Искажённые проклятием [Ангелишь Кристалл] (fb2) читать онлайн

Аделина Гратьер, Ангелишь Кристалл Искажённые проклятием

Глава 1

Сердце разрывалось на части, отчаяние затапливало сознание, а крик ужаса едва ли не вырвался из горла, когда на младшего брата напало сразу трое тварей и впилось клыками в тело. Его протяжные истеричные вопли и мольбы о помощи стояли в ушах. Ноги приросли к земле и ни в какую не желали двигаться с места, чтобы прийти на уже бессмысленную помощь. Меня оглушило осознанием потери единственного света в жалком подобии на существовании там, где уже никогда солнце не озарит проклятые земли. Стоя за углом, не в силах оторвать взора от творящегося произвола, я медленно теряла веру в собственные силы.

Не уберегла…

По-хорошему стоило бежать, что означало бы бросить последнюю родственную душу в нашем проклятом мире. Мире, прогнившем насквозь и утопающем в боли, отчаянии, тьме и страхе. Рядом рухнула на колени шокированная Лорианна, широко раскрытыми голубыми глазами смотрящая на растерзываемое тело жениха. Её светлые волосы упали на залитое слезами лицо, частично закрывая обзор, но слишком поздно. Она уже всё увидела и подобно мне застыла в ужасе, не в силах предпринять верное решение.

— Чего встали?! Уходим немедленно! — меня сильно тряхнули за плечо, а Лори одним рывком поставили на ноги. — Капитан, я всё понимаю, но он уже не жилец! — встав передо мной, с непроницаемым лицом проговорил рыжеволосый парень.

— Я знаю, — мрачно произношу и запрокидываю голову к серому небу, чтобы сдержать непрошеные предательские слёзы. — Идите вперёд, мне нужно разобраться с последствиями.

— Раэльдана… — неуверенно протянул заместитель, стоя у меня за спиной. — Не задерживайся.

— Позаботьтесь о Лори, я скоро приду.

Горько усмехнулась, смотря на тёмные тучи и собираясь с мыслями, вслушиваясь в удаляющиеся шаги. Внешне я выглядела спокойной и безразличной, а внутри набирали обороты отчаяние и бессильная ярость. Смысл жизни потерял свою ценность, когда мы попали в засаду, а взбалмошному Киллиану захотелось погеройствовать и отдалиться от отряда зачистки.

Он был хорошим магом и мастером меча, но слишком молод и недальновиден, что и стало его фатальной ошибкой. Не заметил вовремя затаившихся рядом тварей и позволил тем напасть на себя в самый ответственный момент. Разом забыл все наставления и предупреждения, не проверил всё как следует и повернулся спиной к врагам.

Скрипнула зубами и ударила кулаком о стену, чудом не разбив костяшки в кровь. Сама хороша, не уследила и не увидела затаившуюся угрозу, занятая другими искажёнными. Повезло, что те оказались неразумными и из низшего класса, чего нельзя сказать о напавших на Килла. Мерзкие твари, атаковавшие исподтишка и до последнего выжидавшие удобного момента, чтобы застать жертву врасплох и избавиться от неё одним махом. Забавы ради, они его не убили, а начали процесс обращения в себе подобного. Худший из возможных вариантов для каждого из нас.

Искажённые представляют из себя магов, приравниваемых к некогда существовавшим вампирам. Разница лишь в том, что вымершая раса не обладала дополнительными магическими способностями и сохраняла рассудок, даже если не были рождены таковыми изначально. Ныне существующие кровососы — помесь демонов и вампиров, которые при обращении становятся совершенно другой личностью. Жестокой и кровожадной, потешающейся над другими и загоняющей в угол выживших смертных. Одних убивают, других обращают. Кого-то ради забавы, чтобы посмотреть на зрелищную битву между парами или членами семьи, а кого-то из-за подающего надежды потенциала при жизни.

У обращённых остаются их способности, значительно подкреплённые скоростью перестроенного тела и нечеловеческой физической силой. В комплекте идёт ещё одна дополнительная способность от расы, но так в основном у высокоранговых. Твари двумя классами ниже уже неразумны и повадками больше похожи на прытких зомби, с которыми всегда были проблемы в прошлом. Жаль, что это дела давно минувших дней и сейчас столь досадливое недоразумение может доставить радость по сравнению со столкновением с искажёнными.

Наконец вернув привычное хладнокровие и собравшись с мыслями, выглянула из-за угла для оценки обстановки. От троих разумных остался лишь один с чёрными до плеч волосами, который с довольным оскалом пинал тело моего брата и что-то приговаривал с безумным видом. Его дружков по близости не наблюдалось, наверняка ушли искать новые развлечения, а этого оставили следить за новобранцем, который может стать как разумным, так и наоборот. Времени на промедление нет — стоит поспешить, пока не стало слишком поздно.

Я вышла из временного укрытия уверенной походкой, мысленно представляя, как уже разобралась с противником. Было много способов расправы и сложно определиться, какой подойдёт лучше. Злость и ярость забурлили с новой силой и покидать меня в ближайшее время не желали. Криво усмехнулась, когда на моё появление искажённый никак не отреагировал, даже не удосужился поднять головы. Высокомерная и слишком самоуверенная тварь попалась.

— Постой пока там, посмотрим, кем станет твой братишка! — выставив руку вперёд, требовательно изрек искажённый, всё же подняв на меня чёрные глаза.

— Ты ошибся, это уже не мой брат, — холодно заявила, немного наклонив голову набок и обворожительно улыбнувшись.

Без лишних слов выпустила фиолетовую шаровую молнию в темноволосого, с досадой подмечая, что планировала разобраться тихо и быстро, но планы немного поменялись. Парень легко отпрыгнул, засунув руки в карманы, а после высокомерно посмотрел на меня и недовольно щёлкнул языком. От второй молнии ушёл также, но не рассчитал, что она была обманкой, за которой скрывалось кое-что пострашнее и в связке на случай, если успеет увернуться.

Я метнулась наперерез, держа в поле зрения искажённого и заклинания, вот-вот достигнувшие своей цели. Не ожидавший подвоха кровосос в последний момент выставил перед собой защитное поле, в которое с шипением влетела огненная стрела, объятая чёрной молнией. Стрела погасла, проделав брешь в барьере, а молния активировалась и прошла насквозь, подцепив второе заклинание. Всё было просчитано и подобрано по времени. Когда оказалась на месте, искажённого пронзило молнией, а магическая цепь надёжно спеленала по рукам и ногам тело.

— Ты всё равно опоздала, он пробудился! — безумно расхохоталась тварь, запрокинув голову, словно не он оказался в затруднительном и невыгодном положении. — Тебя собственноручно убьёт твой глупый братишка, вот умора!

Темноволосый не блефовал, тело убитого брата поднялось на ноги с невероятной прытью, а ставшие красными глаза безошибочно остановились на мне. Милое лицо, обрамлённое светлыми волосами, осунулось, словно было полностью обескровлено, щёки стали впалыми. Из появившегося довольного оскала высунулись длинные белоснежные клыки, на ругах отросли чёрные когти, а кости в ногах неестественно захрустели и подогнулись, готовясь к молниеносному прыжку.

В один миг убрать из головы все счастливые и запоминающиеся моменты с братом было невозможно, как и принять факт его смерти, произошедшей на моих глазах. Парень со светлыми с розоватым оттенком на макушке волосами даже с небольшими изменениями воспринимался не как монстр. Борьба сердца и разума никогда не давалась мне легко, а сейчас мне предстоит невероятно сложный выбор, который был сделан ещё там, за углом при виде всей картины. Вопрос уже в том, смогу ли пересилить себя и закончить начатое или же умру прямо здесь, так ничего не добившись и не освободив душу последнего члена моей семьи.

Тело напротив сорвалось с места и мгновенно оказалось у меня за спиной, пройдясь когтями по боку. Глаза расширились от удивления после осознания инстинктивного уклонения от атаки. Если бы не выработанные годами рефлексы, рука с когтями красовалась в моей груди с вырванным сердцем. Сама не поняла, как получилось уйти от удара в самый последний момент, но именно это и спасло мою жизнь от летального исхода по неосторожности. А я ещё что-то наговаривала на безответственное поведение Киллиан, когда сама оказалась не лучше.

Тот, в кого превратился некогда наивный и добрый юноша, окинул меня высокомерным оценивающим взглядом и расплылся в хищном оскале, вызвав отвращение. Было больно видеть его таким и понимать, что больше никогда не увижу его светлую открытую улыбку. С его губ не слетит очередная глупость, которая меня разозлит и доведёт до состояния, когда закрываю рукой лицо, чтобы скрыть бушующие эмоции и не наговорить лишнего. Что-то внутри ломалось, натягиваясь до предела и обрываясь, причиняло боль и погружало в отчаяние.

Не давая времени на раздумья, блондин бросился на меня вновь, создавая огненный круг вокруг нас и сужая поле боя для маневров. Прикусив губу до крови, отрезвляю мозг и вскидываю руку вверх. Тёмные волосы с фиолетовыми концами вздымаются порывами ветра и под влиянием потоков магии, воздух электризуется и начинает искрить. Лиловые молнии разрезали пространство и жалили иссушенную землю, тушили взвившееся пламя противника и не позволяли ему приблизиться ко мне.

— А вот это уже интересненько! — оживился высокоранговый искажённый, хлопнув в ладоши и ухмыльнулся. — Девчонка, а ты куда способнее, чем я думал. Так и быть, если выживешь, я позволю тебе стать одним из моих воинов, как и твой брат!

— Я лучше сдохну, — выплюнула со злостью.

— Твоё мнение меня не интересует.

Отвечать не стала, не видя смысла и не находя желания для беседы с пока бездействующим искажённым, который постепенно возвращал себе способность двигаться. Такими темпами в скором времени против меня могут стоять сразу двое искажённых. Один из них только обращённый и не продемонстрировавший все свои способности, а второй — опытный убийца, которого забавляют страдания и смерть окружения. Всё возвращается к недавно оглашённому главными отрядами зачистки правилу: «Убей монстра или пади от его лап». Даже если когда-то тварь была нашим близким человеком или членом семьи, после обращения бесполезно пытаться достучаться до разума и заставить вспомнить себя.

Всё человеческое умирает, когда маг становится искажённым. Сильнейшие маги специально отловили несколько особей и долго экспериментировали над ними, чтобы узнать слабые места и удостовериться, что те никогда не станут прежними или хотя бы не вернут себе разум. Было много отчаявшихся, которые до последнего надеялись, что близких можно спасти после обращения или образумить. В связи с этим было принято рискованное решение об охоте на высокоранговых и низкоранговых тварей ради выяснения обстоятельств и шансов на правдивость надежд, которые не оправдались. Они были быстро разбиты на миллионы мелких осколков и жестоким образом всажены в самое сердце. Информацию преподнесли таким образом, чтобы ни у кого больше не закрадывались глупые мысли о геройстве и поиске способа спасения искажённого.

Брат метался с места на место, стараясь увернуться от молний и добраться до меня. В меня устремилась серия фаерболов, а за ними последовали стальные стрелы, способные пробить прочнейшую броню. Киллиан настолько развил свою стихийную магию в комбинации, что научился воссоздавать некоторые стальные объекты, но это отнимало слишком много сил, потому часто применять обретённый навык не представлялось возможным. Зато новоявленный искажённый недальновидно применил сей дар, не учитывая мои познания о слабостях родного брата, которого я знала как облупленного.

С мрачным видом резким движением провожу ребром ладони перед собой поперёк, конструируя веер из наэлектризованных пурпурных молний, а после опускаю руку вниз. Магия за несколько секунд уничтожает огненные шары и стрелы, взрывающиеся после столкновения и образующие дымовую завесу. Правая кисть привычно и уверенно ложится на рукоять клинка за поясом, а вокруг меня вспыхивают пламенные сгустки с особым сюрпризом внутри.

Решительно делаю шаг вперёд, обнажая стальное лезвие и не боясь подлого удара в спину. Мои молнии способны замедлить любого без исключений, кого заденут во время схватки. Блондин попался под удар залпа молний и его задело взрывом, в ближайшие пять минут о излишней прыткости искажённого можно забыть и воспользоваться появившимся преимуществом, пока к высокоранговому не присоединились его дружки. Сомневаюсь, что те ушли далеко и решили надолго оставить товарища здесь с новорожденным.

Первоначальные ожидания не оправдались и рассыпались прахом, в который раз за сегодня обернувшись полным разочарованием. Если парня и замедлило, то лишь на самую малость, недоступную взгляду и не отслеживаемую в первые мгновения, однако я не стала напрасно отчаиваться и расстраиваться. Пусть движения врага были все такими же стремительными, но уже уловимыми и относительно предугадываемыми без помощи интуиции. Это упрощало задачу и позволяло рассмотреть нападающего в полной мере.

Преображённый братишка оказался передо мной с занесенными для удара когтями и сгустком тёмной энергии в другой руке. Первая огненная сфера устремилась навстречу заклинанию противника, взрываясь фиолетовым цветком, а чёрная сталь сверкнула передо мной в нужном положении для защитного манёвра. Когти с неприятным скрежетом заскользили по лезвию, пока к моему животу стремительно приближалось острое колено равнодушно ведущего бой блондина. Заблокировать его своим не составило труда, пусть удар оказался значительно сильнее, чем предполагалось. Меня снесло на метр от цели, которая тут же сорвалась с места и, не теряя времени, попыталась застать меня врасплох.

Ловко подкидываю клинок, перехватывая поудобнее, и тут же молниеносно разрезаю пространство наискось, пока умерший родственник не оказался ближе положенного. Задумка попасть по груди врага с треском провалилась, вызвав раздражение и досаду. Парень вовремя раскрыл мой план и выставил перед собой скрещённые руки, принимая весь удар на них. С полученных ран хлынула тёмная кровь, орошая землю крупными каплями и оповещая ближайших тварей о происходящей битве. Не нравилось мне, что рядом бродячие твари, превратившие моего брата в отвратительное чудовище, могут почувствовать кровь сородича и примчаться сюда из любопытства.

Недовольно цыкнув, пустила в ход несколько дополнительно созданных фаерболов, целясь по ногам светловолосого и уводя его в удобное для меня место. Битва затягивалась куда сильнее, чем планировалось. Такими темпами могу не успеть закончить разобраться с проблемой и попасть в западню, как только нагрянут нежелательные гости. Киллиан был невероятно силён для только-только перерождённого искажённого.

По опыту большинства выживших магов, столкнувшихся с новоявленными кровососами, они слабы на начальном этапе эволюции и довольно неповоротливы, благодаря чему становятся лёгкой целью для нас. Обычно не возникает проблем с ликвидацией угрозы в их лице, потому я рассчитывала покончить с братом быстро и похоронить тело по нашим законам путём сожжения. Передо мной стоял словно опытный искажённых далеко не из низших, который тестировал на мне свои способности и новые тактики боя, нанося точечные удары с целью убить с особыми муками.

Магия взрывалась тут и там, вспыхивая фиолетовым, багровым и оранжевым. Искажённый перемещался прыжками, внимательно следя за моими передвижениями. Все атаки были ловко сведены на нет или предугаданы для уклонения, когда на мне красовалось несколько глубоких порезов и опаленных участков одежды. Блондин старался все меньше подпускать к себе и, уже наученный горьким опытом, не попадать под удары молний, чтобы не оказаться в затруднительном положении.

— Ты не сможешь постоянно убегать! — хмыкнула, когда очередное заклинание ударилось в стену, вместо противника.

Ответа не последовало, но он и не требовался. Возобновив сковывающую магию на втором искажённом, занятом наблюдением за нами и сохраняющем молчание, сконцентрировалась на обстановке вокруг. Времени оставалось всё меньше, наверняка сюда уже сбегаются дружки высокорангового, учуяв кровь и жажду убийства. Я осталась одна, лично отослав свой отряд подальше от опасности и убедив их в своих силах самостоятельно справиться с проблемой. Мне поверили, потому нет права на ошибку.

Пока не чувствовалось приближения новой опасности, я устремилась вперёд, убирая меч за пояс и пуская магическую силу по ногам и рукам. Пора действовать серьёзнее и пойти на некоторые риски, если собралась вернуться к своим. Возможно, для нас всё потеряно и рано или поздно все отряды по уничтожению искажённых потерпят поражение, как и многие маги до нас. Большинство глав некогда могучих родов уже были убиты или обращены, а наши ряды значительно ослаблены, но, несмотря на потери и собственное горе утраты любимых, они идут вперёд дальше и находят в себе силы сражаться и защищать други. Неужели я не справлюсь с новоявленным монстром, когда другие пересилили себя, хотя на долю других выпало куда больше бед и страданий?

Текущая по жилам магия позволила значительно ускориться и повысила защиту тела, чтобы смягчить последствия при столкновении с Киллианом. Его внешность вновь стала прежней и родной, из-за чего возникло чувство, будто по сердцу провели ножом и заставили захлёбываться собственной кровью. Пожалуй, самый непростой бой в моей жизни, когда перед лицом сложный выбор и разум постоянно борется и нахлынувшими эмоция. Отрезвляет лишь мысль, что в первую очередь я боевой маг и капитан восьмого отряда по зачистке, только потом сестра уже мёртвого Лиана.

Когтистая рука неожиданно оказалась перед лицом, но я вовремя опомнилась и пригнулась. Схватилась за мужское запястье и с силой потянула на себя, выпуская сквозь зубы воздух. В свободную руку скользнул кинжал, всегда скрывающийся под формой на руке для особых случаев. Заблокировала удар второй конечности блондина и пресекла атаку ногами, после чего объятой молниями ладонью ударила по голове противника.

Безжалостно пустила по пальцам новый импульс магии, полностью обездвиживая попавшегося в ловушку кровопийцу. Не давая возможности на промедление и сожаления, перехватила поудобнее кинжал в правую руку и одним отточенным движением перерезала горло существу, ещё недавно считавшимся моим любимым братом. Кровь прыснула на лицо, попадая в глаза, залила руки и забрызгала одежду, а я не могла отвести взгляда от затухающих в последнем удивлении вновь ставших зелёными родных глаз. Яростное пламя тут же объяло тело убитого искажённого, а я равнодушно перевела внимание на второго врага.

Вздрогнула, не найдя цель на положенном месте, и напряглась, внимательно осматривая местность. Поверить в побег твари было сложно, особенно после возобновлённого сдерживающего заклинания. Однако на месте, где совсем недавно сидел искажённый, остался серебристый пепел и ромбовидный оранжевый камень. С мрачным видом подняла находку и со злостью раздавила в порошок. Меня провели. Изначально здесь был созданный двойник, выполнявший роль наблюдателя, пока хозяин ошивался где-то рядом и оценивал мои способности.

Пора убираться отсюда, пока не стало слишком поздно. Сталкиваться с группой искажённых не казалось хорошей идеей, несмотря на бушующую ярость в груди и желание отомстить всем кровопийцам за смерть младшего брата. Сейчас я встречу здесь лишь глупую и бессмысленную смерть, а где-то там меня ждёт Лориана и с большой вероятностью надеется услышать хорошие новости. Куда важнее спасти выживших, чем заботиться и убиваться из-за мёртвых, которых уже никогда не вернуть.

Я сделала для брата всё, что могла в сложившейся ситуации. Как бы ни было больно, какое бы отчаяние не поглотило в результате совершённых на поле боя и здесь действий, придётся смириться с его смертью и постараться жить дальше за нас двоих. Выживать любой ценой и уничтожать искажённых, пока не получится избавить наш мир от них целиком. Другого выбора не дано.

Запрокинула голову к небу, смотря вверх и давя в себе слёзы, которые всё же предательски начали стекать по лицу. Потемневшие и давно заволочённые чёрными тучами небеса разразились грохотом и искрящей молнией. Крупные капли воды начали опадать на землю, словно оплакивая горе вместе со мной и помогая попрощаться со старыми привязанностями и стереотипами.

Как прежде уже никогда не будет, последняя нить оборвана и сожжена дотла. Больше не будет широкой улыбки милого в общении, но серьёзного и талантливого на поле боя Киллиана. Никто не услышит его искреннего смеха и глупых шуток, наивных мечтаний о светлом будущем без проклятий и искажённых. Ни одна живая душа не увидит нашу с ним очередную ссору на тему его безрассудных выходок и бессмысленных идей.

Всё кончено, любимый младший брат мёртв. Единственный свет в моей жизни погас окончательно…

Глава 2

С каждым шагом внутри всё холодело и что-то безвозвратно обрывалось, лишая былой доброты и отзывчивости. Чувствовалась разверзающая передо мной пропасть, по другую сторону которой стоят погибшие члены семьи и ныне живущие соратники из отряда. Расстояние неумолимо увеличивается, а у самых ног мелкие камни обваливаются и стремятся вниз. В неизвестность, в которой не видно даже дна и скрывающихся в тумане опасностей.

Мне становилось плевать на наш мир, рядом с собой больше не хотелось никого видеть из-за страха вновь потерять и испытать опустошение и отчаяние обречения. Не было желания задыхаться от душевной боли, не в силах нормально набрать в лёгкие воздух из-за тяжести утраты дорогого сердцу человека. Жить с тяжестью в груди и понимать, что мог бы предпринять попытку помочь, если бы вовремя уследил за всем и предвидел дальнейший исход событий. Однако на подобных мыслях далеко не уйти, разве что только убить себя морально и глупо оплошать в бою.

Я предпочла сбежать от себя и тяжести пока непосильного для меня груза, закрыться в себе и отключить эмоции, чтобы больше не страдать и не отвлекаться. Не чувствовать горечь потери и сожалений о не сделанном ранее. Превратиться в хладнокровную, подобно ледяной глыбе, какой меня видит окружение, и безжалостно убивать искажённых ради защиты тех, кто остался со мной. Уничтожить как можно больше кровососов, мстя за отнятое до последнего вдоха.

До лагеря добиралась обходными путями, тщательно запутывая следы и проверяя местность не постороннее присутствие. По дороге наткнулась на несколько неразумных искажённых, бесцельно слонявшихся по окрестностям. Максимально бесшумно, насколько было возможно в нынешних условиях, приблизилась к ним и одним ударом снесла головы, а после сожгла тела и избавилась от следов своего пребывания здесь. Нечего всякой пакости бродить возле базы и привлекать к себе внимание. Неизвестно, не наткнётся ли на них неопытный маг, как только покинет укрытие ради рейда со специальной группой.

Намерено намотала несколько кругов вокруг временной базы, тщательно заметая следы и проверяя местность на наличие других тварей, пока окончательно не удостоверилась в безопасности. Наложив не себя скрывающее присутствие заклинание, направилась ко входу укрытия восьмого отряда и одного из малых подземных городов, коих сейчас очень много по всему континенту. Правда, назвать столь малое скопление людей городом язык не поворачивается, сравнивая даже по меркам нашего нового мира. Скорее так, небольшая деревня, в которой слишком много слабых и больных магов, но бросить их на произвол судьбы не позволяют последние признаки человечности.

Настоящие города на поверхности все ещё существуют и прогрессируют. Они надёжно укрыты сильными многослойными барьерами, не подпускающими к себе искажённых и не позволяющими врагам засечь их местоположение. Пока даже высокоранговым тварям не удавалось оказаться в опасной близости к настолько огромным поселениям и предпринять попытку проникновения. К их огромному сожалению, там сидят невероятно сильные колдуны, которые смогут дать достойный отпор и выйдут победителями.

Обладающие способностями подвергаются жёстким ежедневным тренировкам тела и духа, закаляют характер в битвах и ищут новые способы противоборства появившимся тварям. Их отправляют на особые миссии во главе с самыми талантливыми и боеспособными лидерами, а после возвращаются с победой, но праздновать подобное не в их духе. После появления искажённых в нашем мире и всех принесённых ими бед выжившие забыли о понятии «праздник». Для нас каждый день — это борьба за выживание и освобождение мира от поработителей.

Однако даже у таких вышколенных магов есть свои недостатки. Не каждый из них будет готов кинуться спасать своего товарища, когда того окружат твари. Если его укусят или кровь искажённого попадёт в организм заклинателя, в зависимости от обстоятельств на поле боя, его могут сразу убить и не проверять точно ли он был заражён или же всё ещё остаётся человеком. В наше время любая незначительная оплошность может стать последней и подставить под угрозу других. Даже не знаю, смогла ли бы я поступить также в будущем, если бы оказалась в подобной ситуации, когда выхода иного может не быть.

Стоило спуститься в укрытие и войти главное здание отряда, как ко мне резко обернулась вся моя потасканная команда. Все они выглядели изможденными и уставшими, грязными после битвы и нервными из-за ожидания неизвестного. Никто не подумал пойти в душ и расслабиться, пока не дождутся моего возвращения. Именно это читалось на их лицах с искренним облегчением, будто целый камень упал с плеч и облегчил их страдания. Всё же они мной дорожат, несмотря на наши неоднократные препирательства и разногласия.

— Раэльдана! — ко мне сразу кинулась Лори, стискивая в крепких для её хрупкого телосложения объятиях. — Я уже испугалась, что потеряю и тебя!

Она громко разрыдалась, начиная опускаться на пол и волоча меня за собой. Я позволила утянуть меня вниз и погладила блондинку по спутавшимся волосам. Свободной рукой сжала её плечо в попытке поддержать и показать, что я действительно рядом и жива, опасность позади. Девушка дрожала всем телом, переживая сильный стресс после потрясения и держалась за меня как за последнюю тростинку для утопающего. Видеть способного мага её уровня полностью разбитой было непривычно. Больше всего поразили её слова о страхе потерять меня.

— В ближайшее время я не планирую умирать, не переживай, — тихо произношу, стараясь изобразить подобие улыбки на лице. — Нам всем нужно стать сильнее, чтобы Киллиан не жалел, что ушёл так рано.

— Говоришь так, будто он герой и спас всех нас, — недовольно скривившись выдал Райдер, выходя вперёд и проводя рукой по своим рыжим волосам. — Капитан, я знаю, что он твой брат и словами не передать, насколько я восхищён твоей силой воли, которая не дрогнула даже перед его убийством в виде искажённого. Однако не стоит выставлять его умным и отважным, когда он сильно оплошал по собственной инициативе и глупости! Более того, он подверг всех нас опасности, особенно тебя, свою старшую сестру!

— Райдер, — я смирила парня мрачным взглядом, от которого он всегда тушевался и затыкался, но сейчас было немного иначе. — Я прекрасно понимаю, как со стороны выглядели его действия и нисколько не оправдываю его. Но это не даёт тебе права так открыто презирать его. Ещё совсем недавно ты был не лучше и бросался с головой в куда большие неприятности, доставляя мне немалые проблемы.

— Как минимум, я не заставлял тебя страдать и убивать себя! — зло выплюнул кареглазый друг моего заместителя. — Не стоит нас сравнивать и ставить на один уровень.

— Верно сказано, Райдер. Киллиан был превосходным магом и мечником, у которого тебе стоило бы поучиться правильно вести бой и держать оружие в руках, — спокойно осадил помощника Лиран. — Имей уважение к капитану и не перечь ей, не в данном вопросе, по крайне мере.

В глазах отчитанного парня полыхнула злость и обида, а руки до хруста сжались в кулаки. Кое-как проблеяв жалкое и совершенно неискреннее подобие извинения, член нашего отряда удалился в свою комнату. Я проводила его равнодушным взглядом, удерживая внутри раздражение. Несмотря на частично заблокированные эмоции, гнев, высокомерие и раздражение оставались со мной рядом и всегда сопровождали во время конфликтов.

Райдер в последнее время вызывал сплошное недовольство, пусть и перестал доставлять серьёзные проблемы. В прошлом приходилось изрядно попотеть, чтобы урегулировать последствия его вспыльчивости и стремления доказать окружению его значимость в коллективе. Сложно представить, как ему удалось найти общий язык с Лираном, который, в отличие от рыжеволосого, всегда отличался сдержанностью и рассудительностью. Один вспыльчивый и энергичный, другой — хладнокровный и тактичный во всех вопросах.

Заместитель всегда подбирает правильные слова, чтобы решить проблемы и чётко представить дальнейший план действий. Он прирождённый тактик и неплохой маг, который не брезгует ежедневными тренировками и изучением дополнительных заклинаний для собственного развития. Каждый день заранее продуман, а для наших рейдов тщательно подбираются пути для зачистки местности и проверки маршрута в соседние города и селения. Благодаря нему получается обойтись малой кровью и без потерь, чему я была очень благодарна и рада. Парень выручал способностью предугадать засаду и возможное расположение логова тварей.

Разумных по возможности приходилось избегать, если те ходили не по одиночке, что бывало крайне редко. Кровососы с полным осознанием и сформировавшейся личностью держались как минимум по двое или в группах по четыре-пять особи. Итак невыгодный и заведомо превосходящий по рефлексам и силе противник становился крайне неудобной мишенью, а выстоять сразу против нескольких подобных индивидов в одиночку в действительности казалось самодурством. Даже группа магов со скудными способностями не сможет отбиться от стаи искажённых.

Правда, если маг хорошо обучен и знает хитрости, у него есть неплохие шансы уйти живым и скрыть своё присутствие от двух-трёх тварей, но для этого придётся изворачиваться изо всех сил и выкладываться на полную, не жалея сил и не теряя рассудка. Существуют одарённые колдуны, способные броситься в огромную группу кровососов и выйти из бойни победителем, но таких остались единицы, по пальцам можно пересчитать. Бесстрашные и совершенно безбашенные заклинатели, от действий которых бросает в дрожь. Никогда не знаешь, какие фокусы они выкинут в следующую секунду. Единственный плюс — с ними безопасно до поры до времени, пока те не увлекутся боем ради развлечения.

Бросив благодарный взгляд на Лирана, помогла невесте брата добраться до её комнаты. Девушке стоило выпить успокоительное и немного поспать, чтобы хотя бы немного избавиться от стресса и прийти в себя. Я прекрасно понимала её состояние и жалела, что она не может последовать моему примеру, но в этом и кроется её сила. Она готова столкнуться лицом к лицу с реальности и превозмочь боль утраты, когда я банально сбежала от проблемы и закрылась в себе, не желая принимать реальность.

Посидев с Лорианой некоторое время и дождавшись, когда она уснёт, аккуратно поправила на ней одеяло и покинула комнату. Далее мой путь лежал к кабинету, где я собиралась хорошенько обдумать сегодняшнюю облаву. Попробую попытаться найти, на каком месте была допущена ошибка, стоившая жизни брата, чтобы в будущем не нарваться на те же неприятности. Сомневаюсь, что в следующий раз обойдёмся одной жизнью, которую не все ценили и в конечном итоге оплакивают только две души — старшая сестра и любимая невеста.

К счастью, я хорошо запомнила лица убийц Килла. Позволять спокойно жить им не намерена и при первой возможности, если встречу, вырву их сердца и скормлю их же хозяевам. Заставлю захлёбываться кровью вспоминать день, когда перешли мне дорогу, лишив самого дорогого. Поздно отступать и бояться, самое время всерьёз взяться за собственное развитие и с удвоенными усилиями заниматься для повышения квалификации. Сколько бы не пришлось потратить месяцев или лет, я стану сильнее и стану одной из тех, кто способен уничтожать группы разумных искажённых магов. Теперь это не просто цель — дело чести и принципов.

Добравшись до личного кабинета в штабе восьмого отряда, закрылась изнутри. Прихватив из серванта, скрытого в книжном шкафу, бутылку виски и восьмигранный стакан, устроилась в кресле. Плеснула немного янтарной жидкости и осушила залпом, чтобы снять напряжение, а после отставила алкоголь от греха подальше. Напиваться с горя, подобно большинству поддающихся слабостям бесхарактерным ничтожествам, в планы не входило.

Умостив локти на столе и сцепив руки в замок, упёрлась подбородком в них и прикрыла глаза. Воспроизвести в памяти начало операции не составило труда. За последние годы уже вошло в привычку проигрывать рейды в голове и искать погрешности в наших действиях и совместной работе. Необходимо знать, над чем стоит поработать в будущем для слаженности атак и защиты во избежание открытого тыла, который будет некому прикрыть. Практика неоднократно доказывала, что бдительность за пределами купола ослаблять противопоказано.

Всё начиналось как обычно — спокойно и без непредвиденных обстоятельств. Каждый поворот и тёмный угол был тщательно проверен и обследован магией, периметр просканирован магией для полной достоверности и ничто не предвещало беды. Мелкие сошки убивались мгновенно и бесшумно, а тела уничтожались в ту же секунду. Переговаривались редко и исключительно по делу, в основном подавая друг другу особые сигналы для продвижения и отдельных приказов. Лишь изредка были брошены короткие фразы, а перевалы делались короткие и в безопасном месте, изолированном магией.

Ошибка была допущена после последнего перевала. Райдер так и не сделал полный анализ периметра, когда следовало начать. Лиран со мной обследовал все ближайшие повороты и предложил разобраться с замеченными тварями, пока поблизости не было высокоранговых. Друг заместителя отмахнулся поверхностным отчётом о засеченной энергетике искажённых возле нас и ни словом не обмолвился, что пожалел сил на достоверное убеждение в безопасности вступления в бой. Мы были на почти открытой местности, заставленной лишь несколькими шаткими высокими зданиями, готовыми при неудачном столкновении с заклинание обрушиться грудой камней.

Мне стоило заняться дополнительной проверкой лично, учитывая характер своевольного рыжеволосого юноши, у которого сплошная безответственность и пошлость обитает в голове. К сожалению, проблема кроется не только в сканировании местности, но и в способностях попавшихся нам кровососов. Как бы сильно не хотелось выместить злость на Райдере, не принять по внимание всем известные факторы я не могла.

Даже высокоранговые делятся на классы, среди которых имеются особые, или, как они себя называют, высшие аристократы, обладающие титулами. Скрыть своё присутствие для подобных тварей труда не составит, благодаря чему пострадало много опытных магов, не ожидавших подставы такого типа. Потому доверия к окружению всегда мало, а проверки местности по несколько раз и всеми способами стали привычкой и делом принципа. Умирать, не заметив засаду, никто не хотел, однако всегда находились безалаберные персоны, игнорирующие правила безопасности и полагающиеся на своё высокомерие и мнимые непревзойдённые способности. А после страдают из-за них другие…

Не уверена, смогла ли бы я засечь присутствие монстров, убивших Киллиана, если даже моя хвалённая интуиция никак не отреагировала на имеющуюся поблизости опасность. Привыкшая всегда полагаться на особое чутьё, ещё ни разу не вынуждавшее усомниться в правильности решений и выбранном маршруте, тогда не задумалась, почему та затихла и никак не проявляла своего существования. Возможно, полное отсутствие идей и ответов внутреннего голоса должны были напрячь и заставить развернуться, но я просто проигнорировала и продолжила путь.

Могло ли это послужить одной из причин фатального исхода операции или я просто ищу оправдание для ненависти к самой себе? Или мне стоило вообще оставить брата в штабе и не брать с собой, как планировалось изначально? Он не должен был выходить с нами сегодня, но разбираться с документами ему не хотелось. Родственника тянуло в бой разбираться с тварями, чтобы приблизить нас хотя бы немного к светлому будущему без искажённых, войн и бессмысленного кровопролития, где все будут жить в мире и гармонии. Он мечтал увидеть новый мир собственными глазами, которые в итоге налились кровью и жаждой убийства в результате оплошности.

Раздавшийся громкий стук в дверь вырвал из мрачных размышлений и рассуждений о том, что могло быть и каким боком вывернулось в итоге. Щёлкаю пальцами, магией открывая замок и тем самым давая разрешение непрошенному гостю. Видеть никого не хотелось, но причина могла быть важной, потому стоило как минимум выслушать пришедшего. В тайне надеялась, что заявился не Райдер, иначе того ждала бы хорошая взбучка.

— Войдите, — холодно приглашаю в кабинет и поднимаюсь со своего места, направляясь к окну.

Вид на мрачное неуютное подземное убежище из окна оставлял желать лучшего. Обнищалые трущобы могли похвастаться едва ходящими ослабленными смертными, давно потерявшими надежду на спасение. Для них всегда виноватыми будут маги, не сумевшие вовремя остановить хаос, начатый одним из нас. Однажды возжелав могущества и силы, а после вкусив её раз, оставновиться удастся не каждому. Власть и сила способны вскружить голову до потери пульса и рассудка, заставить желать большего с каждым новым достижением. Уже становится плевать на чужие проблемы и возможности, начинаешь идти по головам и используешь любые методы, чтобы добиться своего.

Я заметила, как одарённый ребёнок лет четырнадцати, весьма хрупкого телосложения попытался сбежать от матери, но споткнулся о кривую поверхность земли, умощённую жалким подобием каменной кладки, и расшиб в кровь колени и ободрав руки. Разозлившаяся женщина, не жалея сил, начала хлестать рукой сына по спине у всех на виду, усугубляя ситуацию и выставляя себя не в самом лучшем свете. Ей было плевать на его слёзы и просьбы остановиться, ей было жаль порванную одежду, испорченную мальчишкой при падении.

Не сдержавшись, поморщилась и одновременно порадовалась, что не нахожусь на площади сейчас. Иначе меня наверняка оглушило бы мерзким криком матери ребёнка, глаза которого уже становились пустыми и безразличными. Давшая ему жизнь не вняла мольбам и продолжала колотить мальчика, не обращая внимания на его стоны и перелом ноги. Словно телесное наказание могло исправить ситуацию и положение.

Таков наш нынешним мир, погрязший в насилии, отчаянии и мерзости. Даже если каким-то чудом получится вернуть прежний контроль над землями, избавившись от главной угрозы, люди уже прежними не станут. Они будут помнить ужасы и своё отчаяние, состояние беспомощности и смерти. Дети тоже многое увидели и пережили, получили психологические травным и неправильное воспитание. Многих воспитывают в качестве убийц и отправляют против искажённых. Что нас ждёт в будущем? Сможем ли мы когда-нибудь вернуться к прежним спокойным дням и обрести счастье?

Тем временем в кабинет немного помедлив вошёл Лиран, которого я увидела через отражение в окне. Парень не спешил нарушать тишину, прикрыл дверь и, спрятав руки за спину, начал ждать дальнейших действий. Было ожидаемо, что он придёт поговорить и наверняка коснётся темы моего брата, а после перейдёт к оправданиям для своего излишне самоуверенного друга, вызывающего сплошное раздражение и разочарование.

— Что случилось? — не стала мучить напряжённой обстановкой и перешла сразу к делу. — Я не настроена выслушивать сказки об исправлениях Райдера и его работы на благое дело. Если ты здесь только за этим, не трать зря моё и своё время.

— Капитан, я здесь не за этим, — медленно покачал он головой, после чего я бросила на него взгляд через плечо. — К нам в убежище собирается прийти группа магов из высококвалифицированных, чтобы отобрать сильнейших для тренировок. Наш отряд тоже переводят на поверхность.

— А что со здешними обитателями? — нахмурилась, не в силах понять, куда клонит русоволосый маг. — Предлагают их бросить?

— А что с ними станет? Большинство заражено и умирает от невозможности развивать свой дар, другие подхватили смертельную заразу и с радостью делятся ею с третьими. Нам не спасти их, сама же прекрасно всё понимаешь. Да и разве они выходят наружу? Но сюда назначат новый отряд для практики и зачистки территории. Пока это всё, что мне известно.

— И какую шишку решили отправить в нашу глушь для проверки способностей?

— Девяносто шестой отряд во главе с Джералдом Тенвариусом.

Глава 3

— Повтори, — твёрдо потребовала.

Не поверив своим ушам, я всем корпусом развернулась к заместителю и озадаченно вскинула бровь, но услышала тот же ответ. Ничего не изменилось, лишь усилилось недоумение и появились ненужные вопросы. Сердце сжалось в предчувствии плохих новостей, которые уничтожат привычные устои и вынудят покинуть уже обжитое убогое место.

К нам отправили с проверкой лучшего мага в своём деле, но сумасшедшего в той же мере, насколько и талантливого. Высшая магия и сложные заклинания, когда-то перевалившие за грани возможностей парня, наградили его белоснежными волосами ещё в двенадцать лет. Упрямый взгляд насыщенных аквамариновых глаз всегда полон нездорового веселья и задора. Колдун, не следующий правилам и всегда делающий всё по-своему прославился настолько, что каждый о нём наслышан и воспринимает скептически.

К его счастью, все операции под его начала проходили удачно и без потерь. Способности беловолосого заклинателя поражали воображение, если принять во внимание факт его сдержанности и постоянном контроле над выпускаемой силой, которой у него немерено. Даже высокоранговые разумные искажённые при упоминании о Джералде нервно дёргаются и осторожничают, стараясь не приближаться слишком близко к неуравновешенному магу.

Его шутки отвратительны и мерзки, а сам по себе парень напоминает дурака, которому нечем заняться. Все его действия кричат об отсутствии плана и безответственности, что никогда не приводит ни к чему хорошему. И, тем не менее, он занимает высокий пост и командует одним из элитных отрядов по зачистке. Он уничтожил больше пары сотен высокоранговых,где-то даже в одиночку и при ужасных для себя обстоятельствах, когда всё играло против него.

По слухам, блондину нравятся зрелищные сражения, затягиваемые им самим для удовольствия, и кровь кровососов. Он загоняет их в угол, то давая фору, то лишая надежды, а после убивает разными способами, тестируя новые заклинания. Ему плевать на стереотипы и законы, он для себя сам устанавливает условия и ограничения. Виду цель — нет преград для её уничтожения. Вот его главный девиз, по которому он живёт и лично выслеживает тварей.

Ему не претит выходить в одиночку на поверхность, полагаясь на собственную одарённость «бесконечность восьми лун». Для её контроля он не брезгует перевязывать глаза и переходить в ближний бой в подобном виде. Те, кто посмел расслабиться и недооценить противника в лице Джералда, лишались жизни мгновенно, а тот поражался глупости врага и не понимал причины столь скорой кончины высокорангового, зато смеялся после каждой победы и подтрунивал над другими, не успевшими толком разобраться в ситуации.

Даже от одних слухов кожа покрывается мурашками, а если припомнить, как он может обращаться с неугодными членами отряда, то портится итак испорченное настроение и отпадает всякое желание встречать высокопоставленных гостей. Спрашивается, чего ради только сюда взбрело в голову заявиться? Здесь нет особых талантов, чтобы превратить их в боевых заклинателей, способных зачищать территорию и спокойно выходить из-под защиты.

Наши подземные трущобы давно перестали подавать надежды. Люди озлобились, поддались пороку и низменным желаниям. На улице избивают, насилуют и устраивают прочий беспредел без веских оснований и стеснений. Совесть? Сомневаюсь, что ещё кто-то здесь помнит о ней. Болезнь вступила в свои права и забирала жизни каждый день, подливая масла в огонь и сильнее подталкивая людей к ужасным поступкам. Им уже нечего терять, смерть давно на пороге дома и ждёт своего часа, чтобы забрать новую душу.

— Их ждёт сплошное разочарование, — хмыкнула, отворачиваясь обратно к окну.

— Они итак не питают надежд забрать отсюда кого-то ещё. Им нужен наш отряд, — русоволосый подошёл ко мне и привычно положил руку мне на плечо, после чего сжал. — Возможно, это даже к лучшему, — его зелёные глаза безошибочно посмотрели в отражение моих на окне. — Не думаешь, что мы заслужили покинуть Хильтон и уйти в другое место? Сколько мы уже здесь торчим? Мы устали от одной и той же обстановки, а ты потеряла своего младшего брата. Пора сменить обстановку и отдохнуть, переключиться на что-то другое.

— Если они потребуют, мы итак не сможем отказаться от переезда, — равнодушно сообщаю очевидное, стараясь не думать о плохом и не возвращаться мыслями к брату. — Ты уже поставил перед фактом, с какой целью он сюда направляется. У нас нет права отказаться или повлиять на решение, которое уже было принято без нашего согласия и мнения. Но они и не стали бы интересоваться нашими желаниями — мы всего лишь восьмой отряд. Начальный этап для заклинателей.

— Ну, хотя бы не нулевой и не первый, — криво усмехнулся парень. — Капитан, мы добились многого без особой подготовки. Нам есть, чем гордиться и к чему ещё стремиться. Ты научила нас многому и заставила повзрослеть. Даже Райдер, несмотря на его заскоки и доставляемые проблемы, кичится перед парнями, что его обучала держать меч именно ты, Раэльдана.

— Я скорее поверю, что он в очередной раз подумал, как мне палки в колёса вставить, чем ходил и гордился мной, как учителем, — фыркаю в ответ, не сумев представить рыжеволосого в роли горделивого ученика.

Рай даже на тренировках умудрялся отличиться неудовлетворительным поведением и дурацкими выходками. Большинство дисциплин прогуливал по неуважительным причинам, в конечном итоге даже клинок в руках не сумел держать, как следует. Уму не постижимо, как после всех провалов и отвратительного поведения его причислили к моему отряду. Парень банально не понимает, чего от него требуют и ожидают. Точнее, не хочет понимать и вникать в суть. Зачем такой вообще отправился на учения магов особого уровня, специализирующихся на уничтожении искажённых?

— Ты несправедлива к нему, — покачал головой заместитель.

— Он не сделал полного анализа периметра, когда это требовалось. Не только сейчас, он неоднократно не выполнял приказ, а после находил глупое объяснение. Ему делаешь замечание и выговор — он обижается и пыжится, как маленький ребёнок, — начала распаляться, повернувшись к парню и сверкнув злостью в глазах. — И что вообще это было час назад? Он обвинил Киллиана в большей глупости, чем имеет сам Райдер! Мага, который превосходит большинство из нас по способностям и не раз вытягивал буквально из лап смерти. Райдер не стал исключением, но что я услышала? Твой друг при всех заявил, что он хотя бы не доставляет таких проблем, как Киллиае, и что он всё ещё жив по сравнению с ним. Как я должна реагировать на всё это?! Такое невозможно игнорировать, не получится закрыть глаза и забыть. Мы его разбаловали…

— Тихо, тихо, — поднял руки вверх Лиран, не ожидавший настолько эмоционально речи, и отступил на шаг. — Я думаю, вышло недопонимание. Мы все на нервах, ты потеряла брата, а мы — друга. Все на взводе и не знают, как себя вести с тобой. Не понимают, что будешь делать ты и не сорвёт ли тебе от отчаяния крышу. Потерять ещё и тебя сейчас будет для нас большим ударом. Мы не сможет даже с хорошей тактикой контролировать обстановку и защищаться. Не все обладают огромной силой и объёмами резерва. Нас осталось четверо в отряде. Ты и Лориана — сейчас основная сила, но вы подавлены. Мы понимаем, но не знаем, как вас поддержать и не сделаем ли хуже.

— Я временно заблокировала часть своих эмоций, но это вышло неполноценно…

— Неожиданно, — удивлённо прокомментировал собеседник. — Не в твоём характере сбегать от реальности.

— Так лучше перенести всё и не натворить глупостей. Тем более, Лориана воспринимает всё намного глубже. Одна из нас должна оставаться сильной и помочь другой прийти в себя. Как раз будет больше времени для осознания происходящего, а я не прибью никого сгоряча.

— Ты придаёшь этому слишком большое значение и взваливаешь на свои плечи груз, тяжесть которого можно разделить с другими, — покачал головой мой заместитель. — Ты не одна, с тобой твой отряд. Иногда, чтобы двигаться дальше, нужно оставить позади то, что тянет назад. Я знаю и вижу, как внутренние сомнения пожирают тебя изнутри. Чувствую, как борешься с воспоминаниями, — говорил он, схватит меня за плечи и внимательно смотря в глаза. — Это нормально и в этом нет ничего постыдного. Но подумай о том, что сейчас тебе выпал шанс начать новую главу своей жизни и стать лучше, как того хотел Киллиан. Он мечтал о мире и счастье для тебя и своей любимой невесты.

Я всеми силами старалась сосредоточиться на его словах, но они были словно гул в голове. Попыталась улыбнуться, но тщетно — защита дала трещину и губы дрогнули, криво приподняв лишь один уголок. Воспоминания о брате не отпускали, и в какой-то момент я начала ощущать, что вот-вот сломаюсь. События были слишком свежими, а его утрата — слишком болезненной. Да чего уж говорить, даже пары часов не прошло с момента происшествия, как я лично уничтожила новорожденного искажённого в лице моего младшего братишки.

Пока я собиралась с мыслями и обдумывала ответ для Лирана, дверь кабинета распахнулась с неожиданным треском. В помещение ввалился придурковатый на вид беловолосый маг с насыщенного синего цвета глазами. От его энтузиазма и впечатления, будто парень сразился с несколькими демонами и вышел победителем, светящейся игривости в глазах хотелось поморщиться и выставить незваного гостя за дверь, но что-то остановило в последний момент. Внимание неосознанно приковалось с белоснежным волосам, чистым и светлым, а в голове всплыл знакомый образ мага, с которым ещё не доводилось никогда сталкиваться в живую.

— Простите за бестактное вторжение на вашу вечеринку, — начал незнакомец, подняв руки в показном жесте капитуляции с самым наивным выражением лица, но в глазах застыл опасный лёд, от которого вмиг стало не по себе. — Я просто не мог упустить возможность порадовать вас своим неотразимым обаянием.

Девушка с тёмными волосами и яркими глазами рядом с предполагаемым капитаном девяносто шестого закатила глаза, а парень по другую руку, такой же темноволосый, остался невозмутимым, словно его не интересовало ни происходящее, ни мир в целом. Их предводитель выглядел так, будто только что вернулся с победного сражения — в его взгляде светился азарт, и это вызывало смешанные чувства. Я не сразу поняла, что происходит.

Троица выглядели сомнительно и не вызывала никакого доверия, особенно беловолосый. Всё его внимание, как и рядом стоящей девушки, сосредоточилось на мне. Один смотрел внимательно и оценивающе, словно увидел забавную игрушку, а вторая — презрительно, высокомерно и с необъяснимой досадой, предвещающей сплошные проблемы и неприятности. Третий вызывал подсознательный страх и чувство статься держаться подальше от него.

В сердце закололо — я только получила новости о скорой встрече с магами высокого ранга. Как они так быстро добрались до нашей базы и безошибочно нашли мой кабинет? Неужели всё было запланировано задолго до того, как мы получили новости? Если это так, тогда как много они успели обсудить у себя и каких новостей стоит ждать? Стоит напрягаться или расслабиться?

— Так что вы тут интересного так эмоционально обсуждали? — начал Джералд, делая уверенный шаг вперёд и обводя нас взглядом, словно искал причину для веселья. — Переезд? Становление лучше? Вы знаете, я мог бы организовать отличный выезд на природу, чтобы «оставить всё позади». Устроим пикник на фоне заката, и все ваши проблемы растворятся, как сахар в чае.

— Ты совершенно не уместен, — заметила Гризельда с ледяным тоном, но в её голосе слышался явный намёк на раздражение, а не полное непринятие. Взгляд зелёных глаз был направлен на меня и пытался прожечь во мне дыру. —

— О, Гризельда, не будь такой змеюкой, я бы посмотрел, как ты умеешь смеяться, — ответил Джералд, подмигнув ей. — Не забывай, что смех — это отличный способ забыть о неприятностях. А у нас их, похоже, завались.

— Что происходит? — мрачно интересуюсь. — Какой, к демону, пикник?! Вы что здесь устроили? Сейчас не время для легкомыслия и дурацких шуток.

— Ох, милая Раэльдана, ты так прелестна в своём гневе, — проговорил беловолосый, бесцеремонно усаживаясь в моё кресло за рабочим столом и сцепляя руки в замок. Знаешь, что я обожаю глубокомысленные разговоры. Но, может, сначала стоит позаботиться о том, чтобы выжить в этом бесполезном мире и ваши проблемы разгребём, а потом уже перейдём к философии?

— Зачем вы сюда пришли? — перешла сразу к делу, повторяя главный вопрос и жестом останавливая Лирана, намеревавшегося что-то сказать.

— К нам поступил приказ свыше — дело в Хильтоне и процветающей во всю здешней эпидемии, — голос мага был подобен треску льда. Такой же неожиданный и пугающий. — Все заражённые подлежат уничтожению, пока не стало слишком поздно. Хильтон будет сожжён во избежание распространения заразы. Естественно, здоровых мы выведем отсюда и позаботимся о них. А ещё твой отряд, капитан Раэльдана Лорэс, перенаправляется в Зильвес для проверки ваших способностей и дальнейшей работы на благо нашего мирного существования.

Меня огорошило новостями и беспринципными методами высокопоставленных магов, правящих выжившими. Настолько бесчеловечного поведения, несмотря на разочарование в людях и давно рухнувшие надежды, не ожидала даже я. Душа противилась одной лишь мысли, что место, в котором я провела последние два года вместе с братом и своим отрядом, будет уничтожено. Место, полное воспоминаний и стремлений. Я искала способ вылечить больных, спасти их от распространившейся разновидности чумы, но в итоге всё заканчивается весьма печально.

— Не думаю, что Раэльдана принесет что-то хорошее. Она лишь отвлечет нас от нашей цели, — прервала мои размышления зеленоглазая девушка, в её голосе слышалась неприязнь, а во взгляде читалась открытая ненависть и презрение.

— Это не тебе решать, милая, — тут же осадил её маг. — Она нужна нам и в ней скрыт большой потенциал. Иначе как объяснить то, что её отряд за прошедшее время остался в полном составе и не потерпел потерь?

В груди что-то нестерпимо и неприятно сжалось после всех сказанных слов в помещении, земля словно начала уходить из-под ног, а на плечи опустился тяжёлый груз. Слова, оброненные каждым в кабинете, звучали в ушах подобно зловещей мелодии, перекрываемой шутливым тоном капитана девяносто шестого отряда. Для Джералда всё казалось игрой и это неимоверно раздражало, вынуждая сжимать руки в кулаки и стараться сдерживать эмоции внутри. Парень не воспринимал ситуацию всерьёз и говорил о смертном приговоре для жителей Хильтона как об обыденном деле, не стоящем внимания и дополнительных решений. Он вальяжно развалился в моём кресле и чувствовал себя хозяином положения, вызывая гнев и недоумение своими глупыми шутками и отсутствием чувства такта.

С одной стороны, его можно было понять — приказы свыше не обсуждаются и он, как один их высокопоставленных сильнейших магов, видел подобные места не раз, потому знает, как следует поступить. С другой — мне претило убийство целого населения, пусть и не многочисленного, но можно было войти в положение и предложить другое решение. Несмотря на серьёзный накал в связи с распространяющейся болезнью, от которой мне так и не удалось найти лекарство, я была готова стоять на своём до конца. Хотелось до последнего верить, что ещё существуют способы исцеления для них, но мой отряд не смог найти даже первопричину возникновения эпидемии. Не казалось возможным и выявление обстоятельств, почему болеют не все, а лишь определённые люди, между которыми нет ничего общего.

Конечно, были мысли, что дело в обстановке и самом убежище. Фактически мы находимся под землёй, а над нашими головами купол, создающий все возможные погодные условия, чтобы люди не чувствовали себя угнетёнными в связи с подземным образом жизни без выхода на поверхность. Архитекторы старались максимально приблизить подземные города к некогда существовавшим условиям и надёжно обезопасить их от проникновения тварей извне. Крупные же города, находящиеся на поверхности, были закрыты многослойными барьерами, подпитываемыми магией специальных отрядов магов, обученных для этого и сменяющих друг друга через определённый интервал времени.

Несмотря на смутные догадки, я не находила связи нашего барьера с возникшей эпидемией. В других близлежащих подземных городах всё было в порядке, если не учитывать мрачное настроение народа и их вечное недовольство, а иногда неприятные слова и обвинения в адрес магов, добровольно пошедших в отряды зачистки. Потому я пребывала в растерянности и чувствовала себя потерянной и бессильной в сложившихся обстоятельствах. Сейчас к нам заявились маги из особого отряда и равнодушно твердят, что заражённых следует уничтожить вместе с городом. Просто безжалостно сжечь всё и забыть, как о кошмаре. Ещё и заикаются про мои способности, словно я не живой человек и у меня нет права голоса.

— Потенциал? — переспрашиваю с напускным спокойствием, с трудом сдерживая гнев и стараясь не показать истинных эмоций по отношению к заявившимся гостям со смертным приговором. — Вы пришли сюда для уничтожения Хильтона и ещё смеете что-то твердить о моём потенциале? — голос казался убийственно спокойным, но таил в себе скрытую угрозу.

— Усмири свой пыл, ты слишком эмоциональна для капитана, — презрительно скривила губы подопечная Джералда, не упуская возможность вставить свои пять копеек и продемонстрировать высокомерие. — Мы здесь для работы, не стоит зацикливаться на личных драмах. Ты всего лишь капитан жалкого восьмого отряда, ещё не видела настоящего ужаса нашей жизни и не понимаешь, что сейчас попусту отнимаешь наше драгоценное время. Не зазнавайся раньше времени.

Девушка своим поведением и попытками ужалить напоминала ядовитую змею с бесконечным запасом яда, который травит её саму изнутри. Внешне красивая, статная, с шикарной гибкой фигурой и движениями, как у наевшейся до отвала кошки. Густые тёмные, почти чёрные волосы могли похвастаться здоровым блеском, а зелёные глаза полны жизни и силы, если не обращать внимание на высокомерие и презрение, направленные на меня. И всё же поганый характер даёт о себе знать — превращает шикарную женщину в мерзкое ядовитое и невоспитанное создание, недовольное жизнью и окружением.

Её слова подняли внутри целый шквал негативных эмоций, из-за чего мои глаза наверняка уже привычно заблестели от переливающейся в них магии. Поразительно, как брюнетка смогла удержать своё место в девяносто шестом отряде, находящимся под руководством Джералда Тенвариуса. О последнем у меня смутное представление, но его манеры поведения и шутливый тон в серьёзных разговорах вызывает не только недоумение, но и разочарование с раздражением. Сильнейший маг, а забавляется с жизнями и не может проявить ни капли сочувствия к другим. Даже сейчас беловолосого мага забавляет разгорающаяся перепалка между мной и его подчинённой.

— Попрошу воздержаться от оскорбительных высказываний в адрес моего капитана, — выступил вперёд не выдержавший напряжения мой заместитель, частично закрывая меня своей широкой спиной и игнорируя намёк не продолжать бессмысленный разговор. — Раэльдана сильна духом и достойна уважения. Её выдержка и способности определённо того стоят, потому некая девица не имеет права отзываться о ней в пренебрежительном тоне. Сегодня наш капитан потеряла своего брата и была вынуждена убить его в качестве перерождённого высокорангового искажённого. Не кажется ли вам, что она поступила так, как большинство из вас не смогло бы? Более того, она держится достойно и не бросается в истерику, хотя потерять родственника в нашем мире — трудное бремя и сильный удар по моральному духу.

Я не сводила мрачного взгляда с Лирана, выражая неодобрение в связи с разглашением личной информации, которая не должна касаться посторонних магов, не имеющих никакого отношения к нам. Моя слабость может быть в будущем использована против меня, а язвительная девица не упустит шанса ужалить меня побольнее. Она вызывает сплошное раздражение одним лишь своим видом и кривой ухмылкой. Не отпускает настойчивое желание забыть о воспитании и заткнуть зарвавшуюся девицу, увидевшую во мне цель для своих насмешек.

Слова заместителя вызвали сочувствие и недоверие у Джералда и парня, державшегося в тени. Девушка же неопределённо хмыкнула, проигнорировав комментарий Лирана. Она была на своей волне и чувствовала себя в своей тарелке, не желая признавать ошибок и приходить к логичным выводам хотя бы для себя. Брюнетка уже создала в голове план и продумала оправдание, чтобы действовать как последняя стерва, не заботясь о других. Не удивлюсь, если у неё много недоброжелателей, а друзей можно пересчитать по пальцам.

— Лиран, не стоит разглашать личную информацию посторонним, — сделала замечание русоволосому парню из моего отряда, на которого привыкла полагаться. Я криво усмехнулась, смотря на зеленоглазую и продолжила: — Мы обсуждаем важные вопросы, не будем вмешивать личные проблемы и недостатки. Речь идёт о ещё живых людях, которым можно помочь, если даже не всех, то хотя бы части их них. Это куда важнее моего горя, с которым я в состоянии разобраться самостоятельно. Мне не нужны равнодушные и сухие слова о сочувствии, когда человеку плевать. Вежливость уже давно не на первом месте в нашем мире.

— Прекрасно тебя понимаю, Раэльдана, — подхватит Джералд, поднимаясь с моего стула с азартом в глазах. — Я бы тоже расстроился, если бы мою любимую колоду карт сожгли без моего ведома и разрешения, но жизнь продолжается, не так ли? Вот и с людьми также: одни уходят, другие приходят.

— У тебя определённо странное представление о жизни, — поморщившись, почувствовала, как сарказм становится моей защитой. — Речь не о картах и не вещах, а о живых.

— Жаль, я всегда считал, что жизнь — тоже карта, на которой мы рисуем приключения и судьбу, — беззаботно пожал плечами беловолосый, продолжая действовать на нервы. — Жизнь — это одна большая игра. И пока ты смотришь на неё как на тяжёлую ношу, я собираюсь поиграть на полную катушку!

— Капитан, предлагаю собрать здесь весь восьмой отряд и обсудить всё в полном составе, — внёс предложение до этого молчавший брюнет, застывший каменным изваянием за спиной своего капитана и наблюдавший за нами с равнодушием и полным безразличием.

— Делай, как посчитаешь нужным, Элдор, — отмахнулся капитан девяносто шестого отряда.

Однако не успел парень подойти к выходу из кабинета, как дверь распахнулась, словно кто-то разорвал завесу тишины, а я закатила глаза. День выдался нервным и тяжёлым, а тут ещё личным кабинет стал проходным двором, куда вваливается каждый, кому не лень без стука и разрешения. Сделав глубокий вздох, перевожу внимание на пришедших. К моему удивлению, к нам пришли, словно тени из прошлого, Райдер и Лориана, за которыми по собственной инициативе собирался отправиться подчинённый Джералда.

Моё внимание тут же сосредоточилось на блондинке, а сердце сжалось. Девушка с длинными светлыми волосами напоминала призрака и жалкую тень себя прежней. Она старалась держаться собранной, но в потерявших блеск зелёных глазах сквозило напряжение, как в тусклом свете, освещающем забытые тёмные уголки. Она не показывала слабости, но я знала, что её сердце разрывается от боли и ей стоит немалых усилий сейчас демонстрировать свою силу и не показывать, насколько она разбита и уязвима. Киллиан был не просто её женихом, он был её главной опорой и надеждой, и теперь он ушёл, оставив её одну в мрачном и жестоком мире.

За ней следовал Райдер, при виде которого я напряглась всем телом, предчувствуя неприятности и непростой разговор. Его рыжие волосы колыхались в тусклом свете, а на лице читалась тёмная маска злобы и обиды. В карих глазах таился скрытый гнев и раздражение, словно под слоем сарказма и обиды пряталось что-то более глубокое и опасное. Он сильно изменился всего за пару часов с момента смерти моего брата, словно авторитет Килла подавлял безудержную натуру Рая и его отвратительный характер, а теперь мне предстоит познакомиться с отвратительной стороной члена моего отряда заново.

— Что здесь происходит? — прорычал он сразу с порого, бросая недовольный взгляд на меня. Каждое слово звучало, как удар молота. — Наш капитан решила устроить праздник в честь потерь?

Лори обняла себя за плечи и плотно сжала губы, с неодобрением и странной решимостью смотря на Рая. Его слова были сравнимы с ударом плети по воздуху, рассекающей пространство с отчётливым свистом в тишине. Я вопросительно приподняла бровь, не ожидая подобного пренебрежения и отношения в мою сторону, хоть и предвидела проблемы, стоило увидеть рыжеволосого. Однако маг с белоснежными волосами опередил меня — он уверенно шагнул вперёд с игривым выражением лица, будто он здесь хозяин. По правде говоря, несмотря на его шутливые фразы и странную манеру поведения, он вызывал серьёзные опасения, потому я пока не решалась противостоять в открытую.

— О-па, новые лица! Как приятно видеть, что веселье продолжается, — произнёс он с ухмылкой, не замечая нарастающего напряжения. — Позвольте представиться! Меня зовут Джералд, и я здесь, чтобы привнести немного света в ваши тёмные дела

— Какой ещё свет? Здесь нет места для веселья, — Райдер, скривив лицо в насмешке, продолжал вести свою игру, подпитывая фразы долей сарказма и чёрного юмора. — И, вообще, ты кто такой? Новый шут на нашем пиру печали?

— Именно так, — не стал отрицать маг, проигнорировав враждебность рыжеволосого. — Но позвольте мне представить мою команду. Гризельда — специалист по эффективному решению проблем и непревзойдённый маг и главная змеюка моего отряда. Не будем обращать внимания на её вредность и яд, она такая по натуре. Сами понимаете, змеюка — она и в аду змея, — Джералд указал на девушку с зелёными глазами, чьи черты были столь же мягки, сколько и терпение. Её взгляд пронзал меня, как лезвие ножа, но она и слова против не сказал на свои характеристики из уст капитана. — И мой заместитель — Элдор, моя правая рука и лучший стратег. Та ещё тёмная лошадка. К тому же, молчаливая и не доставляющая проблем!

— Прекрасно, — произнёс Райдер, его голос звучал, как шёпот зла. — А мы тут все такие весёлые, как будто на похоронах.

— Райдер, следи за языком! — осадила парня, пока тот окончательно не пересёк черту и не опозорил всех нас.

— О, да, именно такая тёмная атмосфера мне и нравится! — произнесла Гризельда, её голос звучал, как крошка стекла, пропитан ядом. Она не пыталась скрыть своего презрения и открыто показывала своё пренебрежение к нам. — Когда вокруг лишь мрак и безнадежность, самое время устроить вечеринку!

— Подражательница, — хмыкнул Элдор, сузив глаза при взгляде на свою компаньонку из отряда.

— Тише, ребята, не стоит заходить так далеко. Поубивать друг друга всегда успеете, пора вернуться к делам насущным, — беловолосый приблизился к Лори и чуть наклонился к ней, заложив руки в карманы брюк своей форма. — Я всё прекрасно понимаю, но если мы не будем смеяться или хоть как-то отвлекаться от горя и проблем, то совсем потеряемся в проклятой тьме нашего чёртового мира. Так давайте поговорим о том, как мы можем двигаться дальше. Кстати, мне нужно сообщить вам всем кое-что важное! Ваш капитан слышала, но вы отсутствовали на тот момент и мне придётся повторить ещё раз.

— И что же это за важная новость? Неужели ты пришёл нас развлекать? — насторожившись, поинтересовался Райдер.

— О, я бы даже сказал, что это нечто большее, чем просто развлечение, — Джералд произнёс с иронией, словно это было обычное дело. — У нас поступил приказ свыше — дело в Хильтоне и процветающей во всю здешней эпидемии. Все заражённые подлежат уничтожению, пока не стало слишком поздно. Хильтон будет сожжён во избежание распространения заразы. Вот, в прочем, и всё, что я собирался сообщить.

Тишина, как ледяное дыхание, окутала комнату и притянула почти осязаемое напряжение. Пришедшие были в шоке от способа преподнесения информации, и я почувствовала, как мои собственные слова застряли в горле. Невеста моего брата и вовсе вмиг помрачнела, стала бледной, что даже искажённые бы позавидовали цвету кожи в этот момент. Рай же скептически приподнял бровь и посмотрел на Лирана и меня, ища подтверждение словам капитана другого отряда.

— И что же это значит для нас? — стараясь оставаться собранной, задала мучивший всех вопрос Лори. — Мы должны просто стоять и смотреть, как всё, что мы знали, уходит в небытие?

— Не переживайте, милые мои! — будто не замечая волнений, протянул с игривым тоном «шут». — Мы позаботимся о вас. Здоровых мы выведем отсюда и позаботимся о них. А ваш отряд, капитан Раэльдана Лорэс, перенаправляется в Зильвес для проверки ваших способностей и дальнейшей работы на благо нашего мирного существования!

— То есть вы хотите, чтобы мы просто смирились с этим? — резко оборвал его лучший друг моего заместителя, мрачно наблюдавшего за происходящим балаганом. — Никаких попыток спасти тех, кто остался в Хильтоне? Все эти разговоры о «мирном существовании» звучат как насмешка.

— Ну-ну, не будь таким эгоистом, — холодно ответила Гризельда, её глаза сверкнули, как лезвия. — Ты же понимаешь, что наша цель — сохранить выживших, а не тратить время на тех, кто уже поддался этому недугу.

— Сохранить выживших? И как же ты собираешься это сделать, если бросишь нас в Зильвесе? — резко вставил Райдер, его голос стал ещё более угрюмым.

— Иногда, чтобы двигаться дальше, нужно оставить позади ненужный балласт, тянущий нас вниз, — снисходительно улыбнувшись, произнёс Джералд. — Но, возможно, я просто шут, который не понимает всей серьёзности положения, — он резко стал серьёзным и вызвал напряжение. — А теперь может оставим распри позади и перейдём к обсуждению плана наших дальнейших действий?

Глава 4

Собравшиеся в кабинете обменивались недоверчивыми взглядами, полными недовольства и недоумения. В воздухе витало напряжение и гнетущая атмосфера, как бывает перед жуткой бурей, сносящей на своём пути всё. Лишь беловолосый маг был невозмутим, словно не ощущал ничего странного и чувствовал себя превосходно. Возможно, его шутливая манера поведения была его защитой от внешних проблем, однако исходившая от него опасность вынуждала молчать и смиренно ждать следующего хода раздражающего меня парня.

— Хорошо, давайте попробуем пойти вам на уступки. У меня есть замечательный инструмент для диагностики — индикатор здоровья, — с ухмылкой выставляя вперед артефакт, похожий на старинный медальон, обрамленный изящной резьбой, с иронией проговорил маг. Всё было представлено так, будто продемонстрированный предмет был незаурядной игрушкой, а не серьёзным средством для выявления здоровых. — Если кто-то окажется заражённым, наш доблестный медальон засияет красным, как нос у пьяницы. Не слишком же это оригинально, да?

Лориана скептически прищурилась, но подавила желание возразить. Она понимала, что не в её стиле прерывать остроумие Джералда, на мнение которого никто из присутствующих не в силе повлиять. Мой заместитель предпочёл воздержаться от комментариев, как и его саркастический друг, отдавая право голоса мне.

Всё казалось просто, но было чувство зарытой собаки под ногами. Подвох, о котором беловолосый невзначай забыл упомянуть и ждал нашей реакции ради собственно забавы. Больше всего, похоже, удовольствие приносила ему я со своим нежеланием сдаваться и идти чётко по его плану. Каковы шансы, что изначально они и не задумывались о спасении хильтонцев, сразу подписав им смертный приговор? Тогда чего ради было здесь распинаться обо всём вместо действий и бессмысленных споров?

— Как это будет работать на практике? — интересуюсь, решив взять на себя роль той, кто соберёт всё воедино. — Мы можем рискнуть и проверить каждого, но это может занять много времени.

— Не переживай, капитанша. Мы не собираемся бродить по этому аду целую вечность, — вмешалась Гризельда, прожигая меня ненавистным взглядом, словно ничего другого по отношению ко мне не могла проявлять. — У нас есть цель, и мы должны её достичь любой ценой. Ваши людишки изначально не входили в наши планы, мы решили сделать исключение.

— Гризельда права, — поддержал её Элдор, сдерживая недовольство сложившими обстоятельствами. — Если мы разложим план на составляющие, сможем сделать это быстро и эффективно.

Несмотря на попытки прийти к компромиссу, обстановка только сильнее накалялась. Каждый был на взводе и хотел поскорее отделаться от неприятного разговора. Это читалось по взглядам и позам собравшихся. Лори и Лиран старались наблюдать со стороны и не вмешиваться, пока Райдер хмурился всё сильнее и неприязненно морщился. Странно, что ещё ничего не вставил язвительного в наш разговор. Или специально выжидает удобного момента?

Я задумчиво прошлась взглядами по подчинённым Джералда, нарочно игнорируя их капитана. Элдор брюнет был мрачным, но по лицу нельзя было прочесть больше. Хорошо контролирует себя и вливается в переговоры сугубо по делу и с логичным подходом, в отличие от своей зеленоглазой соратницы. Та представляет из себя целую ядовитую катастрофу, которой здравый рассудок решил счастливо помахать лапкой на прощание. По крайней мере, кроме уколов и заезженной фразы о работе и цели от неё пока не довелось услышать.

Джералд время от времени усмехался и прикрывал довольно глаза, словно в голове сложилась довольно забавная картина и он уже знал концовку разговора. Его не заботили наши распри и недовольство, он был на своей волне и получал от этого кайф. Правда, уже закрадывались подозрения, что всё это — лишь постановочный фарс ради нашей проверки. Иначе нам бы не оставили выбора, а просто велели собирать монатки и выдвигаться в путь.

— И как же ты предлагаешь это сделать? — саркастически спросил Райдер, в его голосе звучала нотка злобы, а на лицо легла тень из-за высокомерно задранного подбородка. — Придерживать каждого за ухо и заставлять ждать своей очереди для проверки, как в бесконечной очереди по дороге прямо в ад?

— Процесс будет следующим, — проигнорировав очередной выпад члена моего отряда, начал Джералд. — Мы разделим вас на группы. Каждая группа займётся своим участком Хильтона. Если индикатор покажет красный цвет, знайте, что дело плохо. Наша задача — выявить заражённых и обеспечить свою безопасность.

Лориана сжала губы, пытаясь скрыть не утихающую тревогу. Она посмотрела на меня в поисках поддержки, в её зелёных глазах читалось молчаливое понимание и обречение. Мы обе знали, что план — это не более чем шаг в темноту, где мы рискуем столкнуться с неизведанным. Одна ошибка может стоить многого, что уже большая цена для нашего изменённого мира.

Мы устали терять дорогое и ждать неизвестного впереди, надеясь на счастливое стечение обстоятельств. С заражёнными тоже всё предельно ясно. Если началась эпидемия и не получилось в течение долгого времени выявить первопричину или найти лекарство, дело считается гиблым и не стоящим внимания. Однако болезнь слишком странная, чтобы поступить привычным образом.

Заражённые умирали и их тела после казались вполне целыми и здоровыми, словно и не было болезни при жизни. Я не могла дать объяснения столь странному факту, но проводила эксперименты над кровью, а Лиран внимательно осматривал тела погибших. Но это не оправдало ожиданий и не дало желаемого результата, как и ответов на вопросы. Даже наоборот, добавило головной проблемы и посеяло смуту среди и без того недовольного народа нашим бездействием и отсутствием результата.

— А если кто-то из нас будет заражён? — спросила я, стараясь сохранить хладнокровие.

— В таком случае, — Джералд недобро прищурился, усаживаясь поудобнее и на время убирая с лица «маску» шута, — нам не придётся беспокоиться о том, как добраться обратно. Поскольку такая ситуация будет крайне опасна и требовать немедленного разбирательства.

— То есть, не будет никаких шуток, — прокомментировал Райдер, его голос звучал с горьким оттенком. — Мы просто оставим заражённых здесь, чтобы они погибли?

— Заражённые будут уничтожены, кем бы они ни были, — Гризельда взглянула на него с высокомерной ухмылкой. — Если они подхватили болезнь, они уже не люди.

Я сжала руки в кулаки в попытке подавить вспышку гнева, а после отвернулась к окну и прикрыла глаза. Несколько раз вздохнула и выдохнула, собираясь с мыслями и беря себя под контроль. Сейчас не время показывать слабость, особенно когда на кону жизни других, невинных людей. Жаль, надежда на правильно разрешение ситуации с каждой минутой таяла прямо на глазах и моя решимость излечить заражённых уже не была так сильна, как прежде. Неудачи и усталость давали о себе знать.

Наш мир давно изменился в худшую сторону. Люди озлобились и забыли о вежливости, приличии и воспитании. Каждый смотрит на собственную выгоду и старается урвать кусок побольше, даже у своей семьи. Сейчас миром правит сила, насилие, жажда крови и способность безжалостно убивать всех, кто может оказаться врагом. Любое подозрение на сговор с врагами — и от неверного избавляются без суда и следствия. Даже маги, некогда являвшиеся верными защитниками границ и правопорядка, забыли о прежних принципах.

Установлены новые правила, где нет места доброте и жалости. Либо ты живёшь согласно новым законам, либо умираешь как предатель или в наказание в одиночку отправляешься на зачистку против искажённых с минимальными запасами снабжения на волю судьбы. Выживешь — значит достоин прощения и станешь новым боевым магом. Умрёшь — твоя песенка спета, ты получил по заслугам, а значит был виновен в ранее озвученном преступлении. Сейчас мало кого сажают в темницу и отправляют в суд.

Реалии Шаэлиона — нашего мира — давно не те и уже никогда не станут прежними. Упование на проявления человечности в решении важных вопрос, как, например, появление эпидемии, всегда оборачивается разочарованием, болью и отчаянием. В нашем мире давно нет простых людей — обычные смертные были убиты сразу искажёнными или подкошены эпидемией, направленной на бездарных. Остались лишь магически одарённые, среди которых даже не все способны пользоваться своими способностями.

Сейчас, думая о тех, кого готова защищать и вытягивать из очередной задницы, загнала себя в тупик. Если настаивать на расследовании и поиске источника заражения, это ни к чему не приведёт. Я итак получила больше, чем могла рассчитывать. Даже если всё окажется проверкой, что я заподозрила исходя из поведения капитана Тенвариуса, стоит себя проявить хотя бы в спасении здоровых.

С такими мыслями я обернулась к присутствующим и прошлась по каждому равнодушным взглядом. В голове уже складывались слова и подавлялись эмоции. Придётся наступить себе на горло и поступить так, чтобы обойтись малыми жертвами. Это мой долг и цель, ради этого я сражалась последние два года, уничтожая искажённых и убивая внутри себя жалость и сочувствие.

— У нас не остаётся другого выбора, — решительно произношу, стараясь сохранить голос ровным и непоколебимым. — Мы должны действовать.

— Отлично! — удовлетворённо воскликнул Джералд, подскакивая со своего места с завидной прытью. — Встретимся на выходе через час. И помните: если что-то пойдёт не так, — он наклонился вперёд, опираясь руками о стол, его лицо стало серьёзным, а черты лица заострились, — мы будем работать как единое целое без сомнений.

Я стиснула зубы, осознавая, что в предстоящей миссии каждый из нас столкнётся не только с внешними врагами, но и с собственными страхами и недостатками. Мы переходим к решительным действиям и будем вершить судьбы людей, поставленные на кон в результате эпидемии. Я не нашла способ излечить их, потому сейчас буду вынуждена оставить их умирать здесь.

Отряд Джералда покинул кабинет. Райдер отправился следом, а Лиран бросил на меня обеспокоенный взгляд. Я покачала головой и жестом велела следовать за его другом, чтобы тот не натворил глупостей. У меня не было желания в сложившихся обстоятельствах разбираться ещё и с Раем. Его ждёт выговор и наказание, когда мы разберёмся со всем хаосом здесь. Он получил время на раздумья о своём поведении, чтобы придумать оправдание для себя. Возможно, Лиран сумеет образумить своего друга до нашего разговора тет-а-тет с неблагоприятными последствиями.

Следующий час я провела с Лорианой, которая постепенно приходила в себя и отставляла проблемы на задний план. Мы особо не разговаривали, но выпили немого виски для смелости и прибавления сил. Нам с ней не помешает немного отстраниться от горя и посмотреть на происходящее здраво. Оплакать умершего Киллиана всегда успеем, пора возвращаться к делам первой важности. Потому мы обсудили с ней основные действия без посторонних ушей и пришли к согласию.

Покидали кабинет с решительным настроем и без тени печали на лицах. Мы вышли в коридоры базы, где раздались отголоски тревожных разговоров. Картинки страха и безысходности мелькали в моём сознании, как кадры из кошмара. Я ощущала, как замирает сердце, и волнение накатывало, как волны на берег, но на этот раз мне нужно было взять себя в руки и руководствоваться здравым смыслом.

Собравшись в назначенной зоне, в первую очередь обратила внимание на Гризельду и Элдора. Их уверенные, чётко выверенные шаги и властные взгляды создавали ощущение, что они прекрасно понимают, что нас ждёт впереди. В воздухе всё ещё витала тяжесть предстоящего испытания, каждый был наряжён, словно предстояла битва с искажёнными.

Райдер же, отставший от группы, упрямо шагал с налитым желчью лицом в компании Лирана, бросая мрачные взгляды на окружающих. Ему не нравилось происходящее, но уже хотя бы не бросался с глупыми комментариями на каждого и не ставил нас в затруднительное положение. Стоит ли надеяться, что мой заместитель справился со своей задачей и повлиял на друга в правильную сторону?

— Итак, капитан, ты готова к предстоящему безумию? — произнёс он, глядя на меня с насмешкой, когда мы с Лори подошли ближе.

— Я готова делать то, что необходимо, — ответила я, стараясь сохранять спокойствие и не повторять споров как в кабинете.

— А вот это уже интересный подход, — усмехнулся рыжеволосый, но в голосе звучала зависть, скрытая за маской остроумия. — Ты не боишься? Даже с учётом того, что если вдруг кто-то из нас не вернётся, это будет на твоей совести?

Еле сдержала порыв прикрыть лицо рукой или закатить глаза. Если разговор с Лираном и повлиял на неугомонную проблему восьмого отряда, то надолго усмирить парня не получилось. Это была очередная ловушка, но я не могла позволить ему завести разговор в эту сторону и втянуть в очередную ссору весь наш коллектив. Внутренние проблемы должны решаться отдельно, а значит мне предстоит тяжёлый разговор с излишне распоясавшимся Райдером.

— Если ты так волнуешься за свою жизнь, может, лучше остаться здесь? — отрезала с иронией, решив перевести тему в другое русло.

— О, как ты остроумна! — он бросил мне такой же колкий взгляд, как и всегда, но на этот раз мне это показалось странным. В его глазах мелькнуло что-то, что напоминало уязвимость и беспокойство. — Знаешь, как бы ты не старалась, я всё равно знаю, что за тобой тянется шлейф твоего мёртвого брата. Тебе от этого не отделаться.

Я чувствовала, как на меня накатывает волна ярости, но старалась не поддаваться эмоциям. Вместо этого, я решила сосредоточиться на задаче. Парень казался уже невыносимым, даже напомнил о брате и всеми силами старался меня уколоть посильнее. Неужели понабрался скверности от Гризельды? Она такая же ядовитая и мерзкая, каким сейчас предстал передо мной Рай.

Каждое слово пропитано сарказмом, завистью и непонятной обидой, с которой я не в силах что-либо поделать. Создавалось впечатление, что Райдер успел придумать причину для обиды на меня и продолжает её держать глубоко внутри себя. Цепляется за неё, как утопленник за тростинку, словно та способна спасти его жалкую жизнь и возвысить над другими. Друг моего заместителя безвозвратно менялся в худшую сторону.

— У нас нет времени на споры и выяснения отношений,нас с тобой итак ждёт долгий разговор, — холодно чеканю каждое слово, смотря мрачным взглядом на рыжеволосого. — Сейчас мы должны проверить, кто из нас заражён. Это самое главное, и не потерплю дальнейшие возражения с твоей стороны. Ты меня услышал?

Как только я произнесла эти слова, непозволительно близко со мной нарисовался Джералд, игриво вертящий на указательном пальце медальон. Его уверенность была в контрасте с напряжением, которое охватило всю группу. Даже Гризельда предпочла промолчать и не вмешиваться в наши разногласия, хоть и метала странные взгляды в нашу сторону.

— Все готовы? — спросил беловолосый, улыбаясь, будто мы собрались на прогулку, а не на проверку заражённых.

— Да. Тогда делимся на группы.

Мы разделились по парам и, согласуясь между собой, каждый из нас направлялся к своим зонам. К счастью и моему спокойствию, всё прошло без происшествий и разногласий. Я осталась с Лорианой, и в её глазах читалось то же беспокойство, что и у меня. Мы решили работать вместе, чтобы поддерживать друг друга и не упустить ничего важного.

Хильтона Потемневшие здания, некогда гордившиеся своей архитектурной красотой, теперь выглядели как мрачные стражи заброшенной эпохи. Их стены, облупленные и потрескавшиеся, словно впитали всю печаль и страдания, что пронесли через себя жители.

По мере продвижения вглубь, мрак Хильтона обвивал нас, как тяжелый плащ, приносящий с собой запах гнили и отчаяния. Каждый шорох казался предупреждением, каждый шаг — мучительной пыткой. Я обратила внимание на то, как Лориана старалась не показывать своего страха, но в её взгляде скрывалась не только сила, но и уязвимость.

Потемневшие здания, некогда гордившиеся своей архитектурной красотой, теперь выглядели как мрачные стражи заброшенной эпохи. Их стены, облупленные и потрескавшиеся, словно впитали всю печаль и страдания, что пронесли через себя жители, вызывая тревогу и напряжение. Никто из населения даже не пытался улучшить условия своего проживания, несмотря на все потраченные старания магов дать им возможность жить нормально.

Крыши некоторых домов покосились и провалились, обнажая зловещие тени, в которых прятались призраки былого. Тяжелые занавески висели на окнах, как покровы, затягивающие печаль внутрь. Ветер завывал между улицами, унося с собой обрывки старых газет и мусор, который неприятно прилипал к ногам, как напоминание о том, что здесь когда-то была жизнь и процветание.

Сквозь серый туман, опустившийся на город после недавнего дождя, можно было увидеть темные силуэты людей. Они стояли у своих дверей, словно тени, лишенные всякой надежды. У некоторых были покалеченные руки, у других — затуманенные взгляды. Их лица были бледными и истощенными, с глубокими морщинами, словно каждый вздох вытаскивал из них последние силы. Всё стало хуже с последнего обхода жителей…

Я заметила, как один из них, старик с иссушенной кожей, едва держал равновесие на своих ногах, а рядом стояла женщина, сжимавшая в руках что-то неясное, как будто защищаясь от невидимого врага и была готова стоять до последнего. В её мутных глаза застыл страх и презрение, накопившиеся за долгое время проживания здесь.

Толпы собирались вокруг, словно их заранее призвали к сбору, хотя никто из нас не бил в колокол. Взгляды, полные недовольства и ненависти, скрестились на наших группах, но ни один не осмеливался выступить против нас. Холодный, мрачный свет, проникающий сквозь облака, придавал всему месту вид проклятия, как будто оно давно было забыто всеми богами.

Когда мы подошли к первой группе, их лица исказились от страха, а затем от презрения. Возникло чёткое ощущение, что им уже успели внушить неправильные намерения с нашей стороны и посеять смуту. Потому каждое слово, произнесенное мной, словно обжигало их, заставляя замыкаться в себе, и настраивало против нас. Они не хотели слушать, не хотели надеяться.

— Что вам нужно? — прокричал один из них, его голос звучал как глухой удар молота о металл. — Убирайтесь, вы не лучше тех, кто нас убивает на поверхности!

Я почувствовала, как страх переползает по спине, но попыталась удержаться. Сравнение с искажёнными мне не понравилось, но никто из восьмого и девяносто шестого отряда никак не отреагировал на обвинение мужчины. Они ждали моего следующего хода и наблюдали, как я начну действовать дальше.

— Мы здесь, чтобы помочь, — произнесла я, стараясь звучать уверенно.

Однако голос прозвучал, как эхо в пустоте. Каждый в этом мрачном городе был сам по себе, как потерянная душа в бездне, уставшая надеяться на лучший исход. По иронии судьбы, кричавший громче всех и обвинявший нас во всех бедах оказался заражённым. Нам пришлось вымученно улыбнуться и перейти к следующей цели. К сожалению, не все выбежали на улицу на крики мужчины.

Когда мы продолжили движение, мрак вокруг нас начал сгущаться сильнее. Каждое здание, которое мы проходили, как будто шептало свои трагедии. Окна напоминали бездонные глаза, смотрящие на нас с недоверием и презрением. Местами из-под тротуаров пробивались корни старых деревьев, похожие на кости, тянущиеся к небу, словно пытаясь найти свет, который давно ушел. Они были символом того, что даже в столь мрачном месте, где всё под землёй зависело напрямую от магии, природа пыталась сохранить свою жизнь, несмотря на тьму вокруг.

Когда мы подошли к пухленькой на вид женщине с ребенком, они отпрянули от нас, как от прокажённых. Взгляд матери был затравленным и настороженным, пристально наблюдал за каждым из нас и словно бы предупреждал не делать глупостей. Она дрожала, лицо было запачкано грязью и слезами, как будто мир вокруг неё раскололся на куски.

— Пожалуйста, — произнесла она, её голос звучал как шёпот, едва пробивающийся сквозь глухоту. — Мы ничего не сделали вам плохого. Мы просто хотим выжить.

Её слова повисли в воздухе, как холодный ветер, пронизывающий до костей. Я почувствовала, как моё сердце сжалось. Вот она, последняя искорка надежды в этом мрачном месте, и в то же время символ того, как низко опустилась их жизнь. Никто не услышал наших намерений помочь здешним обитателям и каждый не ждал ничего хорошего от нас.

Джералд, игнорируя слова людей поблизости и делая свою работу без лишних вопросов, подошёл к нам и достал артефакт, а после направил его на женщину и её ребёнка. Индикатор медленно изменил цвет — его оранжевый свет, пробиваясь сквозь мрак, осветил их лица зелёным, как искра в ночи.

— Они в порядке, — сказал он, облегченно вздыхая, но его голос звучал глухо, как будто он не верил в собственные слова.

Толпа оставалась напряженной, а в их глазах светилось отчаяние. Они не верили, что кто-то может помочь им, и это было предельно понятно без лишних слов. Мы не оправдали ожиданий и не смогли перекрыть источник заразы, а сейчас пожинаем плоды собственных ошибок.

— Давайте продолжим, — произнесла я.

В каждой проверке есть шанс найти тот самый ответ, который нам нужен. Я хотела попытаться вернуть надежду в этот проклятый город, даже если они сами не хотели верить в это. Не важно, кого назначат сюда после нас, но оставлять напуганных людей умирать не хотелось.

Мы продолжали двигаться, стараясь везде находить нити, которые могли бы соединить нас с этим миром и дать людям шанс на спасение, даже в таких мрачных условиях. Проверяли ближайшие улицы, а воздух становился всё тяжелее, словно накрытый невидимым одеялом отчаяния. За каждым углом прятались тени, готовые поглотить любой проблеск надежды. Я заметила, как жители искоса смотрят на нас, сжимая губы в тонкие линии, словно боясь произнести хоть слово.

Джералд поравнялся с нами, когда на одной из узких улочек мы наткнулись на группу мужчин, которые переговаривались шёпотом. Их глаза сверкали в полумраке, и я почувствовала, как напряжение нарастает, становится почти осязаемым. Они недоверчиво глядели на нас, а их руки, будто готовые к нападению, крепко держали древки ржавых копий.

— Вы тут не нужны, — произнёс один из них, его голос был полон презрения. — Нам не нужна ваша помощь. Вы только усугубляете наши страдания.

Джералд непоколебимо шагнул вперёд, его белоснежные волосы слегка развевались на ветру. Он, казалось, играл с атмосферой, но я знала, что под показушной легкомысленностью пряталась его истинная пугающая сущность, от которой тело покрывалось холодным потом, а сердце начинало сжиматься в страхе.

— О, да неужели? — воскликнул капитан Тенвариус с притворным удивлением. — Как интересно! И кто же вам, по вашему мнению, поможет, если не мы? Искажённые, возможно? Они не против немножко поразвлекаться с вами.

Несколько мужчин начали переглядываться, их настороженность немного ослабла, но ненависть продолжала переполнять их слабые сердца. Однако был шанс вернуть их доверие и закончить проверку без проблем. Я осознавала, как их боль отражает ту же самую тьму, что и в моём сердце, потому решила вмешаться, стараясь показать, что мы здесь не для того, чтобы угнетать их.

— Мы хотим проверить, нет ли среди вас заболевших. Это важно для вашей безопасности.

— Для безопасности? — фыркнул один из них. — Мы уже научились не доверять таким, как вы. Мы лишь тени, затерянные в этом аду.

— Позвольте нам проверить. Если вы здоровы, значит, у вас есть шанс — не сдавалась я, стараясь вложить в слова всю искренность, на которую была способна.

Райдер, уже стоя с Лираном немного в стороне, скептически усмехнулся, но в его взгляде читалось больше, чем просто неприязнь. Он чувствовал напряжение, как и я, и, хоть ему не нравилось показывать слабости, я знала, что в его душе борются противоречивые эмоции. Он явно испытывал ненависть к ситуации, но, в то же время, внутри него росло нечто большее — что-то, что связывало его с нашим отрядом и со мной.

Я обернулась к нему, заметив, как его сарказм отражал неуверенность. Он пытался казаться сильным, но глаза выдавали его. На мгновение в его взгляде проскользнула искра понимания. Между нами возникла тонкая нить, которая становилась всё заметнее, но до прежних доверительных отношений было ещё далеко. Уже радует, что он постепенно берёт себя в руки. Возможно, Киллиан значил для него больше, чем он пытается показать, потому и изменился почти до неузнаваемости.

Тем временем Джералд снова обратился к группе мужчин, его манера была непринуждённой, почти игривой, но я чувствовала, как под поверхностью скрывается определённая жесткость.

— Так, что скажете? Если мы вас проверим и, к счастью, обнаружим, что вы здоровы, то можете продолжать безмятежно жить дальше. Или хотите рискнуть и ждать, пока ваши соседи решат устроить вам «прощальный вечер»?

К счастью, мужчины положительно восприняли чёрный юмор Джералда и согласились на проверку, а после мы продолжили передвигаться вместе. Когда беловолосый поднимал артефакт, его цвет менялся от желтого до зеленого, и в душе вновь зажигалась искорка надежды. Каждый раз, когда индикатор оставался безопасным, я чувствовала, как хоть немного облегчилась атмосфера.

Спокойствие длилось недолго. Стоил приблизиться к следующей группе, лица вновь перекрылись мрачными масками. Один из мужчин, на вид сильно заражённый, с потухшим взглядом шагнул вперёд, обнажив рваные раны на своём теле. Он был полон отчаяния и давно опустил руки, чтобы продолжать бороться за жизнь.

Когда артефакт коснулся его кожи, тот начал медленно окрашиваться в красный. Сердце моё упало в груди — он был на грани. Жители вокруг нас охнули, их глаза наполнились страхом и ненавистью, а нарастающее напряжение стало невыносимым.

— Если он заражён, нам нужно уйти, — произнесла Гризельда, её голос был холодным, но в нём слышался явный намёк на беспокойство.

Я осознала, что вокруг нас нависла угроза, и что жители могли внезапно вспыхнуть ненавистью. Нужно было действовать, чтобы сохранить хоть каплю надежды среди окружающей тьмы безнадёжности, как вдруг явственно почувствовалось приближение опасности. Воздух словно только сильнее начал сгущаться и накалять обстановку, когда та и так хуже некуда.

— Ты это слышала? — шёпотом спросила Лориана, и я кивнула, прислушиваясь.

Джералд встал рядом со мной с довольным оскалом, а звук приближался, будто кто-то шёл по коридору, оставляя за собой шлейф гнили. Я сжала кулаки, готовясь к возможной угрозе и перебирая все возможные варианты, что это может быть. В этот момент индикатор, что держал наш главный мастер по иронии и дурацким шуткам, вдруг засветился ярким красным цветом, вызывая трепет.

Из тени возникло человекоподобное существо с искажённой формой и злой ухмылкой. Время словно остановилось — сердце пропустило удар, а внутри раздался дикий крик, полный отчаяния и неверия. В голове начали складываться факты, а взгляд на артефакт мага лишь подтвердил опасения.

Последняя надежда оборвалась с протяжным звоном битого стекла. Несбыточные желания рухнули, запуская щупальца тьмы в мою душу и сметая все построенные планы по спасению жителей Хильтона. Всё было напрасно, а ответ крылся там, где я и не думала искать.

Глава 5

Высокоранговый искажённый сделал ещё один шаг вперёд, словно им управляли по принципу марионетки. Изувеченная фигура, покрытая знакомыми уродливыми волдырями и ранами, напоминала нечто давно не принадлежащее миру людей и говорило, что мы столкнулись с одной из разновидностей разумным низшего класса кровососом. Мелкой сошкой, которой отдали приказ, и он чётко следует ему, подобно заводной кукле со встроенным механизмом внутри.

Члены моего отряда были в состоянии шока и сильно напряжены. Даже у Райдера пропало желание язвить и комментировать ситуацию. Оно и не удивительно — мы находились в глубоком подземном укрытии, окружённом защитными барьерами и ловушками, которые были предназначены именно для того, чтобы предотвратить вторжения подобных тварей.

Однако у нас под носом завёлся один из них и хорошо устроился, раз его до сего дня никто не видел при обходе территории или случайной прогулке по Хильтону. Не было ни донесений, ни жалоб от народа, который при малейшей опасности бежал к нам с подозрениями и обвинениями. Похоже, где-то мы сильно просчитались, а теперь настала пора расплачиваться за совершённые ошибки.

Существо замерло в нескольких шагах от нас, в воздухе повисла звенящая тишина. Все взгляды были устремлены на него, а нарастающее недоумение захватывало нашу небольшую компанию всё больше. Некоторые были не способны даже шелохнуться, что было весьма необычно для Лирана или того же Райдера.

— Как он сюда попал? — вырвалось у Лорианы, её голос дрожал от напряжения. Я видела, как она пытается сдержать слёзы, но в глазах загорались искорки ярости. — Это невозможно!

— Правильно, — добавил Райдер, оживая и скрещивая руки на груди. — Мы же как в бункере! Сигналы тревоги не сработали, а теперь тут какая-то тварь?

— Это может быть ловушкой, — произнесла Гризельда настороженным тоном, но в голосе звучала некая удовлетворённая нотка. — Возможно, кто-то решил помочь этим гадким созданиям добраться до вас.

— Либо же вы не так хорошо защищены, как думали, — добавил Элдор, его голос был низким и угрюмым. Он стал на шаг ближе к Джералду, ожидая его указаний.

Мы все смотрели на тварь, не решаясь предпринимать поспешных действий. Зловещая фигура монстра начинала вызывать у нас чувство безысходности. Я почувствовала, как нарастает давление, и в этот момент осознала: сейчас, как никогда, нам нужна была сплочённость и концентрация.

Джералд, продолжая стоять возле меня, беззаботно ухмылялся, словно происходящее — очередная шутка, созданная специально для его развлечения. Бросила взгляд на медальон в его руках, безустанно сигнализирующий насыщенным красным светом о наличии болезни, но в голове уже сложился пазл. Проверка оказалась коварнее, чем я могла себе представить в худшем из вариантов развития событий. Маг играл с нами, как кот с мышкой, и наслаждался зрелищем.

— Ну что, Раэльдана, — произнёс он лениво, насмешливо смотря прямо на меня, — как тебе наша новая находка? Очаровательное создание, правда? Жаль, что ему не хватает манер. Но, думаю, это поправимо.

Голубые глаза мужчины озорно сверкнули, и он на мгновение отвлёкся, будто обдумывал что-то далёкое и совсем не связанное с нами и появившейся проблемой. С трудом удержалась, чтобы не поинтересоваться об его истинной цели и причине расслабленности, когда перед нами сам искажённый, ищущий в наших рядах для себя первую жертву. Однако с хорошо понимала, что задавать вопросы ему бессмысленно. Я скорее получу в ответ очередную бессмысленную шутку, чем разгадку.

— Если собираешься помогать, то хотя бы не стой на пути, — холодно проговариваю я, чувствуя, как напряжение внутри растёт.

Заклинание из фиолетовых молний уже готово сорваться с пальцев и поразить цель, пока Лиран пытался переосмыслить происходящее, а другие собирались с мыслями. Лориана и вовсе побледнела и пошатнулась, словно сам вид существа причинял невыносимую боль, разочарование и отчаяние. Именно эта гамма эмоций читалась в её зелёных глаза, постепенно теряющих свет и надежду. Всё же потеря Киллиана даёт о себе знать даже в такой неудобный для всех момент.

— Ох, Раэльдана, и снова ты пытаешься делать что-то на эмоциях, — злобно фыркнула Гризельда, внимательно следившая за моими действиями. — Это утомительно. Впрочем, что ещё ожидать от человека, который уже потерял командование? Может, стоит пересмотреть свои методы?

Замерла, так и не активировав заклинание. Слова девушки разозлили, и я перевела мрачный взгляд на неё, стараясь контролировать эмоции. Гризельда всегда знала, как принизить в нужный момент, наверняка уже диплом по этой специальности получила и повесила в золотую рамочку напротив кровати, чтобы наслаждаться достижением. Её зелёные глаза сверкали презрением, а ледяная магия в изящных руках свидетельствовала, что она готова применить силу, если потребуется.

— Гризельда, — усмехнулся капитан Тенвариус, не отрывая взгляда от искажённого и не скрывая получаемого удовольствия от происходящего, — давай дадим капитану восьмого отряда шанс. Всё же они ещё учатся. Кто знает, может, в следующий раз они окажутся мудрее?

— Капитан, возможно, не стоит затягивать с этим делом, — вышел вперёд Элдор, останавливая меня суровым взглядом от иронии. — Время не на нашей стороне.

— Верно, не стоит сейчас тратить время на размен любезностями, — поддержала его и бросила взгляд на невесту моего брата.

Лориана недоуменно посмотрела на меня, но понятливо кивнула и встала рядом со мной. Её руки засияли магией, готовой в любой момент вырваться наружу. Лиран и Райдер замешкались на мгновение, но вскоре привычно заняли свои позиции и ожидая моего приказа.

— Высокоранговый? — напряжённо уточнил заместитель, но ответ пришёл не от меня.

— Я бы сказал, что это что-то намного хуже, — с улыбкой на губах произнёс беловолосый.

— Хватит с нас твоих загадок, — попыталась осадить капитана девяносто шестого отряда. — Если есть план, самое время его раскрыть.

Искажённый, словно потеряв терпение, рванул в нашу сторону прежде, чем Джералд успел сказать хоть слово. Его движения были неестественно быстрыми, и я едва успела обнажить клинок, чтобы блокировать удар в последний момент. Сталь и когти, объятые тьмой, соприкоснулись с ужасающим звуком. По руки пронёсся холод, пробирая до самых костей, а тварь оскалилась, словно достигла желаемой цели.

— Не дай ему дотронуться до тебя! — выкрикнула Гризельда сбоку, когда её руки заблестели от ледяной магии.

Она замахнулась — и острые ледяные пики полетели в искажённого, но тот ловко увернулся, почти играючи. Райдер, не теряя времени, метнул следом огненный шар, целясь в спину твари. Тьма, защищавшая тело кровососа, зашипела и поражённая часть плоти начала трещать и пузыриться, однако вместо ожидаемой реакции на боль раздался низкий, хриплый смех, словно наше сопротивление было лишь очередной нелепостью в глазах врага.

Лори ударила по земле рукой и перед существом вырвались огромные каменные шипы, перекрывая путь к отступлению и запаниковавшим на площади людям. На секунду тварь замерла, внимательно рассматривая выросшую преграду, а после без видимых усилий подняло руку и камни треснули, разваливаясь на части.

Молния пробежала по моим пальцами, заворачиваясь в сгусток наэлектризованной энергии, а после устремилась в грудь противника, взрываясь миллиардом лиловых искр. Существо замедлилось, словно мой заряд смог притормозить необычную тварь, а потом все пустили заклинания одновременно. Огонь, лёд, земля и тьма слились в хаотичный вихрь энергии, который обрушился на искажённого. Казалось, что вот-вот тварь разорвёт на части и развалится. Однако вместо этого его тело начало восстанавливаться с поразительной скоростью, вызывая новую волну недоумения в наших рядах. Он питался нашей магией, впитывая её, как губка.

Мысленно выругалась, приходя к новым выводам. Перед нами был не просто искажённый. Это было существо, специально созданное для поглощения магии и противостояния магам в ожесточённых схватках. Мог ли кто-то из нас предположить подобный исход битвы, учитывая опыт в сражениях против тварей? Нет. Таких тварей нам ещё не доводилось встречать и нам крупно повезло, что она не настолько хорошо развита, как встреченные сегодня утром при западне.

Тем временем существо подняло руки, и земля под нами задрожала. Лори досадно поморщилась, когда её заклинания откликнулись на волю противника и камни, которые она создала, рванули в нашу сторону с сумасшедшей скоростью. Я еле успела выставить барьер из светлой магии, чтобы защитить нашу группу от удара, но сила, с которой булыжники обрушились на нас, почти сбила меня с ног.

— Интересный поворот событий, не правда ли? — бросил Джералд, не принимавший участия в схватке, и сложил руки на груди.

— Мог бы хоть немного помочь, а не шутить в стороне, — упрекнула его, но тот лишь беззаботно пожал плечами.

— Предпочитаю наблюдать, как вы учитесь на своих ошибках.

— Проклятье, Джералд! — Гризельда обрушила на него свои слова с такой яростью, что всем стало ясно: даже она не выносит его спокойствия в столь напряжённые моменты.

Твари посмотрела на нас более осознанным взглядом, полным жажды крови и со сформировавшейся целью уничтожить нас всех. Только после этого беловолосый принял решение вмешаться. Он сделал шаг вперёд с улыбкой безумца — и вокруг нас воздух начал вибрировать, словно сам мир содрогался от его магии. Ослепительная бело-голубая вспышка разорвала пространство и отбросила существо назад на несколько метров, вжимая в здание.

— Ладно, игра окончена, — тихо произнёс парень, утрачивая игривые нотки в голосе и превращаясь в опасного мага, не терпящего ошибок.

Он плавно поднял руку, в его ладони начала сосредотачиваться магия, заискрившая неизвестно силой. Существо, до этого вбиваемое в здание, словно его кто-то всеми силами вдавливал в стены, издал низкий рык и начал дрожать. Уродливое тело исказилось ещё больше, когда магия беловолосого начала проникать в его суть, уничтожая остатки жизни. Монстр издал последний рёв, а после осыпался прахом, растворяясь в необузданном пламени.

На несколько секунд мир словно замер, тишина повисла в воздухе, но теперь она была холодной и пустой. Каждый был поражён уничтожением твари и не понимал, что только что произошло.

— Ну что ж, — повернулся к нам Джералд, возвращая привычную усмешку. — Я думаю, самое время перейти к более интересным делам, не так ли?

— Так ты с самого начала знал, что это была ловушка?! — мой голос при вопросе звенел от злости. — Если знал, что это существо питается магией, почему ты не сказал раньше?

— Потому что было интересно посмотреть, как вы справитесь. Да и потом, — подмигнул Джералд, — не всем же разжёвывать каждую деталь, верно? В этом вся прелесть — не знать, чем закончится твоя очередная схватка.

— Ты отвратителен, — не смогла не прокомментировать его действия от обиды.

Он не стал ничего отвечать, лишь молчал, оценивающе глядя на меня. Эдлор вновь застыл каменным изваянием за спиной своего капитана и потерял интерес к происходящему. Гризельда пронзала меня ледяным взглядом, но по непонятным причинам сдерживалась от язвительных подколов и изощрённых оскорблений в мою сторону. Лиран остановился возле меня и положил руку на мою ладонь, уже обхватившую рукоятку клинка для спокойствия, а после покачал головой.

Остатки тьмы начинали рассеиваться, оставляя после себя едкий запах гари и трупную тишину. Воздух был пропитан напряжением, словно само пространство вокруг пыталось удержать равновесие между светом и бездной. Мысли в голове метались, как всполохи молний, но единственное, что я чувствовала в этот момент, — это как медленно расползается по телу осознание своей беспомощности. Наши знания, касательно искажённых, оказались настолько малы, что всё свелось к проблеме в Хильтоне.

Было стыдно признавать пробел в знаниях, превративший жизнь жителей нашего убежища в ад. Их отравлял искажённый, постепенно обращая в себя экспериментальным методом. Некоторые пропадали без вести, а мы, уже по известным причинам, не могли их найти. Другие умирали и для всех это казалось нормой. Всё мои попытки спасти их жизни были обречены с самого начала, а я давала всем ложную надежду и вкладывала силы на поиски лекарства и устранения заразы. Мне только и оставалось бессильно прикрыть лицо рукой, чтобы никто не увидел всю гамму эмоций в моих глазах.

— Это было… интересно, — разорвал тишину Джералд, лениво играя пальцами с оставшимися искрами магии и привлекая к себе внимание. — Но, знаешь, Раэльдана, я не просто ради развлечения привёл сюда свой отряд. Точнее, не только ради этого.

Он полностью повернулся ко мне, и его улыбка превратилась в нечто более серьёзное, почти хищное. Я напряглась, готовясь к новой порции язвительных шуток, но на этот раз в его глазах читалась скрытая угроза, от которой мурашки прошлись по телу. Сердце замерло в ожидании плохих новостей, мой отряд напрягся, а маг затягивал с ответом и наслаждался нашим растерянным видом.

Нас обвели вокруг пальца и всё время испытывали, проверяли слаженность команды и ход действий во время непредвиденных условий и обстоятельств. Неприятно осознавать, что я дала слабину и в один момент упрекнула в бездействии капитана более высокого положения. А ведь он ни разу не сделал мне замечания, касательно иерархии и уважения. А ведь мы с самого начала начали неправильно обращаться друг к другу.

— Знаешь, почему мы здесь? — спросил беловолосый, наконец разрывая тишину и продолжая смотреть в мои глаза. — Не только потому, что Хильтон на грани уничтожения, а твой брат превратился в искажённого. О Киллиане стало известно уже на месте и я действительно восхищён твоей силой воли и преданностью делу. Но нет, причина куда глубже, чем кажется. Дело в том, что Хильтон — это уже давно не просто город. Он стал рассадником эпидемии и мне было интересно, как настолько щепетильный и недоверчивый ко всему маг, как ты, смог упустить из виду настолько важную деталь.

— Эпидемии? — эхом переспросила я, хотя внутри уже отчасти знала ответ и прекрасно видела всё своими глазами.

— Да. Искажённый, проникший сюда, распространил заразу. Это давно не тайна, и нам известно, что жители заражены. Этот… тест, — он кивнул на артефакт, которым проверяли людей, — был лишь способом убедиться, что надежды действительно нет и в первую очередь доказательством для тебя, что все усилия того не стоили. Тебе уже нет смысла воспринимать здешних людей за живых и защищать их жизни дальше. Теперь вопрос в том, — его глаза загорелись синим огнём, а маг словно стал ещё выше, — как поступить с Хильтоном.

Слова Джералда пронзили, как холодный клинок. Я знала, что ситуация критическая, но чтобы всё было настолько серьёзно? Сжала кулаки, стараясь не поддаваться эмоциям и мыслить здраво. Он выбрал жестокий метод, чтобы продемонстрировать реальность на личном опыте и познать на себе всю глубину безответственного ранее подхода к болезни хильтонцев и моей халатности в отношении деталей. Разрешением на проверку жителей он давал надежду на хороший исход, но в конечном итоге всадил нож в сердце и дал понять, что всё было напрасно. Здесь больше нет здоровых…

Мы проверяли людей, и каждый раз, когда цвет артефакта менялся с жёлтого на красный, это становилось ещё одним доказательством. Но одно дело — увидеть симптомы, а другое — осознать, что весь город заражён. И ведь я верила, что зелёный и жёлтый сигнал — хороший знак. Однако зелёный загорелся лишь на матери с ребёнком, а на других упрямо указывал жёлтым. Потому Джералд был так удивлён результатом в тот момент, но по его лицу, если бы я присмотрелась лучше, можно было понять, что это не лучший исход для них самих.

— Хильтон… — я замерла, подбирая слова, чтобы окончательно убедиться в своих выводах. — Его нельзя спасти?

— Нельзя, — холодно ответил Элдор. — Приказ прост: Хильтон должен быть уничтожен, чтобы предотвратить распространение заразы и его источник.

Я посмотрела на Джералда. На его лице не было сожаления или сочувствия — только та же непроницаемая ухмылка, которую я уже начинала ненавидеть всем сердцем. Он не изменял себе и воспринимал всё как очередную забавную игру, не имеющую важного веса в его жизни. И я начинаю понимать, почему он так ко всему относится. Его сила на самом деле превосходит ожидания и воображение. Ещё никогда не доводилось видеть, как высокорангового искажённого, пусть и низшего класса, убивают настолько быстро и беззаботно. Уверена, маг не бил в полную силу и сдерживался, иначе эффект мог быть другим и более масштабным. Вот он сильнейший маг Шаэлиона и капитан девяносто шестого отряда.

— Ты знал об этом с самого начала, но не сказал ни слова, — в моём голосе звучала не только злость, но и горечь. — Ты дал нам проводить эти проверки, смотреть в глаза людям, а сам всё это время знал, что они обречены?

— Конечно, знал, — ответил он, и в его голосе прозвучала язвительная нотка. — Но дело не в том, чтобы вы знали. Вопрос был в том, как вы справитесь с этим. Ты ведь капитан, Раэльдана, а капитаны должны принимать решения. Тяжёлые решения.

— Теперь, когда ты узнала правду, — Гризельда сделала шаг вперёд, её голос был как лезвие, холодный и острый, — что ты будешь делать дальше? Плакать? О, я вижу, как ты разрываешься между долгом и сочувствием. Но в этом и был весь смысл проверки. Ты и твой отряд — пока всего лишь инструменты, которые либо пригодны для Зельвеса, либо нет. Только от тебя зависит, кем вы станете в будущем и добьётесь ли признания как настоящий боевой отряд по противостоянию искажённым. Не хочу этого признавать, но ты действительно хороший маг и боец, в тебе есть стержень для лидерства, но всё портит недостаток знаний. Потому тебе решать — пойдёшь с нами в Зельвес, как было велено верхушкой, или сгоришь здесь.

— Зельвес, — эхом повторила я.

Похоже, настоящая проверка ещё впереди, она ещё не закончена и нам предстоит доказать, что мы не просто маги, шутки ради называющиеся отрядом зачистки. Джералд хотел увидеть, как я поступлю в ситуации, когда выбора нет. Уничтожение Хильтона было неизбежным, но вопрос состоял в том, достойны ли мы отправиться в Зельвес, где ставки ещё выше, а враги ещё сильнее.

Я бросила взгляд на своих ребят, дающих мне время на принятие решения. Они пожелали положиться на меня и не лезли с советами и подсказками. Одним лишь своим непоколебимым и уверенным видом говорили, что последуют за мной, что бы я не выбрала и каким бы сложным путь не оказался впереди. Несмотря на все недавние пререкания и разногласия, мы оставались единым целым и готовы поддерживать друг друга. Это радовало и приятно грело душу, особенно после потери брата, когда всё навалилось разом.

Джералд подошёл ещё ближе, останавливаясь напротив, на расстоянии одного шага. Его лицо уже не было игривым, но и не казалось совсем уж суровым и пугающий. Он будто смягчился на мгновение, словно знал о моих внутренних сомнениях и осознавал тяжесть выбора. Я не могла подвести ребят из-за своей гордости, эгоизма или излишней эмоциональности, на которую неоднократно указывала Гризельда.

— Пойми, Раэльдана, — тихо, но уверенно промолвил беловолосый, — мы здесь не для того, чтобы судить тебя. Я просто хотел увидеть, насколько ты готова к тому, что ждёт тебя и твой отряд в Зельвесе. Если ты сломаешься здесь, в Хильтоне, то там вам точно не место и рано или поздно вас постигнет судьба твоего брата. Но ты же не позволишь этому произойти?

Мой разум лихорадочно метался между моральными принципами и долгом. Хильтон действительно был обречён. Мы не могли спасти этот город, как бы я ни хотела. Но от этого принятие решения не становилось легче.

— Значит, у меня не было выбора с самого начала? — наконец спросила я.

— Выбор всегда есть, Раэльдана. Просто не всегда он такой, какой тебе хотелось бы, — мягко проговорил парень, бросая предостерегающий взгляд на своих подчинённых.

— Похоже, тебе пора решать, — сказала зеленоглазая, начиная терять терпение. — Ты либо готова следовать приказам, либо… ты останешься здесь, вместе с этими обречёнными людьми.

— Я согласен с Гризельдой, — неожиданно выступил вперёд Лиран, до этого с настороженностью наблюдавший за исходом разговора и пытавшийся просчитать ситуацию. — Мы должны принимать трудные решения. Хильтон больше не может продолжать существовать. Это не только вопрос морали, но и выживания. Если мы позволим заразу распространиться, пострадают многие.

— Ты всё ещё не понимаешь, Лиран, — с насмешкой возразила та, которую поддержал мой заместитель. — Эти люди мертвы, даже если это ещё не так очевидно. Надеяться на чудо — это просто глупость.

— Интересно, а ты сама-то как думаешь? — с пренебрежением подключился Райдер, скрещивая руки на груди и растягивая губы в ухмылке. — Учитывая, что ты так высоко себя ставишь, как ты собираешься спасти этих жалких людей? Я не вижу, чтобы ты хоть чем-то им помогала.

— И ты, значит, завидовал бы их страданиям, если бы знал, что это их конец? — брюнетка рез повернулась к нему, метая искры злости из глаз. — Ты сам-то готов пожертвовать своими «ценными» жизнями ради спасения таких, как они?

— Я смотрю на ситуацию реалистично и понимаю, что благородству пора отступить, — парировал рыжеволосый.

— Как же это забавно, — напомнил о себе Джералд, с интересом наблюдавший за очередной перепалкой, наклонившись к нам с улыбкой. — Два разных мира столкнулись, и здесь вы. Но, возможно, вам стоит потратить свои силы на что-то более конструктивное, чем просто спорить.

Почувствовала, как тишина поглощает каждое слово, наконец собралась с мыслями и, подавив принципы, выбрала самый верный из возможных вариантов сейчас. Это был не просто разговор — это был выбор, который изменит нашу судьбу. И я хорошо понимала, что нам нужно прийти к соглашению, чтобы сохранить хоть какую-то надежду на спасение если не сейчас, то в будущем.

— Я знаю, что мы не можем спасти всех, — произношу чётко и уверенно, — но мы можем попытаться сделать всё, что в наших силах, чтобы предотвратить дальнейшее распространение заразы. Если мы будем действовать вместе, возможно, у нас получится сделать хоть что-то. Да, возможно, я не идеальна и ещё не до конца подхожу на роль капитана, — продолжаю, глядя на них с решимостью, — но я не готова оставлять людей на произвол судьбы. Это было бы предательством

— Если вы хотите услышать правду, — вновь перенял инициативу Джералд, явно удовлетворённый моими словами, — нам нужно принять трудное для вас решение. Как вы слышали, Хильтон подлежит уничтожению, и я хочу увидеть, как ваш отряд справится с новым испытанием. Ваши действия сегодня могут определить, готовы вы отправиться в Зельвес или нет. Миром правит сила и способность подавлять жалость, в нём нет места для слабости и сомнений. И помните, у нас нет шансов, если вы провалитесь, ведь все здесь живущие — уже искажённые, даже закопанные под землёй трупы.

Я почувствовала, как в груди поднимается паника, но в то же время — решимость. Мы должны действовать, даже если спасение невозможно. Решение было непростым и всё ещё не до конца принятым внутренним миром, но другого выхода не было. Также понимала, что впереди нас ждет не только битва с искаженными, но и внутренняя борьба между нашими собственными демонами. Восьмой отряд должен перейти на новую ступень и стать сильнее, чтобы столкнуться лицом к лицу с опасностью и дать достойный отпор. Наша ошибка и упущение навсегда останутся в памяти и будут служить хорошим уроком в будущем, чтобы не оступиться снова.

Глава 6

Тьма нависла над Хильтоном, будто сами ложные небеса решили взять под контроль судьбы жителей несчастного города. В воздухе повисло предчувствие неминуемого конца, от которого нет спасения. Дым заползал в лёгкие, забирая последние капли надежды и порождая противоречивые чувства. Каждый вдох обжигал горло, в груди нарастала тяжесть — понятие и принятие неизбежного исхода.

После уничтожения искажённого люди поразбегались кто куда, но не прятались по домам, как ожидалось. Наступил переломный момент, когда эпидемия начала проявлять себя в полной мере и подтверждать слова капитана девяносто шестого отряда. Тела хильтонцев начали изменяться, как и их повадки. Всё началось с тех, на кого индикатор артефакта в первую очередь указал красным. Жертвы стали обращаться в тварей с малыми зачатками разумности и бросались на жёлтых.

Первыми пали мать с ребёнком — единственные, на кого проявился зелёный свет. Они даже не сопротивлялись, с улыбками встретили опасность и позволили себя покусать с глупым выражением лица. Словно оба ждали нападения искажённых давно и наконец-то их желание свершилось. Совершенно ненормальное сравнение, но именно к такому выводу я пришла, наблюдая за картиной издали.

Я сидела на корточках на возвышенности, откуда хорошо просматривался весь город, и отречённо наблюдала за происходящим, привыкая к жестокой реальности. Мои тёмные волосы развивались на ветру, время от времени ударяя в лицо концами насыщенного фиолетового цвета, мелькая ярким пятном перед глазами. Джералд добился желаемого — я уничтожала наше убежище собственными руками.

Увиденное ни в кое сравнение не шло с когда-то привычными порядками и понятием «живые» люди. Бросало в дрожь от открывшейся картины и понимания, что раньше я не замечала слишком многого. Жестокие и мерзкие твари бросались друг на друга, но пытались казаться простыми смертными. На деле очередные марионетки искажённых, которым умудрились сохранить часть памяти и повадок из нормальной жизни в качестве магически одарённых людей.

На площади, когда-то наполненной жизнью, царила гнетущая тишина, разрываемая лишь криками отчаяния. Мужчины и женщины, дети и старики, стояли перед лицом смерти, не понимая, что происходит, но точно зная, что спасения не будет. Слышались плач и мольбы, но на них уже не осталось времени и всё казалось наигранным, насквозь пропитанным фальшью. Голоса, иногда напоминавшие утробное рычание и вой, сливались в единый жалобный хор, словно само сердце города вопило о помощи.

Внутри что-то сломалось ещё тогда, когда я приняла непростое решение о сожжении города. Потом, собирая вещи первой необходимости в кабинете и смотря на своё отражение в зеркале, смирилась с выбором и была вынуждена признать правоту капитана Тенвариуса. Несмотря на его поведение, он говорил правильные вещи и осознавал все риски, видел недочёты, которые не бросались мне в глаза. Во время проверки жителей он всегда держался рядом и наблюдал за мной, но заранее давал понять, что всё зря. Просто я не желала проникаться словами и верить, что Хильтон обречён.

После сегодняшнего дня мне уже никогда не стать прежней — я потеряла родного брата и уничтожаю наше подземное убежище собственными руками. Меня не терзают сомнения и угрызения совести. Внутри царит пустота и чувство потери важной части себя, которая делала меня человеком. А теперь я стала такой же, как и другие маги из отрядов более высокого положения.

Джералд шагнул вперёд, оглядев всё с привычной для себя насмешкой, попадая в поле зрения. Он не казался ни взволнованным, ни обеспокоенным. Ему было слишком весело для момента, когда на город собирались обрушить адское пламя и сжечь всё до основания. Я пока медлила и не разжигала огонь сильнее, запоминая последние пейзажи города.

— Ну что ж, вот и наступил тот день, когда лучше всего быть пироманом. Правда, Раэльдана? — глаза беловолосого сверкнули. — Может, устроим местным фейерверк? А то скучно как-то, не находите?

— Ты издеваешься? — прошипела, чувствуя, как ярость вспыхивает внутри. — Они когда-то были живыми и жили своей жизнью.

— Было бы хуже, если бы они были уже полностью мертвыми и продолжали ходить, верно? — усмехнулся Джералд, бросив взгляд на толпу. — А то как-то некрасиво ходить и не умирать, когда тебе уже положено.

Я не могла поверить своим ушам и мрачно смотрела на парня, живущего в отдельном мире и со странной логикой. Этот человек не видел в происходящем ничего, кроме материала для своих чёрных шуток. Его глаза, сверкающие азартом, всё ещё раздражали и вызывали недоумение. Но хуже всего было то, что он не ошибался — мы не могли их спасти. Всё, что оставалось, — это положить конец страданиям и оборвать концы с уже родным местом, которое привыкли называть не только базой, но и домом.

Крики боли, страха и отчаяния эхом разносились между разрушенными зданиями, словно последние отблески жизни, сливаясь в один оглушительный хор. И откуда только у искажённых подобные эмоции? Запах гари проникал глубже, чем страх. Я наблюдала, как из толпы недалеко от нас вырывается мужчина, лицо которого было искажено паникой. Он с нечеловеческой скоростью кинулся к Джералду, стремительно сокращая дистанцию, обнажая удлинившиеся клыки и одновременно моля о помощи, но маг только развёл руками.

— Ну вот, опять. Как это всегда бывает, — пробормотал он с притворным сожалением. — И что теперь, тебя спасать, да? А, может, ты сам не хочешь попробовать? Лично я бы на твоём месте уже начал искать пожарный выход.

Неполноценный искажённый закричал что-то нечленораздельное, но тут же был поглощён новой вспышкой огня. Я отвернулась, не в силах смотреть на это, но Джералд даже не дрогнул. Он продолжал стоять с самодовольной улыбкой на лице. По периметру города активировались огненныемеханизмы, выполняя заданную команду. Конструкции, способные обрушить на город смертоносные пламенные разряды, заряжались снова и снова, только сильнее распаляя моё пламя.

Очередной заряд был запущен одновременно с сорвавшимся с рук заклинанием. Огненные струи разрывали воздух, перекидывались на родные тропинки и дома, заставляя те вспыхивать., превращаясь в огненные факелы. Пламя лизало стены, лёгкие наполнял едкий дым, а крики тварей эхом отражались от стен разрушенных зданий.

Огонь безжалостно поглощал всё на своём пути. Созданные магией земли деревья, которые когда-то давали тень, сгорали дотла, а искры метались в небо, словно маленькие звёзды, унося с собой последние надежды. Огонь был беспощаден — он сжигал не только здания, но и души, оставляя после себя пепел и тьму.

— Раэльдана, что-то ты погрустнела, — обратился Джералд ко мне с лёгким сарказмом, опускаясь рядом и неожиданно приобнимая за плечи. — Ты не любишь, когда всё горит? Должно быть, это плохо для твоего настроения. Но не переживай, я компенсирую: можем потом на ужин сходить, выпить по стаканчику. Ну, если после всего этого останется, что пить, конечно.

Я бросила на него гневный взгляд и скинула с себя его руку, но он лишь усмехнулся в ответ, как будто всё происходящее было для него привычной забавной игрой. Но это была не игра. Люди, которых мы недавно воспринимали таковыми, умирали, и их жизни исчезали в огне, будто никогда и не существовали. Я мрачно смотрела на разрушенные здания, пламя пожирало их с алчностью дикого зверя. Обугленные кости домов рухнули, как и судьбы всех тех, кто жил в нашем проклятом городе.

— Ты слишком привязываешься к мелочам, — произнесла Гризельда, холодно усмехнувшись. — Тебе стоит помнить, что места, как Хильтон, — всего лишь капля в море. И не стоит тратить на них свои нервы.

— Да брось, капитан, — протянул Райдер с усмешкой, не скрывая своего безразличия. — Мы тут уже не раз видели подобное. Чем дольше будем размышлять, тем больше огонь захватит. Лучше просто оставить всё позади. Быстрее уйдём — быстрее забудем.

— Забудем? — я равнодушно посмотрела на него, увидев в его тёмных глазах попытку поддержать. — Как ты можешь говорить о том, чтобы забыть это?

— Ну, это же не наш город, правда? Мы сделали всё, что было в наших силах. Решение принято и пора идти вперёд, — рыжеволосый пожал плечами.

Я уже хотела что-то ответить, но очередной взрыв огня заглушил мои мысли. Пламя охватило ближайший дом, и его крыша рухнула, оставляя за собой лишь груду горящих обломков. Крики усилились, и я почувствовала, как сердце сжимается от понимания, что я стала искрой, начавшей пожал в Хильтоне.

— Ну что ж, мои дорогие, пора прощаться, — поднялся на ноги Джералд. — Как говорил один знакомый маг, если не можешь решить проблему — сожги её дотла. Жизненный девиз, я бы сказал.

Его слова прозвучали как последний удар по моей душе, но я знала, что он прав. Мы не могли сделать ничего, чтобы спасти этот город. Горящие улицы, умирающие крики — всё это оставалось за нами, постепенно погружаясь в пепел и пламя. Мир становился тише, лишь огонь продолжал реветь, поглощая всё, что когда-то было жизнью. Пора было отпустить всё и взглянуть в будущее трезво. Нужно двигаться вперёд и перестать обращать внимание на то, что в последствии принесёт горечь и разочарование.

С такими мыслями я поднялась и сжала руку в кулак, активируя основное заклинание и завершая цепочку взрывов. Барьер, когда-то созданный для имитации нормальной жизни на поверхности со всеми пригодными условиями, как смена погоды и естественное тепло, пошёл трещинами, разрывая пространство жуткими звуками хруста. Смотря с безразличием на падающие осколки купола, я молча развернулась спиной к городу и направилась к выходу из убежища.

Горячий воздух обжигал лёгкие, когда наша группа из семи человек шла вдоль границы пылающего Хильтона. От ярких отблесков огня казалось, что ночь сделалась ещё темнее, а густой дым скрывал остатки лживого звёздного неба, ещё не до конца осыпавшего на землю. Крики больных и отчаявшихся продолжали разноситься над городом, будто смех смерти сам гулял по его улицам. Пепел кружился в воздухе, цепляясь за одежду и впиваясь в кожу, как напоминание о том, что мы оставляли позади.

— Прекрасный вид, не правда ли? — остановившись и посмотрев назад, с притворной серьёзностью поинтересовался капитан Тенвариус. — Что-то вроде живой открытки из ада. Если захочешь когда-нибудь вернуться, Раэльдана, просто скажи. Я даже проведу тебе экскурсию.

Его шутка звучала как гвоздь, забиваемый в гроб человечности. Я чувствовала, как всё внутри сжимается от боли и гнева. Казалось, что его бесконечные насмешки стали невыносимо резкими на фоне страданий людей, горящих в пламени. Но я оставалась молчаливой. Любые слова казались бы бессильными, убивало и то, что он был отчасти прав и это пугало.

— По крайней мере, с эпидемией справились, — не удержался Райдер, бросив взгляд на пылающий город. — Правда, метод слегка радикальный. Ну, не суть. Надеюсь, в Зельвесе не будет столько работы.

— Помолчи, — бросила на рыжеволосого предупреждающий взгляд.

— Да ладно тебе, капитан, — протянул он, скрестив руки на груди. — Мы ведь с самого начала знали, что здесь некого спасать. Я понимаю, что тебе хочется быть героем, но давай не забывать — тут нас всех держит один приказ.

— Один приказ? — я прищурилась. — Этот приказ не даёт тебе права так говорить о погибших.

— Погибших? — хмыкнул он. — Да они уже давно были мертвы. Сама же видела, что с ними стало и как они начали вести себя. Мы просто завершили начатое и даровали им свободу.

Лориана, шедшая позади нас, молчала, но её лицо было напряжено. Она стояла чуть поодаль, словно не могла выдержать мрачной атмосферы. Казалось, она вот-вот сорвётся и закричит, но вместо этого молча отвернулась, сжав кулаки. Потеря Киллиана всё ещё сказывалась на ней, и, видимо, видеть, как мы уничтожаем целый город, было для неё слишком тяжело.

Лиран, напротив, сохранял невозмутимость. Он шёл рядом, внимательно следя за каждым нашим шагом. Его взгляд был пуст, но это не значило безразличия. Он не любил зря тратить слова, но я знала, что он мысленно анализирует всё, что произошло. Возможно, даже уже строит план на будущее.

Гризельда шла чуть позади, её зелёные глаза следили за мной с холодной усмешкой. Она не говорила ничего, но я ощущала её презрение. Для неё этот город — просто ненужный мусор, который она давно хотела смести с лица земли. И теперь девушка наконец-то получила своё.

— Какое зрелище, не правда ли? — наконец произнесла брюнетка с язвительностью, заметив моё внимание на себе. — Я бы даже сказала, это похоже на очищение. Никаких следов, никаких сожалений.

Я сжала кулаки, но не ответила. Она наслаждалась моментом, и спорить с ней сейчас было бесполезно. Впрочем, она и не ожидала ответа — просто хотела видеть моё молчаливое согласие с тем, что случилось. Но я не могла дать ей этого.

Джералд, между тем, продолжал двигаться вперёд, насвистывая какую-то мелодию, которая контрастировала с происходящим вокруг. Он остановился на краю дороги, откуда открывался вид на уже почти полностью поглощённый пламенем город.

— Ну что, ребятки, думаю, пора подвести итог нашего маленького приключения, — весело произнёс он, оглядывая нас. — Как говорится, если нельзя спасти всех — спаси хотя бы себя. А остальных… Ну, пусть судьба решает, а нам пора выдвигаться в Зельвес. Там-то точно будет веселее, чем здесь.

Я посмотрела на него, пытаясь найти хоть какую-то искру серьёзности в обсидиановых глазах, но, как всегда, её там не было. Только безразличие и лёгкая тень удовольствия от выполненного дела.

Как только мы шагнули наружу из подземного убежища, в лицо тут же ударил холодный, резкий ветер. Воздух был пропитан запахом пепла и гнили, смешанных с чем-то ещё более зловещим. Над нами нависло тяжёлое, тёмное небо, словно само оно хотело рухнуть на нас и поглотить в бесконечной пустоте. Облака ползли низко, тяжёлые и чёрные, как предвестники конца, время от времени разрываемые вспышками ярких молний. Глухие раскаты грома медленно катились по иссушенной земле, будто предостережение для каждого, кто осмелился бы остаться здесь.

Дождь, который едва моросил, теперь стал частым и острым, словно мелкие ледяные иглы. Он падал на потрескавшуюся землю, но не приносил ей облегчения. Казалось, что эта земля уже давно забыла, что такое жизнь. Она была мертва и высушена до последней капли, настолько, что даже вода больше не могла её исцелить. Разрушенные здания, полусгоревшие и разваленные, вырастали из этого мрака, как призраки прошлого. Их остовы напоминали скелеты древних чудовищ, которых настигла давно минувшая катастрофа. Здесь не было ничего живого — только смерть и разруха.

— Кажется, всё в лучших традициях наших миссий, — Райдер лениво огляделся, вздохнув. — Даже с погодой не повезло, и так мрачновато. К счастью, мы здесь не загорать пришли.

Его сарказм едва ли был смешным, но он старался сохранять свою маску безразличия. Даже сейчас, в этом хаосе и среди разрухи, ему было всё равно на происходящее, пока это не касалось его лично. Он всё ещё держался немного позади меня, как всегда, готовый язвить и подхватывать шутки Джералда, но избегал встречаться с моим взглядом. Возможно, что-то в этих местах заставляло его чувствовать себя так же беззащитно, как и всех нас. Что удивительно, беловолосый маг пока воздержался от комментариев и задумчиво смотрел вперёд, время от времени бросая на меня странные взгляды.

Лориана, напротив, молчала, её зелёные глаза были полны тревоги. Она смотрела на разрушенные здания, как будто видела в них не просто груды камней, а что-то гораздо более важное. Потеря Киллиана оставила на ней глубокий след, и теперь этот мир, полный смерти, лишь напоминал о боли, которую она всё ещё несла глубоко внутри себя. Однако она продолжала двигаться рядом, пытаясь брать с меня пример и сохранить контроль.

— Уходить отсюда — это, наверное, самое разумное, что мы можем сделать, — тихо произнёс Лиран, его голос, как всегда, оставался ровным и спокойным. — Здесь больше нечего спасать. Мы сделали всё, что могли, но наши попытки изначально были обречены на провал. Всё уже кончено.

Я кивнула, соглашаясь с ним, хотя внутри меня продолжала пульсировать ярость, постепенно сходящая на нет. Всё это было напрасно. Вся борьба, все жертвы… Хильтон был приговорён с самого начала, а мы были здесь лишь для того, чтобы наблюдать за его падением. Джералд, конечно, знал это с самого начала. Он просто хотел проверить нас и выбрал самый жестокий метод для испытания.

— Что ж, — взял слово объект моих мыслей, откидывая назад мокрые белые волосы, — думаю, пора двигаться дальше. В Зельвесе нас ждут. Надеюсь, там обстановка хотя бы немного более… радушная.

Мысленно хмыкнув, почувствовала, как ледяные капли стекают по лицу, смешиваясь с горечью, что разрывала меня изнутри. Я вытянула руку вперёд, позволяя небесным слезам бить по ладони. Впереди нас ждали новые испытания, и я понимала, что впереди — ещё больше крови, больше потерь и трудных решений. Но выбора не было. Мы должны были двигаться дальше, даже если от этого мира почти ничего не осталось. Рана или поздно каждый из нас встретит свою смерть и будет платить по счетам за все невинные жертвы и неправильные действия.

Мы быстро укрылись под магическим барьером, собираясь с мыслями. Купол замерцал едва заметным серебристым светом, окружая нас прочной оболочкой, которая скрывала наше присутствие от искажённых и подавляла шум дождя. Под его защитой капли больше не ударяли по коже, и вокруг воцарилась угнетающая тишина, нарушаемая лишь приглушённым шелестом воды, стекающей по барьеру. Это было мрачное затишье, словно само небо давило на нас, пригибая к земле.

Внутри барьера царила странная смесь тревоги и напряжения. Теперь, когда нас больше не окружал хаос стихии, мы могли расслышать друг друга без попыток перекричать погодные условия, но тишина добавляла нашему разговору тяжести. Как бы мы не показывали свою отстранённость от произошедшего, оно угнетало каждого из восьмого отряда.

— Ну что, кто первый скажет, что этот город стал отличным примером того, что бывает, когда ты не делаешь уборку? — Джералд усмехнулся, осматривая тёмные руины за пределами барьера и бросая на меня заинтересованные взгляды, словно пытался сказать что-то другое, но выбранная манера поведения пока не позволяла. — Хотя, возможно, теперь это не так важно, правда?

— Чем больше беспорядка, тем меньше тебе придётся беспокоиться, что его кто-то заметит, — сарказм в его Райдера был ледяным. — Хотя, если подумать, никто не обратит внимания на пепел.

— Гениально, Райдер, — Гризельда язвительно вскинула бровь, её голос привычно капал ядом. — Давай ещё пошутим про то, что осталась целая армия мёртвых искажённых и обломков. Всё это под дождём выглядит… ну, просто очаровательно.

Я мельком глянула на неё. Гризельда всегда находила способ бросить острый комментарий, особенно если речь шла обо мне или моём отряде. Она терпеть не могла показывать свои слабости, как и слабости других, и сейчас, в этом барьере, где её язвительность больше не могла быть заглушена шумом дождя, она становилась ещё более напряжённой.

— Мы не для того здесь собрались, чтобы обмениваться колкостями, — вмешался Лиран, опережая меня, его голос был как всегда спокойным, но резким. — Нам нужно двигаться дальше и думать, как отсюда выбраться незамеченными.

Он всегда был голосом разума, даже когда окружающая обстановка была на грани безумия. Я взглянула на него с благодарностью, хотя и понимала, что для него, как и для нас всех, это всего лишь попытка справиться с бесконечным давлением и переступить через себя. Я нарочно не позволила никому из них участвовать в сожжении Хильтона, чтобы весь груз пал на меня, как на лидера восьмого отряда, принимающего все решения и берущего за них ответственность. Однако мои товарищи словно пытались забрать часть моей боли и груза, чтобы я не чувствовала себя одинокой в своём злодеянии, направленном на благое дело.

— Дальше? — беловолосый маг посмотрел на Лирана с прищуром. — О, это всегда легко сказать. Мы можем пойти в Зельвес, можем в любое другое место, которое не накроет подобная эпидемия. А можем прямо сейчас проверить, насколько быстро эта баррикада развалится под натиском полчища искажённых.

Он подмигнул, явно наслаждаясь своей игрой слов, но я знала, что под шутками скрывалась опасная мысль. Всё это время он наблюдал за нами, проверял, как мы реагируем на разрушения и страх. Пожалуй, даже барьер не скрывал от него наших настоящих эмоций. Все колкие фразы и чёрный юмор намерено выводили нас из себя и настраивали против него, а масла в огонь подливала Гризельда с личной ненавистью и презрением ко мне.

— Хватит, Джералд, — наконец произнесла я, чувствуя, как внутри нарастает напряжение. — Ты получил свою проверку. Мы сделали всё, что могли, и больше здесь нечего спасать.

— А кто сказал, что проверка закончена? — с ленивой улыбкой спросил он, хитро смотря прямо мне в глаза. — Но, пожалуй, для сегодняшнего вечера достаточно. В Зельвесе мы продолжим наше веселье, правда? Но мне будет очень скучно без тебя, Раэль. Надеюсь, ты не разочаруешь меня в будущем.

— Сомневаюсь, что у неё есть будущее, — тихо, но с язвительным оттенком произнесла брюнетка.

Молча поджала губы, не поддаваясь на провокацию и сдерживая эмоции. Впереди нас ждут новые угрозы, не стоит заводить врага в лице язвительной девушки с огромным опытом за плечами. Уверена, при других обстоятельствах она могла бы вцепиться мне в волосы или вызвать на дуэль, которая ни к чему хорошему не приведёт. Я не хочу погружаться в тёмные желания и эмоции сильнее, чем сейчас и терять последние капли своей человечности.

Гризельда, как и представил её Джералд, напоминает настоящую ядовитую змеюку, которая отравляет воздух и душу собеседника. Её колкие фразы задевают сильнее, чем ножевое ранение, заставляют чувствовать себя уязвлённой и оскорблённой. Брюнетка открыто провоцирует и с радостью ждёт перепалки, чтобы доказать своё превосходство и опустить других. Ей это доставляет даже большее удовольствие, чем её капитану. Хотя насчёт последнего у меня начинают закрадываться мысли, что его манера поведения — сплошное притворство и своего рода защита от воздействия мира, погружённого в хаос.

Мы шли по опустошённой поверхности, оставив Хильтон далеко позади. Он теперь был лишь ещё одной страницей истории, пепелищем среди многих таких же мрачных развалин. Дождь время от времени хлестал нас с силой, словно сам воздух хотел смыть грехи с этого проклятого места, но даже потоки воды не могли стереть воспоминаний о криках, доносившихся из подземного города. Отголоски их голосов преследовали меня, смешиваясь с гулом ветра и тяжёлыми раскатами грома.

Разрушенные здания вокруг нас, когда-то величественные, теперь были призраками прошлого — обугленные остовы, изломанные, раздавленные. Их жалкие останки стояли над потрескавшейся землёй, над которой властвовала тьма и отчаяние. Земля здесь была мертва, изранена и иссушена, как и души тех, кто остался там внизу. Даже дождь не мог принести исцеление, он лишь создавал иллюзию очищения. Всё вокруг дышало смертью и болью, и ни одна капля воды не могла смыть этот ужас.

Мы остановились в небольшой ложбине, где Лориана и Лиран поставили барьер, укрыв нас от любопытных глаз и приглушив шум дождя, чтобы мы могли поговорить. Но стоило мне прикрыть глаза, как сомнения вновь стали душить. С каждым шагом по этой проклятой земле вопрос грыз моё сознание: могла ли я что-то изменить? Могла ли спасти хоть кого-то из них, будь я внимательнее, будь моя магия сильнее?

— Это всё было бесполезно, — тихо произнесла я, глядя на тусклый горизонт, где тучи сгущались с новой силой. — Все эти жизни, весь город… Мы просто оставили их умирать.

— Они уже умерли, Раэльдана, ты просто отказалась это увидеть вовремя, — Гризельда, не упустив возможности уколоть, кинула в мою сторону ледяной взгляд. — Это был не город людей, а кладбище ходячих мертвецов, попавших под контроль искажённого. Ты зря мучаешь себя.

— Ты же не думаешь, что я дал им настоящую надежду, правда? — тон подключившегося капитана Тенвариуса был почти весёлым, как будто он говорил о чём-то тривиальном, вроде плохой погоды. — Надежда — это всего лишь морковка на верёвочке для тех, кто уже шагает в пропасть. Но, по крайней мере, они шагали с улыбкой на лице. Мы все так или иначе обречены, так почему бы не сделать это хотя бы с изяществом?

Я резко повернулась к нему, чувствуя, как внутри закипает гнев. Его безразличие к страданиям людей, его циничная игра с жизнями других вызывали отвращение.

— Ты дал им ложную надежду! Говорил в лицо, что мы поможем и я поверила тебе, убеждала их в этом тоже, — в моём голосе звучал горький упрёк. — Зачем? Ты знал, что они обречены, и всё равно устроил этот фарс.

— Конечно, знал. Но, как я уже сказал, это проверка, капитан. Проверка того, сможешь ли ты сделать трудный выбор, когда на карту поставлены жизни. И, кажется, ты справилась. Разве нет?

— Не все способны видеть большую картину, как вы, — Райдер, не отрывая глаз от мрачного горизонта, лишь хмыкнул. — Но мы ведь живы, да? Это ведь тоже что-то значит.

Моя рука непроизвольно сжала рукоять меча, когда гнев и сомнения переплелись в тугой узел внутри. Хильтон был разрушен, люди мертвы, а ответы, которые я искала, не приносили утешения. Я не могла избавить себя от мысли, что, возможно, всё могло быть иначе. Что, если бы я лучше разобралась в ситуации раньше, если бы вовремя увидела признаки появления искажённой твари — эти люди могли бы жить. Однако внутренний голос упрямо твердил обратное.

Я также грешна, как и другие, но не желаю до конца признавать свои ошибки и упущения. Всего лишь ищу лазейки, чтобы оправдать себя, утешить и пожалеть.

Глава 7

Наш путь к Зельвесу начался с напряжённых отношений между собой и недосказанности, где каждый был по-своему прав. Мы покинули руины Хильтона, оставив за спиной его мёртвые улицы, и шагнули в мир, который казался не менее проклятым. Земля под ногами была сухой, потрескавшейся, и даже дождь не приносил ей спасения. Небо, тяжёлое и серое, словно навсегда утратило свет, погружая всё вокруг в бесконечный сумрак. Густые тучи перекрывали даже самые слабые лучи солнца, оставляя лишь холодную серость, изредка озаряемую вспышками ярких молний. Время от времени налетал пронизывающий ветер, но даже он не приносил облегчения, не успокаивал давящего ощущения, что мир медленно умирает вместе с нами.

Мы двигались через разрушенные селения некогда процветающего мира. Сейчас он были пустые и безмолвные, как мрачные памятники падению человечества. Когда-то здесь жили люди, но теперь не осталось ни следа жизни — только покосившиеся здания, заваленные мусором, и поля, превратившиеся в бесплодные пустоши. Вдали, на горизонте, изредка мелькали силуэты горящих деревень — там набегами искажённые уничтожали последние очаги жизни смельчаков, не пожелавших скрываться рядом с другими магами в безопасности.

Молчание было нашим постоянным спутником. Даже Райдер, обычно не упускающий возможности вставить язвительное замечание, не лез с глупыми комментариями. Он шёл с мрачным лицом немного позади, время от времени бросая короткие взгляды на меня. Словно ожидал, что я скажу что-то или приму решение, которое, возможно, изменит исход всего кошмара. Но слова застревали в горле, оставляя лишь пустоту и гулкий стук сердца.

— Тебя грызёт чувство вины? — нарушил тишину голос Джералда, идущего со мной нога в ногу.

— Неужели это так заметно? — пробормотала я, не поднимая взгляда.

— Не переживай. Тут все кого-то потеряли. Просто ты слишком усердно думаешь об этом. В конце концов, это ведь война. Люди гибнут, а ты делаешь свою работу, — его слова прозвучали на удивление серьёзно, но в них всё равно была скрытая ирония.

Я промолчала. Джералд всегда говорил в своём стиле, и, казалось, ничто не могло его поколебать. Возможно, в его словах была доля правды, но облегчения они не приносили. Все его попытки завести разговор заканчивались испорченным настроением и напряжением между товарищами. Словно вторя нашему настрою, погоду ухудшалась на глазах.

Небо над нами начало заволакивать густыми чёрными тучами, а дождь, словно решивший насмехаться, падал ливнями. Оглушительные раскаты грома сотрясали воздух, а молнии прорезали тьму, на миг озаряя разрушенные пейзажи. В такие моменты разрушения вокруг нас выглядели как уродливые, обугленные кости, вырвавшиеся из-под земли.

— Прекрасная погода для прогулки, — мрачно ухмыльнулся Райдер, бросив взгляд на небо. — Может, стоит завести новое хобби? Как насчёт магии, способной вызывать солнечный свет?

— Отличная идея, — фыркнула Лориана, закутавшись в плащ сильнее. — Только вот для этого нужно быть выше элементалиста воздуха. Или хотя бы магом света высшего порядка с сорокалетним стажем. У нас таких, кажется, нет.

Ещё несколько часов спустя дождь превратился в непрекращающийся шквал, заставляя нас искать временное укрытие в одном из покинутых зданий на пути. Мы оказались в старой таверне — пыльной и запустевшей, но с относительно целыми стенами. Ветер бился в ставни, а капли дождя, тяжёлые и холодные, ударялись о крышу, но это было лучше, чем идти вперёд под ливнем, когда не видно дороги и мы уязвимы перед тварями. Искажённым, в отличие от нас, погодные условия никогда не станут помехой для нападения.

Мы установили барьер, чтобы скрыть присутствие от искажённых. Я стояла у окна, прислушиваясь к звукам стихии за пределами магического щита, но мысли снова возвращались к Хильтону и моим действиям. До сих пор было сложно поверить в случившееся, как и в смерть брата. За один день я потеряла многое.

— Знаешь, — снова заговорил Джералд, прислоняясь к стене с таким видом, словно его ничто не заботило. — Если ты продолжишь так терзаться, то не заметишь, как сама станешь одной из жертв этой проклятой войны. Мир умирает, Раэльдана. Ты его не спасёшь. Но можешь сжечь всё до основания и начать строить заново. Если хватит смелости, конечно.

— Как ты можешь говорить так легко об этом? — я не удержалась, развернувшись к нему. — Мы дали им надежду, поверили в лучшее сами… И ради чего? Чтобы посмотреть, как они сломаются?

— Надежда — самая эффективная иллюзия, — пожал плечами капитан Тенвариус. — Она делает людей уязвимыми и сильными одновременно. Иногда её нужно уничтожить, чтобы они поняли, на что действительно способны. Разве ты этого ещё не поняла?

Я почувствовала, как внутри меня снова вспыхнул гнев, но не могла опровергнуть его слова. Джералд проверил меня, проверил нас всех. Он дал нам иллюзию выбора, только чтобы в итоге лишить его вовсе. Но не стоит винить только его в этом, моя вина не меньше. И я осознаю свои ошибки и слабости, осталось лишь переступить через них и двигаться дальше.

Мы укрылись во временно убежище на целую ночь и выдвинулись рано утром, когда дождь наконец начал стихать. Выйдя наружу, я заметила, как небо начинало светлеть, но этот свет казался чуждым, холодным и лишённым надежды. Мы продолжили путь, время тянулось медленно, и каждый шаг по промокшей земле казался вдвое тяжелее.

Мы продолжали идти, но пейзаж не менялся. Всё то же серое небо, всё те же разрушенные дома, потрескавшаяся земля, из-под которой ни одна травинка не была в силах пробиться. Казалось, что этот мир уже давно перестал жить и ждал лишь того, чтобы окончательно исчезнуть. Тучи давили на нас сверху, словно нависшие над головой стены, а дождь всё шёл и шёл, порой превращаясь в холодные ливни. В таких моментах вспоминался каждый погубленный человек в хватках с искажёнными и при сожжении Хильтона — в этой мрачной пустоши всё напоминало о том, как хрупка жизнь.

На второй день дороги тишина казалась невыносимой. Райдер шёл рядом, время от времени бросая короткие, едкие комментарии, но они не вызывали у меня ни малейшего отклика. Он, наверное, тоже почувствовал, что даже его сарказм здесь был неуместен — мёртвый мир не откликался на шутки, а я всё сильнее отчуждалась от эмоций, стараясь оставить всё в прошлом. В конце концов, мы действительно сделали всё возможное, но вернуть искажённого в человеческий облик шансов нет.

Лориана молча шагала позади. Я не могла не думать о том, как она справляется с потерей Киллиана, но и пока не могла поддержать её, борясь с внутренними демонами. Её лицо оставалось холодным, словно замерло в маске. Она не выказывала эмоций, лишь продолжала двигаться вперёд, как и все мы, отрезанные от прошлого, но не готовые смотреть в будущее.

Под конец дня мы остановились у старой колокольни, полуразрушенной, но всё ещё стоявшей среди запустевших полей. Джералд был в своём репертуаре — как всегда, насмешливо-невозмутим. Он осматривал окрестности, будто его мало заботили любые угрозы, а потом вдруг снова заговорил:

— Так что, Раэльдана, ты всё ещё размышляешь над тем, как могла спасти Хильтон? — его голос был лёгким, как будто мы обсуждали пустяк.

Бросила на него острый взгляд, но решила не поддерживать разговор и отвечать на явную провокацию, которой меня пытались вывести из себя. За всю дорогу пути он неоднократно возвращался к неприятной теме, потому у меня больше не было сил спорить и играть в его гнусные игры. Он наслаждался своим знанием, что понимал ситуацию с самого начала, а я, как дура, пыталась поверить, что мы могли спасти хотя бы кого-то.

— Не стоит обижаться, — продолжал капать на мозг и испытывать моё терпение он, поигрывая пальцами с амулетом на шее. — Ты ведь справилась. Сделала то, что было нужно и поступила правильно. В конце концов, всех не спасёшь. Просто помни: иногда быть сильным — это не значит пытаться спасти всех.

Я снова взглянула на небо, где черные тучи продолжали грозно висеть над нами, тяжёлые и грозные. Мы были на пороге чего-то неизбежного — чего-то, что изменит всё. И я чувствовала это всем нутром, хоть и не могла понять, что именно.

К вечеру, перед тем как мы разбили лагерь, Лиран предложил остановиться у старого заброшенного замка на пути. Он выглядел таким же покинутым и мёртвым, как всё вокруг, но хотя бы давал временное укрытие от стихии.

Мы обосновались в полуразрушенной комнате, стены которой кое-как держались под натиском ветра. Я занялась заклинаниями барьера, чтобы защитить нас от искажённых и неблагоприятных погодных условия, а остальные готовились к ночи. Никто не выказывал эмоций — у каждого были свои демоны.

Лориана тихо перебирала свои артефакты, Райдер молча смотрел в огонь, а Лиран тихо беседовал с Гризельдой, пытаясь наладить хоть какое-то взаимодействие между нашими отрядами. Никто из них не проронил ни слова о Хильтоне — возможно, они, как и я, пытались вычеркнуть этот эпизод из памяти.

Но что бы я ни делала, мысли возвращались к той последней ночи под землёй. К тем крикам, которые всё ещё отдавались эхом в моей голове, и жутким образам преобразившихся людей, заразившихся от искажённого.

Когда мы приблизились к Зельвесу, мрачная атмосфера последних дней постепенно начала рассеиваться. Я не могла не удивляться, как резко контрастировала перед нами процветающая цивилизация, укрытая на поверхности от посторонних глаз и внешних врагов. Мощные защитные щиты, которые, казалось, охватывали весь город, сияли мягким светом, отражая непрекращающийся дождь и придавая месту почти магическую ауру, выделяющуюся ярким пятном света на фоне мрака вокруг.

Подходя к главным воротам, я заметила стражей на посту — их выправка и слаженность указывали на строгую дисциплину. Мастера магии были готовы отразить любую угрозу и пожертвовать собственными жизнями на благо охраняемого объекта. В их глазах читалась решимость и уверенность, которые отсутствовали у жителей Хильтона. Мне стало не по себе от осознания, как сильно мы отстали от идеального порядка.

Мы быстро прошли на входе и пересекли границу города, а после замерли от удивления. Моё сердце пропустило удар, а глаза расширились, не в силах поверить в представшую картину. Зельвес встретил нас цветами, яркими витринами и звуками оживленной жизни. Люди двигались с уверенностью и энергией, которой мне так не хватало в последние дни. Вокруг царила атмосфера благополучия, которой никогда не было в Хильтоне. Мужчины и женщины обменивались тёплыми улыбками, с любовью смотрели на детей, которые играли на улицах, забыв о тревогах и опасностях. Здесь была спокойная размеренная жизнь без проблем и горя. Никто не знал бед и жил как прежде, выходили на работу и занимались хозяйством. Они не впадали в панику и отчаяние, с головой уходя в бытовые дела.

— Это место будто бы не знает, что происходит за его пределами, — произнесла Лориана, взглянув на меня с недоумением.

Её голос был полон горечи, но я понимала, что она испытывает ту же внутреннюю борьбу, что и я. Мы обе знали, что такой мир существовать не мог, пока за его стенами разгорается конфликт. Однако жители Зельвеса приложили немало усилий, чтобы создать иллюзию старого мира и позволить людям наслаждаться старыми благами под прочным куполом, отрезающего их от реальности.

— Возможно, так и есть, — ответила я, хотя не могла избавиться от чувства, что это всего лишь маска для сокрытия истинной природы вещей.

За безмятежным фасадом могла скрываться непостижимая реальность, о которой никто не хочет думать и старается всеми силами забыть. Однако здесь каждый старался сохранить уют и комфорт, не оставляя мыслей о реальности за барьером. Людей всё устраивало и они жили своей жизнью, что никак не укладывалось в голове.

Когда мы дружной компанией добрались до центральной площади, взгляды местных жителей обратились к нам. Я заметила, что некоторые из них с интересом разглядывали нашу группу, как будто ждали, что мы принесём с собой весть о Хильтоне. Не знаю, были ли они готовы к тому, что узнали о смерти и уничтожении.

Вскоре появился мэр Зельвеса. Его величественная фигура привлекла внимание всех присутствующих. Он был высоким мужчиной с серебристыми волосами и пронзительными зелёными глазами, полными мудрости и решительности.

— Друзья мои! — мужчина затянул пафасную речь, а постаралась выглядеть подобающе и ничем не выдавать внутреннего дисбаланса. — Сегодня мы встречаем новых союзников в наших рядах. Они те, кто сражается с угрозами, что надвигаются на нашу цивилизацию. Надеюсь, их знания и опыт помогут нам укрепить наш город.

Я почувствовала, как от его слов во мне что-то сжалось. Слова о борьбе и угрозах звучали особенно резко на фоне того, что мы пережили в Хильтоне. Мы не были просто союзниками — мы были разочарованными воителями, теряющими своих близких и находящимися на грани отчаяния. Но мэр этого не знал и представлял всё в более выгодном для него свете. Он не мог знать, какую цену мы заплатили за существование, чего лишились и какими стали.

Пожалуй, для меня вчерашний день стал роковым. Я потеряла брата и была вынуждена убить монстра в его теле, а после собственными руками сожгла место, которое оберегала два последних года вместе с Киллианом и восьмым отрядом. Хильтон для нас был больше, чем база. Это было место, куда мы могли всегда вернуться и где чувствовали себя в безопасности, но ошиблись даже в этом.

— Ну, как ты смотришь на новый дом? — спросил Джералд, обводя рукой окружающее пространство и внимательно следя за моей реакцией.

— Словно попали в другую реальность, — ответила я, хотя ощущала, что это лишь временный покой перед бурей.

На лицах остальных, включая Лиран и Лориану, появилось то же выражение — попытка найти своё место в новом, благополучном мире, в существование которого верилось с огромным трудом после всего пережитого. Каждый из нас осознавал, что за этой идиллией скрываются свои сложности и тайны, а наш путь только начинается.

После долгого и нудного приветствия мэра, устроенного больше для публики, нас направили в Академию Дарвуд, где начинающие маги обучались, тренировались и развивали свои способности. Было принято решение восполнить пробелы в знаниях и проверить наши навыки, усовершенствовать их и избавиться от видимых слабостей. Несмотря на прошлый опыт, для здешних мы были ещё зелёными и несведущими оборванцами, от которых, в их глазах, стоит ждать сплошные неприятности.

Я изначально не обольщалась, что к нам будут относиться с должным уважением, и не надеялась на всеобщее признание заслуг. Однако обучение и новые проверки не добавляли энтузиазма. Мы были измотаны и насквозь пропитаны запахом сырости и гари, которая не смогла выветриться за несколько дней пути.

На подходе к зданию я не могла не заметить, как оно контрастировало с разрушениями Хильтона. Огромные стены академии были украшены резьбой, а высокие окна пропускали в залы мягкий свет, словно сам город старался создать ауру спокойствия и надежды. Пики башен словно пронзали небо и гордо возвышались над нами.

— Удивительное место, не так ли? — проговорил Джералд, когда мы вошли внутрь. — Как думаете, вам выдадут удобные подушки для тренировок?

— Надеюсь, у нас будет хотя бы приличная еда, — ответила Лори, и я не могла удержаться от смеха, хотя сердце всё еще сжималось от воспоминаний о Хильтоне.

Когда мы подошли к рецепции, нас встретила дама в строгом одеянии, её выразительные глаза смотрели на нас с недоверием. Осмотрев каждого с ног до головы недовольным взглядом, она задержалась на Джералде и поджала губы. Глаза подозрительно прищурились, но маг никак не отреагировал на повышенный интерес работницы учебного заведения.

— Добро пожаловать в Академию Дарвуд, — произнесла она, слегка наклонив голову. — Я представляю ваше размещение. Каждый из вас будет жить в паре, чтобы вы могли делиться опытом и вам было проще обустроиться.

Я обменялась взглядами с Лорианой, и мы обе понимали, что такая идея имеет свои плюсы и минусы. Наша дружба не была идеальной, но по крайней мере, мы могли поддерживать друг друга. Тем более, последние события нас сближают и мы начинаем понимать друг друга лучше. Поговорить нам действительно стоит, чтобы хотя бы выговориться и освободить душу от тяжести утраты.

— Раэльдана, вы будете в комнате двенадцать на третьем этаже, — продолжила женщина, указывая на высокую лестницу. — Лиран и Райдер пасположатся в комнате 14, рядом с вами.

— И что же будет дальше? — спросила у Джералда, стараясь отвлечься от мрачных мыслей. — Учеба, тренировки?

— Учеба, — ответила дама, но её голос звучал безразлично. — И обязательные занятия по самоконтролю. Мы не можем позволить вам разгуливать с мечами по коридорам. Для начала вам предстоит познакомиться с основами теории магии и узнать историю появления искажённых.

— В наши времена повторять сплошную теорию и вспоминать историю, которую каждый и без того прекрасно знает? — ответила я с легкой иронией, но внутри меня поднималась волна разочарования.

Мы прошли через такие ужасные события, а теперь нам нужно будет сидеть за партами и учить теорию? В этом был смысл, но всё познаётся на практике лучше всего. Тратить время на освежение памяти о главной катастрофе, повергнувшей Шаэлион в хаос и порождении искажённых, в мои планы не входило. Однако у верхушки, направившей нас из Хильтона в Зельвес были свои планы на этот счёт.

— Похоже, не у всех есть возможность отдохнуть от учёбы, — устало произнес Лиран, и в его голосе звучала подавленность. — Может быть, всё же удастся найти кого-то, кто не будет возражать против практики?

— Практика — это для людей, которые не могут справиться с теорией. Я, в отличие от вас, не собираюсь проводить своё время за скучными лекциями, — заявил Райдер, вытянув руки и потянувшись, как будто хотел подать пример всем нам.

Я тихо вздохнула, уже понимая, что ближайшие дни будут наполнены внутренними конфликтами. Мы все были разными, и теперь, когда оказались в новом месте, наши отношения только усложнялись. Больше всего угнетала неизвестность, окутанная вокруг восьмого отряда. Мы не знали, станут ли нас расформировывать или же оставят, как есть.

По мере того как мы поднимались по лестнице, я размышляла, как живётся жителям Зельвеса. Улыбающиеся лица людей на улице напоминали о потерях, и я не могла избавиться от чувства, что за этой маской счастья скрываются их собственные тени и страхи. Ведь они не могут забыть о начале великого бедствия, когда были истреблены обделённые магическим даром смертные, а маги падали замертво один за другим под напором ещё неведомых тварей.

А ведь всё началось с алчности мага, возжелавшего огромной силы для собственного могущества и возвышения над другими. Запретная магия, в которой придворный маг совершил ошибку и навсегда лишил его рассудка, заполонив сознание тьмой и подавив его окончательно. Маг стал сосудом для твари, которая сейчас упивается своим влиянием и вседозволенностью. Питается страхом и загоняет выживших в угол, погружая тех в пучину отчаяния и толкая на отвратительные поступки.

Когда мы добрались до своей комнаты, я открыла дверь и ощутила свежесть, наполняющую пространство. Внутри находились две узкие на вид кровати не самого лучшего удобства, несколько стульев и небольшое окно, выходящее на улицу. Я посмотрела на Лориану, и, хотя в её взгляде всё ещё читалась печаль, я видела, как она начинает обживаться.

— У нас есть шанс начать всё заново, — произнесла она, взглянув на меня. — Я понимаю, что сейчас трудно, но… Он есть и мы можем попробовать измениться.

— Да, я тоже это чувствую, — согласилась с ней, хотя внутри меня всё ещё бушевали бурные эмоции. — Но нам нужно сосредоточиться на том, что мы можем сделать, чтобы это исправить.

Тем временем, за дверью раздавались голоса, и я поняла, что нас ждут новые испытания, в том числе и те, которые могут изменить всё в лучшую для нас сторону. Нас остаётся только стать сильнее и отпустить прошлое. Былых ошибок не исправить, зато можно их избежать в будущем. Если нам собираются предоставить информацию о видах искажённых, о которых мы не знали, стоит взять из этого всё возможное.

Я больше не собираюсь терять своих товарищей и готова сражаться за них до последнего вздоха. Потому сражалась раньше против тварей, по возможности не пуская в бой других и защищая их от опасности. Нередко выходила в одиночку и проверяла окрестности вокруг базы, чтобы продлить наш покой хоть чуть-чуть и не тревожить других.

Восьмой отряд вовсе не был слаб, мы слаженно работали во время обхода местности и поисков затаившихся рядом искажённых. Однако у каждого были свои слабости и недостатки, которые могли рано или поздно привести к фатальному исходу. Именно он и пугал меня больше всего после всех увиденных смертей магов из Хильтона, когда-то выходивших вместе с нами, но погибших по чистой случайности из-за ослабленной бдительность и излишней самоуверенности.

Со столь мрачными мыслями я первым делом отправилась в душ смывать с себя неприятные запахи и наконец освежиться после последних событий. Привычно повернула кран и прохладные капли тут же бить по телу, из-за чего кожа покрылась мурашками. Запрокидываю голову назад, подставляя лицо воде, а после начинаю натирать тело ароматическими маслами и душистым мыло.

Я хотела смыть с себя следы, свидетельствующие о последних действиях и переживаниях. В голове всплывали образы людей с клыками и когтями, которые горели заживо в моём пламени и кричали. Некоторые всеми силами старались добраться до нас, но огонь подкашивал одного за другим, не подпуская к нам монстров. Боюсь представить, что могло бы произойти, не будь я так безжалостна к ним в тот момент.

Закончив с водными процедурами, обмоталась полотенцем, а после посмотрела на своё бледное отражение в зеркале. Лицо осунулось, под уставшими сине-фиолетовыми глазами, сияющими при использовании сильных заклинаний насыщенным лиловым цветом, залегли тёмные круги. Влажные каштановые, сейчас казавшиеся почти чёрными, волосы с фиолетовыми концами обрамляли бледное лицо, спадая на грудь и заканчиваясь у поясницы. Тонкие губы были недовольно поджаты, а сам вид отражающейся девушки вызывал жалость.

Быстро отёршись полотенцем, переоделась в удобные облегающие штаны и чёрную блузку, а после покинула ванную. Меня уже радовал сам факт, что удалось привести себя в порядок и немного собраться с мыслями. Когда из душа вернулась невеста Киллиана, дверьнеожиданно распахнулась, и в комнату вошел Джералд с невозмутимым выражением лица.

— Подготовьтесь, дорогие маги, — произнес он с игривым тоном. — У вас назначена встреча с руководством академии. И, возможно, это будет ваша возможность показать себя.

Я встретилась с Лорианой взглядами, и в её зелёных глазах увидела ту же решимость, что и у себя. Мы были готовы принять вызов, какой бы он ни был, а беловолосый маг довольно улыбнулся, верно расценив наш настрой. Мы собирались попробовать начать всё заново и позволить себе развиваться, а не стоять на месте.

Глава 8

Мы собрались в просторном зале, где стены были украшены гобеленами, изображающими величественные битвы и магические достижения прошлого. Всё помещение было пропитано древностью и таинственной силой некогда великих магов, но сейчас это нисколько не восхищало, скорее заставляло сторониться и ждать подвоха. Я чувствовала, как напряжение нарастает, когда мы заняли свои места, словно в ожидании допроса.

Двери распахнулись с глухим скрипом, и в зал вошел высокий, широкоплечий человек, которому не хватало волос. Уверенная осанка и мощная мускулатура сразу выдавали в нем нечто устрашающее. Он двигался, как хищник, а тёмно-серые глаза проницательно сканировали наш отряд, словно оценивали преимущества и слабости. На мощных руках, обнажённых до локтей, красовались татуировки, извивавшиеся, как змеи, и казавшиеся почти живыми в свете, исходящем от магических светильников.

— Приветствую, новички из Хильтона, — произнес он низким и грубым голосом, который заполнил весь зал. — Я — Тагар, главный наставник и ректор Дарвуда. В академии именно я отвечаю за практическую подготовку и принимаю решение, достойны ли вы стать боевыми магами, на которых мы можем положиться во время решающих и важных рейдов. Если хотите выжить, вам придется усердно работать и повиноваться во всём. Следовать приказам и исполнять их без сомнений и колебаний. От этого зависит не только ваша жизнь, но и ваших товарищей и жителей других городов.

Его слова вызвали напряжение в воздухе, как будто он только что объявил о начале сложной битвы. Я ощутила, как к горлу подкатил ком, и обменялась взглядами с Лорианой. В её глазах читалось то же самое: смесь тревоги и решимости. Блондинка собиралась идти до конца и не намерена отступать. В конце концов, здесь мы сможем узнать что-то новое и отпустить прошлое.

Тагар продолжал распинаться об отсутствии места слабостям на поле боя и в академии, о изменении нашего мира и разрушенных старых устоях. Речь была холодной и равнодушной, она не исходила из сердца. Она была продиктована здравым рассудком и констатировала факты, преследуя всем известные цели, от которых уже нет права отказаться. Путь боевого мага, выбравшего специальностью зачистку от тварей, уже не изменим.

Мы выбрали свою дорогу и должны следовать ей до конца. Это наша новая жизнь, груз ответственности и обязанность, ставшая приговором до последнего вздоха. У нас нет права отступить и взять клятву назад. Сбежавших считают дезертирами и приговаривают к изгнанию на земли искажённых или смерти на месте. Первое уже не считается полезным — искажённые способны увидеть потенциал мага и сделать его себе подобным, а после попытаться увидеть среди его воспоминаний местоположение убежища.

К счастью, после перерождения в искажённого маг практически всегда теряет свою память и лишь сильные и эмоциональные моменты могут остаться в памяти. Разумный помнит предателей и убийц, благодаря которым погиб в качестве мага. Со временем, они выслеживают объект ненависти и убивают жестоким способом или превращают в своего раба.

Высокоранговые высшего класса способны наделять разумом мага, которого обратили по особым причинам. Для них мы всего лишь досадное недоразумение и хорошее развлечение, которое может повеселить их на некоторое время. Не знаю, в чём логика их действий, если по самой их сути они не могут чувствовать так, как мы. Однако моё суждение может быть неверным — мы слишком мало знаем о тварях.

Если бы в один прекрасный день наш ещё живой в те времена император заметил помешательство своего придворного мага и попытался его образумить, всё было бы иначе. Монарх дал слишком много власти своему верному другу и во всём полагался на него, постоянно давал невероятные задания и ставил для него особые цели и предлагал невообразимые награды за их достижение.

Это и стало главной ошибкой. Чем больше человек получает и чем больше понимает, что всё — не предел его возможностей, тем сильнее будет желать ещё большего. Власть и богатство затуманивают разум и толкают к низменным поступкам. Соблазняют, дают иллюзию могущества и вседозволенности, потому позже возникают проблемы куда большего масштабы из-за разбалованных друзей с огромной властью.

Миран Ирвазра, как звали придворного мага, возжелал ещё большего могущества. Он тайно мечтал править миром и чтобы люди подчинялись его воле. Типичное желание для любого злодея дешёвого романа, но наш маразматик пошёл в своих стремлениях дальше даже после предупреждений своего правителя о самоконтроле. Уже тогда были первые звоночки, что с головой мага и главного защитника дворца всё далеко не в порядке и что стоит дать мужчине отдохнуть.

Миран начал изучать запретную магию и искать информацию о существах, чья магия могла потрясти воображение и дать невиданное ранее могущество и силу, способную покорить мир. Он вспомнил о существовании вампиров и тёмных богах. Маг перерыл все доступные хранилища информации и исследовал старые разрушенные храмы древних богов, которых когда-то одолела последняя богиня света ценой собственной жизни и жертвой других небожителей.

Придворный служитель нашёл желаемое в храме Аргоса — бога-демона, повелителя тьмы и создателя демонов и вампиров. Существо, которое совмещало в себе две расы и было настолько могущественным, что даже богам не удалось запечатать его полноценно. Самопожертвование было слишком мало платой для уничтожения настолько могущественного зла, не оставившего в нашем мире ни одного достойного бога.

Друг императора подготовил всё необходимое для ритуала призыва духа Аргоса с целью отобрать у него силу или хотя бы её часть. Но маг оказался слишком самонадеянным и поставил себя выше божества, если надеялся на удачный исход затеи. Он допустил ошибку, а дальше остаётся только строить догадки. То ли дух Аргоса вселился в тело смертного, уничтожив душу несчастного, то ли подавил его подсознание и поработил собственной воле, превратив в высшего искажённого.

С того дня Миран уже не человек. Он существо высшего порядка, подлежащее немедленному уничтожения. Высокоранговый высшего порядка, ставший первой опаснейшей тварью нашего гибнущего мира, который и послужил причиной дальнейшего хаоса. Искажённый-прародитель всех разумных-аристократов и правитель тварей, который скрывается в главной обители и наблюдает за происходящим.

Первым пал император и весь дворец. Он сделал самых сильных магов своими главными пешками и генералами. За один день империя Сэйвиль лишилась сильнейших магов, превратившихся в жестоких тварей с новым рассудком. Среди них были превосходные тактики и политики, которые стали злейшими и худшими противниками для оставшихся. Других же убили или сожрали, а дворец предали огню в назидание Шаэлиону, что за нами тоже уже идут.

Пожалуй, страшилки в детстве не были настолько отвратительными и ужасающими, как наша реальность. Четыре года назад на моих глазах убили родителей и чуть не лишили младшего брата. Мне крупно повезло, что недавно пробудила магию и уже знала кое-какие трюки, чтобы хотя бы сбежать. Для противостояния лоб в лоб я была слишком слабая и необученная. Однако даже так мне крупно повезло, что за нами не стали гнаться, переключившись на стража порядка, не позволившего графу Лорэс и его жене пополнить армию искажённых.

— Считайте это предупреждением, — вырвал из размышлений бесстрастный голос Тагара, — но для вас это ещё не конец. Ваша цель — стать частью нового мира, а не просто его жертвой. Я дам вам задания, и если вы не справитесь, последствия будут строгими.

— Могли бы вы хотя бы рассказать о тех «последствиях»? — вставил Райдер с едкой ухмылкой. — Я понимаю, что мир суров, но, может, у вас есть идеи насчёт дополнительных мотиваций?

— Если у вас есть проблемы с дисциплиной, — произнес наставник с мрачной миной, — я буду рад продемонстрировать вам, как выглядит реальная тренировка. Как и любые ошибки, отобранные у вас награды — это немалые риски.

Я почувствовала, как напряжение в зале накаляется до предела. Слова ректора отзывались в душе, обостряя угрызения совести. Он не был дураком, и, похоже, не собирался тратить время на нежные слова. Эта встреча была не о сочувствии, а о том, чтобы выжить в мире, полном опасностей. С нами не собираются сюсюкаться и не будут заботиться о чувствах. Всех волнует лишь конечный результат и выгода, которую можно получить от нас в бою.

— Звучит как план! — хмыкнул Джералд, с холодным интересом наблюдая за Тагаром. — Может, тогда вы и меня будете учить, как говорить с вашими татуировками, чтобы они не пугали моих потенциальных подопечных? Среди них есть очень интересные личности, я не готов расставаться с ними.

— Впереди вас ждут испытания, — проигнорировав шутки беловолосого обводя внимательным взглядом группу, продолжил лысый мужчина. — Мы начнём с основ, но впоследствии перейдем к более серьёзным вещам. Если кто-то из вас не может это вынести, вы в любой момент можете уйти. Однако помните, что в Зельвесе не принято показывать слабости. — На этом я закончу краткое предисловие и наше знакомство. Увидимся завтра на первой тренировке.

Он обернулся к двери и направился к выходу, потеряв к нам весь интерес и оставив гнетущую атмосферу. Когда он вышел, комната наполнилась гулом разговоров. Здесь был не только наш отряд, но и ещё с десяток юных магов, выглядевших достаточно воодушевлёнными речью главы академии. Я заметила, как Лориана сжала кулаки, её лицо было озабоченным.

Восьмой отряд был напряжён и в боевом настрое одновременно. Похоже, главному наставнику всё же удалось произвести хорошее впечатление на ребят и дать им мотивацию для саморазвития. А ведь он и сам осознавал, что теорию слушать сейчас будет никому не интересно, однако в ней может быть больше преимуществ, чем нам кажется. Нудные лекции таят в себе залежи знаний, которые нам были недоступны в Хильтоне. Мы не знали, что существуют искажённые, приносящие эпидемию в поселения.

Если задуматься, тварь была слабой и не такой быстрой, как другие. Высокоранговая, но из низшего класса — не способна разговаривать и действовать полностью по собственной воле. Своеобразная марионетка, которой дали чёткую цель и задание, и монстр справился превосходно. До самого конца оставался незамеченным и заражал хильтонцев, пока не стало слишком поздно для всех. Удивительно, как верхушка обо всё догадалась, если ни в одном рапорте я не указывала подробностей заболевания и симптомов.

— Если бы Тагар дал нам возможность поиграть в зомби или что-то подобное, я бы всё же предпочёл поучаствовать. Всё же, в Зельвесе есть свои плюсы, — насмехался над ситуацией Райдер.

Я взглянула на парня, но в его глазах не было веселья — только упрямство. Заметив моё внимание, он неожиданно заткнулся и отвернулся, словно осознал свою ошибку. Сложно было поверить, что всё это происходит, что мы действительно оказались в Академии Дарвуд, где перед нами открывались новые возможности и страхи.

Пока мы обсуждали предстоящее, я почувствовала, как нарастающее волнение превращается в решимость. Мы должны были справиться с тем, что ждало нас впереди, как бы трудно это ни оказалось. И хоть у меня были сомнения, я понимала одно: я не могу оставить свою команду и обязана стать примером для них, чтобы каждый смог двигаться дальше.

Джералд сослался на важные дела и покинул нас, напоследок бросив на меня задумчивый взгляд. Когда за ним закрылась дверь, напряжение на мгновение отпустило, но лишь затем, чтобы вспыхнуть вновь. Мы сильно выделялись на фоне других магов. Они были младше, полные энтузиазма и самоуверенности и чувствовали себя королями здесь. Юные маги бросали на нас высокомерные и предвзятые взгляды, полные превосходства и непонятной зависти. Словно мы тут действительно лишние, всем мешаем и на нас особо не рассчитывают.

— Ну что ж, посмотрим, как эти новички справятся с настоящими испытаниями, — раздался насмешливый голос с их стороны и был направлен на нас.

Я обернулась и увидела, как высокий парень с тёмными волосами и ледяными голубыми глазами пронзительно смотрел на наш отряд. Он уверенно шагнул вперёд, его ухмылка выдавала пренебрежение и чувство контроля над ситуацией. Вокруг него сгруппировались несколько других учеников, поддакивая и насмехаясь, но не вступая в конфликт открыто.

Каждый считал себя лучше нас и не стеснялся наглядно демонстрировать своё предвзятое отношение к нам. Они уже избрали себе лидера и готовы его поддержать морально, пока тот насмехается над нами и выказывает своё неуважение. Он хорош в их глазах, но пал низко в наших. Юнец, не знающий ничего из того, что в действительно происходит за безопасными стенами и барьерами Зельвеса, ошибочно полагает, что он прав и вызывает лишь глухой раздражение и каплю жалости. В конце концов, я ему не мать, чтобы учить манерам поведения и наставлять.

— Прямо из зоны заражения в академию? Должно быть, вы настоящие герои? — его голос был пропитан сарказмом.

Я почувствовала, как напряжение в моей груди усилилось, словно кота хорошенько подёргали за усы и хвост, а сейчас он готов отбиваться когтями. Этот тип явно не знал, через что мы прошли, и его слова, как острые иглы, впивались в моё терпение. Медленно наклоняю голову набок и с кривой ухмылкой смотрю на выскочку, подбирая правильные слова в голове, чтобы правда не оказалась слишком жестокой и болезненной. Я не собираюсь доказывать маленьким мальчикам, что они и гроша ломаного не стоят, а в реальном бою будут позорно убегать от врага, пока тот не настигнет их.

— Мы здесь по той же причине, что и все, — холодно ответила спокойная и сдержанная Лори. — Чтобы стать сильнее и научиться защищать мир.

— Только вот разница в том, что мы уже давно на поле боя, а вы? — усмехнулся темноволосый и начал приближаться. — Вы прятались в каком-то захолустном городке, пока настоящие маги рисковали жизнью. А теперь вас отправили сюда учиться? Разве вы не должны уже быть мертвы?

— Похоже, малец, ты не понимаешь, — бросил Райдер, с вызовом глядя на парня. — Если ты такой крутой, давай проверим это на тренировке. Увидим, кто слабак.

— Хочешь испытать свою удачу? — в глазах выскочки загорелся азарт и он улыбнулся шире. — Может, я даже научу вас парочке трюков.

Его друзья рассмеялись, поддакивая, и атмосфера начала накаляться до невозможного. Всё зашло слишком далеко и каждый готов как провоцировать, так и поддаться эмоциям, что может стать огромной ошибкой. Я почувствовала, как все взгляды устремились на нас. Райдер был на грани, готов сорваться и, возможно, пустить в ход магию. Лиран молча наблюдал за всем и пока удерживал своего друга от глупости, но надолго его не хватит. Лори ждала команды от меня и не была готова действовать опрометчиво.

А вот у наших неприятных собеседников руки так и чесались побывать в спарринге против нас. Наслаждаясь их недовольными лицами, почувствовала то самое удовольствие, которое, наверное, испытывает всегда Джералд. Мне нравилось зрелище, и я чувствовала своё превосходство над ними, как и понимала, что каждый из восьмого отряда будет сильнее зарвавшихся зелёных юнцов. Выбрала для себя особо рвущихся в бой и сделала мысленную пометку проучить их на тренировке, если выпадет шанс. Сейчас была вынуждена немного поднять руку, давая знак остановиться.

— Хватит, — сказала я твёрдо, хотя внутри всё ещё бурлило от предвкушения, а в зале стало совсем тихо. — Мы здесь не для того, чтобы устраивать разборки и тратить силы на пустые споры. Если ты хочешь что-то доказать — увидимся на тренировке. Но мы сражаемся не друг с другом, а против тех, кто ждёт за стенами академии.

На мгновение выскочка заколебался. Мой голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась твёрдость, которую он, похоже, не ожидал. Уверенность и холодный контроль заставили его засомневаться и сделать неуверенный шаг назад. Он хмыкнул, но уголки его губ опустились, а в глазах мелькнуло разочарование. Он словно ждал совершенно другой реакции и действий от меня, но я сломала систему и поставила его на месте. Именно это читалось в упрямом взгляде парня, ещё никогда в живую не видевшего настоящего искажённого. И что-то мне подсказывает, если он не изменит своего отношения к жизни и окружению, то жизнь хорошенько его пошатает и повергнет в ужас.

— Как скажешь, капитан. Но помни: мир не щадит слабых, — бросил он напоследок и, развернувшись, удалился вместе со своей группой.

Я смотрела им вслед, чувствуя, как постепенно накалённая атмосфера начинает остывать. Затем повернулась к своему отряду. Лориана выглядела так, будто готова была броситься в бой прямо сейчас, но молчала. Райдер не скрывал раздражения, но тоже удержался от дальнейших слов. Все ждали моего решения, даже мой заместитель всем своим видом говорил, что был готов пойти на дуэль, если бы всё зашло слишком далеко.

— Мы здесь не для того, чтобы что-то доказывать зелёным юнцам, — твёрдо повторила уже для них. — Наша первостепенная задача — стать сильнее и восполнить пробелы о искажённым. И мы это сделаем любой ценой. Не для них, а для себя и тех, кто на нас полагается. Понятно?

Лориана кивнула первой, за ней последовали остальные. Я почувствовала, как внутри меня разлилась новая волна решимости. Мы не можем позволить себе отвлекаться на подобные бессмысленные разборки. Настоящая битва ждёт нас за стенами Зельвеса, и я обязана повести свой отряд к победе, как бы сложно ни было.

В голове мелькнула мысль, что этот парень и его группа могут стать проблемой, но сейчас это было не важно. Главное — подготовка. Мы постояли несколько мгновений в тишине, каждый думая о своём и позволяя напряжению покинуть нас. Окинув их внимательным взглядом и оценивая, насколько последние события могли изменить их, я заметила, что внимание Лорианы было приковано к двери, за которой исчезли дерзкие новички.

— Думаешь, они отстанут? — тихо спросила она, не отводя глаз от выхода.

— Нет, — ответила я, поправляя рубашку на плече и подавая знак отряду, что пора двигаться. — Но это не важно. Пусть думают, что хотят. Их мнение ничего не значит, если мы останемся сильными.

Лориана хмыкнула и пошла рядом, когда мы двинулись к выходу из зала. Остальные тоже подтянулись, каждый из нас в своих мыслях. Я знала, что слова того парня оставили след на душе каждого члена моего отряда. Они привыкли к бою, но отнюдь не к унижению и насмешкам со стороны других магов. В Хильтоне когда-то мы были героями, защитниками, а здесь — лишь ещё одни «новички» после проваленного задания. Каждый знал о судьбе нашего бывшего убежища и напоминал об этом при удобном моменте.

Когда мы вышли из зала, тёмные коридоры академии встретили нас влажной прохладой и глухими эхами шагов. Лиран шёл по правую руку от меня, невеста Киллиана по левую, а Райдер следовал тенью сзади и время времени посматривал по сторонам, словно в любой момент могла показаться опасность. Лориана пошла чуть вперёд, будто пытаясь отогнать мысли о прошедшей перепалке.

— Как ты думаешь, нас специально сюда отправили для «проверки»? — вдруг спросила она, прерывая затянувшуюся тишину.

— Возможно, — отвечаю, шагая рядом. — Нас видят как тест. Если мы выдержим это — значит, достойны. Если нет — они будут знать и решать, что с нами дальше делать. Они всегда проверяют.

— Но они знают, через что мы прошли, — тихо проговорила блондинка. — Это не должно быть просто испытанием, а скорее наказанием. Им нужно удостовериться, что мы не сломаемся?

Я кивнула, понимая её логику. Было много тех, кто считал, что нам не место среди других магов. Возможно, для кого-то это казалось актом милосердия — дать нам шанс вырасти из боевых магов и стать чем-то большим, но на самом деле это всё было о выживаемости. Академия была создана для того, чтобы слабые остались позади, а сильные шли вперёд. Мы уже однажды прошли жёсткий отбор, чтобы стать теми, кем сейчас являемся и чего добились. И чтобы нами помыкала малоопытная мелочь, ни разу не выходившая за стены безопасного города? Уж кто-кто, а я не позволю таким потешаться над нами и пытаться загнобить. Боюсь, их ждут тяжёлые тренировки против моего отряда.

Мы добрались до нашей комнаты. Мой взгляд скользнул по старым, потемневшим дверям и трещинам на стенах. Лориана открыла дверь, пропуская меня вперёд, а после ребят. Внутри всё было просто и без излишеств: две одноместные койки, стол с одной свечой, бумагами и письменными принадлежностями, два стула и шкаф для вещей. Думаю, у парней была аналогичная расстановка. Скудно, но по существу — всё самое необходимое имеется. Апартаменты никто не обещал, да и оно нам не нужно. Может, когда-нибудь сами решимся вновь снять себе целое здание, как в Хильтоне, и обустроим всё по-своему, а пока нам светит только академический ассортимент и здешние «покои».

— Здесь мы и будем проводить ближайшие дни, — произнесла я, заходя вглубь комнаты и обводя внимательным взглядом восьмой отряд.

Лориана прошла следом и проследила, чтобы дверь была закрытой. Мы обе устало опустились на свои места. Снова повисло молчание, нарушаемое только потрескиванием свечи и дыханием собравшихся. Я смотрела на пламя, пытаясь заглушить мысли, но знала, что рано или поздно всё это всплывёт наружу.

— Я не хочу больше сомневаться, — нарушила тишину Лориана, откинувшись на кровать и посмотрев в потолок. — Мы уже слишком много раз доказывали свою силу. Зачем снова?

— Потому что здесь всё иначе, — ответила я, обводя всех взгядом. — Каждый шаг на этом пути — это новая проверка. Мы в новой обстановке, с новыми вызовами. Если нам придётся снова доказывать, что мы чего-то стоим, значит, так тому и быть. Нужно постараться стать лучшими, всем нам, чтобы никто не смел указывать на прошлые ошибки и ставить себя выше нас. Я знаю, на что способен каждый из вас, и прекрасно понимаю, какие у вас недостатки. Мы будем развиваться и превзойдём самих себя!

Я чувствовала напряжение каждого, но в моём голосе звучала твёрдость и уверенность. Мы должны выдержать, другого выбора не. Я знала, что от моего примера зависит мораль всего отряда и наши дальнейшие действия. И несмотря на это давление, я не могла позволить себе сломаться.

Глава 9

Остаток вечера прошёл в обсуждениях наших дальнейших действий и рисках во время тренировок. Никому не пришлось по душе, что нас поставили в группу с самоуверенными юнцами, которые ставили себя выше нас. Однако было принято решение, что на спаррингах мы по возможности проявим себя и поставим их на место даже сдерживая собственную силу. Навредить им намеренно никто не хотел и не собирался, всё в рамках допустимого и без подвоха. Если, конечно, с нами не захотят поиграть и подло схитрить.

На следующее утро мы собрались в главном учебном зале Академии Дарвуд. Стены были украшены рельефами, изображающими магические битвы, а в воздухе витала свежесть, непохожая на ту, что чувствовали в Хильтоне ежедневно. Всё здесь кричало о силе, авторитете и совершенно незнакомой каждому из нас спокойной размеренной жизни. Маги вложили в Зельвес и академию немало сил, чтобы добиться сегодняшних результатов и добиться уважения и доверия со стороны мирного населения, не знающего забот.

Несмотря на новые возможности, напряжение не покидало меня ни на секунду. С каждым шагом внутри нарастало беспокойство и чувство упускаемого времени. Казалось, что я могла упустить из виду нечто важное и в будущем оно даст о себе знать в виде неприятного и болезненного сюрприза. Что странно, это не было связано с учебным заведением и нашими недовольными одногруппниками. Это было нечто опасное, важное и дорогое сердцу, о чём не стоило забывать и следовало проверять досконально. Однако причин столь странного чувства я не знала и не могла ни с чем связать из реальности. Ничего не приходило на ум, что только сильнее напрягало и не позволяло расслабиться как следует.

Тренировка началась с теоретического занятия, которое проводил один из старших магов Академии. Он был высоким и статным, с длинными светлыми волосами и проницательным взглядом зелёных глаз. Он представился под именем Нирон, его манера говорить не оставляла сомнений в авторитете. Однако всё могло быть напускным, чтобы учащиеся прониклись к нему уважением и не пытались смеяться, что маг стал учителем. В наше время наставники — не самая благодарная и благородная работа среди магов. Это напрямую говорит, что он не смог достичь большего и пошёл по лёгкому пути без единого шанса на достойное будущее.

— Сегодня мы поговорим о противостоянии искажённым, — начал преподаватель, резонируя голосом по всему залу. — Эти существа питаются страхами и страданиями. Вы должны знать их слабости, чтобы эффективно с ними бороться.

Я слушала внимательно, внимая каждой детали и сравнивая с уже известными фактами. Нирон объяснял, что искажённые не переносят светлую магию и определенные заклинания, которые могут нарушить их ауру, однако это было не совсем правдой. Как боевой маг, выходивший наружу и неоднократно участвовавший в битвах лицом к лицу с искажёнными разных классов и рангов, я это понимала прекрасно. Среди подвластных мне стихий есть светлая магия, но она никогда не давала упоминаемого наставником эффекта. Да, были некие преимущества, но они не меняли ситуацию кардинально и не давали форы над противником. Но всё зависит от ранга твари, нельзя говорить в общем за всех.

Я задумчиво записывала всё, надеясь, что это поможет нам в будущем, когда столкнёмся с угрозой. Местами делала для себя пометки, когда мой опыт говорил об обратном, но поправлять преподавателя и задавать уточняющие вопросы не стала. Никто не любит, когда его поправляют и учат, особенно, если он и без того преподаватель академии для будущих бойцов. Пока не было сказано ничего из того, что действительно могло бы поставить мага в затруднительное положение, потому возникать бессмысленно. В конце концов, Ниров выполняет свою работу как может и старается делать всё подобающе. Нет его вины в отсутствии настоящего опыта в противостоянии тварям на поле боя, но он говорит больше, чем мог бы посоветовать простой наблюдатель со стороны.

Теоретики в принципе занимаются изучением дополнительного материала, чтобы дать шанс боевикам на поле боя справиться быстрее и с малыми потерями. От их стараний зависит многое, ведь времени у них больше, чем у нас. Они тактики, которые способны разработать новые методы убийства тварей и которое не боятся работать в лаборатории с частями тел тварей для дополнительных знаний. Эксперименты не прекращаются, иногда всплывают весьма интересные факты, но истинная природа искажённых и способы их искоренения пока так и не были предложены. Правда, не все теоретики приносят пользу и местами несут сущий бред, за что к каждому из них относятся с пренебрежение и не воспринимают всерьёз.

Тем временем по другую сторону открытой двери аудитории, прислонившись к стене, стоял только пришедший Джералд. Его белые волосы, светившиеся в ярком свете, привлекали внимание. Маг наблюдал за занятием с легким интересом и осматривал собравшихся. Его присутствие не просто выделялось — оно внушало уверенность и спокойствие.

Я ощущала, как взгляды студентов с уважением и даже восхищением обращаются к нему. Его репутация как сильнейшего мага Шаэлиона была известна всем, и они знали, что беловолосый не однократно защищал свой девяносто шестой отряд во время опасных рейдов и других магов вместе с городом. Это не только его работа, это стало частью его жизни. Он известен даже среди знати искажённых и внушает в них сомнения и опасения, однако тварям не интересен страх — они его игнорируют и используют любые лазейки для победы.

— Привет, новички! — произнес капитан девяносто шестого отряда, неожиданно входя в зал и прерывая нашу сосредоточенность. — Я тут, чтобы убедиться, что вы не убьёте друг друга, пока будете учиться. Зачем прятать таланты за скучными теоретическими занятиями? — добавил он, его тон оставался игривым, и улыбка не сходила с лица.

Студенты, сидящие за партами, обменялись недоуменными взглядами. Легкомысленность мага не уменьшала уважения, а наоборот, добавляла уверенности в его силах. Взгляд Нирона остался сосредоточенным на Джералде, но я заметила, что в его глазах было что-то похожее на одобрение и уважение. Это впечатление было странным — два сильных мага, каждый в своём праве, находились на одной волне.

Постепенно в зал начали заходить опоздавшие ученики, о которых мне уже довелось с утра услышать из перешептываний других новичков. Два амбициозных парня, одним лишь своим видом вызывающие скепсис с моей стороны. Хватило одного взгляда, чтобы понять, что с ними сладить не получится. Они сами по себе одна большая проблема, а вчерашние выскочки на их фоне просто теряются и не представляют никакого интереса.

Один был высоким и худощавым, с золотистыми волосами и обостренными чертами лица, а второй — низким, мускулистым, с черными, как ночь, волосами и устрашающим выражением лица. Первого звали Эмир — он был обласкан вниманием учителей и имел репутацию талантливого и амбициозного ученика, на которого старались равняться зелёными маги. Второй — Кайрон, и его агрессивное поведение вызывало настороженность. Взгляд его черных глаз напоминал холодный металл, а голос, полный угрозы, лишь усиливал атмосферу.

Взгляд Эмира упал на сильнейшего мага Шаэлиона и лицо юноши вмиг преобразилось. Криво усмехнувшись, он подошёл к нему, вскинув голову. Было чувство, что блондин из старых добрых сказок, где сошёл бы за доблестного принца, ищет себе проблемы на ровном месте.

— О, это же сам капитан Тенвариус! — его тон был на грани вызывающего, но отчасти всё же с уважением. — Мы все знаем о твоих успехах и достижениях. Ты мог бы дать нам пару советов, чтобы не утопить наши попытки в этом бескрайнем море магии?

— Если честно, я просто хочу посмотреть, как вы все катастрофически проваливаетесь в своих попытках учиться. Не спешите. Каждому из вас нужен свой опыт, — ответил Джералд с той же легкостью, оставаясь неформальным и игривым.

— Ты не думаешь, что у тебя есть чему поучить нас, белобрысый? — Кайрон, скрестив руки, шагнул вперёд, его голос звучал угрожающе. — Но даже ты, возможно, не сможешь спасти нас от собственных ошибок.

— Расслабьтесь, малышня, — произнёс «белобрысый», наклонившись к Кайрону. — Я просто очередной чудной капитан. Что может быть более важным, чем называть себя вашим наставником? Но сейчас я здесь для другого. Просто понаблюдаю за вами для собственных выводов. Не позволяйте мне мешать вашему обучению, а то потом будете плакать, если решу показать вам без подготовки, насколько ужасен наш мир. Тогда уже ни одна шутка вас не спасёт. А если хотите подробности, поинтересуйтесь опытом капитана Раэльданы Лорэс. За её плечами сотни убитых искажённых, в том числе и высокоранговых. Более того, — маг, начиная раздражать своей болтливостью и привлечением внимания к моей скромной персоне, беззаботно улыбнулся и развёл руки в стороны, — она прямо на моих глазах спалила ко всем чертям целый Хильтон и преобразовавшимися искажёнными! Великая женщина, скажу вам, но шуток не понимает совсем. Эх, какая потеря!

Я фыркнула, но никак не стала комментировать его выходку с отвлечением внимания от себя и перебрасыванием его на меня. Не могла не заметить, как Эмир и Кайрон обменялись взглядами, полными презрения и недовольства. Похоже, они считали себя особенными и не собирались мириться с тем, что какой-то «белобрысый капитан» мешает им и не захотел сделать, как уже было представлено в их головах. Однако без проблем прошли за свои парты, не забыв окинуть меня уничижительным взглядом.

В течение нескольких следующих дней на занятиях обсуждались различные техники, позволяющие создавать защитные барьеры, чтобы противостоять атакам искажённых. Методы защиты с малыми затратами энергии были в приоритете и по ним нам даже перепала небольшая письменная работа. Практику оттягивали до сегодняшнего дня с последней проверкой знаний, среди которых уже имелась достаточно интересная информация, однако она не давала ответов на возникшие вопросы в Хильтоне. Это разочаровывало, но я знала, что впереди ещё есть шанс узнать что-то новое и полезное для себя.

К счастью, к нам пока никто не цеплялся и мы сами старались избегать стычек с одногруппниками. Они, конечно, косились на нас и часто обсуждали восьмой отряд, перемывая каждому кости и в частности мне, но в отрытый конфликт не вступали. Джералд больше с того дня не посещал наши занятия и не попадался в поле зрения, а наш отряд каждый вечер собирался в нашей с Лори комнате. Мы обсуждали занятия и прорабатывали слабые стороны каждого из нас. Иногда выходили в специально в выделенную для нас аудиторию для самостоятельной практики и саморазвития. Там мы уже отрабатывали заклинания и помогали друг другу с владением меча и управлением потоков магии. Результаты были, но они пока не сильно радовали. В зале для тренировок мы уверены в себе и своей безопасности, а вот на поле боя всё ощущается совершенно по-другому.

Как только теоретические занятия закончились, мы общим потоком студентов вышли на свежий воздух, где солнечный свет сразу ослепил глаза. Прищуривший, я огляделась вокруг, ощущая смешанные чувства. Несмотря на внешние преимущества академии и все её блага, страх и воспоминания о Хильтоне все еще преследовали меня по ночам. Я видел лица сгорающих заживо чудовищ, но не могла отвернуться и перестать о них думать. Меня тянуло на старую базу и внутренний голос твердил, что я оставила там нечто важное.

Солнце освещало Академию Дарвуд, но в душе царила кромешная тьма, опутывающая всё своими мерзкими щупальцами и поглощающая сознание с каждым днём всё сильнее. Сомнения наверняка были не спроста, что-то я упустила из виду и это не давало покоя, но все размышления приводили в тупик. От Хильтона остался лишь пепел и крах, Киллиан был убит и сожжён в качестве высокорангового искажённого. Я не уследила только за его наблюдателем, но тот успел от меня сбежать и не думал преследовать. Так что же там могло быть настолько важного, что тревожный звоночек в голове продолжал напоминать о прошлом?

Тем временем мы вышли на тренировочную площадку, где нас ожидали другие группы юных магов. Громкие крики и звуки магических атак заполнили воздух, создавая атмосферу сосредоточенности и решимости. Каждый здесь знал, что магия — это не только сила, но и большая ответственность. Однако находились личности, считавшие себя превосходными заклинателями и теми, к кому должны прислушиваться.

Лориана стояла рядом со мной, готовясь к тренировке. Мы обе понимали, что для нас это была возможность проявить себя, но вместе с тем страх о будущем не оставлял никого из восьмого отряда. Я вновь вспомнила о Хильтоне, о его жителях, оставшихся в той адской ситуации и своём внутреннем голосе. Задушенные надежды обжигающими угрызениями совести прокрадывались в мой разум, а в голове упорно всплывал образ преображённого в разумную тварь Киллиана и его холодный взгляд, жаждущий убийств и крови.

— Раэльдана, всё будет хорошо, мы справимся, — тихо произнесла Лориана, видя, как я потерялась в своих мыслях.

— У меня нет причин сомневаться в наших успехах, вы все молодцы, — сдержанно улыбнулась ей. — Меня одолевают подозрения касательно нашей последней вылазки. Я боюсь, что могла допустить ошибку, когда позволила высокоранговому сбежать. Если бы не один отвлекающий фактор, я убила бы его без колебаний.

— Я думаю, тебе не стоит сейчас забивать голову недочётами из прошлого, — отозвался мой заместитель. — Никто из нас не ожидал западни. Прими во внимание факт, что тогда мы могли погибнуть целым отрядом, если бы ты вовремя не среагировала и не отдала нам приказ укрыться за зданием. Ты не поддалась эмоциям и не велела немедленно броситься спасать твоего младшего брата, а ведь другой на твоём месте поступил бы именно так. Даже Хильтон ты сжигала, не ослабляя напора. Ты руководствовалась мозгом, а не сердцем. Это и делает тебя капитаном, способным принимать серьёзные решения в трудных ситуациях. Потому все мы следуем за тобой и прислушиваемся к советам. Даже Райдер, несмотря на всю его вредность и постоянные проблемы, считает тебя примером для подражания.

Благодарно улыбнулась и кивнула, давая понять, что слова членов восьмого отряда достигли цели и возымели эффект. Однако ответить им я уже не успела — на тренировочном полигоне появился Джералд в своей привычной игривой манере с лёгкой улыбкой на лице. Белоснежные волосы привычно развивались на ветру, а во взгляде читалась насмешка и точный расчёт. Его внимание пало на нас и уже спустя минуту маг оказался рядом, смотря прямо на меня.

— Что, ещё не начали? Я думал, вы уже собрали план, как взять мир за жабры! — сказал он с игривым тоном, который даже в этой ситуации вызывал усмешку.

— Если бы мы могли делать это на уровне, который ты ожидаешь, мы бы уже были чемпионами, — ответила я, немного шутя, чтобы скрыть беспокойство.

— Занимайтесь своим делом, — усмехнулся в ответ, его глаза сверкнули с искоркой, полной игривости и уверенности. — Помните, магия — это не только о силе, но и о стратегии. Вы должны научиться использовать сильные стороны, а не полагаться только на силу.

Он отступил, купаясь в уважении присутствующих учеников. Казалось, его присутствие здесь добавляло уверенности и спокойствие для юных магов, нашедших кумира. Они восхищались капитаном Тенвариусом и чуть ли в рот ему не заглядывали. Всеми силами старались обратить внимание на себя и всячески выделывались, изощрялись как могли, но маг их игнорировал и осматривал территорию для предстоящей подготовки к боям.

На тренировочной площадке присутствовали другие группы, и я обратила внимание на то, как Эмир демонстрировал свои навыки. Его уверенность и магическая мощь вызывали восхищение, но в то же время настораживали. Кайрон, с его наглым поведением, тоже не отставал и часто бросал провокационные взгляды в нашу сторону. Я не могла не чувствовать, что между нами закладывается напряжение и вскоре оно перерастёт в нечто большее, когда мы сойдёмся как противники в тренировочном бою.

Меня напрягала мысль, что придётся столкнуться с ними в тренировочной дуэли и постоянно контролировать вливаемую магию в заклинания. Я могу с лёгкостью навредить партнёру по спаррингу, если ослаблю бдительность. Это в тренировках со своими ребятами уже представляю, как вести бой и не опасаться за получение травм. Однако наш уровень заметно выше и мы давно прошли через череду трудных испытаний и тренировок, а ещё побывали на настоящем поле боя против искажённых разных типов и рангов. Мы далеки от представления, с какой силой стоит ударять о барьеры новичков.

Тренировки начались, нас поделили по предсказуемым парам. Меня поставили с Лори, а Рая с Лираном. Мы сосредоточились на защите от магических атак, стараясь не раскрывать козырей раньше положенного времени и не демонстрировать преимущества перед остальными. У нас не было особых проблем и всё шло лучше некуда, но я всё равно ощущала, что к нам приковано внимание других учеников. Я смотрела на Джералда, который стоял в сторонке и наблюдал за процессом. Его спокойствие и уверенность внушали надежду, но всё равно беспокойство не отступало.

— Готова? — спросила Лориана, когда мы должны были перейти к практическим упражнениям.

— Всегда, — ответила я, стараясь скрыть свои тревоги.

Наша тренировка продолжалась, и каждый раз, когда я выполняла заклинание, страхи о Хильтоне отступали, а проблемы на время уходили на задний план. Я понимала, что чем больше мы практикуемся, тем больше готовы к будущим вызовам. Мы уже успели измениться и взглянуть на мир с другой стороны, увидели Зельвес и столкнулись с непростыми испытаниями. Остаться прежними было невозможно, точно не после всего произошедшего.

Вдруг до нас донёсся звук, напоминающий взрыв. Я обернулась и увидела, как один из учеников, слишком уверенный в своих силах, не сумел контролировать собственную магию. Его атака разорвалась вокруг него, осыпаясь миллионами жалящих искр повсюду. Учителя быстро отреагировали, но это ещё раз напомнило о том, как опасно может быть магическое обучение.

— Не забывайте, что магия — это не игра, — сказал Нирон, подходя к оплошавшему парню. — Каждый раз, когда вы применяете силу, вы рискуете не только собой, но и другими. Будьте внимательны.

Всё оставшееся занятие прошло в наставлениях о важности самоконтроля и принципах самозащиты в неожиданные моменты. Нас учили ставить базовые барьеры и устанавливать защитное поле по периметру в группах. Восьмой отряд решили не разделять, но и не добавляли никого нового, словно уже понимали, что наша команда без проблем справляется с поставленными задачами и знает, что делает. Нам не нужно учиться заново, чтобы понимать друг другу и доверять. У нас уже было всё главное, этим мы и отличались от новичков.

После долгого дня тренировок мы наконец завершили занятия и начали расходиться по комнатам. Чувствовалось, что наш отряд стал немного сплочённее, хотя тени соперничества всё ещё оставались в воздухе. Однако я была довольна результатами и понимала, что мы справимся с любыми испытаниями, которые перепадут на нашу долю.

Лориана устроилась на своей кровати и начала перебирать вещи, пока я остановилась привычно возле окна и, скрестив руки, уставилась вдаль. Привычка, выработанная ещё перед началом хаоса, всегда помогала быстро сосредоточиться на важных деталях и обдумать появившиеся проблемы. Тёмные облака накрывали Зельвес, но внутренний свет академии казался обнадёживающим и внушал чувство безопасности, однако всё было обманом.

— Ты в порядке? — спросила невеста моего брата, заметив, что я снова погружена в свои мысли.

— Да, просто размышляю о том, что будет дальше, — ответила я, стараясь скрыть своё беспокойство.

— Я понимаю, — кивнула она, её голосстал более серьезным. — Мы должны быть настороже. Здесь всё выглядит так хорошо, но мы знаем, что опасность всё ещё рядом.

Я не могла не согласиться. Несмотря на уверенность и опыт, получаемые на тренировках, страх оставался в сердце, как тёмное облако, затмевающее свет. Я вспомнила о Хильтоне, о том, как быстро обрушилась наша надежда на спасение. Это придавало сил, но одновременно угнетало и вызывало отторжение.

Мы не можем полностью полагаться на других, особенно на таких сильных магов, как Джералд. Он всегда будет рядом, но силы и умения должны быть нашими собственными. Капитан Тенвариус с нами играется и с удовольствием наблюдает за происходящем, ведя свою игру, в которой мы можем оказаться простыми пешками. Потому он кажется опасным, непостоянным и не тем, кому стоило бы полностью доверять.

— Завтра будет новый день, новые тренировки. Мы не можем терять надежду. Мы должны продолжать двигаться вперёд.

Неожиданно в дверь постучали и без приглашения к нам вошёл Джералд с самодовольной миной, будто только что вышел из зала, полного веселья. Взгляд обсидиановых глаз остановился на мне и вспыхнул азартом, от которого кожа покрылась мурашками, а я напряглась всем телом. Неизвестно, что непредсказуемый маг выкинет на этот раз и стоит ли нам опасаться его хорошего настроения. Что странно, он слишком часто мелькает у меня перед глазами и возникает чувство, которое только сильнее крепнет с дня на день, что беловолосый привлекает моё внимание намеренно.

— Дамы, каковы ваши планы на вечер? Может, небольшая встреча с опасностью? Или выберем что-то более тривиальное, вроде обсуждения мирных переговоров? — его голос был лёгким и игривым, но в то же время я уловила непривычную серьезность, скрытую за маской шута.

— Мы обсуждали завтрашние тренировки, — ответила я, стараясь сохранять спокойствие и не выдавать нервозности.

— Отлично, потому что у меня есть несколько идей о том, как сделать ваши тренировки ещё более захватывающими, — подмигнул он.

Его небрежная уверенность придавала сил и одновременно вызывала недоумение и вопросы. Несмотря на мои внутренние сомнения, общение с ним и Лорианой помогало ослабить тяжесть в груди, но в то же время, я понимала, что шутки не должны отвлекать меня от реальности. Что удивительно, я начинала привыкать к присутствию капитана девяносто шестого отряда в моей повседневной жизни, но не ослабляла бдительности и старалась предугадать его действия. Стоит ли говорить, что пока у меня ничего толкового не вышло?

— Мы встретимся с нашим новым учителем утром, верно? — спросила я, пытаясь сменить тему.

— Да, — с серьёзным видом кивнул маг, сбрасывая игривость. — Кайро — наш наставник по боевой подготовке. Уверен, что он научит вас множеству полезных вещей. Но будьте осторожны, его методы могут быть несколько нетрадиционными.

— Неплохо, — ответила Лори. — Надеюсь, он не будет слишком строгим.

— Строгость — неотъемлемая часть обучения, — сказал Джералд, его голос снова стал легким. — Но для начала вам нужно научиться немного веселиться. Успех не всегда требует жертвы, иногда достаточно просто хорошей шутки.

Я не могла не улыбнуться, представляя, как их шутки будут наполнять Академию. Несмотря на мрачную обстановку, Джералд умел привносить свет в тени. Однако ни одна забава не в силах одолеть чудищ, уничтожающих магов ежедневно и приносящих в Шаэлион лишь хаос и разрушения, а также тьму, горечь и отчаяние. Шутки и смех не обратят время вспять и не исправят ошибок прошлого.

Глава 10

На следующее утро, когда первые лучи солнца пробились сквозь тучи и озарили Зельвес, мы восьмым отрядом отправились в тренировочный зал навстречу с новым преподавателем и началом практических занятий. Закончилась основная теоретическая часть, настало время проявить наши способности на деле и показать, что из себя представляет каждый учащийся. Правда, я считала всё слишком очевидным и видела поражение других обучающихся из нашей группы. Мы значительно превосходим их по силе и сноровке, за нашими плечами горы опыта, потому они для нас как новорожденные котята в бою. Им изначально решили не давать шансов.

В коридоре нас встретил Джералд, который изволил лично проводить до тренировочного зала и присутствовать при знакомстве с новым преподавателем. Мужчина, представившийся как Кайро, был высоким и широкоплечим, с лысой головой и тёмно-серыми глазами, которые смотрели на нас с неподдельной строгостью. На его руках были татуировки, которые будто рассказывали истории о его прошлом. Чем-то он напоминал ректора академии, но сомневаюсь, что у них имеется родственная связь.

Его манера вести занятия была строгой, но в то же время он умел находить общий язык с учениками. Он начал с теории, объясняя основные тактики борьбы с искаженными, их сильные и слабые стороны. Мы сидели на полу, внимательно слушая, и я поняла, что многие из нас, даже опытные маги, многого не знали. Кайро говорил о том, как искажённые способны адаптироваться к различным методам атаки, и это требовало от нас гибкости мышления и быстрой реакции.

— Знайте, что ваше обучение здесь будет суровым, но необходимым. Мы готовим вас к настоящей опасности, и у вас нет права на ошибки. Искажённые не просто монстры, — говорил он, его серые глаза метали искры уверенности. — Это существа, которые были людьми. И они помнят, как думали и чувствовали, даже когда стали теми, кто они есть сейчас. Они используют свои прежние навыки и инстинкты, чтобы одержать верх. Именно поэтому ваша работа заключается не только в уничтожении их тел, но и в понимании их действий.

После небольшого вступления, нас поделили по парам и, вопреки ожиданиям, поставили со знакомыми. На протяжении следующего часа каждый отрабатывал различные комбинации заклинаний, применяя на практике изученную теорию. Для восьмого отряда это был давно пройденный материал, не требующий повторения, но мы выполнили задачу без возмущений. Лориана с легкостью использовала свою магию земли, создавая барьеры, а я фокусировалась на манипуляциях с воздухом, чтобы изменить направления атак и одновременно изучала других новичков.

Джералд не оставлял нас без внимания. С каждой минутой беловолосый становился всё более заинтересованным. Он наблюдал за тренировками с лёгкой ухмылкой на лице, и я понимала, что его наблюдение было не просто игривым интересом, но и попыткой оценить, как мы справляемся с задачами. Мы использовали специальные артефакты, которые имитировали атаки искажённых и их движения. Это помогало научиться реагировать на неожиданные ситуации, а также работать в команде и проявить себя настоящего. Однако большинство считало себя выше битв с иллюзиями и уже настаивало на спаррингах между собой. Некоторые из них с вызовом посматривали на меня и наверняка с нетерпением ждали своей минуты славы.

Мы выстроились в круг на открытой площадке, где ветер свистел сквозь деревья, а небо заволокло облаками. Местность перестаивалась по воле учителя, имеющего доступ к здешним артефактам и магическим потокам. Атмосфера была напряженной, все понимали, что это не просто тренировка, а шанс оценить свои силы в бою. Я ощутила, как сердце забилось быстрее, но понимала, что мне придётся сильно сдерживаться при атаках, чтобы не пострадали другие. Мы друг против друга не всегда модем позволить себе бить в полную силу, а сейчас придётся отдавать предпочтение контролю с удвоенной силой.

— Не забывайте, — произнёс капитан девяносто шестого отряда, поднимаясь на ноги, когда заметил, как мы с Лори задумчиво смотрела на амбициозных новичков, — что иногда лучше отступить, чем идти в лобовую атаку. Умение вовремя отступить может спасти вам жизнь. Запомните это.

— Достойный совет, — поддержал его Кайро. — А теперь переходим к спаррингам! Раэльдана, Лориана, вы первые.

Переглянувшись с невестой моего брата, мы вышли на импровизированную арену, чувствуя на себе напряжённые и пренебрежительные взгляды. Нас оценивали, но не рассчитывали на достойное зрелище и открыто насмехались. Лори решительно посмотрела на меня и с готовностью кивнула, несмотря на переживания. Волнение витало в воздухе, как тяжёлый туман, но оно сменилось концентрацией, как только мы заняли боевые позиции, а преподаватель с довольной ухмылкой отдал команду начала боя.

Первой пошла в атаку блондинка. Один взмах — и потоки воздушной стихии закрутились вокруг нее, словно живое существо, поднимая вверх капли воды, материализовавшейся из тонкой пелены влаги в помещении. Прекрасные длинные светлые волосы взвились вверх, превращая Лориану в опасного противника и олицетворение одной из древних убитых богинь. Две стихии надёжно защищали свою хозяйку, а новый поток сплетённых заклинаний со свистом устремился в мою сторону под презрительное фырканье Эмира.

Вспышка ослепительного света разрезает пространство, а вокруг меня проявляется барьер, отражающий атаку. Свет рассеивает бурю из ветра и капель воды, не позволив тем долететь до своей хозяйки. Искры остаточно магии развеяли мнимую защиту девушки и предотвратили её попытку атаковать меня в ответ. Не оставляя времени для передышки, посылаю вперёд серию сгустков синего огня. Пламя вспыхнуло в воздухе, подобно взрыву, несясь по прямой линии к Лориане.

Она не растерялась, быстро сгруппировалась и отступила, чтобы вовремя возвести стену из воды. Однако стоило огню столкнуться с препятствием, как то с шипением испарилось. Сгустки пара взвились в воздух, покрывая поле боя на несколько мгновений в густой туманной завесой. Не теряя времени, с моих пальцев скрываются тонкие нити фиолетовых молний. Разряды извиваются по полу, зажигая свет в тумане и создавая хаотичную сетку энергии, которая приближалась к блондинке.

Невеста брата едва успела увильнуть — водный щит вспыхнул с удвоенной силой, поглощая энергии. Земля подо мной задрожала, словно под ней что-то бегало. Нахмурившись, отскакиваю назад и переворачиваюсь в воздухе, чтобы оказаться дальше. В ту же секунду из земли вырвали толстые корни, повторяющие траекторию моего передвижения. Рукой касаюсь земли и колесом прокручиваюсь колесом ещё на метр обратно, пока формируется в свободной ладони новое заклинание.

Ловко ухожу от точечных ударов корневищ, пытавшихся безуспешно достигнуть меня и поймать в ловушку. Корни уходили под землю, оставляя борозды и сокращая пространство для маневров. Арена уже напоминала лабиринт из толстых ветвей и корней, дугами заполняющими поле боя. Мои движения были лёгкими, но не предсказуемыми, однако Лори не сдавалась и пыталась как в былые времена застать своего капитана врасплох. Стоит отдать должное тренировкам, блондинка стала сильнее и немного изменила стиль ведения боя, однако всё ещё не способна одновременно использовать стихию земли и воды или ветра. Иначе могла бы доставить мне некоторые трудности, а сейчас время моего хода.

Создаю ослепляющую вспышку, сочетая магию света и молнию, и заставляя противницу зажмуриться. Вихрь огненных снарядов обступил девушку со всех сторон и завибрировал, намекая о сюрпризе внутри. Попытка блокировать взрывы водой провалилась с крахом — моя магия оказалась сильнее и проворнее. Пламя прорвалось сквозь защиту и поразило молниями тело Лорианы, из-за чего она растерянно упала на одно колено. Подняться у неё уже не получилось, а я завершила бой, выпустив мощный столп молний прямо в центр зала. Разряд ударил в пол перед ней, оставив глубокий след и осыпав девушку безобидными искрами, которые трещали в воздухе, разрывая тишину тренировочного зала.

Вокруг нас повисло напряжённое молчание. Огонь, молнии и свет рассеялись, оставив за собой едкий запах озона и опалённых камней. Я вытерла пот со лба, понимая, что это был лишь первый бой, и нас ждёт ещё много испытаний впереди. Преподаватель молча оценивал нашу схватку. Его глаза сверкнули одобрением, хотя его лицо оставалось непроницаемым.

— Неплохо, — пробормотал он, едва заметно кивая. — Следующие! — его голос, как грозовой раскат, снова огласил зал, и следующие пары начали выходить на поле.

Я вернулась к Лориане, которая уже пришла в себя и тихо выдохнула, глядя на меня с улыбкой. Смотря на наших раздосадованных одногруппников, казалось, они успели сделать выводы и больше не будут задирать носы перед нами. Однако не все правильно оценили наш бой и продолжали бросать на меня провокационные взгляды, полные непонятной злобы и презрения.

— Ты как всегда не оставляешь мне шансов, — усмехнулась невеста брата, привлекая к себе внимание.

— Просто стараюсь, чтобы ты была в форме, — ответила я с улыбкой, чувствуя, как напряжение потихоньку отступает.

В зале разнеслись мощные удары и звуки магических вспышек сражающихся в учебном бою будущим магов Дарвуда. Я бросила взгляд на других учеников, которые сражались рядом. Некоторые из них были на голову выше обычным магов в плане магической силы, другие, наоборот, явно нервничали, стараясь показать себя и даже повторить некоторые наши комбинации.

Моё внимание привлек один из магов — рыжий парень с презрительной улыбкой. Его глаза горели вызовом, и я поняла, что следующий бой с ним может стать куда более опасным, потому я не удивилась, когда Кайро вновь объявил моё имя для следующего спарринга, в зале наступила тишина.

На этот раз мой противник — тот самый рыжий парень, что презрительно ухмылялся, наблюдая за моим боем с Лорианой. Клинт, если я правильно запомнила его имя. Говорят, он один из лучших в своей группе, и его магия огня — нечто впечатляющее. Правда, наш бой станет для него неожиданным и знатно подпортит репутацию, оставив след на гордости. Я не намерена проигрывать и сдавать позиции.

Он вышел на арену уверенным шагом, широко ухмыляясь и с ликованием смотря на меня. В его глазах читалось открытое желание доказать что-то не только мне, но и всем окружающим. Ощущалась тонкая аура соперничества и вызова. Во мне видели цель и небольшую преграду на пути к совершенству. Досадное недоразумение, которое следует переступить и оставить позади. Предыдущий бой его не впечатлил и заставил задуматься о разнице в опыте и сообразительности. Юноша не понимал, что уже проиграл, даже не успев выйти на арену.

Вздохнула, понимая, что придётся вновь сдерживать себя, хотя уже хотелось испытать на прочность хотя бы один из тренировочных спаррингов. Я научилась новым заклинаниям и придумала новые комбинации, но проверить в действии пока не т возможности. Самоуверенный парень на роль груши для битья не особо подходит, но преподать ему урок стоит. Может, тогда поймёт, что гордыне не место на поле боя, а упрямство и неоправданная вера в себя способны обернуться отчаянием и полным крахом. Лучше понять это сейчас, пока учится, чем познать на личном опыте в сражении против искажённых.

— Готова? — насмешливо произнёс Клинт, растягивая слова, словно бы не сомневался в своём преимуществе.

— Всегда, — коротко ответила я, принимая стойку и внутренне готовясь к бою.

— Начали! — рявкнул наставник, недовольно нахмурившись при взгляде на меня.

Клинт мгновенно взметнул руки, выпуская жаркие огненные шары. Их было несколько, и все устремились ко мне с разных сторон, оставляя за собой струйки пламени. Но я уже была готова к любым выпадам и подлостям, которых определённо стоило ожидать от рыжеволосого. Его улыбка говорила о много, в том числе и о соблюдении осторожности для себя. Правда, сильно сомневаюсь, что после Райдера с его ловушками можно опасаться зелёного студента Дарвуда.

Сделав шаг в сторону, молниеносно развернулась и равнодушно подняла щит из света, который мгновенно поглотил его огненные снаряды. Пламя рассеялось в воздухе, не успев даже приблизиться ко мне, и, используя момент, я выпустила вперёд несколько молний, но не в полную силу, а лишь чтобы дать ему почувствовать опасность. Парень отскочил в сторону, но было ясно, что такого он не ожидал. На его лице на мгновение мелькнуло удивление, которое он тут же сменил на самоуверенность.

Недовольно цыкнув, Клинт сжал руки в кулаки и с ненавистью посмотрел на меня. В следующий миг пламя вспыхнуло вокруг него огромным столбом, образуя прочный барьер. Я осталась на месте, наблюдая, как огонь расходится по мужскому натренированному телу, охватывая руки и превращая их в два огненных клинка. Скорость противника выросла, и он рванул ко мне, рассчитывая застать врасплох. Однако мои инстинкты сработали быстрее и я сдержанно улыбнулась. Насыщенная вспышка лиловой молнии осветила зал, и я переместилась за его спину, оставив только след разряда на том месте, где была секунду назад.

— Ты сильно медлишь, мальчик, — произнесла с усмешкой, чувствуя его нарастающую ярость.

Он развернулся, взметнув пламя, но я снова уклонилась, позволяя его атакам проходить мимо снова и снова. Легко лавируя между бессильными от отчаянными ударами и заклинаниями, наслаждалась гаммой эмоций парня. Я видела, как пот на его лице начинал стекать по вискам, а дыхание учащалось. Однако рыжеволосый и не думал остановиться перевести дух или сдаться, продолжая идти напролом. Он не осознавал провала и давно проигранного боя, ему хотелось достать меня любой ценой и одержать победу. Ярость давно закрыла глаза и заволокла разум, а магия рваными клочьями срывалась с пальцев, пока я пользовалась одной лишь ловкостью и читала действия противника.

— Заканчивай, — скомандовал наставник, и в его голосе прозвучало нечто вроде предостережения.

Он знал, что я играю с Клинтом, как кошка с мышью. Я вздохнула и с сочувствием посмотрела на парня, до сих пор не понявшего произошедшего. Пора было заканчивать наш скучный спектакль. Одним плавным движением я призвала огненный вихрь, закрутивший пламя Клинта в обратном направлении. Огонь вокруг него начал угасать под действием моего заклинания. Я подскочила ближе, в одно мгновение зажав его руку своей, и призвала вспышку молнии, которая оглушила парня, не причинив вреда. Клинт потерял равновесие и рухнул на колени.

Вокруг снова воцарилась тишина и я почувствовала на себе взгляды всех присутствующих — восхищение, удивление, и, конечно, лёгкий оттенок страха. Даже Клинт, хотя и был зол, больше не мог скрыть уважение, за которым всё также скрывалась ненависть. Он знал, что я позволила ему продержаться дольше, чем он того заслуживал, а в конце поигралась на нервах, как на струнах и показала, что в зале я хозяйка и устанавливаю свои правила.

— Отличный бой, — холодно произнёс я, протянув ему руку, которую он схватил и, недовольно фыркнув, поднялся на ноги.

— Да уж… не ожидал такого, — пробормотал Клинт, отряхиваясь и бросив короткий взгляд в сторону Джералда, который с лёгкой улыбкой наблюдал за нами издалека.

— Вот видишь, капитан Лорэс? — раздался весёлый голос беловолосого, который всё-таки не удержался от комментария. — Иногда тренировки могут быть полезными даже для таких, как ты.

Пока другие смеялись, я закатила глаза, стараясь не обращать внимания на реплики капитана Тенвариуса, а после бросила пренебрежительный взгляд в сторону поверженного противника. Если бы я позволила себе сражаться в полную силу, от него бы не осталось и следа. Это понимали многие, но не сам рыжеволосый. Наставнику надоело смотреть на издевательства над его несмышлёным учеником, потому и прервал бой, но мог сделать это намного раньше. Тоже рассчитывал, что у меня получится выбить спесь из самоуверенной выскочки? К сожалению, наш план провалился, а парень обозлился только сильнее и носит в себе скрытые мотивы.

Мне крайне не нравился настрой рыжеволосого парня и его недовольства вперемешку с ненавистью, от которой по спине ощутимо ходили мурашки. Чувствую, парень неоднократно доставит проблемы и заставит меня пожалеть о собственном решении доказать ему, что мир хуже, чем он себе представляет. Более того, Клинт знает что-то, что пока неизвестно мне самой, потому я сбита с толку и не знаю, чего следует ожидать от него и окружения.

Внутри я чувствовала, как напряжение сжимает меня и сковывает движения. С каждым боем я понимала, что мои навыки превосходят большинство, а если быть точнее — всех здесь находящихся. Но вместо гордости ощущала другое — постоянное давление. Давление быть сильнее, быть лучше. И хоть я справлялась, тяжесть осознания нарастала.

Сейчас было важно продолжать. У меня была миссия — сделать мой отряд сильнее, подготовить их к грядущим битвам с искажёнными и получить как можно больше информации о противнике. И хотя спарринги здесь были чем-то вроде тренировок, я не могла забыть о том, что за пределами этих стен нас ждёт настоящий ужас, где каждая ошибка может стоить человеческой жизни. Мы уже ошиблись однажды, впредь каждый из нас будет осторожнее и ответственнее относиться к своим обязанностям и миссиям.

Меня вызвали ещё для нескольких боёв, но я быстро одержала вверх и осталась стоять в стороне. Наблюдала за спаррингом своего отряда, отслеживая движения каждого, выискивая ошибки и замечая их сильные стороны. Лориана с Райдером держались великолепно: их атаки слаженно сдерживали напор соперников. И даже я ощутила гордость, видя, как уверенно они перемещаются по арене. Они уже не просто новички, не беспомощные маги, а команда, готовая выстоять в бою.

— Значит, это и есть знаменитый восьмой отряд из Хильтона? А я-то думал, тут будут хотя бы настоящие бойцы, а не… новички на проверке, — прервал мои размышления насмешливый холодный голос.

— Видимо, кто-то здесь даже после небольшого урока не отличает мага от того, кто просто разбрасывается заклинаниями, — бросив мрачный взгляд на Клинта, проговариваю с досадой. — Ты ещё слишком мало знаешь, чтобы судить о нашем опыте и наших методах. Если ты настолько уверен в своей силе, можешь выйти против меня прямо сейчас во второй раз, но на этот раз я не буду жалеть тебя и сдерживаться.

Новичок явно не ожидал прямого вызова и замер, глядя на меня прищуренными глазами, внутренне сражаясь между согласием на провокацию и отказом из гордости. Ему хотелось насолить мне и подстроить ловушку, только бы достичь победы. Решимость и самоуверенность юнца никуда не испарилась и поражала своей целеустремлённостью и упрямством. Познав поражение раз, рыжеволосый не желал признавать поражение и дальше оставался верен своим стереотипам и лично вбитым в голову уверениям.

— Ты не достойна носить звание капитана с твоими мизерными познаниями нашего мира и ложной верой, — прокомментировал рыжеволосый.

— Мизерными познаниями мира? — скептически вскидываю бровь и криво усмехаюсь, смотря на парня как на ребёнка. — Если из нас кто-то и не знает о строении Шаэлиона, то это точно не я. Я неоднократно сталкивалась с разумными искажёнными в бою и выходила победителем. Видела смерти своих товарищей и лично убила младшего брата, превратившегося в высокорангового, а после собственноручно сожгла Хильтон, который потерпел крах в результате моего недосмотра. Ложная вера? Не хочу тебя разочаровывать, но моя вера сдохла ещё утром пару дней назад при последней миссии восьмого отряда, лишившегося пятого члена слаженной команды. Не стоит делать вид, что ты знаешь больше меня и понимаешь настоящие обстоятельства боя. Рано или поздно жизнь хорошенько испытает тебя и неоднократно окунёт с головой в пучину хаоса и отчаяния. Потому учись на ошибках и не бойся признавать их, пока ещё есть время.

— Раэльдана, — из тени выступил Джералд, следивший за нами с отрешённым выражением лица. — Полагаю, ты сможешь позже показать, как ставить таких дерзких на место. А сейчас — ректор Дарвуда хочет видеть тебя и твой отряд у себя. Он решил, что вы готовы и не растеряли боевой дух, чтобы вернуться к своим обязанностям.

Я только кивнула, стараясь сдержать внутреннее раздражение, и повернулась к своему отряду. Клинт изрядно потрепал нервы своими глупыми обвинениями и попытками показать его превосходство, но стоит об этом забыть. Предстоящий разговор с ректором намного важнее и серьёзнее всяких перепалок с новичками. Если уж сам Джералд стал серьёзным и забыл о чёрном юморе и своих дурацких шутках, то дело на самом деле не из простых и нам следует хорошенько подготовиться.

Глава 11

Переглянувшись со своими друзьями и верными товарищами, почувствовавшими перемены в моём настроении, дала им знак, что нам пора уходить. Капитан девяносто шестого отряда в свою очередь поговорил с Кайро и нас отпустили без лишних вопросов, словно всё так и задумывалось с самого начала занятия. Наставник выглядел отстранённым, но напряжённым. Я хорошо запомнила его последний брошенный на меня взгляд — полный сомнений и опасений, но он быстро потерял интерес к моей скромной персоне и отпустил ещё несколько группы на отдых.

Перед нами покинуло зал около десяти человек, что показалось очень странным и настораживающим. Среди них был и Клинт, до последнего не желающий признавать своё поражение и оставлять меня в покое. Я проводила его подозрительным взглядом, не понимая причины его ликования и злорадства. Парень остановился и посмотрел на меня как победитель. В очередной раз досадно поморщилась и прикрыла глаза, беря эмоции под контроль.

Резкая перемена во мнении ректора касательно восьмого отряда тоже вызывала вопросы и напрягала. По лицу беловолосого мага нельзя было прочесть нужные ответы, чтобы успокоиться. Джералд словно ушёл глубоко в свои мысли, но не забывал сохранять маску шута, чтобы вызывать раздражение у окружения. Поравнявшись со мной, он озорно подмигнул и отправился вперёд, не сомневаясь, что последуем за ним.

Мы двигались по коридорам академии и ожидали худшего, даже не переговариваясь между собой. Залы, гулкие и величественные, заставляли чувствовать себя неуютно — тут всё говорило о власти и силе, даже стены. Но всё говорило, что академии созданы не для развлечения и отнюдь не для демонстрации собственного статуса и дальнейшей карьеры в будущем, как было в прежние времена. Сейчас здесь тренировали и воспитывали боевых магов, которых отправляли на опасные миссии с возможным летальным исходом при малейшей ошибке в противостоянии новой угрозе Шаэлиона. Опасность могла поджидать на каждом шагу, а мы должны быть готовыми к любым сюрпризам. Иначе одно необдуманное действие повлечёт за собой расплату как минимум в одну жизнь.

Мой отряд шагал за мной, и я чувствовала их напряжение. Слова новичка оставили неприятный след. Я знала, что на этот раз должна показать всем, на что способен восьмой отряд и что мы не просто так сражались последние несколько лет. Наши старания должны окупиться и показать напыщенным лицемерам, что мы уже опытные и достойные маги, а не досадное недоразумение, отправленное в Зельвес по случайным обстоятельствам или из жалости.

Двери в кабинет ректора распахнулись, и мы вошли в просторный зал, где всё подчёркивало силу и строгость альма-матер. Массивные книжные шкафы с потемневшими от времени древними топами, металлические украшения на стенах, полы из тёмного дерева — комната словно излучала холодную энергетику и показывала твёрдость характера хозяина кабинета.

Ректор стоял у окна, сложив руки за спиной, и, услышав наши шаги, повернулся. Его тёмно-серые глаза пробежались по каждому из нас, и я почувствовала, как мои товарищи напряглись под его тяжёлым взглядом. Татуировки на его руках, казалось, шевельнулись, словно живые, создавая завораживающий и немного пугающий эффект. Воздух, казалось, стал тяжелее, тишина заставляла нервничать. Именно этот момент Джералд выбрал, чтобы положить руки на мои плечи и немного сжать их. Едва сдержалась, чтобы не опрокинуть парня через себя от неожиданности.

— Итак, — произнёс Тагар низким голосом, заполняя своим присутствием весь зал, — ваш отряд, Раэльдана, должен доказать свою готовность к выполнению боевых задач. На вас возлагается задание по зачистке ближайших земель от искажённых. Были замечены искажённые низшего ранга. Мы получаем сигналы о высокой активности в этом регионе, среди тварей могут оказаться несколько высокоранговых. Они появились внезапно и стали представлять угрозу ближайшим поселениям. Ваша задача — зачистить территорию и установить барьер, чтобы воспрепятствовать их дальнейшему распространению.

Каждое его слово звенело в моей голове, словно приказ, под который нельзя не подчиниться. Мы все знали, чем могут обернуться подобные миссии: риски высоки, и даже низшие искажённые в огромном скоплении могут быть смертельно опасны для неопытных магов. Нам предоставили шанс показать, на что мы способны, и я не собиралась его упускать. Но что-то меня напрягает и не даёт покоя, я даже успела забыть о капитане девяносто шестого отряда, который продолжал стоять за спиной и держать меня за плечи. Словно вот-вот последует новость, которая не придётся мне по душе.

— Подробности операции вам предоставят перед выходом, — добавил Тагар, изучая мою реакцию и бросая странные взгляды на Джералда. — И помните, Раэльдана, это не просто тренировка. За пределами академии у вас не будет права на ошибку.

— Но это не всё, что вы собирались нам сообщить? — не желая тянуть кота за хвост, спросила в лоб.

— Верно. Есть одно условие. Академия требует, чтобы в составе отряда было минимум пять человек. Вам назначен дополнительный маг. Состав руководства академии принял решение, что вам идеально подойдёт Клинт.

У меня нервно дёрнулся глаз, но я сдержалась от комментария и посмотрела в угол кабинета. Упомянуты маг уже стоял там в удобном ракурсе и наглядно демонстрировал широту плеч и высокий рост. Моя рука невольно напряглась, сжалась в кулак. Невозможно было предугадать, насколько трудно будет работать с ним, но одно уже стало очевидно — он не собирался быть просто молчаливым новичком, особенно после нашей недавней стычки на тренировочном полигоне.

Зато теперь становилось понятно, почему он довольным выходил из зала и чувствовал себя победителем, который обыграл главного противника. Он заранее знал о предстоящей миссии и что именно его выберут в качестве нашего пятого мага отряда. На занятии он намеренно проверял мои способности и шёл до последнего, чтобы увидеть реакцию. Выходит, я попалась в его ловушку и подписала себе смертный приговор для лишних нерв.

— Надеюсь, вы не против некоторой помощи? — с легкой усмешкой повернулся к нам рыжеволосый и высокомерно посмотрел на меня.

Я смерила Клинта оценивающим взглядом, скрывая под ним лёгкое раздражение. В голосе новичка звучала неприкрытая насмешка и самоуверенность, словно он изначально считал нас слабее и уже знал, что собирается перетянуть одеяло на себя. Пальцы на моих плечах сильнее сжались, не позволяя негативным эмоциям одержать верх над разумом и напомнили о маге за мной. Вот кто наслаждался ситуацией и не собирался освобождать моё личное пространство.

— Помощь? — спокойно переспросила. — Надеюсь, ты готов не только смотреть, как мы справляемся, но и проявлять инициативу.

— Разумеется, — криво усмехнулся он, смотря на меня сверху вниз. — Просто удивляет, что здесь придётся работать в одной команде с такими молодыми магами, не способными даже поддержать порядок на выделенной площади.

Я почувствовала, как невеста моего брата едва заметно напряглась рядом со мной. Её руки незаметно скрестились на груди, а взгляд стал острым и не предвещал ничего хорошего. Лиран недовольно поджал губы и придержал Райдера, но не вмешивался, понимая, что здесь пока имею право говорить лишь я, ректор, капитан Тенвариус и Клинт, которого пытаются впихнуть в наш отряд без права на отказ. Джералд лишь усмехнулся на высказывание парня, но его глаза оставались напряженными выдающими будто он анализировал каждое слово нового члена восьмого отряда.

— Значит, придётся пересмотреть свои стереотипы, — сказала я ровным тоном, стараясь не выдать раздражения. — Если ты в отряде, то должен следовать правилам и сражаться, а не оценивать кто чего достоин. Кто ты такой, чтобы ставить на чашу весов наши опыт и способности?

— Я не намерен терпеть споры, — не позволил ответить Клинту ректор. — Вы команда, хотите вы этого или нет. В боях искаженные не будут разбираться кто из вас лучше и кто чего достоин. Они уничтожают любого, кто даст слабину и подставится под удар.

Слова ректора прозвучали и жёстко заставили нас молча кивнуть, а меня бросить предупреждающий взгляд на новобранца, которого не смогу никогда признать. Мы все понимали, что ты не придётся действовать как единое целое несмотря на трения и разногласия, но сомневаюсь, что рыжеволосый юнец будет следовать плану и моим приказам. Мне по горло хватало выходок Райдера, а сейчас добавилась новая проблема в лице излишне самоуверенной выскочки. Остаётся надеяться, что две вредные занозы не сойдутся в общих интересах и не устроят мне хаос в отряде.

После разрешения мы вышли из кабинета Тагара, каждый пребывал в своих мыслях. Слова ректора напоминали холодный удар — он ясно дал понять, что у нас нет выбора, кроме как сработаться вместе. А значит, любая попытка противоречий только сыграет против нас. Мои опасения касательно Клинта, к сожалению, не беспочвенны. Он мне не нравится и от него исходит сплошной негатив. Такой, как он, не побрезгует подставить одного из товарищей ради спасения собственной шкуры, а после заберёт все лавры себе.

Я кивнула своему отряду, давая понять, что пора готовиться к выходу. Мы направились по своим комнатам проверять запасы и всё необходимое снаряжение, а после Джералд сопроводил весь восьмой отряд к оружейной, где стояли ряды магических артефактов и зачарованных клинков. Тихое гудение наполненного магией воздуха окружало нас, и каждый сосредоточенно подбирал своё снаряжение.

Лориана проверяла амулеты и браслеты, усиливающие её заклинания, сосредоточенно перебирая их пальцами. Лиран молча закрепил клинок на поясе, проверяя ремешки и защитные чары на его лезвии. Райдер, как обычно, подошёл к выбору с лёгкой ухмылкой, беря лёгкий кинжал и зачарованный пояс. Каждый выбирал удобное для себя оружие и подкрепляющие зелья. За своих ребят можно было не беспокоиться — они знали своё дело.

Я заметила, как Клинт с тихим презрением наблюдает за нами, стоя в стороне и не проявляя никакого интереса к предложенному ассортименту, но промолчала. Он решительно взял свой длинный меч с эмблемой академии на рукояти, словно намекая на свои амбиции и уверенность. Внутри меня закипела злость, но я не подала виду и отвернулась с мрачным видом. Встретилась взглядом с Джералдом, который с интересом наблюдал за мной и загадочно улыбался, но никак не комментировал ситуацию.

Когда всё было готово, придирчиво оглядела свой отряд. Мои товарищи готовы, сосредоточены и полны решимости. Даже Клинт выглядел собранным, хотя его взгляд всё ещё оставался колючим и высокомерным. Меня одолевало плохое предчувствие, но присутствие Джералда немного успокаивало. Он настолько часто оказывался в поле моего зрения в последние дни и доставал своими глупыми шутками, что уже стал привычным гостем в нашей с Лори комнате.

— Нам нужно двигаться быстро и бесшумно, — сказала я, обращаясь к команде. — Задача ясна: зачистка и установка барьера. Оставайтесь собранными и держите строй. В бою искажённые не будут дожидаться, пока мы разберёмся между собой. Это касается всех, — добавила я, встретив взгляд Клинта.

— Не беспокойся, моя дорогая Раэль, я поддержу тебя, если всё будет плохо, — сократив моё имя, подмигнул капитан Тенвариус и хищно улыбнулся.

Клинт, смотря на нас, лишь слегка усмехнулся, но промолчал. Так мы покинули оружейную, направляясь к главному выходу академии. Впереди нас ждали неизвестность и искажённые, но я знала одно: в этой миссии нельзя допустить ни малейшего промаха, а Джералд снова получил поручение наблюдать за нашими успехами и доложить обо всём позже начальству.

Мы молча покинули здание академии, и холодный воздух ударил в лицо, пробираясь под плащи и добавляя напряжению зловещую остроту. Небо было непривычно для Зельвеса затянуто тяжёлыми, серыми тучами, от которых веяло гнетущей пустотой и сожалением. Они висели так низко, что казалось, вот-вот разразится буря, и вся академия, её строгие высокие стены и мрачные башни, утонут в ливне. Лёгкий ветер поднимал пыль и скрипел в ветвях искривленных деревьев, окружавших академию, будто сама искусственно созданная под барьером природа предчувствовала опасность и готовилась к битве.

Мы двигались в молчании, продвигаясь к границе многослойного защитного купола. Моё сердце билось с настойчивой силой, в каждом его ударе отзывалась решимость и страх. Это наша первая миссия после событий в Хильтоне, с нами неприятный Клинт в качестве пятого «товарища» и Джералд в роли стороннего наблюдателя, лично вызвавшегося проследить за процессом выполнения миссии под моим руководством. Правда, судя по его реакции в кабинете ректора, сильнейший маг больше опасался, чтобы я случайно не прикончила выскочку во время боя.

Я видела, что Лориана, идущая рядом, нахмурилась и начала подозрительно осматриваться по сторонам, стоило нам пересечь врата города и границу барьера. Её руки сжались в кулаки, как будто она пыталась согреть их, одновременно концентрируя магическую энергию. Светлые волосы девушки развевались на ветру, но взгляд был сосредоточен и холоден, как лед. Лиран шёл чуть позади, его лицо казалось вырезанным из камня — ни единой эмоции, только полная боевая готовность. Райдер, напротив, выглядел, как всегда, чуть ироничным, но я видела в его глазах тень напряжения.

Клинт шёл последним, замыкая процессию. Его глаза скользили по нам с едва заметным презрением. Он был похож на волка, которого впустили в стаю, но который всегда помнит, что он чужак. Его движения выдавали самоуверенность, граничащую с пренебрежением, а в ухмылке мерещилось насмешливое высокомерие. Каждый взгляд, брошенный на мой отряд, отдавал холодом и неприязнью.

Он не боялся показать своей враждебности и не стеснялся факта, что он нам чужак. Только больше пытался отдалиться и продемонстрировать независимость и самоуверенность, словно мы помеха на его пути и даже ломаного гроша не стоим. Когда нам стоило сдружиться и действовать слажено, юноша отступает и отстраняется, показывая характер и высокомерие, от которого на душе становилось паршиво. Однако я не собираюсь играть с ним в кошки мышки и уговаривать сотрудничать. Мы прекрасно справимся, даже если он будет бездействовать. Я ещё не опустилась до уровня, когда нужно умолять какого-то зелёного юнца о помощи.

Рука рефлекторно сжала эфес личного зачарованного клинка. Внутри меня всё кипело — было трудно оставаться невозмутимой, зная, что кто-то из нас готовится лишь к тому, чтобы доказать своё превосходство, а не сражаться вместе. Но я понимала: только крепкая выдержка и решимость помогут справиться с заданием. Мы должны действовать как единое целое, несмотря ни на что.

Спустя несколько часов пути мы двинулись по каменистой дороге старого мелкого города, ведущей к окраине жалкого подобия леса. Каждый шаг, отзывавшийся эхом в тишине, будто прокладывал путь к чему-то зловещему. Вокруг простирались иссохшие поля, поросшие высокой, серой травой, колышущейся под ветром, словно старые рваные полотнища. Местность казалась выжженной, опустошённой, как будто искажённые недавно прошли здесь, оставив за собой только следы разрушения и холод пустоты.

Одарённые магией люди, не присоединившиеся к поселениям, всё ещё старались выживать самостоятельно в реальном мире и взращивать сельскохозяйственные культуры при помощи подпитки магии. Находились ещё такие смельчаки и, что удивительно, у них даже неплохо получалось поддерживать свою жизнь без благ специальных укрытий, баз, поселений и ныне существующих городов. Безумие, на первый взгляд, но тем не менее большинство выживает и удачно избегает столкновений с тварями, даже умудряются адаптироваться к новым условиям.

Правда, не всегда у них получается что-либо вырастить съедобное без методов наших поселений. После павшего на империю Сэйвиль проклятия благодаря Мирану Ирвазре, в основном если что-то и прорастает, то высокая серая трава и уже мёртвые неплодотворные деревья. Да и если говорить честно о выживаемости, не могу говорить за всех смельчаков. Не всем везёт и не каждый из них осторожен, когда дело касается собственной безопасности. Для использования магии нужен хороший резерв и силы, а за барьерами нигде нет гарантий на отсутствие засады и поджидающей опасности.

С каждым шагом мои мысли становились всё более сосредоточенными. Я ощущала нарастающее напряжение в воздухе, как перед бурей. Искажённые — эти твари всегда заставляли сердце замирать, их зловонная энергия, их искажённые формы всегда напоминали о том, насколько хрупка грань между жизнью и тем, что их породило. Алчность и жажда больше власти и силы, когда маг уже имел в достатке всего, но для него оказалось мало. Потому сейчас страдают люди и земля. Мы прокляты и забыты всеми оставшимися богами, которые не смогут противостоять появившейся в нашем мире твари и ей армии приспешников.

Наконец, мы приблизились к месту, где нужно было разбить лагерь и подготовиться к зачистке. Я остановилась, сверившись с картой, и развернулась к своим людям, встречая взгляд каждого. Глубокий вдох, и почувствовала, как голос стал твёрдым, даже несмотря на тревогу внутри. Лишние мысли и эмоции отступали на задний план, возвращалось привычное хладнокровие и равнодушие. Наш путь начинается и следует выполнить миссию без проблем.

— Повторяю, мы здесь не для того, чтобы доказать что-то друг другу, — сказала я, стараясь не обращать внимания на слегка насмешливое выражение лица Клинта, для которого предназначались озвученные слова. — Мы сражаемся не ради себя, а ради всех, кого оставили позади. Сосредоточьтесь, не позволяйте личным конфликтам стоять между вами и победой. Нам предстоит непростая ночь, а завтра трудный день.

Лориана и Лиран кивнули, их лица отразили готовность и понимание. Райдер фыркнул, пытаясь скрыть напряжение за своей привычной иронией. Клинт лишь ухмыльнулся, ничего не сказав, но по его взгляду я видела, что он воспринимает мои слова как пустую формальность и для него они ничего не значат. Джералд наблюдал, как я раздаю указания и, заранее опустив полог тишины вокруг нас, объясняла план, каждому раздавая роли, исходя из их опыта и способностей.

Клинт удостоился неплохой позиции, но такой, чтобы я смогла в любой момент подстраховать и исправить его косяки. Я уже не питала надежд, что он будет придерживаться плана.Однако если он подведёт отряд, то наверняка вылетит из него без права вернуться. Так или иначе, для него самого важнее проявить свои таланты и добиться нашей поддержки, нежели корчить из себя того, кем по сути не является.

Я закрыла глаза на мгновение, вбирая холодный воздух и пытаясь найти равновесие внутри. В этот раз миссия была не только битвой с искажёнными, но и вызовом нашему единству. Наша четвёрка не принимает нового члена команды и чувствует его враждебность, хотя даже сама Лори пыталась сделать шаг навстречу Клинту. В ответ получила кучу гадостей и настоятельный совет не лезть не в своё дело, он не намерен водить с нами дружбу. В его глазах мы провальный отряд, не достойный его присутствия.

Джералд шагал рядом с нами, и его присутствие было заметно даже в повисшей гнетущей тишине. Он, как обычно, держался чуть в стороне, наблюдая за каждым движением с ленивой усмешкой, будто всё происходящее — просто зрелище для его развлечения. Я пыталась понять, насколько серьёзно он относится к нашему заданию, но его безмятежность оставалась для меня загадкой. Тем не менее он всегда старался идти рука об руку со мной и даже не брал с собой Элдора и Гризельду.

Если заместитель капитана девяносто шестого отряда и главный стратег по совместительству иногда мелькал перед глазами, то ядовитая брюнетка словно испарилась. Не буду скрывать, мне нравилось, что мы с ней не пересекаемся, и хотела бы, чтобы так оно и оставалось дальше. Гризельда вызывала негативные эмоции и при каждом удобном случае пыталась задеть меня, проверяя нервы на прочность. Однако спрашивать у беловолосого мага, почему он всегда вдали от своего отряда, пока не хотелось.

— Ну что, готовы к веселью? — Джералд бросил взгляд на нас, его синие глаза сияли, словно ему и впрямь предстоял забавный поход, а не смертельно опасное задание. — Посмотрим, как вы справитесь.

Слова прозвучали как вызов, и я чувствовала, как его присутствие только усиливает напряжение в отряде. Джералд не просто наблюдатель — он один из самых могущественных магов в империи, и его одобрение или критика могут решить многое. Я знала, что он будет присматриваться ко всем нашим действиям и оценивать, насколько мы готовы к настоящей битве и смогли ли оправиться после Хильтона. Нас ждёт очередная проверка.

Мы приближались к границе леса, но ничего подозрительного не происходило. Казалось, что доклад мог оказаться ложным — не было никаких следов пребывания здесь искажённых. Местами садясь на корточки, я посылала магические импульсы по периметру с целью почувствовать постороннее движение или активность тёмной энергии, но ничего подобного не проявлялось. Райдер с проверкой периметра сейчас тоже не подвёл, но также ничего не обнаружил. Лориана осмотрела окрестности с высоты, не забывая об осторожности и защитных заклинаниях, скрывающих её от тварей.

С каждой минутой я всё больше мрачнела и сильнее осторожничала, стараясь не упустить ни малейшей детали. Капитан Тенвариус с широкой улыбкой наблюдал за нами, облокотившись о ствол старого и хлипкого на вид чёрного дерева. Когда Джералд, наконец, заметил моё напряжение, поравнялся со мной и привычно положил руку на моё плечо, а после с ухмылкой склонился.

— Расслабься, Раэльдана, я здесь не для того, чтобы мешать, — шутливо проговорил он, смотря мне в глаза. — Хотя, кто знает, может, и мне захочется поучаствовать.

— Мы справимся, — ответила я, надеясь, что моя решимость говорит сама за себя.

— Посмотрим, — беловолосый пожал плечами. — Только не забывайте, что искажённые не будут спрашивать разрешения напасть.

Я фыркнула, и мы продолжили углубляться в следующий идентичный лес. На какое-то время вокруг нас стояла пугающая тишина, нервирующая ещё больше, а плохое предчувствие вопило о грядущей опасности. Поначалу казалось, что искажённые будто избегают этого места, и, несмотря на мрачные, опустошённые пейзажи вокруг, я невольно чувствовала облегчение, но расслабляться не спешила.

Тёмные деревья, кривые и высохшие, смотрели на нас с безмолвной угрозой, их ветви тянулись к небу, словно пытались вырваться из этого проклятого леса. Потрескавшаяся земля была усыпана серым пеплом и мхом, на котором не осталось ни единого признака живой природы. Лориана рядом со мной, кажется, тоже уловила странный контраст. Её взгляд пробегал по пустынным пейзажам, и на её лице мелькнула тень тревоги.

— Тишина… Слишком тихо, — пробормотала она, подтверждая мои мысли.

— Просто радуйся, что пока никого нет, — отозвался Райдер, пытаясь, как всегда, обыграть напряжение шуткой. — Меньше работы.

Его настрой был похвальным, но я не могла избавиться от странного ощущения. Обычно даже слабые искажённые проявляют себя задолго до того, как мы их увидим, но здесь было так тихо, словно сама природа замерла, ожидая чего-то зловещего. Не стоит ослаблять бдительность и ошибочно полагать, что миссия пройдёт гладко и строго по плану. Мы что-то упускаем из виду и недостаток информации играет против нас. Возможно, впереди нас поджидает ловушка, тщательно спланированная противником.

— Может, они испугались, услышав, что с нами идёт великий и ужасный капитан Тенвариус? — предположил Лиран с лёгкой усмешкой, заставляя Джералда хмыкнуть.

— О, возможно, — ухмыльнулся упомянутый маг, его взгляд был направлен вдаль, но в нём светилась лёгкая скука. — Но боюсь, скоро мы увидим, что они не настолько впечатлительны.

Мы продолжили путь, перестав шутить. Со временем тревожная тишина начала заполняться тонкими шорохами — как будто тени между деревьями оживали. Искажённые медленно приближались к нам, готовясь напасть. Я остановилась, жестом показывая отряду сохранять бдительность. Лориана и Райдер тоже напряглись, готовясь в любой момент привести заклинания в действие.

Искажённые появились на краю нашего поля зрения — небольшие группы существ низшего ранга, неразумные и дикие. Очередные подопытные в экспериментах марионетки высокоранговых. Их тела были искривлены и изломаны, как будто сами пытались выбраться из своих оболочек. Твари двигались как животные, не осознавая себя, но жажда крови была очевидна в их тёмных глазах.

— Наконец-то гости, — Джералд усмехнулся, но его глаза оставались серьёзными. — Ну что, Раэльдана, покажи, как твой отряд справляется с таким приветствием.

Я кивнула, и в следующее мгновение мой отряд развернулся в боевые позиции. Мы привыкли к подобным тварям, но каждый раз было неприятно видеть, как близко они подобрались к нам. Лориана мгновенно сотворила земляной барьер, удерживая первую волну искажённых на расстоянии. Райдер выпустил несколько огненных снарядов, направленных в центр вражеской группы, и тела тварей загорелись. Их ужасающие визги эхом разнеслись по лесу, выдавая наше местоположения.

Досадно поморщившись, выбросила поток молний, направляя его в оставшихся. Тела искажённых содрогнулись и упали на землю, осыпав её горстями пепла. Действия отряда были слаженными и уверенными, но я понимала, что это только начало. Твари низшего ранга не представляли настоящей угрозы, но могли быть лишь авангардом. Настоящая опасность поджидает впереди, пока мы проходим лишь начальный этап миссии.

— Вроде и не сложно, — с сомнением пробормотал Райдер, когда мы подошли ближе к обугленным телам поверженных врагов.

— Не обольщайся, — бросила я, чувствуя, как напряжение всё ещё не отпускает. — Такие твари редко ходят в одиночку.

Джералд наблюдал за нами с безмятежной улыбкой, как будто происходящее было лишь очередным занятным спектаклем, который он уже видел бессчётное количество раз. Но я чувствовала, что даже он насторожился, уловив в лесу нечто странное.

Мы продолжали упорно двигаться вперёд, присматриваясь к каждой подозрительной тени и прислушиваясь к посторонним звукам. Воздух вокруг, казалось, становился тяжелее, и даже слабые искажённые, которых мы встречали, выглядели и двигались странно — как будто что-то подталкивало их напасть на нас, не давая отступить, несмотря на их слабость.

Капитан девяносто шестого отряда шёл рядом, его взгляд оставался на мне, хотя я делала вид, что этого не замечаю. В его глазах было больше, чем обычное любопытство. Казалось, он изучает каждое моё движение, каждый приказ, который я отдавала. Когда наши взгляды встречались, его губы изгибались в едва заметной улыбке, будто он получал удовольствие от наблюдения.

— Что-то хочешь сказать? — не выдержала я, повернувшись к нему.

Его изучающий взгляд начинал выводить меня из себя и наводил на нехорошие мысли. Парень в принципе в последнее время проявлял ко мне сильный интерес и старался участвовать во всех сферах моей жизни. Создавалось впечатление, что его послали мне в наказание за прошлые ошибки и упущения. Постоянное вторжение в моё лично пространство стало у него уже привычкой.

— Просто приятно наблюдать за тобой, — он слегка наклонил голову, словно был на шаг впереди. — Ты выглядишь на своём месте, когда командуешь. Ожидаешь худшего?

— Всегда готова к худшему. Особенно когда рядом твари, готовые вырвать тебе сердце, если дашь слабину.

Джералд усмехнулся, но ничего не ответил, только бросил очередной оценивающий взгляд на мой отряд. Между тем, Клинт, шагавший позади, казалось, бросал на нас взгляды, полные раздражения и скрытого высокомерия. Я ловила его едва заметные усмешки, словно он насмехался над нашим построением или методами.

Когда мы столкнулись с очередной группой искажённых, он, не дожидаясь приказа, бросился вперёд, яростно атакуя тварей. Его магия была сильной, но движения — резкими, словно он пытался показать свою мощь, вместо того, чтобы следовать слаженной тактике.

— Эй, не отходи слишком далеко, — предостерегла я, но он даже не обернулся, продолжая своё нападение.

Клинт одним движением выбросил вперед потоки пламени, сжигая нескольких искажённых на месте. Но, не довольствуясь этим, парень принялся разбрасывать заклинания вокруг себя, казалось, совсем не обращая внимания на возможные риски. Лориана нахмурилась, она выглядела обеспокоенной.

— Клинт, ты серьёзно? Это может привлечь остальных, — чуть повысив голос, она попыталась образумить пятого члена восьмого отряда, но парень лишь фыркнул, как будто мы его и не касались.

— Я здесь не для того, чтобы подчиняться каждому вашему приказу, — отозвался выскочка с лёгкой усмешкой, наконец, обернувшись. — Если вы хотите справиться с искажёнными, надо делать это быстро и решительно, а не медленно и осторожно.

— Мы не просто сжигаем всё вокруг, Клинт, — тихо сказала я, пытаясь сдержать нарастающее раздражение. — Мы здесь для того, чтобы зачистить территорию, а не привлекать к себе внимание лишних тварей. Командная работа, знаешь ли. Ты изначально знал, на что подписывался, когда соглашался вступить в наш отряд ради задания. Здесь я капитан и ты обязан подчиняться, как бы глупо не звучал приказ. Если не нравится, можешь навсегда попрощаться со следующими рейдами.

— Она дело говорит, слушай своего временного капитана, — скрестив руки на груди, с ироничной усмешкой произнёс Джералд, его голос звучал спокойно, но в нём была скрытая строгость. — Вам всем предстоит выжить в этой миссии, и, если Раэльдана говорит держаться вместе, значит, так и надо. Иначе это будет… весьма короткая операция.

Клинт бросил быстрый взгляд на Джералда и до хруста сжал кулаки, сдерживаясь от бессилия. Его лицо слегка помрачнело, но он ничего не ответил. Возможно, влияние Джералда немного остудило его пыл, но я чувствовала, что это лишь временное спокойствие. Этот парень явно не собирался подчиняться, и его эго, казалось, только росло с каждым ударом, с каждым проявлением магии.

Мы снова двинулись вперёд, и каждый шаг теперь казался ещё более напряжённым. Внутри меня начинало зреть предчувствие, что Клинт не просто новичок, стремящийся доказать своё. Его действия становились всё более странными, почти бессмысленными с точки зрения тактики. И в его взгляде, проскальзывающем каждый раз, когда он бросал на меня вызов, я видела что-то тёмное, нечто, что начинало беспокоить меня всё сильнее.

Глава 12

Ночь постепенно опускалась на лес, превращая и без того мрачные пейзажи в тёмное, пугающее полотно, сжимающееся вокруг нас. Становилось всё холоднее, а воздух наполнялся тяжелой, удушающей тишиной, изредка прерываемой завывающим словно дикий зверь ветром. Не сказать, что самая лучшая погода для путешествий и ночлега, но выбора у нас особо не оставалось. Ребята успели изрядно вымотаться в ходе боя и нуждались в передышке, но мы сошлись в Джералдом на возможности отоспаться перед боем с высокоранговыми. Заодно представится шанс подумать о странном поведении новичка в отряде.

Мы добрались до небольшой пещеры у подножия склона и решили остановиться на ночлег, хотя никто из нас не ожидал спокойного отдыха. Впереди ждала долгая и опасная ночь, а кому-то предстояло посменно дежурить и стоять на страже сна остальных. Правда, ребята старались приложить больше усилий, чем следовало, а мне не совсем хотелось спать.

— Давай будем по очереди держать стражу, — словно прочитав мои мысли, предложил Джералд и чуть приподнял бровь. — Ночь здесь не обещает быть спокойной, а кто-то должен следить за окружающей обстановкой.

Я кивнула, соглашаясь с идеей. На данный момент капитан Тенвариус был самым опытным из нас, и его поддержка могла сыграть важную роль, если что-то пойдёт не так. Удивительно, что он находит время постоянно быть рядом с восьмым отрядом и присматривать за нами, когда у самого постоянно много работы. Напрягает его стремление как можно чаще находиться возле меня, но я пыталась найти всему логическое объяснение и не делать неверных выводов. Хотя время от времени на нас странно косились ребята, а Райдер начинал психовать по непонятным причинам.

Я объявила отряду, что в первую половину ночи Джералд и я будем на страже, а остальные могут немного отдохнуть. В конце концов, нам нужно было сохранять силы для завтрашнего дня, когда предстоит продолжить зачистку и отыскать логово тварей. Учитывая сегодняшние повадки искажённых, шансы столкнуться с высокоранговыми приравниваются уже почти к сотне процентов. Наша четверка с лёгкостью выполнит задание, но не стоит забывать о вездесущей выскочке, у которой нет никакого желания сотрудничать и следовать приказам. И это вовсе не потому, что я плохой капитан. Дело в другом — он не желает подчиняться, даже когда вмешивается Джералд. Зачем же такого отправили в наш отряд?

Мы устроились на каменистом полу пещеры и обезопасили себя магией со всех сторон, а после развели небольшой костёр. Лориана и Лиран, укрывшись плащами, попытались устроиться поудобнее и отдохнуть, Райдер расположился чуть в стороне, по-прежнему с усмешкой на лице, но его взгляд был напряжённым. Клинт сидел у самого входа, глядя в ночь без всяких признаков усталости, словно его ничто не могло выбить из равновесия.

После небольшого перекуса все принялись укладываться спать, но прежде убедились в целостности установленных заклинаний и барьеров. Мне казалось, что наш неопытный новичок готовит неприятную гадость и вполне может ослабить защиту. Он казался подлым и неуравновешенным, потому я старалась держаться от него на расстоянии и не подпускать к себе слишком близко. Парень сильно напрягал и вызывал раздражение, какого не испытывала даже при первой встрече с капитаном девяносто шестого отряда и его чёрным юмором.

Первую часть дежурства взял на себя беззаботный Джералд. Его взгляд то и дело выхватывал из темноты детали, как будто он видел нечто большее, чем остальные. Я не могла уснуть, и, наверное, он знал это, потому иногда бросал в мою сторону загадочные взгляды и усмехался. Моё внимание время от времени соскальзывало в дальний угол, где спал самоуверенный новичок. Предчувствие твердило, что с ним нужно быть осторожной и всегда наготове.

— Ты напряжена. Это из-за Клинта? — не поворачиваясь ко мне, тихо спросил беловолосый маг.

— Он нарушает наш порядок, — не отрывая взгляда от медленно тлеющих углей нашего костра, чуть вздохнула. — Я привыкла работать с теми, кто доверяет команде и готов следовать приказам. А он… слишком увлечён самим собой. Это создаёт напряжение.

— Знаешь, люди, которые слишком уверены в себе, часто совершают самые впечатляющие ошибки, — Джералд хмыкнул, словно мои слова только забавляли его. — Вопрос лишь в том, кто этим воспользуется — ты или он.

— Ты говоришь, как будто это просто очередное развлечение, — заметила я, бросив на него взгляд, в котором сквозила смесь недоумения и раздражения. — Но мы говорим о миссии, на кону наши жизни.

— Возможно. Но иногда именно такие люди, как Клинт, могут преподнести сюрприз. Ты ведь не думаешь, что он слабак, правда?

— Слабак? — я чуть хмыкнула. — Нет, совсем не это. Я думаю, он опасен, потому что не понимает, к чему может привести его самоуверенность.

Джералд лишь улыбнулся, его взгляд был чуть насмешливым, но, казалось, за этим скрывалось нечто большее. Как будто испытывал меня так же, как и следил за отрядом. Он внимательно наблюдает за каждым из нас, оценивая и, возможно, делая собственные выводы. Тогда его присутствие рядом со мной становится объяснимым и больше не вызывает вопросов. Наша проверка на прочность и пригодность ещё с момента разбирательств с эпидемией в Хильтоне и есть его основное задание. Скорее всего для нас готовят нечто больше, о чём мы даже не подозреваем, потому к восьмому отряду особое отношение и череда непонятных испытаний.

Не сказать, что я в восторге от предстоящих перспектив, но неизвестны последствия в случае неповиновения. Да и может ли идти речь о несоблюдении правил и приказов верхушки, когда целый мир превратился в поле битвы? У нас нет пути обратно, нам не стать простыми мирными гражданами после стольких сражений и увиденных кошмаров. Для боевых магов нет дороги к мирной жизни, пока они не займут высокое положении и не достигнут высоких целей, которые его прославят. Но даже так, никто не освободит его от обязанностей освобождать мир от тварей. Так или иначе каждый боевой маг обречён умереть в сражении, пока не закончится действие проклятия. А оно не закончится, пока жива тварь в теле Мирана Ирвазры и его приспешники с титулом аристократов.

Шаэлион действительно давно прогнил насквозь, и люди с каждым разом только подтверждают теорию и догадки своими действиями. Они не боятся подставить близкого ради собственной выгоды и нагло оболгать их, чтобы заполучить их блага и укрепить свои позиции. Конечно, такое было и раньше, но сейчас всё запущено намного сильнее. И если речь зашла о предателях, то даже среди боевых магов встречаются монстры, умудрившиеся пережить столкновение с высокоранговыми и заключившими с ними сделку.

Прямых подтверждений нет, однако косвенные улики часто приводили к подобным выводам. Сильные и опасные отряды магов нередко попадали в западню и встречали свою смерть. Всё можно было свести к совпадениям, если не случайные обстоятельства, когда маги не могли из-за халатности уже опытного бойца погибает целая группа сильных магов, а выжившие, если и находятся, долго не протягиваю.

Теория, заставляющая многих магов настороженно относиться даже к своим ближайшим соратникам, ходит в узких кругах. Однако кота в мешке не утаишь и всё рано или поздно становится явным. Говорят, что высокоранговые искажённые иногда заключают тайные сделки с людьми, предлагая обещание «защиты» от своих собратьев. Взамен маг должен служить им невидимым союзником, предоставляя информацию о стратегиях, убежищах или передвижениях других заклинателей.

По слухам, такие сделки оформляются в тишине и тайне, а следы договорённостей остаются лишь в действиях предателя. Соглашение с высокоранговыми якобы обеспечивает магу защиту: искажённые не только избегают его, но и отстраняются от тех мест, где он находится, создавая иллюзию, что в зоне его влияния нет угрозы. Такой «союзник» выглядит обычным магом, продолжая выполнять свои задачи, но ведёт двойную игру.

Казалось бы, всего лишь слухи, но каждый уже настораживается и проверяет соратников. Никто не хочет умирать, но и доказать правдивость теории нет шансов. Предполагаемая защита не работает и погибает весь отряд без исключений. Да и с чего бы искажённым заключать сделку с простым смертным магом? А вот слухи порождают больше страха и сомнений в наших сердцах, начинаются разлады в команде и исчезает доверие. Когда союзнике в отряде боятся показать спину другому и каждый сражается по одиночке — не это ли лучший исход для тварей, чтобы перебить сильных врагов и наслаждаться оставшимися слабаками? Всё в лучших традициях — отчаяние, страх и желание спасти собственную шкуру, подставив другого. Настоящий хаос…

Спустя пару часов Джералд передал дежурство мне, а сам с невероятной лёгкостью устроился у стены и закрыл глаза, будто бы в полной уверенности, что я справлюсь. Я села у входа в пещеру, согнув одну ногу в колене и подтянув к себе, а вторую расслабленно вытянув вперёд. Прислушиваться к шорохам и мельчайшим движениям снаружи труда не составило, но ничто не могло успокоить меня. Мы находились среди тьмы, и чем дальше мы углублялись в миссию, тем сильнее ощущала, что что-то пошло не так.

Джералд, хоть и устроился у стены, так и не смог уснуть. Я заметила, как он периодически приоткрывает глаза, ловя каждый шорох, каждое движение в лесу за пределами пещеры. Его внимание не ускользнуло от того, что я тоже не могла обрести покой. Мои мысли становились всё мрачнее: что-то неотступно грызло меня изнутри, Предчувствие, что надвигается что-то необратимо плохое.

Через некоторое время Джералд, словно уловив моё беспокойство, поднялся и подошёл ко мне, присаживаясь рядом. Он наклонился чуть ближе, его синие глаза поблёскивали в слабом свете костра. Вопросительно приподнимаю бровь, требуя объяснений его странному поведению. Беловолосый маг часто делал необъяснимые вещи, но в очередной раз выкидывает нечто, что вызывает вопросы.

— Неужели сама капитан Раэльдана чего-то боится? — произнёс он с лукавой усмешкой. — Думал, тебя ничто не способно вывести из себя… ну, кроме, может, пары особо уродливых искажённых.

Я скользнула взглядом по его лицу, и раздражение тут же вспыхнуло во мне. Чёрный юмор Джералда, обычно воспринимаемый мной как часть его беспечного характера, в этот раз оказался не к месту. Он улыбался, словно всё происходящее было лишь очередной игрой, а не реальной угрозой.

— Джералд, — прошипела я, постаравшись не повышать голос, чтобы не разбудить остальных. — Это не игра. И если ты так любишь шутить, может, найдёшь для этого кого-то другого? Искажённые определённо оценят твоё рвение к шуткам и достижению бессмертия!

Его усмешка поблекла, и в глазах мелькнуло что-то, чего я не ожидала. Он на мгновение смягчился, его взгляд стал спокойнее, серьёзнее. Как будто за маской беспечного шута скрывался тот, кто мог понимать боль и страх.

— Ты права, — тихо произнёс он, и его голос вдруг зазвучал иначе, без насмешки. — Просто иногда юмор — всё, что у нас остаётся, чтобы не пасть духом. Но, знаешь, я понимаю, что ты чувствуешь. Всё это — тьма, угроза, от которой нельзя скрыться. Ты не одна так думаешь. Даже если сейчас тебе кажется, что только на тебе лежит груз ответственности.

— Почему тебе не всё равно? — тихо спросила я, не удержавшись. — Почему ты ведёшь себя так, как будто действительно… заботишься? Почему ты решил остаться? Почему отправился с нами, если для тебя всё это только зрелище?

Он ответил не сразу, посмотрев на меня странно и дольше, чем обычно. Уголки его губ приподнялись в легкой, почти мягкой улыбке. Слова парня задели что-то внутри меня. Это было странно, непривычно. Джералд всегда казался загадкой, но сейчас он смотрел на меня с настоящим пониманием, как будто видел что-то за пределами моего капитанского титула и брони, которую я носила. Он тоже не был похож на других командиров и сильно выделялся поведением на их фоне, чем и привлекал всеобщее внимание.

Однако он считается сильнейшим магом, на его плечи взвалили огромный груз, а маска шута наверняка стала его спасением. Ответственность, лежащая на нём, всегда будет давить на сознание и заставлять чувствовать себя некомфортно. Потому у него выработался метод защиты от ненужных мыслей, постоянного угнетения и внутренней борьбы. Потому что когда происходит нечто из ряда вон выходящее или обычные маги не справляются, все надеются на него и говорят об этом прямо.

Маг вновь и вновь удивлял своей стойкостью, но эта лёгкая забота, проникающая сквозь его обычную броню язвительности, сбила с толку. Я ошеломлённо смотрела на него, осознавая, что Джералд всегда воспринимался мной как тот, кто прячется за маской лёгкости и насмешек, но сейчас в его голосе и взгляде было что-то слишком настоящее. И сейчас он удивил ещё сильнее: хмыкнул, чуть подвинулся, подбирая ответ, и затем снова посмотрел на меня, и его синие глаза были проницательными, как никогда.

— Знаешь, не каждый день встречаешь кого-то вроде тебя, — сказал он, тихо, словно в раздумье. — Это трудно не заметить. Мне кажется, за последние дни я начал лучше понимать, что такое команда. Раньше это казалось мне скорее формальностью, чем необходимостью. Но ты показала, что значит по-настоящему заботиться о своих людях. Думаю, мне интересно наблюдать за тем, как ты ведёшь их и, возможно, что-то вынести для себя.

В его словах была честность, и я поймала себя на том, что не могу просто отмахнуться. Мне даже стало любопытно, кем Джералд был прежде, до того, как стал этим таинственным, вечно насмехающимся магом, известным своей силой и острым языком.

— Просто… я не привыкла к тому, что все, кто рядом, могут быть лишь временными спутниками, — выдохнула, осознавая, что впервые делюсь этой мыслью вслух. — Никогда не знаешь, кто уйдёт завтра.

— Все мы когда-то теряли близких, — тихо ответил капитан девяносто шестого отряда и внимательно посмотрел на меня, а его лицо стало серьёзным, тёплым, что нечасто случалось. — Но не стоит расстраиваться раньше времени. Стоит рискнуть дать себе шанс на доверие? Ты ведь прекрасно знаешь, что один в поле не воин. Так что лучше бы тебе научиться полагаться на других, капитан Лорэс, даже если это кажется сложным испытанием.

Я попыталась уловить, что скрывается за его словами, но он уже отвёл взгляд, встал и отошёл к выходу пещеры, чтобы вновь осмотреть ночной лес. Возможно, для него это был просто совет — он всегда был наблюдателем, но сейчас казалось, что в его словах есть что-то большее. Он поделился со мной мудрым советом, к которому следовало бы прислушаться, но дело касалось Клинта. Внутренне я понимала, что его хорошо проверили, но предчувствие вынуждало опасаться парня и держаться от него подальше. Потому я не могла до конца принять слова Джералда и принять верный вывод.

Я молча смотрела ему вслед, пока его слова отдавались эхом в голове. Он говорил так, словно действительно знал, о чём рассказывает. И это тронуло меня больше, чем я могла признаться. Но почему именно сейчас, среди тьмы и безмолвного леса, в котором на каждом шагу таилась угроза? Почему Джералд вдруг стал таким внимательным? Это было нелепо, но я не могла просто так отмахнуться от его слов.

Я подалась немного вперёд, чтобы разглядеть беловолосого мага у входа в пещеру. Он стоял, прислонившись к скале, и, казалось, вглядывался в темноту, но я знала, что его мысли сейчас не только о сторожевом посте и новой смене. В его взгляде сквозила глубинная тревога, и, несмотря на его привычное безмятежное выражение, в его позе было что-то уязвимое.

Мой инстинкт заставил встать со своего места и подойти к нему. Наш наблюдатель услышал шум шагов и обернулся, на его лице снова появилась лёгкая, почти привычная усмешка, но я уловила в его глазах что-то вроде благодарности, словно он действительно хотел, чтобы я к нему подошла.

— Не могу заснуть, — сказала я, стараясь удерживать свой голос спокойным. — Что-то здесь не так. Этот лес… Он будто выжидает.

— Ты права. Здесь что-то большее, чем просто искажённые, — его голос стал ниже, и в нём слышалась серьёзность, которую он редко проявлял. — Это место пропитано древней тьмой. Более древней, чем даже история вашей битвы с искажёнными. Чувствую это с момента, как мы пересекли границу леса.

Я посмотрела на него, и на миг стало неуютно от прозвучавих слов. Джералд был сильным магом, и если даже он ощущал угрозу, значит, опасность действительно была серьёзной. Тревога снова кольнула меня, но теперь она смешивалась с неясным чувством доверия. Он мог бы вернуться, мог бы не вникать в наши проблемы, но всё-таки был здесь, рядом. И даже намекнул, что в случае чего поможет разобраться с проблемами.

— Думаешь, мы справимся? — тихо спросила, не ожидая ответа, но он посмотрел на меня с твёрдостью в глазах, которую я не часто видела.

— Я думаю, что если кто-то здесь и справится, так это ты, Раэль. Ты не похожа на тех, кто сдаётся, — его голос был мягким, но в нём звучала такая уверенность.

— А ты? — решилась на вопрос, который давно кружил в мыслях. — Ты ведь всегда вроде бы в стороне, но почему-то рядом.

— Возможно, потому что иногда хочется быть не только зрителем. Иногда это становится важнее, чем кажется.

На мгновение между нами повисла тишина, и я вдруг поняла, что его присутствие рядом даёт мне больше уверенности, чем я ожидала. Когда первые лучи утреннего света начали пробиваться сквозь уродливые деревья, остальные члены отряда проснулись. Постепенно мы начали собираться и убирать все следы своего пребывания здесь.

Молча собирая свои вещи и проверяя оружие, каждый из нас чувствовал, что сегодня придётся встретиться с чем-то более опасным, чем ожидалось. Лориана и Лиран выглядели сосредоточенными и готовыми к бою, а Райдер, несмотря на свои привычные саркастические замечания, казался мрачным и напряжённым.

— Готовы? — тихо спросила я, оглядывая всех, когда мы были готовы к выдвижению.

Кивнув в ответ, они молча выстроились позади меня. Джералд непривычно замыкал наш отряд, и его безмятежный взгляд был направлен вперёд. На тропу, ведущую к месту, где, по нашим данным, концентрировалась тёмная энергия. Миссия обещает быть сложнее, чем казалось с самого начала, потому, поставив необходимые барьеры здесь, наша группы отправилась к месту назначения.

Дорога была тяжёлой: лес становился всё более тёмным и давящим, а воздух наполнялся холодом, словно сама природа пыталась отогнать нас от нужной пещеры. Наконец, спустя несколько часов пути мы достигли входа — тёмного, зияющего провала в скале, откуда исходило ощутимое зловоние, будто кто-то разложил гниющее мясо прямо у входа.

— Это оно, да? — сморщив нос и бросив на меня тревожный взгляд, спросила с отвращением и осторожностью Лори.

Я кивнула, стараясь не выдать собственной тревоги. Мы все знали, что неразумные искажённые часто собираются в подобных местах, но здесь что-то было иначе — как будто сама тьма, что находилась внутри, питалась чем-то древним и зловещим. Моё предчувствие только усилилось и тревожно сигналило о предстоящих трудностях и непредсказуемых сюрпризах. Заходить внутрь совсем не хотелось, словно что-то заранее пыталось отгородить от проблем.

— Держитесь вместе, — скомандовала, собираясь с мыслями и готовясь к тяжёлому бою. — Слаженность — наш главный козырь.

Осторожно вступая внутрь, начали спускаться по неровным каменным уступам, стараясь не издавать лишнего шума. Свет, пробивавшийся снаружи, быстро исчезал. Мы с опаской зажгли кристаллы, которые бросали слабый свет на стены, покрытые старыми ржавыми разводами и следами когтей, оставленными, вероятно, теми, кто пытался выбраться отсюда когда-то.

Внезапно раздались подозрительные шорохи — их было много, словно кто-то или что-то давно поджидало нас в темноте. Твари начали появляться из боковых туннелей и трещин в стенах. Их тела были искривлены, словно они пытались разорваться на части, но не могли. Эти искажённые выглядели дикими, неконтролируемыми, но их глаза — красные, наполненные безумием, — были устремлены на нас.

— Приготовьтесь, — тихо сказала я, вскидывая руку, и мои товарищи заняли боевые позиции.

Лориана сотворила барьер вокруг целой группы, защищая от первых атак, когда твари бросились вперёд. Райдер с Лираном скоординировали свои действия, выпуская огненные заклинания и ударяя в слабые места тварей. Огонь отозвался на их телах зловещими всполохами, но искажённые, казалось, не чувствовали боли, а лишь становились ещё более яростными.

Клинт, как всегда, рванул вперёд, атакую самостоятельно, не заботясь о наших позициях и собственной безопасности. Маленький самоуверенный засранец, не способный руководствоваться даже минимальными зачатками разума! Он рассёк одного из искажённых мощным ударом, но тут же оказался окружён — его действия были слишком хаотичными и рискованными.

— Назад, Клинт! — крикнула я, зная, что его излишнее безрассудство может привести к беде.

Он проигнорировал меня, продолжая безумно атаковать тварей. И как такого только могли отправить с нами на миссию?! Юнец не способен воспринимать приказы и всё делает по-своему, будто всё ему сойдёт с рук! Джералд, казалось, наблюдал за всем с лёгким интересом, и в его глазах сверкнула насмешка, когда он посмотрел на меня.

— Смотри-ка, какой бесстрашный у тебя в отряде. Уверена, что он вообще слушается команд?

От злости и раздражения стиснула зубы, но прежде чем успела ответить, одна из тварей проскользнула мимо линии обороны Клинта и атаковала его сзади, едва не сбив парня с ног. Лориана тут же бросила каменное заклинание, ударив искажённого, и тот отлетел в сторону.

— Тебя бы давно не было в живых, если бы не поддержка команды, Клинт, — прошипела я, глядя, как он, наконец, занял место в боевом построении. — Если хочешь выжить, начни вести себя как часть отряда. Но если всё ещё рассчитываешь получить хорошие рекомендации, от меня из не дождёшься. Я сыта по горло твоим безрассудством и непослушанием!

Клинт бросил на меня быстрый гневный взгляд, полный раздражения, но не ответил, видимо, осознав, что едва не допустил фатальную ошибку. Теперь он держался ближе, хотя я видела, что его гордость была задета. Послужит уроком, чтобы в будущем было неповадно бросаться без разрешения в эпицентр битвы. Он мог подставить не только себя, но и каждого из нас. Потерять второго члена отряда, не успев оправиться после смерти Киллиана, было бы сильным моральным ударом.

Капитан Тенвариус, наблюдая за происходящим, снова усмехнулся, но его взгляд был на удивление внимательным. Он явно ждал, чем закончится наше противостояние с мерзкими тварями и как мы справимся, несмотря на внутренние конфликты. Поведение Клинта ему тоже пришлось не по душе, но он не стал делать замечания, предоставив его судьбу на время мне. Похоже, очередная проверка на мою выдержку и справедливость, которой скоро настанет конец.

Твари продолжали наступать, их ряды казались бесконечными, но наш отряд, несмотря на мелкие разногласия, действовал слаженно. У нас нет права на ошибку, и я чувствовала, что именно эта решимость и взаимопонимание, помогут нам выстоять. Новичок успел разочаровать и показать свою гнилую эгоистичную сторону, но пока старался слушаться. Однако казалось, что это лишь затишье перед бурей.

Мы шли в тишине, и, чем дальше углублялись в мрачную пещеру, тем тяжелее становился воздух вокруг. Казалось, сама тьма сгущалась, давя на плечи, превращая каждый шаг в борьбу с невидимой силой. Иногда казалось, что я слышу странные звуки, отдалённые шёпоты, которые, как лёгкий ветер, скользили вокруг, словно нечто древнее и злобное нашёптывало нам о предстоящих впереди трудностях и насмехалась.

Клинт держался позади, но в его движениях было что-то неуловимо странное. Его взгляд скользил по теням, словно парень замечал то, что было скрыто от остальных. И каждый раз, когда я слышала очередной шёпот или отголосок далёкого крика, казалось, что новичок мерзко усмехается. Но всякий раз, когда я пыталась поймать его взгляд, он уже был полностью сосредоточен на окружении, как если бы ничего не происходило.

Скоро мы оказались в большом, полузатопленном зале, освещённом тусклым светом странных светящихся кристаллов, вкраплённых в стены. Вода едва касалась наших сапог, холодная и мёртвая, как сама пещера. В зале витала тьма, и даже звуки шагов казались приглушёнными. Но самое жуткое — я чувствовала, как что-то или кто-то скрывается в тени, наблюдая за каждым посторонним движением и выжидая удобного момента.

Когда глаза привыкли к полумраку, я заметила впереди фигуру, стоявшую в центре зала, как статуя, обрамлённая светом кристаллов. Моё сердце замерло, и я почувствовала, как внутри всё сжалось от неверия и пробуждающегося отчаяния, испытанного чуть больше недели назад. Когда мир рухнул, а я потеряла всякую надежду на светлое будущее.

— Киллиан? — выдохнула, в то же время не веря своим глазам.

Он стоял, как живой — мой младший брат, погибший от моей же руки. Его лицо было мёртвенно-бледным, глаза равнодушными, искажёнными чем-то нечеловеческим, но его облик был до боли знакомым. Сквозившее в расслабленной позе высокомерие и опасная сила поражали до глубины души, а в голове всплывали сцены сожжения его тела. Неужели это действительно он? Я была полностью уверена, что его тело сгорело, что никакая тварь не сможет вернуть его из мёртвых. Я выполнила свою работу во всех традициях и без ошибок, как всегда убивала высокоранговых и оставалась довольна результатом.

Лориана, стоявшая рядом, ахнула и сделала шаг назад, её рука прикрыла рот, а глаза расширились от ужаса. Лицо побледнело, а руки задрожали. Она начала мотать головой, словно пытаясь прогнать этот жуткий мираж, но ничего не изменилось. Киллиан в качестве высокорангового искажённого продолжал стоять перед нами и с высокомерием

— Нет… Это невозможно, — шёпотом произнесла она, её голос дрожал. — Это не может быть правдой…

Я тоже чувствовала, как внутри всё кричит от ужаса, но страх отступал, когда я смотрела на существо, видя все признаки искажённого — тонкие жилы тьмы, которые время от времени покрывали крепкую мужскую шею, как паутина, и пустоту в глазах, которая была чуждой моему милому и доброму брату. Его фигуру окружала тьма, а рядом затаились низшие твари, готовые напасть по первому приказу.

— Это не он, — пробормотала себе под нос, больше убеждая себя, чем остальных, стараясь удержаться на грани здравого рассудка. — Это просто жалкая оболочка… Это не мой брат. Киллиан мёртв, а я лично обезглавила и сожгла тело переродившего искажённого. Тогда как он сейчас оказался целым и невредимым перед нами? Неужели, повышение класса?..

Киллиан — или то, что выглядело как он, — медленно повернул голову в мою сторону, и на его лице появилась чудовищная усмешка.

Глава 13

После первого потрясения при виде фигуры, до боли напоминающей Киллиана, и ошеломлённого вскрика Лорианы тишина зала стала невыносимой и давящей. Отчаяние было готово вот-вот заполнить собой всю мою суть и свести с ума. Перед глазами проносились последние воспоминания с ним и последняя миссия, поставившая в его жизни жирную точку. Его обратили в высокорангового искажённого, которому я лично перерезала глотку, а после обезглавила тело и сожгла его дотла.

Словами не передать, как сильно пришлось наступить себе на глотку, чтобы даровать спасение новорожденному кровопийце в теле любимого родственника. В теле кровного брата, о котором ты заботился долгие годы и считал его единственным светом в своей жалкой жизни. Как на зло, приглушённые на время эмоции в тот день начинали давать о себе знать. Сердце сжалось от боли и начало обливаться собственной кровью, словно разрываясь на части и доставляя немыслимую боль.

Следующий его удар отозвался вибрацией страха и ломки в теле, голова закружилась, а я оступилась, прикрывая лицо рукой. Скрипнула зубами, начиная внушать себе, что Киллиан давно мёртв. Передо мной самый настоящий искажённый и я не имею права ошибиться сейчас, подставив всех под удар. Да, мы все ошеломлены, а тварь медлит и наслаждается произведённым впечатлением, но рано или поздно сорвётся с места. Не каждый сможет вовремя отреагировать и уйти от атаки, а с нами в отряде совсем зелёный новичок, впервые столкнувшийся с высокоранговым.

Пусть я бы не отказалась хорошенько проучить Клинта и в порыве ярости позволить ему сразиться с настоящим высокоранговым, но пока рано действовать настолько опрометчиво. Пятый член моего отряда что-то скрывает и активно пользуется этим, избегая подозрений. Он осторожничает, но жаждет доставить неприятности. Однако сейчас старается держаться позади и даже не выделяется, как обычно. А вот взгляд его мне не нравится — слишком хитрый и полный азарта. Совсем не здоровая реакция на происходящее, даже если нашёлся повод позлорадствовать надо мной.

Я глубоко вздохнула, стараясь взять себя в руки и вернуть прежний контроль над происходящим. Нужно сохранять хладнокровие и не позволить страху обуздать разум. Сжав руки в кулаки и прокусив губу до крови, осознала, что не могу позволить себе поддаться слабости. Я — главный стержень восьмого отряда. От моих слов и действий зависит наше будущее и благополучие. Если дам слабину, либо все тут умрём, либо провалим миссию и будем рассортированы по разным отрядам. Правда, я не уверена в случае второго варианта, наша верхушка крайне непредсказуема в столь щепетильных вопросах.

Тень моего брата, или то, что теперь выглядело как он, стояла в центре зала, окружённая покачивающимися в такт тьме искажёнными, словно сама темнота подчинялась ему. Знакомые светлые волосы с едва различимым в темноте розовым отливом на макушке прямо намекали, что передо мной стоял никто иной, как Киллиан Лорэс, превратившийся в высокорангового. Единственное объяснение его присутствия здесь, вместо развеявшегося праха в злополучный дождливый день — повышение ранга. Либо меня проверили изначально, пока я собиралась с духом и готовилась к схватке. Тело могли утащить и оставить марионетку вместо оригинала, однако не припоминаю следов второго клона, если не брать первого наблюдателя.

Так или иначе, сейчас нет смыслы гадать и пытаться тыкнуть пальцем в небо. Это равноценно поиску иглы в стоге сена. Реальная угроза прямо перед нами и внимательно следит за каждым движением присутствующих, не спеша переходить к атаке. Словно монстр здесь не ради битвы ипреследует другие цели. Прошло больше пары минут, а он продолжает изучать нас с холодным высокомерием. Что хуже всего, он невероятно силён. С такими мне ещё не доводилось сталкивать, но, похоже, это не конец его эволюции, лишь начало пути.

— Это не он. Запомните. Это не Киллиан, — я сжала челюсти и обратилась к своему отряду, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Лори всё ещё не могла поверить, её глаза были широко раскрыты, и она не отрывала немигающего взгляда от фигуры жениха. Её хрупкое на вид тело дрожало от смешанных чувств, а из глаз вновь потекли слёзы. Я знала, что для неё Киллиан значил многое, и сейчас этот образ перед нами был для неё невыносимым испытанием. Она покачала головой, будто борясь с этой иллюзией.

— Нет, — прошептала она, — это невозможно. Я видела, как он… как он погиб… Раэльдана, это не может быть правдой.

— Лориана, соберись, — тихо, но твёрдо произнесла я, протягивая руку и осторожно сжимая её плечо. — Мы должны сделать то, что должны. Это не наш Киллиан. Это всего лишь тварь, сидящая в его теле. Они хотят нас запутать и ослабить, мы не можем позволить им совершить задуманное. Ты так не думаешь?

Лориана медленно кивнула, хотя её лицо всё ещё было бледным и отражало всю степень сомнений. Но она постепенно взяла себя в руки, и её зелёные глаза вспыхнули решимостью. По крайней мере, девушка не рвётся в объятия смерти и больше не пытается убедиться в реальности существа перед нами. Лори сильная и справится с потерей, сможет стать лучшей версией себя.

Джералд стоял чуть в стороне и наблюдал за нами с каким-то странным выражением. Его взгляд задержался на мне дольше, чем обычно, и я видела, что он оценивал, как мы справляемся с ситуацией. В его глазах была холодная решимость, и я поняла, что он тоже воспринимает всё как испытание. Возможно, даже больше для меня, чем для всей группы. Как же достали все проверки и испытания…

— Ну что ж, это обещает быть интересной встречей, — с усмешкой сказал он, его голос прозвучал неожиданно спокойно. — Давайте посмотрим, что сможет показать нам это прелестное создание.

Я чуть кивнула, принимая брошенный вызов, и решительно шагнула вперёд, медленно подходя ближе к фигуре. Искажённый в облике Киллиана внимательно следил за каждым моим движением. Его взгляд был пронизан холодом и жестокостью, которые я никогда не видела в глазах своего младшего брата. Искажённый наклонил голову, словно узнавая меня, но это была лишь жуткая пародия на знакомый жест.

— Ты не мой брат, — произношу с глухой яростью. — И никогда им не будешь.

Фигура, казалось, чуть приподняла уголки рта в мерзкой усмешке, словно наслаждаясь нашим отчаянием и смятением. Внезапно он поднял руку, и все искажённые, стоявшие в зале и прятавшиеся в тёмных углах, начали двигаться к нам. Лица тварей были полны ненависти и пустоты. Казалось, что Киллиан — или то, что осталось от него — командовал ими, как верными псами. Обладание силой контроля над другими показывало его высокое положение в иерархии высокоранговых. Далеко не каждый способен повелевать низшими тварями, как ему того захочется.

Ещё раз выдохнув, сжала рукоять клинка, проверяя на месте ли оружие, а после подняла свободную руку и отдала команду для действий своему отряду. Привычная тройка ребят с готовностью кивнула и заняла удобные позиции. Лориана, собрав всю свою решимость, подняла каменный барьер, чтобы отразить первую волну искажённых. Лиран и Райдер начали атаковать, направляя огненные заклинания в густую массу тварей, прорывающуюся через барьер.

Джералд оставался рядом, его взгляд был устремлён на фигуру в центре зала, но он ждал, позволяя мне и моему отряду справляться с наступающими искажёнными. Мне казалось, что он хотел увидеть, как я справлюсь с личным испытанием, и, возможно, он понимал, что это борьба, которую я должна вести сама. Капитан Тенвариус всё время наблюдал исключительно за мной и лишь изредка обращал внимание на других ребят, из-за чего я постоянно терялась в догадках и не понимала его истинной цели. Однако сейчас я была благодарна, что он был рядом и мог подстраховать ребят, но пока не вмешивался.

Клинт, находясь чуть позади, выглядел спокойным и даже странно довольным происходящим, как будто именно такой хаос он и хотел спровоцировать. Но у меня не было времени разбираться с ним сейчас, позже я обязательно поговорю с ним и добьюсь нужных ответов. Парень с самого начала вызывал немало вопросов, а своим поведением и выходками наводит на нешуточные подозрения. Ну а пока стоит уступить мелких сошек ребятам и лично заняться главной тварью, заставляющей меня чувствовать себя слабой и уязвлённой.

С мрачной решимостью встретила холодный, пустой взгляд Киллиана и почувствовала, как во мне закипает гнев, но вместе с ним — сильная тоска. Передо мной уже был не тот человек, которого я знала и любила, в ком текла родственная кровь и чья память хранила лучшие воспоминания из ещё радостного детства, а нечто чуждое, носившее его облик. Его тело, но душа другая — жестокая и кровожадная, циничная и лицемерная, не знающая жалости и сочувствия. Однако сейчас я не могла позволить себе сомнения.

— Это моя битва, — твёрдо сказала я, оборачиваясь к отряду. — Никто не вмешивается.

Лориана собиралась возразить, но я посмотрела на неё и покачала головой. Девушка неохотно опустила руку, признавая моё право. Другие последовали её примеру и не пытались переубедить не действовать безрассудно. Но я не могла позволить им рисковать в противостоянии твари, сильнее обычного высокорангового. Настолько сильного искажённого мне ещё не доводилось встречать в жизни, потому и проверять его способности лучше на личном опыте, чем потерять кого-то ещё. Боюсь, если погибнет ещё один товарищ, моя крыша слетит с катушек.

Джералд стоял молча, его глаза светились странным интересом, но он не сказал ни слова, позволив мне принять тяжёлое решение. Казалось, он вполне одобряет сделанный выбор и полностью поддерживает его. Криво усмехнулась своим мыслям и отвернулась от восьмого отряда и нашего наблюдателя. Мне предстояла нелёгкая сватка, ведь мой долг — убить тварь передо мной, даже если она выглядит как мой брат и мне фактически придётся убить его уже во второй раз.

Я подняла руку, направляя магическую энергию в свои ладони, и приготовилась к бою. Киллиан, или то, что от него осталось, усмехнулся ещё шире. В его движениях чувствовалась не только сила, но и пугающая уверенность, которая обычно присуща лишь высокоранговым искажённым. Крепкая мужская фигура чуть колыхнулась, и в следующий миг тварь метнула в меня поток тёмной энергии, который завибрировал в воздухе, словно был живым.

Едва успела отбросить вражеское заклинание в сторону — удар прошёл мимо, оставляя за собой след воющей тьмы. Вдохнув, собрала свои силы и ответила потоком огня, который с ревом устремился к противнику. Киллиан с равнодушным видом разом поднял руки, и тьма вокруг него сомкнулась, поглотив пламя и погасив без особых трудностей.

Следующая атака искажённого была стремительной: он метнулся вперёд, руки объяты зловещей энергией. Я сделала выпад в сторону, и моя рука засияла фиолетовой молнией, которую я почти в полную силу выпустила прямо в грудь противника, проделав сквозную зияющую дыру. Тварь отшатнулась, объятая электрическими разрядами, но тут же за считанные секунды восстановилась, словно удар не причинил существенного вреда. Казалось, что вражеское тело не подчиняется обычным законам жизни и смерти, как будто каждое ранение было для него ничтожной помехой.

Не в этом ли секрет, почему он всё ещё жив после потери головы и сожжения? Моя молния даже не смогла замедлить его сейчас, хотя должна была. Либо искажённый в раз сильнее высокорангового даже среднего класса, потому раз за разом заставляет меня внутренне содрогаться от ощущения его тёмной энергии и скрытой силы. Но разве такое возможно? Либо некоторые известные данные касательно врага всего мира ошибочны, либо Киллиан пользуется невообразимыми трюками, воздействующими на моё подсознание.

Мы двигались по залу, заклинание за заклинанием вспыхивало вновь и вновь. Мои атаки огня и молнии разрывали воздух, освещая тьму вокруг нас. Каждый раз Киллиан отступал только на мгновение, а затем вновь восстанавливался, как будто его энергия была неиссякаемой. Его удары были быстрыми, тёмная магия оставляла глубокие борозды на каменном полу и с треском разъедала защитные барьеры, которые я успевала выстраивать. Искажённый давил меня силой и пытался истощить, не атакуя всерьёз сильными заклинаниями, будто игрался, но не подпускал к себе слишком близко.

Со временем я начала ощущать, что мои силы истощаются, но Киллиан, казалось, даже не устал. Его лицо оставалось спокойным, но в глазах пылала наводящая жуть холодная ярость, как будто он был запрограммирован уничтожить всё живое вокруг. В его мире я была главной угрозой, от которой стоило избавиться в первую очередь. Это наводило на мысль, что тогда он всё же был убит моей рукой, но что-то пошло не так. Искажённый хорошо помнит момент, когда его глотка была безжалостно перерезана, а после тело лишилось головы и предалось огню.

В какой-то момент мне удалось поймать врага в поток взрывного огненного заклинания, но, когда пламя погасло, а молнии испарились, парень остался на ногах. Его тело было покрыто лишь мелкими ожогами, которые начали исчезать буквально на моих расширившихся от удивления глазах.

Это было невозможно. Мой брат, кем бы он ни был сейчас, был чем-то больше, чем просто высокоранговым искажённый. Его регенерация и почти абсолютное спокойствие указывали на нечто более страшное и могущественное. Похоже, наши теоретики действительно многого не знали о главной угрозе для выживших магов. Иначе как объяснить их способность эволюционировать в нечто более могущественное и ужасающее по силе? У меня не было слов, чтобы описать моё состоянии сейчас. Словно молотом пришибли, а после надели на голову колокол с часовни и хорошенько по нему ударили. Более глупо чувствовать себя ещё не доводилось.

Моё дыхание стало прерывистым, и я почувствовала, как силы начинают покидать тело, медленно уступая место усталости и отчаянию. Но я не могла позволить себе проиграть. Я вновь подняла руку, собирая магию по каплям и старательно экономя резерв, когда услышала его голос — голос, который теперь казался чужим, но таким родным одновременно.

— Раэ… — произнёс он холодно, сокращая моё имя так, как всегда сокращал только мой любимый младший брат. Его голос звучал будто эхо из иной реальности и затрагивал саму душу, вынуждая вздрогнуть. — Ты никогда не поймёшь меня. Я стал тем, чем тебе не дано пока что стать. И ты не сможешь меня остановить.

Его слова эхом отозвались в тишине, словно голос принадлежал не одному существу, а сразу нескольким. Но я заставила себя собраться, отбросив страх. Сердце пропустило удар, когда блондин сделал ко мне бесшумный шаг, поднимая когтистую руку на уровень его лица и сжимая её в кулак.

— Ты — лишь тень того, кем был, — мрачно констатирую факт.

Мгновенно кастую новое заклинание и, упорно игнорируя усталость и душевную боль, выпускаю мощный заряд молнии. Она ударила Киллиана, окутывая его тело всполохами электричества, и на миг показалось, что искажённый действительно дрогнул. Однако следующее мгновение он снова выпрямился, тело дымилось от магических ударов, но он был жив, почти невредим. С досадой приходит осознание, что моя магия сейчас не могла уничтожить его. Киллиан стал чем-то иным, чем просто искажённым, но что это за сила, что позволяло ему оставаться на ногах, я пока не могла понять.

Не добившись цели, я резко отступила, приподняв руки, пытаясь восстановить дыхание. Бой между нами, казалось, зашёл в тупик. Его тело было защищено какой-то неизвестной мне тёмной магией, и хотя я не отступила, понимала, что его можно только сдержать, но не победить.

Мои мысли метались, как бешеный вихрь, когда мы столкнулись взглядами. Я старалась выхватить из его образа любую деталь, которая могла бы помочь обернуть ситуацию в мою пользу. Передо мной стоял человек, который когда-то был моим братом, а теперь стал чем-то чудовищным, чужим. Воспоминания о его улыбке, его доброте накатывали волной, но я отчаянно отбрасывала их. У меня не было права поддаться чувствам, не было времени на сожаления. Существо передо мной не было тем, кого я знала.

Киллиан резко двинулся вперёд с хищным оскалом, словно уловил момент моей слабости и счёл его за удачным момент. Тьма вокруг него будто оживала, клубясь, как черные змеи. С лёгким движением руки он послал поток тёмной энергии, который, казалось, пожирал свет. Я резко отпрыгнула в сторону, почувствовав, как смертельная энергия пронеслась рядом, оставляя после себя гнилостный запах и ощущение холода, будто даже воздух вокруг был отравлен.

Время для шуток подошло к концу — блондин начал атаковать по-настоящему и демонстрировать разницу в наших силах, словно пытался насолить и показать своё превосходство. Движения были хорошо отточенными, а взгляд холодным и расчётливым, совсем как у разумного человека, знающего своё дело от и до. Существо передо мной разительно отличалось от всех высокоранговых, с которыми мне довелось столкнуться в бою. Даже чувство опасности не оставляет меня с самого начала схватки, словно напротив меня нечто более высокого уровня, чем я могу себе представить.

Сцепив зубы, решила не терять ни секунды и выпустила волну огня, заставляя пламя закружиться вокруг меня и набрать большую мощь, прежде чем направить его на Киллиана. Пламя ревело, освещая зал яркими вспышками и отбрасывая длинные тени на стены. Противник лишь поднял руку с видом победителя, и тьма вокруг него поглотила огонь, оставив мужской силуэт нетронутым. Как только пламя исчезло, Киллиан бросился на меня с дикой, жуткой скоростью, и мне пришлось отступить, чтобы не попасть под удар.

В груди забился страх, но вместе с ним — гнев и решимость. Моё дыхание было рваным, словно пробежала как минимум марафон по физической подготовке без передышки, в голове пульсировало и руки мелко подрагивали от перенапряжения. Однако я не могла позволить себе проиграть, не могла оставить тварь, носящую облик моего брата, жить дальше и одержать верх сейчас. Один лишь его вид отравляет мою душу и напоминает об ошибках прошлого, за которые я себя не в силах простить и никогда не смогу расплатиться.

Вытерев кровь, пошедшую из носа, и собрав энергию, направила поток молний в сторону Киллиана. Сила электричества прорезала воздух, озаряя зал яркими всполохами. Она задела и уничтожила немалочисленных выживших, но уже ослабших тварей, спрятавшихся в тени, пока хозяин развлекался за мой счёт. Молнии обвили тело искажённого, заставив его содрогнуться, но вскоре его глаза снова встретились с моими, в них сверкало что-то звериное, нечеловеческое. Он лишь усмехнулся, как будто эта боль была для него ничтожной.

Я ощущала, как мои силы истощаются, но я не могла остановиться. Снова и снова я бросалась на него, выпуская огненные и молниевые заклинания. Каждый раз он отбрасывал их с пугающей лёгкостью, как будто в его руках была тьма, поглощающая мою магию, но продолжал держать меня на расстоянии и не позволял пользоваться мечом. В какой-то момент я выпустила сразу несколько потоков энергии, обрушивая на него мощь огня и молнии одновременно, даже добивала немного магии света. Земля вокруг затряслась, пыль поднялась столбом, пещера наполнилась оглушительным грохотом. Но когда пыль осела, я увидела, что Киллиан стоит, как и прежде. Его облик окутан мраком, словно он переродился в самом ядре тьмы.

Тяжело дыша, я выпрямилась и ощутила, как дрожь охватывает мои руки ещё сильнее, а по подбородку потекла горячая и липкая влага. Этот бой казался бесконечным кошмаром, в котором никак не могли поставить точку. Он был не просто искажённым — его сущность превратилась во что-то гораздо более могущественное, чем я могла предположить. Но кто он теперь? И как смог эволюционировать настолько сильно, что я не способна нанести ему серьёзного ущерба?

— Раэ, ты ничтожна передо мной, — его голос отозвался холодным эхом, и в нём слышалось больше, чем обычные слова. Это был вызов. — Всё твои попытки победить меня смехотворны.

— Что ты такое? — сорвалось у меня, голос мой дрожал от смеси усталости и ярости.

— Я — то, что ты не сможешь уничтожить, — ответил он с усмешкой, его голос словно исходил из самой тьмы вокруг. — Но ты можешь пытаться.

С ненавистью посмотрела на неприятного собеседника и скрипнула зубами от бессилия. Тьма вокруг него сгущалась, словно сама пещера служила ему источником необъятной силы. Он был не просто высокоранговым искажённым, а чем-то куда более зловещим — существом, которое переросло смертную оболочку. Я понимала, что это лишь начало нашего противостояния, что битва не завершится здесь. В конце концов чувствовалось, что враг здесь не за нашими головами, и, что странно, он не трогал никого из отряда на протяжении всей нашей битвы.

Я почувствовала, что не выдержу больше. Тело тряслось от усталости, а ещё Джералд, Лориана и остальные следили за нашей схваткой с мрачными лицами. Каждый из них понимал, что это не обычный бой с искажённым. Но вмешиваться они не могли, как и я не могла просить их о помощи. Однако, не уверена, что хоть кто-то сможет победить настолько живучего монстра, на котором раны заживают за считанные секунды, а все высокоуровневые заклинания блокируются с невероятной лёгкостью.

Киллиан резко напрягся и посмотрел вверх, после чего его лицо исказила кривая улыбка. Он отступил, словно решив, что с меня хватит и есть дела поважнее. Я напряглась и молилась, чтобы оставшихся крупиц силы хватило для отражения атаки, когда фигура противника вновь слилась с тенями, и за несколько мгновений он исчез в темноте, оставив меня стоять в полном молчании и изнеможении. Я опустила руки, почувствовав, как ноги подкашиваются.

Едва он исчез в глубине тьмы, как гнетущее ощущение, которое появилось ещё при нём, стало чувствовать ещё сильнее. Добавилось уязвлённое чувство от поражения и отчаяние от бессилия против настолько сильного противника. Если бы он захотел, то с чудовищной лёгкостью убил всех присутствующих без церемоний и бессмысленных игр в магов и защитников. Это пугало и раздражало больше всего, но ничего изменить возможности не было.

Я стояла, тяжело дыша и пытаясь осознать произошедшее. Всё тело гудело от дикой усталости, силы на исходе, а из носа шла кровь. Однако расслабляться слишком рано — наш путь ещё не закончен и отряд нуждается в своём капитане. Правда, мой авторитет в их глазах после увиденного может немного упасть. Слишком двоякая ситуация, зато ничего объяснять не нужно.

Делаю шаг вперед, стараясь не шататься и выровнять дыхание, и перевожу внимание на ребят. Лица Лори и моего заместителя были полны ужаса и изумления от увиденного. Капитан Тенвариус пристально смотрел на меня и оценивал полученный ущерб. Наверняка думал, как повлияла на меня встреча с тварью более высокого уровня, ещё и в теле моего младшего брата. Это действительно было сложно, но я не показывала, какие эмоции начинают поедать меня изнутри и насколько я сейчас слаба.

— Раэльдана, ты в порядке? — тихо спросила Лориана дрожащим голосом, нерешительно подходя ко мне.

— Да, — равнодушно отвечаю, чуть сжав кулаки и бросив хмурый взгляд на рукоять клинка. — Быстро ставим барьер и убираемся отсюда.

Дальнейшие полчаса мы провели в осмотре пещеры, я успела выпить одно восстанавливающее зелье, но значительно легче мне не стало. Руки продолжали мелко дрожать, но шаг оставался уверенным, а команды чёткими и разумными. Никто не поднимал вопрос о прошедшем бое, но бросали на меня обеспокоенные взгляды.

Когда с барьером было закончено, восьмой отряд двинулся по пещере, стараясь держаться плотной группой, однако неуловимая тревога продолжала преследовать. Искажённых внутри не должно было остаться — заклинания никого не обнаружили, а купол беспрепятственно был возведён в нужном месте. Впереди виднелся проход, но я бросала опасливые взгляды в тёмные углы, когда казалось, что рядом мелькали странные тени.

В один из подобных моментов, когда Джералд отправился проверить точку барьера для надёжности, Клинт оказался позади и с кислой миной начал сверлить мне спину. Посмотрела на него через плечо и вопросительно приподняла бровь, не ожидая ничего хорошего. Он даже с барьером слабо справлялся, но проверял, как Райдер обследует периметр заклинанием, чтобы определить остались ли ещё твари здесь. Не сказать, что старается проявлять хоть какой-то интерес к командной работе, потому пусть потом не удивляется, что мы не захотим принимать его в свой отряд.

— Капитан, смотри, мы не отсюда пришли? — поинтересовался новичок почти равнодушно, указывая на проход чуть левее и начиная туда сворачивать.

Его слова прозвучали настолько буднично, что я, ослабленная схваткой с Киллианом, почти автоматически последовала за парнем. Сделав шаг в указанную сторону без задних мыслей, в следующую секунду почувствовала сильный толчок в спину и услышала подозрительный шорох спереди. Уже летя вперёд, запоздало замечаю выползающий низкоранговых тварей со светящимися алым глазами, но было слишком поздно. Меня толкнули прямо под удар.

Несколько тварей метнулось ко мне, их когтистые лапы выхватили мою измождённую фигуру в плотном кольце, сомкнувшемся достаточно быстро для безмозглых монстров. Едва успела выставить руки, объятые магией света, в попытке отразить неожиданную и подлую атаку. Последние искры магии с шипение погасли, а я вскрикнула — когти тварей пронзили мою плоть, и горячая боль по всему боку, подобно огненному всполоху. Она была разрывающей, но я сцепила зубы, не давая слабости взять вверх.

Резко вытаскиваю клинок и, поморщившись, сношу голову ближайшим двум тварям, в ту же секунду раздаётся вскрик Лори где-то поблизости. Однако передо мной оказывается Джералд с непроницаемым выражением лица и, резко вытянув руку вперёд и сотворив мощное заклинание, разрывает искажённых вокруг нас, а после смотрит на меня потемневшими от злости глазами.

Я, пошатнувшись, прижала руку к боку и опёрлась на меч, чтобы бросить ненавистный взгляд на Клинта, безразлично и безучастно стоявшего позади всех. Кровь сочилась сквозь пальцы, а пульсирующая боль отдавалась в каждой клеточке тела непередаваемыми ощущениями. Беловолосый маг мгновенной приблизился, его лицо на секунду исказилось гневом, но он быстро взял себя в руки и осторожно поддержал меня, помогая устоять на ногах.

— Раэльдана, ты ранена! — с тревогой заметила Лори. — Почему ты вообще сюда свернула?

— Всё в порядке, — с трудом выдохнула, ощущая распространяющийся от раны холод. — Нужно выбираться отсюда, пока не получилось ещё одной западни.

Я понимала, что самоуверенная выскочка не случайно направила меня в тоннель, но и сама хороша. Не задумалась, зачем он указывает в неправильную сторону и свернула без подозрений. Он собирался ослабить меня и, возможно, даже рассчитывал, что не смогу отбиться. В последний миг перед ударом меня словно сковало на месте, не позволяя сдвинуться. Не его ли рук дело? Холодный взгляд и почти невинная маска подлости ясно твердили, что всё не было случайностью. Он знал о тварях здесь или догадывался, потому и толкнул сюда. Но почему Райдер не заметил тварей при проверке периметра заклинанием?

Рука на моё локте чуть сильнее сжалась и я удивлённо посмотрела на Джералда, но его внимание было состредоточено на нашем новичке. Неужели понял, что произошло на самом деле в его отсутствие? И как он вообще смог так быстро оказаться рядом со мной, когда был даже дальше восьмого отряда?

Глава 14

Джералд придерживает меня под локоть, и его присутствие кажется последней нитью, удерживающей на ногах и в сознании. Боль пронзает бок с каждой неловкой попыткой сделать шаг, но я стараюсь не показывать слабости и держаться до последнего. В голове бьётся мысль, что стоило прикончить Клинта на месте, когда до мозга дошла суть произошедшего, но, как на зло, у меня не было ни одного доказательства против него.

Я настолько глубоко ушла в свои мысли и ощущения, что немного отстала от своего отряда, и он воспользовался моментом. Когда уже всё произошло, парень снова был далеко и нельзя было уличить его в подставе, когда никто ничего не видел. Моё слово против его — тут любой беспомощно разведёт руками.

Пещера вокруг всё ещё дышит мраком и холодом, будто сама тьма жаждет крови, но искажённых рядом больше не наблюдалось. Воздух здесь настолько густой и затхлый, что кажется, он проникает в лёгкие с усилием, оставляя в горле горький привкус горечи и отчаяния. Идеально передаёт моё внутреннее состояние после встречи с тем, кого считала мёртвым навсегда и с кем уже частично успела распрощаться. Однако мир жесток и вновь столкнул со своей отвратительной способностью ломать надежды и с головой погружать во мрак.

— Держись, Раэль, — говорит Джералд, его голос спокойный, но в нём я улавливаю глухую злость.

Я киваю, пытаясь не выдать мучительную боль, когда по телу проходит едва ощутимая освежающая волна слабой целебной магии. Она приносит немного облегчения и сил двигаться дальше, но неизвестно насколько меня хватит. Бросаю благодарный взгляд на пепельного блондина, а после перевожу на свой бок. Рана кажется серьёзной и игнорировать её нельзя, но времени на лечение у нас пока нет. Нужно убираться из пещеры подальше, пока сюда не заявились высокоранговые. Киллиан здесь был неспроста и наверняка доложит своим сородичам. В добавок ко всему, что здесь могло забыть настолько мощное существо с небольшой армией низкоранговых? Нас словно специально ждали здесь…

Пока я мрачно осматриваю оставшиеся тоннели со своего места, Лориана подбегает ко мне, в её глазах читается ничем не прикрытая тревога. После встречи с Киллианом девушка выглядела мрачной и бледной, но никак не выражала словесно своего беспокойства. Не представляю, что ей довелось испытать, когда он предстал перед нами в своём новом обличии и с невероятными способностями. Правда, цели твари остаются для меня загадкой — он мог без проблем разобраться со мной и всем отрядом, но не стал.

— Раэльдана, эта рана выглядит плохо. Позволь мне остановить кровь, — Лори протягивает руку, словно готовая применить магию для исцеления, но я отстраняюсь.

— Нет, — выдыхаю я сквозь сжатые зубы, чувствуя, как кровь продолжает сочиться сквозь пальцы. — Мы не можем терять время. Чем дольше мы здесь, тем больше риск, что ещё одна волна искажённых нападёт на нас.

Стараюсь не подавать вида, насколько серьёзно обстоят дела и как быстро я слабею. Замечаю, как Лиран бросает настороженный взгляд на Клинта, стоящего чуть в стороне. Похоже, мой заместитель не зря занимает свой пост и умеет делать верные выводы даже в самых непонятных ситуациях. Однако ему тоже не по силам уличить ученика Дарвуда во лжи и попытке подставить капитана восьмого отряда. Нужно ловить на горячем и при свидетелях, а тут, к сожалению, Джералд нам не помощник. Его, как на зло, не было рядом в нужное время, а значит и доклад будет основан лишь подозрениями на словах.

В отличие от остальных, новичок остаётся холоден, будто все эти события его не касаются и это не он едва не угробил меня здесь. Его равнодушие режет сильнее боли и порождает новую волну ярости и жажду мести. Он просто наблюдает, сложив руки на груди, в его взгляде — ни капли сожаления за содеянное. Что ж, рано или поздно он проколется, тогда ему не удастся избежать наказания.

— Ты, кажется, совершенно спокоен, Клинт, — обращается к нему с подозрением Лиран, голос звучит тихо, но я улавливаю в нём жёсткие нотки. — Как будто то, что сейчас происходит, тебя вообще не трогает.

— Я просто реалист, Лиран, — отзывается он холодно с лёгкой усмешкой, едва заметной в тусклом свете кристаллов. — Если она капитан, то должна понимать: раны — часть нашей работы.

Его слова колют сильнее, чем когти искажённых. Как можно быть настолько высокомерным и подлым? Поразительно, как никто в академии не рассмотрел его истинную натуру и не отчислили. Таким не место в отряде и на поле боя — рано или поздно всадил нож в спину и спишет на случайные обстоятельства, а может и вовсе перекинет вину на другого.

Я ощущаю, как внутри меня поднимается волна гнева, рука, придерживаемая беловолосым магом, сжимается от злости и бессилия в кулак. Стараюсь не скрипеть зубами и взять эмоции под контроль, сейчас неуместно начинать ссоры и доказывать свою правоту. Обвинения без доказательств не дадут никакого результата, даже если все присутствующие встанут на мою сторону.

Клинт, стоящий здесь как часть нашей команды, без тени сочувствия и сожаления — для меня уже предатель, которого никогда не прощу и не буду выгораживать перед другими. Не стоило его жалеть на тренировке, стоило сразу размазать и показать своё превосходство, чтобы не зазнавался. Теперь пусть молится всем забытым богам, чтобы я не превратила его жизнь в настоящий ад. Каждый взгляд голубых глаз, каждая усмешка от него заставляют меня понять, насколько он чужд нам. Таких даже могила не исправит, он словно необращённый искажённый.

Заставляю себя успокоиться и вглядываюсь в тёмные ходы пещеры, ведущие вглубь. Каждый шаг отзывается болью, но я не позволю подлецу увидеть, что распространяющаяся боль ослабляет меня. Холодный воздух пещеры, её каменные стены — всё это кажется врагами, жаждущими затянуть нас в свой мрак и оставить здесь навсегда. Но мы не можем позволить себе слабость, не здесь и не сейчас.

— Раэль, — тихо шепчет мне на ухо Джералд. — Помни, он может легко опровергнуть твои слова. Ты о нём мало знаешь ещё, не рискуй. Наблюдай, выжидай и загоняй. Пока что это всё, что ты можешь.

Неохотно киваю и снова двигаемся вперёд, немного ускоряясь. Тьма продолжает окутывать нас, а звуки шагов гулко отдаются в пещере, будто нас преследуют тени. Я чувствую, как Лориана время от времени оглядывается на меня с беспокойством. Лиран — напряжён и готов к бою, а Клинт идёт позади, и его шаги звучат чересчур спокойно, как будто место и опасности его абсолютно не трогают. Чувствует себя в полной безопасности и не боится внезапного нападения оравы монстров.

Боль в боку постепенно становится привычной и уходит на задний план, уступая место глухой ярости и холодному расчёту. Теперь я знаю, что за моей спиной стоит мерзкий человечишка, готовый предать в любой момент. И я клянусь, что не позволю ему продолжать играть с нами, как с пешками в своей личной игре. Я введу собственные правила и выведу его на чистую воду, покажу всем лживую и паршивую натуру. Теперь это дело принципа, потому что произошедшее сегодня наверняка повторится, но я уже буду готова.

Пещеру покинули достаточно быстро и также беспрепятственно ступили на обратный путь в Зельвес. Я осторожно шагала по лесной тропе, опираясь на руку капитана Тенвариуса и стараясь не выдать свою слабость. Рана в боку ныла, и каждый шаг отзывался тупой болью, но останавливаться я не могла. Вокруг стояла зловещая тишина, которую нарушали лишь редкие шорохи под ногами. Казалось, густой лес из голых деревьев, познавший слишком много крови и проклятий, наблюдал за нами, выжидая подходящего момента, чтобы разорвать случайных путников на части.

— Капитан Лорэс, я могу помочь залечить рану, — неожиданно предложил Клинт, вызвав у меня немало подозрений. — Я неплохо справляюсь с ранами и данный тип магии у меня получается контролировать.

— Залечи, если сможешь, — опередил с ответом Джералд, предупреждающе сжав моё запястье.

Клинт поблагодарил нашего наблюдателя и приблизился ко мне, не желающей подпускать его слишком близко. Однако стоявший позади беловолосый маг не оставлял мне выбора и не собирался слушать возражения. Сцепив зубы, смирила мерзавца уничижительным взглядом, не ожидая ничего хорошего с его стороны. Желанием помочь залечить рану он наверняка пытается отвести от себя подозрения и выставить себя в белом свете перед другими. Как же отвратительно осознавать, что среди способностей столь скользкого и прогнившего душой мага числится целебная магия. Словно насмешка судьбы над более достойными кандидатами!

Рыжеволосый опустился на корточки напротив меня и сверкнул довольным оскалом так, чтобы его увидела только я. Мелькнувший победный огонёк в голубых глазах юноши не предвещал ничего хорошего, потому я напряглась всем телом. Однако он не делал ничего, что могло бы позволить мне действовать уверенно и напрямую обвинить его в предательстве или намеренном вреде союзнику. Придётся собрать достаточно доказательств, чтобы выдвигать настолько серьёзное обвинение против только вышедшего за барьер ученика.

Мне никто не поверит, а из тонкого намёка Джералда становится понятно, что парнишка ещё и с хорошими связями. Никто не станет рассматривать мои слова без веских доказательств или свидетелей, хотя в нашем случае должен вершиться суд. Он маг, давший клятву очищать мир от зла, но мог ступить на кривую дорожку. Не хочу даже думать, что он имеет связь с искажёнными, потому настолько самоотверженно бросался на них и не боялся попасть в западню, но последняя его ошибка вызывает двоякие впечатление. Одна подстава, даже настолько явная и подлая, ещё не повод судить о настоящем предательстве.

Его магия действовала быстро и уверенно, но каждое прикосновение будто оставляло на коже невидимые следы, холодные, как сама тьма. Я стояла неподвижно, когда он проводил рукой над боком, заставляя боль на мгновение стихнуть, но чувство холода было слишком явным, чтобы игнорировать его.

— Вот так, — произнёс подлец, отводя руку с дежурной улыбкой, — должно быть легче. По крайней мере, опасности для жизни больше нет и кровотечение я остановил полностью.

— Справлюсь, — коротко ответила я, ловя его взгляд.

Он смотрел слишком прямо и уверенно, как будто изучал меня, ища трещины в броне и готовясь к следующего выпаду. Клинт кивнул и отступил, но в его глазах проскользнуло нечто, что вызвало у меня нешуточную тревогу. Что-то в его манере оставалось неискренним, как хорошо продуманный обман. Казалось, что он наслаждается нашим молчаливым противостоянием, ожидая следующей ошибки, которая вполне может стать фатальной или обернуться полным крахом для всего отряда. Но я знала, что не позволю ему этого увидеть. Для него я буду всегда на шаг впереди.

Дальнейший путь прошёл молча, мы изредка останавливались для передышки и снова двигались вперёд. Когда мы вышли из леса, пройдя все препятствия и максимально сокращая пути, далеко впереди показались ворота Зельвеса, освещённые тусклым светом магических щитов. Скрытый от глаз искажённых город возвышался, как неприступная цитадель, но даже его стены больше не казались безопасным убежищем. Мы подходили ближе, и каждый шаг напоминал о том, что не все в нашем отряде были мне друзьями.

Стоило подойти к вратам, где уже привычно стояли безмолвные стражи, как Джералд нацепил на лицо уже привычную усмешку, но взгляд оставался пристальным. Лёгкий холодный ветер шевелил его волосы, белые, как сама смерть. Он обвёл нас взглядом, и его лицо на мгновение омрачилось чем-то, что сложно было прочитать. Он снова становится капитаном девяносто шестого отряда для окружения и должен вести себя ожидаемо для них.

— Ну что, капитан, — начал он, остановив свой взгляд на мне, — вернулись живыми. Это уже победа. Как там моё раненое подопечное чудо?

Я не удержалась от лёгкой усмешки, но раздражение всё же прорезалось сквозь боль и усталость. Его шутки, лёгкие и беспечные, сейчас казались неуместными, как кости, брошенные в темноту на растерзание. За прошедшие дни на миссии успела увидеть его с другой стороны, потому столь резкое возвращение к прежним манерам немного выбило из колеи. К счастью многолетний опыт позволил не подавать признаков удивления.

— Моё чудо справляется, — ответила, стараясь сохранить спокойствие.

Джералд изучающе посмотрел на меня, его взгляд становился всё серьёзнее, как будто он считывал каждую мелкую деталь. Затем его взгляд скользнул к моей руке, всё ещё слегка прижатой к боку, и его усмешка померкла. На мгновение на его лица скользнула тень, из-за которой стало не по себе, но это было столь мимолётно, что могло показаться. Его мысли и мотивы мне не понятны, не хочу надеяться на ложные домыслы.

— Завтра на тренировке, — наконец сказал он тихо, с интонацией, в которой было больше, чем просто беспокойство. — Думаю, тебе не помешает кое-что освежить в памяти. Самозащита, капитан.

— Завтра, — ответила я, не в силах скрыть усталость в голосе.

Его слова были вызовом, но и чем-то вроде предупреждения, завуалированного под заботу. Я понимала, что это не было просто предложением из вежливости. Он считал меня ослабленной и моё ранение отчасти было по моей вине — не стоит сильно отвлекаться на мысли во время миссии, когда находится не в пределах барьера. Джералд видел, что я стала уязвима, и, что странно, ему было не всё равно.

В город вошли в смешанных чувствах. Никто не знал, что нас ждёт дальше и чего следует ожидать от руководства. Доклад о миссии, со слов беловолосого мага, сделаю, когда за мной придёт маг от ректора и лично позовёт в его кабинет — это обыденно для учеников Дарвуда и тех, кто там на испытательном сроке. Сам же капитан Тенвариус, сопроводив нас до академии, откланялся по своим делам и пожелал хорошего отдыха и не лезть в передряги раньше времени.

Мы разошлись по комнатам, стараясь не падать духом. Каждый из нас проявил себя, как мог, но результат миссии никого не порадовал. Стало известно, что водятся твари значительно сильнее уже встреченных высокоранговых, с такими ложно тягаться на равных и остаться в живых. Мне действительно повезло, что искажённый не захотел нас убить все разом, иначе никто сегодня бы не вернулся.

Оказавшись в комнате, в первую очередь отправилась в душ, где провела около часа. Хорошенько промыла почти полностью затянувшуюся рану и проверила, не оставил ли Клинт в ней неприятного сюрприза. К сожалению, я была не сильна в целительской магии и выходила она у меня из рук вон плохо. Мой максимум — избавиться от головной боли и мелкого недуга, а вот для полноценного ранения я не пригодна и вынужденно развожу руками. От новичка можно было ожидать чего угодно, потому и принимать его помощь не хотела до последнего.

Конечно, сомневаюсь, что он стал бы подставляться под зорким надзором Джералда, однако при большом желании можно незаметно провернуть всё. К счастью, мои опасения не оправдались, и я смогла спокойно закончить все водные процедуры. Рану на боку на всякий случай обработала заживляющей мазью и перевязала тело. Посмотрела в зеркало на своё бледное отражение с потрескавшимися губами и потускневшими фиолетовыми глазами, а после поморщилась.

Смерть брата здорово подкосила меня и ослабила, но я упорно старалась не замечать этого и двигаться дальше. Всеми силами старалась сохранить отряд, но присутствие Клинта с его подлостями начинает подрывать мой авторитет и вынуждает сомневаться в себе. Я не понимаю, ради чего он так поступает и какие цели преследует, но чувствую, что рано или поздно от этого пострадает весь восьмой отряд.

Мне стоит хорошо подготовиться, чтобы суметь пресечь его пакости, но всё ещё остаётся открытым вопрос: откуда он знал, что там могут быть твари и почему их не засёк Райдер? Правда, Клинт всегда крутился рядом с другом Лирана во время всего процесса проверки периметра. Мог ли он повлиять на результаты анализа?

Так и не найдя нужные ответы, с досадой отправилась спать. Хотела поговорить с Лори, но она пока не была настроена для разговора о Киллиане и попросила дать ей немного времени.

На следующее утро я поднялась рано, хотя рана на боку всё ещё отдавала тупой болью. Мой разум не давал мне покоя, как будто ночные мысли не отпускали до самого рассвета. Образ Клинта, холодная усмешка и каждое его движение вчера стояли перед глазами, напоминая о том, что среди нас есть враг, скрывающийся под личиной союзника. Тот, от кого мне предстоит избавиться любыми методами и не попасться в коварную ловушку.

Лори ещё спаса, мило сопя в одеяло, которое сильно сжимала маленькой рукой. Остаётся надеяться, что она сможет оправиться после потери жениха и вновь превратится в опытного боевого мага, как в былые времена. К сожалению, я пока не могу гарантировать, что в состоянии защитить каждого из моего отряда. Мы ещё слишком многое не знаем о главном враге, а последняя схватка показала, что не стоит высоко задирать носы. Существуют искажённые более высокого ранга, с которыми столкновение равносильно смерти.

Горько усмехнувшись, вспомнив бой с братом, отправилась в ванную и начала собираться на встречу с капитаном Тенвариусом. Мне есть, чему от него поучиться и дополнительная практика по самозащите линей не будет.

Джералд ждал меня на тренировочной площадке, как и обещал. Серое небо нависало над Зельвесом, и в тусклом свете утреннего дня его полуобнажённая мускулистая фигура с хорошо выраженными кубиками казалась ещё более неумолимой, словно он и сам был частью тьмы, с которой мы сражались. Парень бросил на меня взгляд, отмечая, что я пришла вовремя, но его лицо оставалось серьёзным.

— Надеюсь, боль тебя не остановит, — произнёс он с лёгкой насмешкой. — С тем, что тебя окружает, даже рана не может быть оправданием.

— Считай, что раны у меня нет, — вздёрнув подбородок и стиснув зубы, ответила я, пытаясь не выдать волнения.

— Отлично. Тогда начнём с основ. Покажи, что умеешь защищаться не только магией.

Он сделал резкий выпад, не оставляя времени на подготовку и размышления. Едва успела уклониться, инстинктивно среагировав, и его рука прошла мимо на дюйм, будто он и не собирался наносить удар. Но это была игра — он проверял, как быстро я могу реагировать и действовать, в зависимости от ситуации.

Приняла боевую стойку, сосредоточившись, и заметила, что каждый его шаг был чётко выверен. Это не была просто тренировка — он хотел понять, насколько я была готова действовать без сомнений и страхов. Я знала, что он хочет увидеть, смогу ли я держать дистанцию, не поддаваясь эмоциям и не делая поспешных действий, о которых можно позже легко пожалеть.

Мы двигались в такт, то приближаясь, то отступая. Его атаки были точными, а каждый мой блок — испытанием. В какой-то момент Джералд сделал финт, и мне пришлось на мгновение отступить, чтобы не оказаться под ударом. Но вместо того чтобы продолжить атаку, он остановился,прищурившись, и оценил мою реакцию.

— Ты теряешь фокус, — произнёс он спокойно. — Видимо, что-то отвлекает. Я угадал?

— Всё нормально, — холодно ответила я, но видела по его взгляду, что он чувствует, как внутри меня растёт напряжение.

— Сосредоточение — твой лучший союзник, Раэль, — его голос прозвучал неожиданно мягко, но вместе с тем решительно. — Ты капитан, но твоя уязвимость делает тебя мишенью. Если позволишь ей захватить тебя, это будет стоить тебе и команде жизни. Ты их опора и от твоих действий напрямую зависит их слаженность и благополучие.

Его слова резанули, но я понимала, что он прав. Признаваться самой себе было тяжело, но с каждым днём я чувствовала, как что-то во мне давит, как груз, который я не могу скинуть. Недоверие, неуверенность и предательство. Всё это висело надо мной, угрожая поглотить без остатка. Сейчас моей проблемой стала не только потеря Киллиана, но и присутствие в отряде Клинта.

Джералд снова сделал шаг вперёд, замахиваясь для очередной атаки, но в этот момент на площадке появился один из администраторов академии. Он быстро направился к нам, его лицо было строгим, а взгляд настороженным.

— Раэльдана Лорэс, ректор Тагар вызывает вас к себе. Немедленно.

Я кивнула, едва удерживая на лице спокойное выражение, хотя внутри всё сжалось от тревоги. Тагар… У нас с ним не было близкого общения, но он всегда наблюдал за каждым из нас, оценивая, решая, кто достоин стоять на передовой. Его внезапный вызов означал, что наша миссия теперь в центре его внимания и настало время для рапорта. Бросила взгляд на Джералда. Он чуть приподнял бровь, словно желая что-то сказать, но лишь коротко кивнул, отпуская меня.

— Не забудь, что ты всё ещё капитан, — сказал он, и его слова прозвучали больше как предупреждение, чем пожелание удачи.

Я последовала за администратором, покидая полигон и оставляя за собой беловолосого мага. Свернула в одно из крыльев академии, где царила гнетущая тишина. Свет от магических светильников отбрасывал тусклые отблески на стены, обвешанные гобеленами, изображавшими старинные сражения и магические символы. С каждым шагом я ощущала, как атмосфера вокруг меня сгущается, давя на плечи, словно сама академия испытывала меня на прочность.

В конце коридора возвышалась массивная дверь кабинета Тагара. Администратор кивнул, позволяя мне пройти внутрь, и я собралась с духом, прежде чем толкнуть тяжёлую дверь. Кабинет был просторным, но полным мрака, в котором свет от пары светильников лишь усиливал теневые узоры на стенах. Ничего не изменилось с последнего моего визита сюда. Густой запах чернил и старинных книг проникал в воздух, создавая ощущение, что это место впитывало силу и тайны академии.

В дальнем конце комнаты, за большим дубовым столом, сидел Тагар. Его лысая голова блестела в полумраке, тёмно-серые глаза пристально смотрели на меня, словно проникая в самую суть моей души. Его руки, покрытые татуировками, были сложены перед ним, и на мгновение мне снова показалось, что линии на его коже слегка шевелятся, как будто были живыми. Я немного нахмурилась — уже не впервые кажется, что рисунки на его теле словно живые.

— Приветствую, капитан Лорэс, — его голос звучал низко и гулко, заполняя всю комнату. — Присядь.

Я медленно подошла к столу и села на предложенный стул, не сводя с ректора взгляда. Каждый миг в этом кабинете ощущался, как испытание. Тагар внимательно посмотрел на меня, его глаза оставались спокойными, но в них сквозила скрытая угроза.

— Ваш вызов касается нашей миссии? — спросила я, пытаясь сохранить уверенность в голосе.

— Верно, — произнёс он, и его голос, казалось, прокатился гулом по комнате. — Расскажи мне, что произошло. Каждый важный момент, каждый недочёт — я хочу услышать всё.

Я собралась с мыслями, держась прямо и твёрдо. При виде главы альма-матер хотелось бы спрятать свои эмоции поглубже. Но перед этим человеком ничего не скроешь, а он даже не главный из верхушки, лишь их подрядчик. Мужчина наблюдал за мной, его взгляд неотрывно следил за каждым движением, и в холодных глазах читалась бескомпромиссность, словно он видел во мне лишь очередной инструмент.

— Миссия была выполнена, как и планировалось, — начала я, стараясь говорить ровно. — Мы зачистили территорию от искажённых и смогли вернуться в академию, несмотря на трудности.

Он чуть приподнял бровь, жестом, едва заметным, но достаточно выразительным, чтобы показать, что это не тот уровень детализации, которого он ожидал. Однако мне не хотелось вдаваться в некоторые подробности по возможности. И о выходках Клинта изначально планировала промолчать, но похоже, не получится. Я почувствовала, как его пристальный взгляд обострил тревогу внутри меня.

— Трудности? — переспросил он, его голос прозвучал, как глухой рокот, раздавшийся по всему кабинету. — Расскажи подробнее, капитан. Какие трудности вам пришлось преодолеть?

— Во время зачистки мы столкнулись с высокой концентрацией искажённых, некоторые из которых были под управлением более сильной тёмной силы, чем мы привыкли видеть, — начала я, не отводя взгляда. — В ходе миссии мне пришлось столкнуться с этой тварью лицом к лицу, что обернулось ранением. Мой отряд действовал слаженно, но искажённые, похоже, следили за нами заранее и использовали против нас ловушки. Это заставляет меня подозревать, что там действовал кто-то, обладающий достаточным разумом и магией, чтобы управлять всей этой силой.

— Что ж, по крайне мере не так скупо, как всё прозвучало со стороны Джералда, — хмыкнул ректор. — Но это не всё, не так ли?

— Всё верно, — согласилась, собравшись с духом, — я хотела бы высказать своё мнение о составе нашего отряда.

Я умолчала о своих подозрениях в отношении Клинта, пытаясь сохранить хладнокровие и дождаться подходящего момента, чтобы высказать свои опасения. Боюсь, если не смогу сказать сейчас и увидеть реакцию Тагара, то позже буду действовать самостоятельно. Мужчина молча наклонился чуть вперёд, его глаза сверкнули каким-то едва уловимым интересом. Он, похоже, ожидал, что я решусь заговорить о Клинте. Похоже, Джералд вчера в своём докладе сообщил свои подозрения, иначе не могу объяснить осведомлённость о моих решениях.

— Продолжай, капитан, — сказал он, и его слова звучали, как разрешение двигаться дальше.

— Клинт, хоть и обладает навыками, не подходит для нашего отряда, — начала я осторожно, подбирая слова. — Его подход к миссиям и манера держаться вызывают у меня сомнения в его надёжности. Я считаю, что наличие члена отряда, чьи действия идут вразрез с принципами командной работы, создаёт угрозу для всех нас.

— Ты считаешь, что он представляет угрозу? — спросил он, слегка наклонив голову. — Или просто не соответствует твоим ожиданиям?

— Он подставил меня под удар, — выдохнула я, не сдержавшись, но быстро восстановила самообладание. — И делает это так, что сложно уловить мотивы. Я уверена, что его присутствие в нашем отряде, мягко говоря, небезопасно.

Тагар не сводил с меня взгляд, его глаза были, как два холодных камня, непроницаемых и острых. Он молчал, выжидая, и это молчание оказалось для меня более тяжёлым, чем любой ответ. Взгляд его был испытующим, словно он взвешивал каждое моё слово, проверяя, достаточно ли я уверена в том, что говорю. На мгновение в его глазах мелькнул отблеск интереса. Он откинулся назад, положив руки на стол.

— Значит, ты утверждаешь, что твой товарищ по отряду сознательно поставил тебя под удар, — наконец проговорил он медленно, его голос прозвучал, как приговор. — И ты считаешь, что это оправдывает твоё решение отвергнуть его как члена команды?

— Да, — ответила я, не отводя глаз. — Командная работа — это наша основа. И если кто-то в отряде готов пожертвовать другим ради своих целей или личных амбиций, это подрывает всю миссию. Я обязана защищать своих людей, и если мне нельзя доверять каждому члену команды, это поставит под удар не только меня, но и всех, кто зависит от моих решений.

— У тебя есть доказательства, капитан Лорэс? — спросил он с подчёркнутой сдержанностью. — Или это лишь твои подозрения?

Я замялась, осознавая, что прямых доказательств у меня не было. Всё, что у меня оставалось, — это интуиция и воспоминания о холодном взгляде Клинта, его действиях и тех моментах, когда его слова звучали, как скрытые угрозы. Впрочем, я прекрасно понимала, что мои подозрения без доказательств не дадут никакого положительного результата. Лишь покажут мою некомпетентность отвечать за слова и действия. Зря я поддалась эмоциям…

— Нет, доказательств нет, — призналась я, сдерживая раздражение, что приходилось отвечать на вопрос. — Но я знаю, что мои инстинкты редко меня подводят и я привыкла верить своим глазам. И если Клинт способен подставить меня под удар один раз, это может повториться. Я знаю, что здесь моё слово играет против слова Клинта и без доказательств это ничего не даёт, но прошу вас учесть мои слова, ведь на кону стоят жизни моих товарищей.

Тагар внимательно вслушивался в каждое моё слово, и я понимала, что сейчас от его решения зависит многое. Сейчас только он может исключить подонка из моего отряда, потому что восьмой отряд находится под дисциплинарным присмотром Дарвуда и на специальной подготовке. Наконец он слегка кивнул, его взгляд стал чуть мягче, но в нём всё равно читалась некая скрытая строгость.

— Возможно, твои инстинкты заслуживают доверия, — произнёс он, будто признавая мою правоту, но сразу добавил: — Однако я не могу принять серьёзных решений, основываясь лишь на догадках. У тебя есть выбор, капитан Лорэс. Либо ты находишь подтверждение своим словам, либо работаешь с тем, что есть, и учишься справляться с трудностями.

Моё сердце сжалось. Его слова были предельно ясны. Клинт останется в отряде, и моя задача — либо доказать его вину, либо принять его присутствие как неизбежность. Решение главы альма-матер прозвучало подобно ледяному потоку, что омыл меня с головы до ног, заставив почувствовать, что в этом мире у меня остаётся всё меньше союзников, а врагов только прибавляется.

Глава 15

Когда я вышла из кабинета ректора Дарвуда, чувство ледяного отчаяния всё ещё не покидало меня. Его слова звучали в голове, как отголоски холодного приговора. У меня не было выбора: либо найти доказательства против Клинта, либо продолжать работать с ним, не имея права показывать сомнения. На мгновение мир вокруг стал серым и безразличным, будто само моё сердце погрузилось во тьму. Я не могла поверить, что Тагар даже не принял во внимание мои предупреждения и просто поставил перед фактом.

Снаружи, опершись на колонну у выхода, меня ждал уже полностью одетый Джералд. Он лениво смотрел вдаль, будто не замечая моего появления, но, едва я закрыла за собой дверь, его взгляд тут же скользнул ко мне, и в глазах его зажегся интерес.

— Как я понимаю, разговор был… конструктивным? — спросил он с лёгкой усмешкой, которая, как всегда, скрывала куда более глубокий интерес.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь собраться с мыслями, и сдержано кивнула. Присутствие Джералда успокаивало и раздражало одновременно, но в этот момент я знала, что его насмешка — не насмешка над мной, а попытка увидеть больше, чем я готова выдать. Правда, реальность в очередной раз доказывает, что справедливости в нашем мире не существует и слова капитана жалкого восьмого отряда никого не интересуют.

— Тагар считает, что мои слова не стоят решений, — сказала я, стараясь не выдать разочарования и начиная удаляться от кабинета главы альма-матер. — Он хочет доказательств… И, похоже, это значит, что Клинт остаётся в отряде. Так что мне придётся научиться терпеть его присутствие или найти способ доказать свою правоту.

— Значит, наш уважаемый ректор предпочитает верить в баланс и командную работу, — протянул собеседник с тихим сарказмом. — Как всегда, всё оставляют на тебе, чтобы справиться. Как ты чувствуешь себя после этого «задания»?

— Честно? — я встретила его взгляд. — Мне кажется, что от меня ожидают невозможного.

Он немного помолчал, пристально глядя на меня, как будто вчитываясь в скрытые слова за моей репликой. Затем он слегка усмехнулся, но в его глазах была едва заметная искра понимания.

— Возможно, невозможное — это и есть твоя стихия, капитан. Но помни: никто не запрещает тебе играть по своим правилам. Даже если Тагар и не видит угрозы в Клинте, это не значит, что ты не можешь её обнаружить.

Его слова отозвались в моём сознании, как лёгкое напоминание о том, что я всё ещё могу быть хозяином своих решений, даже если окружающие ставят передо мной преграды. Это напомнило мне, что несмотря на правила и требования, я всё ещё могу действовать на своё усмотрение. Мир казался тёмным и беспокойным, но у меня оставались свои инстинкты, и я не собиралась позволить Клинту манипулировать мной.

Мы двинулись к выходу из академии, и холодный воздух Зельвеса ударил в лицо, освежая и возвращая ясность мыслей. Город, укрытый магическими щитами, казался безопасным, но внутри меня эта иллюзия была разрушена. С каждой новой тенью, каждым подозрением, ощущение угрозы становилось реальнее. Судьба Хильтона преподнесла мне хороший урок и дала ясно понять, что безопасности нигде нет.

— Джералд, — обратилась к нему, чувствуя, что могу поделиться частью своих мыслей, — если Клинт действительно представляет угрозу, то это не просто конфликт в команде. Это угроза для всех нас. Он не тот, кому можно доверять, и я не могу с этим смириться.

— Тогда сделай всё, чтобы собрать доказательства, — пепельный блондин чуть склонил голову, его взгляд оставался серьёзным и внимательным. — Присматривай за ним, не давай никаких шансов действовать в тени, но делай это осторожно. Иначе… иначе это может обернуться против тебя самой.

— Ты думаешь, он способен на большее? — спросила я, пытаясь прочитать его взгляд и понять, догадывается ли он о том, что Клинт мог задумать.

— В нашем мире каждый способен на большее, Раэльдана, — Джералд слегка усмехнулся, но в его глазах блеснуло что-то холодное и он впервые за последние дни назвал меня полным именем. — И если ты права, Клинт не станет исключением. Но теперь у тебя есть повод не просто присмотреться к нему, но и сыграть по его правилам, если это потребуется.

Я на мгновение задумалась, чувствуя, как его слова впиваются в разум, словно семена, из которых медленно прорастает идея. В этой игре с тьмой, в этом мире, полном предательств, возможно, и правда не стоит оставаться прямолинейной. Если я хочу узнать правду и защитить свой отряд, мне придётся быть такой же расчётливой и осторожной.

— С этого дня я буду лично заниматься твоей подготовкой, пока нахожусь здесь. Ты должна быть готова к худшему, — произнёс он напоследок, прежде чем оставить меня одну.

Я осталась смотреть на мрачное небо сквозь щиты и погружаться в свои недобрые мысли. Это был долгий и трудный путь, но я знала, что готова пройти его до конца. Даже если придётся играть в игру, которую никогда не хотела начинать. Правда, игра будет очень нечестно и скорее всего кровавой — наш маленький мальчик любит играть по-крупному и пользоваться подлыми трюками. Джералд дал мне хороший совет, и я собираюсь воспользоваться им. Вот только беловолосый маг успел втереться мне в доверие, раз могу без тревог и сомнений делиться с ним мыслями. Даже не знаю, нравится мне это или наоборот.

Ещё было раннее утро, потому у меня было несколько часов перед занятиями, которые я решила провести с пользой. В первую очередь вышла на один из полигонов и пробежала десять кругов, проверяя свою выносливость. Рана пока не тревожила и это очень радовало. После небольшой разминки и упражнений с клинком, вернулась в комнату и быстро приняла холодный душ, а Лори в комнате уже не было. Скорее всего уже ушла на занятие с Лираном, как и планировала вчера.

Когда я направлялась к тренировочной площадке, до меня начали доноситься шёпоты. Ученики Дарвуда, обычно увлечённые обсуждением собственных задач, теперь явно говорили обо мне. При моём приближении разговоры стихали, а взгляды проскальзывали исподтишка, с любопытством и лёгким презрением. Чувство тревоги усилилось, когда я заметила, как несколько студентов прячут усмешки, словно я стала мишенью для насмешек.

Я напряжённо наблюдала за окружением и старалась понять, что происходит. Мне совсем не нравилось, как на меня смотрели и что продолжали постоянно обсуждать. Это действовало на нервы и раздражало, вызывая волну негативных эмоций из самых затаённых трещин моей давно израненной души.

— Говорят, её ранил собственный друг, — услышала краем уха голос одного из учеников, стоявших у края площадки. — Если так, то может, и его место в отряде теперь под вопросом.

— Да не друг он ей, а предатель. Райдер, кажется, всегда был не особо надёжным, — ответил другой, со снисходительной усмешкой, видимо, уже сделав неверные, но такие удобные для одного мерзавца выводы.

Сердце сжалось от неприятного осознания. Я остановилась, глубоко вздохнув, чтобы обуздать внезапную вспышку ярости. Это всё Клинт. Я была уверена, что именно он распространил слухи, умело подставляя Райдера. В этой игре он знал, как использовать любую возможность, чтобы сбить нас с толку и натравить друг на друга. Парень начал действовать раньше, чем ожидалось и уже за короткий промежуток времени успел посеять смуту и неразбериху.

Я направилась дальше к полигону, игнорируя перешёптывания, но понимала, что каждый слух отравлял атмосферу вокруг меня. Моё положение капитана теперь стало ещё более шатким, а доверие к команде — ещё более хрупким. Тень предательства всё плотнее сжимала нас, и я чувствовала, что моё окружение уже не доверяет ни мне, ни моим решениям.

Когда я добралась до тренировочной площадки, отведённой ля нашей группы, там уже находились Лориана и Лиран. Я заметила, что Лори выглядела обеспокоенной, её глаза блестели от напряжения, а Лиран нахмурился, увидев моё лицо. Всего за одну ночь одна подлая тварь успела отравить душу нашему товарищу и набросить на него репутацию предателя.

— Ты слышала, что говорят? — тихо спросил мой заместитель прежде, чем я успела что-либо сказать.

— Слышала. И подозреваю, кто это начал, — ответила, переводя взгляд на Лориану и стараясь не выдать своего раздражения. — Клинт пытается настроить всех против Райдера. Если ему удастся, он сможет не только отвлечь нас, но и разрушить всё, что осталось от доверия в команде.

— Почему мы должны терпеть это? — прошептала невеста моего брата, сжимая кулаки. — Почему ты не расскажешь Тагару прямо сейчас обо всём? Ты знаешь, что это Клинт, и что его место не в нашем отряде!

— Потому что у меня нет доказательств. Я сегодня уже была у него с докладом и мои слова для него будут пустым звуком, пока они не подкреплены существенными фактами, — ответила я с холодной решимостью. — А слухи — это оружие, которое Клинт использует слишком умело. Если мы сейчас пойдём к Тагару, это только подтвердит его версию в глазах остальных. Мы должны быть осторожными и не давать Клинту поводов для дальнейших манипуляций.

— Тогда что мы будем делать? — нахмурившись, спросил Лиран, его голос звучал твёрдо, но я уловила тревогу.

— Мы будем держаться вместе и не поддаваться на провокации, — твёрдо ответила я. — Пусть все шепчутся, но правда останется за нами. Если Клинт хочет использовать слухи как оружие, мы покажем, что наши действия важнее слов.

И хотя я говорила уверенно, внутри меня жгла тревога, а сердце сжималось от плохого предчувствия. Я знала, что в мире, где страх и недоверие управляют людьми, даже крохотный слух может стать причиной падения. Но пока я оставалась капитаном, у нас оставалась надежда. А пока у нас есть время, чтобы стать лучше и доказать невиновность нашего товарища.

Спустя несколько дней после слухов, атмосфера в академии накалилась. Даже на тренировках я замечала косые взгляды, которые бросали на Райдера. Вечерние обсуждения и шёпоты постепенно превращались в уверенность среди остальных: он — тот, кто подставил меня под удар, специально допустив ошибку в проверке периметра. Это было больше, чем просто неприятное ощущение — оно угрожало самому существованию нашего отряда.

Сейчас мы были на утренних занятиях, с отрядом вновь отрабатывали приёмы под пристальным наблюдением Тагара. Клинт слишком активно использовал момент, чтобы бросать нам с Райдером колкие замечания. Его слова были тонкими, едва заметными для посторонних, но каждая фраза была продумана, чтобы задеть.

Райдер с его вспыльчивым характером с презрением смотрел на пятого члена нашего отряда, но молчал. Он понимал, что любые слова только подольют масла в огонь. Я как никогда гордилась саркастичным парнем за его сдержанность и разумность в эти моменты.

— Знаешь, Райдер, — произнёс Клинт в перерыве, когда остальные отдыхали, — такие ранения опасны для командной работы. Не правда ли? Особенно если они… случайные.

— Ты, как всегда, говоришь загадками, Клинт, — сдержанно заметила я, глядя ему прямо в глаза. — Но если у тебя есть что сказать — лучше говори прямо.

— Я просто подмечаю. Если кто-то в отряде не способен защитить своего капитана, это не только его личный провал, но и риск для всей команды, — он говорил спокойно и как ни в чём ни бывало разводя руками, как будто это был безобидный комментарий, но его слова бьют прямо по Райдеру и достигают цели.

Я почувствовала, как гнев начинает подниматься из самых недр моей души, но удержала себя от напрасной вспышки. Клинт продолжал усердно работать над тем, чтобы ослабить наше единство. Ему нужно, чтобы я потеряла контроль, чтобы его игра казалась правдоподобной и закончилась концом, уже давно проигранным в его голове. Пришлось всеми силами собраться с духом, чтобы посмотреть на зазнавшуюся выскочку равнодушно.

— Моя команда справляется, — хладнокровно подмечаю. — Если у тебя есть сомнения, они твоё личное дело.

— Разумеется, капитан, — ответил он, отступая и чуть приподнимая бровь. — Просто хотел внести ясность. Никогда не знаешь, где может скрываться угроза, верно?

С его последними словами я почувствовала, что наша игра выходит на новый уровень, но продолжать спор было бессмысленно. Клинт прекрасно понимал грани, которые нельзя было переступать, чтобы не навредить самому себе. К его счастью, он никогда не становился моим противником во время спаррингов, иначе всё закончилось бы для него хорошим уроком.

После тренировки я осталась на площадке, чтобы успокоить мысли. Атмосфера в академии становилась всё более гнетущей, словно тьма, проникающая в каждую щель. Слухи о Райдере ширились, и теперь даже старшие маги обсуждали «предателя», как будто он уже был признан виновным. Эта несправедливость давила на меня, и, что хуже всего, не было ни единого доказательства, чтобы оправдать Райдера.

Ребята разошлись по комнатам, а я осталась отрабатывать боевые приёмы и практиковаться в магии. За этим занятием меня застал Джералд, привычно возникший без предупреждения. Его выражение лица было мрачным, словно успело произойти что-то отвратительное. Однако беловолосый маг старался не показывать своего внутреннего дисбаланса. Сомневаюсь, что он захочет поделиться тревожными мыслями, засевшими в голове и не дающими покоя.

— Ты слишком зацикливаешься, — сказал он, наблюдая за каждым моим движением. — Это только отнимет у тебя силы, а не добавит их.

Я нехотя остановилась, пытаясь взять себя в руки, и посмотрела на него. Во взгляде парня был тот же спокойный интерес, что и всегда, но теперь я заметила в нём нечто большее — лёгкое беспокойство за меня, которое казалось до такой степени невозможным в его случае, что я просто проигнорировала. Не хочу тешиться напрасными надеждами и признаваться, что сильнейший маг Шаэлиона для меня уже не настолько безразличен, как было в начале знакомства.

— Иногда, Джералд, у меня просто нет выхода, — ответила я, зная, что могу быть с ним откровенной. — Когда Клинт делает всё, чтобы разрушить команду, мне остаётся лишь держаться.

Он кивнул, и на мгновение между нами повисла тишина, но в ней я чувствовала его молчаливую поддержку, словно он действительно понимал всю тяжесть, что легла на мои плечи.

— Если Клинт делает свою работу так хорошо, — тихо проговорил капитан Тенвариус, приближаясь, — значит, тебе нужно делать свою лучше. Не позволяй ему вытеснить твоё влияние на отряд. Если ты не можешь сорвать его маску, сделай так, чтобы все видели твою уверенность и твёрдость.

Его слова отозвались глубоко внутри, будто он напомнил мне о той части себя, которую я теряла в бесконечном круговороте интриг и давления. Всё казалось настолько запутанным и сложным, что местами хотелось опустить руки. Выскочка оказалась намного хитрее для своих лет, чем представлялось.

Мы провели остаток дня на площадке, тренируясь и разговаривая. Джералд шутил, рассказывал о прошлых сражениях, иногда вставляя ироничные комментарии, которые возвращали ощущение лёгкости. Его присутствие помогало сохранять равновесие, не теряться в подозрениях, и с каждым новым разговором я понимала, что его интерес ко мне был не только заботой о команде.

Но Клинт не терял времени зря. Пока я восстанавливала свои силы, он продолжал умело плести свою коварную сеть, расползающуюся всё дальше. На следующий день ко мне подошла обеспокоенная Лориана с мрачным выражением лица, ставшая в последнее время проводить больше времени с Лираном.

— Я слышала, что командование решило, что Райдеру следует временно отстраниться от участия в миссиях, — сказала она, сдерживая возмущение.

Эти новости ударили, как гром среди ясного неба. Клинт действовал быстро и умело, не оставляя следов, но его интриги всё глубже проникали в команду, разрушая доверие. Кто бы мог подумать, что все подозрения падут на нашего товарища, сражающегося с нами бок о бок на протяжении долгих лет. Жаль, что администрация академии настолько слепа и недальновидна, что не может сопоставить очевидные факты.

— Мы не можем этого допустить, — ответила я, стараясь держаться твёрдо, хотя внутри всё сжималось. — Если он сумел очернить Райдера без единого доказательства, то это значит, что он не остановится, пока не разрушит нас всех.

— Ну, капитан, — раздался за спиной знакомый голос, а после передо мной встал его обладатель, глядя прямо на меня, — возможно, пришло время тебе показать, кто тут на самом деле главный.

Я стояла неподвижно, недоверчиво переваривая слова Джералда, и осознавала, что он прав. Клинт был мастером интриг, но это не означало, что я должна позволить ему продолжать. Если я капитан, то это моя ответственность — защитить команду, даже если для этого придётся идти на риск.

— Ты прав, — сказала я, встретив его взгляд. — Но мне нужно действовать так, чтобы ни у него, ни у кого другого не осталось шансов подставить меня или кого-то ещё.

— Вот это уже ближе к тому, что я хочу видеть от тебя, капитан. Но учти, игра с такими, как Клинт, всегда двойное лезвие. Ошибёшься — и он воспользуется этим.

— Я не собираюсь ошибаться, — твёрдо отвечаю.

— Но что мы можем сделать? — с тревогой поинтересовалась Лори, переводя внимательный взгляд с меня на Джералда. — Командование уже поверило слухам. Если Клинт сможет убедить их дальше, Райдеру грозит не просто отстранение.

Я знала, что она права. Слухи росли как сорняки, и с каждым днём доверие ко мне, как капитану, становилось всё более хрупким. Если я не остановлю это, Клинт получит полную власть над отрядом. Добавить сюда его связи с верхушкой, и ему не придётся даже особо стараться, чтобы занять моё место при желании. Но это ли ему действительно нужно?

Все мои мысли и подозрения сводились именно к должности, других целей не предвиделось. Это было самое очевидное и логичное, однако зачем убирать того, кто уже на опыте? Что ему даст увольнение или казнь Райдера? Нет никакой последовательности, если только Клинт не присмотрел себе новых соратников, которых готов отправить в бой. Но он же может создать свой личный отряд, зачем ему уничтожать мой?

— Мы начнём с простого, — сказала я, сжимая кулаки. — Нужно выяснить, что именно он рассказал командованию. Если мы узнаем, какие именно «доказательства» он использует, у нас появится шанс их опровергнуть.

— Дело становится интересным, — Джералд хмыкнул, глядя на меня с лёгкой насмешкой, но в его глазах читалось одобрение. — И как ты планируешь это сделать?

— А как ещё? Мы будем наблюдать за ним так же, как он наблюдает за нами. Он привык плести интриги, но я не собираюсь сидеть сложа руки.

На том и порешили. В следующие дни я начала действовать осторожно. Клинт вел себя как обычно — безмятежно, уверенно, словно ничего не происходило. Но я видела, как он разговаривает с другими учениками, с членами командования, как его слова, будто яд, медленно отравляют окружающих.

Джералд помогал мне, даже если не говорил этого прямо. Его спокойное присутствие напоминало, что я не одна в этой борьбе. Время от времени он бросал мне тонкие намёки, направляя моё внимание на те детали, которые я могла упустить. Оставалось только удивляться, откуда маг настолько осведомлён, на что в первую очередь стоит смотреть в нашем случае, чтобы ничего не упустить из виду.

— Ты замечала, что он никогда не говорит прямо? — как-то спросил он, стоя рядом со мной на тренировке. — Это его стиль. Он не даёт обещаний, не утверждает, а просто заставляет людей задумываться. Ты можешь использовать это против него.

Я задумалась над его словами. Если Клинт был так уверен в своей неуловимости, это значило, что он мог оставить лазейки. Но чтобы найти их, мне нужно было больше информации. И первое, что я решила сделать, — это поговорить с Райдером, который в последнее время стал очень нервным и агрессивным.

До этого были попытки поговорить с ним и убедить, что всё закончится хорошо. Однако он не желал ничего слышать и выставлял за дверь остальных. На меня смотрел мрачно, словно загнанный в угол зверь, которого вот-вот пристрелят. Хорошо знакомое чувство, окунающее с головой в отвратительное прошлое, когда к нам в дом ворвались одни из первых искажённых и нам с братом пришлось бежать прочь, бросив умирающих родителей, которым уже было нельзя помочь.

За нами гнались, загоняли в тупики и снова давали фору, словно беготня детей была отдельным видом развлечения. Нам повезло, что у меня пробудился дар, вмиг окрасивший концы моих волос в фиолетовый, а глаза навсегда превратились из карих в лиловые. Последствия пробуждения магии под страхом и использование сильной магии, не подвластной ребёнку. Удивительно, что не выгорела в тот день, но не могу вспомнить, кто нас вытянул из груды сожжённых тел монстров.

Мотнув головой, чтобы прогнать наваждение, я вошла в небольшую комнату, куда временно перевели Райдера после его отстранения. Дверь была полуоткрыта, и внутри горел тусклый свет от магического кристалла, придавая комнате тягостную атмосферу. Райдер сидел на краю своей кровати, его тёмно-рыжие волосы растрёпаны, а взгляд устремлён в пол. Он выглядел подавленным, но, как только заметил меня, на лице мелькнула тень язвительной улыбки.

— Не ожидал увидеть тебя здесь, капитан, — проговорил он с лёгким сарказмом. — Пришла удостовериться, что я не готовлю очередной заговор?

— Не начинай, — сказала я, входя внутрь и закрывая за собой дверь. — Ты же прекрасно знаешь, что я не верю слухам.

— Может ты и нет, а остальные? — с горечью высказался он, чуть повышая голос. — Ты разве не замечаешь, как на меня смотрят? Они уже решили, что я предатель. И самое ужасное, что я ничего не могу с этим сделать. Я ведь даже не знаю, что именно против меня использовали.

— Именно поэтому я здесь, — я подошла ближе, стараясь говорить спокойно, но твёрдо. — Мы должны выяснить, как Клинт смог так ловко провернуть дело со слухами. Он не оставляет прямых следов, но он не идеален. Я хочу знать всё, что ты помнишь о последних днях перед тем, как слухи начали расползаться. Что-то в его поведении, словах, действиях — любой мелкий момент может быть важен.

Райдер откинулся назад, потерев лицо руками. Он выглядел измотанным, но мои слова, кажется, немного вернули ему надежду. Парень не был похож на себя, превратившись в жалкое подобие прежнего саркастичного мага, иногда подводящего отряд, но хорошо выполняющего свои обязанности. Обвинения его подкосили и дали понять, насколько хрупко наше существование. Мы здесь чужие и никто не верит нашим словам.

— Честно? Он никогда не делал ничего прямо. Постоянные полунамёки, фразы с двойным смыслом. Ещё он всегда оказывается рядом, когда происходит что-то подозрительное. После миссии он пару раз упоминал, что нужно больше осторожности, но тогда я думал, что он просто перестраховывается. Теперь понимаю, что это был способ подвести меня под удар.

— Значит, он действует через других, — кивнув, мрачно комментирую ситуацию, только убеждаясь в своих выводах. — Распространяет сомнения и использует страхи команды. Это опасная тактика, но она оставляет лазейки. Нужно выяснить, кому он говорил эти «намёки».

— Если ты действительно хочешь это выяснить, я помогу, — собеседник сжал кулаки, а взгляд стал более решительным. — Я знаю, как он действует. Я могу притвориться, что сломлен, и позволить ему думать, что я сдался. Может, тогда он ослабит хватку.

— Нет, — твёрдо ответила я. — Я не позволю тебе снова стать мишенью. Мы будем наблюдать, но сделаем это так, чтобы он даже не понял, что мы идём за ним.

Райдер посмотрел на меня, в его глазах блеснуло что-то вроде благодарности, но он быстро отвёл взгляд, словно не хотел, чтобы я это заметила. Возможно, ещё не всё потеряно и у нас есть неплохие шансы оправдать нашего товарища, но для этого нужно хорошо постараться.

— Ладно, капитан, — сказал он с лёгкой усмешкой. — Только постарайся не попасть под удар, как в прошлый раз.

Чуть улыбнулась, но внутри меня всё ещё кипела тревога. Этот разговор укрепил мою уверенность: Клинт был слишком ловок, но теперь у меня был план. Я собиралась не просто защищать Райдера, но и разрушить планы Клинта, чего бы это не стоило. Терять своих людей в планы не входит, пусть маленькая заноза подавится собственным ядом и слухами. И первым шагом было разобраться, как он использует окружающих.

Я покинула комнату Райдера в глубоких раздумьях и с чувством, что нашла небольшой кусочек мозаики. Но мне нужен был совет, как двигаться дальше. Джералд был человеком, который умел читать людей, видеть то, что скрыто. Если кто-то мог помочь мне раскрыть Клинта, это был он. Однако он такая же опутанная тайнами фигура, как и многие в Зельвеса. Для меня до сих пор остаётся загадкой, почему он помогает мне и старается держаться рядом.

Однако мне стоит разобраться со всем как можно быстрее, пока не стало слишком поздно. В нашем деликатном деле, конечно, спешка может стоить целой жизни Райдера, но если бездействовать или ждать до утра, то завтра могу и не застать Джералда в Дарвуде. Он слишком часто стал исчезать из стен академии, но периодически появлялся рядом. Сегодня он наверняка там, где всегда в столь позднее вечернее время.

Когда я подошла к тренировочной площадке, Джералд уже ждал. Его фигура в тени деревьев казалась частью ночи, а спокойное выражение лица не отражало ни намёка на усталость или сомнения. Легкомысленная насмешка во взгляде смягчала напряжённую атмосферу, но я знала, что за ней скрывается проницательный ум.

— Не слишком ли поздно для прогулок, капитан? — произнёс он, когда я приблизилась. — Или тебя преследуют мысли о том, как развеселить своего любимого наблюдателя?

— Ты всё знаешь, — я ответила устало, опустившись на ближайшую скамью. — Клинт разыгрывает свою партию идеально, и пока я только начинаю понимать, как он это делает. Мне нужно больше, чем просто догадки.

— Клинт — искусный игрок, — маг тихо произнёс и кивнул, скрестив руки на груди, а после посмотрел на меня долгим пристальным взглядом. — Но, как любой игрок, он ошибается. Ты должна искать не следы, а его конечную цель. Он делает это не просто так. Кто его мишень?

— Райдер, — ответила я мгновенно. — Но это не только он. Клинт пытается разрушить команду. Он играет на наших слабостях, на недоверии, и это работает. Если мы не остановим его, от моего отряда ничего не останется.

— Ты хочешь бороться с ним его же методами, не так ли? — Джералд сел рядом, его тон стал серьёзным, но голос всё же звучал мягко.

— Это не мой стиль, но ничего другого не остаётся, — призналась я. — Он действует скрытно, и, если я попытаюсь противостоять открыто, это только сыграет ему на руку. Мне нужно найти его уязвимость.

— Уязвимости, говоришь? — повторил он задумчиво, чуть улыбнувшись. — У него есть одна: гордость. Такие, как он, всегда хотят видеть результаты своей работы, чтобы убедиться в своём превосходстве. Если ты заставишь его думать, что он уже победил, он начнёт совершать ошибки.

— Ты предлагаешь дать ему почувствовать себя победителем? — спросила я с лёгкой иронией.

— Я предлагаю заставить его раскрыть свои карты, — уточнил он, его голос звучал с лёгким нажимом. — Иногда, чтобы выиграть, нужно позволить врагу думать, что он уже победил. Пусть он расслабится, почувствует себя в безопасности. Тогда ты поймаешь его с поличным.

Его слова звучали логично, но я всё же колебалась. Я не привыкла играть в настолько опасные игры, когда на кону чужая жизнь. Хотя, если посмотреть на Шаэлион с целом, наше существование само по себе игра — выжил, значит победил, игра продолжается, пока враг не настигнет тебя в один прекрасный день.

— Это рискованно, — призналась я. — Что, если я ошибусь?

— Ты не ошибёшься. Ты слишком хорошо знаешь своего врага, Раэль. Ты капитан, и у тебя есть все инструменты, чтобы справиться. Просто доверься своим инстинктам. И… если понадобится, я буду рядом.

Его последнее замечание прозвучало неожиданно тепло, почти как обещание. Я кивнула, чувствуя, как его уверенность передаётся мне.

— Спасибо, Джералд, — тихо произнесла я, поднимаясь на ноги. — Ты прав. Пришло время заставить Клинта думать, что он уже победил.

— Но никогда не забывай об осторожности! — напоследок бросил мне в спину капитан Тенвариус.

Я ушла с тренировочной площадки, зная, что этот разговор стал поворотным моментом. Теперь мне нужно было придумать, как использовать гордость Клинта против него. Но в этот раз я знала, что не одна: Джералд был на моей стороне, и это давало мне силы бороться дальше.

Коридоры академии были мрачны как никогда, и тихи, словно обитатели замка вымерли. Но это было обманчивое впечатление, на деле каждый сидел в комнате и наложил на стены специальные заклинания, не пропускающие звуки наружу. Они втихую распивают алкоголь и играют в запретные игры, наивно полагая, что никто не догадается о нарушении устава. Однако за этим здесь никто особо не следит, а если утром маг не сможет воспринимать информацию на занятиях и достойно противостоять партнёру в спарринге, то это уже только его проблемы и естественно, что последует наказание.

Криво усмехнулась и прошла в свою комнату, сразу замечая спящую Лориану. Я тихонько проскользнула в ванную и приняла душ, погружаясь в свои мысли и стараясь создавать как можно меньше шума. Мне пришлось вступить в действительно сложную и безумно рисковую игру, в которой следует соблюдать осторожность и внимательно следить за ситуацией, не упуская ничего важного из виду.

К сожалению, Клинт кажется слишком опасным врагом, умеющим ловко плести коварные интриги, когда по факту ничего не делает. Всего лишь бросает фразы, которые достигают сердца и порождают сильные подозрения, затуманивают разум и заставляют сомневаться. Подобным манипуляциям с ходу не научиться, значит раньше уже были случаи, когда он практиковался и совершенствовался в своём отвратительном умении.

Жаль, я не обладаю достаточной властью, чтобы покопаться в прошлом подлеца и глубже ознакомиться с его методами подставлять людей. Не помешало бы узнать результаты его действий и козней. Не хочется думать, что ещё никто не смог вовремя остановить Клинта, потому он действует так активно и бесстрашно. Более того, парень не боится выступать против меня прилюдно и бросаться скрытыми угрозами на занятиях.

Конечно, он старается соблюдать приличия и помнит о моём положении, о чём непрестанно напоминает, но даже в его «капитан» сквозит скрытое пренебрежение. Он будто считает себя выше других и чувствует безопасность даже во время нападений искажённых, что никак не вяжется с поведением совсем зелёного мага, не успевшего закончить специальную подготовку.

Задумчиво подперев подбородок рукой, посмотрела в окно, тут же нахмурившись. Время пролетело незаметно и слишком быстро — уже светало. Я сидела за небольшим столом в своей комнате, обдумывая предстоящий план. Ночь принесла немного ясности, но тревога по-прежнему тяготила. Клинт был уверен в себе, и это играло на его руку. Если я позволю ему почувствовать себя победителем, он, возможно, расслабится, но риск был слишком велик. Он всё ещё мог поставить меня и мой отряд под удар.

— Раэльдана? — тихо позвала Лори, фокусируя на мне сонный взгляд. — Ты чего там сидишь такая мрачная? Только не говори, что ты совсем не спала…

— Мне не хотелось спать, нужно было собраться с мыслями и проанализировать ситуацию, — отвечаю честно и без попыток скрыть правду.

— У нас есть шансы переиграть его? — с надеждой поинтересовалась блондинка.

— Есть…

Договорить мне не позволили. После короткого стука в комнату влетел побледневший Лиран с некой настороженностью в глазах. Его взгляд заметался по помещению, пока не остановился на мне и не стал напряжённым. Вопросительно вскидываю бровь, предчувствуя плохие новости, от которых не получится увильнуть.

— Я слышал, что сегодня Тагар вызывает весь наш отряд, — сказал она, стараясь говорить спокойно, но голос дрожал.

Сдержанно кивнула, поднимаясь с места. Это было предсказуемо и нисколько не удивляло. После всех слухов и споров командование, скорее всего, решило посмотреть, как мы справимся с разладом внутри команды. Для меня это был шанс не только доказать единство, но и увидеть, как Клинт поведёт себя под пристальным вниманием ректора Дарвуда. Вопрос уже в том, какое испытание для нас подготовила верхушка альма-матер.

— Это хорошо, — ответила я, натягивая чёрный плащ. — У нас будет возможность показать, что мы всё ещё команда. Клинт не сможет так легко манипулировать ситуацией, когда мы будем поднаблюдением.

— Ты думаешь, он допустит ошибку? — поинтересовался заместитель, пока Лори отправилась в ванную переодеваться.

— Клинт уверен в себе, даже слишком. И это его слабость. Если мы будем действовать правильно, он покажет свою истинную природу. Нам нужно держаться вместе и быть внимательными.

Лиран задумался, тщательно переваривая полученную информацию. Пока я не собиралась вскрывать все карты, надеясь сделать большую часть работы самостоятельно. Однако мои товарищи будут посвящены в основные и самые важные аспекты. Это общая битва, потому я не стану утаивать от них всё, лишь некоторые моменты, из-за которых ребята могут попасть в беду.

Когда Лориана уже собранная вышла к нам, мы втроём покинули стены общежития и отправились на улицу, где нас уже ждала оставшаяся часть отряда. Райдер, хоть и стараясь держаться, всё ещё выглядел напряжённым. Клинт, напротив, был спокоен и даже слегка улыбался, словно всё происходящее было для него забавной игрой. Поразительно, как они ещё не завелись и не поубивали друг друга.

— Что-то ты выглядишь слишком довольным, — бросила я, глядя прямо в глаза главного нарушителя моего покоя.

— Разве это плохо? — ответил он с той же невозмутимой усмешкой. — Жизнь слишком коротка, чтобы быть вечно угрюмым, не так ли, капитан?

Я проигнорировала его комментарий, сделав вид, что не заметила скрытой провокации. Лишь криво улыбнулась, из-за чего выскочка неосознанно сделала шаг назад и с напряжение осмотрела меня с ног до головы. Короткое замешательство в обычно уверенном и высокомерном взгляде стала отдушиной и маленькой победой, которой я пока не спешила радоваться. Игра продолжается и каждый устанавливает свои правила, второму остаётся либо прогнуться под них, либо изменить под себя.

Когда мы прибыли в зал совета, там нас ждал Тагар. Его проницательный взгляд обвёл нас, словно он уже знал, что происходит. Магические светильники, освещавшие зал, отбрасывали длинные тени, придавая обстановке гнетущий вид. Ректор выглядел как никогда серьёзным и устрашающим. Похоже, подготовленное испытание будет не из простых.

— Ваш отряд был вызван сюда не просто так, — начал он, его голос звучал гулко, заполняя всё пространство. — Я хочу услышать от вас объяснения. Достаточно ли вы сильны, чтобы продолжать работать вместе, или слухи, что я слышал, правдивы?

— Наш отряд прошёл через многое, но мы остаёмся едины, — я шагнула вперёд, стараясь говорить чётко и уверенно. — Эти слухи — результат интриг и манипуляций, и я намерена доказать, что мы можем справиться с любой задачей.

Тагар смотрел на меня долго, его глаза казались ледяными. Наконец он кивнул.

— Хорошо. Тогда вы получите шанс это доказать. Завтра вы отправитесь на новую миссию. Ваш успех или провал покажет, кто здесь достоин называться магами, а кто нет, — мужчина обвёл нас взглядом, задержавшись на каждом по очереди, прежде чем закончить: — И пусть это станет последним предупреждением для тех, кто ставит под угрозу работу команды.

Я почувствовала, как его слова повисли в воздухе, будто они были направлены не только к нам, но и к самой сути нашей проблемы. Клинт всё ещё сохранял своё выражение безмятежности, но в его глазах я заметила тень интереса. Возможно, он уже знал, что из себя представляет предстоящая миссия, и у него был свой план.

Когда мы покинули зал, Джералд ждал нас у выхода. Он бросил на меня долгий взгляд, но ничего не сказал. Его молчание было более красноречивым, чем слова. Эта миссия станет решающим испытанием для нас. И я должна быть готова к тому, что Клинт попытается сделать следующий ход.

Глава 16

Утреннее солнце только начало пробиваться сквозь серые тучи, заливая академию холодным светом. Нас собрали у восточных ворот, где ждал магический портал, ведущий вглубь опасных пустошей за пределами Зельвеса. По ту сторону магического марева пейзаж был мрачным: покорёженные деревья, высохшая земля и едва слышимый вой ветра, казалось, предупреждали нас, что место, куда мы направляемся, уже давно забыло, что такое жизнь.

Тагар лично провожал нас до места отправления, его фигура напоминала каменную статую в свете рассвета. Сам факт, что нас отправляют порталом — уже огромный шок и повод задуматься, насколько серьёзное будет испытание. Мужчина был мрачен как никогда и словно витал в своих неутешительных тревожных мыслях, которые вертятся вокруг достаточно сложной проблемы. Ректор оглядел нас всех, задержав взгляд на каждом, словно взвешивая наши судьбы.

— Ваша задача проста, — сказал он, его голос был низким и гулким. — Зачистить район от скоплений искажённых, оценить магическую активность и вернуться с докладом. Эта миссия должна показать, насколько вы способны работать вместе. Любая ошибка может стоить вам жизни, поэтому будьте предельно внимательны.

Я чувствовала, как его слова висели в воздухе, как грозовые тучи. Всё внимание было приковано к нашему отряду. Каждый из нас знал, что это не просто задание — это испытание, которое определит наше будущее. Я бросила взгляд на Лориану, которая сжала кулаки, после на Лирана, державшегося хладнокровно, и Райдера, чьё напряжение скрывалось за маской равнодушия. И, конечно, не забыла про Клинта. Он стоял чуть позади, выглядя спокойным и сосредоточенным, будто уже знал, чем всё закончится.

Тагар закончил свои указания и кивнул магам, стоящим у портала. Через мгновение перед нами шире развернулась сияющая арка, сменяя локацию и открывая вид на пустоши. Я собралась с духом и первой шагнула вперёд, за мной последовали остальные.

Когда мы вышли из портала, нас окружила мёртвая тишина. Небо было затянуто тяжёлыми серыми облаками, и тонкий дождь моросил на потрескавшуюся землю. Вдалеке виднелись руины древнего строения, вокруг которого клубилась уже привычная тёмная энергия. Искажённые уже чувствовали наше присутствие.

— Прекрасное место для пикника, — мрачно пошутил Райдер, оглядываясь. — Думаю, мне пора заварить чай.

— Замолчи, шутка устарела, — бросил Лиран, его голос был резким. — Держимся вместе, пока не проверим территорию.

Я кивнула, соглашаясь. Мы начали двигаться, придерживаясь плотного строя, чтобы не оставить никого без прикрытия. Джералд, который в очередной раз вызвался сопровождать нас как наблюдатель, шёл чуть позади, наблюдая за всем с привычной безмятежностью.

— Как тебе обстановка, капитан? — спросил он, наклоняясь ко мне с лёгкой усмешкой. — Довольно гостеприимно, не находишь?

— Слишком тихо, — ответила я, не отвлекаясь от наблюдения. — Они ждут.

Он усмехнулся, но не стал спорить. Мы продолжали молча двигаться, стараясь не создавать лишнего шума и не тратить без надобности магию, пока не достигли руин, откуда исходила магическая энергия. Там наткнулись на первые признаки искажённых: следы крови, когтистые царапины на камнях и едва различимые шорохи, будто кто-то прятался в тенях.

— Они здесь, — тихо сказала я, поднимая руку, чтобы остановить отряд. — Готовьтесь.

Лориана создала вокруг себя магический щит, Лиран активировал заклинание, усиливающее его скорость, а Райдер, как всегда, держался немного в стороне, готовый атаковать издалека. Клинт стоял спокойно, его лицо было бесстрастным, но в его глазах я видела что-то, что не давало мне покоя.

Шорохи становились громче. Искажённые приближались, пока не попадаясь в поле зрения. Нас окружали непостижимым образом и это напрягало. Я подняла клинок, который удерживала в руке, и приготовилась к бою. Сегодняшний бой будет немного отличаться от предыдущих — твари умнее и действуют неординарно для низкоранговых.

— В круг! — приказала я. — Держим оборону!

Искажённые появились внезапно, вырываясь из теней с ужасным рёвом. Их когти и зубы сверкали в тусклом свете, а алые глаза светились осознанной ненавистью, что было несвойственно для низших тварей. Высокоранговые тоже не испытывают к нам ненависти. Для них мы всего лишь корм, развлечение и возможное удачное пополнение рядов из слуг или более сильных соратников, с которыми они могли бы сражаться. Что-то здесь не так…

Мы встретили атаку мощными заклинаниями, огнём и молниями, которые разрывали воздух и освещали мрачный пейзаж. Я удерживала клинок в одной руке, а другой вызывала молнии, которые разрывали тьму, поражая врагов.

Мой отряд держался хорошо — Лориана укрепляла защитные барьеры, Лиран атаковал с невероятной скоростью, а Райдер, как всегда, действовал с дерзостью, вызывая огненные вихри, которые сжигали всё вокруг. Но среди всей этой ярости и хаоса я не могла не заметить, как Клинт, двигаясь на грани поля битвы, выглядел почти… расслабленно.

Я нахмурилась и прикусила от недовольства и досады губу. Даже в такой момент мерзавец заботится лишь о собственной выгоде и плевать хотел на других. Он действовал эффективно, но его атаки были как будто рассчитаны на показ. Вместо того, чтобы помогать остальным, он выбирал цели, которые выглядели наиболее эффектно для боя и самовозвышения, не обращая внимания на общее положение команды. Однако настоящая угроза исходила не от его действий, а от того, что происходило вокруг Райдера.

— Осторожно! — крикнула я, заметив, как несколько искажённых обрушились на его сторону.

Райдер отбил первую волну противников, несмотря на их хаотичное перемещение, но затем что-то пошло не так. Его магия словно дала сбой: один из огненных потоков отскочил от стены и почти задел Лирана. Мой заместитель резко отступил, оглянувшись на него и нахмурившись.

— Что ты делаешь?! — выкрикнул он голосом, полным недоверия.

— Это не я! — ответил Райдер, снова поднимая руки для заклинания.

Я заметила, как выражение лица парня стало растерянным, почти испуганным. Его магия действительно вела себя странно, будто кто-то вмешивался в её поток. Покосилась на равнодушного и расслабленного Клинта, а после на мрачного Джералда, держащегося в стороне. Тем временем искажённые воспользовались замешательством моего товарища, и мне пришлось отдать приказ.

— Лиран, прикрой его! Лориана, укрепи щиты! — выкрикнула я, метая очередной заряд молнии и сдерживаясь от использования магии света.

Клинт не торопился помочь никому из восьмого отряда, даже не скрывая пренебрежения перед капитаном Тенварисом. Взгляд пятого члена моей команды скользнул по Райдеру. Он был как у хищника, оценивающего добычу и уже придумавшего идеальный способ загнать её в угол.

— Не думал, что магия может так подводить в ответственный момент. Ты уверен, что всё в порядке, Райдер? — голос Клинта был мягким, почти дружелюбным, но в нём слышался подтекст.

— Отстань от меня! — выкрикнул Райдер, отражая атаку резким движением руки.

Но его огненный поток снова прошёл мимо цели, ударив в сторону, где стояла Лориана. Её барьер выдержал, но потрясение было заметно. Никто из нас не понимал, что происходит.

— Чёрт возьми, Райдер! — вскрикнула она, глядя на него с недоумением.

— Может быть, тебе стоит отступить? — предложил самый коварный из нас, делая шаг вперёд с напускным беспокойством. — Если твоя магия так нестабильна, ты можешь стать угрозой не только для врагов, но и для нас.

Я почувствовала, как гнев вспыхивает внутри меня. Клинт играл на эмоциях, подталкивая Райдера к краю. Его слова звучали как забота, но в них сквозило обвинение.

— Хватит, Клинт, — резко сказала я, отразив очередную волну врагов. — Если у тебя есть предложения, как улучшить ситуацию, скажи. Если нет — займись своей частью работы.

— Конечно, капитан. Просто хотел убедиться, что мы в безопасности, — он отозвался с лёгкой усмешкой, вновь обратившись к атаке.

Бой завершился лишь через несколько минут, но они показались мне часами. Когда последняя тварь была уничтожена, мы остались стоять в кругу, задыхаясь от усталости. Воздух был тяжёлым от запаха сгоревшей плоти и магии. Райдер стоял чуть в стороне, его руки дрожали. Я подошла к нему, глядя в его глаза.

— Ты в порядке? — тихо спросила я.

Он кивнул, но его лицо было бледным, а взгляд полон вины.

— Это не я, Раэльдана, — прошептал он. — Я не знаю, что происходит, но моя магия… она будто сопротивляется мне.

Я сжала зубы, чувствуя, как тревога усиливается. Это не было похоже на Райдера. Его магия всегда была точной, даже если он действовал дерзко. Кто-то явно вмешивался, и я знала, кто мог быть за этим. Клинт.

— Разберёмся, — ответила я, сдерживая гнев. — Просто держись.

Внутри я уже принимала решение. Если Клинт продолжит играть свои игры, я найду способ раскрыть его, даже если для этого придётся сыграть по его правилам. А если нет, придётся от него избавиться более жестокими методами. Пусть на мне будет висеть груз вины за отнятую чужую жизнь, зато не безвинную.

После боя мы остановились у руин древнего храма, чтобы перевести дыхание и осмотреться. Пейзаж вокруг был угнетающим: разорённые строения, разрушенные временем и магией, тёмные пятна засохшей крови на камнях, следы когтей, разрывающие стены, как напоминание о том, что это место давно захвачено тьмой. Тусклый свет заходящего солнца пробивался сквозь тяжёлые облака, окрашивая всё вокруг в зловещие оттенки красного и серого.

Воздух был пропитан затхлым запахом разложения, и я невольно поморщилась, ощущая, как отвратительный аромат пробирается в лёгкие. Где-то вдалеке снова раздался тонкий, почти неразличимый вой, эхом раскатывающийся по пустошам. Искажённые ещё были здесь, но пока не спешили нападать.

— Нам нужно укрепить позиции, — произнесла я, бросив взгляд на Лориану и Лирана. — Если они снова нападут ночью, мы будем готовы.

Невеста Киллиана кивнула, не говоря ни слова, и начала поднимать барьер вокруг нашего лагеря. Её магия земли создала плотные стены из обломков камня и почвы, защищая нас от неожиданных атак. Лиран помогал ей, проверяя каждый элемент защиты, пока Райдер сидел в стороне, уткнувшись в свои руки. Он выглядел разбитым, и это беспокоило меня сильнее, чем я хотела признать.

Клинт, как обычно, держался особняком. Он стоял у самого края лагеря, осматривая окрестности с видимой беспечностью, но я знала, что он слушает каждое наше слово и заранее подготавливает для нас новые неприятности. А ведь мог бы попытаться стать частью нашего отряда и проявить заинтересованность к миссии и выживанию, а не сидеть на всём готовом.

Я подошла к Райдеру, опустившись на корточки рядом с ним. К сожалению, сегодняшние его ошибки Джералд не сможет скрыть от руководства академии и это только сильнее подпитает слухи. У меня в очередной раз нет доказательств, что в потоки моего товарища сумел вмешаться посторонний и подставить в столь важный момент. На фоне действий Райдера выходки Клинта померкнут в глазах окружения, всё спишут на его возраст или на мою неспособность командовать отрядом.

— Это не твоя вина, — сказала я тихо, пытаясь встряхнуть его. — Ты сражался, как мог. Мы разберёмся с этим.

— Ты видела, что произошло, Раэльдана. Я чуть не ударил Лориану своим заклинанием. Какой от меня толк, если моя магия больше мне не подчиняется? — его голос дрожал от злости на самого себя, а взгляд полон горечи и недоверия.

— Это не ты, — повторила твёрдо, но внутри всё сжималось.

Я знала, что это было не случайностью. Кто-то целенаправленно вмешивался в его магию, и я была уверена, что этот кто-то стоял сейчас у края лагеря и наблюдал за нами. Остаётся только поражаться, откуда в столь юном возрасте у мерзавца настолько огромные познания в кознях и создании проблем без единого следа, указывающего на него.

Когда лагерь был укреплён, наступила тишина, нарушаемая лишь треском магического барьера и далёкими звуками пустошей. Я дежурила, стоя у одного из укреплений, и смотрела в темноту. Тени казались живыми, они двигались на краю моего зрения, но каждый раз, когда я всматривалась, это оказывалось игрой света и ветра.

— Не можешь расслабиться, да? — раздался голос Джералда за моей спиной.

Я обернулась. Он подошёл бесшумно, как всегда, и теперь стоял рядом, глядя вдаль с лёгкой усмешкой.

— В этом месте расслабляться — роскошь, — ответила я, опираясь на своё оружие. — Они ещё здесь, Джералд. Я это чувствую.

— И не только они, — сказал он, чуть наклонив голову. — Что-то внутри вашего отряда ломается. И если ты не остановишь это, тебе придётся разбираться с последствиями, когда будет уже поздно.

— Я знаю, — призналась, глядя в землю. — Но доказательств против Клинта у меня до сих пор нет. Он слишком умён, чтобы оставить следы. А Райдер… Он почти сломлен. Если я ничего не сделаю, Клинт выиграет, а моего товарища ждёт незаслуженная смерть из-за ложного обвинения. Такими темпами, за моей спиной будет не только мёртвый Киллиан, но и все остальные.

Джералд долго смотрел на меня и что-то в его взгляде проскользнуло такое, от чего моё сердце начало биться быстрее. Однако я не стала придавать этому большое значения, вновь прокручивая в голове озвученные слова, о которых становилось тяжело на сердце. Я понимаю, что если не смогу найти доказательства против Клинта и что-то в защиту Райдера, всё закончится очень печально и кроваво. Будет казнь и, вероятнее всего, пытки.

— Тогда сделай так, чтобы у Клинта появились сомнения. Покажи, что ты сильнее, чем он думает. Иногда лучшая защита — это нападение.

Его слова эхом отозвались в моих мыслях. Нападение… Возможно, он был прав. Если я не могу раскрыть его сейчас, то могу заставить его совершить ошибку. Но получится ли? У меня не так много времени в распоряжении, чтобы иметь на руках всё необходимое.

Поздней ночью, когда большинство из нас уже отдохнули, первый сигнал о приближении искажённых раздался от Лирана, принявшего пост сторожевого после меня. Ещё было далеко до рассвета, но идеальное время для тварей. Когда вокруг тьма и ни единого луча света, искажённые получают ещё большую силу, подпитываясь от тьмы и сумрака.

— Они идут! — крикнул мой заместитель, хватаясь за меч и активируя свои магические способности.

Я решительно выхватила клинок, внимательно изучая обстановку, и вскоре всё вокруг наполнилось звуками битвы. Искажённые вырывались из темноты, их когти скрежетали по барьеру, но Лориана поддерживала магическую защиту, пока мы отбивали волну за волной. Твари двигались хаотично, передвигаясь бегом по стенам, чтобы обрушиться на нас со всех сторон и попытаться сверху, оттолкнувшись от ранее созданных Лори подбор, которые служили нам временной защитой от нападения извне.

На этот раз всё шло ещё хуже. Райдер снова начал терять контроль над своей магией: его огненные заклинания были мощными, но они шли мимо цели, оставляя землю обожжённой. В какой-то момент один из его ударов чуть не задел Клинта, чему я сильно удивилась, но и порадовалась одновременно — едва сдержалась и довольного оскала. Впервые мелкая зараза могла попасть в неприятности по собственной ошибке. Мерзавец резко отступил, бросив укоризненный взгляд на моего товарища.

— Вот что я и говорил, — громко произнёс он, перекрывая шум боя. — Его магия снова нестабильна. Это опасно для нас всех!

Я почувствовала, как гнев закипает внутри меня, но сдержалась. Вокруг нас бушевала битва, и это было не время для споров. Могла ли я ошибиться с поспешным выводом? Не был ли случайно спланирован подобный выпад в свою сторону для отвода подозрений? Ведь истинный виновник наверняка бы попытался лично подставиться под удар, чтобы никто не заметил ничего странного.

Напавшие искажённые действовали не совсем, как обычные. Они окружали, проверяли защиту лёгкими сгустками тьмы, которые безуспешно пытались пробить барьер. Слабые вражеские заклинания с шипение растворялись, соприкоснувшись с куполом. Другие во время атаки старались незаметно проскользнуть и скрыться за сородичами, чтобы напасть одновременно с первым и застать врасплох.

— Клинт, займись своей частью! — выкрикнула я, поражая ближайшего искажённого разрядом молнии и стараясь ничего не упустить из виду.

— Конечно, капитан, — ответил он с тонкой усмешкой. — Просто не хотелось бы, чтобы кто-то пострадал из-за… неумелых рук.

Его слова были направлены не на меня, а на остальных, чтобы посеять ещё больше недоверия к Райдеру. Если это продолжится, наш отряд действительно развалится. Лиран, будучи лучшим другом нашего саркастичного товарища, уже пребывает в сомнениях и время от времени бросает настороженные взгляды в сторону обвинённого.

Учитывая сложившиеся обстоятельства, даже вера в его невиновность не позволяет до конца оставаться стойким, когда перед глазами разворачивается другая сцена. Более того, я даже не представляю, как Клинту удалось вмешаться в потоки Райдера, что раз за разом его контроль заклинаний становится только хуже.

Я не заметила никаких подозрительных действий со стороны нашего пятого члена отряда в сторону Райдера, как и не обнаружила никаких артефактов сомнительного действия ни на одном из парней. Доказательств для оправдания друга не было, а вот для обвинения было предостаточно. Пусть умом я понимала, что всё это — результаты проделок Клинта, но глаза видели совсем другое. Меня словно загнали в тупик…

Битва разгоралась с новой силой. Искажённые, как одержимые, атаковали без остановки, словно их контролировала одна воля, одна цель. Каждый удар моего клинка, каждая вспышка молнии и жар огня вызывали откат энергии, но отступать было невозможно. Лориана стиснула зубы, укрепляя щиты, но я видела, что её силы уже на исходе.

— Лориана, отступи на шаг назад! — скомандовала, прикрывая её со своей стороны.

— Я держу щит! — выкрикнула она в ответ, но голос её дрожал от напряжения.

Тем временем Райдер, окружённый тремя тварями, отчаянно отбивался, но его магия продолжала вести себя странно. Он создал огненный вихрь, но тот неожиданно разошёлся широкой дугой, едва не задев Лирана, а после один из фаерболов ударил почти у самых моих ног.

— Райдер, хватит! — прокричал Лиран, отскакивая в сторону. — Ты убьёшь нас раньше, чем они!

— Это не я! — выкрикнул Райдер, отбиваясь с явным отчаянием в голосе. — Это… что-то происходит с моей магией!

— Может, нам стоит подумать, кому стоит держать дистанцию от боя, а? — усмехнулся и громко бросил Клинт, держа позицию чуть в стороне.

Его слова снова задели всех за живое. Я видела, как Лориана взглянула на Райдера с явным сомнением, а Лиран стиснул зубы, явно раздражённый ситуацией. Я знала, что если это продолжится, мерзавец добьётся своего.

— Клинт, займись делом! — резко осадила наглеца, выпуская серию молний в ближайших искажённых, уничтожив сразу семь тварей и добив восьмую клинком. — Если тебе нечем заняться, я найду, чем тебя загрузить!

— Разумеется, капитан, — ответил он с лёгкой усмешкой, разя противника заклинанием.

Джералд, который до этого момента оставался в стороне, наблюдая, наконец вмешался. Его магия, как всегда, была безупречна: вспышка света разорвала ряды искажённых, заставив их отступить. Он повернулся ко мне, и в его взгляде читалось раздражение.

— Ты теряешь контроль над командой, — бросил он, глядя мне прямо в глаза. — Если ты не успокоишь их сейчас, это станет их последним боем.

Я знала, что он прав. Это не просто бой с искажёнными — это бой за команду, за то, чтобы сохранить её единство. Но всё вышло из-под контроля и непонятно, можно ли исправить ситуацию. Я слишком зациклилась на попытке оправдать нашего товарища, что на время потеряла суть основного задания. Наши разногласия только усугубляют общее положение.

— Все в круг! — собравшись с мыслями, начала раздавать указания, следя за дыханием. — Лориана, закрой нас щитом! Лиран, прикрывай тылы! Райдер, держись за мной! Мы справимся с этим вместе!

Мои слова сработали и достигли каждого. Даже Райдер, хоть и с трудом, встал рядом со мной, а Лориана с Лираном заняли соответствующие позиции. Клинт остался на своём месте, но его выражение лица стало чуть более напряжённым. Возможно, он не ожидал, что я смогу так быстро восстановить порядок.

Последний рывок был яростным. Мы отбивались, как могли, и, наконец, искажённые начали отступать, их ряды проредились. Когда последний из них пал, мы остались стоять в мёртвой тишине. Только звук нашего дыхания нарушал этот гнетущий покой.

Я перевела взгляд на всех, проверяя состояние команды. Лориана выглядела истощённой, но держалась. Лиран был цел, но на его лице было раздражение. Райдер… его руки всё ещё дрожали, но он не ушёл из строя. Клинт, как всегда, выглядел безупречно, будто этот бой для него был всего лишь тренировкой.

— Мы справились, — произнесла я, с трудом выдыхая. — Но это ещё не конец. Здесь слишком много магической активности. Мы должны доложить об этом и вернуться.

Джералд подошёл ближе, его взгляд снова стал спокойным, но в нём читалось нечто большее. Пропало раздражение из глубины его аквамариновых глаз, которое несколько напрягло в первые секунды. И всё же между нами слишком огромная пропасть, чтобы быть на одном уровне и придумывать нечто невообразимое в отношениях.

— Хорошая работа, капитан, — сказал он, чуть наклонив голову. — Но это место явно неслучайное. Такие искажённые не действуют без причины. Думаю, кто-то нас сюда привёл.

Я посмотрела на него, и в его словах прозвучал скрытый намёк. Он знал, кто стоял за западнёй. И я прекрасно понимала, но чтобы доказать это, мне нужно было вытащить Клинта на чистую воду, продемонстрировать всему миру лживое и коварное лицо мерзавца. Буду надеяться, что я успею всё провернуть до того, как станет слишком поздно.

Подняла мрачный взгляд на тёмное небо. Казалось, оно сгустилось над пустошами, как чёрное полотно, затянутое облаками. Воздух становился тяжелее, а ощущение чужого присутствия не покидало до последнего. Даже после того, как искажённые были перебиты, что-то в этих руинах оставалось неправильным. Казалось, они всё ещё наблюдают, выжидают, и этот факт глодал меня изнутри.

Мы начали собираться. Лориана, едва стоя на ногах, укрепила остатки своего барьера, чтобы дать нам несколько минут передышки. Лиран внимательно осматривал свои клинки, проверяя, не осталось ли следов магии врага, а Райдер сидел в тени, явно стараясь прийти в себя.

— Отличная работа, капитан, — подойдя ко мне ближе, невозмутимо заявила моя главная головная проблема, на первый взгляд нейтральным тоном, но в словах сквозил скрытый намёк. — Интересно, как долго твоя команда сможет выдерживать в таком ритме? И сколько ещё ты продержишь прежде, чем сломаешься?

— Мы выдержим столько, сколько потребуется, — ответила я холодно, не позволяя себе взглянуть на него дольше, чем нужно. — Каждый из нас здесь не случайно.

Неприятный собеседник усмехнулся, словно хотел что-то добавить, но промолчал, лишь кивнув и развернувшись обратно к своей позиции. Его поведение было как всегда хитрым, и я не могла избавиться от ощущения, что его действия на поле боя были рассчитаны. Парень всё больше вызывал раздражения и злости, словно раз за разом окунал меня в результаты собственных ошибок.

Скривившись от досады, бросила последний уничижительный взгляд в спину мерзавца, а после вернула привычное хладнокровие. Я подошла к Райдеру, который всё ещё выглядел потерянным. Его магия в бою снова вела себя странно, и я видела, как это его разрушает.

— Райдер, нам нужно двигаться, — мягко сказала я, пытаясь вернуть его к реальности.

Он поднял взгляд, и в его глазах я увидела смесь отчаяния и злости. Парень потерял веру в себя и метался между молотом и наковальней, не находя выхода из положения.

— Капитан Лорэс, я не знаю, что происходит, — прошептал он, обращаясь ко мне официально, что стало тревожным звоночком в голове. — Моей магии будто не хватает сил. Это… это не я. Что-то не так.

— Я знаю, — сказала я твёрдо, коснувшись его плеча. — И мы это выясним. Но сейчас ты мне нужен. Ты сильнее, чем думаешь.

Его взгляд стал немного твёрже, и он кивнул, поднимаясь. Пора было выдвигаться обратно и напоследок проверить периметр на присутствие других тварей.

Когда мы покинули руины, всё казалось слишком тихим. Даже ветер, который обычно разрывал тишину пустошей, теперь затих. Мёртвая земля трещала под нашими ногами, и каждый шаг отдавался эхом в ночи, которая никак не желала заканчиваться.

— Эта миссия была ловушкой, — тихо произнёс Джералд, двигаясь рядом со мной. Его голос звучал мягко, но в нём слышалась уверенность.

— Я знаю, — ответила я, сжимая кулаки. — Кто-то направил нас сюда. Кто-то знал, что мы здесь будем.

— У тебя есть догадки? — спросил он, глядя на меня в упор.

— Есть, как и у тебя, — ответила я, не отводя взгляда. — Но без доказательств это всего лишь слова.

— Тогда тебе нужно доказательство, капитан, но это сложный путь и время поджимает, — Джералд слегка улыбнулся, его взгляд стал холодным. — Я, к сожалению, не в силах тебе помочь. Конечно, я выскажу свои подозрения, но без веских доказательств, он лишь пустой звук.

Когда мы вернулись в Зельвес благодаря артефакту, позволившему сократить путь, ночной дождь уже смывал пыль и кровь с наших одежд. Но даже холодная вода не могла смыть ощущение, что это было только начало. Я знала: кто-то играет против нас, и этот кто-то был ближе, чем казалось.

Впереди нас ждал отчёт перед Тагаром, но сейчас я была уверена в одном: если получится защититься сейчас, то следующая миссия станет решающей. Не только для меня, но и для всей команды. И если Клинт продолжит свои игры, я сделаю всё, чтобы его остановить.

Глава 17

Серый рассвет, тяжёлый и хмурый, накрыл Зельвес. Щиты города мерцали, отражая утренний свет, но даже они, казалось, не могли отогнать зловещую атмосферу и скрыть тяжести, которая давила на нас с момента выхода из пустошей. Город начинал пробуждаться, но маги Дарвуда, как и весь наш отряд, не могли позволить себе роскошь обычной жизни.

Возвращение не принесло ожидаемого облегчения. Мы шли молча, каждый погружённый в свои мысли. Лориана, бледная и уставшая, держалась чуть ближе ко мне, но её шаги замедлялись, как будто она едва могла нести собственный вес. Лиран двигался впереди, постоянно оглядываясь, словно ждал, что за нами придут.

Клинт, как всегда, держался особняком. Его спокойствие раздражало меня больше, чем хотелось признать. Он выглядел так, будто всё происходящее вокруг его не касалось, словно это была игра, в которой он знал результат заранее. Его шаги были лёгкими, а взгляд — уверенным. Но сильнее всего меня беспокоил Райдер. Он шёл в самом конце, словно хотел отделиться от всех. Плечи парня были опущены, а взгляд устремлён в землю. Его молчание, обычно столь редкое, теперь наполняло воздух невидимым напряжением.

— Мы почти у ворот, — тихо сказала Лориана, прерывая тишину. Её голос дрожал, но она старалась казаться уверенной.

— Да, — ответила я, глядя на неё. — Осталось немного. Держитесь.

Когда мы достигли внешнего периметра города, стражники пропустили нас, но их взгляды были настороженными. Они смотрели на нас, как на призраков, будто завершённая миссия оставила отпечаток даже здесь. Магический барьер слегка зашипел, когда мы прошли сквозь него, а затем за нашими спинами снова установилась защитная пелена.

Мы вошли в город, где уже начали зажигаться магические светильники. Дома и улицы выглядели спокойными, но это спокойствие казалось натянутым, как струна. В воздухе витало напряжение, и я не могла избавиться от ощущения, что за нами наблюдают.

— Как думаешь, что они скажут? — тихо спросила Лориана, взглянув на меня, а после бросив встревоженный взгляд на Райдера.

— Не знаю, — честно отвечаю, анализируя прошедшее задание и здраво оценивая шансы отстоять свои права. — Но мы должны быть готовы ко всему.

Она ничего не ответила, прикусив нижнюю губу и на несколько секунд подняв к небу глаза. Я прекрасно понимала её состояние, но пока не могла позволить дать себе слабину. Безумно хотелось остаться одной наедине со всеми мрачным и отчаянными мыслями, загоняющими меня в угол и не оставляющими ни единого шанса на надежду. Я не справилась и не смогла найти ничего, что могло бы оправдать нашего товарища перед другими, а Клинт наверняка вставит свои едкие замечания и злые комментарии во время доклада, чтобы очернить Райдера.

В добавок ко всему, Джералд непрозрачно намекнул, что у мерзавца особые связи и доверие перед другими, потому его слово даже без доказательств будет весомее моего. Отвратительнее всего факт бунта магии Рая, которая словно намеренно пыталась зацепить каждого из отряда. Мы не сможем опровергнуть обвинения, если руководство зайдёт с этой стороны с подачи Клинта. Верхушка без проблем может считать наши воспоминания и увидит очевидное, что только подтвердит и усилит подозрения, касательно нашего друга.

С другой стороны, зачем предателю подставляться настолько очевидно во время миссии, когда ему был дан шанс доказать свою невиновность и полезность? Нужно быть сумасшедшим, потерявшим последние капли здравого рассудка и чувства самосохранения, чтобы не затаиться на время и отвести от себя подозрения. Кому захочется умирать, даже когда дело крайней важности, а на другой чаще весов стоит собственная жизнь? Тут скорее осторожность не помешает и действия, которые доказали бы окружению ложность слухов.

Станет ли руководство думать в этом направлении? Или наш мир прогнил даже изнутри настолько, что уже будут казнить любого без суда и следствия? Дело касается предателя и одного из бойцов с искажёнными, должны же они хорошенько взвесить все факты и не состыковки?..

Улицы Зельвеса были безлюдны, и только редкие патрули стражников в чёрных одеяниях пересекали наш путь. Свет магических фонарей падал на гладкий каменный тротуар, отражая слабое, мрачное сияние. Казалось, весь город затаил дыхание, чувствуя, что в воздухе витает нечто, чего нельзя назвать просто тревогой.

Я вела отряд к залу совета, стараясь держаться прямо, но ощущение чужого взгляда не покидало меня. Это была не паранойя. Мы только что вернулись из миссии, и теперь каждая мелочь вела к подозрению. Каждый звук, каждый шёпот казались угрозой. Я знала, что многие ждут от нас отчёта, и понимала: то, что мы скажем, определит не только наше будущее, но и то, как к нам будут относиться остальные.

Лориана шла рядом, её шаги были чуть тяжёлыми, как будто каждое движение требовало усилия. Она по-прежнему молчала, но её глаза говорили больше, чем слова. Там была усталость, страх и что-то ещё — слабый отблеск решимости. Блондинка не готова потерять второго знакомого человека за столь короткий срок. Девушка не успела оправиться от гибели жениха, а теперь на кону стоит жизнь товарища, к которому каждый из нас привык и успел привязаться.

Лиран шагал чуть впереди, его спина была напряжена. Даже не видя его лица, я знала, что он готов ко всему. Это был его способ справляться с ситуацией: всегда быть начеку, всегда ждать худшего.

Клинт держался чуть позади, как всегда сохранявший невозмутимость. В его глазах читалось лёгкое любопытство, словно он наблюдал за нами не как за командой, а как за объектами исследования. Иногда он напевал себе под нос какой-то мотив, и этот звук, тихий, едва различимый, действовал на нервы.

Райдер замыкал молчаливую процессию. Он не сказал ни слова с тех пор, как мы вошли в город, и я не знала, что больше мучает его: вина за нестабильность магии или осознание, что мы все чувствовали её последствия. Джералд нас временно оставил — он должен был первым сообщить результаты своих наблюдений.

Когда мы приблизились к залу совета в академии, два стражника на входе окинули нас внимательными взглядами. Один из них шагнул вперёд, останавливая меня и окидывая цепким взглядом.

— Отряд капитана Раэльданы Лорэс? — спросил он, его голос звучал глухо под металлической маской шлема.

— Да, — ответила я, стараясь говорить спокойно. — Мы прибыли с отчётом.

Он кивнул и жестом указал на дверь. Магический механизм мягко заскрипел, открывая нам доступ внутрь. Тепло и свет зала совета резко контрастировали с мраком улиц, но это не было уютным местом. Каждый уголок этого зала казался наполненным скрытой угрозой.

Напоследок обвела товарищей взглядом, и мы шагнули внутрь. Тяжёлые двери закрылись за нами с громким гулом. В центре зала нас ждали представители командования во главе с Тагаром. Широкая фигура ректора возвышалась над остальными, и его проницательные серые глаза тут же остановились на мне. Я почувствовала, как этот взгляд прожигает, изучает, ищет слабости. Затем глава альма-матер обвёл каждого из моего отряда, уделив особое внимание Клинту.

Атмосфера была напряжённой и гнетущей. Глухие шёпоты старших магов, среди которых было много незнакомых лиц, и их хмурые взгляды создавали ощущение суда, а не обычного доклада. Нас специально ждали и готовились к прибытию, чтобы сразу услышать итоговый рапорт.

Тагар жестом указал нам встать в полукруг перед ним. Он выглядел как всегда непоколебимым, его осанка внушала уважение и одновременно настораживала. Тяжёлые тени от магических светильников подчеркивали глубокие линии на его лице. Остальные члены командования стояли чуть позади него, напряжённо наблюдая за каждым из нас.

— Ваша миссия завершена успешно и вы вернулись, — начал Тагар, а гулкое эхо его голоса разнеслось по залу и начало давить на сознание. — Живыми, что само по себе уже успех. Но ваши отчёты о ходе миссии — это то, что нас сейчас интересует больше всего.

Его слова заставили Лориану нервно переступить с ноги на ногу. Лиран, напротив, выпрямился ещё больше, будто готов был выдержать любой натиск. Райдер помрачнел ещё больше и побледнел, но упрямо сжал губы и посмотрел прямо на меня, давая понимать, что готов к любым последствиям. Согласно моргнув, я сделала шаг вперёд, начиная подбирать правильные слова.

— Мы успешно выполнили задачу, но пришлось столкнуться с неожиданным сопротивлением, — начала равнодушно чеканить каждое слово уверенно и твёрдо. — Ситуация была несколько сложнее, чем мы ожидали. Мы столкнулись с организованным сопротивлением. Это не просто остатки магии или случайное скопление тварей. Кто-то управлял ими.

— Организованное сопротивление? — повторил за мной один из магов, как будто сомневался в моих словах. — Расскажи подробнее.

— Мы заметили следы присутствия высокорангового искажённого, — сказала я, чувствуя, как напряжение в зале нарастает. — Его аура была явной. Это был не просто случайный враг. Мы предполагаем, что эта миссия могла быть ловушкой.

Тагар долго молчал, словно взвешивая всё озвученное в зале. Затягивающееся молчание угнетало и напрягало, давило на нервы и вгоняло в отчаяние. В голове уже выстраивалась цепочка возможных ответов ректора и дальнейшие события. Ни один из представленных вариантов не пришёлся мне по душе. Похоже, маги общались по мысленной связи или успели незаметно от нас абстрагироваться магией, чтобы никто не услышал из обсуждения. Наконец он перевёл взгляд на остальных членов отряда.

— Ваши люди подтверждают это? — спросил глава Дарвуда.

— Да, — спокойно ответил Лиран, делая шаг вперёд. — Я тоже чувствовал, что их действия были слишком скоординированными. Они не действовали как обычные искажённые.

— Это правда, — подтвердила Лори, её голос был чуть тише, но девушка выглядела уверенной. — Мы даже обнаружили символы, оставленные ими на камнях. Похоже, это были какие-то магические знаки. Возможно, следы их хозяина.

Казалось, Тагар собирался что-то сказать, но его взгляд вдруг остановился на Райдере, который всё это время молчал. Я вмиг напряглась, сердце сжалось от плохого предчувствия.

— И что ты можешь сказать? — спросил он, его тон стал жёстче.

Райдер поднял взгляд, и в его глазах читались усталость и боль. Он сделал шаг вперёд, но не успел заговорить, как его перебил Клинт.

— Если позволите, я могу добавить, — сказал он спокойно, но в его голосе была явная насмешка. — Райдер несколько раз использовал магию, которая вела себя… странно. Возможно, это было связано с внешним воздействием. Или же… с его собственным состоянием. Я уверен, что он не хотел никому навредить, но ситуация была… сложной.

Его слова прозвучали как тонкий удар по струнке, которая уже была на грани разрыва. Лориана резко повернулась к нему, её лицо побледнело. Лиран с презрением окинул парня взглядом и на всякий случай придержал своего друга за рукав, хотя Рай и не думал срываться с места и устраивать разборки.

— Что ты хочешь этим сказать? — холодно поинтересовалась невеста моего брата, её голос дрожал от сдерживаемого гнева.

— Только то, что я наблюдал, — мягко ответил Клинт, сохраняя невозмутимость. — Нестабильная магия может быть опасной. Особенно в таких условиях.

Я почувствовала, как кровь застыла в моих жилах. Его слова были слишком аккуратными, чтобы их можно было оспорить, но в них звучал явный намёк. Клинт снова играл свою игру, и я понимала, что это может плохо закончиться для Райдера.

— Клинт, достаточно, — твёрдо произношу, перебирая мерзавца и поворачиваясь с Тагару. — Эта нестабильная магия и неустойчивая ситуация были вызваны внешними факторами. Кто-то или что-то пытался её подавить. Мы столкнулись с силой, которая была сильнее, чем ожидали. Райдер сделал всё, чтобы поддерживать команду.

Тагар кивнул, но его взгляд оставался холодным, словно он вновь начал взвешивать сказанное. Однако по выражению лица было сложно определить, к какой правде мужчина склоняется больше и чью сторону собирается занять.

— Возможно, — ответил он. — Но пока нет доказательств вмешательства, мы должны учитывать все варианты, а пока будем действовать исходя из имеющихся данных. Райдер Зигкарт будет отстранён и задержан для дальнейшего разбирательства.

Озвученный приговор прозвучал подобно грому среди ясного неба. Лориана ахнула, а Лиран прищурился, едва сдерживая гнев. Клинт наблюдал за происходящим с завидным спокойствием и со скукой смотрел на Райдера.

— Это несправедливо, — вновь делая шаг вперёд, произношу я. — Он не виновен. Будь он предателем, зачем так подставляться, когда все его подозревают и дают шанс доказать свою невиновность действиями?

— Возможно, — ответил Тагар. — Но до тех пор, пока это не доказано, я не могу рисковать безопасностью остальных. Мы не можем полагаться только на личные доводы, исходя из логики.

Двое стражников подошли к Райдеру, которого, скорее всего, последние слова ректора сломили. Он посмотрел на меня, его взгляд был полон отчаяния, но в нём также читалась странная смесь принятия и благодарности.

— Раэльдана, не пытайся, — сказалон тихо, когда они увели его. — Это уже не изменить.

— Нет, — отвечаю упрямо. — Это не конец, Райдер. Я сделаю всё, чтобы доказать твою невиновность.

Джералд, который всё это время незаметно скрывался за трибунами совета, поднялся со своего места. Он бросил на меня нечитаемый взгляд, а после улыбнулся в своей привычное манере, оборачиваясь к другим членам совета.

— Вы действительно думаете, что изоляция — действительно верное решение и ответ? — голос беловолосого мага звучал мягко, но в нём чувствовалась угроза. — Это только усилит напряжение. Если этот «инцидент» действительно был результатом внешнего воздействия, вы лишь упустите возможность раскрыть истину.

Ректор впал в замешательство и нахмурился, с непониманием смотря на капитана Тенвариуса, своеобразно вставшего на нашу защиту. Учитывая похожую реакцию остальных членов совета, подобное поведение не входит в привычки сильнейшего мага империи Сэйвиль. Однако его слова всё же заставили присутствующих задуматься и ещё раз обратить внимательный взор на «преступника». Джералд усмехнулся, словно наслаждаясь вызванным недоумением и озадаченностью.

— Решение принято, — отрезал Тагар. — Райдер останется под стражей до выяснения всех обстоятельств. Стража, увести Райдера!

Мы стояли в тишине, когда дверь зала совета закрылась за Райдером. Его шаги, глухо звучащие по каменному полу, всё ещё отзывались эхом в моей голове. Никто не произнёс ни слова. Тишина казалась настолько плотной, что её можно было разрезать. Следом вышли и мы, провожая удаляющегося под конвоем товарища.

— Это несправедливо, — прошипела Лори, сжав кулаки и первой прервав тишину. — Райдер ничего не сделал. Он рисковал жизнью ради нас, а теперь они хотят сделать из него козла отпущения!

— Лориана, успокойся, — тихо сказал Лиран, его голос был низким и напряжённым. — Нам нужно обдумать, как помочь ему, а не подливать масла в огонь.

Я молча кивнула, но мои мысли были заняты другим. Клинт стоял чуть в стороне, его лицо по-прежнему сохраняло то же выражение спокойной невозмутимости. Я знала, что это была его игра. Он сделал всё, чтобы внушить командованию сомнения в Райдере, и теперь наслаждался результатом.

— Клинт, — произнесла я, повернувшись к нему. Мой голос звучал ровно, но внутри меня всё кипело. — У тебя есть что сказать?

— Сказать? — парень слегка склонил голову, как будто размышляя, и переспросил, улыбнувшись, будто мы обсуждали что-то незначительное. — Только то, что я делал то, что считал правильным. Безопасность команды — это важно, не так ли?

— Безопасность? — главная по магической защите в нашем отряде сделала шаг вперёд, её зелёные глаза сверкали гневом. — Ты выставил Райдера врагом! Это называется заботой? Или тебе просто нравится разрушать то, что остаётся от команды?

— Лориана, я всего лишь сказал то, что видел, — Клинт устало вздохнул, его взгляд стал чуть мягче, но всё это было притворством. — Если кто-то не справляется со своими способностями, это может быть опасно для всех нас.

Я подняла руку, останавливая их перепалку, не в силах слушать дальше.

— Хватит, — сказала я, сдерживая эмоции. — Это не время для споров. Мы вернёмся в комнаты и отдохнём, а потом обсудим, как действовать дальше.

Я видела, как Клинт усмехнулся, но не стал возражать. Мы двинулись прочь от зала, и каждый шаг казался мне тяжёлым. Джералд тоже не спешил выходить и привычно идти за нами, как было в начале нашего прибытия в Дарвуд. Я натыкалась на него постоянно, когда бы не решила покинуть комнату, чтобы прогуляться или выйти на тренировку.

Мы разошлись по комнатам, а я уже привычно отправилась в холодный душ, возвращать внутренний самоконтроль. Внутри всё бурлило от ненависти и всепоглощающей ярости, чем дальше заходила ложь Клинта, тем сильнее я проваливалась в пучину отчаяния и тьму, чего я не могла допустить никоим образом. Однако негативные эмоции тенью следовали за мной, куда бы я не пошла.

Холодные капли забили по спине, но пыл и жар никуда не исчезли, а покой так и не пришёл. В голове роились мысли и уже всплывали жестокие сцены возможной расправы над Клинтом, если он выиграет партия своей непонятной игры. Безумно хотелось растерзать мерзавца на месте и по частям скормить низкоранговым, пока сердце подлеца ещё будет биться, чтобы после оставить на произвол судьбы среди оравы тварей.

Юноша вытягивает из самых недр моей души самую отвратительную и жестокую мою сторону, преследующую обидчика до последнего. До последнего вздоха, удара сердца и момента, когда глаза становятся стеклянными, а зрачок расширяется, захватывая почти все пространство радужки. Взгляд сначала пустеет, а потом гаснет окончательно. Все, что было, все, что составляло его, — уходит в ничто.

Замотала головой, отгоняя наваждение. Я выше этого и пока не готова опускаться так низко ради мести и из желания избавиться от неприятной помехи, которого по досадному недоразумению попала в наш отряд. Однако чем дальше продвигается его игра, тем сложнее сдерживаться. Стоит только прикрыть глаза, как вижу его… Его взгляд — высокомерие и презрение, как его мерзкие пальцы переплетаются, будто бы мир вокруг — лишь игрушка, которой он правит. И в тот момент, когда мои губы дрожат от бессилия, моя ненависть становится материальной.

Ударяю рукой о стену, разбивая костяшки, а после до крови прикусываю губу, чтобы не издать ни единого лишнего звука. Оборачиваюсь спиной и опираюсь о прохладную стену, подставляя лицо бьющих ледяным струям, от которых кожа давно покрылась мурашками. Я действительно в отчаянии и не понимаю, как мне следует действовать, чтобы окончательно оборвать проклятую сеть коварных интриг Клинта.

Я уже потеряла Киллиана и до сих пор не могу позволить себе его оплакать. Умудрилась просчитаться и не убила до конца, неправильно оценив его уровень. Но смогла ли бы я убить тварь, достигшую уровня «аристократа»? Других идей, как высокоранговый мог выжить с перерезанным горлом и отрезанной головой, а после спаленным дотла телом не было. Я сделала всё, чтобы убить высокорангового искажённого. Тем не менее, он стоял живой передо мной и забавлялся в бою.

Как убить того, кто почти бессмертен? Никогда не думала, что так скоро столкнуть с монстром, о котором даже старшие маги стараются не рассказывать и лишний раз не шептаться. Они те, от упоминания которых сердце замирает о страха и появляется чувство приближающейся смерти. Лишь лучшим и сильнейшим магам по силу тягаться с ними, но даже так не гарантий, что они справятся и выйдут победителями.

Очень странно, что Джералд тогда никак не отреагировал… Или просто не догадался? В любом случае, сейчас не время думать об этом, когда имеется проблема по существеннее. Райдер под стражей, Лори в отчаянии, Лиран зол, но держится. Клинт мысленно ликует, а я всё глубже проваливаюсь в пучину хаоса. Если так продолжится, то я не только потеряю своих товарищей по одному, но и потеряю саму себя. Моя стихия тьмы, которую я упорно скрываю и блокирую всеми возможными способами, поглотит меня полностью.

Она пробудилась в один день с магией света, словно обратная сторона медали. Чем сильнее становилась моя основная стихия, тем сильнее напитывалась её тёмная сестра-близнец. Потому я стараюсь реже пользоваться главной магией, наносящей наши врагам наибольший урон и ущерб. Я боюсь, что моя собственная магия меня же и погубит, а любое проявление слабости, будь то ярость или отчаяние, лишь даёт ей фору.

Когда я покинула ванну, неудавшаяся невеста Киллиана сидела на своей кровати, её лицо было мокрым от слёз, но она не произнесла ни слова. Лиран молча стоял у окна, его спина была напряжена, а кулаки сжаты так сильно, что костяшки побелели.

— Мы должны что-то сделать, — вдруг сказала Лориана, её голос звучал хрипло. — Мы не можем просто сидеть и ждать, пока его казнят. Это… это неправильно.

Я опустилась на стул, ощущая, как усталость давит на меня, но не позволяла себе расслабиться. День только начинается и нас ждут тренировки, никто не давал отгула.

— Мы не позволим этому случиться, — сказала я твёрдо. — Но сейчас у нас слишком мало времени. Тагар ждёт результатов расследования. Мы должны найти доказательства того, что это была не вина Райдера.

— А если мы не успеем? — спросила она, её глаза блестели от слёз. — Если они решат, что его казнь оправдана?

Её слова ударили меня сильнее, чем ожидала. Они звучали слишком реально. Но я не могла позволить себе сломаться, пусть она и озвучила мой сильнейший страх.

— Мы успеем, — ответила я, встречая её взгляд. — Я обещаю.

На меня посмотрели с сомнением, а после обратили внимание на перевязанную руку. Лиран нахмурился и с удивление посмотрел на меня, но вопрос так и не сорвался с его губ. В глазах проскользнуло горькое понимание, а после отразилась грусть и боль. Мы все страдали, но старались казаться сильными, чтобы никто из нашей троицы не упал духом.

Позже, когда я вышла на улицу, чтобы подышать свежим воздухом, столкнулась с тем, кого ожидала увидеть в последнюю очередь — нашего коварного пятого члена отряда. Он стоял в тени одного из магических фонарей, его лицо озаряла мягкая голубоватая вспышка света. Парень выглядел так, будто ждал меня.

Едва сдержалась, чтобы не поморщиться от неприязни. Я вышла, чтобы подумать и проветрить голову, а не вести светские беседы со скрытыми угрозами с завёдшимся паразитом в моём отряде.

— Трудный день, капитан? — спросил он, когда я подошла ближе. Его тон был почти дружелюбным, но в нём звучало что-то язвительное.

— Что ты хочешь, Клинт? — спросила я прямо, стараясь не показывать, как сильно он меня раздражает.

— Просто подумал, что ты захочешь поговорить, — он усмехнулся, откинувшись к стене. — Знаешь, иногда нужно выслушать разные точки зрения. Например, что если я сказал правду? Что если Райдер действительно представляет угрозу?

— А что если ты? — ответила я холодно, глядя ему прямо в глаза. — Ты представляешь гораздо большую угрозу, чем он. И я это знаю.

— Возможно, капитан. Но знаешь, иногда враги приходят не оттуда, откуда ты их ждёшь. Просто… будь осторожна. В этом мире никто не защищён. Даже ты.

Глава 18

После напряжённого разговора с Клинтом я вышла на свежий воздух. Вечер был холодным, ветер резал лицо, словно напоминая о том, что расслабляться нельзя. Даже магические светильники, которые обычно придавали уюта улицам Зельвеса, казались тусклыми и зловещими.

Лориана и Лиран ждали меня у выхода из тренировочного зала. Лори подошла ближе, её лицо выражало смесь гнева и отчаяния. Она выходила с Лираном на особую тренировку, пока я разбиралась с нашей главной неприятностью. Пока что наши занятия перенесли на время попозже, чтобы после миссии каждый смог отдохнуть, но никто не собирался пока спать и пользоваться предоставленным временем.

— Ты говорила с ним? — спросила блондинка, не скрывая волнения.

— Да, — ответила я, оглядываясь, чтобы убедиться, что нас никто не подслушивает. — Но он слишком хорошо скрывает свои намерения. Пока у нас нет доказательств, его обвинения будут звучать более убедительно, чем наши подозрения.

— Я не могу этого вынести, Раэльдана, — Лориана вздохнула, её плечи опустились. — Он разрушает нас, а мы ничего не можем сделать.

— Пока не можем, — поправила я. — Но это не значит, что мы ничего не предпримем.

— Я слышал кое-что сегодня, — неожиданно вмешался мой заместитель, его голос был низким и сосредоточенным, в нём проскользнула едва уловимая надежда. — Маги из других отрядов обсуждают слухи о предателе в Дарвуде. И многие уже смотрят на Клинта. Если слухи дошли до остальных, возможно, мы можем использовать это. Не напрямую, но… подтолкнуть ситуацию.

— Это опасно, — произнесла Лори, бросив на него недоверчивый взгляд. — Если мы будем играть с огнём, то сами можем стать его жертвами.

— Но это наш шанс, — возразил Лиран, обращаясь ко мне. — Клинт слишком уверен в своей невиновности. Если мы создадим для него ситуацию, где он будет вынужден оправдываться, возможно, он раскроется.

Я задумалась. Это был риск, но риск, который мог принести результаты. Клинт уже чувствовал, что почва под ним становится неустойчивой. Если дать ему возможность ошибиться, это могло бы стать нашей победой и удачным билетом к освобождению Райдера.

— Мы попробуем, — сказала я, глядя на Лирана. — Но действуем осторожно. Один неверный шаг — и мы окажемся в ещё худшем положении.

Что ж, раз слухи порой способны убить человека и превратить его жизнь перед смертью в настоящий ад, то мы ответим Клинту той же монетой. Посмотрим, как он справится с проблемами, через которые пришлось пройти нашему товарищу.

Весь день мы вели себя, как подобает потерявшим товарища людям. Много не разговаривали и не встревали в конфликты, но при этом старались действовать осторожно со своим планом. Зато ночь принесла новые слухи. На следующее утро, проходя по коридорам академии, я услышала несколько магов, обсуждающих очередную теорию.

— Ты слышал о тех, кто заключает сделки с искажёнными? — спросил один из них собеседника тихим, но настойчивым голосом.

— Это только легенды, — ответил другой. — Никто не стал бы рисковать собственной душой ради силы.

— А что, если это не легенды? — прошептал первый. — Говорят, один из магов здесь может быть связан с ними. Иначе как объяснить такие странности?

Я остановилась, стараясь не выдать своего интереса. Эти слова были как головоломка, которую я не могла игнорировать. Я знала, что это всего лишь слухи, но иногда в слухах скрывалась правда. Мы пустили одну молву, но она переросла в нечто невообразимое и о истине удивительное.

— Хотела бы верить, что всё это правда о Клинте, — сказала Лориана, стоя рядом со мной и прислушиваясь к чужому разговору. — Это объяснило бы его поведение. Его слишком хладнокровная реакция на всё напрягает. Как будто он точно знает, что победит.

— Возможно, — ответила я. — Но мы не можем полагаться только на догадки. Нам нужно больше.

Позже в тот же день нас снова вызвали в тренировочный зал, но на этот раз для обсуждения результатов предыдущей миссии уже лично перед ректором, а не перед самим советом. Тагар и ещё несколько старших магов присутствовали, среди которых был и Джералд со своей фирменной усмешкой. Они здесь, чтобы оценить, как мы действуем в сложных условиях. Это была возможность для Клинта проявить себя — или, возможно, показать свои слабости.

Когда мы представляли свои доклады, Тагар остановился на Клинте. Его взгляд был проницательным, как всегда.

— Ты был одним из новых членов отряда, — сказал он, его голос звучал твёрдо. — Как ты оцениваешь свои действия и действия команды?

Клинт сделал вид, будто задумался, прежде чем ответить. Я напряглась, не зная, как чушь вылетит из его поганого рта на этот раз. Мерзавец раз за разом поражал своей находчивостью и коварством, что ничего хорошего с его стороны ждать уже не приходилось.

— Я считаю, что команда справилась хорошо, — начала наша главная угроза с лёгкой улыбкой. — Конечно, были моменты напряжения, но в таких условиях это нормально. Каждый сделал свою часть работы, включая Райдера, — он сделал паузу, давая вес своим словам. — Но я замечал, что иногда магия в таких стрессовых ситуациях может стать нестабильной. Это не вина мага, а скорее обстоятельств. Возможно, это стоит учитывать в будущем.

Его слова звучали идеально выверенными. Это был не прямой выпад, но достаточно, чтобы ещё больше укрепить его позицию в глазах командования. Тагар кивнул, но его взгляд остался холодным.

— Это полезное замечание, — сказал он. — Мы учтём это.

Я почувствовала, как мои пальцы сжимаются в кулаки. Клинт снова ушёл от удара, и его спокойствие снова сыграло ему на руку. Он словно скользкая змея, отравляющая всё вокруг и ловко уходящая от врагов. Мерзка и противная змея, готовая подло ужалить и напасть исподтишка.

Когда заседание закончилось, я направилась к выходу из тренировочного зала, чувствуя тяжесть каждого шага, а ребята решили немного потренироваться. Клинт снова выкрутился, его слова прозвучали убедительно даже для тех, кто уже начинал сомневаться в нём, а ведь слухи ходили разного рода и действительно заставляли задуматься. Даже я чуть не поверила в услышанное, но вовремя опомнилась, кто стоял за их распространением. Удивительно, что никто не позволил так оправдаться самому Райдеру.

Лориана и Лиран шли следом, их молчание было более красноречивым, чем любой спор. Я знала, что они ждут от меня действий, но у меня не было чёткой стратегии.

Неожиданно Джералд догнал меня, его привычная усмешка казалась слегка угасшей. Капитан Тенвариус выглядел словно уставшим, будто успел побывать на сложной миссии и вернулся впопыхах, чтобы застать интересное зрелище. Если так и было, думаю, это вполне в его духе.

— Ты выглядишь, как будто тебя только что ударили молнией, — сказал он, поравнявшись со мной.

— Если бы всё было так просто, — ответила я, не останавливаясь, на что он хмыкнул.

— Ты заметила? — загадочно поинтересовался беловолосый маг, опуская голос до шёпота и чуть наклоняясь ко мне.

— О чём ты? — спросила я, повернувшись к нему лицом

И тут же пожалела о своём действии — расстояние между нашими лицами было слишком маленьким. Я на секунду впала в замешательство и растерянно моргнула, но делать шаг назад не спешила. Почему-то мне нравилось, что сильнейший маг империи находился так близко и давал шанс рассмотреть его аристократическое лицо лучше. Но это одновременно и пугало — я не хотела испытывать никаких чувств, особенно к настолько опасному и сильному магу. Я поджала губы, мысленно давая себе подзатыльник и возвращаясь в реальность.

— О Тагаре, — ответил Джералд, его глаза сузились, словно моя реакция ему не понравилась. — Он слишком быстро согласился с Клинтом. Я думаю, он что-то знает или подозревает. Возможно, даже больше, чем ты.

Кивнула, понимая, что Джералд может быть прав. Если командование начинает подозревать что-то, то это может либо помочь нам, либо ещё больше усложнить ситуацию. В любом случае, пока остаётся только наблюдать и ждать подходящего момента.

Я отправилась в библиотеку Дарвуда, а за мной решил последовать капитан девяносто шестого отряда, сославшись на отсутствие важных дел и скуку. Хранилище книг всегда было для меня тихой гаванью, где я могла собраться с мыслями. Однако на этот раз я пришла не для размышлений, а для поиска.

Ввзяла несколько старых книг, в которых упоминались искажённые, их происхождение и особенности. Дальше часы пролетали незаметно, пока среди страниц одного из талмудов не нашла что-то необычное: записку, вложенную между страницами. Почерк был странным, небрежным, но слова на криво оторванном кусочке бумаги заставили меня задержать дыхание.

«Если ты хочешь узнать правду о них, ищи тех, кто ходит среди вас. Они незаметны, но их присутствие ощущается, как дыхание смерти. Ты никогда не увидишь его настоящую форму, пока не окажешься слишком близко.»

Я перечитала пугающие строки несколько раз, чувствуя, как тревога усиливается. Это было похоже на предупреждение и очень опасное, от которого кровь стыла в жилах.

— Ты что-то нашла? — раздался за спиной голос Джералда. Он появился, как всегда, бесшумно.

Без лишних слов протянула ему записку. Он взял её, быстро пробежав глазами, после чего нахмурился и перечитал ещё раз.

— Забавно, — произнёс маг, его тон был лёгким, но глаза оставались серьёзными. — Похоже, кто-то пытается предостеречь нас. Хотя я бы сказал, это больше похоже на загадку.

— Если это правда, — начала я, глядя ему в глаза, — то это объясняет многое. Высокоранговые искажённые способны скрываться среди людей, изучая нас. Что, если Миран Ирвазра сам это делает? Что, если он уже здесь, в Зельвесе, или где-то в другом городе?

— Если это так, то он играет слишком большую игру, чтобы мы могли её понять, — Джералд наклонил голову, его улыбка стала холодной, а рука бережно заправила прядь оторопевшей мне за ухо, чтобы едва ощутимо скользнуть костяшками по щеке и положить руку на плечо. — Но, моя дорогая Раэль, ты права в одном: таких, как он, нельзя недооценивать. И если он действительно здесь, то мы должны быть готовы к худшему.

Позже той ночью я вернулась в свою комнату. Лориана уже спала, но её сон был беспокойным: она ворочалась, что-то бормоча во сне. Я подошла к окну, глядя на улицы Зельвеса. Небо было мрачным, звёзды скрылись за тучами, и даже лунный свет казался тусклым.

Мы теряли контроль. Райдер под стражей, Клинт продолжает свои интриги, и теперь этот слух о том, что Миран Ирвазра может скрываться среди нас. Всё это казалось слишком большим, чтобы я могла справиться одна. Но я знала одно: если я не остановлю этот хаос, всё закончится ещё хуже, чем я могу представить.

Я закрыла глаза, ощущая, как тьма сгущается вокруг. Мне нужно было идти дальше. Нужно было найти ответы. И сделать это прежде, чем Миран сам найдёт нас.

Сама не заметила, как заснула, несмотря на все переживания и прибавившиеся проблемы. Мы действительно оказались втянуты в сложную паутину интриг и загадок, ответы на которое становится всё сложнее откопать в нашем прогнившем мире. Чем дальше ищем, тем глубже тонем и теряем собственное «я». Кто-то сдаётся сразу и меняется до неузнаваемости, другие находят в себя силы сражаться дальше и придерживаться принципов. Но у всех дорога одна — тьма однажды поглотит каждого. Моя, к сожалению, уже постепенно отравляет сердце и влияет на взгляды на жизнь.

Утро в Дарвуде выдалось тихим, но этот покой был обманчивым. Пробивающееся через магические окна солнце выглядело приглушённым, будто само не хотело освещать напряжение, царившее в академии. Перекинувшись парой дежурных фраз с Лори и сходив по очереди в душ, мы отправились на завтрак, впервые за последнее время не захотев его пропускать.

Жизнь менялась стремительно и каждый это чувствовал, пусть и не озвучивал своих подозрений вслух. Мне самой не хотелось признавать, что высокоранговые искажённые более высокого класса, которые в разы превосходят по силе стандартных разумных, способны скрываться среди нас. Страшно делиться столь скверными новостями с отрядом, от чего на душе становится ещё поганее.

Джералд после прочтения тех жутких строк тоже изменился в лице, но не сильно казался удивлённым. Возможно, он уже предполагал о существовании подобного исхода. А ведь если хорошенько задуматься, то выводы напрашиваются сами собой. Почему никто за последние годы ничего не слышал о тварях ранга аристократ? Где им удаётся скрываться так удачно, что ни один из сильнейших магов не смог на них наткнуться даже в самых опасных скоплениях тварей и тёмной энергии?

Более сильных магов посылают в самое сердце пекла, где обитают твари намного изворотливее и сильнее тех, с которыми мне доводилось сталкиваться за всю мою карьеру мага по борьбе с искажёнными. Самым сильным был обращённый Киллиан, который с момента нашей первой встречи стал намного сильнее. Я ему не ровня и не смогу одолеть, пока не добьюсь определённых успехов в саморазвитии как маг. Но сколько времени уйдёт, чтобы стать примерно как Джералд? Смогу ли я добиться подобного успеха и силы?..

Я задумчиво обвела взглядом помещение, куда мы пришли на утреннюю трапезу. Просторная столовая была заполнена магами: кто-то смеялся, обсуждая предстоящие тренировки, кто-то зевал, явно не выспавшись. Но наш стол выделялся своей тишиной. Это была тишина не отдыха, а ожидания — будто каждый ждал, что молчание разорвётся чем-то громким и неизбежным. То напряжение, от которого внутри неприятно ворочается червячок сомнений и начинает отравлять сознание.

Лориана осторожно отодвинула свою чашку, и я заметила, как её пальцы едва заметно дрожат. Лицо невесты моего брата выражало упрямство, но взгляд был отстранённым, словно она пыталась найти ответ в шуме вокруг. С момента смерти Киллиана и его превращения в тварь у нас так и не получилось поговорить в спокойной обстановке, Лори старалась держаться, но будто умерла тогда вместе с моим братом.

— Ты ведь тоже это видишь? — произнесла она, обращаясь к Лирану. Её голос был тихим, но в нём чувствовалось напряжение.

— Я вижу, — ответил мой заместитель, подняв голову и отложив ложку. — Но, Лориана, это не время и не место.

— Нет, Лиран, это именно время и место, — она резко выдохнула, её голос поднялся на октаву, привлекая внимание ближайших столов. — Мы не можем просто сидеть здесь, как будто ничего не происходит!

— Лориана, хватит, — сказала я, опуская голос, чтобы избежать лишнего внимания. — Мы обсудим это позже.

Она взглянула на меня, и я увидела в её глазах смесь гнева и разочарования. Но она кивнула, хоть и с явной неохотой.

— Хорошо, капитан, — произнесла она, подчёркивая последнее слово с такой силой, что оно прозвучало почти как вызов.

Я закрыла глаза на мгновение, пытаясь подавить раздражение. Лориана всегда была эмоциональной, но её сейчас можно было понять. Она потеряла Райдера — друга, который всегда был для неё поддержкой. И теперь она обвиняла себя за то, что не смогла его защитить.

После завтрака мы вышли в просторные коридоры академии, а Лори решила первой отправиться в нужный зал, предварительно бросив на Лирана красноречивый взгляд. Здесь всегда витал тонкий запах магии и пыльных книг. Свет от магических фонарей разливался по стенам, создавая мягкие тени. Это место, несмотря на свою мощь, внушало чувство изоляции. Казалось, будто Дарвуд отделён от внешнего мира не только щитами, но и самой природой.

Лиран шагал рядом со мной, его лицо было задумчивым. Парень вновь становился прежним — собранным и рассудительным, но он хотел поговорить и наверняка по просьбе Лорианы. Поразительно, как он держится и ещё не сломался после всех событий. Райдер был его лучшим другом, пусть и доставлял немало проблем всему отряду. Однако, несмотря на это, Лиран всегда защищал саркастичного рыжеволосого парня передо мной.

— Мы должны что-то делать, — наконец произнёс мой заместитель, глядя вперёд, будто обращался к себе. — Клинт начинает перетягивать на себя внимание, и не в лучшую сторону.

— Я знаю, — ответила я, стараясь не показывать, как сильно это меня беспокоит. — Но если мы будем действовать необдуманно, он найдёт способ использовать это против нас. Нам нужно время.

— У нас его нет, — резко сказал он, его голос прозвучал громче, чем он ожидал. — Райдера уже отправили под стражу. Если мы будем медлить, всё только ухудшится. Сколько совету нужно времени на вынесение приговора? Может они уже подписали приказ…

Я остановилась, заставив его повернуться ко мне.

— Я знаю, Лиран, — сказала я, глядя ему прямо в глаза. — Ты думаешь, я этого не чувствую? Но пока у нас нет доказательств, командование только сильнее усомнится в нас. Пока мы бессильны, бросаться слова бессмысленно, ты же и без меня всё прекрасно понимаешь. Мне тоже непросто, Райдер для меня тоже друг и товарищ, которого я не готова бросать.

Он кивнул, но я видела, что мой ответ его не устроил до конца. Тем не менее, парень и сам прекрасно понимал ситуацию, в которой мы оказались. Потому он разрывается на две части между сердцем и разумом, не в силах определиться со стороной и окончательным верным выводом. Однако он точно справится и сможет продолжить свой путь.

Когда мы подошли к тренировочному залу, стало понятно, почему невеста брата так спешила покинуть нас и оставить для разговора наедине. Лориана уже во всю спорила с Клинтом. Их голоса эхом разносились по коридору, привлекая взгляды других магов.

— Ты даже не пытаешься скрыть, что лжёшь! — выкрикнула блондинка, её зелёные глаза метали молнии. — Ты наслаждаешься всем этим, правда? Всё это — твоих рук дело!

Клинт выглядел спокойным, даже немного развеселённым, он словно наслаждался ситуацией. Его голос был мягким, как у учителя, говорящего с капризным ребёнком. Мерзавец не чувствовал ни капли своей вины и продолжал гнуть свою линию.

— Лориана, я понимаю твои эмоции, — сказал он, его тон был подчеркнуто доброжелательным. — Потеря Райдера тяжела для всех нас. Но, может быть, стоит сосредоточиться на том, что мы можем исправить, а не искать виноватых там, где их нет?

— Ты…! — Лориана шагнула вперёд, но я остановила её, положив руку на хрупкое для мага её уровня плечо.

— Достаточно, — сказала я, бросив на Клинта холодный взгляд. — У нас нет времени на это.

Он кивнул, как будто согласился со мной, но в его глазах блеснула насмешка. Он знал, что его слова достигли цели. Я нехорошо сузила глаза, понимая, что он переключился на новую цель. Лори стала следующей жертвой, которую доведут, как было с Райдером. Значит ли это, что битву за жизнь нашего товарища, обвинённого зря, мы уже проиграли?

Без лишний слов направилась на площадку для поединков, бросив взгляд на Лирана и подав ему сигнал внимательнее следить за девушкой. Я не собираюсь терять товарищей одного за другим и проигрывать в непонятной игре. Если я пока не в силах помочь Райдеру, то хотя бы сделаю всё возможное для защиты оставшихся.

Особый тренировочный зал Дарвуда был огромным, с высокими сводами и стенами, покрытыми магическими символами. Они то мерцали, то погасали, будто бы жили собственной жизнью. На полу были видны следы заклинаний, оставленные множеством тренировок: обугленные линии, замороженные пятна и странные тени, которые не исчезали даже при ярком свете.

Другие маги уже начали собираться, занимая свои места для тренировок. Здесь были ученики из разных отрядов, и их разговоры наполняли зал приглушённым гулом. Но я чувствовала, как время от времени взгляды скользят в нашу сторону. Они были изучающими, подозрительными, будто пытались понять, что происходит внутри восьмого отряда.

Мы заняли места в центре зала, стараясь не выделяться, но это было бесполезно. Тишина вокруг нас становилась всё ощутимее, пока, наконец, несколько магов не начали шептаться громче. Я сделала глубокий вдох, пытаясь подавить раздражение и полностью переключилась на слова преподавателя, появившегося в зале.

Нашей задачей на сегодня были спарринги с элементами защитной магии. Каждый отряд должен выступить против другого, чтобы продемонстрировать свои навыки. Это было стандартное упражнение, но сегодня напряжение витало в воздухе, делая всё гораздо сложнее.

Нам выпало сражаться с недавно сформированным временным отрядом магов земли и воды. Их команда была известна своей координацией и силой. Лориана создала защитный барьер, а Лиран взял на себя роль атакующего. Я чувствовала себя как всегда уверенно, пока мы начинали, но знала, что сегодня каждый шаг будет внимательно наблюдаться.

— Раэльдана, ты ведёшь, — сказал Лиран, кивая в мою сторону. — Мы прикроем.

Я кивнула, концентрируясь на потоке своей магии и временно блокируя магию тьмы, чтобы та не вырвалась наружу при использовании света, если будет необходимость. Молнии начали собираться в моей ладони, их разряды ярко сверкали, отбрасывая свет на стены зала.

Сначала всё шло гладко. Лиран отвлекал противников, Лориана удерживала барьер, а я наносила точечные удары. Но всё изменилось, когда Клинт вмешался. Он неожиданно выпустил свою магию огня, которая, хоть и выглядела эффектно, но сбила общий ритм атаки. Один из наших противников быстро воспользовался этим и прорвал барьер Лорианы.

— Клинт! — резко выкрикнула я, глядя на него.

— Всего лишь ошибка, капитан, — сказал он, будто это ничего не значило.

Лориана с трудом восстановила барьер, её руки дрожали от напряжения, по лбу скатилась дорожка пота. Девушке пришлось потратить немало сил, чтобы восстановить проделанную брешь из-за выходки подлеца.

— Это не ошибка, — прошептала она, глядя на него с презрением.

Дальнейшая тренировка прошла без происшествий, но все обратили внимание на действие Клинта и не забыли о ней. После занятия только убедила в этом, услышав новый виток слухов. На этот раз они касались не только Райдера, но и Клинта.

— Этот новичок… — говорил тот же парень. — Его магия слишком эффектна, но толку от неё немного. Может, он тоже что-то скрывает?

— Да брось, — сказала девушка. — Он же выглядит… нормальным. В отличие от остальных.

Эти слова застряли в моей голове надолго и породили новые идеи, как можно избавиться от неприятного и нежеланного компаньона в команде. Возможно, Клинт переиграл, сам того не поняв. Его попытки выставить себя безупречным могли обратить внимание не только моего отряда, но и других. Я знала, что это могло сыграть нам на руку, если действовать осторожно.

К вечеру слухи начали принимать более угрожающий характер. В коридорах говорили не только о Райдере, но и о Клинте. Люди начали вспоминать о сделках с искажёнными и даже начали подозревать Клинта в связи с ними. Пока это были только догадки, но если такие слухи дойдут до командования, они могут использовать их против нас.

Я сидела с мрачным видом за столом, привычно подперев подбородок рукой и читала интересную книгу, обнаруженную раньше с запиской в библиотеке. Лориана спала на своей кровати, но её дыхание было неровным. Её беспокойный сон говорил о том, что она ещё не успокоилась. Хорошо, что она не подозревает, что могла стать следующей целью Клинта. Надеюсь, пока так и останется, а я что-нибудь придумаю. По крайней мере, как с Райдером, точно не произойдёт.

Перелистывая страницы книги, наткнулась на описание ритуалов высших искажённых. Один из них привлёк моё внимание. Почерк напоминал тот, что был на таинственной записке.

«Те, кто ищет власти, часто заключают договоры с высокоранговыми. Они становятся их глазами и ушами среди смертных, распространяя тьму изнутри. Но будьте осторожны: таких предателей не всегда можно заметить. Они умеют прятать свою суть, превращая ложь в искусство.»

Эти слова усилили мои опасения. Если Клинт действительно связан с искажёнными, это объяснило бы многое. Но я знала, что без доказательств эти догадки останутся просто подозрениями.

Я закрыла книгу и вгляделась в темноту за окном. Тени Дарвуда казались длиннее, чем должны были быть, а свет фонарей терялся в густом мраке. Где-то там, в этом городе, мог скрываться враг, которого мы не могли увидеть. И если слухи о Миране Ирвазре были правдой, то он уже начал свою игру. Почувствовала холод, пробравшийся до костей. Скорее всего, Клинт был лишь частью чего-то большего. Возможно, наш враг уже был ближе, чем мы могли представить.

Неожиданно академию сотряс оглушительный гул. Земля под ногами задрожала, а стены начали вибрировать. Снаружи раздались крики, сопровождаемые звуками магических взрывов. Лориана тут же встревоженно вскочила со своего места, а я спокойно поднялась и положила руку на ручку клинка.

— Что происходит? — с напряжением поинтересовалась девушка, оглядываясь и спешно облачаясь в форму.

— Нападение, — коротко отвечаю, хватая её за руку. — Бери Лирана. Мы встречаемся у западного входа.

Она сдержанно кивнула, подавляя внутренний страх и побежала исполнять приказ. Когда мы добрались до места, Джералд уже был там, его привычное спокойствие выглядело на этот раз скорее устрашающим. За ним стоял Тагар и ещё несколько магов Дарвуда.

— Высокоранговый, — произнёс Джералд, его синие глаза сверкнули, как молнии. — Он, похоже, решил устроить нам ночное развлечение. Несколько низкоранговых уже проникли внутрь. Будьте готовы.

Я кивнула, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Это было не первое нападение, но напряжение было другим. На этот раз я не могла отделаться от ощущения, что это не случайность. Хильтон был лишь тренировочной площадкой для тварей.

Что же нас теперь ждёт?

Глава 19

Мы направились к источнику звуков. Впереди виднелись силуэты нескольких низкоранговых искажённых, которые прорывались сквозь барьеры. Их движения были быстрыми, хищными, а их уродливые тела искрились магической энергией.

Я не колебалась. Молния сорвалась с моей руки, поразив ближайшего врага. Его тело дёрнулось в судорогах, прежде чем упасть. Но их было больше, чем мы ожидали. Существо, которое я убила, было сильнее предыдущих и отличалось особой прочностью тела. Ещё двое выскочили из-за колонн, нацеливаясь на Лори.

— Лориана, барьер! — выкрикнула я, но она уже была готова.

Её магия земли подняла щит из камней, отбросив врагов назад. Лиран занял позицию рядом с ней, его огненные заклинания сжигали приближающихся тварей. Но их становилось всё больше, что вгоняло в недоумение.

Джералд недовольно цыкнул и сделал шаг вперёд, и его магия охватила периметр небольшого зала. Голубые потоки энергии заполнили пространство, обжигая всё на своём пути. Взрыв света на мгновение ослепил всех, но когда я открыла глаза, большая часть низкоранговых уже была уничтожена.

Когда последние искажённые были повержены, стало ясно, что это было отвлечение. Их атаки были хаотичными, без особой координации, что не вязалось с целью взлома щитов Дарвуда. Это был ход для отвода глаз.

— Они нас проверяли, — сказал Джералд, отбрасывая остатки магии с рук. — Это был сигнал.

— Кому? — спросила я, оглядываясь вокруг.

— Тем, кто наблюдает, — произнёс он, бросив взгляд на тени коридора. — Я уверен, что кто-то руководил ими, но остался за кадром. Уверен, он был здесь.

Эти слова заставили меня напрячься. Внутри всё сжалось. Чувство чужого присутствия, которое преследовало меня весь день, усилилось. Я оглянулась, но коридоры были пусты. Всё закончилось слишком быстро, когда казалось, что всё будет длиться долго и выжигать нас изнутри.

Позже, когда всё успокоилось, я заметила, что Джералд всё ещё остаётся насторожённым. Его глаза блуждали по углам комнаты, а рука нервно теребила рукав мантии.

— Ты что-то заметил? — спросила я, подходя ближе.

— Возможно, — ответил он, его голос был тише обычного, а после он посмотрел на меня и привычная усмешка скользнула на его красивое лицо. — Но у меня нет доказательств. Представляешь, как глупо это выглядит?

— Джералд, говори прямо. Мы не можем позволить себе недомолвки.

— Раэль, — начал он с холодной тревогой во взгляде. — Есть кое-что, о чём в Дарвуде стараются не говорить вслух. О Миране Ирвазре, — моё сердце сжалось — имя первого искажённого звучало как проклятие. — Его аура настолько извращённая, что её сложно заметить, пока он сам этого не захочет. И если он действительно хочет узнать о нас больше… я не удивлюсь, если он уже был здесь. Та записка, чем больше о ней думай, тем сильнее убеждают в правдивости послания.

Эти слова оставили тяжёлый отпечаток. Я посмотрела на него, чувствуя, как моё сознание отказывается принять это, хотя уже давно в голове проскальзывали подобные мысли после той странной записки. Но одно дело думать, а другое — осознавать, что всё может быть по-настоящему.

— Ты думаешь, он мог быть сегодня здесь? — спросила я, глядя в аквамариновые глаза, на что он пожал плечами с серьёзным лицом.

— Если он здесь был, ты не узнаешь об этом. До тех пор, пока не станет слишком поздно. Ладно, твоему отряду нужно идти отдыхать. После сегодняшнего, боюсь, утро не принесёт ничего хорошего. И, Раэль, — он взял меня за руку и поймал мой взгляд, — пожалуйста, будь осторожной и не рискуй, если не уверена в победе. Я не хочу потерять тебя.

— Что?..

Меньше всего ожидала услышать от платинового блондина подобные слова, от которых сердце неожиданно забилось быстрее, а в груди почему-то стало тепло. Однако мой вопрос остался без ответа, меня подтолкнули в сторону общежития и уставших ребят, а сам маг пошёл вместе с Тагаром и появившимися Гризельдой с Элдором. Зеленоглазая девушка бросила на меня презрительный взгляд и последовала за своим капитаном с высоко поднятой головой.

Я ещё постояла несколько минут, смотря в сторону, где скрылась спина сильнейшего мага империи, не в силах поверить собственным ушам. Не знаю, сколько бы так простояла, если бы меня не одёрнула Лориана, тоже услышавшая последнюю фразу Джералд. Она меня чуть приобняла, чего я никак не ожидала, а после мы вместе отправились в комнату.

В комнате я уже привычно отправила в душ — хотелось смыть остатки запахов после боя с искажёнными. В последнее время их активность усилилась, а теперь они появились на территории академии. В глубь Зельвеса, судя по отсутствию тревожного сигнала, ни одна тварь не проникла. Но как они здесь вообще оказались? Город по всему периметру хорошо охраняется и покрыт многослойными прочными барьерами, через которые никто не прошмыгнём незамеченным.

Купол уходит даже под землю, потому можно исключить вариант с подкопом, если только никто не сделал тоннель глубоко под нами, где есть уязвимое место защитной конструкции. Но насколько разумным и сильны должно быть существо, чтобы уйти настолько глубоко и не задохнуться от недостатка кислорода? Думаю, даже твари ранга аристократ проделать подобное будет почти непосильно.

Выходит, предатель действительно ходит среди нас и даже стоит на посту врат? Иначе не могу объяснить способ проникновения на нашу территорию врага. Хорошо, что это была всего ли академия, иначе среди народа посеялась паника и ужас, который только препятствовал боевым магам и их отрядам. Однако всё утаить не получится, правда рано или поздно всплывёт и может стать только хуже.

— Раэльдана, ты слишком много думаешь, знаешь об этом? — улыбнулась Лори, стоило мне выйти из ванной.

Я с удивлением посмотрела на девушку, специально дожидавшуюся меня. Блондинка была впервые весела с момента смерти Киллиана и с искренней радостью смотрела на меня и выглядела, как раньше, когда восьмой отряд не знал бед. На несколько секунд я в удивлении замерла, не ожидая увидеть невесту брата снова такой.

— Что-то хорошее случилось? — чуть приподняв уголки губ, спрашиваю у неё.

— Я просто поражаюсь тебе! — звонко рассмеялась блондинка, вгоняя меня в шок окончательно. — Я думала ты о словах Джералда думала, а у тебя на уме снова что-то другое. Наш наблюдатель к тебе явно неравнодушен, а ты даже этого не смогла увидеть.

— А, вот ты о чём, — моргнув, заторможено отвечаю. — А он как всегда несёт какую-то глупость, не бери в голову. Но я рада, что тебе стало лучше.

— Неа, так не пойдёт, иди сюда! — она взяла меня за руку и усадила на свою кровать. — Вспомни, какими мы были с Киллианом. Ты не могла не обратить внимание на поведение младшего брата, когда он был со мной. А теперь подумай, чем оно отличается от Джералда?

— Ты сравниваешь совершенно разных людей, Лори, — я потрепаладевушку по голове и грустно улыбнулась. — Килл ценил жизнь и стремился защитить каждого, он ставил нас выше задания и ограждал от опасностей. Умел проявлять эмоции, когда нужно, и никогда не смотрел на окружение свысока. А что делает Джералд? Каким было наше знакомство? Я никогда не забуду, как он насмехался над смертями и горящим Хильтоном. Он нам дал надежду, а потом просто растоптал все чувства.

— Я думаю, у него свои причины и взгляды на жизнь, но со стороны хорошо видно, что ты зацепила его ещё с первой встречи, — покачала головой девушка, вновь беря меня за руку. — Или ты думаешь, что он на самом деле от скуки приходил в Дарвуд каждый день и вызывался нашим наблюдателем на задания? Он почти каждый день выходит на опасные миссии, но всё равно после них приходит сюда и ведёт себя, как ни в чём не бывало. Его ранг и положение выше, чем он показывает, но ведёт себя на равных с нами. Вспомни, что было в зале совета, он открыто выступил против других магов и указал им на их ошибку. Да, они не изменили решение, но задумались и удивились его действиям.

— Думаешь, он смотрит на меня как на девушку? — скептически приподнимаю бровь, а сама понимаю, что хотела бы услышать подтверждение. — Это невозможно, не в наше время. Да и я вижу, как сложно тебе после потери Килла… Я не знаю, что случится, если дам волю чувствам. В любой день один из нас может умереть, а сейчас с интригами Клинта всё стало только сложнее…

— Ты умная, но иногда такая глупая, — выслушав мои страхи и доводы, усмехнулась девушка. — Любовь прекрасна, а осознание, что можешь потерять любимого в любой день делает её только ценнее. Ты загнала себя в рамки с жёсткими ограничениями и взвалила всю ответственность на свои плечи. Это неправильно! Нужно просить помощи или даже как сейчас делиться своими тревогами, тогда и жить станет значительно легче. Я потеряла Киллиана, но и тебя не винила. Ты делала для нас даже больше, чем было нужно. И пусть в последнее время ты только сильнее замыкаешься в себе и мало с нами общаешься, но мы знаем, что внутри ты переживаешь и заботишься о нас. Даже сейчас пытаешься спасти Райдера, а мы неоправданно бросаемся на тебя и в отчаянии подталкиваем к более активным действиям. Я не понимаю, как ты нас всех ещё не послала далеко и надолго.

Мы обе посмеялись с её последних слов, а после проговорили ещё с час о прошлом и наших совместных походах на тварей в компании Киллиана, пока блондинку не сморил сон окончательно. Я улыбнулась, смотря на мирно сопящую девушку, но сама долго не могла уснуть.

Мысль о том, что Миран мог быть так близко, оставляла странное чувство. Это был не страх, а скорее предчувствие. Что-то глубоко внутри подсказывало мне, что Джералд был прав. Что Миран не просто был рядом, но уже начинал свою игру. В моей голове зазвучали слова из найденной записи: «Они незаметны, но их присутствие ощущается, как дыхание смерти.»Я закрыла глаза, но даже во тьме видела его силуэт, так и провалилась в мир сновидений.

А утром нас ждала очень неприятная обстановка. Даже в коридорах витал запах приближающейся смерти, а неприятный тяжёлый ком подкатывал к горлу. Я с тревогой посмотрела на Лори и та ответила мне таким же взглядом, а после сжала мою руку, пытаясь поддержать.

Мы собрались в общей комнате для отдыха, когда к нам подошёл один из магов академии, работающих с администрацией. Лицо мужчины было напряжённым, и он всеми силами избегал смотреть нам в глаза. Это не предвещало ничего хорошего и, похоже, подтверждало вчерашние слова Джералда.

— Капитан Лорэс, — сказал он, смотря мне в глаза и слегка запинаясь. — Вы и ваш отряд должны присутствовать сегодня на площади Дарвуда через сорок минут.

— В каком деле? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, но в груди уже начинало тяжело сжиматься.

Маг замялся, его взгляд скользнул в сторону, словно искал спасение и пути отступления. Я напряглась ещё больше и нахмурилась. Не нравится мне ситуация, а ещё не озвученная новость уже кажется омерзительной и предвещающей беды и отчаяние. Взгляд случайно зацепился за довольного Клинта и настроение пропало окончательно.

— Командование вынесло решение по делу вашего товарища, Райдера, — всё же произнёс мужчина. — Сегодня состоится его казнь.

Эти слова упали, как камень, разбивая тишину на мелкие осколки. Я услышала, как Лориана резко вдохнула, а стул, на котором она сидела, скрипнул от её резкого движения. Лиран не пошевелился, но я заметила, как его кулаки сжались, и он отвернулся к окну, чтобы никто не увидел выражения его лица.

— Мы должны… присутствовать? — голос Лорианы задрожал, как натянутая струна.

— Это приказ, — сухо ответил маг, бросив взгляд на меня. — Командование считает, что для вас это станет уроком. И… символом последствий.

Он развернулся и ушёл, оставив нас погружёнными в тишину. Никто не знал, что сказать.

На несколько секунд воцарилась гнетущая тишина, в которой каждый пытался переварить услышанное и принять горькую правду, которую мы всеми силами пытались изменить. Однако как не было доказательств изначально, так и не появилось в конце для оправдания нашего товарища. Зато без доказательств, основываясь на одних лишь догадках, можно казнить мага, спихнув на него предательство. С другой стороны, против Райдера играли наши собственные глаза, если взять во внимание его нестабильную магию…

Но почему о казни оповещают так поздно и настолько внезапно? Прошло слишком мало времени для полного расследования. Или Клинт преподнёс им ложные доказательства, которых стало достаточно для вынесения приговора?

— Это невозможно, — наконец произнесла Лориана, её голос дрожал. Она поднялась, словно собираясь сразу же идти к командованию. — Они не могут просто взять и убить его! Мы должны что-то сделать!

— Лориана, — начал Лиран, всё ещё глядя в окно, его голос звучал тяжело. — У нас нет власти отменить это решение. Всё уже решено.

— Так ты предлагаешь просто сидеть и смотреть, как они убивают его? — она повернулась к нему, её глаза сверкали от слёз и ярости. — Ты предлагаешь смотреть, как его обвиняют в том, чего он не делал?

— Достаточно! — резко сказала я, вставая с места. Их спор начинал накалять обстановку, а это последнее, что нам сейчас нужно. — Лориана, — я сделала шаг ближе, чтобы встретить её взгляд. — Ты думаешь, что я этого хочу? Но любое вмешательство приведёт только к худшему. Ты знаешь это.

— А что с Клинтом? — вдруг выкрикнула она, её пальцы дрожали, сжимаясь в кулак. — Почему мы не можем сказать, что это он? Почему никто не видит, что он… он всё это подстроил?

— Потому что у нас нет прямых доказательств и свидетелей, — ответила я тихо, но даже так мой голос показался невероятно громким. — И даже если бы были, ты действительно думаешь, что командование поверит нам сейчас, когда Райдер уже объявлен виновным? Мы не можем сражаться против всех одновременно.

Лориана отвернулась, её плечи подрагивали. Лиран подошёл к ней, осторожно положив руку на её плечо, пытаясь поддержать. Я хотела подойти тоже, но что-то меня остановило — стороне стоял Клинт. Он наблюдал за нами с лёгкой улыбкой, скрестив руки на груди. Его взгляд был насмешливым, как будто происходящее доставляло ему удовольствие.

— Серьёзно? — сказал он, наконец нарушив молчание. — Вы собираетесь бороться с системой? Сейчас? Когда вас уже поставили на место?

Его слова были как ледяной поток. Я повернулась к нему, с трудом удерживаясь от того, чтобы дать волю своему гневу и не высказать всё, как есть. Это могло бы стать моей главной ошибкой, в борьбе против мерзавца эмоции не та роскошь, которую можно себе позволить лишний раз.

— Если тебе нечего сказать, Клинт, лучше молчи, — жёстко сказала я, глядя ему прямо в глаза.

— Как скажешь, капитан, — насмешливо прокомментировал парень и сделал шутовской поклон, после чего посмотрел на меня исподлобья. — Но советую тебе не разочаровывать своих товарищей. Они так на тебя надеются.

— Смотри, чтобы в один прекрасный день надеяться на меня не пришлось тебе, а то всё закончится очень печально, — не сдержалась от едкого замечания, на что он хмыкнул и нахмурился.

Мы вышли из общей комнаты в напряжённой тишине. Никаких слов, никаких обсуждений — каждый был погружён в свои мысли. Пройдя по длинным коридорам Дарвуда, я почувствовала, как воздух становится плотнее, почти удушливым. Казалось, что академия, обычно наполненная приглушённым звоном магии и разговорами, сегодня сама замерла в ожидании.

На подходе к внутренней площади нам стали попадаться другие маги. Они шли группами, кто-то шептался, кто-то выглядел совершенно равнодушным, а некоторые явно наслаждались предстоящим зрелищем. Я старалась не смотреть на их лица, чтобы не запомнить выражения презрения или любопытства, направленные в нашу сторону.

Лориана шла рядом, её руки сжаты в кулаки, а глаза опущены. Она не произнесла ни слова с момента нашего выхода, но её тяжёлое дыхание выдавало внутреннюю бурю. Лиран шёл с другой стороны, молчаливый и сосредоточенный. Я чувствовала, как он пытается удерживать баланс, чтобы не дать нам сорваться.

Клинт следовал за нами, как всегда расслабленный. Его шаги были лёгкими, почти ленивыми, а на лице играла лёгкая усмешка. Он не скрывал своего удовольствия, что только усиливало напряжение и подогревало ненависть.

Когда мы подошли к внутренней площади Дарвуда, стало ясно, что толпа собралась уже давно. Маги стояли плотным кольцом, образуя полукруг вокруг возвышения, где уже была установлена платформа для казни. В воздухе витала странная смесь возбуждения и страха. Кто-то шептался, кто-то сдерживал слёзы, но большинство молчали, глядя вперёд с ледяной отрешённостью.

Нас встретил один из стражей академии, высокий маг с короткими седыми волосами. Его лицо было бесстрастным, а взгляд холодным, от которого мурашки начинали ходить по коже.

— Вы должны встать в переднем ряду, капитан Раэльдана Лорэс, — сказал он, жестом указывая на место рядом с платформой. — Ваш отряд обязан быть свидетелем исполнения приговора.

— Это… не обязательно, — прошептала рядом напрягшаяся Лори, но её голос был настолько тихим, что страж даже не обратил на неё внимания.

— Мы понимаем, — ответила я вместо неё, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. — Мы будем там.

Я повела команду к указанному месту, чувствуя, как на нас устремляются взгляды. Некоторые из них были полны жалости, другие — презрения. Кто-то смотрел с интересом, как на объект изучения. Но больше всего меня задело, что среди этой толпы были те, кто улыбался, будто всё это было просто частью представления.

Однако в наше время не стоит удивлять проявлению подобных эмоций. Каждый радуется чужому горю и наивно полагает, что его беда обойдёт стороной. Всегда интересно наблюдать за чужими страданиями, пока они не касаются тебя лично. Здешний молодняк, ещё не успевший познать жизнь и увидеть её отвратительную сторону, плохо обучен манерам и всегда в первую очередь думает лишь о себе.

— Это неправильно, — прошептала Лориана, когда мы остановились. Голос был тихим, но каждый её мускул дрожал от напряжения. — Мы не можем просто стоять здесь.

— Мы должны, — сказал Лиран, в его голосе не было ни капли эмоций. — Если мы не будем здесь, они посчитают это нарушением приказа. Ты знаешь, чем это закончится.

— И что? — она повернулась к нему, её глаза блестели от слёз, показывая слабость девушки и возвращая её в прежнее состояние, в каком она пребывала после смерти Киллиана. — Пусть казнят нас всех? Может, так будет лучше, чем смотреть, как он умирает!

Я положила руку на её плечо, заставив её замолчать. Она воспринимала всё слишком остро, словно кто-то намеренно отравляет её дух и тело, доводя до истерики. Но Лориана же сегодня ещё не успела ничего съесть. Ментального воздействия на ней не вижу, так что же происходит? Вчера вечером мы спокойно разговаривали и она осознанно говорила, что всё понимает. Здесь что-то не чисто…

— Мы будем стоять, Лориана, — сказала я тихо, но твёрдо. — Мы будем смотреть. Не из-за приказа, а потому что Райдер заслуживает, чтобы его команда была с ним до конца. Хорошо?

Она не ответила, но кивнула, опустив взгляд. Я знала, что это был худший день для неё. Для всех нас. Клинт, стоявший чуть в стороне, усмехнулся, будто наслаждаясь этим моментом.

— Трогательно, — пробормотал он, не глядя на нас. — Почти как в драме. Может, кто-то из вас даже попытается вмешаться? Было бы… зрелищно.

— Клинт, — сказала я, обернувшись к нему. — Ещё одно слово — и я лично отправлю тебя туда, куда отправляют Райдера.

— Как скажешь, капитан, — произнёс он с фальшивой покорностью, поднимая руки, словно сдаваясь. — Я просто наблюдатель.

Толпа смолкла, когда на платформу вывели Райдера. Его руки были скованы магическими цепями, которые мерцали приглушённым светом, подавляя силу парня. Он двигался медленно, но его осанка оставалась прямой, несмотря на видимые следы после пыток. Даже в этот момент он не позволил себе сломаться.

На мгновение наши взгляды встретились. Я не смогла прочесть, что он хотел сказать. Может, он винил нас. Может, принимал свою судьбу. Но в его глазах всё ещё было что-то… непокорное.

— Райдер Зигкард из восьмого отряда, — голос представителя командования эхом разносился по площади, холодный и безжизненный. — Признан виновным в предательстве интересов академии, подрыве магических потоков и действиях, угрожающих жизни его товарищей.

Каждое слово звучало, как удар колокола, вызывая тяжесть в груди. Я видела, как Лориана всё сильнее сжимает кулаки, её ногти почти впивались в кожу. Лиран стоял как статуя, его лицо ничего не выражало, но в уголке его рта подрагивал мускул.

Клинт стоял чуть позади нас, сложив руки на груди. Его лицо оставалось безмятежным, но в его глазах горел странный интерес, как у хищника, наблюдающего за своей добычей. Это не укрылось от моего взгляда, и внутри меня закипела ярость.

Но не это задело больше всего. Сами нарушения казались сущим абсурдом, из-за которого никак не могло состояться казнь. Однако всю эту чушь озвучивали с серьёзным видом, а Тагар внимательно слушал и с мрачным выражение лица наблюдал за мной и моим отрядом. От нас словно ждали непокорности и ошибки, которая стала бы для нас летальной.

Неужели всё было запланировано задолго до нашего прихода в Зельвес? Выглядит так, словно от нас пытаются избавиться по одному ради собственных целей. Но какие причины для столь жестокого обращения с нами? Зачем всё это — интриги, ловушки и задания с проверками? Где мы так согрешили, что нас решили наказать подобным образом?

— Приговор — смертная казнь, — продолжал представитель. — Исполнение будет проведено магической энергией подавления, как того требуют законы академии.

— Вы можете меня казнить, но это не изменит того, что вы ничего не знаете, — отчеканил Райдер, поднимая голову и обводя взглядом собравшуюся толпу. — Вы судите, основываясь на страхах и догадках. Но правда рано или поздно выйдет наружу. Даже если для этого придётся заплатить высокую цену.

Его слова вызвали шепот в толпе, но командующий жестом приказал тишину.

— Ты уже всё сказал, маг. Теперь молчи.

— Это вы всё сказали, — усмехнулся Райдер, бросив последний взгляд на нас. — Я не прощаюсь и не признаю ваши абсурдные обвинения. Если боги ещё существуют в нашем проклятом мире, то покарают вас!

Я не смогла отвести взгляд, когда Райдера поставили на колени. Два мага приблизились к нему, их руки засветились магией подавления. Лориана всхлипнула, едва слышно, её плечи начали дрожать. Я положила руку ей на спину, чтобы она не сорвалась.

— Я не могу… — прошептала она, её голос был почти беззвучным.

— Ты должна, — тихо ответила я. — Для него.

Я почувствовала, как она сжалась под моими словами, но больше ничего не сказала. Лиран стоял рядом, словно железный, но его кулаки дрожали, а дыхание стало прерывистым.

Клинт, напротив, выглядел абсолютно равнодушным. Он даже слегка покачивался на месте, как будто его совершенно не трогало происходящее. Когда я посмотрела на него, он поймал мой взгляд и пожал плечами, словно говоря: «Таков порядок вещей.»

Маги активировали заклинание. Световые потоки сплелись вокруг Райдера, образуя узор, который с каждым мгновением становился ярче. Это была магия подавления высшего уровня, её сила казалась почти ослепляющей.

Райдер поднял голову, встречаясь с потоком. Его лицо не выражало страха, лишь холодная решимость и желание до самого конца отстаивать свои права. Он встретил свою судьбу с вызовом, его глаза были полны огня до самого конца.

Последний всплеск яркого света разорвал воздух, и всё мгновенно стихло, а моё сердце сжалось до боли и пропустило удар. На платформе осталась только пыль, которую уже развеивал холодный ветер. Райдера больше не было и никогда уже не будет с нами.

Толпа замерла, будто не веря, что это произошло. Лориана разрыдалась, закрыв лицо руками, её рыдания пронзили меня до глубины души. Лиран стоял молча, его взгляд был пустым, словно он отключил все эмоции.

Я не плакала. Не могла, по крайней мере не сейчас. Всё внутри замерло, оставляя лишь тяжёлую пустоту с привкусом отчаяния. Тьма внутри начала напоминать о себе и вцепляться когтями в сердце, желая пробить в нём местечко для себя. С опаской посмотрела на собственные руки и заметила тонкие струйки проклятой стихии, из-за чего пришлось спрятать пальцы от посторонних взглядов в складках штанов и на ножнах клинка.

Мы вернулись в общую комнату молча. Лориана бросилась на кровать, её плечи подрагивали от тихих всхлипов. Лиран сел у окна, уставившись в никуда. Он не сказал ни слова, и я не собиралась заставлять его говорить.

Позже, в одиночестве, я стояла у окна, глядя на тусклый свет звёзд. В голове вертелись слова Райдера. «Но правда рано или поздно выйдет наружу.»Но какая правда? И сколько ещё нам придётся потерять, прежде чем мы её узнаем?

Глава 20

После казни Райдера в Дарвуде наступила тяжёлая тишина. Даже магические светильники казались тусклее, чем обычно, а голоса в коридорах звучали приглушённо. Я ощущала, как что-то изменилось не только в нашем отряде, но и в самом воздухе вокруг нас. Академия стала давить на нас, как холодные каменные стены, нависающие с угрозой рухнуть.

Лориана с самого утра была отстранённой. Она сидела на своём месте, машинально перебирая пальцами ткань мантии, но ничего не говорила. Лиран, напротив, выглядел сосредоточенным, как всегда, его лицо оставалось маской безэмоциональной решимости. И только Клинт, как обычно, выглядел расслабленным. Его насмешливая улыбка была как заноза в и без того угнетающей атмосфере.

— Это всё? — наконец заговорила Лориана, её голос был тихим, но в нём звучала боль. — Это всё, что у нас осталось?

— Ты имеешь в виду нас? — спросил Лиран, не отрывая взгляда от окна. — Или то, что мы потеряли?

— Всё, — ответила она, подняв на него блестящие от сдерживаемых слов зелёные глаза. — Всё это.

Я была готова вмешаться, чтобы остановить их разговор. Самой было неприятно осознавать произошедшее и признать факт осуществления казни Райдера. Казалось, он просто сидит в своей комнате и скоро выйдет к нам, пусть и не такой саркастичный, как обычно. Но реальность жестока и придётся смириться с тем, что есть. Как бы ни было больно и невыносимо, нужно двигаться дальше о позаботиться о тех, кто остался рядом.

Неожиданно дверь открылась, вмиг перетянув всё моё внимание в сторону входа комнаты отдыха. Меньше всего хотелось сейчас встревать в конфликты, итак по горло хватало Клинта, который всегда знал о наших планах собраться здесь и обсудить дальнейшие действий. В комнату вошёл один из руководящих магов академии, что мне сразу не понравилось. Его лицо было напряжённым, а глаза избегали встречаться с нашими — это уже начинает входить у них в привычку.

— Капитан Лорэс, — сказал он, остановившись в дверях. — Вы и ваш отряд должны немедленно пройти в зал совета.

— Зачем? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Вам предстоит новая важная миссия, — коротко ответил он. — Совет уже ждёт. А теперь прошу меня простить, дела ждут.

Я хмуро проследила, как маг стремительно оставил нас в одиночестве обдумывать озвученный приказ и собираться к очередному разговору с командованием. Что-то слишком быстро нас решили выслать с глаз подальше на задание. Неужели новое испытание для проверки на верность? После произошедшей казни нам даже не собираются дать небольшую передышку, чтобы прийти в себя? Или для них это в порядке вещей — казнить человека и отправить сразу после этого его товарищей в бой?..

Посмотрела на ребят и прикусила губу от досады. Мы все были подавлены и разбиты, чтобы сразу выдвигаться на миссию. Наши головы забиты другим и что-то сильно сомневаюсь, что во время боя они не станут препятствием. Чем они вообще думают и руководствуют, когда подписывают подобные приказы?

Тем не менее нам пришлось пойти — не подчиниться приказу было невозможно. Собравшись с силами, отправились в зал совета, как на очередной приговор. Откровенно говоря, даже видеть не хотелось магов, приговоривших Райдера к смерти без веских оснований. Они не имели права так сделать, когда на руках отсутствуют доказательства. Но я не знаю, не предоставил ли Клинт что-то против нашего товарища, чтобы завершить свою цель по устранению помехи на пути.

Зал совета встретил нас величественной тишиной и напряжением. Высокие своды и гобелены с изображением древних битв казались особенно грозными и давили угнетающей атмосферой. В центре стояли члены командования, скрывающие лица под маской, среди которых выделялся Тагар отсутствием аксессуара. Его серые глаза, как всегда, смотрели прямо сквозь тебя, словно видели всё, что скрывается внутри.

Рядом с ректором стоял Джералд, небрежно облокотившись о колонну. Его привычная усмешка была на месте, но я заметила, что взгляд пепельного блондина чуть дольше задержался на мне. Гризельда и Элдор, которых я не видела с момента нашего первого появления в Зельвесе, стояли за своим капитаном, как и всегда, готовые к любому развитию событий. Гризельда скрестила руки на груди, её зелёные глаза блестели непонятным язвительным удовлетворением.

Сказать, что моё настроение скатилось ещё ниже — ничего не сказать. Меньше всего хотелось сейчас видеться со злобной стервой, бросающейся колкими фразами и негативно настроенной против меня. Но если здесь члены отряда капитана Тенвариуса, стоит ли расценивать предстоящий разговор как начало трудного задания? Не просто же так сюда позвали кроме нас ещё девяносто шестой отряд во главе с их капитаном?

— Капитан Раэльдана Лорэс, — обратился ко мне Тагар глубоким и спокойным голосом. — Вы и ваш отряд отправляетесь на задание. Неподалёку от западных границ Зельвеса и Кальптура было обнаружено скопление искажённых. Мы подозреваем, что это не просто логово, а важный узел их активности. Задача проста: проникнуть внутрь, устранить угрозу и собрать как можно больше информации.

— Мы пойдём одни? — спросил Лиран, его голос прозвучал на удивление спокойно.

— Нет, — ответил Тагар, переводя взгляд на девяносто шестой отряд. — Джералд и его команда будут сопровождать вас, но не в качестве наблюдателей. Их задача — поддерживать вас и при необходимости взять ситуацию под контроль. Вы должны действовать как одно целое.

— Неужели, — тихо фыркнула Гризельда, бросив взгляд на нас. — Я думала, восьмой отряд вполне самостоятелен. Или после недавнего мы решили перестраховаться?

Её слова прозвучали как оскорбление, но я не позволила себе реагировать. Лориана, напротив, напряглась, но сжала кулаки, чтобы удержать себя от вспышки. Брюнетка даже при командовании не следила за языком, словно никто не мог ничего ей противопоставить или вынести выговор за неподобающее поведение. Неужели у магов столь высокого ранга есть подобные привилегии? Что-то не заметила, чтобы она была сильнее меня. К ни го ед. нет

— Гризельда, — лениво протянул Джералд, глядя на неё с улыбкой. — Может, оставим язвительность на потом? Или ты хочешь, чтобы капитан Раэльдана продемонстрировала тебе, как работает её пурпурная молния?

— Достаточно, — вмешался Тагар, его голос был строгим. — Эта миссия требует полной сосредоточенности. Вам нужно работать вместе, если вы хотите вернуться живыми.

Его слова повисли в воздухе, как ледяное предупреждение, и никто не осмелился продолжить спор. Глава альма-матер излучал поистине пугающую ауру, от которой иногда хотелось забиться в угол и не издавать лишних звуков. Потому все молча выслушивали основные задачи и подробности миссии, а после без лишних слов брали в руки карту и начинали делать пометки для себя.

Обговорив детали с отрядом Джералда, решили выйти завтра утром, а сегодня хорошенько отдохнуть. Миссия не будет лёгкой, потому стоит как минимум выспаться и убедиться без спешки, что всё необходимое собрано. Вероятнее всего мы столкнёмся с высокоранговыми разумными искажёнными, с которыми за последнее время не доводилось сталкиваться напрямую. Если не брать в расчёт Киллиана…

Когда мы покинули зал, я обернулась к своему отряду. Лориана выглядела напряжённой, Лиран оставался спокойным, а Клинт сохранял своё обычное выражение лица — смесь равнодушия и скрытой насмешки. Очень жаль, что пока что я не в силах стереть эту презренную мину с его лица. Однако однажды и на моей улице случится праздник, тогда Клинт сильно пожалеет, что посмел перейти мне дорогу.

Весь Лориана, Лиран и я провели вместе, собирая вещи и прорабатывая план действий. Иногда вспоминали хорошие моменты из прошлого, когда восьмой отряд был в полном составе, но старались не затрагивать казнь и не падать духом. Сейчас мы должны держаться вместе и идти дальше, а Райдер, как и Киллиан, всегда будет жить в наших сердцах.

Пока мы их помним, они всегда будут жить и находиться рядом, даже если их не видим.

Мы покинули стены Дарвуда ранним утром. Холодный воздух обжигал кожу, а небо, покрытое серыми тучами, казалось, давило сверху, усиливая ощущение тревоги. Даже поразительно, что каждый раз при выходе на миссию погода под барьерами выпадает отнюдь не солнечная. Словно предвестник беды и знамение проклятия…

Дорога, ведущая на запад, извивалась через пустоши, где уже давно не было признаков жизни. Только обломки зданий, высохшие деревья и потрескавшаяся земля напоминали, что здесь когда-то жили люди, а некоторые смельчаки до сих пор скитаются и выживают где-то здесь без посторонней помощи.

Джералд, как всегда, шёл впереди, время от времени бросая короткие шутки в пустоту. Гризельда следовала за ним, изредка бросая на нас оценивающие взгляды, будто ожидая ошибки. Элдор, как обычно, был немногословен, но его присутствие ощущалось остро — он всегда был на шаг впереди, предугадывая опасности.

Мой отряд шёл позади. Лориана молчала, её лицо было сосредоточенным, но я видела, как она украдкой поглядывает на тёмный горизонт. Мой заместитель выглядел собранным, его пристальный взгляд не отрывался от пути. Клинт, напротив, выглядел так, будто прогулка по пустошам была для него обычным делом. Его расслабленность раздражала, но я ничего не сказала.

— Как думаешь, что нас ждёт? — спросил Лиран, подходя ближе ко мне. Его голос звучал спокойно, но я знала, что он ищет хоть какой-то уверенности.

— Мы узнаем, когда дойдём, — ответила я, не отводя взгляда от горизонта. — Главное — быть готовыми ко всему.

— О, как оптимистично, — бросил Клинт, усмехнувшись. — Неужели ты думаешь, что мы вернёмся без потерь?

— Если у тебя есть что сказать, Клинт, — резко остановилась и повернулась к нему, — говори прямо. Или заткнись.

— Расслабься, капитан, — произнёс он с лёгкой усмешкой подняв руки вверх, словно сдаваясь — это стало его главной привычкой, когда я стараюсь поставить рыжеволосого на место. — Я просто наблюдаю.

Лориана бросила на него сердитый взгляд, но промолчала. Лиран коснулся моего плеча, и я поняла, что мне нужно успокоиться, иначе могу разорвать мерзавца на месте, несмотря на присутствие Джералда и его отряда. Мы не можем позволить Клинту вывести нас из равновесия.

К середине дня ландшафт стал ещё более удручающим. Мы проходили мимо давно заброшенных руин деревни, где остались только остовы зданий и чёрные следы от огня. Ветер завывал, поднимая пыль и пепел, будто шепча истории погибших.

— Здесь кто-то жил, — тихо сказала Лориана, остановившись перед разрушенным колодцем. Её голос звучал хрупко. — Они, наверное, думали, что смогут спастись.

— Никто не может спастись, когда искажённые толпами добираются сюда, — произнёс Джералд, оборачиваясь к нам. Его тон был лёгким, но глаза оставались серьёзными. — Однако человек в отчаянии способен на всё, потому что ему уже терять нечего… Но не переживай. Твари ведь нас не боятся, а мы сильные, правда?

— Всё, что я слышу, — это пустые слова, — бросила Гризельда, оглядывая окрестности. — Капитан, стоит убедиться, что в следующей деревне нас не ждёт засада.

— Какая ты бесстрашная, Гризельда, — ответил Джералд, усмехнувшись. — Обещаю: я позволю тебе первой встретить врагов. Считай это привилегией.

Брюнетка закатила глаза, но ничего не ответила, а после прожгла меня ненавистным взглядом и, хмыкнув, последовала за блондином. Даже не знаю, с чем связана её ненависть по отношению ко мне. Девушка ведь сразу начала относиться ко мне подобным образом и делала всё, чтобы вызвать отторжение.

На закате тишину разорвал глухой рёв затаившихся тварей впереди. Джералд покосился на своих подчинённых, а после кивнул мне в знак приготовиться к бою. Звук доносился из развалин впереди, куда нас направили, но место оказалось куда ближе, чем казалось. Мы замерли, каждый готовясь к возможному нападению. Я почувствовала, как воздух становится плотнее, пропитываясь магией искажённых.

— Лиран, с Лорианой — прикрытие, — сказала я, активируя свою магию. Разряд фиолетовой молнии пробежал по моей руке, освещая темноту. — Клинт, слева. Не отходи от нас.

— О, как мило, — прошептал он, но подчинился, переместившись в указанную позицию.

Я поморщилась, а после постаралась подавить внутреннюю энергию тьмы, не вовремя пробудившуюся и напомнившую о своём существовании. Будет очень неприятно, если твари среагируют на её отголоски и бросятся на меня всем скопом. Будь я одна, ещё смогла бы отбиться и уйти живой, отделавшись парой травм и ран, но рядом мой и Джералда отряды, которые не в курсе о моей проклятой особенности. Придётся действовать по обстоятельствам.

Из руин выскочили низкоранговые искажённые, двигавшиеся быстро, но уловимо. Их тела напоминали уродливые карикатуры на людей, движения были резкими и хаотичными. Глаза полностью заволокла тьма и лишь кровавый зрачок контрастом выделялся на её фоне. Это существа были сильнее обычных низкоранговых — в них чувствовалась чужеродная сила, а передвижения наталкивали на мысль о постороннем контроле.

Лориана немедленно подняла барьер, защищая нас от первого нападения, а Лиран запустил огненный поток, поджигая одного из врагов. Моя молния стремительно сорвалась с пальцев и поразила ближайшее существо, заставив его упасть с пронзительным визгом и взорваться фонтаном чёрных брызг. Я удивлённо вскинула бровь — такого эффекта от разрыва твари не планировалось и никогда не происходило… Клинт, к моему удивлению, сработал точно: его заклинания огня и воздуха разорвали двух нападавших, прежде чем они добрались до нас.

— Кажется, мы привлекли внимание, — сказал Джералд, шагая вперёд. Его магия разошлась волной, уничтожая сразу нескольких искажённых, оставшихся после нас. — Как думаете, это были только разведчики?

— Уверена, что нет, — бросила я, оглядываясь. — Они слишком слабы. Настоящая угроза где-то поблизости.

Всё выглядело слишком подозрительно, как и сама карта с конечным пунктом назначения. Опустившись на корточки, натянула на руку перчатку, а после пальцем провела по тягучей чёрной жиже, что была вместо крови у напавших на нас тварей. Потёрла между пальцев, изучая консистенцию, а после нахмурилась и вытерла руку о землю. Что-то мне сильно не нравилось во всей миссии, а странная кровь вызывала немало вопросов. Нас словно намеренно пытались заманить в заброшенный замок, превратившийся в непонятный лабиринт с пещерами и многочисленными ходами. Даже не вспомню уже, кто здесь мог жить раньше. Достаточно огромные владения для простого аристократа и то, что осталось от замка, поражает размерами.

В замкнутом пространстве у тварей будет преимущество — они смогут спокойно нападать, не боясь быть атакованными магией, потому что мы попытаемся не задеть союзников. Мечом тоже особо не помахаешь. Остаётся надеяться, что там будет прилично места для магии. С контролем сегодня у всех всё хорошо и не наблюдается причин для опасения. Даже Клинт, на удивление, старается не доставлять проблем, но я всё равно не спускаю с него глаз.

Когда мы добрались до входа в руины, место оказалось ещё более мрачным, чем мы предполагали. Огромные каменные арки, покрытые трещинами и тёмно-бирюзовым мхом, казались вратами в иной мир. Магическая энергия пронизывала воздух, делая дыхание тяжёлым.

— Здесь что-то есть, — тихо произнёс Лиран, оглядываясь. — Это не просто логово.

— Ужасно оригинально, — пробормотала Гризельда. — Хотите, я скажу то же самое с пафосом?

— Лучше не говори ничего, — ответил Джералд, хмыкнув. — Это место уже достаточно пугающее.

Я огляделась, чувствуя, как предчувствие сгущается. Впереди нас ждали руины и тьма. И, возможно, нечто большее, от чего сердце сжималось. В одних из похожих руин я встретила того, кого никогда не думала увидеть в своей жизни ещё раз — Киллиана. Тогда было такое же чувство, как сейчас. Неужели?..

Мы стояли перед входом в руины, и напряжение было почти осязаемым. Тьма, сочившаяся изнутри, не была обычной. Она словно звала нас, обещая боль и разрушение. Даже воздух здесь был другим — плотным, насыщенным магией, которая ощущалась, как тысячи тонких игл, касающихся кожи.

— Замечательное место для прогулки. Кто хочет первым войти в пасть этого чудовища? — бросил Джералд, оглядывая арки, его голос всё ещё оставался лёгким.

— Перестань, Джералд, — холодно отрезала я, сжимая в руках клинок. — Нам и без твоих шуток хватает веселья.

Он усмехнулся, но больше ничего не сказал. Гризельда, как всегда, выглядела невозмутимой, но её зелёные глаза пристально следили за каждым движением вокруг. Элдор стоял рядом с ней, словно живой щит, его взгляд скользил по теням, словно он уже знал, откуда придёт угроза.

— Входим группами, — произнесла я, стараясь сохранить твёрдость в голосе. — Мы разделимся на два звена. Первое — мой отряд. Второе — Джералд с его командой. Мы зачистим основные проходы и найдём источник магии.

— Великолепный план, — язвительно сказала Гризельда, скрестив руки на груди. — Надеюсь, ты не против, если мы будем прикрывать вас, пока вы будете разбирать ловушки?

— Если справишься, я буду благодарна, — отрезала я, не отрывая взгляда от входа и краем глаза наблюдая за брюнеткой.

Она хмыкнула, но не стала продолжать. Похоже, она тоже чувствовала исходящую из пещеры опасность и понимала, что сейчас лезть со своими колкими комментариями не самое подходящее время. Моя тьма тоже не желала отступать, её присутствие становилось только сильнее и уже не на шутку напрягало.

Когда мы вошли, тьма окутала нас, как густой дым. Свет, исходящий от наших магических заклинаний, казался блеклым и слабым в забытом богами месте. Стены были покрыты странными узорами, похожими на знаки, выжженные огнём. Здесь были высокоранговые твари, которые проводили эксперименты и ритуалы для своих целей. Нам по любому придётся столкнуться с ними здесь…

Каждый шаг отзывался эхом, усиливая ощущение, что мы здесь не одни. Узоры на стенах местами светились, привлекая внимание и напрягая. Некоторые рисунки вызывали вопросы о происхождении руин. Я уже не была уверена, что это был просто замок.

— Это место выглядит как древний храм, — тихо произнёс Лиран, его голос прозвучал неожиданно громко в тишине. — Но оно… не просто разрушено. Оно уничтожено чем-то изнутри.

— Потрясающее наблюдение, — пробормотал Клинт, идя чуть позади нас. — Может, ещё скажешь, что здесь опасно?

Лориана, шедшая рядом со мной, остановилась, дёрнув меня за рукав формы. Её глаза неестественно расширились, и она медленно подняла руку, указывая на тень, которая мелькнула впереди.

— Там кто-то есть, — прошептала она.

Я сжала клинок, готовясь к бою. Лиран немедленно занял позицию, подняв барьер из магии земли, а Лориана активировала воздушное заклинание, готовое сорваться с её рук. Пока они ненадолго поменялись ролями, чтобы сбить противника с толку и после занять уже привычные позиции.

— Ждите, — сказал Джералд, поднимая руку. Его глаза сверкнули, когда он сосредоточился. — Это не просто тень.

Из-за угла вышло первое существо. Это был низкоранговый искажённый, его тело было скрючено, словно перед этим над тварью хорошо поиздевались сородичи, а кожа излучала тусклое свечение. Но за ним появилось ещё несколько. Они двигались быстро, их хриплое дыхание наполнило зал, и они бросились на нас с яростью. Среди них затаился высокоранговый, которого я заприметила сразу, узнав по особым отличиям.

— Лориана, барьер! — выкрикнула я, бросаясь вперёд.

Разряд молнии сорвался с моей руки, ударив одного из существ в грудь. Оно взвизгнуло, но не остановилось. Лориана подняла барьер из воздуха, останавливая нападающих, а Лиран нанёс огненный удар, обратив двух тварей в пепел. Клинт, как всегда, действовал быстро и точно: его магия ветра расчленила ближайшего противника, заставив его тело рухнуть на пол.

— Они не сильные, — сказал он, отмахиваясь от очередного врага. — Но их слишком много.

— Это только начало, — бросила я, уклоняясь от когтей следующего искажённого, которого заприметила сразу. — Они держат нас здесь, чтобы подготовить что-то хуже.

Он умело притворялся неразумной тварью, но время от времени его губы кривились в презрительной усмешке. В конечном итоге пришлось спрятать клинок и достать любимые парные кинжалы. Магией пользоваться старалась реже, опасаясь потери контроля над тёмной стихией. Откат от заклинания может навредить не только твари и мне, но и остальным. Я не готова так сильно рисковать против высокорангового сейчас. Дальше будет более сильный противник.

Джералд с моими друзьями разбирались сзади с тварями, но я заметила пристальный взгляд пепельного блондина на себе. Он нахмурился и словно понял, что я намеренно умолчала о более сильной твари. Магия капитана Тенвариуса охватила пространство вокруг нас. Голубые потоки света разлетелись в стороны, уничтожая сразу всех оставшихся существ и сокращая моё время на бой. Однако объясняться не хотелось, а монстр начал скрытно использовать магию тьмы, целясь в жизненно важные места.

Уклоняться от заклинаний и когтей в ближнем бою было не самой простой задачей, но я справлялась, ловко прикрываясь односторонними щитами и умело парируя удары когтей, пока молния не парализовала тварь окончательно, а у меня не представился шанс снести голову противнику и сжечь тело до пепла, на который решительно наступила и разметала в стороны. Но он меня всё же успел зацепить когтями по старой ране…

— Вот это я называю весельем, — сказал он с усмешкой, подходя ко мне. — Думаешь, мы уже на их главной сцене?

— Нет, — отвечаю равнодушно, окидывая взглядом комнату. — Это только преддверие. Нужно двигаться дальше.

Убедившись, что тварей здесь больше не осталось и что никто не кинется внезапно со спины, мы продолжили движение. Воздух становился всё тяжелее, а стены начали светиться слабым фиолетовым светом, словно отвечая на наше присутствие. Магическая энергия становилась всё более подавляющей.

Мы подошли к большой зале, где пол был покрыт странными символами, выжженными в камне. В центре стоял алтарь, от которого исходил мягкий красноватый свет. Он вибрировал, будто пульсировал в ритме чьего-то сердца.

Я сглотнула, стараясь не надумывать лишнего и отталкивать только от фактов. Чужое присутствие ощущалось слишком явно, но тварь скрывалась и пока не желала показываться, наблюдая за мной из надёжного места. А наблюдала она именно за мной — я буквально каждой клеточкой своего тела ощущала её изучающий взгляд.

Я почувствовала, как что-то сдавило грудь. Предчувствие, которое сопровождало меня весь путь, теперь стало громким криком в голове. Джералд не отрываясь изучал алтарь и с каждой секундой его лицо теряло насмешливость, принимая серьёзное выражение.

Моё внимание привлекла странная тень за алтарём, а после сердце сжалось, когда силуэт пошевелился и начала приближаться к нам. Джералд плавно отскочил в сторону, одновременно на моей руке вспыхнула сфера, сплетённая из трёх стихий — света, пламени и молнии.

На этот раз Киллиан не скрывался в тени, не приближался молча. Он шагал уверенно, словно знал, что это место принадлежит ему. На его лице играла та же холодная ухмылка, которую я видела в первый раз, когда он стоял передо мной, уже став полноценным искажённым.

— Какая неприятная встреча, Раэ, — начал он с тихим спокойствием, от которого по спине пробежал холод. — Мы снова встретились при случайных обстоятельствах.

— И снова, чтобы закончить это, — ответила я твёрдо, хотя внутри всё ещё клокотало. Я чувствовала, как Лориана напряглась рядом, её магия начала светиться на кончиках пальцев.

— Я удивлён, что ты всё ещё жива, — сказал он, его взгляд обвёл всех нас, остановившись на Лориане чуть дольше. — Ты всегда находила способ выжить, даже когда была загнана в ловушку. Удивительно. Но ты ведь понимаешь, что это ненадолго?

— Хватит говорить, Киллиан, — перебил Лиран, его голос был наполнен гневом. — Если ты пришёл сражаться, так давай начнём. Если тут кому и осталось жить недолго, то уж точно не нашему капитану!

— Лиран, — Киллиан посмотрел на него с лёгким интересом. — Вечно готовый к бою, но всегда лишь пешка в чужой игре. Скажи, разве не надоело быть в её тени? — его взгляд метнулся ко мне. — Ой, смотрю вашему рыжику всё же удалось тогда подставить вашего дружка, раз Райдера тут нет сегодня. Если память не подводит, за любое подозрение в предательстве полагается ссылка или казнь? Ох уж эта жалкая человеческая жизнь и бессмысленные несправедливые наказания…

— Не пытайся нас рассорить, —отрезала я. — Это не сработает. Как ты сохранил память?

Я решила использовать его разговорчивость нам на пользу, пока Джералд старался незаметно обойти алтарь и застать искажённого врасплох. Однако тварь посмотрела на него своими алыми глазами, вмиг ставшими зелёными, как при жизни, и щёлкнула пальцами. Под ногами мага раскололся пол и капитан девяносто шестого отряда был вынужден отдалиться от излишне внимательного противника, стоявшего в расслабленной позе недалеко от меня.

— Зачем мне вас ссорить? — усмехнулся Киллиан, прищуривая родные глаза и поднимая в моей душе тревогу. — Вы уже достаточно расколоты. Но знаешь, сегодня я не за вами пришёл. Я здесь ради неё, а ты ещё не подходишь для моего плана.

Он указал на Лориану, и её лицо побледнело, а моя рука перехватила кинжал поудобнее, когда тело приняло более удобную стойку как для встречи атаки, так и для нападения.

— Лориана… — тихо произнёс Лиран, вставая перед ней и закрывая щитом.

— Ты не получишь её! — крикнула я, сфера сорвалась с моей руки, направляясь прямо в Киллиана.

Но он легко уклонился, заложив руки в карманы брюк и сделав плавный шаг назад. Его движения были быстрыми, почти грациозными. Сфера пролетела возле самого лица, задевая короткие светлые волосы с розовым отливом на макушке, а после впечаталась с грохотом в стену, уничтожая ту за считанные секунды.

— Я не спрашиваю разрешения, сестра, — безразлично произносит у самого уха тот, кто когда-то был моим братом. Его голос стал холодным, а я в ужасе расширила глаза, стараясь остановить его. — Я беру то, что принадлежит мне.

Он словно разрезал само пространство, чтобы в одно мгновение оказаться возле меня и проговорить эти слова. Я не ожидала от него подобного и не смогла вовремя среагировать, лишь запоздало отступила и попыталась схватить за руку, но было поздно. Не хотелось даже думать, что в эту секунду я могла умереть и даже не понять произошедшего.

Киллиан бросился вперёд, его движения были почти нечеловеческими. Я метнула в него поток огня, Лориана активировала воздушные щиты, но его магия была слишком сильной. Он прорвался через барьеры, заставив нас отступить. Джералд с его отрядом оказались изолированы кубом, через который не могли прорваться, а по углам странного заклинания стояли другие искажённые. Сильные и подобные Киллу…

Когда они успели появиться и почему никто не заметил их раньше? Как они заточили Джералда с его командой в кубе и почему не пытаются от них избавиться? Что здесь вообще происходит? И зачем Киллиану понадобилась Лориана?

— Он становится сильнее, — выкрикнул Лиран, запуская поток камней, чтобы остановить нашего бывшего товарища.

— Он играет с нами, — ответила я, убирая отбивая его удар своими кинжалами, покрытыми молниями.

Клинт, стоящий чуть в стороне, казалось, наблюдал за битвой с ленивым интересом и старался не вмешиваться. Только в его глазах мелькнуло что-то странное, когда Киллиан внезапно замер, глядя прямо на Лориану.

— Она — ключ, — заявил искажённые, его голос эхом отозвался в зале. — Её кровь, её магия… она нужна мне.

Лориана отступила, её лицо было наполнено страхом, но она не дрогнула. Девушка с твёрдой решимостью в глазах подняла более прочные щиты и приготовилась столкнуться с врагом, а я почувствовала, что снова что-то теряю и тьма всё сильнее запускает свои щупальца в моё сердце и душу.

Киллиан бросился вперёд, и я прыгнула на его путь, блокируя атаку. Разряд молнии пронёсся по залу, но парень уклонился, используя свою магию, чтобы создать щит. Его рука вытянулась вперёд, нацеленная на Лориану, а у меня в груди что-то гулко упало вниз и разбилось на мелкие осколки, принеся с собой боль и отчаяние от безысходности.

Всё произошло слишком быстро. Я почувствовала, как магия Клинта скользнула рядом, не касаясь врага, но создавая странный вихрь энергии. Это отвлекло на долю секунды, и появившейся заминки оказалось достаточно для врага, чтобы осуществить задуманное. Киллиан метнулся вперёд, его рука сияла тёмной энергией, а лицо искривил алчный победный оскал, от которого бросало в дрожь.

Я прыгнула на защиту, но его магия прошла сквозь мой барьер, как нож сквозь ткань. Я почувствовала, как чужая рука пронзает грудь, но ни боли, ни крови не последовало. Когти пробивают воздух за моей спиной, и медленно обернулась, чтобы увидеть, как они вонзаются в сердце Лорианы.

Её глаза расширились, губы дрогнули, но звук не сорвался. Блондинка упала на колени, её кровь окрасила свет её магии, а с губ вырвались багровые брызги.

— Нет… — сорвалось тихое с моих губ, которое подхватил неожиданно появившийся ветер в зале и разнёс эхом по помещению.

Я упустила момент, когда Киллиан вытащил из меня свою руку и даже не обратила внимание, что раны нет. Делаю неровный шаг в сторону невесты брата, чувствуя, как её жизнь стремительно уходит из нашего мира. Слёзы брызнули из глаз, и я замотала головой, не веря в происходящее.

Бросаюсь к ней, теряя по дороге парное оружие, и падаю на колени. Безрезультатно пытаюсь зажать рану в груди Лори, но кровь толчками бьёт сквозь пальцы. В ушах стоит гул, слёзы застилают обзор, а с губ срывается как молитва «Всё будет хорошо, только держись…».

Я кастовала все возможные заклинания для исцеления, забыв обо всём. Рядом сидел Лиран и держал щиты, с жалостью смотря на меня и умирающую подругу. Он не мог помощь нам, как и я была не в силах восстановить человеческую плоть.

— Не вини… себя, Раэль, — выдохнула девушка, смотря на меня уже тускнеющим взглядом. Её глаза начали закрываться, а я забыла как дышать. — Ты должна…

Её тело обмякло в моих руках, и я почувствовала, как что-то внутри меня разрывается, в грань между светом и тьмой разорвана окончательно. В этот момент меня с треском рухнули щиты моего заместителя, а меня отшвырнуло в противоположную стену.

Меня ощутимо приложило спиной и головой, картина перед глазами поплыла, а я наша плеваться кровью и чувствовать сильное головокружение. Отчаяние начинало поглощать меня всю до остатка, хотелось кричать и убивать, но руки едва слушались, что не помешало тьме полностью покрыть их собой. Проклятая стихия уже довольно клокотала внутри, почувствовав мою уязвимость и удачный момент для свободы.

Я следила за Киллианом, который медленно обошёл Клинта по дуге и в мгновение ока убил Лирана. Он снёс все щиты, словно их не было, и вырвал сердце парня, оказавшись возле него, как недавно проделал это со мной. Джералд бил кулаками и стены своей темницы и что-то кричал мне, но я не слышала ни слова.

Тогда-то я и услышала зов стихии и её сладкий голос, толкающий на безумство. Стараясь дышать и удерживать сознание, начинаю по стенке поднимать на ноги, что удаётся далеко не с первой попытки. В голове пульсирует боль и гудит, во рту стоит стойкий металлический привкус и приходится отплёвываться. Похоже, сломано ребро и левая рука…

Превозмогая боль, делаю шаг вперёд, но всё плывёт. Тьма, сгустившаяся облаком под ногами, начинает рассеиваться, так и не достигнув своего пика, а я начинаю истерически смеяться, хватаясь за голову и падая на колени.

Всё казалось сплошным кошмаром, от которого я не могу никак пробудиться. Боль жжёт огнём, но мне на неё плевать. Кричит сама душа от осознания, что меньше чем за месяц, я безвозвратно потеряла четверых дорогих мне людей из своего отряда.

Вкус горя настолько сильный и отвратительный, что теряюсь в своих ощущениях и собираюсь броситься на искажённого. Однако с губ продолжают срываться истеричные смешки, а тело не двигается ни при каких обстоятельствах. Перед глазами проносятся воспоминания о каждом убитом товарище и друге, а с глаз уже ручьями текут кровавые дорожки.

Я не справилась со своей задачей и потеряла всё. Если раньше пропасть росла между мной и другими, то теперь она подо мной. Я парю над ней на неустойчивом прозрачном облаке и вот-вот упаду, поглощённая тьмой и потерявшая рассудок …

— Это только начало, Раэ, — голос Киллиана, несущего свою невесту на руках, эхом разнёсся по залу прежде, чем он исчез в теневом вихре. — В следующий раз я приду за тобой и твоими новыми товарищами.

Больше книг на сайте — Knigoed.net

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Пожертвовать