Ленивая пастораль [Олег Мамин] (fb2) читать онлайн

Ленивая пастораль

01

Каковы бы ни были культурные различия, есть нечто, что объединяет всех: ненависть к будильникам. И в любом обществе находятся шутники, которые потом каются…

Нежный Оникс, командир отряда Оникса, установил вместо звонка голос своего босса. Не то чтобы он его ненавидел, просто у него такой отвратительный тембр, что подходит для задачи пробуждения как нельзя лучше. Да и в целом, босс умеет будить. В рабочем смысле.

— Заткнись, тварь! Чего ты всё время орёшь! — Нежный Оникс не удержался и спросонья обругал свой коммуникатор.

— Оникс! Ты совсем забыл, что такое субординация? — неожиданно будильник ответил! Это вовсе не сработавшая по таймеру запись, а звонок!

— Босс, прошу прощения, — прибор всё-таки сработал как надо, даже лучше — сна как не бывало.

— Потом, всё потом! Обзванивай своих, выходите через час.

— Что⁈ Да я ещё не отоспался! Мои ребята тоже. Нам положена минимум неделя отдыха! Ты же знаешь, откуда мы вернулись!

— Именно поэтому выбрали вас. Вам придётся пройти по своим же следам.

— Босс!

— Тройное жалование от меня, и очень хорошая оплата от заказчика.

— Да понял я уже, что не отстанете… Ой! Прошу прощения, я ещё сонный. Разрешите исполнять?

— Исполняй! Флаер ждёт тебя на крыше. Общие сведения высланы на коммуникатор, — гаркнул голос босса и оборвал связь так резко, что последнее слово не прозвучало до конца.

Видимо, ситуация и в самом деле экстренная. Вообще-то в городе бесполётная зона, и даже не каждому спецтранспорту позволено подниматься выше человеческого роста над поверхностью нулевого уровня. Ниже можно, потому как очень много безколёсного транспорта, наследников летающих артефактов древности. Но и потомки арбы и телеги встречаются не так уж редко. А вот гусеничные машины в городе запрещены полностью. Их место в непроходимых лесах, где летать нельзя из-за особенностей местности. К сожалению, таких локаций не так уж и мало.

Привести себя в порядок, перехватив пару кусков сухого завтрака, и бегом в лифт. Должность командира обязывает выбирать жильё в не самых дешёвых районах как раз вот на такие случаи: в бедных районах прибытие военного флаера может обрушить пару кварталов ветхой застройки, а это новенькое здание, сияющее окнами от пола ло потолка, выдержит и посадку дракона. При постройке не только использованы современные материалы с примесью частей монстров, но ещё каркас дополнительно укреплён формациями, не только повышающими прочность колонн, но и окутывающим здание в не слишком сильный, но всё-таки защищающий от слабых угроз, энергетический кокон-барьер. Бывают налёты монстров-насекомых, аномальные грозы, пылевые бури, насылаемые сильными чудовищами — вот от таких мелочей он и устанавливается.

С файлами Нежный оникс ознакомился ещё в пути. От новой работёнки исходил неприятный душок. Даже нет — сла́бо сказано. Она воняла неприятностями: нужно было вернуть двух умников, которые отправились в очень опасный регион в сопровождении трёх групп!

Трёх!

Уже давно, когда научный метод только начал находить свой путь в мире развития, статистически выяснили, что группы больше десяти человек не возвращаются без потерь в трёх пятых случаев. И чем больше группа, тем шансы на благополучный исход ниже. О чём они думали, когда пошли такой толпой в места, где много высокоранговых тварей? В таких местах нужно делать ставку на незаметность.

Перед выходом на территорию монстров, инструктаж проводил лично генерал, наместник в городе Одинокого Цветка, практик уровня Зарождения Души (4), что для команды, с максимальным развитием на третьем уровне этапа Заложения Основания (2) — можно считать великой честью.

Его слова не содержали ничего конкретного, просто общие фразы о том, что все надеются, не подведите и прочая возвышенная дребедень. А потом он передал слово непосредственному начальнику всех охотников и удалился. Тот хоть и не достиг такого развития как градоначальник, но его третий этап тоже внушал уважение. Всё-таки меду Заложением Основания (2) и Формирование Ядра (3) — огромная пропасть. По силе практики третьего уровня уже близки к тем, в ком зародилась душа. Принципиальное отличие лишь в том, что на том уровне уже можно переродиться, сохранив память о прошлой жизни. Только последней, но всё-таки это уже признак высшего существа.

— Что искали наши предшественники? — Сладкий Мёд, единственная женщина в команде Оникса, не удержалась и задала неуместный вопрос, который беспокоил всех, но задавать его мужчины посчитали неуместным: раз сразу не обозначили, значит, эта информация не для простых спасателей.

Но босс удивил:

— Это неизвестно. Нечто, что засёк Главный Оракул. Аномальный сигнал.

— Босс! Этот слух давно гуляет среди ребят. Разве аномальный сигнал засекли не среди крестьянских полей?

— Верно. И не верно… Когда выйдите, подпишите договор на повышение доступа.

Так теперь называют процедуру, которую в древности даосы называли «клятва». Суть не поменялась, только форма стала немного более удобной для бюрократов. Теперь можно подшить материальный носитель к личному делу, а эффект тот же: кара за развязанный длинный язык.

Убедившись, что «спасатели» восприняли слова серьёзно, наместник продолжил:

— Чуть ранее, Главный Оракул города Седого Карпа заметил аналогичный сигнал. А до этого — подобное произошло в зоне ответственности Каменной Крепости. Возможно были и другие.

— И что в этом особенного?

— Предыдущие засветки произошли в местах, где мы не могли проверить причину.

— Территория монстров? — догадался Резной Топор.

— Не только.

— Босс! Но сейчас-то это было прямо у нас под носом! Зачем лезть в не самые безопасные места?

— В том месте нашли только яму. Прибывший забрал весь материал в зоне своего прибытия.

— Прибывший? Может это наоборот было похищением? В тех слухах, о которых я говорил, упоминалось о пропавшем крестьянине.

— Нет. Это было прибытие. Наши умники нашли разбежавшуюся мошкару и червей. Говорят, что ничего подобного не видели на нашей Звезде Развития. Возвели целую стену, копошатся как те черви, просеивают грунт ситечком, — босс всегда отзывался презрительно об учёной братии, несмотря на то, что его жена из них. А, может, как раз именно поэтому.

— И кого же мы ищем? Есть записи с камер?

— Вы? Учёных. А они искали мужчину. Европейского вида. Одет в самые простые одежды даоса. Записей с камер нет, он увернулся ото всех.

— То есть это не даос⁈ Пришлые фанатики, как правило, не понимают, что такое видеокамеры.

— Кроме того, что я обозначил, фактов больше нет. Всё остальное — это уже домыслы.

— Непонятно только, что нужно там учёным? Ну, даос. Пусть зверь или монстр. Умники-то тут при чём?

— А вот для этого уже недостаточно и того уровня доступа, который вы ещё не подписали. Да и не нужно вам этого знать. Для выполнения задачи этого не требуется. Верните умников!

Обсуждение тактики не затянулось надолго, и почти сразу конструктивная планёрка перешла в обсуждение тех самых домыслов. Звучали самые безумные версии о том, что происходит: от необычного способа путешествия даосов до разведчиков-монстров, заброшенных в тыл.

Самой безумной версией командир посчитал ту, что Оракул ошибся. Дело в том, что Оракул — вовсе не человек, а продвинутый прибор. Как бы сказали древние, артефакт. Впрочем, какие древние? Вокруг полно отсталых миров, до сих пор понимающих тонкие энергии в каком-то своём, оккультно-мистическом смысле. Они не поставили знания о развитии (и артефакторике в том числе) на научные рельсы. То, что для этих замшелых религиозных фанатиков — мистическое действо, для жителей этой Звезды Развития — обычное приборостроение. Ну, не совсем обычное, конечно. Есть у него особенности, но тем не менее, и законы тоже описаны учёными, а не каким-то философами-мудрецами, живущими в пещерах. Впрочем, к ним тоже часто отправляют археологические экспедиции и кое-что полезное иногда удаётся выудить среди потока бреда о богах, ангелах и демонах. Хотя… чего уж греха таить: большинство граждан мегаполисов, хоть и пользуется всеми благами цивилизации, стоящей на плечах учёных, до сих пор больше верят этим шарлатанам. И под большинством понимается до 90% населения.

Летит подросток на флаере, собранном на заводе, из стандартизованных элементов, по чертежам, подтверждённым расчётами, и представляет, что на самом деле — это летающий меч. Ну да, в основе полёта — один и тот же принцип, но флаер-то эргономичен, надёжен, отвечает требованиям безопасности… Ну, и оптимален по сочетанию цена-качество!

Упомянутый Главный Оракул, по сути, тоже развитая версия чего-то древнего, основанного на туманных описаниях из досчатых свитков.

Визуально, Оракул — это ни что иное как голографическая карта местности (как сказали бы упомянутые фанатики: «иллюзорная»), на которой отображается не только ландшафт, но и насыщенность энергией с указанием типа.

И вот случилось что-то непредвиденное: засветка энергии вне существующей классификации. Место, где произошёл аномальный всплеск нашли очень быстро — координаты-то получили точные. Это произошло в обжитых землях, на территории крестьянского хозяйства. На месте службы правопорядка нашли только яму большой глубины. По словам очевидцев, произошла вспышка, а когда глаза немного отошли от шока, свидетели уже наблюдали как человек в простых архаичных одеяниях убирает в пространственное хранилище всё, что появилось вместе с ним: землю и незнакомую флору и фауну, представленную насекомыми.

Вот с них-то и началась суета: несколько штук попались на детекторы, поскольку определились как монстры. То есть этот человек (по крайней мере визуально) притащил монстров в поселение! Дело из незаконной миграции сразу переквалифицировали в диверсию и отправили по его следам группу преследователей.

А он тут же подтвердил свою подлую натуру тем, что скрываться стал не в городе, среди себе подобных двуногих, а глубоко в лесах, среди тварей. Да так далеко, что обычные городские патрули отказались от преследования.

Их можно понять: место глубоко на территории зверей, туда не каждый сможет пойти… Нет, неверное утверждение. Правильно так: оттуда не каждый сможет вернуться. Да и чтоб пойти туда, нужно не только обладать высоким уровнем развития, навыками и снаряжением, но и определённым бесстрашием. Без особого склада характера в лесах делать нечего.

Умники, решили опередить всех: они не стали дожидаться пока бюрократическая машина провернёт свои не смазанные взятками шестерни. Наняли сопровождение в частном порядке и рванули за целью, благо, он не особо скрывался: статистическое обобщение докладов охотников и показаний, снятых датчиками их оборудования, проводится постоянно. На орбите висят спутники, контролирующие энергонасыщенность и количество биомассы, так что миграции чудовищ отслеживаются. Грубо, без пород и типов, но общие тенденции понятны.

Один из районов был определён как потенциально интересный: там явно присутствует кто-то посторонний, заставляющий монстров послабее бежать от него, а сильных — манит.

Вот туда-то и пошли учёные в сопровождении маленькой армии телохраниелей.

И сгинули.

Потому-то и привлекли команду Нежного Оникса — у них большой опыт в подобных вылазках, они знают этот район, но абсолютно ничего не понимают в исследованиях. Они больше по части зачистки или принести что-то конкретное, а в разведке или сборе образцов большого опыта не имеют. За глаза коллеги называют их «дуболомы», подразумевая, что им по плечу только прямолинейные миссии, связанные с разрушением и убийством высокоранговых тварей.

Потому-то с ними отправился щупленький псих-фанатик науки. Вроде как он должен быть консультантом, но оказался просто той ещё головной болью! Впервые вырвавшийся из лаборатории идиот с полностью отсутствующим инстинктом самосохранения, который то и дело лезет в самые опасные места. Причины гибели предыдущей партии сразу прояснились — тут даже не в слишком большой группе дело: если с ними шли не один, а целых два таких придурка, то обратить на себя внимание кого-то сильного — дело пары дней.

С какого-то момента у Оникса появилось желание посадить на поводок неспособного держать себя в рамках приличия умника, привязать верёвкой, чтобы успевать за его неожиданными порывами собрать какой-то очередной образец вроде слизи из растения-мясоеда или поймать пчелу убийцу, жало которой способно пробить скаф до третьего уровня безопасности включительно. Благо, этого придурка обрядили аж в седьмой.

Эти скафандры тоже берут корни в древности, из артефактной брони предков, в которой они во время Последней Войны отстояли право человеческого рода жить на этой планете. Или, как говорят фанатики, Звезде Развития. Хотя, именно этот термин используется в обычной речи даже чаще.

Звери пришли из глубин Туманности Медузы — по форме она напоминает это морское существо. Предки не стали преследовать монстров в этой туманности, когда оттесняли предыдущих властителей мира с занимаемых ими просторов. Для человека выживать в этом месте уже проблема. Не говоря о сражении в таких некомфортных условиях. Там всё против людей: излучение, яды, пропитывающие энергию и воздух на планетах (да, они там есть), аномалии пространства и времени…

Туманность Медузы — негостеприимное место.

Вокруг этой зоны образовалось кольцо из приграничных Звёзд Развития. Главной их задачей, поначалу, являлось сдерживать прорывающиеся оттуда орды чудовищ. Этакая зона фронтира. Гордая Звезда располагается у конца одного из «щупалец», в относительно безопасном месте.

Постепенно воины обживались в приграничье, форты превращались в крепости, крепости — в города. Некоторые уже можно даже назвать мегаполисами.

Звери тоже не теряли времени и захватывали то, что доступно им. Всё-таки они никогда не были слабыми, ведь они были правителями предыдущего эона. Как пишут в учебниках: цивилизация биологического типа, биоинженерии и направленной эволюции. То есть там, где люди предпочтут сделать механизм, они отрастят новый орган или усилят конечность, а то и всё тело.

Естественно, речь именно о Гордой Звезде, где цивилизация пошла по пути технологий. Магических технологий, а не банальщины на основе доступного и смертным.

Если бы они услышали высказывание Кларка, о том, что достаточно высокоразвитая технология не отличима от магии, то оно могло бы вызвать у них недоумение. Для жителей Гордой Звезды технологии — это и есть магия. А некоторые вообще перевернут цитату наоборот: «Если волшебное наследие предков достаточно развить, то но станет похожим на высокотехнологичное изделие».

Но, всё-таки, этот путь не биогенный.

Вот уже несколько тысячелетий каждая раса и демонстрирует друг другу преимущества своих подходов с переменным успехом. Если считать по обжитой площади, то люди занимают примерно 20% суши, остальное принадлежит зверям. Но с другой стороны, людям больше и не надо: хоть они не контролируют происходящее в лесах, горах и океанских глубинах, но только потому, что это им и не нужно.

Для местной цивилизации обиталища зверей — это, скорее, охотничьи угодья и неисчерпаемый источник идей для умников-учёных. Ну и ресурсов, конечно. Хотя, если быть откровенными, задайся люди целью уничтожить всё враждебное на Звезде Развития — у них вряд ли бы получилось. Звери сильны, а среди них есть монстры, которых удаётся сдерживать только благодаря артефактам высокого уровня, управлять которыми могут единицы вроде градоначальников или даже самого Главы.

Даже среди учёных есть сомневающиеся, что предки могли победить и оттеснить на окраины обитаемого мира такую могучую заразу. Точнее, сомневающиеся есть только среди них. Фанатики сразу скажут, что это произошло благодаря благословению Семени и Носителям Спор. Эх, как же жаль, что науку двигают только на этой Звезде Развития, а на остальных царствуют все те же даосы и прочите культисты.

— Да куда ты лезешь! — Нежный Оникс выдернул из опасной зоны умника. Три колючки всё-таки попали в «жертву», но отскочили от продвинутой защиты скафа. Судя по всему, пластины на ней из чешуи твари защитного типа не ниже четвёртого уровня, а тот куст, выстреливший отравленными шипами, вряд ли дотягивает до второго.

Вообще, землянин и не понял бы, что эти скафандры, выглядящие как из фантастического фильма про космических воинов, могут быть изготовлены из частей тел живых существ. Выглядят они крайне футуристично, облегают тело, продуманы и удобны. Шлемы, отдалённо напоминающие мотоциклетные, перчатки, обувь — всё будто со страниц альбомов артов о будущем освоении космоса. Правда, если присмотреться, есть в них традиционные черты, обуславливающие артефактный свойства. Загадочные символы для оптимальной работы формации наносятся на особые материалы, в особых местах. Так что полностью сделать костюм, отвечающий современному дизайну — невозможно. Да никто и не хочет: немного индивидуальности ещё никому не вредило.

Оружие выглядит под стать броне: именно так и должна выглядеть плазменная винтовка или ручная пушка Гаусса. Только вот это тоже артефакты, но построенные по последнему слову инженерной мысли. Ну зачем, скажите на милость, артефакту, стреляющему энергетическими стрелами, придавать форму лука? Да всё просто — на другое не хватает фантазии тем, кто их создаёт. Они же убеждены, что стрелять может только или лук, или арбалет. Не может же стрелять палка⁈ Вот и повторяют формы, отложенные в головах ещё с младенчества.

Справедливости ради стоит сказать, что и такие вещи есть. Но только причины делать такое неудобное оружие обязательно обосновываются. Да и, как правило, все такие изделия индивидуальные, а не серийные. Луки, молоты, кинжалы — есть ремесленные мастерские, готовые по вашему заказу сделать хоть плазмотрон в форме каменного топора. И это не шутка. В другой команде есть такой. Только вот камень там очень непростой, выделяет направленный пучок энергии при ударе. Мощь — чудовищная. Вид — дурацкий.

Ну и усовершенствованные техники тоже применяются. Их пересмотрели, очистили от мистической шелухи и обучают воинов, подбирая наиболее подходящие на основе всесторонних обследований, с учётом особенностей и тела, психотипа.

— Сколько раз тебе говорено: надо что-то — скажи кому-то из нас. Сопроводим! — гора мышц в два с половиной метра нависла над очень худым мужчиной. Хоть фамилия у главы отряда «Нежный», это вовсе не значит, что он такой и есть. Полтора центнера мышц, брутальный подбородок, бритая на лысо голова — всё это только благодаря его фамилии. Очень ему не нравились насмешки в школе, вот и стремился с самого детства не дать малейшего повода разглядеть в себе что-то нежное. А сейчас, облачённый в скаф, он выглядел ещё массивнее — броня на нём лёгкая, но не тонкая.

— Так там наш «объект», — страха на лице учёного не читалось, но он всё-таки сделал шаг назад. Как оказалось, чтобы развернуть голопанель сканера, на которой от отображалось, что в полусотне метров действительно есть что-то аномальное.

— Тогда тем более! Зачем ты лезешь первым⁈

Аргументов у умника не нашлось. Он понуро отошёл за спины здоровяков.

Крадучись, тихо как кошки, огромные бронированные люди рассредоточились, чтобы охватить «объект» по-максимуму. К сожалению, большие команды недопустимы правилами, как всегда, написанными кровью. Так что окружение выходит так себе, охват неполный. Но что поделать? Группа Оникса недавно приняла молодого стажёра и теперь уже и так имеет предельную численность — семеро, а с подопечным учёным и вовсе становится статистически опасной.

Сценка, открывшаяся им, вызвала удивление, граничащее с шоком — это именно тот человек, которого они ищут! Только вот на нём нет никакой защиты! Даже ту одежду, которую описали свидетели (он как-то умудрился не попасть ни на одну камеру, так что снимков нет, только рисунки, основанные на словах свидетелей) он снял и заменил на набедренную повязку. Обычная, тряпичная, обмотанная вокруг талии.

Человек сидел и ел что-то, обжаренное на костре.

— Он жрёт Златохвоста! Это же чистая энергия, а не мясо! — с восхищением пропищал ботаник по связи в шлеме. По идее, заложенной конструкторами, никто извне не мог услышать этого сообщения, но мужчина оторвался от «еды», посмотрел на людей, находящихся под маскировкой, и улыбнулся.

Потом он указал жестом на место напротив себя и принялся опять жевать мясо. Кроме той, что у него в руках, у костра нашлось ровно восемь палочек, с нанизанными кусочками мяса — любой сообразит, что их число не может случайно совпадать с количеством гостей.

— Командир, что делаем?

— Докладывай: какой у него уровень?

— Непонятно, прибор показывает какую-то чушь.

— Уровень биогенной опасности вблизи него?

— Около нуля.

— Ты издеваешься⁈

— Так приборы говорят, — ответил всё тот же голос.

— Подтверждаю, — вмешался умник, которого включили на ту же частоту исключительно ради того чтобы ругать, не переключаясь.

— Бред какой-то!

— Командир, может, умника пошлём? Он же для этого с нами и идёт!

— Вообще-то он просто консультант… Но мне идея нравится, — неожиданно отреагировал на шутку Нежный Оникс. — Господин Мокрый, не желаете принять честь первым вступить в контакт с чужаком?

— Это и вправду честь. Благодарю от всей души, — то ли учёный не понял сарказма, то ли сам преуспел в этом больше других. Он решительно двинулся вперёд.

Остальные держали оружие готовым к стрельбе.

— Приветствую, сказал мужчина на неизвестном языке. Я Алекс, — и положил руку на грудь.

— Мокрый Воробей, — показал на себя учёный.

— О! Этот язык я знаю, — быстро переключился чужак, от чего учёный чуть не подпрыгнул. Он-то уже начал раздумывать, как жестами задавать вопросы.

— А как ваше имя на нашем языке? — вопрос вся команда Оникса посчитала самым тупым, который можно было бы задать.

— Даже на моём родном оно не переводится никак. Вроде бы, на одном из древних языков, у нас их называют мёртвыми… потому что нет носителей, это значит «защитник» или «защитник людей»

Когда прозвучало словосочетание «мёртвый язык», все вздрогнули, вспомнив легенду, которую рассказывают друг другу дети, желая испугать: о полчищах мертвецов, бродящих во тьме и желающих пожрать живой плоти. Вроде как такое случалось, правда не на этой Звезде.

Видимо, чужак заметил реакцию, и пояснил, почему использовал это слово. Волны облегчения, колыхнувшие тонкие энергии вокруг нельзя было не почувствовать.

Стоп! Не может быть!

— Вы видите наши лица? Или читаете эмоции? — теперь-то вопрос правильный.

— И то, и другое. Я делаю это неосознанно. Почему-то вы не считаете нужным их скрывать.

— Эта маска непроницаема, — пальцем постучал Воробей по зеркальному щитку шлема.

— Кстати, можете её снять. Я установил формацию, — мужчина указал на знаки на деревьях и камнях.

— Так вот почему уровень биоопасности нулевой! — понял учёный и открыл забрало.

— Идиот! — хором прокомментировала команда Нежного Оникса.

— А вы, может, тоже подойдёте? — Алекс улыбнулся и поочерёдно посмотрел на всех притаившихся. Учитывая, что их скафандры в первую очередь ориентированы на скрытность, это тревожный знак.

Тем мне менее, командир лично подошёл первым, хоть и не стал открывать шлема. Приборам он доверял, но мало ли? Одна шальная бактерия или вирус… А того хуже, личинка или спора. Видел он, как умирают от биозаражений — врагу не пожелаешь.

— Какова ваша цель посещения Гордой Звезды? — официально задал вопрос командир.

— У меня на родине, представитель власти первым делом должен представиться, чтобы дать понять, что он не бандит, — улыбнулся мужчина, а учёный не удержался и хихикнул. — Тем не менее, я отвечу: нет никакой цели. Судя по всему, я здесь проездом. А название «Гордая Звезда» слышу впервые.

— Проездом куда? — так и не представился «дознаватель».

— Туда, — палец указал в небо.

— Там ничего нет, тут же среагировал учёный. — В указанном направлении только Древнее Поле Битвы, но туда лучше не соваться.

— Благодарю за пояснение. Не желаете разделить со мной пищу?

— Вообще-то, это не съедобно, — Мокрый Воробей с сомнением поглядел на мясо монстра.

— У меня есть духовное вино, — из пространственного кольца появился внушительного вида бурдюк.

Мужчина открыл пробку, и удивительный аромат распространился по округе:

— Такое вам можно?

— Можно, — сканер уже давно трижды прошёлся по ёмкости. Запаха охотники не почувствовали — фильтры в шлемах очень хороши.

Следующей появилась чаша и чужак налил в неё немного вина. Потом пристально глянул на «гостя», глаза его испустили сияние, и он добавил ещё немного.

— Больше нельзя, может начаться прорыв, — сказал он как-то буднично, будто говорил о погоде.

— Совершенно невозможно, — учёный залпом осушил кубок, так, что Нежный Оникс не успел его остановить:

— Что ты сделал⁈ Отравил? Мерзавец! Предатель рода человеческого! — Мокрый Воробей почти сразу упал на спину, будто статуя. Он так и лежал, окоченевший, с чашей у рта.

Охотники вскинули оружие, но подчиняясь взмаху руки, даже командир вылетел за периметр и разнообразные атаки просто бились в купол из энергии, за которым осталась зона безопасности.

— Ты! — чужак ткнул пальцем в одного из бойцов в самом простенькой броне, почти без магии, и тот влетел вовнутрь защищённого пространства. — Снимай с него это барахло! Живо!

Человек не двигался, не желал выполнять приказ.

— Я сорву его силой, покорёжу, и вам придётся вести голого через этот сраный лес!

— Делай, — Нежный Оникс дозволил подчинённому исполнить то, что требует даос, и тот принялся разоблачать умника.

— Снимай всё. Набедренную повязку я дам, у меня их много! Вот. Намотай. Да не так! Дай, я сам. Всё, иди за купол!

— Можно остаться? Я не стану мешать.

— Ведёшь запись? Тогда встань вон туда. Будет лучше видно.

— А что с ним? Он выживет? — неожиданно заботливо поинтересовался охотник. Самый слабый из команды.

— Да что с ним будет-то? Прорыв начинается. Кто же знал, что вы тут такие слабаки. Там, где сделали это вино, его пьют в больших количествах, и оно не вызывает такого перенасыщения силой.

— Да он не воин, развивается только для того чтобы приборами управлять, — в голосе охотника послышалась толика презрения.

— Умники тоже нужны, — отмахнулся Защитник и принялся тыкать пальцами в какие-то точки на теле всё ещё бессознательного учёного. Молодому охотнику показалось, что он видит фиолетовое сияние вокруг пальцев чужака. А может оно и реальное? Кто разберёт этих диких даосов?

— Да, подзапустил ты себя, умник… — Алекс вздохнул и сделал последний тычок пальцем в темечко.

Из всех пор хлынула чёрная вязкая жижа, пахнущая премерзко. Правда, об этом никто не узнал, потому как системы скафандра могут справляться с проблемами и посерьёзнее. Только датчики зафиксировали это и отобразили информацию на внутренней стороне щитка. Так имитируется обоняние в костюмах, полностью изолирующих от вешней среды.

Тело Мокрого Воробья выгнулось дугой, потом из него выплеснулась волна энергии, и пациент затих. Нет, не умер. Дышал ровно, но в себя не приходил.

— Оденешь его? — Алекс уже не приказывал.

Показалось, что мужчина только и ждал этого вопроса. Он кинулся к подопечному и принялся напяливать на него скафандр. На самом деле, его целью было не избавить товарища от наготы, а прикоснуться к его телу приборами и взять образец грязи. Он догадывался, что умник его проклянёт, если так не сделает.

— Да ерунда это всё. Прорыв прошёл штатно, чёрная дрянь — это обычные шлаки, загрязнения. Нет в них ничего особенного.

— Мой прорыв был иным, — поделился охотник.

— Ну, не знаю. Особенность техники, пилюли… Откуда мне знать? К тому же, ты-то ещё на этапе Открытия Чакр (1), а он теперь уже на Заложении Основания (2).

— Откуда вы, господин? Эта терминология используется только даосами.

— Ну да, я не местный. И так ясно, наверное?

— Ну да. «Духовное Вино», «формация» — на нашей Гордой Звезде такое не часто услышишь. Даже фанатики и те так редко говорят.

— Фанатики?

— Да жулики, в основном. Делают деньги на продаже снадобий по якобы древним рецептам. Никакого понятия о науке, — отмахнулся молодой охотник.

— А вы, стало быть, представители учёного мира?

— Только он. Мы его сопровождаем, — самый слабый в команде мгновенно осёкся. Получил нагоняй от командира за болтливость.

— О, парень! Ты даже не представляешь, сколько я узнал благодаря тебе! Позволь сделать подарок, — небольшая пилюля появилась в руке охотника. — Поможет при прорыве. По тому самому древнему рецепту, в которые вы не верите. Так что, наверное, никому не интересна такая глупость. — не сразу охотник понял, о чём идёт речь. Оказалось, что запись остановилась, потому подарок не зафиксирован. — А вот это мы сделаем официально.

Алекс налил немного вина в пробник для образцов, позаимствованный у учёного, и вручил охотнику.

— Небось умник ваш заинтересуется, — пояснил он свои действия. — А бурдюк возьмите. Не побоитесь — разопьёте с друзьями. На вас оно вряд ли так агрессивно подействует. Вы, вроде, ребята крепкие.

Странный чужак и в самом деле вручил небольшую ёмкость с вином охотнику, но так, чтобы это не было очень заметно. Хватит Мокрому Воробью и того образца, что для него отлили.

— Хм… Как думаешь, твои друзья будут вести себя хорошо, если я им позволю войти в защищённый периметр?

— Вы о чём, господин даос?

— Прорыв вашего подопечного привлёк неслабых тварей.

— У меня на приборах ничего нет.

— Радиуса не хватает… Я бы вам не советовал с ними сражаться без подготовки.

— Командир гарантирует ненападение, — немного помолчав, ответил охотник, и Алекс впустил людей внутрь купола.

— Что за звери и сколько их?

— Монстры. Я в местной фауне не разбираюсь, названий не скажу. По силе — до пятого уровня. Такие же задрали ваших коллег.

— Так ты это видел? — голос Нежного Оникса прозвучал весьма грозно.

— Нет, только место, где всё произошло.

— Можешь отвести нас туда?

— Вот вещи, я собрал их. Тел не было, — в сторону командира полетел пространственный мешочек, отчего на лице воина появилась ехидная улыбка.

Алекс ухмыльнулся в ответ.

— Я исследовал ваши инвентари. Как видишь, я положил их внутрь мешка. Значит, наоборот поступить не удастся. К тому же у ваших хранилищ ячейки, а здесь — общее пространство. Есть свои плюсы и минусы у обоих вариантов.

А тем временем твари подошли уже достаточно близко, чтобы попасть и на технологичные сканеры.

— Так и знал, что от этого умника будут проблемы! — ужаснулся Нежный Оникс.

— Не волнуйся, вас не заметят под куполом.

— Нас? А вас? — вопрос командира, как оказалось, был задан пустоте. «Даос»-дикарь исчез.

02

Когда Мокрый Воробей очнулся, то сразу догадался, что произошло. Тупые вояки нарушили инструкции и сняли с него костюм! А ведь одна из его функций (пожалуй, основная для учёного) — защита разума. Их «объект», если верить показаниям сканеров, скорее всего, на этапе Формирования Ядра (3), а потому способен копаться в мыслях. До чего-то глубинного он вряд ли доберётся, на его этапе можно только улавливать чужие мысли, на направить их невозможно. Это легко получается только на пятом этапе, когда разум может покидать тело. А вот поверхностные образы вполне себе читаются и на третьем, что тоже не мало, если чужак имеет злые намерения.

Всех умников, кто работает на власти города, обучают защите разума в той или иной степени — просто не каждый способен сопротивляться более сильным практикам. Даже среди представителей учёных не у всех сила разума велика.

Когда он ещё не полностью потерял сознание, то уже заметил неправильность течения мыслей. Только вот это невозможно! Разве что этого мужчину обучили каким-то особым техникам. Как шпиона!

— Что произошло? — умник осмотрел себя и не поверил своим глазам: он перешёл на второй этап! На теле появились мускулы, в чём ранее его обвинить было нельзя. Мозг работал многократно быстрее, что не могло не радовать. Тем не менее, вопрос, с которым он очнулся, так и остался без ответа:

— Где мой костюм?

— Да не ори ты. Ишь, расчирикался, — грубовато ответил один из вояк. Кажется, Орёл или как-то так его звали…

— Вон он лежит, — единственная женщина в команде, видимо обладала иммунитетом к мускулинности.

— Почему я на втором этапе⁈ — почти орал Мокрый Воробей, натягивая на себя снаряжение.

— Выглядит так, будто ты недоволен, — фыркнул всё тот же молодой военный. — Духовного винца хлебнул, вот тебя и пропаровозило…

— Вы что, дебилы⁈ Как можно прорваться не находясь в сознании?

— Да откуда нам знать? Ты же умник, вот и расскажи, нам «дебилам». Прорвался — значит, можно, — а вот легкомысленное заявление единственного представителя этапа Открытия Чакр (1) в команде не разделил никто: они-то понимают, что без направления процесса разумом ничего не получится! Нет, без сомнения что-то происходит «само», но общую композицию, формирование нового эволюционного этапа нужно направлять. Уже на первом этапе есть разделение по специализациям, а на втором оно становится гораздо более отчётливым.

Из инвентаря тут же появился какой-то прибор, и учёный пропал в своём мире измерений и опытов. Над собой. Сейчас его интересовало, что с ним сотворил чужак.

— Ну чё там, умник? — опять молодой Орёл нарушил личное пространство и заглянул через плечо.

Мокрый Воробей вспомнил: именно так его и зовут Молодой Орёл. (Алекс мысленно хохотал над этим, сразу переведя его имя как Орлёнок. Даже мысленно напел: «…тебя называли орлёнком в отряде…»)

— Я не знаю, как он это сделал. Похоже, как-то заставил моё сознание работать под контролем… — бормотал себе под нос умник, глядя на показания приборов. — Примерно то, что я и планировал для себя, но вышло даже лучше… Показатели выше ожидаемых…

— Может дело вот в этой грязи, — молодой задира отдал подопечному колбы с образцами. — Вот это вытекло у тебя из всех пор, а это то самое вино.

— Поразительная степень очистки! — умнику не понадобилось много времени, чтобы просто по цвету определить, какое количество шлаков вышло из его тела. Прав этот мальчишка! Да, именно в этом всё дело! Его глаза алчно блеснули, когда образцы исчезли в инвентаре. Он надеялся, что изучив Духовное Вино в лаборатории, создаст высокоэффективное средство для прорыва… Стоп! Размечтался!

— А почему я потерял сознание? — задал он вопрос вслух. — И где «объект»?

— О! Заметил?

— Его нужно срочно догнать! — от нетерпения он притопывал на месте, как застоявшийся коняшка.

— Не стоит вам, господин учёный, выходить из-под защитной формации даоса. Да и нам не стоит, — наконец-то подал голос командир группы, до того молча вглядывавшийся в лес. Глазами, без приборов. — Там сейчас небезопасно. Ваш прорыв привлёк… хм… неприятных созданий.

Некоторые недоумки из фанатиков игнорируют специальные боксы, которые можно арендовать в городе. Мол, с их помощью наши секретные техники украдут. И по примеру предков уходят в горы для прорыва. Как правило, всё заканчивается очень печально — на всплеск энергии выползают жуткие твари, и удальца разрывают на части.

Словно в подтверждение этому, мимо прошмыгнул Столапый Червь — создание, похожее на сколопендру, но с круглым мясистым телом и размером с автобус-гармошку. А его лапы — это скорее щупальца. Он на них не идёт, а волочет тело с их помощью.

На людей оно не обратило внимания, а защитная формация не пропустила лапы вовнутрь. Червь не ожидал такого подвоха, и перевернулся, «запнувшись» о тонкий купол сразу десятком лап. Деревья с треском повалились сначала оттго, что их подмяла туша монстра, а потом он в гневе сотворил ещё просеку, применив врождённую технику: земля вспучилась, образовывая нору под землёй, в которой тварь и скрылась.

— Выдержало? Где опорные знаки? — Мокрый Воробей принялся носиться по формации, снимая показания и делая снимки. — Что это за ерунда? Это не может работать!

— Что там, проф? — напрягся Нежный Оникс. Если это и в самом деле перестанет работать, то будет ооочень тяжело.

— Что? А… Да нет, ничего… Просто такого нелепого сочетания знаков я ещё не видел. Этот человеческий, сканер его определяет. А вот эти два, похоже, звериные. Остальные же вообще непонятно каким расам принадлежат.

— Этих я назвал «шивы». Не знаю их настоящего имени. А придумавших вон те — нефилимами.

Спокойный голос заставил всех вздрогнуть. Слишком неожиданно хозяин барьера вернулся.

— Друзья, я смотрю, у вас здесь очень бедно с ресурсами. Твари хоть и высокоуровневые, но какие-то хрупкие. А трофеи с них — настоящий хлам.

Нежный Оникс хмыкнул:

— На нас хватает, — и пояснил: — Всех более-менее сильных периодически уничтожает глава города и генералы. Большую охоту затевают дважды в год. Последняя закончилась декаду назад, так что никого сильного в округе вы не найдёте.

— Глава сильный?

На этот вопрос Алекса ответили не сразу, сначала помялись, но что-то внутри подсказало, что он не враг людям. Мысли будто сами потекли в нужном направлении, находя оправдательные аргументы.

— Он только вступил на этап Взросления Души (5), а генералы все на Зарождении Души (4). Практики, равные вам по уровню, Формирования Ядра (3), — Алекс кивнул на вопросительный взгляд, — сюда тоже не часто забредают. Нечего им тут делать, на частях местных монстров много не заработать, а опасность даже для них довольно высока. Не у всех есть броня, дающая преимущества.

— Кстати о броне, — Алекс вынул из кольца-хранилища лист пергамента на котором выписал длинный перечень ингредиентов и материалов. — Гляньте, что в ваших краях можно достать. На плату не поскуплюсь.

Умник перехватил листок и начал вчитываться:

— Панцирь Алмазной Черепахи вычеркнут недавно. Она тоже прибежала, чтобы меня съесть?

— Да, только что вычеркнул.

— А когти?

— Взял, но они мне не нужны.

— Могу предложить за них жилы Хрустальной Змеи… Стоп! Оптоволокно! Ты же даос!

— Не больше, чем вы все, — новый знакомый ухмыльнулся. — Я уже понял, что вы прошлись научной гребёнкой по даосскому учению и вычесали много мистического мусора. У вас есть более совершенное оптоволокно?

— Конечно, — заявил Мокрый Воробей с гордостью. — Но для этого тебе придётся пойти с нами, в город.

— Эээ, нет, братцы! У вас там всё камерами утыкано, дроны-наблюдатели летают. Любой ваш генерал меня повяжет в мгновение ока.

— Да кому ты нахрен нужен? — немного расстроенно махнул рукой Нежный Оникс. — Вас, нелегалов регистрируют и всё. То, что такой же сигнал был на территории монстров, ни о чём не говорит. Ну, сдох твой собрат, ошибся координатами…

— Далеко? — Алекс не стал углубляться в вопрос, хоть и сомневался, что за «обычным нелегалом» посылают поисковые команды.

— На пределе чувствительности Оракула, — Алекс уставился на докладчика, не понимая. Оникс пояснил: — Да, далеко.

— Ну и хорошо! — неожиданно ответил Алекс, а воители удивились:

— Это мой враг, — решил он пояснить, не открывая всех деталей. Вряд ли его там свои сожрут. Кто кого!

— Но технику перемещения от тебя потребуют, — неожиданно ляпнул учёный.

— Это одноразовый артефакт, — сказал полуправду Алекс. Тот, кто переместился первым, создал его, и переместил несколько моих… знакомых. Я его преследовал.

— Да… Не повезло тебе, — сочувственно проговорила единственная женщина в команде. Скаф хоть скрывал тело полностью, но поскольку они, несмотря на серийность, подгонялись индивидуально, все анатомические подробности… хм… выпирали. — Я же вижу, с какой тоской ты смотришь в небо. Дао-Партнёрша, да?

— Да.

— К Древнему Полю тебя никто не доставит… Не сможешь ты нанять Звёздный Корабль, а Челнок — и подавно. Опасно…

— А! Понял! — завопил умник. — Я понял, зачем тебе оптоволокно и алмазный панцирь! Эй, парень, ты же собрался делать свой корабль?

Он фамильярно схватил за грудки практика развитием выше на целый этап. Да и с возрастом не так уж очевидно — поди, разбери сколько ему лет.

Одежда, которую Алекс всё-таки одел, дабы не смущать наготой приличное (как он надеялся) общество, затрещала, и в руках опешившего Мокрого Воробья остались оторванные тряпки.

— Эээх… — тяжело вздохнул мужчина, потерявший уже неизвестно какой комплект одежды.

— Чего это оно? — умник растерянно посмотрел себе на руки, между прочим, облачённые в бронеперчатки скафа.

— Вот потому-то я и хожу в лесу в набедренной повязке, — Алекс оправил оставшиеся лохмотья. Переодеваться он не планировал: нагота прикрыта — и ладно.

— Я вам всё компенсирую, господин даос. Сейчас у меня нет с собой гражданской одежды, но когда…

— Да остынь ты, — отмахнулся Алекс под сдавленное хихиканье команды охраны. — Расскажи лучше, чего ты так возбудился?

— Да я просто ещё не понимаю своей силы… Не привык… — Алекс поднял бровь, давая понять, что принял этот аргумент и пора бы уже озвучить что-то поважнее. Мокрый Воробей продолжил: — Так вы же, господин даос, собираетесь сами строить челнок?

— Ну, да. Я так понял, у вас тут даже звездолёты имеются. Чего особенного-то?

— Я бы очень хотел увидеть, как вы будете это делать.

Команда охотников едва не сделала жест «рука-лицо». Секреты. Кто просто так поделится такими секретами?

— Господин доас! Насколько я понимаю, вы не совсем даос? Как-то вы отличаетесь. Ведёте себя более цивилизованно, что ли.

— Это верно, — сказал в сторону один из членов команды другому. Двое братьев, они в основном только между собой переговариваются. Особенно при посторонних. — Обычно залётные от наших костюмов шарахаются, или сразу техниками убойными закидывают. А этот даже с инвентарём разобрался.

— Не знаю, что вы подразумеваете под «цивилизованными», но о научном методе имею представление, — обтекаемо ответил Алекс умнику.

— Я имею ввиду… Вы справитесь с комплексом автоматизированного проектирования?

— Что-то вроде вычислительной машины с графическим интерфейсом?

— Именно! Она и есть! — обрадовался Мокрый Воробей. — Вижу, что вы прибыли не из такого уж и дикого мира!

— Да нет. Как раз самый дикий мир, не умеющий путешествовать в космос. Если бы не древние знания, не смог бы оттуда выбраться. Просто я всегда был чужаком для даосов, — все приборы показывали, что человек не лжёт. И правда эта какая-то странная, обманчивая. И это даже не оксюморон.

— Я знаю, о чёмвы думаете. Что как только войдём в город, на вас накинутся генералы и станут копаться в мозгах? А что вы скажете, если я раздобуду для вас охранный приказ от самого главы города?

Из инвентаря появился значок-эмблема города Одинокого Цветка. На оборотной стороне на знакомом Алексу наречии было выведено: «Приказ Алмазного Панциря». Не то — имя, не то название организации? Но совпадение забавное, можно принять за знак судьбы: алмазный панцирь-то как раз Алекс и добыл только что.

— А разве город у вас на планете единственный?

— У нас Союз Городов. Все главы примерно равны по силе, и никто не начнёт конфликт с имеющим Охранный Приказ одного из глав. Это всё равно что напасть на самого главу.

— Не понимаю ажиотажа, — Алексу такое поведение показалось крайне подозрительным. К тому же, откуда у этого типа охранный приказ?

— Никто на уровне Формирования Ядра (3) не способен создать Звёздный Челнок! А для создания Звёздного Корабля приходится подключаться самому Главе. Представляешь, сколько стоят его услуги? А если мы снизим затраты…

«Эко ты раскатал губу, братец», — подумал Алекс. Его методики вряд ли смогут повторить все подряд. По крайней мере в Закрытом Пузыре таких не нашлось. Хотя, что он знает о Внешнем Мире? Оттого-то и надо быть осторожнее многократно. С другой стороны, даже без Приказа его не тронут, пока он не закончит работу, это без сомнений. Приставят соглядатаев, но давить не станут: самоподрыв — очень неприятная техника загнанных в угол практиков этапа Формирования Ядра (3), а с разрушенным — что он покажет?

В любом случае, без контакта с людьми материалов ему не добыть. А если у них есть какой-то САПР-продукт, да ещё возможно более-менее привычного вида, то желание воспользоваться им трудно подавить. Весьма вероятно, что они додумались до распознавания лиц. И не по чертам внешности, а по каким-нибудь «волшебным» признакам. Вряд ли практик третьего этапа сможет проникнуть в город незамеченным. Алекс не знал, какого уровня достиг Проснувшийся, но то, что он контролировал почти весь мир, даже находясь под подавлением его Законами — несомненно.

Практик этапа Взросления Души (5) наверняка без проблем окидывает чувствами весь город. Даже Алекс на не слишком людной местности способен на такое. Конечно, тысячи, а тем более миллионы живых существ существенно снизят радиус эффективного контроля, но речь-то о разнице в два этапа! Скорее всего, никакие маскировки не помогут!

— Так что решил? Что сказать главе?

— У тебя есть прямая связь с главой⁈ — не сдержал возгласа Нежный Оникс.

— У всех в нашем отделе есть, — гордо заявил Мокрый Воробей. Но тут же приуныл: — Только если понапрасну его побеспокоишь… В общем, редко кто осмеливается…

— У меня есть условия, — Алекс поднял палец вверх. — Первое: свобода перемещения. Никаких меток слежения и прочего…

— Дольше двух суток — только с сопровождением, — выдвинул встречное ограничение умник.

— Второе. Все материалы — за ваш счёт. Опытный образец — мой. Стандартная зарплата… хм… как у тебя.

— Идёт. Но все твои наработки принадлежат нам. Никому на Гордой Звезде ты не имеешь права их передать.

— Хм… Не слишком ли ты покладистый? — подозрительно нахмурился Алекс.

— Так ты ничего необычного не просишь. Стандартный контракт отдела разработок. Я удивлён, что ты не просишь помощников, виллу, наложниц, охрану…

— Наоборот, требую, чтобы ничего этого не было!

— Ты странный… Это всё?

— Доступ к вашим библиотекам, обучение пользоваться вашей средой проектирования. Машину с ней — в подарок.

— У них индивидуальная привязка, так что иного варианта и нет. Доступ к закрытой информации — по запросу, с обоснованием и указанием, что ищешь. Опять же, это рабочий стандарт.

— Тогда, лучшая техника развития для третьего этапа, — обнаглел Алекс, удивлённый тем, в каких условиях работают местные умники.

— Не понимаю значения слова «лучшая». Наиболее подходящая тебе из того, что есть в Общей Библиотеке города?

— То есть фактически любая из общедоступного? А кто определит наибольшую подходящесть?

— Всё автоматизированно. Пройдёшь тест, и все техники получат рейтинг, насколько они подходят тебе.

— Тогда уберём из договора слова «наиболее подходящая». И добавим, что когда и сколько я работаю — определяю сам.

— Опять же, это стандартное условие.

— Сроки?

— Стандарт — сто лет.

— В смысле, действие договора?

— Нет, сто лет на проект уровня создания промышленного образца Звёздного Челнока.

— Я не знаю, какова продолжительность года на вашей планете.

— Сто лет — это примерно две жизни смертного.

Торг продолжался ещё какое-то время, но в целом, можно сказать, что работа как в интернет-легендах об IT-компаниях: свободный график и пицца на обед.

Отправка условий Главе не выглядела чем-то необычным. Похоже на земной и-мэйл, только интерфейс несколько иной, но интуитивно понятный.

А вот ответ потряс всех: глава появился лично, или, точнее, его образ-двойник появился перед шокированными людьми. Для уровня Взросления Души (5) образ и тело — это части одного и того же.

Все, кроме Алекса плюхнулись на колени с воплем: «Приветствуем Главу!»

— Этот? — прогремел голос.

— Он, — не поднимая головы ответил Мокрый Воробей.

— Любопытно, — двойник просканировал человека. — Верю, что справишься! Я оповещу Смотрителя Общей Библиотеки, чтобы отключил тревогу, когда ты будешь проходить оценку.

И образ исчез, а Алекс понял, что он стоит с открытым ртом, забыв о дыхании (что, в общем-то, на его уровне и не обязательно).

«Отключит тревогу», — громче всего гремела эта фраза. То есть Глава разглядел в Алексе что-то животное, как когда-то Моросящий Дождь? То есть он сейчас был на волосок от смерти? Или так и остаётся под дамокловым мечом?

Резко расхотелось идти в город. Послоняться бы здесь по округе, присмотреться в местным… Взять время на размышления. Может, и вовсе просто свалить с этой планеты с помощью очередного Обмена? Да, выбросит куда-то далеко, но это лучше чем попасть в лапы к очередному доминатору.

Да ещё этот сраный Знак Приказа врос в руку на запястье, представляя собой нечто среднее между татуировкой и украшением.

— Опять заклеймили, — простонал Алекс, но быстро успокоился: нет, в этом плане не так плохо, как подумалось: он просто «подключён» к телу, как электроприбор воткнутый в розетку. Избавиться от него, при необходимости, не составит труда.

— Возвращаемся? — непонятно чему обрадовался Мокрый Воробей.

— Мне нужно ещё заглянуть в одно место, — уклончиво ответил Алекс. — У вас транспорт с собой?

— Колёсные машины. Летать тут очень не рекомендуется, хотя они и это могут.

— Монстры? — Алекс припомнил, как его едва не разодрали на части при попытке лететь над лесом в Пограничных Горах.

— Это решаемо. Главная проблема — до сих пор работающие ловушки времён Последней Войны. Они как-то особенно агрессивно реагируют на летающие цели.

— То-то вы пешком пришли. Ну, тогда, берите свои драндулеты и поехали вон туда, — Алекс махнул рукой, а учёный сверился с картой.

— Если ты имеешь ввиду руины неподалёку — не советую. Запретные земли. Не потому, что кому-то жалко, а потому что никто из них ещё не выходил.

— Куда-то перебрасывает?

— Нет. Перемалывает в фарш. Защитное поле, похожее на разбитое зеркало.

Конечно же, такая информация только больше заинтриговала Алекса: это же один в один его техника, изученная с кости зверя! Вот и повод не спешить в город.

03

Место, где «скрывались» руины легко заметить издалека: среди густого леса, похожего на земные джунгли, любая залысина выглядит странно. А на этом месте ничего не росло, потому что не могло. Для демонстрации Мокрый Воробей, всю дорогу восхищавшийся возросшей после прорыва силой, швырнул увесистое бревно в сторону руин, и оно разлетелось на щепки.

— Вход там, — махнул он в сторону арки и все, не спеша, покинули чудаковатый транспорт и отправились в указанном направлении. «Чудаковатый» потому что Алекс никак не мог понять, зачем им колёса. половину пути они летели, используя какое-то поле для пробивания себе пути. Большие деревья, конечно не валили, но подлесок, лианы, кусты, а иногда и медлительную живность, разрезало в форме трапеции, чуть больше габаритов автомобиля. Порезанные ошмётки обтекали по клиновидной защитной плёнке, не касаясь корпуса.

— Камень не пробьёт, — пояснил Нежный Оникс, управляющий транспортом. Весь процесс сводился к указанию точки, куда нужно двигаться. Ну и в самом начале пути он задал параметры скорости, чтобы ежат с комфортом, а не в болтанке. Всё-таки не всё этот волнорез может разнести, иногда приходилось маневрировать. Судя по всему, едущим по следу вообще не нужно ничего делать — транспорты маленького каравана как-то связаны: последующие словно приклеились к лидеру.

— А колёса-то зачем?

— На случай попадания в бесполётную зону. Такие не редкость в этих лесах. Эхо войны, чтоб его. Все кишки вытрясет, пока проедешь такое место, — выругался командир.

В руины пошли все: несмотря на то, что противостоять Алексу они не могут, приказ вернуться с «объектом» и защищать учёного до сих пор действует.

Да и вообще, по этому сборищу было видно, что команда явно не топовая. Та, что погибла до него, очевидно, была едва ли не элитной. Скорее всего, среди них были равные Алексу по силе. В смысле, тоже на этапе Формирования Ядра (3). Трупов не осталось, но судя по обломкам оборудования и брони, ребята и побогаче, и посильнее — более низкоуровневым такие излишества ни к чему. Да и следы, оставленные битвой, намекали, что сражались не слабаки. Хотя, этот аргумент не такой увесистый — это могли устроить напавшие монстры, жахнувшие по площади чем-то убойным.

— И что, никто не пытался пройти? — удивился Алекс, увидев внутри арки «сломанное» пространство. Точно такой же эффект, как порождает его техника.

— Пытались. Глава сюда не ходил, насколько я знаю, а вот кто-то из генералов пытался взломать эти врата.

— Ну, судя по тому, что они ещё стоят, то результат, полагаю, очевиден?

— Вообще-то он прорвался на ту сторону, — удивил учёный. — Но не вышел. Вон, присмотрись: там сидит медитирующий скелет в окружении костей.

— Постой-ка! Он же генерал, ты сказал? То есть на уровне Зарождающейся Души (4)? Так у них же останки нетленные!

— Это не так. На этом этапе они постепенно распадаются, выделяя энергию. Очень не быстро, потому и считаются нетленными.

— Ладно. Понял, — Алекс подогнул ноги и завис в воздухе в позе полулотоса. вокруг него появилась сфера из точно такого же ломанного пространства, как то, что закрывало арку. Потом она превратилась в зеркальное отражение барьера на входе и придвинулась к нему вплотную.

Постепенно, начало собираться что-то вроде пазла: кусочки «зеркала» барьера собирались постепенно с кусочками техники человека и снизу вверх начинало расти зеркало. Не знай, каково происхождение этого явления, не отличить от стекла с амальгамой.

На всё про всё ушло около трёх часов: дважды приходилось начинать заново, потому как при малейшей ошибке «зеркало» «разбивалось» на осколки и всё приходилось начинать сначала.

При этом учёный наконец-то догадался, что можно не записывать всё, стоя над душой занятого человека. Из веток он соорудил штатив, на который водрузил свой приборчик: мелкий такой, размером с монетку.

— А теперь что? — спросил Нежный Оникс, когда плёнка «зеркала» стабилизировалась.

Алекс выпрямил ноги и потянулся:

— Теперь можно входить, — сказал он максимально уверенно, но всё-таки сопровождающие заметили его колебания.

— Я пойду первым! — Мокрый Воробей, как представитель сумасшедших, у которых любопытство подавляет осторожность, прыгнул в «зеркало».

Исчез.

— Вроде безопасно, — Алекс окинул чувствами окружающее пространство, но умника не обнаружил.

— Он сейчас там обирает труп генерала, — с возмущением проскрипел зубами Нежный Оникс. Учёную братию он терпеть не мог, нет у них ничего святого.

— Нет, — категорично заявил Алекс. — Он не попал в ловушку за барьером, а куда-то в иное место. Я пошёл. Встретимся позже.

— Господин даос! — в голосе Нежного Оникса появились просящие нотки. — Позвольте войти вместе с вами?

— Две трети трофеев мои, — Алекс подумал, что лишние руки ему не помешают, да и вот таких поводов, как испытать на ком-то проход, может случиться много.

— Хорошо.

— А вот того, на первом этапе, лучше оставьте.

— У него сильная броня!

— Да не в силе дело. Нам дышать и есть необязательно, а ему может не повезти.

— Вижу, у вас есть опыт исследования нечеловеческих руин, — голос командира стал менее тревожным.

— Небольшой, но имеется… В общем, сами решайте. Я предупредил.

В итоге все шагнули в зеркало (Алекс, удерживающий портал, прошёл последним) и оказались в замкнутой шарообразной камере. Даже пол не был плоским, хоть это и не оказывало большого влияния — диаметр сферы достаточно большой, чтобы не толкаться.

В одной из стен светился проход куда-то дальше. Светился в буквальном смысле, ибо представлял собой орнамент из полос плазмы. Что-то вроде нитей накаливания у лампочек.

— Что с тобой? — Нежный Оникс осмотрел обожжённую руку Мокрого воробья. Он сидел по центру и баюкал её. Перчатка приняла основной удар на себя, так что любопытный придурок легко отделался.

— Там барьер. Такой же, как первый, но на этот раз он плазменный, — вопрос, вообще-то, был риторическим, и так всем понятно, что случилось.

— Вот об этом я и говорил, — Алекс указал на «Орлёнка». — Выход здесь только один. Неизвестно, сколько мы с ним провозимся.

— Сломать? — один из братьев похлопал по оружию.

— Ты тупой? — его тут же осадил второй брат. — Ну, пройдёшь ты за него. И что? Окажешься в ловушке, где даже генерал не выжил.

— Не подумал. Да, понял. Это не так работает!

— На пилюлю, только не стони, — Алекс швырнул шарик, пахнущий травами в сторону умника. Хотя, какой он умник после таких глупых поступков?

— Не надо. У меня есть регенеративная мазь, — Мокрый Воробей перестал хныкать, и достал из инвентаря небольшую капсулу, которую раздавил и втёр в ладони вместе с упаковкой, по началу дёргаясь и ойкая. Ожоги начали исчезать прямо на глазах.

— Что будем делать, господин даос? — командир отряда взглянул с надеждой на Алекса. Впрочем, остальным это вряд ли было известно, ведь зеркальные щитки никто из команды так и не поднимал всё это время.

— Если я прав, то мы в глубоком анусе, — вздохнул Алекс. — Один мой знакомый собирал ключи от этого места. Чтоб ему воскреснуть, а потом опять сдохнуть!

По последнему ругательству все и так поняли, что спросить у «знакомого» ничего уже нельзя.

— Что за ключи?

Алекс молча показал костяные пластинки, испещрённые надписями на неизвестном языке:

— Про Лавового Паука слыхали?

— Жуткая тварь. Говорят, с ними не справиться даже… Да никому в округе, — ответил один из мужчин. Кажется, Резной Топор.

— Именно. А вот это дерьмо в стене — его паутина. Кстати, настоящее дерьмо этой твари ещё более убийственно горячее, но к нашей беде это не относится.

— Но у вас же есть ключи, так? — Молодой Орёл спросил с надеждой.

— Готов пожертвовать собой ради друзей? Отлично, — с сарказмом улыбнулся Алекс.

— Готов! — в голосе было больше дерзости, чем решимости.

— С твоим уровнем, не протянешь и секунды. Не успеешь даже открыть телепорт. А если ещё потребуется и держать, как входной — то просто помрёшь зазря.

— Так поднимите!

— Ты что, идиот? Как это возможно? Я не бог.

— А умника же продвинули!

— Он уже был готов к переходу. Ему просто не хватало энергии. А ты накачан энергией под завязку, но не готов к перерождению… Хм… А это не такая уж и плохая мысль…

Все с надеждой уставились на Алекса. Умереть в шарообразной полости, неизвестно где находящейся, никому не хотелось.

— Вокруг этого места пространство «поломано». Я боюсь, что та формация, с помощью которой я переместился на вашу Гордую Звезду, не сработает. Минимум. А максимум — размолотит нас в кровавый туман. Поэтому будем прорываться к следующему этапу. Я имею ввиду этап этого испытания права на вход.

— И что для этого нужно?

— Сделать из вашего младшего урода, — Алекс зловеще улыбнулся.

— Каким уродом? — заикаясь, спросил Малый Орёл, сделав шаг назад. От шока он запнулся на ровном месте, и плюхнулся на задницу, гремя доспехами. Звук раздался какой-то пластиковый.

— Как я, — ещё более злобно улыбнулся Алекс.

— Но я не вижу никаких уродств, — Мокрый Воробей опять активировал какой-то сканер в наруче и навёл его на Алекса. Команда охотников только покачали головами — какой-нибудь другой «дикий» даос давно бы башку оторвал только за мысль о подобном. И был бы прав по всем законам этого мира.

— Именно. Не знаю, как у вас тут относятся к мутациям от плоти и ядер монстров, но там, откуда я сюда прибыл — очень отрицательно. Мягко говоря.

— Уже лет пятьдесят как научились такое лечить. Вообще без проблем. Это уже давно не ересь, а просто отравление, — ответил за всех умник. Его рука уже давно исцелилась, только вот запасной перчатки не было, так что выглядел он странновато, торжественно указывая вверх небронированным пальцем. — Только у меня с собой нет абсорбера.

Он посмотрел на охотников, и те тоже помотали головами. Это никогда не было срочным делом, всегда можно дойти до клиники в городе. Там всё сделают более качественно, чем в полевых условиях.

— Итак. Готов?

— Как командир, я должен знать, что ты собираешься делать. Я отвечаю за всех своих людей, — Нежный Оникс пытался говорить серьёзно, но особой уверенности в его словах не было. Что он сделает против более сильного практика? Да им всем вместе не потянуть сражения с чужаком, особенно после того, как он продемонстрировал, что может создавать такой же барьер, который с трудом преодолевают генералы.

— Вот кристалл твари третьего уровня. Это не Лавовый Паук, но она тоже весьма огнеупорная, потому что дышит высокотемпературным пламенем. Но не плазмой, как Паук. Тем не менее, это хоть какой-то шанс.

— Я такую громадину не проглочу, — засомневался Орлёнок.

— В задницу засунешь, — отмахнулся Алекс.

В команде послышались смешки.

— Ничего смешного, обычная медицинская процедура, — заступился Мокрый Воробей за Орла.

Алекс посмотрел на профа другими глазами. Даже немного зауважал. Самую малость. Видно, что человек понимает в медицине. Не то что некоторые несознательные гражданки с серебряными волосами.

— Кристалл третьего уровня? Он порвёт нашего малыша на части, — Сладкий Мёд, похоже, всё время посмеивалась над младшим. Алекс не мог оценить эту женщину, как говорится, во всех подробностях, из-за защитных свойств брони, но ростом она не уступает остальным охотникам команды. Да и не всегда внешность определяет силу практика. Если бы не округлая форма грудных пластин брони, понять, что это женщина, вообще нет возможности: наплечники скрадывают узость плеч по сравнению с тазом. Хотя, талия узковата для мужчины…

— Я заблокирую две или три чакры, понижу его уровень. — Алекс словил общее недовольство в ответ на пристальное разглядывание, потому поспешил изложить план. — А потом прослежу за их открытием с помощью энергии из кристалла.

— А что потом? — перспективы обрисовывались не радужные. — Я стану совсем уродом? Что хоть за монстр-то был?

— Что-то вроде мелкого дракона. Не знаю его названия. Так, ящерка метров пять в длину.

— Небось чешуя вылезет, — вздохнул Молодой Орёл и начал стягивать броню. Алекс увидел воочию лицо ещё одного охотника. В отличие от умника, этот оказался чернокожим. Губастым таким, просто классическим сенегальцем или гвинейцем (из Гвинеи-Бисау) с кожей почти чёрного оттенка.

— О! Обгоришь, и не будет заметно, — неловко пошутил Алекс. — Снимай всё. Я барьер поставлю, никто ничего не увидит и не услышит.

— А можно мне… — но Мокрый Воробей не успел задать вопрос. Очевидно, что барьер установлен в первую очередь против него и его камеры.

Прошло около полусуток, прежде чем остальные почувствовали первые колебания силы.

— Чем они там занимались всё это время? Может нашему малышу в зад не только кристалл засунули?

— Помолчи, дура, — огрызнулся на подругу Синий Дровосек. — Забыла, что практики Формирования Ядра (3) в мозгах копаются? Они и за меньшее убивают! Распустила язык. На себя насрать, так хоть обо мне бы подумала! А Орлик ради всех старается. Не гони на него волну! Процедура очень болезненная. Слышал я про блокировку чакр — так, говорят, пытают. И все ломаются, всё выкладывают. Половина суток — не так уж и долго, если делать осторожно. Даос сказал, что две или три закроет.

— Наверное, горловую, сердечную… Возможно, солнечную ещё? — предположил Резной Топор.

— Я вообще не понимаю этого даоса. И чего мы ему доверились? — запричитал один из Горных братьев. Скорее всего Первый. Второй, более сдержанный.

— Никакой он не даос, — вмешался Мокрый Воробей. — Я этих дикарей повидал. Ни один не станет просить модуль САПР, чтобы проектировать челнок.

— Вот и я о том же! — Горный Первый опять заныл. — Странный он! И чего мы за ним сюда попёрлись.

— От жадности! — наставительно поднял палец Мокрый Воробей, а Нежный Оникс хмыкнул: самый жадный ещё и смеет упрекать кого-то.

Да, жаден он не до сокровищ, а до удовлетворения собственного любопытства. Но всё-таки, первый рванул за Алексом. Команде скорее пришлось следовать за ними, чем это было их желание. Был бы выбор, никто не пошёл бы внутрь руин. И скорее всего, эти мысли не скрылись от чужака. Он милостиво позволил им следовать за подопечным вовсе не ради помощи.

Вторая вспышка энергии намекнула, что ещё одна чакра открыта. А потом и третья подошла. Тем не менее, барьер исчез только спустя ещё несколько часов после этого.

— Эй, а где уродства? — с каким-то возмущением заявила Сладкий Мёд.

— При мне, не волнуйся, — огрызнулся Молодой Орёл.

— А чё так долго? — не унималась стервозная женщина.

— Технику разучивал. Хочешь, на тебе испытаю? — мужчина неистово поскрёб шею: — Это теперь всегда так зудеть будет?

— Привыкнешь, — отмахнулся Алекс, которому и был задан вопрос. — Медицина не помогает, сразу предупреждаю. Хотя… Может, у вас что-то и найдётся…

— Аааа! Да к чёрту всё! Мне уже не терпится сбежать из этого места!

Сладкий Мёд ойкнула, когда Молодой Орёл почти мгновенно превратился в нечто чешуйчатое. В принципе, даже черты лица всё-ещё можно было угадать, но только если сильно напрячься. Чешуя, покрывающая верхнюю часть туловища, всё выше пояса, выглядела слишком вызывающе, чтобы обратить внимание, что это всё-ещё человек. Ящер и всё тут! Рептилоид какой-то!

А тем временем «рептилоид» поскрёб бок (зуд возникает при обороте в обе стороны), вернул себе человеческий вид только не лице, грустно улыбнулся и со словами: «Что страшно?», — снова стал полностью чешуйчатым. Тяжко вздохнул и отправился к выходу вместе с «благодетелем».

— Думаю, нужно не как в первом случае достраивать до полной горящей стены, а, наоборот, подрезать эти «нити».

— Разберёмся, — отмахнулся «ящер» и выдохнул струю пламени.

— Нихрена себе! Вот это температура! — завопил Мокрый Воробей, глянув на виртуальный экран своего наруча. — Да он скаф второго ранга прожжёт!

— Ну, ты как? — поинтересовался Алекс у подопытного.

— Нормально. Тепло чувствую. Даже не жжётся. Кстати, зуд прошёл, что просто здорово!

— Тогда можешь повышать температуру.

— Так это не предел? — взвизгнул от восторга учёный где-то позади. То место на лице рептилоида, где должны быть брови у нормального человека, нахмурилось.

— Да хрен с ним. Он же тебя и излечит своим… как там его? Абсорбером?

— Ещё чего. Не стану я к такому психу обращаться. Пойду в нормальную клинику. Только вот не уверен, что хочу. Штука-то мощная…

— Ладно-ладно. Это всё потом. Сейчас давай повышай плавно градус, — хмыкнул Алекс. Такую шутку здесь не поймут — нет у них горячительных напитков разной крепости. Хотя… это в Закрытом Пузыре не было, а на Гордой Звезде, должно быть — чем-то же торгуют местные супермаркеты, которые то и дело всплывают в мыслях охотников. Молодой Орёл, единственный без шлема в данный момент, и не помышлял об алкоголе.

Предел температуры струи плазмы, по словам Воробья, смог бы уничтожить и четвёртый класс скафа, а пятый повредить в местах сочленений.

Вообще-то это не было пределом возможности по температуре, зато пределом по возможности терпеть: ощущения уже «будто кипяток пьёшь». Это цитата, так сказал сам Молодой Орёл.

— Недостаточно, — с грустью выдохнул он. Алекс его поддержал в пессимизме.

— Проф, а какая температура у нитей? — спросил Орёл, отхлёбывая Духовного Вина. Алекс снабдил его для восстановления сил: генерация плазмы жрёт массу энергии.

— Тебе не хватило примерно десяти процентов, чтобы сравняться с этой «паутиной».

— Может второй кристалл сожрать? Ты вроде говорил, что это может помочь? — спросил подопытный у Алекса.

— У меня нет другого. Это и так третий уровень. Есть от Алмазной Черепахи. Но она местная. И уровень у неё повыше.

— А при чём-тут черепаха? Она же не плюётся плазмой, — влез в разговор Воробей. Остальные молча наблюдали со стороны, боясь пикнуть. У них скафы пятого класса. Если верить учёному, они не выдержат. Даже слабые места его седьмого, и те будут пробиты. Бронепластины выдержать, а вот гибкие соединения — нет. Порезанная перчатка это подтвердила. Охотники решили держаться от греха подальше, лучше не попадать под струю. Мало ли молодой по неосторожности жахнет?

— Символ на кристалле похож. Потому и подумал, что должно улучшить свойства. Встречался с таким.

— А ведь может быть! Этого монстра не взять из стандартной лучевой пушки. Кстати, Алекс. А как ты её победил? — в отличие от охотников, учёный не испытывал подобострастия перед высоким этапом развития. — Это один из самых неудобных противников. Господа охотники не дадут соврать.

Упомянутые господа закивали. Они хоть и держались в сторонке, но к разговору прислушивались.

— Сунул руку в клюв и Блендером по кишкам прошёлся.

— Блендером? — с трудом выговорил земное слово инопланетник.

— Техникой искажения пространства. Я так её назвал. Там, где я учил ваш язык, не было аналогов. У вас-то наверняка найдутся.

Ради релакса Алекс рассказал, что это за штука, и действительно, есть такая у местных технократов. Только они её называют «рубилка-крутилка», если переводить дословно. В общем-то, и при прямом переводе с земных языков такие казусы бывают. Гугл-транслейт нам подарил много забавных и бесячих фразочек, вроде «я вижу» вместо «понимаю».

— Проф, у тебя мазь от ожогов осталась? — минутка отдыха закончилась и практик решился на дерзкий шаг.

— Если морда не сгорит полностью — вылечим, — вот непонятно: это он приободрил или наоборот, напугал?

Как бы то ни было, Молодой Орёл не подал виду, что испугался.

Очередной его выдох сопровождался стонами, почти переходящими в крик боли.

Но паутина не поддалась!

Умник тут же протянул ему капсулу с лекарством, но Алекс остановил:

— Отмени превращение.

И в самом деле, в человеческом облике никаких ожогов не было, только зудело гораздо сильнее.

— Обожди немного, пока зуд не успокоится, и опять активируй чешую, — страдалец получил очередной совет.

— А что если в него пальнуть из ручного бластера? — как бы мысля вслух, задал вопрос Мокрый Воробей. В общем-то, все об этом думали, но не могли же они сказать такое товарищу и брату по оружию прямо? Просто ждали, пока умник решится это сделать за всех.

— А какая у него температура? — как ни странно, Орлёнок сам был не против тестов. Надо же поиметь хоть какие-то преимущества от уродства?

— А то сам не знаешь? Ты сейчас седьмой ранг скафа, считай, прожигаешь. А от него выстрелы из ручника отлетают, даже не подкоптив.

— А давайте! Проверим! Я за! Сладкий Мёд, ты ко мне больше всех цепляешься. Не хочешь попробовать продырявить мне, скажем, плечо?

— Да легко! — вздорная стерва шмальнула в парня по-ковбойски, едва достав бластер из кобуры.

Ничего!

— Так, тепло небольшое. Даже не горячо, — прокомментировала «жертва».

— На тебе ещё! — неожиданно Синий Дровосек тоже пальнул в товарища с кривой ухмылкой.

И опять никаких проблем. Резной Топор тоже хотел попробовать — уж слишком невероятным это казалось. Практик второго этапа на голое тело такой удар принять не может, а тут только первый!

— А ну, убрал оружие! — заорал, почти не разжимая оскаленных зубов Нежный Оникс. — Вы что это, сукины дети, в товарища палить собрались ради шутки?

Его речь звучала очень злобно. Даже самому подопытному стало не по себе. По сути, он же сам спровоцировал «тесты».

— Босс! Так это же ради испытания. Он же сам просил, — попыталась оправдаться Сладкий Мёд.

— Ну, один раз ещё как-то могу понять. А потом? Вы не охренели часом? — не унимался командир.

— Прости, босс, — Синий Дровосек отошёл не сразу. — Чего он мою Мёд задевает?

— Оба они хороши. Ушлёпки. Вернёмся на базу — я вам устрою сладкую жизнь!

— И нам? Мы-то тут при чём? — братья Горные загундосили почти хором.

— Ещё скажите, что не думали об этом? Тогда получите за то, что не остановили дебилов! Ишь, вздумали палить в товарища! — босс начал постепенно остывать, а вот Молодой Орёл наоборот разгорячился и выплюнул струю плазмы такой температуры, какую только мог изобразить. Завоняло горелым мясом. Не поджаристым шашлыком, и именно горелым. Неприятно.

Огненная паутина мигнула и исчезла. А на её месте образовалось радужная энергетическая плёнка телепорта.

— Переходим! Неизвестно, сколько проход будет активным. Орлёнка на той стороне подлатаем, — командир мгновенно оценил ситуацию и затолкнул первым Мокрого Воробья.

— Иди. Я его сам занесу, — тело взмыло в воздух, и Алекс проследовал за спиной Нежного Оникса. Тот прекрасно знал, что такое субординация и не стал препираться со старшим. Не по званию, так по уровню.

04

Другая сторона внешне не отличалась от предыдущей комнаты. Разница лишь в том, что переход закрывали молнии. Пространство вокруг аналогичной по размеру сферической камеры всё так же находилось в хаосе.

— Я так понимаю, на следующей кости записана техника молний, — Мокрый Воробей не спрашивал, утверждал. При всей вздорности характера, глупым от не был.

— Так и есть. После обсудим. Сейчас парня надо подлатать, — Алекс опустил тело на пол и затолкал ему в рот кристалл.

— Ты что делаешь? У меня же есть гель от ожогов, — возмутился учёный, только его проигнорировали.

В этот раз пострадала не только кожа. В процессе смены облика именно она меняется, потому трансформация и восстанавливает повреждения, ведь она воссоздаётся заново каждый раз. А теперь мужчина получил более глубокие травмы, так что прежний трюк не поможет.

Алекс направлял энергию, вытекающую из ядра монстра на регенерацию тканей. Не раз он проделывал уже этот трюк, так что проблем не возникло. Кроме того, что Молодой Орёл не спешил очнуться.

— Зачем его будить? Пусть отдыхает, — удивился Алекс на предложение Воробья растолкать пациента. — Он в полном порядке.

— А что дальше? Кому-то из нас придётся разучить технику молний? — задал вопрос Резной Топор. Он спрашивал, надеясь на положительный ответ.

— Из вас? Нет. Вы не сможете. Эта техника монстров.

— Но вы же… — Топор осёкся, а потом ухватился за соломинку: — Орёл точно человек! Я его родителей знаю. И деда.

— Уже не совсем…

— Мутаген, — догадался Мокрый Воробей.

— Если техника молний тоже будет пробивать скаф седьмого уровня, то я согласен на небольшие уродства. Особенно, если смогу прятать их по желанию, — не унимался Топор.

— Если бы! — опять ответил Мокрый Воробей. — Мы уже перешагнули границу этапа Открытия Чакр (1). Наши тела больше не смертная плоть и кровь. Мутаген на такую хоть и грубую, на всё-таки почти чистую энергию очень мало влияет.

— То есть опять нужно откатывать культивацию Молодого Орла и заряжать его на умения молний?

На этот раз у умника не нашлось ответа, и все уставились на Алекса.

— У меня нет ничего от молниеносных зверей. У кого-то из вас есть?

Никто не признался.

— Я что-то и не знаю, у кого из тварей есть такой атрибут, — почесал макушку Мокрый Воробей. Он снял шлем и повесил его на специальный крюк на поясе.

— Про технику знаю только, что это от какого-то Ловца Молний. Судя по тому, как она выполняется, тварь человекообразная. По крайней мере, руки и сердце у неё есть. Техника зарождается в сердце, заряд накапливается в груди, а потом течёт по рукам и выстреливает.

— Гарантированная смерть от остановки сердца, — прокомментировал умник, хотя в данном случае он подрабатывал капитаном Очевидность. И так все знают, как сердце реагирует на электричество.

— Я вот что хотел узнать, — Алекс решил не продолжать пустопорожний трёп. — Как у вас организована система наставничества? Почему этот оболтус уже накопил энергию, а так и не эволюционировал? Что, не кому его просветить? Вы все уже продвинулись, могли бы и помочь младшему.

— Ну, беседы мы с ним проводили. Но не в коня корм. Ситуаций, где он находился между жизнью и смертью, у него было предостаточно. Но не получил откровения.

— А вы не думали, что его откровение может быть иного рода?

— В смысле?

— Ну, не боевой триггер. Может ему мудрость какую-то надо услышать?

— Ты верно сказал, у него нет учителя. Да и у всех у нас не было. Только опыт и доступное из Общей Библиотеки. Насколько могли — постарались, — Нежный Оникс поскрёб заднюю часть шлема — вся команда так и х и не снимала. Даже щитки не поднимали. Из памяти Молодого Орла он знал, что это нормально: правила охотников рекомендуют не разгерметизировать скаф за городскими воротами. Не редко люди так и ходят постоянно вне людских поселений, питаясь смесью через трубочку.

— Ладно. Потом с ним поговорю, — отступился от херовых товарищей Алекс.

— А стоит ли допускать прорыв, пока он мутант? Потом уже его невозможно будет исцелить. Уродства станут частью нового тела, — учёный Воробей и в самом деле кое-что знал про заигрывания с мутациями чудовищ.

— У меня есть артефакт. Прибор по-вашему. Сам собрал. Называю его Экстрактором. Прототип назывался «Экстрактор Сути».

— Суть — это мутаген? — понял Воробей.

Алекс кивнул и продолжил:

— Только с прибором не всё мне понятно. Есть вероятность навлечь на себя Небесное Испытание. Но я, честно говоря, не особо надеюсь на него. Не знаю, как его гарантировано призвать.

— Зачем на него надеяться? — переполошились спутники. — Всем же достанется!

— Ну… Было бы неплохо, если бы Небесные Молнии разнесли всё, что есть над нами, открыли путь на свободу.

— А как же барьер сломанного пространства? Его молния пробьёт?

— Есть сомнения, честно говоря. Этот барьер же ничего не отбивает, а просто перенаправляет. Сопротивления-то нет, это такое же пространство, только изломанное по направлению. Из-за этого всё мелкое может просто-напросто сменить направление, так и не поняв, почему это произошло.

— А большой объект направляется сразу по нескольким направлениям, оттого и разрывается на части, — продолжил мысль Резной Топор.

— Как-то так…

— То есть ждём молний с небес, которые вскроют это место? — нервно спросил Горный Первый.

— Я же сказал, что можно и не дождаться. Я пока знаю только троих, применявших такой метод подготовки к прорыву. И только в одном случае были Молнии Небесной Кары. Остальные двое переродились без спецэффектов.

— Небось где-то ещё нагрешил тот, с молниями, — Сладкий Мёд опять начала нести дерзкую чушь. Видимо, спокойный, откровенный тон беседы усыпил её бдительность и сдержанность.

— Всё возможно, девочка. Ты лучше подумай, как переживёшь Небесную Кару поблизости.

От вроде бы добродушно-снисходительного взгляда Алекса, сварливая тётка прикусила язык.

— Если барьер ломает пространство, то насколько прицельно будет лупить молния? — не ради спасения охранницы, а, просто размышляя вслух, задал вопрос Мокрый Воробей.

Вопрос риторический, ответа не требовал. Но вот следующее заявление подбросило пищу для размышлений:

— Эх, был бы здесь ваш знакомый, ему стоило бы изучить эту технику.

— В смысле? — не понял хода мыслей умника Алекс.

— Ну, раз он пережил Молнии Небесной Кары, то что ему рукотворное… или сердцетворное электричество? Говорят, такие практики и без техник могут выпускать молнии. Не знаю, правда, этого точно. Сейчас на нашей Звезде нет никого, кого испытывали бы при переходе на второй этап.

Компания с удивлением уставилась на «благодетеля», который без зазрения совести приложил костяную пластинку ко лбу. Она заискрилась молниями, и его даже пару раз тряхнуло, когда червячки электричества будто влезли в его сердце.

— Бодрит, — ухмыльнулся он.

— Так я и думал. Это вы? — Мокрый Воробей посмотрел на практика, значительно превосходящего его по силе как на подопытного. — И сколько молний вы пережили?

— Как-нибудь потом расскажу. Если честно, то не считал даже. Первый раз меня вообще жахнуло при чужом прорыве, — Алекс с тоской взглянул куда-то вниз, именно туда указывала связь с Дымом Фимиама.

«А не тогда ли ещё нас связали Небеса? Одна молния на двоих — это всё-таки серьёзно. Может Проснувшийся и вовсе не при чём?»

Маленькая молния сорвалась с пальца в сторону Сладкого Мёда. Не пробила её скаф. Она уже хотела было порадоваться, и выдать очередную дерзость, как дуга начала постепенно утолщаться, а воздух наполнился неповторимым ароматом озона.

— Господин, прошу! Пощадите глупую женщину! — Синий Дровосек плюхнулся на колени.

— Просим! — остальная команда, кроме Мокрого Воробья, тоже встала на одно колено, уперев кулаки в пол. Сделали они это синхронно, будто без приказа.

А умника больше интересовала молния. Ему, наоборот, хотелось усиления атаки.

Дуга погасла.

— Ну как? — учёный, кажется, вообще не воспринял на свой счёт урок дерзкой женщине. Типа: «Меня-то за что?»

— Есть покалывание… Вроде как когда смертный ногу отсидит. Помнишь ещё такие чувства? — Алекс и в самом деле не сердился на Воробья.

— Позвольте? — умник поводил каким-то прибором вдоль руки, посмотрел показания: — Это остаточный заряд. Сбросьте его на что-нибудь, и покалывание пройдёт… Должно пройти.

Алекс коснулся скафа Мокрого Воробья и в самом деле почувствовал, как заряд стекает в него.

— Ого! Зарядился на два процента! — аж подпрыгнул энтузиаст науки. Не от удара током, а от восторга. Даже скаф Сладкого Мёда не сильно повредился, а тут какие-то остатки.

Мокрый Воробей ещё что-то говорил, но его слова уже не имели значения, их Алекс воспринимал отстранённо. Теперь нужно «взломать» очередной телепорт.

Единственное, что ярко отметилось в разуме, — это почти синхронные мысли всей команды охотников: «Нахрена мы за ним попёрлись? А он сам-то что надеется найти?»

Этот вопрос, к сожалению, возник у него самого слишком поздно, когда прошёл первое испытание. До этого он и сам не отдавал себе отчёта, почему захотел войти именно в эти руины. На примерно одинаковом расстоянии от его прежнего местоположения находилось ещё три форпоста, почти поглощённых джунглями. Они тоже манили к себе. Алекс даже мог сказать, что они с большей вероятностью человеческие. А вот направил свои стопы он почему-то к руинам, фонящим чистейшей силой монстров.

Новые врата открылись с трудом. Даже Орлёнок успел очнуться. Оказалось, что с молниями управляться, ой, как сложно! Они очень непослушные. Это не огненное дыхание или Воздушный Разрез, которые просто летят в цель. Ответные стримеры, соединяющиеся с лидером, не так-то легко контролировать. Не зря же молниеотводы работают почти без сбоев? Молния из его рук хоть и имеет волшебное происхождение, но по способности бить прицельно не сильно отличается от атмосферных аналогов. Есть где-то ионизация — туда и притягивается. А её ой как много, ведь этот барьер и сам состоит из молний!

Вот Алексу и пришлось попотеть, прежде чем он научился управлять процессом. Вряд ли кто-то ниже его уровня вообще смог бы с таким справиться, ведь для этого нужно контролировать пространство вокруг себя, на что и он-то не особо способен, хоть и может кое-что.

Благодаря этой звериной технике он чуть глубже проникся возможностями этапа Формирования Ядра (3). Мысль не просто может воплощаться в реальности, порождая волшебные эффекты. Она непосредственно связана с реальностью. Она и есть реальность. Но сила воплощения тем меньше, чем больше противоречит физическим законам. Тем самым, банальным, которым учат в школе на Земле. Точное создание канала как раз вступает в противоречие с этими правилами.

Если бы не было поля молний в проходе, то всё было бы на порядок легче, ведь создать новый источник ионизации, к которому протянется канал — довольно легко. Но в данном случае, другие молнии, уже созданные барьером, производят довольно сильные помехи, ложные цели, если можно так выразиться. Бороться с ними не просто трудно, а невозможно.

Ох, и пришлось же поизгаляться! Сотни экспериментов со знаками заряда, синхронизацией частот лидера и стримера… На помощь пришёл Мокрый Воробей, подсказавший управлять ещё и газовой средой. Ионизировать воздух, создавать вакуум…

Вторая проблема: молнии существуют считанные миллисекунды, оттого ситуация всё время меняется. Не хватает времени для принятия решения даже при скорости мышления практика третьего этапа. По сравнению с молниями (а они, к счастью, распространяются не со скоростью света), мысль Алекса всё-ещё медлительная. Нет, различает-то он их отлично. Смог бы увернуться, например. Но дело-то совсем в другом: создаёт свои он медленно. А пазл с молниями тоже не прямолинеен, как уничтожение паутины.

Совершенно очевидно, что нужно как-то исправить несовершенство картины, создаваемой молниями барьера, ведь уничтожать молнию молнией — это бесперспективно.

Только через десятки часов телепорт открылся.

Спутники Алекса, устроившие тренировки, отсыпавшиеся — словом, жили жизнью полевого лагеря — оживились.

Мокрый Воробей, всё это время находившийся рядом с Алексом и дававший дельные советы, прыгнул в телепорт первым. Вообще, видимо, нет никаких тормозов у мужчины. И страха. Только безудержное любопытство.

— Чего рты пооткрывали? Живо на следующий этап! — рявкнул Алекс, и охотники по военному чётко запрыгали в телепорт, учитываясубординацию.

— Идиоты, — покачал головой Алекс, собирая все их вещи скопом в пространственное хранилище.

— Хлам свой заберите, — вывалил он всё горой на пол уже на другой стороне. — Не сорите в чужом доме.

— Да, господин даос, — поклонился Нежный Оникс, пока Алекс осматривался.

Новое помещение, видимо, для разнообразия, оказалось кубическим. Но по размерам тоже огромное, и тоже прикрыто блокирующей рамкой. Но на этот раз природа барьера абсолютно непонятна. Даже не сразу и разберёшь, где он, этот проход.

А он в полу. Просто на сплошной полированной каменной плите начерчен круг диаметром около трёх метров. Небольшое углубление всего на несколько микрон.

— И что дальше? — Мокрый Воробей потопал, попрыгал, встал на четвереньки и принялся ползать по периметру, делая какие-то замеры. — Тут энергии столько, что и Глава не пробьёт. При всём уважении к мудрому и могучему.

Непонятно, кому он адресовал последнюю фразу. Возможно, на случай, если запись всех шагов посмотрит кто-то из людей в окружении главы? Перестраховывается.

— А ты не понял? Впрочем… Вряд ли твои приборы такое засекут. Только вон та парочка знает, что это, — Алекс махнул в сторону Сладкого Мёда и Синего Дровосека.

— Что? Почему они? — не понял Воробей, что удивило Алекса: видимо, есть у него слабые места в эрудиции.

А вот остальная команда, похоже, догадалась.

— И что нам делать? — голос Сладкого Мёда звучал уже вовсе не дерзко, а как-то смущённо.

— А то вы не знаете, — хмыкнул Резной Топор. Горные братья тоже захихикали, за что отхватили подзатыльников от Нежного Оникса.

— Мда… — Алекс не мог чётко видеть мысли из-за скафандров, которые их хоть и не полностью, но экранируют. — Вы чё, вот без этого не можете парную технику практиковать? — он поводил указательным пальцем одной руки сквозь колечко знака «ok» на другой.

Ответ не нужен. Молчание парочки красноречивее слов.

— Вот уж не думал, что буду такое объяснять взрослым людям… Парные техники — это не только совокупление. Весь их смысл в полярности энергий носителей. И это не обязательно Инь и Ян. Физический контакт даже и не обязателен, по большому счёту, — команда охотников развесила уши, и тогда Алекс прервал пламенную речь. — Вы думаете, я вам лекцию читать буду? Ещё чего!

Он вынул заготовку под свиток, оценил уровень Дао-Пары, сверкнув глазами, и создал свиток с техниками.

— Удивительно! — Мокрый Воробей аж взвизгнул. — Это так даосы отпечатывают свитки? Очень любопытно.

— А у вас не так? — в мыслях он уже прочёл образы обычного чтения с полупрозрачного виртуального экрана. Что-то вроде электронной библиотеки.

Разграничение доступа по уровням берёт на себя сама система, связанная с чтецом. Она и решает, насколько много можно показать практику. Подрастёшь в уровне, под тем же самым заголовком найдёшь больше сведений.

* * *

— И долго это будет продолжаться, как думаете? — спросил Нежный Оникс, наблюдая, как медленно тает барьер, закрывающий очередной проход.

— Понятия не имею. Но барьер уже не похож на камень, видна его энергетическая сущность.

— Я правильно понимаю, что у моих ребят есть шанс поднять уровень?

— Ты имеешь ввиду эту парочку? Почти не сомневаюсь, что достигнут Океана Энергии (авт.: второй уровень этапа Заложения Основания (2)). Но дальше — вряд ли. В этом барьере энергии не так уж и много, просто она слишком грубая. Именно поэтому её можно поглотить только таким способом.

— А метод парной практики всеядный? Он вообще любую энергию может преобразовать в подходящую для прогресса? — Мокрый Воробей подскочил к беседующим мужчинам.

— «Любую» — как-то слишком круто звучит. Многое может, да.

— И не обязательно же быть Дао-Парой?

— Хм… Нет, пожалуй, не обязательно. Но есть нюанс. Любой может разучить, например, как правильно колоть камни ладонью. Только кто преуспеет больше: ваш командир или, например, какой-нибудь дворовый мальчишка?

— Понимаю. Эффективность, процент усвоения… Всё-то вы, даосы, мудрёно описываете. Можно и прямо говорить. Мы поймём. Без этих ваших прибауток.

— Да какой я даос? Каждый раз морщусь, когда вы меня так называете.

— Господин Алекс, — тут же уловил настроение Оникс и отбросил слово «даос». — Там что-то происходит.

— Прорыв начинается. К сожалению, барьер ещё долго продержится. Просто не будем мешать, — Алекс нарисовал в воздухе круг двумя пальцами и парочка скрылась за искажением вроде тумана или мутно-белого полупрозрачного пластика. Контуры внутри угадывались, но мелкие детали скрылись. А там происходило что-то не предназначенное для глаз посторонних. Эти двое, похоже, решили прорываться совместно и прибегли к методу, который практиковали до того, как изучили технику, подаренную Алексом. То есть так, как поступают звери: просто спариваясь и позволяя энергии течь, как ей заблагорассудится. Всё прошло полностью на инстинктах.

Барьер продержался ещё два дня. И то, только потому, что скорость поглощения увеличилась при поднятии уровня. А так, наверное, пару декад бы потребовалось на высасывание его силы.

Открытия очередного телепорта хоть и ждали с нетерпением, но произошло оно всё равно как-то неожиданно: опорная поверхность под Дао-Парой резко пропала, и они провалились вниз, будто попали в волчью яму.

Но Мокрый Воробей не изменил себе, и рванул следом — он к этому прыжку готовился несколько часов, измеряя что-то на своём приборе. Видимо, для него это не стало неожиданностью.

В этот раз не было никакого телепорта. Это оказался обычный лаз, дыра в полу. Под этой камерой оказалась такая же по размерам, но иная по содержанию.

Опять сферическая, с уже работающим телепортом, никак не заблокированным. Стены каменной сферы покрывали фрески, поясняющие, что за предмет висит в центре помещения.

— По идее, я должен вас убить и бежать с планеты… Или поступить гуманно и предложить вам бежать вместе со мной, — мрачно заявил Алекс.

Охотники и сами поняли, что это последние мгновения их жизни, а потому трое, братья Горные и Нежный Оникс прикрыли учёного и парочку, которая всё-таки сняла скафы: они не способствуют парной практике.

Сладкий Мёд оказалась весьма мускулистой крупной азиаткой, одного роста со своим избранником: мужчиной тоже азиатского типа, но иного. Круглолицый, смуглый, но, почему-то с рыжими волосами, заплетёнными в короткие дреды.

Хоть у них нет бонусов, даруемых костюмом, они не защищены дополнительно, и уступают себе же экипированным в силе и скорости, но и без скафов кое-что могут. Всё, что положено на среднем уровне этапа Заложения Основания (2) осталось при них.

Орлёнок тоже ушёл во второй ряд: он хоть и в броне, но сам по себе только лишь на этапе Открытия Чакр (1). Хотя, рыгает он теперь весьма жарко, а вот защититься вряд ли сможет.

— Откройте шлемы, если хотите жить, — спокойно, без злобы приказал Алекс. Для убедительности, между пальцами одной руки запрыгала молния, а другая как бы удерживала щит и дротик, сотворённые осколками искаженного пространства.

От охотников распространилась волна страха. Даже Мокрый Воробей на этот раз испугался. Вряд ли смерти — у этого придурка свои кошмары.

05

Любой идиот поймёт, чей секрет нашла компания: всемогущего правителя Гордой Звезды. Вряд ли он знает про то, что Звери проложили свой путь к Ядру Звезды — в таком случае его особняк стоял бы поверх входа в это место. Хотя, кто знает, может, под столицей есть вторая дорожка?

Вообще-то считается, что на планете Союз городов, ведь, формально, все главы городов на этапе Взросления Души (5). Только вот один из них более древнее существо, да ещё к тому же выше по уровню. Он единственный прорвался на третий, в то время как большинство едва пересекли границу этапов. Да и авторитет у него огромный — когда-то именно он командовал армией, обороняющей первый форпост на этой планете. Все нынешние главы городов — это его бывшие генералы или иные практики из его окружения. Когда они вступают на новый этап, тот же, что и у лидера, то он позволяет им основать свой город.

Нет никаких сомнений, что не Глава создал это всё, это, очевидно, творение расы Зверей. Ключи-то и испытания явно звериные. Но вот то, что он знает о сокровище в конце пути — нет сомнений. Скорее всего, это его заначка на случай прорыва на следующий, шестой этап. Или вовсе необходимое условие для этого процесса.

Если фрески не врут (а зачем кому-то это нужно⁈), то эта Звезда Развития (а, возможно, и некоторые другие, если не все) — это живые существа. Огромные шарообразные твари, имеющие собственное ядро. Вот оно-то и висит в воздухе прямо посреди комнаты, в которой и оказалась вся компания. Хоть и использовано слово «живое» — но это явно не биологическая жизнь. Впрочем, практики выше первого этапа тоже перестают быть биологическими: они даже не способны зачать ребёнка без особых техник, ибо их тела уже не смертные. Так что нет повода выяснять, чем был этот огромный шар последи космоса ранее: может, простым червячком-зародышем, а, может, таким и был создан.

— Что с нами будет, если мы откроем шлемы? — спросил за всех командир. Причина этого — понятна: так деактивируется защита разума в стандартном исполнении скафа. Об этом чужак наверняка узнал из голов тех, кто уже разгуливал перед ним без защиты.

— Останетесь живы.

— Сотрёшь воспоминания? — «…чтобы никто не прочитал», — этого произносить уже не нужно, и так понятно.

— Ни в коем случае. Это слишком заметно. Особенно у такой толпы, — эх, если бы Алекс мог бы стирать память! Не колебался бы ни секунды! Только такое недоступно на его этапе развития.

— Тогда что?

— Пойдём вместе в другие руины. Здесь есть поблизости аж три варианта. Потом перемешаю воспоминания, так, что не будет понятно, где что случилось. Точнее, вы сами это сделаете под моим надзором. Это простейшая техника защиты разума, доступная даже на первых уровнях Открытия Чакр (1). Всё останется на месте, но не будет понятна последовательность и связь между обрывками. Результат необратим. Свиток сделаю, изучите.

— Это не защита, а повреждение. Мы и сами не сможем воспользоваться сведениями. Это даже хуже, чем стирание! — буркнул Мокрый Воробей.

— Умника надо убить. Он всё записал. Если уже не отправил все данные куда-то себе в хранилище, — Синий Дровосек, уже снявший шлем покосился в сторону профа.

Упомянутый попятился.

— Это помещение такое же изолированное, как и предыдущие. Пока не вышли, ничего он никуда не отправит.

— Да он всё-равно нас убьёт, — почти истерически выкрикнула Сладкий Мёд.

— А и в самом деле. Почему не убиваешь? — Горный Первый проявил несвойственную себе сообразительность.

— Бегство возможно. Но оно подозрительно. Успею ли я? — Алекс показал запястье с эмблемой Приказа Главы на нём. — Возможно, хозяин планеты среагирует быстрее, чем я сбегу. А, может, найдёт где угодно.

— Он силён, но не всесилен. Его чувствительность обнаружения ограничена этой системой, — намекнул Горный Второй. Мол, беги, а мы тут сами как-нибудь.

— Ну, и Звёздный Челнок. Я не знаю, где окажусь при бегстве. Может, на другом краю мироздания? В моих интересах построить Челнок и отправиться куда мне нужно. Ведь мы же договорились по поводу его постройки? — Алекс постучал по эмблеме, вросшей в запястье.

— Я готов, — щиток открылся и Алекс впервые увидел лицо командира отряда. Примерно так он его себе и представлял: бритая башка, мощная челюсть — прямо мультяшный типаж крутого вояки.

Горные братья оказались близнецами. Не такие брутальные, но тоже образчики мордоворотов, с которыми никто не захочет встретиться в тёмном переулке: бородатые угрюмые типы. У Первого борода заплетена в одну косичку, у Второго — в две. Видимо, унаследовали оригинальность от родителей, давших им такие имена.

Дольше всех колебался Резной Топор. Командир даже подтолкнул его немного, толкнув в плечо кулаком и вопросительно дёрнув подбородком.

— Да с вами я, — пробухтел Топор и открыл щиток.

Алекс ожидал увидеть очередную зверскую рожу, но тот оказался довольно симпатичным европейцем. Не слащавый, но и без чрезмерной мужиковатости, как остальные его спутники.

— А ты? Будешь сопротивляться? — все направили оружие на Мокрого Воробья.

Никому не хотелось умирать, и предложенную альтернативу они приняли почти с радостью. Никто и не надеялся скрыть обнаруженное ядро планеты от посторонних. В городе несколько десятков практиков Формирования Ядра (3), не считая тех, кто приходит по делам из других городов — от них защита существует, даже в серийные шлемы встроена. А по спецзаказу могут сделать в виде какого-то украшения или шапочки. Генералы на этапе Зарождения Души (4) — с ними труднее, но они все не публичные фигуры. Такого не встретишь, прогуливаясь по рынку. Охотники напрямую контактируют только с непосредственным начальником. Он хоть в прошлом и сам охотник, но погряз в бюрократии. Просто скользнёт по разуму не ради сведений, а вместо детектора лжи. Все сведения предпочитает брать из отчётов. Любит официальные бумажки, у них есть свойство брони: хорошо прикрывают задницу в случае чего. Это он сам так говорит.

Ну и самые опасные — градоначальник и Глава планеты (правда он в «столице», в другом городе, но всё же не стоит сбрасывать его со счетов). На главу города, наоборот, надеялись: если он не знает о том, что в этих руинах, то за сведения поможет защитить память по-настоящему, а не с помощью этой «детской» техники.

Есть риск получить не защиту, а смерть, после того, как он узнает всё, что ценно. Но есть надежда, что этого не произойдёт: если верить Алексу, то сам он не сможет изучить звериные техники. Значит, по крайней мере двое ему нужны живыми. А это автоматически спасает весь отряд: лучше иметь покладистого подчинённого, чем такого, кто только и думает, как сбежать. Да и есть риск привлечь внимание Главы планеты. На самих по себе охотников-то не обратят внимание, а вот Мокрый Воробей, как и все умники, на особом контроле. Так что слова о его убийстве сказаны только чтобы сделать его более покладистым. Наоборот, его теперь надо защищать пуще прежнего.

— Не надо! Я сотру всё! — впервые у Мокрого Воробья обнаружились признаки страха. И непонятно, чего он боится — точно не смерти от выстрелов.

— Не надо всё. Сотри только с момента входа в этот зал, — грозно сказал Нежный Оникс, а учёный принялся что-то тыкать в виртуальной панели. Члены команды внимательно следили за его действиями.

— Убери метки времени, — Резной Топор единственный остался недоволен. — Скажешь, что был сбой из-за изолированности помещений от внешнего мира.

Мокрый Воробей подчинился и его пальцы проделали очередные взмахи и тыканья в виртуальную панель.

— Осталось последнее дело и можно выходить, — Алекс достал из хранилища кости с техниками и уничтожил их. Команда одобрительно загалдела — только что шансы на выживание повысились.

* * *

— Ох! Башка раскалывается! — Нежный Оникс поднялся с земли, рядом со входом в Запретные Руины.

Он осмотрелся и понял, что очнулся первым. Вторым поднялся чужак по имени Алекс.

— Вот так? Мы что, в какую-то иллюзию попали? Почему всё как во сне? Мешанина какая-то в голове. Испытания одно за другим, и нет никакой награды? — он задал вопрос не Алексу, а скорее самому себе. Но тот ответил:

— Некоторые получили награду, — он указал глазами на парочку, поднявшую уровень.

— Я рассчитывал на что-то материальное. Вроде секретных техник или древних пилюль.

— Духовные камни тоже сгодятся, да? — ухмыльнулся Алекс.

— Сгодятся, — отзеркалил улыбку Оникс.

— Сходим в соседние? Человеческие?

— А ведь и в самом деле, что-то я не припомню, чтоб звери пилюли варили.

— Ну, не совсем ты прав. У них есть и алхимия, и артефакторика. Просто разум они обретают на высоких уровнях. Это место вряд ли создали безмозглые животные.

— Похоже на то, — нехотя согласился командир наёмников. — Ребята проснутся, обсудим с ними поход в другие руины. Лично я — «за».

— Проснулся аппетит? — опять хмыкнул Алекс, а его собеседник кивнул, тоже улыбаясь.

Голова болела у всех — Алекс не был мастером вмешиваться в мозги. По правде говоря, это был первый опыт для него, он знал об этом только в теории — изучил технику ещё в Закрытом Пузыре. А вот повода «перемешивать» мозги до сего дня не было.

Сам он оценивал результат двояко: с одной стороны, головы болят, а с другой — никто, вроде не сошёл с ума. И это уже неплохо для первого раза. Морально Алекс готовил себя и к неблагополучному исходу.

Потирая виски и хлебая какие-то средства из инвентаря, вся команда единогласно проголосовала за посещение других руин: поскольку в голове каша, которая более-менее уляжется только спустя годы, никто не осознавал, что об этом уже договорились ранее.

Все вопросительно уставились на Алекса.

— Я не против, — подтвердил он раннюю договорённость, а уже начавшие отходить от головной боли люди, с облегчением выдохнули — у всех проснулась тяга к халявному обогащению.

— Куда пойдём? — Мокрый Воробей потёр ручки.

— Покажи карту. Уверен, что она у тебя есть.

Умник покосился недобро, но карту показал.

— Вот здесь ничего не отмечено. Туда и пойдём.

Начинающие археологи-грабители удивлённо посмотрели на Алекса:

— Там точно что-то есть?

— Проверим, — невозмутимо ответил пришелец.

— Почему же никто из генералов не нашёл этого места? — подозрительно покосился на Алекса Резной Топор.

— Или нашли, но никому не сказали, — мрачно отметил Оникс.

Признаться, Алекс даже засомневался, правильно ли идти в очередной чужой секрет? И в самом деле, почему на карте нет этих руин, которые довольно сильно фонят смешанной энергией людей и монстров?

Мокрый Воробей всю дорогу «игрался» со своими сканерами, но ни один метод не засёк ничего в области, которую указал Алекс. Это успокаивало: возможно, он, как чужак, тренировавший чувства в других условиях, может заметить «невидимое» для местных. Их приборы тарируются на основе умений практиков, это своего рода имитация техник. Например, когда Мокрый Воробей выходил на задание, он был на этапе Открытия Чакр (1), но благодаря приборам-артефактам, обладал такой же способностью к контролю окружающего пространства как практик Формирования Ядра (3), а в чём-то и выше: он может подключиться к спутникам на орбите, и получить гораздо больше сведений.

Путь не занял много времени: с мощными монстрами конфликтовать не стали, просто обошли всех, кто мог бы задержать в пути. Прочих же, которых, прикончили походя, Алекс просто забросил в хранилище. Инвентарь техномагов не слишком подходил под такую задачу с его ограничением на размер ячеек.

— Ну и где? — Сладкий Мёд осмотрела место, ничем не отличающееся от остальных джунглей.

— А я чувствую, — Молодой Орёл ткнул пальцем на кусок скалы, поросший лианами.

— Там ничего нет, — женщина фыркнула от отвернулась от младшего.

Мокрый Воробей просканировал местность с помощью своего оборудования и развёл руками:

— Энергия здесь течёт немного неравномерно. Но я бы не поручился за то, что здесь есть что-то.

Алекс лишь ухмыльнулся:

— Веди, — обратился он к Орлёнку.

Тот подошёл к валуну, на который указывал ранее, обошёл его вокруг:

— Уверен, что это здесь, — Молодой Орёл даже кивнул самому себе. Остальная команда как-то странно покосилась на него, а чужак лишь ухмыльнулся.

Он достал из инвентаря одну из туш монстров, закинул её на вершину камня, и сделал несколько надрезов, чтобы кровь омыла этот алтарь.

Только когда первый символ засветился, впитав кровь, Воробей запрыгал вокруг камня и его прибор начал показывать скрытые знаки, на которые никто не обратил внимание ранее.

— Может, не стоит туда лезть, раз это тоже звериное место? — засомневался лидер охотников.

— Было бы странно, если бы Звери для прохода требовали жертву одного из своих. Это какой-то схрон эпохи войны, — не согласился Горный Второй.

— Только знаки эти совсем не человеческие, — пробухтел себе под нос Воробей.

Тем временем, все печати уже сияли и камень поднялся высоко над землёй, открывая вполне себе человеческую лестницу, уходящую куда-то вниз. То, что её сделали люди для людей говорила и эргономика ступеней, и высота прохода, и его узость. Не многие высокоранговые монстры посчитали бы этот проход удобным. Даже Проснувшийся, внешне похожий на человека, вынужден был бы пригнуться. Ростом-то он повыше человека. Если то, что видел Алекс — его реальная и единственная форма.

Пока охотники замерли в нерешительности, Алекс пошёл первым.

Мощные волны энергии вырвались наружу, расшвыряв практиков вместе с их хвалёными бронекостюмами.

Потом из прохода вырвалось пламя, молнии, ветряные лезвия, отсёкшие вершину скалы в километре от прохода.

— Проф, а наш даос на каком этапе? — поинтересовался Резной Топор.

— Ну… Он странноватый, но по всем приборам получается, что недавно прорвался на третий.

— А такие атаки он может выдержать?

— Что-то заставляет меня думать, что его даже не задело. Такое ощущение, что он только и делает, что по древним руинам лазает.

— Тоже была такая мысля… — поддакнул Нежный Оникс. — Он в предыдущем месте так уверенно действовал, будто собственный дом нам показывал, — воспоминания уже начали укладываться в голове, прада, не по порядку.

— Согласен. Ещё и нас к себе привязал, — Синий Дровосек указал глазами на младшего члена команды. Действительно, теперь его прорыв, возможно, вызовет проблемы. Так сказал умник, просканировав тело, поражённое мутациями. Говорит, что настолько запущенные случаи очень редки: целых три чакры открыты силой монстра, да ещё и высокого уровня. Такие случаи на его памяти не встречались. Был один заблудившийся с двумя, так его так и не вылечили до конца. Человеческий вид вернули, но полностью очистить не смогли. Никто не рассчитывал на такое, когда проектировали абсорбер.

— Заходите, — Алекс показался у входа, и только тогда компания решилась приблизиться к нему. — Грёбаные ловушки, — выругался он на каком-то варварском языке, срывая с себя тлеющие остатки куртки. Той самой, которую ему порвал ранее Мокрый Воробей.

Всем вспомнилось первое знакомство с чужаком, когда он встретил охотников в драной набедренной повязке. Видимо, это что-то вроде профессиональной привычки грабителя… простите, исследователя руин.

Алекс покосился на Сладкий Мёд и опять сказал на варварском: «А, чего она не видала», — так и остался с обнажённым торсом.

Проход здорово пострадал. Кое-где ступени и стены расплавились и до сих пор от камня исходил жар. Где-то всё выщерблено и завалено базальтовыми обломками. Словом, судя по разрушениям, ловушки рассчитаны явно не на жалкого практика третьего этапа: камень-то тут не простой, а укреплённый формациями. Не слабыми, если верить Мокрому Воробью. Но, по его же словам, непонятно как работающим — символы эти слишком древние или вовсе не принадлежат нынешней цивилизации людей. В обширных базах умника нашлось всего несколько совпадений, и те не применяются сейчас из-за узкой применяемости.

— Так. Здесь разделимся, — Алекс довёл всех до большого пещерного зала, из которого выходили несколько проходов.

— А, может, вместе? — неуверенно спросил Синий Дровосек.

— А нахрена тогда вы мне сдались? Я и один всё обследую, — рассердился Алекс. — Выбирайте или проваливайте!

— Мы с Мёдом туда, — Дровосек указал на первый проход слева.

— А я, может, хочу туда? — женщина указала в прямо противоположную сторону.

— Да без разницы! Значит туда!

— Я переду…

— А ну заткнулись! Оба! — не выдержал Нежный Оникс. — А то пойдёте каждый в свою сторону. Первый, ты пойдёшь направо, со Сладким Мёдом. Второй — ты с Синим налево.

— Есть, босс! — гаркнули четыре глотки. При чём голос женщины звучал на удивление не менее басовито, хоть в обычной речи этого и не заметно.

— Так. Остальные…

— Орёл пойдёт со мной. У него чутьё на звериные дела. Мне пригодится.

— Так даже лучше. Тогда, проф, выбирай путь ты. Мы с Топором тебя сопроводим.

Мокрый Воробей, всё это время махавший очередным своим приборчиком-артефактом, оказывается, уже определился. Он уверено зашагал в один из проходов, двое «телохранителей» пошли с ним. Топор на метр впереди, а Оникс стал замыкающим в тройке.

— По силе энергии выбрал, — ухмыльнулся Алекс. — Ну, а тебе что говорит чутьё?

— Молчит.

— Позволь работать теменной чакре. Ты же местный! У тебя должно работать предчувствие. Ну же!

— Ничего. Тишина!

— Впитывай энергию через темечко, омывай позвоночный столб, потом задержи в корневой, потом к пупочной. Там два оборота против часо… у вас же нет часов… вот так, — Алекс показал пальцем направление вращения. — Потом через остальные и выпусти энергию вместе с воздухом.

— А третий глаз?

— В том-то и смысл, чтобы его не задействовать. Делай.

Младший выполнял это упражнение в течение получаса, а потом со страхом указал на сплошную стену:

— Если пойдём туда — погибнем!

— Отличненько! А то я уже было засомневался!

Небольшая туша монстра появилась из хранилища, и Алекс швырнул её в указанное место со всего размаха. Она буквально размазалась по стене пещеры, прилипла к ней кровавым фаршем. Но не упала: стена её поглотила и исчезла. И туша, и стена.

— Идём?

— А как же про погибнем?

— Парень, ты что тупой? Путь практика — это противостояние Судьбе и Небесам. Если перед тобой стоит выбор, то всегда выбирай Смерть!

Молодой Орёл встал как вкопанный:

— Кажется, у меня сейчас случиться прорыв!

Алекс мгновенно понял, что происходит, и ткнул пальцем с призрачным когтем в несколько мест, заблокировав циркуляцию энергию вблизи даньтяня:

— Потом включим. Не время сейчас для недержания, — пояснил он свои действия.

— Разве так можно?

— Люди годами сдерживаются. Не ты первый, не ты последний.

Как ни странно, сам ход до большого зала не представлял собой ничего опасного. Алекс, да и его спутник (особенно его спутник) ожидали множества смертельных страшных ловушек, но ничего подобного не встретилось в пути. И конечная точка, на первый взгляд, не выглядела опасной. То есть в тупиковом расширении пещеры просто напросто ничего не было.

— Там, — указал парень, а Алекс отметил, что его теменная чакра буквально полыхает.

— Извини, парень. Похоже, твоё предсказание сейчас сбудется. У меня кончились туши монстров… А твоё тело, зараженное их энергией, как раз подойдёт!

Страшный чужак сделал шаг в сторону Молодого Орла, а тот не нашёл ничего лучшего, чем перекинутся в форму мутанта и отрыгнуть плазму на самой большой мощности, на которую только был способен, невзирая на опасность сжечь себя. Быть жертвой на алтаре он не желал. Уж лучше так погибнуть, сражаясь.

Только вот практик на два этапа выше — это не шутки.

Алекс пропал и появился за спиной у Молодого, схватил за шею, направляя его голову в нужную сторону. Вторая рука уткнулась в солнечное сплетение, наполняя чакры, ответственные за Огненное Дыхание, энергией.

— Ещё немного… Ещё… Терпи… Всё! Достаточно!

И Молодой Орёл потерял сознание.

* * *

— Где я? — ну как же обойтись без этого важного, но такого тупого вопроса? Орлёнок вскочил и заозирался, не узнавая местности.

— Похоже, это что-то вроде храма. Я-то подумал, как и все ваши, что это нычка могучего практика древности. Оказывается — нет.

Алекс сидел рядом в позе полулотоса. Молодой Орёл давно заметил, что он не усердствует и не желает завязывать ноги узлом, как советуют все без исключения техники, доступные в Общей Библиотеке. Говорят, есть ещё Тайная, но вряд ли в ней будет что-то иное. Если это вообще не вымысел любителей конспирологии, кои есть и в иных мирах.

Только что очнувшийся практик ощупал себя. Ожогов нет, губы и зубы, казалось, полностью сгоревшие — на месте. А вот броню уже вряд ли удастся восстановить. Оплавилась вся верхняя часть. Осталось только то, что ниже пояса и перчатки до локтей.

— Тебе без брони на первом этапе в этих лесах будет трудновато. Предлагаю совершить прорыв по-быстренькому, и пойдём дальше.

— «По-быстренькому»? — передразнил Орлёнок. — Говоришь как о перекусе! К тому же, у меня уровень, кажется упал.

Практик прислушался к себе и понял, что чакры, открытые неправедным методом (как сказали бы даосы) не активны.

— Нормально всё. Сожрёшь волшебную таблеточку и снова откроется. Я тебя Экстрактором Сути почистил. Это артефакт такой. Пока повремени со своей техникой, а то вспыхнешь как фейерверк.

— Давай пилюлю, — протянул руку младший.

— А чё это мы такие дерзкие стали, а, мало́й? — практик Формирования Ядра (3) смотрел грозно, но чувствовалось, что он сдерживается, чтобы не захохотать, наблюдая, как меняется в лице осознавший своё положение Молодой Орёл.

— У тебя уже есть пилюля. Я её тебе в день встречи отдал. Не помнишь?

— Ячейка инвентаря сгорела, — сказал младший, опустив взгляд.

— Ладно. Понял. Держи. Жри, — в этот раз шарик, пахнущий травами, явно смотрелся более качественным, и чувствовались от него какие-то вибрации силы. Она не похожа на что-то, созданное для этапа Открытия Чакр (1).

— Верно. Она тебе… великовата. Тех у меня больше нет, просто слепил из остатков ради забавы, — Орёл скривил рот: «для забавы!», — но тебе и силы побольше надо, чтобы сначала три чакры открыть. Не сцы, это будет легко. Кстати, тебя местные умники не обследовали? Ничего не говорили тебе про особенное телосложение?

— Не. А должны были?

— Ну, не знаю, чего там у вас кто должен. Но тело у тебя отличается от твоих товарищей по команде. Ты другой. Обычному человеку, после понижения уровня надо несколько месяцев восстанавливаться.

— Так я, вроде, и не восстановился ещё…

— Хватит трепаться! Пихай пилюлю в рот! — гаркнул Алекс, и от неожиданности, привыкший к армейским порядкам в отряде охотников молодой практик зашвырнул кругляшок себе в рот, забыв про сомнения. Всё-таки пилюля-то незнакомая.

Три чакры открылись примерно за час. В общем-то, это и не удивительно. Если их ещё раз заблокировать, а потом снова открывать, наверное это случится ещё быстрее. Не многие могут похвастаться, что трижды открывали те же «двери».

Ещё чуть больше часа ушло на то, чтобы восстановить пиковый уровень этапа Открытия Чакр (1).

Только после этого чужак-даос снял блокировки от прорыва, и процесс пошёл. Очень гладко. Слишком.

Только вот пилюля оказалась избыточно сильна, и пришлось посидеть ещё половину дня, прежде чем её энергия была окончательно поглощена.

— Сидеть! — опять рявкнул Алекс и зарядил артефактный инжектор — часть своего изобретения, комплекта Экстрактора Сути. Именно в этом и состояла первоначальная идея: пройти прорыв и вернуть себе способности.

Вогнал флуоресцирующую жидкость в сердечную чакру. Потом перезарядил и вернул мутаген в две другие чакры.

Тело пронизала адская боль, не сравнимая даже с той, которую Молодой Орёл ощущал, когда его тело горело под действием Плазменного Дыхания.

— Живой? — голос Алекса стал снисходительным. Даже, наверное, заботливым. Как-никак, это первый практик, на котором проверена работа артефакта по всем правилам, как задумывалось. Полному чувству удовлетворения мешали только два момента: он фактически использовал парня вслепую, проводя на нём эксперимент. А во-вторых, подтвердилось предположение, что чистый экстракт мутагена индивидуален. Его не ввести кому-то другому, не тому же объекту, из которого он был изъят. Даже сейчас были трудности, ведь «родного» тела уже нет, оно изменилось при прорыве.

— Нормально себя чувствую. Только не могу чешую отрастить…

— И не сможешь. Тело после прорыва меняется. То, прежнее, смертное, больше не существует. Теперь ты должен быть огнеупорным без уродств. Попробуй легонечко исполнить технику.

Лёгкое пламя, как рисуют в мультиках у тех, кто съел острый перец, вырвалось из глотки.

— Ну как?

— Ничего не почувствовал, — Молодой Орёл прислушался к себе.

— Повышай температуру, пока не станет дискомфортно.

В итоге, эксперимент остановился на том, что младший полностью израсходовал энергию, но так и не почувствовал воздействия высокой температуры.

— Вот и отличненько. Держи вкусняшку, — пилюля появилась в руках Алекса. — Восстанавливай силы и займёмся делом.

— Делом?

— Делом. Будем грабить древний храм!

06

— Ты знаешь, что это за место? — Молодой Орёл с открытым ртом разглядывал помещение.

— Догадываюсь, — Алекс осматривал барельефы на стенах и колоннах с некоторой долей мистического трепета.

— Здесь Звери кому-то поклонялись? — не отставал молодой практик.

— С чего ты это взял?

— Так на фресках же не люди! — воскликнул технократ, глядя на изображение того, как мускулистые «черти» забивают пленников как скот.

— Но и не Звери. Думаю, храм — центр всего комплекса. Всё, что вокруг построено позже.

— Но вон те надписи точно на том же языке, что был на табличке, с которой я изучал технику, — Молодой Орёл указал на плиту, выглядящую так, будто её создали вчера. — А ты сказал, что техника Зверей.

— Это гимн Отцу. Я видел такой в приложении к Книге Утраченных Добродетелей. И именно на этом языке.

— Что за книга? — заинтересовался чернокожий практик.

— Подрастёшь — узнаешь, — улыбнулся старший.

Уловив нотки обиды в мыслях, Алекс добавил:

— Уровень у тебя маловат. Понимание не дотягивает.

— Но ты же сам сказал, что я гений и талант!

— Я? Не помню такого! Особое телосложение не подразумевает ничего подобного. И вообще, что ты тут языком чешешь? Ты же, вроде, за сокровищами сюда пришёл? — стоило чуть нахмурится, и подчинённый вспомнил, с кем говорит:

— И-изви… п-п-прррошу прощения! — теменная чакра полыхнула энергией и Молодой Орёл полетел в один из неприметных проходов между гигантскими колоннами, выполненными в виде четырёхруких существ, отрывающих крылья женоподобному рыцарю.

А сам Алекс продолжил осмотр зловещей иконографии.

Сами собой на ум пришли строки, записанные Червивой Бородой:

'…Страх наполняет сердца, когда ты смеёшься!.. Ты улыбаешься, и кровь стекает из уголков твоих губ!

…Да убережёт меня Мать от того, что ты обратишь на меня взор свой!'

Как ни странно, но самого Отца-Хаоса, которому, без сомнений, посвящен этот храм, не изобразили нигде. Только сцены служения ему.

«Как хорошо, что я не такой болван, чтобы полагать, что Творец Вселенной заметит такую песчинку как я. Да как мы все!», — с этой мыслью Алекс подошёл к жертвеннику, усыпанному останками разных существ. Вокруг чёрного алтаря имелся глубокий ров, куда скидывали обескровленные жертвы, после того как из них вырезали сердца и ядра. В зависимости от того, что у кого есть.

Эта «инструкция» высечена на нижней части чёрного камня, в котором проделаны желоба для крови. Очевидно, что за тысячи, если не миллионы лет активного использования, он выпил очень много крови. Казалось, что этот запах витает вблизи него.

Алекс без тени стеснения выдернул несколько пространственных хранилищ из кучи костей, и уже хотел было продолжить копаться, как из прохода, куда ушёл Молодой Орёл, вырвались струи пламени.

— Бегите! — в перерывах между выдыханием плазмы орал чернокожий практик. — Пожирающая Душу Саранча преследует меня!

— Болван! Ты выпустил её? — зарычал Алекс. Злиться-то не на кого, кроме себя самого: такая картина тоже имелась на стене, но он не дал разглядывать местные иконы «напарнику», отослал его на поиск сокровищ.

В общем-то, вряд ли что-то могло бы измениться, даже если эти картины увидели бы оба: просто ни один из просвещённых мужей не поверил бы, что эти древние насекомые действительно карают грабителей. Именно в таком контексте подана история на барельефе, выполненном, пожалуй, самым натуралистичным образом из всех.

Орёл рыгнул плазмой в саранчу, и пара сотен довольно крупных тел насекомых упала на пол, хорошенько прожаренная. Только вот так ли это существенно на фоне десятков тысяч, а, потенциально, и миллионов, оставшихся в строю? В рою, то есть рое. Никто же не знает, сколько их ещё осталось в том месте, откуда выбежал грабитель-неудачник?

— Беги сюда, — крикнул Алекс, после очередного выстрела пламенем.

Он попытался выдернуть Орлёнка из опасной зоны, используя способности практика третьего этапа, но ничего не вышло. Даже Блендер не сработал. Да вообще всё, что выходит за пределы тела, не работает!

Огненное дыхание рождается в лёгких, потому худо бедно его можно применять. Только эффективность низкая.

Молнии! Свежеизученная техника показала себя неплохо, хотя бы тем, что сработала, ведь она тоже рождается внутри тела, в сердце. Эффект от ней вышел многократно лучше, чем у приёма Орла: поразив одно насекомое, техника перескакивала на следующее, пока заряд полностью не иссякнет.

Не смотря на «успех», всё равно количество убитой Саранчи не шло ни в какое сравнение с оставшимся количеством. Да её даже больше стало — видимо в том проходе располагается её бесконечный источник.

Наконец Молодой Орёл добежал до Алекса, сделавшего ему навстречу всего несколько шагов, и подхватив того за ремень, прыгнул в направлении выхода из храма. Не с помощью способностей этапа Формирования Ядра (3), а используя всё ту же старинную технику перемещения, первую из изученных. Небесный Шаг сработал в отличие от всех духовных способностей, правда в простейшей, чисто силовой версии. Видимо, мелкие, но многочисленные твари жрут не только душу, но и духовную энергию, разлитую в воздухе.

Беда пришла откуда не ждали: если верить иконе, насекомые не могут покинуть Храм Отца. Только вот какая штука: грабители тоже на это не способны, ведь вход в главное помещение храма исчез!

Не спрятался, не закрылся, а просто-напросто исчез. На сколько хватало чувств, Алекс попробовал прощупать стены — только камень, даже никакой толщины у стен храма, похоже, не имеется — целиком вырублен в скале.

— Они избегают того места, где вы стояли. Рядом с чёрным камнем, — подсказал Молодой Орёл, безвольно болтающийся на ремне, зажатом в руке Алекса.

Идти туда не хотелось, ведь имелась и вторая часть у картины, которая могла бы называться «Наказание грешников». На ней изображались вылезающие из этого рва жуки, которые к тому же умеют летать. Видимо, Саранча Пожирающая Душу их боится!

Жуки же, скорее всего, взрощены на поедании плоти жертв: слишком уж гладко блестят кости в той яме.

Собственно выбора-то и не было: других вариантов Алекс так и не увидел, рванул к алтарю, окутав себя «одеялом» из молний. Молодому Орлу пришлось несладко, хоть и, понимая это, пришлось снизить мощность техники с убийственной до просто шока. Твари падали, но потом снова рвались в бой, а вот практик, едва ступивший на второй этап, даже не имел счастья потерять сознание: дёргался как уж на сковородке.

— Ну, что? Ждём жуков? — не только Алекс заметил, что от алтаря исходят волны духовной энергии. Орлёнок сел поближе к нему и принялся восстанавливаться — он изрядно потратился, стреляя плазмой в саранчу, да к тому же электричеством его помассировали.

— Странно, что те, кто жрёт духовную энергию, остерегаются приближаться к её источнику, — выдал он очевидное. — Может, заберём этот камень с собой? Переставим подальше от жуков?

— Что-то я не уверен, что твари боятся именно этого камня. Тут, скорее всего, какая-то формация, которую мы не замечаем. Да и не лезет камень в хранилище. Он, вероятно, часть скалы или сросся с ней.

— Тогда, — глаза Орлёнка сверкнули алчностью, — у меня есть предположение: это не просто жуки, а Кровавые Пчёлы. Их естественный враг — эта саранча.

— Хм… читал о таких. Тогда, получается, всё это место никакой не храм, а пасека? А там, под костями залежи Кровавого Мёда?

— Мы будем богаты! — обрадовался чернокожий практик.

— Вообще-то, Пчёлы пострашнее Саранчи, — не разделил радости Алекс.

— Ничего подобного! У меня есть… — и тут парень погрустнел: ничего у него нет! Инвентарь он сжёг лично!

— Ну, договаривай, что там их отпугивает? Может, у меня есть аналог?

— Да откуда мне знать? Шарики какие-то. Воняют необычно. Не неприятно, просто сильно. Разбрасываешь, и твари подобные им не лезут внутрь периметра.

Тем временем, внизу, во рве послышался довольно громкий гул. На фоне стрекочущего звука крыльев саранчи, этот выделялся низкочастотностью. Казалось, что воздух дрожит.

— Проснулись, — тёмная кожа Молодого Орла потеряла пару оттенков.

— Чем воняли твои шарики?

— Чё?

— Ну, отпугивающие…

— А! Эти! — улыбнулся Орёл. — Больше всего похоже на сок Семилучевой Пальмы, смешанный с золой Жабоносного Дерева.

— Никогда не слышал о таком дерьме, выругался Алекс, — но тут же призадумался: он видел по телевизору на Земле, как отгоняют обычных пчёл дымом. Простая такая штука.

Ясное дело, эти зверюги вовсе не пчёлы, вон, даже на картинках жуки жуками. Только ведь и комары от дыма бегут. Да много кто не терпит взвеси золы в воздухе. А раз их главный враг — пожирающие духовную энергию твари, то вывод напрашивается сам собой…

Из инвентаря начали появляться разные вещи, способные тлеть. Не всё подряд, естественно, а лишь то, что могло бы создать эффект энергетического вакуума.

— Хватит отдыхать, дракон недоделанный! Делай дымовуху их этих палок и трав! — выругался Алекс на ничего не понимающе лупающего глазами мужчину. Сам он держал барьер и ему не до поджогов.

Когда Алекса натаскивали на алхимию, Моросящий Дождь отдал ему много странных вещей, для которых он не видел применения. Но и не выбрасывать же? Странное, как правило, синоним редкого.

Первых Пчёл, видимо, разведчиков, Алекс сбил молнией и подтащил поближе к себе. И чего это их пчёлами зовут? Видимо, опять дефект перевода. Алекс назвал так насекомых, живущих в лесу и делающих что-то подобное земному мёду. Естественно, травы другие, потому и вкус отличается, но суть та же. Правда, внешне они на пчёл не похожи, скорее на крупную моль, с прозрачными крыльями. Даже полоски есть, но вдоль черно-синие. А вот то, что лезет из ямы, пожалуй, жирные скарабеи или майские жуки. До десяти сантиметров в длину по телу, и сантиметров тридцать по размаху крыльев.

Напарник сам сообразил, зачем эти оглушённые образцы и принялся окружать их растительным сырьём, потом «оживлял» выбросом энергии и наблюдал, как они реагируют на тлеющую траву или щепки.

— Вот это работает! — ткнул он в кору Кожаного Тополя. — Давай, все, что есть!

— Это и так всё, что есть, — Алекс и сам понял, что горстки коры не хватит надолго, тем неменее, Орёл её поджёг, и в самом деле можно было убедиться, что Кровавые Пчёлы её избегают.

— На час максимум хватит, а их уже тысячи! — едва не ныл Орёл.

Его можно понять: твари хоть и небольшие, но третьего уровня. И их тысячи. Ему самому с ними не справиться. Ну, с одной, может, если попадёт в неё пучком плазмы. Он проверил на одной, оглушенной Алексом — пробивает её панцирь. Только вот попробуй попади! По сравнению с ним, их скорость и реакция как у мухи по сравнению со смертными. Сидячую можно прихлопнуть, а вот летящую — только случайно.

«Чем эта кора особенная? Может, есть способ воссоздать эффект методами алхимии или формаций?» — Алекс усиленно вспоминал разные способы применения этого ингредиента. Никакого решения голову ничего не приходило. Кора и кора. Он даже не знал, зачем её собрал. Просто хотел опыты ставить, оттого-то её и немного. Растение это обычное для Закрытого Пузыря. Их там много, запасы делать не имело смысла.

— Смотрите, учитель!

— Какой я тебе учитель? — проворчал Алекс. Он и сам заметил, как работает формация, разделяющая Пчёл и Саранчу. Когда вылетело 144 штуки, то нельзя было не заметить, как по каменному кольцу, обрамляющему ров снаружи, прошёл импульс. Сразу после этого барьер начал расширяться, и отодвигать Саранчу дальше от алтаря. В итоге, вся стая вернулась в проход, где их потревожил начинающий чёрный грабитель.

— Выход из храма открылся! — указал на очередную очевидную деталь Орёл.

— Так беги!

— А вы?

— Не хочу уходить без Кровавого Мёда. Редкая вещь.

— И я бы не отказался… У меня предложение… Вы же сможете меня вытащить на расстоянии? Бросим половину углей в яму. Я спрыгну, посмотрю, где у пчёлок гнездо.

— Ты дурной? Этот дым им просто не нравится, он не смертелен для них. Если ты разворошишь улей, он тебя не спасёт.

— А как вы собирались добыть мёд?

— Прикрыться Молниями и Блендером.

— А с Королевой что будете делать? — Орёл указал на изображение, где огромное насекомое, больше похожее на богомола, принимает собранный «мёд» от подданных.

— Наверное, это Король. Королева вон там показана, — на фреске уже «богомол» кормит существо, крупнее его настолько же, насколько он сам больше рабочей пчелы.

— То есть это храм не Отца, а Матери?

— Да никакой это не храм. Мне привиделось сдуру. Это пасека, ферма, фабрика — называй как хочешь.

— Тогда, у тех, кто это устроил, должен быть способ собирать мёд? — хором, но чуть разными словами выдали оба практика.

Только как бы они не искали, подсказки на стенах не нашли. Кроме гимна, выбитого на стене.

«…Да убережёт меня Мать от того, что ты обратишь на меня взор свой!»

Мать… Был гимн и Матери, при чём на том же языке:

«…Нет ничего, за что стоило бы держаться. Мы пытаемся подражать тебе и освободиться от всего…», — нет. Такой вариант не подойдёт тем, кто собирает ценный ингредиент.

Алекс судорожно начал осматривать разделяющую формацию, но и тут непонятно: не видны управляющие символы. Они либо спрятаны внутри камня, либо слишком необычны, чтобы их узнать и идентифицировать. Как работает этот барьер, управляющий насекомыми — непонятно.

А между тем кора прогорела больше чем на половину, и всё отчётливее маячила перспектива бежать.

У Молодого Орла, похоже, и вовсе «сорвало крышу». Он принялся ползать по костям, и сдёргивать с пальцев кольца, пояса с оружием — как говорится, с паршивой овцы хоть шерсти клок. Алекс швырнул ему мешочек с расширенным пространством, и дело пошло гораздо быстрее.

Мешочек! Адовы черти! Да как же он сразу-то не додумался!

Кстати, Молодой Орёл попытался было положить в мешок вещи вместе с останками, но обломался: мешочек их не принял, удивив практика. С инвентарём у него таких осечек пока что не случалось. А вот Алекс уже такое видел — не всё можно запихать в низкоуровневое хранилище. Только у него самого даже не возникло порыва забирать кости. Пусть это не человеческие, но всё-таки, судя по наличию остатков одеяний и украшений, — разумных. Осквернять их претило его морали. А вот снять кольцо-хранилище — нет. Им-то они не пригодятся. Да и, если честно, не много у них было таких колец. Видимо, это относительно позднее изобретение, либо хранится не вечно. Только в самых верхних слоях нашлись такие.

— Пчёлы же не разумные? — на всякий случай поинтересовался мнением Орлёнка Алекс.

— Не похоже, — тот глянул на глупое насекомое, влетающее в дым, отлетающее назад, и делающее следующую попытку с тем же результатом. — А вот гипотетический Король и Королева — те могут и обладать разумом. Мы с отрядом встречали слишком умных тварей, когда они становятся высокоуровневыми. Есть идеи?

— Подумал, что они же где-то должны были спать сотни лет?

— Пространство для хранения? В наш инвентарь живое не положить, если это это не растение или черви какие-то.

— А у меня есть колечко, только вот с ним проблема: оно уже занято.

Пока Алекс беседовал, он параллельно разбирал на составляющие два мешочка, кольцо и браслет — все артефакты хранения.

Процесс сборки закончил как раз когда дым начал ослабевать.

— Я не мастер такие штуки делать. Первый опыт. Скорее всего, то, что дальше метра от меня не втянется. Так что иди сюда. Брось этот древний хлам.

— Хлам? Где ты видишь хлам? Это же сокровища!

— Тогда, отдашь мне меч с нефритовой рукоятью и костяное ожерелье. Будем считать, что ты свои две трети мне отдал.

Молодой Орёл надул губу, но перечить не посмел. Он подошёл к Алексу и вручил ему запрошенное. Для себя он эти вещи не считал такими уж ценными, и корил себя за невнимательность. Меч-то он вообще взял просто до кучи: не древние времена чтоб с мечами бегать.

— А остальное что, в самом деле хлам? — голос дрожал, в нём чувствовалась обида.

— Для тебя многое сгодится. Ты не забыл, что я на этап выше? Зачем мне защитный артефакт, который по мощи не сильнее, чем я? Примерно как броня вашего умника.

— А что из них этот артефакт?

— Нагрудная пластина из Зелёной Бронзы.

— Издеваешься? Она же с сиськами! Да ещё с четырьмя!

— Зато цел будешь. Я бы тебе посоветовал её нацепить. Вдруг вылезет Король и насадит тебя на лапу-меч?

Молодой Орёл долго бухтел что-то неприличное, забавляя тем самым Алекса. А когда тот увидел его в нагрудной пластине, то и вовсе заставил расхохотаться. На самом деле это не так уж и комично, но вот в сочетании надутыми губами и обиженным взглядом — вполне себе забавно.

А тем временем летающие твари всё вылетали и вылетали из толщ костей, доказывая, что интеллектом они не обладают ни в малейшей степени: все рвались к практикам, желая полакомиться их плотью и кровью, и закономерно оказывались в браслете, который Алекс подготовил для них.

— А при чём тут разумность? — скучающий технократ решил развести на бесплатную информацию дикого даоса.

— Так они же не сами в мешок влетают. Я такие не умею делать. Это я каждую отдельно туда помещаю. Если они будут сопротивляться, то я не смогу ничего с ними поделать.

— А какой-нибудь кролик или ещё что-то подобное?

— Если он осознаёт, что такое артефакт хранения. Сопротивление — это не брыкаться или пихаться лапами-щупальцами. Это осознанное, активное нежелание быть помещённым в артефакт. Ясно?

— Более или менее… То есть туда и меня можно запихнуть, если я не стану сопротивляться?

— Теоретически. Только ты сойдёшь с ума. Там внутри нет ни времени, ни пространства в нашем понимании. Тварям без разума это нетрудно пережить, а вот нам будет тяжко.

— То есть артефакты для живого лишены этого недостатка?

— Я никогда не создавал таких, так что в деталях не разбирался. Могу сказать, что в сами формации заложен запрет на закладку разумных вовнутрь хранилища. У меня не было материалов, так что и повода разбираться, можно ли избавиться от этого ограничения. Наверное, это возможно.

— О! Закончились?

— 7451, — подвёл итог Алекс.

— Нихрена себе!

— Меньше, чем саранчи.

— А их тоже заберём?

— С паршивой овцы, хоть шерсти клок.

— Смешная поговорка. С родины?

— Оттуда.

— А саранчу куда?

— Так в этот же браслет. Не подерутся, не думай.

— Помню: нет времени и пространства.

— Именно. Они друг друга не ви…

Договорить не вышло, поскольку кости разлетелись в стороны, и перед людьми «нарисовался» монстр с картинки: жук с лапами как у богомола и даже немного прямоходящий, только сразу на двух парах задних лап. Правда в данный момент он парил в воздухе, не двигая крыльями.

Не как кентавр или богомол — тело его не сгибалось, а просто располагалось в наклонном положении.

— А ты не хотел наряжаться в обольстительницу, — хмыкнул Алекс, заряжая в тварь молнией.

Осталась только подпалина, а сам Пчелиный Король даже не дёрнулся.

— Надеюсь, это была не максимальная мощность?

— Нет, но в этой технике её нельзя высвободить сразу, можно только постепенно повышать до пика.

— А почему он не атакует?

— Так разумный же. Но недостаточно, чтобы понять, куда подевались его детки.

— Это ты его мысли прочитал? — Алекс кивнул. — А ты с ним справишься?

— Понятия не имею. Он же даже не двигается. Скорее всего, одолею. Но не с лёгкостью.

Король переместился молниеносно даже с точки зрения Алекса. Своей целью он выбрал блестящий нагрудник. Не человека, обряженного в него, а именно нагрудник. Удар мечеобразной лапы пришёлся в самый центр кирасы.

— Где мои дети? — в этот раз мысль уже не была «подслушанной», а осознанным, направленным вопросом.

07

— Эй, малой, ты чего это сиськи отрастил? — Сладкий Мёд решила подшутить над нагрудником младшего, но тут же осеклась. Заметила, что это артефакт, и вмятину на нём, и то что «малой» поднялся на второй этап.

Остальная компания уже успела облазить все туннели, только вот тот, из которого вышли самый младший и самый старший в их группе, не заметили. Они вообще уже было решили, что дикий даос сбежал, захватив их товарища. Говорят, них там, на других Звёздах, рабство — обычное дело.

— Приготовили мои две трети? — Алекс не пытался давить, да и спорить с ним никто не собирался, просто вывалили все найденные сокровища из инвентаря прямо на пол.

— Мда… — Алекс поковырялся в барахле ножнами меча, подобранными тут же.

— Возьму вот этот перстень и все кости с техниками.

Охотники облегчённо выдохнули — это в разы меньше, чем то, на что они рассчитывали. Техники монстров — теперь-то они знали, что это за косточки с письменами — им вообще бесполезны. Да и всем остальным в городе. А раньше их вообще бы не стали даже подбирать. А перстень, явно пространственный, но открыть его невозможно. С такими неинтересно связываться — если его сломать, содержимое вывалится в произвольной точке мира. Чаще всего там, где его создали, но не обязательно.

Так что делёж их привёл в восторг.

— А у вас, что? Кроме этого нагрудника? — Мокрый Воробей погладил одну из сисек рукой, на которой перчатка повреждена.

— Мёд.

— Что?

— Мёд. Кровавый Мёд. И Саранча, Пожирающая Душу, — Молодой Орёл Отвечал шёпотом, словно надеялся что Алекс его не услышит.

— Ты уверен? — глаза Мокрого Воробья вспыхнули жадностью. — Наша лаборатория готовы выкупить его весь по очень хорошей цене!

— У меня его немного. Он странный! — Орлёнок указал глазами на Алекса. — Отдал мне треть. Мёда. Саранчи не дал.

— Эй, парень! Ты сказал Саранча? Пожирающая что? — командир отряда вцепил совсем другие слова из речи подчинённого. Уровень опасности этих существ очень высок, ведь они блокируют работу оборудования, включая передатчики и оружие.

— Это было условием прощения Королевы Пчёл.

— Что ты несёшь, малой? — Резной Топор ткнул в бок бездоспешного коллегу и с удивлением отметил, что удар не прошёл ни в малейшей степени. Нагрудник сработал. Хоть он и не бил, а именно ткнул, всё равно результат налицо.

— Именно! Эту вмятину мне оставил Король Кровавых Пчёл! А Королева… Я чуть не поседел!

— А что Королева? — Сладкий Мёд хотела сказать что-то язвительное, но покосилась на Алекса и промолчала.

— От одного её присутствия плавился камень! Я… Он может говорить с монстрами! — перешёл на зловещий шёпот Орлик.

— Кто он? Дикий даос? — Мокрый Воробей переспросил в полный голос. — Алекс, ты умеешь говорить с монстрами?

— Техника для первого этапа. Если открыта горловая чакра — то сработает, — Алекс ответил абсолютно невозмутимо.

— Создашь свиток для нашего архива?

— Создам. Но только в обмен на что-то. Уверен, что вы многое от меня закроете, придётся выкупать.

Охотники понимающе хмыкнули. То, что называется Общей Библиотекой — это большое количество знаний, но, как правило, всё что там есть — бытовое и слабое. Любую специфическую вещь приходится оплачивать отдельно.

— Договорились! — потёр руки умник.

— Так что там с саранчой? — напомнил о вопросе Нежный Оникс.

— Они нас убить хотели, за то что Алекс похитил их деточек…

— Кто? Пчёлы?

— Да какие пчёлы? Они же неразумные! Король и Королева! А Алекс им говорит: «Отдам, если медка отольёте!» А они его убивать попытались, а он убегать… Говорит, мол, я сейчас просто сбегу, а ваших деток на опыты сдам. В общем, договорились. Они позволили весь хлам с костей забрать и мёд отдали. Не весь, так чуть-чуть. Но взамен потребовали Саранчу убрать.

— И много этой Саранчи? — напрягся Нежный Оникс.

— Алекс, сколько у тебя саранчи? — заорал в спину Мокрый Воробей.

— 152 783 штуки, — невозмутимо ответил тот, даже не оборачиваясь.

— Я правильно понял? Он их сейчас в город с собой несёт?

— Ну да. В браслете они. Не в том, что на запястье, в другом, корявеньком.

— Я те щас по лбу дам! — возмутился Алекс. — Когда мне было красоту наводить? Сам же помнишь, что кора догорала!

— Конечно помню! Для такой ограниченной по времени работы — просто шедевр! — тут же поправился Молодой Орёл, а Алекс удовлетворённо кивнул.

— Не понял… Он что, прямо там создал артефакт для хранения насекомых выше второго уровня? Или какого там саранча?

— Безмозглая…

— Алекс! Нам ещё нужен свиток с созданием хранилища для живого! — тут же полетел запрос, в спину идущему впереди «даосу».

Тот, не оборачиваясь, показал большой палец вверх. В Закрытом Пузыре этот жест был бы истолкован как оскорбление, он символически изображал эрекцию и именно в таком контексте использовался, а вот здесь значение совпадало с привычным, земным.

— Так сколько капель мёда тебе пожертвовал наш друг-даос? — потёр руки Нежный Оникс. — Я бы выкупил парочку.

— Ээээ… Капель? Не знаю…

— В смысле?

— Ну, вот, — он достал из мешочка для хранения череп какой-то неведомой твари, заполненной красноватой, прозрачной смолой.

— Ээээ… Братец, так ты теперь самый богатый среди нас⁈

— Да он вообще, наверное, богаче всех охотников!

— Вряд ли, — вмешался Алекс в разговор. — Глава города приберёт это место себе и, скорее всего, цены упадут. Закон рынка. Чтоб его. А ты, Орлёнок, дурак, что светишь. Товар тем ценнее, чем его меньше. Если учесть, что ты раньше рассказал, что тебе досталась треть…

— А почему вы решили, что Глава приберёт это место?

— Так доход постоянный. Это нам Королева страшная, а ему раз плюнуть её подавить. Будет она самой толстой коровой в дойном стаде.

— Не знаю, что такое корова, но мысль твою я понял, — почесал затылок шлема Оникс.

— Кстати, эти сведения я хочу продать ему подороже, так что давайте-ка снимайте ваши шапки, будем память перемешивать.

— Как перемешивать?

— О! Забыли? Так это здорово! Значит, работает методика! Хотя нет… Сначала отъедем от от этого места, а потом сделаем. И маршрут сотрёте! В вашем GPS.

— Где?

— Поумничай мне ещё, умник… В системе, по которой ты задавал маршрут сюда!

* * *

Обратный путь занял около суток. Особых приключений не было, да и разговоров тоже, только по делу. У Охотников в головах была каша, а их «чугунки» раскалывались после процедуры перемешивания. А Алекс размышлял о линии поведения. Ну и о том, что бы всё-таки сбежать, пока не поздно.

— Почти на месте! — радостно воскликнул Оникс. Ему до сих пор не верилось, что он возвращается живым из этой заварушки. Да ещё и с прибылью. Орлёнок, добрая душа, накапал всем по две капли взамен на два предмета из добычи. Так сказать, осуществили обмен трофеями.

Немного удивило, что он попросил Алекса сделать выбор за него. И ещё более странно, что тот не отказал. Ну и уж вовсе непонятен был его выбор. Молодой даже погрустнел сначала, а остальная команда радовалась, пока Чужак в приватном порядке не рассказал о свойствах двух предметов из того, что он выбрал для Орлёнка.

Тогда чёрная морда засияла, то и дело обнажая белозубую конскую улыбку. Это не могло не опечалить остальных, заставляя чувствовать, что они продешевили. Лицо его видно, так как он ходил в своей дурацкой кирасе, не имея нормальной брони. Этот нагрудник, между прочим, несколько раз показал, насколько он не прост — попадали по дороге и в галлюциногенную пыльцу, и в рой мошкары. Даже змей-монстр на привале пытался атаковать Молодого Орла — защитился ото всего.

Как не выспрашивали парня, он не признался, что за штуки у него теперь во владении. Только ради злорадства рассказал Сладкому Мёду про кусок брони, выменянный у неё. Как защита он не имеет ценности, но материал из которого сделан сразу заинтересовал Мокрого Воробья. Оказывается, на Гордой Звезде его крайне мало.

— Неужели это необходимо? — Алекс с удивлением разглядывал стену, уходящую за горизонт в обе стороны. Скорее всего нерукотворная, созданная с помощью какой-то техники, она возвышалась на высоту около тридцати метров — где-то выше, где-то чуть ниже в зависимости от рельефа местности. Высота колебалась, потому что местность не равнинная, а верхняя часть стены выдержана более-менее плоской. Сразу видно, что сроилась она не одновременно, либо перестраивалась большими участками: где-то похожа на простые обтёсанные скалы, где-то на Великую Китайскую Стену, а местами — на средневековый европейский монастырь.

— Польза неоспорима, — важно кивнул Мокрый Воробей. — Не только защищает от вездесущей мелочи, но и стрелки́наверху лучше обозревают даль. Конечно, наблюдательные дроны тоже есть, но им многие не доверяют. Старая школа предпочитает увидеть и почувствовать всё собственными глазами.

Алекс нашёл и дроны, и стрелков, чем удивил всю команду — оказывается, они замаскированы.

— А меня пустят в город? Я же, вроде, чужак, — спросил он, когда миникараван подъехал к огромным воротам.

— Покажешь Приказ Главы, и никто не посмеет ничего сказать против. С ним сам можешь выгнать кого-нибудь из города, — ухмыльнулся Нежный Оникс. — Но дезинфекцию пройти придётся. Тут уж ничего не поделать. В древности, говорят, несколько городов пали из-за заразы, принесённой извне.

— Кстати, а почему ты так удивляешься? Разве ты не видел всё это, когда сбегал после прибытия? — Мокрый Воробей оказался наблюдательнее коллег.

— Не обратил внимания. Там, похоже, насыпь внутри была вровень со стеной. Изнутри показалось, что ступенька небольшая. А потом я на на меч встал и полетел.

— А! Понял, где это. Там даже стены нет, это естественная скала, — сообразил Горный Первый.

Собственно, эта стена не была городской. Жизненное пространство для людей разделено на зоны. Самая внешняя — сельскохозяйственная. За этой стеной как раз располагаются поля и фермы. Изредка стоят заводы, которым не нашлось места в городской черте.

Сам город Одинокого Цветка по площади не составляет и сотой части от внешнего кольца. Он тоже обнесён примерно такой же стеной, а внутри его есть ещё несколько подобных огороженных зон: личная резиденция главы, элитный жилой район, наукоград и ещё один, примыкающий к нему — что-то вроде экспериментальной площадки. Там стена самая толстая и защищает не столько от проникновения туда, сколько охраняет покой горожан от безумств умников, нередко ещё более сумасшедших, чем Мокрый Воробей.

Не сказать, что бы Алекса всё сильно удивило: он уже просматривал образы в воспоминаниях охотников. Но всё-таки одно дело когда разделяешь образы с аборигенами, взгляд которых привычно проскальзывает по тому, что чужаку наоборот, могло бы показаться удивительным.

Здания довольно высокие, но внешне не сильно отличались от архитектуры земных мегаполисов — стеклянные зеркальные фасады, изредка как-то искривлённые с целью разнообразить типовой пейзаж. Высота огромная, сплошные небоскрёбы, так что нижние ярусы районов попроще погружены в вечную тень. Оттого там нет никакого озеленения, сплошные яркие вывески, сияющие в полумраке, да серый бетон. На самом деле это вряд ли бетон, но внешне похоже. Да и покрытие на дорогах чем-то напоминает асфальт — нечто тёмно-серое, почти чёрное. Колёса автомобилей охотников не издавали никакого звука, когда ехали (видимо, для экономии энергии) к главному офису их организации, хотя визуально поверхность кажется шероховатой.

А большинство транспорта и вовсе не имеют колёс, летят на небольшой высоте над дорогой, которая, по сути, просто задаёт направление.

Районы побогаче не столь напоминали городские джунгли. Света в них гораздо больше и с зеленью всё в порядке. Да и архитектура гораздо разнообразнее.

— Нужно зайти всем вместе, — Нежный Оникс начал осторожно. — Нам отчитаться, предъявить господина учёного и вас, господин даос.

— Ну, пойдёмте. Проверим, так ли могущественен значок на мое руке, как вы мне дули в уши, — Алекс криво ухмыльнулся. Он и на Земле-то не любил взаимодействовать с чиновниками любого уровня, а тут — другой мир, в котором он — чужак.

Вопреки ожиданиям, ничего особенного не произошло. Светленький, чистый офис с просторным холлом. Ресепшен, за которым работали три женщины и один мужчина. Все практики, правда этапа Открытия Чакр (1).

Собственно, дальше него и не пришлось идти: Нежный Оникс поднёс наруч к какому-то сканеру, потом сделали групповой снимок (это Алекс так понял частично своим умом, частично подсмотрев в мыслях). На виртуальном экране из общего изображения подсветился Мокрый Воробей, и он. учёный зелёным, а чужак красным.

Тут-то и пришло время для проверки Приказа: едва он его продемонстрировал, цвет сменился на зелёный.

Далее вступил в дело командир группы и доложил, что нелегал обнаружен, зовут его Алекс. Гражданства Гордой Звезды не имеет, но уже заключил договор с главой, о чём свидетельствует знак на руке.

— Пошли теперь к главе, — Мокрый Воробей дёрнул Алекса за рукав. Послышался треск ткани.

— Вот ты придурок, Воробей! — выругался он. — Я же специально приоделся! Это не лохмотья для лазанья по лесам, а дорогой материал!

Голос Алекса постепенно понижался, по мере того, как люди вокруг, до того суетно занимавшиеся делами, останавливались и с удивлением взирали на гневливого даоса.

— Чего это они?

— Ну… Я вроде как не последний человек в городе. Довольно известный. Вот они и не понимают, как это кто-то посмел повысить на меня голос.

— Шишечка на ровном месте, — хохотнул Алекс. Небось прославился дурацкими выходками.

— Ну… Честно говоря, было дело… Перед самым выходом у нас немножечко бабахнуло… Меня показывали на всех экранах… Но ты не подумай, никто не умер! Просто шумно было, да немножко стёкла повылетали.

— А ты, значит, вызвался добровольцем в поход, рассчитывая, что тут шум поуляжется?

— Вот ещё, добровольцем. Меня выперли! Нагло и беззастенчиво!

— Только это не объясняет такого удивления.

— Ну, я заведую направлением перспективных разработок. Второй человек после Главы Наукограда.

— А глава об этом знает? — продолжал подтрунивать Алекс. — Кстати, а на чём поедем-то?

— Сейчас мой автомобиль прилетит, я уже вызвал.

— С водителем или сам?

— Зачем водитель? Автопилот, — удивился «непоследний человек».

— Ну, у меня на родине важных персон возит водитель. Для статуса положено.

— Пережитки вашего средневековья, когда карету возили вонючие звери, к которым было зазорно прикасаться в чистой одежде, — фыркнул технократ. — Автопилот довезёт получше человека.

— Верю. Только что-то не летит твой пепелац.

— Что?

— Где машина, говорю!

— Сам не понимаю, — Мокрый Воробей принялся растеряно листать сообщения в коммуникаторе: появилась виртуальная панель, размером чуть меньше листа А4, и на нём отобразилось что-то вроде списка и-мэйлов.

— Ну, за что у тебя отобрали чудо-транспорт? — решил подшутить Алекс.

— Как ты прочитал мои мысли? Я же их защитил!

— Так понятно и без чтения…

— Разбитые окна повесили на меня. Счета обнулили, ещё и не хватило. Автомобиль продали с аукциона…

— Квартира-то осталась?

— А? Да, осталась… Даже машины много было, вернули половину стоимости на счёт…

— Да, ладно, не кисни. Такси у вас тут есть?

— Что такое «такси»? Ну, за деньги кто-то подвести может? А ещё лучше, давай на мече? Или у вас тут нельзя высоко летать?

— Тебе можно. Приказ же. А зачем высоко?

— Я не знаю ваших правил дорожного движения. Лучше если я над головами пролечу.

— Я не… А… А! Давай! — колебания так резко сменились на азарт, что Алекс заподозрил недоброе. Но копаться в мозгах не мог из-за защиты. Поверхностные мысли ничего особенного не показали, кроме любопытства: умник никогда не летал на мече!

Чтобы не быть сбитыми по недоразумению, снижаться и предъявлять Приказ пришлось дважды: сначала перед элитным районом, потом перед резиденцией главы, выполненной под старинную крепость.

— Это и есть старинная крепость, — Мокрый Воробей как-то догадался, о чём думает Алекс. — С неё начинался город.

— Дай догадаюсь: Одинокий Цветок — это имя главы, и она — женщина?

— Нет, — засмеялся Воробей. — Эту историю рассказывают детям в школе, её все знают. Одинокий Цветок — это сестра главы. Она погибла во время Войны со Зверями. В её честь назван город. Глава — мужчина. Его зовут Одинокий Вепрь.

— Ты серьёзно⁈ — Алекс рассказал о Папиной Радости, придумавшего себе такой псевдоним. Естественно коротенечко, без деталей.

— Ну, имя внушительное. Почему бы и нет? Хотя совпадение любопытное, — кивнул учёный.

Внутри крепость выглядела футуристично, в отличие от наружного облика, что вызывало диссонанс. Секретарша-блондинка, одного с Алексом уровня, сначала пригласила Мокрого Воробья. Вышел он спустя четверть часа, потирая виски.

«Не стал беседовать, покопался в мозгах», — понял Алекс.

— Господин даос Алекс. Проходите, — секретарша говорила как-то надменно, что вызвало нехорошие подозрения. К умнику она обращалась с куда более любезной интонацией, и то мозги ему вывернули. Но отступать уже поздно.

Кабинет, вопреки ожиданиям, опять сыграл на контрасте — глава города сидел прямо на полу, за низким чайным столиком. Вся комната напоминала стиль, который любили старейшины секты Горного Ручья. Что-то похожее на традиционно-китайский, но в то же время неуловимо отличающееся. Есть во всём этом какой-то неземной элемент, до которого Алекс никогда не пытался докопаться, чтобы не спугнуть ощущение чуда.

— Присаживайся, Алекс. Желаешь чаю? — вместе с вопросом к разуму прикоснулись, но после «уроков» Хозяина Снов и Моросящего Дождя эта попытка чтения разума показалась грубоватой.

— Даже так? Удивил. Давненько мне не встречались такие искусники. Особенно на твоём уровне.

— Учителя были… особенные, — не сразу подобрал нужное слово Алекс.

— Расскажешь?

— Покажу. Попробуйте снова.

А почему бы и нет? Так гораздо проще и быстрее рассказать свою историю. Опять же, можно скрыть, что нужно, так же как в разговоре. Алекс показал только выжимку, без мелких подробностей.

— То есть это запечатанное чудовище сейчас где-то в Туманности Медузы?

— Вы знаете больше меня, Глава. Мне неизвестно, где ваши Оракулы засекали выходы, аналогичные моему. Последовательность переходов вы знаете. Сопоставить просто.

— Всё так. Именно это я и сделал и утверждаю, что он в туманности. Координаты остальных выходов тебе сообщат, но не точные, извини. Все они на пределе обнаружения, так что плюс минус три системы.

— Благодарю. Я правильно понимаю, что наш договор в силе?

Одинокий Вепрь посмотрел сурово:

— Ты сомневался в моей порядочности?

— Да. Я не знал о вас ничего до этого дня, — Алекс спокойно отхлебнул чай.

Глава рассмеялся:

— Мне нравится твоя прямота! Тогда и я спрошу прямо: что нашли в руинах? Зачем применил такую зловещую технику на моих подданных?

— Поправка: они сами применили её. Очень простая, — Алекс двумя руками вручил свиток, который практик пятого уровня изучил не открывая:

— Действительно, простая. Надеюсь, ты не будешь ею делиться больше ни с кем? Это может создать трудности…

— Кроме тех, кто уже ею воспользовался.

— Насколько я понял, они не могут вспомнить её… Но это не главное. Что ты прятал?

Настал момент истины. Алекс посмотрел Вепрю в глаза и «пригласил» прочитать историю вторых руин.

— Любопытно. Я так понимаю, это твой подарок мне в честь прихода под моё крыло? Благодарю. Что хочешь взамен?

— Технику развития.

— Этот момент мы же уже обсудили?

— Боюсь, мне не подойдёт ничего из человеческой стандартизированной библиотеки. Вы же это поняли, когда говорили об отключении систем безопасности?

— С чего ты сделал такой вывод, даже не заглянув в наше хранилище?

— У меня есть около трёх десятков техник для моего уровня. Они все плюс-минус одинаковые — качай себя силой, пока энергии не станет столько, что ядро сформируется. Только способы немного отличаются. А вот я со времени моего перехода на новый уровень, я так и не продвинулся. Я смотрел по сторонам, когда мы сюда летели. Скорее всего, в вашей Общей Библиотеке что-то усреднённое, подходящее большинству. А я как раз вне шести сигм.

— Шести сигм?

Алекс «пригласил» прочитать мысли.

— Верно решил. Неужели это так заметно?

— Так всё, куда упирается взгляд, построено на этом принципе. И мне это нравится. Стандартизация — это здорово… Когда ты сам стандартный, — Aлекс вспомнил, как мучался, выбирая рубашки, как раз пошитые на среднего человека: охват шеи, длина рукавов и прочие размеры, почему-то завязаны в жёсткий узел.

— Хорошо. После нашего разговора, ты получишь право взять копию одной техники из моей личной библиотеки. Тебя проводят. Когда будешь выбирать, помни, что Ядро — это вместилище и материал для будущего формирования зародыша души. Это нечто большее, чем простой аккумулятор силы. Возможно, техники не работают не потому, что не подходят тебе, а потому что ты не вкладываешь в них правильной идеи. Это не зарядка батареи и не набивание брюха. Третий этап переходный из мира Материи в мир Идей. Точнее, подготовка к переходу, который ознаменует следующий прорыв. Скорее всего, Проснувшийся сделал что-то что отклонило тебя от правильного Пути.

Алекс благодарно кивнул. Что-то такое у него крутилось в подсознании, но он не мог облечь эту мысль в слова. Он посмотрел в сторону Древнего Поля Битвы, где должна быть Дым Фимиама. Если она — причина неудачи в практике, то с этой проблемой будет очень трудно бороться. Потому что нет никакого желания так поступать.

— А теперь перейдём к главному: что в других руинах?

Попаданец тяжело вздохнул. Попал.

Он опять пригласил прочитать мысли, после чего Глава города рассмеялся:

— Это не такой уж большой секрет. Об этом хорошо известно почти всем на нашем уровне. Ты правильно предположил, что без этого предмета нельзя перейти на следующий этап. Эссенция Звезды есть во всех живых планетах. Без неё не может быть жизни на поверхности. Так что её наличие — это закономерность. А вот то, что прежние хозяева проложили к ней путь — это необычно. Насколько я понимаю, такие должны быть на многих, если не всех Звёздах, ранее принадлежавших Монстрам. Вряд ли твой «друг» собирал ключи именно к нашей Гордой Звезде. Вероятно, это что-то вроде стандартного подхода.

— Я поделился всей информацией и даже догадками.

— Ценю это. Ты же понимаешь, что я буду вынужден сообщить об этом господину?

— Каковы последствия для меня?

— Не стоит думать о бегстве, — Алекс не понял, угроза это или, наоборот, успокоение.

А пауза затягивалась.

— Он ответил, что знает об этом, но никогда не слышал, чтобы люди проходили по пути монстров.

— А что будет со мной?

— В смысле? Выполняй наш договор. Строй Звёздный Челнок. Возможно я попрошу тебя выступить с открытой лекцией в наукограде. Там у нас организовано что-то вроде академии, где мы готовим молодые кадры.

— То есть у старшего нет ко мне претензий?

— Нет. Я убедился, что ты можешь хранить мысли в тайне, так что… Просто живи дальше и храни секрет. Может показаться, что людей твоего уровня много в городе, но на самом деле это далеко не так.

— Так всё-таки «людей»? — вопрос может показаться неосторожным, но Алекс очень хотел узнать мнение практика такого высокого уровня о своей расе.

— Ваш вид разумен с рождения. Одно это уже ставит вас особняком по отношению к предыдущим хозяевам Мира. Для меня главное, что ты не относишься к расе Зверей, с которыми мы до сих пор ведём войну. К тому же, как я уже сказал, ты можешь быть полезен моему городу и Гордой Звезде в целом. Буду рад, если ты будешь чувствовать здесь себя как дома.

— Благодарю, — Алекс опять склонил голову.

— Не привык кланяться. Сразу видно. Главное, не забывай, что мой Приказ у тебя на руке — не только привилегия, но и ответственность. Он налагает определённые обязанности, — взгляд Одинокого Вепря стал пронизывающим. Захотелось и в самом деле сбежать с планеты.

Только Алекс об этом подумал, как ощущение пропало.

— Позвольте поинтересоваться вашим мнением, глава? — осмелел Алекс, после двух глотков духовного чая. Он немного пьянил переизбытком энергии.

— Я догадываюсь о чём ты хотел спросить. Этот вопрос был вплетён в воспоминания, которые ты мне показал. Про пленённого монстра?

Алекс кивнул.

— Можно поглотить и две, и три Эссенции Звезды. Я не знаю на каком уровне он был, когда его заточили под горами. Всё-таки подавление уровня в том месте скрывает развитие выше Зарождения Души (4). Но то, что он поглотил Эссенцию Закрытого Пузыря — это несомненно. Именно так он управлял тем миром. Даже практики на третьем этапе, насколько я понял, не могли избежать его влияния, хоть с ростом уровня оно и ослабевает.

— Внушение через теменную чакру — его работа?

— Возможно, но не обязательно. Звезда Развития в какой-то мере разумна. Не в том смысле, как мы с тобой, например. Правильнее сказать, что она обладает желаниями, имеет некоторый вектор развития, под который подгоняет всех значимых обитателей. Это не какое-то личное стремление, ибо нет никакой личности у Звезды. Это сумма или усреднение устремлений обитателей. Не только разумных, а всех вообще. Даже неживого.

— Желание неживого?

— Да. Вулкан желает извергнуться. Река желает выйти из берегов. Озеро устало и хочет высохнуть. Понимаешь?

— Понимаю, но принять не могу. Я из такого мира, где подобные мысли — дикость. Мне нужно время на принятие.

— Покажешь? Приму как плату за сведения.

— Что желаете узнать?

— Какая на твоей родине наука и управление планетой?

— Первое должно вам понравиться, а вот управление — разочарует.

— Так плохо?

— Не плохо, а слишком естественно. В смысле, слишком по-животному. Мало отличается от хищников в стае. Даже до пчёл и муравьёв не дотягивает. Учтите, что я из мира, где только смертные. Позвольте ещё чая, пока я собираюсь с мыслями…

08

Когда Алекс определился с выбором свитка в личной библиотеке Одинокого Вепря, смотритель, похоже, решил, что перед ним полный идиот.

Во-первых, на человеческом языке там только дубляж заголовка, выполненный другим почерком (скорее всего, самого Глав ы) и несколько подписей к иллюстрациям. В принципе, по ним и так понятно, что нужно делать… Только вот свиток очень длинный, длиннее обычных техник для третьего этапа раза в три.

В библиотеке есть и перевод, но этот странный человек отказался даже взглянуть на него.

Техника называется «Практики Внутреннего Маятника», и упражнения (а они похожи на гимнастику) представляют собой тренировку баланса. Никаких указаний по накоплению силы, сгущению ядра, медитации — ничего подобного в свитке нет. Только какой-то мистический бред.

Да и иллюстрации, содержащиеся в нём, изображают вовсе не человечков, сидящих в асанах и циркулирующих энергию. Каждая картинка в том свитке изображает монстра, готовящегося выпустить какую-то чудовищную технику. И далеко не всегда это представители врага — Зверей. Скорее наоборот. Создавалось впечатление, что Звери собирали информацию о предшественниках, более древних расах, с какими-то своими целями.

Только вот какой от этого практический толк, если телосложения абсолютно отличные? Не может человек, имеющий две руки воспользоваться техникой, где нужно задействовать четыре руки, или, того хуже, крылья.

Смотритель, сам находящийся на пике третьего этапа, считал себя вправе давать советы младшему, отговаривал, предлагал ему «правильные» варианты, но тот лишь улыбнулся и сказал, что этот свиток ему подходит.

Неблагодарный щенок!

Встречать этого дикаря пришла лично Управляющая Наукоградом! Вид у неё был крайне недовольный, потому смотритель поспешил предать даоса из рук в руки и скрыться среди пыльных свитков.

— Мне поручено лично встретить вас и показать будущее место работы, — процедила сквозь зубы женщина. Довольно миловидная, но уставшая и, видимо, оттого раздражённая. Практик этапа Зарождения Души (4), точнее Алекс не мог определить, так как не знает степеней и уровней, а уж тем более отличий между ними. Хоть она и не назвалась, по уровню понятно, что не какая-то секретарь или ассистентка. Занятой деловой человек, возможно руководитель отдела или группы учёных. Хотя такая причёска — тугой пучок — ассоциировался у Алекса прежде всего с разного рода помощницами.

Весь её вид кричал: инопланетянка! Особенно глаза. Светло-голубые, с очень маленькими зрачками. Алекс сначала решил, что это какие-то высокотехнологичные линзы, потому как не привык видеть такой цвет в сочетании с очень чёрными волосами. Но нет: присмотрелся и понял, что никаких линз нет. Зато есть какой-то монокль. Не простая стекляшка, а целый прибор, выглядящий весьма футуристично.

— Это коммуникатор и сканер в восьми диапазонах, — ответила она на незаданный вопрос. — Господин даос удовлетворил своё любопытство?

— Алекс. Зовите меня Алекс, — улыбнулся мужчина.

«Да мне плевать», — читалось в глазах женщины. Своего имени называть она не посчитала нужным, развернулась и пошла куда-то, не пригласив Алекса идти за ней и не потрудившись дать какое-либо объяснение.

Вдруг она резко остановилась:

— Иди за мной. Что встал? — посверлив взглядом улыбающегося Алекса, добавила: — А будешь пялится на мой зад — вырву глаза.

А как не пялиться, если для такой «скромницы» одета она была слишком вызывающе. Возможно, это какая-то местная мода (подобные одеяния Алекс успел разглядеть, пока перемещались по городу), но скорее всего облегчённый вариант доспеха или защитный костюм. Весьма плотно облегающий ладную фигуру.

Стоит сказать, что среди практиков вообще немного некрасивых людей, только если они практикуют что-то неправедное или получили травму, или отравлены. Особенно за внешностью следят женщины-практики, прилагающие дополнительные усилия помимо эффектов, возникающих сами по себе с повышением уровня. Алекс за все время вне Земли встретил только одну полную женщину, переступившую порог первого уровня. Ароматная Куница, одна из подруг Морозной Ночи. Но в её случае создавалось впечатление, что это её личный стандарт красоты. И, возможно, её партнёра.

— Куда мы идём? — мужчина всё так же добродушно улыбался, а женщина всё так же раздражённо смотрела вперёд.

«Да она что-то делает в своём монокле! Читает или просматривает видео» — вдруг понял Алекс, когда при случайном повороте заметил мелькание света в этом окуляре.

При выходе с территории усадьбы, женщина запрыгнула в нечто, что можно назвать автомобилем без колёс, и полетела в сторону Наукограда.

«Как-то мелочно для большого человека», — подумал Алекс, без труда догоняя её на мече. Конечно, этот флаер одноместный, не предусмотрено сиденье для пассажира, но это вообще не оправдание: если бы хотели продемонстрировать чуточку гостеприимства, могли бы и другой транспорт использовать.

А мелочности у мадам, похоже, переизбыток. Она, как показалось Алексу, выжала максимум из своего тарантаса. Только куда ему до меча, в котором Алекс лично «подкрутил» настройки.

До наукограда не долетели всего ничего. Остановились у приличного вида особняка, и только тут Алекс понял причину её раздражения:

— Располагайтесь. Будете жить здесь. Завтра я заеду за вами и сопровожу до места работы, — сказав это женщина отправилась… в соседний особняк.

То есть её бесило, что чужака, дикого даоса, поселили рядом с ней, заслуженной «кем-то там» — Алекс этого так и не узнал.

Он подошёл к входным воротам, но они не пожелали открываться. Попытался постучать, но ничего не вышло — рука вязла в упругом силовом поле.

Попытался перемахнуть через ограду — и опять облом: такое же поле куполом обволакивало всю территорию.

— Как же это мелочно! — почему-то настроение сильно поднялось. Захотелось посмеяться и над ситуацией, и над той, кто её сотворила.

* * *

Грозовая Вспышка вышла из особняка, желая насладиться видом раздражённого, а то и вовсе взбешённого дикаря, и всё её хорошее настроение мгновенно испарилось. Он сидел поверх силового купола, прямо по центру, и изучал свитки.

«Ну, прямо эталон монаха из древних сказаний», — раздражённо хмыкнула она.

Алекс сделал вид, что только что заметил её приближение, и приветливо помахал, всё так же как и вчера улыбаясь.

Переместился он мгновенно. Так, что практик четвёртого этапа не заметила способа прыжка. Вот он сидит, подогнув ноги, в воздухе, а через доли мгновения уже стоит рядом:

— Я новичок на вашей Гордой Звезде. Не сообразил, как открыть двери, — улыбнулся он крайне раздражающе.

«Да он издевается!» — дошло до Вспышки.

— Не надо никакого ключа. Хозяина узнаю́т по отклику коммуникатора.

— Незадача… У меня его нет, — опять показал зубы Алекс.

«Улыбайтесь, ведь это так раздражает окружающих», — этот принцип он освоил ещё на Земле. В конфликтах без рукоприкладства считал это лучшей заявкой на победу. Что бы не подразумевалось под победой.

— Выдадут, — женщина нестала оправдываться и опять без слов направилась в сторону наукограда, опять не пригласив Алекса следовать за собой.

В этот раз она хотя бы не пыталась состязаться в скорости с летающим мечом.

Всё так же молча она привела Алекса в довольно большой ангар, где его уже ждал Мокрый Воробей и вся команда Нежного Оникса.

— Я так понимаю, вы уже знакомы? — Грозовая Вспышка обратилась к Воробью. — Тогда оставляю даоса на вас.

И покинула помещение гордой походкой, гневно озираясь на Алекса.

— Что это за стервоза? — Алекс кивнул в сторону удаляющейся фигуры.

— Тише, тише! — зашикал учёный. — Здесь же уже всё записывается! Госпожа управляющая не терпит возражений. А за дерзость башку оторвёт. И, возможно, вовсе не в переносном смысле!

— Как хоть её звать-то?

— А она не представилась? Странно. Грозовая Вспышка. Одна из самых выдающихся практиков нашего города. Её ещё девочкой называли гением. Школу закончила в семь лет, а в двенадцать уже выпустилась из академии!

— Мне ничего это не говорит. Я же не знаю, что у вас за школа и академия, — хмыкнул Алекс и добавил: — Кстати, и продолжительности года не знаю. Может, я по вашим меркам ещё школьник? Лучше расскажи, что здесь делает банда Оникса.

— Ну… Тут такое дело… Это распоряжение Грозовой госпожи. Она сказала, что у неё нет сотрудников, чтобы они были у тебя на побегушках, — Мокрый Воробей замолчал.

— Ну? Ничего не объяснил. Продолжай.

— В общем, вот их наняли потому что они уже вляпались в твои секреты. Это я настоял…

— А ты откуда взялся?

— Так по той же причине. Вроде как я тебя притащил в город, значит мне отвечать за проект. Головой! — Мокрый Воробей постучал ребром ладони себе по шее.

— Ты, вроде, недоволен? — Алекс разбавил сарказмом сладкие речи.

— Свой текущий проект пришлось оставить. Но это мелочь… Плохо, что у моей команды теперь новый босс, и вряд ли я туда вернусь. Так что всё поставлено на твой успех.

— Вообще не сомневаюсь. Не забыл, что я вообще один планировал строить челнок? По идее, вы мне не особо-то и нужны. Так что я даже не представляю, чем озадачить охотников Оникса.

— Не положено одному. Должна быть команда. Да и сколько бы отняло времени создание Звёздного Челнока в одиночку? — ехидство лилось из уст Мокрого Воробья.

— Без нового проекта? Если только работать по древней инструкции? Декад пятнадцать-двадцать. Если с материалами не будет проволочек. Кстати, как там дела с моим списком?

— Уже всё доставлено, — Воробей указал на ящик в конце огромного, но пока ещё пустого ангара. — Это грузовой инвентарь, всё там.

— САПР (авт.: система автоматизированного проектирования) и коммуникатор?

— Должно быть там же.

— Отлично. Научишь меня пользоваться?

— Босс, а нам что делать? — Нежный Оникс подал голос.

— Пока расслабьтесь. Без проекта начинать не будем. Тренируйтесь, периметр возьмите под контроль. Выясните, где камеры и слепые зоны, — Алекс широко улыбнулся и добавил: — В самом глухом углу поставьте мой стол.

Аналогом компьютера оказался наруч. Коммуникатора отдельно не было, только встроенный в него же. Не слишком большой, но всё равно не узенький браслет, как например, у охотников.

От наруча отстёгивалась небольшая «шайба», которая являлась проектором. Тем не менее, все вычислительные мощности остаются в наруче.

До концепции клавиатуры в этом мире не додумались. Да, собственно, даже у Алекса, который видел примеры, не было идей, как местную письменность можно набирать с помощью кнопок, пусть даже виртуальных. Вместо этого использовались жесты, имитирующие письмо рукой. Потом символы «усреднялись», стандартизировались, и небрежные индивидуальные взмахи приобретали вид машинного единообразного шрифта.

Сам «софт» до ужаса напоминал земные пакеты для трёхмерного проектирования. Естественно, со своими особенностями: поскольку все технологии являются прямым продолжением артефакторики, то имеются огромные библиотеки стандартных формаций, отдельных символов и прочей «волшебной» поддержки. Ну и естественно, что библиотеки материалов абсолютно незнакомые, не совпадающие ни с чем земным, ни с упоминающимися в свитках, полученных в Закрытом Пузыре. Этот мир, похоже, на своей волне.

В общем-то, в этом нет ничего удивительного, поскольку эта цивилизация использует мало ингредиентов напрямую. Вспомнить хотя бы историю с оптоволокном: если бы Мокрый Воробей не сопоставил функции, сам Алекс не провёл бы параллелей.

Обучение предстояло трудное, но вряд ли долгое: имелся аналог помощи, где всё подробно описывалось. Со скоростью мышления и почти абсолютной памятью практика Формирования Ядра (3), изучение будет ограничено скорее скоростью листания, чем возможностями разума. Ну и приобретение навыков и автоматизма не бывает мгновенным.

— Проф, а чего вы так ухватились за этот проект? Вон, в библиотеке даже как пример есть Звёздный Челнок.

— Есть. У нас есть и готовые проекты. И современные, и древние. Мы даже разбирали специально купленный образец не так давно. Да и, например, яхта Главы местного производства, чтобы посторонние ничего не внедрили… Только есть проблемка: изготовление на месте всегда выходит дороже, чем если купить готовое изделие. В разы! Не только с челноками так.

— Дай догадаюсь: у вас многие материалы редкие?

— Верно. А некоторых вообще нет.

— … и ты увидел мой список материалов, прикинул стоимость и понял, что, я выписываюсь в нормальный ценник?

— Да.

— А ты учёл, что он не полный? У меня есть кое-что в заначке.

— Ну, мы же примерно представляем, что у тебя уже есть, а чего нет. Учли. Запас привлекательности есть.

— Мне нужен список материалов, применяющихся в вашем местном автомобилестроении… Ну и прочего. Чтобы я мог заменять что-то редкое на распространённое.

— Эту работу уже провела госпожа Грозовая Вспышка. Думаю, она поделится данными.

— Постой-ка! Я что «увёл» её проект? Оттого она такая неприветливая?

— Не увёл. Его зарубили несколько лет назад. Она периодически хотела его реанимировать, но получает отказ в финансировании. Я слышал, что она за личные средства хотела даже работать, но Глава ей запретил. Сказал, что есть более перспективные проекты, на которые стоит потратить силы.

— Не пойму вас. Своим не дали заниматься, а какому-то дикарю, встреченному в лесу, дали зелёный свет.

— Личное решение Главы. Кто станет с ним спорить? — умник перешёл на зловещий шёпот. — Она же…

— Стой! Просто сними свою игрушку и громко думай в мою сторону.

Оказывается, девочка-то не совсем местная. На Гордой Звезде есть Грозовой Перевал, в котором расположен одноимённый город. И первое слово в названии не зря совпадает с фамилией Управляющей Наукоградом.

Её отец — хозяин Грозового Перевала. Они что-то не поделили с матерью, и она скрылась в городе Одинокого Цветка. Хозяева городов давние друзья, так что отец косвенно всё время влиял на жизнь дочери. Только вот там, наверху, нет никакой дружбы, а только интересы. Когда она начинала заниматься проектом, её был дан зелёный свет. Но не так давно в город заявился ещё один хлыщ, которого папаша вроде как благословил, но при условии, что она сама согласится.

А что ещё он мог сказать? Хоть Управляющая и понимает, что многое ей досталось благодаря отцу, прямого влияния на неё он не имеет.

Вот с того времени замаячила перспектива того, что управляющая покинет город вместе с мужем и вернётся в город отца. А «жених» и не скрывает своих намерений, так и говорит: «Заберу». Сама «невеста» пока не давала поводов усомниться в преданности городу Одинокого Цветка, тем не менее вполне естественно, что Одинокий Вепрь отодвигает её от важных проектов, всё больше и больше превращая в администратора, хотя как исследователя Мокрый Воробей её хвалил. А вот как администратора вовсе не знал — всё делали её помощники. Если бы не старые знакомства с ними, то, возможно, вздорная дама и материалы бы притормозила по максимуму.

— Хм… Так, может, мне послать вас и самому заниматься постройкой?

— Ты будешь сто лет только материалы собирать. А САПР? Библиотека? Архивы?

— Да просто сделаю без модификаций, как в Древнем Свитке.

— Покажешь? — взгляд Воробья опять стал страшным: ну чисто психопат, нашедший жертву.

— Да чего там смотреть-то? Летающий черепаший панцирь,покрытый формациями.

— Фу, как это не эстетично! Даже хуже, чем эти костяные и деревянные лодки даосов с соседних звёзд.

— А посмотреть на них можно? Они часто прилетают?

— Да постоянно. Как, думаешь, мы закупили материалы? Через них.

— Космопорт у вас есть?

— Смешное название. Просто площадь, где они садятся.

Через час, Алекс в сопровождении братьев Горных уже был в космопорту. Это слово и в самом деле никак не отражает, даже не намекает на суть объекта — просто полянка, где-то каменная, где-то покрытая травой.

Всего в тот момент там «припарковалось» два «звездолёта». Один костяной, похожий на земную галеру — даже вёсла и малюсенький парус имеются.

Второй… Хм… Каменный? Корпус сделан из чего-то полированного, напоминающего мрамор с красными прожилками. Форма этого корабля больше походила на ракету, нежели соседняя галера. Тем не менее, скорее всего, форма не была функциональной — у корабля тоже имелась палуба, хоть и крытая, в отличие от первого корабля.

— Эй, почем продаёшь раба? — неопрятного, даже бомжеватого вида старичок ткнул клюкой в грудь Алексу.

Обращался он к Мокрому Воробью, ведь по одежде понятно, что тот местный, а Алекс — залётный.

— Он не… — речь Воробья оборвалась на полуслове, когда старикан ракетой полетел в сторону своей лоханки, и сломав два весла, впечатался в борт.

— Похоже, новый гребец нам достанется бесплатно, — ухмыльнулся молодой практик и направился в сторону Алекса, вынув из пространственного хранилища копьё, искрящееся молниями.

Охрана «космопорта» осталась безучастной. Видимо, потасовки здесь — обычное дело. В принципе, вспоминая секту Горного Ручья, Алекс не слишком этому удивлялся. Такой уж менталитет у практиков-даосов. Ну и уровень, понятное дело. Тот старик, и этот парень — на третьем этапе, а охрана — на втором.

— Золотая Молния! — заорал молодо выглядящий гость города, раскручивая копьё.

Алекс взмахнул рукой и Мокрый Воробей вдруг понял, что он стоит рядом с охранниками-соплеменниками.

— Мы уже вызвали подмогу, господин учёный, — доложил один из людей в форме. — Уже в пути. Скоро будут.

— Вы записываете?

— Обижаете. Всё протоколируем.

А тем временем копьё разразилось мощными толстыми молниями, которые Алекс принял на руки, просто вытянув их в сторону удара. Они как бы впитались в него.

— Господин учёный, а такое возможно? Как-то это ненаучно, — охранник сунул умнику пакет с местным снэком — сушёные крылышки домашней птицы. Мелкой, вроде рябчика.

— Да кто разберёт этих даосов? Посмотри сам, даже гости удивились, — он угощения Воробей не отказался.

— Которые? Тот, что пришёл с вами, выглядит уверенным.

— Он не совсем гость. У него Приказ Главы.

— Так… Как же это… Нас же…

— Да расслабьтесь. Дай-ка ещё этих штук. Новинка какая-то? Я ещё не пробовал таких острых. Аж хочется огнём дыхнуть!

А тем временем, друзья владельца молниеносного копья будто и в самом деле услышали подсказку умника, принялись поливать Алекса огнём, правда не дыша, а выпуская его из рук.

— Воробей, а что если я их немного покалечу и отберу имущество? — коммуникатор учёного задал вопрос голосом Алекса.

Умник посмотрел на охрану. Те переглянулись и один, постарше на вид, сказал:

— Мы зафиксировали оскорбление носителя Приказа. Это равносильно оскорблению самого Главы. Так что любые действия останутся в рамках закона, включая конфискацию имущества и исполнение смертного приговора на месте.

— Спасибо, служивый. Услышал, — голос явно повеселел.

И почти мгновенно открылся филиал Кататумбо на далёкой планете (авт.: озеро в Венесуэле. Известно самыми частыми и мощными молниями на Земле). У вояк даже крылышки изо рта повыпадали. Только Мокрый Воробей продолжил их жевать, как ни в чём не бывало.

Из-за плотности разрядов нельзя было разглядеть, что происходит, да и продолжалось светопреставление недолго:

— Что тут происходит? Кто посмел напасть на моих людей? — громыхнул басовитый голос, а молнии, словно травинки собрались в сноп, зажатый в руке практика в белых разверзающихся одеждах.

— Кто мешает мне вершить правосудие? — голос Алекса не уступал по громкости. К тому же ему не нужно было перекрикивать треск молний и грохот грома — технику он больше не применял.

— Капитал Звёздной Галеры. Хромой Волк. А ты кто, дерзкий младший?

— Оскорблённый твоими людьми носитель Приказа, — Алекс продемонстрировал метку. Вообще-то он бы и не подумал ею прикрываться, если бы не напоминание охраны парковки.

— Младший! Успокойся. Поговорим спокойно?

— О чём? О том, что твои люди сначала оскорбили меня, а потом напали? Как я посмотрю в глаза главе, когда он спросит, не опозорил ли я его?

Капитан приблизился к Алексу и вокруг них засветилась Сфера Молчания.

— Что ты хочешь? Виру?

— Разве этого достаточно? Твой человек хотел купить меня как раба! Только смерть может искупить этот проступок. А вот в башку мне лезть не надо! А то и тебя не пощадят. Можешь всё посмотреть у своих недоумков.

— Сейчас вернусь, — коротко бросил капитан и вправду начал поднимать с земли стонущие тела и читать их память. Он уже на этапе Зарождения Души (4), возможностей у него больше.

Алекс невозмутимо наблюдал за этой сценкой.

— Дебилы, — бросил последнее тело Хромой Волк так, что что-то хрустнуло.

— Убедился?

Капитан посмотрел куда-то в небо, за спину Алекса и направо.

— Не дури, Волк. Не сможешь уйти. Я хоть и ниже тебя на этап, просто так не сдамся. За один приём меня не взять.

— Я тоже культивирую технику молний, — хмыкнул Хромой Волк. — Признаю́, для твоего уровня мощь твоих приёмов невообразимая. Но ты не видел мою!

Волк стукнул кулаки друг о друга и развёл их. Громыхнул разряд.

— А кто сказал, что я воспользуюсь молниями? Да и сам же чувствуешь, какой силы практик смотрит на нас сейчас из-за облака.

— У нас мор случился. Нам нужны люди, чтобы улететь с вашей Звезды.

— Даже не похоже на оправдание. Что это меняет? Или даёт право оскорблять и похищать носителя Приказа? Как там орал тот дебил с копьём?

— Возьми виру! Мне нельзя терять ещё больше людей! На этой планете с ними очень проблематично! Гуманисты сраные!

— Опять оскорбления. Не зря говорят, что рыба гниёт с головы…

— Прошу прощения, — произнося эти слова, Хромой Волк смотрел на облако. — Так что, возьмёшь виру? Всё имущество этих двоих идиотов и от меня сверху сто духовных камней среднего качества. Я вижу, что ты из наших. Брат-даос?

— Четверых. Те двое огнём швырялись тоже не ради шутки.

— Хорошо.

— И двести камней.

— Это грабёж, брат-даос!

— Это уступки, капитан.

— Сто-пятьдесят. Больше жизни этих болванов не стоят. Раб их уровня стоит около тридцати камней. А эти ещё и помяты.

Алекс сделал вид, что колеблется, и как бы нехотя согласился.

Вещи и камни прилетели к нему.

— Так не пойдёт, капитан! А где палка старика? Которой он в меня тыкал.

— Что за палка? Так это обычная деревяшка, — Хромой Волк говорил так уверенно, что Алекс даже засомневался, не зря ли затеял весь этот цирк. — Эй, Хромая Обезьяна! Где твоя клюка?

Глаза старика недобро сверкнули. Нет, не зря! Родственничек капитана ценит эту штуку, и, скорее всего, если бы не Приказ на руке, Алекса бы легко похитили. Эта кривая ветка каким-то образом попыталась подчинить разум, но эмблема города сработала как ментальный щит. Это, конечно, тоже намекает на нехорошие последствия, но на этот-то фактор Алекс не может повлиять, в отличие от экспроприации Дерева Желаний. Да и копьё неплохое, может помочь с Молниями, если его разобрать.

* * *

— Благодарю, старший, — Алекс передал командиру подмоги пятьдесят камней из полученной виры.

— А ты с пониманием, парень, — ухмыльнулся военный с пышными седыми усами. Наверное, и голова его была бы седая, если бы не блестела загорелой лысиной.

— И вам, парни, — по камню досталось и охранникам парковки.

— Чё это за хрень? — толкнул в бок один другого. Видимо, новенький.

— Духовные камни. У дикарей это что-то вроде денег, но на самом деле они хранят энергию.

— Чёт такое помню со школы… Энергия Неба и Земли, да? Это то же что и наша? Просто название другое?

— «Наша» — передразнил второй охранник, но замолчал — оба заметили, что на них все смотрят как на комиков.

— У нас камни не в ходу, — пояснил для Алекса Мокрый Воробей. — Мы кредитами расплачиваемся, а концентрированную энергию можно купить. Но не в кристаллах, а в аккумуляторах. Она там чище, нет побочных эффектов от её поглощения.

— Так чё, эти штуки отравлены? — подозрительно покосился на кристалл первый охранник.

— Не отравлена, а несбалансирована. В ней больше элемента Земли. Не рады подарку? Отдайте мне. Заплачу по рыночному курсу.

— А это сколько? — второй оказался посообразительнее.

— Сейчас проверю, — Воробей потянулся к коммуникатору, но его руку перехватил военный:

— Один такой камушек — ваша зарплата за полгода.

— Чё? Сколько ж в нём энергии?

— Поблагодарите господина и ступайте. Или вы не на работе? — военный чуть повысил голос, что подействовало как свет на тараканов.

Разбежались.

— Я уже посмотрел запись. К тебе претензий нет. А виру ты зря взял. Мы бы их посильнее прижали. Но я так понимаю, что тебе не камушки нужны были? Ценная деревяшка?

— Редкая.

— Ну и славно. Не зря старались, — одним движением командир распределил камушки, полученные от Алекса, между подчинёнными, и все они погрузились в транспорт, похожий на земной контейнер для морских перевозок, который тут же взмыл в небо и скрылся за облаками.

— На вот. А то ты с такой завистью смотришь, — Алекс всучил один камень в руку умнику. — Зачем он тебе хоть? Ты ж, вроде, не бедный?

— Их нельзя свободно купить. Оборот на контроле.

— То есть я сейчас подставил вояк?

— Да не… Это не запрещено. Просто нет их в свободной продаже. Обмен на местные кредиты осуществляют только в одном месте в городе. Покажу потом.

— Господа! Прошу прощения, что прерываю вашу беседу, — даже Алекс не почувствовал, как этот человек подобрался из-за спины. — Могу я обратиться к вам с просьбой?

Практик, скрывший не только уровень, но и всякое присутствие, по стилю одежды соответствовал тем, кто стоит на палубе корабля из «мрамора». Выглядел он аристократично и величественно, но в то же время и несколько неприлично: под не слишком плотной тогой, развевающейся на ветру, у него явно ничего не поддето.

— Излагайте вашу просьбу, — Алекс весь превратился во внимание, хоть и догадывался, что нужно этому извращенцу.

09

— Извини, уважаемый. Дерево Желаний останется у меня, — Алекс не колебался ни секунды.

— Я ожидал такого ответа, — голос практика-извращенца стал чуть суровее, если можно так сказать о в принципе весьма слащавых елейных речах. — И меня в самом деле нет для тебя адекватного предложения. Миллион духовных камней высокого ранга, которые у меня есть с собой прямо сейчас, тебя явно не устроят?

Мокрый Воробей едва не упал в обморок, услышав эту сумму. Нет, сами по себе камни ему не нужны. Он прекрасно знает, что наука требует вложений. И его фантазия тут же нарисовала его собственное проектное учреждение, конкурирующее с Наукоградом.

А вот Алекс ответил абсолютно спокойно:

— Не устроят.

— Вот и я так подумал. Но когда увидел твою технику молний, то предположил, что тебя заинтересует один древний трактат о Небесном Наказании.

— Я не планировал развивать Молнии, — продолжил упираться Алекс.

— О! Это не техника развития! Он объясняет природу Небесной Кары. А от твоей звериной, — на этом слове извращенец посмотрел пристально на реакцию Алекса, — техники я почувствовал не простое электричество, — это слово он произнёс по слогам.

— Не вижу ни одной причины отдавать такое сокровище. Для вас это явно невыгодный обмен, — теперь Алекс уже стал подозрительным, а не просто безразличным.

— Дело в том, что я не могу проникнуть в глубинные слои текстов, записанных звериной письменностью. Понимаю лишь поверхностный текст. Так что для меня этот свиток имеет смысл лишь как предмет обмена на что-то ценное. Ветка Дерева Желаний подходит.

— Извини, старший. Мне бы очень хотелось выторговать у тебя твоё сокровище, но эта Ветвь уже не принадлежит мне, — чтобы подавить вспышку гнева высокоуровневого практика, Алекс поднял руку и постучал пальцем по метке Приказа. — Глава города ждёт, когда я отдам её ему.

Эмоции, далеко не положительные, сменяли друг друга на лице гостя планеты. Ему понадобилось около минуты, чтобы справиться с бешенством. Сложилось впечатление, что тот колеблется: вступать ему в конфликт с Одиноким Вепрем или нет. Чувствовалось, что он уверен в личной победе, а вот в том, что вынесет политические последствия — нет.

— Что ж, младший. Если передумаешь, найди Лунный Экстаз на Звезде Радости, — полы мантии взмыли вверх от резкого разворота и таким образом практик продемонстрировал свой голый зад.

Мокрый Воробей недоуменно лупал глазами, переводя взгляд с корабля гостей, куда величественно удалился практик, на Алекса и обратно.

— Ну, подумаешь, Звезда Извращенцев объявила мне войну? Не собираюсь я туда, — отмахнулся он от умника. Его разум кончается там, где и всякие исследовательские дела. Типичный пример бытового инвалида.

— Как войну? Он же пригласил…

— Между строк читай. Ну или, в его случае, между ягодиц. И так было ясно и мне, и ему… Но он же должен был попытаться…

— А почему не отдать? Всё равно теперь отдавать Главе.

— Пусть лучше будет у главы города, чем у извращенцев. К тому же, если бы не он, я бы и не понял, что произошло — пошёл бы на корабль-галеру как телок на привязи. Да и извращуга ничего бы не заметил. Тот старикан как-то скрывал эту палочку. Видимо, не проявляет она себя. Надеюсь, что на капитана он тоже оказывал влияние с её помощью. Так что когда он очнётся, покарает этого болвана.

— Как-то примитивно он использовал такую могучую штуку…

— Не хотел быть заметным. И в моём случае он облажался совершенно случайно: откуда ему знать, что я под защитой практика выше на два этапа? Думаю, даже следующий этап не был бы препятствием, а вот такой разрыв даже Небесное Сокровище не преодолело… Да и не знаем мы. Не удивлюсь, если везде, где побывала та галера, пропало что-то очень ценное, и никто не понимает, как это произошло…

— Надо проверить наши сводки! — всполошился Мокрый Воробей.

— Думаю, вояки уже всё приняли к сведению. Не суетись.

Кстати, Глава не принял Ветку. Сказал, что у него нет ничего, чем пог бы компенсировать её ценность. Так что теперь она просто лежит у него на «ответственном хранении».

* * *

Освоение пакета программ подзатянулось. Отличий оказалось гораздо больше, чем показалось на первый взгляд. В конце концов это не работа с привычными железками, а волшебное проектирование. Поверхностно вроде схоже, а вот нюансы, оказывается, очень принципиальны.

Например, Алекс запнулся о то, что система не принимает формации, составленные на базе известных ему символов. Нет в ней механизмов предсказания их свойств. А сам он никогда не задумывался над построением модели: как говорится, понять и объяснить — это совершенно разные вещи.

Начал копаться, и сам не заметил, как стал погружаться в устройство этого мира. А потом и вовсе от сугубо практических знаний перешёл на школьные учебники.

Если верить тому, что в них пишут, на Гордой Звезде — меритократия (авт.: власть профессионалов, достойных). С нюансами и поправками на клановость и семейность, но тем не менее — это она. На первый взгляд можно было бы принять за аристократию, но нет, здесь знатнейший, благороднейшего происхождения не обязательно займёт высокий пост. Социальные лифты здесь действуют. Не без проблем, но всё-таки, настоящие таланты пользуются поддержкой.

А ещё здесь имеется культ героев. Сначала Алекс удивлялся, что ему выдают справку по личностям, пересказывая часть биографии. Оказывается, это всё часть школьной программы — изучают людей на которых стоит равняться. Одновременно это ещё и честь для тех, кто попал в учебники. Своего рода награда за праведную жизнь и достижения.

Но самым трудным оказалось докопаться до причин, почему общество стало техномагическим. Чёткого прямого ответа в детских книгах так и не нашлось, пришлось додумывать, собирая то, что увидел между строк. Достоверность сомнительна ибо опирается на земные аналогии, но лучше так, чем никак.

Скорее всего такой вектор развития общество получило потому, что в начале Звезду заселили только практики, причём не самых низких уровней — иные просто не могли выжить в той Древней Войне со Зверями. Семейные, клановые. Когда рождались «дефективные», то есть смертные, их не бросали на произвол судьбы. Кланы поддерживали даже таких родственников. Когда их накопилось достаточно много, они и двинули то, что потом стали называть наукой. Сначала это было попыткой компенсировать проблемы развития: механика и сельское хозяйство, медицина. Но они не пошли по пути земных учёных, потому что у них была родня, которая легко демонстрировала реальность суперспособностей. Оттого не произошло расслоения мистики и науки. Здесь это одно и то же. На Земле же наука как раз и появилась от того, что некоторые умы пытались найти универсальные законы природы, и противопоставить их сказочным действиям сверхсуществ. В этом мире же они живут рядом, их биографии печатают в книгах.

Зачем изобретать электрический двигатель, если два набора формаций выдадут кратно более высокий КПД? Да тут в принципе такого понятия нет. Чего-то похожего на закон сохранения энергии они так и не родили, ведь когда речь идёт о сверхспособностях и энергии Неба и Земли — всё обычное, вроде магнетизма или гравитации становится простой погрешностью в формулах. Одного маленького аккумулятора достаточно, чтобы гражданский флаер летал непрерывно три дня!

Нет, нельзя сказать, что расчёты игнорируют гравитацию или нагрев — это всё есть. Есть также понятие о преобразование форм энергии, на котором и ломается земной закон сохранения. Скажем, лёд — это замёрзшая вода. Противоположность холоду, очевидно, огонь. Если земляне стали бы рассматривать работу тепловой машины, всякие там циклы Карно, то местные умники с Гордой Звезды всё это приводят к силе практиков. То есть к уровням и этапам. Есть тут понятие «среднего практика» — полная абстракция вроде земной лошадиной силы (авт.: 0.745 кВт — ни одна лошадь такое не потянет. Предел животного где-то 0.5 кВт).

То есть без объяснения процесса преобразования просто принимают за единицу силу практика, едва вступившего на этап Заложения Основания (2). Понятно, что при этом тепловой баланс не сходится — количество тепла в огненной технике не эквивалентно теплу в технике льда с противоположным знаком. Оттого введены различные типы энергии: Энергия Огня, Энергия Молнии и так далее. Все они могут быть приведены к Энергии Неба и Земли, как универсальному показателю. Но схемы перевода довольно сложные и нелинейные.

Местная наука всегда шла в связке с волшебством, а не противопоставлялась ему как на Земле. Тем не менее, смертные старались прежде всего для себя, оттого и породили неволшебные подходы к систематизации знаний. Математический аппарат здесь очень похож на земной со всем многообразием подразделов от линейной алгебры и стистики до абстракций вроде Римановой геометрии. Естественно, здесь это так не называется, но очень похоже. Опять же с поправкой на волшебность мира.

А как обойтись без этих поправок?

Если на Земле Алекс смеялся над средневековыми представлениями о том, что мыши самозарождаются в мусоре, но здесь, если бы ему показали какого-нибудь жирного таракана и сказали, что он именно так и получается… Нет, не то что бы легко, но принял бы это к сведению. Он сам мог придумать несколько вариантов появления довольно сложной жизненной формы не из яйца или личинки. Да тут половина организмов на планете идёт против дарвиновской эволюции!

Время шло, а для не-практиков — летело. Сейчас немногие смертные могут стать учёными. Тут дело не в том, что они думают медленнее, а как раз в более короткой жизни. В них не хотят вкладываться, слишком краткосрочная инвестиция. Но бывают и гении, которые работают вместе с бессмертными. А вот середнякам в современных реалиях, скорее всего путь исследователя под патронажем властей — закрыт: высокая конкуренция с потенциально бессмертными умниками. Практики, они же не только потому что практикуют, но и потому что очень практичны. Если в начале становления науку двигали смертные, то теперь — это больше дело «волшебников». Всё-таки без них и в старые времена было не обойтись из-за магической базы.

Только вот сметных миллиарды, а практиков — гораздо меньше. Шанс, что родится смертный-уникум гораздо выше того, что какой-то бессмертный решит пойти по пути исследователя. Обычно для них это что-то вроде необходимого минимума или хобби. Оттого-то до сих пор, несмотря на долгую жизнь, смертных в науке примерно столько же, сколько и бессмертных. Правда их области интересов, как правило, более приземлённые.

Независимо от того, есть ли в ребёнке талант, среднее образование — обязательно и условно бесплатно. Все школы, в принципе, преподают по одной программе, но раздельные для смертных и потенциально бессмертных. Дети злые существа, и если дети-практики будут вести себя плохо, то печальных последствий не избежать. Но программа обучения почти такая же, даже у смертных детей посложнее, потому что у них предметов, связанных с практикой, и освободившуюся нагрузку перераспределяют в сторону науки и ЖЗЛ — жизни замечательных людей.

Но это разделение вовсе не означает, что ребёнок смертных не может заскочить на эскалатор, поднимающий людей к вершине социальной пирамиды: перед началом учёбы всех тестируют. Что-то вроде нашей медкомиссии. Если в семье смертных родится ребёнок с талантом, его судьба изменится.

Есть здесь и Академия — это не ВУЗ в нашем понимании. Это что-то вроде стажировки для перспективных выпускников в Наукограде. И, в основном, попадают туда вовсе не по параметру таланта к развитию мощи, а по талантам к наукам. Для крутых практиков-силачей есть армия. Остальные идут в охотники или на производства. Многие вещи нельзя изготовить механическими способами. Точнее, автоматизация-то есть, но работать с оборудованием должны практики. Не со всем, процентов 20 — то, что наносит волшебные элементы. Условно говоря, это как производство чипов и распайка схем. Производство чипов требует уникальных условий, а вот впаять его в схему уже не так сложно. Собрать броню может каждый, но сделать её артефактной — только практик.

Та же история и с материалами. Есть обычные, а есть те, где нужны таланты алхимика, т.е. практика. Например, бронепластины. Смертный персонал вполне может забросить все компоненты в печь, раскочегарить пламя, даже если оно волшебное. Горение — естественный процесс, духовную энергию не надо добавлять в огонь, если топливо правильное.

Только без вливания этой самой энергии Неба и Земли правильный результат получится только в пяти процентах случаев. Всё-таки от топлива приток энергии может быть достаточным. Зависит от того, что варится в котле. То есть всю основную работу могут делать смертные или вовсе автоматические линии, но на завершающем этапе нужно участие практика. Иногда и в промежуточных процессах. Рецепты разные, но большинство таких, где много специфических приёмов, отбраковываются ещё на стадии экспериментов. Мир стремится к минимизации участия практиков в черных работах.

Собственно, аналоги чипов и языков программирования — это переиначенные символы формаций. Их подвергли глубокой переработке и многое из того, что считается монолитным вне Гордой Звезды, разбили на элементарные «нефункциональные» составляющие. Вот эти компоненты уже просчитываемые, в отличие от «творческих» символов даосов, позаимствованных из природы.

Труд смертных, естественно оплачивается ниже. И постепенно стоимость его только падает, ведь основная тенденция в обществе — растёт количество смертных, просто потому что они размножаются быстрее. Практик родит за сотню лет одного ребёнка, и то скажут, что плодятся как кролики. Многие остаются одинокими навсегда (и часто «навсегда» следует понимать почти буквально). А смертные плодятся хорошо, и в основном, именно проснувшееся наследство предков поставляет основной контингент школ для практиков, а не прямые потомки бессмертных. Поэтому число практиков всё-таки растёт, но их «качество» падает. Это редкость, когда в обычной семье рождается гений практики. А вот в семьях практиков шансы на появление таланта — почти стопроцентные. Почти — потому что смертные-то откуда-то взялись же на планете практиков? И нет, рабов на Гордую Звезду не завозили — здесь это всегда было табу, потому что костяк руководства составляют армейские. А в армию частенько бегут не от хорошей жизни: случай, когда выбирают между кабалой и службой — не такой уж и редкий. И беглые рабы имеются. В древней империи существовало правило, что если раб поставил подпись под документом о рекрутинге — он уж не вернётся к хозяину.

Изначально Гордая Звезда, как и подавляющее большинство соседних, была форпостом при преследовании отступающих зверей. Потом, когда из загнали в Туманность Медузы, — приграничной крепостью. Смертным в таких сражениях делать нечего. Но постепенно такие дети рождались. Относились к ним как к инвалидам. Как уже сказано, плодятся они бодрее, оттого и появилось их очень много. Но всё-таки, на первых этапах, традиция не отделила их от семей и кланов, и несколько первых поколений всё ещё считались роднёй. Да, статус у них всегда был ниже, чем у способных к развитию, но это не означало автоматического рабства, как в мирах «классических» даосов. Всё-таки хоть и бракованный, но свой, семейный или клановый.

Только вот с увеличением поколений, родственные отношения становились всё менее очевидными. Если мать ещё как-то опекает ребёнка-инвалида, и даже в его ребёнке может видеть отражение сына или дочери. Но через сто поколений это уже не так очевидно.

Постепенно «миры» смертных и бессмертных обособились, но не настолько, чтобы одни стали слугами других. Правильнее говорить о зависимости одних от других, причём взаимной.

Чего Алекс не смог понять, так это того, почему соседние Звёзды Развития не пошли по тому же пути. Он склонялся к тому, что личность Главы Гордой Звезды уникальна, что именно он направил местную цивилизацию по такому пути. На других же звёздах царствовали ретрограды, оттого их миры (по крайней мере, внешне) так похожи на земное средневековье даже спустя тысячи лет.

— Босс, куда ставить треножник? — пока Алекс проникался чуждой и непонятной историей, подвезли первую партию заказанного оборудования.

Ранее Алекс хотел обойтись своими поделками, притащенными из Закрытого Пузыря, но унификация проекта требует использования и унифицированных техпроцессов.

Потому команда Оникса переквалифицировалась в грузчиков-монтажников.

Алхимическая печь, которую вынули из контейнера бывшие охотники, внешне вовсе не походила на тот треножник, в каких даосы варят пилюли. Это полированная ёмкость, покрытая изоляцией, чтобы повысить безопасность, а, главное КПД — она блокирует не только утечки температуры, но и духовной энергии. При чём в обе стороны, так что процесс идёт стабильнее, почти без внешних влияний.

На вид — матовая нержавейка, но это совсем другой металл, на Земле такого просто не может быть. У него алхимическая суть.

— Оникс! У тебя план есть? Тогда к чему вопросы? — раздражённо буркнул Алекс.

— Так вы сидите на месте, где она должна быть по плану.

— Ни секунды покоя! — поворчал Алекс и осмотрел ангар. Даже немного устыдился, наблюдая как все суетятся. Он единственный, кто не работает на результат.

Только опыта руководства у него никогда не было, а потому делать ошибки — это неизбежно. Ведь никто, почему-то не осознаёт, частенько даже сами боссы, что это другой вид деятельности, нежели то, чем занимаются подчинённые. Как правило в коллективах, где кумовство и протекция не слишком явные, старшим назначают того, кто лучше разбирается в теме.

В жизни Алекса был такой пример: освободилось место главного конструктора, и на его должность (в кои-то веки!) взяли не стороннего с опытом, а своего. Самого крутого спеца. Мол, ты с нами десять лет, получи своё поощрение.

Итог: коллектив лишился лучшего специалиста, а предприятие получило хренового руководителя: ну не привык человек бегать с бумажками, вопить на планёрках, профессионально перебрасывать ответственность на соседние подразделения. Да даже с организацией работы были проблемы, особенно сверхурочной: ещё вчера вместе ругали прежнего босса, что он козёл, вместо рыбалки в законный выходной заставляет выходить присматривать за цеховыми раздолбаями, а теперь вот самому надо стать таким козлом…

А уж эти перепроверки расчётов и прочая работа как специалиста. Профдеформация, чтоб её. Эх, теперь надо постараться не превратить работу в такой же дурдом, какой вынужденно покинул «благодаря» Обмену.

Только если там-то был коллектив спецов, то сейчас Алексу дали в подчинение охотников. Они Академий не кончали, с артефактами знакомы только как пользователи и на минимуме, данном в школе. Этого явно недостаточно для включения их в работу как помощников артефактора.

— Босс! Нам бы стол установить…

— А я сижу на его месте?

— Ну… Так…

— Ставьте. Всё поудобнее, чем на коврике, — Алекс встал, и только тогда разглядел гостя, которого почувствовал, но не видел из-за того самого массивного стола. Точнее, гостью, которой не был рад.

Управляющая Наукоградом.

— Добрый день, старшая, — из всех обращений Алекс выбрал то, которое раздражает женщину больше других. На Земле — точно, а здесь — «как правило». Всё-таки имеется ввиду не возраст, и даже не должность, а уровень развития.

— Нарушаете контракт, господин даос? — почему-то в голосе послышалось злорадство.

— Ни в коей мере! — автоматически выпалил Алекс, параллельно стараясь понять о чём речь.

— Тогда почему студенты Академии завалили меня жалобами на вас?

— Какие ещё студенты? Я даже не видел ни одного!

— Вот именно! По договору, каждый работник Наукограда третьего этапа и выше обязан делиться опытом со студентами. И троих вы обязаны взять в подмастерья!

— Так вон же, мои подмастерья, — Алекс махнул рукой и так уж вышло, что в том направлении оказались звероватого вида братья Горные.

— Они не студенты.

— Так секретность и всё такое? А? Не потому ли мне отказали в опытных сотрудниках?

«Не спорь!» — Мокрый Воробей несильно толкнул в бок.

— Вот именно! Отставить споры! Я не требую ничего сверх контракта! — рявкнула фурия и удалилась, гордо вздёрнув подбородок.

— Откуда вообще студенты обо мне узнали⁈ — Алекс проследил за покачивающимися ягодицами. Он думал об арбузах. Любил их очень. Вот именно так два арбуза в пакете перекатывались бы. Да, аж слюна чуть не потекла.

Он с тоской глянул в сторону Древнего Поля Битвы, а Мокрый Воробей подумал, что этот грустный взгляд направлен на него: так совпало. Звезда Развития — это так с древности называли живые планеты. Они вращаются как и положено небесным телам. Оттого удалённые объекты в космосе могут оказаться и в небе, и «под землёй». В смысле в направлении вниз.

— Так во всех новостях это было. Думаешь часто пришлые занимают посты в Наукограде? Да я, пожалуй, кроме госпожи управляющей, и не знаю никого. Так и то, она только родилась не на Гордой Звезде, а школу закончила нашу, местную.

— Знаю, знаю. В четыре года… — проворчал Алекс.

— Нет, в восемь… Ох, извините. Не понял сарказма, — повинился Мокрый Воробей.

— Вы же вроде свысока смотрите на «диких даосов»?

— У тебя на руке Приказ Главы. А ещё утекла информация о результатах исследования руин. Про ферму Кровавых Пчёл только ленивый не пишет. Трое охотников повысили уровень. Меня не посчитали, — Мокрый Воробей произнёс это с обидой. — Ну, а дальше и журналисты начали копать… В мире много любопытных из праздности.

С местной «жёлтой прессой» Алекс уже познакомился. Практически ничем не отличается от земной. «Скандалы, интриги, расследования», а по сути сплетни, слухи, домыслы. Естественно, не на бумаге это все, а в местном аналоге интернета. Общей сети. Ирония в том, что подобные странички, как правило, имеют жёлтый фон. Правило негласное, но здесь каждый тип информации имеет свой цветовой оттенок. Красное — это совсем непотребство, оранжевый — полулегальное, жёлтый — такая вот светская жизнь. Наука — имеет фиолетовый фон. Это не правило, нигде не прописано, но почему-то местные придерживаются такой шкалы, лишь изредка мимикрируя подо что-то другое.

— И чему мне учить студентов? Я про вашу цивилизацию ничего не знаю.

— Когда я был студентом, обычно говорили о своём опыте. Больше о профессиональном, но были и те, кто о духовном вещал, если работа совсем секретная.

— А наша — секретная? Ах, да… Сам же только что попрекал Управляющую.

— Госпожу Управляющую, — поправил умник, глядя в одну из камер. Жополиз.

— Мелочи. Когда там мне выступать?

— Госпожа Управляющая, — опять взгляд на камеру, — проявила огромную заботу, сообщая вам заранее. По контракту — не менее одной лекции в месяц. Ваша в расписании — через неделю.

— Так, значит, обманула про жалобы?

— Тему-то вы так и не заявили. Так что, скорее всего, нет — нервничают самые нетерпеливые.

— Пусть будет «Материалистическая картина мира: смертная механика. Законы сохранения и приводы механизмов без Тонких Энергий».

— На мускульной тяге? Общество вас не поймёт и осудит, — из самых добрых побуждений предупредил умник.

— Мускульная… Достань-ка мне пару листов тонкого металла, а то у меня только волшебный… Дерево, тоже нейтральное, не насыщенное тонкими энергиями.

— Для чистоты эксперимента? Понимаю! — радостно потёр руки умник.

— Кстати, а как вы спутники на орбиту закинули?

— Так у нас есть Звёздные Корабли и Челноки, — удивился вопросу Мокрый Воробей. Мы их не делаем, но купить-то можем.

— А спутникикак висят?

— В космосе тоже есть Тонкие Энергии. Все спутники — артефакты. А что, можно как-то иначе?

— Расскажу, — Алекс тяжело вздохнул. Он всегда сочувствовал преподавателям, и вот самому придётся впрячься в это ярмо.

10

— Все прочли материалы, высланные вам по почте? — Алекс осмотрел довольно большую аудиторию в виде амфитеатра. Как ни странно, но не все присутствующие были молоды. Несколько человек вообще блестели сединой длинных бровей.

Никто не ответил, что лектор посчитал утвердительным ответом.

— Тогда позволю вам задать три вопроса, прежде чем начать лекцию…

— А вы точно даос? — выкрикнул кто-то с задних рядов. Алекс, как практик Формирования Ядра (3) уже уловил этот вопрос, направленный на него со всех сторон. Так сказать, человек был голосом коллектива.

— Что ж, раз это волнует почти всех, будем считать, что вы не проявили неуважения, а выразили общее недоумение. Мой ответ такой: я точно не даос. Меня похитили из мира, населённого исключительно смертными. Часть достижений науки смертных, никогда не видевшей умений практиков, я и изложил в том документе, который вы все получили.

Аудитория молчала, никто не решался задать следующий вопрос без позволения.

— Вот ты, — Алекс ткнул пальцем в произвольное место аудитории. — Твой вопрос.

— А вы правда можете продвинуть на следующий уровень? — пропищал девичий голосок, немного заикаясь.

И опять Алекс понял, что этот вопрос волнует всех гораздо больше чем какая-то смертная механика.

— Не правда. Это невозможно…

— Но…

— Никаких «но». Почему вы сомневаетесь в ваших книгах? Верите в чудеса? Как это ни странно прозвучит посреди зала, заполненного волшебниками, но чудес не бывает.

Сторонний человек может помочь как учитель, советчик… Как батарейка в конце концов. Только главные два условия для перехода на новый этап никто не может отменить. Это Закон Мироздания. Нужно быть готовым энергетически и ментально и тогда останется только позволить всему произойти самому по себе.

Часть того, что написано на жёлтых страничках — правда. Но чуда в этом не было. Влить немного энергии в тело? Так для этого не надо быть великим мастером. Силу можно получить из Духовного Камня или аккумулятора, которые на вашей Звезде может купить даже смертный.

А осознание вы можете получить из книг или непосредственно от наставника. А то и просто получить просветление, услышав случайную реплику.

— Но…

— Опять «но»… Повторю: чудес не бывает. В Общей Библиотеке можете найти статистику по среднему уровню и скорости развития отдельных категорий граждан. Догадываетесь почему в армии и среди охотников показатели лучше, чем у вас, умников?

— Там слабые не выживают, — снова выкрикнул тот же человек, который задал первый вопрос. На этот раз Алекс нашёл его взглядом. Обычный парень со слегка нагловатым взглядом. Небольшой разряд молнии, сорвавшийся с пальца лектора, разом стёр эту наглость вместе с частью золотистых волос.

— Это имеет место быть, — Алекс продолжил, будто ничего не случилось, — но разум часто компенсирует недостаток силы с лихвой. Думаю, что дело, скорее всего, в том, что столкнувшись лицом к лицу с опасностью, организм задействует все резервы, так сказать вытаскивает себя за парик из болота.

Алекс уловил нотки непонимания и пояснил:

— Это идиома из моего мира. Герой одной истории рассказывал, как он вытащил себя из болота потянув за парик. Да, если вы читали то, что я вам разослал, то понимаете, что это невозможно. Закрытая механическая система и всё такое…

Не понимаете, какое отношение это имеет к практикам? У нас не так. Мы-то как раз можем вытащить себя за волосы. И прорыв на новый уровень — это как раз такой пример. Сила мысли открывает двери. Желание заставляет энергию течь внутри тела. Воля рвёт внутренние оковы. А нерешительность и пассивность, наоборот, эти оковы укрепляет. Полная противоположность тому, что написано в «Смертной механике», которую вам разослали.

Мы идём против Законов Природы. Человеческий путь развития противоестественен.

— Ой, — пискнул какой-то худощавый парень. Вскочил, заозирался с выпученными глазами и рванул прочь из аудитории.

«Может!» — зашуршало в аудитории.

— Собственно, вот ответ на ваш вопрос: я нёс разную чушь, а кому-то это показалось откровением, — Алекс широко улыбнулся, проигнорировав мнение аудитории. — Поздравьте мальца с повышением от моего имени. А у вас остался последний вопрос для знакомства. Кто-нибудь из этой части аудитории, — палец указал в противоположную сторону. — Госпожа Управляющая, ничего, что я тыкаю пальцем в вашу сторону?

— Управляющая? — студенты заозирались.

— Вопросов больше нет, начинайте лекцию, — сказал строгий женский голос, но большинство студентов так и не поняло, откуда он исходил.

Вообще-то для неё самой стало сюрпризом, что её заметил жалкий практик начала третьего этапа. Техника, применённая ею, гарантированно работает на весь четвёртый, а тут такой разрыв.

— Как пожелаете, Управляющая, — Алекс достал из хранилища несколько образцов.

— Это паровой двигатель и двигатель Стерлинга. Внутреннего сгорания и дизель сложноваты, я их не сделал. Химический вы и сами видели много раз, когда дети запускают фейерверки. А вот этот — электрический, но я не нашёл чистых источников электрической энергии на вашей Звезде. Только с преобразованием из Тонких Энергий. Потому, мы вместе с вами сейчас сделаем источник из вот этого корнеплода и…

— Даос! Ты не в детском саду! Мы все прочитали твои писульки, — голос Грозовой Вспышки прозвучал… хм… грозно. — Рассказывай про то, чем занимаешься! У меня в Наукограде!

— А как же секретность?

— Ты слышал мой приказ⁈

— Как скажешь, босс, — хмыкнул Алекс и взмахом руки переставил образцы приводов на край стола: — Оставлю вам, поиграетесь потом, если кто-то захочет.

В зале раздались смешки.

— Если кто-то не только внимательно прочитал материалы, которые я вам прислал, но и обдумал их, то могли бы заметить неявное указание на три способа путешествия через пространство на сверхдальние расстояния.

Первый — прямой перелёт. На сегодняшний день — самый распространённый способ перемещения между Звёздами Развития. Основная проблема в том, что скорость имеет предел, превышая который, происходят аномалии в пространстве и времени. Есть существа, обитающие прямо в космосе, и какая-то из первых рас, живших ещё до Зверей, повторила их способ путешествия. Для этого нужно управлять временем и пространством. Мастеров этих направлений немного, но можно заменить их, используя артефакты из очень редких материалов. Особенно проблематично работать со временем. Таких ресурсов почти нет на ближайших к вам звёздах. А где имеются — это стратегический материал, с которым не расстанутся задёшево.

Второй способ Люди не применяют, но именно с помощью него меня похитили из родного мира. Прямой прокол в пространстве. Это хороший способ, но с ним связана другая проблема: нужна сетка координат для наведения на цель и понимания точки отправки. Пока её не будет, прыжки будут случайными. У меня есть предположение, что Звери за время господства над Миром уже провели такую работу, так что неплохо бы их ограбить… Кхм… да…

…И третий из известных мне способов дальних перемещений: цепь локальных прыжков через проколы пространства. Похож на второй, но наведение ограничено относительно небольшой видимой, точнее, ощущаемой областью. Это нивелирует недостаток необходимости иметь координаты, но замедляет скорость путешествия.

— Даос! Твой проект не использует ни один из этих методов! — опять Управляющая изволила гневаться.

«И чего бы ей не вызвать меня и не обсудить всё приватно? Зачем этот цирк на публике?»

— Как верно заметила босс, есть и другие способы. Но я не понимаю принципов и законов, на которых они основаны, потому не смогу подробно объяснить, что происходит. Объяснения для упомянутых мною ранее трёх способов вы можете найти в «Смертной механике», а то, над чем начал трудится мой отдел — это, с позволения сказать, механика бессмертная. Она нарушает принципы материального мира.

Упомянутый госпожой Грозовой Вспышкой челнок будет… хм… как бы выразится точнее… Он будет нырять в подпространство. Термин ненаучный, применяйте его с осторожностью. Для стороннего наблюдателя это будет похоже на то, что он становится призрачным. Мелкие объекты, которые могли бы стать проблемой при путешествии на больших скоростях, просто перестанут иметь значение. То же касается и опасных излучений от истинных звёзд. Но сквозь саму звезду или планету пройти не удастся — законы материального мира обязывают тяжёлые объекты искажать пространство-время, потому они создают аномалии в пространстве. Ну, и собственно, сами аномалии тоже являются препятствием. В зависимости от типа препятствия, может либо выбросить в материальный мир, либо зашвырнуть куда-то. Ну или раскидать по всему космосу. Частями.

— И как же ты собрался делать то, в чём не разбираешься?

— Скопирую. Основная преграда — материалы. Многое из того, что требуется в оригинальном проекте найти не просто трудно, а невозможно.

— Тебе отгрузили три контейнера! Не неси чушь!

— Это замена. Кстати! Меня тыкали в контракт носом и говорили, что нужно взять троих ассистентов. Есть желающие?

Аудитория чутко уловила настроение Управляющей Наукоградом по отношению к Алексу. Естественно, никто не хотел попасть под раздачу, даже косвенно, оттого и подавляли в себе желание поднять руку. Почти любой, не будь этой сценки с допросом, согласился бы, ещё и подрался бы с соперниками. Человек за кафедрой явно обладает кучей уникальных сведений, но работа с ним неизбежно втянет в конфликт с Грозовой госпожой.

Естественно, Алекс, способный читать мысли, которые не скрывают, а, наоборот, яростно и интенсивно излучают вовне, понял ситуацию.

— Вижу, вы сомневаетесь, что можете чему-то научиться у дикого даоса, — Алекс, улыбаясь, осмотрел аудиторию. Кто-то не выдержал и хмыкнул, но тут же из той части зала повеяло страхом. — Тогда позвольте продемонстрировать, чем придётся заниматься.

Я не видел в вашей библиотеке таких способов замены материалов, оттого, наверное, вам придётся трудно. В ваших справочниках есть таблицы соответствия. Можно заменить, например, Зелёную Бронзу на Зелёную Медь, но это материалы сходные. Я же планирую строить звёздный челнок с использованием смеси артефакторики, искусства формаций и алхимии.

Зал оживился, послышался шёпот.

— Похоже, я произнёс какие-то волшебные слова? — Алекс опять ехидно улыбнулся. — А что если я вам скажу, что сила практика на Гордой Звезде гораздо ниже при равенстве уровней, по сравнению с тем местом, откуда я прибыл? Я имею ввиду личную силу.

Аудитория опять зашумела, но теперь уже возмущённо.

— И всё дело как раз в этих волшебных словах, которые так будоражат ваше воображение. Вы слишком полагаетесь на эти области знаний. Там, где даос примет удар на грудь модифицированного долгими практиками тела, вас защитит мощная броня. Зайдя в пещеру, вы зажжёте фонарь и включите сканирующий прибор-артефакт, а практики извне применят технику ночного зрения и будут полагаться на развитые чувства. Это не упрёк и не осуждение. Это закон прогресса. Мой случай не слишком отличается: предки легко оторвали бы руки-ноги нам, потомкам, но благодаря уму и приспособлениям, обычным, смертным механизмам, им такого шанса просто не дали бы. Точно так же ваши успехи в артефактах сделали вашу личную силу ниже…

— Если тебя послушать, то выходит, что мы как раз более сильны в артефактах, чем люди извне, — стервозный голос прозвучал с победными нотками. — И чему в таком случае может научить нас такой самоуверенный варвар?

— Вот в этом не уверен, — улыбка Алекса показалась слушателям смиренной, но уже в следующую секунду раздался хруст, и от столешницы кафедры оторвался приличный кусок.

— Хитинопластик, — зашептались студенты. Прочность этого материала почти легендарна, хоть он и довольно прост в изготовлении. Это сложный композит, подсмотренный у диких Монстров. Не только сами материалы прочные и лёгкие, но и структура их соединения его такова, что обеспечивает удивительную крепость изделий по такой технологии.

— Нигредо, — и твёрдая панель стала жидкой субстанцией, плавающей в воздухе. (авт.: первая стадия Великого Делания)

— Альбедо, — и из огромной капли стали выпадать малые, которые, отделяясь, затвердевали. Материал очистился от шлаков.

— Цитринитас, — большая капля разделилась на несколько меньших разного размера.

— Рубедо, — три капли соединились, смешались и превратились в слиток в форме кинжала, но оружием, без сомнения, эта болванка быть не могла.

Остальные капли собрались в ком, который Алекс отправил в нефритовый пузырёк немаленького размера. Эта часть так и не затвердела.

— Сказки о такой алхимии были модными у меня на родине, — улыбка на лице «даоса» стала кривой. — Исследуйте, что вышло, а потом решайтесь. Где мой ангар знаете? Жду кандидатов в первой половине завтрашнего дня. За сим прощаюсь.

— Даос! — гневный рык не остановил Алекса, покидающего аудиторию. И если бы только крик! Он дважды покрывался молниями и один раз даже пришлось прибегнуть к Блендеру, чтобы сбросить с себя удерживающие техники. Управляющая хотела помешать ему покинуть лекционный зал, но куда там! Не может неженка удержать дикаря, закалённого выживанием в Пограничных Горах Закрытого Пузыря.

Понятно, что какой бы вспыльчивой не была эта женщина, но она не желала убить или покалечить кого-то из слушателей. А вот Алекса это ограничение вряд ли касалось. Да и здание рушить она не хотела. Оттого-то и не применяла что-то мощное, а работала тонко. Алекс это почувствовал, как и своё преимущество на таких условиях.

Если говорить о силе практика четвёртого этапа, то она не то чтобы прям серьёзно больше, чем у третьего. Тут дело не в голой мощи, а в способностях как таковых. Зародыш души — это хранилище воспоминаний и опыта. Он может после смерти попасть в чрево будущей матери и вновь воплотиться в нового человека. Говорят, что почти все самые сильные практики этого мира рождены не единожды.

Правда, такая инкарнация не является полноценным перерождением: память скрывается как зерно, которое не прорастёт без особых условий. Как правило, таким условием становится достижение этапа Зародыша Души (4) носителем. Это не редкость, ведь, как правило, такие люди обладают великими талантами к развитию, своего рода бонус от подселения. Когда вроде бы сформированная вновь душа становится вдвое сильнее, чем ожидалось, по этому признаку понимают, что душа не одна. И на самом деле, это скорее проблема, чем преимущество. Если пробудить память предыдущей жизни, случится что-то вроде шизофрении, расщепления личности.

Тем не менее, желающие находятся, ведь всегда есть надежда, что какие-то утерянные древние знания вернутся в этот мир. Как-никак не любой может достичь четвёртого этапа, а, значит, человек был не прост. Вроде бы, даже есть методики (скорее из области психоанализа, чем волшебные), чтобы примирить опыт двух личностей.

Собственно, как потом узнал Алекс, именно эта демонстрация силы и сыграла решающую роль, а не какие-то фокусы с алхимией: на следующее утро на собеседование пришли около трети студентов, слушавших «лекцию».

Встретили их очень радушно, ведь у завлаба случился прорыв. Ну как прорыв… Нет, не перешёл на новый уровень. Просто развитие сдвинулось с мёртвой точки, а это уже здорово, ведь с тех пор, как он вылез из-под Молний Небесной Кары, он вообще не продвинулся! А теперь хоть немного, но жидкое ядро внизу живота начало уплотняться.

Всё это благодаря свитку из библиотеки Главы города Одинокого Цветка, содержащему практики балансировки энергий в теле. Это не то сборник мифов, не то лабораторный журнал местного доктора Менгеле и Сиро Исии в одном флаконе. При всей чудовищности содержимого записей, как и в случае с упомянутыми земными аморальными маньяками, деяния авторов нельзя не признать полезными, несмотря на цену, которую пришлось заплатить за эти знания.

Были у Алекса подозрения, что Одинокий Вепрь лично знал автора этих записей. Не зря же он надписал перевод отдельных моментов, но с ошибками? Вероятно ему так надиктовал неизвестный монстр (во всех смыслах). Только вряд ли он пережил беседы с хозяином города, в отличие от земного прототипа, спасённого из лап «зверского правосудия» самой гуманной и демократичной державой. (авт.: это про Сиро Исии. Менгеле, скорее всего, сам сбежал в Аргентину). Алекс мельком видел перевод — его пытался всучить ему Смотритель библиотеки. Там почерк совершенно другой. Это сделал другой человек, не глава и не автор. По крайней мере, хотелось верить, что Одинокий Вепрь поступил как должен сделать на его месте справедливый человек, не отягощённый излишним гуманизмом.

Несмотря на радость, на душе у Алекса остался небольшой осадок от того, что он понимал, что многие из знаний, которыми он воспользовался, добыты причинением смерти в страданиях. На это есть указания в тексте, иногда намёками, а иногда и прямо.

В отличие от земных «коллег», автор свитка причинял не физические страдания (хотя они тоже проявлялись в последствие), а ранил зародыши души, проводил операции на ядрах, пытался внешним воздействием менять направление их развития. Всё это приводило к болезням и травмам уже на материальном уровне. И как закономерный результат — смерть в муках. Успехом он считал появление какого-то неизвестного ранее вида монстра, порой настолько чудовищного, что сам живодёр прерывал его страдания.

Ядро — это своего рода колыбель или даже что-то вроде плаценты для будущего зародыша души. Механизмы защиты не позволят, скажем, эмбриону мыши вырасти в теле козы. Так же и с этапом Формирования Ядра (3): неправильное ядро просто-напросто не будет формироваться, если неправильно «осеменено». Пример весьма условный, это всего лишь аналогии, но тем не менее, что-то похожее с материальными процессами идёт и на духовном уровне.

Практику третьего этапа всего-то и нужно: правильная техника снабжения энергией, правильный ментальный настрой и понимание цели. А это уже приведёт к освобождению от оков бытия, кармических цепей, и вместо «я» как выделения себя из окружающего общества и природы, появится нечто растворённое во всём мире. Или растворяющее весь мир в себе, что одно и то же.

Ранее Алекс стремился кристаллизовать ядро своей личности, а оказалось, что её надо наоборот отбросить как шелуху. Это вовсе не значит, что надо стать подобным растениям или «птичке, не заботящейся о хлебе насущном». Нет, становиться олигофреном вовсе не требуется. Требуется осознать себя не в отделении от мира, в связях с ним. Навести мосты и каналы. По мере формирования этой новой сверхличности будет расти и развитие, как отражение понимания своего места в мире. Именно в этом смысле свиток носит названия Балансира или Маятника. Постоянные колебания в поисках точки равновесия. Собственно, чудовищный экспериментатор занимался тем же, самым, но насильно. На первых этапах он не мог чувствовать правильность либо ошибочность настройки. Однако, постепенно выделил признаки и методы, погубив множество жизней и душ.

— Что? Понравился кинжал и жижа? — Алекс улыбался во весь рот, разглядывая кандидатов в «практикантов». — Сразу говорю, что никто из вас не сможет повторить то, что я показал на лекции. Кто пришёл за этим — можете проваливать.

Всё это было сказано с белозубой улыбкой. А молодые люди (почтенных старцев, посетивших сорванную «лекцию» не появилось ни одного), развернулись и ушли почти все. Осталось только шестеро.

— Так. Теперь, когда самые жадные тупицы отсеялись, оставшимся поясню: тот «фокус» нельзя повторить, если на этапе Открытия Чакр (1) не заложить под него фундамент. Вы просто не в состоянии это проделать, как, например, нельзя варить суп на глыбе льда.

Алекс остановился, осмотрелся по сторонам и позвал одного из чернорабочих:

— Орлёнок! Отвлекись на минутку.

Чернокожий практик, едва вступивший на второй этап, подошёл к компании.

— Вот он будет вашим боссом на время работы в нашей лаборатории.

Похоже, для Молодого Орла эта новость тоже стала сюрпризом:

— Алекс, ты ничего не попутал?

— Нет. Всё так, как я сказал, — и обратился к стажёрам: — Он может проделывать те трюки, которые вы видели. Только пока не обучен.

— Что за трюки? — напрягся Орлёнок.

— Трансмутация материалов. Алхимическое преобразование на голой силе воли.

— И много надо будет этого материала? — Молодой Орёл уже немного представлял, чем будет заниматься подразделение, потому вовсе не обрадовался возможности получить уникальные знания. Наоборот, напрягся от осознания того, что станет кем-то вроде шелкопряда, через силу выдавливающего из себя драгоценную нить, которая достанется другим. Или дойной коровой (подобные существа в этом мире тоже были, но больше походили на рогатого верблюда).

— Да не дрейфь ты! — рассмеялся Алекс. — Нам нужно будет создать техпроцесс. Разделимся на две группы по числу типов преобразований. И всё это переведём в артефакты.

— Я не разбираюсь в формациях на таком уровне! — дал заднюю Орлёнок.

— А тебе и не нужно. Будешь подробно объяснять и показывать вот этим ребятам, что делаешь. Какие процессы протекают… Ну сами там определитесь.

— Босс! А может, я оборудование подключать буду? Вместе с остальными нашими? — надежда в голосе слышалась, а вот уверенности — нет.

— Да не вопрос! Подключай. Думаю, до вечера управитесь? А завтра с утра начнём тренироваться в техниках.

— А если ничего не выйдет?

— Тогда будем с тобой вдвоём материалы на корпус перерабатывать. Вручную. Страшно? Так что постарайся облегчить свою участь. А теперь можешь идти втыкать вилки в розетки, — Алекс дал понять, как относиться к термину «подключать оборудование».

Пока они общались с Молодым Орлом, стажёры яростно шептались, хотя знали, что Алекс на третьем этапе, и что их громкие мысли он не может не слышать. Приборов-артефактов для защиты разума они пока не заслужили, как тот же Мокрый Воробей.

По итогу их переговоров, отряд потерял ещё одного «бойца», который вежливо попрощался, даже пробормотал какое-то невнятное оправдание, которое Алекс припустил мимо ушей.

— Итак… Вас осталось пятеро. Разделитесь на две группы самостоятельно. Одна будет заниматься…

— Эй, ты! — какой-то грубиян вломился в ангар, в сопровождении двух амбалов и невежливо тыкал пальцем в сторону Алекса. Братья Горные, которые дежурили в данный момент у входа, валялись на полу с помятой бронёй.

Все ворвавшиеся достигли третьего этапа, так что Горный Первый и Второй не могли им ничего противопоставить, будучи на Заложении Основания (2). Но видно, что старались, иначе не получили бы травм.

«Мудаки. Спугнули работника!» — выругался Алекс, заметив как под шумок ещё один «студиозус» сбегает.

— А-а-а-а-аааа! — заорали амбалы, когда лишились ступней и кистей, отсечённых Блендером. Видимо, не ожидали, что их так встретят. Культура такая — тут положено сначала поорать с духе «детей лейтенанта Шмидта»: «Ты кто такой?» — «Нет это ты кто такой?».

Местные любят в долгих прелюдиях выяснять, какой клан стоит за противником, какие последствия могут быть… Наверное, Алексу тоже стоило поступить так же, но у него на руке Приказ Главы. Не всё ли равно, что за полосатые мухи выставили жопы с жалами в его сторону?

Третий, тот, который крикливый, травм не получил. И вовсе не потому, что уже находился на пиковом уровне, в шаге от перехода на четвёртый этап. Когда Алекс его атаковал, сработала защита продвинутой брони, и он окутался в защитный кокон, видимо, тоже артефактный, а не созданный техникой.

Двое остановили кровь и сидели на полу, злобно зыркая на Алекса. Кровь есть даже у практиков более высокого развития, не только на середине этапа Формирования Ядра (3), на котором находились эти телохранители. Но ею можно управлять, что не только возможно, но и является неотъемлемой частью некоторых довольно распространённых техник. Так что истечь кровью, если остался в сознании, почти невозможно.

— Ты знаешь, кто я такой⁈ Мой оте… — заорал было вторженец, всё ещё пытаясь играть по правилам местного этикета, но его реплику остановил разряд молнии, выпущенный из двух сведённых вместе рук Алекса.

Как и положено вспышке такой мощи, она сопровождалась громом и взрывной волной, от которой перевернулась часть оборудования.

Алекс краем глаза глянул на пополнение: стоят, не упали и не смылись. Глазки блестят.

«Видимо, сработаемся», — подумал он с удовлетворением, постепенно ослабляя разряд, не имеющий никакого эффекта — энергетическая сфера не пропустила ничего внутрь себя и молодой мужчина не пострадал.

На вид, вроде, азиат. Довольно симпатичный, похож на всяких корейских кейпопов, прошедших через десятки пластических операций. Но это вряд ли — практика и без скальпеля так влияет на людей. Алекса, например, и самого вряд ли узнал бы кто-то из его старых знакомых на земле. Да он и сам иногда смотрел на своё отражение как на что-то инородное и чуждое.

— Всем стоять! — в ангар ввалились множество вооружённых людей. — Положить оружие на пол!

Охрана, в полном соответствии с описанной выше традицией, не спешила валить всех мордой в пол: мало ли какого сына важного человека обидишь? Нужно сначала разобраться, кого можно тыкать в землю носом, а кого нельзя.

— Ты опоздал, вояка, — злобно рявкнул в ответ Алекс. — Почему пропустили опасных посторонних на секретный объект?

Одна из молний, вытекающих из рук, ослабла параллельно с тем, как другая стала мощнее. Таким образом результат остался тот же. Как минимум по толщине.

Это нужно было для того чтобы помахать перед носом охраны Печатью Приказа на запястье.

А тем временем люди Нежного Оникса тоже не теряли времени даром: они облачились в броню, снятую на время работы грузчиками, и весьма профессионально спеленали лежащих на полу раненых телохранителей. Да, уровень амбалов выше, но чтобы приноровиться к выполнению техник без кистей рук требуется время даже таким продвинутым воинам. Так что в данном случае разница в силе на целый этап не слишком помогла вторженцам, ведь даже циркуляция энергии в теле сбилась из-за повреждения каналов. А чисто физически, если не проходить закалку тела, между этапами не такая уж большая разница. Всё дело только в энергонасыщенности.

А о примении оружия и вовсе не стоит заикаться: оно спроектировано для удержания в руках, которых нет.

— Даос! А ну отставить! — знакомый стервозный голос заставил Алекса поморщиться.

— Госпожа Управляющая? Вы вовремя! У меня тут преступники на объекте. Двое обезврежены, третий — сопротивляется. Помощь практика вашего уровня была бы кстати!

— Дорогая! Я не успел ничего сказать! Он сразу атаковал и меня, и моих людей, — раздалось в коммуникаторе у Грозовой Вспышки.

Алекс не успел отследить реакцию на слово «дорогая», но какая бы она не была, само это слово — уже намёк на смысл появления Управляющей. Вовсе не для помощи Алексу. Только непонятно, какого хрена этот «дорогой» вообще припёрся в этот ангар? Явно же не заблудился.

11

— А ну, прекратить! — заорала Грозовая Вспышка на Алекса. То ли это отсвет молний так сыграл, то ли в самом деле у неё в глазах сверкнули искры.

— Пусть преступник ляжет на пол и положит руки за голову, — даже слово «дорогая» не заставило Алекса поколебаться.

— Я ручаюсь, что он не совершит ничего опасного, — голос управляющей стал немного мягче, но только по сравнению с обычным уровнем говнистости.

— Он неупраляем. Или ложится на пол, или следующая моя атака будет смертельной, — Алекс не повышал голос, но в нём звенела сталь.

— Ты пожалеешь об этом, — Грозовая Вспышка, без всяких сомнений, была готова атаковать Алекса. Он это понял и защитился, выставив в её сторону Печать Приказа.

— Я уже жалею, что связался с вами, уродами, — сквозь зубы процедил Алекс, а Управляющая Наукоградом от возмущения открывала и закрывала рот, как рыба, выброшенная на берег. — Повёлся на костюмы, приборы, науку… Да вы тут просто сраные дикари! Ещё не вылезли из феодализма. Неужели так трудно обеспечить порядок на секретном объекте? Я, как ответственный, имею право казнить вторженцев на месте! А как носитель Приказа — и вас всех, допустивших это! А ну, вели своему хахалю лечь на пузо, или все здесь сдохните!

Рассерженный варвар потряс браслетом, и из него вылетели несколько десятков насекомых.

— Саранча, высасывающая Душу, — зашептались охранники.

Алекс отменил технику молний, и твари устремились к самому любимому лакомству — к энергетическому куполу, всё ещё сияющему вокруг «дорогого». Он испугался: эти твари хоть и легендарные, но легенду-то знают почти все.

Они облепили кокон, и тот начал мерцать, но тут же восстанавливался — всё-таки десятку мошек такие энергии не поглотить.

Алекс выпустил ещё несколько. Большого количества он и сам боялся, ибо знал только два эффективных средства против этих мошек — физическая преграда и молния. Ну и тот барьер, что он видел на Пасеке. Но этот метод ему недоступен — принцип его работы он не понимает. Если утратит контроль, то воевать со стаей Саранчи будет трудно, особенно когда находишься под прицелом опасных личностей. Саранча — это безмозглые монстры, легко поддающиеся технике управления, придуманной в пещерах секты Звероловов. Но, с другой стороны, эта техника не обязана быть уникальной. В теории, даже не применяя особых умений практик этапа Зарождения Души (4) мог бы перехватить контроль над «мошкарой».

Барьер вокруг «злодея» держался, но было видно, что человек внутри паникует.

— Даос! Немедленно прекрати! Отзови тварей! — зарычала Грозовая Вспышка, но активных действий не предпринимала — Алекс всё ещё держал перед ней руку, повёрнутую Приказом Главы в её сторону.

А тем временем «дорогой», корча злобные рожи, растянулся на полу, гремя бронёй. Он ничего не говорил громко, не кричал, но слух практика третьего этапа без труда различал в его змеином шипении такие слова как «пожалеете», «будете молить о пощаде» и прочую бессмертную классику.

— Что ты собрался делать? — впервые Алекс услышал в голосе Управляющей обеспокоенность, когда тот прижал вторженца к полу коленом и достал из хранилища что-то вроде веретена или шила — иглу с ручкой.

Саранча послушно забралась в неказистый браслет, так что он мог действовать свободно.

— Наказать, — коротко бросил Алекс, но применить яд Летающих Мышей он не смог: прямо в ангаре появился призрак Главы города и удержал его руку, уже почти достигшую сочленения в доспехе.

— Не действуй так поспешно, Алекс, — голос Одинокого Вепря звучал ласково, но твёрдо.

— Глава! — все присутствующие встали на одно колено, упёрли кулаки в пол и склонили головы.

Кроме Алекса. Он просто не смог бы так сделать, даже проникнувшись искренним желанием поприветствовать главу таким же образом, ведь его руку всё ещё держали. Хватка призрака оказалась на удивление не-призрачной. Видна старая школа.

— Опасная дрянь, — с уважением Призрак прокомментировал Шило с ядом. — Не жалко тратить такое сокровище всего лишь на практика третьего этапа?

— У меня есть ещё.

Призрак, а точнее, Душа, покинувшая тело, отпустила руку Алекса. Все заметили, насколько осторожно глава сделал это, чтобы ненароком не коснуться дьявольской иглы. И это при его-то развитии!

— Повремени. Я знаю, что ты в своём праве. Уверяю тебя, что все виновные в нарушении режима секретности будут наказаны, — Одинокий Вепрь бросил взгляд на зрителей, и несколько голов склонилось ниже, а Алекс уловил страх, исходящий от них. Только не от Грозовой Вспышки. С практиками более высоких этапов всегда сложнее. Мысли точно нельзя прочитать скрытно от них, но вот эмоции — вполне. Их мало кто может удержать в узде. Они как волны внутреннего взрыва или лучи от звезды расходятся вокруг. Но в данном случае ничего подобного не случилось. Она почему-то не сомневалась, что к ней слова старшего не относятся.

— Глава. При всём уважении. Этот сучёныш будет мне мстить. Нужно пресечь проблему в зародыше.

— Уверен, что тебе понравится, если будет мстить его отец? — почему-то ответ Одинокого Вепря прозвучал слишком добродушно.

— Силён?

— Глава города, как и я, — хищно улыбнулся Вепрь.

— Ну за что это мне! — взвыл Алекс, но быстро собрался: — Глава! Чтобы не бросать на вас тень, официально заявля…

— Подожди! — остановил тот прощанье жестом поднятой полупрозрачной руки. — Не пори горячку. Я не могу позволить тебе убить его…

— Он не умрёт. Просто станет смертным, — перебил Алекс, и тут же был шокирован волной ужаса, которую испустили все, кто набился в его «секретную» лабораторию.

Практикам такой исход кажется хуже, чем смерть.

— Я беру на себя вопрос мести, — настаивал глава.

— Извините, но не верится. Тот, кто воспитал такое дерьмо не может быть способным соблюдать договорённости. Если уж мне суждено умереть от рук мерзавцев, то я предпочту умереть без сожалений, забрав то, что им дорого.

— Какой дерзкий младший, — в ангаре появился второй призрак, одетый в деловой костюм почти земного образца. Здоровенный мужчина с окладистой бородой. На фоне его великанского мощного тела все остальные смотрелись недомерками.

Последующие события заняли всего мгновение, хотя произошло довольно многое: два тела телохранителей резко поднялись с пола и живым щитом заслонили призрак здоровяка. Три небольшие иглы со звоном отскочили от их доспехов, а вот три другие, гораздо большего размера, можно сказать спицы, прошили их, но застряли, не пробив насквозь.

— А мне он нравится! — захохотал призрак, вместо того чтобы разозлиться. — Такой решимости я давно не видел! Со времён Большой Войны. Только, мальчик, хоть призраком я и не так силён, как воплоти, но опыта у меня побольше твоего.

Душа опять засмеялась.

— Они ведь не сдохнут? Просто потеряют развитие и шанс практиковаться? — здоровяк следил за действиями дикого даоса. Если бы кто-то из присутствующих решился поднять взгляд, то они заметили бы, что хозяин одного из городов очень напряжён. — Не выпускай Саранчу. Я уйду быстрее, чем она меня достигнет, а ты потеряешь шанс уладить всё миром.

— Миром? Неужели ты мне простишь оскорбление? — Алекс скривил рот в ехидной улыбке. — Я в это не верю.

Мужчина помолчал, а потом всё-таки решился ответить откровенно:

— Не прощу, тут ты прав. Но договориться можем. Скажем, если ты мне…

— Никаких условий! — перебил Алекс. — Один мудрец на моей родине сказал: «С каждым нужно говорить на понятном ему языке». Именно поэтому я не стал говорить с твоими людьми. Они не понимают ничего кроме силы и запугивания. А ещё у нас говорят, что рыба гниёт с головы. Кроме как от тебя они не могли этому научиться ни у кого.

— Ты же понимаешь, что не сможешь уйти? Это наша планета, тебе не скрыться, — здоровяк уже не хохотал и даже не улыбался.

— Людям принадлежит меньше десятой части. Много мест, где вы меня и искать-то не станете. А спутники ваши не покрывают всю поверхность в визуальном диапазоне.

— Алекс, угомонись, — Одинокий Вепрь вмешался в разговор. — Тебе не покинуть даже Наукограда, не то что города. Сюда уже прибыли главы трёх силовых ведомств со своими людьми. Ты показал свою решительность. И силу. Я верю, что многие пострадают, пока будут пытаться тебя обезвредить. Но тебе не сбежать. В конце концов, не забывай про меня.

— Так я так сразу и сказал. Убью наглеца, Управляющую… Выпущу Саранчу, потом распылю яд Летающих Мышей… На весь город его не хватит, но Наукоград точно накроет. Это здорово, что сюда подтянулись все самые сильные люди города Одинокого Цветка. Умрём вместе.

— А ведь он не блефует, — пальцы-сосиски призрака-здоровяка потеребили бороду.

— Когда стоит выбор: жизнь или смерть — всегда выбирай смерть, — Алекс немного переиначил Хагакурэ. Сейчас не время длинных цитат. Смысл-то он сохранил.

Где-то позади послышалось хмыканье Молодого Орла. Он уже слышал эти слова в немного другой формулировке.

— Значит, не желаешь дать старикам шанса сохранить лицо? — не обращаясь ни к кому конкретно, продолжал бубнить здоровяк.

— О каком лице идёт речь? Разве ты, не ударил по лицу главу Вепря, организовав это мерзкое представление? Он твой боевой товарищ, потому, возможно, не стал бы реагировать так резко как я. Для вас мы дети, играющие в детские игры. Я устал от болтовни! Пора нести разрушения!

Из пространственного кольца появились несколько шаров, предназначение которых ни у кого не вызывало сомнений. Призрак здоровяка тут же исчез, его сынок обмочился, Грозовая Вспышка заскулила, а глаза призрака главы непонятно сверкнули: не то победно, не то обречённо. Но страха точно не было.

* * *

— Ебучий Алекс! — заорал Нежный Оникс, когда его «босс» вдруг исчез. Эхо, отразившееся от стен полупустого ангара, поддержало крик его души.

Остальные присутствующие полностью согласились с Ониксом безоговорочно, но промолчали.

— Что это было? — шёпотом спросил один из стажёров другого.

— Жопа. Надеюсь, он ещё не отправил документы о том, что мы зачислены в его команду, — вздохнул второй.

— А я остаюсь, — сказал студент, у которого днём ранее случился прорыв прямо на лекции.

— И я! — видимо, эта девушка была его подругой, потому что покосилась на него, проверив решимость и только тогда высказала своё решение.

— Дебилы-ботаники! Вам всем придёт хана вместе с варваром! — два других несостоявшихся стажёра поспешно покинули ангар. Точнее, попытались, ведь кроме них желающих было хоть отбавляй: охрана Наукограда, военные — все ломанулись прочь, хотя, казалось бы, самое время начать работать, когда всё опасное позади. Должны начать какие-то следственные мероприятия, учинять допросы…

— А чё это ваще было-то? — Резной Топор поскрёб затылок шлема латной перчаткой.

— Влипли мы в разборки между городами, — Оникс открыл забрало и плюхнулся на ящик с оборудованием. Малый контейнер высотой как раз как табурет.

— Да тише вы! Молодое пополнение распугаете! — Мокрый Воробей обнял за плечи парочку стажёров и потащил показывать свой большой… научный опыт.

— А в самом деле, что произошло-то? — Горный Первый оклемался и рассматривал помятую броню. — Дорого ремонт обойдётся.

— Главе счёт предъявишь, — пробухтел его брат. Броня того выглядела не лучше. — Зато наши обидчики лишились конечностей.

— Отрастят, — вздохнул Первый.

— Нихрена они уже не отрастят! Алекс загнал в них отравленные иглы. Кстати!

Вся команда охотников, одновременно сообразив, принялась ползать по полу, ища те, что отскочили от брони. Даже Мокрый Воробей каким-то образом оказался среди них, бросив стажёров.

— Ничего на них нет. Для отвлечения швырнул, — расстроенно подвёл он итог, прогнав иглы через какие-то сканеры.

— А те, большие, видимо наш глава забрал, вместе с телами?

— Похоже на то… Надо же! Явился воплоти. Я и не думал, что он когда-либо покидает свой особняк, — в голосе Резного Топора послышалось восхищение.

— Если бы не он, как думаете, Алекс в самом деле нас бы всех укокошил?

— Да он отморозок! «Всегда выбирай смерть», — передразнил Резной Топор. Даже голос сумел сделать похожим.

— А я думаю, он сейчас дарит отравленные иглы главе, и тот его прощает, — Сладкий Мёд приобняла Синего Дровосека. Эта парочка, кажется, вообще не восприняла произошедшее как опасность.

— Тоже думаю, что завтра будет обычный рабочий день, — её Дао-Партнёр поддакнул. Он всегда ей поддакивает, что бесит остальную команду. — Может примемся расставлять оборудование? А то, вон, от взрыва несколько хреновин упало.

— Да сами вы отморозки! — выругался Нежный Оникс. — Чё расселись? Снимаем броню и принимаемся за работу. А вы, медовая парочка, — к дверям. У братьев броня вышла из строя.

— Да… Дорого ремонт обойдётся, — опять завёл уже начатую тему один из братьев.

— Не нойте, — Мокрый Воробей похлопал по плечу Молодого Орла. — Вот ему отдайте. Пусть завтра на вашей броньке тренируется.

— Ха! А это мысль! — приободрились братаны.

* * *

— Что ж мне с тобой делать, а? — в кабинете главы собрались было несколько человек, участвовавших в потасовке, но тот всех выпроводил, оставил только Алекса.

— Понять и простить. А ещё лучше — похвалить и наградить, — не задумавшись ни на мгновение ответил Алекс.

— А ты правда начал бы убивать непричастных?

— Я уже сказал, что со всеми нужно говорить на языке понятном им. Это относится не только к тем слабоумным, вломившимся в лабораторию. И вообще, был ли другой способ заставить вас начать действовать? Вы же могли и раньше вмешаться. Да и не так уж много бы и умерло. Стали бы смертными — это да.

— Отложенное на несколько лет убийство.

— Под таким углом я не рассматривал этот яд… И всё равно ненавижу подставы. А вы меня подставили, уважаемый, — Алекс говорил не повышая голоса, но любой другой уже давно бы поплатился за такие дерзкие слова. Одинокий Вепрь хоть и не был особо гневливым, но ради имиджа карал и за меньшее.

Если быть откровенным, Алекс и сам не знал, что бы вышло, попытайся он учинить теракт. Вероятно, не успел бы он ни Саранчу выпустить, ни яд распылить — остановила бы его мгновенная смерть. Основное тело практика этапа Взросления Души (5) — это не его призрачный фантом, по силе примерно равный Формированию Яра (3). Плюс-минус, ведь прямого соответствия нет, у него свои свойства и способности. Он планировал сыграть на страхе перед ядом, швырнуть отравленные иглы во всех, кто мог бы помешать. Очевидно, контратаки не было бы, все ушли бы в глухую оборону. Вот этим мгновением и нужно было пользоваться, чтобы активировать бомбы с ядом.

Только Одинокий Вепрь воплоти — это уже запредельная разница не только возможностях и силе, но и в скорости. Не было у Алекса этого мгновения. Глава защитил город от террориста, забрав зачинщиков.

Тем удивительнее, что дерзости смутьяна даже не терпели, а просто смотрели на них сквозь пальцы.

— Ты понимаешь или хотя бы догадываешься, что происходит? — выдержав долгую паузу сменил тему разговора глава города Одинокого Цветка.

— Если честно, то знать ничего не хочу! Нашу сделку я считаю более чем честной: я создаю за ваш счёт Звёздный Челнок, запрыгиваю в него и покидаю вашу Гордую Звезду навсегда. Вам остаётся документация, готовые специалисты,оборудование — вы можете клепать их в любом количестве.

— Мне бы тоже хотелось, чтобы всё прошло именно по такому сценарию. Только, похоже, нам не позволят этого сделать.

— Разве вы не полноправный хозяин на этих территориях? Вы не вправе вершить правосудие так, как посчитаете нужным?

— Если бы. Нет, то, что ты описал — верно. Я могу казнить и миловать по своему усмотрению. Но я далеко не самый сильный практик на планете. Тот же Седой Карп, хозяин одноименного города, более могущественен, чем я.

— Это тот здоровяк, явившийся призраком спасать ублюдочного сыночку?

— Да, он. А есть ещё коалиции, союзы… Например, он водит дружбу с хозяином Грозового Перевала…

— Этот упырёнок на грани прорыва. Пока он на третьем этапе, вряд ли Управляющая на него обзарится. Но когда он подрастёт, то вполне может поженихаться. Так сказать, пока у него женилка не доросла…

«…и не дорастёт», — пробубнил в Алекс в сторону, закончив экспрессивную тираду.

— Что⁈ Что ты сделал?

— Яд Летающей Мыши. Отправил одну мелкую Саранчу со смазанными жвалами к нему за шиворот.

— Ну, почему ты такой прямолинейный⁈ — простонал Одинокий Вепрь. — Теперь все будут настороже.

— А кого надо отравить? У меня есть ещё немного яда…

— Да не в этом дело, а в том, что твоя атака не прошла! Ты, со своим уровнем не заметил, что Седой Карп бросил технику в сыночка. Я не мог понять, зачем. А теперь ясно: он твою саранчу прикончил! Теперь у них есть отравленные жвалы!

— Дыра у них в боку есть теперь. Не такой я тупой, чтобы дарить опасный яд врагам. Я его наношу вместе с алхимическим огнём. Он воспламеняется через короткий промежуток времени, уничтожая яд, и то, что поблизости. Тело практика третьего этапа не выдерживает, проверено. Я кожу себе сжёг случайно. Только там было чуть побольше того количества смеси, какое на жвалах было. Долго ожог заживал, как у смертного.

Одинокий Вепрь связался с кем-то по коммуникатору, накрыв себя Пологом Молчания. А когда тот пропал, опять посидел молча какое-то время, а потом заговорил с каменным лицом:

— Те двое умерли от ожогов внутренностей, молодой господин Седой выжил, но сильно ранен. Дыра с кулак, — Вепрь хмыкнул. — Говоришь, кожу ожёг? Видимо, ты был прав, что нынешнее поколение изнежено артефактами.

— Ну… Я закалён немного… Так кого отравить-то надо? Из-за кого весь этот сыр-бор, мешающий мне покинуть вашу гостеприимную планетку? — речи Алекса пропитались сарказмом.

— Сын хозяина Каменной Крепости уже почти прорвался на этап Взросления Души (5). Когда это случится, ему будет позволено основать свой город…

— … только эти говнюки не хотят начинать с нуля, а планируют отжать город у тебя? А что на это скажет хозяин планеты?

— Играет в равноправие. Формально — он, как командующий первых поселенцев, сильнее и авторитетнее всех. По отдельности. Но против союза трёх-четырёх старых вояк не потянет. Потому вынужден играть в те же игры, в интриги и заговоры.

— А почему ваш город стал их целью, а не чей-то другой?

— Я не очень много уделял внимания внешней политике, занимался больше наукой и производством внутри своих территорий.

— У меня на родине говорят, что если вы не занимаетесь политикой, то политика обязательно займётся вами. Как так могло случиться-то? Уверен, что вы это осознаёте не хуже короткоживущих.

— Да я бы с радостью подружился против кого-нибудь, только никто меня не принимает в свой круг. Они все смотрят на город Одинокого Цветка как на объект для захвата, оттого не заводят со мной тесных связей. Все сложившейся коалиции глядят на меня одинаково. Только никак не могли решить меж собой, кому достанется моё имущество.

— И всё-таки, почему именно город Цветка?

— Я последний, самостоятельно организовавший город посреди леса и отвоевавший территории под него у монстров. Все дружбы и связи уже были налажены, когда я преодолел границу уровня. Мне даже никто не помогал обустраиваться.

— Разве вы все не боевые товарищи?

— Ну… Почти все — бывшие генералы. Конкуренция среди нас была и раньше и никуда не девается с ростом сил. Только они раньше и своих не щадили, прецеденты попыток захвата городов уже имели место. Сражения разворачивались жарче, чем со Зверями. Я надеялся отменить бойкот, если бы мой город стал единственным строителем Межзвёздных кораблей. Им пришлось бы идти ко мне на поклон.

— Или совместно напасть и завладеть технологией?

— Насколько я понял, ты сделаешь что-то уникальное. Они просто не смогут повторить, даже если вся документация будет у них на руках. Я прав?

— В общих чертах. Но лучше бы, чтобы и документации у них не было. Хм… Грозовая Вспышка из другого города. Надо попросить Мокрого Воробья, чтобы система автоматически вносила «баги» в документы при копировании на сервер.

— Не беспокойся об этом. Уже сделано.

— Да? Извините, недооценил…

— Надеюсь, остальные тоже недооценивают меня, — улыбка Одинокого Вепря сверкнула очень хищно.

— Кстати, об остальных… У вас есть какие-нибудь совместные рауты? Попойки?

— Ежегодный бал в столичном городе. А что?

— Тебе надо приказать какому-нибудь мастеру-ювелиру, желательно из смертных, кто не чувствует духовных корней вещей, сделать красивую трость. Так и быть, деревяшку под неё я тебе одолжу.

— Это довольно подло, ты так не думаешь?

— Подло город отжимать. Опять же, не обязательно их заставлять резать себе глотки. Можно перенаправить усилия, например, на хозяина Каменной Крепости. Пускай новоявленный мастер унаследует город у отца. Тот ему уступит. С радостью. Или посмертно.

— Да это понятно… Только вот ближайшая встреча через пять декад, а уже завтра Седой Карп придёт требовать твою голову.

— Тогда, чего я с тобой тут трёп развожу, когда мне валить надо⁈ — всполошился Алекс.

— И в самом деле. Вали уже. И подчинённых с собой забирай. Уверен, что на них попробуют отыграться. Только пусть коммуникаторы поменяют, а старые сдадут. И ты свой тоже.

— Есть советы, где прятаться?

— Прятаться или работать в тишине? Не вижу причин разрывать наш договор, — Одинокий Вепрь посмотрел пристально и вопросительно.

— Да, собственно, я собирался строить Челнок независимо от того, есть поддержка или нет. А место я найду. Пока мы шли с Ониксом к городу, я приметил несколько точек. Проверим, что за руины.

— Здешние леса поглотили много крепостей и сект зверей, разрушенных во времена Большой Войны. Есть и несколько человеческих форпостов. У меня остались несколько карт с той эпохи, яподелюсь.

— Тогда, можешь найти меня в том месте, которое отмечено на твоей карте, но не обнаруживается чувствами.

— Зачем так сложно? У тебя мой Приказ на руке. Или ты от него решил избавиться?

— Не подумал. Тогда пойду-ка угрожать с его помощью твоим именем и загребать всё подряд, до чего смогу дотянуться…

— Постой, — Одиноки Вепрь остановил Алекса, уже направляющегося к выходу. — Ты должен знать: собрание через пять декад — это празднование успешной защиты от Волны Монстров.

— И что?

— Ну так её ещё не было. Это ежегодное событие.

— А я его встречу в лесу с голым задом?

— Твоя проблема. Не могу ничем помочь, мне город оборонять нужно. У тебя нет выбора, в городе тебя найдут без проблем. А если я начну вычищать шпионов, у меня население на треть сократится. Да и всё равно достанут, даже если будешь сидеть в лаборатории безвылазно…

— Постойте-ка! Волны ещё не было, а празднование уже назначено⁈

— Несколько тысяч лет назад, когда население Гордой Звезды было маленьким, случались падения городов. Но теперь все уже привыкли. Волны всегда отличаются, так что идеально подготовиться заранее невозможно, но тысячелетний опыт даёт надежды.

— И вы за тысячи лет не устранили источник? Ясно же, что что-то в лесах гонит монстров на вас.

— Искали. Ничего там нет. Думали даже на то, что это кто-то сильный их пугает, что было бы странно, ведь всё начинается в один и тот же день. Это какой-то механизм, завязанный на календарь. К тому же нет единого места, от которого твари разбегаются. И более того, места, где будут такие эпицентры, почти не повторяются из года в год.

— То есть это инстинкт местных монстров?

— Видимо. Так что выбирай место с учётом надвигающейся Буйства.

12

— Алекс! Может, ты всё-таки объяснишь, почему наш маршрут такой странный? — который раз Нежный Оникс спрашивал предводителя о причинах его причуд.

Командир охотников мог придумать объяснение, почему они вышли через те же ворота, через которые входили, давая понять соглядатаям, что идут в знакомые Алексу места, а потом обогнули город и пошли в другую сторону. Это более чем логично.

Он даже мог принять, хоть и с трудом, причину не использовать транспорт из города: он снабжён системой навигации и постоянно связан с орбитальной группировкой спутников. Со стандартной системой управления, снабжённой автопилотом, опасность обнаружения из вероятной становится гарантированной.

К счастью, топать ногами не пришлось. Обучиться полёту на мечах оказалось даже проще, чем можно было предположить, не смотря на то, что они гораздо более манёвренные и скоростные, чем флаеры, используемые в городе. Этот высокотехнологичный транспорт создан так, чтобы им могли пользоваться на любом уровне развития, и даже есть версия для смертных. Потому в нём много элементов управления, аккумулятор, и прочая дребедень, которой нет в летающем мече. Да, собственно, в нём вообще ничего нет кроме опорной площадки, исписанной волшебными знаками. Даже не верится, что это предок популярного на Гордой Звезде транспорта.

Как сказал Алекс, то, что он всем раздал — это не совсем то же, что используют обычные даосы. У них это действительно меч, способный летать. То есть в первую очередь он оружие, а функция транспорта вторична. Когда-то давно оружие стало летающим для дистанционных атак, а запрыгнуть на него ногами придумали несколько позже. Алекс же и вовсе создал нечто среднее между упомянутым флаером и даосским артефактом, снабдил его аккумулятором, но форму и метод управления оставил варварские. Одновременно отказался от оружейной функции — форма проще, прочность ниже и вообще нет острых частей.

Поначалу было непривычно, всё время хотелось использовать акселератор или рулевую панель, но когда приноровились, стало даже забавно. Можно сказать, что эта штука слушается мысли, от чего движение будто развлечение и больше похоже на полёт во сне. Стандартизованные артефакты с кучей систем безопасности, ограничениями, поддержкой инвалидов и слабоумных, не дарят такого чувства свободы как примитивная версия без изысков.

Тем не менее, хоть движение и не напрягало, никто не мог придумать вразумительной версии, зачем лететь в сторону города Седого Карпа. То есть в сторону врага, из-за которого пришлось покинуть даже своё родное поселение.

— Алекс! Только не говори мне, что ты хочешь напасть на хозяина города! — Оникс озвучил очередную нелепую версию. Он время от времени подбрасывал идеи, рождённые коллективным разумом, и наблюдал за реакцией босса, надеясь по изменению мимики определить, насколько она близка к истине.

— Оникс, не мели чушь! Он на пятом этапе, а я только на третьем, — отмахнулся Алекс, маневрируя между деревьями-гигантами. — Он, скорее всего, и приблизиться-то к себе не позволит, укокошит на расстоянии.

— Тогда зачем⁈

— Ну так у него сын ещё есть.

— И жена… — ляпнул лишнего Нежный Оникс и тут же осёкся.

— Да? Хорошо. И какой у неё уровень?

— Вроде в середине этапа Зарождения Души (4). Точно не знаю, давно школу закончил. Только у них совместных детей нет, они… как бы это сказать… недолюбливают друг друга. Как раз из-за сына от наложницы.

— А она на каком уровне?

— На Формирования Ядра (3). Это все знают. Там какая-то проблема у неё, она не может прорваться. В своё время Седой Карп много чего натворил, чтобы найти средство для неё.

— Я тут в сети вашей посмотрел. Все же выйдут на защиту города, так?

— Обычно — да. Народ не поймёт, если сильные практики оставят защиту стен на младших. Может, в бой и не вступят, но присутствовать будут точно. Хотя бы как резерв, на всякий случай.

— Вот и отлично!

— Не понимаю, чего ты на них взъелся? Седой Карп тебя же не простит!

— А то он оставит меня в покое. Да вот ты сам, почему не остался в городе?

— Так… Вроде и верно говоришь, но как-то твои действия непривычны. Вроде это и не ты вовсе.

В ответ Алекс лишь ухмыльнулся.

На самом деле он и сам чувствовал примерно то же самое. Не то чтобы он считал нападение на сына и наложницу Седого Карпа такими уж необходимыми… Ещё пару месяцев назад он бы проигнорировал их. Не в смысле после случая в лаборатории, а и тому инциденту не дал бы зайти так далеко. Скорее всего посмеялся бы над идиотом и продолжил заниматься своим важным делом. То есть любым своим делом.

Всё дело в методе практики, который он осваивает. После инцидента с хозяевами соседнего города жидкость в ядре начала показывать признаки кристаллизации, и предчувствие, основанное на понимании метода, говорит, что если он доведёт начатое до конца, то произойдёт переход на второй уровень.

Внутренний маятник должен пройти три положения и остановится в точке равновесия. Только после пребывания и принятия двух порочных и одного добродетельного состояния, а потом размышляя, осмысляя, и принимая их природу, можно пройти через преграды и узкие места этапа Формирования Ядра (3). Это наказание, связанное с его особым телосложением. Там, где остальные практики прогрессируют просто, он встречает неожиданные преграды. И, скорее всего, чем дальше, тем будет сложнее, ведь количество практиков как пирамида — чем выше, тем меньше. Значит и выбор техник будет небольшой, а то и вовсе всё станет индивидуальным.

Можно сказать, что уже сейчас Алекс идёт по уникальному, собственному пути. Хоть техника в целом и имеет описание, но детали приходится подстраивать под себя. К сожалению, пока Алекс не мог понять, какой путь ему подходит, потому требовалось продолжать начатое, принёсшее успех в формировании ядра, раз это работает.

Оценивая свои действия, принёсшие некоторый прогресс, он радовался, что, эта ветка развития хоть и похожа на Гнев, Суету или Беззаконие, но все эти три варианта маловероятны. Есть в действиях оттенок Тщеславия, но и его Алекс отмёл. Это не он привёл к уплотнению Жидкого Ядра.

Из подходящего остаются два варианта Пути Маятника, описанных в комментариях, приложенных Червивой Бородой к «Книге Утраченных Добродетелей»:

'Безрассудство — Смелость — Трусость

Самоедство — Самоконтроль, терпение — Гордыня, спесь, заносчивость'

(авт.: см. Гимн −5-)

Вот с этими двумя труднее определиться, чего было больше в последних поступках: гордыни или безрассудства?

Свиток допускает, что пути могут быть не слишком чистые, но всё равно один из них должен быть доминирующий. Чтобы понять, какой путь подходит Алексу — ему нужно просто продолжать действовать так же, закончить начатое и поразмышлять над происходящим или получить мгновенное озарение. Только тогда случится прорыв и Жидкое Ядро кристаллизуется.

А затем внутренний маятник должен качнуться в другую крайность, и, в зависимости от Пути, это будет либо трусость, либо самоедство. Тогда фантомное Кристаллическое Ядро материализуется, станет настоящим камнем в животе. И лишь по достижению баланса, точки равновесия, то есть либо полного самоконтроля, либо смелости, произойдёт переход на четвёртый этап: внутри ядра появится Зародыш Души.

— Всем стоп! Кажется мы на месте, — Алекс и Нежный Оникс летели во главе колонны и остановились в ничем не примечательном месте — джунгли, старые скалы, запах преющей листвы и едва видимое сквозь густую листву раскидистых крон небо. Голубое как на Земле, но оттенок всё-таки немного иной, ведь местная Истинная Звезда здесь чуть краснее.

Только очень внимательный взгляд может понять, почему Алекс выбрал именно это место: здесь практически полностью отсутствуют следы разрушений от предыдущих Волн монстров. Чуть в стороне видны обломанные гигантские стволы деревьев, разбитые в щебень скалы, а вот именно в этом месте природа практически нетронутая. По какой-то причине один участок площадью в несколько квадратных километров агрессивные твари, крушащие всё на своём пкти, предпочитали обогнуть.

Когда вся немаленькая компания собралась, Алекс начал инструктаж:

— До темноты нужно вырубить временные пещеры в скалах. Младшим я помогу, остальные сами о себе побеспокойтесь.

Под младшими имелись ввиду два новых члена команды, стажёры Суровый Взгляд и Алая Фиалка. Обоим им имена вообще не подходили. Видимо, родители хотели запрограммировать из на успех, давая такие громкие установки, но не вышло. Оба в очках, хоть окуляры и не для коррекции зрения, а просто такие версии приборов, что-то вроде земных очков дополненной реальности. Тем не менее, с приданием вида ботаников эти высокотехнологичные гаджеты справлялись с запасом.

Парень перешёл на второй этап на сорванной лекции, а его подруга ещё находилась на седьмом уровне Открытия Чакр (1). Вряд ли они справятся с разрубанием скалы, по крайней мере в разумные сроки.

Как оказалось, техниками, способными создать пещеры в скале обладали только двое: Резной Топор и Горный Второй.

— Как же вы по лесам-то бродили, с такими умениями? — возмутился Алекс.

Упрёк относился именно к техникам, которые можно применить для разрубания камня. Боевые техники не забыты, но их далеко не всегда можно использовать в «строительстве». По случайному совпадению, из почти десятка человек, только двое владели такими.

Несмотря на артефактное оружие, техникам без использования внешних вспомогательных средств всё-таки уделяли внимание, но относились к ним как к средствам последнего шанса. Например, Горный Первый швырялся подобием игл, оставляющими в скале отверстия диаметром сантиметров пять. Таким методом ковырять пещеру придётся очень долго. Пожалуй, убойная мощь у техники даже повыше, чем у оружия, которое он таскает с собой, только вот скорострельность низкая, если можно применить такой термин к чему-то, выполняя без артефакта. Какой-то пошлый двусмысленный оттенок у фразы получается.

— Так… У нас есть купол-палатки в стандартном наборе. Втыкаешь в землю, она разворачивается, — попытался оправдаться Синий Дровосек. Даже порывался продемонстрировать, но получил подзатыльник от Нежного Оникса:

— Идиот! Она же пеленг на спутники даст! — при разворачивании лагеря, информация в город отправлялась автоматически. Своего рода и система безопасности, и слежения.

— А чего это вы ждёте? Что я за вас сделаю вам временные убежища? — Алекс хмыкнул. — Не дождётесь!

Он достал заготовки под свитки и, отпечатав на них три техники, отдал Ониксу:

— Две техники из вашей Общей Библиотеки, одна из моих запасов. Это для Орлёнка, но можете и вы попробовать изучить. Не уверен в успехе.

— Которая? — упомянутый тут же нарисовался.

— Плазменный Меч.

— Так… Это… У меня и меча-то нет, — Молодой Орёл похлопал по артефактному лучемёту. — Нож подойдёт?

— Ох, и трудно же с вами, футуристами, — вздохнул Алекс и достал из хранилища простенький меч. Подобного хлама он много нагрёб в Закрытом Пузыре.

— А нам? — Горный Первый попросил виновато, опустив глаза, как школьник.

— А две другие техники руками делаются. Шар Праха и Ультразвуковой Разрез.

— Разрез — это же строительная техника! — посмеялся Горный Второй над братом, на что Алекс сделал два взмаха, от которого огромный валун распался на четыре части:

— Не уверен, что ваши скафы такое выдержат, — хмыкнул он. — Правда, с вашими уровнями и результат будет послабее, но всё-таки я бы не стал считать приём безобидным.

В доказательство, пока остальные неумехи изучали свитки и выбирали из трёх вариантов более подходящий, Алекс за десять минут сделал нишу для студиозусов, и приступил к своим «хоромам».

Сильно заморачиваться не имело смысла, ведь прямо под опавшей листвой находился скрытый форпост Людей-разведчиков времён Большой Войны. Лезть в него пока не хотелось, нужно сначала отдохнуть и собраться с мыслями, осмотреться. Ловушек в округе не было, ставка сделана на скрытность объекта, что уже не так плохо. Но это вовсе не значит, что внутри их не будет. А, скорее всего, наоборот, то, что могло бы быть снаружи, расположили внутри, удвоив плотность опасностей.

— Босс, у меня какое-то нехорошее чувство. Странные ощущения, — обустройство заняло довольно много времени, потому что было совмещено с тренировками: свежеосвоенные техники не сразу сработали эффективно.

— Мысли текут неправильно? Ощущение, что кто-то в голове шарится?

— Хм… А ведь, пожалуй, так и есть… Я об этом даже не подумал — шлемы-то мы не открываем, а они защищают от вмешательства вплоть до пика четвёртого этапа.

— Значит, наш новый друг уже на пятом, — пробубнил негромко Алекс, так, чтобы никто кроме Нежного Оникса этого не услышал.

Командир охотников обдал Алекса волной страха.

— Не дрейфь. Если нам позволили обустроиться, значит, не всё так плохо, — улыбнулся Алекс, но его лицо не выражало слишком большого оптимизма.

— Что делать-то будем? — разговор всё ещё происходил на полутонах, чтобы никого не пугать.

— Ничего. Позвольте нашему осторожному хозяину покопаться в головах, пусть узнает, что случилось с планетой, пока он здесь прячется.

— Думаешь, даос-отшельник? — Оникс выдвинул версию, казавшуюся ему наиболее вероятной.

— Думаю, скоро познакомимся, — ответил Алекс с небольшой тревогой.

— Может, уйдём? — у Оникса было своё мнение по поводу знакомств с неизвестными практиками. Одного уже встретили в лесу, теперь вот приходится по лесам скитаться.

— Думаешь, сможем пережить Волну монстров, прячась в норах в скале? Не уверен. Я посмотрел материалы по предыдущим Буйствам. Разумных существ в них никогда не видели, по крайней мере не афишируют. Но и без них, каких только тварей не встречается в стаде. Не только мощных чудовищ достаточно, но есть и с уникальными навыками… Почуют с большой вероятностью даже глубоко в камнях — есть и такие специалисты.

— Да, про разумных у нас тоже ходят слухи. Говорят, что скрывают от нас, простых бессмертных. Никто не верит, что Волны могут идти неуправляемо. Монстры разных видов терпеть не могут друг друга, они обязаны передраться, а не идти на города.

— Это ты намекаешь, что наш друг, живущий в руинах, не человек, а тот, кто управляет Волнами?

— Нельзя исключить, — с тихого голоса Нежный Оникс перешёл на зловещий шёпот.

— Если это так, нам не дадут уйти. Ждём.

— Чего⁈

— Пока нас не пригласят войти на базу.

Ждать пришлось два дня. Какие только версии не высказывались участниками за это время, но все они, как всегда, сводились к двум версиям: пессимистичной и оптимистичной. То есть тот, кто обжился в Древнем Форте либо человек, а, значит, друг, либо монстр, то есть враг.

Почему монстр не нападает, объясняли безумно: от банального «выжидает», до делает «нам внушение, чтобы мы открыли ворота города изнутри».

Через два дня в голове Алекса и Нежного Оникса раздался голос, приглашающий войти в Форт. Естественно, по нему нельзя было понять, человек это или монстр. Это просто мысль, которая со всей очевидностью чужая, но тем не менее у неё нет ни признаков пола, ни возраста, и, как уже сказано, расы.

Этот же голос указал, где находится вход в Форт, и провёл через многочисленные коридоры, напоминающие лабиринт — в общем-то, правильное устройство для опорного пункта. Ни к чему облегчать врагам проникновение вовнутрь.

Встреча с хозяином Форта состоялась в просторном зале, размером даже больше, чем ангар в Наукограде, где должен был строиться Звёздный Челнок.

— Меня зовут Гордый Медведь, — сказал мужчина, облачённый в древние латы, не имеющие в дизайне и следа футуризма. — Тебе, чужак, это ничего не говорит, а вот Нежный Оникс, вижу, понял, кто я.

— Не такой уж я и тупой, — Алекс сделал вид, что возмущён. — Городом Седого Карпа правит Седой Карп, в Одиноком Цветке — Одинокий Вепрь… А вот кто бы мог бы быть хозяином Гордой Звезды⁈

— Древняя традиция, — кивнул старец, уровня которого Алекс не мог понять. Он вообще не походил на человека с точки зрения устройства энергетического тела.

— Генерал Гордый Медведь пал в последней битве за Гордую Звезду, — чуть заикаясь, выдал справку Нежный Оникс. Истории о разумной нежити бродят среди практиков вроде детских страшилок. Только здесь есть для них основание: смерть бессмертного, как понятно из самого словосочетания, не всегда окончательная. И никто не ждёт от не до конца убиенных лояльного отношения к ещё живым.

— Пал. Только не в битве, а после неё, — кивнул старик добродушно.

Алекс молчал, не понимая, что нужно этому фантому.

— Да ничего особенного, — хмыкнул призрак. — Поквитаться хочу, но, как вы понимаете, сейчас я несколько не в форме. Даже не думай, чужак. Не настолько я слаб, чтобы уступить такой сопле как ты. И твои уловки не помогут. Я таких Игл повидал. А Саранча твоя и вовсе для меня пшик. Это вон, молодёжь пусть боится, что их игрушки перестанут работать. А я человек старой закалки, и без артефактов разорву вам жопы.

— Э… А жопы-то тут при чём? Старик, ты тут совсем одичал? — решил пошутить Алекс, приняв наигранно-испуганный вид, чтобы снизить нарастающее напряжение.

— Что, так уже не говорят сейчас? Язык-то, вроде, тот же, — призрак погладил жидкую бородёнку.

— Старик. Раз уж ты такой добродушный, можно мы тут у тебя обоснуемся? — решил брать быка за рога Алекс. Прощупать почву. — Не на долго. Годик-полтора, не больше.

— Челнок строить будешь? Дело хорошее. Только я не одобряю этого, — глаза старого вояки недобро блеснули. — Если строить — то большой Звёздный Корабль. Заберёшь всех, кто попал в немилость вместе с собой. Командир должен брать на себя ответственность за подчинённых! — от голоса остатка души задрожали стены, и осыпающиеся камушки застучали по полу. В наступившей тишине это было хорошо слышно.

— Я с Челноком-то не знаю как справиться. А корабль…

— Справишься. Или проваливай к монстрам!

— Как скажешь, Гордый старик. Оникс, собирай людей. У нас осталось мало времени на поиск другого места, — Алекс развернулся чтобы уйти, а душа генерала заорала:

— Стоять! Только ты можешь уйти! Они остаются под моей защитой. Я отстраняю тебя от командования! — Нежный Оникс озадаченно поскрёб затылок шлема, не понимая, как относиться к такому заявлению. — Ты не достоин командовать людьми. Не стоишь их доверия. Пусть тебя разорвут дьявольские монстры!

— Пупки они порвут, а не меня, — ухмыльнулся Алекс, вспоминая как червём ползал внутри гигантского чудовища. Отличный способ спрятаться, надёжнее, чем в скале.

— А ведь и вправду надёжно, — душа прочитала мысли, которые Алекс неосторожно выставил напоказ.

— Так я могу идти? О команде ты позаботишься? — по идее, не должен бы он отпускать свидетелей того, что хозяин Звезды жив. Точнее, не совсем мёртв.

А ещё этот вопрос удивил Оникса. Он не ожидал, что их оставят в лапах спятившего призрака.

— Это я-то спятивший? Как ты смеешь, сопля! — Жуткое давление распространилось по залу, где проходила «аудиенция».

Если бы не защитный скаф, то, скорее всего, Оникс пострадал бы.

— Ошмёток человека, ты не забыл, что два телепорта могу открыть только я? — как только Алекс произнёс эту фразу, давление сразу же исчезло.

— Как ты понял?

— Я видел призраков людей пятого этапа. Ты другой. Сначала я подумал, что ты ищешь тело для вселения, но за тысячи лет ты бы нашёл подходящее. А какие ещё варианты? Только поглощение Ядра Звезды. Не зря же она носит твоё имя?

— Моё тело разрушено при предыдущей попытке поглощения. Я был беззащитен и полагался на охрану моего заместителя и двух генералов. Но их глаза затмила жадность, и я получил удар в спину. И в переносном смысле, и буквально.

— Да мне плевать, что там у вас произошло. Мне нужно место, где мы вместе работали бы над Звёздным Челноком. Таков мой договор с Одиноким Вепрем.

— Этот мальчик всегда был добродушным тугодумом. Уверен, что он не причастен к тому заговору.

— Я не желаю ничего знать о ваших склоках! Мне нужно выполнить договор и покинуть вашу банку с пауками.

— «Банка с пауками»… Да, какое верное сравнение! — душа почти хозяина звезды выглядела так, будто засыпает: глаза закрылись, грудь мерно поднималась и опускалась, хотя очевидно же, что дышать ей вовсе не нужно.

— Так что, старик? Мы потесним тебя и превратим этот зал в цех? — обождав десять минут, Алекс начал опасаться, что этот хикки впадёт в спячку лет на сто, потому и решил его потормошить. Наверняка он не бодрствовал все эти годы, иначе совсем бы умом поломался за долгие столетия, а то и тысячелетия. Кто знает, сколько он тут провёл времени в одиночестве? Судя по доспехам разной степени сохранности, гости к нему всё-таки иногда заходили.

— Даю моё высочайшее позволение, — медленно открыв глаза величаво промолвил остаток жизни Гордого Медведя.

На это высокомерие Алекс только ухмыльнулся — ему не хотелось тратить невосполнимый запас кристаллизованных Молний Небесной Кары там, где можно договориться. То, что призрак без тела не сможет выдержать их — он знал точно. Специально проверял, всю библиотеку прошерстил, но нашёл подтверждение.

У имеющего тело шансы есть, если успеет вернуться. Тогда восстановление пройдёт сравнительно быстро. А вот остаток, застрявший в этом мире против Законов Природы будет изгнан в небытие силой карающих искр.

13

— Нет, с такими навыками тебе не скрыться от Седого Карпа, — Гордый Медведь выдал своё заключение, после демонстрации Алексом техник перемещения и сокрытия.

— Никаких шансов? — не то чтобы он сильно рассчитывал превзойти практика на два этапа выше, но всё равно критику воспринял немного болезненно.

— Я тебя чувствую. Смутно, но достаточно чтобы найти. Пока ты не нападёшь, бояться нечего, непонятно, что ты такое. В толпе монстров тебя нельзя опознать и подозрительно не будешь выглядеть.

— Кажется, понимаю: у меня только один шанс на атаку, а потом нужно бежать, но этим я уже демаскирую себя. Будет понятно, что этот объект — не монстр.

— Именно. А сбежать ты не сможешь, потому что дальность обнаружения практика пятого этапа больше, чем твой прыжок. Самого́перемещения я не вижу, хоть и не могу гарантировать, что имея тело тоже не заметил бы. Способности не одинаковы, но, как правило, душа чувствует лучше, а тело — сильнее. Опять же, в зависимости от техники развития, могут быть нюансы. Значительные.

— Самого Седого Карпа я и не выцеливал…

— А какая разница? Уверен, что он за сынишкой будет присматривать. С его уровнем в пределах города расстояние не будет иметь значения. Остановит тебя, а потом догонит.

— Я правильно понимаю, что размеры города соответствуют чувствительности?

— В моё время, на других Звёздах, это было основным правилом: чтобы стоя на одной стене понимать, что происходит в любой точке.

— То есть диаметр города — это радиус чувствительности?

— Именно. Как ты понимаешь, я не застал строительства городов на Гордой Звезде. В моё время тут были только небольшие крепости. Так что полной гарантии дать не могу.

— Если так, то всё ещё хуже…

— Думай. Насколько я понимаю, ты так дерзок со мной, и не боишься, что я тебя удержу, потому что надеешься на какой-то козырь? Может, применишь его к Седому Карпу?

Гордый Медведь в самом деле не хотел отпускать Алекса на верную смерть, ведь он — ключ к двум телепортам. Чтобы не переводить конфликт в активную фазу, сошлись на том, что он оставит две кости с техниками, чтобы можно было вырастить себе замену. Алекс не считал, что подставляет Молодого Орла, который пока что единственный может изучать техники Зверей. Он планировал вернуться. Особенно после того, как несостоявшийся хозяин звезды сам предложил проконсультировать его.

— Не уверен, что козырь сработает на практике, имеющем тело. Даже второй уровень может выжить.

— Заинтриговал. Честно говоря, ничего не приходит на ум, кроме Молний Небесной Кары. Но как-то не верится, что кто-то твоего, даже моего уровня, может ими управлять. Даже на шестом этапе это делается только опосредовано, с помощью контроля над Звездой Развития, ядро которой поглощено.

— Это интересные сведения. Благодарю.

— Тебе до их применения ещё тысячи лет упорного труда. Уверен, что за это время узнал бы где-то ещё. Так что не благодари, младший, — на контрасте со словами, лицо призрака излучало довольство.

Только толком насладиться своей мудростью Гордому Медведю не удалось:

— Идут. Не передумал? Надеюсь, я привёл достаточно аргументов, чтобы ты не лез в пекло?

— Пока, скоро увидимся, — Алекс как всегда неумело поклонился. Всё-таки старикан действительно уважаемая личность, хоть и со странностями. К тому же, возможно, он и в самом деле может стать хозяином планеты.

Кстати, нашёлся и ответ на вопрос, почему до сих пор никто не поглотил Ядро Звезды. Во-первых, Алекс был прав в том, что «официальный» проход к ядру действительно сокрыт под особняком бывшего зама Медведя, в столичном городе. А путь этот устроен примерно так же, как и тот, по которому прошёл в своё время Алекс с командой. Ни Люди, ни Звери не были оригинальны. Теперь уже вряд ли кто-то узнает, кто придумал таким образом защищать великое сокровище.

Во-вторых, прокладывать свой путь — слишком заметно. Да, на планете нет никого выше пятого этапа, но зато количество практиков Взросления Души (5) таково, что мало кто отважится на прямой конфликт с местными. А если учесть, что есть цели и попроще, то и вовсе смысл мероприятия становится сомнительным. Вряд ли удастся пробраться к ядру скрытно, не дав знать обитателям планеты о вторжении.

Между прочим, ядро, как правило, совпадает с центром планеты, но есть и исключения. Именно к таковым относится Гордая Звезда. Так что непосредственному продвижению к Ядру будут предшествовать длительные поиски. Однозначно заметят.

Великие Секты Людей, в принципе, могли бы подавить планетарные силы, только вот тогда им придётся брать на себя задачу сдерживания монстров из Туманности Медузы, ведь их член станет хозяином Гордой Звезды, которая сейчас является частью защитной сети форпостов, охраняющих территории людей от вторжения чудовищ. Вместе с приобретёнными благами, будь добр взять на себя и ответственность. Да и обязанности снабжения ресурсами флота Людей никто не снимет. А этот убыток может перекрыть все преимущества от захвата Ядра. Гораздо проще найти что-то на территориях людей, чем брать на себя ответственность за часть фронтира.

Есть ещё куча факторов, вроде таких, что проще усвоить источник звезды, на которой прожил какое-то время, а ещё лучше родился; иные факторы совместимости; наличие других, не занятых звёзд; возможность отобрать или выкупить источник (что часто дешевле войны), который уже поглощён кем-то… Последнее — это вовсе не проблема. Ведь поглощение энергии не как еда или питьё. Ядро никуда не исчезает, как при принятии пищи. Оно не перерабатывается и никуда не девается. Уничтожение его означало бы смерть живого на планете.

Поглощение — это установление связи, срастание, прокладывание невидимых каналов. Нельзя сказать однозначно, кто кого поглощает: практик Звезду Развития, или Звезда — его. Они становятся одним целым, человек становится направляющим роевого интеллекта, если можно так сказать.

На начальных этапах развития Звезда влияет на человека больше. Потом, в процессе накопления силы и осознания, практик всё больше и больше сопротивляется внешней воле. На пике пятого этапа его развитие позволяет практически полностью освободиться от влияния… хм… судьбы, наверное. Так сказали бы смертные. Практик же к этому моменту понимает, что есть судьба как воплощение воли маленького мира, планеты, а есть Судьба с большой буквы, как нечто более глобальное, чему подчиняются и Звёзды. Воля Небес — лишь одно из имён, не полностью описывающее суть предопределённости высшего порядка.

Но об этом Гордый Медведь и сам знал немного, ведь ещё не дорос до понимания первопричин, заставляющий Мироздание вращаться.

Его цель на текущий момент — стать хозяином Гордой Звезды и через это перевоплотиться. Душа будет привязана к планете, как у «нормального» практика к телу, данному от рождения. Таким образом он сможет запустить процесс создания нового человеческого тела. Но с этом он ещё не определился, так как у каждого из двух доступных методов есть свои плюсы и минусы.

Он-планета мог бы создать тело непосредственно, и вселиться в него, что не сможет обеспечить прочную идеальную связь. Это может отрицательно сказаться на прогрессе. Но тело будет превосходить любое человеческое, так что никто равного уровня не будет серьёзным противником, к каким бы уловкам не прибегал.

Второй вариант: тело будет рождено женщиной, но с заданными параметрами. Он вселится в него и проживёт жизнь, повторяя уже пройденный путь развития. Тогда перспективы как практика будут безграничны, но есть подводный камень: тело младенца слабо, и для вселения придётся подавить силы могучей души. Контроль над Звездой тоже ослабнет, хоть и не исчезнет вовсе. Это довольно опасная ситуация, в мире, где тебя уже однажды убили практики самого высокого уровня.

Конечно, прогресс будет неимоверно быстрым, поскольку это не накопление сил и осознания, а как бы срывание оков, подавляющих прежние достижения. Естественно, такой уникум не останется незамеченным, и кто знает, может, есть способ понять, что этот чудо-ребёнок не просто дарование, а накапливающий силы Гордый Медведь.

Без тела, душа не сможет полноценно перейти на шестой этап. Не станет полубогом Гордой Звезды, потому от восстановления тела нельзя отказаться. Душа сама по себе не может развиваться как практик. Так что выбор придётся сделать.

В первом варианте, можно получить тело сразу пика пятого этапа, но даже переход на шестой будет трудным, а о дальнейшем развитии, скорее всего, можно забыть.

Во втором случае, придётся взрослеть естественным образом, если не хочешь застрять в детском неполноценном теле. Даже при трансформациях между этапами оно не станет взрослым: не развернутся каналы, не разовьются чакры. Для него будет естественной форма ребёнка, что преодолимо, но приведёт к своего рода инвалидности. Примерно как если надеть детский носок на лапищу взрослого. В теории, он даже, возможно, не порвётся, но удобно ли, если пятка не на месте?

* * *

Алекс выжидал подходящий «транспорт». Существо должно быть достаточно крупным, чтобы проникновение под кожу для него было не слишком болезненным. Опыт, как говорится, не пропьёшь, хотя неоднократные попытки были. Вот этот самый опыт подсказывал, что проходящего мимо гиганта лучше отпустить с миром — как-то не внушает доверия его тело, похожее на сплетённые вместе гигантские тросы.

И вон та гигантская жаба пусть скачет себе дальше, уж больно неуместный у неё способ передвижения, все мозги вытрясет. Нет, понятно что практик, формирующий ядро, не такой неженка, но всё-таки аналог вестибулярного аппарата у него имеется, так что эти прыжки, по какой-то неведомой причине не вызывающие землетрясений, не останутся незамеченным.

Летающих существ Алекс тоже не хотел рассматривать в качестве транспорта. Есть немалый шанс, что они первыми долетят до города Седого Карпа, потому примут на себя «разминочный» залп. А вместе с ними попадёт под раздачу и «наездник».

Существо, похожее на гигантскую ящерицу, своего рода земляного дракона, пришлось тоже пропустить: в целом, идеальный транспорт с почти непробиваемой чешуёй, ползёт ровно и не быстро, только вот там, где он движется всё живое умирает. Видимого истечения яда нет, как и всасывания энергии, тем не менее, результат очевидный: что бы не соприкоснулось с кожей этой твари, всё превращается в прах. Даже камень, слегка задетый кончиком хвоста, потрескался.

Возможно, это какая-то способность, ускоряющая время или нарушающая связи между молекулами. Любопытно, но сейчас не до исследований.

В итоге, Алексу пришлось практически запрыгивать на последние ступеньки уже уходящего чудовищного паровоза. Доверил покатать себя большой черепахе. Такую тварь Алекс уже видел на этой Звезде, и, более того, прикончил, ради материала для корпуса Звёздного Челнока. Алмазная Черепаха практически неуязвима для атак физического типа. Да и многие стихийные воздействия ей нипочём. Этот экземпляр раз в пять больше предыдущего, соответственно, и прочностью его превосходит.

Хоть Алекс и назвал это существо «черепахой», то только по причине отдалённого внешнего сходства с земными носителями домика на спине. Это создание передвигалось довольно бодро, слово «ползёт», пожалуй, неуместно по отношению к ней. Идёт весьма уверенными шагами. Бегать она вряд ли способна, но при её габаритах этого и не нужно. Широкий шаги несут её в сторону города Седого Карпа примерно с такой же скоростью, с какой бегут волкообразные твари, размером с человека. В смысле, в холке как рост человека.

На стыке шеи и панциря Алмазной Черепахи имеются кожистые складки, которые в бестиариях называют «слабым местом» этой твари. Но Алекс не планировал её убивать, зато спрятаться в этих естественных неровностях вполне можно. Летающие твари, конечно, увидят с высоты, только вряд ли решатся напасть: их бронированный коллега может неверно истолковать пикирование. Да и в целом, существа разных видов стараются держаться подальше друг от друга, видимо, чтобы случайно не спровоцировать. Тем не менее это вовсе не отменяет факта внешнего контроля, ведь многие из идущих в одном строю склонны атаковать всё, что попадётся в поле зрения, а тут просто огрызаются, когда кто-то нарушает их «личное пространство».

Кстати, Алекс впервые увидел вживую Лавовых Пауков. Тех самых, от которых Молодой Орёл получил навык огненного дыхания. В дикой среде они одиночки, склонны кидаться на всё, что заметят, включая сородичей. А тут маршируют себе, соблюдая дистанцию примерно в два-три корпуса. Но при нарушении огрызаются, хоть и не смертельно. Максимум, который Алекс наблюдал — потерянная конечность собрата и испепелённый Бабуин. Правильного названия этого монстра Алекс не знал, но очень похоже существо на земных бабуинов, разве что размером побольше, с крупную гориллу.

Вообще, почему-то в этой Волне не было никаких мелких существ, хотя в описаниях, доступных в Общей Библиотеке, толпамонстров характеризовалась как всеразмерная. Наоборот, мелочь считалась наиболее опасной, потому что с большой вероятностью проходила мимо заслонов, проникала в малейшую брешь.

Был случай в древности, когда большой змееподобный монстр ударил по барьеру, но сам не проник сквозь него, а вот в довольно маленький разрыв, созданный его атакой, пролезли ядовитые членистоногие размером с две фаланги пальца.

Ту Волну отбили практически без потерь, а вот эти существа поселились в канализации и здорово размножились. Только через полторы декады стало понятно, в какой опасности поселение людей. Жертв тогда было очень много, но город выстоял, хоть два района и были напрочь разрушены — пришлось выжигать место обитания этих мурашей, зацепив и здания со всей инфраструктурой.

Город Седого Карпа показался на горизонте через три дня непрерывного путешествия. Особого впечатления он не произвёл. Более того, рассматривая его издали, Алекс сначала решил, что твари изменили маршрут и пошли на город Одинокого Цветка — настолько они были похожи. А общую обшарпанность и не слишком лоснящийся вид он списал на то, что Алмазная Черепаха шла далеко не в первых рядах и город мог пострадать от атак авангарда.

Но нет. Просто этот город старее, вот и выглядел несколько более архаично и местами потрёпано. Это время атаковало медленно и неуклонно, а вовсе не монстры.

Около стен лежали огромные горы тел чудовищ, но и городу досталось: с той стороны, откуда подошла черепаха, отсутствовали два участка заграждения. Один пролом небольшой и не имел большого значения для обороняющихся, потому как чудовище, разрушившее стену так и застряло в ней, загородив отверстие своим гигантским телом.

Что это за разновидность определить невозможно — снаружи видна только чешуйчатая спина. На Земле чешуёй обладают не так много видов, а вот в иных мирах это может быть что угодно, даже что-то похожее на вид, который просто обязан носить шерсть. Есть виды с металлической бронёй, растущими прямо из кожи камнями и даже кристаллами. Да о чём говорить-то? Прямо сейчас Алекс оседлал одну из таких странных тварей.

Конечно, её панцирь вовсе не Алмазный — тот твёрдый, но относительно хрупкий. А этот «алмаз» довольно эластичен и больше похож на хитин по ощущениям, хотя внешне выглядит как мутный, слегка коричневатый алмаз.

Второй пролом в крепостной стене стал местом самой жаркой баталии, привлекая большое количество чудовищ. Соответственно и сил защитников подтянулось больше именно к этому участку фронта.

Отсутствовало не меньше километра защитного периметра, и это число постепенно росло: монстры обрушали всё больше и больше, отодвигая воинов-людей от центральной части. Основные силы старались держаться на стене, то есть на возвышенности — это не только безопасней, но и предоставляет неплохой обзор для прицеливания, можно выбирать не только ближайших тварей, но выцеливать в стаде наиболее опасных, работать на упреждение.

Проём разросся настолько, что его середина оказалась практически недосягаемой для тяжелого оружия, установленного на стенах.

Нельзя не признать эффективность этих артефактов. Внешне они больше всего напоминали нечто среднее между старинной баллистой и пушкой-лучемётом из будущего. Станина, несомненно, высокотехнологичная, а вот та часть, которая производит выстрел, больше похожа на довольно примитивный артефакт, правда, созданный в стиле хай-тек — почти без «украшательств», с довольно ровными, гладкими поверхностями. Но древняя суть всё равно никуда не делась: компоновкой изделие повторяло арбалет.

Существ размером с земного азиатского слона выстрел разрывал на части, а летающих драконов-гигантов заставляло жалобно кричать, правда, серьёзных ран им не наносило.

Для них имелись более мощные модификации, совсем не похожие на артефакт, а, скорее, на радиотелескоп — тарелка с небольшой конструкцией в центре.

Луч от такой «пушки» запросто лишал крыльев летающие «линкоры», наносил серьёзные раны телам, а при попадании в голову, вовсе сбивали тварей на землю. Смертельный исход это не гарантировало, но продвижение останавливало.

На земле уже находились желающие поживиться насыщенной энергией плотью. Тех, же кто мог сопротивляться обезумевшим от крови собратьям, повторно расстреливали из тех же орудий.

Видимо, на других участках стены дела обстояли ещё хуже, потому что Седого Карпа нигде не было видно. Точнее, не было признаков того, что он вмешивается в бой. А вот его сынок сражался и довольно успешно.

Ещё бы! Вокруг него кружила небольшая стайка «нянек»: телохранителями этих женщин назвать как-то язык не поворачивается. Среди них не было никого слабее пика третьего этапа, а двое и вовсе на этапе Зарождения Души (4).

Собственно, эти женщины и наносили основной урон тварям, а молодой (по крайней мере на вид) человек, скорее развлекался, играя в охоту, нежели в самом деле защищал город.

А вот его мать в сопровождении одного телохранителя середины четвёртого этапа, действительно действовала как воительница. Их совместные атаки с напарником всегда были уместны, приходились на те места, где действительно требовалось их вмешательство. Да и сами действия выглядели весьма эффективными, почти всегда производились по схеме «один удар — одна смерть».

Простые воины таким же результатом похвастаться не могли, если не принимать во внимание мощные «пушки». В основном они работали по малым тварям, пользуясь ручным артефактным оружием, которое по эффекту похоже на земное — какой-либо мощный, концентрированный пучок вылетал в сторону врага. Не всегда это было что-то «огненного» типа, но именно такой вид воздействия применялся подавляюще много: от аналогов фантастических бластеров и лазеров до подобия земного огнемёта, только гораздо более эффективных.

Применялись и другие виды воздействия, вроде ветряных и каменных пуль, но это скорее исключение, чем правило.

Преимущество у такого оружия имелось даже по сравнению с тем, что придумали земные фантасты: его не нужно заряжать. Даже то, что стреляло каменными пулями, брало материал прямо из окружающей среды. Нет, на стенах выщербин не оставляло, по крайней мере Алекс не заметил. Хватало и пыли, висящей в воздухе — было видно невооружённым глазом, как она вихрем втягивается в один из элементов «ружья».

Энергия бралась из аккумулятора, так сказать, вариант для смертных, но при необходимости оружие питалось непосредственно от воина-практика.

Против небольших существ эффективность таких атак впечатляюща. Поскольку монстры шли плотной стаей, то поразить за один выстрел нескольких — не такая уж и редкость.

А вот с гигантами этим «пукалкам» приходилось труднее. Ну что такое укол иглой для человека?

Тут в дело вступало уже описанное тяжёлое оружие. Только вот слаженности не хватало. Одиночные бойцы становились жертвами крупных тварей, когда их товарищи за пушками не успевали сориентироваться, а орудийные расчёты захлёстывало войной мелких существ. Три четыре стрелка, приставленные для такого случая не всегда справлялись.

В любом случае размен жизней можно прикинуть как один человек на тысячи монстров — не так уж много потерь у защитников, а тела монстров лежат горами, часто выше городских стен.

Молодой господин и его мать, как и их охрана, применяли нестандартное оружие, больше похожее на то, какое делают даосы: режущего типа (мечи, алебарда) или дробящего: у одной телохранительницы, больше похожей на качка-мужика, в руках имелась гигантская булава, которая не только наносила непосредственный физический урон при контакте, но и имела способность дальних атак: даже на расстоянии, куда махала мощная воительница, образовывались смятые в кашу тела.

Может показаться, что это вооружение наименее эффективное, но это вовсе не так: имелся целый класс существ, защиту которых очень трудно пробить техниками вроде разреза или прокола. Есть монстры настолько огнеупорные, что их не берёт излюбленный местными тип «бластеров». Тогда-то и вступает в дело булава — мало кто может устоять под её натиском. Да, она не стреляет очередями, требует замаха, не слишком дальнобойная, но у неё своя специализация.

Именно эта телохранительница накинулась на Алмазную Черепаху, на которой ехал Алекс, и человеку пришлось вмешаться — первый удар пришёлся на панцирь, и кроме неприятных ощущений тряски, похоже, не принёс больше ничего. Защита черепахи не просто физическая, есть у неё и какие-то техники, вроде энергетического барьера. Сам панцирь погасил физический урон, тоже чудовищный, а волну, направленную на внутренние органы, остановило голубоватое сияние, вспыхнувшее в месте, куда пришёлся удар.

Со второй атакой Алекс помог безмозглому такси: тварь решила принять удар в голову, чего «наезднику» категорически не хотелось. Если он лишится средства передвижения, то окажется меж двух огней: и монстры с удовольствием откушают его мясца, приправленного жидким ядром, и практики за своего не примут: он затупил и не обзавёлся доспехом. Они довольно сложны, нельзя стянуть с убитого и натянуть на себя. Даже если подойдёт по размеру (что маловероятно, но возможно), проверку свой-чужой Алекс не пройдёт. Это не смертельно, насколько он знал, никаких методов самоуничтожения не предусмотрено (по крайней мере в стандартном варианте), но зато не будет приводов… хм… сервоприводов в суставах. Конечно, это лишь функциональный аналог, устройство у них артефактное, тем не менее, вместо усиления, эффект будет обратным: движения станут скованными, а, более вероятно, попытка преодолеть их сопротивление просто деформирует доспех.

И что подумают защитники города, увидев чужака в простых одеждах, спрыгивающего с павшего монстра?

«Вот он, тот кто управляет волной», — и польётся в него вся мощь объединённых усилий тысяч практиков.

Удар по тупой башке Алекс отклонил в сторону, и похоже, воительница с булавой не обратила особого внимания на несвойственный приём. Или Черепахи так умеют?

Булава начала замах для второй попытки, как случилось нечто страшное: земля задрожала и ещё часть стены обрушилась.

Алекс наконец-то увидел, как монстры сотворили такой провал в фортификации: самого монстра видно не было, он так и не вылез из земли, но зато множество гигантских щупалец показалось.

Тварь атаковала стену снизу, помогая себе этими ластообразными отростками. Щупальца широкие, плоские, вроде хвоста у бобра, но изнутри имеется что-то похожее на присоски и крючки, которые тоже поучаствовали в разрывании кладки.

Атака на Черепаху на этом фоне потеряла актуальность и воин присоединился к общей свалке. Все силы направили на разрушителя стен.

Несколько щупалец получили значительные повреждения, но монстр не проронил ни звука. Видимо, не имеет голоса.

Он принялся поспешно втягивать их под землю, но было уже поздно: отчаянные храбрецы (или специально обученные?) рванули за ним под землю и добили тварь. Впрочем, предсмертная агония всё-таки довела начатое до конца: проём расширился ещё на две сотни метров.

Когда только началась эта атака на стену, она стала для Алекса аргументом против разумного координатора: уместнее было бы запустить тварь под землёй вдоль стены, которые обрушатся в образовавшуюся подземную полость. Но потом, он разглядел, что большая часть стен стоит на скалах, что, видимо, является препятствием и для монстра.

Алекс начал присматриваться и понял, что скорее всего, ничего неожиданного для людей не происходит: это место — ловушка. Монстры стекаются сюда, в довольно узкую в масштабах города долтну, со всей округи, в якобы слабое место, но на самом деле, они вытягиваются в колонну и подставляют её бока под удары с флангов.

Люди же смогли сосредоточить в этом месте большую огневую мощь. Если бы атака растянулась вдоль стены, то вооружение, сейчас стоящее довольно плотно, пришлось бы распределять по всему периметру. То же относится и к воинам. Вероятность того, что гигант устоит под выстрелами одной «лазерной пушки» всё-таки имеется, а тут его лупят тремя-четырьмя и переходят к следующему.

Алекс уже принял это за ещё один аргумент против наличия командира монстров, как вдруг, будто кто-то прочёл его мысли, волна монстров начала отступать.

Естественно, его ездовая черепаха тоже.

— Что за дьявольщина? Почему они отходят? — в наступившей тишине (относительной) можно было различить крики людей на стене — до них оставалось не такое уж большое расстояние.

— Сын, не вздумай! — женщина, которую Алекс принял за мать его цели, выговаривала «ребёнку» за его порывистость.

Что он ответил, Алекс не разобрал, потому что сделал он это тихо, а не кричал как мать. Только действия его более чем устраивали Алекса: тот и в самом деле рванул преследовать отступающих тварей.

Естественно, в окружении телохранителей.

14

Молодой господин Седой не воспринимал монстров как противников, какого бы уровня они ни были. Всё благодаря его охране, состоящей исключительно из женщин. Если кому-то этот факт кажется странным, то, скорее всего, отец и сын клана Седых ответили бы хором, что сами они странные.

Во-первых, разве не приятнее иметь рядом с собой особей противоположного пола, к тому же весьма симпатичных. А другие среди практиков встречаются крайне редко.

Вторая причина того, что это верный выбор, заключается в том, что женщин среди практиков намного больше. Они меньше склонны к соревнованиям, их потребность мериться силами гораздо реже проявляется, так что и выживает их больше. Правда, если говорить о выдающихся женщинах-практиках, то их в процентном отношении меньше, этого никто не оспорит. А вот просто по количеству — преимущество за «слабым полом». Впрочем, применительно к женщинам-практикам это земное определение неверно. Практика уравнивает оба пола, поскольку собственно физическая сила не имеет значения, всё зависит исключительно от наполненности псевдотел энергией. Да и с точки зрения гормонов все не так сложно как у смертных. Ещё на этапе Открытия Чакр (1) контроль над телом довольно высок, а уж после переходя на второй, так он и вовсе практически полный. Периодические женские боли, как и связанные с ними гормональные бури, теряют своё влияние. Одного слуха об этом уже достаточно, чтобы желающих встать на путь развития среди женщин было очень много.

А если говорить о третьем этапе Формирования Ядра, то можно сказать, что отличия между мужчиной и женщиной и вовсе лишь номинальные. Уже на втором этапе женщина-практик не может родить ребёнка естественным образом по указанной выше причине: как минимум у неё нет овуляций. Даже если она запустит такой процесс с помощью особых техник, зародыш просто-напросто не выживет, окружённый бушующими энергиями. Для вынашивания плода практикам необходимо идти на ухищрения, особые техники, медикаменты, в том числе направленные на сознательное понижение уровня, чтобы предоставить плоду более комфортную среду.

Алекс об этом сначала смутно догадывался, а потом нашёл всему подтверждение, общаясь с Морозной Ночью. Конечно, он её не спрашивал о чём-то таком напрямую, иначе быть ему битым. Понял по косвенным признакам.

А потом покопался в библиотеке секты Горного Ручья, удовлетворяя любопытство, а окончательно убедился, прочитав материалы Общей Библиотеки на Гордой Звезде. Здесь об этом говорили открыто, без иносказаний как даосы. Было сделано множество исследовательских работ, проверок, наблюдений.

Поэтому то, что молодого господина Седого защищают женщины, не заставило Алекса расслабиться и смотреть на них свысока, но техника культивации требовала ринуться в бой сломя голову. Это не было непреодолимым рефлекторным, инстинктивным порывом, чем-то вроде сильных эмоций. Процесс находился под контролем и наблюдением разума, но банальная статистика говорила о том, что при порывистых безрассудных шагах, когда он поддаётся внутренним демонам, практика делает шаг вперёд. И размер шажка тем больше, чем более безумный поступок он делает.

Например, когда он запрыгнул на черепаху и рванул в сторону города Седого Карпа развитие поднялось чуть больше, чем когда он отклонил удар телохранительницы по черепахе, рискуя обнаружить себя. Потому что «правильным» было бы выйти на прямое столкновение. Правильным с точки зрения скорости практики, а не шансов на выживание. Если развитие следовало бы исключительно воле инстинктов, то, наверное, он так бы и поступил, но он не терял голову, хотя и кроме заметного сгущения Жидкого Ядра, поступая в соответствии с требованиями техники он получал огромное моральное удовлетворение. Казалось, будто весь мир помогает ему идти Путём Безрассудства.

В тот момент, когда всё естество требовало ринуться в гущу сражения, принять бой открыто, Алекс чувствовал, что такой шаг мог бы привести к немедленному прорыву на средний уровень, только вот очевидно, что это привело бы к смерти. В таком случае кто будет наслаждаться прорывом?

Пока самого лучшего результата Алекс добился во время потасовки в лаборатории, но там он действительно поддался эмоциям, порыву, продиктованному безумной техникой развития.

Первая жертва тоже не принесла много для роста уровня. Слишком филигранно и разумно поступил Алекс, замаскировав свои действия под атаку монстра.

Видимо, эту крупную женщину в детстве укусила черепаха, иначе никак нельзя объяснить её ненависть к транспортному средству Алекса.

Алмазная Черепаха отстала от основной массы отступающих монстров, но глупая женщина, вооружённая булавой, решила отстать от своей группы и добить черепаху. Возможно, её задело то, что она не смогла её прибить там, у стен города. А может ей нужны были какие-то трофеи с неё.

Как бы то ни было, она повторно нанесла удар по голове Черепахи, который Алекс так же повторно отклонил. Глупый монстр почему-то решил, что может принять прямой удар и не стал отбивать его или уклоняться. Если предположить минимальную разумность этой твари, то возможно, она неверно оценила силу, которая может быть высвобождена из маленькой (относительно размеров монстра) булавы.

Но в этот раз «пассажир» не оставил нападение без контратаки. Точечный удар «иглой», созданной техникой Блендера, в сочленение доспехов не нанесло ранений. Да, доспех не выдержал, но и от ран защитил. Только вот удар заставил воительницу поколебаться на мгновение от неожиданности: такой тип атаки несвойственен Алмазной Черепахе. Кроме непосредственно физических ударов, черепахи наносят урон с помощью Безмолвного Крика — по сути, ультразвуковые волны, которые не слышны обычному человеку. В зависимости от силы это может оказать давление на барабанные перепонки или устроить дезориентацию. На высоких уровнях Алмазные Черепахи могут резать довольно прочные материалы. Только вот атака эта всё равно весьма характерна, мелкие вибрации, исходящие от неё ни с чем не спутать.

Женщина опешила на мгновение и этого момента хватило Алексу, чтобы ударить её молнией всё в те же повреждённые сочленения доспеха. Сначала Алекс и сам замешкался, сообразив, что поступает тупо: сервоприводы работают не от электричества, так что удар молнии не обязан их вывести из строя.

Но удача была на его стороне: в его теле есть небольшая искра Молний Небесной Кары, которые он может добавлять в атаку электрическим разрядом. В данный момент сделал это неосознанно, а, скорее, инстинктивно. Подействовало: доспех заклинило и воительница замедлилась.

Вторым эффектом удара стало то, что не сработали энергощиты, встроенные в доспех. Скорее всего это не стало бы проблемой для практика такого уровня, только вот привычка воительницы (да и всех на Гордой Звезде) полагаться на артефактную броню сыграла злую шутку: удар рукой, нанесённый Алексом на удачу, прошёл. Прямая ладонь вошла настолько глубоко в тело, что оказалась близко к даньтяню.

Алекс не упустил момент и схватил в кулак ядро, ставшее уже материальным кристаллом на третьем уровне.

Смерть от такого не наступает, просто падает уровень, при чём даже не до смертного состояния, а всего лишь только до Открытия Чакр (1). Формально их остаётся шесть, но опыт и модифицированное тело, прошедшее две трансформации, ставят практика примерно в равенство со вторым уровнем второго этапа — хоть море энергии и отсутствует, само тело третьего этапа способно накапливать энергию Неба и Земли.

Похоже, воительница это знала, Алекса обожгла эмпатическая волна ярости, только и он всё это знал, а потому не остановился на нанесении физического урона и ударил молнией. Рука, выпустившая заряд, находилась внутри плоти, касалась меридианов, подходящих к Ядру. Стоит ли говорить, что такая атака многократно эффективнее, чем нанесенная снаружи?

Тело конвульсивно сжалось, булава выпала из сильной, почти мужской руки, а Алекс вырвал-таки ядро, которое довольно быстро растворилось, вернув накопленную силу Звезде Развития.

— Кто ты такой? — дурацкий вопрос, ответ на который не имеет никакого значения, сорвался с губ умирающей воительницы.

Ответа не последовало, и Алекс тут вовсе не при чём: Алмазная Черепаха тоже не спала и верхняя половина туловища женщины оказалась у неё в пасти. А ноги, облачённые в заклинившую броню так и остались стоять. Недолго. Следующим клевком, черепаха заглотила и их.

— Бодрая Газель! Убей её! — крик заставил вздрогнуть и Алекса, и Черепаху, лишь реакция второй оказалась несколько заторможенной. От природы этим монстрам свойственна медлительность.

Хоть прошло очень мало времени, ватага под предводительством Седого-младшего решила вернуться за отставшей телохранительницей, но застала лишь её смерть.

Судя по возгласу, Алекса не заметили. Он сказал «её» то есть черепаху, а не «его». Кстати сказать, на языке местных, это звучало несколько иначе: все монстры имели собственное местоимение, человеческие «он-она» с ним даже не созвучно.

Упомянутая Бодрая Газель уже достигла четвёртого этапа, так что Алекс даже не пытался ей помешать ни тайно, ни явно. Вместо этого он переместился с помощью техники к опекаемому хозяину телохранительницы. Пробить его высокоуровневый доспех он не надеялся — видел его в действии, и понимал, что шанса закончить его жизнь одним ударом не будет. Если бы это был поединок один на один, то имело бы смысл пытаться, а вот в компании практиков этапа Зарождения души (4) успех сомнителен: как только первый удар нападающего из тени будет отражён, Алекс будет обнаружен и контратакован. А вот он уже вряд ли переживёт нападение.

Гордый Медведь сказал, что даже он не видит перемещения с помощью техники шагов Алекса. Грех этим не воспользоваться.

Лёгкий удар по затылку даже не достал шлема, поскольку включилась автоматическая защита. Вспыхнуло энергетическое поле, окутав фигуру молодого господина. Алекс подхватил этот кокон и прыгнул вместе с ним… в пасть черепахе.

Практик не знал как быстро справиться с защитой продвинутого скафа, но надеялся, что монстр знает или сделает что-то на инстинктах. Алес подгадал так, чтобы удар Бодрой Газели совпал с прыжком с «грузом». Почему-то женщина атаковала ногу и отсекла её настоящим даосским мечом. В нём не было ни следа «цивилизованных» технологий. Явная ручная работа, скорее всего, какого-то «примитивного» артефактора из «дикого» мира.

Алмазная черепаха взревела, встала на дыбы, то есть на две задние лапы, но приземлилась неудачно: поскольку одной передней лапы уже не было, приземление из положения «на дыбах» оказалось неудачным. Для черепахи. И для молодого господина.

Черепаха получила удар в живот, который рефлекторно поднявшись подставила под второй удар воительницы. Видимо, это и было планом или тактикой из учебника.

Раненый монстр, испытывающий боль, стиснул пасть со всей дури. Так бывает, не зря же чтобы легче перетерпеть боль в рот вставляют палку. И зубы не сломаются, и вроде как легче. Инстинкт.

Поле скафа не выдержало, как и сама броня. А о теле человека, путь и третьего этапа, и говорить нечего: Седой Карп лишился сына.

— А-а-а-а!

— О-о-о-о!

— У-у-у-у!

Мысли и эмоции не облекались в слова у сопровождающих. Ситуация для них оборачивалась скверно: потерять опекаемого это плохо для репутации, а если он сын главы города… Не только жизни их самих больше не стоят ломанного гроша, но и семьи могут пострадать. Жестокий хозяин города может решить, что раз у него пострадал член семьи, то и допустившие смерть его родной кровиночки должны прочувствовать то же, что и он. Перед тем как умрут в муках.

— Враг в пасти черепахи! — заорала одна из воительниц, почему-то оставшаяся хладнокровной, не поддавшаяся панике. Голос она повысила только ради того, чтобы перекричать поднявшийся вой людей и чудовища. Интересно, не потому ли она не впала в отчаяние, что сама время от времени думала о том, чтобы прикончить мажорика?

— Живым! Захватите живым! — первой очнулась воительница с мечом, и тут же начала действовать.

Одним взмахом она отсекла голову черепахи, вложив в удар всю ярость. Отсечение головы монстра, сосредоточенного на защите — это не такая уж простая задача, но ярость, в которую превратилось отчаяние, придало женщине сил.

Второй удар она выполнила осторожно, вскрывая голову с двумя телами. Точнее, с полутора, ведь половина одного из тел выпала наружу, когда его перекусила Алмазная Черепаха.

— Варвар! — заорали сразу две телохранительницы. Хотя, какие они телохранительницы? Тело-то не сохранили.

Узнать в Алексе человека теперь не так-то просто: он с ног до головы покрылся кровью человека и монстра, вперемежку со слюной черепахи.

И снова он исчез, применив технику. Оставшаяся воительница этапа Формирования Ядра (3) не заметила этого движения. Впрочем, и её коллеги на четвёртом этапе — тоже. Но зато они быстрее среагировали на завершение прыжка: тут же рванули к Алексу. Их перемещения не были такими совершенными, хоть и очень быстрыми, возможно даже быстрее, чем его, но они именно молниеносно двигались, в то время как Алекс «мигал», то есть пропадал и появлялся, а в промежуточных точках тело не было видно.

Как бы быстро не двигались практики этапа Зарождения Души (4), они не успели: подлый удар из слепой зоны вытянутой ладонью, окружённой техникой Блендера, прошил довольно мягкую броню. Алекс не монстр, прекрасно понимал, где у доспехов слабое место.

На покрытом кровью лице засияла безумная белозубая улыбка, когда варвар вырывал ядро человека.

— Монстр!

— Убийца! — заорали две оставшиеся в живых воительницы.

— Напоминаю, Газель! Живьём! — видимо, вторая женщина знала нрав коллеги, раз не поленилась напомнить о шансе не погибнуть в муках. Если у Седого Карпа будет живой виновник, то болшую часть гнева он примет на себя.

— Помню, — Бодрая Газель скрипнула зубами. Любой бы понял по её лицу, что ничего она не помнит. А если и помнит прямо сейчас, то спустя секунду «забудет». Практики мало что забывают на самом деле, но зато могут отодвинуть воспоминание на задний план, поддавшись эмоциям.

Пока женщины болтали, Алекс не ждал, когда они наговорятся. Рванул в лес, догонять расползающихся монстров.

На прогрессе это сказалось отрицательно, оттого Алекс наконец-то окончательно развеял сомнения, какой из путей внутреннего маятника он воплощает: раз расчётливость, граничащая с трусостью мешает практике, то его путь это достижение Храбрости через Безрассудство и Трусость.

Несмотря на отрицательное влияние отступления, результат двух безумных поступков оказался весьма впечатляющим: жидкое ядро настолько сгустилось, что появились признаки кристаллизации!

Монстры старались убраться с пути погони: самого по себе Алекса они не боялись, а вот техники прилетающие в то место, где он появлялся, — это совсем другое дело. Выпущенные практиками Зарождения Души (4) они без прямого контакта, просто эхом или рикошетом ранили и убивали неслабых чудовищ.

— И это вы называет «живьём»? — фразу Алекс выговаривал по слогам, появляясь на мгновение чтобы как можно скорее совершить новый прыжок.

Вообще-то он специально постарался разозлить рассерженных фурий, чтобы такое безумство ему зачлось техникой. Но эффекта не было. Да и не удивительно: если бы он злил женщин стоя лицом к лицу — это совсем не то же самое, что делать это убегая. Какой уж тут «зачёт»!

«А вот и помощники!», — кто бы мог подумать, что Алекс будет рад встретить в лесу опасного монстра? Он и сам не поверил бы, если кто-то с даром пророчества сделал ему такое предсказание.

Выполняя план по безумию он рванул в стаю Лавовых Пауков и едва не лишился жизни: в его сторону полетело сразу две плазменные сети, и несколько огненных выстрелов. В оригинале они гораздо страшнее, чем подражание Молодого Орла. Надо будет ему отвесить подзатыльник, чтобы занимался усерднее!

Хорошо, что чудовища не подпускают близко даже особей своего же вида, а то пришлось бы туго: от двух сетей и трёх выстрелов Алекс кое-как увернулся. Точнее, прошёл сквозь них, осуществив очередной прыжок. Он давно считал технику перемещения близкой к телепортации, в чём убедился ещё раз — хоть опасные преграды расположились непосредственно на линии «прыжка», он ничуть не пострадал от плазмы, принявшей разные формы.

Но расчёт оказался неверным: пауки оказались слабоваты против двух распсихованных женщин. Только ошмётки летели во все стороны, а огненные атаки не причиняли им ни малейшего вреда.

А потом пауки и вовсе отстали — оказалось, каннибализм им не чужд, и когда каждому выжившему достался ошмёток собрата, на людей они перестали обращать внимание, чавкая мясом и хрустя хитином. Эти гигантские членистоногие не пользовались внешним пищеварением, как их земные мелкие собратья. Они непосредственно жрали жертв, как какие-нибудь волки или собаки, даже не слишком хорошо прожёвывая.

На следующую чудовищную компанию Алекс возлагал большие надежды. Есть шанс, что эти твари обрели разум, а, значит, не будут действовать так хаотично как их членистоногие коллеги.

Обезьяны… Вряд ли кто-то в мирах, постоянно борющихся с монстрами, осмелятся назвать их человекообразными. Но Адекс не подвержен таким расистким заблуждениям. В поведении этих тварей столько общего с цивилизованным человеческим, что не заметить сходство может только тот, кто сознательно отворачивается.

Вот и сейчас эти Пурпурные Орангутаны с точки зрения Алекса весьма походили на людей не только внешне. Не зря же в Индонезии их зовут «лесными людьми», полагая, что они лишь притворяются немыми, чтобы не попасть в рабство. Внешне инопланетные орангутаны проходили на людей даже чуть больше, чем земные аналоги. Например, нос их был вполне человеческий. А ещё глаза: у них имелись белки, что является неоспоримым признаком социальности и общительности. Только существа, которые следят за направлением взглядов собратьев, не считая их проявлением агрессии, не нуждаются в глазах-бусинах, по которым непонятно, куда смотрит собрат. Между прочим, у земных обезьян глаза именно такие — без белков. Прямой взгляд они считают высшим проявлением агрессии, потому эволюция обеспечила их такими зыркалками, по которым непонятно, куда глядят братья человека.

Орангутаны Гордой Звезды не просто не скрывали взглядов, но и общались с их помощью. Один из монстров взглядом указал расстановку подчинённым, организовав их в боевую формацию. Не волшебную, а просто встали так, чтобы было удобно сражаться.

Алекс, дабы не портить себе статистику по развитию и позлить полуразумных тварей, вломился в их строй, едва не поплатившись за это. Оглушающий Рёв ударил в то место, где он стоял мгновение назад. Если бы не безупречная техника перемещений, то вряд ли он бы выжил: оглушённого его бы тут же разорвали на куски. Это практиков Гордой Звезды он превосходит в физической силе, а Пурпурные Орангутаны сильнее его в разы. Оторвут руку как ребёнок лишает мошку конечностей. Только не добавят: «Лети, муха, я — не живодёр», — наоборот, сожрут, причмокивая.

Атака хоть и относится к звуковому типу, проведена обезьянами по всем правилам воинского искусства: ни один зверь не попал под дружественный огонь. А вот воительницы, преследующие Алекса, не смогли вовремя остановиться (или не пожелали) и влетели прямо в конус звуковой волны, видимый невооружённым взглядом. Воздух в этом месте колебался как в сильную жару.

Только особого урона это воздействие не нанесло. Если оглушение и было, то незначительное. Скорее всего, скафы предусматривали такой тип атаки, потому справились с ней.

Женщины ворвались в строй обезьян и принялись кромсать их, орудуя «даосским» оружием: у одной, как уже было сказано, в руках был меч, а у второй — те то копьё, не то глефа. Правда, оно, скорее всего, местного производства: опытный взгляд инженера без труда отметил следы механообработки на топорище и древке.

Но и обезьяны не лыком шиты: разум решает! Они не только действовали как мастера рукопашного боя (очень круто бились, будто изучали техники), но и использовали подручные предметы: швырялись камнями, палками и просто грязью. Звучит не очень страшно для достигших этапа Зарождения Души (4), только вот это не просто броски, а техники — каждый предмет окутывался аурой, и брошенный, проявлял каждый свои свойства.

Камень работал на пробой. Промахнувшийся, без труда оставлял дыры в десятиобхватных стволах деревьев.

Комки грязи — взрывались.

Палки работали как копья, втыкаясь в камни.

А ещё они могли ставить земляные щиты — тоже волшебная техника, поднимающая почву, превращая её в довольно твёрдую стену.

Только вот беда: Орангутаны швыряли подручные предметы как-то неумело, неприцельно. Ни один снаряд не достиг цели, что приободрило женщин. Алекс на эмпатическом уровне почувствовал их воодушевление, которое они почему-то не посчитали нужным скрыть. Прочитать практика этапом выше, если он не захочет этого, практически невозможно даже если имеешь длительный опыт общения в Осознанном Сне. Принципы разные. Как с помощью радиоприёмника попытаться прослушать проводное радио. Теоретически шанс есть, но для этого приёмник должен быть очень специализированным.

Пожалуй, с такими неловкими бросками Пурпурные Орангутаны вряд ли справились бы даже с одним человеком на четвёртом этапе, но и женщины не смогли устроить кровавую резню — земляные щиты позволяли чудовищам отделаться относительно лёгкими ранениями. В итоге, наступил перелом в пользу монстров просто по причине их многочисленности.

Как не превосходили воительницы индивидуально, стая Пурпурных Орангутанов давила. И не только количеством, но и Алекс помогал по мере сил, иногда давая указания с помощью ментальной техники. Для управления эти твари слишком высокоуровневые, но по тому факту, что они частенько прислушиваются к мнению «эксперта», послания до них доходили.

— Дуры, — женщин в помятых доспехах выдернул из-под удара, схватив за плечи, практик в броне, больше всего похожей на что-то очень древнее. По дизайну. Внешне доспехи выглядели грязными, но повреждений на них не было.

Алекс сразу узнал этого человека: телохранитель матери Седого-младшего. Ещё на стене он примелькался в такой-то уникальной броньке. Да и эффективность уничтожения монстров им превосходила даже крупнокалиберные лучемёты.

— Старший. Этот человек помогает обезьянам! — попыталась оправдаться одна из воительниц.

— А человек ли? — и сам себе ответил: — Сейчас проверим!

Он бросил женщин на землю, придав небольшое ускорение, и в одиночку ринулся в стаю Орангутанов, которыми прикрывался Алекс.

Кровища, ошмётки плоти и конечности полетели во все стороны.

А Алекс почувствовал, что конец близок.

15

Когда Алекс ехал на Алмазной Черепахе к городу Седого Карпа, у него несколько раз случались порывы создать формации на случай отступления. Но каждый раз, когда он начинал формировать ловушки, это отрицательно сказывалось на развитии ядра. Естественно, колебания прогресса не были чем-то глобальным, но не заметить их невозможно.

Взвешивая риски и полезность, Алекс принял решение ничего не создавать для страховки. Внутренний Маятник посчитал это решение достаточно безумным, чтобы прогресс сгущения жидкого ядра вернулся на уверенный рост. Небольшой, ибо само решение было взвешенным, в нём не хватало безуминки.

— Вожак! Мы умрём! Ты будешь слушаться меня, чтобы выжить? — Алекс с помощью волшебной техники обратился к самому здоровенному обезьяну.

Пурпурный Орангутанг кивнул! Кивнул! Даже не во всех культурах этот жест имеет тот же смысл, что на родине Алекса. А тут обезьяна! Хотя, внешность в ином мире бывает обманчива, Алекс уже не раз впадал в такое заблуждение, самостоятельно подбирая аналогии словам. Не будет большого удивления, если окажется, что на первой стадии развития эти существа выглядели как ящерицы или колибри.

Пожалуй, этот простой жест даже удивительнее того, что монстр доверился человеку, с которым ещё недавно конфликтовал. Но ядро, близкое к кристаллизации, запрещало обдумывать случившееся, угрожая остановить развитие.

Только вышло совсем наоборот, не так как предполагал Алекс: гигантский обезьян не просто не послушал человека, а ещё и принялся отдавать ему команды, посылая в бой вместе с самыми слабыми особями, когда их уже крошили в фарш трое людей на этапе Зарождения Души (4). Причём один из них уже находился на пике.

Алекс не умел определять развитие практиков этого этапа, но видел, что мужчина не зря высокомерно относился к женщинам. Дело тут вовсе не в сексизме. В этом мире такого понятия нет ни у патриархальных смертных, где нерушимы традиции, ни у практиков, где всё решает сила. Он кратно сильнее, быстрее, а потому и эффективнее.

Если бы Алекс интересовался историей Гордой Звезды, он знал бы о слухах, что этот мужчина насильно сдерживает прорыв, чтобы оставаться подле Седого Карпа. Ведь едва он вступит на этап Взросления Души (5), ему придётся покинуть господина и основывать свой город. На это он не мог согласиться поскольку до сих пор не считал долг жизни выплаченным. Ничего особенного тогда не случилось, обычная ситуация в условиях войны, когда боевые товарищи помогают друг другу. Так считал Седой Карп, а вот Быстрый Крыс с ним не соглашался и проникся собачей преданностью.

Удар вожака-Орангутана под прикрытием подчинённых оказался страшным. И удивительным. Тем, что поведение вовсе не животное: он действовал как тактик, смяв одну из воительниц, ту, которую посчитал слабее.

Орангутанг не стал бить себя в грудь (Алекс видел такое у монстров, похожих на приматов), а вместо этого походя «приказал» Алексу добить раненую, и тут же бросился на вторую женщину.

Алекс не видел и не воспринимал чувствами, что происходит позади, только волны энергий, ударяющие в спину. Всё свои способности он направил на сражение: женщина ранена, но жива. А она, между прочим, превосходит его по развитию, так что нельзя упустить момент, не дать ей оправиться. Зайцу не победить волка, даже если тот ранен. Только Алекс не заяц.

В раненую полетели молнии, пробивающиеся сквозь сферу Блендера, окружившую тело воительницы.

Результата не было заметно — никакие попытки стянуть сферу в точку не приводили к успеху. Алекс не мог пробиться сквозь какую-то абстрактную невидимую границу, которую никак не мог ощутить с помощью способностей практика третьего этапа.

И тогда он получил как настоящий безумец: рванул врукопашную!

И это принесло плоды: тело смогло преодолеть невидимую сферу, в отличие от порождений техник, которые в теории могли бы разорвать это самое тело.

Обдумывать эту нелогичность, конечно же, времени не было. Обычные удары кулаком посыпались на проломы в броне. И результат проявился незамедлительно. И ещё какой! Руки пробивали тело практически насквозь, и Алекс начал чувствовать как это нечто, мешающее ему применять техники, ослабевает. Но он не стал останавливаться и переходить на применение «волшебства». Наоборот, лишь усилил напор и молотил кулаками до тех пор, пока это невидимое поле вовсе не пропало.

Только завершив своё грязное (во всех смыслах) дело, он понял, что произошло: сфера не слабла, она сужалась пока не стала размером с грецкий орех, сосредоточенный в области даньтяня.

Душа, точнее её зародыш, испустил последнюю пульсацию, как бы прощаясь с миром, и исчез, уйдя на перерождение.

Алекс так впечатлился этой сценой, своим озарением и пониманием, что проигнорировал возгласы позади. Связанным боем практикам не оставалось ничего кроме как вопить. Месть пришлось отложить, ведь Вожак Орангутангов бросил на противников второй эшелон, обезьян посильнее. Если первые просто втянули людей в бой, то вторые уже не просто гибли. Будь у них возможность, смогли бы не просто поцарапать, но и серьёзно ранить.

Ярость придала сил практикам, число жертв среди монстров выросло кратно, но вожак Пурпурных Орангутангов не спешил вмешиваться, а лишь наблюдал за боем с высоты своего роста. Когда он взглянул на «напарника», на его лице сам по себе возник оскал, вовсе не похожий на звериную демонстрацию силы. Это определённо была ухмылка!

Это заставило Алекса внимательнее осмотреть себя. Чтобы понять, что заметил монстр не потребовалось много времени: ядро стало полностью кристаллическим!

Безумия и безрассудства в его рывке в атаку оказалось достаточно, чтобы случился скачкообразный прогресс. То, что он принял за мистическое чувство от озарения, оказывается, имело совсем иной источник: прорыв на второй второй уровень третьего этапа.

Как правило, на высоких этапах переходы от уровня к уровню довольно плавные, а деление довольно условно, поскольку ничего не случается резко, как например, открытие чакр. Первые кристаллики в Жидком Ядре появляются вскоре после начала сгущения «жидкости», и со временем их количество увеличивается. Их довольно трудно заметить, так как они не сильно отличаются от сгущённой «жидкости». Вообще, даже эти слова не вполне верно описывают состояние Ядра, ведь это аналогии из материального мира, применённые к иллюзорным энергетическим объектам. Даже теперь нельзя с уверенностью сказать, жидкое ядро или состоит из множества мелких кристалликов, размером с крупную песчинку. Ядро теперь стало как бы зернистым, состоящим из сгустков энергии, плотнее, чем «жидкость».

Что это значило для Алекса? Стал ли он резко сильнее? Быстрее? Более духовным? Ответ на все вопросы отрицательный. Да и некогда сейчас проверять эти параметры. Время спасаться бегством!

И это вовсе не означает что прошла придурь блаженного, и он стал действовать благоразумно. Простотеперь изменилось требование техники: Алекс понял, что раз завершён первый уровень, теперь внутренний маятник качнулся в противоположную сторону, значит нужно взводить его пружину в противоположную сторону. А противоположностью Безрассудства является Трусость.

В глазах Быстрого Крыса сверкнул недобрый огонь. Он глянул на Бодрую Лань высокомерно, и та всё поняла: её принесли в жертву, чтобы дать старшему шанс вырваться из плотной массы Пурпурных Обезьян. Месть старый служака ставит гораздо выше жизни соклановца.

Огонь в глазах старика нашёл отклик в зрачках Бодрой Лани: только в её блеске не было ни капли задора как у старшего, а, напротив, только тоска и отчаяние, приправленные разочарованием. Сына главы уже не вернуть. Повод ли это губить сразу нескольких сильных практиков? Нет сомнений, что вдвоём они вырвутся из окружения, лишь немного задержавшись. Да, возможно этот ловкач убежит, но куда он денется с планеты? Месть неотвратимо настигнет его, ведь все города связаны сетью, информация будет разослана по всем прибежищам людей. А кроме городов на Гордой Звезде людям больше не выжить нигде. Тем более в одиночку.

Не успело отчаяние подавить волю к сопротивлению женщины, как чудовища… отступили! По какой-то причине вожак дал команду на отступление, а если быть точным, на преследование.

Это изрядно удивило воительницу: неужели монстры хотят спасти человека? Она считала, что тот варвар случайно наткнулся на стадо Пурпурных Орангутангов, но теперь у Лани возникли сомнения: он же атаковал их молодого мастера, прикрываясь Алмазной Черепахой. Что если он один из тех, кто управляет монстрами? Ранее казалось, что дикий даос, наоборот, подчинялся вожаку обезьян. Может он и не человек вовсе, а чудовище, пришедшее в общей Волне Монстров?

Воительница осмотрела себя: травмы не такие уж серьёзные, значит, можно чувствовать себя относительно свободно, особенно сейчас, когда Волна Монстров идёт на спад. До окончания Буйства ещё остаётся несколько часов, максимум сутки. Это время считается ещё опасным, но только не для практиков Зарождения Души (4). По какой-то причине самые сильные чудовища отступают первыми, частенько уводя за собой тварей того же вида. Как вот этот примат, например.

Телохранительница, потерявшая важного подопечного решила, что это её шанс на спасение — если она выяснит хоть что-то о причинах Волн Монстров, то, возможно, сохранит себе жизнь, ведь шансов на бегство практически нет, любой город выдаст преступника по запросу любого другого. Как правило, никто не станет разбираться в причинах, правосудие независимое во всех городах, даже попыток выслушать объяснения не будет.

А этот монстр, принявший вид дикого даоса, наверняка если не управляет монстрами, то что-то об этом знает. Есть шанс, что его поимка может приблизить к разгадке причин Волн Монстров. А это может спасти ей жизнь.

Бодрая Лань устремилась за обезьянами, преследующими старшего.

Оставшиеся в живых более слабые Орангутаны довольно быстро отстали, а вот сильные весьма уверенно догоняли беглеца и его преследователя. Это с учётом того, что предводителя они несли на руках. Быструю Лань бросало в дрожь, когда этот гигант оборачивался на неё и ухмылялся. Сначала она посчитала, что этим оскалом монстр пытается запугать воительницу, чтобы она перестала следовать за стаей, но в итоге решила, что слишком уж по-человечески выглядит мимика твари.

* * *

'Разве это я⁈ — убегающий от превосходящего его по силе практика, Алекс не мог не удивляться себе. — Разве я убийца? Как я мог лишить жизни людей? А причина? Разве она не высосана из пальца? Какое мне дело до города Одинокого Цветка? Что это был за импульс? Почему я напал на дерзкого мальчишку?

А ведь всё началось чуть ранее! Огрел молнией студента, вступил в конфликт с управляющей Наукоградом… Всё это похоже на расщепление личности, словно действовал другой человек'.

Алекс рассматривал своё поведение шаг за шагом, благо, на память практикам грех жаловаться. По всему выходит, что это сумасшествие началось в тот момент, когда он впервые ознакомился со свитком сумасшедшего учёного древности.

Нет! Даже ещё раньше! Свиток лишь послужил удобрением для благодатной почвы. Не зря же из многих вариантов он натолкнул именно на этот путь, путь Безрассудства. Он лишь указал на склонность, сбросил покровы с потаённых желаний.

Ещё на Земле Алекс мечтал быть таким вот жёстким типом, готовым проломить голову за малейшее оскорбление. Но воспитание, социальные нормы, законы, в конце концов… А вот теперь, почувствовав силу, дикий Алекс отодвинул в сторону Алекса цивилизованного.

Сожаления? Конечно нет! Даже на самом донышке ничего не шевельнулось. Только необъяснимый страх от возможности потерять себя. Пугало то, что в своём поведении за последние месяцы Алекс не узнавал себя.

Но и этому нашлось оправдание. Разве он не идёт по пути развития? Значит личность не может оставаться статичной, должна меняться. Даже у смертных случаются перемены в характере. Не такие резкие, конечно, но всё-таки…

Алекс осмотрел Ядро внутренним зрением. Да, это без сомнения второй уровень, «жидкости» в ядре уже не осталось, только маленькие кристаллики, которые теперь должны слиться в монокристалл, который в итоге перейдёт из иллюзорной формы в материальную.

Но имеет ли смысл мечтать о таком отдалённом будущем? Страшный человек гонится за ним, и намерения его однозначны. Самое удивительное, что когда Алекс думал об этом, он не чувствовал несправедливости по отношению к себе. Воздаяние за безрассудство, за убийства. Вероятно, практик-человек вменит ему в вину ещё сговор с монстрами, но по этому пункту Алекс свою вину не признал бы. А вот по остальным пунктам — да. Но не раскаяние.

Постоянные перемещения с помощью его техники Призрачных Шагов мешали думать, и Алекс огромным усилием воли отложил все тягостные мысли на пото́м. Впервые недостаток его техники передвижения докучал так сильно. Например, его преследователь движется хоть и не мгновенно, но ровно, без резких скачков и лёгкой дезориентации в месте выхода. С ростом уровня развития, да и просто практикой техники, этот эффект становится всё меньше, но в любом случае нужно выбирать место для следующего прыжка, ведь каждый предыдущий на пределе видимости, так что следующий приходится просчитывать вновь только после того как осмотрится. Это происходит быстро, но не мгновенно.

Человек, идущий по пятам, двигается медленнее, чем телепортация, но достаточно быстро, чтобы расстояние между ними если не сокращалось, то и не увеличивалось. Сбросить с «хвоста» его точно не удастся — чувствительность у него ого-го какая, он практически не реагирует ни на какие обманные манёвры Алекса, что бы тот не делал: прятался в дуплах, расщелинах, даже рядом с монстром пытался скрыться — ничего не помогает. Каждый раз, выходя из прыжка Алекс отмечает смену направления врага в его сторону. Техника сокрытия, разученная ранее тоже бессильна, что не удивительно. Если бы Алекс замер, то, возможно, и стал бы незаметным, но он перемещается, ломает ветки, пугает насекомых и тварей покрупнее. А это всё след. Слабый для сметного, на достаточный для достигшего пика Зарождения Души (4).

А силы не бесконечны, и нет никаких сомнений, что они кончатся раньше, чем у преследователя.

Ну не готовился Алекс к противостоянию с противником, настолько более сильным! Нет у него ни одного козыря. Яд Летающих Мышей? Попробуй, отрави — от метательного оружия он легко увернётся, а распылять и вовсе нет смысла на таких скоростях движения. Саранча? Да он их подавит за секунды! Вряд ли хватит этого времени для того чтобы уйти из радиуса обнаружения такого человека с таким развитием. Для понимания радиуса обнаружения Алекс примерно ориентировался на размеры города по внешней стене, а такое расстояние он не преодолеет быстро.

Безумная скачка продолжалась более суток, пока на горизонте не показался очередной город. Сказать, что это за место, чужак затруднялся — не было у него цели прийти в какое-то определённое место, а навигацией он не пользовался сознательно, чтобы не помогать обнаружить себя.

В этом месте атака тварей на город уже закончилась и шли работы по разборке завалов. И стен, и тел монстров. Их не уничтожали, а как-то хитро разделывали. Принципа сходу Алекс не понял — что подлежит уничтожению, а что считается ценностью. Хотя, с другой стороны, с «уничтожением» тоже не всё так просто — части тел с помощью антропоморфного (!) погрузчика забрасывали в какую-то установку, большую, но всё-таки не достаточно для самых крупных. Потому они летели в зев машины частями.

В ней что-то происходило, и каждый раз перед новой загрузкой случался всплеск энергии. Видимо, насыщенную энергией Неба и Земли плоть чудовищ как-то применяют для зарядки аккумуляторов или как-то иначе собирают силу монстров.

Времени долго разбираться не было: каждое мгновение задержки — это сокращение расстояния между ним и рассерженным охотником.

Алекс выбрал самый широкий путь, оставленный отступлением волны монстров, и направился по этой просеке прочь от города. Алекса не беспокоил риск наткнуться на охотничьи команды, догоняющие чудовищ. Наоборот, было бы хорошо, если таковые найдутся: есть шанс, что помешают преследователю, став ложными целями, или, возможно, попыткой остановить для выяснения личности.

Но нет. Монстры шли вразвалочку, ломая гигантские деревья. Такого вида Алекс не встречал до сего момента даже в справочниках. Что-то весьма отвратительное, отдалённо напоминающее суринамскую пипу — на большом «носителе» сидели множество более мелких существ (метра под три) того же вида. Они прятались в отверстиях в коже, в её складах, создавая не только отвратительный вид, но и чудовищную вонь — о гигиене личного пространства твари не задумывались. Этот запах Алекс почувствовал раньше, чем разглядел его источник.

Как только Алекс заметил три шагающих роя, твари заметили его, и поднялся громкий ор, похожий на скрежет металлом по стеклу. Твари повылезали из своих нор, в теле «матки», но отдаляться от носителя не спешили. Ходячие корабли продолжали движение по прежнему маршруту.

Теперь стало понятно, что это не паразиты — существа явно одного вида, хотя бы по тому признаку, что у них в дырявых спинах тоже копошатся более мелкие отпрыски. Сколько вложений у этой матрёшки⁈

Когда Алекс подошёл совсем близко, толпа тварей направилась в его сторону. Он впервые почувствовал волну радости от преследователя. Всю дорогу тот излучал гнев и раздражение, а вот теперь — торжество!

Странным стало то, что монстры хоть и рванули в сторону Алекса, но чем дальше отходили от монстра-матки, тем медлительнее и неувереннее становились их шаги. Если можно назвать шагами асинхронное шевеление щупалец.

Алекс впервые за долгое время остановился в нерешительности. Голова кружилась как у моряка, вступившего на твёрдую землю после долгого плавания.

Впереди расположилась неизвестная опасность, которая, судя по всему, превосходила тех, кто его преследует. Иначе, почему бы они держались поодаль, а Пурпурные Орангутанги и вовсе подняли галдёж, прыгая и размахивая лапами. Они тоже шли попятам всё это время непонятно с какой целью.

Алекс растерялся. Он оказался в окружении, загнанный в угол. В принципе, оставалось ещё направление вверх, но даже в обычное время практики Гордой Звезды не решались летать на малых летательных средствах. Только хорошо вооружённые летающие крепости гарантировали хоть какую-то безопасность. Ну и Межзвёздный Транспорт, выигрывающий не только за счёт общей прочности и вооружённости, но и скорости и манёвренности. А вот подняться выше деревьев на малом транспорте, а тем более на мече или флаере (по сути, осовремененный меч) равносильно смерти: здешние летающие существа агрессивны сверх меры, проворны и многочисленны. Среди них практически нет одиночек, даже гиганты летают в компании более мелких тварей другого вида. Они не прочь поживиться объедками с барского стола.

Тем временем ходячие муравейники остановились и после небольшой паузы сменили направление, сжимая «клещи» вокруг Алекса. Выглядело это несколько странно, поскольку у них не было чётко выраженной головы или боков. Гора изъеденного мяса просто начала двигаться в другую сторону, не разворачиваясь. А с ней приближались и твари помельче, по какой-то причине не отходящие далеко от корабля-матки.

Как бы отвратительно не выглядели тела этих монстров, они смогли доказать, что можно быть ещё более мерзкими: на их коже открылись дополнительные поры, выпустившие розовый туман из спор.

Споры эти не подчинялись ветру, двигались быстро и направленно. Естественно в сторону Алекса. По крайней мере, ему так казалось, но в действительности он не был основной целью — за его спиной стояли существа посильнее, а от того более лакомая добыча. Он же просто стоял на пути облака.

Нет сомнений, что ничем хорошим такой «выстрел» не закончится. Скорее всего что-то подобное является одной из причин, почему местные охотники не открывают забрало шлемов во время нахождения в лесу. Собственно, Быстрый Крыс потому и не отреагировал на выброс заразы, верил в свой костюм. А вот Орангутанги едва увидели розовый туман, сразу отступили, визжа и угрожающе скалясь.

Пробные удары молнией, огнём, Блендером (этот изначально не казался эффективным — он делает пыль, а не защищает от неё) — ничего из имеющегося арсенала не показало себя как эффективный метод защиты. Саранча, Пожирающая Душу упала на землю, почти мгновенно становясь удобрением для прорастания щупалец, вылезающих из их мёртвых тел со скоростью надувающегося шарика-колбаски. Рождение новых тварей выглядело отвратительно и пугало своей скоростью. Благо, мелкие уродцы не рвались в бой, а прыгали на спину (или в спину) родителей.

Из защитных средств лучше всего показал себя банальный Энергетический Щит, но тот буквально таял, пожирая энергию.

С помощью способностей управлять материей, в малой степени доступных каждому практику Формирования Ядра (3), Алекс воздвиг земляную стену, жалея, что не освоил техник из области земли. Материальную неживую преграду мелкие как пыль семена-зародыши преодолеть не смогли, только вот беда — его преследователь никуда не ушёл, хоть и держался на расстоянии.

Как только Алекс окружил себя земляным куполом, тот в одно мгновение разрушил его дистанционной атакой. Чуть сам не пострадал: увернуться от неё на свободном пространстве проще простого, не раз это делал в течение последних суток, проведённых за игрой в догонялки. А вот внутри замкнутого пространства маневрировать трудно. Если бы не способность к телепортации, пошёл бы на навоз для странных существ.

«Телепортация!» — вдруг осенило Алекса. Он «ощупал» чувством пространства то, что находится под землёй. Местность довольно скалистая, и конечно же в такой всегда найдётся полость. Уже довольно давно, ещё в Закрытом Пузыре, он научился перемещаться опираясь не на зрение, а на ощущения, достаточно развитые уже после перехода на второй этап.

Прыжок удался. Собственно, почему бы ему не получиться? Ничего нового в нём нет.

Алекс привычно уселся, скрестив ноги на предварительно выровненную Блендером поверхность и принялся наблюдать за происходящим наверху. С помощью чувств, конечно же.

Непонятные твари продолжили движение по тому же маршруту, какой был у них, пока на них не вышла компания людей и Орангутангов.

Быстрый Крыс что-то делал с местом, где распылили споры, пользуясь способностями скафандра. Чувствам практика третьего этапа недоступно понимание техник просто по ощущениям, но зато он понимал, что раз энергия в теле практика спокойна, то это не он творит эти волны силы, исходящие от него. Видимо, стерилизует территорию. Спустя какое-то время к нему присоединилась женщина, и принялась заниматься тем же. Видимо, что-то вроде стандартной схемы по обеззараживанию.

Пурпурные Орангутаны остановились поодаль, практически вне зоны обнаружения, но это только с точки зрения Алекса. От его преследователей, имеющих уровень выше, они, конечно же, не могли скрыться. Что вообще надо этим обезьянам? И не помогают, и не вредят.

А практики управились довольно быстро, уселись напротив друг друга и начали совещание. Слов Алекс не мог понять, да и эмоции они приглушили. А что они могут сделать со спрятавшимся под землёй? Могут начать грызть почву и камни какими-нибудь техниками, но Алекс быстро сменит своё положение: отсюда, снизу, заметно, что полостей в земле хватает.

Конечно, его чувствуют, убежать, перемещаясь от одной к другой вряд ли получится: в глубине их не так много, масса породы сверху их придавливает. А в плоскости они имеются, но всегда есть шанс, что следующей точки для бегства в какой-то момент и не будет. А того хуже попадёт в нору твари, которая ему не по зубам. Хоть на такую вот Пипу нарвётся. А то и на что-то похлеще.

Практики наверняка имеют возможность связаться со своими, могут призвать кого-то на помощь. Седой Карп наверняка потребует поймать Алекса живым, так что опасаться, что пригонят что-то огромное, что после одного выстрела оставит кратер на месте, где Алекс прячется — не стоит. Возможно, на такое и сам Седой Карп способен… Ох! А ведь он может отделить душу от тела и напасть! Для него в таком состоянии нет материальных преград.

Стало жутко, мысли начали ворочаться с безумной скоростью, выжимая весь потенциал разума практика этапа Формирования Ядра (3).

И идея появилась. Пропитанная Трусостью она даже сдвинула прогресс Ядра с мёртвой точки: несколько песчинок-кристалликов соединились в маленький монокристалл. В ином случае стоило бы закрепить успех, ухватить открывающееся откровение за хвост даже рискуя жизнью из-за такого промедления. Но не в случае Алекса, раскачивающего внутренний маятник. Истеричная трусость, наоборот, пошла на пользу.

Отбросив так не кстати появившиеся мысли о медитации и закреплении понимания, он приступил к подготовке побега.

16

Руки Алекса двигались так быстро, что сторонний наблюдатель сказал бы, что символы формаций появляются сразу блоками, но в действительности он тщательно выписывал каждый завиток печатей.

На что-то мощное, способное подавить практика этапа Взросления Души (5) у него не хватает времени. Такое тоже возможно, только даже суток не хватит, чтобы сотворить что-то настолько качественное. Да и нет в наличие источников энергии для такой задачи.

Наверняка Седой Карп не станет медлить. У Алекса есть в запасе минуты, если не секунды. Как только импровизированное совещание его преследователей закончится, они наберутся решимости рассказать о произошедшем хозяину города, то останутся считанные мгновения до его появления. Наверняка он уже знает о смерти сына, но не в курсе подробностей. Формально его же перекусил монстр, но того, что это случилось при участии человека он вряд ли сможет узнать через печати, которые без сомнения имелись на его теле.

Как правило, Печать Жизни и Смерти просто ставит метку на непосредственного виновника, то есть в данном случае на Алмазную Черепаху. Во время сражения не появлялся ни образ, ни сам Седой Карп, видимо, занятой отражением атаки на город. Часто монстры-предводители волн весьма и весьма сильны. Главы городов не редко лично принимают участие в сражениях в таких случаях.

Алекс очень рассчитывал, что Седой Карп появится не воплоти, а отделив душу. Против «полного» практика пятого этапа у него нет и шанса. Да и против души, обычно, практику Формирования Ядра (3) не выстоять. Если бы не одна уязвимость, хорошо известная всем, но недоступная: Молнии Небесной Кары.

Только опять же всё упирается во время. Максимум, что можно успеть — это встроить в формацию пару сгущённых ядер, прихваченных из руин четырёхруких разумных.

Древний Свиток, который лёг в основу для формирования Ядра, стал частью обновлённого Алекса, поэтому теперь он мог не просто повторять рецепты и инструкции оттуда, но ощущал знания более глубоко. Мог вносить модификации в структуры формаций просто на ощущениях, как мы, например, не задумываемся, какая мышца должна работать, чтобы взять с полки пирожок.

Правда, скорее всего, это огромное преимущество одновременно стало и недостатком: когда этот предмет, содержащий знания не принадлежащие человеческой расе, стал частью обновлённого тела (а при каждом переходе на новый этап тело и всегда меняется), то и человеческие методики развития перестали подходить. Прогресс не двигался с мёртвой точки.

Алекс частенько думал о том, как выкручивается из подобной ситуации Дым Фимиама, ведь в основу её Ядра легла книга забытых рас. Древний Свиток хотя бы частично написан человеческими символами, а там вообще всё чуждо.

Алекс отбросил эти мысли, промелькнувшие было на подсознании. Не до них. Нужно готовиться к душевному приёму.

В принципе, выход души из тела — это всегда риск. Она, будучи частью целого, всегда слабее даже телесной оболочки. И чем дальше уходит от тела, тем слабее становится, потому что пока ещё сильна связь с «материальным» носителем. На следующем этапе Отсечения Души (6) такого нюанса уже не будет.

Второй риск связан с возвращением.

Допустим, пока душа где-то блуждала, основному телу отсекли руку. Когда душа вернётся в тело, то без проблем совместится с ним, и рука начнёт восстанавливаться как бы сама по себе, просто потому что энергетическая оболочка задаст контуры для будущего восстановления. Как бы натянет на себя одеялко из плоти. Не сразу, но это случится.

А вот если наоборот, отсекут руку душе, то велика вероятность того, что и тело её лишится. «Лишняя» часть тела «отсохнет».

План звучит просто, но в действительности не так-то легко причинить вред нематериальной сущности. У практика этапа Зарождения Души (4) и выше шанс есть: душа, пусть более слабая, будет противостоять душе, они будут бороться в одной плоскости. А вот у тех, кто ниже — только имея специальное оружие или, возможно, секретные техники.

Закончить формацию Алекс не успел. Учитывая то, что она и так не гарантировала стопроцентной победы, дефективный конструкт и вовсе делал шансы выжить призрачными.

Тем не менее, призрак, появившийся прямо в подземной полости, не спешил атаковать, злобно зыркал на обидчика. Потому Алекс смог хоть как-то завершить построение, сделав его рабочим.

— Думаешь эти жалкие печати меня остановят? — Седой Карп наслаждался страхом, исходящим от жертвы.

Впрочем, Алекс тоже ему радовался: как-никак это условие его прогресса.

— Мне рассказали, что ты ловко прыгаешь. Но от души не уйдёшь, — улыбка на лице Седого Карпа становилась всё безумнее. В ней слились злость, предвкушение и наслаждение испугом жертвы. Но злости, конечно же, было больше всего, остальное — лишь оттенки и приправы к основному блюду.

Он медленно приближался, упиваясь страхом.

— Что молчишь? Что не кидаешься на меня? Я тебя помню! Ты жалкий умник из города Одинокого Цветка. Тогда ты вёл себя гораздо наглее. Что, когда нет рядом Одинокого Ве…

Седой Карп не договорил, потому что врезался в невидимую преграду, которая слегка отбросила его назад. Спустя мгновение она проявила себя и превратилась в сферу, сотканную из летающих светящихся символов.

— Так вот почему ты не убегаешь? Я сразу понял, что ты шпион Зверей. Это не наши знаки! Не человеческие! Спасибо, что подарил мне ещё козырь против твоего покровителя, ха-ха-ха!

Не совсем понятная Алексу техника сорвалась с руки призрака и ударила в защитный кокон.

— Десять ударов мне понадобится чтобы сломать твою скорлупку, а что потом? — Седой Карп упивался своим превосходством. — Нет, парень. Умереть легко я тебе не дам, даже если ты попытаешься покончить собой.

Призрак сотворил пальцами, сложные печати, и неведомая сила опоясала ядро в даньтяне. Почему она проигнорировала барьер Алекс не понял: два этапа превосходства — это много. Какие неведомые ему ныне возможности открываются при высоком развитии? Из того, что встречалось в текстах, это похоже на Силу Запрета, а для неё практически не существует преград, кроме другого Запрета. Об этом при нынешнем развитии не стоит и мечтать — возможность манипулировать базовыми причинными законами мироздания на этапе Формирования Ядра (3) весьма и весьма ограничена. Только земную физику пока что можно «ломать». А вот то, чем оперируют земные философы, пока недоступно.

Что бы это ни было, эффект вышел какой-то половинчатый — ни на какие из способностей, кроме взрыва Ядра, этот Запрет не повлиял. По крайней мере ничего такого Алекс не мог самодиагностировать. Да и некогда: Седой Карп принялся ломать защитную сферу.

С подсчётами он ошибся, когда обещал, что сломает купол за десять ударов. Хватило и восьми.

Хорошо ещё, что вопреки опасениям Алекса, хозяин города оказался не большим специалистом в формациях. Он не понял, что нанося удары, накачивает энергией другую формацию. От «диких даосов» такой промах вполне ожидаем, а вот от управляющего крупным центром техномагического мира Алекс такого не ожидал. Знал бы, что перед ним тупой вояка, ставший простым администратором, можно было бы получше формацию построить, без предусматривания сразу нескольких вариантов развития событий.

Но задним умом все сильны, сейчас уже не время для сожалений. Пора переходить ко второму этапу.

Алекс с трудом выполнил печати пальцами (Седой Карп прав: эти техники не человеческие, так что не заточены под трудовой комплекс человека). На стенах относительно маленькой подземной полости засветились ранее неактивные печати, и, кажется, призрак что-то понял. Он выкрикнул ругательства, и попытался сбежать, но с первой попытки не преодолел невидимую стену.

Она поддалась, но не сильно. Скорее всего, не потребовалось бы и тех восьми попыток, чтобы её проломить, если бы не накачка силой. Той самой, которая была потрачена на удары по первой преграде. Но даже так, хоть удерживающий барьер и силён, но не настолько, чтобы помешать душе сбежать — всё-таки размеры площадь второго барьера гораздо больше того купола, что Алекс воздвиг вокруг себя.

Только вот Седой Карп не стал ломиться в стену, а решил пойти другим путём: уничтожить контролирующего формацию. Точнее, обезвредить. Дарить обидчику быструю смерть, как он уже сказал ранее, не входило в его планы.

Та защита, что сейчас имелась вокруг Алекса, вряд ли бы удержала такую могучую сущность, только этого и не требовалось: ещё один сложный жест и внешняя стена уменьшилась в размерах, становясь прочнее.

Несколько кристаллизованных Молний поднялись в воздух и закружились вокруг Алекса, вылетев из предварительно сделанных в камне ниш, покрытых печатями, скрывающими их наличие.

Атаковать в таких условиях Седой Карп не решился: повреди кристалл, и Молния вырвется наружу. А для души — это яд. Вряд ли смертельный, хоть и такое возможно. Но даже если случится просто травма, жизнь изрядно осложнится: такие раны, в лучшем случае, будут заживать десятилетиями!

— Не дури, парень! — прорычал Седой Карп. Но угрозы в голосе было меньше, чем опаски.

Тем не менее, Алекса это не ввело в заблуждение. Не станет призрак вступать в переговоры, всё-таки он сейчас в ярости, скорбь по сыну затмевает его здравомыслие. Скорее всего, тянет время пока ищет возможность для нападения.

Такого шанса ему давать нельзя. Очередной пальцеломный жест, и из стен грота вылетели ещё несколько маленьких кристалликов. Они быстро встали на свои места в формации, сломались и наружный купол превратился в сеть, сотканную из молний. Точно такая же появилась вокруг Алекса.

Но он не обольщался и не спешил праздновать победу. Пятый этап развития — это недосягаемая высота как по силе, так и по пониманию и вытекающим из него способностям.

Седой Карп зарычал, сотворил очередной жест пальцами и вокруг него образовалось защитное поле яйцеобразной формы, заполненное… хм… карпами? Согласно легендам, карп, прыгнувший в небесные врата, становится драконом. Возможно, в этом мире тоже есть что-то подобное, ведь эти рыбы вовсе не косплеили аквариум, они весьма успешно противостояли сети из Небесных Молний, сжимающейся вокруг души практика.

Фантомные рыбы не могли уничтожить или порвать сети, а лишь отклоняли «нити», сотканные из разрядов, не позволяя прикоснутся к образу.

Оптимизм Алекса угас очень быстро: на место прибыло основное тело хозяина города и с чудовищной скоростью принялось ломиться вглубь земли, разбрасывая куски скал и грунта будто прорывалось сквозь поролон или пену.

Тело без труда прорвалось сквозь сетку молний, не смотря на грозное звание Небесной Кары, ведь мощность их вовсе не соответствует испытанию, каким мог бы подвернуться практик его уровня. Да что там говорить, тело практика этапа Формирования Ядра (3) порвало бы эту сеть без проблем. Это же не само Небесное Испытание, а малая его часть.

Но это тело. Для души эти молнии всё-таки опасны.

Сказать, что душа вообще не пострадала, будет неверно. Несколько глубоких подпалин остались на иллюзорной броне (душа, почему-то «носила» ту же одежду, что и тело в момент выхода) и теле. Раны далеко не смертельные, но и безболезненными их не назовёшь.

Странным стало то, что когда тело и душа вновь объединились, то не только тело приняло на себя ранения души, но и доспех, получил те же повреждения, какие получил его фантомный образ.

Седой Карп издал очередной рёв, поняв, что жалкий человечишка сбежал, пока он спасал свою душу! Он нигде не мог его почувствовать!

На его крик из леса вышли чудовища, ещё не успевшие разбежаться к местам обитания.

На них-то он и сорвал свою злость, одновременно уничтожая лес, горы и всё, что попадётся под руку. Большинство тварей он рвал голыми руками, лишь иногда применял какие-то техники, и то только для того, чтобы не возиться со всякой мелочью (по его представлениям), а побыстрее добраться до достойной груши для битья, удар по которой хотя бы как-то будет ощутимым, а не просто расплывающимся дымом.

Бодрая Лань и Быстрый Крыс предпочли уйти в сторонку. Женщина дрожала от страха, представляя себя на месте лесных тварей, а мужчина, напротив, желал наказания, ведь он подвёл господина.

Буйство Седого Карпа закончилось спустя примерно час, и когда он смог более-менее мыслить, то направился к этой парочке, посмевшей быть рядом и пережить его сына. Эта мысль заставила его скрежетать зубами, сдержаться от их убийства он смог только потому, что какая-то зазевавшаяся зверюга послужила громоотводом.

Оба телохранителя бухнулись на колени, но не решились молить о пощаде, предоставляя право решить казнить или миловать господину. Боялись произнести хоть звук, от того даже не дышали. Впрочем, не дышать — это норма для их развития.

— Есть идеи, как его найти? — сквозь зубы процедил Седой Карп.

— Прости, господин, — Быстрый Крыс склонил голову ещё ниже.

— А ты что скажешь?

Женщина, напротив, подняла голову и высказала предположение:

— У него на руке Приказ города Одинокого Цветка. Установивший печать должен знать её местоположение.

— Хм… — сначала Седой Карп обрадовался такому выходу, но по мере обдумывания мрачнел всё больше и больше. А с этой мрачностью росло давление, от которого трескались камни, а практики этапом ниже чувствовали себя крайне неуютно.

Одинокий Вепрь не поможет. Всё-таки Седой Карп участник заговора против него. Найдёт сотню отговорок и будет злорадствовать. А такой радости дарить ему нельзя ни в коем случае. Возможно даже, что это именно он организовал всё это… Нет… Вряд ли. Нанимать киллера стоило более высокого уровня, а не сопляка третьего этапа.

— Так, — сурово подвёл итог размышлениям Седой Карп. — Вы пойдёте в город Одинокого Цветка и любыми методами найдёте способ узнать, куда и зачем направился Алекс. Так зовут этого варвара. Он ушёл не один, возможно найдёте способ установить пеленг коммуникаторов его команды… Словом, на месте разберётесь.

— Да, господин, — синхронно поклонились подчинённые и ударили кулаками в грудь.

— И помните: от успеха вашей миссии будет зависеть наказание.

О награде, конечно Бодрая Лань не могла и мечтать. Если наказание будет не слишком суровым, этому уже можно порадоваться.

А Быстрый Крыс настолько корил себя за промах, что вовсе проигнорировал эту часть речи. Он готов был принять любую кару, но ещё рьянее готовился исполнить приказ.

* * *

Алекс просидел внутри скрывающей формации в другой полости в земле ещё декаду, прежде чем решился хотя бы ощупать чувствами обстановку снаружи. Сам он не умел, но не исключал возможности того, что такое ощупывание могут заметить. Кто знает, что за трюки есть у техномагов?

Ландшафт на поверхности земли изменился кардинально. Там не осталось ничего живого, только пустошь и гниющие остатки гигантских деревьев да кости гигантских монстров.

На краю чувствительности обнаружилась стая Пурпурных Орангутанов, по какой-то причине не ушедшая и что-то ожидающая. Следов людей Алекс не заметил, но это может быть частью ловушки: во-первых, вместо себя они могут оставить приборы или вовсе следить через спутники. Во-вторых, радиус обнаружения на этапе Формирования Ядра (3) много меньше, чем у его врагов.

Есть ещё и в-третьх, и в-четвёртых… Да, в конце концов, если он смог скрыться от обнаружения, то почему другие не могут?

Но нет, перевесил другой фактор: человеку, даже практику, не так-то просто удержать плацдарм в лесу, месте обитания монстров. Достаточно сильным практикам такое по зубам, но они не те существа, что готовы нести караульную службу да ещё с негарантированным результатом. А слабые, которых в самом деле можно посадить на наблюдение, скорее всего погибнут среди джунглей. Да и шансы заметить того, кто скрылся от самого хозяина города у таких стремятся к нулю.

Собственно, последнее и стало решающим аргументом: высокомерие Седого Карпа не могло допустить того, что найдётся тот, кто справится с тем, в чём не преуспел он сам. Да он даже не подумал о таком варианте!

Прежде чем уходить Алекс с удовольствием осмотрел Ядро. Прогресс весьма и весьма хорош: страху он натерпелся не только за время стычки, но и просто сидя здесь, под барьером, постоянно накручивая себя, он впитывал силу и отмечал, как растёт зерно монокристалла.

Трусость сама по себе не является источником прогресса. Развитие Ядра происходит всё-таки благодаря поглощению силы, разлитой в мире. Практик вдыхает её в тело вместе с воздухом, и в этом смысле ему нужно дышать. Это необходимое условие для роста. С другой стороны, без дыхания процесс поглощения энергии Неба и Земли тоже возможен — через пищу. То есть важна не еда как таковая, не белки́или минералы, содержащиеся ней, а энергонасыщенность. То же относится и к питью. Собственно, и дыхание не отбирает кислород и не возвращает углекислый газ как у смертных. Если можно так выразиться, после того как тело стало почти чистым сгустком энергии, органы смертных адаптировались под новые источники жизненно важного «питания».

А страх — это катализатор для усвоения энергии. Если продолжать пищевую аналогию, без ферментов пища не переваривается. Так и в случае Алекса, пока он не нашёл эту технику развития, все его усилия усвоить энергию и стимулировать формирование ядра не приводили к успеху. Он застрял на том уровне, которого достиг после прорыва на третий этап.

Вообще, зная немного о биологии, Алекс находил многое странным.

Кроме уже упомянутого изменения функционала дыхательной и пищеварительной систем смертного организма, ему казался очень странным сам факт того, что он способен испытывать страх, так необходимый для развития. Или удовольствие. Смех.

Нет никаких сомнений, что прямой укол адреналина не заставит его сердце биться чаще, не вызовет эйфории, ведь тело давно не вырабатывает гормонов. Эндокринная система потеряла всякий смысл, она не то чтобы не работает, просто как-то трансформировалась. Осматривая себя внутренним зрением, Алекс не перестаёт удивляться, как изменился функционал органов и желёз. И признаться, он не понимает в этом ничего, ведь его и без того куцые знания физиологии, почерпнутые в школе и научпоповских статьях, больше не применимы. Он пытался немного углубить их, когда изучал акупунктуру, но быстро понял, что вещи эти не очень-то связаны. Оттого и забросил сложную для понимания инженера-металлиста область знаний.

А сейчас каялся. Понять механику хотелось.

* * *

— Да это просто безумие какое-то! Не может такого быть! — Алая Фиалка махала перед Суровым Взглядом, её коллегой и любовником, кусочком, похожим на металл.

— Что? Ты всё ещё не устала удивляться? — Суровый Взгляд смотрел на новый образец абсолютно спокойно, даже флегматично.

— Да как ты можешь оставаться таким спокойным⁈ Мы загрузили принтер практически грязью из-под ног, а он выдал вот это! — девушка резко сунула под нос юноше образец, от чего тот отпрянул.

— Кстати, а что это такое? Мы же, вроде, уже материал для корпуса подобрали. Даже частично изготовили.

— Это замена Солнечному Серебру!

— Не припомню такого… Что это?

— Из него делают стволы лучемётов! Тех пушек, которые валят монстров, размером с гору!

— Да⁈ — теперь и молодой человек выглядел шокированным. Только причина оказалась иной: — И такая штука будет на корабле?

— Ты совсем тупой⁈ Я тебе говорю, что это сделано из обычного Лунного Железа! А получилось Солнечное Серебро!

— И что?

— Что⁈ За один грамм вот этого, — девушка потрясла бесформенным куском, — можно купить десяток тонн Железа.

— Ну, положим, это вообще нельзя продать. Оно же не подлежит переплавке, а свойства получает за счёт формаций, нанесённых при плавке.

— Идиот! — обиделась Алая Фиалка, а её возлюбленный хлопал глазами, так и не поняв, за что его только что отчитали.

Он прекрасно понимал, как работает методика, переданная им боссом, перед тем как тот смылся в неизвестном направлении. Более того, он, пожалуй, понимал это даже лучше, чем его подруга и даже сам Алекс. Так уж устроен его разум, что он всегда во всём ищет взаимосвязи, а потому довольно быстро структурировал сырой набор данных в стройную систему. Алекс, например, даже не пытался сделать что-то такое. Разница менталитета исследователя и инженера. Если первый желает докопаться до истины и фундамента, то второго с первого курса университета обучают тому, что всё есть в справочниках, только сумей найти. А потом пять-шесть лет учат, как правильно искать. Все инженерные знания содержатся в атласах и таблицах, не такая уж это творческая профессия. Только умей их комбинировать и склеивать поделки из готовых кусочков.

— Ну-ка, дай гляну, что тут у вас вышло, — неожиданно в помещении, условно называемом лабораторией, появился упомянутый Алекс.

Он взял опытный образец, покрутил его в руках, пропустил через него энергию, попытался накачать небольшой кусочек «металла» силой.

— Брак, — подвёл он итог.

— Но, босс! Это же аналог Солнечного Серебра! Всё как в вашем проекте! — возмутилась Алая Фиалка.

— Я его поменяю. Проект. Херни я там наворотил. На таком корыте, как я запроектировал, страшно даже под град попасть, не только в космос выходить.

— Да он в разы надежнее, чем то, что есть у лорда города!

— Ты про те деревянные гондолы с парусом, купленные на барахолке? Нашла чем гордиться. Сравнила с такой дрянью! Нужны пушки в пять раз мощнее, броня толще, защита от космической радиации не только за счёт формаций, но и материалами корпуса. И герметичность обязательно нужна. Не пойдём по пути этих гондольеров с соседних звёзд. Вот ты, например, как думаешь, сколько ты проживёшь в открытом космосе?

— Не знаю… Мы такое в школе не изучали, — смутилась Фиалка.

— Даже я сдохну! Не сразу, конечно, но и долго не протяну. Так что будем всё делать так, будто делаем для смертных.

— И пушки?

— Пушки будем делать так, будто собираемся сражаться с монстрами седьмого уровня.

— А мы собираемся с ними сражаться? — Суровый Взгляд потерял невозмутимость.

— Нет, конечно! От таких мы будем убегать. Но пушки и защиту делаем будто для них!

— Против них?

— Поумничай мне! За работу!

— Так вы же сами сказали, что проект измените… Босс.

— Умный, да? А кресла? Кровати? Нет! Поручаю тебе проектировать отхожие места! Да. Займись. Очень важная часть корабля. Каждый посетивший будет вспоминать тебя добрым словом, сидя на горшке.

— Босс…

— Вы ещё здесь? За работу! Мне не терпится свалить с вашей гостеприимной планетки!

Довольный наведённой суетой Алекс отправился к Гордому Медведю, обсуждать повышение защиты его убежища. Очень его беспокоила возможность обнаружения. Не верилось, что всё так надёжно, как расписал призрак бывшего лидера Гордой Звезды.

А намекает на это стадо Пурпурных Орангутангов, поселившихся в окрестностях. Алекс был уверен, что оторвался от них, но вон, поглядите-ка — нашли! А если они смогли, то и Седой Карп, возможно, справится.

Да хотя бы попытается отследить тех же Орангутанов, и присмотрится к окрестностям поблизости с их местами обитания. Вряд ли это стадо тут единственное, но и всё-таки возможности у орбитальной группировки наблюдательных спутников тоже не маленькие. Правда, они не принадлежат Седому Карпу, придётся ему много согласований провести, но если надо, то добиться уступок сможет. Главный язык дипломатии — подкуп должностных лиц — работает и в этом мире.

Гордый Медведь повышение уровня защиты своей базы одобрил. Как говорится, чем бы дитя не тешилось, лишь бы на мозги не капало. А именно это Алекс и делал в течение двух дней, пока хозяин не согласился. Но все предложенные Алексом формации забраковал, сказал, что такие, наоборот, сделают место более приметным. Слишком простые.

Землянин засел за проекты. Первым делом, конечно же начал творить защиту, и только во вторую очередь, чтобы отвлечься от сложных формаций, — проект Звёздного Челнока и Корабля.

Даже с его возможностями, дела эти не быстрые. Да ещё и появилась странная мысль, от которой он поначалу отмахивался резко, а потом все менее энергично, пока не стал задумываться: а надо ли ему лететь в это Древнее Поле Битвы?

Откуда вообще взялась эта тяга? Его и Дым Фимиама в Дао-Пару связал Спящий, теперь Алекс в этом не сомневался ни капли. Ничего не предвещало такого события ранее: да, девочка миленькая, но не более того. Не было какой-то тяги к ней, даже, скорее, наоборот. Уж больно характер стервозный. Да и она сама не питала к Алексу тёплых чувств. В смысле тех, какие должны быть между любовниками илисупругами.

А потом вдруг как-то раз! — и случилось. Резко, непонятно, необъяснимо. В принципе, и смертные оперируют таким понятием как «любовь с первого взгляда», только вот это точно не она: какой же ту первый взгляд? С первого взгляда, в секте Звероловов, Алекс посчитал эту девочку (тогда она была совсем молода) противной капризулькой. И формула «стерпится-слюбится» не их случай. Да и вообще, то, что случилось между ними, абсолютно не похоже на любовь или страсть.

Скорее они стали ключиком и замочком, созданными и подходящими только друг к другу. Как штепсель и розетка, как зарядник и USB-порт, как… Ну, понятно, как.

Тут явно не могло обойтись без вмешательства судьбы. А если выяснилось, что в масштабах Закрытого Пузыря судьбой управлял Спящий, слившийся с Ядром Звезды, то как-то не хотелось плясать под его дудку, особенно если учесть, что вообще непонятно, зачем ему это было нужно, чего тот добивался. И, судя по всему, добился-таки! Произошедшее точно не могло быть случайностью, или, как говорят даосы, Волей Небес. Слишком уж всё про изошло ситуативно, в нужный момент и к месту…

— Алекс, там к тебе пришли, — Нежный Оникс, один из тех, кто имел достаточно наглости, чтобы отвлекать босса от работы, связался с ним через коммуникатор.

Волосы на всём теле встали дыбом, когда представил, кто мог прийти. Собственно, список врагов-то очень короткий. Испуг был такой силы, что пара зёрнышек в Ядре слились с зерном монокристалла.

— Кто? — хриплым дрожащим голосом только и смог выдавить из себя Алекс.

— Обезьян, — голос Нежного Оникса звучал настолько буднично, что можно было поверить, что это совершенно обычное дело.

— Кто? — шок босса не укрылся от Нежного Оникса, и было понятно, что тот кайфует от произведённого эффекта.

— Вожак стаи Пурпурных Орангутангов, за которыми ты велел присматривать. Те, что поселились неподалёку.

— Почему ты решил, что они пришли ко мне? — страх понемногу начал отпускать, вытесняемый удивлением.

— Так он сказал…

— Кто сказал⁈ Как сказал? Словами? Мыслями? — в принципе, говорящих зверей Алекс уже встречал, но тот обезьян раньше только жестами мог общаться…

— Не… Он нарисовал твой портрет. Ооочень похоже! — тут Нежный Оникс не выдержал и через покер-фейс пробилась улыбка, которую он тут же зажевал.

— Чё? Как нарисовал?

— На камне. Когтем выцарапал. Ох, и острые они у него! Будто по мокрой глине рисовал, представляешь?..

— Да заткнись ты уже! Пристрелите его! И всё его стадо! — истерически завопил босс.

— Дык… Нельзя: выдадим себя.

— А старый призрак что сказал? Чё он не защищает свою базу?

— Так это он меня к тебе и отправил… Злится… Пришёл в ярость от мысли о том, что можно договариваться о чём-то с монстром. Только враждовать с ними не решился, — Оникс перешёл на шёпот: — труслив стал старик. Боится, что выдаст своё убежище эхом сражения, вот и переложил всё на нас. То есть на тебе, босс. Сказал, мол, или разбирайтесь со своими гостями, или выметайтесь все отсюда…

— Ну за что мне это⁈ — взвыл Алекс, направляясь на аудиенцию к вожаку обезьян. В «проваливайте» не верилось, а вот во что-то похуже — вполне. Вряд ли Гордый Медведь оставит свидетелей, раз так трясётся о своей скрытности, что готов отказаться от близкого шанса на возрождение.

Землянин шёл на разговор (!) к Орангутану (!) и сам не верил, что это происходит на самом деле, а не видится в горячечном бреду.

17

К обезьяну Алекс не пошёл. Сначала решил навестить Гордого Медведя.

— Господин, — Алекс поклонился виновато.

Призрак имел вид злобный, он не на шутку рассердился: приютил людей, а те устроили ему такую подставу. Не просто спутались с врагами рода человеческого, но и подвергают его базу риску обнаружения. Развели обезьянник в окру́ге.

— Гордый Медведь. Расскажи мне, кто руководит набегами монстров? Почему они случаются по расписанию? — Алекс смотрел в пол, когда задавал вопрос, не решался поднять голову.

— А ты наглец! Иди и спроси своего пурпурного дружка, — рявкнул Медведь.

— Если ты о вожаке Орангутанов, он только жестами говорит. Мне кажется, что причина, по которой он пришёл, как-то связана с Волнами Монстров.

Гордый Медведь задумался. И в самом деле, как это не мерзко, придётся договариваться с монстром — сражение устраивать нельзя, это может выдать расположение скрытого форта. А вести переговоры не имея информации — трудно.

— Ты же знаешь, что мы на Фронтире? Здесь линия противостояния двух рас: Людей и Зверей. После Большой Войны, когда предыдущих хозяев мира загнали в Туманность Медузы, преследование решили остановить, посчитав, что сами там передохнут. Место это не гостеприимное, аномалия на аномалии, да ещё и блуждающие. Там практически невозможно перемещаться флоту кораблей, навигация там очень трудна.

— То есть на этой планете силы в балансе?

— Я бы даже сказал, что звери имеют перевес. Семь Звериных Королей, владеющих большей частью планеты, не вмешиваются в войну напрямую, выполняя Древний Договор к которому принудили зверей, но те, кто не достиг их уровня не попадают под его действие. Вроде-как какой договор с неразумными. Понимаешь? Твой дружок говорить не может, а неразумный ли он? Ну да ладно, это дела прошлые… Собственно, по той же причине хозяева наших городов не участвуют в сражениях, боясь навлечь на себя Небесную Кару. Могут с Королём сразиться, а младших им не положено рвать.

— Что ещё за Звериные Короли?

— Это не титул, а характеристика развития. Примерно соответствует Взрослению Души (5) по силам. Не точно, конечно, их развитие не такое как у нас.

— А почему об этом не пишут в открытых источниках?

— Откуда мне знать? Я уже давно не управляю планетой. Раньше, сразу после Войны, о них все знали.

— И предположений нет?

— Не хотят пугать молодёжь? Сейчас все уверены, что люди на Гордой Звезде — правители, а монстры просто стадо, которое разводят ради ресурсов и собирают с них урожай во время Волн.

— Хотя бы не мучились бы, выясняя причины Волн.

— А ты знаешь их причину? — Алекс немного опешил, видя, что Гордый Медведь изумляется искренне.

— Ну так… Короли ими управляют. Не?

— Для них это такая же проблема. Если бы они контролировали волны, то вряд ли делали это по расписанию. Накопили бы достаточно сил и только потом отправили в бой, когда шансы будут высоки.

— То есть это Безумие насылает сама планета?

— Как ты там говорил? Роевой интеллект, да? Возможно.

— Господин, но я всё-таки не понимаю связь между вашей историей и тем обезьяном у ворот базы.

— Сам увёл разговор в сторону на эти Волны, — по-стариковски проворчал Медведь, от воспоминаний немного подобревший. — Я всего-то хотел рассказать, что среди Семи Королей есть Пурпурный Орангутан. Скорее всего, тот, почти обретший разум вожак стаи, пришёл от его имени.

— Опасно ли иметь дела с Королями? — Алекс поёжился.

— Я помню, что тебя вытащили из мест, где ничего не известно о противостоянии двух рас. Да и тело у тебя необычное. Ты, вроде, и человек, а, вроде, и нет. Но у тебя на руке печать хозяина Одинокого Цветка, так что ты должен подчиняться законам Людей.

— И что ты предложишь? Как мне избавиться от Орангутанов, если нельзя ни напасть, ни договориться?

— А мне откуда знать? Но чтобы к утру разобрался!

Алекс раздумывал совсем недолго. Вырвать печать Одинокого Цветка не составляло труда, это привилегия, а не клеймо, потому не крепилась хитрым образом к энергетике организма.

— Не пожалеешь? — несмотря на такой вопрос, Гордый Медведь казалось, радовался такому исходу. В общем-то его можно понять: этот Приказ — один из способов обнаружить его базу. На территории самой крепости, конечно, Одинокий Вепрь не может почувствовать свою метку, но сложить два и два, когда она то появляется, то пропадает в определённой области — не проблема.

— Уже жалею! — тяжело вздохнул Алекс. — А уж как мне не хочется иметь дело со Зверями…

— Что? Есть опыт?

— Есть… Сходишь со мной? Мне боязно. Может совет какой дашь?

— Ты просишь меня вступить в сговор со врагом⁈ Дерзость! — хоть от практика осталась только душа, но и её ауры хватило, чтобы прижать Алекса к каменному полу. Плитки даже треснули немного, когда он упал на одно колено.

Алекс испуганно склонил голову и пробубнил в пол:

— Не собираюсь вступать с ним в сговор!

— Да? А тогда зачем убрал Приказ с руки? Разве не для того, чтобы вывести себя из-под действия законов Людей?

— Чтобы не подставлять тебя, — дрожащим голосом сказал Алекс. — Чтобы крепость не вычислили. Наверняка люди Седого Карпа сейчас давят на Одинокого Вепря. Вдруг поддастся?

— Хитрый мерзавец!

— Так вы присмотрите за мной? Чтобы я по незнанию не совершил ошибки?

— У тебя нет права на ошибку!

* * *

Вожак Пурпурных Орангутанов отреагировал на появление призрака Гордого Медведя равнодушно. Он вообще не обратил внимания на его фигуру. Алекс даже решил поначалу, что тот скрывается от обнаружения, но в дальнейшем выяснилось, что обезьян бросает на него косые взгляды и опасается поворачиваться спиной к остатку души высокоуровневого человека. Сразу он этого не понял, потому что глаза обезьяны не имеют белков, от чего направление взгляда не так легко читается, как у людей.

Орангутанг махал могучими руками, пугая Алекса. Он пытался приблизиться к человеку, но тот сначала пятился, а потом, когда обезьян хотел сократить дистанцию резче, очень ловко отпрыгнул и сохранил расстояние на прежнем уровне.

Обезьяна нервно замахала лапами, завизжала, а потом швырнула в сторону Алекса свёртком шкуры. Естественно, тот не стал его ловить, а увернулся, и шкура улетела далеко в лес. Орангутанг натурально психанул, запрыгал, завизжал и кинулся искать послание. Он пришёл на «переговоры» один, его подчинённых не было поблизости.

— Алекс, ты ли это? — Гордый Медведь глядел удивлённо. — Это свиток из шкуры с каким-то закорючками. В нём нет ничего опасного.

— Мало ли какое коварство могут применить монстры? Отравить, повесить печать… Да мало ли!

— Ты… О! Возвращается. Бери и посмотри, что там, — любопытство сквозило в поведении Гордого Медведя и Алекс пожалел, что взял с собой такого советчика.

— Да и ты чудишь. Не ты ли втирал мне, что со зверями дело иметь нельзя, а теперь, наоборот, подталкиваешь к сделке.

— Так ты так по-детски хотел прикинуться дураком? Узнай, что он хочет, потом…

Договорить Медведь не смог, Орангутанг пришёл в ярость от того, что его игнорируют, и принялся махать руками и ломать небольшие деревья, при этом агрессивно скалясь.

— Давай свои каракули, — Алекс сообщил обезьяну с помощью техники.

В этот раз человек схватил послание налету, опять не дав приблизиться к себе опасному монстру.

Да, именно послание, написанное витиеватым каллиграфическим шрифтом с использованием письменности Зверей и пиктограмм. От имени Короля Орангутанга Алекса приглашали на встречу.

— Иди в жопу вместе со всем вашим обезьяньим племенем! — Алекс грубо швырнул свиток прямо в обезьянью морду.

Что тут началось! Даже Горный Медведь немного струхнул, а об Алексе и вовсе не стоит говорить. Он давно такой жути не испытывал. Даже ноги ватными стали, и он не мог сбежать, как бы ему не хотелось.

Позже, анализируя своё поведение, он сперва списал эффект на свою технику развития, но потом понял, что на самом деле попал под атаку Орангутана. Многие монстры могут наводить страх на противников. Это врождённая способность открывается у большого перечня существ, кроме насекомоподобных.

— Эй! Успокой его! — Гордый Медведь помог Алексу сбросить оцепенение, пустив в него волну энергии. — Уйми эту тварь!

— Колыбельную спеть? — огрызнулся человек.

— Я же видел, что ты умеешь с ним говорить!

— Да, только он не может! Только руками машет!

Вожак Пурпурных Орангутангов безумствовал, вырывал деревья с корнем, швырял их во все стороны.

— Успокойся, успокойся! Я тебя выслушаю! — не с первой попытки, но всё-таки Алексу удалось унять гнев обезьяна. Если быть точным, только немного приглушить его. — Ты же не совсем тупой. Должен понимать, что мне идти к вам, всё равно что тебе лезть в город людей.

Обезьян замотал головой, замахал руками, и попытался что-то нарисовать на земле.

— Ничего не понимаю! Пиши как на свитке, или говори!

Обезьян опять разнервничался.

— Сядь на землю. Дай посмотреть, как устроена твоя энергетика, — предложил Алекс.

Но Орангутанг не поддался, посчитав это хитрой уловкой. Не позволил.

— Я видел, как тварь похожая на кота посылает мысли. Если ты похож на неё, я тебе расскажу…

Около часа ушло у человека на то, чтобы научить монстра их, звериной, технике. К счастью, хоть виды чудовищ и отличались, с точки зрения энергетики сходств нашлось больше, чем различий. С трудом, но всё таки сумели преодолеть эти мелкие проблемки.

Как только у Орангутанга получилось послать мысль Алексу, то ещё примерно на половину часа потеряли «собеседника». Тот прыгал и буянил от радости, но проявления его счастья мало отличались от недавних вспышек гнева.

Только спустя время, монстр поведал, почему преследовал Алекса.

Оказывается, во владениях Короля Орангутана есть запечатанная шахта. Сейчас уже никто не помнит, кто наложил на неё печати, но они очень похожи на те, что использовал Алекс при атаке на Седого Карпа. То есть это смесь умений Зверей и Людей. До сего момента Алекс считал своей заслугой подобное объединение и думал, что он владеет монополией на изобретённый им метод построения печатей и формаций.

То запретное место когда-то было рудником духовных камней. Часто рядом с такими жилами из-за переизбытка энергии образуются пространственные камни или даже разломы, аномалии. А ещё чаще — и то, и другое. Печати несколько ослабли, потому с той стороны лезут «страшные чудовища, такие же как ты, но другие». Это дословная цитата: хоть обезьяна и говорила не словами, но в голове Алекса мысли становились ими. Он ведь тоже не стоял на месте и, повысив глубину восприятия с ростом уровня, смог перевести картинки в слова. Так проще усваивать информацию. Привычка мыслить словами. Хотя и образы никуда не делись. Получилось что-то вроде фильма с субтитрами.

Что значит «такие же», монстр не смог объяснить, всё-таки образ мыслей слишком иной. Или Алекс не смог понять — тут можно понимать как кому удобнее. Зверь честно пытался, но не смог донести мысль. Присылал образы каких-то страхолюдин, отдалённо напоминающих людей. На резонный вопрос, чем это похоже на него, Алекса, в ответ получал какие-то букеты из смеси запахов, ощущений энергетики, даже голоса (вот уж что-что, а в голосе-то точно нет сходства, но Обезьян, видимо, считал иначе).

Собственно, это «сходство» монстры отметили ещё при первой встрече, но не придали этому особого значения. Даже способность доносить слова-мысли до монстров их не сильно впечатлила. Больше их удивило то, что существо, внешне выглядящее как человек, не побрезговало вступить в бой, чтобы сразиться с другими людьми.

Факт сражения внутри вида не покажется странным ни одному чудовищу, они все такое практикуют, особенно в брачный период или деля территории. Но вот вступают в союзы с тварями другого вида очень редко. Есть всего несколько симбиотических видов, которые за многие миллионы лет «притёрлись» друг к другу.

Гонец-Орангутанг доставил сообщение Королю, и тот возжелал, чтобы Алекс предстал перед его светлыми очами. Да, у Короля Орангутана они светлые, в отличие от собратьев на более низкой ступени развития. И он разумен настолько, что может говорить и писать. То послание на шкуре — его работа.

Вожак стаи не может проникнуть во всю мудрость замыслов Великого Повелителя, лишь предполагает, что тот позволит Алексу смиренно поучаствовать в карательной экспедиции внутрь запечатанных земель. Орангутаны и другие существа прилегающих территорий давно мечтают наведаться с ответным визитом к уродцам. Те иногда каким-то образом проникают с той стороны и приносят много проблем. Крайне агрессивные и алчные существа, грабящие земли и убивающие монстров.

Услышав это определение, Алекс призадумался: а не может это место быть путём на Землю? Жадные твари, похожие на человека — чем не описание землян? Прикарманило портал в иной мир какое-то из правительств или даже компания. Теперь посылают добытчиков за ценными образцами.

Как разобрались с формацией? Да кто ж их знает? Нашли способ. Что-то на неё должно действовать, тем более что мир Земли — не такой как этот. Может, там нужно на её перекреститься, сплюнуть трижды через левое плечо, и печати приоткроются? А мог и Белый Тигр или кто-то подобный ему подсказать. Нет смысла гадать.

А вот идти туда — смысл есть. Хотя бы чтоб набрать пространственных камней. Когда Алекс делал проект корабля, то сразу понял, что его не удастся запихать в имеющиеся у него хранилища. А вот если у него будут правильные материалы, то можно найти решение, как либо прятать корабль в кулон-табличку, либо уменьшать до размера с бирюльку.

А что уж говорить о том, как было бы здорово иметь путь на Землю! От перспектив аж дыхание перехватывает.

Только от страха его перехватывает не меньше. Ноги становятся ватными от перспектив встретиться с Королём Орангутаном. Если его подчинённый внушает страх в гневе (да и добродушно скалясь он не вызывает ответной улыбки), то тот, наверняка, обладает запредельной силой. Не зря же люди до сих пор не подавили ни одного из предводителей монстров. А если оценивать по площади территорий под покровительством людей и зверей на Гордой Звезде, то картина вовсе видится не в пользу людей.

Словом, по всему получается, что от похода туда — ничего кроме пользы, но риск велик. К счастью, некоторых пор, даже чувство страха, которое не может не обуять любого здравомыслящего человека, и то очень полезно. Только вот и безрассудства в таком походе было бы довольно много. Не перевесит ли, остановив прогресс? Нет, пожалуй, правильным будет не идти никуда!

Гордый Медведь смерил Алекса взглядом, когда тот рассказал ему о причине того, за чем пришёл Обезьян. Чего надо этому призраку, о чём он думает, Алекс не мог понять. Странно смотрит, не предвещая ничего хорошего.

— Тебе надо идти! — наконец зачитал приговор потенциальный хозяин планеты.

— Сдохнуть? Нет! Я лучше свалю в лес, от твоего гостеприимства. Они же монстры! Сожрут нас и не поперхнуться!

— «Нас»? Кого это ты имеешь ввиду? — Гордый Медведь уцепился за слово. — Уже планируешь поход ко врагу? Кого взять с собой планируешь? Бери чёрненького парнишку. Он смышлёный.

— Ничего я не планирую!

— А ты не спеши, подумай! — продолжил давить Гордый Медведь.

Собственно, на том и порешили: велели обезьяну приходить за ответом через три декады. Орангутанг не возражал. Во-первых, их племени тоже надо оправиться после Безумства, прежде чем помышлять о походе на неизвестного врага. В во-вторых, есть предположение, что скоро проход откроется с той стороны и до этого момента ещё довольно долго. Сколько — Алекс не понял. Как, собственно, и не был уверен, что обезьяна поняла, что такое три декады, через которые ему надо приходить. Со счётом у вожака проблемы.

* * *

Что можно успеть за такой малый срок? Закончить проекты, раздать задачи — пусть строят корабли, почему бы и нет? Главное, чтобы не брались за то, в чём не уверены, а то исправлять часто приходится только полной заменой крупных кусков. А к таким трудным элементам относятся многие из формаций, коими Звёздный Челнок покрыт так плотно, что места свободного нет. С большим кораблём чуть легче, там плотность пониже, ведь цепочки символов одни и те же, а размеры отличаются в десятки раз.

Проекты Алекс закончил довольно быстро, поскольку он не делал их с нуля, а лишь адаптировал то, что уже имелось в Древнем Свитке. Работа, в общем-то, привычная: собирай из готовых узлов. На Земле он занимался примерно тем же.

Алекс был готов к путешествию задолго до приближения назначенной даты, когда придут провожатые. Он разрывался между двумя порывами: если Король Орангутанг гарантирует безопасность, то, наверное, и бояться не стоит? Насколько известно людям, концепция хитрости и интриг не слишком близка Зверям. Не без исключений, конечно, но в целом монстры довольно прямолинейны.

С другой стороны, он не дал никакого ответа, лишь обещал подумать. Отказ всё ещё остаётся одним из вариантов.

И Гордый Медведь уловил настрой Алекса. Он не был заинтересован в потасовке вблизи своей тайной крепости. А она обязательно произойдёт, если Пурпурные Обезьяны оскорбятся, как бы не смешно это звучало. Твари оказались довольно горделивыми.

Хозяин крепости всё чаще заводил с Алексом разговоры на повышенных тонах, и чем ближе подходило время встречи с посланцем Короля Орангутанга, тем суровее он становился. Ближе к дате и вовсе перешёл на язык ультиматумов, выпроваживая гостя.

Такое давление вместе с разумными аргументами, а не простым чувством дискомфорта, заставило Алекса принять приглашение короля чудовищ.

А ещё необходимо выбрать себе телохранителя. Понятно, что на территории врага много не навоюешь. Да и сбежать даже Алекс не сильно рассчитывал. Потому требуется максимально дипломатичный человек, а не герой-богатырь. К счастью или нет, но и по силе, и по умению договариваться в ближайшем окружении всех превосходил Нежный Оникс.

— Привет, командир, — Алекс хитро улыбался, что сразу насторожило Оникса. — Ты уже выбрал, на каком артефакте будешь строить Ядро? Ты, кажется, уже давно готов к прорыву.

— У меня нет ничего перспективного. В городе мне бы выдали. Нам Организация Охотников предоставляет небольшой выбор из своих закромов. И проценты по кредиту не высокие.

Голос Нежного Оникса звучал настороженно.

— Так тебя же исключили!

Оникс скрипнул зубами: не из-за тебя ли⁈ Только сказать такого он не посмел.

— Не боись! У меня есть одна штукенция, которая как раз подойдёт тебе! — Алекс хитро улыбнулся, что отнюдь не способствовало уменьшению настороженности.

— И что это? И как дорого?

— О! Не дорого. Отдам за так, если сходишь со мной в одно место…

— А почему не прикажете? Вы же босс.

— Это не совсем по работе… То есть по работе, пространственные камни в корабль пойдут, но…

— Не нравится мне ваше «но», — нахмурился командир охотников.

— Да ничего особенного. Нас сопроводят, там быстренько сделаем дела и назад. Обернёмся за пару декад. Может, чуть дольше.

— Отсюда за декаду можно до самой Горы Подпирающей Небо добраться! — огрызнулся Оникс.

— О? Так ты знаешь? Нам как раз туда и надо!

— Ни за что, — отрезал Оникс. — Мне жизнь дорога́!

— Да ты посмотри, какой артефакт я тебе приготовил за такое плёвое дельце!

Алекс достал из кольца несколько предметов, и Ониксу немного поплохело от их вида: это те «сокровища», которые у них забрали в качестве уплаты процентов после разграбления руин. Да вон тот меч с обломанным кончиком Оникс лично достал из расщелины!

— Вот этот меч прямо просится к тебе. Смотри, как подрагивает, — Адекс добил потенциального практика третьего этапа такой наглой формулировкой.

— И что ценного в этом хламе⁈ — скрипнул зубами Оникс. — От него даже духовная энергия не исходит.

— Вот именно! Много ты видел вещей, лишённых её? Она пронизывает всё в этом мире, а в мече её нет! — воскликнул Алекс, с удовольствием отмечая, что об отказе от похода речи уже нет. Начался торг за вознаграждение.

— Я так понимаю, что вы хотите, чтобы у я поднялся на новый этап, прежде чем идти в этот очень опасный, рискованный, безрассудный, смертельный…

— Хватит-хватит! Слова «выгодный» было бы достаточно, — не поддался Алекс на набивание цены.

— Выгодный для меня или для вас?

— Для обоих! Я же отдам Древний Артефакт! Да и в пути что-нибудь раздобудем. В тех местах ваш брат-охотник не шастает, много природных сокровищ должно быть.

Торг длился больше часа, прежде чем наконец-то Нежный Оникс сдался.

* * *

— Это и есть наши провожатые? — завопил новоявленный практик этапа Формирования Ядра (3), заметив, как из джунглей выходит стая Пурпурных Орангутангов.

Он не кинулся их убивать, речь скорее должна бы идти о бегстве, а не о нападении. Но и этого не случилось. Как-то сразу стало понятно, что от приматов не исходит агрессия, а, скорее, радость.

— Не волнуйся, Оникс. Я научу тебя с ними разговаривать. Это не так сложно для такого крутого парня, в основе ядра которого прекрасный, баснословно дорогой уникальный Древний Меч.

— Не перехваливай. Не так уж он и крут, — отмахнулся Оникс. Хотя, на самом деле, он был очень доволен этой штукой, подарившей ему несколько новых способностей. Меч стал частью тела, а потому и способности его частично стали доступны на инстинктивном уровне. Частенько, когда в основе Ядра что-то очень мощное, всё новые способности открываются по мере развития. Теперь-то Оникс верил, что этот сломанный меч — не простое барахло. На и не построить Ядра на обычном предмете.

— Расслабься, не сопротивляйся. Я передам тебе технику, позволяющую говорить с монстрами. Я сам её придумал, так что у неё нет пафосного названия вроде «Ветер, Нашёптывающий Счастливые Образы».

— Да где ты видел такие длинные имена? — не понял сарказма Оникс. Ему названия местных техник не казались высокопарными, даже часто наоборот. Почему-то эта традиция пережила все реформы и не была утрачена. Хотя в духе цивилизации Гордой Звезды, названия приёмов могли бы редуцироваться во что-то вроде «Удар ногой А-754. Для правшей», а не Дракон Бьёт Хвостом, как это всё-таки официально занесено в каталоги.

С освоением техники Оникс справился почти мгновенно. Всё-таки опыт у практика огромный.

Когда Нежный Оникс представился, применив новое умение, Орангутанг-вожак от радости выдернул очередное дерево и зашвырнул его за горизонт.

* * *

С каждым шагом вглубь территории монстров развитие Алекса тоже делало шажок к следующему уровню. Чувство страха мешало трезво мыслить, не давало собирать сотни природных сокровищ, за которыми постоянно отходил от маршрута Нежный Оникс.

Сначала обезьяны считали, что человек хочет сбежать от них, с криком гнались за ним. Но со временем стали относиться к отклонениям от маршрута намного спокойнее. Орангутангов мало заботили волшебные травы, но до ценных фруктов они были сами не свои. Пришлось Нежному ониксу их уступать, в обмен на сокровища других типов, что его ничуть не смущало. Можно даже сказать, что у Нежного Оникса появились «друзья и подружки» среди монстров, они даже совместно завалили Шипастую Многоножку.

Не то чтобы люди сомневались, что монстры разных линий крови, мягко говоря, не ладят друг с другом, но то, что сознательно охотятся именно за конкретными существами — этого не знали. Мясо Многоножки Пурпурные Орангутанги считали деликатесом, сознательно выбирая именно этот вид в качестве цели для охоты. Вокруг имелось множество вариантов попроще, исход боя с которыми не был бы таким неоднозначным. Но Орангутанги проигнорировали и Каменного Волка, и Шестиногого Вепря, предпочтя бронированную, колючую и проворную цель. К тому же с ядовитым укусом.

Именно Нежный Оникс внёс максимальный вклад в охоту: у него имелись дальнобойные техники, а обезьяны делали ставку на силовые приёмы ближнего боя, не слишком полезные в схватке с тварью, покрытой бронёй с ядовитыми шипами. Из больших преимуществ перед другими монстрами у обезьян только командная работа. Впрочем, это не «только» и не «всего лишь», а настоящий козырь. При правильной координации силы не только складываются а умножаются.

Охотник не пользовался своей артефактной экипировкой, которой набил в инвентарь целую гору. Видимо, берёг её как козырь на всякий случай. Вместо этого он применил технику. Ту самую, с помощью которой когда-то ковырял пещеру бессмертного в скале по приказу Алекса.

Оказалось, что Орангутангам самые ценные части многоножки, вроде ядовитых желёз, не нужны, что сделало охотника чуть счастливее. И богаче.

Пока Нежный Оникс развлекался, отодвинув настороженность к врагам в сторону, Алекс не позволял себе беспечности, лишь иногда указывал телохранителю на сокровища, которые его действительно интересуют. Несколько Тысячелетних Трутовиков, кусок Метеоритного Железа, Ядовитая Росянка. Множество менее ценных растений и минералов так и остались нетронутыми из-за излишней осторожности.

Поначалу показалось, что быть трусливым довольно легко, если отдаться инстинктам, отбросить сдерживание естественных порывов разумом. Это вызывало даже некое чувство свободы, которым, впрочем, невозможно наслаждаться. Единственным источником удовольствия стал растущий монокристалл в области живота. Всё больше и больше крупинок объединялись с ним.

Только позже стало понятно, что полностью отдаться природным порывам всё-таки нельзя: безрассудство не менее естественно, потому периодически обуревали порывы схватить какое-то природное сокровище, игнорируя все «тормоза». Весьма трудно сбалансировать внутреннее состояние так, чтобы здравомыслие, а особенно безрассудство, не перевесили необходимую для прогресса Ядра трусость. Эта задача в разы сложнее предыдущей, ведь быть безрассудным многократно легче. Или это потому что от природы Алекс безрассуден? Не хотелось принимать такую версию.

Не так болезненно для самомнения думать, что за последнее время, пока проходил первый уровень Формирования Ядра (3), эти сумасшедшие порывы уже стали привычкой, от того частенько Алекс был близок к тому, чтобы сорваться в лес чтобы прикончить какую-нибудь опасную тварь, замаячившую на грани чувствительности, или ломануться собирать что-то более-менее ценное из растительных сокровищ.

И всё-таки пришлось признаться себе, что быть трусливым не так-то легко! Это тяжёлое испытание.

Не смотря на трудности, в общем-то, если отбросить соблазны не разграбленной природы, условия для такой извращённой техники развития сейчас почти идеальные. Не зря Алекс согласился ввязаться в эту авантюру с точки зазрения роста Ядра, но с точки зрения опасности для жизни… От таких мыслей Алекс всё больше удивлялся, почему Нежный Оникс так беспечен? Он что идиот? Или он тоже практикует что-то подобное? А, может, просто опьянён жадностью или возросшей силой? Всё-таки поднятие на этап выше приносит скачкообразный, кратный рост возможностей. Возможно, что чем больше он осваивается с обновлённым телом и разумом, тем больше верит в себя.

А вот перед лицом Короля Орангутанга вся дерзость Нежного Оникса испарилась. Монстр оказался старым. Очень старым, и по нему было видно, насколько. Он не выглядел немощным, как, например, кот или пёс, живущий в семье. Старость орангутанга дышала силой, мощью и мудростью и проявлялась лишь внешне: седина подёрнула его шерсть, пурпурный цвет остался лишь в некоторых местах.

Глаза чудовища помутнели как у старцев-людей, но тем не менее взгляд Короля пробирал до костей. Казалось, что он видит насквозь.

Алекс пытался найти сведения о том, когда чудовища становятся человекообразными, чтобы оценить, какого уровня достиг Проснувшийся из Закрытого Мира. Там, в Пузыре он не мог почувствовать его силу из-за подавления Законами того Мира. Сейчас этот Король Орангутанг казался более величественным и могучим по сравнению со старым знакомым, но для Алекса очевидно, что всё дело в подавлении сил, усугублённом многими столетиями, если не тысячелетиями заточения под Печатями Вампиризма.

Даже представить не получалось, какие способности будут у Проснувшегося, когда тот восстановит свои силы. То, что хозяин Закрытого Пузыря одним взмахом пальца способен справиться с Королём, силы которого сейчас кажутся безграничными, Алекс не сомневался: человеческий облик ставит того выше в иерархии Зверей. Впрочем, линия крови Пурпурных Орангутангов позволяет развиться до божественных рангов. Далеко не все монстрам такое доступно: чем чище линия крови, тем больше шансов.

В Закрытом Пузыре Спящий творил чудовищ из обычных животных. Это и есть так называемая побочная линия крови. Чистокровный Зверь создал тварей вторичной линии.

Среди людей бытует мнение, что их потолком развития для таких является тот уровень, на котором был их создатель в тот момент, когда он поделился мутагеном, то есть эссенцией крови. Для чистокровных же такого ограничения просто не существует.

Если верить тем же исследователям-людям, Пурпурные Орангутанги обладают чистой кровью, хотя даже внутри вида степень её чистоты может отличаться.

— Мой подчинённый не ошибся, — заговорил обезьян глубоким, совсем не старческим голосом. Не с помощью образов или каких-то техник, а настоящей речью, как человек. — В тебе есть отголосок нашей линии крови. Но ты не такой как мы.

Сказав это, он вновь замолчал, отвёл взгляд, осматривая абстрактные орнаменты на стенах тронного зала своего замка.

Да, встреча проходила в настоящем строении со слегка необычной архитектурой, но вполне… хм… человеческой? Замок, а не какая-то пещера, руины или, например, дупло гигантского дерева, как фантазировали Алекс и Оникс в пути.

— Благодарю за то, что согласился сходить в пространственный разлом на разведку, — наконец продолжил речь Король.

Как Алекс не трясся перед лицом чудовища, идти внутрь неизвестности он посчитал многократно старшее:

— Уважаемый, речь шла от том, что я помогу вам с природной формацией, а не о походе на ту сторону, — довольно истерично попытался отбрехаться Алекс.

— Разве? — Король Орангутанг чуть повысил голос, а людей и даже его приближённых прижало к полу.

— Именно, — прохрипел Алекс.

— Не помню, чтобы мы вообще вели разговор о том, что я от тебя хочу. Я лишь прислал тебе приглашение и гарантировал безопасность пока мы не заключим сделку, — видимо, вспомнив про обещанную безопасность, Орангутанг ослабил давление.

Алекс скрипнул зубами. Формально монстр прав: он беседовал с вожаком стаи, и от имени своего господина тот ничего не обещал и не говорил о желаниях Короля, помимо того, что написано на вручённой шкуре.

— Если сможешь усилить печать настолько, что никто больше не пройдёт через неё, то я не против. Меня это устроит. А если нет, то иди и узнай, что происходит на той стороне. Кто каждый раз продавливает имеющуюся формацию? Даже если принять твою формулировку нашего договора, которого ещё не было, как иначе ты собрался проложить переход на ту сторону? Как обеспечишь защиту моей армии на той стороне? У тебя будет возможность пересечь туннель, ведь ты такой же, как те, кто приходит с той стороны. Только у тебя есть шанс, ты такой же как они. Все мои шпионы погибают в течение минут, едва входят в разрыв.

Алекс молчал, он не мог придумать ответа. Нельзя и бежать, и согласиться.

— Ах да… Твой сопровождающий тоже не сможет пройти. Я уже посылал людей внутрь, они тоже погибают ещё на входе…

— Людей? — подал голос Оникс. — Кто вступил в сговор с монстром⁈

— О? — Король Обезьян не разгневался, а наоборот, ему стало любопытно. — Не знаю, из какого города людей вы пришли, и почему ваш хозяин чурается от общения с нами, Королями. За пару пригоршней духовных камней мне предоставили… хм… добровольцев.

— Не может быть… не может быть… — бубнил себе под нос Нежный Оникс. Его мировоззрение дало серьёзную трещину.

Король понял это и решил эту трещину подлатать:

— А разве ты в пути сюда не охотился с моими соплеменниками? Разве они не помогали тебе собирать природные сокровища? Чем это отличается?

— Никто из людей не погиб при этом. Как и никто из Пурпурных Орангутнагов. А те главы городов фактически отдали тебе в рабство своих подданных! Они принесли людей в жертву тебе, твари!

Монстр не ответил, да этого и не требовалось. Своё мнение по поводу этого заявления он донёс без слов. Страшное давление обрушилось на Оникса и на Алекса. В этот раз никто из обезьян не попал под эту технику. Да. Предыдущий раз то было неконтролируемое действие, а теперь направленная на определённых существ техника.

— Я согласен. Не дави! — прохрипел Алекс.

Давление тут же спало.

— Но я хочу награду, — заявил Алекс, отряхивая пыль с халата.

— О? И что же это?

— Обещай выполнить одну мою просьбу.

— Дозволяю изложить.

— Я озвучу её после возвращения.

— Не придумал ещё, — кажется, монстра рассмешили попытки человека уклониться от озвучивания награды.

На самом деле у Алекса было много вариантов, но он не понимал, что ему предстоит, а потому не мог оценить, какая награда будет соразмерной. Ему много что требуется — от материалов для Звездолёта и алхимии, до банальных камней духа, которые используются в качестве топлива при перелётах меж звёзд, когда не хватает личной силы практика. А её точно не хватит, не так уж и силён достигший Формирования Ядра (3).

Кажется, Король сумел прочитать мысли:

— Сдельная оплата, да? Интересное выражение. Впрочем, меня это устраивает. Так будет справедливо.

Король Орангутанг помолчал какое-то время и наконец подвёл итог:

— Вы пришли как раз вовремя. Через два дня пришельцы из расселины придут снова. Тогда ты и смешаешься с ними, проникнешь на ту сторону. Я дам тебе одежды предыдущих гостей из того пространственного кармана. Скажешь, что не смог вернуться год назад, жил один в пещере в страхе.

Монстр замолчал, переведя взгляд на Нежного Оникса:

— А ты поживёшь здесь. Выделю тебе комнату во Дворце. Посмотришь, как мы живём. Запретов у тебя не будет. Можешь собирать травы и охотиться…

— Я… мы… — Нежный Оникс всё ещё не пришёл в себя после откровений Короля Орангутангов. Его слишком шокировало предательство лордов города, но, с другой стороны, он желал выяснить, кто именно это сделал. Монстр не назвал имён, а, возможно, такая информация станет платой за возможность возвращения в город Одинокого Цветка. Пусть его и команду изгнали скорее показно, но ведь изгнали же.

Два дня пролетели незаметно, заполненные суетой.

Нежный Оникс закрылся в выделенных покоях и пытался успокоить свой разум, перестроить мировоззрение в связи с открывшимися подробностями. Он изредка выходил, осматривал окрестности, наблюдал за играми молодняка обезьян.

Забавно, что некоторые его напарники-монстры махали ему лапами, приветствуя совсем по-человечески. Видимо, от него научились. Меж собой они так не общались.

А Алекс готовился к проблемам, выясняя подробности. Да только чего можно добиться от обезьян? Они даже одежду ему сначала выдали женскую! Дизайн её немного непривычный, но в целом, можно сказать, что она фэнтезийная, если описывать её земными терминами.

Речь у пришельцев вроде как стандартная для всех миров, ничего непонятного они не произносили.

Пришлось Алексу брать всё в свои руки, раз Орангутанги не собрали никаких сведений. Первым делом осмотрел трофеи и оделся в том же стиле, что и пришельцы. Потом в сопровождении монстров осмотрел пространственный разлом.

И в самом деле, печати на нём стремительно слабли. Причина этому нашлась быстро: с той стороны кто-то намеренно их подавлял, видимо, желая открыть проход.

Вид этих символов и в самом деле напоминал те, что Алекс считал своим изобретением. Не удивительно, что вожак обезьян увидел сходства. Только вот несмотря на узнаваемость отдельных знаков, общее построение непонятно ввиду чрезвычайной сложности. Если даже понять невозможно, что тут наворотили в древности, то разве может идти речь о том, чтобы что-то исправить?

Он даже подумывал, что это так называемая природная формация. Вроде как иногда такие появляются сами собой в особых местах. На это намекало не только то, что повреждённая иномирцами, она восстанавливается через какое-то время, но и то, что конструкция очень сложна а местами кажется хаотичной. Первый признак такого типа построений, ведь люди, да и Звери, действуют более логично, разбивают сложные печати на простые блоки. А тут всё намешано в кучу и завязано узлами. Но работает.

Вспомнились общие сведения о ДНК: нет участков кодирующих цвет глаз или волос, но никто же не станет спорить, что они записаны в геноме? Так и здесь: невозможно понять, как работает печать, но работает же! Оттого Алекс склонялся к версии о её природном происхождении. Даже захотелось узнать, как кто-то с той стороны открывает это месиво из символов.

Гадать и тупо пялиться на сложное месиво символов не было смысла. Алекс подготовил пещеру и принялся ждать гостей с той стороны.

Момент открытия печатей ознаменовался мощными вибрациями энергии. Густая иномирная ци удушающей волной потекла из разлома, выталкивая светящиеся сгустки, расплёвывая их по всей территории Короля Орангутанга.

Иномирные искры падали на землю и вмиг оборачивались практиками, уровень которых невозможно оценить, ведь их система развития очень сильно отличалась от местной.

Алекс поспешил навстречу ближайшему огоньку.

КОНЕЦ ЧЕТВЁРТОЙ КНИГИ

Что дальше? Большой пространственный карман, с энергией похожей на земную. ГГ не забыл про второй Океан Энергии, не подчиняющийся Законам кача иного мира. Пришло время его задействовать. Скорее всего, дело будет происходить в секте по образцу культиваторской классики, но методы прокачки будет иными. Это будет мир кентавров, кошкодевочек, арахн и прочих химер: во время Большой Войны в него попали Люди и Звери, научились сосуществовать и породили систему, отличную от привычной и тем, и другим.

Оглавление

01

02

03

04

05

06

07

08

09

10

11

12

13

14

15

16

17