Джаз на галактических струнах [Полуэльф Полуорк] (fb2) читать онлайн

Джаз на галактических струнах

0

Прозвучало оповещение на посадку пассажиров на космический корабль до Земли.

Стройная девушка с темно-рыжими волосами до плеч, одетая в форму кадета космоакадемии нервно смяла посадочные билеты. Ещё бы посмотреть, есть ли выбитый счастливый номерок(1) и съесть этот довольно большой лист раскрашенной целлюлозы. Так, на удачу.

Её соседка по скамейке в зале ожидания же не просто взяла на терминале одного из космопортов Центриона(2) сувенирный бумажный дубликат своего права на пролет на лайнере, но и совершила ужасную ошибку — додумалась развернуть свой билет и теперь пыталась собрать тонкое, но обширное полотнище обратно.

— Айна, оставь билет. Пошли, — рыжая девушка, которую звали Вестой, дотронулась до плеча соседки в такой же форме, только с чуть иной эмблемой на спине куртки, означающей специальность кадета. — Есть же код на паде(3).

— Тогда дашь потом свой. Всё равно в полете будет скучно и нечем заняться. — Айна встряхнула двумя длинными хвостами черных волос с редкими вкраплениями обесцвеченных прядок, и быстро скомкав билет в шар, бросила его в сторону. — Феникс, выйди из гибернации.

Бумажный шар перед посадкой в мусорную урну отскочил ото лба ещё одного кадета, который словно даже и не заметил попадания и сидел, обнимая сумку с набором разнообразной электронной техники, включая и редкий экземпляр морфируемой электроники(4). Рыжий парень с длинным хвостом волос лишь вздохнул и последовал за девушками. Остальная часть группы выпускников, что летела на Землю, уже ожидала у трапа и челнока.

* * *

Полет на лайнере нельзя было назвать некомфортным. Но вот скучным — запросто. Простые пассажиры сторонились группы выпускников космической академии, особенно после того как Айну выперли с капитанского мостика звездолета, судорожно тянувшуюся к штурвалу управления, а рептилии из кадетов и из инженерного состава корабля подрались. Как-то другие виды не оценили традиционного приветствия саазов(5) из разных кланов(6).

К счастью полет длился всего лишь около трех стандартных суток(7), иначе бы, возможно, кадетам до Земли пришлось бы добираться своим ходом. Айна уже предлагала угнать какой-нибудь из челноков. Только вот староста группы ответственная за то, чтобы выпускники добрались до места практики, а то и будущей работы, была категорически против. Ведь как же так, ещё не прилетели, а уже бедокурить! И вообще непонятно за что такая честь девушке-пилоту с самыми худшими показателями на курсе была оказана, как приглашение в отряд, курированный самим директором космопола.

У Весты, слушающей вполуха гневную отповедь маленькой круглой маврикианки(8), нашедшей неразлучную парочку Айна-Феникс за взломом люка, ведущего к ангару с посадочными челноками, были свои соображения на этот счет. Да только же та всё равно не поверит даже хронической отличнице-ксенолингвисту. А разыгрывать имеющиеся у девушки козыри ради того, чтобы что-то кому-то доказать, Весте не хотелось.

Ей и так пришлось перед распределением попросить того же Феникса, неплохого хакера и инженера, чтобы тот немножко подшаманил с данными…

И дело было вовсе не в плохих оценках. За практиканта с таким табелем, как у нее, разные организации или подразделения космопола подрались бы, Дело было совершенно в другом. И это больше всего нервировало девушку.

Если маврикианка Шинара ещё до прилета на планету, не знала, как выслужиться перед высоким руководством, то Весту волновало совсем другое. На учебе ей пришлось многое доказывать и себе, и окружающим, что она хоть чего-то стоит и без громких имен своих родителей.

Но теперь ей предстоит встретиться с отцом. Снова. И вряд ли директор космопола будет доволен подобной встречей. Всё же семь лет назад произошло многое, и она уже далеко не та школьница, за которую стоит переживать…

___________

ПРИМЕЧАНИЕ

1) Поверье, где счастливым билетом считается полученный в общественном транспорте билет, в шестизначном номере которого сумма первых трёх цифр совпадает с суммой трёх последних. Одним из способов привлечь удачу является съедание такого билета.



2) искусственный планетоид, построенный вокруг нейтронной звезды. Обитаемая сфера Дайсона и официальная столица Содружества.



3) электронный планшет-коммуникатор с совсем небольшими усовершенстованиями в виде трехмерного сканера, голограмм и прочих мелочей.



4) редкая технология устройств-транформеров, которые могут приобретать различные ранее запрограмированные формы. Как правило для электроники это форматы коммуникаторов, ноутбуков, планшетов и прочего. Для транспорта, особенно крупного морфированию чаще подвергаются лишь отдельные части конструкции, а не весь аппарат.



5) типичнейшие рептилоиды. Вид благородных воинов с жёстким кодексом чести. Когда-то наткнулись на человечество в своей космической экспансии, проиграли в важных боях и признали свою зависимость от людей. Имеют две подрасы — «крокодилов», крупных, физически развитых особей с тупой зубастой мордой, преимущественно мужского пола, и «змей» — более мелких, быстрых и изящных созданий с более человекоподными чертами лица, в основном женского пола.



6) вид имеет социальное деление на кланы, в которые объединяются, как родственники, так и пришлые ящеры, которых было решено принять в клан. Кланы имеют условную специализацию в расе воинов, а также свой особый стиль боя и завязанное на этом приветственное сражение.



7) примерно одни стандартные сутки равны 32 земным часам.



8) птицеподобные гуманоиды, немного ниже среднего человека и выглядят полнее, в отдалении напоминают гигантскую сову с похожим на человеческое, лицом, не смотря на атавистическую пернатость не имеют крыльев, и слишом тяжелы для полетов.

1

Внутренности космической станции выглядели так, словно её совсем недавно выловили из мирового океана и оставили сушиться, никак не пытаясь привести её в порядок.

Да только списанная многотонная металлическая конструкция за более чем десяток лет уже основательно вросла в почву острова. И никаких тропических штормов и волн цунами давно не было, чтобы можно было списать непрезентабельный вид базы особого отряда космопола по расследованию загадок артефактов древних цивилизаций. Зато были очень грустные члены группы, печально взирающие на сломанный пищевой репликатор.

Розетта вздохнула, прислонившись к более-менее чистому косяку дверного проёма. Если затишье продлится, то улетевший пару дней назад по делам основной части организации директор космопола вернется на выженное пепелище, а не на базу.

— Что на этот раз?

Понурые парни обернулись на голос.

— Жорж пытался запрограммировать какое-то блюдо из поваренной книги своей прабабки и вот… — лемуроид(1) Слай покрытый полупрозрачной слизью походил походил больше на больную крысу, чем на обычно самодовольного кошака.

— Холодец… — пробурчал массивный человеческий парень с очень коротким ёжиком тёмных волос, и подпирающий спиной невысокий потолок помещения.

— А оно как полезет, — Слай выпучил глаза с вертикальными зрачками, — а наш ко…

Антроподобный кошак закашлялся:

— Можно с хвоста сойти?

Второй человек из пригорюнившейся у синтезатора троицы пожал плечами и убрал ступню с хвоста лемуроида, старательно делая вид, что он это случайно.

— …вылез из симулятора и, попутав странную съедобную субстанцию с гигантской плотоядной амебой, высадил в неё заряды из всех орудий, окончательно сломав устройство? — предположила девушка, прекрасно знавшая чудачества отряда и его капитна в частности.

— Почти. А при попытках починки удалось лишь получить пару тонн расползшихся пузырящихся вареных бананов, и какой-то странный попкорн. — Сошедший с лемуроидского хвоста человек, подал девушке горсть полупрозрачных неровных предметов.

— О, стеклишко, мальчики, кто из вас любит смотреть мелодрамы в сети и рыдать в кружевной платочек? — Розетта присмотрелась к лопнувшим зернам повнимательней, мотнув гривой кудрявых разноцветных волос, — Ладно, пока вы занимались здесь непонятно чем, я побывала на материке, узнала, что ближайший космопорт на ремонте. Вряд ли студенты приземлятся в других местах, а значит, попробуют плюхнуться сразу на остров…

* * *

Выпускников космической академии мотало от одной стены челнока к другой и обратно. Кого-то даже конкретно придавило массивным телом далеко не самого крупного гориллоида(2). А кто-то узнал немало новых слов на самых разных галактических языках. А ведь всё так хорошо начиналось…

Выпросить челнок у экипажа лайнера было просто. Всё равно массивный звездолет не мог войти в атмосферу планеты без особого разрешения или вынужденной внештатной ситуации, а челноков обычно на таких кораблях больше, чем штатных пилотов для них. И то, что кто-то из пассажиров могут самостоятельно добраться до места приземления — было лишь в плюс капитану лайнера.

Потому с челноком проблем не было. Но возникли с местом посадки.

Ближайший к нужным координатам космопорт был закрыт и не принимал никого. А другие возможные варианты были далековато. Один на севере, другой на юге, третий на другом побережье материка, а четвёртый — и вовсе через океан.

Спуститься в какой-нибудь из этих космопортов было можно, но как потом как добираться?

Было решено лететь на челноке к самому острову, ведь разве может что-то пойти не так? И там же знают, что к ним должны прилететь, если что случится — помогут! Помогут же?

И, конечно же, всё пошло не так.

Когда в обзорном окне показался небольшой остров, где должна размещаться база, что-то тряхнуло челнок, и тот сменил плавное снижение по спирали на падение.

Сидевшая в пилотском кресле Айна начала быстро-быстро переключать тумблеры и отчаянно тянуть на себя штурвал, чтобы выровнять аппарат, и прожимая из едва работающих двигателей всю возможную тягу, чтобы затормозить падение.

Но стоило хоть немного выровняться, как по борту челнока снова словно что-то ударило, а часть приборов, печально моргнув напоследок, погасла.

— В нас стреляют? — удивленно произнесла Шинара, судорожно вцепляясь в спинку кресла и мешая пилоту справляться с управлением.

— Электромагнитный импульс, — буркнула девушка, убирая мешающиеся волосы с лица. — Ещё хорошо, что кратковременный, и выносит не всё оборудование. Феникс, посмотри, железо живое, не спаленное вроде ж, но на команды не реагирует, точнее, реагирует не так, как надо…

Тот, тяжело вздыхая, и надеясь, что качка и пролеты по челноку не повредили оборудование, которое он всю дорогу ревностно обнимал, приблизился и тут же сел за второе пилотское кресло, и начал остервенело стучать по кнопкам панели управления.

— Не просто ЭМИ, а с попутным вредоносным кодом, — Феникс опередил возможный вопрос всё ещё считавшей себя старостой курса маврикианки, нвисающей над знятой упрвлением челноком парочкой, не отрываясь от виртуальной охоты на неизвестного противника-хакера.

Падение превратилось в очень медленное планирование к клочку суши среди океана, при этом, челнок то и дело порывался выдать какую-нибудь форму высшего пилотажа, от чего Айна ругалась, а остальной экипаж грустно перекатывался по маленькому посадочному кораблю.

Наконец Фениксу вроде удалось отсечь чужеродное присутствие в системах, а Айне приметить удобное мето для посадки, как опять в корпус попал электромагнитный импульс, окончательно отключивший электронику и заставиший челнок печальным топором рухнуть в морские пучины, совсем немного не дотянув до вожделенного побережья.

* * *

Хорошо, что все умели плавать, да и челнок отказал почти на мелководье и на небольшой высоте. Потому выбраться из затонувшей металлической коробки было делом техники. Все благополучно выплыли, забрав свои немногочисленные вещи.

Очутившись на пляже кадетам казалось, что светлый песочек и шелест пальмовых листьев — вот она передышка, чтобы понять, что произошло, немного отдохнуть и продолжить путь до пункта назначения.

— Надо будет сказать директору космопола, что у них тут сломанная система зщиты… — отплевывалась Шинара от воды и совершенно не хотела замечать сомневающиеся взгляды некоторых других выпускников, лелея мечты о высокой похвале. — А ты, Айна, чуть нас не угробила! Мы тебе не боты на симуляторе!

Девушка-пилот надулась, далеко не впервые она слышала претензии своему стилю пилотирования, но в этот раз она-то точно была не при чем. И Феникса она не просила ничего ломать ни в результатах экзаменов, ни в переписке старших офицеров ничего подтасовывать, и была очень удивлена самому факту именного приглашения.

Веста хотела защитить сокурсницу, но осеклась. Внимание девушки привлекло нечто другое. И это другое ей совершенно не понравилось.

— Эй, народ, не расходимся по пляжу. И лучше держаться воды.

— С чего это вдруг? — горделивый гран(3) Варнас, второй программист в группе, недовольно поморщился, наступив на ракушку. Парень каким-то образом умудрился почти не потерять лоска своего вида в передряге с падением челнока. — Хочешь, чтобы нас приливом утянуло, или в мокрый песок засосало, ка в болоте?

— Мины.

— Какие мины на пляже могут быть? Тут даже шезлонг стоит и забытый контейнер для льда. Никто не будет минировать место, где отдыхает. — Гран развернулся спиной к джунглям, в которые переходил пляж и, раскинув руки в стороны, пошагал задом наперед. — Ну и где твои мины?

— Дурак, беги. — Веста побежала к нему, уже явственно чувствуя, как под ногами вздыбливается песок и грязным дождём падает обратно. Своим весом она увлекла слишком самоуверенного соратника в кусты под высокой пальмой, когда их накрыло громким и красочным взрывом.

По уже безопасной узкой тропке через пляж к ним приблизились и все остальные.

— Хорошо, что пальма была не кокосовая, а то бы вам сверху бы ещё прилетело. — Айна деловито разглядывала дерево, страрясь не смотреть на сложное хитросплетение конечностей двух сокурсников, чтобы не засмеяться от их нелепого вида.

Весте всё же послышался полупридавленный смешок с совсем другой стороны. Послышался же?

* * *

Сразу после заминированного пляжа все старались держаться настороже. Но ничего не происходило. Вся группа передвигалась по джунглям очень медленно, старательно высматривая возможные ловушки на земле, на деревьях, между кустов, и многим постепенно стало казаться, что это уже излишне, и граничит с паранойей.

После небольшого привала кадеты больше расслабились, ведь невозможно постоянно держать себя в напряжении. Но оказалось, что этого незримый противник и дожидался.

Впереди кое-как пробирающейся сквозь заросли колонны совершенно не знали, что их группа становится всё меньше, и никто даже не успевал вскрикнуть, чтобы предупредить.

И лишь на втором привале оставшиеся поняли, что расслабились зря.

— А где? — Шинара в который раз пересчитывала скудные остатки группы. От Айны, Весты или Варнаса было мало толку. Они ничего не знали. А плевшийся в хвосте Феникс исчез, как и все остальные. Ещё буквально пара оставшихся курсантов тоже лишь жались друг к другу. Особенно когда из-за кустов повалил едкий дым, и из переплетения теней от деревьев послышались жуткие, искаженные фильтрами голоса.

— Скучно. Как хочешь, но я устала следовать за ними. Надо было заминировать дорогу до базы, тогда бы они хотя бы передвигались побыстрее…

В дыму возник и пропал какой-то силуэт, стремительно подрезавший палкой ноги трем из оставшихся курсантов.

Сама Шинара ощутила, как её поднимают в воздух, и словно бы озадаченно трясут, рассматривая. Но как она не оборачивалась, никого не могла разглядеть.

— Ро, смотри, а совы не то, чем кажутся…

— Это не сова.

— Как не сова? Неужели не полетит, если пнуть?

Редактировать

— Если ты пнёшь, то полетит что угодно. А потом доказывай Оливеру, что это была самозащита.

— Как будто он поверит.

Редактировать

Редактировать

— Вот именно! — назидательно подняла палец вверх, и, сняв шлем, человеческая девушка с распущенными кудрявыми и разноцветными прядями волос, в тусклом лёгком боевом скафандре, медленно возникая словно бы из пустоты. — И отключи хамелеон(4), а то тут кто-то реально начнет думать, что на острове водятся привидения.

— А их что ли нет? — Шинару опустили на землю, и второй преследователь тоже снял шлем и проявился.

— Если не тыкать подозрительные блоки памяти в нейрошунты и следить за условиями содержания объектов в архиве аномалий, то нет. Да и единственного ксатлера(5), кто мог за призрака сойти, кто-то выжил…

На последних словах своей спутницы человеческий парень в скафандре-невидимке едва поморщился, но промолчал, лишь въерошив свои короткие светлые волосы и крикнул куда-то в глубины леса:

— Жорж, Слай, ведите остальных. Развлечение кончилось.

* * *

Спустя некоторое время две группы собрались на базе из переделанной списанной космической станции.

В небольшой кают-компании было как никогда тесно. И что гости, что аборигены недоверчиво разглядывали другую сторону.

Внимательный взгляд мог бы даже заметить остатки подозрительных потеков на углах стен, но новоприбывших интересовало совсем другое.

Небольшая группа бойцов, живших на острове больше походила на компанию космических пиратов, тем более, что как минимум одна условная пиратская принцесса среди них точно была, чем на сотрудников космопола. Да и слухи про этот отряд ходили самые разные.

А вот сами члены спецотряда явно скучали и были не очень довольны новичками. Как минимум потому, что те слишком просто попадались в устроенные ловушки.

— И чему вас в академии учат? — совершенно не желая представляться, хорошо, что Шинара, как и прочие кадеты изучали личные дела будущих кураторов, и потому уже знала примерную субординацию на базе, хотя лично по её мнению не походил на командира, вздохнул трясший её в лесу человек. — Полная невнимательность, отсуствие осторожности… Вы на режимный объект прибыли или в парке прогуляться вышли?

— У вас, у вас противовоздушная защита барахлит! — выпалила Шинара, совершенно не понимая, почему та же девочка-лингвист, стоя в компании сокурсников потянулась к лицу. Она же правду говорит, вдруг поблагодарят за найденный сбой?

Светловолосый парень задумчиво и с каким-то сожалением посмотрел на маврикианку:

Редактировать

— А с чего вы взяли, что это был сбой?

— Но, как же…

— В общем, пока сносно себя показали пилот и хакер на борту челнока. А с минами… Во-первых, всё равно попались. Если что, Розетта полдня потратила, меняя осколочный заряд на более безвредную акустику. Во-вторых, не думаю, что это можно считать успешной наблюдательностью. — Шинаре показалось, что на мгновение цвет радужек глаз командира отряда сменился, а сам человек с довольно кислой улыбкой, словно выпил уксуса, обратился к старающейся отступить за сокурсников рыжей лингвистке:

— Веста, ты же согласишься, что предполагать по разным возможным признакам наличие неприятного сюрприза на побережье — это совершенно другое, чем точно знать, что этот самый сюрприз однозначно будет?

___________

ПРИМЕЧАНИЕ

1) разумный вид, напоминающий прямоходячих котов. К слову, поведение у них схожее, и не смотря на пацифизм большей части своего вида, хищники и доморощенные интриганы и сплетники, пользующиеся тем, что немало других видов считают их милыми.

2) он же силориец, массивный разумный гуманоид, физически сильный, крупнее человека, внешне похож на смесь земных горилл и мифологических йети. Вид Отличается крайне скверным характером и упрямством.

3) гуманоидная раса, внешне очень похожая на людей, только в среднем несколько выше, с более тонким и изящным телом, удлиненной шеей, слегка заостренными ушами, золотистой или серебристой кожей, крупными миндалевидными глазами и вытянутыми на древнеегипетский манер черепами, а таще шестипалыми конечностями. Считают себя космическими аристократами и не очень любят более молодое, но более авторитетное в Содружестве, чем они человечество, отчего случаются неоднократные конфликты с участием этой довольно чопорной расы.

4) очевидно, что на персонажах были высокотехнологичные костюмы с интеллектуальной системой маскировки аля у яуджа из «Хишника».

5) вид несколько необычных существ, так как они имеют две формы существования: физическую — гуманоида с большими глазами и бледной кожей, и энергетическую — в виде разумных плазменных и магнитных потоков. В зависимости от «цикла» взаимодействия родной звезды и планеты, зависит и текущая форма этого существа. При этом им с другими видами гораздо удобнее общаться в физической форме, хоть та изначально и была у них не очень-то разумной. Но в ходе эволюции и развития технологий, энергетические создания всё дольше существуют в физической ипостаси, тем более, что и их родная система постепенно изменяет свои свойства, отчего вид эволюционирует якобы в «обратную сторону» — из энергосущностей в физические. Опасны внезапным обращением в энергетическую форму, особенно, если до этого существа сдерживали трансформацию имплантатами долгое время, и несовершенных циклов обращений накопилось немало. Тогда при сорванных/отключенных имплантатах происходит взрыв, ранящий организмы в непосредственном контакте и поблизости, а разумный поток электромагнитной энергии может сбежать.

2

Резкий, пронзительный, отвратительный звук сирены разбудил Весту, как и остальных выпускников академии, уставших после вчершнего унижения, и не разобрвших даже вещей, синхронно упвших в объятия постелей в выделенных каютах станции.

И вот теперь снова…

Девушка быстро привела себя в порядок, но не особо спеша, покинула каюту и столкнулась в коридоре с несколькими своими сокурсниками, которые по звуку тревоги выбежали прямо в том, в чем были.

Минут через десять, когда даже самые заторможенные проснулись и оказались в толпе, завывания в динамиках на потолке затихли и кто-то прокашлялся. Долго. Очень долго. Издевательски.

— … Кха, Ро, крошка в горло попала, давай ты…

— Прошу минуту внимания. Считайте, что вас уже откапывают после обвала здания при пожаре. Реагировали вы очень медленно, — раздался бодрый женский голос. — Можете расходиться, чтобы одеться, всё же через час-другой появится Оливер и уж он решит, что с вами делать. Может быть, хоть посадочную площадку найдете сами? Собрания в кают-компании-то не заслужили.

После этих слов динамики умолкли окончательно. Все, кого разбудила сирена, потянулись обратно к дверям своих кают. Всё же действительно стоило одеться поприличнее и подготовиться к тому, чтобы убедить директора космопола в своей полезности.

Веста же направилась в противоположную сторону, ведь она поэтому и не спешила, и спокойно переоделась, пока от пронзительных звуков разрывались перепонки, что действительно, если не знала точно, но догадывалась, что может ожидать её и сокурсников на острове. Пока что старые знакомые были вполне в своём репертуаре.

Как и Айна, приземлившаяся прямо перед носом рыжей девушки, только что вышедшей из хитросплетений коридоров станции на свежий воздух.

— Ты можешь себе представить… — пилот потирала ушибленные ягодицы, её хоть и катапультировало с креслом и плавно опустило на парашюте, всё равно было больно и обидно, — просыпаюсь утром, пробираюсь к ангару с летательными аппаратами, а там… Блин… теперь понятно почему и ангар был открыт, и сам звездолет с открытым шлюзом…

Веста вздохнула. Айну все годы обучения в академии тянуло к звездолетам. Даже тогда когда полеты строго настрого запрещались. И тут сокурсница тоже не удержалась и решила посмотреть на одну из космических легенд, таинственный космический корабль-призрак с продвинутым ИИ, который года четыре назад удалось действительно обнаружить «гостеприимным» хозяевам острова в ходе одной из своих миссий и как-то то ли взломать систему, то ли договориться с машиной о сотрудничестве.

— Можно же было подождать, когда все проснуться и попросить дать посмотреть?

— Как будто мне позволят сесть за штурвал такого корабля, — фыркнула Айна, выпутываясь из стропил и переплетая растрепавшиеся хвосты волос наново.

— Положим, позволят, — промурлыкало из кустов, и с дерева спрыгнул лемуроид в камуфляже. — Здраствуй, Веста. Давно не виделись. Лет семь или восемь?

— Семь, Слай. — Веста подала руку антропоморфному кошкообразному созданию. — Хоть кто-то мне здесь рад.

— Но ты додумалась… Твой отец будет в бешенстве, и Розетте с Брайаном не позавидуешь, ведь это они должны были отбирать личные дела выпускников. Оливер знал, что ты учишься в академии, но надеялся, что после отправишься куда-нибудь в спокойное место бумажки распечатывать и перекладывать…

— Зачем? — вклинилась Айна, — зачем распечатывать документы, если всё есть в сети и на падах?

— Пунктик у директора такой. Вроде с каких-то там времен, когда папаша твоей знакомой ещё не был директором и застрял с дедом нашего Жоржа на какой-то планете, где технологии почти не работали. Как они выбирались оттуда, при этом пряча целый год нескольких членов экипажа, не сильно похожих на местных жителей, достойно целого романа или голографической экранизации.

— Но всё же…

— Айна, видимо по тем же причинам, почему здесь вполне готовы принять хакера, лишенного нейроинплантатов, и которому их даже нельзя ставить, если я правильно расшифровал некоторые файлы, которые безусловно были подкинуты специально, — Феникс хоть большую часть учебного времени не отрывался от своих цифровых устройств и раздражал инструторов своей плохой физической подготовкой, обладал одной особенностью — он умел крайне незаметно подойти и оказаться замеченным лишь, когда самому это надо, слишком уж он был тихий и незаметный, не смотря на яркую шевелюру, более рыжего и насыщенного цвета, чем темно-рыжие, почти черные, волосы Весты. — И те же категорические требования к тому, чтобы замена ни в коем случае не была ксатлером, странно выглядят.

Слай же вновь оказался на дереве:

— Зачем же так подкрадываться? Может у меня психика слабая?

Люди скептично посмотрели на лемуроида, нервно подергивающего пышным толстым хвостом. И у каждого на лицах отразились сомнения, как и глубокая задумчивость насчет того, что члены особого отряда ведут какую-то изощренную игру, и с них станется отправить в условный стан «врага» в виде кадетов кого-нибудь, кто будет стараться быть их союзником, пока… пока что, ни один из трёх не мог придумать, но судя по всему, разные подвохи одним днём не закончатся.

* * *

Шинара очень нервничала. Все годы обучения, что в академии, что раньше могут пасть прахом в любой момент. Ведь разве важные чиновные и сановные особи гораздо более развитых, чем её вид цивилизаций, обратят внимание на какую-то выскочку с провинциальной планеты? Поэтому она очень старалась достигать в учебе высоких результатов, придерживаться строгой дисциплины, и теперь была растеряна…

Сначала вчерашний прилет. Неожиданные откровения насчет одной из сокурсниц. Вот уж кому не о чем переживать! После уже сегодня побудка сиреной. И теперь она взирала на табличку у пищевого репликатора: с корявой надписью «Не трогать! Не работает. Оливер обещал, что сделает крюк за консервами».

Как-то не вязалось у неё то, что она видела своими глазами, и те данные из сети, что она изучала перед тем, как записаться на эту выпускную практику. Неужели директор организации, известный своим буквалистским подходом и бюрократической дотошностью допускает подобное поведение?

Как оказалось, допускает.

Ближе к полудню все кадеты собрались на посадочной площадке около базы. И Шинара могла бы гордиться своими сокурсниками за их приличный выглаженный вид, совсем не напоминавший о вчерашних приключениях. И как на этом чудесном фоне смотрелись исконные обитатели, вводило маврикианку в ступор.

Ни один из островитян даже не подумал надеть форму, а были в том же, что и весь день. Человеческая девушка Розетта, обладательница пышной копны разноцветных волос нагло сидела на погрузочном роботе, одетая лишь в очень открытый купальник. Другая местная девица выглядела не столь экстравагантно, всего лишь в лабораторном халате поверх свитера и штанов, но вылезла из каких-то дебрей станции лишь к прилету челнока директора, и то громко вопя, оказавшись на горбу печально вздыхающего двухметрового Жоржа, который выглядел из всех местных самым адекватным. Лемуроид Слай же к появлению руководства принарядился во фрак, но при этом очень зря забежал за другими членами команды в один из ангаров. По крайней мере, он и светловолосый человек Брайан, командир отряда, как и два инженера — горрилоид и сааз выбрались к площадке перемазанными в чем-то черном. Последняя же участница команды, вся в заплатках имплантантов, девушка-ксатлер в материальной форме, явно нервничала и стремилась держаться от грязной четверки, особенно человека, подальше.

Наконец шаттл директора появился на горизонте и вскоре опустился на окаменелую почву посадочной площадки. Люк раскрылся и опустился трап.

Шинара, как и все кадеты напряглись.

Первым из корабля вышел явно не директор космопола. Всё же сложно перепутать человека с жутковато выглядящим зальценом(1), обладателем блестящей черной кожи, страшной вытянутой зубастой головы и мощного шипастого хвоста. Пусть и в костюме. И с дипломатом.

Вторым вышедшим тоже был не Оливер. А адмирал Фронтира(2), близкий родственник Жоржа. И последним был как раз сам руководитель огромной организации.

И он ничего не сказал про внешний вид своих сотрудников, лишь скользнул взглядом по кадетам и нахмурился на одной из них.

— Судя по всему этот год будет особенно тяжёлым, — проскрипел юрист зальцен, раскрывая дипломат и доставая какие-то бумаги. — Конечно, это неприятно и может озадачить, но придётся выполнить одну формальность, чтобы впоследствии не было никаких судебных тяжб и возмущенных анонимок, которые с немалой долей вероятности попадут на стол обвиняемым же фигурантам дел…

* * *

Веста ожидала такой реакции от отца. Хотя надеялась, что удастся как-то смягчить всю ситуацию… Но нет. Оливер уже был в курсе, о том, что очередным научным сотрудником на практике этого года будет его дочь. И текст дополнительного юридического соглашения явно был составлен под неё, хоть и мог изрядно навредить и её сокурсникам. Но даже у Айны, которой во время учебы несколько раз запрещали полеты, содержание документа давало какой-то простор для маневра, как они после выяснили, старательно сверяя тесты документов. А вот у самой Весты…

Отец вовсе не стал устраивать безобразные сцены на виду у всех, он просто тихо прижал дочь в юридическом тупике. Если она хоть раз возмутится, запросится домой, ослушается приказа или пойдет на реальный конфликт — её просто вышвырнут из группы с очаровательными пометками в личном деле, что она в лучшем случае сможет найти себе работу лишь в совершенно бюрократических отделах. Конечно, это если она будет пытаться остаться в Космополе или подастся на Фронтир… Но больше похоже, что ждут её лишь какие-нибудь глухие научные институты, а то и вовсе жизнь светской особы и быстро подобранный женской частью семьи благопристойный брак. И в этом самое грустное, что отец даже не будет против.

И Оливеру даже не надо будет шевелить и пальцем и показывать свою предвзятость к дочери. За него этим займутся другие… Хотя, казалось бы, Веста ещё тогда давно со всеми хорошо рассталась… Но судя по вчерашней встрече, не со всеми, и она целых десять лет ошибалась в людях, не смотря на все научные курсы и статьи по психологии, что пришлось обязательно изучить во время обучения в космической академии Содружества(3) и даже факультативно.

Как и пернатая Шинара, у которой, одни наивные представления о специализированной службе разбивались за другими. Веста не могла поверить, что та всё-таки рискнула высказать директору космопола свою жалобу о сломанной противовоздушной обороне.

После подписания документов и распаковки общими усилиями нескольких тонн провианта, та набралась храбрости и рассказала про сбитый челнок.

Оливер же равнодушно пожал плечами и явно ничему не удивляясь, ответил:

— Автоматика на электромагнитной пушке давно отключена, слишком уж часто та реагировала на почтовые дроны, а прописывать дозволительные коды на каждый из них никто никогда не стал бы. И советую всё же ещё раз перечитать только что подписанные документы.

___________

ПРИМЕЧАНИЕ

1) Существа, напоминающие нечто среднее между ксеноморфом из «Чужого» и жителями Луны из «Каэна: пророчество». Собственно, на ксеноморфов больше смахивают внешне именно мужские особи, и они более выносливы и способны выживать в не самых приятных для вида условиях, женские же — более антропоморфные, но их очень сложно встретить вне колоний этого вида, так как их и меньше числом, и их физиология такова, что самкам сложно существовать на планетах с высокой гравитацией, вне привычных условий подземных катакомб и водного источника.

2) совокупность боевых подразделений космопола, на прямую являющимися эквивалентом армии в Содружестве Обитаемых Миров. В основном занят защитой новых колоний и защитой исследовательских экспедиций дальнего космоса.

3) Содружество Обитаемых Миров (СОМ) — конфедеративное объединение ряда самостоятельных космических циилизаций. Управляется Советом, размещаемым на Центрионе.

3

Оливер крутил в руках ажурную сферу из металла и камня. Долго. Вдумчиво. Весте даже казалось, что отец едва сдерживается, чтобы не попробовать её на вкус. Но сдерживается, чтобы не выглядеть глупо перед выпускниками космической академии, у которых и так от когнитивного диссоннса ожидания и реальности плавились мозги.

Вздохнув, директор космопола легко и непринужденно постучал по артефакту, и тот завис в воздухе, выпустив из себя проекционные лучи космической карты.

— Так ты говоришь, что два года потратила на расшифровку колденойской(1) сферы?

Весте не оставалось ничего кроме, как кивнуть.

Оливер вздохнул:

— С одной стороны неплохая криптографическая работа. С другой же…

— …Этими шариками можно уже заполнить большой бассейн и купаться в них, как дриналейские дракончики(2) в алмазмой пыли, — Брайан довольно громко перебил директора:

— И почему-то все прямо-таки все уверены, что мы их коллекционируем, и готовы сходу любого, кто карту расковырял, забрать к себе. И почему-то все пытаются взломать эти сферы самыми сложными путями, хотя достаточно лишь сделать вот так… — парень подошел, взял светящуюся и висящую в воздухе сферу и повторил действия Оливера в обратном порядке, — так карта легко и просто свернется или развернётся.

Потухшую сферу Веста едва поймала, когда артефакт ей кинули обратно.

— Одно хорошо, что сфера хотя бы настоящая, а не сувенирная реплика, в которой с защитной головоломкой для голограммы вечно перемудрят, а в саму всучат какое-нибудь глупое поздравление о запредельном уровне интеллекта расшифровавшего.

Девушке показалось, что даже отец немного поморщился, словно старый знакомый был крайне не в духе, и даже по мнению Оливера перегнул палку.

Редактировать

Но вместе с тем она краем глаз заметила, как некоторые из таких же научников, как и она, постарались незаметно что-то выкинуть из своих пожиток, притащенных на посадочную площадку, в кусты.

Судя по всему, действительно, идея со сферами пришла не одной лишь ей в голову…

* * *

Отстрадав в числе первых, Веста могла расслабиться. Действительно придраться к её результатам ни отец, ни кто либо другой не смогли. Даже то, что её вызвали самой первой, и прицепились к научному проекту, оказавшемуся пшиком, было несущественным…

Её всего лишь явно пытались вывести на эмоции. И хоть придётся быть очень осторожной, чтобы не дать даже формального повода к отстранению от практики, но и директор космопола со всем отрядом ограничены соблюдением бюрократических норм. А также отец вряд ли сильно надолго задержится на острове, а остальные… Не все будут лично под неё копать, а кто уже явно означил, что постарается, чтобы Веста по своей воле ушла… видимо забыл, что у выпускницы не только космической академии, но и Пансиона благородных девиц(3), терпения достаточно. Особенно когда есть цель.

Ну не хочет она благочестивого брака или копаться в массивах данных, в которых из интересного разве что различия в произношении одного и того же слова у жителей двух наиболее отдаленных друг от друга участком какого-нибудь планетарного экуменополиса.

Но, похоже. Хотя бы на время её оставили в покое, и занялись нагонянием жути на совсем других выпускников, отчего можно было удобно устроиться рядом друзьями, и затесавшимися в ряды студентов лемуроида и незнакомой гранской, а не человеческой, как показалось на первый взгляд женщины учёной.

— А, Веста, знакомься, это Лора.

— Приятно познакомиться, — женщина в лабораторном халате подала тонкую шестипалую руку. Лориантанта, вообщето, но местное население длинные имена не способны запомнить. А некоторые вообще сокращают до двух букв и бессовестно врут, что так в бою проще окликнуть.

— А если сокращения окажутся одинаковыми? — задала вполне закономерный вопрос Веста.

— Вопрос хороший. Сама задашь как-нибудь. Ведь у выпускников академии есть около года на практику перед окончательным выпуском и решением кто куда?

— Да, если не выгонят раньше. А такими темпами как сегодня…

— Слай рассказывал, что ты немного знакома с основным составом отряда. Значит должна знать, что это Розетта может долго и упорно планировать месть или какой-нибудь коварный план, а командир отряда быстро загорается какой-то идеей, и не менее быстро к ней остывает. Скорее он просто расстроен тем, что Мийко уходит.

— А что с ней?

— Вроде пригласили поработать над каким-то особым проектом. Я, увы, всего лишь сторонний приглашенный специалист для работы над вполне конкретным набором артефактов, а не член команды. Мне подробностей не рассказывали.

* * *

Настал момент, когда дело дошло до кадетов-программистов. Проекты что Феникс, что Варнаса представляли собой вполне ожидаемые программы-декодеры, по паре вирусных программ и защитных алгоритмов против них. Дополнительно Варнас предоставил голограмму с полным цифровым слепком собственной личности, отчего кадеты зашушукались о самовлюбленности сокурсника, а Феникс таки раскрыл бережно хранимую сумку с морфируемым оборудованием и показал программу нестандартной трансформации одного типа морфолита в другой.

— Интересно, — Оливер кивнул. — Но всё же придётся попросить ваш проект взять на лабораторный анализ, действительно ли удалось преодолеть ограничение технологии.

— А ещё хотелось бы узнать от возможных членов команды, как они справляются с реальными задачами… — Мийко выступила вперёд, и тут в её речь даже никто не подумал вмешаться. Всё же если брать на кого-то на замену конкретного специалиста, то именно ему и стоит доверить проверку кандидатов.

Но судя по не самой приятной улыбке Брайана, и давящегося от смеха и хвостом Слая, даже спокойной программисткой была запасена какая-то гадость.

Ксатлер попросила коротко стриженного Жоржа, как раз снаряженного в грузовой экзоскелет, принести солидных размеров ящик, названный ею модулем памяти защитного контура старой фаркасской(4) астероидной станции(5).

— Это не будет решать ничего, но попробуйте прямо сейчас вскрыть базу данных отсюда. Можете даже вместе. Блок рассчитан на три единовременных подключения.

Варнас тут же начал красоваться и стараться обогнать конкурента во взломе, тем более что Феникс отказался от благодушно поданых Жоржем нейроразъемов.

Прошло примерно с полчаса, пока Оливер параллельно знакомился с проектами других кадетов по научному направлению, пока у трехгранного аспидного обтекаемого кристалла не произошло что-то.

Гран побледнел и, оборвав провода, ринулся в кусты возле площадки. Оттуда послышались странные звуки.

Феникс тоже немного покрылся испариной, но в отличие от Варнаса продолжил взлом.

— Первый контур. Вы точно готовы продолжить? — поинтересовалась Мийко, когда кадет вернулся.

— Конечно, просто немного поплохело. Возможно потому, что мы сразу принялись за дело, даже не поев.

Варнас снова подключил нейрошнур к имплантам на теле и к колонне старинного устройства.

Внимательный взгляд бы заметил, как чем дольше кадеты пытались взломать модуль, тем к ним ближе подбирались основные бойцы отряда — двухметровый и мускулистый Жорж и более жилистый и ловкий Брайан.

Наконец Феникса явно замутило, но всё же не до бурной физиологической реакции, зато Варнас снова повел себя крайне странно — бросился на светловолосого Брайана, что тот едва успел прикрыть лицо руками, которые тут же были оцарапаны и гран даже попытался их прокусить.

— Второй контур. — Скучающе произнесла Мийко, пока внезапно ставшего агрессивным кадета оттащили от цели. — Подождём минут десять, если сам в норму не придёт, придётся воспользоваться успокоительным.

— А что за третий контур? — спросил Феникс, не решаясь продолжать взлом дальше. — И почему, если я не подключался к системе напрямую, то тоже чувствую себя не очень хорошо?

— Эту коробку к нам притащили парни из фронтирских. Вместе с впавшим в бешенство хакером-силорийцем. Оказывается, их десант попросили фаркассы-инсектоиды помочь расконсервировать пару их станций. А паролей от цифровых систем за давностью лет у муравьёв не оказалось, словно мало их мерзких биотехнологий того периода, к которому принадлежат станции. Вот гориллоид сначала тоже подключился и стоически проигнорировал рвоту и понос. А после его свои же и скрутили в брезент маскировочной палатки. И притащили что блок данных, что волосатый агрессивный скрученный коврик к нам, — перебинтовывая пораненные руки, рассказал Брайан. — Десантура до него недошла. Но скажем, или эффекты контуров защиты перепутаны, так как расчитаны на виды с несколько иной биологией и психологией, или среди предков этих фасетчатомордых были не только муравьи, но и богомолы с их стремлением совокупляться и откидывать в процессе лапки и голову…

— Основное воздействие идёт через нейроподключение, если есть имплантаты прямой связи и прямой доступ к мозгу. — Мийко перебила несколько увлекшегося историей появления фаркаского артефата парня, — Но и из-за особенностей инсектоидных организмов в кодировании зловредной защитной программы участвует и выделение конкретных химических веществ или небольших резервуаров в колонне, и высокочастотное мелькание световых изображений на экранах панелей взаимодействия. Так что при работе с подобными вещами всё равно можно заработать хотя бы головную боль и небольшое токсическое отравление.

Феникс кивнул:

— Теперь понятно. Но почему чтобы получить доступ к системе, нельзя провести просто с помощью только устройств с программами для взлома?

— Аппаратура всё равно не чувствительна только к первому контуру, на втором какой-нибудь милый робопёс всё равно попытается попробовать далеко не железный лом на вкус. А на третьем даже безобидный пад благополучно разгонит процессор и разогреет батарею и радостно в лучшем случае завоняет горелым пластиком. — Брайан подошел к кадету и уставился в монитор. — Почти миллиметраж. Ещё бы чуть-чуть и был бы в нейросвязке, пришлось бы и тебя крутить. Если бы поняли, что что-то не то. Вот чем противен третий уровень защиты этой штуки, что работает далеко не сразу, позволяя даже саму базу расковырять.

___________

ПРИМЕЧАНИЕ

1) вымершая инопланетная цивилизация. Предположительно вполне себе стандартные гуманоиды, но особых свидетельств их культуры и внешнего вида не сохранилось.

2) вид инопланетных животных, напоминающих пернатых ящериц, размерами чуть больше обычного земного воробья. Нередко используются разными проходимцами как живые детекторы по поиску ценных минералов.

3) весьма специфическое учебное заведение, считающееся у многих элитным, представляющее закрытую школу постоянного проживания для молодых женских особей тех видов, где есть бинарное половое деление.

4) разумный вид существ, смахивающих на помесь гигантских муравьёв с богомолами и отчасти антропоморфных. Отличаются развитыми биотехнологиями, при которых часть их условного оборудования до вхождения в Содружество на определенных условиях по сути представляла собой мутировавших определенным образом и выращенных-ка инструментарий полуразумных представителей их же вида.

5) долгие годы вид вел военные действия между своими космическими колониями, а после благополучно потеряв часть своих обитемых миров и фортпостов начл повторное развитие, но утратив з даностью лет и вымиранием изрядной части своего населения, являющегося живыми архивами практически все ключи и технические возможности к возврату собственных же технологий и баз, не признающих создавший их вид, и открывающих по инсектоидам огонь. Потому те часто просят помощи у других видов, на которые системы защиты станций не настроены и могут их допустить почти что до входа.

4

Почти все пережили свою минуту позора. Модуль памяти инопланетной системы давно уже убрали обратно, а Варнас, гневно пыхтя, пришёл в себя, лишь изредка порываясь в кусты. Оставались лишь пилоты и парочка потенциальных будущих руководителей.

— К сожалению, на базе нет космических кораблей, кроме корабля отряда, с которым вы познакомитесь гораздо позже, а планетарный шаттл нам всё ещё нужен. — К процессу знакомства и проверки новичков подключился и руководитель Фронтира, поглаживая довольно длинную, тёмную с проседью бороду, и покручивая усы.

— А симулятор? — спросил кто-то из кадетов. — И почему нельзя воспользоваться основным кораблём?

— Насчёт корабля узнаете позже, — вздохнул Оливер. — И на такие вещи, как и многие другие, вы подписывались о неразглашении без официального разрешения.

— Симулятор же… — в обсуждении послышался и женский голос пиротехника Розетты. — Его надо перенастраивать, а если вы будете способны пройти хотя бы самые простые уровни текущих программ, то вас бы давно обработали и затащили в другие подразделения организации.

— Да что такого может быть сложного в симуляторе? — другой голос из толпы.

— Как минимум тест Кобаяши-Мару с обязательным условием его пройти?

— Но…

— Триста пятьдесят пять способов, если брать модифицируемые варианты, которые скорей всего будут в реальности и пока что девятнадцать решений на чистой версии, которая если и корректируется хотя бы в отношении наиболее атуальных моделей звезделотов и в отношении текущей растановки сил в галактике, то с запозданием в галактический год(1)… — зевнул Брайан, лениво просматривая что-то на паде. — А ещё если хоть кто-нибудь из вас копался в коде программы, то там прямо указано, что проигрыш не логично исходит из обстоятельтв и действий участников симуляции, а просто грубо записан как единственный вариант. В дилемме с монорельсом(2) и то больше вариативность.

— Как бы то ни было, но с практичесими занятиями придется обождать. — Прервал его Оливер, зная, что если не заткнуть конмандира отряда, то тот одну мысль растянет надолго, перебивая её множеством странноватых историй. А ожидать, пока парень перечислит каждый из способов да ещё в подробностях… Тогда бы кадеты запросто сдали бы какой-нибудь тест по терпению или выжиданию в засаде.

Впрочем, тест на терпение ещё даже по сути и не начинался. И, похоже, это только дочь самого Оливера и понимает, судя по её выражению лица и тому, как та явно пытается найти в происходящем логику, и эти размышления ей совсем не нравятся. У Весты были неплохие результаты в академии, но Оливер надеялся, что она решит после учебы отправить почти куда угодно, но не сюда. И не на Фронтир. И не в отделы космопола, занимающиеся полевыми операциями, сложнее пьяной потасовки в перелетных барах на поясе астероидов. Впрочем, и тогда может произойти всякое…

Но Оливер прекрасно понимал, что переубедить дочь не сможет. Что-то запретить произволом — тут тоже есть определенные препоны. И Веста это знает, и постарается оспорить решение отца. Остается только понадеяться, что она не выдержит того цирка, на который уже настроился отряд, изрядно заскучавший с последнего дела.

* * *

Пока директор космопола размышлял о своём, кадеты медленно обтекали от вроде бы приличных, без единого ругательного слова комментариев личным делам. Те, кто пытались возмутиться или даже задать вопрос, лишь больше закапывали себя.

Остальные лишь могли сочувствовать пилотам, у которых занудным тоном перечислялась каждая зафиксированная в академии тренировка и её результаты. И это было ещё наименьшим злом. Комментарии к отдельным строкам переворачивали даже официально отличные результаты.

— Восемьдесять пять процентов удачных сдач тестов на базовое отлично, остальное хорошо. Вне академии ни одного нарушения. Даже неправильной парковки самоката на воздушной подушке. Замечательно… для пилота орбитального школьного шаттла. — Брайан зевнул.

— Н-но… — растерялся пилот-блазар(4).

— В чём проблема? Результаты хороши. Но недостаточны. И совершенно никаких данных о реакции в экстремальных ситуациях. А у нас норма скорее уж они, чем вальяжный туристический круиз по системе.

Блазар уступил, надеясь показать свои умения, когда будет возможность воспользоваться хоть каким-то кораблём или хотя бы симулятором.

— А тут у нас семьдесят процентов просто хороших результатов, тридцатка незачтённых повторов, несколько ерундовых нарушений, одно серьёзное за угон челнока, с целью оказания медицинской помощи, участие в космических легальных и нелегальных гонках на примерно двадцатых-тридцатых местах, а также милейший факт про «нырки» в черные дыры с чётко выверенными расстояниями до горизонта событий… И всё бы хорошо, но слишком уж всё точно выверено. И заваленные тесты, и конкретные нарушения, и заныры в бублики(4)… Малыш, ты серьёзно думал, что так можно подмазаться?

Гориллоид лишь злобно запыхтел. Эта был довольно пылкий на эмоции вид, но кадет всё же сдержался, зная, что только посмеет без разрешения замахнуться на человека в полтора раза меньше себя, как для него закроются многие из отделов космопола.

— От настоящих результатов, какими бы они скромными не были б, было бы больше толку. Но так можно считать, что ещё один кандидат на самый-самый базовый курс утяток-камикадзе есть. Придётся близнецов(5) просить, чтобы подкинули детских радиоуправляемых флаеров.

* * *

Айне тоже досталось. Её личное дело словно припасли напоследок. И Веста с Фениксом были вынуждены удерживать подругу, чтобы та в отличие от более сдержанных товарищей, даже гориилоида, не бросилась на обидчика.

— Сорок два экстренных приземления, классифицируемых как падение, и дальнейшее неподлежание используемых летательных трнспортных средств к ремонту и эксплуатации… — зачитывал дело девушки Брайан. — Интересно даже, как были получены права на пилотирование, при таких результатах. Наверное, экзаменатору угрожали, что сорок третьей звездочкой на фюзеляже окажется его любимый аэрокар, что ли?

— Успокойся, ты же видела, что всем досталось. — Веста пыталась воззвать к разуму сокурсницы.

— Впрочем, интересно что не смотря на то, что корабли были как правило всмятку и походили на выставочные образцы современного искусства, экипаж ни разу не получил даже травм средней тяжести, отделываясь лишь синяками, царапин и лёгким испугом. Удача, наверное… — изучающе уставился на девушку парень, а Айна обмякла в руках своих друзей.

— Уж лучше Феникс подтасовал бы данные, чем… — страдальчески протянула она. Одно дело наивно считать, что её посчитали достаточно хорошим пилотом, для того, чтобы хотя бы пригласить. Но вот то, что она настолько дряной пилот, что кому-то даже стало интересно, как такое может быть… это обидно. Очень.

— Угон полицейского флаера? Не спрашиваю как, но зачем на нём надо было участвовать в орбитальных гонках? Эти колымаги мало того, что заметны, и все остальные участники от испуга сразу со старта чуть ли не в гипер уйдут, хотя у орбиталок его нет в принципе, даже в модифицируемых, или гонку отменят, так ещё пока тот автопилот уговоришь выдать хотя бы половину для стандартной модели флаера масимальной скорости, то можно благополучно свихнуться. Слишком уж там тупой и благонадежный ИИ.

Тут Айна встрепенулась:

— А отключать его пробовали и идти практичеси без цифрового прослойки управления?

— И кто в здравом уме будет отключать вспомогательную электронику управления на скоростях выше двух сотен махов(7)? — парировал парень.

— В вакууме? — по раскрасневшемуся виду девушки было непонятно, чему она больше обиделась — тому, что в её навыках усомнились, или тому, что слишком уж палевно и топорно попытались надурить.

— Хм, — оппонент ненадолго задумался, чем бы ещё подловить, но нездоровый интерес толпы кадетов, которые немного пришли в себя от череды унижений и явно жаждали крови, в надежде, что наконец хоть кто-то имеет шансы пободаться за себя и прочих униженных и оскорблённых. Но следующий ход командира спецгруппы обломал их ожидания. — Ладно. Но к звездолету в ангаре подходить не советую. Охра не голубь, на семечки не клюнет. И на обещания на полировку закрылков оливковым маслом тоже.

Парень выключил пад, убрал его в подмышку и, посвистывая какой-то фривольный мотивчик спокойно удалился с посадочного поля. Те два или три кадета, учившиеся на командный состав его явно не интересовали.

Оливер же лишь проскользил взглядом по личным делам оставшихся и высказал небольшие замечания. Казалось, что самые последние испытуемые легко отделались, но вместе с тем та же староста Шинара могла поклясться, что всё же ощутила зловещий холодный озноб.

* * *

Остаток дня прошел как-то незаметно. Репликатор был безнадежно испорчен, а горы банок с консервами величественно заняли почти всю базу. Оливер после первичного знакомства с всячески униженными кадетами благополучно вместе с юристом и адмиралом Фронтира куда-то улетели.

Глубоким вечером к Весте, осторожно перебираясь сквозь консервные горные хребты в коридорах, добралась пернатая староста. Той надоело, что соседка по комнате Айна, после дневного разноса не могла спокойно устроиться спать, а планировала какие-то слишком уж злодейские и криминальные схемы доступа к звездолету, который оставался всё ещё загадочной приманкой для молодых пилотов.

Сначала Шинара хотела пожаловаться на происходящее флегматичному и спокойному Фениксу, но того почти что сразу после проверки, как и второго программиста, хоть с меньшим энтузиазмом уволокла ксалтер Мийко, которая хотела как можно быстрее передать необходимый минимум информации возможной замене и убраться с острова.

К ещё кому староста сунулась, тоже были заняты — кто всё ещё возмущался несправедливым втаптыванием их многолетних результатов, кто-то собрался в религиозный кружок и молился на голографический снимок Розетты, не смотря на то, что даже та местами во время проверки выдавала едкие комментарии, хоть и изрядно реже, чем капитан отряда.

Те же «сектанты» явно намеривались вырвать свою «богиню» из загребущих рук злордного противника, который, как и объект поклонения лишь бы покрутили пальцами у висков и были бы в крайнем недоумении на тему своих несуществующих любовных отношений.

Кто-то уже спал, благоразумно решив, что мало ли что произойдет утром.

Потому Шинара и решила пойти к дочери директора космопола. Одной из наиболее спокойных и адекватных личностей после всего.

— Осторожнее, банки.

— Знаю. Уже не раз столкнулась. Даже на кого-то на посту обрушила десяток. Пришлось убегать. Я же не сделала ничего такого, за что могут выгнать?

Шинаре показалось, что Веста хотела улыбнуться, но передумала. Словно небольшой баночный оползень, погребший под собой безвинного спящего гуманоида, повеселил её.

— До сих пор там спит?.. — девушка мотнула головой, явно представляя дивную картину погребенного под банками с тушенкой и вареной спаржей своего противника, но ей всё же следовало успокоить слишком быстро впавшую в растерянность и унылие пернатую соратницу:

— Не думаю. Местные будут всячески стараться нас выжить, но чтобы мы сами захотели уйти. А мой отец, к сожалению, дал им полный карт-бланш и вряд ли даже ради приличия решит хоть кого-нибудь приструнить. — Веста тяжело вздохнула. — И как понимаешь, в этом моя вина.

— Но почему?

— Это долгая история…

___________

ПРИМЕЧАНИЕ

1) Не совсем точная величина, касательно Солнечной Системы равная примерно 220-250 миллионам земных лет.

2) она же дилемма вагонетки, просто чуть на новый лад.

3) гуманоидные инопланетяне с разноцветной кожей и отстствующими ушными раковинами и носом. На голове имеют несколько мясистых выростов, напоминающих щупальца. Очень религиозны и консервативны, отчего очень важную роль на политической арене этого вида играет их святая церковь.

4) жаргонная фраза, означающее данное эстремальное развлечение, в котором чем ближе пилот провел пилот к точке невозврата, тем он круче.

5) брат и сестра рептилоиды из первой части.

6) термин из аэродинамики. Если вкратце означает превышение скорости звука самолетом или ракетой. Если не вкратце… Да. тут есть подвох.

5

Следующее утро началось не менее странно, чем прошлое. Во-первых, Весту разбудила вовсе не протяжно воющая сирена, а Шинара, которая чуть ли не всю ночь мучилась угрызениями совести. Во-вторых, маврикианка уже с четверть часа прислушиваясь к придавленным хрипам из динамиков внутренней системы оповещения, переоборудованной под чрезмерно раздражающий будильник. Что-то на той стороне не ладилось, и староста уже успела ознакомиться с целым списком незнакомых ей слов, который поразил бы заковыристостью и отсутствием повторов много кого, но не совершенно благопристойную пернатую совообразную девушку.

— Там что-то пропало… Нас же не обвинят? — прошептала Шинара соседке.

— Нет. Мы же вроде ничего не крали. А почему мы шепчем? — в той же манере ответила Веста.

— Так все же спят…

С этими словами кто-то, кто управлял системой связи, наконец пришёл к какому-то решению и бормотнул, что «раз всю коллекцию спёрли, то сойдёт и это», а девушки не столько услышали, сколько почувствовали громкий свистящий звук, вызывающий боль в перепонках и неприятную вибрацию всего тела.

И хоть звук длился совсем недолго, но Весте и Шинаре было понятно, что от такого проснётся кто угодно. Пришлось подниматься, наспех натягивать форму космической академии и выходить в коридор.

Поэтому они не слышали, как в динамиках прозвучал звук падения и выругался ещё один голос. Зато спустя минут десять, когда разбуженные кадеты толпились в коридоре жилого модуля станции и пытались понять, что же их всё-таки разбудило, и какие гадости готовят аборигены острова, мимо них пронеслось какое-то тело и впечаталось в стенку тупика.

Ближайшие к месту столкновения увидели основного вчерашнего обидчика, Брайана, в несколько помятом виде. По крайней мере, несколько ссадин от удара окрашивали короткие светлые волосы в несколько более тёмный цвет.

В противоположной же стороне медленно вышагивала, словно воплощение самого возмездия, держа массивное звуковое ружьё наизготовку, Розетта. Длинные вьющиеся волосы девушки, раскрашенные в разные цвета пряди, то были распущенны, то собраны в тонкие длинные косички и спадали по оголёнными плечам и на лицо, на котором гневно горели сузившиеся почти как у кошек или саазов янтарные глаза. Фрагментарные атавистические роговые кожные чешуйки топорщились от гнева, что будь они по всему телу и крупнее, то марсианка могла бы походить на взъерошенного панголина. Тонкая короткая ночная рубашка совсем не прикрывала ни длинных ног, ни пышной груди девушки, на что она словно не обращала внимания, как и на голодные взгляды части кадетов, приближаясь к своеу противнику.

— Смотреть куда звуковуху направляешь надо. — Нависла она над поверженным парнем, уже приподнявшимся за время её шествия на колени и старательно вытряхивающего из ушей остатки визга пушки.

— Это же всего лишь аламборский кактус(1), — простонал он, отряхиваясь и слизывая кровь с ладони, которой пытался вытереть лоб. — На материке их можно в любой цветочной лавке набрать.

— Это подарок, — особо выделила второе слово девушка. Затем словно только сейчас заметила кадетов и в каком виде предстала перед ними:

— Считаю до трёх, или вы сгинете и забудете то, что видели, или следующий звуковой пучок попадёт по особо глазливым. И я не уверена, что в отличие от некоторых, они переживут импульс. — Марсианка перещёлкнула затворный предохранитель звукового оружия.

Кадеты стремительно ретировались по своим комнатам, лишь пять или шесть из них чуть задержались, среди которых были и Веста с Шинарой.

Розетта же вовсе не стала ни в кого стрелять, лишь удовлетворённо кивнула, и довольная тем, что запугала новичков, растянув улыбку вплоть до стандартного для колонистов Марса двойного набора клыков вместо окончательно исчезнувших у людей зубов мудрости, развернулась на босых пальцах ног и, положив звковое ружьё на плечо, ушла.

Брайан последовал за ней, потирая уже дважды пострадавшую за неполные сутки голову:

— …Сначала банки ночью, теперь стена… Не удивлюсь, что к вечеру кто-нибудь перепутает меся с посадочной для «хантера», если змеюки таки его притащат…

И более громко:

— Передайте остальным, чтобы через три часа собирались у ангара для космолетов. В симуляторе удалось найти пару старых программ попроще.

Весте пришлось повторить про сбор Шинаре, так как та услышала лишь первую фразу про ночной инцидент и испуганно постаралась стать меньше, но лишь больше распушилась.

* * *

В хоть какое-то вменяемое состояние мавриианка пришла лишь почти к самому сбору.

Что кадеты, что их мучители в виде специального отряда космопола, успели позавтракать и привести себя в порядок, разве что многочисленная группа выпускников чуствовала себя крайне неловко от того, что они-то были в форме, а вот никто из спецотряда совершенно не удосужился её надеть снова. Островитяне словно собрались на пикник или в отпуск на какой-нибудь другой тропический остров, но точно не для проведения голографической тренировки.

И хоть почти все собрались вовремя у ангара, всё же были опоздавшие. И этот день однозначно для них не был удачным.

Красная бандана у Брайана за те два часа, что его не было на острове перекочевала с головы, в волосах на которой торчали какие-то сучки и песок, на левое колено под цветастыми шортами. От рубашки ничего не осталось, а грязная майка без рукавов совершенно не скрывала три крупных и заметных застарелых шрама на левом предплечье, ярко выделявшихся на фоне посиневшего ушиба от ключицы до локтя.

— Кто-то, похоже, побил рекорд… — протянула Розетта, видя командира отряда мало того, что в неприглядном виде, но по известным ей признакам, находящегося в бешенстве, а ведь она, как и весь основной отряд знала, что довести до кипения человека, самого способного чуть ли не мгновенно взъярить кого угодно, надо изрядно постараться. А также она знала, что глупый кадет ещё не скоро поймет, что ещё легко отделается. — Какой он там был, дней десять? Или всего лишь семь?

Брайан наконец добрался до ангара.

— Сразу предупреждаю пилотов, пока кораблей для тренировок нет. Придётся подождать ещё несколько дней. А второе… — Парень словно принюхиваясь, втянул носом воздух и обвёл кадетов хмурым взглядом голубых глаз, которые словно кого-то искали, — Кое-кто должен будет пройти с Жоржем и Слаем в кабинет Оливера и написать на добровольный перевод на сугубо офисную работу.

Толпа кадетов недоумевала. Каждый думал, где он успел накосячить, что так быстро от него избавляются.

Веста не могла поверить, что прямо вот так сразу в нарушение изначально подписанных документов её могут перевести. Но старого знакомого интересовала вовсе не она. И не Шинара, которая всё переживала из-за банок и думала, что именно ночное происшествие во всём виновато, и готова была во всём сознаться.

Маврикианка даже пыталась что-то сказать в своё оправдание, но парень лишь недоумённо поднял рассеченную тонким шрамом правую бровь:

— Банки? А они разве не сами под своим весом или под влиянием микроземлетрясения свалились? Бывают такие в это время года… — словно бы действительно удивился на робкие слова пернатой кадетки Брайан, но стоило ему вновь всмотреться в столпотворение и к чему-то неуловимому принюхаться, как едва потеплевший и насмешливый взгляд снова, как и голос, мог заморозить до абсолютного нуля:

— Надеюсь, глупых оправданий не будет. — Парень вытянул из расступившихся кадетов блазара тёмно-зелёного цвета.

Вроде бы тот относился к научному факультету, по крайней мере, Веста пару раз видела его на занятиях, а Шинара прошептала ей, что видела блазара на ночном собрании культа Розетты. Но разве фанаты пиратки могли успеть сделать что-то опасное?

— Ребята, он ваш, — здоровой рукой Брайан оттолкнул кадета к Жоржу и Слаю. Лемуроид заботливо прикрыл рот всё ещё пытавшегося то ли возмутиться, то ли оправдаться блазара, и вместе со своим партнёром повёл того на базу.

Когда трио скрылось за деревьями, Розетта спросила:

— И что было?

— Испорченная тормозная система. Пришлось через весь город нестись по плотному транспортному потоку без возможности остановиться и выпрыгнуть со склона над пирсом…

— То есть этот тип даже не подумал, что самый массивный и угрожающий гривицикл может принадлежать, к примеру, мне, что обидно, и что в принципе от его мелкой пакости могли многие пострадать, а не только «злой коп»? — казалось, Розетта была искренне оскорблена тем, что собственный фанат посчитал, что громоздкая чёрная «барракуда»(2) c неоновыми дымными разводами на копусе из титанового сплава и нелегальными кустарными доработками умельцев из космопехотинцев Фронтира не могла принадлежать пиратской принцессе(3).

Весте диалог двух старших по званию показался несколько натянутым, словно специально воспроизведённым для собравшихся кадетов, которые изначально были в полном недоумении от происходящего, так быстро произощёл весь этот инцидент. Впрочем, так думала не только она. Хоть Шинара и Айна не заметили ничего странного, но Феникс подтвердил мысли сокурсницы:

— Некоторые данные по командиру отряда, что можно найти в глубокой сети, очень странные… И однозначно нам никто не хочет показывать слишком много лишнего, какие бы бумаги мы не подписывали. Но оно само проявляется, это лишнее.

Веста кивнула. Те семь лет назад летнее приключение было… просто приключением. Задумываться о том, что происходило тогда, она начала лишь пару лет назад. И с одной стороны она понимала, почему отец не в восторге от того, что она снова здесь. А с другой стороны… обидно. Всё же она больше не ребёнок, чтобы её защищать даже от собственных решений, а её знания и умения же могут оказаться полезными!

Девушка тряхнула головой, пытаясь сбросить гиперфиксацию мыслей от обид прошлого и вернуться к настоящему. Тем более там всё успокоилось, и группу кадетов таки повели к помещению с симулятором, почему-то размещенному в противоположном стороне от базы и посадочной площадки, как и ангара звездолета, в дальнем конце острова.

* * *

Вход в строение выглядел неказисто, и сразу нельзя было признать в небольшой на первый взгляд природной пещере скрытой стены с лифтами самых разных габаритов.

В следующие минуты даже самому недогадливому становилось понятно, почему симулятор был в отдалении и замаскирован: подземное строение включало в себя не только помещение симуляции и отвественную за неё аппаратуру, но и пара этажей постройки была самым банальным арсеналом всякой всячины куда как посерьёзней, чем миниарсенал в пару переоборудованных под склад жилых кают на самой базе. Если можно было так выразиться, снаряжение на базе было для ежедневного обыденного пользования, как набор одежды на спинке стула, а то, что хранилось в скрытом большом арсенале — было на особый момент торжественного случая. И хоть среди группы выпускников этого года не было специализирующихся оружейников, но пара-тройка кадетов, немного более интересующихся оружием, чем остальные нервно сглотнули в надежде, что случай парадного выгула здешних пушек так и не настанет, так как вряд ли тут были макеты и нерабочие реплики даже тех вещей, что считались выдумкой. Одна лишь BFG-40000DG могла вызвать религиозный катарсис не только у космодесанта.

Помимо арсенала и симулятора строение скрывало и этаж, мимоходом обозванный самовызвавшимся экскурсоводом, ведущим себя так, словно инцидента у ангаров не было, «музеем миссий, где мы не сдохли».

Только, как тот же Брайан пояснил, спустив кадетов, особенно научного направления, с небес на землю, в отличие от арсенала, здесь лишь голограммы аномальных объектов и зон, и краткие их описания, так как что-то либо слишком опасное, чтобы тащить на обитаемую планету с населением пять миллиардов, либо слишком большое, как те же территории, или одновременно и то, и то, а отдельные аномалии и вовсе не оставили после себя ничего.

Всё же Айна нашла один объект, который больше всего её интересовал, и она лишь предвкушала повторной встречи с изображённым на голограмме чёрного цвета треугольным кораблём с хищными гранями. Один из объектов был в совершенно натуральном виде совсем рядом, в ангаре для звездолётов и совсем недавно катапультировал слишком ретивого и поспешившего пилота.

Веста же наклонилась над голографическим изображением знакомых зловещих сухопутных кораллов, и прочитала довольно объемистый текст исследования сохранившихся образцов.

Остальные тоже разбрелись по залу, рассматривая вещи, о которых не то что в школе, особенно на провинциальных планетах, а и в космической академии не очень-то могут рассказать, даже не столько из-за секретности, сколько из-за отсутствия достоверных сведений.

___________

ПРИМЕЧАНИЕ

1) инопланетное растение, похожее на кристаллический кактус покрытый коротким розовым пушком, цветы которого представляют собой более длинный и как правило зеленый пух.

2) собственно модель гравицикла, отличающаяся повышенной мощностью и скоростью, крайне громоздкими габаритами и агрессивным дизайном, такой вот аналог мотоциклетного «харлея».

3) собственно придуманный фанатами Розетты и разными СМИ статус девушки, исходя из её бурной биографии и связями с космическими пиратами.

6

Следующее утро началось далеко за полдень. Ни Веста, ни Шинара, ни кто ещё из кадетов так и не дождались противного звука сирены. А ведь как минимум маврикианка уже была готова к кошмарным звукам. Но их не было. И это было подозрительно. Как минимум для Весты, которая в отличие от своих сокурсников знала чуть больше…

Но стоило ей заглянуть в кают-компанию и увидеть перемазанных зеленым соусом из кхарашидских томатов словно блазарианской кровью, Феникса и Варнаса, наивно согласившихся починить пищевой синтезатор, раз они самостоятельно стали рано и наткнулись на белобрысого руководителя отряда по пути к Мийко. Парень тут же прихватил обоих, вяло сопротивляющихся, сыграв на их чувстве отвестевенности и самолюбии — «неужели два отличных хакера не смогут справиться с одним несчастным синтезатором?». Результат был на лицах парней, их одежде и стенах помещения.

Сам же подстрекатель успел куда-то смыться, пока наивные курсанты не поняли, что их вполне осознанно надурили. Мийко, последовавшая за ними на некотором отдалении и решившая не предупреждать, а понаблюдать, сочувственно вытирала сплющенную с боков голову грана.

— Будет вам урок, что программисты должны заниматься исключительно своим делом, а не пытаться хотя бы по чьей угодно просьбе отремонтировать робот-пылесос или посудомойную машину, вздохнула она, поднимясь с колен.

— А почему ты всё же уходишь, что потребовалась замена? — задала вопрос Веста, пока девушка-ксалтлер не ушла.

— Вроде же вполне конкретно сказано было на общем представлении, что меня переманили на совершенно другой проект. Связанный с высокоорганизованным восходящим ИИ, более разумным и интеллектуальным даже чем звездолёт в ангаре, — Мийко ответила, но Весте показалось, что это была лишь часть правды. Но спросить что-то ещё она не успела.

Из размещенных по всей базе динамиков послышались какие-то шорохи и вкрадчивый женский голос объявил:

— Итак, сегодня вы мои. Жду через четверть часа на посадочной площадке. Обещаю, на тренировке точно никого убивать не буду. Не хочу причёску портить, — сказала Розетта и отключилась.

* * *

Когда кадеты собрались у уже знакомого ангара на площадке, Розетта ожидала их, а скучающие Слай и Жорж, похоже, делали ставки, кто из новичков сколько продержится. И их прогнозы звучали как-то неутешительно.

Пиратка стояла посреди площадки в легком топе и широких тонких шароварах, забрав разноцветные волосы в высокий хвост. В руках она держала какую-то длинную стальную палку с утолщениями на концах.

— Симулятор это симулятор. Там ставки невысоки. А вот какие у вас навыки в реальном бою… И с настоящей болью? — Девушка взмахнула шестом, вокруг одного конца которого от этого жеста мелькнули электрические искры, а другое навершие словно раскалилось. — Кто первый, подходите по одному.

Зловещее свечение концов шеста словно заворожило кадетов. Никто как-то не стремился получить ни настоящего электрического разряда, ни ожога. Но и сказать, что это уже как-то слишком никто не решался. Так они — группа разномастных выпускников и девушка в центре простояли минут пять, а то и десять.

Так как никто так и не решился, Розетта в досаде сплюнула на землю и выключила навершия шеста:

— Ладно, шутки кончились. По-хорошему с вами должен бы проводить спарринги Жорж, но этот громила совсем недавно из больницы, — сказала она с едва заметной дрожью в голосе.

— Что-то у вас бойцы сыплются… — ляпнул кто-то неосторожно и тут же получил удар в спину от соседа. Не стоило лишний раз злить старшего по званию. Но было поздно.

Розетта плавно подошла к ящеру почти в полтора раза больше себя и, перебрасывая посох из одной руки в другую сказала:

— Да, сыплются. Но там где они едва живы, вы будете раз пять мертвы. — Затем девушка крайне недобро оскалилась в двойной набор клыков:

— А ещё я теперь знаю, кто будет первым. Или рискнёшь второй раз за пару минут нарушить кодекс саазов и отказаться от ритуального поединка оскорблённых душ(1)? — После этого несколько слов девушки звучали как неразборчивое шипение.

Похожий на прямоходящего крокодила с тупой мордой гуманоид хотел что-то сказать, но подавился словами. Всё же он вспомнил интересные факты из личного дела пиратки, и что это совершенно не было выдумками воспаленных фантазий журналистов, раз она действительно могла спокойно произнести ритуальную фразу для боя на саазийском.

Ящеру ничего не оставалось, как вступить в круг и лишь попросить хлыст и такой же посох у скучающего и сидящего на ящике с реквизитным оружием лемуроида. Розетта тоже взяла дополнительно хлыст.

Круг из кадетов расширился, а два дуэлянта вступили внутрь. Слай крикнул: «пошли», и Розетта и слишком опрометчивый выпускник академии начали бой.

Розетта пользовалась своим преимуществом что была меньше и ловчее, но ей приходилось держаться на расстоянии от более крупного партнёра по спаррингу, который старался не подпустить девушку на расстояние удара, размахивая хлыстом. Но и пиратка прекрасно понимала, что длинный тяжелый хлыст медленен и инертен, и вполне можно проскочить мимо его, чтобы сблизиться и ударить шестом.

С попеременным успехом бойцы старались достать друг друга, пока в один миг оба не не решили что-то и не остановились. Обменявшись никому непонятными шипящими фразами они разошлись. Розетта осталась в круге, а сааз влился в ряды сокурсников.

Кто-то ещё хотел возмутиться, что ящер просто поддался более хрупкой на вид человеческой девушке, но тут же заткнулся, услышав поблизости щелчки полных острых зубов ртов прямоходящих ящериц, считавшихся цивилизацией воинов. Такое замечание было оскорбительно для их вида, ведь не выложиться наполную, поддасться в ритуальном бою — это серьёзное оскорбление и и клана оппонента, и собственного клана.

— С остальными так и быть без хлыста. Только с шестом. — Розетта ждала новую жертву.

* * *

Когда тренировка завершилась, практически каждый кадет ощущал себя чем-то вроде отбивной котлеты, сделанной вручную, традиционным способом из настоящего нещадно избитого куска мяса, а не по-быстрому приготовленной в синтезаторе из сомнительного набора химических реагентов. И каждый бы согласился, что это было крайне негуманно, даже в отношении мертвой плоти…

Весте казалось, что она пропустила не пять ударов шестом, а пятьдесят пять, и что полусогнутые колени никогда не разогнутся и не перестанут дрожать. Руки же едва могли удерживать тренировочный шест, который она неловко кинула Слаю, которому всё равно пришлоь подняться с нагретого места — девушка не смогла докинуть шест даже на пару метров.

Во время своей тренировки Айна пытаясь повторить где-то когда-то увиденный трюк со стоянием на шесте, в итоге его сломав, пока Розетта тяжело вздыхая на фразу «а можно я попробую вот это? Подождите, не бейте, пожалуйста» ожидала вполне предсказуемого результата. После того как шест сломался, и Айна нырнула носом вниз, пиратка просто прервала спарринг — ведь это явно бесполезно. Пусть с совершенно бестолковой кадеткой себе под стать разбирается кто-то соответствующий, раз дал добро на кандидатуру.

Шинара была последней жертвой Розетты. Маврикианка удирала от нее по всей площадке. Распушившись и почти превратившись в пернатый шар на ножках, кадетка совершенно не замечала, что преследовательница в какой-то момент остановилась и стала наблюдать, как та наматывает круги.

Наконец Шинара споткнулась, и шест из рук летит в неизвестном направлении, чтобы оказаться перехваченным перед лицом Брайана, успевшего схватить его до неминуемого попадания. Через пару секунд тренировочное оружие вонзилось в землю рядом с Розеттой, а та невозмутимо выдернула его, и вместе со своим перекинула Слаю.

— Ну и где тебя носило весь день? — Девушка сложила руки на груди и надула губы. — Совершенно никчёмный выпуск. Под чем мы были, когда перебирали дела? Пиратское пойло(2) я везде узнаю.

— Что из транспорта было под рукой, на том и пришлось до материка добираться, предварительно обнюхав и чуть ли не облизав насчет неприятных сюрпризов. Да и квака(3) — это долго и неудобно, особенно когда и так половина органов всмятку, — ответил парень, потирая успевшую уменьшиться, но всё ещё фиолетовую зону удара:

— Были свои дела… Но насчет тренировочных шаттлов… В общем, даже орбитальных катеров всё ещё нет, уже обещают за срыв сроков пригнать чуть ли не полный малый флот. Делай ставки, когда предложат притянуть и «Шиву»(4) или что-нибудь из «триплета»(5) или «крыльев»(6).

Из всех скромно скучковавшихся пилотов при упоминании крайне мощных звездолётов возник энтузиазм лишь на лице Айны и тут же угас — пощупать и даже просто пройтись, а то и вовсе хотя бы увидеть класс корблей «титан»(7) явно было из области фантастики. Ненаучной. Может даже фэнтези. Любовно-бульварного.

— Ах да, ещё и Оли…

— Я лучше скажу сам. — Директор космопола появился незаметно с совсем другой стороны. Никто не заметил, когда и откуда он подошёл, так как болтовня и активная, несмотря на ушибы, жестикуляция Брайана концентрировали внимание на себе.

— Как хочешь. — Парень пожал плечами и сделал несколько шагов в сторону ангара с полностью рабочим, но недоступным для кадетов по неведомой причине звездным кораблём. — Я уже говорил, что мне твои оперные арии в душе совершенно не нужны.

— В сеть были слиты важные конфиденциальные записи! — Оливер повысил голос. Демонстративно развернувшемуся спиной капитану отряда было всё равно:

— У меня тоже накопитель с важными рабочими файлами упёрли. А ведь там даже ни одной голограммы ишигарских(8) красоток не было. Даже Розетты ни в купальнике, ни без. И кому он мог понадобиться?!

Шинара хотела что-то сказать от возмущения, но Веста предусмотрительно закрыла рот сокурснице. Вряд ли отец терпел бы весь этот цирк просто так.

Оливер словно пропустил слишком неуставные реплики и прошёлся мимо ряда кадетов:

— Неизвестный хакер совсем недавно, после вашего прилёта, нашёл и слил секретную информацию, которую можно было добыть только здесь. Кадет, который сможет выявить злоумышленника получит возможность практики в отделе аналитики, с доступом ко всем вычислительным мощностям их оборудования и даже к недоработанному ИИ систем отдела.

— Да что там думать, ваш же капитан и слил, — попытался Варнас. — А то как-то быстро он ушёл, когда вы появились.

— А почему не тот блазар, который ждёт меня в моём кабинете, чтобы его отправить домой?

Гран замялся, пытаясь подобрать слова, что сокурсник не мог такого сделать. Хотя разве тот мог сделать то, в чем того изначально обвинили и даже не дали оправдаться?

— Скажем так, я совершенно не доверяю ни вам, ни капитану группы. Особенно ему. Но именно поэтому я знаю, что подобные вещи не в его стиле. — Оливер был спокоен. Он явно не собирался вступать спор, особенно с только что выпустившимся студентом. И он не собирался ничего объяснять даже своей дочери, собиравшейся что-то сказать:

— Повторю. Кто-то разместил не предназначенные для этого данные в сети. Мне нужно имя. Тот, кто первым разберется, тот получит гарантированную стажировку в аналитическом отделе, что гораздо престижнее, чем это подрзделение на острове.

Веста возмущённо чихнула. Так вот значит как отец решил от неё избавиться. Если не удастся заставить её написать заявление на уход, то можно сыграть на честолюбии? А там окажется, что от стажировки нельзя отказаться.

Да, если утечка данных и была, то Оливер однозначно уже знал кто, зачем и как это сделал. И пусть кто-нибудь другой играет в эти игры. Тем более что Весте было ясно, что некоторые сокурсники уже пожалели, что ввязались в это, а она совершенно не думала, что явно повышенный градус претензий и чудковатости отряда спадёт даже за несколько недель, не то что дней. А даже если местные начнут вести себя нормально, то это лишь означает подготовку к гораздо большей пакости, чтобы студенты массово отсеялись. Но ей всё же стоит оставаться спокойной и ждать своего часа.

— Веста, ау, ты что заснула? — Айна махала ладонью перед лицом подруги, старательно пытавшейся не портить разыгрывающуюся дряную детективную пьесу, и не путать отцу карты, чтобы тот ещё чего не придумал, на что уже и она сама может попасться.

— Медитирую. Так как происходящее разве что только у Феникса никакой реакции не вызывает.

— А мне кажется, он уже знает, кто упёр записи твоего отца и накопитель с противными звуками у Брайна, но не говорит, гад.

— Ты хочешь в аналитику?

— Зачем она мне? Я хочу на кораблик, а кораблик меня не хочет… я даже прокралась в ангар и льняным маслом протирала корпус…

— Айна, это же был тупая шутка… Боюсь, что даже тот, кто её выдал, не думал, что кто-то воспримет всерьёз.

___________

ПРИМЕЧАНИЕ

1) собственно ритуальная дуэль по особым правилам среди разумных ящеров и тех, кто их кланами признан как член хотя бы самого захудалого клана. Отказ или неправильное проведение — стршное оскорбление.

2) внутрилорный аналог крайне крепких алкогольных напитков. Знатоки при этом даже не уверены что экстремальней — употребление или процесс приготовления.

3) откровенно нелепые транспортные конструкции из мусорного металлолома с открытой кабиной пилота исгибающимися конечностями числом от двух и до скольки хватит хлама. Как правило передвигаются лягушачьими прыжками, отчего получили такое название, хотя могут и просто быстро бежать вместо условной лошади.

4) гигантский боевой корабль с мощностью орудий способной стереть в пыль средних размеров каменистую планету.

5) три боевых звездолёта «Рок», «Судьба» и «Карма» поменьше, но с тоже большой убойной мощью.

6) ещё два боевых корабля «Сараф» и «Джундала», мощнее триплетов по-отдельности, но слабее «Шивы».

7) очевидно, что класс боевых кораблей выше, с огромной боевой мощью, экипажем и полным запретом даже при аварийной ситуации посадки на обитемые планеты из-за своих масс и размеров.

8) разумный вид инопланетных растений, которые в ходе эволюции не только приобрели разум и создали свою цивилизацию, но и эмпатически, а то и телепатически способных подстраиваться под партнёра. Иногда выпускают споры и пыльцу, действующую как мощный афродизиак и вызывающую привыкание. И из-за своих особенностей весьма ценятся в различном теневом бизнесе. Eщё их родная планета самый известный и популярный курорт в исследованной части галактики.

7

Они сидели на базе уже больше полутора месяца.

Вместо оглушающей сирены или визга звукового ружья каждый день начинался с натужного фальшивого мяуканья Слая. Лемуроид проиграл пари насчет доставки тренировочных шаттлов Брайану и был вынужден ещё очень долго работать будильником, страдая и выбешивая кадетов.

Впрочем, не только трагическое мяуканье по утрам раздражало бывших студентов. Консервы, которым не было видно конца, тоже начинали нервировать. И у многих стали закрадываться мысли, что и это было сделано специально, только вот доказательств никаких не было. Веста осторожно пыталась узнать об этом у Розетты или Слая, на что получила лишь туманный ответ, что многие конспирологические теории о невероятно сложных планах — это лишь следствие того, что в нелепость реальных событий сложно поверить. Якобы не ищите черную дыру в центре войда, где её никогда и не было.

На прямой вопрос о том же у Брайана, тот уклончиво разразился длинной историей о том, как они с Розеттой как-то застряли на космической станции с небольшим научным персоналом, и там вообще не было ни репликатора, ни запасов еды, ни криокамер, а ждать помощь было долго… Повезло, что у кого-то из ученых в питомцах был скрудл(1), а у старого техника — фляга с контрабандной пиратской выпивкой.

Лора, как раз случайно забежавшая в кают-компанию к середине истории лишь возмущённо развернулась, пробурчала что-то про варваров и удалилась.

Лишь к финалу рассказа Веста поняла после всех подробностей, как из маленького комка меха можно создать пару-тройку тонн диетического мяса, и что той несчастной учёной, чьего зверька из гиперпространства нещадно спаивали, и была Лориантанта.

Все прочие кадеты с разинутыми ртами слушали перечисление кулинарных рецептов приготовления чрезмерно рзмножившихся скрудлов и завершение истории, как спасатели немножко были в недоумении от того, что на станции все не едва шевелились от истощения, а наоборот нещадно ожирели, а после все в панике пытались сбежать, чтобы их не засыпало скрудлятиной…

* * *

Впрочем, помимо разнообразных странноватых историй заменяющий Оливера руководитель группы не забывал и издеваться над кадетами, максируя эти издевтельства под различные тренировки. Единственно, что в отличие от Розетты никогда ни с кем не участвовал в спаррингах. А вот запустить какую-нибудь абсурдную симуляцию, а затем долго рспинаться о том, кто что как сделал не так — было его любимым делом. И Веста могла бы поклясться что именно к ней придирки были самые бредовые и самые красочные.

Меньше всех доставалось Шинаре, но скорей всего, как даже Айна заметила, что та слишком уж паникует при виде землянина, который порой даже не успевает чего-то вытворить, как маврикианка уже в прострации. Или в очередной раз по её вине на командира отряда что-нибудь упадет. Сама же Айна как и остальные пилоты лишь удостоилась за всё время только двумя тренировками, имитирующими полеты, в симуляторе. И было заметно, что эта ситуация с отсутствующими челноками напрягает и самого Брайана, явно планировавшего хоть и сделать пакость пилотам, но всё же как-то иначе. Но увы, даже челнок с круизного лайнера, утопленный при прибытии кадетов, и поднятый со дна отмели оказалось, что нужнается в сложном ремонте и зввмене всей электроники.

Веста с удовлетворением видела, как парень менялся в лице, услышав в вердикт техника, поняв, что они с Розеттой перехитрили сами себя. Почему с Розеттой? Лору третирование кадетов явно не интересовало, лаборантов и небольшой вахтовый технический персонал с материка — тоже, для них что кадеты, что оперативный отряд были явно не теми, с кем хмурые рабочие с радостью бы вели общение. Та же Айна как-то даже предположила, что те вообще воспринимают работу на острове как наказание, а не возможность в чём-то. Крепко влившийся не смотря на все подозрения в компанию выпускников Слай лишь подтвердил, что да, в идеале подразделение должно было бы закрывать все свои потребности самостоятельно и действовать полностью автономно, но если оперативная группа была неизменна, то поддерживющий штаб как-то быстро расползся… Вот Оливеру и приходится выкручиваться, чтобы хоть что-то работало, но противные характеры основных бойцов сводят все старания на нет.

Весту такое подробное разъяснение не сильно убедило. Всё же отец вполне мог приказать веселой парочке прекратить дурить, но за столько лет ничего не сделал. Явно что-то тут было нечисто. Но вот что?

Слай же был слишком дружелюбен к кадетам. И пусть даже это было частью какого-то плана, его роль явно была не в том, чтобы доводить кадетов до зубного скрежет и подачи заявления «по-собственному». Мийко была заинтересована в замене. А Жорж, действительно, если внимательно присматриваться, то побывал в какой-то передряге, и ему было однозначно не до того, чтобы развлекаться сомнительными способами. Да и насколько Веста помнила, у того и характер был более спокойным и комфортным, чем у остальной группы, и не смог бы он так цинично даже как Розетта отнестись к кадетам.

Вот и сейчас, пиратка с леймотивом «симуляторы — чушь!» решила довести выпускников: ведь как можно выявить такие черты характера как терпение и хладнокровие, как не поставив очередную жертву перед мишенью с банкой тущенки на голове и лениво прицелившись, выстрелить из бластера в банку? То, что импульс зявлен слабый, лишь чтобы банку сбить — как-то никого не успокаивало.

И естественно, кто-то проваливал это испытание, дернувшись в сторону при выстреле.

Мало у кого хватало хладнокровия, или хоть флегматичной заторможенности как у Феникса. Да и Весте пришла в голову мысль, что про годы до академии у Айны она что-то мало знает… Лишь только, что рыжий парень с Терры — мегаземли с повышенной гравитацией и мягким климатом, а девушка с длинныи хвостами тёмных волос — с какой-то даже не имеющей собственного имени, только буквенно-числовой код провинциальной планеты, всего лишь лет пятьдесят-шестьдесят назад считавшейся в границах Фронтира.

И то, что Айна спокойно выдержала «игру в яблочко», удивило дочь директора космопола, как и, судя по всему, Розетту, и даже подошедшего посмотреть на тренировку Брайана, что те быстро переглянулись, а перень даже одобрительно хмыкнул.

— Ладно, надеюсь, что вы закончили, так как мне нужны пилоты, чтобы обсудить одну вещь. — Парень снял с макушки Шинары, дисциплинировано вставшей на место Айны и подготовившейся к стрельбе, консервную банку и скучающе стал ворошить перья.

— Может проще нас отправить по домам, раз мы совершенно не нужны? — если Веста предпочитала выжидать и сдерживать свои эмоции с момента как ступила на остров, а маврикианка, привыкшая к субординации и соблюдению правил почти всё время был в прострации, то Айна была дать отпор, даже если и ходила по грани.

— С радостью бы, но повода нет. — Шинару явно использовали то ли как точку опоры, то ли как подушку-обнимашку, но она явно была не способна даже возмутиться подобному слишком тесному контакту. Брайану же было безразлично и невысказанное сопротивление совоподобной кадетки, и громкие возражения девушки-пилота, и он лишь сложил перекрещенные руки на пернатой макушке растерянной старосты удобнее:

— Хоть Флоанд и Флексия и тянут доставку аппаратуры, и якобы это зависит не от них, то вообще насчёт шаттлов или чего подобного есть один вариант.

— И какой? — Айне было интересно, но явно же был подвох.

— В начале следующего месяца будут орбитальные гонки вокруг планеты. Победитель получает от организаторов гранский иглолёт(2).

— Но чтобы участвовать в гонках уже нужен звездолёт… — предложение было соблазнительным, но даже с точки зрения Айны непродуманным.

— Охра не согласится, но на ней и не позволят. Не тот класс кораблей.

— Тогда как?

— Во-первых, вы будете соревноваться по-отдельности, с другими пилотами гонки и друг с другом. Во-вторых, хоть близнецы и тянут дело, но обещали через какую-то длинную и сложную цепочку знакомых притащить с Ямагири(3) нужное число жестянок, способных хотя бы на два полёта. Но на каждую возможную тренировку их не напастись, так что поэтому этот путь и был откинут изначально.

— А почему на два? — робко спросила Шинара, которая не могла удрать и лишь стоически пережидала, когда уже парень перестанет нависать над ней и перебирать перья, но последняя фраза озадачила наивную кадетку.

— Чтобы первый и единственный полёт челноки точно выдержали, — почти что в унисон ответила что Айна, что её оппонент, после чего девушка-пилот явно смутилась, а Брайан таки лениво отцепился от маврикианки, выдернув перо и задумчиво крутя его в руках.

— Ну и в-третьих, возможно удастся после гонок, если кто-нибудь из вас действительно победит в них, уговорить наш основной космический корабль отряда чтобы победитель немного и под контролем поуправлял «Чёрной Орхидеей»(4), — зашёл с козырей командир отряда, явно зная, что этой фразой поймает хоть кого-нибудь на крючок. — Ладно, у вас есть время подумать, а я попробую выбить один должок, а то каша с тушёнкой и мне надоела.

___________

ПРИМЕЧАНИЕ

1) маленькие пушистые создания, когда-то случайно проникшие на космические корабли из гиперпространства, которых нередко держат как домашних животных. Очень быстро размножаются делением, особенно сильным катализатором этого выступает алкоголь, обработанный особым и странным образом.

2) довольно редкие и элитные космические корабли гранов, гуманоидов с вытянутыми черепами, которые работают на неизвестном другим видам принципе космических перелётов и тщательно скрываемом этим видом.

3) кладбище космических кораблей в Тихом океане. Но совсем другое место, а не реальная точка Немо.

4) боевой космический корабль класса «синигами» — разведывтельный звездолётов с повышенной крепостью брони и огневой мощью по сравнению с другими классами быстрых и незаетных кораблей. Отличается наличием полноценного искусственного интеллекта, набором разных типов межзвездных двигателей, из-за чего и максимальный экипаж корабля меньше, чем у иных схожих моделей и из-за чего и нужен был ИИ с наличием роботизированных внутренних манипуляторов внутри корабля. Таинственно исчез с секретной базы, где проводились испытания модели. Долгие годы звездолёт пугал космических пиратов и простых исследователей космоса, как призрак возникая и исчезая в разных системах. Был обнаружен отрядом по аномалиям и с разумным кораблём была заключена договорённость о сотрудничестве. Да, основной десантно-штурмовой корабль группы по сути один из тех объектов и явлений, которыми отряд и занимется.

8

Из-за подготовки к гонкам атмосфера на острове стала более суетливой, но и более дружелюбной. Или же попросту члены особого отряда просто потратили весь свой запас пакостей и запал.

Оливер за всё время появлялся раз пять, и каждый раз избегал своей дочери, прикрываясь срочными делами. Последний раз, директор вместе с дедом Жоржа и Брайаном и вовсе надолго закрылись в ангаре звездолета, после чего командир отряда устало плюхнулся на излюбленное место на пересечении коридоров станции, а высокие начальники, оставив взамен свой челнок, подняли чёрный звездолёт в воздух и улетели.

— А нас вышвыривает… — пробурчала Айна, смотря вслед стремительно уменьшающемуся треугольнику. Все её попытки пробраться на «Чёрную Орхидею» заканчивались одинаково: или она и вовсе не могла проникнуть внутрь, или механические манипуляторы выпихивали её из корабля, или пилотское кресло катапультировалось. Всё было бесполезно.

Предложение же Весты попросить кого-то из основного отряда лично провести Айну на корабль, ведь ИИ звездолёта не станет вести себя зловредно при основном пилоте, встретило бурный отказ:

— Рыжая, ты хоть знаешь, кто у них пилот?

— И что? Ко мне Брайан гораздо больше цепляется. К тебе, наоборот, вроде относится хорошо.

— Как же. А всё же, что между вами произошло? А то как пересекаетесь, такое чувство, что если бы не юридические ограничения, то он ещё в первый день взял бы и на любом ближайшем звездолёте отправил тебя обратно в Центрион.

— Если бы я знала. — Веста действительно недоумевала от того, что руководитель группы в отношении всех остальных кадетов временами терял запал и общался с ними почти нормально, но только не с Вестой. С ней он или очень настойчиво упражнялся в остроумии, не просто жирно намекая, но и чуть ли не прямым текстом говоря, что ей здесь не место, или же почти никак не общался, стремясь куда-то побыстрее удрать, если Розетта проводила тренировки с оружием или боевыми приёмами, стараясь появиться на спарринге под самый конец тренировки. Хотя и Розетта как правило испытывала Весту среди первых. Однозначно, пиратка была в курсе причин поведения парня, но совершенно не стремилась хоть что-то объяснить возможной научной сотруднице, а пока лишь кадету на испытании и дочери директора оргнизации.

— А может вы просто поговорите? Тем более, что повод есть. — Айна что-то достала из кармана брюк. — Скажешь, что нашла.

Веста взяла протянутый предмет: в руках оказались чёрный кожаный шнурок и тонкая серебристая цепочка. На шнурке болтался то ли коготь, то ли клык какого-то животного, а на цепочке висели два боевых жетона, но без хоть какого-то выгравированного на них текста.

— Ты спёрла?.. — Веста, конечно же, за два месяца, как и все кадеты, знала, кому принадлежат эти безделушки.

— Нашла, — возмутилась Айна. — В ангаре. И почему на жетонах ничего нет?

— Я тоже не знаю. Хотя… — Веста задумалась. А не могли ли жетоны быть каким-нибудь информационным накопителем, потому на них ничего нет? Стоило перед тем, как отдать находку хозяину немного пошаманить с ними. Осталось лишь найти Феникса или Варнаса и уговорить Лору дать им угол в лаборатории. — Ладно, передам.

* * *

В лаборатории было шумно. Почти вся группа кадетов опасливо поглядывая на огромную прозрачную колбу со зловещим красно-чёрным желе недоработанного биоскафандра, но вскоре кадеты и не вспоминали про С.Л.А.Й.М., увлечённо обсуждая совсем иную загадку.

Никакие предположения, как выявить скрытую в паре кусочков металла информацию не продвинули дело даже на самую малость.

— Да это просто две железки, на которых ничего нет, — возмущлся Варнас. — Это явно не какие-то информационные накопители.

— Но и различные воздействия на них тоже ничего не дают. — Веста как и остальные кадеты, казалось, перепробовала буквально всё. Но жетоны оставались всего лишь жетонами. Единственное, что кадеты выяснили — это какой материал был использован. Тассилийский гибридный металл был известен тем, что единственные известные вещи, которые способные уничтожить это вещество — черные дыры и почти что планковские температуры. Даже при абсолютном нуле, чтобы такое вещество распалось необходимо было снизить температуру до практически того самого нулевого значения. С антиматерией — никакой реакции. А самым важным в этом материале была устойчивость, хоть и с быстрой деградацией, но гораздо более медленной, чем практически что угодно другое, к влиянию более низкоэнергетического вакуума и страпельной материи.

Из различных лекций кадеты знали, что этот материал используется на огромной кольцеобразной энергетической установке «Звездопад» и имеет жаргонное наименование «нейтральная материя».

— А с когтем что?

— Часть какого-то животного, но имеющаяся тут база биологичеких образцов недостаточна, чтобы определить, что это за возможный вид организма, — одна из блазарианских кадеток внимательно рассматривала неровный костяной конус, положив на плечо свои длинные головные щупальца, заплетенные в полураспущенную косу.

— А если предположить, что животное химерично? — Феникс набрал что-то на клавиатуре лабораторного оборудования.

— До какой степени? — блазарианка специализировалась на биологии и не спешила соглашаться хоть с кем-то. — Слишком много геномов в одном существе даже на стадии формирования эмбрионов не дадут функционального организма без постоянного контроля развития в лаборатории. А этот осколок явно часть кости очень крупного и взрослого животного.

— Потому считаещь, что тут просто базы биообразцов недостаточно для определения?

— Конечно.

— Или попросту тех существ совершенно бессмысленно вводить в базы, — громкий бойкий голос спугнул компанию кадетов. — Колибри(1) и тамошняя живность вещи весьма особые. Та зверюга больше часа гоняла меня с одним мачете по всем джунглям и всё регенерировала, не собираясь сдохнуть… Там и слон, и бегемот, и фаарктический тушканчик затесался, и сухопутный кальмар с Сираксиса… Думаю, кому-то из вас было бы интересно, как больше двадцати совершенно неродственных видов сочетаются в одном животном, которое про лабораторное выращивание никогда не слышало, зато прекрасно охотится на другие формы, чтобы следующие поколения потомков особи были более живучи и смертоносны.

— А… — Весте пришла мысль, что раз фауна печально известной планеты использует гены животных с других планет, то, как быть с разумными существами, которых на Колибри сгинуло немало?

— Экзоскелеты и бластеры плохо передаются генетическим путём. А тех крох интеллекта, что колибрианцы развили в ходе эволюции и заимствования у гостей извне, им едва хватает, чтобы не бросаться леммингами с обрыва хотя бы на неорганических противников в виде аэрокаров или шагоходов. — Брайан приблизился почти вплотную, попутно отобрав у рядом стоящей блазарианки шнурок с когтем, и протянул руку, ожидая, что Веста отдаст второй предмет:

— Более загадочно то, что на планете в разное время пытались устроить заповедник для редких видов с других планет, и каждый раз инициатива проваливалась. По той причине, что всех привезенных зоозащитниками животных попросту пожирали аборигены.

Так и не дождавшись, чтобы Веста отдала жетоны, парень вырвал их сам:

— Не меньшя загадка, почему воспитанница престижного заведения страдает клептоманией. Может, по такому поводу накропать рапорт и отправить тебя обратно?

Веста растерялась. Сказать правду, что ей жетоны и коготь передала Айна или промолчать?

Но парень даже не думал дать ей время и возможность сказать хоть .что-то. Забрав свои вещи, он развернулся и покинул лабораторию так же стремительно, как и вошёл.

— И что это было? — блазарианка не могла понять, кого из них двоих только что опустили больше: дочку директора космопола, мимоходом обвинив её в воровстве, или саму блазарианку, опустив её познания в ксенобиологии.

* * *

— Нет, вы видели их лица? — командир отряда лениво открыл очередную консервную банку.

Розетта наблюдала по камерам, что творилось в лаборатории совсем недавно:

— Незаслуженное обвинение? Думаешь, сработает?

— Детишки настолько наивны, что могут поверить, что я мог что-то потерять, а не оставить специально.

— Так тот кордилианский аппарат для охлаждения материи до абсолютного нуля и распада был заброшен у пляжа с какой-то целью?

— А разве это не был переносной холодильник для алкогольных напитков?

Лориантанта лишь вздохнула. Пока оперативники наблюдали за попытками кадетов разгадать подкинутую им головоломку и бодро комментировали их действия, сама ученая делала пометки для отчета. Всё же, если Мийко сама уходила и ей требовалась замена, то Лору скоро отзовёт её научный институт. А группе всё же нужен был научный сотрудник, и желательно медик.

Что стало с её предшественником? Ещё одна загадка. Она лишь где-то как-то слышала, что место медика освободилось в ходе несчастного случая с рикошетом бластерного импульса в ходе задержания опасного преступника.

Единственное, что её смущало в той истории, что бластер может рикошетить лишь на малой мощности, которая не опасна для большинства видов, а множество рикошетов, достаточных для убийства — уже сложно назвать случайностью.

Да и личное дело того медика, полное различных не самых этичных операций, напрягало. И если бы не настоятельные требования института, то и ноги учёной-грана тут не было. Она до сих пор не забыла того, как поступили с Пушистиком.

И у Лоры образовались кандидаты на замену своего поста, нравится ли они кому или нет.

___________

ПРИМЕЧАНИЕ

1) произносится Ко́либри. Крайне опасная планета без разумной жизни, лишь с временными блокпостами космопола и фронтира и не входящих в Содружество видов боевых корпусов. Отличается крайне агрессивной и опасной флорой и фауной и ядовитыми галлюциногенными испарениями и пси-полем.

9

Веста не понимала, как можно было купиться на подобную чушь. Нелегальные гонки — нелегальными гонками, хотя тогда возникают вопросы к участию в них космических полицейских и самому факту выигрыша корабля. Но такие вопросы мало кто из пилотов даже додумался задать, заскучав без практики и поманившись за личным звездолётом редкого типа. А уж Айна была готова прыгнуть ради пилотского кресла даже на самое дно горы промышленного мусора. Впрочем, именно туда её и отправили, на кладбище космических аппаратов в океане, чтобы найти передатчик для подтверждения участия в гонках.

И Весте, мирно сидевшей в кресле в прибрежном кафе, всё казалось, что хоть пилоты и тянули жребий, кто куда отправится за маяками, а среди мест для их поиска были не менее странные — и вершина древней пирамиды в Африке, занесённой песками, и пингвин в Антарктиде, к которому привязали передатчик маяка, и Марианская впадина, и какие-то древние пещеры, и много что ещё, но всё же девушка не могла поверить, что никто нигде не смухлевал. Слишком уж довольное выражение лица было у командира боевого отряда, когда пилоты тянули бумажки с координатами.

В данный момент Брайан сидел в том же кафе и вёл себя довольно мирно, временами набирая что-то на сенсорном экране массивного браслета-коммуникатора на руке.

Когда Оливер забрал звездолёт, то оставил грузовой транспортник, которым и воспользовались обитатели острова, чтобы добраться до материка, ведь изначально обещанных орбитальных кораблей всё ещё не было. Или, точнее были, но хоть Весте было совершенно непонятно ничего, но никто из пилотов, даже Айна, не возмутился тому, что звездолёты пригнали на отремонтированный космодром на побережье, откуда и должны стартовать гонки.

— Нет, ящеры безнадёжны. Эти вёдра точно хоть от асфальта оторвутся? — Брайану явно было не до того, чтобы докапываться до Весты или пугать своим поведением Шинару, которую весь короткий полёт с острова на материк держали Варнас и Феникс, чтобы та в панике не перекатывалась по салону. Остальные кадеты тоже ощущали себя не очень хорошо ото всех бочек и змеек, на которые несчастный транспорт не был рассчитан, но маврикианка был практически в панике. Даже те фортеля, что в академии выдавала Айна на тренировках и отчетных полётах были несравнимы с той тряской и центрифугой, что была в этот раз.

Веста во время полета даже припомнила, что никто из остального отряда даже не собирался составить компанию кадетам в полете, а Розетта даже утянула было заикнувшегося об это Жоржа в сторону, гневно шипя, что тому уж точно не нужны лишние травмы и едва оклемавшись, сдохнуть в банальном перелёте.

Единственными, кого совершенно не укачало при посадке, были Брайан и Айна.

Но теперь одна ковырялсь где-то на свалке, а второй устало прекратил гневно переписываться с поставщиками кораблей для гонок, но решил докопаться до какого-то мелкого носатого форкийца, мирно беседовавшего о чём-то у фонтана с Шинарой.

Подросток с диким визгом попытался спрятаться за маврикианкой, гундося что-то про то, что ушей нет, не было и не будет, но человек был неумолим.

— Как не выросли? А как тогда возмещать моральный ущерб от того, что сервиз твоей тётушки сначала чуть не снёс мне голову, а после всё из-за тех же летающих тарелок при падении из окна с младенцами я потом на заднице неделю сидеть не мог? — парень вытянул форкийца из-за Шинары, в очередной раз оцепеневшей от невообразимой её уму дичи. Зато подросток, как ни странно, явно знал, о чём речь, и вяло пытался улизнуть. Но безрезультатно.

Вскоре что форкиец с поникшим тапирьим хоботом, что маврикианка были усажены на стулья в кафе, а Веста поняла, что придётся выслушать очередную историю, пока пилоты всё ещё страдают в поиске маяков. Да и остальные кадеты довольно быстро собрались на шум.

— Раз эта мелочь случайно попалась, то познакомлю вас. Всё равно, если кто-нибудь останется после практики, с местным отделением вам придётся знакомиться. Хотя бы для того, чтобы не возникло мелких недоразумений. Розетта вот до сих пор скандалы в магазинах устраивает. Но вроде всё реже, так как её игнорируют… — Парень подтолкнул в круг из кадетов подростка:

— Если бы не слишком мелкий возраст, то нам не пришлось бы на замену Мийко подбирать кого-то из вас. Этот вот вундеркинд безухий с полгода назад умудрился поставить на отсутствующие уши своего дядю, руководящего местным отделом, а тот слезно молясь, приполз к нам. Обещал что угодно, но вот когда недавно попросили одолжить репликатор, ушёл в несознанку. — Брайан усадил форкийца за столик. — Вот сижу и думаю, то ли выменять мелочь на аппарат, то ли уволочь на остров, чтобы носатый этот хоть что-то полезное сделал, раз умеет взламывать модели охранных ИИ боевых баз, может, отремонтирует наш репликатор, и тогда должок спишется?

Шинара неосторожно попыталась уточнить, о чём всё-таки речь, и никто не успел её остановить.

Следующий час все кадеты, кроме тех, кто остался на острове и блуждающих где-то по координатам на нанятых аэрокарах пилотов, были вынуждены внимать истории про то, как один маленький форкиец, оставленный присматривать за младшими родственниками взрослыми, заблокировал весь многоэтажный дом многочисленного форкийского семейства, совместив системы умного дома и скачанного из сети и взломанного кода охранного военного ИИ, и ушёл гулять… И как взрослые не могли попасть домой, как и юный рыдающий гений, получивший от родителей в гневе воспитательных тумаков. И что по руководящему городским отделением космопола форкийцу — дядюшке горе-взломщика действительно пришлось пойти на поклон к соседям, которые не только по сомнительным аномальным древностям специализировались, но и по вполне обычным, но крайне сложным и странным делам. И так как Жорж был в то время совершенно не в состоянии хоть что-то делать, нходясь на лечении, а на Слая охранная система реагировала сильно бурно — взбредивший искусственный интеллект подтянул из внутренних файлов дома, что одна из старых форкийских женщин недолюбливет животных и не разрешает детям их держать, а лемуроид слишком соответствовал параметрам «питомца» по мнению сломанной программы, вариантов оставалось мало. Розетта ничего не могла сделать без оружия, которое система опознавала, а Мийко как и Лора была больше «офисным» сотрудником. Да и тот трюк, которым ксатлеры могли спокойно вывести электронные системы из строя, был опасен не только для микросхем, но и для совсем маленьких форкийских детишек, за которыми и должен был присматривать юный хакер, и которые остались в доме.

Так что вариантов, кому идти во внезапно ставшее полем ловушек из самых обыденных вещей жилище, особо и не было.

Судя по рассказу, Брайану пришлось идти в полное опасностей место безо всякого снаряжения и долго убалтывать и так сломанный ИИ, что имеет право войти в дом, так как продавец, уборщик, курьер, няня — пришлось перебрать немало вариантов, пока дом проглотил последний.

— Хорошо, что кеш памяти на входе там был минимальный, и оно забывало напрочь, что было пять минут назад.

Затем осторожно пробраться, стараясь не попадаться под камеры было не проблемой, если бы компьютерный мозг дома не был запрятан слишком глубоко в хитросплетеньях комнат и в стандартном месте для типовой постройки. Но планы здания устарели, и рассчитанный маршрут прервался почти в самом начале.

— А потом началось это… из шкафов повалилась одежда, роботы-пылесосы загнали в угол, двери так и стремились коварно захлопнуться при проходе сквозь проёмы, а через скромные гирлянды для какого-то там праздника, но протянутые зловредным ИИ через коридоры, дже сложно поверить сколько тока можно пропустить. И стеклянные шарики… под ногами, падали с потолка и даже из внутренних пневмопочтовых труб дом ими стрелял. А тарелки… тут выбор был прост, или я, или этот пресловутый раритетный сервиз от пра-пра-прабабушки. Что-то как-то позорно было бы: выжить на Колибри и ещё куче стрёмных мест, но чтобы голову снесло несчастное фарфоровое блюдечко с позолоченной каёмкой, выстрелившее из посудомойки…

Судя по бодрому рассказу, как Весте казалось, да и нескольким другим скептично хмыкающим кадетам, сильно приукрашенному во имя эффектности и пафоса, до компьютера было добраться проблематично, а ещё сошедшая с ума система, что крайне оригинально и фатально могло закончиться для них, попыталась сохранить охраняемые объекты в виде младенцев, что в итоге ныне упивющемуся историей оперативнику пришлось выбирать — пытаться отключить ИИ, или же отобрать детишек из загребущих манипуляторов хозяйственных роботов и якобы умных систем колыбелек и детских манежей и разбив спиной окно, лететь с малютками вниз на надутую спасательную подушку.

— Думаю, что все согласятся, что за такое превращение дома в «крепость» мелкому однозначно надо было надрать уши, да вот незадача… их нет. Да и даже спасибо сказать носатые не подумали, видите ли, сервиз в дребезги и по дому словно полк космодесанта прошёлся. Полк бы не прошёл. Экзоскелеты бы на входе застряли, — с досадой завершил рассказ Брайан, старательно в очередной раз усаживя подростка-форкийца на место.

От жалости к несчастному ребенку, на несуществующие уши которого всю историю покушались, кадеты отжалели юному дарованию заказанные под рассказ пирожные и мороженное, и тот и так бы не смог сбежать, но отяжелев, сонно сползал со стула.

И в очередной раз Шинара, которой казалось, что она за эти пару месяцев сама уже свихнулась, неосторожно попыталась оспорить слова старшего по званию:

— Не кажется ли вам, что рассказанное, это уже слишком… невероятно и абсурдно?

— Можно было бы показать шрамы, оставшиеся от этого всего, но, — Брайан задумался и бросил быстрый взгляд в сторону Весты, которая со стоическим выражением лица задумчиво рассматривала полотняный потолок летнего кафе, — критически трвмировать нежные благовоспитанные натуры, так и быть, сегодня не входит в меню.

Веста вздохнула. Она бы выдержала. Сцепив зубы, но перетерпела. И это было понятно и любителю космодесантных историй. Да и местные жители однозначно вряд ли обратили внимание на очередной вывих островитянина. Ещё по тем давним событиям, можно было понять, что они привычные. А вот та же Шинара явно до сих пор пыталась держаться по форме. И совершенно явный и демонстративный психологический террор, со стороны постоянных членов отряда, пусть и двух всего, после провала атаки сменявшийся вполне нормальным, пусть и недолгим общением, действовал на пернатую кадетку больше всего.

Даже сама Веста почти научилась игнорировать направленные в её адрес заскоки командира отряда, программисты так и вовсе уже почти не подвергались нападкам, а Айна как-то даже призналась, что ей дали порулить вытащенным с морского дна гравициклом, «в возмещение морального ущерба от поведения ИИ звездолёта».

Да и остальные кадеты постепенно третировались всё меньше. Блазарианка Тесса так и вовсе начала рассказывать своим сокурсницам, что хоть её биологические познания и опустили, но… Весте в тот момент показалось, что она ощутила легкий, почти незаметный, но укол в сердце. Хотя, казалось бы, кого ей ревновать? Тем более, что присутствующий среди кадетов Слай лишь прикрыл лицо хвостом и шёпотом намекнул ей и Фениксу, что зря Тесса радуется, что якобы нашла подход к командиру группы, вполне падкому на симпатичных девчонок, отчего временами влипал в очередные истории.

А вот Шинара… Веста действительно порой боялась за её состояние, раз даже Брайан порой понимал, что перегибает. Хотя временами в ходе длительных монологов и забывал, что низкая совоподобная кадетка — вовсе не пуфик для локтей и не подушка для нервозного пощипывния и растягивания. И как это не иронично, но хорошо для маврикианки то, что сейчас парня заклинило на ушах безухого вида.

10

Пилоты появились лишь к позднему вечеру. За это время руководитель группы успел действительно слетать с подростком-форкийцем на остров и безрезультатно вернуться: очередной гениальный план по ремонту пищевого репликатора увенчался очередным оглушительным провалом.

Шинара по их возвращении осторожно подкралась к носатому юному хакеру и скромно поинтересовалась, как ребенок перенес полёт. Тот совершенно ничего не понял из её неловких намёков, ведь единственным неудобством на гравицикле был лишь отчаянно свистящий ветер и удар звукового барьера о силовой щит перед носом транспорта.

Впрочем, озадаченная совершенно разным стилем пилотирования в разных ситуациях, маврикианка не успела дойти до Брайана, как тот снова куда-то улетел на своем громоздком гравицикле, ранее на всякий случай загруженным на оставленным Оливером в качестве залога кораблём.

Вернулся же парень только тогда, когда почти все пилоты были в сборе, и снова улетел, чтобы найти последнего потеряшку, так и застрявшего в поисках пингвина с маяком.

Несчастный кадет-ящер ещё долго не мог отойти от морской болезни, вызванной слишком быстрым полётом обратно и попутным сбросом «хвоста» из береговой транспортной службы, оскорблённо последовавшей за опасно сблизившимся и облившим их яхту-амфибию брызгами необознанным низко летящим над водой объектом. Человеку же всё было нипочём, и он увлечённо ругался с патрульными, нагло привирая про опасность промедления и лишь резко затормозив у круглой площади с фонтаном, где был уговор для сбора, показал преследователям документы, сработавшие не хуже посеребрянной воды на мифиченских кровосущих древних монстров.

Шинара тогда от неожиданности чуть не потеряла сознание, когда бешено несущееся на неё устройство практически безо всякой инерции затормозило перед ней, и даже не заметила и не отчитала за пренебрежение к старшим по званию, когда вернувашая ранее с кладбища космических аппаратом Айна пренебрежительно буркнула про «понты, и что с инерционным(1) двигателем каждый так сможет. Ничего особенного».

Веста же демонстративно игнорировала все выкрутасы руководства, как и парень девушку.

Маврикианке так и не удалось узнать, в чём же причина таких отношений между ними. Подумаешь, знакомы раньше, и что? Но сокурсница хранила молчание, лишь сдержано порой что-то бормоча, что сама не знает, но сдаваться не намерена. А ко второму лезть с вопросами было страшно… Она всё равно не смогла бы определить, говорит ли старший офицер правду или как обычно издевается над всем и всеми. Да и её очень смущал явно нездоровый интерес командира отряда к мягким перьям самой Шинары. Вроде бы ничего серьёзного и предосудительного, но порой ей казалось, что человек даже не воспринимает именно её как разумное существо, а считает словно бы забавной очень крупной птичкой.

Как минимум это было обидно. Как максимум Шинаре было не очень комфортно даже попросить очертить границы. Всё же личные дела членов специального отряда были явно очень мутные и с многочисленными удалёнными из доступа кусками файлов. Но то, что всё-таки было, всячески указывало, что пиратка Розетта, раскрасившая и заплетшая в кучу мелких косичек свои кудрявые волосы, что светловолосый землянин — крайне опасны как бойцы. И если про Розетту Шинара слышала слухи, что необычная причёска — это нечто ритуальное, скопированное той у малоивестного в центральных системах содружества инопланетного вида охотников, и каждая прядка означала убитого пиратской принцессой противника, то вот с Брайаном по информации было всё гораздо хуже. Из открытых источников можно было лишь узнать, что того порой привлекают к сложным боевым ситуациям, где могут быть большие потери личного состава и ущерб для простых обывателей. Более закрытые источники казались Шинаре слишком параноидальными и с ноткой конспирологии. Но первоначальный загадочный и суровый образ руководителя отряда, который маврикианка создала для себя, слишком уж отличался от того, что она увидела воочию.

Зато, судя по всему, та же Айна наслаждалась бойкими перепалками не меньше оппонента. Не раз и не два, скромно пытавшийся остудить яростный пыл своей подруги Феникс, был бесцеремонно отодвинут в сторону спорщиками. И самым странным для Шинары было то, что девушка-пилот ходившая по границе исключения из практики, в нормальных условиях, по крайней мере, всё ещё оставалась в группе выпускников, а не была отправлена на родную провинциальную прифронтирную планету, как ей пророчили инструктора в академии, едва дотянув пилота-катастрофу до выпуска.

И если Варнас вроде бы как лез из кожи вон, чтобы доказать свою пригодность той же Мийко, то Фениксу, так Шинаре казалось, было немного безразлично, задержится ли он в отряде или нет. Но того особо и не трогали. Хотя маврикианка не могла поверить той же Весте или Тессе, что хакер как-то обмолвился, что даже если его примут в отряд, он останется только при условии, если и Айна там окажется тоже.

Шинара не могла поверить, что что-то подобное мог сказать вечно флегматичный терранин(2), который на третьем курсе даже не понял, что заключил со своей партнёршей официальный брак, так та оформила событие как обычную студенческую вечеринку. И на изменение в документах лишь тягостно вздохнул, но ничего так и не сказал.

Но всё же маврикианка могла понять эту парочку, зачем они могли податься на Землю. И некоторых иных сокурсников — для кого-то даже практика, без принятия в специальный отряд, но с рекомендательными письмами лично от Оливера, руководителя космопола, были бы неплохим трамплином по карьере, кому-то было просто безразлично, куда лететь практиковаться, но вот Веста-то? Ей-то это безумное место зачем? Особенно когда видно было на первой же встрече с директором космопола, что отец сокурсницы был готов тут же написать любые рекомендации, лишь бы выпроводить дочь именно отсюда подальше.

Сама же Шинара купилась на слова старшего брата, что нигде больше подобной практики не получить. Но, похоже, тот просто издевался, как и местные обитатели…

* * *

— Шинара, ау, ты здесь? — Айна уже долго махала рукой перед лицом о чем-то задумавшейся сокурсницы и наконец-то решила испробовать последнее средство, чтобы вывести ту из транса:

— Брайан сзади!

Услышав знакомое имя, птицеподобная маврикианка дёрнулась от привычного ужаса и очнулась:

— Я не спала.

— Оно и видно. — Человеческая девушка перекинула длинные высокие хвосты волос за спину. — Да и спать нам всё равно придётся или в транспортнике, или в здании космодрома. Или можно вернуться на остров, но тогда гонки пропустите.

— Это почему? — К ним подошла Веста, которая лишь совсем недавно оторвалась от пада и с одной стороны была чем-то довольна, а с другой всё же озадачена.

— Завтра слетаются все участники, будет непосредственная подготовка к старту, а зетем по-полуночи по нулевому меридиану(3) начнутся гонки в Л1(4) между Землёй и Луной. Затем трасса будет пролегать остальным четырем точкам и Л1 с Л2 Земли и Солнца. — Руководитель отряда вмешался в разговор кадетов. Шинара снова вздрогнула. Недаром в древние-древние времена у всех расс считалось дурным предзнаменованием поминать злые стихийные силы… — Так что уж пилотам точно придётся переночевать на материке и сродниться со своими летающими кучами металлолома. А остальных, так и быть, я могу отвезти обратно.

Шинара сглотнула, обратный перелёт в том же стиле, что был с утра, она вряд ли сможет снова пережить. Но ей не хотелось показывать свою слабость.

— Конечно же, все останутся, чтобы поддержать своих, — Веста словно специально выступила вперёд и как будто прикрыла маврикианку своим телом.

— Неужели ваш командный дух так силён? — слова рыжеволосой девушки явно развеселили парня. — Посмотрим. Иглолёт-то достанется только одному. Ведь это гонки одиночек.

Высказавшись, Брайан невозмутимо ушёл.

Айна скорчила рожицу, а Веста переглянулась быстрыми взглядами с Фениксом. Шинара же лишь в очередной раз упрекнула себя в том, что не смотря на то, что она в академии была старостой учебной группы и даже старостой факультета, но не тут, на Земле, совершенно ни на что не способна.

* * *

Ночь в космопорту прошла спокойно. Тем более там ночевали не только кадеты, чтобы не возвращаться на остров и поддержать своих, но и другие пилоты и их группы поддержки.

Да и не пришлось никому ни искать транспорт до орбиты, ни самостоятельно лететь: за пару часов до гонок с орбитальной станции, около которой должна быть точка старта, спустилось несколько челноков,готовых забрать всех желающих зрителей. И естественно, Шинара, Веста, Феникс и остальные не преминули воспользоваться такой возможностью, чтобы хоть один полёт прошёл с комфортом.

Когда они прибыли, на станции уже было множество разных существ, пытающихся занять наиболее удобные места у больших проеционных экранов, на которые будут выводиться записи следующих за обитальными кораблями гонщиков камеры-спутники, а кто-то из гостей станции даже делал ставки на победу и то, кто хоть доберется до финиша, а не застрянет в космосе, ожидая спасения, когда ненадеждый космический корабль развалится.

Весту сначала удивило, что практически все участники летят на по сути одноразовых аппаратах. Это было… странно. Но многоопытная в таких вещах Айна, которую три раза из Академии почти что хотели исключить именно из-за гонок, убедила её, что всё нормально. Это тип гонок такой. И что если бы кораблей класса «титан» не было так мало и не нуждались бы те в большом экипаже, то и на них отдельные отчаянные головы устраивали бы гонки. Как и если бы полет через какой-нибудь варп или гиперпространство позволяли нормально соревноваться — то и это тоже.

Веста подозревала, что у подруги, часто разбивающей летательные аппараты, заветной мечтой было уронить на планету что-нибудь наподобие боевого крейсера Шивы, но та всячески старалась убедить всех окружающих, что это не так.

Да и сейчас у неё не спросить — пилоты стартовали с планеты, а часть с Луны, позже зрителей и медленно выстраивались у станции в несколько рядов на свои стартовые позиции, в соответствии со случайной лотереей.

Кадеты нашли свободные места около одного из экранов и взяли в ближайшем станционном баре закуски. Некоторые из них, даже как ни странно, среди них был Феникс, решили даже поставить пару кредитов на своих, перед расставанием узнав кодовые названия кораблей-участников, соответствующие восемьдесят восьми древним земным созвездиям.

Когда последние корабли встали на свои позиции, по станции и в радиопередатчиках участников прозвенел гонг и на экранах появился образ комментатора. Точнее двух.

Одним из них был синевато-зеленый блазар в цветастой рубашке и коротких шортах и венком цветов на шее, а другим куда более строгого вида представительница зальценов(5). Было сразу понятно, кто из них будет развлекать зрителей, пока в гонках не будет интересных моментов, а кто холодно и методично отсчитывать выбывших.

И всё равно никто не слушал приветственные речи организаторов, а ожидал, пока начнутся сами гонки.

___________

ПРИМЕЧАНИЕ

1) особый тип двигателя, использующий отрицательную массу и энергию и характеризующийся приличными скоростями и резкой сменой направления и остановкой летательного средства, их использующего. Практически неотделим от традиционных представлений о «летающих тарелках».

2) планета Терра — не планета Земля. Это совершенно иная планета Земной Федерации. Одна из заселенных людьми во время экспансии экзопланет. Также из-за отсутствия фантазии террой человечество называло не одну планету и не две, из-за чего бывают казусы, когда называют те планеты не по полному названию: Терра-2, Неотерра, Экзотерра и так далее, а по сокращённому.

3) как ни странно — всё тот же Лондонский меридиан.

4) Точки Лангранжа, они же точки либрации — точки/области где уравновешены гравитационные силы в системе двух тел, и в которые так удобно размещать космические спутники и станции.

5) женские особи этого вида похожи на гораздо более антропоморфных ксеноморфов, чем самцы, обладают чертами селенитов из мультика Каэна, а также чем-то смахивают на Диву Лагуну из Пятого элемента. В общем, хоть чуть и приятнее глазу среднего человека, чем мужские особи, но красавицы ещё те.

11

— Случайное распределение, как же… — Айна гневно смотрела на показания приборов, спроецированные на обзорный экран небольшого ветхого орбитального транспорта. — Ну почему же я «Рак»?

— А как тебе быть обозванным «Туканом»? — раздалось в радиосвязи не менее обиженное сопение кого-то из сокурсников, но сейчас бывших конкурентами-пилотами.

— «Жираф» из той же серии…— ещё один обиженный голос.

— Зато я «Золотая Рыбка», — отозвался веселый девичий щебет.

— А я «Октант» какой-то…

— Но хоть не «Муха».

— Ладно вам, хотя бы распихали более-менее равномерно. Если бы нас всех засунули бы в конец старта, то тогда можно было бы искать злокозненный умысел.

— А тебя-то как обозвали?

— «Волопас», что ли. Эти древние земляне что, с гранами в древности контактировали, что аж созвездия именами своих знаменитостей обзывали? Это же обычно фишка золотомордых.

Пока пилоты переговаривались, по радио прозвучал первый гонг, призывающий к вниманию.

— Ладно, хватит болтать, сейчас стартуем.

— Победа будет моя!

— Нет, моя!

— Да ты даже флаер запарковать нормально не в силах!

— Размечтались, корабль мой…

* * *

Прозвенел второй гонг и пилоты подготовились к старту. Приветственные речи комментаторов в радиодинамиках уже закончились. Нужно было проверить последний раз состояние приборов и свериться с картой маршрута.

Траектория трассы проходила вдоль серии радиомаяков, расположенных на разных участках орбиты системы Земля — Луна, и самыми важными точкамии, через которые обязательно нужно было пройти, были точки Лангранжа — все пять для Луны и две ближайших для Земли.

Айна вывела изображения с внешних камер своего космического средства и данного участникам доступа к орбитальным камерам-спутникам на обзорный дисплей.

Слева — «Гидра». Справа — «Орион». Вверху — «Большая Медведица». Снизу — «Треугольник». Спереди — «Павлин», а сзади — «Волк». На диагоналях — «Дева», «Южный Крест», «Стрела» и «Рысь». Никого из своих рядом. Ну и ладно.

Прозвенел третий гонг, и хоть Айна не могла слышать или видеть чужие двигатели, она знала, что вот-вот все рванутся за победой. Она и сама давно уже снова включила двигатель и лишь едва удерживает пальцы на штурвале, устройством управления, типичном для атмосферных аппаратов и малых космических, едва не нажимая стартовые курки.

Четвёртый гонг. Прогревочный круг вокруг станции. Передние соперники уже стартовали. Айна тоже сдвинула штурвал.

На последнем, пятом гонге, означающем действительный старт, все восемьдесят восемь небольших звездолётов были ещё далеки от стартового спутника-маяка.

Разумеется, его достигли раньше всех те, кто летел вначале, но и позади на них уже напирали.

В правилах гонок не было особых требований к аппаратам участников. Нельзя было только пользоваться бортовым оружием и сверхсветовыми двигателями. А на чем работают досветовые — никого не волновало. И их количество тоже.

Да и в космических перелётах, пусть и на скорость, важно было не просто оказаться впереди всех, но и учитывать даже на таком малом рассстоянии трасссы воздействие гравитации планеты и её спутника и их движение.

Первая точка либрации между Землёй и Луной была пройдена. Теперь надо было следовать за маяками к следующей.

Айна едва увела своё судно от столкновения с особо поддавшим газу «Скорпионом». Но тот орбитальный транспортник явно не справлялся с управлением и вписался в не очень удачливого «Гончего пса».

«Рак» успешно шёл по курсу, следуя за маяками и обгоняя соперников.

Вот мелькнула «Лисичка». «Компас» как-то сильно уже забрал дугу, выходя за пределы видимости спутников-камер и с трассы.

«Водолей» же поджимал кораблик Айны. Стороннему наблюдателю могло показаться, как же так, между ними же немалые расстояния: когда гонка стартовала, и прогревочный круг завершился, звездолеты рассеялись широким веером по орбите, ведь главным было попасть в зону действия главных маяков в нцжном порядке, чтобы отметить проход, а промежуточные — лишь помогали в навигации к ним.

Но и скорости были не малые. И пилотам нужно было знать и понимать как реагировать, куда направить звездолёт задолго до того, как какой-нибудь иной космический объект будет рядом. Ведь в космосе самое трудное вовсе не улететь куда-то, а именно что затормозить и уклониться от столкновения.

Энергетические щиты могли защитить маленький кораблик от пыли или микрометеоритов, даже очень древний космический мусор в виде пафосно выброшенных когда-то кем-то серёжек или даже упущенной при ремонте орбитального телескопа небольшой отвёртки были способны задержать. А вот одеяло или коробку с всё теми же инструментами — уже вряд ли. Не то что полноценный спутниковый аппарат или звездолёт конкурента.

А ведь ради гонок никто и не думал расчищать ни орбиту от мусора, ни отменять обычные полёты. И если слишком забрать ради гравитационного манёвра в сторону от трассы, то…

Айну передёрнуло, не стоит расслабляться и пророчить себе самое худшее, в котором неизвестно, что страшнее: разбиться в лепешку о щиты или корпус чужого мимопроходящего корабля, или же потом долго выплачивать за повреждения в нем. Ещё на родной планете она в одной из таких гонок сильно вляпалась как раз в подобное. И как-то это ей не сильно понравилось. И лишь в Академии на курсе втором она с Фениксом смогли порыться в документах того предприимчивого деятеля и снять с неё обязанность выплачивать компенсацию за ущерб — хитрый ксенос специально вывел свои фермерские грузовики с испорченным урожаем на орбиту, чтобы после обвинить гонщиков в том, что они оставили его без средств к существованию и получить страховку и штрафные компенсации от обвинённых.

Вот и вторая точка за Луной пройдена. Теперь к третьей.

С маршрута уже сошёл «Жираф». Бедняжка. Его занесло на старую космическую верфь на орбите спутника, и он просто застрял в обломках.

«Золотая рыбка» где-то рядом и сражается, пытаясь перегнать с «Секстантом».

Можно было бы зажать оппонента и увести в сторону, но тогда придётся притормозить. Нет уже, пусть справляется сама. Тем более и за самой Айной гнался целый зоопарк из «Льва», «Овна» и «Тельца».

Айна почти добралась до третьей точки, на которой пришлось поискать маяк среди тех туч мусора, что в таких местах любили собираться — Айне даже показалось, что в Л4 она видела веткий рекламный билборд некого «Атом-лимонада», неизвестно для кого размещённый.

Но теперь нужно было лететь дальше, ко второй либрации системы Земля — Луна и четверному главному маяку.

Оборот около планеты и ускорение от гравитации и движения небесных тел… Хотя и этого недостаточно. Полёт уже длился больше двух часов, и, несмотря на огромные пустые пространства, но соперники стали совершать всё больше ошибок: сложно концентрироваться долгое время и знать, что все решения об уклонении и изменении маршрута надо просчитывать сильно задолго до собственно прямого приближения к оппоненту или случайному космическому мусору, иначе ни времени, ни реакции тела, ни отзывчивости аппарата не хватит, чтобы уйти от столкновения на скоростях в почти одну тысячную от световой.

Л5 системы Земля — Луна. Уже почти половина противников сошла с дистанции. Айна усмехнулась про себя. Видимо, не всем так и нужен новый звездолёт. Что и ожидаемо. Дилетанты. А ещё ждет ещё один оборот вокруг Луны и вторая точка либрации для Луны и шестой маяк гонок. А там уже и Л1 для Земли и точка старта в первой точке либрации для Луны. И всё-таки восьмёрка не получалась, а выходила куда более странная фигура…

* * *

Где-то позади плелись «Тукан» и «Муха». Остальные сокурсники вроде бы сошли с дистанции. Впереди оставалось совсем мало противников, да и те не все выбрали удачный маршрут, и Айна была уверена, что не намного, но опередит их у последнего маяка. Но были и те, кто стоял перед ней и победой. Да и позади, обставив сбивших друг друга при мнимом таране противников, «Рака» уже настигал какой-то «Змееносец».

По записям камер на маршруте, девушка почти не видела этот орбитальный аппарат, который изначально довольно медленно по меркам гонки летел и мог расчитывать лишь где-то на десятые места. Но сейчас чужой звездолёт почти что висел на корме у девушки.

Но большим удивлением для Айны было то, что «Золотая рыбка» не сошла с дистанции, а сама следовала за нагоняющим её кораблём.

Девушка включила радиосвязь.

— Рисяо, как ты?..

— Повезло. Но из второго пролёта у Луны еле выбралась. Там сейчас такое…

Два корабля нагоняли Айну, как и та ближайших впереди летящих. И перед девушкой стоял вопрос: ускориться больше, проскочив между соперниками, или же затормозить вместе с сокурсницей, вырвавшейся с позиции ведомой вперёд, преследователя.

Но главный приз достанется лишь одному, так что… Айна лишь ускорила корабль, доведя его почти до предела и проскочив слишком близко к последнему маяку перед финишем и кораблём противника.

Следовавшая между «Раком» и «Змееносцем» «Золотая Рыбка» не сумела провернуть тот же ход, что и столкнулась с другим кораблём «Малой Медведицей», когда его партнёр «Рысь» ушёл по резкой дуге от маяка из-за финта Айны и потому смог уцелеть, но был вынужден делать лишний оборот вокруг маяка.

Лишь слегка притомозивший, чтобы не попасть в очередное поле осколков «Змееносец» снова ускорился.

* * *

На станции скучали, оживляясь лишь при показе очередного столкновения или того, как звездолёты улетали в совсем уж неизвестные дали, попутав в сумятице направление.

К сожалению, хоть орбитальные гонки хоть и считались одними из самых коротких по времени и концентрированных на события, но они всё равно были длительны, и постоянно даже просто наблюдать за пустынным космосом с редкими кадрами пролетающих звездолётов было скучно.

А может Весте это было неинтересно лишь потому, что она не очень разбиралась в пилотском мастерстве, хотя в Академии и обучали буквально каждого управлению хотя бы орбитального транспортного челнока, на которых как раз и велось соревнование.

И видимо, немалая часть гонщиков была именно из таких, как она, так как довольно быстро сошли с дистанции.

Остальные отсеялись позже. И на исходе шестого часа осталось лишь пятнадцать участников, половина из которых сильно оторвалась вперёд, а половина плелась с большим запаздыванием за ними, и явно уже не могла ни на что претендовать, разве что на неспешное завершение маршрута.

А ещё со сходом с дистанции «Золотой рыбки», а вообще на самом деле пилота-лемуроида Рисяо, которая даже не особо хотела участвовать в этой затее, после того, как заблудилась в пещерах в поисках регистрационного маяка, но решила ответственно довести дело до конца, и Весте и остальным кадетам оставалось лишь болеть за Айну, так как никого не осталось больше.

Но наблюдать за комментаторами или почти всё время тёмными экранами было скучно, и девушка почти что пропустила самые эпичные моменты гонки, тем более, что часть камер вышла из строя и расходящуюся плазменную ударную волну смогли запечатлеть лишь те, что были гораздо дальше.

* * *

«Рак» Айны нагонял стремящиеся к финишу корабли. Но за девушкой следовал и «Змееносец», временами вырываясь вперёд, что безумно злило девушку, и заставляло её выжимать из двигателя всё возможное.

Но преследователя невозможно было скинуть с хвоста. Разве что тот сам врежется в кого-нибудь из впереди летящих, если Айне удастся догнать их до финиша и проскочить между.

И судя по всему, противник тоже догадался об этом плане и ускорился, чтобы «Рак» и «Змееносец» поменялись местами.

Сквозь шумные помехи радиосвязи раздался голос:

— Так что, победитель может быть только один? И где только ваш командный дух…

Айна подавилась воздухом в шлеме скафандра:

— …

— Что? Не слышно.

Девушка сцепила зубы и лишь перенастроила тумблеры панели управления таким образом, при котором эту модель орбитального челнока коротило и снимало програмную защиту с возможности разгона двигателя сверх допустимых норм. Это был единственный способ выиграть необходимые секунды и вырваться вперёд, хоть при достижении определенного значения инерционный двигатель из-за физической системы ограничения резко остановит корабль и заглохнет даже в отличие от древних химических ракет, которые в вакууме могли лететь до первого столкновения или гравитационного колодца.

Ускорение вжало Айну в кресло, но «Рак» вырвался вперёд и проскочил между почти что маячившими у самого носа кораблями.

Но «Змееносец» вовсе не рассыпался обломками от столкновения, так как те, между кем прошмыгнул корабль Айны чтобы уйти от почти что тарана в корму со стороны девушки разошлись в стороны, позволив и второму кораблю проскочить в открывшееся окно.

Вскоре противник достиг «Рака». А у Айны почти не осталось возможности к ускорению.

«Но если у него инерционка, то она, судя по скорости, тоже без ограничителя, а что если кто-то из нас, и это буду не я, дожмёт разгон до остановки?» — Айна смотрела на показатели. Допустимый предел становился всё уже.

«Змееносец» же поравнялся с кораблём девушки и чуть-чуть вырвался вперёд. «Рак» тоже ускорился, но едва заметно, но, возможно большего было и не надо. Пока корабли позади завершат манёвр уклонения и нагонят их, надо было вырваться вперёд и достигнуть финишного маяка.

Но осторожно и понемногу, чтобы заглох двигатель чужого корабля, а не свой.

— Это скучно, играть на тормозную, — радио снова ожило. — Сейчас будет фейерверк…

Вражеский корабль вновь незначительно ускорился, а затем ещё чуть больше. Айне казалось, что вот-вот соперник совершит ошибку, но произошло нечто более странное.

Всё же в космосе сильно большие расстояния, и то, что от вырвавшегося вперед «Змееносца» что-то отделилось пилот «Рака» заметила слишком поздно, как и остальные нагоняющие их гонщики.

Внезапно обзорные экраны ослепила световая вспышка, а затем часть из камер погасла, показывая лишь помехи. С тех ракурсов трассы, где ещё оставались целые спутниковые камеры, можно было увидеть, как ударная волна отбрасывает от себя небольшие космические керабли, давая ускорение «Змееносцу» и затормаживая и меняя курс всем остальным.

— Кинетика хоть и не варп-движок, но тоже эфффектно… — сквозь возникшие из-за взрыва радиопомехи донёсся бодрый голос противника. — Теперь лишь бы мимо маяка не промахнуться, а то хоть воздух из кабины после взрыва двигателя для маневрирования выпускай…

* * *

Когда техникам удалось настроить оставшиеся камеры, гонка была уже закончена, и сотрудники станции на обычных челноках довылавливали из космических просторов последних гонщиков, кто не мог на своём аппарате вернуться самостоятельно.

Веста хотела поздравить Айну с хотя бы её честно полученным третьим местом, но девушка-пилот явно не хотела даже слышать подругу.

Выбравшись из подлетевшего к станции гоночного корабля, она пошатывалась от усталости, но явно была настроена решительно. Настолько, что вместо того, чтобы спокойно подойти к трибуне, где чествовали победителей, она прорвалась сквозь опешившую от такой прыти охрану станции и залепила гонщику, который занял первое место кулаком в лицо.

Только Айна не подумала, что армированная перчатка скафандра может сильно повредить чужую незащищённую плоть, но при этом сама практически бесполезна при ударе по шлему, который победитель попросту не успел снять.

— Прорва…(1) — выругалась она, потирая ушибленную кисть. Было больно и обидно, да и ленивые безопасники уже добрались до помоста и были готовы увести нарушительницу спокойствия.

— Уж извините, участница новая, молодая, нервная… — залебезил ради такого казуса выбравшийся из диспетчерской один из комментаторов и организаторов гонок, становясь от беспокойства всё более зелёным.

И компания кадетов, наконец, сквозь толпу добралась до подруги. Шинара уже думала, как придётся упрашивать пострадавшего гонщика, чтобы тот не писал заявлений на чем-то очень взъярённую сокурсницу, которая лишь злобно смотрела на всё столпотворение.

Пилот «Змееносца» спрыгнул с наградного постамента и уселся на ступенях:

— Ничего, её можно понять… — голос из-за шлема звучал глухо. — Подожите, сейчас сниму шлем, и пусть мелкая ещё раз врежет.

Это было странно, что комментатор подавился дежурными извинениями.

Наконец, темным шлем с односторонним непрозрачным тонированным стеклом оказался в руках пилота.

Шинара ойкнула, она не могла понять, что хуже для Айны — драка со случайным разумным из-за проигрыша в гонке или нападение на старшего офицера. Это было слишком сложно для неё.

Веста же с Фениксом лишь переглянулись, так вот в чём, оказывается, был подвох в гонках, в том что пилотам всё равно б не дали выиграть.

— Мелкая, я жду, — со скучающим видом Брайан ожидал удара от Айны, которая всё ещё жалела ушибленную руку. — Можно и коленом.

— И зачем это мне надо? — девушка всё ещё оставалась красной от гнева, но всё же первоначальная ярость поутихла, и она не хотела попадаться на одну и ту же, или другую уловку снова.

— Ну, если не за эту гонку уже, то… может быть, за Корсигатор… — легкомысленно произнёс парень и едва увернулся от того, чтобы вновь пришедшая в уже совершенно никому непонятную ярость кадетка вцепилась бы ему руками в шею. Несколько озадаченные безопасники станции всё же завалили Айну на пол и попытались увести.

Веста же лишь подобралась ко второму комментатору, женщине-зальцену и ещё одному организатору гонок и, стараясь без волнения в голосе, спросила насчёт приза. Действительно ли после такого представления победитель получит звездолёт. Зальцен удивилась такому вопросу и убедила девушку, что на гонках бывает порой всякое странное, и если на каждый казус изменять заявленные условия, то никто ни участвовать, ни смотреть их не будет. А маленький скандальчик — так и вовсе плюс к рейтингам передач, которые операторы сверстают после завершения мероприятия.

___________

ПРИМЕЧАНИЕ

1) расхожее ругательство, отсылающее к одной из темных малоиизенных областей галактики, своеобразному космическому «бермудскому треугольнику», где пропадают звездолёты и аномальная концентрация чёрных дыр

12

После гонок прошло несколько дней.

На островную базу действительно доставили новый космический корабль — гранский иглолёт, бывший призом в недавних гонках. А Оливер вернул «Чёрную Орхидею» и даже привёз пищевые репликаторы. С запасом.

Единственное, что удивило директора, необычная молчаливость обычно весьма шумного и болтливого сотрудника. Как и то, что среди облепивших новый звездолёт кадетов не было не менее шумной девушки-пилота.

Розетте, как старшей по званию после собственно Оливера и Брайана пришлось объяснять события последних дней. Особенно про сами гонки.

— …И девчонка при этом всё ещё не положила заявление о завершении практики и уходе? — сидя в кресле, директор лениво переворачивал страницы распечатанного отчёта по анализу колденойских сфер, особенно нового пополнения артефактных объектов, скептично похмыкивая.

— Пока что нет… Но меня беспокоит то, что она решили воспользоваться возможностью получить посылку с родной планеты. Наборный лук со стрелами и склянка яда кассадорских муравьёв(1)… ещё бы знать, что это такое. — Розетта совершенно не казалась обеспокоенной, скорее озадаченной.

— И на какую дичь тут можно охотиться? На острове и вокруг него же почти нет живности, после того, как парни где-то в сети нашли старый кулинарный справочник туриста. Медуз-то зачем надо было есть?

— Разве что на ту, на которую даже я не рискну пойти с рейгланом…

— Так тебе же ничего и не должны. И ты не обязана. Если я всё правильно понял и помню всю ту чушь, что эта самая дичь несла лет тринадцать назад, вернувшись с Корсигатора. Если ты или кто другой влезет в пилотские разборки, то ни один из двух благодарен не будет, и будут дуться друг на друга ещё больше. — Оливер закончил листать научный доклад и вздохнул: — Тем более что возможно очень скоро придётся, нравится ли вам или нет, взять кадетов и отправиться изучать серию возможных координат, которые учёные достали из одной из новых сфер. И, надеюсь, что Веста понимает, что это просто везение, а не доказательства успешной научной работы, и что подобное не значит ровным счётом ничего.

— Ну, директор, терпения и самообладания у вашей дочери хватит на отряд бойцов. Возможно, нам действительно нужен кто-то достаточно сдержанный и тактичный…

— Пока рано о чём-то говорить. Учёные уточняют координаты и информацию, что там может вас ждать, а у кадетов всё ещё практика. И никто ещё не вычислил того, кто слил данные?

— Многие просто не участвуют в этом. А те, кто решил проявить дедуктивные способности, упёрлись в варианты, которые даже не близко к тому, что было на самом деле.

— Понятно. Иди, но не сильно радуй мою дочь новостями.

* * *

Не только Розетта волновалась насчёт происходящего между Айной и Брайаном. Веста и Шинара были также встревожены. Маврикианка, которая даже по выходным в академии или на каникулах старалась жить по четкому распорядку и соблюдать все известные ей правила, была просто в ужасе от того, что замыслила сокурсница. Тогда на гонках пилот бросилась с кулаками на старшего офицера в состоянии аффекта из-за проигрыша, но вот сейчас сидеть и хладнокровно планировать вполне конкретное нападение? Точно же после этого Айна будет выгнана с практики и хорошо, если её возьмут потом где-нибудь после работать… хотя бы грузовыми кораблями на автоматике управлять(2).

Веста же больше волновалась насчёт того, что подруга может пострадать не социально, а физически. Ей совсем не казалось, что противник любительницы разбивать челноки, возьмёт и просто так позволит себя хоть немного ранить. Единственный шанс на это, по мнению Весты, у Айны был только на орбитальной станции, когда Брайан сам это предложил. А теперь…

Но отговаривать гонщицу от её затеи было бесполезно. А просить вторую сторону конфликта… Весте очень не хотелось, тем более, что как-то, ещё до гонок, в ходе очередных тренировок с тыканьем каждого кадета в лужу, парень явно специально произнёс рядом с нем, чтобы больше никто не слышал, что «как у дочки директора, у тебя есть право на одно желание, но платой за это будет, разумеется, то, что ты провалишь практику и должна будешь убраться с острова».

Считать, что история с Айной завязалась именно ради её, Весты, было слишком эгоцентрично, но… кто знает?

В общем, две сокурсницы, человек и антропоморфная птица переживали, пока причина их волнений сидела на дереве с большим луком и терпеливо выжидала, пока появится цель её мести.

Когда Айна уже подумывала слезть с самой высокой точки острова и места, через которое всё равно любому, кто идёт к станции или от неё, придётся пройти, Брайан появился на дороге, и не один. Высокому светловолосому землянину что-то пояснял лемуроид Слай, мельтеша из стороны в сторону и мешая прицелиться.

При этом сквозь утащенный со склада шлем с биноклем, тепловизором, прибором ночного видения, рентгеновской просветкой, эхосканнером и магнитным визуализатором Айне было видно через многократное увеличение устройства, что человек чем-то недоволен и отвечает довольно односложно, что за два месяца пребывания на острове кадеты выучили, является недобрым знаком, зато лемуроид, наоборот, заливался певчей птицей.

Наконец, Слай по-видимому, совершенно достал своего спутника и лёгкое тщедушное тельце лемуроида было прижато к ближайшему дереву.

Айна лишь пожалела, что не взяла к шлему ещё и аппаратуру, улавливающую звуки на растоянии, сама она очень плохо читала по губам, совершенно не разбираясь в мимике лемуроидного лица, а человек как назло был в том ракурсе, где при всём желании слов не считаешь.

В принципе, девушка могла воспользоваться удобным моментом и одним метким выстрелом разрешить старое дело, но в этот раз не рискнула, лишь наблюдая за разворачивающимся действом.

Вскоре парни о чём-то переговорили и лемуроид, как только был отпущен из хватки, удрал к базе, человек же отправился в противоположную сторону к побережью, задумчиво потирая основание шеи.

* * *

И если здравомыслия девушке хватило не стрелять при первой удобной возможности, то на то, чтобы не спуститься с дерева и не идти следом, прячась в кустах, уже нет.

Айна нагланала победителя гонок уже у самого обрыва над пляжем. Тот явно уже ждал свою преследовательницу и скептично смотрел на то, как девушка выбирается из кустов, стараясь не цеплять ветки плечами складного лука. Выходило это у неё плохо и оружие цеплялось за листву и сучья.

— Можешь не стараться, ещё удивительно, что с дерева не свалилась нам на головы.

В ответ Айна лишь злобно пропыхтела, стараясь не порвать тетиву и выпутывая снаряжение из зарослей.

— Такие грозные… А может, бросишь эту затею, а то птичка грустная-грустная, да и директорская дочка разрывается между чувством собственной важности и тем, что она плохая подруга, не может поступиться своими интересами?..

Снова пыхтение, так как во множественные прорехи стрелкового оружия попало и переплелось немало растительных волокон, которые стоило бы вычистить из всех щелей и отверстий ажурной и хрупкой, но в умелых руках убойной конструкции.

— Хорошо, с недавними гонками был перебор, сознаю. Но вот ралли по каньону на Корсигаторе для десятилетнего ребенка, не слишком ли? Там, конечно, скорости не в пример ниже, но и шансов обо что-нибудь убиться гораздо больше.

Пыхтение стало гораздо озлобленнее. Нашлись тут учителя. Но и разворачиваться и пытаться попасть в цель стрелой было глупо. Можно попасть не туда. Или скорей всего стрела улетит с обрыва и затеряется в море. А стрел у Айны мало. Да и если искать и подбирать каждую, тогда пузырёк с ядом может закончиться. Так что пока старое обещание мести подождёт, тем более, что на самом-то деле особенно и не хочется этого делать, но просто надо, так что можно и поговорить.

— И ничего не скажешь, что отбирать в корсигаторских гонках призовое место у ребенка, это как у этого же ребенка отобрать конфету-леденец?

Айне было сложно уследить за чужой прыгающей мыслью, где говорящий то сначала извиняется, то после словно снова идёт на конфликт.

— Засунь себе этот леденец знаешь куда? — девушка развернулась, устраивая лук и стрелы за спиной в перевязи.

— И тебе неинтересно, о чём мы со Слаем разговаривали?

— Неужели и тот волновался за мою судьбу?

— Если бы, лемуроид ныл по совсем другому поводу. Журнаглист мохнатый.

— Если это то, о чём Феникс говорил, то… — девушка пырскнула. Некоторое время назад, ещё до гонок, программист рассказал ей свои предположения насчёт «важного детективного расследования» с неплохой наградой, предложенного директором космопола кадетам в первые ещё дни пребывания на острове. Они даже нашли вроде бы те самые файлы, и Айна день так точно нервно хихикала после их прослушивания. Вспомнив, чем эти файлы являлись, Айна издала смешок.

— Что смешного в том, что члена отряда шантажируют, но тот якобы так предан делу, что торгуется с шантажистом и отдаёт не совсем то, что изначально должен, но не менее эпичные записи, порочащие светлый и пафосный образ целого директора всей организации? И оправдания у котяры настолько беспомощны и по ним получается что именно он везде бедная несчастная жертва? — пробурчал Брайан.

— Кха, неужели, кха, Оливер действительно, ха-ха, поёт в… в… в душе? — вырвалось из девушки.

— Если бы он хотя бы не фальшивил… — фыркнул парень. — Но, как я понимаю, в отдел аналитики, ни ты, ни твой приятель не жаждут отправиться?

— Что я там забыла? Аэрокары на стоянке? — Айна напряглась. Как бы её не прокинули с гонками и не насмехались всю практику, но собираться отправить неудобного кадета в совершенно другой отдел, где она и зачахнет — было уже слишком. — А Феникс без меня не улетит. И не останется. И вообще если работать с ИИ, тогда уж Варнаса лучше туда. Он в этом лучше разбирается.

— Моё дело предложить, раз уж кто-то дополз до разгадки, — Брайан пожал плечами. — До гонок на Корсигаторе(3) ещё очень не скоро, так что реванш подождёт, а твой ритуал пилотской мести всё же нуждается в зрителях.

— Что за акт неслыханной щедрости, может и за пульт управления «Орхидеей» можно будет сесть? — Айна было проста и пряма как пресловутая стрела в луке, но вот её собеседник таким казался лишь при первом приближении. Да, трепался много, перескакивал с одной темы на другую, чем нередко вводил оппонента в словесных баталиях в диссонанс. Но понять, чего же добивается стоящий напротив человек, из-за этого всего было крайне тяжело, даже при прямом вопросе.

— Слышь, мелкая, не наглей. Иглолет весь ваш, точнее вашей пилотской шайки, а вот «Орхидея» создание капризное. И вредное. Даже меня за штурвал она пускает очень редко. И то, когда надо пройти таможню в местах, где полноценные ИИ кораблей не очень-то и приветствуются. Однажды в одном из таких мест вообще замели группу космодесанта, углядев в них киборгов(4) и модификантов(5), а по тамошним правилам, ни те, ни другие на планеты того цивилизационного образования не имели права даже ступить, не то что дышать одним воздухом с местными. Непонятно только, с чего местные считают парней с железом в теле или генетически измененных ближайшими родственниками андроидов и искусственых химерных организмов… при том, что у самих такая расовая селекция, что древняя доимперская земля в смутное технологическое время обзавидуется, зато естественно, без автоклавов и устройств внешнего вынашивания плода. А парни случайно перепутали схожие по названию планеты и сунулись в клоаку…

* * *

Спустя ещё несколько дней обитатели списанной космической станции, могли лицезреть удивительную картину, как девушка с двумя хвостами тёмных волос с помощью лука и стрел методично расстреливала командира группы, у которого из-за спазмов от инопланетного муравьиного яда даже не хватало сил выдернуть эти самые стрелы из ягодиц, обтянутых плотной тканью штанов.

Рядышком катался воющий от боли лемуроид, в которого случайно, и случайно ли, попала одна из стрел.

Розетта немного понаблюдав за безобразием и ошалевшими лицами кадетов, в которых то сквозил страх, то обеспокоенность, то удовлетворение, вздохнула. Судя по всему, парочка гонщиков слишком увлеклась, и пора было разгонять это цирковое представление, пока что мстительница ещё пытается держать максимальное серьёзное лицо, что её подстреленная добыча хоть и ржёт от изначально наивной попытки угостить его парализующим ядом, но пока что удачно маскирует смех псевдоприпадком. Но надолго ещё их хватит?

А после в очередной раз отослать отчёт, что, судя по всему, ещё одно вакантное место помимо программиста уже можно считать закрытым.

___________

ПРИМЕЧАНИЕ

1) инопланетные насекомые, внешне напоминающих земных муравьёв, но несколько крупнее, и нередко используются в пищу. Однако их яд, который они выделяют в разборках между муравейниками или когда кто-нибудь расшевелил их муравейник является умеренным анестетиком, в сильно больших дозах могущим при этом вызвать кроме кратковременного паралича и «замороженности» невных окончаний, ещё и аллергическую сыпь, а также на некоторые виды воздействует как галлюциноген. Даже когда основное действие яда заканчивается некоторое время — несколько часов, порой дней, отравленное существо будет двигаться и реагировать заторможено.

2) не самая худшая работа в галактике для пилота или навигатора, но сродни позору и оскорблению для тех пилотов, что являются завсегдатаями различных гонок.

3) засушливая планета, известная своими гладкими пустынями, извилистыми и запутанными ущельями, очень соленным мелким океаном, испезренным соляными столбами, как сталагмитами и бесчисленными авариами на космических гонках, а также полным отсутствием контроля за их проведением, что за штурвалом может оказаться и годовалый ребенок, и пираты устроить разборки между собой в процессе ралли.

4) логично, что это как и практически военные машины, где железок больше, чем плоти изначального разумного существа, так и всяческие фрики, которые то тут, то там себе позамещали органы или добавили искуственных конечностей и ходят довольные.

5) по сути ими можно считать и отдельные ветки колонистов, тех же марсиан, у которых был период генетических лабораторных изменений под условия планеты, но фактически модификанты — это разумные особи, у которых ещё на стадии плода по решению родителей был изначально рекомбинирован геном для получения определенного результата, что нынче в рамках галактического содружества встречается крайне редко, или же уже рожденные и выросшие существа, которые в каких-то своих целях генетически изменяли собственный организм, используя лишь биотехнологии а не киберимплантаты.

13

Весте точно не стоило брать лотереи или делать ставки. В своих предположениях девушка, как оказалось, очень ошиблась. Что Айна, что Брайан, подувшись друг на друга несколько дней, ошарашили группу кадетов совершенно непонятным большинству действом под названием «пилотская месть»: нелепым и беспощадным, как многое на острове.

И, похоже, отец, когда прилетал на остров и услышал новости, знал, что так и будет, раз ничего не сделал с разобиженной друг на друга парочкой.

Но Весте от этого было не легче. Если не считать Шинару, то чем дальше, тем её друзья по космической академии отдалялись от неё, практически получив места в отряде. Возможно, так как девушка чем дальше, тем меньше понимала старых знакомых, кто-то ещё нашёл свой подход к старшим офицерам.

И Весте действительно было несколько завидно, когда она увидела блазарианку Тессу выходящую в одном полотенце из чужой каюты посреди ночи.

Что же делала сама Веста в коридорах станции в ночи? Спешила к Шинаре, которой что-то почудилось светящееся в вентиляции комнаты, и та была уверена, что это плотоядная слизь из лаборатории сбежала.

Оказалось — пырхеры, что-то вроде инопланетных шмелей, совершенно безобидных, так как на их жальце в толстом пушистом теле ещё надо было очень старательно наткнуться, и больше похожих на летающие шерстяные клубки, чем на живых существ.

Только вот эти пырхеры были ярко раскрашены и светились. А ещё, хоть они были и гораздо меньше своих собратьев на родной планете, всё равно летающие насекомые размером с кулак, в земной атмосфере и гравитации могли лишь быстро перебирать своими пятью парами ног по полу и стенам, радостно обваливаясь с потолка, пытаясь добежать до осветительной панели в нём.

И Веста, увидев безобразие в комнате сокурсницы, всего лишь побрела за контейнерами от поредевших консервных банок, замещённых наконец-то новым пищевым репликатором.

Она всего лишь хотела собрать насекомых, чтобы они не разбежались, и оставить вопрос их появления на утро. Но по пути она узрела совершенно иное безобразие. Было неловко, особенно потому, что они с Тессой чуть не столкнулись, и Веста почти что выронила контейнер с пырхерами, а с сокурсницы от толчка чуть не улетело полотенце.

Тесса вздёрнула нос и прошла мимо, словно не заметила Весту и что почти что столкновения не было. Девушке даже показалось, что обладательница мясистых отростков на голове даже прошипела что-то тихо, навроде «сама виновата, раз упустила».

Это было странно. Как и не менее загадочен ночной монолог в ещё одной из комнат, где Веста, проходя мимо, услышала, как Айна пытается сформулировать просьбу к вредному ИИ космического корабля, чтобы то пустило её за управление, а не катапультировало в очередной раз вместе с креслом в воздух.

Убрав контейнер с пырхерами в тупик коридора, чтобы никому не мешать, Веста вернулась в свою комнату, чудом больше ни на кого не наткнувшись, хотя ей и казалось, что в темноте перекрестка коридоров, где был дежурный пост, промелькнули тёмные силуэты, старающиеся слиться с полом и стенами. Но мало ли кто тут по ночам бродит?

Как-то раз подобной ночью Веста видела лунатящего Варнаса, пытавшегося добиться расположения от Розетты и вырубленного пираткой, оторванной от сладкого сна, у входа в комнату, а утром отруганного всем старшим составом, что надо хотя бы предупреждать, что кадеты из лаборатории берут на индивидуальное изучение, а не тайком дублировать зловредный охранный софт старых инсектоидных военных баз.

Так что мало ли кто блуждает ночною порой и зачем?

* * *

Да и на утро решилась не только загадка пырхеров, но и ночных полуночников.

Точнее, полуночников в первую очередь. Всё же даже на конце третьего месяца практики часть кадетов, беззаветно влюблённых в пиратку Розетту не прекращала свои попытки её впечатлить. Да, события первых дней немного отрезвили горячие головы, которые больше не рисковали портить аппаратуру и уж тем более на прямую нарываться на конфликт, но сотворить мелкую пакость во имя своей богини и в отместку на постоянное подначивание — явно для них было важным и почитаемым делом.

И вот теперь снова кто-то додумался, зная, что очень нелюбимый ими и из-за насмешек, и из-за того, что многие их этих фанатов считали, что между ним и Розеттой есть какие-то любовные отношения, Брайан очень любит дремать по ночам на посту дежурного, устроить тому неприятный сюрприз в виде малоаппетитной и подозрительной на вид бурды из пищевого репликатора.

Да только промахнулись с адресатом.

Вряд ли Тессу устроил бы стол дежурного, так что эту ночь командир отряда провёл в своей комнате. А вот на месте дежурного скромно и никого не трогая похрапывал Жорж, который попросту не дошёл до своей комнаты, устав на виртуальном симуляторе, где пытался прийти в форму после, как Слай и Розетта упоминали, каких-то тяжёлых травм.

И теперь космодесантник и внук руководителя Фронтира задумчиво разглядывал тарелку с чем-то странным, во что угодили его ноги, когда он, потягиваясь ото сна, пытался встать и, поскользнувшись на странном веществе, упал.

— Кто это сделал? — Розетта полыхала гневом, а стянутые в небрежную косу разноцветные волосы растрепались.

Жорж встал и, обмакнув палец в жидкость и попробовав, просветлел лицом:

— Отличный холодец, почти как настоящий, — и сник,лицезрея комки желеобразной субстанции на своих ботинках, — Только жаль, что продукт испортили… А мы ведь ради его старый репликатор сожгли.

— Да уж, ребятишки, не в ту сторону воюете, — Брайан был свеж и весел, — Ну что вы взяли, что у меня и Розки что-то есть, а? Она же явно к кому-то другому дышит и сейчас возмущённо пыхтит, а не режет кому-то моноструной туповатые головы лишь потому, что объект воздыхания расстроится. Он и так грустно-грустно смотрел на те бутерброды, что нам со Слаем пришлось их утилизировать самим.

Стоявший среди толпы прибежавших на шум кадетов Слай стремительно протолкался между тел и куда-то убежал, получив лишь вдогонку напутствие:

— Так давно уже всё переварилось и вообще там от того пирата ни одного атома не было. Только электрический разряд ушёл в батарею репликатора.

Кадеты начали перешёптываться. С каждым днём им открывались всё новые и новые странные подробности места, куда они по-неосторожности попали. Но сожрать космического пирата? Разумное существо? Это как вообще?

— И этот бесконечный трёп одна из причин, почему у нас не может быть никаких отношений, и я лучше поцелую главный калибр «Шивы». Все пять или сколько там тысяч металлических стержней в шахте ствола? — простонала Розетта, обращая на себя внимание. — Серьёзно, кадеты, мне очень лестно, что вы такие верные поклонники, что готовы бороться за моё внимание даже с риском для себя, но не надо. Просто не надо. Лишь проблем наживёте, как один поклонник, ввязавшийся в защиту моей девичьей, кхм, чести — на последних словах девушка издала нервный смешок, — а потом беднягу пришлось долго и упорно медикам чуть ли не по кускам собирать, а нам удерживать его ближайших родственников от крайне необдуманных поступков.

— Короче, детишки, место в чёрном сердце Розетты занято, и я тут ни при чём. — Примиряюще взмахнул руками Брайан. — Но если вы попытаетесь выяснить кто это и обидеть его… всё же напомню, что Розетта — космический пират. И волосы у неё — кошмар эпилепсика не просто так, потому что ей так нравится. И тему с бутербродами предложила именно она, так как у пиратов есть немало весьма интересных наказаний для проштрафившихся членов экипажа. Там нет никакой романтики, что вы на какой-нибудь яхте выскочите перед грузовым транспортником, перевозящим какие-нибудь музейные сокровища, спалите тому электронные мозги и перетащите побрякушки к себе, чтобы скрыться в туманности, а после будете щеголять в них уже в каком-нибудь баре на Центрионе. Вовсе нет. Вам лишь кажется романтичной Розкина история, как она, будучи подростком-сиротой, сбежала из галактического Пансиона на транспортнике, чуть не погибла по своей глупости, но была спасена храбрыми пиратами, вовремя решившими ограбить автоматический звездолёт, и нашедшими умирающего от кислородного голодания и холода ребёнка, а после вырастившими на свою голову. Только романтики-то там никогда и не было, и не каждому пирату повезет потом вовремя завязать с теми делами, не то что переметнуться в другой стан. В общем, прекратите страдать дурью, иначе придётся слишком рано ещё кого-нибудь отправить по домам… — мечтательно закончил парень.

Веста фыркнула, как же, если в первые дни кадеты допускали роковые промахи, то в последнее время их группа почти не поредела, так как-то гонки, то подготовка к уже объявленной экспедиции по координатам из сферы-артефакта. И если сейчас пощадят шутников, то не скоро ещё кого-то выгонят. Кадеты уже нащупали границы дозволенного и явно не собирались покидать практику с позором, когда начиналось самое интересное — настоящее оперативное дело, связанное с древними артефактами, цивилизациями и тайнами космоса.

* * *

С пырхерами же загадка решилась ещё проще — накануне Лориантанта получила посылку с ними, планируя использовать насекомых в качестве материала для экспериментов по старым, ещё одного из ранних научных сотрудников, Веста подозревала, что любителя тараканов Людвига, проектам. Что-то связанное с созданием биокомпьютера на основе синхронной работы группы организмов. При том, что автор монографии полностью исключал возможность использования в этом эксперименте существ с высокоразвитой нервной системой и даже разумных. Якобы из-за сложности их организмов и психики скорость реакции и рассинхронизация действий чудовищная, из-за чего коллективный разум на основе изначально индивидуальных особей или даже простая вычислительная биомашина — это бессмысленная трата времени и ресурсов, которые более эффективны в своём изначальном качестве, и годится только в том случае, если банально иных вариантов для создания ЭВМ попросту нет. Но и что-то реально сложное на такой основе не посчитать, потому внятный максимум для таких систем — некрупные насекомые, совсем уж критично — мелкие грызуны и мелкие же стайные птицы и рыбы. А ещё лучше простейшие…

Слушая рассуждения Лоры о написанном в исследовании, Веста всё больше убеждалась, что та идёт по следам того известного ей учёного.

И точно так же как тараканы, пырхеры не могли усидеть на месте в ожидании своей судьбы, прогрызли коробку и разбежались за ночь по всей базе, в конце концов собравшись в вентиляции каюты Шинары, посчитав её за очень большую королевскую самку-пырхера, что очень веселило помирившихся после гонок Брайана и Айну, но обидело саму маврикианку, нашедшую в сети изображение этой самой пырхерской грандматери.

Веста даже надеялась, что бывшая староста выскажет всё, что думает не только Айне, с радостным визгом скрывшейся от разъярённой пернатой сокурсницы за гранским звездолётом, полученным после гонок, но и второму обидчику, но вот при виде старшего офицера маврикианка оцепенела, как кролик перед удавом. Сытым, даже не собирающимся есть этого самого кролика, а просто проползающим мимо, но удавом.

Впрочем, тот в прямом смысле проползал, поминая на все лады космодесант, особенно киборгов, марсианских параноиков и паленую пиратскую выпивку с неправильно закрученными молекулами органики.

Из не менее невнятной речи Слая, который также проползал рядом, как и незнакомый сааз, блазар и даже горрилоид, решивших присоединиться к змеиному флешмобу, это печальное состояние было итогом деловых переговоров на тему «дадут ли ради научных изысканий с марсианского формирования Фронтира парочку мех(1) или нет, за всяческую помощь в грядущем с некой их проблемой, если таки таковая возникнет». И переговоры, судя по всему, прошли настолько успешно, переговорщиков не выпустили с космодрома во избежание, и те едва дотянули до острова. А вот выйти на орбиты оказались не способны.

— Пьяный космопех — горе во взводе, — философски вздохнула Розетта, которую пришлось звать Весте, так как Шинара не шевелилась, и лишь тяжко дышала от увиденного. — Вы хоть с киборгами не играли в кто кого перепьёт? А то некоторые остаются трезвыми, даже когда все отвалятся, и грустно пьют дальше, пока органы не проспиртуются так, что лучше б уж цирроз заработали, чем полную ампутацию тела, если мозг ещё вовремя на жизнеобеспечение в банку засунут.

— От-от-куда, ик, гра-ски-е могут, их, зна-и-ить, ик, про-ик-мы вое-ик-ик-ых раз-а-ик-от-ок-ик? — гориллоид едва мог говорить, и помогал себе ползти когда-то вживлёнными в массивное тело щупальцами(2).

— С каких пор алкоголизм боевых киборгов и попытки снова ощутить опьянение или дешевые понты, перебарщивая с выпивкой даже сильнее, чем различные системы фильтрации способны выдержать, отчего они валятся и это военная тайна? — Громоздкий горриллоид в форме совершенно не пугал девушку, и та лишь всматривалась в направлении, откуда приползли горе-переговорщики. Но на её удивление последний участник безобразной пьянки был стоически трезв.

— Ро, блин, мы же, блин, не совсем, блин, идиоты, блин, чтобы, блин, лететь, блин, в хлам, блин. Что-то меня зациклило на блинах, блин. — Миновав маврикианку Брайан дополз и до Весты с марсианкой. — Естественно, кого-то, блин, оставили, блин-блин, да что такое, блин, управлять кораблём, блин…

Компания «удавов» стеная, но с гордым видом, проползла мимо, а Жорж подошёл к девушкам:

— Мы не знаем, что нас ждёт в экспедиции, а мехи не будут лишними.

— Но напиваться же зачем, чтобы кадеты от зрелища свихнулись?

— Так гориллоид это тот самый злобный прапор марсианской базы, что зрит за экспериментами по мгновенному перемещению материи между спутниками планеты. У этой твари даже дерьма после поноса не выпросишь… — отведя компанию «змеек» куда-то на станцию, Брайан вернулся уже в относительно полувертикальном состоянии.

— Правильно, кто на Марсе удобрения отдаёт, самим надо… — рассеянно ответила Розетта и развернулась с явным намерением совершить членовредительноство.

— Жорж не пил, да и сопровождающих прапорщика десантников, особенно киборгов, отправили поесть конфет и мороженного и погулять возле фонтана. Слай же сам сдуру решил выпытать по своей журналистской привычке информацию о «Марсианском проекте века» и чего это там фронтирная десантура так боится. В итоге получил лишь невнятное мычание уже почти готового прапорщика, что никто не в курсе, но всё руководство «печенкой чует, что за экспериментами надо следить, иначе худо будет». А почему так — никто не знает. Но и сам прапорщик тоже «чувствует нечто зловещее» и пытался за свои мехи BFGшку отжать, типа без неё не справятся, «когда всё-таки начнётся». — Брайан хоть и пошатывался, но наконец-то выпрямился. — Но какую же мерзость этот прапор любит, теперь неделю будет казаться, словно Слай на что-то обиделся и попал не в тапки… А что с птичкой?

— В прострации. Не всякий день можно увидеть космодесант в состоянии, когда их может отделать даже трехлетний ребёнок.

— Ик, смотря ещё какого вида. — Парень практически пришёл в норму и, проведя рукой возле лица застывшей Шинары, хмыкнул и вместе с Жоржем отправился обратно к кораблю марсианских гостей. Затем притормозил и обернулся:

— И да, хоть мы и отжали мехи, но ещё многое нужно забрать с Океана(3), Веста, передашь своей бойкой хвостатой подружке с луком, что придётся лететь на двух кораблях. Там что-то напутали в накладных и оборудования дали больше, чем надо, но не отказываться же от халявы? Вылет дня через четыре. Через гипер на третьем углублении и сквозь патагонскую аномалию(4) долетим с ветерком.

Розетта рядом с Вестой лишь проскрипела зубами:

— Ещё и второго пилота спаивать собрался?

— А кто через Патагон(5) без пиратских койтейлей в желудке вообще летает? — Брайан поспешил прибавить шаг и скрыться из виду.

Пиратка только вздохнула и ответила на невысказанный Вестой вопрос:

— Когда полетим, то увидишь. И посоветуй всем своим воздержаться перед полётом от плотного завтрака и пакеты захватить. Многим пригодится.

___________

ПРИМЕЧАНИЕ

1) роботы с кабиной ручного управления внутри рабочей платформы.

2) данный экземпляр горрилоида является генетическим модификантом. Судя по всему ему не хватало рук для заполнения отчётов и простановки штампов и наклеивания инвентарных номеров на каждый ящик подответственного снаряжения.

3) планета, почти полностью покрытая глубоким водным океаном лишь с несколькими небольшими архипелагами из островов. Практически всё население живёт в плавучих на поверхности и в подводных городах. При этом является одним из важнейших торговых перекрёстков.

4) в сеттинге используется не один и не два типа двигателей. И если варп-двигатели близки к тому, что показано в Стар Треке, то гиперпространство сеттинга — ближе к Варпу из Вархаммера 40к, хотя зловещих сущностей там вроде не обнаружено, но всё равно эта изнанка обычной вселенной — весьма странное место, зато позволяет неплохо сокращать путь. И в терминологии — чем слой глубже, тем перемещение быстрее, но рискованней для путешественников, как минимум для их психики, так как те могут при отсутствии должной защиты у корабля видеть и ощущать всякое разное…

5) Патагонская аномалия — нечто вроде «реки» в гиперпространстве, характеризующаяся ещё большей скоростью объекта над скоростью света в обычном постранстве, чем перемещение в гиперпространстве «слоя».

14

Веста ощущала себя морским огурцом. Ей казалось, что тошнота никогда не разожмёт своих удушающих объятий, и было совершенно непонятно, как в и так совершенно пустом желудке находится хоть что-то, что может вытечь в обратном порядке сквозь пищевод, горло и губы и оказаться на асфальте взлётно-посадочного поля плавучего космопорта, перемешавшись с лужами всё того же происхождения. Что исторгали из себя остальные кадеты.

Кто-то даже едва мог шевелиться, страдальчески лежа на скамейках, установленных возле здания космопорта на одном из углов плавучей площадки.

И ладно бы это были последствия бурной вечеринки, но нет же…

Девушка болезненно поморщилась от доносящихся до неё громких голосов, ожесточённо о чём-то спорящих и уже довольно долго. До неё даже, кажется, доносился слабый, кхакающий от недавнего полета голос Шинары, которая робко пыталась вставить хоть пару слов в очередное выяснение отношений совсем недавно помирившихся двух пилотов. Только на этот раз совершила ошибку и переборщила Айна.

— …Было же сказано, до какого слоя опускаться, и что идём через аномалию. И что иглолёт — на прицепе. Что сложного было держаться на хвосте? — мужской голос звучал с примерно теми же интонациями, что в первые дни, когда первый кадет был прогнан с практики. — Гиперпространство — это не варп, где ограничения скорости технологические, и то там шкалу собрались скоро расширять.

— Но у меня же хотела как лучше, чтобы быстрее… И лететь же было не сложно, — женский голос был на не менее высоких и агрессивных нотах, но явно оправдывался, — Тем более же не всех укачало…

— Укачало? При прямом провале на пятый слой с уходом на семёрку? И опыт пилота тут вообще дело десятое. — Хоть голоса и звучали громко, и отдавались болью в голве, вызывающей очередной приступ рвоты, Веста с трудом, но могла отметить, что оппонент Айны хотя бы всё так же многословен, как обычно, и девушку-пилота всё же лишь припугнут, но не выгонят. Может быть.

— Знаешь, сколько многоопытных пилотов ныряло в глубокий гипер, а после в месте выхода находили корабль, полный трупов и с одним многоопытным профессионалом, который даже не почувствовал ничего, а после увидел, что ресурсов жизнеобеспечения стало резко хватать на больший срок? Или вообще абсолютно пустые корабли-призраки, где и пилот своих сил не рассчитал, и электронные схемы загнулись, что ничего даже из чёрного ящика нельзя было извлечь?

— Но все ведь живы… — Айна совсем сникла, видимо, представив себе картину, где она выходит из прыжка, потягивается в кресле, оборачивается и видит лишь страдальчески обезображенные лица и тела своих сокурсников. — И как же силовые поля?

— Повезло. А поля — это что-то вроде стенок батискафа, не позволяют смять кораблик сразу и живность запустить. А резкий уход в глубокие слои гиперпространства и обратно — сродни декомпрессии, с которой никакая аппаратура не способна справиться. И всё зависит от вида, личных биологических и психических особенностей организма и того, был ли организм раньше в гиперпространстве, сколько раз, как долго и как глубоко. И даже у самых выносливых есть пределы. А ты, считая по себе и совершенно не зная, как с гиперпространственными перелётами у твоих спутников, занырнула. — Брайан всё больше распалялся, но Веста между тоскливым созерцанием грязного асфальта и страдальческим возненесение взора к зеленоватому небу планеты Океан, всё же вздохнула с облегчением.

По крайней мере, это уже не походило на то, как прошла посадка: с криком воплями, тревожной суетой той же Айны, которую от штурвала отвлек Феникс, который чуть ли не единственный, кроме самой пилотировавшей иглолёт девушки, почти не испытывал никаких отрицательных эффектов от перелёта. Тогда из гиперпространства пришлось выйти ещё далековато от планеты, плавно «всплывая» из глубин «изнанки» вселенной и замедляя обычный досветовой двигатель до черепашьих скоростей.

И весь изначальный выигрыш по времени быстро сошёл на нет, и второй, не шиловидный с ажурным внешним корпусом гранский иглолёт, а чёрный хищный треугольный стелс-звездолёт вскоре вышел из гиперпространства и догнал слишком резвого партнера.

Посадка была жёсткой, на первом попавшемся плавучем космодроме и с агрессивным требованием предоставить место немедля. Диспетчерскую службу, Веста помнила, не раз и не два в переговорах отправили то в чёрную дыру, то в центр войда, то в ещё не менее экзотические места вселенной.

И стоило шлюзу открыться, как служба космопорта, так и экипаж второго корабля поспешили вытащить полубессознательных пассажиров иглолёта и оказать тем медицинскую помощь, не разбирая, кому та была действителньо нужна, а кто просто всех радовал побледневшим или зеленым лицом, но не более.

— Тогда почему со мной всё нормально, я же через гипер летал раза два или три, не более? — спросил Феникс, пытаясь перевести буйство старшего по званию с совсем уже сникшей Айны, ругавшейся более от упрямства, чем от действительно того, что считала себя правой.

— А это хороший вопрос, кадет. — Брайан переключился на новую цель. — И эта хвостатая недоучка должна была сама после академии знать и про глубокие слои гиперпространства, и про них побожные эффекты не только в виде пиратской выпивки и быстро размножающихся шестяных комков.

Даже Шинаре, безвольной тряпкой лежавшей на скамейке и думающей, что стоит пошевелиться, как с её тела посыплются все перья, стало интересно:

— На лётных… курсах… только… про плавное… ускорение… говорят… и что пилотировать… сложно… если быстро… А почему?

Веста, чуть придя в себя от тошноты, посмотрела в сторону споривших: неизвестно чем, тем, что маврикианка подала голос, хотя казалась в глубокой отключке, или тем, что кто-то из лекторов академии не разъяснил юным пилотам одну из базовых вещей насчёт сверхсветовых полётов одним из популярных способов, и при этом именно его методы обучения с различной странности программами симуляции кадеты втихаря критикуют, но Брайан опешил. Но пауза длилась недолго.

— А вы никогда не задавали себе вопросов, почему ваш сокурсник, участь на направлении создания, взлома и защиты различных цифровых программ не имеет нейроинплантатов-коннекторов, в отличие от большинства других студентов с того же направления?

— И как это связано? — гневно пыхтя, спросила Айна.

— А тем, что кто-то когда-то по неизвестной мне причине летел через глубокий гипер с резкими нырками и подъёмами. И ныряли явно глубже десятки. Среди экипажа явно была мамаша Феникса, сама по себе, видимо, привычная к гиперпространству, но тогда явно находящаяся на раннем сроке беременности… На позднем бы на подъёме и выходе в обычное пространство просто начались бы преждевременные роды и получился мёртвый ребёнок. А до беременности б была или папашка попрыгал поплавком перед бурной ночью — там эффекты другие. Блин, серьёзно, в ваших учебниках тупо нет ничего из этого?

— Препод говорил лишь внимательно изучить таблицу переносимости гиперпространства разными видами и их опытом… таблица была большая. — Весте на Айну было больно смотреть и не только из-за медленно отпускающих побочных эффектов полёта. Редко унывающая подруга, которая из-за глупой ситуации на гонках была готова избить противника, сейчас совсем уж поникла. — Но ведь всё же никто не умер?

— И поэтому ты всё ещё здесь, а не летишь на родную прифронтирную планету с аннулированной лицензией на полёты. — Розетта закончила разбираться с диспетчерской и руководством космодрома, нежданно получившего аварийный «подарок», и подошла к страдающим кадетам и спорщикам. — Ладно, все оклемались и могут плыть на пассажирском батискафе до города или надо ещё подождать? А то местные всё ныли про нарушенный план полётов и явно напрашивались на возмещение убытков.

* * *

Когда кадеты с гранского иглолёта пришли в себя, а причитания и подколки в их адрес и горе-пилота Айны со стороны тех кадетов, что летели на треугольном звездолёте сошли на нет, пусть и после предупреждений со стороны старших офицеров, ближайший батискаф до одного из подводных городов Океана — Посейдониса был полностью занят их компанией. Из-за недавнего приключения не очень шумной, но ровно до того момента, как батискаф, отчалив от плавучей платформы, добрался до купола города.

Представшее зрелище было поистине внушительным и очаровывающий: огромный подводный купол сиях изнутри огнями, распугивая местную плавучую живность. Многочисленные дома перемежались с парками, по дну вели полупрозрачные тоннели в купола поменьше, а самой главной впечатляющей вещью были монструозные небоскрёбы, настолько высокие, что некоторые из них продолжались и за пределами купола, накрывающего город, особенно выделялся торговый центр, состоящий из трёх небоскрёбов, переплетенных друг с другом тонкими переходами на разных высотах.

Спустя час батискаф вошёл в контактный шлюз, и после таможенного осмотра, где сотрудники очень внимательно осматривали Розетту, явно подозревая девушку в чём-то не очень законном…

— Мальчики, успокойтесь. Мы тут ненадолго. Только за своим оборудованием и детишек выгулять.

— Угу, каждый раз… — пробурчал-прошипел чешуйчатый сааз почти в два раза крупнее девушки. — Чисто.

Таможенники ради приличия проверили ещё нескольких кадетов и выпустили всю компанию в город.

В Посейдонисе действительно было на что посмотреть: подводный мир, скрываясь за куполом, представал необычным звездным небом, плавно переходящим в огни высотных зданий, в ленту петляющего городского монорельса и спускался кораллами промышленных строений у краёв древнего подводного кратера.

И необычно было наблюдать за тем контрастом, какой вызывали технологические строения, водная пелена за куполом и широкие аллеи с многочисленными деревьями разных пород и с разных планет.

— Наверно, тут растения со всей галактики, — восхищённо умилилась Шинара.

— Не со всей, — Розетту буйство растителньости подводного города совершенно не впечатляло. — Ни с Колибри, ни с Пандоры, ни с Аскара, ни с Марса точно ничего тут нет.

— А разве Марс не аграрная-шахтёрская планета? — удивилась Тесса, блазарианка-биолог, которая хоть и обрадовалась некоторое время назад, что между старшими офицерами нет никаких отношений, но в отличие от изрядной части сокурсников-парней по другой причине.

— Если бы в древнем человеческом религиозном мифе была марсианская яблоня(1), то никто яблочка не сорвал, и дерево закусило бы и змеюкой, и первыми людьми и утопало бы на корнях поиски закуски… — хмыкнул Брайан. — Тут и так из-за туристических мест и торговых центров притянут что-нибудь нестандартное, что таможня упустит, а потом если не по всей планете, то в рамках какого-нибудь города шумиха поднимается. А окажись тут какой-нибудь марсианский репейник, то как минимум треть города объявили зоной экологического бедствия с применением биооружия.

* * *

Блуждать по подводному городу было интересно. Всё сияло и переливалось, привлекая внимание, и кадеты как-то незаметно для себя разбрелись по улицам, договорившись встретиться у гигансткого трехбашенного торгового центра.

Старшие офицеры тоже куда-то исчезли по вопросам переноса на корабли оборудования, за которым все изначально и летели и мелких покупок кадетов. Тем более что с первого плавучего космопорта пришлось звездолёты переместить на другой.

Но в итоге все встретились на площадке возне небоскрёбов. Где-то на верхних этажах помимо бесчисленных магазинов и развлекательных зон были и помещения, где проходил научный симпозиум, и Лориантанта, летевшая вместе с кадетами и основным боевым отрядом, должна была там как раз выступать — немного уделить времени будущей экспедиции. И больше рассказать о своих и своего института научных исследованиях. И так как Лора не издевалась над кадетами, то те хотели поддержать её, по мере возможности.

Но до выступления ещё было достаточно времени, а небоскребы были переполнены разнообразными интересностями, что можно было погулять по этажам. Но этим планам было не суждено сбыться.

Холл первого этажа одного из небоскрёбов был полон, и кадеты безрезультатно пытались запомнить карту торгового центра, чтобы вовремя добраться до места, где будет конференция. К ним как раз присоединились офицеры отряда и неизвестная никому из кадетов представительница одного из тех видов, что предпочитают больше жить в водной среде, чем на суше. При этом девица не отходила от командира отряда, что явно огорчило блазарианку среди них.

Девица дружелюбно поздоровалась со всеми, назвалась Карнакой и что она вообще-то коллега лемуроида Слая, и тот очень по-дружески поступил, что позвал её, раз удалось совершенно случайно пересечься.

Но её хвалебные оды в адрес пушистого знакомого, который как-то наоборот сник, и попытался спрятаться среди кадетов, и про то, «как же ей повезло встретить их здесь сейчас, могут ли кадеты рассказать что-нибудь интересное, сталкивались ли те уже с чем-нибудь необычным», прервались металлическим лягком спускающихся защитных экранов на окна и двери наружу небоскрёба.

Ненавязчивая тихая мелодия из установленных в разных местах торгового центра динамиков захлебнулась последней нотой и затихла. Спустя несколько секунд тишину пронзило резкое завывание эвакуационной сирены.

___________

ПРИМЕЧАНИЕ

1) в ходе многолетней, даже более того — длящейся сотни лет естественной эволюции и искуственной гибридизации и генетических экспериментов флора терраморфированного Марса стала весьма странной и хищной, ведь планета бедна плодородными почвами, зато как удобрение вполне сгодится живой или не очень организм. Также растения Марса способны перемещаться на своих корнях не хуже представителей фауны, не настолько изменившихся в отличие от растений.

15

Защитные экраны на окнах и входных дверях захлопнулись с громким металлическим скрежетом. И если прислушаться, то сквозь сирену можно было услышать, как смыкаются экраны между различными частями этажей.

Прошло не более пяти минут, как дикий визг аварийной сирены стих, уступив место не менее тревожному, но гораздо более тихому в сравнении с ней, завыванию постоянного аварийного режима.

Любой житель подводного города знал, что это значит — полную блокировку строения, заблокированного из-за возможной протечки в куполе или в самом здании, часть которого находится за пределами защитного купола. Нужно было всего лишь убедиться, что именно в вашем секторе здания нет протечек и ждать, когда городские службы устранят проблему и разблокируют защитную систему.

Но строения торгового центра были переполнены не только местными обитателями, но и гостями с других планет, потому вместо дисциплинированного ожидания получилось как всегда: паника и суматоха. И среди волнующегося моря бестолково бегающих разумных существ лишь одна группа старалась не поддаться общим настроениям и держаться вместе.

— А ты говоришь, что это всё мнительность… — Брайан хмуро бормотнул, чтобы только Розетта слышала, и слегка кивнул в сторону Весты, как и остальные кадеты, стоявшей в растерянности, и не обращающей внимание на тихие и практически неслышные под вой сирен и возмущённые крики иных посетителей торгового центра переговоры. — Даже удивительно, что только сейчас…

— Кхм… Кому сказать, что ты боишься какую-то выпускницу академии…

— Скорее за…

Перешёптывание нарушил Жорж, мирно вышедший из одной из кафешек этажа, в полном недоумении, чего это все забегали.

— Простое местное ЧП. Вода где-то потекла. — Пожала плечами Розетта, презрительно разглядывая, старающуюся подлизаться к кадетам журналистку, явно решившую, что добиться своих целей от офицеров будет сложно, а вот неопытные новички и могут сболтнуть что-то лишнее. Но успокоительные слова девушки с кучерявыми волосами, раскрашенными в разные цвета радуги, опровергло сообщение из развешенных по всему зданию радиоколонок:

— Внимание всем, кому не посчастливилось в этот день бездумно прогуливаться по этим стеклянным коридорам. Вы думаете, что сможете просто отсидеться, пока заделают протечку и спокойно пойти по домам? Как бы не так! Вы совсем отвыкли от реальных катастроф…

Голос говорившего сложно было опознать, он срывался то на высокие, то низкие тона, и казалось, что говоривший был в явном подпитии или ещё чем похуже. Розетта поморщилась от этой вдохновённой и косноязычной речи, весь смысл которой сводился к тому, что мирные жители галактики — самовлюблённые расхлябанные лицемерные подонки, а деятель, захвативший со своей бандой головорезов небоскрёбы — просто орудие возмездия и санитар тёмного космического леса. А ещё она, будучи космическим пиратом, пусть и бывшим, прекрасно знала, что такая речь не следствие веществ или устройства изменяющего голос, а нормальная речь того конкретного бандита из-за раздробленной физиономии и неудачного лицевого импланта много лет назад.

— Полный… хрюндец, — выругалась девушка, наткнувшись взглядом на мелких иноплаанетных детишек, растерянно вертевших головами в поисках родителе. Вскоре, судя по всему, мать, нашла их в толпе и увела за собой.

А террорист по радиосвязи вдохновенно вещал о том, как же будут отлавливаться его сторонниками гражданские, что как только закончится охота на одном этаже, так бандиты будут перемещаться на другие, в первую очередь избавляясь от сотрудников службы безопасности здания, а уже после развлекаясь с посетителями.

— Дааа… Дело дрянь. Жорж, уводи кадетов в какой-нибудь угол, желательно бы найти дежурку с камерами… — капитан отряда, могло показаться, совершенно не впечатлился угрозами из радиоприёмников.

— Вроде если идти мимо тех павильонов что-то подобное было, — попыталась припомнить карту хотя бы этажа Шинара. — Но что мы будем делать?

— Вы? Сидеть молча и не высовываться, — ответил парень, быстро направляясь в указанном направлении. — Ну что, Слай, твоя подружка добилась своего?

Кадетам было совершенно непонятна такая быстрая смена настроения, но лемуроид совершенно сник, а Карнака растерялась.

— Позже разберемся, похоже, пришли.

* * *

В комнате наблюдения, одной из множества в здании, было грязно и пусто. Но приборы работали и никаких тел без сознания или чего похуже не было заметно.

Розетта по пути через торговый холл захватила из одного из павильонов спортивное духовое ружьё, выстрелом из которого разбила камеру, направленную на саму комнату. Затем она попросила хакеров — Варнаса и Феникса подключиться к системе наблюдения.

— Посмотрим, где они, если конечно, не отрубили камеры…

— Вряд ли. Им тоже надо отслеживать запертых, — Брайан навис над пультом. — Вот, тут два. Тут три. Как они протащили турель? А тут сколько…

— Многовато. В прошлый раз, когда я про этого типа слышала, у него явно не было столько последователей.

— А кто захватил строение? — спросила Тесса, попутно осматривая медицинские средства, захваченные в суматохе столпотворения в холле из какого-то павильона, мало ли, вдруг понадобятся.

— Один сбрендивший пират. Порой такое бывает, особенно когда на несколько лет застреваешь вдали от обжитых систем. Возомнил себя мессией и орудием естественного отбора. — Розетта быстро просматривала меняющиеся картинки на экранах камер и отвечала, не отрываясь от наблюдения. — Жорж, ты уже нашёл наушники и рации, чтобы можно было связаться?

— Да. Но зачем тебе два набора?

— Тебе ещё рановато высовываться.

— Но тогда бы и одного хватило б…

— А мне придётся выйти, иначе кто-то опять не позаботится о том, что от террористов должны оставаться хорошо опозноваемые останки, если уж не брать их живыми. А то как-то за пределами Содружества не очень-то жаждут отдавать награду, если наёмный охотник может предъявить лишь какое-то месиво… И ДНК-анализ демонстративно отказываются делать, — возмущение девушки было искренним, хоть в такой ситуации и звучало странно. — Потому мне и придётся тащиться, чтобы хотя бы головы откочерыжить, ведь о финансах только я и забочусь… Остальные лишь надеются на обеспечение от головного центра, который только всё урезает и урезает…

Шинара лишь икнула. Да и Веста ощутила неприятный холодок. Действительно, несмотря на все неприятности, что устраивали кадетам офицеры отряда, было легко забыть о том, что та же Розетта всё же сама космический пират, как и напавшие на небоскрёбы, и, до легализации в отряде, занималась помимо пиратства охотой за головами.

Видимо неприятную сгустившуюся атмосферу, заметил даже поникший по непонятной причине Слай, что попытался пошутить в адрес пиратки, чтобы сгладить её слова:

— Милая, я, конечно, понимаю, заключить рекламные контракты с разными торговыми конторами… Но можно было хотя бы по одной фирме чем-то конкретным занимающейся, а не со всеми скопом? А то «это мой любимый магазин в Посейдонополисе» звучит как-то очень глупо, когда этих магазины устроились рядком друг с другом и они продают ровно одно и то же. Почему нельзя было обратиться к хотя бы ко мне? — говоря это, лемуроид отошёл от панели с экранами и спрятался за Жоржа, зная, что космодесантник в случае с гневной марсианкой — лучший живой щит.

— Котяраааа… — прошипела девушка, но не более. Она забрала средства связи, одну из пар протянув Брайану. Тот же внимательно изучал быстро мелькающие изображения коридоров на разных этажах.

— Плохо, пока мы тут стоим… — возмутился кто-то из кадетов, явно оскорбленнымй тем, что их не воспринимают всерьёз, и даже не дают в бою выступить.

— Тогда не стой, — буркнула в ответ Розетта, — а полежи. Оборотень, готов?

— Давно. Оружие есть или добудешь в процессе? — Брайан нацепил гарнитуру и, прекратив изучать изображения с камер, направлися к выходу их комнаты наблюдения.

— И всё-таки, что нам делать? — возмутилась Айна. — Те пукалки и гарпуны из спортивного магазина — это не оружие.

— Сидеть на месте. Отбиваться от бандитов, если те доберутся до вас, но это вряд ли. — Розетта тоже надела наушник и микрофон. — Жорж, ты с программистами координируешь.

— Понятно, — кивнул тот. — Береги себя.

— Всё будет в порядке, если не попадём под дружественный огонь службы безопасности. А то могут и нервы у них не выдержать… — нервно хихикнула Розетта, выходя в двери вслед за Брайаном, который после объявления тревоги с каждой минутой говорил всё реже и короче.

Проводив пару бойцов, кадеты начали спорить, что же могут два бойца без оружия сделать там, где не справляется гораздо более многочисленная и снаряжённая служба безопасности, и что пока из города до них доберутся полицейские подкрепления — преступники добьются своего и уничтожат всех в небоскрёбах.

Слай лишь страдающе приблизился к Карнаке:

— Подавись своим материалом. Смотри, не утони в нём.

Та же словно не понимала, почему собрат по журналисткой деятельности так реагирует, и очень долго ходил кругами вокруг некоторых тем, хотя сам же владел всеми материалами и мог их разместить. Но не делал этого. А когда попросили поделиться сведениями — юлил. Но сейчас-то что не так, если она сама совершенно случайно увидит что-то из того, о чём даже когда-то слишком много лишнего написавший журналист, держит молчание?

— Веста, они же справятся, да? — Шинара хоть и побаивалась старших офицеров, но всё же не хотела, чтобы те отправлялись в такую самоубийственную вылазку.

— Не знаю. Надеюсь, они знают, что делают…

16

Феникс и Варнас едва успевали переключать камеры доступных первых этажей небоскрёба, чтобы собравшиеся в комнате наблюдения кадеты могли наблюдать за двумя офицерами, дыстро перебегающими по коридорам и лестницам торгового центра.

Несколько раз Розетта и Брайан чуть не застревали в столпотворениях обычных посетителей, встревоженных недавними событиями: блокировкой выходов и радиовещанием безумного пирата. Но каждый раз всё же выбирались из толпы. И хотя множество пар глаз взирало за экранами, куда транслировались записи камер, но никто так и не понял, откуда марсианка с разноцветными волосами нашла довольно увесистый кухонный тесак и байдарочное весло.

Но после их появления продвижение к верхним этажам пошло бодрее. Как-то никто не желал ни получить по голове длинным тупым предметом, ни тем более острым.

Наконец кадеты увидели, как парочка всё же добралась до первой существенной преграды на тридцатом этаже.

В обычное время с этого этажа через эскалаторы можно было спокойно попасть на полукруглые балюстрады с торговыми местами трех-четырех следующих этажей. Но не сейчас. Огромный круглый холл был недоступен и можно было ходить бесконечными кругами по коридору между внешней стеной и упавшим сверху балюстрад толстым металлическим барьером.

И у барьера толклись не только два бойца. Стоило им пройти примерно треть круга, как Розетта и Брайан наткнулись на группу сотрудников службы безопасности торгового центра.

Даже через камеры кадеты видели, что те были весьма понуры: при всём желавнии помочь своим соратникам, оказавшимся этажами выше, и уже. возможно, борющихся за выживание, они ничем не могли помочь — упавший занавес должен выдерживать огромное давление воды, просто взять поднять его или пробить чем-нибудь тяжёлым не представлялось возможным.

И как же жаль, что восстановить передачу звука с камер пока что не получилось, так как, похоже, эта же озадачила и новоприбывших, но не надолго.

* * *

— Привет, ребятишки, что стоите? — Розеттадружелюбно помахала веслом, едва не снеся им голову своему напарнику, выглядящему гораздо хмурнее и серьёзнее, чем обычно. Попутно весло ударилось и о металл, заслонивший проход. — И много у вас таких блокад?

— Точно таких — ещё две: в конференц-зале и внутреннем мини-парке, — гран, судя по всему, являющийся старшим по званию среди тех, кто остался на нижних этажах сначала ответил от неожиданности, но затем всё же спросил наглую человеческую девушку:

— А вы всё же, простите, кто? Гражданским следует находиться внизу и не мешать работе…

— …Отвественных служб. Только эти службы настолько профессиональны, что прохлопали две сотни вооружённых бандитов. — Розетта упёрла руки в бока. Кухонный тесак хищно сверкал в свете люминисцентных ламп.

В отличие от своей спутницы и от своего обычного поведения Брайан просто показал голографическую карту-удостоверение, которой, если только гран не был совсем тупым и скандальным должно было хватить, чтобы решить все вопросы.

— Специальное подразделение? Даже если и так, то как вы думаете пройти через барьер, если мы уже головы над этим сломали.

— Барьер сплошной? — Брайан забрал у Розетты весло и начал стучать по металлу преграды, словно пытаясь что-то расслышать.

— Не был бы сплошным, а были бы дырки, мы бы тут не стояли… — вмешался в разговор довольно низкий и хрупкий для своего вида зальцен двольно низкого звания. Уже не какой-нибудь кадет, но всё равно на должности принести-подать, чем занимающийся чем-то другим.

— Не об этом спрашивали. Газовой прослойки нет. Лист металла один, толщиной сантиметров пятнадцать точно будет.

— Хорошо. Сталь?

— Она самая. Титан, конечно лучше, но…

— Розетта, там ниже же был медпункт? Или хотя бы строительный павильон?

— А тебе зачем-то? Плечом не выбьешь, а дрелью дырки делать мы будем вечность, — даже девушка не сразу поняла план своего напарника.

— Не вечногсть, меньше. — Брайан явно к чему-то прммеривался и лишь слегка кивнул в с торону вмешавшегося в первоначальный роазговор зальцена. И тут до Розетты дошло.

— А хватит?

— Долхно.

В этот момент до сотрудников службы безопасности дошло, что как-то недобро неизвестные со слишком серьёзными документами смотрят на одного из них.

Девушка довольно быстро обернулась по этажам и вернулась с баллоном строительной пены и небольшим переносным медицинским прибором:

— Мальчики, простите, но нам нужен ваш зальцен. Больно… будет, но мы постараемся, что…

— Проплав в барьере будет небольшой, но хоть кого-то из горожан можно будет спустить вниз. — Светловолосый человек подошёл к офицеру-зальцену, который почему-то ощутил приступ первобытного ужаса, хотя, казалось бы, это его вид сильнее и опаснее, чем какой-то примат:

— Будет больно, но хвост зарастёт.

— Но зачем ч то-то ломать нашему сотруднику? — попытался отбить жертву гран, временно руководящий остатками службы безопасности на нижних этажах.

— У зальценов кислотная кровь, которая должна проплавить проём в барьере. — Словно опешил от такого глупого вопроса землянин. — Это же очевидный вариант при прочих равных.

— А если бы среди нас не было существа с кислотнорй кровью, то как вы думали бы пробираться дальше? — грану действительно было интересно, тем более, если есть другой выход, то зачем калечь кого-то.

— Тогда бы был придуман другой способ. Но кислота конкретно сейчас — наилучший вариант: наиболее быстрый и доступный, и эффективный. — Человек оттёр плечом грана. — У нас и так хоть какое-то время есть только потому, что здание слишком велико для контроля и для пиратов. Розетта, свяжись с мелкими, пусть попробуют перехватить контроль над хотя бы частью барьеров. Внешние и круговые пусть не трогают. Всё должно походить на мелкие фрагментарные сбои.

Отдав указания, парень всё же изловил зальцена, и повалив на пол прижал его в горизонтальном положении, вытянув длинный сегменчатый хвост.

— Прости, но это действительно необходимо.

Удерживая растерянного негуманоида, Брайан полоснул заботливо поданным Розеттой тесаком по сегментам хвоста, и когда из рассеченной плоти выступила шипящая зелено-жёлтая жидкость тут же поднял хвост и приложил рану к металлу барьера и стал чертить границы проёма.

Ядовитая для большинства форм жизни кислотная кровь шипела, пузырилась, текла с неохотой, но всё же прожигала тёмную линию в металле.

Но когда до конца осталось совсем немного — всего три или четыре повтора по всей окружностивыплавленного отверстия, как Брайан воспользовался баллоном пены, чтобы заблокировать кровотечение и переда аптечку блазару среди группы службы безопасности.

— Всё, больше нельзя, иначе для вашего сотрудника это будет опасно. Поднимайся, только хвостом не шевели, иначе рана вновь откроется.

— И какой толк был, еслти дыра так и не вышла? — грану было жалко совсем недавно прибывшего под его начало зальцена, и ведь действительно эти чужвки так и не добились своей цели, а его сотрудни пострадал.

— А такой. — Брайан разогнался, отойдя к противоположной стене коридора и резко бросившись к проплавленному кислотой участку. Удар телом, сдавленная ругань, но истончившийся участок барьерахрустнул и кусок металла провалился внутрь ранее недоступной части этажа попутно напугв кого-то из растерянных обывателей внутри барьера.

После такого для небольшого отряда службы безопасности всё стало на свои места: раз особые подразделения. Значит, киборги. При том боевые. А это значит, что с подобными связываться себе дороже, и неизвестно что страшнее, космические бандиты, или аугументированный десант, где у каждого первого не только физической силы и боевых умений, но и дурных идей гораздо больше, чем у нормальных немодифицированных разумных организмов.

Пока гран мысленно философствовал сам с собой, странная парочка уже протиснулась в проделанную брешь в металлическом барьере и ускользнула из виду.

* * *

— Это что вообще было? — Шинара не могла понять, что только что происходило на экранах мониторов наблюдения. — Разве так можно со своими же?

Слай и Жорж переглянулись и лемуроид явно жаждал пожаловаться всем и каждому о своей тяжелой судьбе вечного исследователя вентиляционных шахт, когда его брали на боевые вылеты, но решил промолчать. Хоть самый адекватный в нынче очень маленьком спецотряде космодесантник и был не в форме, что Розетта вокруг своего преданного поклонника вилась как моль над мехом, но стукнуть чем-нибудь тяжелым или просто немного придушить скромного пушистого и очень хрупкого по своему личному мнению журналиста, вполне был способен. Так что Слай лишь проблеял отворачиваясь от мониторов, чтобы не видеть дальнейших событий:

— Более чем.

Варнас и Феникс, получив новые указания не только переключали камеры, чтобы продолжать наблюдение за двумя бойцами и следить за тем, что делается на этажах выше, но и старались действительно взломать хотя бы часть запорных систем. Возможно же, что часть заблокированных дверей и вылезших барьеров должна будет отключиться и стать доступной к открытию хотя бы грубой физической силой.

Но пока всё было мало результативно. И оставалось лишь наблюдать.

* * *

Они потратили явно слишком много времени, чтобы организовать хотя бы частичную эвакуацию гражданских в нижние этажи. И ведь всё равно слишком многие оставались на этажах между первым и вторым барьером.

Впрочем, до второго барьера даже было ещё и далеко. На лестницах в случайном порядке размещались гораздо меньших размеров барьеры, и пока их можно было преодолеть менее эстравагантным образом. Хоть и довольно шумным и вонючим. И долгим.

Но хотя те два поста службы безопасности здания имели более толковый состав, снаряжение у них было не сильно лучше, чем у тех, кто остался в самом низу.

И те тоже не сильно понимали, зачем нужно было у них отбирать те черыре парализатора, которыми они располагали, расковыривать их и очень быстро и топорно переделывать в некую пародию для аппарата электросварки.

И ведь предварительно пришлось обращаться к оставшимся внизу кадетам, чтобы они с помощью камер составили хотя бы примерную схему размещения заблокированных проёмов, чтобы можно было продвинуться как можно дальше за тот небольшой объём резерва к складу вооружения этой же службы безопасности. Одному из четырёх, и самому ближайшему, и тому, до которого пока ещё могли не добраться преступники, оставаясь ещё на этажах гораздо выше.

Наконец последний барьер к арсеналу палу, воняя и дымясь, а искореженный металл был усилием нескольких разумных существ отогнут в стороны.

— Повезло. Бандиты слишком самоуверены, чтобы проверять схроны, — удовлетворённо сказал бледно-сиреневый блазар, руководивший объединенными группами службы безопасности на этажах с тридцать первого по семидесятый.

— Слишком самоуверены? Ро, а ведь они халатно отнеслись к контролю за наблюдением. Озадачь мелких, с чем это может быть связано.

— Хорошо. Но арсеналец у вас так себе. Ни одной гранаты, кроме светошумовых шутих…

— Им тут бластеры и огнестрел иметь нельзя. Максимум парализаторы. — Брайан в отличие от напарницы не кривил нос от скромного набора вооружения и, со стороны могло показаться, что выбирал предметы случайным образом, но тот понимал, что добраться до следующего крупного барьера будет муторно, но не самой большой проблемой. Но вот за тем барьером или даже перед ним, их могут уже ожидать. И им повезет, если учёные всё ещё живы. Потому с первого взгляда случайный набор снаряжения был вполне продуман.

— Дальше что? Парализаторов не хватит на переделку, чтобы таким образом добраться выше, — блазар волновался не на пустом месте — мало суметь пробиться свкозь барьеры, нужно ещё не остаться безоружными.

— Пойдем через лифты. Розетта, возьми обычных батарей, парализатор, трос с кошкой, скотч, соль…

— Ясно, не дура.

* * *

Веста, Шинара и остальные наблюдали за сборами через камеры. Брайан увешался довольно странным набором предметов, Розетта выглядела не лучше, и, кому-то могло показаться, что она даже была немного расстроена, что пока так и не встретилось ни одного из бандитов

— И зачем им это всё? — Айна ни на секунду не заботясь о том, что могла что-то нарушить в попытках хакеров открыть барьеры, опёрлась о панель управления в комнате. — Уж до какого-нбидуь сотого этажа мы тоже могли так же прогуляться.

— И нв лифтовой шахтеа вовремя спрыгнуть на нужном этаже? — спрочил Жорж.

— А чем оно сложнее прыжка на пружинной лиане?

— Хотя бы тем, что трос с грузом при обрыве кабины может поднять лишь некоторый вес и остальным точно придётся искать другой лифт. А к кабинам мы пока не имеем доступа, — спокойно остудил пыл подруги Феникс. — И это тут конструкция лифтовых шахт позволяет это сделать при заблокированных дверях.

— Хотя это глупо, зачем лифту ещё и горизонтально заезжать куда-то, — надулась девушка от того, что никто её не поддержал.

— Гер-ме-тич-ность, — такое слово знакомо? — даже журналистка Карнака не преминула уязвить слишком энергичную девицу, которая явно не понимала, почему никого из них не взяли с собой. Сама же Карнака пока не замечала ничего такого, что могло бы заставить её старого знакомого Слая проявить небывалую для этого мохнатого журналиста сознательность и заставить его самозацензуриться. Сварливая марсианка с пираткой биографией и скорей всего просто киборг не раз и не два побывавшицй на Фронтире — это не то, что она ожидала. На такой банальности сенсации не сделать.

Хотя предыдущий подкоп под это всё дело у неё провалился. А ведь она была почти уверена, что ославит директора космопола и его подопечных на всю галактику тем, что они прикрывают темные дала биоманьяка. Но что один, что другой блазар как-то слишком удачно погибли в перестрелке. И доказать, что прошлый медицинский сотрудник отряда и известны ученый, нарушивший немало конвекций насчет биологических экспериментов и несколько лет назад возникший маньяк — одно лицо — было невозможно.

17

Первые и вторые двери в лифтовую шахту были разверзнуты взрывом. Розетта выглянула в образовавшуюся дыру и посмотрела вверх и вниз в поисках лифтовой кабины. Если та окажется не в том месте, что нужно, то придётся искать другой лифт и снова тратить не такой уж и большой запас кустарной взрывчатки. А самое главное — чем больше времени затрачено на нижних этажах, тем выше шансы того, что свихнувшийся пират и его шайка исполнят свои планы и на верхних этажах будет некого спасать.

Но повезло. Лифт болтался на стопорных механизмах и тросе всего парой этажей ниже.

— Давай, ты первый. — Девушка уступила честь прыжка на крышу лифтовой кабины Брайану. Тот лишь осторожно пролез через кривые края взорванных раздвижных металлических дверей и, разогнавшись на площадке, которую должен был занять грузовой лифт, оказавшись на этаже в нормальном рабочем режиме, спрыгнул.

Если сдвиг и заход кабины из шахты в полость на этаже был удобен тем, что передвигаясь по шахте можно было не волноваться насчет того, что эксстремальный подъём провалится из-за сомкнувшихся дверей, то то, что лифтовая шахта в этом здании имела несколько выходов на этаж, куда заезжала кабина уже становилось минусом. Подобные конструкции были гораздо шире обычной лифтовой шахты, и чтобы попасть на устойчивую крышу кабины, нужно было не просто спрыгнуть вниз, но и прицелиться, чтобы попасть именно туда куда надо, а не рухнуть в пустоту.

Парень спрыгнул, приземлившись на крышу грузового лифта. Следом полетели взятые из арсенала вещи, которые ему пришлось ловить в воздухе и складывать в кучу.

И лишь после Розетта не только пролезла через дыру от взрыва, но и сама разогналась, чтобы прыгнуть на лифт.

— Поймал.

— Угу, отпусти. И хорошо, что в шахте нет камер, а то потом опять начались бы пакости от ревности…

— Так им же и так не светит…

— А вдруг мне захочется подразнить Жоржа?

— Опять?

— Мнда… — Розетта выкрутилась из чисто деловых объятий, помогших ей удержаться на краю крыши лифта, и стала вновь приматывать к себе взятое снаряжение. Брайан был прав, однажды невинный несерьёзный флирт уже обернулся не самыми приятными последствиями:

— Всё. Теперь вверх.

Парень кивнул. Пусть кабина и останется на месте из-за стопоров, зато оборванный трос с противовесом легко поднимет их, позволив преодолеть одним махом множество межэтажных преград.

Надев и скрепив альпинистские страховочные тросы, захваченные в одной из торговых лавок по пути к лифту, они приготовильсь к подъёму. Розетта держала переоборудованный под сварочный аппарат парализатор, ставший медленно прожигать толстый витой металлический трос. Брайан одной рукой придерживал спутницу, другой же держался за трос, в любой момент могущий лопнуть.

Наконец стальные нити не выдержали упорного напора. Двух людей дёрнуло и повело вверх так резко, что Розетта выпустила из рук сломанный парализатор. Брайан лишь выругался, вцепляясь в девушку и трос крепче и раскачивая его в ходе стремительного подъёма.

И всё же у лифтов очень многоэтажного строения был ещё один плюс — пока летишь в одну или в другую сторону можно успеть о многом подумать, как минимум, примериться к тому, что нужно отцепиться от троса и с помощью инерции влететь в ещё одну полость для лифтовой кабины и прокатиться к самым заблокированным сигналом тревоги раздвижным дверям.

— Напомнишь в следующий раз, что подобный способ передвижения — очень плохая идея. Чтобы я тебя сразу пристрелила, как только заикнёшься хоть о чём-то похожем. — Розетта выпуталась из страховочных тросов и печально осматривала исцарапанные и покрытые синяками руки и ноги.

— Я тоже не в восторге, — пробурчал Брайан. — Крепи давай. Если внизу модель здания прочитали правильно, то ещё пара этажей и мы будем у конференц-зала.

Внезапно пол и стены заметно тряхнуло.

— Я ещё ничего не сделала. — Розетта едва устояла на ногах.

— Так делай. Мелкие передают, что это переходы между строениями. Твой знакомый их заминировал, чтобы нельзя было коротким путём снаружи добраться до его банды.

— Такой мой, как и твой. Кроме ориентировок и отдельных слухов я с этим типом не пересекалась. — Девушка нагнулась у преграды и стала крепить к закрытым дверям минные устройства.

Вскоре всё было готово. Люди отошли подальше от дверей. Прогремел взрыв и девушка снова уткнулась в тело своего партнёра.

— Благодарю.

Проделанная дыра была невелика из-за малой мощности мин, но иначе оперативников снесло бы с площадки.

Осторожно протиснувшись в проём, Розетта прикрепила мины ко второй паре дверей. Подводный город диктовал свои правила для архитекторов.

Затем Розетта поспешила обратно за первые двери. Прогремел второй взрыв, и очередная дыра была сделана:

— Если там кто-то есть, то твоя очередь, — она уступила дорогу напарнику.

* * *

Когда Брайан и Розетта скрылись в лифтовой шахте, кадеты заскучали. Неизвестно сколько времени у них мог занять подъём, а продолжить наблюдение можно было только тогда, когда те снова появятся на этажах.

И так как ничего ровным счётом не происходило, среди оставленных в комнате наблюдения охраны становились всё слышнее голоса возмущения, призывающие к тому, чтобы пойти проверить хотя бы первые этажи и, может быть, помочь там местной службе безопасности.

Веста сомневалась, что местные службы будут их слушать. В лучшем случае — чем-нибуь займут. В худшем — тоже потребуют, чтобы кадеты не мешались под ногами. Но редкие голоса здравомыслия, что её, что Шинары, что оставленного за старшего и ответственного за них Жоржа, тонули в общем шуме.

И однозначно её сокурсники разбежались бы по нижним этажам, если бы всё здание не тряхнуло.

Радио, через которое вещал пират, снова ожило:

— Ха-ха-ха, городские службы думали, что доберутся до меня так просто? А нет, переходы между небоскрёбами заминированы. И жаль будет, если никого так и не разорвёт.

Через передатчик на пульте управления камерами Феникс тут же передал новую информацию на гарнитуру связи тем, кто медленно, но уверено подбирался к негодяю.

Первый взрыв немного остудил пыл изнывающих от безделья выпускников. Кто-то даже задумался о том, что далеко не все пираты могли быть действительно на верхних этажах, а кто-то мог оказаться и внизу, скрываясь среди простых перепуганных посетителей торгового центра, пока не получит сигнала к бойне, и продолжать здесь сидеть — как-то безопасней.

Но и эти здравые слова не нашли большой поддержки. Кто-то даже возмутился тому, что в такой ситуации их высказавший хочет отсидеться в безопасности. У них же есть хоть какая-то подготовка, в отличие от гражданских!

Второй взрывной толчок также был неожиданен. Кто-то даже сдавленно ойкнул.

Веста могла лишь надеяться, что хотя бы этого будет достаточно, чтобы разномастная толпа кадетов поняла, что вообще-то происходящее не является очередной безумной тренировкой. Но судя по всему, ей действительно не стоило никогда играть в азартные игры, как и отдел аналитики ей явно не светил.

После второго взрыва сокурсники только больше уверились в том, что может понадобиться их помощь и большая часть их группы покинула комнату наблюдения. Даже Шинара, осторожно пятясь и оборачиваясь, удрала, обосновывая свои действия, что «может понадобится проследить за остальными, всё же она была старостой и училась руководить»…

Весте хотелось отбить себе лицо. И она ответила на вопрос печально выглядевшего Жоржа, который был для кадетов явно меньшим авторитетом даже, чем лемуроид, раз никого не смог остановить. Почему она не пошла с большей частью своих сокурсников:

— Потому что это не тренировка? Иначе мы бы уже пытались ползать по этажам и биться с пиратами.

— И это, похоже кто-то поднимает внутренние перегородки, опущенные во время тревоги… — подал голос Варнас. — И это не я, мне червя ещё минут пять писать.

Небольшая группа, оставшаяся в комнате наблюдения, бросилась к экранам.

Да, так и есть, по какой-то неясной причине ранее заблокированные переходы становились вновь доступны, хоть и не все, и по этому подозрительному «зеленому коридору» следовала часть кадетов.

— Похоже на ловушку… Можно связаться с ними?

— Если бы хоть кто-то взял передатчик, — вздохнул Феникс. — А чтобы сообщить что-то по радио — нужно время на взлом.

— Давай. — Веста волновалась за подруг, которые покинули комнату наблюдения. Да и остальные кадеты не заслуживали того, чтобы с ними случилось что-то плохое, хоть они и были прямыми конкурентами в том, кто войдёт в спецотряд после практики.

* * *

Коридор выглядел так же как и другие коридоры, но многими этажами ниже. Но Розетта и Брайан всё же стали передвигаться с большей осторожностью. Всё же — хорошо, если преступники были всего лишь на верхних этажах, но оба знали, что это вряд ли. Весь путь снизу высотного строения до этой точки занял не меньше трёх часов, и кто знает, где теперь основные силы противника.

Про то, что они всё равно уже не успели ничего сделать с тем, что на самых верхних этажах явно была бойня, было решено не упоминать. Нужно было сосредоточиться на текущей задаче и спасти членов научной конференции и не дать пиратам продолжить начатое сверху уже этажами ниже.

— Стой. — Брайан поднял руку.

— В чём дело? — Розетта ничего не слышала, но была готова полагаться на напарника.

— Спереди и справа, в метрах пятидесяти.

— Связаться с наблюдательной?

— Попробуй.

— Вы видели, где мы вышли? Попробуйте перещелкнуть камеры и посмотреть, кто у нас на пути. Что? — Розетта внимательно слушала ответ. — Ясно. Пока это не проблема.

— И?

— Просто несколько туристов, которые заблудились в переходах, особенно, когда опустилась часть барьеров.

Они вышли за угол. Действительно, пара растерянных лемуроидов, три подростка-блазара, гранка, но не Лориантанта, совсем уж мелких горрилоид, которого как раз успокаивали блазары, предлагая конфеты из торговых автоматов в тупике коридора, амфибия-ишу(1) и довольно сварливая полная саазка, которая тут же гневно накинулась на новоприбывших с претензиями:

— Да что это такое, дети выиграли на олимпиаде приглашения на научную конференцию, но никакого должного обхождения ни с ними, ни с сопровождающими! И зачем нам пришлось ходить какими-то непонятными путями через всё здание, нельзя, что ли, было сделать один лифт на все этажи? И сопровождающий экскурсовод куда-то убежал, когда что-то тут заверещало. Хамство! Я требую, чтобы нас сопроводили в конференц-зал и не стали отмахиваться, как другие сотрудники центра!

— Мы разве похожи на сэбэшников? — удивилась Розетта.

— Ну хоть тут пока тихо, — вычленил главное из монолого Брайан. — А куда побежал ваш эскурсовод?

Один из подростков хотел ответить, но саазка перебила ребенка:

— Не стоит вмешиваться в разговоры взрослых. Если что-то хотят, пусть ведут беседу с вашим преподавателем. Я отвечаю за вас, а эти люди какие-то… странные… — процедила она, с прищуром разглядывая довольно потрёпанную парочку, увешанную связками сложно опозноваемых предметов. — И вообще, вы слышали меня, немедленно сопроводите детей в конференц-зал.

— Вам туда нельзя, — ответила Розетта. — Лучше постарайтесь спуститься как можно ниже.

— Но мы же опоздаем! И почему нельзя! Дети же честно выиграли! — распалялась учительница. — Это хамс…

Она закашлялась, когда Брайан быстро приблизился и ударил ребром ладони по гортани, а затем нажал какие-то точки на шее.

Даже когда кашель прошёл, оказалось, что связки словно были неспособны производить звуки, и саазка лишь беззвучно раскрывала рот со слезами на глазах.

— Повторю вопрос, если кто знает. Откуда вы пришли и в каком направлении тогда отправился ваш сопровождающий?

— Я раскажу. У меня память… эй-де-ти-чес-ка-я, — по слогам выговорил сложное слово самый младший из блазаров.

— Ну хорошо, раз расскажет. Хоть тащить с собой не придётся, — буркнула Розетта.

Ишу и гранка, явно не являющиеся детьми, но менее агрессивные и бойкие чем саазка, наконец сообразили вмешаться в разговор:

— Простите, а вы кто?

— И что произошло-то?

— Нападение. Спецгруппа космопола, — коротко ответил парень и, дослушав объяснения подростка о маршруте, направился по коридору.

— И вам действительно лучше спуститься по этажам как можно ниже, — добавила Розетта. Спеша за напарником.

* * *

Те, кто остался в комнате наблюдения с тревогой смотрели на два ряда мониторов. Если соотнести изображения с камер с картой здания, то могло показаться, что группу кадетов и присоединившихся к ним неструдников службы безопасности явно заманивают куда-то повыше. Да и двое гораздо выше хоть пока не встретили никакой опасности шли по явно специально выстроенному для них коридору.

— Но зачем это этому преступнику подманивать кого-то к себе? — Веста не могла понять логики в происходящем. Феникс и Варнас пытались всё-таки получить контроль над радиодинамиками и хотя бы частью барьеров, но пока безрезультатно.

В отличие от кадетов Жорж вполне понимал то, во что выливалась вся ситуация. И это совершенно не радовало десантника. Очевидно было, что как они могли наблюдать за происходящим на этажах через камеры, так и противник мог это делать. И если Розетта узнала отдельных пиратов, то что стоило тем опознать среди случайных посетителей торгового центра кого-то, кто был бы достаточно заметен и доставлял немало неприятностей пиратам?

— Очевидно, что это ловушка.

— Как? — Варнас обернулся на стуле. — Зачем это тому бандиту, если им было заявлено просто всех здесь убить, истребляя этаж за этажом?

— Планы могут меняться. Но пока что из-за этого ваша Шинара и остальные скорей всего в безопасности.

— Это ещё почему? — прорезался голос и у Карнаки, которая по мнению Весты не очень-то выглядела испуганной или встревоженной. Скорее… какой-то довольной? Но чем?

— Истребить весь небоскрёб — это блеф. Городские службы могут вот-вот разобраться с барьерами на входе в здание, а затем преступникам только останется ставить новые преграды, затормаживая движение явно превышающих их сил. И наличие живых заложников в недоступной для местных подразделений космопола области — будет для пиратов явно выгодней, чем то же количество мёртвых тел.

— Но ведь их самый главный…

— Даже если их главарь и жаждет умереть, то вряд ли вся его банда разделяет эти стремления. — Жорж вздохнул. Фразу про то, что заложники нужны как щит не только от городских служб, а от пары очень злых людей, как раз подбирающихся к научному конференц-залу он благоразумно проглотил.

___________

ПРИМЕЧАНИЕ

1) вид разумных существ — антропоморфных амфибий, которые хоть не являются исконными жителями Океана, но считают планету одной из своих космических колоний. Обладают большими влажнвми рыльюими глазами, отсутствием ушей, часто очень узкими или наоборот полными губами, зубы мелкие, крючковатые и сменяются на протяжении всей жизни. Кожа бледная, тонкая, белесая или с голубоватым или зеленоватым оттенком зачастую. Могут быть полностью лысыми или иметь грящевой гребень на голове, переходящий на спину. Порой этих гребней два и они симметричны. Хоть они и обладают лёгкими, наличие жаберных щелей усложняет их существование в сухой атмосфере или полной разнообразными пылевыми взвесями. Четырехпалые конечности имеют перепонки между тонкими длинными апальцами и присоски на как правило большом и среднем пальце рук. Хвоста не имеют.

18

Они ошиблись с расчетами. До конференц-зала оставалось не два-три этажа, а вполне себе десяток. Розетта уже получила сообщение о том, что глупые кадеты не выдержали и «ринулись помогать», и что, по мнению тех, кто остался в комнате наблюдения, обе группы идут в ловушку.

Спрашивать у напарника, который тоже всё слышал через гарнитуру, она не рискнула. И так тот на протяжении всего пути был хмур, относительно молчалив и эффективен в своих действиях.

Наконец они добрались до этажа, предшествующему конференц-залу. И сразу же пришлось прятаться за стенами коридора, чтобы не получить энергетическим зарядом в тело.

Как только шквал огня угас, Розетта отработанным до автоматизма движением перекатилась на другую сторону коридора и кинула в проём по-быстрому сделанные из подружных средств дымовые гранаты.

Брайан ринулся вперед и тут же на пару мгновений замер, а затем продолжил движение.

Когда клубы воняющего старыми мокрыми носками дыма развеялись, оказалось, что партнёр всего лишь обезоружил противников. Но и этого тем, кто с трудом держался за стены или валялся на полу в болезненных корчах хватило.

И Розетта их вполне понимала. Одно дело иметь теоретические представления и слухи, другое дело боевой киборг в естественной среде обитания, то есть в бою. То, что руководитель спецотряда вовсе не был киборгом, явно было незначительной деталью.

Но что более важным было, и почему парень лишь обезоружил противника, это то, что противником был очередной отряд службы безопасности здания, а не пираты. И эти ребята явно намеревались своими силами удержать преступников на верхних этажах, несмотря на то, что тех даже численно могло быть гораздо больше, чем этих бравых бойцов.

— Спокойно, мы свои. Почти что. — Брайан спокойно положил оружие рядом с поверженными и показал карту идентификации. — Лучше доложите как там всё.

Руководитель отряда службы безопасности отряхнулся от грязи на полу и с недоверием, но всё же ответил:

— Выше тихо. Вторая группа находится у верхнего периметра в ожидании противника. Нижний взорван нашими силами, чтобы проникнуть внутрь. Внутри есть гражданские. Из-за барьера было решено держать оборону там.

— Ясно. Подробности по противнику и потерям?

— Неизвестно. Но судя по всему — не меньше сотни. Среди гражданских… среди тех, что мы обнаружили на этих этажах — вроде как нет, но за барьером наверху… от трехсот до тысячи будет точно.

Розетта икнула. Ей не очень понравились и цифры, хотя она знала, что здание даже одного небоскрёба вмещает в себя очень много людей и других существ, и выражение лица напарника. Его вид не предвещал ничего хорошего.

— Пойдём, — хрипло позвал парень. — Розетта, устроишь гостям пару сюрпризов. А вы возьмите энергетические щиты, оружие, и прогоните мирняк из зала. Да и сами держитесь у выхода.

* * *

Лориантанта с одной стороны была рада видеть знакомые лица, с другой же… в такой ситуации начинаешь понимать, что эксплуатация домашних питомцев в качестве источника провианта — всего лишь вершина айсберга. И если желтоглазая девушка с разноцветными волосами понуро и устало подошла и поздоровалась перед тем, как отправиться к дальней стороне, перебирая остатки своих взрывчатых запасов, то парень проскочил мимо, лишь бросив в её сторону короткий взгляд, чтобы удостовериться, что она в порядке. И в этом явно не было ничего хорошего.

А тут ещё и сотрудники службы безопасности стали вежливо, но настойчиво выводить участников конференции и просто случайных посетителей, оказавшихся на этих этажах во время нападения через охраняемый ими проём на нижние этажи.

Наконец и саму Лору попросили на выход, но это она сделать не успела. Да и хоть ожидающие нападения силы службы безопасности на противоположном конце амфитеатра парой этажей выше отошли на некоторое расстояние от металлического барьера, кого-то из них всё же приложило ударной волной, от взрывчатки по ту сторону.

Почему бандиты попросту не подняли барьер, если они контролировали систему здания — Лоре было непонятно. Разве что это было куда более внезапным шагом, и в расширяющийся проём поднимающегося барьера сотрудники службы безопасности однозначно начали б стрелять.

Барьер всё же начал подниматься, а взрыв в одном из заблокированных проходов был лишь отвлекающим маневром, чтобы дезориентировать обороняющихся. И уже не с одной точки, а с нескольких в центр амфитеатра рванулись очереди из бластерных зарядов.

Сработали растяжки Розетты и со сторон проходов послышалась ругань. Клубы дыма заполнили обширное, но замкнутое пространство.

Лориантанта ползком пыталась пробраться к выходу, к которому отступала служба безопасности и остальные немного задежавшиеся, и потому попавшие в перестрелку участники научной конференции. В какой-то момент ей показалось, что где-то в общей суматохе пролетело грузное тело — то ли брошенное с огромной силой, то ли гориллоид наткнулся на особо вредоносную мину.

Служба безопасности отстреливалась от напирающих бандитов. То и дело где-то кто-то вскликивал от мелкого выстрела из одинокой снайперской пневматики, которую помимо мин притащила с собой Розетта, «арендовав» её в одном из павильонов со спортивным оборудованием. Небольшие пластмассовые шарики, хоть и пущенные на большой скорости не могли особо навредить, но замечательно отвлекали атакующих и подставляли их под настоящее опасное оружие. Брайан появлялся то тут, то там, уклоняясь от хаотичной стрельбы бандитов и службы безопасности, с силой отпинывая пиратов, отбирая у них оружие, и тут же пуская его в ход, не сильно заботясь о состоянии противников, ведь те явно не были любезны с теми, кого оставили этажами выше перед тем, как ворваться сюда.

И всё же перестрелка была утомительно долгой, что Лориантанта за эту четверть часа успела уползти в безопасную область и даже поогрызаться с престарелыми коллегами, которые в силу возраста или ещё каких причин начали выяснять философские вопросы, при наличии гораздо более материальных и сиюминутных проблем.

* * *

После боя передышка была незначительна. Ровно для того, чтобы чуть-чуть передохнуть, проверить остатки вооружения и отправить участников конференции под сопровождением части сотрудников службы безопасности торгового центра.

Розетта коротко переговорила с Лориантантой о том, что было до того, как подкрепление подошло и началась перестрелка.

Ни сама учёная, ни её коллеги не могли ничего толком сказать о происходящем после тревоги: барьер сразу опустился и хоть не давал им возможности покинуть конференц-зад, но и к ним никто не мог проникнуть. Разве что менее часа назад к ним смогли пробиться снизу сотрудники службы безопасности торгового центра.

— Понятно. — Брайан целился в проход, через который вся группа спустилась из недавлей арены боя. — Никто ничего не знает, как и всегда. И сэбэшники до этого лишь мелких хулиганов гоняли.

— Прошу прощения! — возмутился кто-то из сотрудников службы безопасности. — Мы ежегодно отправляем сотрудников на переподготовку и практические тренировки на Аурбис(1) и многие из нас проходят маршруты не только средней, но и тяжелой сложности.

Парень перекинул парализатор Розетте и подошёл к возмутившемуся: бледно-синему иши в форме, возмущённо шевелящему жабрами и гневно выпятившему полные слизистые губы. Когда человек уставился на него, иши дважды моргнул крупными влажными глазами.

— Маршруты рассчитаны на имитацию высадок на планетах фронтира, а не бои в городских условиях. У вас явно нет слаженности действий в окружении противника с оружием. Особенно превосходящего числом и находящегося на более выгодных позициях.

— Мы служба безопасности, а не десант.

— Оно и видно. Отберите тех, кто из ваших на сложных маршрутах завершал «Сиерру», «Лорану», «Фасло» или «Терракот».(2) Сойдут, впрочем, и пробовавшие красную или фиолетовую колоду(3) в принципе. Выступаем через десять минут. Про оружие, надеюсь, говорить не стоит? — человек развернулся и отошёл.

— Они действительно нужны? — Розетта опиралась на стену.

— Не очень, но если пираты всей толпой проходы заблокируют, то огневая поддержка будет нелишней.

— Лентяй.

— Скорее шансы завершить дело с десятком хоть таких стволов, чем с двумя выше.

— И какие они?

— Как обычно, пятьдесят на пятьдесят, — серьёзно ответил парень.

— Ну тебя. — Хотя Розетта и не ожидала ничего иного.

* * *

Два бойца спецотряда и десять сотрудников службы безопасности торгового центра осторожно продвигались по этажам выше научного конференц-зала.

Они быстро прошли сам зал, испещренный разной степени оплавами и разноцветными кровавыми дорожками. Тел было явно меньше, чем при ходе боя. Контуженных парализаторами или раненных уже собственным оружием, отнятым у этих же бандитов, не было — кто мог, сам покинул помещение, остальных оттащили соратники. Как и часть тел, на которые наткнулась группа, уже отойдя на приличное расстояние.

— Тут восемь. Там пятнадцать. И ещё около двадцати уползли, но от них вряд ли будут проблемы, — озвучила Розетта. — Что так жёстко, а?

— Головы на месте, опознать можно, что не нравится? — пробурчал Брайан. — И три трети пиратов осталось.

— С которыми надо как-то разобраться. А нас мало. Что будем делать, если они решат задавить нас числом? — прорезался голос у одного из сопровождающих.

— Уменьшать их количество, — ответил парень и спросил в гарнитуру. — На обзоре, можете дать размещение сил противника?

___________

ПРИМЕЧАНИЕ

1) терраморфированная планета, преобразованная таки образом, чтобы быть сборищем натурных пейзажей для местного аналога киносъёмок. Однако в ходе преобразования планет одной звёздной системы, именно на этой планете были совершены серьёзные огрехи, сделавшие планету не очень удобной ит безопасной для курортов и съёмок, зато прекрасно подходящей для контролируемого разнообразного по своим формам почти естественного тренировочного полигона для сотрудников космопола и фронтира.

2) конкретные наиболее сложные маршруты на Аурбисе, которые стилизованы под несколько разнотипных городов.

3) ещё одна градация тренировочных маршрутов внутри категорий «очень простых»,"простых», «средних», «сложных», «очень сложных» и «ультрасложных», где в каждой категории сложность и тип маршрутов ранжируются от «белых», «лазурных», «зеленых», «оливковых», «жёлтых», «оранжевых», «красных», «фиолетовых» и «черных».

19

Чем этажи были выше, тем с рабочими камерами было хуже. Где-то сигнал отсутствовал явно из-за того, что там после атаки никакой камеры больше не существовало. Где-то — сигнал был, но устройство было повреждено, что было сложно разобрать, что же там изображено среди помех. Какие-то камеры были явно рабочими, но программный доступ к ним всё время срывался. И тут лишь оставалось отметить, какие это камеры и где они могшли располагаться, ведь вплолне вероятно, что системы наблюдения «слепли» потому, что бандиты скрывались в зоне их действия. Но немало камер оставалось и доступны, да только далеко не все их них сидящие за пультом управления системой наблюдений взломщики могли вывести на большие экраны. Слишком уж то, на что смотрели объективы выглядело ужасающе, а в помещении были же девушки…

Потому Феникс, щурясь в маленький экран на панели описал то, что может встретиться отряду бойцов на пути чуть ли не шёпотом, получил «глухое» ясно в наушник иодзатыльник от Айны, которая вроде бы и ушла с почти всеми кадетами на верхние этажи, если не раньше, но вернулась. Как оказалось, ей совсем не улыбалось вновь получить нравоучения за нарушение приказа, и она просто отправилась в неработающие из-за нападения кафешки на нижних этажах, и так долго провозилась из-за того, что убеждала сотрудников таки обслужить её. И Айна притащила в комнату наблюдения несколько пакетов с едой и удивилась, что что-то в помещении почти никого не осталось.

— Что там, что прячешь ото всех? Стриптиз-клуб? — девушка перегнулась поверх сидящего парня и посморела на маленький экранчик:

— …Было бы что прятать, похоже на то, как у одного пятиюродного дядьки-фермера тушки сталгаримских крылатых кабанчиков в холодильнике развешаны… — пилот совершенно никак не отреагировала на ужасающую картинку в стиле кровавых ритуалов и вывела изображение на большой дисплей.

Под звуки отвращения со стороны журналистки и слабонервного Слая, да и Веста не могла сказать, что ей не дурно, Айна удивлённо повернулась к ним:

— Что такого? Разве мы не должны будет сталкиваться с подобным на каждом шагу? И, Тесса, ты же медик? Ты-то почему тянешься за пакетом?

Блазарианка практически сменила свой естественный цвет кожи на совершенно противоположный. Она как-то не задумывалась, что, возможно, будут ситуации, где кто-то будет ранен или болен, и систем автоматической диагностики и лечения не будет по близости, и что ей когда-нибудь придётся заниматься настоящей физической хирургией, а не разбором разнообразных данных и умным назначением лекарств или режимов той же самой высокотехнологичной аппаратуры.

Айна же, в сравнении со всеми остальными совсем не растеряла аппетита, и с удовольствием поглощая пиццу, проговорила с набитым ртом:

— Да и на гонках порой бывает такой фарш из мяса и железок, что даже видовую принадлежность неудачника нельзя определить.

В динамиках, на которые Феникс вывел сигнал от наушников, послышался сдавленный кашель.

— Что смешного?

Ответа не последовало, так как внезапно динамик и воспроизвели звуки выстрелов. Программисты сразу начали переключать экраны, чтобы найти бойцов и узнать, что произошло.

Когда же Варнас с Фениксом нашли нужные камеры, то бой уже закончился: три или четыре бандита, устроивших засаду не были готовы к тому, что противники среагируют на их появление достаточно оперативно, Да и сотрудники службы безопасности не успели сделать ни выстрела, зато Брайан, спокойно подошёл к парализованным бандитам и отнял их пушки.

— Что Розка проиграла пари.

— У нас всё равно всё ещё недокомплект… И есть более интересные ставки, — Розетта присоединилась к разговору, попутно указывая сопровождающим куда оттащить пиратов, которые уже будучи парализованными получили от девушки и парня несколько циничных ранений — несмертельных, но сильно снижающих возможность того, чтобы преступники могли бы сбежать или придя в себя после оглушения, выкинуть что-нибудь.

Когда кляпы и верёвки из товаров, из расположенного поблизости от места стычки магазина одежды крепко зафиксировали бандитов, группа бойцов пошла дальше, а Розетта отдала команду:

— На наблюдении, держите одну камеру на этих, чтобы не уползли. А то дальше не факт, что будет, кого сдавать городскому космополу.

— Это ещё почему? — возмутился начальник службы безопасности, пошедший вместе с частью своих сотружников и двумя членами спецотряда.

— Это всего лишь шестёрки, — ответила Розетта. — Знают мало, но и вреда от них немного. Только и могут отстреливать гражданских.

— А вот далее могут пойти и карты покрупнее. И кое-кто точно не пожелает сдаваться живьём, — хмыкнул Брайан, идя впереди колонны и нацеливая одновременно парализатор и один из отнятых бластеров на тёмные проходы коридоров. — И проще, и безопаснее для всех будет выполнить такое пожелания клиента, чем после наблюдать подобный выход на бис.

— Мы должны следовать протоколам задержания…

— Как вы следовали, что почти две сотни пиратов и террористов прозевали? — зевнула Розетта.

— Сложно контролировать десять квадратных километров площадей…

— Три миллиона двести сорок тысяч восемьсот десять квадратных метров одной башни, — равнодушщно уточнил Брайан, — и сотрудников службы безопасности должно быть не менее трёх четырех тысяч на весь комплекс как минимум. И даже в одной башне вас должно было бы быть в любом случае не меньше тысячи, чего было бы вполне достаточно…

Антропоморфная амфибия заскрипела зубами, но промолчала. Если у этих двоих есть связь с кем-то на других этажах — не стоит позориться, вступая в спор, лучше внимательнекй следить за окружением.

В комнате наблюдения же тоже решили не вмешиваться, хотя та же Айна явно хотела что-то сказать, но ей никто не дал этого. Вести непринуждённую перепалку, может, и было весело, но было рискованно для тех, кто был на верхних этажах.

Обидевшись, девушка лишь посмотрела на размещённую на одном из мониторов карту здания и гордо ушла к выходу. И никто не думал её остановить, предполагая, что та всего лишь отправится заедать обиду в какие-нибудь кафе на нижних этажах.

* * *

После небольшой перепалки между собой и теми, с кем связь была через звуковую гарнитуру, отряд шёл молча, постепенно поднимаясь всё выше. Несколько раз они чуть было не попадали в засады, но вовремя меняли направление и заходили пиратам в тыл.

Те как правило были не очень готовы к сопротивлению, что с одной стороны радовало руководителя службы безопасности и его людей, с другой — всё больше и больше напрягало пару оперативников, которые вовсе не расляблялись от лёгких побед, а выглядели всё более озабоченными и хмурыми. Девушка даже пару раз прерывала молчание и сверялась с гарнитурой, не попали ли в беду те, кто бездумно последовал за ними, хогтя кадеты должны были сидеть на месте.

Пока было всё тихо, но сколько оно могло длиться?

— А вот и девятки или десятки пожаловали… — пробормотал светловолосый человеческий парень, спутник девушки с цветными волосами, и передал оружие напарнице:

— В круг. Если что, стреляйте только оглушающими. Бластер или какой-нибудь сверхзвуковой металлолом из ствола — сделает только хуже.

Как только он отдал указание и забрал у компаньонши трофейный зазубренный нож с широким лезвием из тёмного металла, в коридоре погас свет, и столпившаяся группа смогла услышать скрежет плотной шкуры с органическим экзоскелетом и стук когтей по полу и стенам, слышимый теперь не только предположительному киборгу.

Стрелять бойцы могли только на слух, и потому, видимо, должны были использовать лишь парализатор, чтобы попадание по кому-нибудь из своих не было бы фатальным…

Сотрудники службы безопасности не видели, что творилось вокруг них и безуспешно пытались определить, куда же они должны навести оружие, на слух, когда кто-то из менее опытных из них и молодых не выдержал и не пальнул в сторону, откуда по его мнению повеяло порывом воздуха.

Темнота выругалась мужским человеческим голосом.

А затем снова. И раздалось шипение словно от спущенного шара с гелием.

Девушка, которая была с группой внезапно нарочито спросила, нет ли у них всё-таки какого-нибудь завалявшегося тепловизора. И это было её ошибкой. Или нет?

Сосед девушки явно не мог этого сказать, так как буквально ощутил касание твёрдого жёсткого тела и прикосновение сегменчатого хвоста и то, что неизвестного противника с силой оторвало обратно во тьму, где снова прозвучал звук сдувшегося шарика длядетских праздников и к ним кто-то не подошёл снова.

— Фаеры есть? Достаньте, не сходя с места, и осторожно двигайтесь дальше. И не наступите в лужи.

Амфибия-ишу, являвшийся начальником службы безопасности небоскрёбов повторил сказанное, отдавая приказ. Его подчинённые на ощупь достали из взятых с собой рюкзаков пластиковые палки с химическим источником света и согнув их и активировав реакцию, осветили коридор.

Перед ними лежали два мёртвых зальценовских тела с колотыми ранами в местах сочленений, покрытых экзоскелетом конечностей, под челюстью и под затылком. Зелено-жёлтая кровь из ран шипела и пузырилась, пытаясь проплавить кафель плитки на полу, а за ним и металл перекрытий.

— Ассасины, при этом вторых и третьих челюстей не было. Изгнанники. — Осторожно переступая и указывая путь. Каким стоит идти, чтобы не попасть в кислоту, сказал Брайан. — Ро, будешь отпиливать?

— И в чём я их унесу? — девушка с цветными волосами сварливо возмутилась:

— Пакет расстает, и возможные другие трофеи испортятся.

— Моё дело предложить. — Пожал плечами парень и забрал оставленные на время боя парализатор и бластер.

* * *

Следующая засада тоже пыталась взять их врасплох темнотой, но на этот раз обошлось без убийц, сошедших из фильмов ужасов. Те два или три блазара, и три-четыре ишу, что сначала отключили свет, когда отряд вышел из коридоров в очередное вполне обширное помещение и миной взорвали большой аквариум посреди зала, совсем недавно бывшего рестораном, были с лёгкостью уложены дружным огнём из парализаторов и последней, припасённой для такого случая, светошумовой кустарной гранатой Розетты.

Точное число нападавших было непонятно, так как в суматохе всё же кто-то из пиратов успел ускользнуть.

— Это плохо… — начальник службы безопасности рассматривал парализованные, а где-то и раненные тела. И то, что он видел, ему не нравилось. Но могло объяснить, почему они так облажались с тем, что столько бандитов попало в небоскрёб. Как же иначе, если некоторые из них были сотрудниками этой же самой службы безопасности. Недавно нанятыми, и вроде бы проверенными, но...

— Бывает, — сочувтвующе похлопал грустную амфибию в форме Брайан, — но надо двигаться дальше.

— А то и обратно, — Розетта блыа недовольна последними сообщениями из гарнитуры. Простенькое оборудование работало плохо, и оставшиеся в комнате наблюдения могли держать связь только с одним из двух устройств, и второй член команды не слышал речи из наушников, пока сам не свяжется с хакерами и остальными:

— Эти дураки всё ещё поднимаются за нами, за ними за этаж-два позади блокируются двери, и часть камер с наших этажей и ниже слепнет при приближении к «группе поддержки». Идиоты...

— И что это значит? — не понял ишу-командующий. — Пираты же наверху.

— Не все, и, возможно, решили обойти нас, оставив пару групп для отвлечения внимания, а сами решили спуститься с пустых этажей за более лёгкой добычей.

— Тогда там же и сотрудники…

— Они, скорей всего, давно спустились, когда переборки барьеров были подняты. И на самых нижних этажах сообщают, что всё тихо.

— Если хотите — можете подняться, но мы — вниз, — коротко подвёг итог резко изменившегося плана Брайан и с неестественной для человека прытью рванул обратно. К оставшемуся где-то внизу конференц-залу и ниже.

Розетте и остальным ничего не оставалось, как отправиться следом.

20

В комнате наблюдения наблюдали за движением трёх сторон, которое явно должно было по всем расччётом хакеров завершиться где-то на тех этажах, которые раньше пролетели через лифтовую шахту два бойца, но ближе к покинутому конференц-залу, чем к первым ста этажам здания.

И полноценно наблюдать за движением трёх групп оставшиеся внизу могли лишь за двумя: за кадетами, которые совершенно не думая о возможной ловушке легкомысленно поднимались по крайне удачно доступным им переходам, уже давно опустевшим от сбившихся в панике на нижних этажах посетителей торгового центра; и за группой службы безопасности, ранее успешно поднимавшейся вверх, и почти дошедшей до расположившегося на верхних этажах минипарка, а теперь быстро спускающейся по открытым и пустым коридорам с двумя космополовцами во главе.

Третью же группу было невозможно разглядеть, и те, кто следил за наблюдением могли лишь по косвенным признакам сломанных видеокамер определить движение пиратов.

Ещё Весту волновало не только то, что Шинара и другие вполне могут быть в опасности, но и очередное исчезновение Айны, про которую она знала лишь то, что та пронеслась мимо группы беглецов с верхних этажей, в которой была Лориантанта и другие учёные. И Лора сидела рядом, тревожась за кадетов вместе с дочерью директора космопола.

При этом Весте казалось, что услышав сначала про подьём кадетской группы от Брайана и Розетты, она была гораздо больше напряжена, чем очутившись внизу и увидев рыжую претендентку на должность научной сотрудницы. Но вместе с тем и нахмурилась при виде знакомой Слая.

Лора отвела Весту из комнаты и, устроившись в коридоре, ведущем на пост наблюдения, явно решила прояснить своё поведение:

— Что эта жаба с вами делает?

— Слай пригласил.

— Скорее, сама как-то узнала, что вы будете здесь и увязалась следом.

— Почему ты так говоришь?

— Журналисты… они такие. Наврут и ещё оклевещут за попытки доказать правду.

— А лемуроид?

— А он когда-то разозлил очень серьёзных личностей, и жив только потому, что считается, что работает на твоего отца. И Слай очень старается угодить Оливеру, хотя порой и получаются казусы…

— Ты о чём?

— Ты же целеноправленно всё-таки решила попасть в группу, а не просто собралась удовлетворить сиюминутную блажь? — в ответ спросила Лора.

— Ну… — Веста сама нередко задавала себе этот вопрос. Да, давние события её впечатлили. Искать какие-то загадки, скрытые многие годы в глубинах космоса, разгадывать их, помогать там, где даже эту помощь могут не оценить… Конечно, Веста ещё хотела доказать и членам отряда, бывшим старше её, что она не просто нежная девочка из пансиона в вечной беде и капризная директорская дочка… Но точно ли это желание кому-то что-то доказать не было именно капризом?

Лориантанта ждала ответа. И с тяжёлым вздохом Веста произнесла:

— Я, конечно, хочу доказать, что я чего-то стою, но мне изучать другие цивилизации, их историю действительно интересно! И я хочу быть полезной, и не тормозить других... Хочу постараться.

Говорить это учёной было непросто, но всё же легче, чем отцу или кому-то другому из отряда, кто только и жаждал посадить её на ближайший рейс до Центриона.

— Значит, тебе точно не надо рассказывать кто, что, как и зачем слил в галактическую сеть, что директор пообещал детективу, кто расследует это дело, месте в отделе аналитики? — научная сотрудница задала очередной, ещё более странно звучащий вопрос.

— Мне? Нет… Тем более Айна, наверное, уже всему курсу рассказала про… — Веста прыснула. Всё же эту настолько нелепую историю про журналиста и аудиозаписи, поведанную подругой, было сложно переварить.

— Значит, знаешь, — Лориантанта наблюдала за реакцией девушки, — поэтому должна понимать к чему я веду, и что то, что Слай обнародовал — ничто по сравнению с тем, что от него на самом деле хотели. И такая пикантная, но совершенно не та информация, которую от него ждали, не удовлетворила шантажиста.

— И? — Веста отсмеялась и в её голву стали закрадываться озадаченные мысли, к чему всё же Лора ведёт. — Ты хочешь сказать?..

— Карнака — акула, которая, для того, чтобы добиться своего, использует очень грязные методы. Будь с ней осторожна. Она крепко решила вцепиться в отряд.

Пока девушки делали неторопливым шагом круг по этажу, выйдя из кишки коридора и прогуливаясь по холлу этажа и беседуя, занимательный разговор прервала очередная сирена и на разнообразных баннерах, торговым рекламным экранам появилась одно и то же изображение: один из верхних этажей, обширное помещение, занимающее его часть и растерянные кадеты космопола, оказавшиеся в окружении пиратов. В другой стороне помещения устроились за поваленной мебелью и редкими силовыми ручными щитами силы службы безопасности торгового центра.

— Похоже, что-то идёт не по плану? Да, прошу прощения, мы явно не успеем вас всех убить, как обещали. Но вот этих детишек вполне. И ни служба безопасности, ни две раздутых легенды космопола не смогут нам помешать! Муахаха! — громогласно, на всю выкрученную на максимум громкость динамиков истерично хохотал главарь напавших.

Веста сникла, увидев на экранах среди пиратов существ, увешанных имплантатами и внешне сильно напоминающих решившую покинуть отряд Мийко:

— Один, два, три… пятнадцать или двадцать ксалтеров? Это безнадёжно...

Лориантанта же не выглядела настолько упаднически:

— Похоже, новостная акула сегодня таки поймает долгожданный улов. И пусть подавится, если её не опередят.

— Лора, они же погибнут…

— Кто?

— Ребята…

Учёная вздохнула:

— Лучше внимательно смотри на экран и задай себе вопрос, почему на самом деле Мийко решила уйти после стольких лет работы, и по какой причине твой отец на дух не переносит некоторых членов отряда, ты же, раз со всеми ими давно знакома, должна была заметить, но даже не заикается об увольнении…

* * *

Шинара очень сомневалась, что они поступают правильно. На протяжении всего подъёма она пыталась уговорить других кадетов повернуться обратно. Но безрезультатно. Легкий подъём по этажам лишь раззадоривал сокурсников, которые видя всё те же коридоры и залы торгового центра, покинутые в суматохе посетителями, но не более того, лишь бравурно убеждали друг друга, что опасность от бандитов значительно преувеличена, ведь где эти самые бандиты или хотя бы следы их действий?

Маврикианка в такой ситуации могла надеяться только на то, что подъём без работающих лифтов, лишь по лестницам и специфической конструкции некоторых этажей, где часть пола плавно и медленно поднималась или опускалась, выводя их на другой этаж, будет достаточно долгим и унылым, чтобы её спутники заскучали и сами решили повернуться обратно.

Но безрезультатно. И при этом, что бывшая староста, что остальные кадеты совершенно не заметили, когда же их взяли в окружение. Шинаре казалось, вот они всё ещё шли по широкому пустому коридору и вышли в одно из больших помещений этажа, и вот на них наставлены стволы оружия, при том явно не оглушающего, и пират без нижней части лица, появлявшийся на рекламных экранах торгового центра, чтобы объявить о захвате, злорадно ухмыляется, смотря на группу самонадеянных студентов.

— Детишки, вы заблудились? — прошипел один из пиратов, сааз, у которого явно не хватало половины, если не больше чешуи на теле, без которой оголённая кожа выглядела как-то особенно уязвимой и покрытой тёмно-серой плёнкой пыли, смешанной с сукровичной жидкостью, покрывающей раны.

— Не совершайте глупостей, не заставляйте нас убивать вас раньше времени только потому, что вы решили истерично сбежать или сыграть в геров, добавила буквально увешанная имплантатами лысая женщина с крупными глазами без зрачков.

Шинара стояла далековато от пиратки, но её внешний вид маврикианке инстинктивно крайне не понравился, словно она видела кого-то похожего раньше и знала, что представители такого чужого вида могут быть очень опасны. Среди пиратов было ещё около двадцати подобных созданий. Наконец, Шинара вспомнила, кого ей напомнила преступница. Мийко. А та была представительницей вида, который далеко не всё время выглядел как гуманоиды, и могла бы в любой момент превратиться в живую плазменную бомбу… а здесь среди окруживших их было таких существ много.

Всё было безнадёжно… И выхода из подобной ситуации бывшая староста не видела. И даже не успела остановить одного из саазов из кадетов, кто рискнул что-то спросить у пиратов.

— А что с теми, кто наверху?

Эти слова, как и ответ, дошли до сознания маврикианки с опозданием. Отвечал же своим скрипучим с механическими нотами голосом главарь банды:

— Доставили проблем. И почему совершенно неопытные новички вечно всё усугубляют? Не уточнили и не сообщили нам, что наткнулись на сопротивление и почти полным составом отлетели… Обидно. Так что нам придётся вас убить в отместку.

— С кого начнём, босс? — спросил темнокожий, с прозеленью в цвете блазар.

— Можно начать с говорливой ящерицы. Но интересней будет, если вашу казнь увидят все, по крайней мере, в этом обречённом утонуть в реках крови небоскрёбе, — главный пират подошёл почти впритык к Шинаре:

— Считается, что невинные жертвы сразу же попадают в лучший мир, и все х прежние грехи очищаются. Так что мы делаем вам одолжение… — провёл он длинным ребристым тесаком с голографическими разводами на клинке по перьям кадетки, взъерошив их.

— Засунь своё одолжекние в себе же задницу и прокрути штыковым ножом до геммороя… — раздался женский голос с противоположного конца комнаты:

— А вы держите силовые щиты черепашьим панцирем, — та же женщина явно обращалась ко своим спутникам, которыми, как смогла разглядеть Шинара, когда пират от неожиданности отступил на несколько шагов и открыл обзор, были сотрудники службы безопасности, пришедшие с верхних этажей.

Командующей же ими была Розетта, которая затянула длинные волосы в тугую косу, хотя некоторые из разноцветных прядей и выбивались.

— И что вы сделаете? У нас заложники! — язвительно обратился к бывшей пиратке один из приспешников бандита с металлической челюстью. — И нас больше.

— Во-первых, вы уже сами считаете, что держите в плену не весь небоскрёб, а лишь кучку малолеток. Во-вторых, вас уже меньше, чем было. В-третьих же… это ваш последний шанс сдаться и ждать суда в более-менее комфортабельных условиях Айронстара(1).

— А если мы не впечатлились подобным спичом и не хотим сдаваться, то что? — в разговор вступила и ксалтийская женщина, близко подошедшая к своему лидеру и обнявшая его мускулистую руку.

— Вы умрёте, — из-за силовых щитов, удерживаемых пришедшими с ними сотрудниками службы безопасности вышел Брайан, но Шинаре было сложно соотнести человека. которого она видела сейчас, с тем человеком, с которым сталкивалась в ходе разных ситуаций за прошедшие месяцы. Даже в ситуациях со сломанными тормозами гравицикла или то, что совсем недавно Айна чуть не угробила целый звездолёт своих сокурсников, ей не было так жутко.

— Инте-е-ересно, милый, а ты знал, что здесь сегодня такой десерт будет? И пираточка, что как-то убила Борнуса, интересно, как, вряд ли выстрелила бластером в постели, иначе бы тот вспыхнул и воспитанница старой вшивой ящерицы вместе с этим дохлым ксалтером… И её приятель, который, по слухам как раз специализируется на том, чтобы мешать таким как мы, борцам за свободу, в выражении своих акций… А слухи правдивы, что порой и вашим же достаётся? А то плакался один космомент в баре на Трисолкоре(2), что после зачистки здания космопорта от бандитов-неудачников, ему ещё и конечности переломал за то, что все заложники оказались мертвы ещё до вызова подмоги, а?

Шинара понимала, что пиратка провоцирует офицеров на необдуманные действия. Но и новые сведения о тех, кто должен был обучать кадетов, выглядели крайне сомнительными.

— Вы услышали последнее предупреждение, но не послушались… Ну, я вас предупредила. — Розетта проигнорировала чужой монолог и бросила уже на самом деле самую последнюю светошумовую гранату. — Кадеты, на пол и ползком под щиты. Сэбэшники, пока что парализаторами огонь на подавление поверху.

Шинара услышав прямой приказ, не задумываясь упала на пол, как и другие кадеты. К счастью, в подобной ситуации никто не рискнул ни спорить, ни спрашивать что, как и зачем, хотя граната своей вспышкой мешала сосредоточиться и им, а не только пиратам.

* * *

Розетта в какой-то момент забросала противников уже не самодельными гранатами или минами, но запустила «одолженную» из случайного кинотеатра при спуске дымовую машину, чтобы прикрыть бегство кадетов и отдавала приказы службе безопасности куда стрелять.

Сквозь третье веко, одну из физиологических особенностей марсианских колонистов, застлавшее глаза, ещё когда она бросила гранату, что происходит в помещении было видно плохо, но всё же явно лучше, чем всем остальным, беспрестанно жмурящимся от мешающегося дыма.

Девушка видела, как от неё в завесу отступил силуэт и поспешил к главному пирату, чтобы разобраться с ним. И она так же раньше всех остальных увидела, как из дыма, заполонившего уже не только этот зал, но и растёкшегося по ближайшим коридорам, вылетело громоздкое тёмное тело и устремилось к центру, а затем и к противоположной глухой стене, на которой был вырезан гипсовый барельеф с каким-то экзотическим мотивом.

И вот теперь от барельефа остались лишь обломки. А тёмное тело, разорвав клубы дыма, оказалось смесью глайдера и аэроцикла, чем-то из последних моделей, марсианка в этом не сильно разбиралась, в отличие от своего партнёра, который едва увернулся от совсем недавнего неопознанного летающего объекта, и уйдя в перекат сбил собой нескольких пиратов.

Главному же террористу так не повезло: его вдавило серпообразной полукруглой поверхностью летательного аппарата в барельеф, и, если глаза Розетты не врали, рассекло на две половины, где торс и куки пытались оттянуть от себя полтонны металла, а всё что ниже безвольно упало на пол, стремительно пропитываясь кровью.

Управляющая же глайдером девушка выскочила из сидения, видя, что столкновение неминуемо, в противоположную сторону и прокатившись по полу, остановилась под ногами Розетты.

Марсианка лишь перешагнула через болезненно ноющее тело и затолкала Айну под щиты, где та несмотря на многочисленные ушибы, подползла к шинаре и сказала:

— Я ведь спешила вас предупредить, что это ловушка. А вы уже в курсе…

___________

ПРИМЕЧАНИЕ

1) "Железная звезда" — космическая станция на орбите одной из нейтронных звёзд, выполняющая роль тюрьмы для опасных заключённых. Когда-то были предложения сделать тюрьмой совершенно иную станцию, застрявшую в гиперпространстве, якобы ещё меньше шансов у осуждённых каким-то образом совершить побег, но уникальное казусное образование было отбито учёными, которые возмутились тем, что неизвестно, как длительное влияние гиперпространства будет воздействовать на заключённых, да и им не хотелось терять уникальный шанс для исследователських наблюдений.

2) Одна из планет на условных границах Содружества, представляющая собой огромный ойкуменополис, с традиционно благополучными верхними ярусами, но совершенно по-киберпанковски нищими и опасными трущобами у поверхности и в системах древних подземелий и пещер под ней.

21

Дым развеялся окончательно. Как и хоть какие-то надежды решить конфликт минимальными жертвами. Конечно же, Розетта не рассчитывала на это, даже больше, именно ей как бывшему пирату и охотнице за головами на то, сколько из преступников будет живо, было совершенно безразлично. Даже наоборот, головы некоторых из них вполне можно было бы обменять за вознаграждение за пределами Содружества. Но вот другие до упора старались минимизировать число трупов, хотя по действиям и не скажешь…

Розетта наблюдала, как пираты подняли Брайана и толчками подвели к женщине-ксалтеру, которая явно испытывала какие-то чувства к умирающему располовиненному пирату.

— Где… эта… тварь, что сделала… это?.. — не хуже какого-нибудь сааза или зальцена, или самой Розетты с шипением выпленула слова женщина. — Теперь вы точно умрёте… за содеянное…

— Вы и так собирались нас убить. Что изменилось? — явно попытался отвлечь гнев пиратки на себя Брайан. Розетта лишь шёпотом скомандовала медленно отступать к коридору, сомкнуть щиты с наложением и быть готовыми стрелять из парализаторов. Она могла лишь догадываться, что напарник решил сделать, но знала, что перепуганные кадеты могут лишь помешать, потому стоило их как можно дальше отвести.

— Стоять, начнёте двигаться, вас изрешетят, да и уже мои ребята вас поджарят. — Ксалтер заметила реконсцировку противника к бегству.

— Ещё пусть скажет, что если убийцу выдадите, то… мнф… — Розетта увидела, как девушка-пилот, случайно прикончившая главаря банды, подавилась перьями. Её подруга, хоть и выглядела неважно, но сообразила, что кому-то точно стоит сейчас помолчать. Сама марсианка не имела права выдавать свои эмоции, тем более жест бескрайнего позора за совершенно безмозглого пилота в частности и всех кадетов вместе явно был неуместен в этой ситуации...

— Твои ребята? Пусть сначала попробуют справиться с одним мной. — Брайан снова отвлекал внимание.

— Какая самоуверенность… — ксалтер уже справилась с эмоциями от гибели лидера и теперь, словно диковинную зверюшку, изучала пленника. — Я не знаю, как предательница пиратского братства справилась с моим собратом, но тут нас явно больше одного. И другие виды. И оружие.

— Тогда почему медлишь?

Предводительница бандитов совершенно не обратила на то, как изменился взгляд пленника. А Розетта, хоть и не видела глаз командира, явно не собиралась предупреждать противницу о том, что это могло означать.

— Отступаем, — Розетта сделала несколько шагов назад, к проходу за спиной.

— Стоять! — предаодительница бандитов взмахнула рукой, чтобы отдать приказ к стрельбе и взвизгнула.

Она, как и её подчинённые отвлеклись, и это стало сигналом для Брайана.

* * *

Человек слишком быстро рванулся с колен, попутно выкручивая руки держащих его пиратов. Один из них от неожиданности и боли даже выпустил бластер, случайно нажав на спуск, и хоть импульс заряда коснулся бандитской предводительницы самым краем, она ощутила ожог и отшатнулась в сторону.

Брайан тут же нырнул в промежуток и подхватил потерянное оружие и направил ствол бластера не на пиратов, а куда-то вверх и выстрелил.

Попадание перебило толстую цепь на потолке, за которую крепилась пятиметровая люстра сложной формы, и та грохнулась между бандитами и отступающей группой кадетов и службы безопасности. Многочисленные зеркальные поверхности потолочного украшения предназначались для создания интересных световых эффектов в обширном зале, бывшем в начале дня пафосным ресторанным залом, а нынче полем боя. Выстрел же сделал сложную систему зеркал упавшей люстры своеобразным барьером для последующего использования оружия: лазерные лучи и бластерные импульсы при попадании в отражающие грани из бронированного стекла могли либо рассеяться, либо совершенно непредсказуемо отразиться обратно в сторону зала и самого стрелка.

— Форы не будет… — человек выстрели ещё несколько раз, выбивая обжигающими зарядами оружие из рук противников, и стреляя по ногам. Ранения нельзя было назвать критическими, но те, в кого попали выстрелы явно не смогли бы в ближайшее время быстро передвигаться или держать хоть какое-то оружие.

— Тварь! — выплюнул один из бандитов и попытался расстрелять цель из толстого пузатого устройства — бластерной пародии на автомат гатлинга. Однако хоть начинка бластеров и могла в определённых условиях прожечь камень и металл, а не только органику, но бластерные выстрелы при большей мощности уступали в скорости обычному огнестрельному оружию. А импульсы были гораздо заметнее пуль не только из-за своей скорости, но и свечением ионизированной плазмы.

А ещё, у недогантлинга был ещё один минус — заметные, относительно медленные заряды выстреливались совершенно не кучно, каждый отдельный заряд не успевал набрать мощности и максимум мог ощущаться при попадании как ожог ввплеснутой чашки от только что вскипячённой воды. Про то, что в таком режиме батарея бластера будет израсходована крайне быстро, бандит тоже забыл. А его противник явно знал все минусы подобного вооружения и спокойно, со скоростью реакции и ловкостью явно превышающей обычную человеческую, но вписывающимися в рамки того, что доступно некоторым биомодификантам и некаторому числу киборгов, уклонялся от выстрелов и приблизился к блазару как раз тогда, когда у того села батарея в оружии.

— Тебе это не понадобится.

Лучевой гатлинг был вырван из рук и брошен в стену, от удара об которую ствол оружия треснул и перекосился. Пират был отброшен в другую сторону и сбил своим летящим телом двух своих нерасторопных соратников.

Только что разделавшись с одним бандитом, Брайан обернулся, заметив позади едва заметную из-за множественных источников света сильно приблизившуюся тень.

Длинная пластичная покрытая слизью сегменчатая трубка панически заизвивалась в руках человека. Зальцен смог подкрасться, пока противник был занят, но выполнить коронный приём своей расы с использованием вторых и третьих челюстей не сумел.

Человеку явно было больно держать телескопические челюсти инопланетянина, покрытые, может, не настолько всё разъедающей как кровь, но всё же кислотной слюной. Но зальцену было не легче. Сосудистая сеть на челюстях была пережата, как и ряд мышц, отвечающих за то, чтобы выстрелила вперёд третья челюсть. Да и поймать в развороте быстро выскакивающую челюсть могли разве что киборги, что значило и то, что…

Пират ощутил резкую, и одновременно тянущую боль, клокотание в горле и противный привкус собственной едкой и шипящей крови.

Всё это заняло слишком мало времени, чтобы другие разбойники сообразили, отчего один из верных помощников ныне покойного главаря рухнул на пол и забился в припадке, неловко пытаясь прикрыть когтистыми руками рану, лишь больше калеча себя.

Видя это, часть бандитов выстрелила в одинокого противника, но Брайан кувыркнулся вместе с кислотным трофеем в сторону и замер, чтобы отдышаться. Кислота капала из обрубка и с шипением прожигала тёмные следы на полу.

Несколько пиратов, на которых попали капли из челюстей зальцена, при уклонении человека от выстрелов, выронили оружие, стараясь избавиться от кислоты на коже. Парень подхватил один из бластеров и направил на женщину-ксалтера, взявшую руководство над группой преступников, но оружие не произвело выстрела.

* * *

— Почему он не стреляет по командиру? — возмутился руководитель службы безопасности, тяжко дыша за спиной Розетты, словно это этот ишу бегал и прыгал, уклоняясь и наносил раны врагам, а не кто-то другой.

— Вы хоть слышали, что о чём их главная говорила? Если ксалтера растрелить или заколоть — тот взорвётся, — в отличие от сбившихся в кучку кадетов и недоумевающих сотрудников службы безопасности, бывшая пиратка доверяла своему напарнику, и знала, что в подобных ситуациях тот лучше всех понимает, что делает. Впрочем, Розетта могла бы привести пару-тройку способов, как можно расправиться с ксалтером без того, чтобы тот забрал с собой и незадачливого убийцу, но эти способы явно не годились для текущего боя: подгадать так, чтобы плазмоидный организм в совсем недавно естественным путём сменил свою фазу на биологическую, и не имел никаких заблокированных имплантами обратных превращений — было сложно, и не менее трудным вариантом был способ с растянутым во времени убийством через многочисленные мелкие, не смертельные в малом числе, но в большом опасные, раны, и чтобы на протяжении всего времени ксалтер не имел возможности сменить форму — или сильно длинный промежуток естественной биологической стадии, или контроль над имплантатами должен быть у убийцы… А ещё в любом случае тело, хоть с запозданием и не так эффектно, но всё же самовозгорится. И ни один из этих способов действительно не был применим вот прямо сейчас. Как и трюк с магнитной ловушкой, который порой можно было использовать против этого ксалтера в энергетической форме. Да и резкое охлаждение среды плазмоидная форма жизни не очень хорошо переносила, как и обыкновенные органические разумные существа.

Но самым опасным моментом в сражении с ксалтерами всегда оставалась их трансформация из биоформы в плазменную. А вот что этому противопоставить? Вот тут и возникала основная проблема.

— Отходим, — свои размышления Розетта не стала озвучивать. Всё равно, когда закончится это всё, то придётся выслушать от прямого высочайшего руководство всё, что директор космопола думает о сотрудниках, которым не то, что кадетов поручить нельзя, но и самих оставить одних надолго, так как каким-то аномальным способом аккумулируют неприятности. И кадетам придётся объяснять, если не всё, но значительную часть.

— Зачем, может, мы должны помощь? — спросил кто-то из кадетов.

— Вы и так уже помогли… А должны были сидеть внизу и не высовываться, — прошипела не хуже любого разумного ящера марсианка. — Нам нужно убраться подальше, чтобы не попасть под взрыв…

— А… — тут уже подала голос и девушка-пилот, случайно прикончившая главаря бандитов.

— Уж кто, а этот тип выберется, — хмуро ответила Розетта.

* * *

Ксалтер, принявшая руководство бандой пиратов, была в ярости. И ведь она предлагала покойному предшественнику простой план: чтобы её ксалтеры рассеялись по разным этажам и просто сменили форму в средоточиях толп, посеяв панику, которая бы привела к большим жертвам среди обывателей, чем даже ударная волна жара и электрический ток при обращении её сородичей из одной формы в другую. Просто и изящно. Но нет, кому-то захотелось отхватить кусок явно больше, чем можно было прожевать.

И вот теперь они здесь. Предыдущий предводитель мёртв, при том позорно и нелепо. Часть банды рассеялась по зданию и не смогла противостоять какой-то горстке сопротивляющейся службы безопасности.

А те пираты, не являющиеся ксалтерами, и что были в этом зале, оказались бесполезны против всего одного такого же хлюпающего мешка плоти.

Разбойница откровенно ненавидела свою органическую форму. Это нелепо, что эволюция её вида шла в неправильном, в обратном порядке. Различные мифологические верования жителей многих планет зачастую наоборот, ставили на вершину развития энергетических созданий, неограниченных какой-то оболочкой. Это было лестно, возможно, когда-то древние ксалтеры посещали эти планеты, что вдохновило примитивных аборигенов на разные сказания, прошедшие сквозь тысячелетия. И, даже если это был не её вид, который лишь деградировал, становясь всё больше и больше похожим на неразвитых органических созданий, но то, что древние цивилизации предшественников, разнообразных предтеч походили на ксалтеров в своей сути — приятно тешило самолюбие.

Но всё же эта форма была полезна. И порой даже приятно. Сложно взаимодействовать с примитивными существами, когда одно только твоё присутствие опасно для них.

Большинство пиратов было бесполезно, но она ещё не разыграла самую главную карту…

22

— Вы никчёмны, — процедила предводительница пиратов в адрес побитых и израненных подчинённых, — но я решу проблему. Аресу, Шассаро, дезактивируйте имплантанты.

Подчинённые только и ждали приказа. Они обступили противника, нисколько не заботясь о том, что кроме человека в область поражения попадали и их же соратники. Даже если обжигающая ударная волна от одной трансформации могла лишь отбросить врага в сторону, не убив его, коль тот окажется достаточно крепким и везучим, то превращение двух ксалтеров с разных сторон должно было гарантировано того прикончить.

Воздух вокруг пиратов заискрился, стремительно электризуясь. Что Аресу, что Шассаро приготовились схватить человека, чтобы тот не пытался ускользнуть, но он наоборот сам вцепился в ксалтеров, и это не походило на судорожное глупое сопротивление практически ничего не знающих об их виде гражданских.

И трансформация что-то медленно, не так как должна была, протекала, хотя имплантаты были отключены.

— Говорю последний раз. Включите импланты и сдайтесь, — глухо просипел противник, лишь сильнее сжимая плечи пиратов.

— Что? — Аресу взъярился и попытался оторвать от себя и ударить землянина. — Кто тут должен просить о пощаде?!

Через секунду ксалтер взвыл от боли от того, что враг вывернул, если не сломал ему конечность, а слишком медленно проходящая трансформация не давала тех приятных ощущений освобождения, как обычно, а ощущалась отвратительным нарастающим зудом где-то под кожей, начинающей медленно покрываться волдырями от внутреннего возгорания.

— Жаль, — вздохнул человек и отпустил пиратов.

Аресу тут же вспыхнул, избавляясь от мерзкой, сводящей с ума щекотки, и протянул протуберанец, чтобы сжечь противника. Только тот даже не попробовал уклониться, а словно бы вдохнул поток плазмы в себя и поморщился. Кожа на лице покраснела, как от ожога, но всё равно недостаточно. Не так, как должно было бы быть.

На мгновение ксалтеру показалось, что он увидел отблески собственной плазмы в глазах человека, а затем существо, состоящее из электромагнитных полей и плазмы испугалось, ощутив, как будто его затягивает в гравитационную воронку, распрямляя поля и охлаждая плазму, когда замлянин снова протянул руку, и попытался сжать в кулаке очередной протуберанец. Энергия словно поглощалась ненасытной чёрнлой дырой, хотя заряженные частицы плазменного тела всего лишь обменивались ею с частицами гораздо более хрупких органических соединений, которые уже должны были сгореть.

Второй ксалтер вспыхнул с запозданием, и из-за загораживающего человеческого тела не видел, что происходило с его собратом.

Когда ещё один огненный силуэт лишь отдалённо напоминающий фигуру какого-нибудь существа попытался хлестнуть протуберанцами по противнику, который словно не ощутил воздушного хлопка от трансформации, человек сделал пару шагов в сторону, уклоняясь и показывая, что осталось от первого пирата.

Тот был ещё жив, но чёткость формы уже была утеряна, удерживающие плазму силовые поля, являющиеся одновременно и своеобразной нервной системой необычной формы жизни ослабли.

— Умри, — Шассаро не мог осознать то, что он воспринимал. Почему Аресу словно побывал в магнитном шторме? И что за считанные секунды выкачало из него значительную часть электрического заряда и опустило температуру плазмы до почти критических значений? Ксалтеру было невозможно понять и то, почему он сам так медленно в сравнении с предыдущими разами сменил форму. Но одно он знал точно, что нужно выполнить приказ и убить противника.

Протуберанцы плазмы устремились к человеку, чтобы рассечь его крест-накрест, но тот увернулся, словно не ощущая жара и не испытывая недостатка в яростно сжигаемой разъярённым плазменным существом воздухе. И вместо того, чтобы разорвать расстояние и попытаться удрать. Что было бы логично, человек после уворота буквально прошёл ксалтера насквозь.

Шоссаро знал, что смешение двух плазменных форм было древним способом продолжения рода у его вида, пока не появилась биологическая форма, с поколениями становящаяся всё более длительной и устойчивой, а попадание из лучевого оружия будет не самым приятным опытом, несколько дестабилизирующим магнитные поля оболочки. Но материальные предметы ксалтерам в энергетической форме обычно почти не страшны, хоть и неприятны. И человек по сути должен был пройти сквозь него и упасть на пол обуглившись, но нет. Ожоги на теле врага были, часть одежды тоже пострадала, хотя большинство современных материалов для тканей могло выдержать много из того, что сами разумные существа нет, но тот не был мёртв. Зато сам Шоссару ощутил, что из него, из самой середины плазменного эллипсоида, словно вырвали существенную часть. В биологической форме это ощущение могло бы назваться болью. И ксалтер мог только сжаться в комок, пытаясь залатать прореху, совершенно забыв о первоначальной цели.

— Кто ещё? — совершенно короткая стычка, занявшаяя менее двух минут, не нанесла значительного видимого ущерба землянину, но всё же у него были ожоги и следы крови, а голос звучал хрипло и дыхание было быстрым и поверхностным. Руководительница бандитов не понимала, что произошло, и как человеку удалось расправиться с двумя представителями её вида, но насколько его хватит? Преступница приказала другим ксалтерам сменить форму и атаковать.

Два её подчинённых вспыхнули сразу, не заботясь о том, что пираты других видов, стоящие рядом, будут обожжены, и понеслись огненными кометами на противника.

Тот увернулся от них, проскользнув под плетями протуберанцев и отскочив к упавшей люстре, за которой, несмотря на все старания и предупреждения девушки с цветными волосами, несколько пар слишком любопытных глаз всё же выглядывали из проёма коридора, будучи едва ли прикрыты энергетическими щитами.

Пираты развернулись и повторили свой манёвр, но на этот раз человек остался на месте.

— Зря.

Ксалтеры настигли жертву, и со стороны это могло бы походить на плотное огненное облако вокруг коленопреклоненной фигуры. Но только облако продержалось устойчиво считанные секунды, а после его части распались в стороны и попытались удрать, но чем дальше пираты пытались отдалиться, тем их плазменные формы вытягивались сильнее и уменьшались.

Человек испытывал боль, но держался за протуберанцы, которые не должны были так взаимодействовать с телом, но казались вполне вещесвенными и словно впитывались в плавящуюся плоть.

Когда от противников почти ничего не осталось, лишь что-то больше похожее на две небольшие шаровые молнии, землянин то ли отпустил истончившиеся протуберанцы, то ли те сами разорвались, а шаровые молнии с грустным тихим хлопком лопнули. Раздались ещё два хлопка — первые два ксалтера тоже оказались не в силах выжить, лишившись большой части своей материи и электрического заряда.

— Вперёд! — бандитка была в ярости. Всё шло не так, как должно было. Что посетители торгового центра, что его охранники должны были быть простой добычей. Здание должно было просто утонуть в крови безо всяких затей. Но нет… жертвы засопротивлялись. Затем прежнему предводителю банды пришла мысль показательной казни. И это сорвалось. А сам лидер быстро и бесславно оказался мёртв.

А теперь ещё и какой-то примат всё не хочет сдохнуть. Она просто обязана хотя бы с ним расправиться.

Ещё четыре ксалтера обступили землянина, который отошёл от люстры, и тяжело дыша, снова приготовился продолжить своё странное сражение.

Пираты держались на расстоянии, предположив, что у врага есть какое-то оборудование, опасное для них при контакте. Возможно, этим оборудованием был массивный браслет на запястье с треснувшим от жары и многочисленных ударов, экраном. А вероятно и что-то другое. Мало ли что можно вживить в тело, если противник являлся киборгом.

Но массированная ударная волна от трансформации должна же его прибить наконец?

Понимая, что что-то происходит явно ненормальное, остатки живых пиратов, не принадлежащих к виду ксалтеров, медленно отступили от своих соратников этого вида, пока ещё не участвующих в бою. Инстинкт самосохранения кричал о том, что если они не уберутся сейчас, то больше шанса у них не будет. Лучше попасть в объятия городского представительства космопола, когда то наконец раскурочит входные двери заблокированного первого этажа, чем быть испепелёнными «дружественным» самоподрывом совершенно обезумевших от неожиданной заминки и гибели своих собратьев живых молний.

Зато у противоположного прохода в ресторанный зал наблюдатели расслабились, не думая о том, что опасность ещё не прошла, и может исходить не только от пиратов.

* * *

Брайан приготовился к ударной волне, сжавшись в клубок между четырьмя ксалтерами, готовыми в любой момент обратиться в столбы энергии. Вся ситуация изначально выглядела отвратительно. Стараниями очередных террористов уже погибло немало гражданских с верхних этажей, и добраться до них до резни — было попросту невозможно. И от местной охраны было больше помех, чем толку: нужно было следить за тем, чтобы сами сотрудники службы безопасности случайно не поймали заряд бластера или не были выпотрошены теми же зальценами-ассасинами, хотя бы те члены охраны, что были рядом.

Попытка захвата собственно главаря банды в плен сокрушительно провалилась. А ведь, возможно, тот ради сохранения своей жизни заставил пиратов сдаться. А женщина лидера явно пользовалась как авторитетом, так и была уязвлена и гибелью партнёра, и тем, что на любимый трюк преступников её вида нашлось противодействие. Стадия отрицания… Но удастся ли продержаться что ей что иным ксалтерам, что ему самому до хотя бы стадии торгов?

Противники вспыхнули, меняя форму. Последовательно, с совсем микроскопической, едва заметной задержкой, четыре ударных волны ударились о напряжённое тело и четыре электрических разряда прошили каждую клетку тела.

Больно. Очень больно, как бы это не казалось со стороны. Дыхание прерывается с и так сбитого темпа. Из носа течёт кровь, да и в горле что-то клокочет и не самый приятный привкус. Пахнет палёными волосами, даже удивительно, что хоть что-то из них оставалось до этого момента. Вид был явно тот ещё…

И самоощущение не лучше. Вообще, такая атака должна была бы убить не только гориллоида, даже нашпигованного различными усиливающими имплантатами, но и прожарить до состояния гриля и гигантского колимбрийского медведя. Так что кровотечения, ожоги и термально-электрическая депиляция — это так, ерунда.

Но совсем не ерундой было нарастающее тянущее чувство, перекрывающее даже боль. В предыдущие раунды боя при контактах с разумной плазмой оно тоже было, но гораздо слабее, более управляемо. Но чем сильнее атака, тем и сильнее оно…

Тело содрогается в спазме, высвобождая большую часть поглощённой энергии, и создавая ударную волну, более мощную, чем от обращения четырёх ксалтеров.

Враги в энергетических формах дестабилизированы импульсом, но могут прийти в себя, как и те ксалтеры, что оказались в отдалении, но оглушены.

Но этого явно недостаточно. Даже полностью идентичный ответ их способности не остудил пыл предводительницы этой шайки пиратов. Она едва держалась на ногах, но явно была готова продолжить борьбу до самого конца.

— Умри, просто умри… — бандитку словно бы заклинило на одной фразе. — Сто семьдесят два цикла без смены формы, дополнительное шестикратное усиление нагнетённым излучением, как этопереживёшь?

Медленными ломаными шагами она приближалась.

Неприятное тянущее чувство снова возникло в теле. Если остальные ксалтеры окажутся достаточно сообразительны, они последуют за остатками выживших пиратов и не станут пытаться помочь своей предводительнице. Иначе ж...

Ощущение всепоглощающей пустоты, заполняющее тело и путающее сознание буквально заставило совершить несколько шагов в сторону противницы.

Женщина отключила имплантаты. Где-то со стороны послышались бессмысленные гневные крики о том, что кто-то должен убрать свои рожи за стены, а не глазеть.

Два тела сомкнулись в подобии объятий, где каждый стремился к тому, чтобы убить другого.

Ксалтер вспыхнула, озарив большой ресторанный зал ярким светом, огненными языками плазмы и беспорядочными разрядами молний. Но до стен помещения дошла лишь воздушная и звуковая ударная волна, а светящаяся раскалённая и наэлектризованная плазма, сформировав сферу в лишь в половину площади зала, поглотив самых нерасторопных из пиратов, вытянулась в световой столб, а затем усохла, осветив лишь одну фигуру, которая в бессилии упала на колени и локти, подогнув под себя ноги.

23

Наблюдательные камеры всё-таки не выдержали мощного электромагнитного импульса, и окончательно вышли из строя, когда четыре ксалтера сменили форму. Веста смогла разглядеть на экране лишь начало ответной ударной волны. И камеры погасли.

— Ну вот, кино закончилось, — Лора вздохнула. — Пойдём.

Девушки медленно пошли вдоль закрытых торговых павильонов, продвигаясь среди разнообразных существ, когда что-то прогрохотало в отдалении, у входных дверей в небоскрёб, но из-за шума толпы мало кто поначалу обратил внимание на этот звук.

Вскоре раздался ещё один звук, но явно идущий с этажей выше и почти поглощённый множеством перекрытий, что толчок был совсем незаметен.

Учёная и кадетка почти добрались до закутка, где в комнате наблюдения охрану устроилась часть их группы. Веста развернулась и всё же попробовала спросить:

— Что это было?

— Я не имею права так просто сказать…

— Очередные подписки о неразглашении?

— Разумеется. Хотя судя по некоторым, эти расписки ими используются вместо туалетной бумаги.

— Это почему?

— С подобными навыками камеры можно было разбить задолго до основного представления. Значит, был или какой-то план и цель для показа картинки, или у кого-то в голове как всегда было пусто, — раздался хриплый мужской голос позади.

Девушки обернулись:

— Папа, что ты здесь делаешь? — Веста удивилась, увидев директора космопола здесь. Тем более что тот был в полном боевом снаряжении: лёгкий броневой скафандр, поверх которого надет дополнительный бронежилет с креплениями для оружия, два бластера на поясе, импульсная винтовка на креплениях на спине скафандра, малозарядные лазерные пистолеты на бёдрах. Не хватало только пары лент с гранатами различного типа или каркасного экзоскелета. А ещё Оливер снял шлем явно для того, чтобы дочь могла его опознать и не испугалась. Из устройства были смутно слышны какие-то невнятные переговоры.

— Свою работу, — он ответил дочери и, приподняв шлем, надел его. — Выход из холла в город открыт, так что забирайте тех, кто по близости, и убирайтесь отсюда. Поговорим в космопорту.

Оливер развернулся и присоединился к одной из групп бойцов космопола, которые быстро заполняли первый этаж небоскрёба и постепенно по лестницам и остановленным эскалаторам поднимались на следующие этажи.

— Действпельно стоит идти, — Лориантанта позвала Весту. — Нужно позвать остальных.

* * *

Розетта с облегчением увидела, как с противоположного конца коридора к ним приближалось давно ожидаемое подкрепление. И с противоположной стороны банкетного ресторанного зала бойцы в скафандрах так же повыбегали, готовые палить в любую движущуюся цель.

Она видела, как один из новоприбывших в скафандре подошёл к одному из тел на полу банкетного зала ресторана и осторожно, но уверенно пару раз пнул.

Марсианка оставила кадетов и тоже прошла в зал.

— Ну что?

— Живой.

— Точно?

— Притворяется.

— Я вообще-то здесь, — тело откатилось от Розетты и человека в скафандре подальше и попыталось встать. — Чувство, словно колибрийский медведь всё-таки проглотил, прожевал, кереварил и выпустил с обратного прохода в форме сверплотных сухих кубиков…

— Однозначно в норме, — Розетта закатила глаза и приготовилась осторожно сформировать более-менее правдоподобную и безопасную версию последних событий для подошедшего офицера космопола и его команды:

— А вы?..

Человек произнёс:

— Можешь ничего не выдумывать. Жду отчёт.

Она узнала голос прямого начальства. Удивительно, но директор организации собственнолично решил поучаствовать в обычной антитеррористической операции на далекой планете? После до неё дошла возможная причина:

— Ваша дочь должна быть в порядке, ей хватило ума не соваться…

— Знаю. Я уже видел Весту внизу. Но я тут не только поэтому. Сколько? — последним вопросом Оливер обратился к пытающемуся притвориться ветошью и медленно отползти в сторону Брайану.

— Четырнадцать, — икнул парень, всё же понимая, что ни притвориться трупом, ни сбежать из поля зрения директора космопола не получится. — Девять в бою. Пять побочно. Но штук шесть вроде всё-таки сбежали.

— Недалеко уйдут. Остальные бандиты были в панике.

— Выше тоже есть. И мертвецы, и раненные. Среди пиратов. А вот на самый верх мы не добрались.

— Посмотрим. Зачистим. И… — Оливер повернул голову в массивном шлеме в сторону выглядывающих из-за стены кадетов, — на экскурсию сводим особо любопытных. Сам-то как на самом деле?

— Не очень… все рванули бы, да одновременно, то точно б приложили... А их чокнутая командирша и вовсе сама не смотря ни на какие импланты могла в любой момент вспыхнуть…

— В следующий раз будет проще, — Розетта явно не планировала сострадать напарнику.

— Давайте всё-таки без следующего раза, — Оливер прервал начинающийся спор в зародыше. — Собирайтесь и вниз.

— Угу, — Брайан наконец-то, хоть и не без помощи бывшей пиратки поднялся на ноги и сплюнул кровавую слюну, — давно так не плющило. Ровно с тех салатарнийских морских делика…

Оливер уже не слышал, что тот говорил и уже отдавал приказы тем, кто пришёл вместе с директором космопола. Вскоре он обратил внимание и на вялую группу кадетов. Со службой безопасности здания же разговаривал один из подчинённых в скафандре, перед ранговыми лычками которого начальник охраны небоскрёба уже и так млел и едва от волнения мог что-то отвечать. Оливер понимал, что если вмешается, то или получит отповедь от нервничающего полного ишу, который этих самых офицерских знаков не увидит на его снаряжении, раз жалуется собеседнику на бестолковых человеческих выскочек, или же упадёт в обморок от волнения, когда ему всё же кто-нибудь скажет про то, с кем тот разговаривал… Редко директору космопола приходилось нынче участвовать в боевых операциях, что порой возникали разные конфузы… Или же сотрудники, на выручку которых он мобилизовал все силы на планете, неведомым образом генерировали какое-то абсурдное поле неясной природы, создающее откровенно идиотские ситуации? Потому что это действительно крайне глупо и нелепо: стоило только подчинённым вместе с практикантами отправиться на другую планету чисто за снаряжением, как они попали в неприятности. Всё же вероятность подобного была исчезающе мала… Что же тогда будет, когда придёт время для собственно оперативной вылазки в далекий космос?

* * *

— Здраствуйте, кадеты. — Шинара большими круглыми глазами смотрела, как к ним подходит человек в полностью закрытом скафандре без каких либо опознавательных знаков даже хотя бы офицерских лычек. Но она видела, как уважительно к тому относились его спутники, у которых довольно разнообразные ранги в структуре космопола были вполне заметны. Что же относительно Розетты и медленно плетущегося за ней и с её помощью Брайана... Эта парочка совершенно не уважала даже руководителя всей организации своего прямого начальника, так что по ним статус собеседника было просто нереально определить.

— Здраствуйте… — протянуло несколько голосов и весьма зря, так как бывшая пиратка со своим спутником как раз дошли до них, а у Брайана хоть и было множество ушибов и ожогов, но язык точно не пострадал:

— …Сказали детишки на школьной линейке злому дяде. А потом он дал им конфетку, детишки сказали спасибо. А затем дядя пообещал показать щеночков… Ай, Розка! За что? — получил парень подзатыльник от девушки с цветными волосами и прикусил язык, что всё равно не мешало ему болтать. — Это вообще-то жестокое обращение с тяжелораненными…

Человек в скафандре тяжело вздохнул, что звук вздоха прорвался сквозь фильтры дыхательной системы шлема пронзительным свистом. Но нескончаемый поток слов решил игнорировать.

— Итак, здраствуйте. Вы очень храбро бросились помогать своим соратникам, и руководство космопола гордится вами…

— Кха…

— …Потому вам следует пройти с моей группой. — Полное безразличие к комментариям. Шинара подумала, что возможно офицер специально не снимает шлем, чтобы никто не видел, как у него искривляется лицо от раздражения, и можно было оставаться хотя бы видимо спокойным. — Вы увидите то, с чем наша организация обязана бороться.

Мужчина в скафандре жестом позвал нескольких своих бойцов, чтобы те сопровождали кадетов.

Шинара видела, как Айна хотела последовать за группой, но её остановили.

— Не стоит, — тихо и серьёзно произнёс Брайан, удерживая обожжённой рукой девушку с двумя растрепавшимися хвостами.

— Почему? И куда идут остальные?

— Им нужно. Ну а тебе… — парень закашлялся, сгибаясь. — Мда… всё-таки многовато…

Откашлявшись и снова выплюнув кровавый комок, он продолжил:

— Впервые всегда страшно. И много раз позже — тоже. Страшно, противно, невозможно. И это хорошо. И то, что пока не дошло — это нормально. Когда накатит, тогда поймёшь, о чём я. А пока — не надо добавлять. На экране и в живую — вещи-то разные. И сельское хозяйство провинциальных планет тоже.

Произнеся это, Брайан прошёл мимо, а Айна не последовала за отрядом космопола с прочими кадетами, а пошла в сторону лестниц на нижние этажи.

Шинара обернулась и увидела, как Розетта сидит возле трупа командира преступников и задумчиво размышляет о чём-то. Затем она всё-таки решилась на что-то и подошла к одному из всё ещё бывших в разрушенном зале ресторана космополовцев и начала ему что-то объяснять.

Маврикианка с трудом различала схожие внешне гуманоидные виды, если те были скафандрах и со шлемами, но ей показалось, что собеседник был блазаром или граном, а не человеком. Тот внимательно выслушал марсианку, что-то записал на пад, и вместе с устройством подошёл к трупу, чтобы сделать несколько снимков.

Закончив дело, Розетта обратила внимание на растерянную, одиноко стоявшую пернатую кадетку.

— А ты что тут забыла? Иди за остальными!

И Шинара же не могла ослушаться старшего по званию? Она и пошла…

* * *

Веста, Лориантанта, Феникс, Варнас, Жорж, Слай, Тесса и Карнака, как и присоединившиеся к ним Розетта, Брайан и Айна, а также Оливер стояли на площади рядом с небоскрёбами и наблюдали за тем, как одетые в скафандры космические полицейские выволакивали из прорезанной лазером дыры в толстом защитном экране истерящих или вовсе бессознательных кадетов. Мало кто из тех, кто пошёл наверх, мог похвастаться тем, что уверенно стоял на ногах. Кого-то весь спуск беспрестанно рвало… И однозначно каждый жалел о том, что всё же согласился на гостеприимное предложение.

— Посмотрели? — директор космопола был уже без шлема, но вряд ли какая-нибудь журналисткая братия кроме разве что двух рядом стоящих экземпляров согла приблизиться к нему, чтобы задать вопросы о произошедшем. Всё же оцепление перед зданием было организовано задолго до его прилёта, а члены отрядов в боевой штурмовой экипировке выглядят одинаково, если только их виды не будут сильно отличаться габаритами и строением.

— Посмотрели, — какой-то сааз из кадетов был весь позеленевшим и явно не мог сдержать содержимое давно пустого желудка.

— Теперь, может, до вас дойдёт, что в космополе шуток не шутят?

Кто-то из более крепких кадетов открыл рот и тут же закрыл. Препираться с директором всей организации — было бы большой глупостью.

— А даже если шутят… то ищите табличку, как надо реагировать, — буркнул Брайан, возмжоно, чтобы хоть немного разрядить обстановку, а может потому, что чтобы его заткнуть, его действительно надо было убить… Шинара не знала. И у неё и так всё расплывалось перед глазами, уступая место недавно увиденной картине верхних этажей, где по полу и стенам были размазаны чьи-то внутренности, обломки костей и обрывки кожи путались под ногами, а в некоторых комнатах… Ей было трудно и больно вспоминать увиденное, но ещё сложнее было как-то отбросить картины связанных и освежеванных людей, блазаров, гранов, ишу и других видов… Всё же у бандитов было более чем предостаточно времени, оружия и собственной численности, чтобы превратить если не весь небоскрёб, но его часть в павильон кошмаров.

— Но теперь если всем всё понятно, то по кораблям и на Землю. — Оливер закончил отчитывать кадетов и ушёл в сопровождении пары своих офицеров в скафандрах.

— Вы слышали начальство, — после того, как директор космопола Розетта приняла командование:

— Кто может не только печально вздыхать и жалеть себя выступает к промышленным докам, снаряжение само себя не погрузит. Остальные же двигают обратно на звездолёты. Видимо, управлять полётом обратно придётся управлять мне и Жоржу, оба пилота не в ресурсе.

Шинара удивилась: а Айна-то почему? Она же не видела того, что видело большинство кадетов. Капитан отряда же хоть и молол языком, но передвигался с явным трудом, и выглядел так, как пациент реанимации.

— Веста, Шинара, вы полетите вместе с Айной на «Орхидее». Только не давайте своей подружке добраться до пульта на радостях, и вообще не оставляйте одну, — подал голос Брайан.

— Почему так? — возмутилась Тесса. — Может лучше я как врач…

Маврикианке показалось, что Розетта протянула руку к лицу вовсе не для того, чтобы убрать мешающуюся перед глазами прядь волос. Однако марсианка всё же сдержала свои эмоции и ответила вместо парня:

— Потому что так сказал старший по званию. А у приказов начальства, как смогли убедиться ваши друзья, есть причины.

24

Обратный полёт на Землю прошёл без происшествий. Да, он был значительно дольше, чем перелёт до Океана, но на этот раз никто явно не торопился ни показать себя, ни просто быстрее попасть на планету. Наоборот, наверно, каждому хотелось оттянуть момент посадки как можно позже.

Во время полёта Айна ничего не учудила, и никакая помощь Весты и Шинары не была нужна, хотя пилот при этом, оказавшись на возжеленном корабле, не сделала ни одной попытки усестся в кресло управления, и это было странно, но безобидно.

Выгрузка оборудования тоже прошла спокойно. И кадеты, и временные техники на базе разместили снаряжение в громоздких закрытых и опечатанных контейнерах у ангара, и после часть их осталась рядом с кораблями, а часть была спущена в научную лабораторию, где незамедлительно скрылась Лориантанта.

Прошло не менее десяти дней, пока на необычно молчаливую базу прилетел директор космопола.

Оливер как всегда был тут ненадолго, и лишь неодобрительно смотрел в сторону офицеров, которые засветились в недавнем происшестви по полной. Кто-то даже в буквальном смысле.

Веста понимала, что отец явно желал отчитать своих подчинённых, но явно сдерживался. Да и прилетел он не за этим. По крайней мере, тот же Брайан был чуть ли не в восторге от того, как же так, что идея показать верхние этажи небоскрёба, полные обезображенных трупов гражданских, не пришла им с Розеттой в головы, после всей той заварушки. Оказывается, подобная демонстрация настоящих печальных последствий чудесно стимулирует выпускников на то, чтобы пересмотреть свои приоритеты, и так ли им нужна эта практика... С другой стороны Веста подозревала, что у них тогда просто не было времени подумать о подобной, а если даже и были такие мысли, то… Почему-то отказались от них?

На собрании у ангаров, где все кадеты устроились в два ряда и ждали того, что же скажет, прибывший на остров и просидевший половину дня в своём кабинете Оливер.

Директор космопола же лишь обвёл собравшихся тяжёлым взглядом серых и усталых глаз, покачал головой и лишь произнёс:

— Все, кто писали прошение о переводе — у вас есть четыре часа собраться, мой челнок доставит вас до лайнера, отправляющегося к Центриону. В академии получите новое назначение.

Развернувшись в направлении станции, он забрал у Лоры папку с распечатками по какому-то неизвестному исследованию. Остряков на тему, что директор космопола жуткий ретроград, раз пользуется не электроникой, а устаревшей давным-давно бумажной документацией не нашлось.

— Остальные же, когда босс отчалит, должны будут подписать очередные документы о неразглашении… Знаю, я сам сбился, сколько в конторе уровней секретности, и почему у туалетной бумаги он может быть выше, чем у ядерных батарей… — видя, что Оливер не собирается толкать речи о халатности всех действующих лиц недавних событий, Брайан не мог не открыть рот, тем более что следов ожогов и кровоподтёков под кожей практически не осталось и даже волосы чуть отросли.

— Тем, кто останется, действительно придётся подписать новые бумаги, — Розетта неодобрительно посмотрела на парня, — и после того, как Оливет улетит, вы поймёте что, зачем и почему.

* * *

Веста нашла Айну в своей комнате на базе. Та очень и очень задумчиво смотрела на полусобранные вещи и не знала, собирать ли их дальше или нет.

— Что делаешь?

— Моё прошение о переводе где-то затерялось.

— Как это?

— А так, твой отец удивился, увидев меня у своего кабинета, когда я, наверно, пятидесятый раз отправляла один и тот же текст по сети и получала какие-то ошибки и сбои в отправке.

— А Феникс или Варнас не могли помочь?

— Видела Тессу, та сказала, что их куда-то уволокла здешняя хакерша вместе с учёной, а куда они отправлиись, она так и не поняла. Не буду же я бегать по всему острову искать их?

— Понятно. А что отец-то?

— Сказал, что бывают порой проблемы с файлами… И что сильно много желающих на обратную дорогу, лучше подождать ещё одного рейса… Кажется, директор знает, в чём дело, но не хочет говорить… А потом он перевёл разговор на тебя. Якобы, не хочет ли его дочь вернуться на Центрион. В академию доучиться ещё по какому профилю.

— И что ты ответила?

— Что не знаю, чтобы лучше у тебя самой спросил.

— И?..

— У него внезапно нашлись какие-то иные неотложные дела.

Веста вполне ожидала подобного ответа. Оливеру до всего было дело, кроме своей дочери. Впрочем, и до неё вполне… Если не нужно было только разговаривать с ней.

И вместе с тем Айна не всё рассказала и продолжила:

— Но я это с час назад к нему ходила, а где-то три дня назад к межпланетной связи меня вызвал Жорж, сказал, что мои родители…

— И?

— Это действительно были они. Отец бурчал, что я всё равно занимаюсь ерундой, но мать хвалила за то, что, наконец, мои гонки не сплошные расходы, а принесли доход…

— Так за второе место в гонках должна была быть какая-то сумма в кредитах, что не так? — Веста не понимала, что не её не устраивает.

— То, что я домой ничего не переводила, да и не могла вообще передать такую сумму, что явно больше моего выигрыша?

— Всё же я не понима…

— Зато я понимаю. Хоть и считаюсь тупой во всём, кроме полётов. Да и в них теперь не уверена.

— В чём дело?

— Ве-е-еста-а-а-а… я же не хоте-е-е-ла-а-а, чтобы то-о-о-о-ого пира-а-а-а-ата размаза-а-а-а-ало… Это вышло слу-у-у-у-уча-а-а-а-айно-о-о-о-о… — Айна заревела на плече у подруги, пуская слёзы и сопли по лицу. — Пра-а-а-а-авда-а-а-а…

Так они и просидели вдвоём в комнате до отлета директорского челнока. В комнату заглянула Шинара, чтобы сообщить о том, что Оливер улетел, и число кадетов на острове сильно уменшилось, но маврикианка тут же стала жертвой рыданий и не смогла никуда сбежать, и ей лишь оставалось терпеливо ждать, пока водопад чужих слёз впитается в перья.

* * *

Количество кадетов действительно стало небольшим, достаточным для того, чтобы собрать всех их в кают-компании списанной орбитальной станции. Лаборанты и техники с материка улетели вместе с Оливером, да и им не нужно было участвовать в этом разговоре. Потому места в помещении хватило всем.

Два пищевых репликатора умитворённо урчали, выдавая порции кофе и еды. Большой куб аквариума посреди подковообразного стола выглядел так же, как и раньше: день, два, три назад, до отлёта на Океан, как семь лет назад…

Веста с подругами явно опоздали бы, если было назначено точное время, но этого не было. И они подошли как раз к тому моменту, когда тот же Варнас решил возмутиться тому, что если они уже и так чуть что ляпнут о своей практике, то окажутся преступниками, почему старшие офицеры всё ещё тянут время, словно старую жевательную резинку, и всё не хотят поговорить с кадетами начистоту?

— Я же говорила, Слай, что копировать для серьёзного разговора протокол Ассамблеи Совета очень плохая идея... детишки не политики, и даже не селебрити с журналистами, чтобы радоваться халявной еде и возможности обсудить последние сплетни, а потом поговорить ни о чём на собрании и удоблетворённо разойтись. — В кают-компанию вошла Розетта, вместе с лемуроидом Слаем.

— Но, согласитесь, коллега, что ваш вариант выступления в пиратском стиле тоже не принёс бы ясности, — Лориантанта пришла следом, и Жорж помогал ей тащить какое-то устройство, похожее на голографический проектор.

— Мы не научной конференции. И за эти исследования ты все возможные премии ближайших лет сто всё равно не сможешь получить. Охлади пыл…

— Но разве не интересно, как...

— Мне достаточно того, что я и так знаю.

Старшие официальные члены отряда устроились за столом, а Лора попыталась настроить своё непонятное устройство.

— Интересно, получилтся ли тут сейчас продемонстрировать…

— Точно не на мне, — Феникс и Мийко вошли в кают-компанию. Парень присоединился к остальным кадетам, а хакер-ксалтер возмутилась:

— Я осталась чуть обучить возможную замену, а не быть подопытной мышью.

— Можно сломать ещё один синтезатор. Или опустить эту штуку в бассейн с электрическими угрями… — Брайан смотрелся непривычно с ультракоротким ирокезом светлых волос, но себе явно не изменял: пришёл самым последним и ни сколько этого не смущался, фонтанируя какими-то странными идеями, словно забыв о самой теме разговора, ради которого все собрались.

Кадеты же всё ждали, когда долгожданный серьёзный разговор начнётся. Но офицеры явно не спешили начинать. Наконец, Розетта решила всё же выступить: женщина-гран бы, будучи самым настоящим научным сотрудником, долго бы разъясняла совершенно несущественные детали своих исследований, а не саму суть вопроса; а командир отряда мог болтать бесконечно, но совершенно ни на микрон не приближаясь к сути вопроса. Остальные же во всём были больше наблюдателями с неполной картиной событий, так что говорить, по крайней мере, поначалу нужно было именно ей.

— Кха, как я думаю, вы все прекрасно понимаете, что недавно на Океане то, что вам пришлось пережить, не было запланированным событием и вообще прескорбный инцидент. И что вы во время него совершили немало ошибок. Впрочем, как и мы. Надо был вас запереть в той комнате и дверь заварить… — вздохнула Розетта:

— Хотя вы всё равно даже так могли увидеть что-то лишнее, как и гражданские в том небоскрёбе, из-за того, бандиты вывели изображение камер на большие рекламные экраны. Но всё же, с чего начать…

— С начала? — скромно поинтересовалась Шинара.

— Это слишком долго и на большинство тех данных Оливер одобрения не давал. Вам хватит и краткого варианта, — пробурчал Слай.

— Это того, который с испытаниями нового оружия против общественно-опасных представителей вида псевдогуманоидных плазмидов, экземпляр которого Лора приволокла? — хмыкнул Брайан. — Подобная брехня годится только для тех желтушных сайтов, где у мумий земных фараонов более чем десятитысячелетней давности по ДНК определили, кто из гранских аристократов летал на не самый популярный в те времена курорт развлекаться, то на кого-то слишком впечатлительного земноводного из чёрной дыры посмотрел громадный глаз и моргнул, а не надо напившись пиратским коктейлем ползать на пограничье обычного и гиперпространства, иначе и не такое привидится, то блазарианка родила полтыщи скрудлов…

Кадеты не знали, как реагировать. Розетта же явно намеревалась совершить должностное преступление и придушить командира отряда. Слай же подготовился удрать, боясь того .что пока люди будут бегать друг за другом, его, бедного лемуроида затопчут.

Ситуацию спас Жорж, который явно не умел красиво и долго говорить, зато не имел никакой привычки скрывать в рукаве ни дополнителньых карти, ни тем более колод.

— Может, это не с самого начала, но всё же…

Космодесантник неловко мялся, но начал рассказ.

— Примерно за полгода до того, как у вас началась практика, я, поддавшись эмоциям и желанию защитить честь одной девушки в этом зале, совершил ошибку. Я тогда совершенно случайно увидел её переписку с бывшими, как бы назвать, коллегами, то есть вообще-то пиратами, но для неё они были коллеги…

— Жорж действителньо поступил некрсиво, что сунул нос в мои файлы. И там он увидел безобидный, кокетливо-фривольный диалог, ни к чему не обязывающий, с одним из пиратских капитанов, — продолжила Розетта. — А так как собеседник был всё же пиратом, то то, что лично я могу принять за грубые, но сносные ухаживания, для кого-то другого могли показаться изрядной пошлостью… А Жоржик у нас хорошо воспитан своим дедом и в академии сдавал все нормативы, включая психологические, нормально, не мог терпеть, что кто-то по его мнению так отзывается о девушке, да ещё о его соратнице и…

Бывшая пиратка сделала паузу:

— Я знаю, что здесь до недавнего времени было немало моих поклонников, да и сейчас, может, остались, но всё же Жорд оказался не столько самым преданным фанатом, сколько… глупым рыцарем в алюминиевых доспехах. Увидев непотребство он решил защитить мою честь, и отправился бить морду и доказывать, как мой собеседник не прав, к тому самому пирату.

— Да только пират оказался того же вида, что и наша Мийко, отчего её передёргивает по вполне понятной причине, и почему она уходит на проект посвящённый ИИ для глобальной информационной сети, — Брайан спрыгнул с куба аквариума и прошёлся по столу. — И Жорж не столько оппоненту накостылял, сколько сам чуть не склеил ласты и к ближайшей звезде двухсотым рейсом не отправился. Всё же пират прекрасно знал, когда и как подловить противника, чтобы взрыв и жар от трансформации нанесли как можно больше увечий. И на этом он не остановился… Не знаю, может, там они всей командой нашего Жоржа отпинали и что ещё делали, но когда пиратский корабль появился на орбите планеты и выстрелил спасательной капсулой с криокамерой на борту и скрылся в гипере, то гнаться за ними и что-то выяснять, было некогда.

— Жоржа прямо с криокамерой пришлось спешно доставать и везти в билжайший медицинский дентр, а позже и вовсе на Луну, чтобы тамошние медики с их аппаратурой могли хоть что-то сделать, — продолжила Розетта, — и до сих пор его организм до конца не оправился с полученными травмами. Потому кадетами, то есть вами, пришлось заниматься нам. Что ни я, ни Брайан не делали… лет пять так точно, с первого набора кадетов.

— А почему? — задал вопрос Варнас.

— До этого мы дойдём позже. Важно то, что Жорж был настолько плох, что его дед грозился взять «Шиву» и перебить всех пиратов в секторе, если внук из комы не выйдет. Даже Оливер долго мялся, но одобрил один эксперимент...

— Это какой? — ещё один глос из поредевшей кадетской группы.

— Потерпите, всё расскажем, — Лориантанта выглядела довольной, словно ей давно хотелось похвастаться хоть перед кем-то каким-то успешным научным достижением.

— Как бы то ни было, когда жизнь Жоржа оказалась вне опасности, я всё же была обязана хоть что-то предпринять, ведь он всё-таки пострадал из-за меня. И равноценным ответом за то, что совершил тот пират было… Да, убить его и добавить ещё одну цветную прядку волос в причёску. — Розетта нервно хихикнула:

— Естественно об обновлении причёски я тогда не думала, тем более как прикончить пирата, который в любой момент сможет стать живой миной, а затем как ни в чём ни бывало бросить твой труп где-нибудь в поясе астероидов и отправиться разбойствовать дальше? И был один вариант, но я должна была всё-таки расправиться с пиратом сама.

— В итоге мы с Розкой составили план, как она сможет справиться с ксалтером самостоятельно, а мне оставалось лишь стоять на подхвате. Хорошо, что тот пират даже не подумал, что пиратская принцесса, по которой стенают не только кадеты академии, но и многие из самих бандитов, будет очень зла на него за ту выходку с романтично настроенным космодесантником, и даже не подумал, что вообще-то его пришли убивать, а не вести деловые беседы, — продолжил Брайан, всё-таки слезая со стола. — Думаю, вам понятно, если у неё ничего не вышло, пришлось бы мне вытаскивать её обугленное тело и добивать пирата уже за двух соратников. Но Розетта всё же не зря красит волосы, как одно дикое племя охотников на границе известной обжитой галактики. И смогла с помощью небольшой кустарной аппаратуры перенаправить импульс взрывной трансформации и собственно элетромагнитное поле и плазму того пирата в его же любимый пищевой репликатор, где ксалтером банально зарядило батарею устройства, а после Розка цинично запросила из аппарата бутерброды…

— Но это был опасно ж! — вздохнул Жорж.

— Зато удалось пустить слух о возможно найденном относительно простом способе борьбы с ксалтерскими террористами, не засвечивая при этом некоторые другие моменты. А то ещё до того начинали возникать вопросы… Но, конечно, сейчас вся та легенда развеялась в прах, — ответила бывшая пиратка.

— Ну, Розетта, мы же знаем, как в том случае всё было. И что то, что именно ты провернула — это намного профессиональней и круче сваренных вкрутую куриных яиц на костерке на вершине Олимпа, — продолжил Брайан, — Как бы то ни было, вернемся ещё на некоторое время назад. К тому, что Оливера пришлось чуть ли не всем составом группы и одним фронтирным адмиралом уговаривать на эксперимент с попыткой преливания универсальной крови от донора того же вида, но со сверхвысокими регенеративными способностями, превышающими ранее полученные экспериментальные результаты в регенерации при применении известных биотехнологий и нанотехнологичных регенеративных имплантатов, так, Лора, это звучит?

— Угу, — кивнула гранская учёная.

— Из меня тогда, наверное, почти всю кровь выкачали… и костный мозг высосали.

— Вспомни ещё, что самым трудным было… — Лориантанта содрогнулась. Хоть старшие офицеры уже наговорили много чего странного, рассказали они явно не всё, и это понимал каждый из кадетов.

— Это да… И органы не заменить, не отрастут, и там была одна ситуация очень сильно до этого… — было заметно, что Брайану тоже не сильно приятно вспоминать те события. — Потому и пришлось долго и осторожно всё проводить, чтобы один не умер во время операции, а другой в процессе не прибил самих медиков. Потому и ограничились лишь переливанием крови.

— А что же было с первыми кадетами? — поинтересовалась Шинара, когда словесный пинг-понг старших офицеров ненадолго иссяк, всё же те наговорили уже много и сделали паузу, чтобы внимающие им кадеты смогли переварить услышанное, а сами выпить хотя бы воды.

— Хороший вопрос, — крякнул Слай, — а разве про ана… вну-му…

Жорж заткнул лемуроиду рот, одиноко оставленным на столе кексом из синтезатора.

— Первые кадеты были слишком воодушевлены тем, что смогли попасть к нам, на этот остров, слишком ретиво пытались разбираться в делах отряда, а мы слишком радостно их приняли и потакали их хотелкам, — в очередной раз вздохнула Розетта. — Они так старались быть полезны и услужливы, что в какой-то момент уже при настоящей боевой операции на заброшенном шахтёрском корабле мы понадеялись, что отличники академии действительно могут самостоятельно справиться во вполне тривиальной ситуации…

Слай подавился кексом и откашлялся:

— Хороша та ситуация была, с проколами скафандров и заражением спорами… знайте дети, для нашего капитана и его зама это так в симуляторе включить какую-нибудь игрушку и голограммы поотстреливать...

— Кто знал, что на том корабле совсем недавно были обитатели, и они занимались нелегальными исследованиями образцов таких биоформ, которые все должны были быть сплошь подучётны, после того, большая их часть была уничтожена нами же за пару лет до этого, и что те экспериментаторы где-то найдут образцы иных объектов и попробуют их скрестить. А затем поставят опыты на живых организмах, а то и разумных существах? — Розетта держала лицо. — Если бы не это, то самой большой опасностью для кадетов была бы собственная глупость и обвалившиеся перекрытия между палубами корабля.

— Но даже с этими обстоятелсьтвами, кадеты могли бы выжить, если бы не самоуверенно не отправились исследовать корабль до официальной высадки, считая, что там ничего опасного нет и что работающая система жизнеобеспечения — это повод к экономии ресурсов скафандра и можно убрать шлема. Когда мы их нашли, там для них было практически невозможно хоть что-то сделать, только добить тех, кто оставался ещё жив. — Брайану эта история про первых кадетов явно сильно не нравилась, что он хмурился и то растирал шею, то хрустел пальцами. — Никто из вас, конечно, не в курсе, хотя Веста может помнить, что же было у блазаров на их планете, и какие системы собственной защиты та кремнеорганика использовала. И что тот выстрел оказался ещё милосердием. Так там на том корабле было ещё хуже.

— После того случая было решено, что если организация и академия навязывают практкантов и от них нельяз никак отказаться, то лучше сделать ваше существование изначально невыносимым, чтобы если дело дойдёт до настоящих боевых вылетов совершенно случайно оказалось, что кадеты уже все улетели по домам или хотя бы с радостью займутся какой-нибудь рутиной на планете, но точно никуда не полезут, — закончила Розетта.

Вся кадетская группа впечатлилась рассказом, на что, возможно, как потом обсуждали всю новую информацию об отряде выпускники академии, надеялись офицеры, и пара деталей того. Что должно было быть рассказано могла быть упущена, но подал голос тот, от кого желание уточнений услышать было ожидаемо меньше всего.

Феникс поднял руку и сказал:

— А что с Мийко, Брайаном и ксалтерами в небоскрёбе? И к медицинской операции с Жоржем есть вопросы.

25

Веста пыталась разобраться с языковой моделью из артефактов вымершей цивилизации, корабль которой они должны были скоро обнаружить на радарах. К сожалению, из-за того, что единственными источниками являлись только колденойские сферы и буквально две или три оцифрованных древних барельефа с разнообразных планет, процесс шёл очень медленно и имел множество пробелов.

Всех мощностей даже не пада, а полноценной компьютерной станции не то что не хватало, а скорее уж… устройству банально не с чем было работать. И искусственный интеллект корабля, на котором она летела, тоже не мог ни чем помочь. Даже более, ИИ больше препиралось с пилотами, чем управляло даже полётом или выполняло хоть какие-то побочные функции.

Веста вздохнула. Сам полёт на варп-двигателях занял от силы пару дней, а вот перемещение на досветовых скоростях, чтобы отследить показания ранее размещенных для поиска корабля поколений маяков, затягивалось, отчего экипаж двух космических кораблей довольно буйно сходил с ума.

Впрочем, безумием эта экспедиция была заражена с самого начала.

Когда после важного разговора о личности капитана отряда прошло ещё несколько дней, аналитики с Луны всё же вычленили более-менее конкретные координаты колденойского корабля, где он должен был находиться, исходя из указанного в сфере маршрута и сравнительных хронометрических таблиц. Затем ещё две недели по тому участку космоса сновали автоматизированные станции-маяки, которые должны были обнаружить корабль. И в это время что члены отряда, что кадеты действительно готовились к полёту.

Было собрано оружие, разнообразные анализаторы, несколько экзоскелетов, малые транспортные средства, Айна даже таки дорвалась до управления чёрным звездолётом, хотя искуственный интеллект «Чёрной Орхидеи» и был всё ещё очень сильно против, однако на этот раз желания ИИ были отодвинуты в сторону.

О чём там говорить, даже самой Весте всучили лингвистический анализатор и потребовали разобраться с языком считающихся вымершими инопланетян, ведь «надо чтобы хоть кто-то сказал им, если там кто-то остался, что мы пришли с миром», — как пробурчал командир отряда, практически смирившись с тем, что так пока что и не удалось от неё избавиться, тогда уж пусть дочь директора чем-то полезным занимается, и удрал к ангарам, где инженеры с материка переставляли двигатели гранского иглолёта с гиперпространственного на варп-двигатель.

Приготовления к полёту на первый взгляд выглядели нормально, пока не настал день старта… Тогда что Веста, что другие кадеты были крайне озадачены тем, что предстало перед их глазами на взлётно-посадочной площадке: гранский звездолёт практически был скрыт между массивными съёмными варп-двигателями, а поверх самого иглолёта расположился тёмный треугольник «Орхидеи», и вся эта странная конструкция была обмотана синей изолентой. Для надёжности. Чтобы звездолёты в общем варп-пузыре случайно не разделились.

Это лишь после Веста узнала от Жоржа, что на самом деле звездолёты держались вместе магнитными захватами, а изолента, старательно намотанная на корабли пилотами, была нужна лишь ради шутки командира над кем-то то ли из космопорта, то ли с орбитальных станций.

Безумная парочка доморощенных гонщиков окончательно спелась.

* * *

И вот теперь они все здесь.

Чёрный звездолёт явно не нуждался в пилотировании и благополучно продержался на обшивке второго корабля, пока вся компания летела сквозь многочисленные световые года к месту назначения.

За пультом управления иглолётом велась пространная дискуссия на тему сравнительного подсчёта варп-скоростей через различные таблицы, и почему варп-7 может быть меньше варп-2. А ещё попутно Айна окончательно смирилась с проигрышем в гонке, узнав, что там всё-таки был один маленький подвох — победитель получал иглолёт, но никто не говорил, что в сделку входят двигатели к нему. Однако ушлые организаторы гонок были всё же вынуждены предоставить победителю и набор двигателей, так как Розетта да и сам Брайан были весьма красноречивы и убедительны…

Когда Веста вошла не столько на мостик, сколько довольно узкую рубку управления «Орхидеей», чтобы сообщить, что всё возможное при имеющихся данных она сделала, но программе перевода всё ещё нужно очень много разных данных для анализа, которые можно собрать теперь лишь на самом корабле поколений, она расслышала лишь окончание очередной бесконечно длинной тирады:

— … и смотри ещё, варп-двигатели штука очень и очень заметная, если, конечно, знать, что искать, так что удивительно, как некоторые виды думали, что если они всего лишь не будут высаживаться на планеты, то ни на какое развитие тамошних цивилизаций не повлияют, хотя это всегда не так.

— Это как?

— Даже если какому-нибудь местному учёному-динозавру на голову не рухнет сам обуглившийся движок, то подозрительно близкая «псевдосверхновая» у которой не зватило запала на гаммавсплеск, но на выброс различных интересных элементов, да в стабильной долгоживущей форме, будет вызывать немало вопросов у потомков того динозавра, когда они докопаются до своего прибитого куском обшивки предка. Или хотя бы до деревьев и руд тех времён.

— И что с того? — Айна и сама знала, что не один и не два типа двигателей при поломках взываются довольно ярко и эффектно, и что некоторые «внезапно явившиеся звёзды» в части древних исторических летописей разных цивилизаций звёздами не являлись.

— Ну да, ты не химик с физиком, сверхустойчивые изотопы явно не будут тебе в кошмарных снах сниться, — хмыкнул парень, — зато как тебе проблемы с тем, что часы внезано на всей планете начинают показывать неверное время? Вроде особо заметно страдают при прохождении сквозь внешние, но концентрированные поля пространственного сжатия электронные и механические хронометры солнечным, водным с песочными и ядерным часам безразлично.

— Хорошее оправдание для опозданий: будильник слоался из-за того, что мимо пролетел инопланетный корабль. Но почему мы не наблюдаем ничего подобного на постоянной основе? — Весте обсуждение побожных эффектов использования варп-двигателя казалось очередной странной полоумной историей капитана отряда и ей хогтелось осадить парня, чтобы подруга наконец-то сняла с ушей развешанные на них длинные макаронины.

— Ты используешь механические заводные часы? А у нашей электроники давно есть системы корректировки на этот случай. И вообще различия в учёте времени слишком малы и либо незаметны вообще, либо аборигены всегда находят на какие там случайности типа вращения планеты или естественных флуктуаций плотности пространства списать это всё, — деланно оскорбился Брайан, — Но это всё лирика. Самое палево у варп-двигателя это этого псевдогравитационные, а по факту линзы искривлённого пространства, которые можно запросто обнаружить на снимках телескопов. Порой даже маршрут можно проследить.

-Это как? — то, что взрыв двигателя — довольное яркое зрелище, и Веста, и Айна знали. Но вот вход и выход варп-ускорения был менее впечатляющ. А вот увидеть сам корабль в варп-пузыре в полёте состороны и вовсе казалось им невозможным.

Парень вывел на обзорный дисплей корабля несколько изображений со старых научных телескопов.

— Смотрите, тут мы видим здесь, здесь и здесь такие-то звёзды. На следующем снимке среди них появляются неизвестные импостеры. А на третьем кадре картина практически неотличима от первой. Если посмотреть на даты, то снимки были сделаны с очень малым временным промежутком, и подряд. Какие предположения, чем являются объекты на втором кадре?

— Метеоры? Сверхновые? НЛО? — выплюнула несколько вариантов Айна.

— Прохождение чёрной дыры между наблюдателем и далёкими объектами, отчего часть звёзд оптически удвоилась и стала ярче из-за гравитационной линзы? — осторожно выдала свою догадку Веста.

— Почти. Но дыра бы не смогла бы так быстро пролететь, да и на соседних участках ничего подобного не было снято. И это не метеоры, конечно.

— Тогда что? — Весте не сильно нравилась игра в угадайку, тем более. Что она пришла не за этим.

— Оптическая линза, вызванная не гравитационными силами, а сжатием пространства в варп-пузырь космического корабля, — парень ткнул в изображение и обвёз область, где были подозрителньые объекты. — Подобная линза будет очень и очень быстро перемещаться явно, иметь не самую правильную форму из-за изменений маршрута, и требовать особых условий наблюдения. Если варп-искривление вокруг корабля невелико, то линзу заметить вообще невозможно. Однако при максимально возможных искривлениях тоже, чтобы увидеть сам факт линзирования, наблюдателю придётся не просто смотреть в нужную сторону. Но и находиться на таких расстояниях, что увидеть линзу станет возможно лишь за пределами галактики. А линзы средних скоростей требуют как минимум изрядного везения, чтобы наблюдатель находился на таком расстоянии от корабля и зоны искривления, чтобы заметить линзу, а не быть внутри её или настолько далеко, что та станет незаметна, той должно быть, что искривлять при проходе через корабля через конкретный участок пространства, устройства наблюдателя были б достаточно мощны и наблюдали б именно тот небольшой фрагмент неба и именно тогда, когда до них донесётся искривлённый варповской линзой свет. На самом деле варп-двигатели, особенно высокоскоростные, очень заметны даже для доварповских цивилизаций, хотя тем и должно сильно повести, чтобы для начала зафиксировать следы этих самых двигателей. А потом прийти к невозможности объяснить эти следы более естественными путями… — прозвенел сигнал передачи информации с маяков, и снимки исчезли с обзорного экрана.

Веста вздохнула с облегчением. Если бы «космические буйки» ничего не нашли, то Брайан однозначно дошёл бы и до выдачи « сакрального откровения», что «может быть, вся наша вселенная с текущими законами — это всего лишь варп-пузырь неизвестного древнего звездолёта, который из-за масштабов пузыря нельзя обнаружить, который несется непонятно куда и откуда, и что за его пределами совсем иные физические законы, может, уходя в гиперпространство вы разрываем эту самую оболочку пузыря и если бы могли там выжить, то увидели б мироздание как есть».

— Ладно… Такс-с-с… что тут у нас? А объект не сказать, что не движется, но сверхсветовые движки явно не у дел, потому и обнаружить теми же маяками было проблематично. Они как раз и должны были засекать малые пространственные искажения от хотя бы начальных варповских ускорений, — Брайан вывел на экран свежие показания с маяков. — Если кто-то пришёл жаловаться, что данных для изучения не хватает, то через часов пять будет жаловаться, что их слишком много.

* * *

Два космических корабля добрались до цели вовсе не через пять часов, а всего лишь через четыре. Экипаж, до этого то и дело слоняющийся через шлюзы на «Орхидею» и обратно на гранский иглолёт был вынужден разделиться на две группы. Чёрный треугольный звездолёт благодаря своему ИИ не нуждался в пилотировании, и потому Айне пришлось пересесть за управление вторым кораблём. Она, если что, должна была подвести поближе или наоборот отвести иглолёт от махины колденойского корабля. Вместе с девушкой на корабле оставался Слай и пара кадетов научного направления.

Два программиста были обряжены в смесь десантных скафандров с костюмами управления мехами, но без необходимости нахождения в кабине роботов. Весте было забавно наблюдать за тем как, что Варнас, что Феникс постоянно размахивали руками и ногами, чтобы заставить перемещаться связанных с их костюмами тонны металла, пока тот же Брайан не крикнул им, что они всё-таки не сидят ни в мехах, ни в комнатах симуляции, а подконтрольные аппараты за световые годы от них, управлять мехами можно и гораздо более сдержанней, достаточно позамыкать контакты на сенсорах перчаток, и кто путается, можно сделать зеркальные сигналы команд.

Тесса выступала как медик десантной группы, а Шинара, после очень долгих раздумий среди вышестоящих офицеров, как командир той её части, состоящей из кадетов.

Веста сама тоже шла с одной из спешно составленных групп высадки, так как ей отводилась роль хоть какого-то, но переводчика. Лориантанта и Мийко должны были проследить за теми, кто остаётся на кораблях. Розетта и Жорж же, естественно, вместе с капитаном отряда облачились в полноценные десантные скафандры с экзоскелетами и должны были выступать основной боевой силой, если на колденойском корабле будет что-то непредвиденное и опасное.

Сам обнаруженный таким трудом и днями скуки корабль выглядел как многокилометровый и довольно толстый диск с заметным сферическим утолщением в одной из своих сторон, а в противоположном от этой сферы направлении — параллепидным носиком-хребтом, немного выступающим за пределы диска. Х-образные спицы отходили за плоскость диска над и под ним и образовали два кольца для формирования варп-пузыря, если бы сверхсветовой двигатель работал. Впечатлять могли лишь размеры корабля, с десятикилометровым радиусом диска и тем, что колденойцы именно что затратили на постройку этого аппарата столько материалов, а не воспользовались бюджетным вариантов в виде постройки жилых зон в астероиде и креплении двигателей на малое небесное тело.

Один отряд под руководством Брайана должен был проникнуть в сферу, которая вполне могла представлять собой искусственную зону обитания. Второй же, управляемый Розеттой — в облегающий сферическую выпуклось диск.

Из-за отсутствия явно видимых на изображениях оптических камер шлюзов, даже когда оба небольших космических корабля не просто снизили скорость, так как их цель практически не двигалась даже по меркам высокоскоростных планетарных транспортных средств, но и даже пару раз неосторожно пообтирали свои борта о материал чужого левиафана, было решено создать точку входа самостоятельно пробив корпуск диска у самого края на некотором отдалении от сферы.

* * *

Создание отсутствующего входа на чужой корабль заняло больше времени, чем Веста предполагала. При этом она явно ощущала, что та же Розетта бы предпочла проделать дыру в обшивке запуском пары-тройки торпед с «Чёрной орхидеи», но против такого варварского способа была против Лориантанта, которая при одной только попытке заикнуться о взрывах отрезала, что если на корабле есть кто живой, то те воспримут их грубый прорыв как нападение, и контакт установить тогда будет гораздо сложнее, если кто-то из членов экипажа колденойского корабля случайно погибнет при «дружественном стуке в дверь».

Розетта надулась и собиралась парировать, что они при подлёте к кораблю уже все диапазоны радиосвязи истерзали, и не получили вообще никакого мало мальского ответа, и что на корабле они скорей всего найдут в лучшем случае старые пыльные кости и едва работоспособные хранилища данных, чем живой экипаж, который бы встречал их с цветами или даже хотя бы бластерами.

И Веста не знала, какую из сторон поддержать: с гуманистической стороны и того, что она сама была учёной, необходимо было, чтобы находка подверглась как можно меньшему числу повреждений. С другой же — бывшая пиратка была права, у подобных колонизаторских проектов был один очень серьёзный враг — время, и чем полёт предполагался более длительным, тем было меньше действительных шансов обнаружить не то что живых членов экипажа, но и даже мёртвые тела из криокамер или генетический материал из «генных банков», пригодные для исследований. Даже автоматические системы, гораздо более простые, чем жизнеобеспечение, могли выйти из строя и буквально рассыпаться при прикосновении, если удасться проникнуть на корабль и пытаться их изучить.

Но как бы то ни было, было решено сначала «нарастить» псевдошлюз, где можно будет разместить посадочный челнок и осторожно проделать входное отверстие на колденойский корабль. И вот теперь Веста держалась за поручень в десантном челноке, пока совершенно небольшой и тесный аппарат протиснется скозь созданную дистанционно управляемыми мехами надстройку и окажется внутри.

Когда девушка выбралась из челнока, ей стало понятно, что без хоть каких-то взрывов, но обойтись не удалось. Импровизированный шлюз напоминал собой нечто вроде грибного нароста или осиного гнезда поверх корпуса, созданный из быстро застывающих смол и отдельных листов металла. При этом в небольшом и кривоватом куполе с отверстием для влёта челнока была не менее кривая дыра. В которую был запихан ещё один десантный челнок с двусторонними шлюзами и обмазан всё тем же застывающим в вакуумной среде полимером.

Общая конструкция показалась Весте не просто нелепой, но и довольно бессмысленной, но указать на это она не рискнула. Да и не было похоже, что кто-то из местных обитателей бы предъявил претензии, когда Веста прошла через превратившийся в шлюз второй челнок и несколько неловко спрыгнула на ту поверхность, которую посчитала полом.

— Интересно, у них тут системы управления гравитацией полетели в разнос или колденойцы были большими оригиналами? — в динамиках шлема скафандра раздался довольно бодрый голос, — при этом это здесь коридорчик узкий, а если пройти дальше, желающие могут подпрыгнуть и вообразить себя пловцами.

— Все на месте? Идите по коридору на три часа от прорыва. В конце коридора встречаемся, — ещё один голос, теперь женский и говоривший по делу.

Веста дождалась, когда действительно все кадеты, что были задействованы в высадке, собрались в коридоре. И хотя особого выбора в том, куда следовало идти, не было — в противоположном конце коридора виделся тупик, кто-то всё же заботливо нарисовал на стене циферблат механических часов и жирно выделил нужное направление.

Собравшись вместе, сокурсники Весты прошли в указанном направлении и спустя пару сотен метров обнаружили устроивших привал старших офицером и программистов с управляемыми ими кибернетическими механизмами.

Кадеты протиснулись между людьми в боевых экзоскелетах и напоминающих нелепые параллелепипедные бочки на кривых и тонких лапках роботами и застыли в недоумении.

Коридор переходил в довольно обширное помещение, в котором радиально располагались проёмы в другие коридоры древнего гигантского космического корабля. И посередине перекрёстка были свалены обломки какой-то техники, часть которых ещё и вальяжно левитировала над самой неровной мусорной пирамидой.

— Встречающая делегация была скромной, но слишком гостеприимной, — легкомысленно ответил на невысказанный вопрос Брайан и подошёл к куче искорёженного металла, где выкопал пару обломков:

— Но вместе с тем не похоже, что это были специальные охранные автоматы. Скорее роботы технического обслуживания с дополнительной защитной программой.

— То есть… — Веста не успела озвучить вопрос, который явно хотела задать Шинара, но отношения капитана отряда и маврикианки были даже более сложны, чем у неё, как вместо парня ответила Розетта:

— Будет чем поживиться, но и пострадать можно.

— У неразграбленных гробниц для мародёров типа нас есть плюс в виде сокровищ. Но есть и минус в виде неразряжённых предшественниками ловушек и страшных проклятых скелетов... — драматичным голосом вмешался Брайан.

— А почему осколки летают? На корабле же вроде есть гравитация, — Шинара задала другой волнующий её вопрос чтобы не молчать и кивнува в сторону парящих и медленно вращающихся сломанных деталей. и как всегда зря.

— Местные, судя по всему, были большие оригиналы, что у них тут все поверхности имеют свои независимые друг от друга генераторы тяжести, — парень лениво прошёлся к стене, задрал ногу в скафандре и под углом поставил её на стену, а затем подтянул вторую и почти параллельно к полу стал на стену:

— Потому при одинаковом притяжении со всех сторон, при том действующем на довольно малом расстоянии от поверхности, — Брайан сделал ещё несколько шагов по стене, чтобы оказаться на уровне голов своих спутников и подпрыгнул над выступающей для него полом поверхностью. Тело в массивном скафандре и боевом экзоскелете даже не подумало упасть на пол, как если бы парень до этого держался на металле стены с помощью магнитных креплений на ботинках скафандра, а с небольшим импульсом пролетело по воздуху, — вместе с этим одновременно есть и область невесомости. Оригинально и экономично. Может, если доберемся до местной инженерии и передадим технологии нашим исследователям, так даже можно будет совмещать разноатмосферные среды, чтобы ни одному из видов не было нужды пользоваться средствами для дыхания.

Наконец Брайан на инерции достиг противоположной стены и ловко перекувыркнувшись вернулся в более приемлемое для наблюдателей положение. По крайней мере, Весту от этого трюка начало немного мутить, несмотря на то, что в академии и были практические занятия по перемещению в невесомости. Но все эти занятия были уже давно, и снова быстро привыкнуть к стремительно меняющимся углам обзора было не так просто.

— Если все готовы действовать и нет вопросов, то разделяемся, — Розетта отошла к одному из проходов. — Феникс, передай всем скопированную из памяти здешнего технического робота карту. Лингвист, за мной.

26

Мало что сравнится по паршивости ощущений с пробуждением после длительного криосна. Слабость, обнажённое тело, не сразу соображающее, как настроить собственную терморегуляцию, тянущая голодная боль в желудке, резь в глазах даже от самого слабого света, мутность картинки и шум в ушах…

Дезориентация в пространстве, вялость мыслей, неловкость самых первых шагов, тошнота, даже то, что в первые мгновения кажется, что ты разучился дышать и даже сердце ленится биться. Словно позабыв как это…

И это всё выражается всё сильнее, если криосон будет ещё дольше…

Самое противное, что питательная фиксирующая плотная жидкость, в которую погружено тело в криокамере — достаточная мера для поддержания жизнеспособности организма лишь если фаза криосна не прывышают ста пятидесяти циклов. Для более длительных заморозок применяются инвазивные зонды, проникающие в вены, в дыхательную, пищевую и выводящую системы. И процесс избавления от них, даже несмотря на заторможенную болевую реакцию приходящего в себя организма, ещё более неприятен, чем простое пробуждение в криокапсуле.

Но это пробуждение оказалось хуже всего, что можно было испытать, разве что процесс экстренной расконсервации из криогенной заморозки экипажа мог бы оказаться противней.

Но не более озадачивающим уж точно.

Когда участница контрольного экипажа корабля поколений открыла глаза под звук медленно стекающей фиксирующей питательной жидкости и обпёрлась о предельно прочное стекло капсулы, чтобы подать автоматическим системам сигнал о пробуждении и необходимости открыть капсулу, её мутному взору предстало то, чего точно не могло и не должно быть: несколько фигур её соплеменников сражались с автономными механизмами, которые просто не должны быть способны причинить никакого вреда представителям вида своих создателей, ведь в коде были прописаны жёсткие блоки. Но нет же… Что-то было неправильно.

Наконец стеклянная пластина среагировала на давление изнутри капсулы, и прозрачная крышка приподнялась и с шипением отъехала в сторону.

Нужно было подниматься и подать голосовую команду об отключении взбунтовавшихся автоновным устройств, возможно, что-то произошло с ядром корабля — средой обитаемости, и по каким-то причинам апппаратура из-за ошибок не могла распознать потомков колонистов. Но чёткие коды доступа должны были всё расставить на свои места.

Однако голос пересох, а собственным глазам в ближайшие мгновения не хоителось доверять: один из собратьев отскочил от разбушевавшейся техники, заметил раскрытую капсулу и ринулся с примитивного вида копьём и яростным боевым криком к только что проснувшемуся сородичу.

В это же время одна из машин преградила соплеменнику дорогу и ударила того в низ живота, а затем, сомкнув манипуляторы, по голове. Ещё одно устройство, выглядевшее как нелепое металлическое бревно на тонких кривых ногах, вытянуло тонкие, но прочные щупы с манипуляторами, которые оттянули сородича к стене.

Вместе с тем и мысли после пробуждения становились более ясными, и стало понятно, что с сородичами сражаются если и машины, то точно не технические или защитные самого корабля, а чужие. А может даже… и не машины?

Видя, как неизвестные механизмы или существа в защитной броне расправляются с соплеменниками, хотелось сбежать, но сил после пробуждения всё ещё не было.

Но и чужаки не спешили. Зафиксировав нескольких соплеменников в беззащитном состоянии у стен, они остановились и явно начали о чём-то переговариваться.

Пока что соплеменники хоть и имели травмы, но незначительные. Но стоило окинуть взглядом помещение с капсулами, сердце сжалось в страхе и сомнениях: несколько капсул было раскрыто, и в них никого не было, а на полу можно было заметить застарелые следы крови родного вида, как и следы борьбы. И что-то похожее на скелет в дальнем углу помещения не вызывало доверия к тем, кто, возможно, был виновен в этом.

Но и поведение соплеменников тоже было странным...

* * *

Они пока что не смогли найти узловой станциии панели управления омпьютернными системами кораблём. Зато наткнулись на криокамеры с экипажем.

Но до того группа, состоявшая из Розетты и Жоржа и нескольких кадетов, среди которых были Веста и Варнас продвигаясь по пустынным помещениям корабля несколько раз натыкалась на местную автоматику, которая довольно агрессивно реагировала на гостей. Ночем дальше они продвигались от зоны высадки и входа в помещения корабля, тем чаще встречалось и такое, что роботы были уже кем-то уничтожены и годились лишь только для какой-нибудь художественной инсталяции из мусора. Это было странно. И если бы один или два раза можно было придумать благовидное объяснение для собственного успокоения, то чем больше группа натыкалась на подоблые следы сражений, тем те самые теории о небольших поломках в местных роботах всё меньше могли объяснить факты. А они говорили о том, что помимо сборной группы из раздных видов исследователей на корабле когда-то раньше ещё кто-то был. А может, есть и сейчас, так как хоть следы присутствия в большинстве случаев казались довольно старыми, хотя условия заброшенного гигантского космического корабля не хуже лунной поверхности сохраняли их без изменений, и без лабораторного анализа все датировки можно было выдать лишь «на глазок», были среди них и такие признаки чужого присутствия, которые являлись гораздо более свежими.

Так группа наткнулась в одном из пересечений коридоров на несто вроде давно привычной кают-компании на родной давно сошедшей с орбиты станции и вроде как местный аналог синтезатора. И радом с устройством явственно были следы недавнего использования. И судя по всему — не самого успешного, так как то, что было размазано по части стены и полу походило на недопереваренную пищу.

А рядом было и то, что прошло полный цикл пищеварения.

Двигаясь по коридорам, следуя по не очень надёжным следам доуших существ, группа спустя некоторое время наконец-то догнала неизвестных, оказавшись достаточно близко, чтобы ещё не видеть их, но расслышать их речь и понять, что это не очередные звуки работы автоматики корабля.

На протяжении всего пути Веста сканировала встречающиеся на стенах надписи и копировала данные из тех нескольких терминалов, что программист-блазарианин смог взломать, и не преминула записать и звуки ещё невидимых существ.

Аналитическая программа переносного компьютера всё ещё тужилась над анализом старых данных, но при получении новых сведений процесс явно пошёл бодрее. Настолько, что устройство хоть и находилось в глубокой задумчивости, но всё же было способно попутно выдаватьть расшифровку примитивных резких обрубленных фраз-воскликов других блуждающих по кораблю.

Сначала Весте перевод показался ошибочным. Недостаток данных мог сыграть плохую шутку… Но стоило тому же Варнасу случано оказаться впереди и обнаружить себя перед неизвестными существами, то стало понятно, что перевод хоть и был обрывочен и примиттивен, полон непереведённых фрагментов, но всё же точен в том, что устройство смогло интерпретировать.

Чтобы выручить неосторожного программиста, кадетам под руководством Розетты и Жоржа пришлось раскрыть себя, и ощерившись оружием выступить за угол коридора, к очередному перекрестку магистральных путей корабля.

При случайном близком противостоянии можно было достаточно подробно разглядеть тех, кто так же как и они блуждали по старому звездолёту. Тех, других существ, было около десятка, все они при этом явно принадлежали к одному виду, который никто из отряда не смог признать, они не имели никой высокотехнологической брони и хотя бы систем фильтрации воздуха.

Эти существа походили на дикарей, как их нередко изображают в исторических пособиях, и не важно, к какому разумному виду они относятся: полуголые, с диковинной раскраской тел, множеством разнообразных украшений и примитивным оружием в виде копий и словно бы деревянных бумерангов. Особи неизвесного вида были выше среднего человека, грана или блазара. Мускулистей. Помимо волосяных грив или множества мелких косичек, от голов аборигенов отходили роговые образования, частично покрывающие лоб, спускающиеся по плечам и спине, представляя собо частичную естественную броню.

Увидев незванных гостей, члены другой стороны издали пронзительный вой и некоторые из них забормотали нечто мало вразумительное, анализирующий новые данные компьютер нес каукую-то чепуху: от «братья, в атаку» до «Старший, помилуй нас» и «твари [нечто непереведённое], вы не получите нас и не пройдёте в [ещё что-то непонятное для компьютера]».

По этим разрозненным распознанным фразментам у Весты и остальных складывалось впечатление, что это действительно были даже не мародёры, которые раньше, чем отряд из космопола, обнаружили дрейфующий корабль и решили поживиться, а какие-то самые настоящие дикари из крайне примитивной культуры, каким-то неясным образом оказавшиеся здесь, и были даже не способны адекватно воспринимать окружение или группу, на которую наткнулись, явно воспринимая всё иначе, не имея в своём языке и сознании ряда понятий.

Когда первый из аборигенов внезапно ринулся на отряд, полуголое существо не остановили даже выстрелы из стандартного парализатора, а перенастраивать нелетальное оружие и подбирать мощность импульса было уже некогда. Поэтому Розетте и Жоржу пришлсоь вступить в своих скафандрах с экзоскелетами врукопашную.

* * *

Могло показаться, что группа неизвестных живых и вполне разумных, хоть и примитивных существ, обнаруженных на корабле поколений — это безоговорочный успех миссии. Веста смогла собрать немало лингвистических данных от этих созданий, которые скалилли зубы и яростно то ругались, то молились, когда Розетта с Жоржем, одетые в специальные боевые скафандры с экзоскелетами, довольно быстро угомонили напавших на отряд при случайной встрече аборигенов.

Компюьтер исправно всё анализировал и формировал перевод слов пленников, на которых несколькими кадетами были направлены стволы парализующих орудий, а сами они были скованы магнитными наручниками, взятыми как часть снаряжения Розеттой.

Помимо ругательств и невнятных восхвалений негого божества примитивной веры, слова представителей неизвестного вида содержали и не раз и не два повторяющуюся и сильно озадачивающие, если не беспокоящие смыслы. По отдельным монотонным фразам вошедших после пления в некий иссуплённый транс с речитативом существ, компьютерный анализатор вычленил сведения о том, что эта группа аборигенов была отправлена кем-то, кого они считали своим живым божеством, чтобы они защитили свою общины от какого-то чужого злобного создания, которое очень скоро должно было родиться, которое бы обмануло иуничтожило привычную жизнь и племя, если дать тому время.

Своё божество аборигены называли словом, которое можео было перевести как Мудрый Старший. Свою цель, к которой они шли, пока не наткнулись на отряд — Обманщиком Отражением.

Для Весты вполне ожидаемо было то, что программные алгоритмы перевели самоназвание этих существ как «народ», а то место, откуда они пришли — «мир». Если бы програмный софт был гораздо старее и не учитывал бы различных нюансов взаимодействия разных разумных видов между собой, то перевод на тот же всеземной, считающийся не первую сотню, а то и тысячу лет общим языком для человечества, то она бы однозначно услышала бы легендарные пёрлы галактических автомазированных переводчиков, как «мы — люди» и «наш дом — Земля», в своё время поставивших в тупик переговоры собственно человечества и одной из инсектоидной цивилизации.

Ещё эти трехметровые аборигены яростно ругали «трусливых мелких демонов», которые их преследовали до отряда, и которых они героически побеждали каждый раз, так как те только и могли толпиться вокруг воинов, но «боялись напасть».

Непросто был понять, что так были названы здешние автоматы технического обслуживания, которые вплоть до встречи с живыми существами встречались отряду в поломанном состоянии, хотя после разделения группы на две части та же Розетта или Жорж время от времени были вынуждены сами приводить местных роботов в негодность, так как те довольно безумно, хоть и храбро бытались противодействовать пришельцам. А расскрашенные аборигены говорили, что роботы лишь мельтешили рядом, но не нападали и не сопротивлялись? Это было странно.

Саму Весту и остальных аборигены назвали тоже демонами, и очень гневно шипели и плевались в их адрес, сетуя при этом на то, что не у всехубеждённость в том, что их дело правое, непоколебима. Иначе б и «большие демоны тоже не смогли бы им навредить как и маленькие».

А ещё эти создания явно воспринимали коридоры корабля чем-то вроде подземного посмертного мира и никто из них не боялся смерти, так как считали, что уже и так мертвы во славу своего Мудрого Старшего, так как порученное дело можно было выполнить лишь придя в посмертный мир, по убеждению аборигенов.

И Весте, и всем остальным, включая даже офицеров в экзоскелетах было интересно, что же так стремились найти местные жители, и почему это надо было уничтожить. Но просто отобрать у тех карту было невозможно. По-хорошему попростть, чтобы те рассказали дорогу — тоже. Оставалось разве что подыграть им, притворителься демоническими сущностями, которые бы глумливо привели пленниковк Обманщику, но как сделать так, чтобы те поверили и указали дорогу?

Однако это оказалось не таким сложным делом. Хоть аборигены и были агрессивны и целеустремлённы, они вместе с тем были и крайне наивны.

Опешив от самой возможно примитивной возможности переговоров они лишь уверились в том, что их божество могуче, и даже демоны преклоняются перед ним, потому самоуверенно не смотря на то, что лишились оружия и свободы передвижения направлиилсь в заученном ради важной миссии «спасения мира» направлении.

Впрочем, дикари всё же не были совершенно и беспробудно тупы, когда отряд из кадетов и двух офтцеров вместе с пленникми наткнулся на очередные парящие и ползающие по поверхночстям механизмы, пленники попытались ускользнулть: несколько роботов последовало за ними, но держались на расстоянии, зато несколько других аппаратов агрессивно набросились на остальных разумных существ.

Хотя боевая пара в виде Розетты и Жоржа играючи справилась с роем устройств, у беглецов оказалась небольшая фора. Они попытались заблокировать одну из переборочных дверей, временами встречающихся в коридорах корабля и делящих помещения на автономные отсеки при разгерметизации корпуса. Но безуспешно. Более того, попытка дополнительно задержать незванных гостей закончилась трагически для одного из аборигенов: они всё же обнаружили механизм ручного управления дверями, но не зная, как тот работает, лишь придавили металлической пластиной одного из своих.

Разобравшиеся с мелкими роботами бойцы в экзоскелетах были куда более осторожны и огпытны, потому поднять с помощью сервоприводов своего снаряжения ругнувшую на тело и размозжившую голову одному из беглецов дверь было не так сложно, как и с помощью сломанных роботом заклинить механизм, чтобы кадеты могли пройти в проём.

* * *

Резкое изменение поведения и попытка к бегству пленников стали понятны, когда экспедиция прошла сквозь заклинившую дверь и последовала за ними. Примитывные существа хоть не понимали, что и как работает на корабле, но судя по всему ради своей религиозной миссии заучили очень многе из того как что располоежно, и крайне не хотели привести «демонов» к своей цели.

Конечно, возникал вопрос, откуда аборигены могли знать об обустройстве корабля, но Веста, как и другие кадеты не были уже учениками средних школ на своих планетах, и в космической академии всё же преподавали много разных вещей, на первый взгляд могущих казаться бесполезными, но позволяющих довольно быстро и верно, как ни злорадствовал над кадетами капитан отряда, сделать предположения.

У ковчегов и кораблей поколений действительно было слишком много проблем, среди которых выход из строя жизненно важной аппаратуры от старости, дефекта или случайного метеоритабыл чуть ли не самой редкой причиной провалов экспедиций, длящихся сотни или даже тысячи лет.

Потому вся группа поспешила по длинному извилистому, но не имеющему других отвлетвлений коридору, чтобы догнать жителей корабля поколений, вполне имеющих шансы оказаться потомками вымерших создателей приведших чужаков сюда колденойских сфер.

И отряд настиг беглецов достаточно вовремя, хоте те и оторвались от своих преследователей.

Однако те трехметровые гуманоиды всё же были явно растеряны. Вбежав в затемнённое вытянутое помещение, уставшенное многочисленными металлическими вытянутыми овальными фигкрами, размещающимися под углом в углублениях и опутанными толстыми и тонкими кабелями, погружёнными в едва заметный при таком плохом освещении, но прочный полупрозрачный материал, напоминающий стекло, застывшую смолу или пластик, они лишь начали озираться в поисках того, что должны были уничтожить.

Члены отряда же хоть и чуть запоздали со своим прибытием. Но гораздо раньше заметили, что часть овальных предметов имела дыры с одной стороны. А также опытный взор Розетты заметил следы повреждений на капсулах, застарелые следы крови и какие-то уже давным-давно ссохщиеся останки на полу общирного помещения. Некоторые из них даже маячили в углублениях внутри капсул.

— Это очень плохо… — прошептал Жорж, осознавая, что же может обозначать картина перед ними.

Аборигены же увидев останки не испугались, что было бы нормально, а словно вошли в транс, начав бормотать что-то, что лингвистический анализатор Весты старался, но не мог перевести.

А ещё рядом сильно ссохшимися неузнаваемыми телами было оружие предшественников, которые когда-то тоже совершили точно такой же путь к цели, как и эти дикари. И снова взяв в руки копья, что-то похъожеен на топорики и бумеранги, существа не собирались позволить «демонам» помешать им.

Четверо преследуемых, подняли оружие и развернулись к чужакам, они явно быи готовы сражаться на смерть.

Остальные же чуть отступили назад. И ближе к капсулам.

Первая четверка ринулась на исследовательский отряд.

* * *

Веста и Варнас находились в самом тылу боевого построения, спереди которого как ледоколы стояли бронированные Розетта и Жорж, которым как раз из-за своих масивных экзоскелетов было несколько проблематично не размазать по стенам и полу противников, пусть те и были массивней людей без снаряжения. Офицеры пока что без необходимости не хотели убивать, и потому могли лишь сдерживать пыл дикарей и не дать им пробиться к всё ещё совершенно неорганизованным и стреляющим без особого результата из парализаторов нескольким кадетам.

Вместе с тем, отряд, будучи связан патовым боем, не мог помещать другим туземцам доизучить помещнние с капсулами и даже попытаться их повредить. К стачстью, ни физической силы, ни примитивного оружия для этого было заметно, что явно недостаточно.

Убедившись в этом, те аборигены, что занимались хулиганством отступили и стали переговариваться между собой. От устройства-переводчика снова было мало толку.

Наконец, решив что-то ещё два аборигена выступили к с оружием в сторону отряда, а один из оставшихся взмахнул копьём и развернувшись к ряду капсул, с нечленораздельным речитативом на губах протнул себе горло, и нанизавшись на древко медленно стёк по округлому боку капсулы, окрашивая её в цвет своей крови.

— Это он… зачем? — удивлённо прошептал Варнас.

— Не знаю… — Веста догадывалась, что действие явно было ритуальным, но какой в нём таился смысл — ускользало от неё.

Было это совпадением или действительно кровавый ритуал имел какой-то смысл и мог заставить автоматику корабля сработать определенным образом, но одна из капсул, пусть и не та, которая была покрыта кровавыми разводами, зашевелилась.

Вскоре освещение в зале над активировавшимся участком стало ярче, а сама капсула приподнялась из лунки, часть её прояснилась и даже какой-то участок, словно часть скорлупы на яйце начал подниматься над остальным корпусом, чтобы чуть позже скользнуть в сторону и высводить своё бесценное сокровище.одновременно являющееся пленником.

Заметив это, даже те дикари, что стражались с бойцами в экзоскелетах отступилм и ринулись к новой цели, ради которой они проделали этот путь. И их намерение явно не было чем-то хорошим для того, жив он или мёртв, кто был в криокапсуле.

Розетта и Жорж последовали за ними, как и управляемый Варнасом радиоуправляемый мех, который длинными щупальцами манипуляторов даже раньше, чем офицеры добрались до врага, раскидал нескольких аборигенов.

Вскоре всё было кончено, хоть ещё одного аборигена случайо швырнули в сторону со всей мощью экзоскелета, что тот после полёта и удара об потолок, где и остался из-за необычного механизма гравитации на корабле с закономерным печальным исходом.

Остальные же были снова пленены и оглушены из парализаторов. И хоть кому-то из них всё же могла быть необходима медицинская помощь, но она всё же не была срочной и могла подождать.

Разобравшись с дикарями, группа снова обратила внимание на раскрывшуюся капсулу. Розеттакрякнула и подтолкнула Весту с анализатором к ней, готовая если что оттащить лингвистку в сторону и закончить начатое дикарями.

Веста осторожно подправила настройки компьютера и надеясь, что имеющихся данных о языке создателей корабля хватит для общения с кем-то более интеллектуальным, чем уже встреченные судя по всему потомки колонистов и обратилась к настороженно, но неловко приподнявшейся из капсулы инопланетянке того же вида, что и пленники, пытавшиеся её убить:

— Здраствуйте. Мы пришли с миром.

27

Однозначно, то, что на древнем корабле поколений оказался хоть кто-то живой из членов экипажа — это была феерическая удача. Даже один сам факт обнаружения корабля в хоть какой-то целостности — был бы успехом. Следы жизнедеятельности колонистов — ещё лучше. Живые потомки колонистов — проблемно, но ещё ценнее. А уж кто-то из экипажа управления кораблём, из тех представителей вида, кто и запустил звездолёт в дальний путь… это же было беспрецендентно! Сколько всего можно было узнать... Когда удастся преодолеть языковой барьер.

Однако найти общий язык оказалось не так просто.

Сначала представительница, казалось бы, неизвестной и вымершей цивилизации сопротивлялась тому, чтобы ей помогли выбраться из капсулы.

Она гневно что-то кричала на своём языке, явно не заботясь о том, что компьютерный переводчик едва справляется со скоростью и тоном речи, чтобы хоть как-то вычленить отдельные фрагменты и соотнести с тем, что уже было в его базе.

И на контакт рослая инопланетянка с пестрой кожей, расчерченной двуцветными полосами идти не очень желала. Ровно до того момента, как один из её одичавших собратьев не встрепенулся, явно оскорбившись словами женщины и с диким воплем вовсе не кинулся на неё, что Жоржу пришлось преградить тому путь и рукой в тяжёлой перчатке боевого скафандра с экзоскелетом снова усадить на пол.

Вспышка собрата поразила только что размороженную особу. Но на этом инцидент не закончился. Поняв, что не сможет добраться до своей цели, пленник, как только человек посчитал, что конфликт исчерпан и отошёл, закусил губы и рывком перекатился в сторону, подватывая с пола обломок копья, которым неловко проткнул себе тело, вырисовывая на нём причудливый символ, и руки. Из распоротых рук обитателя корабля тут же потекла тёмно-красная, с фиолетовым отливом, кровь, которой обезумевший пленник буквально забрызгал всё помещение, своих не настолько ретивых собратьев, женщину из криокамеры и отряд.

Розетта с Жоржем бросились к нему, чтобы остановить, однако не успели, разрываясь между нанёсшим себе увечья дикарём и остальными представителями новооткрытого вида — вдруг те тоже что-то выкинут, потому не успели остановить его, когда дикарь перерезал себе горло и пал на пол с хрипом.

После этого инопланетянка из капсулы что-то пробормотала, а затем всё же подошла к держащей устройство-переводчик Весте и медленно, очень чётко произнесла ряд слов по отдельности, которые аппарат хоть и с заминкой перевел:

— Кто вы? Что произошло с моими людьми*? Почему они…

Веста не знала, что ответить. Всё же она в данный момент была всего лишь тем, кто переносил научное лингвистическое оборудование, и только. Вряд ли она имела право говорить за всю группу, особенно когда сама мало что понимала.

— Говори. Хотела показать себя, так делай, — Розетта жёстко оборвала надежду перевести важнейшую миссию первого контакта на хоть кого-то из офицеров.

Веста вздохнула и немедленно озвучила ответ, перевод которого могло осилить устройство и передать представительнице другого вида:

— Мы — не враги. Помоги понять. Мало слов. Сказать не можем.

Инопланетянка внимательно прислушалась и к синтезированному ответу. И к звуку собственного голоса девушки. Задумалась. Кивнула и произнесла три распевчатых слова, которые аппарат перевёл как:

— Хорошо.

После этого пробуждённая от длительного сна представительница древнего разумного вида спокойно и вдумчиво начала помогать Весте наполнять базу данных компьютера с алгоритмами языкового перевода. Отдельные наборы слов. Краткие словосочетания. Предложения. Разные интонации и скорость.

Спустя несколько часов обоюдное общение хоть всё ещё и нуждалось в устройстве-посреднике, но явно сдвинулось с мёртвой точки.

* * *

Кейтана, так звали женщину, пробуждения которой стремились не допустить регрессировавшие представители её же вида, была инженером технического обеспечения корабля, и долго в ходе разговора удивлялась тому, как чужаки попали на борт, ведь используемая для полёта технология варп-двигателя не очень позволяла совершать абордажи. А телепортация, тем более на движущийся в искривлённом пространстве объект невозможна и вообще антинаучна!

Веста пыталась как можно вежливей и аккуратней разъяснить, что она и её соратники делают на корабле Кейтаны, как так получилось, что прошло гораздо больше лет, чем рассчитывали хозяева звездолёта, но так и не достигли цели.

И, конечно же все её осторожные высказывания и предположения были беспардонно испорчены приходом второй группы, которую позвала Розетта. и тихим подкрадыванием за спину.

В этот момент, девушка однозначно могла понять, почему Розетта воспользовалась шансом и заставила её вести диалог, а не ждать старших по должности, кому по-хорошему и вести подобные разговоры.

— Очевидно же, во всём виноваты гремлины! — громко рявкнул над ухом мужской голос. Брайан подошёл буквально пару минут назад и не должен был слышать весь предыдущий длительный разговор между Вестой и Кейтаной после настройки переводчика и заполнения базы образцами речи и письменности для анализа, но кто знает, какой у того из-за его прошлого был слух. Или же тривиально микрофоны и динамики скафандров были настроены на передачу данных командиру отряда, и тот на протяжении всего пути при желании мог слышать окружение и что говорил любой из участников экспедиции.

Присоединившиеся к группе кадеты по приказу Розетты усилили наблюдение за пленниками.

Брайан же, после того, как напугал Весту, стал расхаживать по комнате с криокамерами, временами внимательно присматриваясь к следам недавнего столкновения и каких-то старых битв, а также к открытым и пустым, и всё ещё остающимся в режиме гибернации закрытым криокапсулам. Что-то всё-таки разглядев в помещении, среди сломанных капсул и ссохшихся останков, и потыкав стволом бластера расплоставшегося на полу тело мёртвого аборигена, кровь которого уже свернулась и даже посветлела, окислившись в атмосфере корабля, вернулся к кадетке и её собеседнице, где беспардонно попытался ощупать инопланетянку.

Та явно была недовольна подобному обращению, но усиленный экзоскелет поверх скафандра человека мог позволить выражать все возмущения лишь словесно.

Затем, отпустив Кейтану, парень нашёл новые жертвы — нескольких её всё ещё живых одичавший соплеменников. Тем тоже не удалосьизбежать чрезмерно близких контактов.

После этого и длительного хмыканья и повторного осмотра капсул и останков, Брайан снова вернулся к Весте и Кейтане:

— Это саботаж.

— Почему вы решили, чтокто-то специально расстроил ход полёта? — вежливо и несколько робко спросила раскрашенная хозяйка корабля, явно испугавшаяся внезапного напора и недавннего телесного контакта от одного из только что присоединившихся к остальным чужаков. Даже механический голос переводчика, передававший её слова, звучал с какими-то нотами испуга.

— Это же очевидно. У корабля нет видимых повреждений, при которых варп-двигатель мог выйти из строя, да и тогда в вашей тарелке была бы дырища в половину корпуса. Соответственно, он был вполне штатно отключен… Но извне затормозить корабль в варпе, не раздолбав его в хлам проблематично. Не нереально, но очень сложно. Значит — изнутри. Если движок был вырублен, то явно не этими вот, — кивок в сторону одичавших жителей корабля.

Брайана явно не смущали чувства только-только очнувшейся от долгого сна инопланетянки, и что та мало что поймёт из перевода и сообразит из-за естественной временной заторможенности после криосна. Весте приходилось работать двойным переводчиком, упрощая быстрый монолог командира группы во что-то, что уже программа перевода на компактном электронном устройстве могла переварить и дать сжатый ответ уже на языке хозяев корабля.

— Также мы обнаружили возможный вход в область, из которой, вероятно пришли эти красавцы. — Парень кивнул в сторону пленников

— В сферу обитания несколько проходов.

— А с учётом того, что их явно кто-то надоумил выйти из замкнутой среды обитания для множеств поколений, и, видя, что помимо биосферы с самовоспроизводящейся популяцией пещерно-племенного строя, есть не только полупустой генетический банк, но и их предки в стеклянных гробах, то решение головоломки элементарно… Кто размещался в начале ряда?

— Окурезу… Младший помошник старшего навигатора, -устройство Весты осуществило перевод, — но он не мог! Мы все должны были отвечать за груз и успех программы!

— И, судя по всему, у него всё же не хватало ни знаний, ни доступа к большинству систем корабля. И ваш деятель всего лишь сумел натравить на остальной мирно спящий контрольный экипаж милых и наивных, как младенцы, дикарей, заставив тех поджидать всех заходящих на вахту после него, и бить их дубинками по черепушке. Одно непонятно, почему в помещении слишком много останков…

Веста терпеливо сокращала и гораздо медленнее, так как на оригинальный спич компьютер только жалобно пищал, затормаживая с обработкой звука, проговаривала для устройства-переводчика основные положения безбрежного потока мыслей капитана. Но на последний вопрос она могла ответить и сама, не спрашивая у очнувшейся от криосна инопланетянки.

— Религиозные ритуалы. Регрессировавшие колкидонцы считают, что технические помещения корабля — что-то вроде посмертного подземного мира, и что они уже мертвы. Потому, выполнив свою задачу, не возвращаются домой, а…

— Понятно, — перебил её Брайан. — Но есть более тупой вопрос: почему при наличии технологий криостазиса, звездолёт представляет собой смешанный тип колонизаторского звездолёта — и корабль поколений с зоной обитания, которая заменяет экипажу родную планету на протяжении многих поколений, и ковчег с генетическим банком и замороженными консервами колонистов? Затем нужно использование двух технологий расселения, при том, что одна рассчитана в большей мере на досвет и имеет чудовищное количество минусов даже при успехе программы? И кто додумался использовать пси-излучатели, медленно поджаривая мозги и без того вполне ожидаемо деградировавших за многие поколения полёта соплеменников?

* * *

Кейтана слышала обвиняющую и гневную интонации в голосе ещё одного чужака, подошедшего к её куда более спокойной и приятной собеседнице.

Даже не видя лиц этих вторгшихся на корабль разумных существ, она могла понять, что они принадлежат нескольким разумным видам. И что некоторые представители одного из этих видов явно главнее остальных. А ещё эта конкретная мужская особь была крайне настойчива и агрессивна. И она, как остальные представители её вид, при всём при этом, хоть существо пока что не сделало ничего, что могло стать причиной, но всё-таки ощущали в присутствии этого чужака какой-то животный страх. Даже самка того же вида, явно бывшая главной до прихода другой группы чужаков не внушала такого ужаса.

И вот вопрос про использование технологий ментальной коррекции. Да ещё с обвинительным тоном, не предвещающим ничего хорошего при неправильном ответе.

Дикое, смертельно опасное животное под личиной разумного существа.

— Наши технологии… плохи, — Кейтана озвучила то, из-за чего программа колонизации имела множество проблем, особенно когда расселение пришлось проводить не в поступательных рамках расширения пузыря обитаемых систем, а буквально отправлять корабли в никуда:

— Максимальная скорость корабля едва ли достигает тридцати пяти свет-оборотов в оборот Аурии, — видя непонимание её терминов, она дополнила уточнением — Мы бы всю гагактику пересекали бы больше четырёх с половиной тысяч оборотов планеты вокруг звезды.

Сделав паузу, она продолжила:

— И капсулы долгого сна малоэффективны. Их хватает даже с зондами едва ли на пять или шесть сотен циклов… А это около сорока оборотов…

Чужаки тщетно пытались сообразить, как перевести упомянутые Кейтаной единицы времени в более привычное счисление.

— И создать капсул на всех переселенцев мы не могли. После выхода из криосна, уже израсходованная капсула больше не годится для использования. Каждый раз нам приходилось их менять. И чтобы даже настроить порядок дежурств, часть капсул пришла в негодность, едва ли израсходовав свои ресурсы до конца. Мы были вынуждены создать для колонистов среду обитания, в которой будут проживать поколения, хоть и знали, что за такой срок их потомки могут деградировать. И для того, чтобы не дать уже одичавшим собратьям разбрестись по кораблю и снизить возможные конфликты среди популяции, пока корабль не прибудет к цели экспедиции, мы использовали установки с полям и подавляющими и корректирующими психическую активность. А что ещё можно было сделать?

Получив ответ, представитель чужого вида лишь произнёс «понятно» и отошёл. Кейтана ощущала, что объяснения были приняты, но существо всё равно эмоционально не понимала их, невзирая на свои же слова.

28

Действительно, как перед самой экспедицией обмолвился капитан отряда и руководитель миссии, было бы гораздо проще и лучше наткнуться на какие-нибудь обломки или хотя бы пустой вымерший корабль. Это было бы гораздо проще, и всё равно осталось бы важным научным открытием для учёных галактического содружества. Да даже если бы звёздный ковчег был бы наполнен мутировавшими и неразумными формами жизни было бы меньше проблем... экспедиция могла бы отступить на свои корабли и вернуться с докладом, и пусть дальше насчёт находки болят совсем другие головы, или же старшие офицеры вполне вероятно спокойно и неторопливо зачистили бы палубы, оставив лишь отдельные образцы в целости для изучения учёными.

Но нет же, им крайне повезло и «повезло» одновременно.

Да, живые колонисты, и уж тем более изначальный экипаж корабля это беспрецедентный успех и открытие. С другой стороны... Шинара что-то сомневалась что для подобных ситуаций были разработаны инструкции. Нет, они, конечно были, маврикианка во время полёта тщательно изучала различные материалы, как и её подруга ксенолингвистические научные труды. И поэтому могла с уверенностью сказать, что идеальным вариантом для соблюдения протоколов космического флота, исследований, безопасности галактического сообщества было бы абсолютно рабочий корабль с полным архивов данных, отправившей его цивилизации, технологий и культурных артефактов, но совершенно, абсолютно без живых организмов на борту. Можно было бы иметь парочку мумий на капитанском мостике и генетический банк днк и эмбрионов. И то, то, что генетические материалы могут быть сохранны или наоборот, лучше вариант с неполной реконструкцией геномов — было весьма полемистичной темой. Учёные расходились в этом вопросе.

И космическая юриспруденция по такой ситуации была относительно проста.

Другое дело, когда на покинутом или затерянном корабле были обитатели.

И если с мародёрами или пиратами, успевшими ранее всё понятно, в зависимости от различных условий и кто нашёл корабль раньше официальной экспедиции, то если звездолёт, станция или планетарная база, или колония были обитаемы своими создателями или существами других видов, сильно позже поселившимися в них, но гораздо, гораздо раньше обнаружения исследовательскими миссиями или случайными космолётчиками...

Тут всё было на порядки сложнее, и каждый случай мог вызвать лишь хроническую головную боль.

Самым простым и приятным тут было бы тогда, если бы отряд нашёл корабль и криокапсулы, разбудил экипаж, а там в зависимости от того известен ли вид или новообнаружен были бы задействованы протоколы официального и неофициального первого контакта или передачи потеряшек представительству их вида.

Ситуация с одичалыми колонистами была гораздо хуже, так как все теоретические выкладки и редкие, но существующие реальные случаи пододного рода.

Они подпадали под две конвенции — Невмешательства в ход развития цивилизаций, и под Возврата утерянного наследия. При этом, если в отношении планетарных колоний чаще могло превалировать невмешательство, то в контексте звездолётов и станций ещё нередко упоминалась конвекция Оказания помощи к выживанию, исходя из которой и степени примитивности культуры колонистов и производился контакт.

Но вот вариант с одновременным наличием и изначально высокоразвитых представителей вида, и их откатившихся в развитии потомков — оказался никем не учтён. А уж наличие некоего конфликта среди членов экипажа, и то, что дикари будут находиться под влиянием их части...

Шинара могла понять, почему вся экспедиция уже не первый час топчется на месте, обсуждая один и тот же сложный вопрос: что делать?

В комнате с криокапсулами стало гораздо теснее: из-за крайне сложной дилеммы и того, что всё-таки необходимо было как-то разморозить экипаж из криостазиса, были позваны и остальные кадеты, как и учёная Лориантанта. Айна была вынуждена оставаться на иглолёте, чтобы корабли случайно не врезались или не потерялись, Слай же гордо отказался, поминая какой-то старый инцидент с дипломатом, и что лично ему уже хватило первых контактов. Шинара могла лишь сожалеть, что из-за скафандров и шлемов не видно лиц, и нельзя было понять, что могло иметься в виду.

Спор перешёл в новую фазу. Чуть не ставшая жертвой ритуального убийства своими же соплеменниками и потомками Кейтана до хрипоты спорила с командиром отряда, Брайаном насчёт того, чтобы немедленно выступить в сферу обитания и выяснить, что же действительно там произошло, пока контрольный экипаж находился в криокамерах. Человек же активно сопротивлялся, неожиданно для Шинары и практически всех остальных кадетов, обещая разобраться со всем, когда к кораблю поколений прибудет официальная комиссия по контакту и весь остальной контрольный экипаж её корабля будет выведен из криосна.

Маврикианке спустя полгода обитания на списанной космической станции казалось, что она и остальные её сокурсники знают про старших офицеров достаточно, даже, судя по всему, явно несколько больше, чем должны были к концу практики. И, исходя из их знаний и наблюдений, капитан отряда должен был чуть ли не самым первым радостно сунуться в гости к одичалому племени колонистов, чтобы испортить тем естественный ход развития и остаться в их примитивных мифах. Но уж точно не всячески избегать этого, ссылаясь на различные пункты деклараций, конвенций и кодексов космического юридического права.

Кейтана настаивала на немедленном проникновении в сферу. Брайан пытался остудить её пыл. Но Лора, которая должна была быть голосом разума и науки тоже загорелась желанием раньше других оказаться в среде обитания колонистов. Розетта же по старой пиратской привычке была не против найти и прихватить там что-нибудь ценное, пока все ценности не были задокументированы и инвентаризированы. Жоржу же был чужд дух авантюризма, но ему было искренне и наивно жалко «бедных дикарей, находящихся под псионическим контролем».

Явно с целью перевесить голоса в свою пользу, капитан отряда стал внезапно интересоваться даже мнением кадетов. Кто-то явно ожидая подвоха, ведь был уже раньше не один, был за официальное ведение дел. Кто-то же поддакивал другим офицерам. Были опрошены даже Слай с Айной, у которых голоса поделились поровну. Пилот даже ради такого дела хотела натянуть скафандр и на встроенных реактивных двигателей втелеть в шлюз — как же такие дела, да без неё?!

Наконец быстрый опрос с нетайным голосованием дошёл и до Шинары.

— Ну хоть у тебя голос разума остался? — маврикианке показалось, что в голосе человека звучали какие-то нотки отчаяния и отрешённости, смирения.

Она задумалась, действительно, какой вариант из двух стоит выбрать? Об вмешательстве просит собственно член экипажа, и пусть остальные ещё в криокапсулах, но, наверное, тоже захотят побыстрее разобраться с происшествием? У них самих есть высокотехнологичное оружие и как минимум три хороших бойца в десантно-штурмовом снаряжении. Да и сами кадеты же на что-то учились? Одичавшие колонисты вроде не кажутся слишком страшными противниками... Сидят себе и злобно зыркают, оказавшись связанными прочными веревками из графеновых волокон. А ещё... если ждать официальной делегации, то очень возможно, что ни она, ни другие кадеты так и не увидят самую главную часть корабля поколений, оттесненные настоящими учёными и дипломатами, и не совсем официальная вылазка в сферу вот прямо сейчас — это их единственный шанс возможно в жизни увидеть что-то действительно необычное и совершенно чужое. Да. Шинаре было интересно, а ещё она понимала, что её шансы на что-то подобное после практики — крайне малы.

— Нам... стоит... послушать Кейтану.

* * *

Брайан явно был недоволен результатами опроса всех собравшихся, но всё же отдал приказания к разделению отряда снова на две части, где одна группа будет пытаться вывести остальных членов экипажа корабля из криосна гораздо раньше их расписания пересменки и постараться их не прибить в процессе, а вторая всё-таки отправится в громадную металлическую сферу, выпирающую с обеих сторон диска звездолёта и попытается разузнать что же происходило там последние сотни лет, что полностью работоспособный и неповреждённый корабль не долетел до места назначения и затерялся в космосе, а потомки колонистов не просто отступили назад в ходе развития цивилизации, но и стремятся убить своих гораздо более цивилизованных собратьев из прошлого.

Лориантанта взяла с иглолёта другое устройство-переводчик и скопировала собранные Вестой данные. Вместе с учёной-граном в комнате с криокамерами оставались оба программиста, так как вряд ли в сфере будет что-то, чему потребуется взламывать программный код, а здесь — и бортовой компьютер управления, и механизмы криокамер. Тесса, которая должна была разобраться с местным медицинским оборудованием тоже оставалась здесь. Как и Жорж с частью кадетов, которые должны были охранять пленников. Сам Жорж оставался для того, чтобы если что присмирить замороженных колденойцев, если те после пробуждения начнут вести себя агрессивно, так как Кейтана настояла на том, что она будет во второй группе. А без её присутствия члены экипажа, да ещё при виде пленников могут повести себя опрометчиво.

Все остальные, включая и одного из пленных, который по мнению его же соплеменницы казался сообразительней и менее агрессивным, чем другие, и нужен был как проводник по зоне обитания, должны были добраться до одного из входов в сферу.

Время на вылазку было ограничено, ведь после того, как всё было решено, было передано сообщение на один из летающих вокруг корабля поколений звездолётов и отправлено дальше.

Пока адресат получит сообщение. Пока соберется комиссия по вопросу находки. Пока будет сформировано решение и отправлены контактёры-дипломаты и ученые с сопровождением из совсем других отделов космопола и журналистов. Всё это дело не одних стандартных суток.

Время ограничено, но его должно быть достаточно.

* * *

Пока вторая группа в несколько изменённом составе пробиралась по коридорам необитаемой высокотехнологичной части корабля поколений Шинару мучил один вопрос: что же была за ситуация такая с дипломатом, что лемуроид Слай вспомнил и поддержал своего капитана в нежелании ввязываться в дело с первым контактом, не смотря на то, что вся экспедиция уже и так в этом увязла?

Вопрос этот интересовал не только её, но вот у кого спросить, выбор был небольшой. И судя по всему, у Розетты спрашивать было безопасней.

Бывшая пиратка с удивлением посмотрела на идущих рядом кадетов. Шлем скафандра скрывал её выражение лица, как и не видно и непонятно было кто из них задал вопрос.

Подождав, когда Брайан отойдёт подальше вместе с обоими обитателями корабля, она практически прошептала ответ:

— Всё просто. Мы его съели.

Хоть она не видела лиц кадетов, но Розетта знала, как такое откровение может шокировать. Хотя это же логично: она бывший космический пират, беспринципная преступница, которой ради своёго выживания порой приходилось делать... всякое; а капитан отряда и вовсе реликт последнего глобального конфликта человечества, с довольно специфическим и характером, и знаниями и умениями, и опытом... Неудивительно, что в той ситуации, про которую с возмущением вспомнил лемуроид, они поступили так, а не иначе.

Тогда возник малоизвестный конфликт интересов между Содружеством, точнее Земной Федерации и некого объединения миров за ряд звёздных систем, которое впервые явило себя в этом противостоянии. Группа была отправлена на разведку, так как отряд тогда сформировался, но даже до самой первой официальной миссии, той, с псевдокоралловым лесом было больше полутора лет. Чего же сотрудникам прохлаждаться?

Челнок потерпел крушение в каких-то топях. Злые, мокрые и усталые они выбрались на твёрдую поверхность и почти что сразу были атакованы местными обитателями, которые захватили их в плен. А после пытались то ли скормить незадачливый десант каким-то длинным гигантским белым то ли червям, то ли змеями, то ли сделать их членами своей общины.

У Розетты до сих пор в нижней части живота остались следы от иксообразного шрама от разрезов кожи, куда ей хотели запустить одну из этих тварей. У Слая, наверное, под его шерстью тоже шрам остался.

Но челнок был не один, второй приземлился куда удачнее, и Жорж с Брайаном по пеленгу маяков в снаряжении, нашли их отбили менее удачливых соратников.

А потом, когда небольшая группа хорошо пошумела в тех лесах, их должны были забрать, и прибыть дипломат от того чужого и совершенно неизвестного вида, руководившего коалицией оппонентов, парни банально от скуки и ожидания решили устроить пикник и совершенно случайно подбили и пожарили походным методом с помощью бластера неосторожно выползшую на полянку ожидающего эвакуацию десанта толстую белую, но из-за того, что ползла по земле, потемневшую и раскрашенную глиняными разводами, змею.

И лишь потом выяснилось, что это и был дипломат-контактёр командующего тем объединением цивилизаций вида... А на вкус всего лишь змея как змея, с привкусом то ли улитки, то ли мидии.

Но эту историю Розетта не стала рассказывать подробно. С кадетов хватит и пары фраз. Тем более что они почти пришли.

29

По дороге к внутреннему переходу в сферу зоны обитания было решено добраться до того внутреннего шлюза между двумя областями, из которого выбрались одичавшие собратья Кейтаны.

Найти путь к нему было не очень трудно, возможно, даже не нужен был проводник из дикарей: временами среди коридоров встречались сломанные роботы технического обслуживания, а сам довольно молодой и робкий после всех злоключений колденоец путался в обратных переходах, тем более с ними была и участница полёта из криокапсулы.

Наконец, проход был найден. Шлюз между двумя частями корабля почти ничем не отличался от типичного обычного шлюза между кораблём и внешней средой. Единственной разницей было отсутствие герметичных дверных перегородок, и проём шлюза из-за этого уходил длинным и тёмным коридором куда-то вдаль.

— Если это переходная зона, то почему нет перекрытий? — спросила Веста.

— В прошлый раз двери были, — Кейтана тоже была озадачена. Она подошла проходу и сделала несколько шагов внутрь. Поморщилась:

— Наверное, в проходе развился како-то грибок.

Другой представитель её вида же старался держаться от прохода подальше, он словно чего-то боялся.

— Это не грибок. По крайней мере, не только он, — хрипло ответил Брайан, который тоже как-то не горел желанием приближаться проёму. — Пси-излучение.

— Оно не должно вызывать подобного поведения, да и излучатели настроены на выходы с той стороны и технические механизмы внутри сферы, — Кейтана всё никак не хотела соглашаться тем, что одно из решений по миссии колонизации других планет её давно сгинувшего в веках руководства было крайне неудачным, более, чем все остальные.

— Но вызывает. — Хорошее настроение командира группы, бывшее при высадке, куда-то испарилось. — Ладно, чем быстрее разберёмся, тем быстрее мы отсюда свалим. Сквозь проход двигаемся быстро, если кому из кадетов станет плохо — тот возвращается обратно. Если... Розетта знает, что делать.

Бывшая пиратка фыркнула в микрофон своего шлема:

— Обойдёшься, — слова утонули в звуке выдоха и практически были неразличимы сквозь фоновый шум.

— Двигаем.

* * *

Веста буквально вывалилась в Шинарой в обнимку из другого конца шлюзового тоннеля на слегка жёлтоватую, но в основном зелёного цвета траву, похожую своим видом на лёгкий птичий пух. Жёсткий скафандр мешал удерживать подругу, которой в тоннеле привиделось что-то страшное. Сама же девушка тоже ощущала нечто вроде тошноты и головной боли, даже на языке словно был привкус тухлой рыбы.

Остальные кадеты буквально выползли за ними: кто был в состоянии получше, тот тянул за собой кого излучением прихватило сильнее.

Оба представителя местного вида ощущали себя тоже не очень хорошо, но дикарь всё же был привычнее, и пришёл в себя быстрее, чем Кейтана, которую Розетте пришлось тянуть на себе с помощью экзоскелета десантного скафандра. Бывшая пиратка держалась вполне уверенно, хотя то, насколько было сильно присоническое излучение, не было комфортным и для неё.

Веста обернулась назад, когда убедилась, что маврикианка не собирается никуда бежать в паническом ослеплении.

Самым последним медленно и пошатываясь выбрался Брайан. К сожалению, все кроме колденойцев, на чьём звездолёте они оказались, был и в скафандрах с закрытыми шлемами.

— Все на месте? Приятное покалывание между ушей, почти как щекотка, да? — Голос капитана отряда прозвучал глухо и медленно. Словно тот специально выдал не самую удачную и понятную шутку только для того, чтобы показать, что всё в порядке. Только Весте показалось, что это не совсем так.

— Стоит отойти от прохода подальше. И всё же как можно быстрее добраться до оператора, — Брайан пытался определить куда нужно двигаться.

Веста наконец обратила внимание на раскинувшийся перед пришельцами пейзаж: вход в шлюзовый переход между двумя разнотипными частями корабля поколений с этой стороны был замаскирован под якобы естественную небольшую пещеру, уходящую в склон высокого каменистого холма, который можно было даже считать горой посреди довольно пустынной степи, которая лишь в некотором отдалении переходила в кустарниковый подлесок и собственно в лесную чащу.

Если же посмотреть в стороны, а также поднять голову вверх, то можно было и вовсе увидеть весь этот маленький мир целиком: поверхность сферы имела толстый слой из каменистых пород и плодородного почвенного слоя, на котором и росли травы и деревья, а небольшие озёра и реки пронизывали землю, принося разнообразие в пейзаж, даже была одна пустыня. Веста могла это всё увидеть не сходя с места только из-за того, что местный «горизонт» был необычно близок и не скрывал за собой неизвестные и невидимые земли, а, наоборот, по сути, из-за того, что сфера обитания в прямом смысле была внутренней поверхностью сферического отсека корабля, отчего практически весь местный «глобус» был всегда виден почти полностью кроме ближайших земель, если между наблюдателем и ими были преграды и противоположной точки сферы, увидеть которую мешала зависшая в центре сферы термоядерная установка, успешно притворяющаяся местным солнцем.

Пока отряд шёл к шлюзу, Кейтана рассказала о том, какое строение имеет зона обитаемости корабля: что равнонаправленная гравитация позволяет удерживать реактор, выпускающий потоки слабоэнергетической, но всё-таки вполне горячей и излучающей свет плазмы в центре и делает его абсолютно безопасным, так как слой атмосферы не доходит до опасной зоны. Четыре металлических псевдогоры — контрольных механизмов, должных корректировать поведение реактора, погодные пертурбации атмосферы и работать слабыми излучателями пси-воздействия. Но одно дело — выслушивать рассказ, а другое собственными глазами видеть удивительную конструкцию, чем-то напоминающую знакомую Весте обширную космическую станцию Центрион, но точно также — одно дело искусственная планета, созданная руками и другими конечностями нескольких десятков разумных видов с их ресурсами как монумент единству и развитию тех видов, другое — корабль одной единственной цивилизации, который должен быть хоть и на очень долгое время, но всё же временным пристанищем.

— Какие замеры? — капитан отряда однозначно обладал паранормальной способностью портить момент, — А то что-то у меня нет желания тащить на себе кучу пускающих слюни овощей.

Чуть пришедшие в себя кадеты вспомнили, что после того, как вся команда перетасовала группы, и те разделились, Лориантанта передала им с «Чёрной орхидеи» устройство для измерения мощности псионических полей.

Аппарат напоминал собой громоздкий кейс с несколькими телескопическими антеннами, и теперь, после того как был открыт, его экран показывал очень сильно завышенные параметры излучения: значительно выше естественных значений для большинства собравшихся разумных видов и сверх границы безопасной зоны с пиками отдельных частот и типов волн психометрического излучения примерно до середины области усреднённых опасных значений.

И это уже даже на некотором отдалении от прохода. При наводке антенн в сторону ближайшего леса, как графики на экране уменьшились, но всё же оставались сильно завышенными. Наводка же на тоннель шлюза во внешнюю часть гигантского корабля вызывала лишь гневное шипение аппарата, которого подшкаливало на некоторых параметрах, ведь он не был рассчитан на выявление слишком активного излучения.

Кадет, приставленный к устройству был беспардонно отодвинут в сторону.

— Та-а-ак... Как там Лора говорила? Если будет возможность отключить излучатели, то их всё равно придётся очень медленно откручивать на снижение и не меньше десятой уже выкрученной мощности оставить в фоне? Даже это для нас многовато... так что придётся двигаться в темпе и у нас всего один заход, на второй пускай выкручиваются официальные контактёры...

Через несколько минут Весте пришлось выпрашивать у аборигена-проводника, где находятся поселения местных и как добраться до того существа, которое они почитают как нечто мудрое и могущественное, пославшего того и его собратьев избавиться от только что пробудившегося из криокапсулы соплеменника.

К сожалению, от такой полезной в начале знакомства Кейтаны сейчас было мало толка — все её знания о поколениях, проживающих внутри сферы обитания, давно устарели. Даже её коды допуска позволяли лишь упростить работу с системами навигации полёта корабля и рядом второстепенных систем, но не помочь отключить пси-установки или перевести вывод экипажа из криозаморозки из вахтового режима в необходимый каскадный.

И если проблема с криокамерами заключалась в изрядной приверженности создателей корабля колонистов правилам, что даже командные ключи были малоэффективны в изменении режима работы систем, то в другом случае коды не имели смысла потому, что система пси-установок была давным-давно взломана. Не очень удачно, криво и коряво, но именно потому программистам отряда не получалось перехватить управление этой системой и отключить её, как и пси-установки совершенно не реагировали на корректные командные запросы.

Выведать про местоположение поселений у пленника было трудно. Тот очень не хотел вести «демонических тварей» к своим соплеменникам, которых пленник и его собратья стремились оградить от устрашающей угрозы, не зная, что их когда-то давно обманули.

Даже недвусмысленные угрозы в исполнении Розетты мало помогали, которые Весте приходилось переводить, тем более ей самой нужно было понять, что бывшая пиратка и охотница за головами имела в виду, чтобы лингвистическое оборудование справилось со своей задачей.

Вместе с тем Кейтана пыталась утешить своего соплеменника и осторожно выведать у того нужные сведения, но прочно вбитые годами традиций и убеждений, а также псионическим фоном, представления мешали ей вести диалог с ним больше, чем некоторые изменения языка, и пленник более охотно общался Вестой, хотя сплошные ртутного цвета безликие скафандры и навевали на дикаря ощущение жути, чем с представительницей собственного вида.

* * *

Общаться с колденойцем было непросто, но методом «от противного» совместными усилиями группе удалось добиться хоть какого-то результата, попутно всё больше отдаляясь от замаскированного под пещеру в холме прохода к шлюзу в другой отсек корабля.

В какой-то момент они даже обнаружили, что забрели на обширное пастбище, усеянное многочисленными мягкими белоснежными буквально воздушными существами.

— Расаралакты... довольно ценный вид животных... — попыталась провести мини-лекцию для своих спутников Кейтана, и тут же заткнулась, так как Розетта лишь брезгливо ткнула одно из пухлых мягких существ лежавшей поблизости палкой:

— Тихоходки что ли, или опарыши-гиганты?

— Судя по всему, близкие родственники шелковичного шелкопряда, — Брайан оборвал длинные плотные жгуты паутинообразного материала с помощью выдвинувшегося из руки скафандра клинка и вытянул из случайной ловушки Шинару, которая за время прохода по полю, переполненному необычными животными, буквально превратилась в ком переплетенных нитей. — И их нити вполне могут поспорить с графеновыми тросами по прочности.

— Они помимо нитей дают ещё приятным вкусом и запахом секрет... а также опыляют и удобряют растения в сфере обитания... — с безнадёгой в голосе произнесла Кейнара, наблюдая, как одно из животных, явно увлеченное попытками обнюхать, а то и распробовать на вкус мягкими щёткоподобными жвалами незадачливую инопланетянку, было отправлено усиленным экзоскелетом пинком в воздух.

Из-за своих ли биологических качеств или гораздо более слабой, чем на планетах, необычной гравитации корабля и его ключевого отдела, животное медленно и вальяжно описало дугу в воздухе лениво опустилось на солидном расстоянии от группы чужаков и своего стада в траву, прямо на голову колкидонцу, сидевшему в дозоре, и без того никак не ожидавшему появления странных чужаков. А внезапно упавшее с небес животное вызвало панику и рослое существо с раскрашенным полосами телом и роговыми отростками, спадающими с головы распрямилось, показав себя возможному противнику.

— О! Случайный прохожий! Может, он подскажет дорогу к фигваму вождя и шамана... — весело, но как Весте показалось, несколько натянуто произнёс Брайан и ринулся в громоздком экзоскелете на перехват испугавшегося такого внимания к своей скромной персоне и решившего удрать встречного аборигена.

30

Абориген не смог скрыться. Всё же хоть гравитация внутри сферы и была выше, чем в коридорах корабля, она вместе с тем оказалась ниже уже довольно привычной для инопланетных гостей земной или иной известной им планеты. А специальный скафандр командира группы с экзоскелетом, предназначенный не только для того, чтобы нести на себе миниарсенал, но и для того, чтобы на массивных планетах космодесантники не ощущали себя пришибленными огромным притяжением и тяжестью атмосферы, и вовсе не оставлял беглецу шансов.

Вскоре колденоец был пойман и отправлен в полёт, чтобы оказаться в руках Розетты, которая сохранила местному жителю лицо, поймав его и не дав поприветствовать головой землю.

— Прицел сбился? — Розетта была не очень довольна подачей, ведь ей удалось схватить бедного местного жителя только в последний момент.

— Атмосфера плотнее, чем должна быть при такой гравитации, вот и промазал. — Брайан вернулся к отряду и уставился в здешнее небо, а точнее на какие-то озёра, которые устроились во впадине в лесу над головами и угрожающе нависли, но всё же не собирались проливаться вниз. — Да, в таком мире точно не придёт мысль искать и создавать что-то новое.

Массивное полноватое тело местного жителя выглядел довольно нелепо на руках фигуры в экзоскелете, но никто не посмел смеяться, бывшая пиратка вряд ли это простила бы кадетам. Но всё же тёмные из-за работающей дисплейной полупрозрачной прослойки стёкла скафандров прекрасно скрывали робкие улыбки на лицах.

Розетта отпустила очередного пленника на землю и отошла чуть в сторону, готовая тут же перехватить того, если колденоец попытается сбежать.

Веста подошла к невезучему пастуху гигантских пушистых насекомых и как можно более осторожно и дружелюбно попыталась успокоить его.

Но бесполезно. Точнее, ей казалось, что тот начал вполне успокаиваться от звучания её голоса, и хоть не сильно понимал, что она говорила, но внимательно слушал, пока Веста не упомянула других колденойцев, которые проникли в сферу вместе с группой чужаков, и не указала на них.

То ли заприметив Кейтану, то ли одного из тех, кого отправили «на другую сторону» и кого жители сферы скорей всего уже считали мертвецами, пастух взвизгнул и затрясся в припадке.

— Их нет, их нет... это всё сон... — устройство-переводчик было выхвачено из рук Весты, другая же рука командира отряда не смотря на перчатку с сервоприводами, способными раздробить крупный базальтовый осколок в пыль, начала медленно и аккуратно массировать голову аборигена, покрытую коростой роговых наростов.

Когда припадок пастуха закончился, и тот без сил опустился на траву, уже не собираясь никуда удирать, и сонно и безучастно уставился себе под ноги, Брайан приказал нескольким кадетам остаться с двумя пленниками, а затем устроил совещание с остальной группой.

— Что это было? — Шинара мало что понимала из происходящего.

— Побочные эффекты, — довольно зло бросил Брайан: — кто-то явно перестарался с пси-излучением и подсознательными установками для своего «багажа».

Если из-за скафандров нельзя было увидеть эмоции членов отряда, то мимика колденойки Кейтаны была достаточно красноречива, хотя и была незнакома остальным:

— Мы ничего такого не хотели...

— Но создали и использовали устройства, делающие именно это, а значит, и оставили возможность для того, что кто всё-таки решился на подобное.

Затем капитан отряда тяжко вздохнул. Весте послышалось даже, что звук вздоха был с каким-то невнятным подвсхлипыванием, ведь показалось же? После Брайан продолжил для кадетов:

— Длительное воздействие псионических установок сделало психику будущих колонистов слишком податливой к любому внушению. И, похоже, тот деятель, что остановил двигатели и решил убрать остальной контрольный экипаж, оказался достаточно сообразителен, чтобы перенастроить установки не только на то, чтобы отпугивать «багаж» от мест, где им не стоит бродить и задавать ненужные вопросы, но и обработать их на восприятие себя как божества, а также создать фильтры восприятия, при которых нас как совершенно чуждых существ местные обитатели способны игнорировать, воспринимая как какие-нибудь иллюзии, или оказавшись в коридорах корабля по пути к криокамерам, причислять к демоническим прихвостням местного зла, а вот встреча с представителями своего же вида, но совершенно незнакомыми или считающимися мёртвыми, вызывает у них, скажем так, сбой... что мы и наблюдали. Пришлось попытаться убедить местного, что ему сородичи лишь привиделись, ровно так же, как и мы.

— С этим можно что-то сделать? — спросила Шинара.

— Можно. Но не сейчас и не здесь. И судя по времени и силе воздействия просто взять и отключить излучатели тоже нельзя. Иначе местным же будет хуже. Так что двигаемся очень и очень в темпе, пока у нас мозги не зажарились, — как Весте опять показалось, короткими паузами, ответ.

* * *

Допросить пастуха так и не удалось. Тот едва-едва был способен хоть как-то реагировать на спрашивающих, откровенно не понимая, что они от него хотят. А Кейтану или второго жителя сферы было опасно подпускать. Пленник каждый раз при виде их начинал напоминать жертву эпилептического припадка.

Но вместе с этим, наблюдая происходящее, язык развязался у хмурого парнишки-колденойца из группы воинов, которые должны были проникнуть к криокамерам, но наткнулись на отряд инопланетян.

Был ли тот моложе и крепче, или двойной проход через шлюз как-то отрезвил того, но он долго терпел, но всё же сам напросился на разговор, потянув Весту за ткань скафандра.

Устройство-переводчик перевело робкие слова:

— Вы не... хотите плохого?.. Только поговорить... со Старшим?..

— Только поговорить, — согласилась Веста, хотя ей показалось, что таким ответом словно обманывает наивного ребёнка. Ей очень не нравилось поведение Брайана и то, как он обращался с Кейтаной, чуть ли не обвиняя её во всех грехах. Но девушка надеялась, что куда более опытная во всём этом Розетта, если что, не даст капитану отряда совершить необдуманных действий.

— Тогда... ладно...

Даваясь словами и всё ещё будучи не уверен в том, что поступает правильно, молодой колденоец рассказал, в какой стороне главный город, в котором живёт наибольшее число жителей сферы и находится главный храм Старшего, и сам Старший восседает на престоле. И как попасть в этот храм, в который приглашают лишь новых служителей Старшего, а обычных жителей не пускают. И что отряд, который должен был уничтожить великое зло — состоял именно из этих самых служителей, и от простого пастуха чужаки не всё равно не узнали бы пути в сам храм.

Вест заметила, что для себя колденоец решил, что скафандры — это нечто вроде одежды, и пока он не видит тех, кто внутри, то может считать их такими же обитателями сферы, только из отдалённых земель и принадлежащими еретическому культу. Возможно, он думал, что встреча с самим Старшим переведёт их в «истинную веру»? Логика чужого вида была непостижима, даже если и казалось, что разум той же Кейтаны почти не отличался от разума людей и большинства других обитателей галактики.

Так всё-таки получив необходимые сведения, отряд направился к городу с храмом Старшего.

* * *

По пути им встретилось одинокое строение на границе поля и леса. Возможно, зто был домик пастуха.

К сожалению, тянуть с собой третьего колденойца было непросто. Потому, убедившись, что тот вполне придёт в себя, стоит гостям из другого мира уйти, и проснувшись посчитает, что всё произошедшее было лишь сном, группа оставила пастуха в том доме.

Молодой воин этого мира вёл их по запутанным дорогам, торопливо поясняя, что так будет лучше: многие его соплеменники не поверят, что чужаки хотят лишь прикоснуться к величию Старшего, и попытаются помещать, или как тот же пастух будут слабы духом, то пострадает их сознание, и если его спутники действительно не хотят зла, то стоит ему довериться, чтобы никто не пострадал.

Группе инопланетян не оставалось иного выбора. И вместе с тем в случае подвоха — две боевых единицы со скверным характером не просто вытащат всех из западни, а, вполне может быть, даже и не заметят того, чтоб была какая-то ловушка.

Наконец, спустя довольно долгое время и несколько привалов в мире бесконечного полдня, где висящий в гравитационной ловушке в середине сферы термоядерный реактор мешал точному отсчёту времени, дорога до города и храма закончилась.

Отряд подошёл к городу откуда-то «позади», явно не с главного входа, но вместе с тем довольно близко к грозному, вырезанному в скале строению храма.

— Шикарно, однако, живёт этот Старший. И мифологему какую себе выдумал... — Весте в очередной раз захотелось хоть чем-нибудь стукнуть командира отряда, который совершенно не проникся моментом, когда их проводник подвёл группу к массивным воротам входа в обособленный от самого города, но всё же близко расположенный и связанный с ни аллеей из двух линий дольменов храмовый комплекс. Явно же молодой колденоец рассчитывал хотя бы на восхищение искусством жителей сферы. Но Брайан... коммандер-лейтенант, словно мистический образ призрачного поручика из легенды об обнаружении на границе изученных систем покинутого круизного звездолёта «Целест Мари» всё опошлил. И даже не пнуть его — скорее ногу отобьёшь и повредишь скафандр, чем тот через боевую броню и экзоскелет хоть что-то почуствует.

Как бы то ни было, они почти что добрались до цели своего весьма опрометчивого путешествия. В любой момент их могли заметить. И не потому, что это была ловушка, А просто потому, что в храме постоянно находилось немало колденойцев.

Но проводник всё же знал своё дело и каким-то чудом умудрился провести группу сначала в пустые главные ворота храмового комплекса, а затем по пышному парку-лабиринту так, чтобы на пришельцев не наткнулись медленно блуждающие месту кустов храмовые служащие. И в сам храм попасть было не так уж и сложно, словно местные жители сами избегали этого строения, если божество или егоприближённые не призывало их.

Но перед самым главным помещением многоколонного здания их остановили. Охрана дверей к самому сокровенному просто не могла проигнорировать то, что мимо них кто-то собрался прошмыгнуть. Но несколько зарядов из встроенных в экзоскелеты парализаторов довольно быстро уговорили настороженных колденойцев пропустить чужаков.

Проводник и Кейтана сначала напугались, но затем проверили лежащих друг на друге охранников: они были живы, хоть и придут в себя не сразу.

И всё-таки за этими дверями была цель путешествия в сферу.

* * *

Двери отворились со скрипом, который насторожил пришельцев. Вдруг на звук прибежит остальная охрана? А если горожане? В конце концов, кто знает, вдруг деятель, изменивший настройки псионического поля, посчитав вторжение угрозой, через излучатели заставит абсолютно всё население сферы устремиться к храму и бездумно атаковать чужаков? Что в таком случае можно сделать, когда тех, у кого есть боевой опыт, можно пересчитать по пальцам одной руки, при том не человеческой и не гранской, а противников может оказаться слишком много, и при этом желательно тех не убивать?

Такие мысли волновали лишь кадетов и возможно колденойку из криокапсулы. Два бойца в экзоскелетах равнодушно вступили внутрь зала, а проводник из местных, ранее проваливший своё важнейшее задание, засеменил к странной конструкции в противоположном конце помещения, сгибаясь всё ниже и двигаясь всё медленней, пока не скорчился и не согнулся в коленопреклонную позу с жалобным скулежом.

Вскоре до него дошли и остальные, которые тоже при приближении словно начали ощущать какое-то давление. Брайан даже насильно оттащил скулящего проводника обратно ближе к выходу и вернулся.

Веста хоть и не была способна видеть сквозь шлемы скафандров и не обладала теми крохотными эмпатическими способностями, как Кейтана и судя по всему любой представитель её вида, но девушка могла вполне понять, что буквально с каждым шагом по сфере обитания местное самозванное божество всё меньше и меньше нравилось хоть кому-то, и в особенности командиру отряда, который и так не взлюбил давно сгинувших инженеров звездолёта, использовавших пси-технологии.

И вот теперь часть тех, кто отправился в сферу обитания толпится у дверей в сердце храма, неуверенно перетаптываясь, а другая, включая саму Весту и бывшую всегда всё знающую во время учёбы в академии, а ныне довольно неуверенную в своих решениях Шинару, собственно члена первоначального экипажа этого звездолёта Кейтану и обоих офицеров в экзоскелетах.

Внезапно по залу словно отразилось эхо. Устройство-переводчик в руках весты тихо произнесло:

— Кто вы?

— Твой кошмар, — хмуро и совершенно не способствующими осуществлению первого контакта словами ответил Брайан.

Часть отряда приблизилась к противоположной от дверей стене.

Вся она была буквально увешана странными причудливыми устройствами, множеством змеящихся шлангов, впивающимися в частично открытую криокамеру и в тело измождённого, явно умирающего от старости существа уже знакомого вида.

Кейтана с ужасом взирала на то, что бывший член её экипажа нынче совершенно не походил на себя: какие-то кустарные имплантаты, совершенно безобразно выглядящие роговые наросты, которые словно раковые опухоли расползлись практически на всё тело, но при этом обмякли и расслоились.

Бывший соратник посмотрел тусклыми слезящимися и запавшими глубоко в покрытый роговой маской череп глазами:

— Кейтана... я знал, что когда-нибудь... кто-то...

— Окурезу, что ты наделал?

— Наш полёт оказался бессмысленен... Это было бы печально, почти долететь, но планета была уже занята... — безумно старый колденоец делал длительные паузы в словах.

— Кхм, — критично прозвучало со стороны Розетты, но та вовремя снизила громкость внешнего динамика скафандра.

— Мы должны были помочь колонистам с расселением... Можно же было изменить точку маршрута, — Кейтана пыталась взывать к чувству долга существа, ежесекундно уже очень долгое время обманывающего смерть и уверенного в своей правоте.

— А там планета за время пути окажется непригодна или снова кто-то есть? Чушь! Я сделал всё правильно! — Буквально прокричал Окурезу, хотя устройство-переводчик передало его речь безразличным холодным синтетическим голосом.

— Или просто испугался изменений и того, что когда путешествие завершится, власть придётся делить с другими, и что колонисты прекрасно обойдутся без пастыря? — в разговор представителей одного вида вмешался Брайан.

— Они не готовы к другому миру! И к таким, как вы... — колденоец бессильно попытался вырваться из пут, скрепляющих его с капсулой и поддерживающих в нём жизнь. — Та планета оказалась занята! А направить корабль к другой звезде, где были бы подходящие условия, было невозможно! И пока мы долетели бы, то и там нам места б могло уже не быть!

— То есть, отключение варп-двигателя — это расчёт на то, что если корабль долетит до планеты гораздо позже, то местные жители успеют друг друга уничтожить и освободить место? А если они уничтожат саму планету или сделают её непригодной для любой жизни?

— Я не мог перенаправить маршрут! В этом нет моей вины, я сделал то, что мог!.. — засипел Окурезу, повисая на ребристых трубках.

— И выкручивание промывающего мозги излучения — из благих целей, чтобы жители сферы ощущали себя вечно счастливыми, и безукоризненно слушались? — прозвучал очередной вопрос тоном, который не предвещал ничего хорошего.

— А что можно объяснить полуживотным, деградация в которых — не моя идея?

— Как минимум не ускорять процесс и не решать за них заранее снова, справятся ли твои сородичи с тем, что им предстоит или нет.

— Я должен был... взять ответственность!

Кейтана понимала, что почти всё из сказанного инопланетянином, должна была сказать она. И ответственность за то, что совершил Окурезу со своими сородичами, она должна разделить вместе с ним, как член контрольного экипажа этого космического корабля. И всё же, если планы по колонизации и их возможный срыв, не самое лучшее отношение к колонистам из сферы содержали в себе проблемы, на которые при старте экспедиции старательно закрывали глаза, то ещё одна вещь однозначно была решением самого Окурезу и не могла быть «вынужденной мерой». И, возможно, поэтому инопланетянин внезапно замолк и жестом показал своим спутникам молчать? Чужаки хотят, чтобы именно она сказала Окурезу об этом?

— Но почему ты обманом заставил потомков колонистов убивать каждого из пробуждающихся членов экипажа? Мы же могли вместе подумать и попробовать решить возникшую проблему.

— Кейтана... ты думаешь, что другие существа были бы готовы поделиться с нами своими ресурсами? Своей планетой? Как же ты глупа! Наш вид слишком слаб... — Окурезу стоял на своём и под конец разговора у него начало путаться сознание, он был слишком стар и слишком безумен, уперто верив в то, что сам когда-то придумал для оправданий своих действий. — А если бы на планете жили потомки других кораблей колонизации? Думаешь, они радостно приняли нас? Тех, кто деградировал и тех, кто застыл во времени? Нас отправили в никуда! Достигли бы мы той намеченной планеты или нет, это ничего не решает, мы слишком долго летим и потому полностью бесполезны, ха-ха-ха...

— Ты. Не. Ответил. На. Мой. Вопрос, — Кейтане стало жутко. Хоть псионическое поле в зале давило вполне ощутимой тяжестью, явно превышая свои зашкаливающие значения даже на территории остального храма, не говоря уже о просто просторах внутренней поверхности сферы. Но чувствительность к чужим эмоциях всё же не до конца была отуплена этим излучением.

Если на протяжении почти всего пути сюда её буквально замораживали в паническом страхе гневные, но всё же им сдерживаемые, эмоции одного из чужаков, то абсолютное сумасшествие бывшего соратника оказалось поистине чудовищным, способным распространить безумие на любого из колденойцев.

— Ты бы согласилась с моим планом? А Варанезу? Колхасан? Шербертон? Альсана? Остальные? Я не мог позволить, чтобы вы помешали мне спасти этот корабль! А ты... и эти... Почему вам просто не уйти и не оставить моих наивных неразумных детей в покое? Уходите! — устройство-переводчик старательно проглатывало все эмоциональные воскрики и бесстрастно озвучивало лишь смысл надсадного крика древнего, доживающего свои дни колденойца.

— А попытки узнать это были? Довести корабль до точки назначения, а не отключать двигатели? Помочь колонистам принять действительность, а не усугублять их состояние? Или кто-то сразу всё решил сам и испугался членов экипажа, что могли бы дать по рукам? И с радостью бы отключил им всем одновременно криокамеры, но не смог получить доступа к системе, потому и задурил колонистам головы, чтобы они сделали всю грядную работу за тебя? — надрыв Старшего совершенно не тронул черствого капитана отряда. Брайан после таких оправданий хоть и оставался крайне говорлив, но даже Шинаре было понятно, что за этими очередями фраз вовсе не привычный ехидный, но добродушный настрой:

— Или благие намерения были гораздо позже придуманы, чтобы оправдать одно небольшое желание и небеспричинный и соблазнительный страх?

Окурезу обнаружил своё блеклое и искаженное отражение на выпуклой поверхности шламового щитка, внезапно оказавшегося совсем рядом с его лицом.

— Когда-то давно кто-то из древних учёных не важно, какой из планет, наверное, они в разное время везде приходили к одним и тем же идеям, сказал, что очень пугает мысль, что во всей вселенной нет больше никого. Как и мысль, что там всё-таки кто-то есть ещё. Забавно, правда?

— Убирайтесь... — древний колденоец плюнул слюной в шлем скафандра. — Я действовал во благо экипажа.

— А что с ними будет после всего того, что ты сотворил, тебя не волнует? — удивилась Кейтана.

— Я делал что мог... — Окурезу был твёрдо убеждён в своей правоте. — И поэтому вы будете делать то же самое... Ни ты, ни кто угодно из тех членов экипажа... что остались, если хотите сохранить колонистов, ни сами, ни чужакам не позволите изменить заведённый порядок... кха-ха.... — старик закашлялся.

— Системы поддержания организма уже не справляются. Он долго не протянет. Может и в течение нескольких часов отойти, и нескольких лет, но всё же не сильно долго, — хладнокровно заметила Розетта.

— Понятно... — ответил Брайан, и Весте показалось, что он о чём-то задумался. Как жаль, что скафандры не позволяли видеть лиц.

Капитан отряда снова приблизился к колденойцу, после того как отпрянул после плевка:

— Так что, на пороге одной из тайн вселенной узнать ответ на другую есть желание?

— Обойдусь. Кем бы вы ни были, вы чужие...

— Не мы, но колонисты после стольких лет... и только в твоём представлении, — Брайан вздохнул: — По-хорошему, тобой было нарушено множество галактических законов, хотя они не факт, что тогда существовали, и стоило бы сопроводить к ответственным комиссиям на выяснение обстоятельств дела... Но это долго, нудно и бессмысленно. И действительно ли должны ли решать такое совершенно посторонние чиновники, а не колонисты и твои же соратники, которых осталось не так много? Но смогут ли они хоть что-то решить? Тем более для первых это будет серьёзной проблемой...

Веста и остальные кадеты не совсем могли понять, зачем капитан отряда внезапно начал говорить о космическом законодательстве с умирающим самозванным божеством деградировавшего до примитивного племенного строя сообщества жителей корабля поколений. Розетта же могла бы им подсказать, что совсем скоро произойдёт, но не стала. Эта миссия и так представляла собой одну сплошную проблему, и вряд ли командир группы сделает всё ещё хуже, чем есть, своим решением.

— Я окажу тебе услугу. Если ты боишься встретить другие разумные виды, ты их не увидишь. Ведь пока мы в защитном снаряжении, то неизвестно, кто мы. Может, потомки тех, кто отправился в космос позже вас. А может, и кто-то другой. Загадка всё-таки останется тайной, правда? Да за совершённое получить награду, которой оказался недостоин и сам своими действиями отказался, было бы глупо. Так что... — Брайан вряд ли задумывался о том, поспевает ли и насколько адекватно переводит его речь заимствованное у Весты устройство. И вряд ли даже если Окурезу понимал перевод, он обратил бы внимание на смысл фраз: всё внимание Старшего, а на деле умирающего старика-колденойца, всего лишь одного из небольшого контрольного экипажа, было образено к тому, как из запястья протянутой бронированной конечности медленно выдвигалась шилообразная металлическая пластина и почти упёрлась в его тощую, покрытую постоянным липким потом грудь.

— Найди покой среди миров.

Несколько коротких слов на неизвестном большинству членов экспедиции языке прозвучало не из устройства переводчика, которое с запозданием перевело их на общегалактический. Но Окурезу, как и Кейтана и безымянный воин-проводник поняли их без перевода. Фраза была незнакомой, но произнесена чужаком на их родном языке.

Через секунду клинок из запястья впился в тело самозваного Старшего и системы жизнеобеспечения, в которые был словно вращён Окурезу бессильно загудели, не понимая, что им больше нечего поддерживать.

31

У Кейтаны сжалось сердце от вида Окурезу, который был так стар, что когда-то переделанные в непонятное поддерживающее жизнь устройство криокапсула и медицинский модуль телчения с трудом уже поддерживали в нём жизнь. Возраст местного вершителя судеб жителей корабля поколений уже значительно превышал не только средний и даже максимальный возраст реэволюционировавших колонистов, но и сроки жизни поколения криозамороженного экппажа, и никакая аппаратура не была способна отсрочить неизбежное на ещё больше. Самозванный Старший умирал. И он действительно слишком многое натворил. Но всё же… не так же... Но после того, как жизненный путь бывшего соратника по кораблю наконец оборвался, два чужака в самых массивных скафандрах равнодушно выволокли тело из переделанной криокамеры на пол.

— У кого анализатор пси-поля, провероьте эту установку. Можно ли отключить излучение или хотя бы снизить его напряженность? — голос одного из чужаков, явно являющихся главными среди этих фигур в защитных скафандров вывел из оцепенения остальных, и несколько инопланетян засуетились и запустили уже виденное Кейтаной устройство.

— Плотность сигнала в той стороне выше. Давление поля… Всё равно завышено… — произнёсла низкая и округлая фигура.

— А что вы ожидали, что злой колдун сгинет и чары сразу развеются? Лучше посмотрите, что можно сделать.

— Сделать можно мало что, ещё один инопланетянин, у которого скафандр имел отделение для хвостового отростка быстро прикоснулся к голографической клавиатуре:

— Если мы действителньно дезколотключим поле, здесь, или на командром мостике, то дители сферы испытают шок, который может часть из них убить или свести с ума, так как за поколения воздействия их организмы приспособились к накому напряжению излучения ритму различных волн, и полная тишина для них мозга станет фатальной. Можно только очень медленно понизить текущее напряжение и оставить на примерно четверти от его значения на время адоптации. И лишь после пытаться снизить фоновое пси-излучение снова. Но для барьерного на переходах в другой отсек корабля, на контрольных установках для поддержания работоспособности местного псевдосолнца и конкретно здесь в храме завышенные значения можно довести до текущего фона и вместе с ним понизить спокойно.

— Понятно. Ты, ты и ты — потянете тело. И не морщиться. Фильтры можно выкрутить на отсутствие запахов. Ты и ты — смотрите сюда, — отдавала приказы одна из главенствующих фигур, — если здесь есть системы управления полем — ищете хотя бы те переключатели, что отвечают за проход, по пересеченной местности мы как-нибудь и так доберемся.

Второй же командующий, тот, который как раз и оборвал жизнь её соплеменника, обратился к Кейнаре, будучи в сопровождении своего переводчика с лингвистическим устройством, которое старательно переводило все голоса в зале храма:

— Мы просто не могли взять его с собой для суда живым. Любая попытка извлечь из той установки — убила бы твоего соратника и так. И просто уйти тоже — неизвестно, что Окурезу приказал бы колонистам после нашего ухода.

— Можно было бы не приходить! — ответила Кейтана.

— Но ты же сама стремилась попасть в сферу. Это не моё желание было.

— На корабль! Почему вы…

— Тогда бы слухи своего великого Старшего бы просто убили бы тебя, — попыталась успокоить её фигура в скафандре поменьше. — А твой собрат, вероятно, сам бы вскоре скончался и…

Эта меньшая фигура, Кейтана ощущала, сама не очень верила в то, что говорила. Она хотела оправдать поступок своего спутника, но не могла. Хотя смешанные эмоции означали, что переводчик вроде и знает ещё какие-то неизвестные причины произошедшего, но всё равно не может упорядочить мысли в голове.

— Неизвестно, что приказал бы колонистам перед смертью? Как удобно...

На самом деле Кейтана сама не знала, что хотела сказать. С одной стороны Окурезу действительно натворил много дел, за которые его должно было настигнуть наказание. Но вот какие и кто должен решать? С другой же? Не инопланетянам, что этим, что каким-нибудь другим из различных комиссий решать за Кейтану и её вид, кто и в чём виноват. Но способна ли Кейтана, или весь всё ещё замороженный экипаж, точнее его всё ещё живая часть на это? А потомки колонистов, которые нынче даже не поймут, в чём вообще заключается проблема?

Потому колденойка замолчала, а чужак, издав странный пыхтящий звук и произнёс что-то слишком быстро и невнятно, что второму существу пришлось повторить с некоторой паузой для устройства переводчика:

— Как «нужно» никогда не выходит. Получается лишь хоть как-то, и любой вариант будет неправильным. Кто-то всё равно запятнается.

Кейтане показалось, что обе реплики отличались, и устройство перевело лишь второй вариант. Но она поняла, что на большее ей нечего рассчитывать.

Вскоре отключив часть пси-полей и каким-то образом убедив шедшего с ними воина-коденойца сопроводить обратно, вся группа направилась к выходу.

* * *

Обратная дорога к переходному шлюзу между двумя частями корабля заняла куда больше времени, чем начало пути. Все устали, не ели и не спали, да и дополнительная нагрузка в виде тела здешнего божества сказалась, как и неизменное, хоть иснизившееся давление пси-поля.

Да и то,что местное «солнце» всегда было в зените не очень способствовало осознанию реального течения времени. А неминуемость встречи теми, кому они должны передать эту миссию, и кто явно не будет рад всему учинённому, замедляла темп шагов.

Но всё же вот и снова шлюз.

Веста поморщилась, всё равно никто не увидит её мимику в шлеме. Шинара и один из рептилоидов вроде как отключили те части пси-поля, что можно было отключить без вреда для местных. Но всё же одно воспоминание о проходе сквозь этот тёмный и довольно длинный коридор, вызывающий головную боль и чувство некнтролируемого страха оживляло и боль и страх снова.

Нужно было это всё перетерпеть, чтобы вернуться на свой корабль и узнать, как обстоят дела у второй группы.

Но как не хотелось... тем более, что скажет Оливер на то, что сделал командир отряда? Судя по тому, что она узнала после истории с небоскрёбом, у Брайана и так очень шаткое положение в космополе, но тот всё равно время от времени вытворяет что-то крайне спорное.

— Так, кому было хуже всего, идут первыми, остальные подхватывают их, если те застрянут в коридоре. И в темпе! — Розетта тянула на своём экзоскелете тело престарелого колденойца, а Брайан раздавал команды, как пересечь опасный участок пути. Шинара и Кейтана сбились вместе, явно найдя друг в друге родственные души и странно со страхом относясь к капитану отряда.

Остальные же… остальные просто были рады, что скоро и эта миссия закончится. Почему-то Веста была уверена, что после этой миссии кадетов на острове станет ещё меньше. Кто-то и так сомневался в своём решении остаться после небоскрёба. А кого-то вполне возможно завернут и старшие офицеры, основываясь на одним их известным критериям.

Веста перебросила через плечо сумку с кубической коробкой устройства-переводчика и ринулась вперёд в тёмный проём перехода.

* * *

По ту сторону вернувшийся отряд встретили тускло светящиеся стены корабельных коридоров и благостное отсутствие давления на сознание. Это было странно: как внезапно прекратившая играть фоновая музыка в наушниках. Когда чем-то занимаешься. И это было облегчением.

Веста Развернулась и чуть было не была сбита с ног Шинарой, которая почти что выкатилась из прохода, а за ней последовала Кейтана. И дел было вовсе не в воздействии излучения, а в том, что во время перемещения по коридору Розетта случайно упустила тело мёртвого колденойца и оно скользнуло прямо на свою соплеменницу, идущую впереди и маврикианку. И они обе испугавшись внезапного появления мертвеца на своих головах разрушили построение…

Затем из прохода выбрались остальные. Из-за суеты и возникшей паники среди кадетов великий Старший был изрядно помят, что офицеры в экзоскелетах, вышедшие самыми последними, уже рассматривая тела при освещении начали обсуждать, не проще ли скинуть вещественное доказательство произошедшего в какой-нибудь мусоросжигатель и избавиться от улик.

И Весте показалось, что их от этого удерживало лишь слишком большое количество свидетелей. При том таких, от которых если избавляться — будет чревато. Иначе что Розетта, что Брайан вряд ли сильно задумывались... Всё же логика что космического пирата, что древней боевой единицы бывала порой весьма… своеобразной и не придерживающейся общепринятых в цивилизованной галактике норм. Возможно, Шинара и Кейтана не зря их побаивались.

Среди коридоров космического корабля двигаться было проще: не нужно было бояться случайной встречи, не было пси-излучения, более низкая гравитация тоже помогала, а показанный в начале высадки капитаном отряда трюк, связанный с равнозначным притяжением всех поверхностей корабля, оказался как нельзя кстати в вопросах перемещения мёртвого тела, тяжёлого оборудования и уставших участников экспедиции.

Так, несколько нелепо, но вальяжно доплыв до коридора к своему импровизированному шлюзу, а затем к помещению с криокамерами. А оттуда до командного мостика, группа узнала, что остальным удалось взять под контроль двигатели корабля, найти системы управления техническими роботами, штатную систему управления пси-полями, найти настоящий шлюз для перехода с корабля во внешнюю среду или на другой корабль, а также взломать бортовой самописный журнал корабля и систему таймеров на криокапсулах, что разбудить остальной экипаж, когда прибудут члены уполномоченной комиссии уже не будет проблемой.

И да, другие корабли с теми, кто и должен в дальнейшем разбираться с этим делом были уже совсем рядом, и участники экспедиции, особенно те, кто отправлися в обитаемую сферу, могли вернуться на свои корабли. Что они и сделали. И даже те один или два кадета, что хотели остаться на корабле поколений, были безжалостно отправлены офицерами на корабль космопола.

* * *

Веста ожидала своей очереди на медицинский сканер. Все кадеты были вынуждены после того, как вернулись на «Чёрную Орхидею» и избавились от всё же немного стесняющих действия скафандров, пройти через медотсек, перед тем, как получить свободу и снова бесцельно слоняться по боевому кораблю. Желающие могли перейти на иглолёт, но только после медосмотра. Но больше никакого корабля поколений, по крайней мере, пока комиссия не прилетит, не проведет свои исследования и не выполнит протокольные инструкции и уберется обратно.

Тот, которым Розетта поясняла это всё звучал так — что без вариантов, эта их вылазка действительно была единственным шансом побродить по коридорам древнего корабля и его обитаемого отсека. «Специально обученные специалисты» не дадут никому, даже первооткрывателям затерянного звездолёта путаться у них под ногами.

Вот Веста прошла сканирование: кроме пары-тройки случайных ушибов ничего. Немного возбуждена префронтальная кора мозга, повышено давление и сердцебиение, но не сильно. Из всех рекомендаций: отдых.

И примерно такой результат у всех. Разве что одному из саазов пришлось вводить лекарство, так как аппаратура всё-таки отметила какое-то тревожное состояние организма. Да и Варнасу пришлось лечить случайный ожог после того, как тот экспериментировал с тем, можно ли открыть криокапсулы по тревожному сигналу. При этом, гран одновременно получил и удар электричеством, и ожог от термического заряда бластера, и криоожог от парообразного низкотемпературного реактива из порванной трубки, прикреплённой к капсуле.

Остальные были в норме.

Веста никуда не спешила, хотя Шинара явно стремилась пожаловаться той же Айне, как прошло небольшое приключение, и что она бы с радостью поменялась местами с пилотом. Но так как подруга была на другом корабле, маврикианка убежала к кабине пилота и межкорабельной связи и не стала ждать Весту, когда та соберется пойти следом.

Веста же с трудом могла переварить всё произошедшее за эти... она действительно даже не могла понять: часов или дней, обстоятельства на корабле поколений складывались так, что чувство времени терялось.

И она осталась совсем одна в медблоке, скрытая одной из раздвижных перегородок, когда в медблок вошёл командир отряда и собственно пилот этого корабля.

Брайан по возвращении был слишком занят то переговорами по межпланетной связи и настройкой приёма радиопередачи с ранее молчавшего корабля поколений, то ловлей и отправкой в медблок кадетов, что сам по возвращении на корабль лишь избавился от экзоскелета, но всё это время оставался в скафандре, даже не снимая шлема, разве что включив внешний воздухообмен.

И вот теперь, когда все ушли, и все дела вроде бы как были завершены, командир отряда оказался в медблоке и на минуту задумался, стоя перед медицинским сканером. Затем, судя по всему вспомнив про скафандр, избавился от него, последним делом сняв шлем.

Весту было сложно заметить, зато она, сидя за ширмой, видела, что по лицу парня стекали запёкшиеся кровавые дорожки. Кровь текла из ушных раковин, из носа, из уголков глаз, стекала с нижней губы и подбородка.

— Провести анализ.

Голос командира отряда звучал хрипло и с каким-то бульканьем. Она его и ранее слышала порой, пока группа шла по сфере обитания, но не задумывалась, что это могло значить, может, барахлил микрофон скафандра.

Через несколько минут сканер завершил свою работу:

— Наличие ушибов незначительно. Кровопотеря незначительна. Кожные покровы не повреждены. Переломы отсутствуют. Отравления отсутствуют. Учащённый пульс. Чрезмерная активность префронтальной коры. Более глубокий анализ показывает разрывы мелких кровеносных сосудов в области головы. Клиническая картина идентична инсульту. Пятнадцать подобных состояний, возникших в очередь короткое время друг за другом. Ещё четыре аналогичных аномалий, размазанных по времени. Возможные рекомендации: срочная госпитализация, если индивид ещё жив.

— Спасибо, обойдусь, — попытался хмыкнуть, но прохрипел Брайан и растёр кровавую маску с нижней части лица до лба и выше, запачкав ещё остающуюся чистой и светлой часть волос. — Наверное, быть философским зомби были бы свои плюсы... А у просто зомби — диета не очень.

Затем парень отошёл от сканера в сторону, к сантехническому корабельному узлу и вымыл лицо.

— Надеюсь, Оливер не думает, что я потащуюсь встречать делегацию изо всех этих ксенобиологов, ксеноисториков, ксенопсихологов, так как весь полёт думал, что забыл взять и лишь сейчас понял, что парадную космополовскую форму, а этот комбез после экзоскелета и скафандра выглядит так, словно я в нём пропутешествовал по пищевому тракту колимбрийского медведя... Веста, что сидишь здесь, а не с птичкой вызываете приступ зависти у мелкой? Та уже озадачила маврикианку тем, что как она не сделала снимков ни корабля, ни новых инопланетян, ничего...

Веста поняла, что её раскрыли. Возможно её заметили ещё в самом начале, но проигнорировали и Брайан продолжал вести себя так, как будто в медотсеке никого нет.

Девушке ничего не оставалось, как показать себя и пройти мимо. И она не знала и не хотела ничего говорить. Не спрашивать же про то, кого из кадетов решили оставить в отряде?

— Это больно. Чудовищно больно. Словно ныряешь в раскалённый металл...

Веста не хотела представлять или спрашивать, откуда тот может знать. Вполне возможно, что может.

— Очень долго и не хотелось бы объяснять, но с пси-воздействием у меня связана крайне неприятная история, и хоть те технологии, наверное, наоборот должны были сделать сознание к нему более устойчивым или даже, кхм, — парень невесело улыбнулся, — дать возможность манипулировать чужим, не знаю, но те изменения, наличие нейрошунта, авария и случайная, излишне длительная заморозка повредили что-то, что после оживления я ощущаю любую возмущения даже в естественном пси-поле, а искусственные, даже слабые и безобидные, вызывают только боль и ярость. Меня ими не убить, но никто не знает, даже я сам, что под их воздействием я могу сделать с окружающими. На этот раз повезло.

Веста попыталась прошмыгнуть молча. А что она могла ответить? Впрочем, если бы что-то подобное Брайан сказал той же Шинаре, то девушка знала, что маврикианка бы в полном ужасе уже вылетела из помещения и отправила сообщение о своём переводе вон. Она же...

Весте осталось лишь развернуться спиной и сделать пару шагов из дверного проёма.

— После такого разглашения секретов, узнавшего их полагается устранить. Или же принять на службу... — голос командира отряда звучал уже гораздо бодрее и с извечной беззлобной издёвкой.

00

Из всех первооткрывателей и реальных первых контактёров с представителями когда-то сгинувшего со звёздных карт разумного вида в средствах массовой информации промелькнуло лишь одно имя — гранской учёной Лориантанты. Остальные же оказались совершенно невидимыми для широких масс.

И из официальных статей и интервью выходило то, что научное сообщество, в особенности институт проблем первого контакта самостоятельно обнаружил и артефакты с картой, и провел первоначальное исследование корабля. Как и участники предпервого контакта, несколько драматические события имевшие место на корабле поколений до того, как сотрудники института ступили на его борт не были преданы огласке — молчание было ценой за произошедшую самодеятельность.

Веста не знала, рассказала ли Кейтана своим соратникам из экипажа корабля, после того, как их разморозили, про Окурезу или придумала куда более благочестивую версию, чтобы не омрачать имя уже покойного и не портить радость встречи с другими видами и завершения многолетнего полёта. Тем более об одной проблеме и ей, и журналистам, и учёным, и политикам всё же пришлось заговорить: потеряшек необходимо было как-то интегрировать в галактическое сообщество. И даже для астронавтов из криокапсул, которые изначально были готовы к чему-то подобному и знали, что это должно произойти, ровно так же, как и постепенная деградация поколений колонистов, и всё равно окажется непростым делом, то как быть с сообществом их соплеменников, застрявших на стадии развития, которую даже проблематично назвать античностью? И для кого даже переселение на пригодную для жизни планету является сложной проблемой, так как их вывернутый наизнанку мир максимально далёк от любых естественных условий, которые можно найти? А поддерживать работоспособность корабля далее — слишком проблематично.

Веста прочитала очередную статью. Первоначальный ажиотаж от открытия потихоньку сходил на нет. Как Слай, бывший опытным журналистом и говорил — любой информационный повод любого масштаба в галактике держится недолго и легко перекрывается какой-нибудь местной планетарной сплетней. Поэтому и некоторые иные вещи легко можно было скрыть на самом видном месте.

Да, галактическая общественность также радостно съела и не подавилась и версию об использовании нового высокотехнологичного снаряжения, способного противостоять любимому трюку преступников-ксалтеров, которое было испытано во время инцидента в подводном городе на Океане.

Оливер очень хорошо умел и знал, как обращаться с журналистами.

Веста отложила пад с новостями и посмотрела на Айну, которая яростно ругалась по межпланетной связи с кем-то из своих многочисленных провинциальных родственников. Девушке хватило соображения не раскрывать за что на самом деле была денежная награда за гонки. Но теперь те по какой-то одной им известной причине пытались одолжить у неё ещё и выяснить, не намечается ли ещё такой удачи. Даже... Разговор слышно было плохо, но слышно — эти самые родственники активно предлагали лётчице варианты разных соревнований, которые должны были вскоре проводиться и не понимали, почему та, кто едва получила не детскую, а личную, почти взрослую идентификационную карту рванула на проходившие тогда гонки, теперь отказывается.

Наконец пилот не выдержала настойчивого массового давления и отключила устройство связи.

— Ве-е-е-еста-а-а-а… Я же не могу вот так просто брать и врезаться каждый раз... Да и мне сейчас не до гонок.

Да, подруге действительно было не экстремальных скоростных полётов за наградой. Ей всё ещё нужно было как-то приручить имеющий развитый ИИ и всё не желающий, чтобы девушка сидела в его кресле пилота космический корабль отряда «Чёрную Орхидею». А ещё она уже не первый день пыталась воспроизвести легендарную барную коллекцию старого и давно ушедшего на покой адмирала пиратов Зеленой Бороды Моргана Беллами Монбара, но пока безрезультатно. Только Брайан, помогая управлять иглолётом во время попыток смешать знаменитое пиратское пойло отчаянно ругался. Остальные же и вовсе не рисковали составлять компанию в этих экспериментальных полётах.

Но Айна не оставляла попыток, ведь старый пират, разбивший палисадник на обжитом астероиде вынужден держать слово, и Розетта была уверена, что у того всё ещё есть припрятанные сокровища и карта к ним. Потому подруга и упорствовала и была занята.

* * *

После экспедиции на затерянный корабль поколений, Оливер собрал всю группу и кадетов и вынес вердикт об итогах их практики, занявшей чуть больше половины оборота земли вокруг своей звезды.

Несмотря на свои выкрутасы и постоянные споры с командиром отряда девушка-пилот была принята в группу.

Как Оливер зачитал выводы отчёта: «хотя бы будет кому присмотреть за ней». Розетта тогда, стоя рядом с начальством, лишь тягостно вздохнула.

Феникс тоже вместе с Айной был принят. Основной вывод отчёта Мийко звучал «надо же чтобы кто-то нормальный был». Грана Варнаса же ксалтер забрала с собой на тот проект, куда переводилась — его студенческую работу по искусственному интеллекту было сложно применить в отряде, но она заинтересовала кого-то из руководителей того проекта.

Большинство из и так поредевших кадетом сами написали отказ от продолжения практики и просьбу о переводе.

Шинара очень нервничала и не ожидала, что в её защиту и продолжение практики внезапно выскажется командир отряда, решение которого, написанное в отчёте, Оливер не стал зачитывать, лишь глубокомысленно кашлянул.

Лориантанта всячески расхваливала в своём отчёте Весту, но написала и несколько тёплых слов в адрес Тессы, как и нескольких кадетов ещё, которая была одной из тех, кто ожидал решения руководства насчёт себя, а не решил сойти с дистанции. При этом отряд крайне нуждался в научных сотрудниках и медицинском работнике. Розетта отнеслась к обеим девушкам нейтрально и подтвердила их кандидатуры. Даже Брайан сдался и с нервным бормотанием «я старался, всё бесполезно», согласился с тем, что Веста может стать постоянным членом команды.

Ещё два или три кадета были утверждены как инженеры.

Вечером того дня, когда Оливер как улетел вместе с собравшимися обратно в космическую академию на перераспределение кадетами, Веста сидела на бетонном бортике около посадочного поля и смотрела на видимое в просеке джунглей море и закат.

К ней тогда подошли подруги, и Айна пыталась втолковать Шинаре, что то, что она рассказывает про историю с рассекреченными личными материалами директора космопола чистая правда и ничто кроме правды.

— Веста, ну скажи! Там же реально твой папаша пел в душе! А кот эти песенки и слил своей подружке!

— Но как же… Нет, ты меня обманываешь, — Шинара не могла поверить в подобное.

— На это был весь расчёт, что подобное невозможно представить. — Командир отряда спрыгнул с ближайшего дерева. Что он там забыл .так и осталось тайной. — Это настолько нелепо, что все будут искать другие объяснения, если озвучить такую просьбу, что и сделал Оливер.

— Но… но…но…

Брайан проигнорировал робкие возражения маврикианки и обратился к Весте:

— Интересно, почему научный сотрудник прохлаждается здесь, а не перебирает скопившиеся бумаги и файлы? Если Оливер или я отступили, это не значит, что кто-то победил. Тебе ещё придётся доказать тяжёлой работой, то тебя оставили не зря.

Весте пришлось под откровенно веселящимся взглядом соскочить с бортика и с гордо выпрямленной спиной прошествовать внутрь базы. Там она всё же открыла дверь в кабинет Оливера и села за стол.

Разумеется, отец забрал с собой наиболее важные документы, оставив своим подчиненным на острове разгребать множество разных, но не требующих реального внимания вещей, но при этом унылых и обязательных. На одной из распечатанных папок, так как директор космопола действительно почему-то любил хранить дела в таком, давно устаревшем и забытом виде, даже был земляной след от ботинка. Кто-то, кто как раз и должен был разбирать это всё, явно не имел пиетета к бюрократии и стремился нагрузить своими обязанностями других.

Веста хмыкнула и открыла одну из папок. Судя по всему, это были недавние отчёты о кадетах.

На наборном листе гербовой бумаги со множеством систем подтверждения подлинности документа, довольно коряво было написано несколько строк:

«…Пуглива, сомневается в собственных решениях, не может отстоять мнение, отсутствует гибкость вне заранее отработанных ситуаций, слишком уповает на то, что в различных кодексах есть инструкции на все случаи женни, но всё же… птичка милая. И есть шанс хоть что-то из этого слепить».

Веста не стала читать отчёты дальше. Она и так не знала, стоит ли сказать маврикианке, что ту приняли в отряд чисто за мимишнось?

Оглавление

0

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

00