всё вокруг замерло.
Эр Шэн, взглянув на меч, пронзивший её сердце, с холодной усмешкой произнесла:
— После этого удара Эр Шэн больше не будет существовать. Дракон Чан Юань, тебе предстоят тысячи лет одиночества. Сможешь ли ты спокойно жить с этим грузом на душе?
Чан Юань, не произнося ни слова, вытащил меч и отбросил его в сторону. Оружие издало печальный звук, словно рыдание.
Эр Шэн обмякла, её лицо стало спокойным, без тени гнева и ненависти. Если бы не чёрные отметины, она выглядела бы просто уснувшей.
Чан Юань опустился на колени и с нежностью обнял её, прошептав:
— Я буду с тобой...
Но тут он вспомнил, что Эр Шэн — не обычный человек, а Сы Мин. Когда её жизнь закончится, она вернётся на небеса, где у неё есть любимый — Великий Император.
Он не знал, как быть.
Он коснулся её лица, размышляя о будущем, и внезапно почувствовал движение под своими пальцами. Эр Шэн открыла глаза.
Чан Юань затаил дыхание, боясь, что она исчезнет, как дым.
Её глаза сияли ясностью и чистотой, как в тот день, когда они впервые встретились. Она устремила свой взгляд в голубое небо, на котором плыли облака, и произнесла:
— Это лес за деревней. Я помню, здесь я встретила Чан Юаня. — С улыбкой на лице она добавила: — Как сказал учитель, он прекрасен беспредельно.
Чан Юань ощутил, как его сердце наполняется невыносимой болью.
Эр Шэн закрыла глаза и больше не открывала их.
Легкий ветерок принёс с собой влажное тепло. Он вспомнил, как недавно Эр Шэн говорила, что в июле ей исполнится восемнадцать. Она прожила так мало и не успела даже отпраздновать своё совершеннолетие.
«Сы Мин, если это твоя судьба, ты слишком жестока к себе», — подумал он.
Шэнь Цзуй, стоявший рядом, был в смятении. Его взгляд был прикован к Эр Шэн, и внезапно он заметил, как из её рта начали выходить чёрные пузыри. Побледнев от ужаса, он воскликнул:
— Она превращается в трупного демона!
Все снова обратили свои взоры к лицу Эр Шэн.
Чан У, охваченный гневом, произнес:
— Демон хочет захватить её тело и превратить её в ходячего мертвеца!
Чан Юань нежно погладил голову Эр Шэн, его голос был полон горечи и сожаления:
— Не могу поверить, что даже твоё тело не смогу сохранить в целостности. — Он наклонился и, несмотря на зловещую ауру, исходящую из её рта, поцеловал её.
Это был тот самый поцелуй, который он недавно научился дарить, но никогда не думал, что применит его в такой момент.
Одной рукой он прикоснулся к её сердцу и направил туда свою божественную силу. Тело Эр Шэн содрогнулось, когда Чан Юань с силой разбил её сердце, одновременно впитывая частицы и магическую энергию.
Внезапно с небес спустился мягкий свет. Чан У, подняв глаза, увидел, что к нему приближается бог, который выглядел точно так же, как его наставник Чжунхуа в юности. Он и не подозревал, что его учитель в одной из трёх своих жизней был воплощением бога войны Моси.
Это был сам Моси, за которым следовали тысячи небесных воинов, посланных по приказу Небесного Императора, чтобы схватить беглого дракона.
Однако, когда они приблизились, их ожидания не оправдались: перед ними предстал не свирепый монстр, жаждущий свободы, а покрытый кровью мужчина в разорванной одежде, который выглядел спокойным. Увидев их, он бережно опустил на землю мёртвую девушку и обратился к остальным:
— Накройте её тело бамбуковым ковриком и не трогайте её. В её теле может остаться демоническая энергия.
Они осознали, что Чан Юань стремится скрыть остатки демонической энергии, чтобы никто не узнал о прошлом Эр Шэн. Он желал сохранить тело девушки в целости и уберечь других от возможного заражения.
Чан Юань всегда был добрым человеком...
Моси, окинув взглядом всех присутствующих, задержался на Чане У, слегка кивнул и обратился к Чан Юаню:
— Чан Юань, ты осознаешь свою вину за побег из Пустоши Десяти Тысяч Небес?
Чан Юань покачал головой и ответил честно:
— Я не знаю.
Небесные воины с удивлением переглянулись, подумав, что дракон, должно быть, обладает недюжинной хитростью и проницательностью. Однако Чан Юань добавил:
— Но теперь я не желаю оставаться в мире людей. Я готов вернуться в Пустошь Десяти Тысяч Небес.
Ведь в этом мире его больше ничего не держало.
Глава 50. Возвращение на место
Она проснулась в своей постели, и, взглянув на изящную вышивку на занавесках, вдруг ощутила странное чувство, словно прошло много лет. Сы Мин осознала, что задремала и, кажется, забыла о многих важных вещах.
В её голове звучали многочисленные голоса, которые смешивались и заглушали её неясные мысли, превращая их в неразбериху. Постепенно из этого хаоса начали выделяться четыре слова: «Чан Юань Эр Шэн».
Это напоминало то, как ребёнок коряво пишет на песке два иероглифа, некрасиво, но заметно. Сы Мин помассировала виски, пытаясь что-то вспомнить, но безуспешно. Наконец, она решила оставить эти попытки.
С трудом поднявшись, она удивилась, почему её тело стало таким скованным и непослушным. Краем глаза она заметила тень, и её сердце сжалось. Повернувшись, она увидела мужчину в пурпурном халате с высоким воротником, который стоял у окна. Его пальцы бережно касались выращенной ею орхидеи, он словно играл с цветком.
Сы Мин нахмурилась и недовольно сказала:
— Император, мои орхидеи очень капризны, их нельзя мять и теребить. Вы уйдёте, а мне придётся перед ними извиняться.
Небесный Император, услышав это, спокойно отпустил цветок и обернулся к ней. Он холодно оглядел её и с сарказмом произнёс:
— Наконец-то проснулась?
— Ещё нет, — ответила Сы Мин. — Мне кажется, что я не досмотрела свой сон, так что я ещё немного посплю. — С этими словами она подтянула одеяло и снова легла.
Губы Императора дрогнули, и он холодно усмехнулся:
— Ты проспала тысячу лет и тебе этого мало? Все дела в Зале Судьбы уже переданы тому камню Саньшэн. Если продолжишь спать, то хочешь, чтобы я снял с тебя звание Звёздной Госпожи Судьбы?
Сы Мин, завернувшись в одеяло, повернулась на другой бок и равнодушно ответила из-под него:
— Если снятие моего звания доставит вам удовольствие, можете это сделать. Я уже давно устала быть Звёздной Госпожой Судьбы.
Небесный Император никогда не сталкивался с таким отношением Сы Мин. Каждый раз, когда она его видела, её сердце билось быстрее, и она всегда старалась быть милой. Даже если они иногда и ссорились, Сы Мин всегда извинялась и пыталась снова приблизиться к нему. Но теперь после пробуждения она...
Император так разозлился, что его глаза загорелись гневом. Он был готов ударить её.
— Император, я хочу спать, — сказала богиня. — Мужчина и женщина не должны находиться в одной комнате. Прошу вас уйти.
Император с досадой усмехнулся и, прежде чем уйти, холодно сказал:
— Завтра же отправляйся в резиденцию Моси и передай все дела тому камню, что зовёшься Саньшэн. Если тебе надоело быть Звёздной Госпожой Судьбы, то продолжай это делать до конца своих дней.
Дверь захлопнулась с громким стуком. Сы Мин открыла глаза, её взгляд был ясен, и она не собиралась снова засыпать. Богиня всегда отличалась умом и сообразительностью. Услышав слова Императора, она смогла вспомнить, почему ей приснился этот сон.
Ранее она призналась ему в своих чувствах, но, как и ожидалось, была отвергнута. В расстроенных чувствах она ушла в бассейн Цюнь, чтобы выпить, но там повздорила с женой Моси, Саньшэн. После того как она напилась, она упала в бассейн и уснула.
Теперь оказалось, что она проспала тысячу лет. Тысяча лет сна... Неудивительно, что она чувствовала себя так, будто прошло целое столетие. Однако, когда Сы Мин проснулась и увидела Императора рядом, она ожидала радости, но вместо этого ощутила усталость и нежеланиеего видеть. Она хотела увидеть... кого-то другого? В её голове промелькнул образ другого мужчины. Она никогда не видела его, но он казался ей знакомым. Однако, как бы она ни пыталась вспомнить, его лицо оставалось неясным.
Возможно, это было лишь видение. Сы Мин закрыла глаза, надеясь увидеть того мужчину во сне. Если ей удастся это, она сможет поспать ещё немного.
Небесный Император покинул Зал Судьбы Сы Мин и раскрыл ладонь. В его руке возникла белая дымка — это были воспоминания Сы Мин, накопленные за тысячу лет, которые он бережно хранил. Густая белая дымка мягко покачивалась в его ладони, излучая тепло и скрывая в себе невыразимые чувства, напоминающие глубокую тоску.
Император нахмурился и крепко сжал руку с дымкой. Он подумал, что как бы сильна ни была эта тоска, это всё лишь судьба одной жизни. Дракон был заперт в небесной тюрьме, а Сы Мин потеряла все воспоминания о них двоих. Как только Император извлёк эти воспоминания из головы Сы Мин, их судьба была окончена.
У подножия облачной террасы у Зала Судьбы уже была готова императорская колесница. Его верный слуга, Хэ Сянь, почтительно поклонился и спросил:
— Император, раз Звёздная Госпожа Судьбы уже проснулась, следует ли её наказывать за самовольное пребывание в мире смертных?
Император остановился и спрятал белую дымку в рукав.
— Я уже наказал её, — холодно ответил он. — Никому не говорить о том, что Звёздная Госпожа Судьбы самовольно покинула небеса.
— Понял.
— Возвращаемся во дворец.
Колесница тронулась, и свита Императора отправилась обратно во дворец. Хэ Сянь, сидя в повозке, обернулся на Зал Судьбы Сы Мин. Он никогда раньше не скрывал своих мыслей, но в этот раз... Вероятно, скоро небеса станут свидетелями грандиозной свадебной церемонии.
Сы Мин вновь погрузилась в сон, но на этот раз пробуждение оказалось для неё приятным. Она почувствовала себя свежей и полной сил, не такой подавленной и уставшей, как накануне. Правда, её тело всё ещё ощущалось немного скованным.
Спустившись с кровати, она прошлась по комнате и, взглянув в окно на яркое солнце, решила прогуляться. За время её тысячелетнего сна, вероятно, многое в мире изменилось. Сы Мин не любила, когда кто-то вмешивался в её жизнь, поэтому в Зале Судьбы не было служанок — всё было сделано её руками. Каждое растение, каждую травинку она выращивала сама. Богиня Судьбы любила своё жилище больше, чем остальные боги.
Приведя себя в порядок, Сы Мин вышла из спальни и увидела, что во дворе несколько служанок занимаются уборкой.
Служанки, увидев, как из комнаты выходит Сы Мин, проспавшая тысячу лет, растерялись и на некоторое время застыли, не зная, что сказать. Наконец, одна из них поклонилась и сказала:
— Звёздная Госпожа, вы наконец-то проснулись. Поздравляем вас!
— Кто вы такие?
— Мы служанки из Дома бога войны. Госпожа прислала нас помочь с уборкой двора. Сегодня как раз был назначен день уборки. Мы не знали, что вы проснулись, простите за беспокойство.
Сы Мин подумала, что Саньшэн оказалась заботливой девушкой, и вспомнила, что накануне Небесный Император как раз поручил ей передать дела жене Моси. Решив поблагодарить её, она сказала служанкам:
— Спасибо вам за помощь. Я отправляюсь в резиденцию бога войны, чтобы поблагодарить её лично.
Служанки почтительно поклонились и вернулись к своей работе.
Дорога была длинной, а Сы Мин, которая только проснулась, едва справлялась с управлением облаков. Пролетев половину пути, она остановилась на одном из облаков и, сердито глядя на свои ноги, пробормотала:
— Отпилить бы вас!
В это время над её головой пролетело облако, и один из небожителей, услышав её слова, спрыгнул вниз. Это был бессмертный Вэнь Цюй, старый сплетник, который всегда был в хороших отношениях с Сы Мин.
— Сы Мин, сколько лет, сколько зим! Наконец-то ты проснулась! — радостно воскликнул он, похлопывая её по плечу. Богиня улыбнулась в ответ. Когда Вэнь Цюй успокоился, он заговорщицки приблизился к её уху и прошептал: — Если бы ты не проснулась, Императора бы точно увела та лисица.
Сы Мин нахмурилась и спросила:
— Какая лисица?
— Недавно одна лиса, которая достигла бессмертия, влюбилась в Императора во время поклонения. Она не даёт ему покоя, тебе стоит быть начеку, — продолжил Вэнь Цюй.
Сы Мин спокойно ответила:
— На Небесах много богинь, влюблённых в Императора. Если бы я обращала внимание на каждую, это бы меня измотало. Пусть лисица добивается Императора, если хочет. Это меня не касается.
Вэнь Цюй остолбенел, а Сы Мин удивилась своей собственной реакции. С каких пор она стала так равнодушна к таким вещам?
Пока они разговаривали, по дороге с другой стороны приблизились двое: хрупкая девушка и высокий мужчина. Вэнь Цюй оживился и, указывая на них, воскликнул:
— Вот она, та самая лисица! Маленькая, как воробей, а всё время пытается привлечь к себе внимание.
Сы Мин, взглянув на них, словно застыла. Высокий мужчина и хрупкая девушка казались совершенно не подходящими друг другу, но в их взглядах было что-то неуловимо знакомое. Они смотрели друг на друга без слов, и в их глазах светилось счастье, словно они уже обладали всем миром. У Сы Мин защемило сердце, и на глаза навернулись слёзы.
Когда они подошли ближе, мужчина узнал бессмертного Вэнь Цюя и приветствовал его. Вэнь Цюй кивнул в ответ, а Сы Мин продолжала с потерянным видом смотреть на них. Вэнь Цюй, кашлянув, легонько толкнул её локтем. Оправившись, Сы Мин услышала, как Вэнь Цюй произнёс:
— Это Сы Мин. Вы, вероятно, её не знаете, так как она недавно появилась на Небесах.
Лицо девушки побледнело, когда она услышала имя Сы Мин. Она знала, что богиня судьбы всегда выгоняла всех богинь, которые пытались привлечь внимание Императора. Испугавшись её пристального взгляда, лиса упала на колени и произнесла:
— Маленькая лисица приветствует Сы Мин.
Звёздная Госпожа молчала, и все вокруг напряглись в ожидании её реакции. Наконец, она указала на мужчину рядом с лисой и тихо сказала:
— Ты должна быть с ним.
Слова Сы Мин шокировали лису, которая приняла это за предупреждение. Она, дрожа, поклонилась и ответила:
— Я поняла, спасибо за наставление.
Мужчина, который обрадовался тому, что его любовь одобрена, тоже поклонился и сказал:
— Спасибо, богиня Сы Мин, спасибо!
Сы Мин махнула рукой и повернулась, чтобы уйти, а Вэнь Цюй последовал за ней. Когда они отошли подальше, он, усмехнувшись, похвалил её:
— Сы Мин, ты стала настоящим мастером в общении с женщинами. Пара слов, и враг повержен. Ты ничуть не уступаешь богу войны Моси!
Сы Мин слегка замедлила шаг и спросила:
— В последнее время на Небесах случилось что-то важное? Моси снова проявил свою мощь?
— Ты не в курсе? Недавно дракон, заключённый в тюрьму Пустоши Десяти Тысяч Небес, сбежал в мир людей. Моси с сотней небесных воинов отправился за ним. Когда дракон увидел бога войны, он так испугался его величия, что сразу сдался. Моси даже не пришлось сражаться, он просто вернул его обратно. Дракон, хоть и был потомком древних богов, оказался совершенно бесполезным!
Сы Мин кивнула и произнесла:
— Действительно, как печально видеть этого дракона.
Глава 51. Картина
В десяти ли от дома бога войны Моси была сливовая роща, которую он посадил для своей жены Саньшэн. В этот солнечный день Саньшэн решила заняться рисованием и поставила письменный стол в саду. Она попросила Моси растереть для неё тушь.
Саньшэн не обладала талантом художника и каждый раз, когда бралась за кисть, пачкала её и бумагу. Считая, что быть некрасивой в одиночестве несправедливо, она всегда старалась испачкать и Моси. Поэтому каждый раз, когда она бралась за кисть, вся резиденция закрывалась, чтобы никто не видел их бестактного поведения.
Однако сегодня охранники, казалось, были не на своих постах, и Сы Мин беспрепятственно прошла через сливовую рощу и оказалась во дворе.
В это время Саньшэн была увлечена рисованием. Она отложила кисть и, испачкав руки киноварью, с гордостью хлопнула ладонью по бумаге. Повернувшись к Моси, она радостно произнесла:
— Посмотри, как прекрасны эти красные сливы!
Моси спокойно кивнул.
— Очень красиво.
Сы Мин увидела издалека жуткий кровавый отпечаток и усмехнулась:
— Прямо как призрак.
Услышав её голос, Моси и Саньшэн повернулись. Бог войны нахмурился и крикнул:
— Чи Юй!
Мужчина в красной одежде мгновенно появился во дворе. Моси спросил:
— Кто сегодня дежурит?
Лицо Моси было испачкано в красном и чёрном, что выглядело забавно. Однако, перед богом войны стражник не смел даже улыбнуться.
Пока Моси ругал подчинённого, Саньшэн, чьё лицо тоже было испачкано, ничуть не смущаясь, поприветствовала Сы Мин.
— Наконец-то ты проснулась.
— Вчера проснулась, — ответила Звёздная Госпожа, не обращая внимания на несчастного стражника.
В её понимании, она случайно вошла, и отсутствие уведомления хозяев было их ошибкой. Она посмотрела на рисунок Саньшэн и покачала головой и произнесла:
— Это даже хуже, чем я думала. Картина просто ужасна.
Саньшэн не обратила внимания на её слова и, вытирая киноварь о белую одежду Сы Мин, сказала:
— Давно не виделись, а ты всё такая же острая на язык.
Сы Мин прищурилась, глядя на красный отпечаток на своей одежде.
— Ты всё так же злопамятна, Саньшэн.
— Спасибо за комплимент.
— Рада служить.
Они обменялись взглядами, и Саньшэн, махнув рукой, сказала:
— Я человек великодушный, не буду с тобой спорить, но раз ты критикуешь мои картины, покажи, что сама умеешь.
Сы Мин улыбнулась, взяла кисть и начала исправлять рисунок Саньшэн. Её художественные навыки были одними из лучших на Небесах. Пара мазков, и вся картина преобразилась.
Саньшэн с сомнением приподняла бровь и произнесла:
— Не впечатляет.
Богиня судьбы не обратила внимания на её слова и продолжила рисовать. Постепенно, под её рукой, хаотичные линии стали приобретать очертания травы, камней и деревьев. Она словно уже видела в голове готовый образ и просто переносила его на бумагу.
Саньшэн с интересом наблюдала за тем, как на бумаге постепенно возникал реалистичный пейзаж: в диком поле, под гигантским деревом, ветер колыхал верхушки деревьев, а на траве, размытые каплями дождя, красные отпечатки рук казались пятнами крови, бросающимися в глаза. Она внезапно вспомнила книгу с надписью «Возвращение дракона» и задала вопрос:
— Сы Мин, ты теперь проснулась, помнишь ли ты Чан...
— Саньшэн, — прервал её Моси, который как раз входил в зал, — сначала пойди умойся.
Сы Мин, увлечённая рисованием, не обратила внимания на их разговор. Саньшэн, посмотрев на её сосредоточенное лицо, прикусила губу и последовала за Моси в дом.
Неизвестно, сколько времени прошло, но Сы Мин наконец закончила рисовать. Она смотрела на свою картину, чувствуя невыразимую боль в сердце от знакомого пейзажа. В этот момент Саньшэн и Моси снова вышли из дома. Их лица выражали недовольство, как будто они только что поссорились.
Саньшэн молчала и пристально смотрела на картину Сы Мин с выражением ярости и печали. Моси спросил:
— Ты пришла, чтобы передать дела Саньшэн?
— И поблагодарить за помощь, — ответила Сы Мин. — Те служанки, которых отправила Саньшэн, отлично справились с уборкой моего двора. У меня нет ничего, что я могла бы вам подарить, но если не возражаете, примите эту картину.
— Я её не хочу, — сказала Саньшэн. — Это твоя личная работа, никто не имеет права на неё.
Сы Мин удивилась, но Моси серьёзно сказал:
— Саньшэн.
Та раздражённо ответила:
— Я поняла! — Она повернулась к Сы Мин: — Пойдём, я верну тебе все книги. Работа Звёздной Госпожи Судьбы — это сущий ад.
Сы Мин кивнула:
— Да, это так, жизнь в боли и радости.
Работа Звёздной Госпожи Судьбы была сложной и кропотливой. Только когда последняя пачка свитков была отправлена охранниками резиденции бога войны в Зал Судьбы, Сы Мин попрощалась с Саньшэн. На выходе она оглянулась и увидела, как Моси пытается что-то сказать Саньшэн, но она оттолкнула его руку и сердито сказала:
— Отстань! Сегодня я буду спать с книгой о счастливых концах.
Моси тяжело вздохнул.
— Саньшэн, ты несправедлива.
Та подняла бровь и ответила:
— Да, я срываюсь на тебе.
С этими словами она безжалостно закрыла дверь перед Моси. Могущественный бог войны остался стоять снаружи. Он покачал головой и, вздыхая, пожаловался:
— Саньшэн, ночь холодная.
Не желая слушать дальше, Сы Мин повернулась и ушла, медленно направляясь в сторону сливовой рощи. Она думала о том, что на свете есть люди, которые даже во время ссоры остаются счастливыми, и даже в обиде получают заботу. Ей же, вероятно, не суждено испытать такое счастье.
Поднялся холодный ветер, и действительно, как говорил Моси, ночь оказалась прохладной. Приятный аромат слив усиливался в ночной прохладе. Сы Мин, глядя на звёзды, медленно бродила по роще. Очнувшись, она обнаружила, что вокруг были только одинаковые красные сливы и поняла, что заблудилась.
Сы Мин подумала, что ей всё равно нечем заняться, а возвращаться в Зал Судьбы, где она будет одна, не хотелось. Она нашла чистое место и решила прилечь прямо там.
— Небо — покров, земля — дом. Пусть хоть раз я, Сы Мин, побуду беззаботной.
С лёгкой улыбкой она легла на землю, раскинув руки и ноги. Её взгляд был устремлён к звёздам, но постепенно улыбка угасла. Сы Мин всегда была независимой и не считала одиночество чем-то плохим. Однако теперь даже малейшее чувство одиночества казалось ей невыносимым...
Её сердце словно было пронзено глубокой раной, и холодный ветер, казалось, пронизывал его. Пустота внутри была ужасна.
Перевернувшись, она наткнулась на что-то странное. Проведя рукой, она поняла, что это была книга. Как она оказалась здесь? По размеру она напоминала книгу судеб. Возможно, Саньшэн случайно потеряла одну из них?
С интересом Сы Мин села и, вытащив книгу из-под опавших листьев, стряхнула с неё пыль. При свете звёзд она увидела, что на синей обложке не было ни слова. Её любопытство возросло, и она медленно открыла первую страницу.
«Возвращение дракона».
Сы Мин, увидев эти крупные слова, была в замешательстве. Это был её почерк, но она совершенно не помнила, когда писала их. Почерк был сильным и уверенным, словно за этими строками скрывалось огромное желание и решимость, что совершенно не соответствовало её обычному состоянию при написании судеб.
Когда она написала это? Зачем и для кого?
Теряясь в догадках, Сы Мин медленно перевернула страницу и начала читать эту грустную историю при свете звёзд.
***
Моси прождал перед дверью довольно долго, чтобы Саньшэн успела остыть. Наконец, она открыла дверь, но всё ещё стояла на своём. Моси протянул руку и с мольбой произнёс:
— Потрогай, как холодно.
Саньшэн взяла его руку и, ощутив холод, произнесла с раздражением:
— Ты не мог найти тёплое место, чтобы постоять?
Моси улыбнулся.
— Иначе как бы ты меня впустила?
Саньшэн, всё ещё недовольная, привела его внутрь и посадила. Она держала его руку, пытаясь согреть, и вдруг спросила:
— Моси, если бы я однажды забыла тебя, что бы ты сделал?
— Глупости, — мгновенно ответил он. — Не думай о делах Сы Мин и того дракона Чан Юаня. Сегодня Небесный Император специально прислал мне сообщение, угрожая и обещая...
— Сейчас только мы двое знаем кое-что о происходящем. Если бы ты не был богом войны, нас бы давно убили, — презрительно сказала Саньшэн. — Какой же отвратительный лидер!
Моси покачал головой и сказал:
— Император забрал воспоминания Сы Мин, вероятно, из-за серьёзных соображений. Теперь Сы Мин больше не обычная смертная. Если вдуматься, она выросла вместе с Императором, их силы почти равны. Чем больше сила, тем больше ответственность и тем больше бед она может принести. Если она действительно вспомнит что-то и пойдёт спасать дракона, нарушив при этом небесные законы, это будет настоящей катастрофой.
— А если однажды ты окажешься в заточении из-за того, что спас меня, а я забуду тебя, и когда вспомню, захочу убить себя от сожаления?
— Если это произойдёт, не вспоминай обо мне, — ответил Моси. — Моё самое большое желание — это, чтобы ты жила счастливо. Если ты уже живёшь хорошо, незачем вспоминать о прошлом и добавлять себе боли. Чан Юань, наверное, думал так же, поэтому он и вернулся в заточение.
— Сы Мин действительно живёт счастливо? — нахмурилась Саньшэн. — Посмотри на картину, которую она нарисовала сегодня...
— Саньшэн, что значит жить счастливо?
Саньшэн замерла. Что значит жить счастливо? Спасти свою любовь или мирно забыть друг друга? Самоизоляция или изгнание?
Она не знала ответа на этот вопрос.
— Она просто хочет быть с ним... — проговорила она, а потом, как будто вспомнила что-то грустное, и одна слеза скатилась по её щеке.
Слеза упала на руку Моси, и он замер.
Не успев среагировать, он увидел, как Саньшэн вытерла слёзы и сердито сказала:
— Ты даже не обнимешь меня и не успокоишь!
Моси, ощущая головную боль, потёр виски и произнёс:
— В последнее время твои эмоции становятся всё сложнее для понимания.
— Правда? — Саньшэн высморкалась и вытерла нос о его рукав. — Думаю, это потому, что я беременна.
— Угу, — кивнул Моси, но затем внезапно замер, резко поднял голову и переспросил: — Что ты сказала?
— Я беременна, разве я тебе не говорила?
— Ах, значит, я забыла. — Саньшэн похлопала себя по животу и произнесла: — У нас будет ребёнок, только вот не знаю, будет ли это камень или человек...
Глава 52. Всё так просто
Этой ночью Моси не сомкнул глаз. Он сидел на краю кровати, любуясь спящим лицом Саньшэн.
Сы Мин тоже не могла заснуть в звёздной сливовой роще. Она не была знакома с Эр Шэн и Чан Юанем, но сцены из книги, которые казались ей такими знакомыми, глубоко трогали её. Описания в книге были простыми, без излишней прикрас, но именно эта простота делала историю такой трогательной, что она смеялась и плакала вместе с персонажами.
Листая страницы, Сы Мин замерла, когда дошла до последней записи:
«Чан Юань вновь попадает в тюрьму Пустоши Десяти Тысяч Небес, а Эр Шэн возвращается, чтобы занять должность Звёздной Госпожи Судьбы».
Вернуться на должность Звёздной Госпожи Судьбы...
Госпожи Судьбы?
Её осенило, и лицо побледнело. Она вновь вернулась к первой странице и начала читать с самого начала, внимательно изучая каждое слово.
Книга судеб не могла лгать. Сы Мин осознала, что утратила важные воспоминания. Возможно, она забыла не только эту жизнь на земле. Как она могла забыть столько вещей? Например, как она выпила столько вина из бассейна Цюнь и внезапно очнулась? Почему она решила написать этот судьбоносный свиток? Почему она желала «возвращения дракона»? Как она познакомилась с Чан Юанем до того, как снова стала Сы Мин?
Вопросов было слишком много...
***
На следующее утро, ещё до рассвета, в резиденции бога войны царила необычайная суматоха. В дом пришли несколько врачей из Небесного дворца, и всё утро они провели, осматривая Саньшэн. Вскоре новость о беременности жены Моси распространилась по всему небесному царству.
К полудню множество небесных чиновников прибыли с поздравлениями. В сливовой роще собралось множество людей, приносящих подарки и восхваляющих могущество бога войны.
В этой праздничной атмосфере никто не заметил, как Сы Мин, бледная и с угрюмым выражением лица, выбежала из сливовой рощи. Она резко отличалась от общей радости. Быстро направившись к небесному дворцу, она остановилась у подножия высокой лестницы, ведущей к нему.
Постепенно её эмоции улеглись, и Сы Мин осознала, что не должна действовать поспешно. Если Небесный Император решил что-то скрыть, то её вопросы не принесут ответов. Однако, независимо от того, что ответит Император, у неё уже было дело, которое она должна была завершить. Сейчас ей требовался ясный план...
С этими мыслями Сы Мин вернулась в Зал Судьбы.
В последующие дни она заперлась в своём зале. Некоторые боги, услышав о её пробуждении, приходили навестить её, но все они получили отказ. По небесам поползли слухи о том, что Сы Мин замкнулась в себе, обиженная на лисицу, которая пыталась завоевать сердце Императора, и таким образом стремилась привлечь его внимание.
Боги тихо смеялись и ждали того, что Сы Мин снова будет унижена Императором. Это происходило уже много раз за тысячи лет.
Однако, все были удивлены, когда через пять дней несколько ящиков с подарками, украшенными красной шёлковой лентой, были доставлены к её залу. Весёлые звуки музыки и барабанов раздавались целый день. На шестое утро Сы Мин наконец открыла двери.
Она вышла в белом платье, с ненакрашеным лицом и белым цветком в волосах. На фоне праздничной процессии она выглядела так, словно собиралась на похороны.
Боги, пришедшие с небесного дворца, почувствовали себя неловко. Сы Мин с холодным лицом, не обращала внимания на свой наряд. Она осмотрела всех, затем остановила взгляд на чёрном ящике с подарками и усмехнулась:
— Похоже на гроб. Император, видимо, хочет похоронить меня...
Звуки музыки и барабанов прекратились, и все в замешательстве переглянулись, не понимая, что она имела в виду.
— Нельзя же отказывать Императору, — сказала она. — Подарки принимаю, сейчас пойду и лично поблагодарю его.
Не обращая внимания на замечания о нарушении этикета, Сы Мин взмахнула рукавом, поднялась на облако и исчезла.
Оказавшись в небесном дворце, богиня судьбы стремительно взбежала по лестнице и направилась прямиком к покоям Императора. Она прекрасно знала его распорядок дня и была уверена, что он сидит за столом и просматривает документы.
На пороге её остановили стражники, но она отбросила их руки и с силой распахнула дверь. Стражники были ошеломлены, но изнутри раздался спокойный голос Императора:
— Пусть войдёт.
Сы Мин вошла и, усмехнувшись, показала стражникам средний палец. Стражники побледнели, а Сы Мин захлопнула дверь.
Пройдя через занавески из жемчужных нитей, она увидела Императора за работой. Сы Мин села неподалёку и погрузилась в свои мысли, глядя на дым от благовоний.
Император, не услышав её голоса, поднял глаза и увидел белый цветок в её волосах. Он нахмурился и спросил:
— У тебя не было других украшений?
Сы Мин, склонив голову, ответила:
— После долгого сна я многое потеряла.
— Не беспокойся об этом, — безразлично сказал Император. — Вчера я приказал доставить тебе много новых украшений, используй их.
— Увы, Сы Мин — человек, который дорожит прошлым, — вырвалось у неё. Увидев, как рука Небесного Императора с кистью в киновари замерла, она продолжила: — Конечно, я не такая, как ты. Император, который смеётся только с новыми людьми.
Упоминание об этом, казалось, улучшило настроение Императора. Он расслабил брови, отложил кисть и с лёгкой улыбкой посмотрел на неё и сказал:
— Кисло. — Император откинулся на спинку кресла. — Я слышал, что ты на днях проучила ту лисичку?
— Ты, Император, не жалеешь её?
— Проучила так проучила, — безразлично сказал небесный правитель. — Скоро ты станешь Императрицей, и я даю тебе такие полномочия. — В его глазах засветилась улыбка с долей нежности.
Сы Мин замерла, а затем опустила глаза и спросила:
— Почему ты решил жениться на мне сейчас?
— Не хочешь?
Богиня кивнула и ответила:
— Не хочу. — Не давая Императору сказать ни слова, она продолжила: — Я столько сделала для тебя, а теперь ты просто решаешь жениться на мне и пытаешься откупиться подарками. Я считаю, что я себя недооцениваю. Очень не хочу.
Император спокойно смотрел на неё. Он спросил:
— Так как же ты хочешь, чтобы я оценил твою ценность?
— Это зависит от твоей искренности, Император.
Император несколько секунд смотрел на Сы Мин. Увидев, как её щеки слегка покраснели, а глаза заблестели, он отвёл взгляд и снова взял кисть.
— В Небесном дворце есть всё, что ты пожелаешь.
Сы Мин долго молчала, а потом неожиданно улыбнулась.
— Значит, у тебя всё же есть чувства ко мне. Я так долго за тобой гналась, а теперь, когда вдруг получила, не знаю, что с этим делать. На самом деле я поняла, что то, за чем я так усердно гналась, не так уж и важно. Когда что-то не имеет значения, неважно, получишь ли ты это или потеряешь.
Император, услышав её слова, вспомнил своё холодное отношение к ней в прошлом. Почувствовав вину, он сказал:
— Со временем привыкнешь.
— Раз ты так щедр, Император, я не буду скромничать. Мне нужен тот артефакт из Зала Успокоения Душ.
В этом зале хранился артефакт под названием «Шупо». Он мог очистить любую душу, будь то демон или дух. Этот артефакт был величайшим сокровищем Небес.
Услышав её просьбу, Император насторожился и спросил:
— Зачем он тебе?
— Ничего особенного. Просто эти боги всё время смеются надо мной и ждут, когда я потерплю неудачу. Они смеялись тысячи лет. Теперь, когда я наконец выйду за тебя замуж, хочу хоть раз показать им свою значимость.
— Ты мелочна.
— Кто мелочен? В конце концов, я всё равно выйду за тебя, и этот артефакт вернётся к тебе. Дай мне просто похвастаться перед ними, ослепить их на миг.
— Узколобая, думаешь только о мелочах, — холодно прокомментировал Император. Но он знал, что такая Сы Мин была ему близка. Он даже находил её упрямство и настойчивость очаровательными. Сы Мин всегда была такой — непоколебимой и неуступчивой.
— Ты дашь мне артефакт или нет?
Император снова углубился в свои бумаги, но при этом сказал:
— Нельзя выносить Шупо за пределы Небес.
— Поняла, — Сы Мин махнула рукой и поднялась. Подойдя к двери, она вдруг спросила: — Когда будет свадьба?
— Через три месяца.
Сы Мин вышла из дворца, подняла голову и взглянула на небо. В её мыслях промелькнула мысль: «Три месяца. Этого должно быть достаточно».
***
На Небесах новости распространяются молниеносно. Не успела стать известной весть о беременности жены бога войны, как уже заговорили о предстоящей свадьбе Императора и Сы Мин. Это было знаменательное событие, и все на Небесах начали активно готовиться к нему.
Сы Мин была не менее занята, чем остальные. Две богини — Утреннее Облако и Вечерняя Заря — занимались её свадебным платьем. Они ежедневно приходили к ней, чтобы узнать её предпочтения, снять мерки и показать образцы тканей. Их усердие порой задерживало её дела и превращалось в своеобразное наблюдение.
Сы Мин несколько раз пыталась вежливо попросить их не беспокоить её, но всё было напрасно. Она не могла открыто выразить своё недовольство, чтобы не вызвать подозрений.
Так прошёл месяц, и наконец Сы Мин придумала способ освободиться.
Её орхидея на подоконнике достигла возраста, когда могла бы обрести человеческий облик, но для этого нужно было ещё год или два. Сы Мин решила ускорить процесс, воспользовавшись полнолунием и своей божественной силой.
Орхидея, превратившись в маленького духа, была недовольна таким вмешательством. Она гордо сидела на подоконнике, не желая общаться с Сы Мин.
Сы Мин всю ночь уговаривала орхидею, но та оставалась непреклонной. Когда начало светать, и стало ясно, что Утреннее Облако и Вечерняя Заря скоро придут, Сы Мин рассердилась. Она схватила орхидею за волосы одной рукой, а другую приложила к своему лицу. Богиня судьбы превратила её в своё подобие.
Орхидея в ужасе воскликнула:
— Ты настоящая разбойница!
— Я не только разбойница, но и хулиганка, и диктатор, — холодно усмехнулась Сы Мин. — Я растила тебя столько лет, ты знаешь мой характер. Если не справишься с этим делом, когда я вернусь, сварю тебя вместе с кормом для свиней.
Орхидея, сдерживая слёзы, указала на Сы Мин дрожащим пальцем. Она побледнела от страха и гнева, но не осмелилась сказать ни слова. В конце концов, она заплакала, как обиженная невеста.
Сы Мин погладила её по голове с притворной нежностью и усмехнулась:
— Мы теперь связаны одной судьбой. Тебе не убежать от меня. — Глядя на рассветное небо, Сы Мин добавила: — Сейчас придут две болтливые богини. Ты должна притвориться мной и разговаривать с ними. Сегодня у меня есть дела.
— Я знаю, ты собираешься сделать что-то нехорошее! Я не буду помогать тебе, не буду...
— Хочешь пойти к свиньям?
Орхидея снова зарыдала, и Сы Мин, уставшая от её слёз, продолжила:
— Помни три слова: «да», «хорошо» и «всё равно» — этого достаточно, чтобы ответить на все их вопросы. Ничего больше не говори, поняла?
— У-у-у...
— Даже это.
— Хорошо.
Сы Мин ласково погладила орхидею по голове, уверенная в её умственных способностях. Наложив на себя заклинание невидимости, она вышла из комнаты.
На небесах все были заняты своими делами. Осторожно минуя стражей у небесных врат, Сы Мин незаметно спустилась на землю. В руках у неё была книга судеб в синей обложке. Она собиралась следовать записям в этой книге, чтобы найти то место, где началась и закончилась история Чан Юаня и Эр Шэн.
Глава 53. Подготовка
С тёплым ветром на землю пришло жаркое время. Здесь, внизу, время всегда течёт быстрее, чем на небесах. Сы Мин помнила, что в книге судеб было написано, что в июле Эр Шэн должно было исполниться восемнадцать. Теперь, когда она заняла её место, можно считать, что и ей исполнилось восемнадцать.
Сы Мин поднялась на холм, и перед ней открылся просторный вид. Белые пушистые цветы колыхались на ветру, создавая волны. Её душа следовала за этими цветами, которые вели её к месту, где лежали останки Эр Шэн.
С каждым шагом Сы Мин чувствовала, как сжимается её сердце, а сцены из книги словно оживают в её сознании. Запах крови, горячий воздух, ощущение безысходности — всё это наполняло её разум. В конце она услышала тихий, хриплый голос мужчины, в котором звучало отчаяние:
— Эр Шэн...
Голос был настолько тихим и медленным, что казалось, будто он плачет. Такой беспомощный...
Сердце Сы Мин наполнилось болью. Она осознала, что в тот момент, когда Чан Юань вонзил меч в тело Эр Шэн, он, возможно, испытывал больший страх, чем кто-либо другой. Он не желал этого, ему было больно и он был в отчаянии, но его чувства не могли сравниться с её страданиями. Чан Юань так сильно любил её, что все его эмоции словно растворились.
Сы Мин остановилась. Её белое платье развевалось на ветру вместе с цветами. Чёрный меч был глубоко вонзён в землю, а рядом с ним лежали кости. Тело почти полностью разложилось в летнюю жару, и окровавленная одежда прилипла к костям, вызывая холод внутри.
Красота и кости. Время не щадит никого.
Сы Мин сняла белый цветок с волос и, взмахнув рукой, направила его к останкам Эр Шэн. Она тихо усмехнулась:
— Наверное, я первая, кто приходит на собственную могилу.
Не успела она договорить, как цветок был разрублен на куски резким порывом энергии. Он рассыпался в воздухе.
Сы Мин вздрогнула и посмотрела на меч, стоящий рядом.
«Я здесь с тобой».
Она словно услышала, как Чан Юань шептал ей на ухо. Это было тихое, упрямое обещание, данное даже после смерти. Он всё ещё охранял её останки.
В этот момент Сы Мин ощутила глубокую привязанность к мужчине, лицо которого не могла вспомнить. Она стояла, поражённая видом меча и костей, словно перед ней была влюблённая пара, разделённая смертью. Ей не хотелось нарушать эту тишину.
Она подумала, что если бы Эр Шэн не стала Сы Мин, Чан Юань, возможно, остался бы с ней навсегда. Но Эр Шэн стала Сы Мин, и Чан Юаню больше некуда было идти. И всё же, это было её спасением...
Собравшись с духом, Сы Мин подошла к мечу. Она понимала, что должна нарушить эту картину, потому что в этом мире многое невозможно создать без разрушения.
Сильная энергия меча попыталась оттолкнуть её, но Сы Мин ощутила лишь глубокое уважение и нежность. Если бы он не был так предан, то зачем так настойчиво защищал кости?
Стиснув зубы, Сы Мин крепко ухватилась за рукоять меча. Оружие задрожало, но она с усилием подавила его сопротивление.
Битва продолжалась недолго, но напряжение было настолько сильным, что Сы Мин покрылась потом. Меч дрожал в её руках, словно предупреждая её. Оглянувшись, она заметила большой камень и, постучав по нему мечом, произнесла:
— Глупец, ты не осознаешь, кто я. Ты такой же упрямый и недальновидный, как и я в прошлой жизни.
Сы Мин ругала меч и стучала по нему, пока камень не превратился в пыль. Меч видимо испугался и перестал сопротивляться. Он успокоился в её руках.
Она подошла к останкам Эр Шэн. Некоторое время она молча смотрела на кости, а затем присела и подняла рукав правой руки. На кости всё ещё висел серебряный колокольчик. Обрадовавшись, Сы Мин потянулась за ним, стараясь не повредить останки. Однако, кости без плоти легко рассыпались при прикосновении.
Меч дрогнул, и Сы Мин, погладив рукоять, сказала:
— Тихо, не бойся, я здесь.
Она сняла колокольчик, очистила его от пыли заклинанием и спрятала. Затем богиня взяла кость мизинца Эр Шэн и протянула через неё свою волосинку, чтобы повесить на меч.
— Теперь у тебя есть что-то, чтобы вспомнить. С этого дня не будет ни Эр Шэн, ни Сы Мин.
Сказав это, она задумалась и добавила:
— Может, мне стоит поменять имя? Эр Сы... ушная сера? — она усмехнулась и, посмотрев на кости, сказала: — Ладно, как бы меня ни звали, я остаюсь собой.
Когда Сы Мин вернулась на Небеса, уже стемнело. Утреннее Облако и Вечерняя Заря только что покинули Зал Судьбы.
Лань Хуа, известная как Орхидея, сидела на подоконнике. Она завернула маленькую фигурку в ткань и написала на ней имя «Сы Мин». Весело играя, она прокалывала фигурку иглой. Услышав скрип двери, Лань Хуа обернулась и увидела Сы Мин, которая с улыбкой наблюдала за ней.
Лань Хуа побледнела, вспомнив угрозу «накормить свиней». В панике она попыталась спрятать фигурку в рукав, но случайно порезала руку. Кровь медленно начала сочиться, и её лицо выразило страдание.
Сы Мин подошла и коснулась её лица, сказав:
— Не делай с моим лицом такую жалкую мину.
Орхидея, собравшись с духом, бросила фигурку на пол и, всхлипывая, сказала:
— Делай что хочешь! У меня плохой хозяин, который заставляет делать такие вещи. Я не могу так жить! Пожалуйста, не отправляй меня к свиньям...
Сы Мин хлопнула её по голове.
— Соберись! Дай руку.
Лань Хуа послушно протянула руку, приготовившись к удару, но вместо этого почувствовала прохладный ветерок на ладони. Она открыла глаза и увидела, как Сы Мин исцеляла её рану божественной силой. Через мгновение рана исчезла, и кожа снова стала белой и нежной.
Лань Хуа удивлённо замерла, а затем обиженно сказала:
— Это всего лишь царапина. Я не такая хрупкая.
Сы Мин холодно ответила:
— Всё, что принадлежит мне, должно быть ценным. Если ты сама не считаешь себя достойной заботы, то никто и не будет о тебе заботиться.
Лань Хуа молчала, а затем тихо спросила:
— Хозяйка, ты действительно заботишься обо мне?
— Я растила тебя столько лет. Конечно, я к тебе привязана, — ответила Сы Мин и, помолчав, добавила, опустив глаза: — Если я люблю, то, конечно, забочусь.
Орхидея смутилась и, поигрывая пальцами, спросила:
— Если я сделаю что-то плохое, ты простишь меня и не отправишь к свиньям?
Сы Мин прищурилась:
— Что ты сделала?
— Ты видела ту фигурку с иголками?
Сы Мин пожала плечами и ответила:
— Такие вещи не могут мне навредить.
— Я имела в виду, что ткань для фигурки я взяла из твоего свадебного платья. Обе богини очень старались, ткань была такой тонкой и мягкой...
— Пожалуй, тебе всё-таки стоит пойти к свиньям!
В конце концов, Сы Мин не стала наказывать Лань Хуа. Она понимала, что, каким бы красивым ни было это платье, она никогда его не наденет. Вместо этого она почувствовала вину перед Утренним Облаком и Вечерней Зарёй.
Перед сном Сы Мин положила меч рядом с собой. Незнакомая, но в то же время знакомая энергия меча окутала её, позволяя наконец-то погрузиться в спокойный сон.
Этой ночью Сы Мин приснился Чан Юань. В тюрьме Пустоши Десяти Тысяч Небес его сила была подавлена, и он не мог даже принять человеческий облик. Он был длинным чёрным драконом, свернувшимся в огромный клубок. Он уткнулся головой в свои чешуи и не двигался, не открывая глаз. Чан Юань погрузился в безмолвное одиночество.
Такое одиночество длилось уже тысячу лет.
— Я спасу тебя, — сказала Сы Мин. — Я вытащу тебя отсюда.
Чёрный дракон не слышал её слов. Он остался в той же позе, словно у него осталась только оболочка.
На следующий день Сы Мин проснулась и заметила, что её подушка немного влажная. Она ничего не помнила. Богиня сложила одеяло и спрятала меч, а затем вышла из комнаты. Внешнюю комнату уже заполнили Утреннее Облако и Вечерняя Заря. Они держали свадебное платье с дыркой и были на грани слёз. Увидев Сы Мин, они поспешили к ней и спросили:
— Госпожа, что случилось с платьем?
Сы Мин с серьёзным лицом ответила:
— Кажется, его погрызли мыши.
Утреннее Облако возмутилась:
— Какие наглые мыши! Даже свадебное платье Императрицы осмелились тронуть!
Сы Мин попыталась успокоить её:
— Пусть будет так. Не будем спорить с животными.
Заглянув в спальню, она увидела, что Лань Хуа весело качается на подоконнике.
Богини поняли, что Сы Мин не слишком обеспокоена ситуацией, и решили исправить платье. Однако повреждённый участок был уже частью готового платья и находился в том месте, где оно плотно прилегало к телу. Они попросили Сы Мин снять платье, чтобы заново снять мерки и создать новую деталь.
Платье плотно прилегало к телу, и Вечерняя Заря, пока мерила, заметила:
— Госпожа, у вас здесь шрам.
Сы Мин повернулась, чтобы посмотреть, и Вечерняя Заря дала ей маленькое медное зеркало. Там действительно был красный шрам на бедре. Сы Мин удивилась, потому что после превращения в богиню она редко участвовала в сражениях и не имела возможности получить травму. Даже если бы она и была ранена, её божественная сила не позволила бы шраму остаться.
Может, это связано с её потерянными воспоминаниями, случившимися после пьянства и до превращения в Эр Шэн?
Сы Мин ощутила прилив гнева. Её мысли вернулись к двум богиням, и она произнесла:
— Вы знаете, у Императора довольно сложный характер. Этот шрам...
Она не закончила фразу, но её намёк был ясен, и богини побледнели. Сы Мин прикрыла лицо рукой, словно погружаясь в грусть. Она была уверена, что на следующий день слухи о жестокости Императора разлетятся по всем Небесам. Она подумала: «Пусть я ничего не помню, но хотя бы оставлю тебе плохую репутацию».
Глава 54. Снова в Город Пустоты
В пространстве хаоса перед женщиной предстал чёрный дракон. Она спросила:
— Чан Юань, почему ты не спишь?
— С моей силой мне больше не нужно спать. Сы Мин, тебе тоже не стоит.
— Ты ошибаешься. Во-первых, круговорот природы подчиняется своим законам. Хотя мы и стали богами и освободились от пут законов, мы обязаны уважать природу и следовать её ритмам. Это основа существования богов и бессмертных. Во-вторых, использование древних слов уже неактуально. Чан Юань, однажды я спасу тебя, поэтому тебе стоит как можно скорее освоить современные манеры и стать частью общества богов, где царит светская атмосфера.
— В твоихсловах есть истина.
— Тогда позволь мне поспать на твоих рогах.
Связь между изменением имиджа Чан Юаня и сном на его рогах Сы Мин не стала объяснять. Чёрный дракон склонил голову и позволил ей сесть. Она сказала:
— Я сплю, не двигайся.
Дракон перестал двигать хвостом, и они парили в темноте в полной тишине, пока не услышали мерное дыхание Сы Мин.
Она спала спокойно, и её дыхание вызывало лёгкое беспокойство в его душе. Золотые глаза дракона пытались рассмотреть её лицо, но безуспешно. Он начал волноваться и наклонил голову, чтобы лучше разглядеть её.
Внезапно Сы Мин перевернулась и скатилась с его головы. Чан Юань запаниковал и попытался поймать её, но его лапы оказались слишком короткими.
Сы Мин вскрикнула и вскочила, держась за проколотую рогом ягодицу. В бешенстве она закричала:
— Ты! Отрежь этот рог!
Её слова были полны ярости.
Чан Юань не сводил глаз с её раны. Кровь пропитала одежду богини, и он не знал, как ей помочь. Смутившись, он тихо сказал:
— Сы Мин... у тебя кровь.
— Я знаю! — рассерженно воскликнула Звёздная Госпожа. Она подбежала, укусила рог дракона и пробормотала: — Ты посмел навредить мне! Если бы я не увернулась... сегодня же отрежу этот рог!
— Сперва останови кровь...
— Это моя кровь, не твоё дело!
— Я не знаю, что это за чувство. Оно странное.
Сы Мин замерла, удивлённо посмотрела на него и задумалась. В чёрной пустоте их дыхание было единственным звуком. Сы Мин прочистила горло и сказала:
— Это чистая дружба между друзьями, Чан Юань. Ты мой близкий друг.
— Близкий друг?
— Близкий друг!
Женщина и дракон постепенно исчезли в хаосе, и мир начал наполняться светом.
Сы Мин с трудом открыла глаза, и её встретил утренний свет, наполняющий комнату. На подоконнике распустилась орхидея, наслаждаясь теплыми солнечными лучами. Сы Мин прикрыла глаза рукой и с легкой горечью усмехнулась: «Близкий друг? Ах, Сы Мин, как же ты любишь обманывать себя».
Она встала с постели и, пошарив в тайнике в книжном шкафу, достала книгу судеб в синей обложке. Пока она листала страницы, её мысли блуждали. Богиня Судьбы неоднократно видела в своих снах это мрачное место — тюрьму в Пустоши Десяти Тысяч Небес.
После того, как она выпила вина в бассейне Цюнь и потеряла сознание, её дух, вероятно, отправился в путешествие и попал в Пустошь Десяти Тысяч Небес, где она встретила Чан Юаня, заключённого в темнице. Она пыталась спасти его, но, потерпев неудачу, вернулась на Небеса.
После этого она написала книгу «Возвращение дракона на небеса» и с тех пор пыталась исполнить своё предначертание.
Однако, сейчас Чан Юань снова заточён в Пустоши Десяти Тысяч Небес. Значит, даже судьба не смогла исполнить «Возвращение дракона на небеса»? Или...
Сы Мин перевернула страницу книги и увидела, что после последней фразы появилось новое предложение: «Сы Мин тайно готовится разрушить тюрьму в Пустоши Десяти Тысяч Небес».
Она поняла, что книга ещё не окончена.
Смерть Эр Шэн была лишь одним из этапов «Возвращения дракона».
Сы Мин окинула взглядом внешнюю комнату. Свадебное платье было почти готово. Утреннее Облако и Вечерняя Заря уже хорошо знали её вкусы и стали приходить реже. Люди, которых Император послал следить за ней, расслабились, видя её примерное поведение в последние два месяца. Вероятно, Император потерял свои подозрения.
Сы Мин осознала, что пришло время действовать.
Она снова заставила орхидею принять свой облик и, нежно погладив её по голове, произнесла:
— Я, возможно, надолго уйду. Держись, сколько сможешь. Если станет невмоготу, беги в дом бога войны. Моси и Саньшэн хорошие люди. С ними рядом Император, если и узнает правду, по крайней мере, не убьёт тебя.
Лань Хуа испуганно спросила:
— Хозяйка, куда ты? Ты не вернёшься?
Сы Мин улыбнулась и ничего не сказала. Она знала, что, скорее всего, не вернётся и даже не хочет этого.
За два месяца она всё подготовила и ушла на землю, не оборачиваясь.
На земле она устремилась к горе Уфан. Потеряв память, она долго искала запретную часть на заднем дворе, но в конце концов нашла её. Там её ожидал человек, которого она не ожидала увидеть.
Чанань.
Тысячу лет назад этот человек обрёл бессмертие, пройдя через суровые испытания. С небес Сы Мин внимательно наблюдала за ним и хотела облегчить его путь. Однако, когда она писала его судьбу, между ней и Саньшэн возникла ссора. В порыве гнева Сы Мин схватила лист с его судьбой и упала в бассейн Цюнь. В результате его судьба изменилась, и он стал подвластен небесным законам.
Проснувшись, Сы Мин перечитала записи о Чанане и почувствовала сожаление. Теперь он, некогда бессмертный, превратился в демона, и его жизнь, вероятно, была полна страданий. Сы Мин ощутила свою вину перед ним.
Но кто может контролировать судьбу?
Пока она размышляла, взгляд Чананя остановился на ней. Сы Мин улыбнулась ему, но тот, заметив её, наполнился яростью.
— Сы Мин?
— Да, это я... — Не успела она договорить, как Чанань бросился на неё с мечом.
Богиня судьбы вытащила меч и отразила его атаку. Божественная сила столкнулась с демонической энергией, и битва подняла целую стаю птиц в небо.
Сы Мин нахмурилась. Ей не нравилось сражаться, особенно когда у неё были более важные дела. Борьба лишь тратила её драгоценное время.
— Я понимаю, что ты злишься на меня, но твою судьбу написала не я. Это было небесное предначертание.
— Небесное предначертание? — Чанань рассмеялся. — Кто дал небесам право?
Сы Мин нахмурилась.
— Испытания трудны, потому что они требуют внутреннего понимания и преодоления. Каждый выбор определяется самим человеком, каждый вызов исходит из сердца. Победив своё сердце, можно победить небеса. Да, судьба трудна, но в конце концов это был твой выбор стать демоном. Ты винишь меня и небеса, но почему не задумываешься о своих решениях? Ты готов тратить силы на ненависть к другим, но не можешь отпустить прошлое и себя. Не удивительно, что ты не смог вознестись.
Чанань усмехнулся:
— Пусть так. Но почему должны страдать невинные, погибшие из-за меня? Небеса несправедливы, и я восстану против них.
— Восстание не вернёт тебе потерянное, — холодно ответила Сы Мин. — Ты просто ищешь успокоения, перекладывая вину на других.
Чанань замер. Воспользовавшись моментом, Сы Мин погрузилась в воду и поплыла к камню с надписью «Бескрайний Город Пустоты». Подойдя к нему, она приложила палец Эр Шэн к поверхности камня. Останки Эр Шэн были полны злой энергии, и вскоре озеро начало бурлить и вращаться.
Вода закружилась в водовороте и исчезла. Сы Мин стояла у камня и смотрела вверх, где распахнулись ворота Города Пустоты. На пороге стояла женщина в красном, хозяйка города, встречающая прибывающих.
Сы Мин без колебаний вошла в Город Пустоты. Чанань последовал за ней, но его остановила красная лента, которая с силой оттолкнула его.
— После того как ты выгнала меня, я ждал тебя здесь. Если ты не впустишь меня день, я буду ждать день. Если ты не впустишь меня всю жизнь, я буду ждать всю жизнь. А-У, неужели ты можешь быть такой жестокой и бездушной?
Женщина безразлично убрала ленту и не сказала ни слова. Ворота Города Пустоты закрылись, отделив его от внешнего мира.
Сы Мин оглянулась и увидела женщину в красном. Она улыбнулась и сказала:
— Иногда небольшое нарушение правил не повредит. Это место вне трёх миров. Ты хозяйка города и можешь делать, что хочешь...
— В его глазах я не должна быть такой, — резко перебила её женщина, бросив взгляд на меч. — Кто ты и зачем пришла?
Сы Мин была удивлена её словами. Выгнать Чананя так решительно не из-за ненависти, а чтобы сохранить его идеальный образ? Это была слишком сильная привязанность. Неудивительно, что она стала духом возмездия. Но, возможно, для Чананя это было самым строгим наказанием.
Сы Мин, собравшись, сказала:
— Меня зовут Сы Мин, также Эр Шэн. Я пришла предложить тебе сделку.
— Какую?
Женщина была безразлична. За сотни лет она видела множество приходящих и уходящих, её сердце стало холодным и равнодушным.
Сы Мин улыбнулась.
— Давай разрушим Город Пустоты.
Это было сказано так спокойно, словно они обсуждали погоду, а не уничтожение древнего заточения.
Женщина задумалась на мгновение, а затем ответила:
— Хорошо.
Её согласие было дано так легко, что Сы Мин была поражена.
— В этом мёртвом месте нет жизни, — холодно сказала женщина. — Я давно устала от этого.
Богиня судьбы улыбнулась, размышляя о том, что те, кто был заточен в Городе Пустоты, давно искупили свои грехи. Теперь их судьбу должны решать люди. Однако она не знала, что жизнь одной из женщин была неразрывно связана с этим городом.
Её слова «я устала от этого» означали не только отказ от работы, но и желание уйти из жизни.
Глава 55. Умиротворение души
Сы Мин и Нюй Юань были полны решимости и энергии. Как только они определились с планом действий, сразу же приступили к его реализации. Это был единственный случай, когда Нюй Юань воспользовалась своей властью хозяйки города, чтобы полностью уничтожить Город Пустоты вместе с собой.
От Нюй Юань требовалось лишь открыть ворота и указать путь Сы Мин. Главная сложность заключалась в том, чтобы найти вход в центр ловушки, спрятанной за пределами Города Пустоты. В прошлый раз Эр Шэн и Чан Юань попали туда по счастливой случайности. Если Сы Мин не сумеет отыскать вход, она навсегда останется в пределах города.
Вход в центр ловушки был надёжно спрятан, и найти его оказалось не так-то просто. Сы Мин понимала, что её ждёт большой риск.
— Открывай ворота, — с лёгкой улыбкой произнесла богиня судьбы Нюй Юань, словно отправляясь на долгожданную встречу. Однако на самом деле она тоже испытывала страх. Если план не удастся, она останется в вечной темноте, как и Чан Юань. Но если она не сможет спасти его, то предпочтёт разделить с ним его одиночество. Это было бы своего рода компанией.
Таким образом, она не предаст его чувства.
Нюй Юань призвала маленькую куклу и вместе с ней произнесла заклинание. Ворота начали открываться с громким скрипом.
Сы Мин с уверенностью шагнула в темноту, словно в бездну. Чернота ворот казалась огромной пастью тигра, поглощающей её белое платье. Её хрупкая фигура выглядела ещё более крошечной на фоне мрака, но Нюй Юань восхищалась её решимостью.
Этот человек знал свою цель и уверенно шёл к ней.
Неизвестность пугает сильнее всего. Нюй Юань осознавала, что даже её хладнокровие не может противостоять страху перед неизведанным. Величие не всегда проявляется в уме или внешности, но в стойкости духа.
Нюй Юань, охваченная любопытством, задала вопрос перед тем, как Сы Мин исчезла в темноте:
— Почему ты хочешь разрушить Город Пустоты?
— Чтобы успокоить душу.
Сы Мин могла бы воспользоваться потерей памяти и выйти замуж за Небесного Императора, став величественной Императрицей. Однако она обманула всех и, рискуя жизнью, отправилась в Город Пустоты ради своего спокойствия.
Ради Чан Юаня и для успокоения своей души.
Белая фигура исчезла в темноте, и ворота Города Пустоты закрылись.
Кукла, лишившись своего заклинания, упала. Нюй Юань, коснувшись груди, прошептала в задумчивости:
— Успокоить душу? Как найти это спокойствие?
В темноте Сы Мин, не открывая глаз, искала малейшие признаки жизни. Она изучала древние книги о ловушках и понимала, что в центре каждой из них таится как живительная, так и смертельная энергия.
Путешествие в темноте казалось бесконечным. Вдруг её нос уловил слабый запах, и она открыла глаза, чувствуя, что нашла выход. Собрав все силы, она прыгнула в сторону.
Свет преградил ей путь, но Сы Мин была полна решимости. Она вытащила меч и ударила по свету. Свет разлетелся в разные стороны, и перед глазами богини засияла ослепительная белизна.
Постепенно свет угасал, и она ощутила под ногами твёрдую землю. Открыв глаза, Сы Мин увидела бескрайние поля древних орхидей.
***
В то время на Небесах царила атмосфера подготовки к свадьбе Императора и Императрицы. Лань Хуа, скрывавшаяся под личиной Сы Мин, оставалась незамеченной.
Однако, это не могло продолжаться долго. Ведь в скором времени ей предстояло встретиться с Императором. Его могущество превосходило силу Сы Мин, и он мог легко раскрыть обман Лань Хуа во время церемонии.
Орхидея осознала, что настал тот самый момент, о котором предупреждала Сы Мин: «Если станет совсем невыносимо».
Этой ночью Лань Хуа решилась на побег в резиденцию бога войны, надеясь найти убежище у Моси. Однако её план рухнул, как только она открыла дверь. Снаружи стояли два охранника, чьи суровые лица так напугали её, что она едва не потеряла самообладание.
Однако, благодаря своей неугомонной хозяйке, Лань Хуа с детства сталкивалась с подобными ситуациями и научилась притворяться. Отступив на шаг, она скрыла свой испуг за улыбкой и строго посмотрела на охранников:
— Почему вы стоите здесь посреди ночи? Какие у вас намерения?
Её взгляд и тон в точности копировали Сы Мин.
Охранники сразу же принесли свои извинения и объяснили:
— Простите нас, богиня. Мы здесь по приказу Императора, чтобы никто не смог причинить вам вред перед свадьбой. Нам сказали, что вас уже предупредили о нашем присутствии.
Возможно, так и было, но Лань Хуа, погруженная в мысли о побеге, не помнила об этом. Она взглянула на луну и с легкой грустью произнесла:
— Сегодня лунный свет так прекрасен. Я хочу, чтобы мои орхидеи наслаждались его сиянием.
Всю ночь Лань Хуа провела в саду, любуясь луной, а охранники внимательно следили за ней. На следующий день, когда Лань Хуа всё ещё размышляла о способах побега, внезапно появился Император. Это был последний день перед свадьбой.
Девушка побледнела от страха.
Император, заметив её, угрожающе прищурил глаза.
— Где Сы Мин? — спросил он у охранников.
Те с удивлением посмотрели на «Сы Мин», а затем на Императора, не понимая, что происходит.
Император хмыкнул, взмахнул рукавом, и Лань Хуа упала с кресла. Её облик изменился, и она вернулась к своему истинному виду.
Охранники ахнули. Император холодно спросил Лань Хуа:
— Когда ты поменялась с ней местами? Куда ушла твоя хозяйка?
Лицо орхидеи побледнело под давлением божественной силы. Сидя на полу, она прошептала:
— Вчера. Хозяйка сказала, что перед свадьбой не будет свободы, и захотела спуститься на землю ещё раз.
Император сжал пальцы, и Лань Хуа ощутила, как её горло сдавливается.
— Если ты не скажешь правду, ты мне не нужна, — произнёс он.
Лань Хуа сжала губы и закрыла глаза, но ни слова не сорвалось с её уст. Даже в страхе она сохранила свою гордость, подобно Сы Мин.
Император отпустил её, и Лань Хуа, тяжело дыша, схватилась за горло. Император окинул взглядом комнату. Подарки, присланные им, лежали в углу нераспакованными, укрытые красным шёлком. Отдельно висело платье из облачной ткани.
Он глубоко вздохнул, осознавая, насколько нелепо всё это выглядело.
— Цин Хэ, — позвал он слугу, который находился снаружи. — Заприте её и отправьте три тысячи небесных солдат на поиски.
Цин Хэ, не понимая, что произошло, был удивлён и спросил:
— Император, кого искать?
— Сы Мин.
Голос Императора звучал сдержанно, но его глаза выдавали ярость. Цин Хэ, осознав серьёзность ситуации, побледнел. Завтра должна была состояться свадьба, а Сы Мин сбежала, бросив вызов самому Императору и поставив под угрозу репутацию Небес.
Слуга вспомнил недавние слухи о том, что Император стал более суровым, особенно в отношении Сы Мин.
— Возможно, богиня судьбы покинула Небеса из страха перед Императором... — с содроганием подумал Цин Хэ. Он знал, что Небесный правитель, хоть и был строг, никогда не проявлял жестокости. Небеса всегда были местом свободы и гармонии.
Однако даже Цин Хэ, который лучше всех знал Императора, был поражён, услышав о побеге. Он осознал, что другие боги могут воспринимать это иначе.
Слуга вздохнул, осознавая, насколько хитроумным был план Сы Мин. Она унизила Императора и испортила его репутацию, нанеся удар по всему Небесному миру. Он бросил последний взгляд на лицо Императора и поспешил выполнить приказ.
Правитель стоял перед Залом Судьбы, держа в руке фениксовую шпильку с белой жемчужиной, олицетворявшей память Сы Мин.
Его пальцы сжались, и шпилька деформировалась под давлением.
На его лице появилась горькая улыбка.
— Даже без памяти ты решила отомстить мне? Моя настоящая Сы Мин...
***
В воздухе кружились бесчисленные древние орхидеи, их пыльца касалась носа Сы Мин, превращаясь в пепел от её дыхания. Она чихнула и потёрла нос. Поднявшись на небольшой холм, она увидела озеро, разделённое на две половины: светлую и тёмную. Над поверхностью озера, как и прежде, вращались красные световые шары. Сы Мин улыбнулась, её сердце радостно забилось.
Она достала серебряный колокольчик, который сняла с руки Эр Шэн, и начала вливать в него свою божественную силу. Без лишних движений она крикнула и устремилась вперёд, направляя силу через колокольчик прямо на красный шар.
В этот миг все ветры стихли, и мир словно замер. Послышался лёгкий треск, и поверхность шара, парящего над чёрной водой, дала трещину. Точно такая же трещина возникла на шаре над светлой водой. Земля задрожала, озеро взволновалось, и воздух наполнился звуком, который, подобно божественной музыке, распространился по всему миру, становясь всё более интенсивным.
По мере того как трещины росли, обратная сила нарастала. Боль разрывала грудь, но Сы Мин, сжав зубы, не обращала внимания на раны. Она продолжала вливать всю свою силу в колокольчик.
Основное различие между Сы Мин и Эр Шэн заключалось в том, что, в то время как Эр Шэн действовала импульсивно, Сы Мин сначала тщательно всё планировала, а затем уже приводила в исполнение свои замыслы. Однако годы, проведённые в этом мире, сделали её более осторожной.
Под воздействием двух сил колокольчик рассыпался в прах, а красный шар, рухнув, погрузился в чёрное озеро и рассыпался в красную пыль. Белый шар последовал за ним.
На мгновение мир замер. Сы Мин услышала громкий треск и увидела, как вдалеке небо начинает разрушаться. Древние орхидеи увядали и умирали, покрывая землю мёртвым ковром.
Центр ловушки был разрушен.
Глаза Сы Мин засияли, а сердце наполнилось радостью и восторгом. Озеро под её ногами закружилось, создавая водоворот. Она взглянула вниз и увидела в глубокой тьме свернувшуюся фигуру. Её губы невольно изогнулись в улыбке. От перенапряжения и переполнявшей её радости, кровь прилила к горлу, и она с трудом сдержала слёзы.
Но Сы Мин не обращала на это внимания. Она лишь вытерла кровь, оставив пятна на своём белом траурном платье. Она уверенно шагала вперёд, словно гордый победоносный генерал.
— Чан Юань, Чан Юань, Эр Шэн пришла спасти тебя!
Теперь мы будем вместе путешествовать по миру. Я буду рядом с тобой, чтобы увидеть все чудеса и радости жизни. Я буду с тобой, чтобы испытать всю теплоту и холодность людей, все радости и печали этого мира...
Мы больше никогда не расстанемся!
Глава 56. Жертва во имя разрушения печати.
Звук разрушающейся печати эхом отдавался в его ушах. Он свернулся в длинное драконье тело, уткнулся в него головой и даже не пытался открыть глаза. Ему казалось, что это лишь иллюзия, ведь в этих темницах не должно быть никаких звуков. Однако, звук становился всё громче и ближе, заполняя собой всё пространство. Наконец, Чан Юань приоткрыл свои золотые глаза.
Он поднял голову и посмотрел на свет, который приближался к нему. Вдали сверкала яркая белая звезда, и Чан Юань прищурился, чтобы лучше рассмотреть её. Белый свет становился всё ярче, словно разрастался, а темнота вокруг начала рассыпаться на мелкие осколки, словно разбитая керамика. Внешний мир начал проникать в эти мрачные глубины, и сила, которую сдерживала печать, медленно возвращалась к нему.
Чан Юань поднял голову и увидел, как сквозь бурю приближается светлая фигура, словно она была способна разорвать любые преграды. Её шаги были уверенными, и Чан Юань не мог оторвать от неё глаз.
В свете он заметил её лёгкую улыбку и услышал взволнованный голос:
— Чан Юань, я пришла тебя спасти.
В этот момент он словно перестал дышать. Древний дракон с обожанием смотрел на неё.
Тьма, окружавшая их, постепенно рассеивалась, и перед ним вновь открывалось яркое небо. Его чешуя светилась золотистым светом, словно была покрыта пылью, которую развеивал ветер. Он и сам не заметил, как его драконье тело превратилось в человеческое. Возможно, это произошло потому, что он хотел предстать перед ней в человеческом облике.
Она не могла стать драконом, но он мог стать человеком ради неё. Он был готов изменить свою природу и даже был рад это сделать.
Он протянул руку и нежно взял её за руку, произнося:
— Эр Шэн...
Её мягкая рука ласково коснулась его щеки, и Чан Юань на мгновение замер, осознав, что перед ним теперь не Эр Шэн, а Сы Мин. Её взгляд был полон ясности и силы, которых не было у Эр Шэн. Это была настоящая Сы Мин — Звездная Госпожа Судьбы Небес.
Сы Мин долго смотрела на него, изучая его лицо, а затем нежно провела рукой по его щеке.
— Чан Юань, — с улыбкой произнесла она, — ты совсем не кажешься умным.
Глаза Чан Юаня потемнели, и он слегка отвернулся:
— Сы Мин...
Эти слова были произнесены с неуверенностью, в них звучала горечь. Однако Сы Мин, отдав все силы, чтобы достичь этого момента, не могла позволить ему отступить. Её улыбка стала еще ярче.
— Но это не имеет значения, я ведь умная. Мне нравится твоя простота.
С этими словами она схватила его за затылок, потянула за волосы и притянула к себе, целуя его с такой страстью, что он даже не успел отреагировать.
Чан Юань замер. Он никогда не сталкивался с таким напором. Сы Мин властно завладела его губами, захватив все его дыхание.
Вкус крови ощущался во рту, но это только усилило их поцелуй. Чан Юань попытался оттолкнуть её, но руки, коснувшись её талии, невольно прижали её ближе.
Она была словно наваждение, от которого невозможно отказаться. Чан Юань все крепче обнимал её, желая слиться с ней в единое целое, чтобы никто не смог их разлучить. Запах крови напомнил ему о том дне, когда он потерял Эр Шэн и был весь в её крови. Этот запах не выходил у него из головы.
В тот день он был в ужасе, опустошён и беспомощен. Но теперь, когда он держал в объятиях и целовал живую Сы Мин, он чувствовал, что это счастье.
Слёзы богини, смешавшись с кровью, текли по её лицу. Даже будучи сильной, она не могла скрыть свою тревогу перед Чан Юанем. Этот поцелуй пробудил в ней глубоко скрытые эмоции, отчаяние и страх.
Они едва не потеряли друг друга навсегда.
Слёзы Сы Мин лились рекой, а их поцелуй становился всё более страстным и проникновенным. Неизвестно, сколько времени они провели в объятиях друг друга, но постепенно её чувства начали утихать. Она ослабила поцелуй, но продолжала касаться его лица и дышать в унисон, словно они пережили нечто невероятно интимное.
Внезапно Чан Юань вернулся к реальности. Его пальцы напряглись, и он вспомнил, как Эр Шэн когда-то говорила, что он может быть только с ней. В его сердце зародилось сожаление, и он хотел отстраниться, но Сы Мин крепко держала его за затылок. Она безжалостно дёрнула его за волосы, причиняя боль.
Без печати сила Чан Юаня почти полностью восстановилась. Он мог бы легко оттолкнуть её, но не хотел этого делать, поэтому в его душе вновь возникло чувство вины перед Эр Шэн.
Сы Мин нежно коснулась его губ, её голос слегка охрип от переполняющих эмоций:
— Чан Юань, Чан Юань, не важно, кто я — Сы Мин или Эр Шэн, мы с тобой — одна и та же душа... Почему ты этого не понимаешь?
Чан Юань вздохнул и ответил:
— Ты Звёздная Госпожа Сы Мин... На Небесах есть тот, кого ты сильно любишь.
— Уже нет, — тихо сказала Сы Мин, и её слова прозвучали как клятва. — Если бы я могла, то навсегда осталась бы Эр Шэн из маленькой деревни, встретившей однажды Чан Юаня. Мы бы никогда не расстались.
Эти слова, словно паутина шелкопряда, обвили его, создавая кокон, из которого невозможно выбраться.
Чан Юань понял, что Сы Мин права. Эр Шэн и она — одно целое. Он любил эту душу, несмотря на то, что она обрела новое тело. Даже один только дух этой женщины был для него всем.
Сы Мин тихо улыбнулась, но в её голосе слышалась горечь:
— Наверное, когда я была Эр Шэн, я очень любила тебя. Даже если я и забыла о тебе, но, увидев тебя снова, я сразу вспомнила все строки из книги о нашей судьбе. Я забыла обо всём вокруг и хотела быть с тобой здесь и сейчас... — Её слова вызвали у неё смех: — Такая похотливая, где же та богиня, мечтавшая о любви Небесного Императора?
— Ты забыла меня? — Чан Юань замер.
Глаза Сы Мин потемнели.
— Говоря о...
Но не успела она договорить, как раздался оглушительный грохот. Сы Мин замерла, глядя за спину Чан Юаня. Она увидела, как Пустошь Десяти Тысяч Небес, которая начала разрушаться, вдруг замерла, и её обломки начали возвращаться на место.
Чан Юань инстинктивно обнял её, его золотые глаза окинули тьму позади. Он произнёс:
— Кто-то восстанавливает печать.
Сы Мин в ужасе прошептала:
— Кто может восстановить разрушенную печать? Разве что... — её лицо побледнело: — Жертвоприношение?
Для восстановления печати требовалась жертва.
Чан Юань кивнул и посмотрел на Сы Мин. Он задумался, прежде чем неуверенно спросить:
— Ты пришла, чтобы спасти меня?
— А зачем же ещё?
Чан Юань слегка улыбнулся, его взгляд выражал радость:
— Тогда давай уйдём.
Его тело вновь вспыхнуло золотым светом, и он превратился в дракона. Сы Мин уселась на его рога, и они помчались прочь от надвигающейся тьмы.
Сы Мин и не подозревала, что в тот миг, когда она разрушила печать, Город Пустоты начал разрушаться. Без печати защитный барьер вокруг города не мог больше сдерживаться, и ворота Города Пустоты внезапно появились в небе над запретной зоной Уфан. Люди Уфана, не понимая, что происходит, были охвачены ужасом.
Нюй Юань открыла ворота и выпустила всех, кто находился внутри. Однако некоторые «грешники», долгое время пребывавшие в городе, испугавшись внешнего мира, вернулись обратно. Кто-то вышел с радостью, кто-то остался с печалью.
Однако Нюй Юань уже не придавала этому значения. Она подняла руку, и её пальцы начали рассыпаться в песок. Силы древней печати угасали, и она ощущала это острее всех.
«Так даже лучше», — подумала она. — «Наконец-то я смогу начать всё сначала и забыть прошлое. Несколько веков без жизни и смерти утомили меня, и я больше не хочу испытывать ненависть».
Люди в городе расходились, каждый погружённый в свои мысли. Нюй Юань вернулась в свою маленькую хижину, где стояла её могила, посвящённая двум ушедшим. На кроваво-красной надгробной плите не было никаких слов, так как они были написаны множество раз и слились в однородный цвет.
Сегодня Нюй Юань взглянула на свои пальцы, которые теперь были похожи на песок, и наконец-то подняла руку, чтобы написать те четыре слова, которые она повторяла сотни лет: «Прощай».
Жёлтый песок оставил след на кроваво-красной плите. Каждая черта и линия были повторены бесчисленное количество раз, но теперь она наконец увидела их отчётливо. Слова, которые когда-то вызывали у неё улыбку при одном упоминании, теперь не вызывали никаких эмоций в её окаменелом сердце.
«Чанань» и «А-У».
После стольких лет, наконец, она осознала, что давно отпустила прошлое.
— Чанань, А-У... Всё это лишь воспоминания, — произнесла она с неизменной холодностью в голосе, но в её словах звучала улыбка.
Сила печати стремительно угасала, и вскоре у неё не осталось сил даже сидеть. Она оперлась на кроваво-красную могильную плиту и закрыла глаза. В этот момент Нюй Юань услышала грохот. Постепенно возвращающаяся сила вновь наполнила её тело. Осознав возможное объяснение, она встревожилась, и её лицо побледнело. Неведомая сила подняла её на ноги, и она поспешила к воротам Города Пустоты.
В буре песка она заметила мужчину, которого любила больше всего на свете, с мечом, воткнутым в землю. На его лбу пылал знак демона, и кровь обильно струилась по его телу, но в глазах светилась ясность, как у прежнего Чананя. В его черных зрачках отражался её красный образ.
— А-У, — его голос дрожал, и он поднял руку, словно пытаясь позвать её, — подойди, вернёмся вместе.
Куда они могли вернуться? Все пути назад были закрыты.
Нюй Юань, чьи губы уже давно не шевелились, сумела улыбнуться. Её тело, созданное из ненависти, тоже могло улыбаться. Она произнесла:
— Ты найдёшь меня.
Чанань замер, наблюдая, как её образ в красном растворяется в песке. С каждым дуновением ветра её лицо становилось всё менее различимым.
— На этом всё. В следующей жизни, когда я выпью отвар Мэн По, пройду через мост забвения и забуду всё, ты найдёшь меня снова.
— И тогда мы начнём всё сначала.
Её голос, как и её образ, растворился в сухом ветре Города Пустоты, исчезнув в песчаной буре.
Глаза Чананя сузились от страха.
Из песка поднимались серые волны ненависти. Это были эмоции женщин, чьи страдания годами накапливались в теле Нюй Юань. Они кричали от боли, звали своих мужей и детей, в отчаянии блуждали, не зная, куда направить свою тоску.
Каждая из этих женщин когда-то любила, каждая познала боль. Чанань смотрел на них, осознавая, что именно он стал причиной их страданий. В этот миг он перестал обвинять жестокий мир и холодность судьбы. Он возненавидел только себя и почувствовал глубокое раскаяние.
Но в этой жизни он уже не мог ничего изменить...
Глава 57. Глупец
За день до свадьбы с Небесным Императором, Сы Мин исчезла.
Когда это известие распространилось, многие боги, приглашённые на свадьбу, были в шоке. Никто не ожидал, что богиня, которую все считали влюблённой в Императора, решится отказаться от титула Небесной Императрицы!
Но ещё больше боги были поражены тем, что, несмотря на такое унижение, Небесный Император не выразил никаких эмоций. Он просто объявил о переносе свадьбы и вернулся во дворец, не уточнив, на сколько дней будет отложена церемония.
Сы Мин совершила серьёзное преступление против Императора, и её судьба должна была быть решена на казни Небесных Божеств. Однако Небесный Император всё ещё желал жениться на ней?
Боги ощущали, что этот мир стал каким-то непостижимым.
Люди, которые любят сплетни, активно искали новости и с любопытством наблюдали за Небесным Императором, самым высокопоставленным правителем на девятом небе. Обычно спокойный и тихий, теперь он казался взволнованным.
Саньшэн и Моси узнали об этой новости, когда собирались на свадебный пир. Они уже были в пути, когда столкнулись с возвращающимся Вэнь Цюем. Услышав рассказ Вэнь Цюя, Саньшэн на мгновение замерла, а затем разразилась громким смехом и произнесла:
— Так и должно быть! Пусть этот высокомерный Небесный Император почувствует боль!
Вэнь Цюй, испугавшись, что слуги Небесного дворца могут услышать его слова и наказать, быстро поклонился и покинул комнату, чтобы Саньшэн не успела сказать что-то ещё.
Моси слегка нахмурился, размышляя о том, что если Сы Мин отправилась на землю, то это, вероятно, связано с какими-то воспоминаниями. С её характером она, безусловно, захочет спасти дракона из Пустоши Десяти Тысяч Небес. Однако, чтобы освободить дракона, нужно разрушить Пустошь, а это невозможно сделать с помощью одной лишь божественной силы, поскольку барьер, созданный Небесными и Земными силами, очень прочен... Внезапно Моси осознал что-то и быстро спросил Саньшэн:
— В той книге судьбы, которую ты читала, Сы Мин написала четыре слова. Что это были за слова?
Саньшэн, задумчиво поглаживая подбородок, произнесла:
— Кажется, это было что-то вроде «Возвращение дракона на Небо».
Чтобы освободить дракона, необходимо разрушить все оковы...
Лицо Моси омрачилось.
— Сы Мин хочет разрушить Пустошь Десяти Тысяч Небес.
Лицо Саньшэн, только что излучавшее радость, теперь исказилось от беспокойства.
— Разрушение барьера противоречит законам и нормам морали! Это вызовет гнев Небес...
Не успела она закончить фразу, как с девяти небес донеслись глубокие и печальные удары колокола, эхом разносясь повсюду и пронзая сердца болью. Те, чья божественная сила была слабее, казалось, охвачены страхом и были готовы преклонить колени.
Саньшэн крепко схватила Моси за руку и прошептала:
— Почему этот колокол вызывает у меня слезы? Неужели это звук Восточного Императорского Колокола? Для кого из древних богов он звучит?
— Возможно, Сы Мин уже уничтожила Пустошь Десяти Тысяч Небес, — тихо произнес Моси. — Пустошь была создана в начале времён и всегда была тесно связана с Небом. Её естественная гибель вызовет всеобщее горе. Небесный Император, возможно, и простил бы Сы Мин за её побег, но точно не пощадит за нарушение мирового порядка. Вероятно, прежде чем свершится небесное наказание, Небесный Император сам займётся этим вопросом.
Саньшэн, охваченная ужасом, спросила:
— Она отправилась спасать дракона? Но ведь её память была у Небесного Императора...
Моси покачал головой, показывая, что не знает, что произошло, но в его душе зародились новые опасения.
— В последнее время остатки демонического мира ведут себя тревожно. Если Пустошь Десяти Тысяч Небес разрушена, это может затронуть весь мир, и демоны могут воспользоваться этим...
Пальцы Саньшэн задрожали. Она больше всего боялась слова «война». Хотя многое уже прошло, те воспоминания все еще были живы в ее памяти и внезапно напомнили о себе, как страшные кошмары.
Почувствовав беспокойство жены, Моси нежно погладил ее по голове и с улыбкой произнес:
— Не волнуйся, это всего лишь предположение.
Но Саньшэн, с серьёзным выражением лица, крепко схватила его за руку и произнесла:
— Моси, раньше я думала, что куда ты, туда и я. Но теперь я не могу следовать за тобой. — Она положила его руку на свой живот. — Теперь ты не просто ты, и я не просто я. Мы несём в себе жизнь, поэтому, что бы ни случилось, ты должен вернуться.
Моси ощутил мягкость под ладонью, и его сердце наполнилось теплом. Он тихо ответил:
— Да, конечно.
Звуки траурного колокола Восточного Императора разносились эхом, достигая Небесного дворца.
Золотой феникс, украшавший заколку, рассыпался в прах в руках Небесного Императора, который с холодным выражением лица наблюдал за тем, как мельчайшие частицы уносятся вдаль, смешиваясь с белоснежными воспоминаниями Сы Мин, развеянными под звуки колокола.
— Очень хорошо... — усмехнулся Небесный Император. — Ты наконец-то это сделала... Приведите ко мне Целестийского журавля.
За спиной Императора возник Целестийский журавль и с глубоким уважением склонился в поклоне:
— Император.
— Древний дракон вырвался из Пустоши Десяти Тысяч Небес. Приведите десять тысяч небесных воинов, чтобы сразиться с ним. Сы Мин, разрушившая барьер, лишена божественности и отправлена в... — Он на мгновение замолчал, а затем продолжил: — Принесите мою броню.
Целестийский журавль был поражён:
— Император?
— Я сам отправлюсь за ней.
Это прозвучало настолько неясно, что было непонятно, собирается ли он взять «его» или «её». Целестийский журавль не осмелился задавать лишних вопросов. Он поспешно поклонился и ушёл исполнять приказ.
Частицы золотой заколки, а вместе с ними и воспоминания Сы Мин, растворились в воздухе, уносясь в неизвестном направлении. Небесный Император, с легкой усмешкой на лице, произнес:
— Я хочу убедиться в твоей истинной преданности. — Он разжал ладонь, и на её поверхности медленно возник магический знак.
Этот знак он наложил на Сы Мин ещё во времена её пребывания в роли Эр Шэн. Когда она спустилась на землю, её разум был не совсем стабилен, и демоны, активизировавшиеся в последнее время, могли легко завладеть её душой. Если бы это произошло, Император был готов решительно вмешаться и лишить её жизни, чтобы её сила не досталась злым силам.
После возвращения Сы Мин он планировал снять этот знак сегодня вечером, но теперь ему вновь пришлось его использовать. Император закрыл глаза, его лицо выражало смешанные чувства — то ли грусть, то ли гнев.
Тем временем, Сы Мин, не подозревая о событиях на небесах, наслаждалась красотой далеких облачных морей и бескрайних закатов. Она видела эти пейзажи сотни лет, но лишь сегодня осознала их истинную прелесть.
— Чан Юань, — произнесла Сы Мин, нежно поглаживая драконью голову, — раньше мы тоже смотрели на такие картины?
Он на мгновение замер, а затем ответил:
— Не успели. Мы всегда были в разлуке.
Сы Мин улыбнулась и, коснувшись рога дракона, произнесла:
— Ничего страшного, у нас впереди вечность.
Внезапно Чан Юань стремительно ринулся вниз, его длинное тело скользнуло в облачное море. Сы Мин ощутила, как перед глазами замелькали золотые искры, а голова слегка закружилась. Она закрыла глаза и, потирая виски, увидела перед собой улыбающееся лицо девушки — Эр Шэн.
Воспоминания нахлынули на неё, словно приливная волна. В них были моменты одиночества в Пустоши Десяти Тысяч Небес, весёлые и горькие моменты в мире людей, а также душераздирающая боль. Но всё, что осталось в её ушах, — это простые слова Чан Юаня:
— Я буду с тобой.
Этот мужчина никогда не умел говорить приятные вещи, но эти четыре слова тронули её до слёз. Она прижалась щекой к драконьей голове, позволяя воспоминаниям заполнить её разум.
Когда они пролетали над облачным морем, заходящее солнце озарило их лица тёплым оранжевым светом. Чан Юань, неся Сы Мин на себе, долго молчал, а затем спросил:
— Как ты потеряла память?
После превращения в дракона его голос стал более глубоким, а сам он не проявлял эмоций. Однако Сы Мин почувствовала, что он задал этот вопрос осторожно, боясь затронуть болезненные воспоминания. Она угрюмо ответила:
— Вероятно, Император тайно забрал её.
Чан Юань ненадолго задумался, а затем сказал:
— Мы вернём её.
Он сказал это с такой серьёзностью, словно нападение на небеса и вражда с богами были чем-то незначительным. Глаза Сы Мин наполнились слезами, и она раздражённо ударила его по голове.
— Разве это так просто! — воскликнула она.
Чан Юань молча снёс её гнев.
— Глупец, — пробормотала она, пытаясь подавить свои эмоции. — Скажи что-нибудь!
— Угу.
— Глупец.
— Угу.
— Знаешь, давай назовём нашего первого ребёнка «Глупец».
Чан Юань на мгновение застыл, а затем тихо вздохнул и произнёс:
— Эр Шэн, это имя не подходит.
Сы Мин долго хранила молчание, и Чан Юань внезапно осознал, как он её назвал. Он тоже затих. Сы Мин сделала несколько глубоких вздохов и произнесла:
— Чёрный дракон, тебе неловко? Эр Шэн или Сы Мин — какая разница...
Он не ответил, и вокруг них воцарилась тишина.
— Какая разница, — повторила она, пряча своё лицо. — Это всё я. Мне нравишься только ты, и тебе нравлюсь только я.
Оранжевый закат, отражаясь на чёрных чешуйках дракона, создавал необычайно красивое сияние. После долгого молчания Чан Юань наконец произнёс:
— Я знаю.
Сы Мин, вся в слезах и соплях, вскочила и с яростью ударила по рогу дракона.
— Зачем этот притворно глубокий вид? Почему ты не шутишь, как раньше?
— Потому что... я незнаю, как тебя называть. Я не знаю, какое имя тебе больше нравится.
Сы Мин вытерла нос рукой и, вытерев её о рог дракона, произнесла:
— Глупец.
— Угу, — послушно ответил Чан Юань.
Он не был мастером слов и не знал, как выразить свои чувства, но был внимателен к каждой детали, касающейся её.
Глава 58. Финал
Барьер Пустоши Десяти Тысяч Небес восстанавливался каким-то странным образом, что вызывало у Сы Мин беспокойство. После нескольких дней, проведенных в странствиях по миру вместе с Чан Юанем, они решили отправиться в запретные земли Уфан, чтобы разобраться в ситуации. Пустошь Десяти Тысяч Небес и Город Пустоты были связаны, поэтому любое изменение не могло не затронуть оба этих места.
Вернувшись в Уфан, Сы Мин обнаружила, что первоначальная духовная энергия в горах значительно ослабла. Вероятно, это было следствием разрушения Города Пустоты, которое нарушило мировой баланс. Сейчас Уфан превратился в пустынные горы. Ученики покинули его, чтобы ловить преступников, сбежавших из Города Пустоты и начавших творить зло. Даже старейшина Чан У сам взялся за оружие.
Сы Мин ощущала некоторую вину, но, глядя на Чан Юаня, решила, что ради его спасения любые преступления можно будет искупить позже.
Она прижалась к его руке и произнесла:
— Если ты когда-нибудь предашь меня, я... — Она хотела сказать что-то резкое, но лишь тихо добавила: — Я просто перестану с тобой разговаривать.
— Это действительно было бы самым суровым наказанием, — произнес Чан Юань, и на его лице появилась удивленная улыбка.
Они без каких-либо препятствий добрались до запретных земель Уфана, но то, что предстало перед Сы Мин, поразило её.
На дне высохшего озера, в центре запретной зоны, возвышались ворота Города Пустоты. Огромные створки были разбиты, и из них вырывался ураганный ветер, унося с собой песок.
У ворот на коленях стоял мужчина в небесно-голубой одежде. Его спина напоминала о героической фигуре, прямо стоящей под небом. Кровь, вытекающая из ран, заливала землю вокруг, создавая пугающую картину среди песков. Казалось, что он уже потерял слишком много крови. Сы Мин медленно подошла к нему, но, увидев его лицо, отшатнулась.
Чан Юань, стоявший позади неё, протянул руку и поддержал. Он взглянул на Чананя, который лежал на земле бездыханным, но с открытыми глазами. Чан Юань нежно похлопал Сы Мин по голове и произнёс:
— Не бойся.
Сы Мин внезапно осознала, что происходит, и перевела взгляд на бурю песка. Наконец-то она поняла, что было не так. Женщина-призрак была хозяйкой Города Пустоты, и её злоба держала город в вечной белизне дня. Но теперь эта злоба исчезла. Лицо Сы Мин побледнело.
— Неудивительно, что она так легко согласилась на моё предложение. Оказывается, она искала смерти.
Она снова посмотрела в открытые глаза Чананя.
— Ты спас её, пожертвовав своей жизнью ради запечатывания... Если бы она увидела это, то, несмотря на всю свою ненависть, была бы счастлива.
Сы Мин подошла к нему и закрыла ему глаза.
— Если бы я была женщиной-призраком, я бы простила тебя. В следующей жизни, если вы встретитесь, будь добр к ней.
Сы Мин отступила, глядя на тело Чананя, которое, несмотря на все раны, упорно не падало. Она вспомнила, как впервые встретила его в образе Эр Шэн. Он был в синем, его лицо было холодным, а осанка прямой, как бамбук.
Не прошло и много времени, а судьба уже успела кардинально изменить жизни многих людей.
Она повернулась к Чан Юаню, который с мягкой улыбкой смотрел на неё. Сы Мин тихо произнесла:
— Чан Юань, мы оба накопили много долгов. Как мы будем их погашать?
— Вместе мы сможем это сделать.
— Хорошо, но с чего начнём? С долгов Чананя и женщины-призрака, или с Лань Хуа, которую оставили на небесах, или...
— Сы Мин, сначала мы должны взыскать долг. Этот Небесный Император... — глаза Чан Юаня сузились, — он заслуживает наказания.
Сы Мин с удивлением взглянула на него, а затем рассмеялась и произнесла:
— Если он не будет трогать нас, то и мы не будем его трогать.
Однако не успела она договорить, как небо над Городом Пустоты заволокло чёрными тучами, а громкие удары барабана, словно раскаты грома, вызвали у всех тревогу.
Сы Мин слегка приподняла бровь. Она видела такую сцену несколько раз, когда сопровождала бога войны Моси. Тогда небесные войска спустились на землю, чтобы уничтожить демонов и мятежников. Сы Мин никогда бы не подумала, что однажды окажется под этими облаками, чтобы принять небесный суд.
Чан Юань защитил её своим телом и, взглянув на неё искоса, произнёс:
— Смотри, он пришёл нас трогать.
В его голосе звучала легкая ирония. Сы Мин, скривив губы, ответила:
— В таком случае, у нас нет другого выбора. Если он хочет драки, пусть начинает первым.
Сы Мин знала, что Небесный Император, как и она сама, предпочитал заниматься мирными делами, а не войной. Его силы были немногим больше её собственных. Если бы дело дошло до дуэли с Чан Юанем, исход был бы очевиден. Однако у Небесного Императора было много секретных сокровищ и артефактов, а также десятки тысяч небесных воинов. Возможно, даже сам бог войны Моси был среди них. Один Чан Юань не смог бы справиться с такой мощью...
Поразмыслив, Сы Мин кивнула и произнесла:
— Чан Юань, великий муж не будет жесток к слабым. Сегодня мы простим Небесного Императора, а завтра нападём на него.
— Мы будем бежать? — спросил Чан Юань, прищурив глаза.
Сы Мин не смутилась, что её план был раскрыт, и серьёзно кивнула:
— Да, будем.
Она потянула Чан Юаня за собой, но он не двинулся с места, глядя на неё с невыразимой печалью.
— Ты всё ещё защищаешь его? — тихо произнёс он.
— Что? — не расслышала его слов Сы Мин.
В этот момент Чан Юань внезапно выхватил меч, висевший у Сы Мин на поясе, и холодно сказал:
— Я пощажу всех, кроме него.
Сы Мин не могла понять, почему Чан Юань так сильно злится на Небесного Императора. Когда она попыталась его успокоить, в её голове возникла резкая боль, словно острый предмет пронзил её череп. Лицо Сы Мин побледнело, и она не смогла сдержать стон.
Чан Юань встревожился, увидев, как она пошатнулась и, держась за голову, начала падать. Он быстро подхватил её и спросил:
— Что случилось?
— Голова... немного кружится, — прошептала она.
Чан Юань почувствовал, что она что-то скрывает, но времени на расспросы не было. Он вложил свою божественную силу в её лоб, пытаясь облегчить боль. Однако его действия лишь усилили её страдания: на лбу Сы Мин выступил холодный пот, а её лицо стало ещё бледнее.
Он осторожно убрал руку и заметил, что на лбу Сы Мин появилось древнее заклинание, похожее на повязку. Чан Юань сразу узнал эти руны, и его лицо омрачилось ещё больше. Он подхватил Сы Мин, которая почти потеряла сознание от боли, и, держа в другой руке меч, уверенно направился к выходу из Города Пустоты.
— Не бойся, я защищу тебя. Никто не посмеет тебя обидеть, — повторял он.
Над городом нависли черные тучи, и все боги и небожители были напряжены. Небесный Император, окружённый десятью тысячами небесных воинов, восседал на своём золотом троне. Увидев Чан Юаня, держащего Сы Мин, он взмахнул рукой, и громкие удары барабана стихли. Прищурившись, он разглядывал двух фигур внизу, и тёмный знак на его ладони стал ярче.
На лбу Сы Мин, вслед за этим, тоже начал светиться знак. Она простонала от боли и немного пришла в себя. Собрав все силы, она подняла голову и посмотрела на Небесного Императора с вызовом.
— Император прислал десять тысяч воинов, чтобы схватить нас с мужем. Какое уважение к Сы Мин!
Её голос был тихим, но в нём звучала божественная сила, так что все боги могли услышать её слова. Фраза «нас с мужем» поразила всех присутствующих. Всего пару дней назад Император собирался жениться на Сы Мин, но она сбежала, чтобы выйти замуж за другого. Чтобы совершить этот шаг, она разрушила два мощных запечатывающих барьера. Это стало большим шоком для всех.
Небесный Император оставался спокойным, его лицо не выражало никаких эмоций. Заклинание на его руке начало исчезать, и он произнёс:
— Сы Мин, ты не знаешь, что такое истинный наследник дракона. Твои действия смешны.
Богиня на мгновение задумалась: «Истинный Чан Юань»? В её памяти всплыл образ возвышающейся колонны дракона в Долине Хуэйлун и слова «ненависть», написанные на ней. Она тихо взглянула на Чан Юаня. Тот на мгновение обнял её, а затем замер. Он посмотрел прямо на Небесного Императора с холодом в глазах и пригрозил:
— Если ты не снимешь заклинание, я покажу тебе, что значит быть настоящим наследником дракона, — произнес Чан Юань, и его голос наполнился такой силой, что даже чёрные облака, окутывающие небесных воинов, задрожали от его мощи. Все боги были поражены этой вспышкой энергии.
— Какая дерзость, — произнес Император, и, взмахнув рукой, вперед выступили четыре воина в зелёных доспехах. Сы Мин узнала их — это были могучие воины, которых возглавлял Моси. Они действовали так слаженно, что даже самому Моси было бы трудно противостоять им.
Сы Мин сжала руку Чан Юаня, размышляя о возможных путях к бегству. Но Чан Юань, нежно погладив её по голове, тихо произнес:
— Если мы хотим спокойной жизни, сегодня нам нужно победить их, чтобы никто больше не смел нам угрожать. Не бойся, я заставлю Императора снять с тебя это заклинание.
Сы Мин, кивнув, достала меч, который был спрятан в её рукаве, и задумалась, стоит ли предложить его Чан Юаню для защиты от тёмной магии.
Однако Чан Юань, заметив её действия, покачал головой и отвел её руку в сторону:
— Не стоит беспокоиться, тёмный демон уже давно мёртв.
Сы Мин была удивлена, произнеся:
— Это было... демоническое существо, древний артефакт.
Чан Юань кивнул в ответ:
— Именно. Будучи древним драконом, я смог одолеть его.
— Ты полностью уничтожил его? — спросила она.
Чан Юань, слегка покраснев, произнёс:
— Я поглотил его целиком, без остатка, — произнес Чан Юань с гордостью.
Сы Мин, зная о невероятной силе этого демона, осознала, что Чан Юань сам не осознавал свою мощь. Она тихо спросила:
— Почему ты не радуешься этому?
— В Пустоши Десяти Тысяч Небес не было причин для радости, — ответил он. — Сейчас, когда я с тобой, у меня есть более важные поводы для счастья.
Сы Мин улыбнулась и посоветовала:
— Не заставляй всех богов плакать. Оставь им немного достоинства.
Чан Юань кивнул. В этот момент один из четырёх небесных воинов атаковал громом, но Чан Юань взмахом руки создал золотой барьер, который окружил Сы Мин, надежно защищая её.
Сы Мин передала жемчужину Шупо Чан Юаню и произнесла:
— Скажи Императору, что нам больше не нужны его вещи.
Чан Юань, взглянув на молочно-белую жемчужину в её руке, улыбнулся.
— Хорошо, нам они не нужны, — произнёс он с уверенностью.
Его меч вспыхнул ярким светом и, возвратившись в руку хозяина, словно ожил. Он сиял так ярко, что многие небесные воины не могли отвести от него глаз. В одно мгновение Чан Юань оказался перед четырьмя воинами в зелёных доспехах. Даже не нанеся удар, его меч уже пробил их броню своей острой аурой.
Четыре воина, охваченные ужасом, отступили и окружили Чан Юаня с четырёх сторон. Но древний дракон не обратил внимания на их построение. Он бросил меч на запад, заставив западного воина уклониться. В этот момент меч вернулся и стал ещё быстрее, чем прежде. Оружие пробило бок западного воина. К счастью, тот успел немного увернуться, иначе меч прошёл бы прямо через его тело.
Остальные воины, наблюдавшие за происходящим, были в недоумении. Они начали возмущаться, обвиняя Чан Юаня в коварстве. Но он не обращал на них внимания и через разрыв, образовавшийся на западе, бросил Шупо.
Все боги были ошеломлены, когда увидели, как он швыряет жемчужину прямо в Небесного Императора. Шупо ударилась о защитный барьер перед Небесным правителем, вызвав искры и дым. Император вспомнил, как Сы Мин просила у него эту жемчужину, и его рука невольно сжалась. Он с холодным выражением лица взглянул на Сы Мин, которая была защищена барьером Чан Юаня.
Лицо Сы Мин было бледным от боли, которую причиняло проклятие. Однако, несмотря на страдания, она не отводила взгляда от Чан Юаня, сражавшегося в бою. Её глаза светились беспокойством и любовью, что вызывало у Императора сильное желание вырвать ей глаза.
Небесный правитель слегка постучал пальцами по трону, и его слуга, поняв сигнал, приказал привести двух хищных зверей. Освободившись от цепей, они набросились на Чан Юаня, заставив его вступить с ними в бой.
Император с холодной усмешкой произнес:
— Врата подземного мира уже открыты, и как только этот дракон будет пойман, его отправят в восемнадцатый круг ада. Раз тебе не понравилось в Пустоши Десяти Тысяч Небес, я найду для тебя другое место.
Сы Мин наконец взглянула на Императора, и её усмешка стала ещё более ядовитой:
— Император, ты всё больше проявляешь свою низость.
Император сжал кулак и активировал проклятие, заставив Сы Мин схватиться за голову и замолчать. Немного успокоившись, он сказал:
— Сы Мин, знаешь ли ты, почему я до сих пор не отдал приказ убить этого дракона?
Несмотря на сильную боль, Сы Мин смогла улыбнуться и ответить:
— Потому что ты не способен на это.
— Действительно, у меня нет такой силы, — согласился Небесный Император. — Знаешь ли ты, почему из всего рода древних драконов выжил только он? В то время он был лишь слабым детёнышем, а тогдашний Небесный Император мог уничтожить весь род. Почему же он приложил столько усилий, чтобы заточить его в Пустоши Десяти Тысяч Небес? Сы Мин, ты когда-нибудь задумывалась об этом?
Богиня слегка прищурила глаза, услышав эти слова. Чан Юань, который в этот момент сражался с воинами, услышав их, напрягся. Его меч сверкнул, и он мгновенно убил двух зверей. Однако, по приказу слуги Небесного Императора, несколько сотен небесных воинов снова окружили Чан Юаня.
— Чан Юань, — холодно продолжил Небесный Император. — Это существо возникло из ненависти всего рода древних драконов. Приняв форму дракона, он стал бессмертным монстром, который никогда не исчезает. Древние драконы пытались сохранить свою кровь таким образом. Сейчас я не могу его убить, так же как и тогдашний Император. Именно поэтому его заточили в Пустоши Десяти Тысяч Небес.
Многие боги не были знакомы с этими тайнами, и слова императора стали для них откровением. Такая ненависть, которую невозможно игнорировать, ошеломила Сы Мин.
Женщина-призрак была создана из ненависти всех женщин мира, но она была человеком, рождённым небом и землёй, и её смерть означала конец жизни. Чан Юань же был иным. Он появился из ненависти драконов, не был порождён небом и землёй и не принадлежал ни трём мирам, ни пяти элементам. В этом мире не существовало никого, кто мог бы его уничтожить.
Чан Юань не был рождён и не мог умереть. Он был случайным созданием этого мира, не имея ни дома, ни судьбы. Небо и земля обширны, но ни одно из этих мест не было ему родным.
Сы Мин вспомнила, как много лет назад Чан Юань, глядя на колонну в Долине Хуэйлун, тихо произнёс:
— Эр Шэн, сейчас я и сам не знаю, что я такое...
Теперь ей стало ясно, что он имел в виду. Он узнал о своём происхождении и сказал это с таким чувством...
Кто мог понять его печаль, беспомощность и скрытое тысячелетнее одиночество?
Небесный Император с холодной яростью произнёс:
— Однажды этот монстр может уничтожить мир. Ты уверена, что хочешь быть с ним?
Сотни небесных воинов были убиты. Глаза Чан Юаня, полные гнева и горя, сверкали. Меч в его руке источал убийственную энергию. Он не смотрел на Сы Мин, а лишь двигался прямо к Небесному Императору. Возможно, он боялся взглянуть на неё, опасаясь увидеть в её глазах страх и отвращение.
Сы Мин всегда знала, что Чан Юань не был безразличным и властным человеком. В его сердце таился страх быть покинутым, и он всегда был словно ребёнок...
— Император, возможно, вы не знаете, но в последнее время Сы Мин многое пережила и многое вспомнила. Раньше я думала, что судьба несправедлива. Она определяет жизнь и смерть, ограничивает свободу. Однако теперь я вижу это иначе. Мир велик, а жизнь коротка, и судьба — это лишь наши выборы в критические моменты. Наши решения определяют нашу судьбу. Независимо от того, разрушит ли Чан Юань мир в будущем, сейчас он добр и уважает всё живое. Он ещё не уничтожил мир, но вы хотите заключить его навечно, предполагая худшее. Это не судьба, это просто ваш приказ, Император.
Лицо Небесного Императора омрачилось, и он с мрачным выражением уставился на Сы Мин.
— Вы утверждаете, что спасаете мир, но под этим предлогом, с армией из десяти тысяч воинов и богов, преследуете невиновного... — произнесла Сы Мин с глубокой убежденностью. Затем она сделала паузу и громко заявила: — Если это и есть ваша божественная справедливость, то я, Сы Мин, клянусь, что с этого дня и во все последующие жизни я больше не буду богиней!
После этих слов все боги замерли в изумлении. Она была первой, кто осмелился бросить вызов Небесному Императору, и хотя её слова были полны смысла, они шокировали всех присутствующих.
Небесный Император долго молчал, а затем произнес с холодной невозмутимостью:
— Тысячелетняя практика сделала тебя такой несгибаемой...
— Я считаю, что такая непокорность мне к лицу. Я всегда следую зову своего сердца, даже если это означает идти против небесного закона, — улыбнулась Сы Мин, ее взгляд упал на Чан Юаня с нежностью и теплотой. — Когда я была Эр Шэн, Чан Юань ни разу не покинул меня, даже когда я была одержима. Этот человек был готов страдать сам, лишь бы облегчить мои муки. Он посвятил свою жизнь в вечном одиночестве памяти о моей жизни. Такая любовь достойна самой глубокой благодарности и ответной любви.
Она помнила и знала всё. Чан Юань с удивлением смотрел на неё, и его сердце наполнилось теплом, словно его ласкала пушистая травинка.
— Если он станет демоном, я тоже готова отказаться от своей божественности и пойти с ним в преисподнюю, — произнесла она.
Небесные воины остановили атаку, обменялись взглядами и обратили внимание на Императора.
— Прекрасно, прекрасно, — усмехнулся Небесный Император, в его голосе звучал гнев. — Раз ты решила отказаться от своей божественности и стать демоном, я исполню твоё желание и уничтожу твою душу!
С этими словами он сжал руку, и знак на лбу Сы Мин засиял ещё ярче.
Она побледнела, с трудом сдерживая боль, но её губы дрожали, когда она произнесла:
— Император, сидя на троне, вы становитесь всё более безжалостным и грубым...
Чан Юань пришел в ярость. Все услышали его оглушительный рёв, и он, превратившись в дракона, устремился к Небесному правителю.
Небесные воины пытались защитить Императора, но одним ударом драконий хвост развеял их души, оставив после себя лишь пепел. Все боги были потрясены. Если такая мощь попадет в руки демонов, последствия будут катастрофическими.
Небесный Император, наблюдая за приближением Чан Юаня, сохранял спокойствие. Он усилил свой барьер, в то время как Сы Мин, находившаяся внизу, корчилась от боли. Этот барьер был передан ему по наследству и защищал от любой атаки.
Драконьи когти с силой ударили по барьеру, и даже Император внутри почувствовал вибрацию от удара. Вскоре барьер треснул, и это вызвало удивление на лице Императора. Он не ожидал, что Чан Юань обладает такой силой.
Увидев это, Целестийский журавль запаниковал и приказал ещё большему количеству воинов атаковать Чан Юаня, надеясь отвлечь его. Однако Чан Юань не дрогнул, его глаза, словно фонари, были устремлены прямо на Императора. Он прорычал:
— Сними проклятие, иначе я не оставлю никого в живых!
Император не мог отступить и уже собирался что-то сказать, когда сверху раздался женский голос:
— Прекратите! Небеса под атакой демонов, а вы, Император, здесь занимаетесь мелкими ссорами!
Все узнали голос Саньшэн, жены бога войны Моси. Она появилась на облаке, её волосы были растрепаны, а лицо выражало тревогу.
— Демоны напали на небеса! Бог войны приказывает всем воинам немедленно вернуться! — воскликнула она.
В военных вопросах бог войны имел больше власти, чем Император. Услышав приказ, воины начали готовиться к возвращению.
Боги были поражены: демоны, которые на многие годы затаились, теперь вновь подняли голову.
На лице Императора отразилась грусть. Он опустил руку, и защитный барьер вокруг него начал ослабевать. Чан Юань, не обращая внимания на войну, молниеносным ударом разрушил защиту Императора. Превратившись обратно в человека, он приставил меч к его горлу и потребовал:
— Сними проклятие.
Император молчал.
Сы Мин перестала страдать, и Чан Юань спокойно ждал.
В этот момент вбежала Саньшэн, встревоженная сложившейся ситуацией. Не раздумывая, она ударила по трону Императора, воскликнув:
— Как же так! Мой муж сражается за тебя, а ты занимаешься личными делами! Если ты не вернешься, я лично отрублю тебе кое-что!
Все были поражены.
Чан Юань, сохраняя спокойствие, произнес:
— Мне нет до него никакого дела.
Несмотря на боль, Сы Мин рассмеялась:
— Саньшэн, если Император не снимет проклятие, Чан Юань не отпустит его.
Жена бога войны, нахмурившись, спросила:
— Какое проклятие и где оно?
Сы Мин указала на руку Императора и произнесла:
— Вот, на его руке.
Саньшэн достала кинжал, который ей подарил Моси, и направила его на запястье Императора.
— Если ты не хочешь уйти, то ради безопасности небес и Моси я должна отрубить тебе руку, — сказала она.
Небесный Император закрыл глаза. Он понимал, что вторжение демонов было хорошо подготовлено. Он вывел десять тысяч небесных воинов, оставив небеса уязвимыми. Одного Моси и оставшихся воинов было бы недостаточно для длительной обороны. Нужно было вернуться как можно скорее, но что делать с Сы Мин и этим драконом?
Когда он открыл глаза, они наполнились ясностью. Он разжал ладонь, и проклятие, которое таилось в его руке, исчезло. То же самое произошло и со лбом Сы Мин.
Император отдал твёрдый приказ:
— Возвращаемся на небеса, чтобы охранять врата.
— Да, — ответили боги в унисон. Вскоре чёрные тучи рассеялись.
Чан Юань вернулся к Сы Мин, и её лицо светилось от радости. Она сказала:
— Видишь, много зла всегда оборачивается против того, кто его творит.
— Верно, — с теплотой в сердце ответил Чан Юань. Он наклонился и нежно погладил её по голове. — В будущем у нас будет много времени. Только не забудь о нашем плане завести ребёнка.
— Помню, — произнесла Сы Мин, обнимая его за шею. — Но перед этим у нас есть одно незавершённое дело.
— Какое именно?
— Когда я была Эр Шэн, один отвратительный демон-павлин постоянно издевался надо мной. Он стал причиной нашей трагедии. Теперь, когда я знаю, что демоны хотят свергнуть небеса, я не могу оставить его безнаказанным.
Чан Юань, слушая её, внезапно осознал кое-что.
— Сы Мин, ты всё вспомнила?
— Да, я всё вспомнила и планирую отомстить.
— Месть — это правильное решение.
— Ты не согласен?
Чан Юань, слегка смутившись, улыбнулся.
Сы Мин крепче обняла его и игриво лизнула ухо. Чан Юань, покраснев, сказал:
— Лучше сделать это в комнате...
Сы Мин рассмеялась, слегка кусая его за ухо. Чан Юань, ощущая её дыхание, прижался губами к её губам и прошептал:
— Не обижай меня.
— Чан Юань, как я могу? — Сы Мин улыбнулась. — Но ты можешь обидеть меня, я не против...
И Чан Юань не заставил её ждать.
После долгих нежных объятий Сы Мин, наконец, произнесла:
— Пора возвращаться на небеса. Давайте решим эту проблему и начнём жить своей жизнью.
— Хорошо, — ответил Чан Юань.
Когда они вернулись на небеса, там царил хаос. Небеса, забывшие о своей защите, были захвачены демонами. Улицы были залиты кровью. Сы Мин была в ужасе и ярости. Это место было её домом, и она могла критиковать его, но не могла допустить, чтобы его разрушили.
Она взяла меч Чан Юаня и сказала:
— Демоны зашли слишком далеко...
— Ууу...
Знакомый плач привлек внимание Сы Мин. Она увидела Лань Хуа, которая пряталась за сломанной колонной, её глаза были полны слёз.
— Уууу...
— Ты ещё жива? — спросила Сы Мин, почувствовав себя виноватой. — Лань Хуа, не бойся. Скажи мне, кто причинил тебе боль, и я отомщу за тебя.
— Госпожа, я думала, вы меня бросили... — всхлипывала Лань Хуа. — Эти демоны убили тех, кто меня охранял, но я смогла спрятаться и сбежать. Я хотела найти вас, но боялась, что вы меня не примете.
Увидев её упрямство, Сы Мин не смогла сдержать улыбку, но сейчас было не время для шуток.
— Где демоны сейчас? — спросила она.
— Я не скажу, что они идут к небесному дворцу! — ответила Лань Хуа, надув губы. — И я не скажу, что они кричат о воскрешении Повелителя Демонов!
Лицо Сы Мин изменилось, и даже Чан Юань нахмурился. Они обменялись взглядами и увидели сомнения в глазах друг друга.
Прежде чем род древних драконов исчез, Повелитель Девяти Адов был убит за свою жестокость и силу. Теперь демоны хотят его воскресить и атаковать Небесный дворец.
Сы Мин погладила Лань Хуа по голове и наставила:
— Спрячься. Мы с твоим зятем пойдем разбираться с плохими.
Глаза Лань Хуа расширились от удивления, она бросила взгляд на Чан Юаня, и по её щекам вновь потекли слёзы:
— Ты действительно, ты действительно бросаешь меня! Нашла мужчину, и я больше не нужна!
Она развернулась и побежала, заливаясь горючими слезами.
Чан Юань, глядя ей вслед, спросил:
— Это твоё домашнее животное?
Сы Мин с улыбкой кивнула:
— Она интересно плачет, не правда ли?
— Да, немного. — Чан Юань согласился с ней.
— Я тоже так думаю. Пойдём в Небесный дворец, а то, если Императора убьют, будет стыдно за нашу небесную репутацию и, в частности, за мою.
***
Небесный дворец, некогда мирный, теперь был окутан чёрной магической энергией, кружащейся в небе. Вокруг звучали звуки сражений, и вспыхивали вспышки от столкновений магических артефактов. Кровь лилась рекой, наполняя воздух зловонным запахом.
Один из демонов, обезумев от битвы, бросился на Сы Мин. Она лишь приподняла бровь, и Чан Юань одним взмахом меча превратил демона в пепел. Меч продолжал движение, становясь всё более мощным, словно гигантское лезвие, разрушающее всё на своём пути. Наконец, он врезался в высокую лестницу перед Небесным дворцом и с громким «бум» исчез.
Эта внезапная атака шокировала всех, кто был вовлечён в битву. Все взгляды устремились на мужчину и женщину, которые только что появились.
Сы Мин не ожидала, что один удар меча Чан Юаня произведёт такой эффект. Она кашлянула и тихо прошептала ему на ухо:
— Нам нужно быть более сдержанными.
Не успела она договорить, как на вершине дворца появился мужчина в яркой одежде. Он стоял, держа над головой чёрную табличку. Из чёрных облаков ударила зелёная молния, которая попала прямо в табличку.
Мужчина громко произнёс:
— Приветствую возвращение Повелителя демонов!
Демоны в восторге закричали:
— Приветствуем возвращение Повелителя демонов!
Лица богов изменились. Внезапно из дворца донёсся звук мантр, сначала тихий, а затем всё громче и громче. Это была техника очищения неба, известная только Императору. Этот мощный метод, способный очистить мир от всей нечистоты и магической энергии, был поистине великолепен.
Однако для его использования требовалась жертва.
Боги, услышав мантры, заплакали от радости и печали. Многие начали кричать, восхваляя самопожертвование Императора.
Сы Мин опустила глаза, погружаясь в размышления о случившемся. Внезапно она услышала тревожный голос Чан Юаня:
— Это очень плохо.
Она подняла голову и увидела, как из чёрных облаков вновь вырвалась зелёная молния, ударив во дворец. Мантры стихли, а чёрные тучи стали ещё гуще. Демоны жертвовали собой, превращаясь в магическую энергию, чтобы помочь своему Повелителю вернуться в мир. Молнии сверкали, сопровождаясь громом, и всё больше зелёных лучей обрушивалось вниз, уничтожая всё на своём пути.
Чан Юань уклонился от одного из лучей и обнял Сы Мин. Его глаза засияли золотым светом, и он создал защитный барьер вокруг неё.
— Я не настолько слаба, чтобы нуждаться в защите, — возразила Сы Мин. — Я хочу быть с тобой.
Чан Юань нежно погладил её по голове.
— Я хочу, чтобы ты была в безопасности, — произнес он, а затем, с мечом в руках, вышел за пределы барьера. Сы Мин попыталась остановить его, но безуспешно. Она с силой ударила по барьеру, сердито ругаясь.
Чан Юань был сильным воином, но Повелитель демонов славился своими боевыми навыками с древних времён. Даже с неполностью восстановившимися силами он мог противостоять технике очищения неба... Кто знает, что могло случиться с Чан Юанем в этом противостоянии?
Сы Мин всё больше волновалась, следя за его удаляющейся фигурой, пока она не исчезла в чёрных облаках. Внутри сверкали молнии и гремел гром, скрывая всё в своей тьме. Она решила, что если Чан Юань вернётся, она заставит его молить о прощении на коленях.
Молнии в облаках становились всё более частыми, но зелёные лучи перестали бить.
Прошло неизвестно сколько времени, но лицо мужчины в яркой одежде побледнело. Он крепко держал табличку, но руки его дрожали. Внезапно он выплюнул чёрную кровь, которая покрыла его одежду, и упал с вершины дворца. Но никто не обратил на это внимания: чёрные облака рассеялись, словно их развеяло.
В небе стояла стройная фигура с чёрным мечом в руке. Он был немного бледен, и на его губах виднелась кровь, но никто не мог отрицать его силу.
Даже техника очищения неба не смогла победить Повелителя демонов, а этот дракон... одолел его.
Чан Юань, освободившись от барьера, медленно подошёл к Сы Мин. Остановившись перед ней, он тихо произнёс:
— Видишь, ты в порядке, значит, и я в порядке.
Сы Мин подняла руку, намереваясь ударить его, но его слова тронули её. Вместо этого она обняла его за шею и прижалась к нему.
— Вернёмся домой, и ты пойдёшь стоять на гвоздях! — сказала она.
— Куда вернёмся? — спросил Чан Юань.
Сы Мин задумалась. Хотя они и планировали путешествовать по миру, им был необходим дом, где они могли бы жить вместе и растить драконьи яйца.
Выглянув из объятий Чан Юаня, она заметила, что демоны отступают. Боги же с опаской смотрели на эту пару, словно Чан Юань мог в любой момент уничтожить мир.
Никто по-настоящему не верил в них. Впереди их ждала жизнь, полная подозрений и недоверия.
— Сы Мин, — внезапно произнес Чан Юань. — Я внезапно почувствовал желание вернуться в Пустошь Десяти Тысяч Небес.
Там не будет ни враждебных взглядов, ни подозрений, ни ненависти — только одиночество.
— Хорошо, мы вернёмся в Пустошь Десяти Тысяч Небес, — согласилась Сы Мин. — Но она наполовину разрушена. Хотя Чанань и запечатал это место ценой своей жизни, полностью восстановить его будет сложно. Придётся обратиться к Небесному Императору.
— Тогда мы не вернёмся. Я не стану просить его о помощи, — нахмурился Чан Юань.
— Глупый, Император только обрадуется тому, что мы сами запечатаем себя. Мы поможем ему этим, — рассмеялась Сы Мин.
Их разговор прервался, когда Целестийский журавль вывел Небесного Императора из дворца. Он стоял на высокой лестнице и смотрел на Сы Мин и Чан Юаня. Сы Мин улыбнулась и спросила:
— Император, что вы думаете об этом?
Он долго молчал, а затем произнес холодным голосом:
— Как вы пожелаете.
Восстановление барьера Пустоши Десяти Тысяч Небес заняло много времени. Пока барьер восстанавливался, Сы Мин и Чан Юань путешествовали по нижнему миру. Они стали свидетелями того, как Шэнь Цзуй и Цзи Лин преодолели все преграды и покинули Уфан, чтобы быть вместе. Также они увидели, как Чан У отказался от практики, чтобы стать простым смертным в следующей жизни. Единственное, что омрачало их возвращение в Пустошь Десяти Тысяч Небес, — это исчезновение Лань Хуа, которая когда-то плакала и кричала, что её бросили. Сы Мин надеялась, что она сможет преодолеть все трудности, с которыми ей предстоит столкнуться.
Перед тем как войти в Пустошь Десяти Тысяч Небес, Саньшэн, которая сопровождала их вместе с Моси, произнесла:
— Если вы хотите сбежать, я могу закрыть глаза и притвориться, что ничего не вижу.
Моси издал глубокий вздох, но не стал возражать.
Сы Мин, держа Чан Юаня за руку, с улыбкой сказала:
— Сегодня мы можем сбежать, но император не оставит нас в покое. Он убеждён, что Чан Юань уничтожит мир... Но разве можно всё предугадать? Как и ваши три жизни с Моси, судьба была прописана, но вы её изменили. Я хотела, чтобы дракон вернулся в мир, но мы всё ещё в Пустоши Десяти Тысяч Небес. Судьба не всегда исполняется. Мы возвращаемся в Пустошь Десяти Тысяч Небес, чтобы избежать проблем и жить спокойно.
Чан Юань нежно погладил Сы Мин по голове и добавил:
— И с драконьими яйцами.
Саньшэн с улыбкой достала ручку и протянула её Сы Мин, сказав:
— В знак прощания примите этот подарок.
Сы Мин без колебаний приняла ручку.
— До свидания.
Когда их фигуры исчезли в темноте, Саньшэн почувствовала, как её глаза наполнились слезами. Она громко воскликнула:
— Эй! Там же ничего нет, вам не страшно?
Но ответ уже не достиг её ушей.
Когда они вошли в Пустошь Десяти Тысяч Небес, все звуки снаружи стихли. В этой тишине остался лишь вопрос Саньшэн: «Не страшно ли вам?»
— Не страшно.
Сы Мин, держа в руках ручку, подаренную ей Саньшэн, с нежностью взглянула на Чан Юаня. Нарисовав на его лице нежные лепестки, она тихо рассмеялась:
— С тобой я всегда чувствую себя спокойно, где бы мы ни находились.
Внезапно лепестки, изображённые ручкой, стали настоящими, и с её кончика начали падать розовые лепестки, заполняя тьму Пустоши Десяти Тысяч Небес.
Сы Мин, поражённая, подняла глаза на Чан Юаня, который тоже был ошеломлён.
— Эта ручка... — произнёс он, не в силах сдержать изумление.
Сы Мин вновь рассмеялась.
— Люди говорят, что моя ручка пишет судьбы, а ручка судьи определяет смерть. Когда я была Звёздной Госпожой, я писала судьбы с божественной силой. Но Саньшэн, будучи богиней судьбы, видимо, не обладала достаточными способностями, поэтому она украла ручку у судьи в мире мёртвых. Теперь я могу рисовать как жизнь, так и смерть. Саньшэн наделила меня великой силой творения, и это поистине бесценный дар!
— Чан Юань, я готова создать для тебя мир, полный красоты. Ты согласен?
— Конечно, — ответил Чан Юань, обнимая её. — Но сначала нам нужны драконьи яйца.
— Сейчас?
— Если ты так хочешь...
Конец.
Экстра 1. Учащенное сердцебиение
Лунная ночь, бамбуковый домик.
— Подожди... Чан Юань, подожди, мне больно.
— Больно? Хорошо... Мы остановимся, — произнес он, словно намереваясь уйти.
Сы Мин стиснула зубы и ударила его по бедру:
— Не смей!
Он не осмелился уйти, но и не двигался. Его тело напряглось, и он замер над ней, уткнувшись лицом в ее грудь. Тяжелое и теплое дыхание Чан Юаня обжигало ее кожу, заставляя Сы Мин краснеть.
Он был внутри неё, но не двигался. Эта необычная ситуация лишь усиливала его волнение. Сы Мин чувствовала, как его трепет передаётся ей.
Тёплая жидкость вытекала из её тела, смазывая их соединение. Сы Мин взяла руку Чан Юаня и положила её на свою грудь:
— Есть... есть способ, который, возможно, поможет избежать боли. Помоги мне, помассируй.
Чан Юань, едва сдерживая свои эмоции, нежно массировал её тело, не задавая лишних вопросов. Спустя некоторое время он с удивлением поднял голову и, взглянув на неё, произнёс:
— Сы Мин, это... изменилось.
Лунный свет, проникая сквозь бумажное окно, освещал лицо Сы Мин, залитое румянцем, словно кровавым. Она прикусила палец, сдерживая свои чувства. Её полные эмоций глаза блестели, делая её ещё более привлекательной. Чан Юань ощутил, как его тело вновь напряглось.
Этот непроизвольный толчок заставил Сы Мин вскрикнуть.
Чан Юань, глядя на неё, не смог сдержать улыбки. Увидев её в таком состоянии, он почувствовал себя по-настоящему счастливым.
— Не смотри так, — пробормотала Сы Мин, прикрывая лицо. — И перестань стоять на месте.
Наконец он уловил её сигнал и спросил:
— Ты хочешь, чтобы я двигался только вперёд?
Сы Мин, вздохнув, молча кивнула.
— Сы Мин, если тебе будет больно, скажи мне.
— Хорошо.
Каждое движение Чан Юаня, каждое их прикосновение словно зажигали огонь на их лицах. Он двигался медленно, и чем медленнее, тем сильнее разгоралась в Сы Мин страсть. Она не могла сдержать стоны, а его дыхание становилось всё тяжелее.
Тепло их тел наполняло комнату.
Достигнув кульминации, Чан Юань хрипло спросил:
— Больно?
Конечно, это было больно. Даже если она не видела, она знала, что кровавые пятна покрыли простыни. Но она покачала головой и с улыбкой посмотрела ему в глаза:
— Нет.
Чувства захватили Сы Мин, и она погрузилась в молчание, а Чан Юань продолжал, ведомый своими инстинктами.
Энергия Чан Юаня была безгранична, и Сы Мин едва справлялась с ней. Но каждый раз, когда он спрашивал, не больно ли ей, она лишь улыбалась и качала головой. Быть вместе и заниматься этим делом приносило ей больше радости, чем любая другая боль.
Чан Юань обретал всё большую уверенность, а их движения становились все более страстными. Удары сердца отдавались в груди, а перед глазами Сы Мин возникало лишь лицо Чан Юаня, ставшее вечным отпечатком в её сердце.
— Чан Юань, Чан Юань... — шептала она.
— Да, я здесь, — его голос дрожал от наслаждения.
— Я люблю тебя, очень люблю... — её слова лились потоком.
Чан Юань, не способный выразить свои чувства словами, лишь крепче прижался к губам Сы Мин и страстно поцеловал её. Она дрожала в его объятиях, её тело охватила волна удовольствия.
Он тоже не смог сдержать стон наслаждения. Сы Мин крепко обняла его, а он, продолжая двигаться, оставил на её шее отметину, словно клеймо.
— Ты моя, а я твой, — прошептал он.
— Я твоя, а ты мой, — эхом повторила она.
Экстра 2. Драконье яйцо
В бескрайних просторах Пустоши Десяти Тысяч Небес Сы Мин создала свой собственный мир: небо, солнце и луну, горы, реки и озёра. Этот мир был обширен и тих. В нём она и Чан Юань жили счастливо, хотя иногда им и бывало одиноко.
Однако вскоре их спокойная жизнь подошла к концу. Сы Мин нежно погладила свой округлившийся живот и, посмотрев на сидящего рядом Чан Юаня, спросила:
— Чан Юань, кого ты хочешь — девочку или мальчика?
Она задавала этот вопрос множество раз, и каждый раз Чан Юань отвечал: «Неважно». Однако сегодня он казался особенно взволнованным.
— Я переживаю, будет ли это ребёнок или яйцо. Если ребёнок, то всё хорошо, но если яйцо, то как его высиживать? Или... — Его лицо побледнело от ужаса при мысли о том, что может произойти. — Человеческая голова и тело яйца? Или тело человека с головой яйца?
Какой это будет монстр...
Сы Мин закатила глаза:
— Чан Юань, ты слишком много думаешь об этом.
Но не успела она закончить фразу, как почувствовала острую боль в животе. Она нежно коснулась своего живота, который начал сильно сокращаться, и её лицо побледнело. Она прошептала:
— О, мне кажется... — Боль становилась всё сильнее, и СыМин побледнела ещё больше. — Скоро мы узнаем правду.
— Что? — Чан Юань замер, увидев, как по её лицу течёт холодный пот. Его подбородок задрожал. Очнувшись, он быстро успокоился, поднял Сы Мин на руки и отнёс её в дом, чтобы уложить в постель. Он сноровисто снял с неё одежду, разжёг огонь и подготовил воду. Он всё подготовил заранее для этого дня.
В Пустоши Десяти Тысяч Небес не было никого, кроме них двоих. У Сы Мин был только он, а у него — только она.
Боль исказила лицо богини. Она крепко сжала руку Чан Юаня и увидела, что его лицо тоже побледнело, словно он сам собирался рожать. Ей захотелось рассмеяться от умиления, но внезапная сильная боль заставила её стиснуть зубы и крепко сжать его руку. Чан Юань в ответ сжал её руку ещё крепче.
— Тихо, не бойся, всё будет хорошо, — успокаивал он её.
Если бы Сы Мин была одна, она бы стерпела эту боль, сжав зубы. Но утешение Чан Юаня позволило ей почувствовать, что можно быть слабой. Был кто-то, кто поддержит её, кто будет сильным для неё. Это чувство безопасности и покоя позволило ей расслабиться.
— Чан Юань... это действительно больно, — со слезами на глазах сказала Сы Мин.
— Да, я знаю, всё будет хорошо... Мы больше не будем рожать, — ответил он.
Хотя его лицо оставалось спокойным, слова были сбивчивыми.
— Очень больно.
Он нежно поцеловал её в щёку, боясь причинить ей боль.
— Я здесь, не бойся.
— Очень больно!
— Хорошо, хорошо, больше не будем, — поспешно согласился Чан Юань.
Сы Мин, смеясь и плача от боли, произнесла:
— Думаешь, если ты так скажешь, то мне не придётся рожать? Верни всё обратно! Попробуй вернуть!
И в этот момент их первое «яйцо» появилось на свет. Это был мальчик. Обычный мальчик без малейшего намёка на яйцо. Чан Юань вымыл его и, немного неуклюже, передал Сы Мин.
Богиня, взглянув на своего заплаканного и красного ребёнка, улыбнулась, несмотря на свою слабость.
— Чан Юань, посмотри на нашего сына, такой уродливый, но голос громкий.
Чан Юань не ответил ей. Сы Мин, пока играла с ребёнком, заметила странную тишину. Она подняла голову и застыла.
Чан Юань наклонился, обнял её и ребёнка, и сказал:
— Я серьёзно, больше не будем. Я так испугался.
Его голос дрожал. Сы Мин подняла руку и погладила его по спине.
— Почему ты плачешь вместе с ребёнком? Я не смогу утешить вас обоих.
Чан Юань, обняв её, тихо произнёс:
— Больше не будем.
Его слова звучали так, словно он сам только что стал отцом.
— Нет, так не пойдёт. Я хочу девочку. Этот ребёнок будет братом Чан Мином, а его сестра — Чан Шэн. Ты больше никогда не будешь одинок.
Чан Юань, не говоря ни слова, крепче обнял её.
— На самом деле, я уже давно не чувствую себя одиноким.
Экстра 3.
— А-У!
Услышав женский крик, он не смог удержаться и обернулся.
Под красным фонарём у арки стояла стройная девушка, держа за ухо худенькую девочку в лохмотьях. Выкручивая ей ухо, она ругала и била её.
— Твоя мать была шлюхой, и ты тоже стала такой же. Говори! Куда ты дела белый нефритовый браслет госпожи Циньфэн?
— Я не крала, — голос девочки был холодным, но полным гордости. В её глазах светилась тьма, которую не мог смягчить даже мягкий свет фонаря.
Он остановился и, скрестив руки на груди, стал наблюдать за девочкой.
Девушка продолжала наносить ей удары, и её ругательства становились всё более грубыми. Однако девочка не произносила ни слова в свою защиту.
Его взгляд смягчился. Эта девочка казалась ему странно знакомой, и в его сердце зашевелилась печаль.
— Принц? — тихо спросил его слуга, И Хоу. — Помочь?
Прежде чем он успел кивнуть, густой запах духов наполнил воздух. Хозяйка дома развлечений, размахивая розовым платком, заступила ему путь и сказала:
— Простите за это, принц. Пожалуйста, поднимитесь наверх. Госпожа Циньфэн готовилась к вашему приходу.
Он равнодушно оттолкнул её, указал на две фигуры у арки и спросил:
— Кто это?
Заметив его настойчивость, хозяйка нервно улыбнулась и ответила:
— Это служанка госпожи Циньфэн, её зовут Циньлин. Принцу понравилась эта девушка? Но госпожа Циньфэн уже готова для вас...
— Кто эта, которую бьют? — в его голосе было раздражение.
— А... это другая служанка госпожи Циньфэн, её зовут А-У. Её мать была одной из наших девушек, но умерла от болезни и оставила её здесь... отрабатывать долг. Она красивая, но характер у неё тяжёлый, никому не нравится. Принц лучше...
Её последние слова растворились в ледяном взгляде И Хоу.
Хозяйка, чувствуя внутренний трепет, осознала свою оплошность. Принц И Ань, недавно вернувшийся с фронта, где он сражался бок о бок с отцом, был известен своей жестокостью. Ходили слухи, что он без колебаний обезглавливал своих врагов и даже ел их мясо в периоды голода. Она боялась вызвать его недовольство.
Слова хозяйки и увиденная сцена дали ему представление о жизни девочки.
— Сколько она должна? Я готов заплатить. И пусть её больше не бьют, — произнес он с холодностью в голосе.
Хозяйка не поняла, кого он имел в виду, но И Хоу быстро подхватил камень и метнул его в Циньлин, сбив её с ног.
А-У осознала, что её защитили, и смотрела с удивлением. Через свет красного фонаря их взгляды встретились.
Внезапно его сердце затрепетало. Он вспомнил, как его отец смеялся, говоря: «Я влюбился в твою мать с первого взгляда». Тогда он не понимал, что такое любовь, но теперь начинал догадываться.
Это было, как найти потерянное сокровище души, согревающее его сердце.
— Я заберу её, — сказал И Ань. — С этого дня она принадлежит нашему дому.
Хозяйка испугалась:
— А госпожа Циньфэн?
— Я не увижусь с ней.
Служанка не стоила столько, сколько госпожа, а хозяйка хотела заработать больше, поэтому она начала отговаривать его:
— Но она всего лишь служанка, это может унизить принца.
И Ань, не обращая внимания на хозяйку, направился к А-У. Женщина хотела что-то сказать, но И Хоу, не раздумывая, бросил ей золотой слиток.
— Принц не хочет её видеть, — произнес он.
— Хорошо, хорошо, не хочет, так не хочет, — радостно пробормотала хозяйка, прижимая слиток к груди.
И Ань, подойдя к А-У, протянул ей руку и спросил:
— Пойдёшь со мной?
А-У холодно посмотрела на него и ответила:
— Это мой дом.
Её голос был мрачен, как всегда. Многие её ненавидели за это.
Принц долго смотрел на неё, а затем произнёс:
— Ты живёшь плохо. Если пойдёшь со мной, тебе будет лучше.
Он был знатного происхождения и никогда не разговаривал с людьми таким образом. И Хоу, смотря на А-У, не мог понять, чем она привлекла принца. Её мрачная аура вызывала у него недоумение.
А-У отвернулась.
— Я не хочу идти с тобой. Ты мне не нравишься.
Услышав эти слова, хозяйка, державшая золотой слиток, побледнела, а И Хоу был очень удивлён. Принц с детства отличался сложным характером, и теперь... эта девочка, вероятно, не переживёт эту встречу.
И Ань замер, осознав, что её отвращение должно было вызвать у него сильный гнев. Однако внутри него прозвучал голос: «Она права, ей следует тебя ненавидеть. У тебя нет права на гнев».
Он молчал некоторое время, а затем произнёс:
— В будущем ты меня полюбишь.
— Нет.
Решительный тон А-У заставил И Аня нахмуриться.
Циньлин, которую ранее сбил И Хоу, побледнела от страха. Её тело дрожало.
— Ты полюбишь меня, — настаивал И Ань, видя, что А-У хочет возразить. — Если ты не хочешь идти со мной, то я останусь здесь. Пойду с тобой.
А-У была потрясена.
Хозяйка споткнулась и чуть не упала, её лицо стало мрачным.
— Если об этом узнает твой отец, принц И Ань, мой дом развлечений закроют.
И Хоу был в таком же шоке, он сказал:
— Принц, это неуместно.
— Уместно, — холодно бросил И Ань, глядя на хозяйку. — Где она живет?
Хозяйка боялась ответить. Она, запинаясь, сказала:
— Где... где живет, не знаю.
— Принц! — И Хоу был в отчаянии, зная, что его господин упрям и всегда выполняет свои решения. Он попытался смягчить ситуацию: — Принц ещё не прошёл церемонию совершеннолетия, и для того чтобы жить отдельно, ему нужно разрешение отца. Сегодня...
— Сегодня я останусь здесь, — перебил его И Ань.
И Хоу был ошеломлён.
— Иди и скажи моему отцу, — добавил И Ань с редкой для него улыбкой. — Я нашёл мать своего ребёнка.
А-У холодно смотрела на него, а остальные были в шоке.
— Я не люблю тебя.
— Ничего, полюбишь.
Он тихо произнес, словно услышал женский голос на ветру: «В следующей жизни, когда я выпью отвар Мэнпо, перейду мост Забвения и всё забуду, приходи ко мне снова. Начнем сначала».
«Теперь я нашёл тебя. Теперь я буду заботиться о тебе. Начнем с самого начала».
Последние комментарии
12 часов 44 минут назад
15 часов 10 минут назад
15 часов 44 минут назад
15 часов 57 минут назад
16 часов 4 минут назад
16 часов 23 минут назад